P L Matthews

Error Fatal

Un Misterio de la Detective Digital

Copyright © 2025 by P L Matthews

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This novel is entirely a work of fiction. The names, characters and incidents portrayed in it are the work of the author's imagination. Any resemblance to actual persons, living or dead, events or localities is entirely coincidental.

P L Matthews asserts the moral right to be identified as the author of this work.

First edition

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Contents

Dedicatoria

Nota del autor

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

Epílogo

Nota para los lectores

Agradecimientos

También por Paola Matthews

About the Author

Dedicatoria

Los verdaderos amigos son escasos: esos que descorchan el champán cuando triunfas y te traen pañuelos cuando tropiezas. Esto es para vosotros, sabéis quiénes sois.

Nota del autor

Australia es una tierra de maravillas: donde los eucaliptos susurran con la brisa, los canguros pueden pasar dando saltos frente a tu ventana, y las cucaburras (un ave parecida a un martín pescador gigante, conocida por su peculiar canto que suena a carcajada) no tienen el menor respeto por las mañanas de dormir. Si nunca has estado, espero que la historia que sigue pinte un cuadro lo bastante vívido como para despertar tu curiosidad. Y quién sabe, quizás algún día vengas y pienses: ‘Un momento… este lugar me resulta curiosamente familiar.’

CAPÍTULO 1

El estridente sonido de su teléfono despertó a Skye de golpe.

Medio dormida, tanteó a ciegas sobre su mesita de noche antes de agarrarlo.

—¿Skye? —la voz urgente de Luna atravesó la niebla del sueño—. Han arrestado a Fred.

Las palabras impactaron a Skye como una repentina sobrecarga de energía, acelerando su sistema al máximo. Se incorporó de golpe, con el corazón acelerado.

—¿Qué? ¡Imposible! —exclamó, saltando ya de la cama.

—Aún no estamos seguros de los detalles —continuó Luna, con la voz tensa—. Estamos en el taller de Jimmy intentando ver cómo ayudar.

—¡No Fred! —graznó Bob desde su percha, demostrando que había estado despierto y escuchando—. ¡Es casi tan gracioso como yo… no hay forma de que ese tipo haya hecho algo malo!

La mente de Skye se activó, la adrenalina agudizó sus pensamientos. No había preguntado lo más importante. —¿Arrestado por qué?

Hubo un breve y tenso silencio antes de que Luna hablara, con la voz apenas por encima de un susurro. —Asesinato.

A Skye se le cortó la respiración, su pulso retumbaba en sus oídos como un tambor. Por un momento, sintió como si el aire hubiera sido succionado de la habitación. —¿Asesinato? —repitió, con la voz tensa como si estuviera probando el peso de la palabra.

No hay tiempo para colapsar. Hay que ejecutar diagnóstico, recopilar datos, implementar un plan.

Skye corrió al baño, dejando su teléfono sobre el tocador antes de quitarse el pijama y arrojarlo a la esquina. Giró la llave de la ducha, apenas esperando a que el agua se calentara antes de meterse. Un nudo de ansiedad se retorció en su estómago, exprimiendo los últimos vestigios de sueño junto con la incredulidad.

Mientras el agua la golpeaba, intentó concentrarse, obligándose a respirar lentamente. ¿Fred… arrestado? Las palabras resonaban en su mente, surrealistas e imposibles de creer.

Minutos después, saltó fuera, se envolvió en una toalla y corrió de vuelta a su habitación. Abrió de golpe su armario y cogió sus vaqueros favoritos ya desgastados, poniéndoselos antes de alcanzar una camiseta negra con el logo DSS estampado en el pecho.

Un texto más pequeño debajo mostraba el eslogan de la empresa: “CTRL + ALT + SUPR tus problemas.”

Skye esbozó una leve sonrisa irónica; bueno, si solo fuera tan simple. Lo que Fred necesitaba era un buen abogado, no un consultor de seguridad digital.

Pasándose la camiseta por la cabeza, agarró su teléfono nuevamente.

“Voy para allá”, envió por mensaje.

Recogió su bolso, guardó el teléfono en su bolsillo y salió disparada hacia la puerta, con Bob volando a su lado.

El sol de la mañana temprana se asomaba por el horizonte, proyectando un resplandor dorado sobre las calles del centro de Sídney. Skye parpadeó ante la luz del amanecer: normalmente solo veía el amanecer si había tenido una noche particularmente larga.

Siendo una completa noctámbula, rara vez coincidía con mañanas como esta. Pero no tenía tiempo para admirar los suaves colores o la tranquila quietud antes de que la ciudad despertara por completo.

Apresurándose hacia su bicicleta eléctrica en el pequeño jardín delantero, Skye la desbloqueó y la guió a través de la puerta principal. Una vez libre del estrecho sendero, se subió. Bob aterrizó en la cesta de la bicicleta al frente, dando un graznido satisfecho al acomodarse.

—Muy bien, Bob, agárrate fuerte —dijo, introduciendo la dirección del taller de Jimmy en su teléfono y montándolo en el manillar.

Pedaleando, atravesó las calles de la ciudad que ahora despertaba, el zumbido de la actividad temprana se mezclaba con el suave silbido del viento tirando de sus rizos.

Las cafeterías liberaban el rico aroma del café recién hecho en las aceras. Los corredores se movían con la fácil familiaridad de los locales que conocían cada grieta y bordillo. Skye se abrió paso entre todo esto, el espeso aire veraniego presionaba sobre ella, prometiendo ya un día abrasador.

Frustrada por el lento progreso, aumentó la velocidad, pasando rápidamente junto al bullicio matutino.

Los edificios circundantes —una mezcla de terrazas de arenisca, apartamentos modernos y pequeñas tiendas peculiares— captaban la luz temprana, proyectando largas sombras a través de las estrechas calles. El calor irradiaba del pavimento, intensificándose a medida que el sol subía más alto, y un leve resplandor se elevaba del asfalto. Incluso a esta hora, podía sentir la humedad pegándose a su piel, convirtiendo la brisa de su viaje en una corriente cálida y pesada.

El taller de Jimmy apareció a la vista: un edificio viejo y extenso anidado entre una hilera de almacenes mugrientos y sin identificar. La gran puerta metálica estaba medio abierta, y el aroma penetrante de aceite de motor y grasa se mezclaba con el leve olor quemado del caucho. Encadenó su bicicleta eléctrica a un poste exterior y entró.

Bob revoloteó hacia arriba, luego descendió en picada para posarse en su hombro, acomodándose con un suave graznido.

—¿Jimmy? —llamó, su voz reverberaba contra las altas paredes de metal corrugado—. ¿Luna?

Bob se movió en su hombro, sus garras se agarraron suave pero firmemente. —Hay eco aquí, ¿verdad? —dijo, girando la cabeza mientras exploraba el espacio—. Se siente como si hubiéramos entrado en una historia de fantasmas.

Poniendo los ojos en blanco, contuvo una respuesta sarcástica. Le había recordado innumerables veces que no había evidencia de fantasmas. Por supuesto, el asesinato del mayordomo de los vampiros había enturbiado un poco esa certeza, especialmente a los ojos de Bob.

El taller estaba débilmente iluminado, con solo unas pocas luces colgantes que proyectaban charcos amarillos sobre las herramientas y partes de automóviles que abarrotaban los bancos de trabajo. Un desgastado Land Rover verde con neumáticos cubiertos de barro estaba levantado en una plataforma a su izquierda, su chasis expuesto y oxidado en algunos puntos.

—Un poco de cariño no le vendría mal, ¿verdad? Parece que este ha pasado por el escurridor… y perdió —dijo Bob.

Junto a él había un elegante coche deportivo plateado, algo europeo, con el capó levantado y sus partes del motor brillando como si acabaran de ser pulidas.

—Ahora eso está mejor —dijo Bob, ladeando la cabeza—. Apuesto a que ese guapo ronronea como un gatito. ¿Crees que me dejarían dar una vuelta? ¡Tengo una garra firme!

Las herramientas yacían desperdigadas, abandonadas a mitad de tarea, mientras una taza de café medio vacía se enfriaba en un banco de trabajo cercano, su contenido había sido olvidado hace tiempo. El habitual estruendo y zumbido de actividad estaba inquietantemente ausente.

—¿Jimmy? ¿Luna? —llamó de nuevo, su voz un poco más fuerte esta vez.

Sin respuesta, se dirigió directamente a la oficina en la parte trasera del taller. Pilas de neumáticos se elevaban junto a estanterías rebosantes de latas de aceite, repuestos y un caótico surtido de objetos diversos.

Al llegar a la pequeña puerta de la oficina, se detuvo, golpeando suavemente antes de abrirla.

Skye entró en el espacio reducido. Papeles y facturas abarrotaban el único escritorio, derramándose sobre el archivador contiguo. En la pared, un tablero de corcho mostraba un collage irregular de tarjetas de visita descoloridas, notas garabateadas y un calendario amarillento. Un viejo ventilador polvoriento giraba perezosamente en la esquina, apenas moviendo el cálido aire veraniego.

Luna estaba sentada encorvada sobre un portátil en el escritorio, sus orejeras rosa neón empujadas alrededor de su cuello y sus dedos volando sobre el teclado. Su ceño estaba fruncido, un mechón de pelo rebelde caía sobre su rostro mientras se desplazaba rápidamente por líneas de datos o mensajes en la pantalla. Ni siquiera miró hacia arriba cuando Skye llegó.

Jimmy estaba apoyado contra la pared, con el teléfono pegado a la oreja, su mano libre gesticulabaen dirección a Skye en un saludo distraído. Las líneas en su frente se profundizaron mientras escuchaba a quienquiera que estuviera al otro lado. De vez en cuando, murmuraba una respuesta en voz baja, con su mirada fija en algún punto del suelo.

Cuando Skye caminó hacia Luna, su cabeza se levantó de golpe. El pliegue entre sus cejas se suavizó, rompiendo las líneas de estrés grabadas en su rostro.

En un instante, Luna estaba fuera de su silla, el portátil se tambaleaba precariamente en el borde del escritorio mientras se lanzaba hacia Skye. Antes de que Skye pudiera decir una palabra, los brazos de Luna la rodearon en un abrazo, sólido y firme, casi levantándola del suelo.

Bob soltó un graznido indignado y se alejó volando del hombro de Skye, dando vueltas sobre ellas.

—¡Oye! ¡Cuidado con el pájaro! —graznó, aterrizando en el escritorio—. ¿Es que un tío no puede tener un poco de espacio personal por aquí?

La mejilla de Skye se presionó contra la clavícula de Luna, y tuvo que inclinar la cabeza para encontrarse con los ojos de Luna. El abrazo era a la vez reconfortante y un poco abrumador.

El concepto de amigos seguía siendo nuevo para Skye, un territorio desconocido que no sabía del todo cómo navegar. Pero momentos como este… eran bastante agradables.

Bob dio un suspiro exagerado. —Vale, no os preocupéis por mí. Me quedaré posado aquí esperando a que vosotras dos terminéis con las cursilerías.

—Ah, ¿tú también quieres un abrazo, Bob? —preguntó Luna con un brillo travieso, soltando a Skye y dando un paso juguetón hacia él.

Bob retrocedió. —No, no, estoy bien así, gracias —dijo, mirándola con cautela—. Yo no soy mucho de “abracitos”.

Jimmy bajó su teléfono, presionándolo contra su pecho por un momento mientras dejaba escapar un largo y frustrado suspiro. Se pasó una mano por el pelo, sus dedos quedaron atrapados en los enredos mientras finalmente se volvía hacia Skye. —Gracias por venir, Skye.

—¿Qué está pasando? —preguntó ella.

Antes de que Jimmy pudiera responder, la puerta se abrió de golpe, y Dina entró a grandes zancadas, equilibrando una bandeja de vasos para llevar y una bolsa de papel que llenó la habitación con el cálido y mantecoso aroma de pasteles frescos.

—Pensé que todos podríamos necesitar un poco de ánimo —dijo Dina.

Colocando la bandeja en el escritorio, Dina comenzó a repartir los vasos para llevar uno por uno. —Bien, ronda de cafeína. Jimmy, café plano con doble de café.

Él aceptó el vaso con un agradecido asentimiento, su pulsera metálica brillaba mientras ajustaba la humeante bebida en su mano, una débil chispa de magia parpadeó a lo largo de su borde antes de desvanecerse en el aire.

—Luna, capuchino de soja, extra de espuma.

Luna sonrió mientras cogía su vaso. —Me conoces bien.

¿Es solo una preferencia, o… podrían los hombres lobo ser intolerantes a la lactosa? El pensamiento era absurdo, pero el cerebro de Skye tenía la habilidad de desviarse a tangentes aleatorias, especialmente cuando estaba ansiosa.

Dina se volvió hacia Skye, ofreciéndole un vaso con una sonrisa astuta. —Y para nuestra maga tecno y detective extraordinaria, un latte de matcha.

Las cejas de Skye se dispararon hacia arriba. —¿Cómo lo sabías? —preguntó, sorprendida pero complacida.

Dina le guiñó un ojo. —Eres un libro abierto.

Bob soltó un graznido indignado desde su percha. —Así que Skye es un libro abierto, pero ¿a nadie se le ocurrió traerme algo a mí?

Dina se volvió, arqueando una ceja hacia el arrendajo. —Oh, no me olvidé de ti, Bob. —Alcanzó dentro de la bolsa de papel y sacó una pequeña barra llena de semillas, ofreciéndola como una ofrenda de paz.

Con ojos brillantes de genuino deleite, Bob se volvió hacia Skye. —¿Ves? ¿Qué te dije, Skye? Buenos amigos, ese es el verdadero tesoro.

Abriendo la bolsa, Dina expuso un surtido de pasteles sobre el escritorio.

Una pila de croissants dorados y mantecosos se encontraba junto a un par de densos donuts espolvoreados con azúcar, su rico relleno de frambuesa asomando por los bordes, sus capas hojaldradas atrapaban la luz. Un racimo de mini danesas cubiertas con brillantes rodajas de albaricoque y un esparcimiento de escamas de almendra se situaba junto a un rollo de canela, sus espirales pegajosas con glaseado y salpicadas de pasas gordas.

Agarrando una silla de plástico, Dina se sentó, cruzando las piernas y dirigiendo una mirada significativa a Jimmy.

—Hablando de amigos —dijo, alcanzando un croissant—. Solo recibí una versión muy confusa por teléfono, Jimmy. Y no ayudó que estuviera en el hospital con sirenas sonando afuera. —Se inclinó hacia adelante, su expresión se tornó seria—. Entonces, ¿qué está pasando?

A pesar de su disposición alegre, sombras persistían bajo los ojos de Dina, sugiriendo que acababa de salir de un turno de emergencia en el hospital.

—No sé mucho —dijo Jimmy, dando un sorbo a su café y haciendo una mueca—. Recibí una llamada de Fred hace un par de horas. Dijo que lo habían arrestado. No tenía mucho sentido lo que decía, pero logró decir que necesitaba un abogado y preguntó si podía ayudarlo a encontrar uno.

—Pero dijiste asesinato —dijo Skye, agitando su vaso hacia Luna.

Luna asintió, pero fue Jimmy quien respondió. —Sí. Seguía diciendo que era una locura, que él nunca asesinaría a nadie, pero no me dijo quién era la víctima ni me dio ningún detalle. He estado llamando a gente, pero nunca he tenido que tratar con un abogado penalista antes, y no tengo ni idea de cómo encontrar uno bueno.

Luna se quitó migas imaginarias de sus vaqueros. —Sí, bueno, esperemos no tener que hacerlo nunca. Solo las bandas criminales tienen abogados así en marcación rápida. —Agarró un donut de la pila y le dio un gran mordisco sin disculparse.

—O eso —dijo Dina, ya a medio camino de un croissant—, o eres tan rico que puedes permitirte tener uno en reserva para “por si acaso”.

Luna resopló, limpiándose un poco de azúcar del labio. —Entonces Fred está sin suerte. La última vez que vi, no es ni un jefe de la mafia ni multimillonario.

—Bueno, rico o no, nos tiene a nosotros —dijo Skye.

Bob esponjó sus plumas y graznó. —¡Buenos amigos, Pastelito,recuerda! ¡Sin precio!

La palabra rico seguía resonando en la mente de Skye. Ella conocía a alguien lo suficientemente adinerado como para tener un abogado penalista a su disposición. Bueno, técnicamente, no conocía personalmente a Lord Bellmont; el jefe de la casa vampírica más grande de Sídney no estaba exactamente en su círculo social. Sin embargo, Seb, su llamado ayuda de cámara, la había contratado recientemente para un trabajo.

La imagen de los intensos ojos marrones de Seb surgió en su mente, y una pequeña sonrisa curvó sus labios. Se había prometido a sí misma, en algún lugar entre sus propósitos de Año Nuevo y ensoñaciones, que llamaría al enigmático vampiro pronto.

Sus dedos se desviaron hacia el colgante que descansaba en su cuello, una delicada luciérnaga, elaborada en oro y rubíes, que Seb le había regalado por su cumpleaños.

No había sido el único regalo. Para Navidad, él le había dado algo más: una entrada VIP para ver la última película de Marvel. Las instrucciones decían que reservara una fecha, y ella había estado esperando a que pasara el ajetreo de las vacaciones antes de hacer planes. Se sacudió la caprichosa distracción y se volvió a concentrar en el problema actual.

Con el sol subiendo más alto en el cielo, llamar a Seb estaba descartado. Los vampiros y la luz solar no se mezclan bien, al menos, no del todo. Cuanto más viejo el vampiro, menos les afecta el sol, o eso había revelado su reciente investigación. Había estado profundizando en el folklore vampírico últimamente, esperando entender mejor a Seb y su mundo. Incluso para alguien tan antiguo como Seb (y tenía una fuerte sospecha de que era muy viejo), los rayos de media mañana serían demasiado.

Oscar, el mayordomo de la Casa Bellmont, también podría estar durmiendo. Pero esto era una emergencia, y él le había dicho más de una vez que llamara en cualquier momento, noche o día, si necesitaba ayuda.

—¡Eh, Skye! —la voz de Luna cortó sus pensamientos—. ¿Qué pasa? Te he llamado tres veces, y tienes esa mirada lejana y borrosa.

Skye parpadeó. —Sé a quién llamar.

Bob revoloteó y aterrizó en su hombro mientras ella se desplazaba por sus contactos, estirando el cuello para mirar la pantalla. —Oh, ¿vamos a llamar al mayordomo del vampiro? —graznó, con sus ojos penetrantes fijos en el teléfono—. ¿Qué sigue, Skye, té de la tarde con Drácula? Espero que no te ponga en espera. Eso sería un verdadero dolor en el cuello.

—Compórtate, Bob —murmuró, presionando llamar. El teléfono sonó, y sus nervios se crisparon mientras esperaba.

Después de unos cuantos timbres, una voz somnolienta respondió al otro lado. —Casa Bellmont. Oscar al habla.

—Hola, Oscar, soy Skye —dijo—. Perdón por llamar a esta hora, pero es una emergencia.

—Señorita Skye. ¿Está usted bien? —La voz del mayordomo se agudizó, desapareciendo la somnolencia.

—Estoy bien. No soy yo. Es sobre mi amigo, Fred. Él… ha sido arrestado. Por asesinato.

Sintió las garras de Bob apretar su hombro un poco más fuerte, su cabeza inclinada mientras escuchaba con atención absoluta.

—Obviamente, él no lo hizo —añadió apresuradamente, dándose cuenta de lo ridículo que sonaba todo—. Pero necesita ayuda, ayuda legal. Y ninguno de nosotros conoce a un abogado penalista. Estamos en el taller de Jimmy tratando de averiguar qué hacer.

Una pausa pensativa siguió al otro lado de la línea, y Skye casi podía sentir a Oscar procesando la petición.

Bob se acercó más, hablando al teléfono: —Él no lo hizo. Fred es tan inocente como un koala masticando hojas de eucalipto.

La respuesta de Oscar volvió con un toque de seco divertimiento. —Señorita Skye, tenga la seguridad de que la ayudaremos. Permítame un momento para hacer algunas llamadas, y me pondré en contacto con usted en breve.

—Gracias, Oscar. Realmente lo aprecio —dijo, con alivio inundando su voz—. Te debo una.

—No es nada. Los amigos de la Casa Bellmont siempre son bienvenidos a pedir ayuda.

La línea se cortó, y Skye bajó su teléfono, dejando escapar un largo suspiro.

CAPÍTULO 2

Todas las miradas se volvieron hacia Skye, expectantes y esperanzadas.

¿Creían que ella podría desentrañar el dilema de Fred al instante?

Bien, puedo hacer esto. Cerrando los ojos, Skye entró en modo resolución de problemas. Muy bien, esto no es diferente a depurar un sistema. Primero, aislar el fallo, luego encontrar la raíz del problema.

—De acuerdo —dijo—. ¿Algún asesinato reportado hoy? ¿O en los últimos días? —Miró alrededor de la habitación.

La tasa de homicidios de Sídney era bastante baja -menos de cien al año- así que, si alguien había sido asesinado recientemente, casi seguramente aparecería en las noticias.

—Me encargo —dijo Luna, ya tecleando en su portátil.

Sin decir palabra, Jimmy también abrió el suyo.

Dina terminó su croissant y se limpió las manos. —Llamaré al hospital —dijo—. No está lejos de la morgue, y algunos patólogos trabajan en ambos lugares. Sabrían si ha ocurrido algo inusual.

Apartando un desorden de herramientas dispersas y evitando las paredes manchadas de grasa, el tambaleante taburete en la esquina se convirtió en la percha de Skye mientras trabajaba para sacar el máximo provecho del espacio de trabajo improvisado y estrecho.

Aunque no había traído su portátil, apenas importaba. Con un gesto rápido, invocó una proyección holográfica en el aire. Sus dedos se movían rápidamente, desplazándose y tocando a través de los datos, ignorando las rápidas preguntas que Dina disparaba a su teléfono cerca de allí.

Justo cuando Skye murmuró, —Esto es extraño… —la voz de Dina cortó su concentración, lo suficientemente fuerte como para hacerla volver.

—Oye, creo que he encontrado algo que podría estar conectado.

Skye levantó la mirada de su proyección. La cabeza de Dina estaba inclinada, sus ojos entrecerrados de una manera que la hacía parecer como si estuviera armando un rompecabezas que solo ella podía ver.

—Adelante —dijo Skye, pausando su búsqueda.

—Unos adolescentes que jugaban en la playa encontraron y llevaron una parte del cuerpo al hospital anoche —dijo Dina—. Le hicieron una prueba de ADN para identificarla antes de enviarla a la morgue.

—¡Caray! —dijo Bob—. Esa es una forma tremenda de hacer una declaración, ¿no?

Jimmy y Luna giraron sus cabezas al unísono, ambos mirando a Dina con los ojos muy abiertos. Jimmy abrió la boca, luego la cerró, claramente sin saber qué decir. Luna logró una risa nerviosa, aunque su cara estaba pálida.

Dina hizo una mueca, lanzando a Bob una mirada cauta antes de continuar. —Sí… no es exactamente lo que llamaríamos un ingreso típico. Me enteré por un amigo médico, que lo escuchó de una enfermera… que lo escuchó del técnico de laboratorio. —Negó con la cabeza—. Un pie izquierdo. Todavía dentro de una zapatilla deportiva. Aparentemente, el técnico dijo que el perfil de ADN ya está registrado. Solo están esperando la confirmación.

Un escalofrío comenzó en la base del cuello de Skye. Un pie. La frase resonó en su mente, inquietante en su crudeza. Sus dedos flotaban en el aire sobre la proyección, olvidando los datos por un momento.

—¿Alguna idea de a quién podría pertenecer? —preguntó.

—Mi amigo dijo que intentaría averiguarlo, pero… suena extraño. Por supuesto, no sabemos si está relacionado con el caso de Fred.

Bob se estremeció dramáticamente, esponjando sus plumas. —Bueno, si esto no resulta ser un maldito desastre, me comeré mis propias plumas de la cola.

—Eso podría ser —dijo Jimmy, ignorando a Bob.

Cruzando los brazos sobre el pecho, Luna se reclinó. —Probablemente no esté relacionado. ¿Cómo podrían saber siquiera que es un asesinato? Podría ser algún pobre pescador desaparecido.

Los ahogamientos, especialmente en el calor del verano, eran comunes.

Pero antes de que alguien pudiera responder, Skye se aclaró la garganta. —En realidad… acabo de encontrar algo. Hay alguien conectado a Fred que ha estado desaparecido durante algunos días.

Jimmy hizo una pausa, con un danish medio comido en la mano, y la miró con las cejas levantadas. —¿Conectado cómo?

Sin poder resistir una pequeña sonrisa de suficiencia, Skye le lanzó una mirada irónica. Cómo Jimmy podía comer tan casualmente ante la mención de una extremidad cortada que había aparecido, estaba más allá de su comprensión. Aunque, de nuevo, nada parecía perturbarlo: tenía esa actitud despreocupada, el tipo que probablemente podría sobrevivir a un apocalipsis zombie con un tentempié en la mano y encogerse de hombros. Tal vez era cosa de un mago del metal. Nunca lo había visto sin comida, preferentemente algo dulce, pero se mantenía todo delgado y de bordes afilados, su energía interminable quemaba calorías como un horno.

—Conectado como… socios de negocios —continuó Skye, con tono más sobrio—. Puede que no sea nada. Pero si ha desaparecido del radar, quizás valga la pena investigarlo.

Jimmy terminó el pastel y golpeó con los dedos sobre el escritorio. —Así que Fred está enredado con alguien que ha desaparecido, ¿y ahora aparece un pie izquierdo en el hospital? —Se sacudió las migas de la camisa—. No me gustan las coincidencias.

Mordisqueando su barrita de semillas, Bob dio un dramático movimiento de cabeza, esparciendo algunas semillas sueltas sobre los papeles de abajo. —Sabes, algunas personas simplemente atraen el caos. Fred estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado, o tiene esqueletos haciendo ruido en su armario.

Mientras Bob murmuraba su oscuro comentario, la mente de Skye divagaba, enganchada en la palabra coincidencia. Lógicamente, las coincidencias podían suceder: los eventos aleatorios a veces se ordenaban de maneras extrañas, aunque fuera raro. Pero como maga tecno, entrenada para detectar patrones en sistemas y códigos, veía cosas, así como pequeñas banderas, señales que apuntaban a una conexión subyacente.

Una coincidencia era a menudo un enigma disfrazado, una serie de pistas que se hacían pasar por casualidad. Ahora mismo, el hilo conducía a la desaparición del colega de Fred, sugiriendo algo más que una casualidad.

Con un gesto rápido, Skye expandió la proyección holográfica y mostró la información que había encontrado. —Muy bien, esto es lo que tengo. —Miró alrededor para asegurarse de que tenía la atención de todos—. Fred trabaja en una firma de inversiones, una de esas empresas llamativas y emergentes que ha estado causando revuelo en el mercado de valores últimamente.

—Richardson y Thomas —dijo Luna.

No era sorpresa que Luna supiera dónde trabajaba. Por mucho que Fred se burlara incesantemente de Luna y ella respondiera con su habitual aspereza, eran amigos cercanos.

—Manejan sumas masivas e inversiones de alto riesgo —continuó Skye—. ¿Y el tipo que ha desaparecido? Paul Davidson, uno de sus mejores agente de inversiones.

Luna asintió, sus ojos brillaban con reconocimiento. —Cierto, Davidson. Recuerdo que Fred lo mencionó una o dos veces. Aparentemente, estaban codo con codo en algún tipo de competición; ‘Operador del Año’ o algo así.

Skye movió la muñeca, y su proyección cambió. —Herencia troll por parte de su padre; físicamente un tipo grande.

Jimmy, que había estado trabajando silenciosamente en su portátil, lo giró para mostrarles una foto. —Aquí está tu chico —dijo, sonriendo con suficiencia—. Paul Davidson, en todo su esplendor trollesco.

La pantalla mostraba la foto de un hombre de hombros anchos, mandíbula cuadrada y una expresión entre arrogante e intimidante. Su pelo oscuro estaba recogido en una pulcra coleta, y vestía un impecable traje de diseñador, pero el leve tinte verdoso de su piel y los pequeños colmillos que sobresalían de su labio inferior no dejaban duda sobre su ascendencia.

Luna resopló, inclinándose para ver mejor. —Bueno, ciertamente no pasaba desapercibido, ¿verdad? Es difícil creer que alguien así pudiera simplemente… desvanecerse.

—Se pone más extraño. —Skye entrecerró los ojos—. No se ha presentado al trabajo en los últimos días, y nadie lo ha visto ni ha sabido de él desde entonces. Su novia hizo un llamado al público.

Picoteando las últimas migajas de su barrita de semillas, Bob dejó escapar un silbido bajo. —Así que el rival de Fred desaparece, y ¿luego aparece un pie? ¡Menuda mala suerte!

Jimmy asintió, rascándose la barbilla. —Podría ser una trampa. Pensad: Davidson desaparece, Fred es acusado de asesinato, y de repente el ‘Operador del Año’ queda libre. Ese premio tendría un bono adjunto, ¿verdad? Y un prestigio importante en la industria.

Luna cruzó los brazos. —¿Quién más estaba en línea para ese premio? ¿Alguien a quien no le importaría eliminar a los dos primeros contendientes? ¿Un agente de inversiones en tercer lugar, quizás?

—Espera, espera —dijo Skye, levantando una mano—. Aún ni siquiera sabemos si es asesinato.

—De acuerdo. —Dina asintió—. Incluso si el pie es suyo, los accidentes ocurren.

—Sí —intervino Bob—. Podría haber ido simplemente a nadar.

—¿Con sus zapatillas deportivas puestas? —preguntó Luna, arqueando una ceja.

Bob encogió sus plumas. —Tal vez estaba en el puerto, se cayó de un barco; pudo haber sido un resbalón inocente. Luego, ¡pum! Tiburones. No son muy aficionados a los trozos duros como las zapatillas.

—¡Argh! ¿En serio? Gracias por la imagen —dijo Luna.

Skye frunció el ceño, mostrando otra pantalla en su proyección. —Aunque, si se hubiera caído de un barco, alguien lo habría reportado. Habría un testigo o un informe policial. Pero… —Su mano se deslizó hacia la derecha—. Comprobaré si tenía un barco. O si tenía alguna conexión con alguien que lo tuviera.

—Así que todavía estamos en el territorio de tal vez asesinato, tal vez accidente. No estamos precisamente acotando las cosas —dijo Jimmy.

—Cierto, pero la sincronización sigue apestando —dijo Luna—. Si Davidson ha estado desaparecido durante días, y ahora Fred ha sido arrestado… parece que hay algo más que un simple accidente.

Bob chasqueó la lengua. —Bueno, ya sea asesinato, desventura o ‘Muerte por Estupidez’, alguien tiene que resolverlo. Y ese alguien, creo, somos nosotros.

Un fuerte golpe sonó en la puerta, como la puntuación al final de un fallo judicial. Antes de que alguien pudiera responder, la puerta se abrió, y entró una mujer alta con una presencia imponente.

Mientras caminaba dentro de la habitación, con los tacones resonando en cada paso, Skye analizó a la recién llegada.

Un metro ochenta de autoridad delgada e inflexible, con un leve tinte grisáceo en su piel. ¿Herencia de gárgola? Cabello rubio oscuro recogido en un elegante moño que enmarcaba su rostro enfocado, mientras observaba la habitación y a todos los que estaban en ella.

Nivel de amenaza: alto.

Detrás de ella, entró Josh. Tenía una mata de pelo indómito, y sus ojos color avellana brillaban con picardía, irradiando indiferencia adolescente. Una sonrisa se extendía por su cara, su mirada saltaba ansiosamente de una persona a otra, ajeno a las expresiones sombrías a su alrededor.

—Hola, jefa —dijo Josh—. Hola, Bob.

Bob inclinó la cabeza, mirando a Josh con un destello juguetón. —Vaya, vaya, mira quién se ha unido a la mesa de los adultos. ¡Ha llegado el aprendiz de tecnología! ¿Listo para hackear algo jugoso?

—No hacemos hackeos —dijo Skye automáticamente.

—Oh, claro. Especialistas en seguridad, entonces. Tomate, tomato —dijo Bob.

Los labios de la mujer se curvaron. —Soy Marissa Austin, abogada. Oscar me dice que necesitáis un poco de potencia legal.

Josh se aclaró la garganta. —Estoy aquí para ayudar; Oscar está durmiendo un poco, pero dijo que lo llaméis si es necesario. —Sonrió ampliamente a Skye, claramente emocionado de estar incluido.

—Soy Skye Sanders —dijo ella—. Ese es Jimmy.

Jimmy hizo un saludo entusiasta. —Hola.

—Luna —continuó Skye, señalando a la mujer lobo, quien inclinó la cabeza en un reconocimiento cortés, su expresión era cautelosa.

—Y Dina —terminó Skye.

—Encantada de conocerla —dijo Dina, inclinándose hacia adelante con curiosidad no disimulada mientras estudiaba a la recién llegada. El más leve indicio de una sonrisa tiraba de sus labios, como si ella también estuviera evaluando a esta parte gárgola.

La expresión de la mujer se suavizó un poco, pero sus palabras fueron directas. —¿Oscar dijo algo sobre una acusación de asesinato?

Imperturbable, Dina le entregó a Marissa una carpeta de notas, que Skye no había notado que había hecho. ¿Quién usa papel y bolígrafo hoy en día?

—Aquí está todo lo que hemos conseguido reunir hasta ahora —dijo Dina—. No es exactamente un expediente completo, pero te pondrá al día.

Marissa tomó la carpeta sin decir palabra, abriéndola. Sus ojos escanearon las páginas, moviéndose rápidamente mientras absorbía la información.

Josh se acercó a Skye.

—Esto es genial —susurró—. Quiero decir, un caso de asesinato real, con evidencia y sospechosos y todo. ¿Crees que podremos interrogar a alguien? ¿Como, entrar en modo detective total? Quiero decir, resolviste el asesinato del mayordomo.

Ante eso, Marissa levantó la mirada, arqueando una ceja.

El calor inundó las mejillas de Skye. —Eso fue algo excepcional, Josh. Y el asesinato es desordenado.

Josh asintió, sonriendo. —Lo sé, lo sé. Pero aun así… lo desordenado suena bastante impresionante.

Luna puso los ojos en blanco, murmurando bajo su aliento, —Adolescentes. —Pero su boca se crispó.

La energía de Josh era contagiosa, aunque era difícil saber si Marissa apreciaba el entusiasmo adicional en la habitación.

Con un chasquido decisivo, Marissa cerró la carpeta, su mirada descansó brevemente en cada uno de ellos, evaluando, calculando. —Probablemente Fred sea simplemente una persona de interés en esta etapa. No lo sabremos con seguridad hasta que hable con el detective, pero dado que no hay un cuerpo completo, la policía solo puede tener evidencia circunstancial.

—¿Circunstancial, eh? —dijo Bob—. Yo diría más bien a medias. O debería decir… con un solo pie. —Inclinó su cabeza—. Es difícil señalar con el dedo cuando solo tienes un dedo del pie, ¿no dirías?

Marissa continuó como si Bob no hubiera hablado, pero su boca se curvó hacia arriba. —Si lo acusaron, tienen algo. El asesinato es serio. —Levantó una ceja hacia Josh, aunque había un leve destello de diversión en sus ojos.

Josh tragó saliva, enderezándose. —Sí, señora. Quiero decir, sí, señorita Austin.

Un destello de acero brilló en los ojos de Marissa. —Entonces necesitamos movernos rápido. Si ya lo están tratando como sospechoso, no pasará mucho tiempo antes de que intenten que se quede así. Ahora, hablemos de estrategia.

Después de una breve discusión, acordaron un plan simple. Marissa y Luna irían a la comisaría. Marissa no hizo promesas, pero les dio un asentimiento confiado, diciendo que la probabilidad de conseguir que Fred saliera bajo fianza era alta.

Cuando la puerta se cerró tras ellas, un breve silencio cayó sobre la habitación. Todos intercambiaron miradas, la tensión burbujeaba justo bajo la superficie, hasta que Josh la rompió.

—Vamos a investigar, ¿verdad? —Su voz era ansiosa, sus ojos color avellana brillantes—. No podemos simplemente dejar que la policía lo estropee.

Jimmy se encogió de hombros. —Sabes, chico, la policía es bastante competente. No nos necesitan hurgando en sus asuntos.

Dina se burló. —Competentes o no, están tan sobrecargados de trabajo como los médicos del hospital. Estarán bajo presión para resolver esto rápido, y una condena apresurada no siempre es la correcta.

—No voy a dejar que atropellen al pobre Fred. —Bob resopló—. El tipo más divertido que conozco; es difícil encontrar a alguien que se ría de mis chistes y añada uno bueno propio. Vamos a sacarlo de este lío.

Frunciendo el ceño, Jimmy aceptó sus puntos con un asentimiento reticente, mientras Skye se enroscaba un rizo.

—Entonces… ¿haremos esto? —preguntó Josh, prácticamente vibrando de emoción.

Skye consideró la situación. Involucrarse significaba ponerse en riesgo, y posiblemente también pisar los dedos de los pies a la policía. Pero, por mucho que los respetara, no tenían los recursos que tenía su equipo.

Jimmy por sí solo era un recurso invaluable; su naturaleza despreocupada y su negocio de mecánica le habían dado contactos en todo tipo de lugares. Desde talleres traseros sombríos hasta salas de exposición de alta gama, Jimmy conocía gente por toda la ciudad, y su reputación de ser tanto confiable como discreto lo hacía un experto natural en la recopilación de información.

Con su posición como médica en el hospital, Dina también podía ayudar; podría ser capaz de conseguirles los resultados del ADN.

Luna también había demostrado ser bastante ingeniosa durante el caso del asesinato del mayordomo, y sabía una cosa o dos sobre mercados y redes clandestinas, buenas fuentes de información si Paul Davidson había estado haciendo algo malo.

Como maga tecno, Skye podía acceder a información digital que de otro modo permanecería enterrada. Entre sus habilidades y las de Luna, los contactos de Jimmy y la perspicacia médica de Dina, podían seguir pistas que la policía podría pasar por alto por completo.

Pero esto no se trataba solo de recursos. Fred era un amigo. Dejarlo sentado en una celda mientras esperaban que la policía juntara las piezas se sentía incorrecto, especialmente si podían ayudar a acelerar las cosas.

Skye miró a su equipo, ya viendo la determinación en sus rostros.

Con un pequeño asentimiento, tomó su decisión.

Muy bien, Fred. Vamos a sacarte de ahí.

CAPÍTULO 3

Dina rompió el silencio. —Tengo turno esta tarde, así que iré a investigar. Uno de los patólogos —trabaja tanto en la morgue como en el hospital— ha estado coqueteando conmigo. No debería ser difícil hacerlo hablar —hizo una pausa, probablemente al notar el ceño fruncido de Jimmy, y añadió rápidamente—: No es que esté interesada, entiéndeme. Estrictamente profesional.

Los hombros de Jimmy se relajaron y un destello de algo desprotegido iluminó sus ojos.

Hmm. Dina no es tan indiferente a Jimmy como pretende.

—Estoy bastante seguro de que uno de mis clientes lleva la contabilidad de Richardson y Thomas —dijo Jimmy—. El tipo tiene debilidad por una buena cerveza, así que podría conseguir algo de información si juego bien mis cartas.

Skye asintió y miró a Dina. —¿La autopsia podrá decirnos mucho?

Después de garabatear algunas notas, Dina levantó la mirada. —Podría decirnos más de lo que piensas. Los pies que aparecen en las costas son algo tan común a nivel mundial que hay estudios específicos sobre ello. La causa de la muerte es complicada con solo una extremidad, pero hay pistas: signos de trauma, heridas defensivas, rastros de toxinas si tenemos suerte.

Miró a los demás, su tono se volvió más animado. —Un corte limpio, por ejemplo, sugeriría algo deliberado. Pero si es irregular o muestra signos de mordeduras de animales, podría indicar un accidente. Y si los patólogos encuentran químicos o rastros ambientales, eso podría ayudarnos a descubrir de dónde vino el pie o por qué situación pasó.

Bob silbó. —¿Así que me estás diciendo que un pie solitario puede revelar todos esos secretos? Te hace preguntarte qué podría decirnos el resto del tipo si decidiera aparecer.

Dina asintió. —Si puedo conseguir que el patólogo suelte los detalles, podríamos determinar si esto fue un accidente, una muerte natural… o algo mucho más siniestro.

—¿Qué hay de mí? —Josh levantó la mano como si estuviera en clase—. Tiene que haber algo que pueda hacer para ayudar, ¿verdad?

Skye intercambió una mirada con Jimmy y Dina, reprimiendo una sonrisa. —Bueno, no queremos que hackees ninguna base de datos policial —dijo, manteniendo un tono ligero—, pero podría haber algunas tareas justo para ti. ¿Qué tal se te da la minería de datos? ¿Crees que podrías desenterrar algunos registros públicos sobre la empresa de Fred? A ver si encuentras pistas sobre sus colegas o las actividades recientes de la compañía.

—¡Genial! No hay problema. —Josh dio un golpecito a su mochila con una sonrisa—. Tengo mi portátil aquí; solo necesito un Wi-Fi decente —dijo, guiñándole un ojo descaradamente a Skye.

Skye abrió la boca, pero dudó cuando se dio cuenta: Josh había venido con Marissa, lo que significaba que ahora estaba varado. Antes de que pudiera ofrecer una solución, Dina se levantó, estirando los brazos por encima de la cabeza con un suspiro cansado.

—Estoy completamente agotada —anunció—. Tengo que dormir un poco antes de mi próximo turno.

Jimmy, que había estado reclinado en su silla, se enderezó. —¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó.

—Uber —respondió ella encogiéndose de hombros.

—Bueno, en ese caso, ¿quieres que te lleve? —ofreció, ya cogiendo sus llaves. El destello de calidez en sus ojos contradecía su tono casual.

Dina dudó, luego sonrió. —Sí, eso sería genial. Gracias, Jimmy.

Josh se volvió hacia Skye. —¿Y yo qué, jefa? Puedo ayudar.

—Yo también, muchas gracias —intervino Bob—. No sería una investigación adecuada sin Bob vigilando las cosas. —Inclinó la cabeza y añadió—: ¡Después de todo, alguien tiene que asegurarse de que no os metáis en más problemas de los que podéis manejar!

Aunque su primer instinto fue discutir el punto, Bob y sus amigos emplumados habían salvado a Skye de unos matones no hace mucho tiempo, así que en su lugar miró a Josh y se preguntó qué hacer con el adolescente demasiado entusiasta. Las vacaciones escolares habían comenzado, por eso estaba aquí en lugar de en clase, y probablemente por eso Oscar lo había enviado.

Antes de poder dudar, las palabras salieron de su boca. —De acuerdo, Josh. ¿Qué te parece si vamos a mi casa? Puedes trabajar allí si quieres. A menos que tengas que volver para hacer tareas.

—Oscar me libró de las tareas hoy —dijo—. Supongo que pensó que trabajar en un caso real es mejor que estar molestando a todos en casa o perdiendo horas en Call of Duty.

Hizo un gesto de fingida vergüenza, pero el entusiasmo en su mirada lo delataba. Estaba claro que aprovecharía cualquier excusa para alejarse de la rutina ordinaria.

Abriendo la puerta de la oficina, Jimmy se hizo a un lado, indicándoles con un gesto que pasaran delante de él.

Cerca del frente del garaje, un Mini Cooper rojo que no había notado al entrar, emitió un pitido cuando Jimmy abrió la puerta del pasajero para Dina.

No es exactamente el coche que imaginaría para alguien tan alto como Jimmy.

Se despidieron mientras la enorme puerta del garaje se deslizaba hacia arriba con un suave zumbido, reemplazado por el suave ronroneo del motor del Mini mientras salía a la luz del sol. Momentos después, la puerta retumbó de vuelta hacia abajo.

Afuera, el sol resplandecía, el calor ondulaba en oleadas sobre el hormigón y el metal a través del paisaje industrial.

Skye miró su bicicleta eléctrica, con una leve sonrisa tirando de sus labios. Había elegido el modelo de dos asientos por las especificaciones, pensando que el espacio extra podría ser útil para equipamiento o suministros. No esperaba que lo utilizaría para transportar amigos —no es que tuviera alguno cuando compró la bicicleta eléctrica— o un aprendiz, para el caso.

De hecho, hace unos meses, Skye se habría burlado de la idea. Habría dicho que era solitaria por elección y bastante feliz así.

La gente era extraña, su comportamiento era como un archivo corrupto lleno de señales que no podía descifrar. Incluso después de haber asistido al curso obligatorio de la Academia de Magos Tecnos, Lenguaje Corporal y Cómo Negociar con Clientes, las señales sociales seguían pareciéndole un sistema operativo desconocido que no podía hackear.

Así que, en su lugar, se había convertido en una experta en detectar patrones. Si podía recopilar suficiente información sobre alguien —sus hábitos, la forma en que reaccionaban en diferentes situaciones— podía reconstruir sus motivaciones e incluso predecir sus acciones. Hacía la vida más fluida, más manejable.

¿La charla trivial? Excruciante.

Pero ahora la idea de Fred en problemas le provocaba una punzada en el pecho. Sus instintos le gritaban que encontrara una manera de ayudarlo. Las reglas eran reglas, pero la justicia importaba más, y no creía ni por un segundo que Fred pudiera ser culpable de asesinato.

Bueno, quizás estoy 98,5% segura.

No encajaba en el perfil de un asesino. Era relajado, el tipo de persona que hacía bromas para aligerar el ambiente. Claro, sospechaba que en el fondo estaba solo, pero eso solo lo hacía más empático, más ansioso por ayudar a otros. Cuando Skye necesitó vestirse para una fiesta de vampiros, él había discretamente pedido ayuda a Dina para arreglarle el pelo y el maquillaje. Sabía que Skye estaba fuera de su elemento y había intervenido sin hacer un gran alboroto. Ese tipo de persona no se descontrola y se vuelve violenta de repente.

Se dirigió hacia su bicicleta eléctrica y las cejas de Josh se levantaron cuando la alcanzó. —Espera, ¿en esto has venido?

—Ya la has visto antes —dijo Skye, desbloqueándola.

—Sí, pero pensé que tendrías, no sé, otro vehículo también. ¿No se supone que las magas tecnos están metidas en coches autónomos o algo así?

Se subió al asiento trasero, agarrándose a los lados, como si no estuviera seguro de que la cosa no fuera a desvanecerse bajo él.

—Por favor —dijo Skye con una sonrisa—. Esta preciosidad tiene más potencia que cualquier lata autodirigida.

Presionó un botón y un leve zumbido vibró bajo ellos mientras la bicicleta eléctrica se encendía.

Bob bajó en picada y se posó en la cesta, sus garras se aferraron firmemente para mantener el equilibrio. —¿Dos pasajeros y una mascota emplumada? Menos mal que esta bestia tiene algo de potencia, o iríamos arrastrándonos hasta casa.

—Agárrense —dijo Skye.

Cuando salieron a la carretera, Josh gritó de emoción, con los brazos levantados por un momento antes de agarrarse rápidamente a los hombros de Skye. —¡Esto es increíble! Mis amigos matarían por dar un paseo en una de estas. Y espera… ¿estamos subiendo… una cuesta? —Su voz se elevó con sorpresa mientras avanzaban por una pendiente empinada.

—Motor eléctrico de alto par —dijo Skye por encima del hombro, con un toque de orgullo en su voz—. Te sorprendería lo que puede hacer un poco de aumento mágico.

—¿A esto lo llamas magia? —gruñó Bob—. En mis tiempos, las brujas y los magos tenían escobas de verdad para transportarse. Nada de esta hechicería moderna que funciona con baterías.

Josh se rió. —Oh, vamos, Bob, incluso tú tienes que admitir que esto es bastante épico. Quiero decir, las escobas son geniales y todo, pero ¿dónde está el cojín del asiento? Mi trasero estaría entumecido en, como, cinco minutos.

La urraca inclinó la cabeza con fingido desdén. —¿Comodidad? ¡Bah! Un verdadero aventurero valora la velocidad y la agilidad. Pero supongo que este… artilugio servirá. ¡Solo ten cuidado con las plumas, ¿quieres?!

Riendo, Skye cambió de marcha mientras bajaban por una colina, con el viento tirando de su ropa y agitando las alas de Bob. Cuando se acercaban a su casa, captó el reflejo de Josh en el espejo lateral, sonriendo de oreja a oreja.

Skye redujo la velocidad de la bicicleta eléctrica hasta detenerse. Josh se bajó de un salto, estirando las piernas, mientras Skye guiaba la bicicleta eléctrica por los escalones hasta el pequeño jardín delantero. Le dio una palmadita final antes de entrar, con Josh pisándole los talones.

—Entonces… ¿tienes algo de comer? —preguntó Josh. Su tono sugería que no tenía muchas esperanzas.

Unas semanas atrás, habría tenido razón; apenas había mantenido algo más que fideos instantáneos en su cocina. Pero la vida había cambiado desde sus días de “solista”, y con su nuevo círculo de amigos apareciendo constantemente sin avisar, había aprendido a estar mejor preparada.

—Hombre de poca fe —intervino Bob con un resoplido teatral—. Muestra lo poco que sabes, chico. Estos días, Skye es prácticamente una anfitriona.

Josh resopló. —Lo dice el que siempre la está molestando por quedarse sin snacks.

—Cuidado, chico —respondió Bob, hinchándose—. Un pájaro tiene que mantener ciertos estándares, ¿sabes?

Ignorándolos a ambos, Skye se dirigió a la cocina. Abrió el refrigerador, sacando un pastel de Navidad a medio comer que su abuela le había enviado, junto con algunos huevos, albahaca y un recipiente de crema. —Josh, coge ese pan de masa madre sobre la encimera y corta unas cuantas rebanadas, ¿quieres?

Josh levantó las cejas. —Vaya, alguien ha subido de nivel, ¿eh? —Agarró un cuchillo para pan y comenzó a cortar—. Esperaba, no sé, un paquete de fideos instantáneos o tal vez algunas galletas.

Skye rompió los huevos en un bol. —Soy adaptable.

Una mentira, pero Skye no era nada si no práctica; dada suficiente evidencia, estaba dispuesta a cambiar… un poco.

Mientras Josh colocaba dos rebanadas de pan en la tostadora, Skye batió los huevos, un toque de crema y un poco de albahaca recién picada. Unos minutos después, tenía una sartén en la estufa, revolviendo los huevos hasta que estuvieron cremosos y fragantes.

Apiló los huevos sobre la tostada, añadiendo una generosa rebanada de pastel de Navidad al lado de cada plato. Deslizó uno frente a él con una sonrisa triunfante. —¿Satisfecho?

—Guau —exclamó Josh—. Me retracto de todo. Esto es, como, una comida de verdad. ¡Gracias!

Bob dejó escapar un parloteo de aprobación desde la mesa. —¡Un milagro navideño, digo yo! —gorjeó, mirando el pastel con hambre.

El pastel no era muy bueno para Bob, pero cediendo, Skye le dio un trozo.

El reconfortante sonido de tenedores entrechocándose y el cálido aroma de la albahaca fresca llenaron la cocina como si todo esto fuera perfectamente normal: un adolescente, una maga tecno y una urraca parlante compartiendo una comida antes de zambullirse de cabeza en un misterio.

Después de que Josh terminara de enjuagar los platos y apilarlos en el lavavajillas —había insistido—, se dirigieron arriba.

Las escaleras crujieron bajo sus pies, y el aire se volvió más cálido a medida que subían, las paredes estrechas daban paso a la luz tenue del ático. A mitad de camino, Bob pasó volando junto a ellos adelantándolos con un estallido de alas batiéndose, .

—Te echo una carrera hasta arriba —graznó, lanzándose hacia adelante y desapareciendo por el recodo de la escalera.

Cuando Skye y Josh llegaron al ático, Bob estaba posado con aire de suficiencia en el alféizar de la ventana. Luces de hadas se extendían a lo largo de las vigas, su suave resplandor derramaba un tono dorado y cálido sobre la habitación desordenada.

Los cables serpenteaban sobre los dos escritorios y las pantallas brillaban en modo de espera, iluminando el espacio que servía como guarida de Skye, el centro neurálgico de su investigación.

Bob ladeó la cabeza. —Os ha llevado bastante tiempo —dijo con un resoplido, acomodando sus plumas de nuevo en su lugar.

—Sí, gracias, colega; no todos podemos volar —dijo Josh, pero entonces sus ojos se agrandaron.

Un escritorio más pequeño se apretujaba contra la pared opuesta al grande; una configuración simple con un monitor de repuesto, un teclado y un par de cajones debajo.

—Espera… ¿es esto para mí? —preguntó, mirando a Skye.

Ella se encogió de hombros, con una sonrisa autoconsciente tirando de su boca. —Pensé que te gustaría tener un lugar donde trabajar. Supuse que era mejor que equilibrar el portátil sobre tus rodillas.

Una sonrisa se extendió por su rostro. —Impresionante. Gracias, jefa —dijo, pasando una mano sobre el escritorio como si fuera la cosa más preciosa del mundo. Sacó su portátil y lo encendió.

—Skye se está ablandando —dijo Bob—. Lo próximo que sabremos es que estará ofreciendo té de la tarde y galletas.

Ignorando a Bob, se puso a trabajar. Lo primero: necesitaba descubrir todo lo que pudiera sobre la víctima.

El ático estaba silencioso excepto por el débil sonido de los teclados. La luz del sol se filtraba a través de los cristales de las ventanas, proyectando rayos en ángulo a través de la habitación donde Josh estaba encorvado en un escritorio y Skye en otro. Bob se posaba en el alféizar de la ventana, acicalándose ocasionalmente o murmurando quejas sobre ser ignorado.

La mañana se deslizó en un ritmo de suaves golpecitos en las teclas, el rasgueo de bolígrafos en cuadernos y el esporádico aleteo de las alas de Bob. El sol se había elevado más, calentando el ático y dándole una quietud somnolienta.

Después de unas horas de investigación, Skye había elaborado un perfil.

Paul Davidson había escalado desde un origen de clase trabajadora, confiando en una mente aguda y un borde aún más afilado. Sus compañeros de instituto le habían votado como “El Más Probable en Tener Éxito (Mientras te pisotea) “, un título que parecía haberse tomado muy en serio.

Sacando una foto diferente de la que Jimmy les había mostrado, Skye estudió el rostro de Paul. Ciertamente era intimidante, no solo por su constitución ancha y los pequeños colmillos sobresalientes que le daban un aspecto casi salvaje. Pero tenía un encanto rudo, el tipo que a algunas mujeres parecía atraerles, la hermosa rubia colgada de su brazo era un indicio.

En el fondo de la foto, las icónicas velas de la Ópera brillaban, iluminadas en un blanco perlado suave que proyectaba reflejos a través de las oscuras aguas del puerto. Detrás, el horizonte de la ciudad resplandecía con racimos de luces, rascacielos extendiéndose hacia arriba en una red brillante. Toda la escena le daba a la foto una calidad surrealista, casi cinematográfica: una noche viva con energía, riqueza y el encanto de Sídney después del anochecer.

Mientras Skye hacía zoom, divisó una figura familiar a un lado: Fred, apoyado contra la barandilla del yate, con los brazos cruzados y frunciendo el ceño abiertamente en dirección a Paul.

CAPÍTULO 4

Bob revoloteó desde el alféizar de la ventana, aterrizando en el escritorio de Skye. Examinó la pantalla con sus pequeños ojos entrecerrados.

—Vaya, vaya —dijo—. Fred tiene esa mirada de «quiero matar a alguien». Me pregunto si estará planeando tirar a Paul por la borda.

Skye lanzó una mirada de reproche en dirección a Bob.

—Solo digo —murmuró él, con una expresión de fingida inocencia.

Girando su silla, Josh la acercó para obtener una mejor vista de la pantalla.

—Sabes, tiene razón —dijo Josh, arqueando las cejas—. Espero que la policía no tenga esa foto, porque si las miradas mataran…

—¡Ja! ¡Esa debería haber sido mi frase! —Bob le dio a Josh un gesto de aprobación—. Te estoy influenciando, chico. Dentro de poco, serás tan agudo como yo.

Era lo último que Skye necesitaba: dos cómicos abarrotando su espacio. Uno, un aprendiz novato, entusiasta y lleno de preguntas, y el otro… bueno, ya no era un polluelo, pero definitivamente era todo un caso.

Fijó su mirada en Josh y preguntó:

—¿Has encontrado algo?

Josh juntó las puntas de los dedos en una exagerada pose de “pensador profundo”.

—Pues sí, Richardson and Thomas Traders, ¿verdad? Solo llevan como cinco años, pero crecieron súper rápido porque apostaron por las acciones tecnológicas. Y ahora, con la IA explotando por todas partes, el sector está, como que, ridículamente caliente.

Bob saltó de un pie a otro.

—Ah, sí. No hay nada como el bombo tecnológico para convertir a cualquier trader amateur en un “visionario”. Hace cinco años, probablemente vendían coches usados.

—En fin —continuó Josh—, son lo que llaman una firma “boutique”. No es que vendan cosas elegantes ni nada, aunque supongo que técnicamente venden acciones. Solo significa que son pequeños. Apenas quince empleados, incluidos los jefes.

—¿Sabes cuánto tiempo lleva Fred con ellos? —preguntó Skye.

Josh levantó una mano.

—Iba a llegar a eso —dijo—. Fred lleva casi cuatro años. ¿Y este otro tipo? Apareció hace un par de años, y desde entonces, se han estado turnando como el mejor trader cada mes. Creo que Fred iba por delante, así que… definitivamente son rivales.

Bob inclinó la cabeza, con los ojos brillando de interés.

—¿Y de cuánto dinero estamos hablando? ¿Miles?

Josh y Skye se burlaron al unísono.

—Qué va —respondió Josh—. Estamos hablando de millones en operaciones. Cada uno. Cada año. Enorme. Si Fred es tan bueno como dicen, debe estar forrado.

Interesante. Fred no le había parecido particularmente adinerado; claro, vestía bien, pero nada en él gritaba “dinero”. Aunque, en realidad, no sabía mucho sobre su estilo de vida. No sabía dónde vivía, y él nunca había mencionado qué tipo de coche conducía. Las dos veces que habían salido —una para visitar a una psíquica y otra para ir de compras— él había pedido un Uber.

Le hizo preguntarse: ¿estaba Fred ocultando su éxito, o había más en su historia de lo que dejaba ver?

Skye, Fred, Luna y Jimmy llevaban un año haciendo parkour juntos, pero la verdadera cercanía solo había comenzado en las últimas semanas, desde que el asesinato del mayordomo los unió de maneras que ella no había esperado. Aun así, por reciente que fuera, Fred era un amigo, y ella estaba decidida a ayudarlo.

Pero también tendría que indagar más profundamente en su vida —le gustara o no— y quizás también en algunos de sus secretos.

—También investigué al resto de los traders —dijo Josh, rebotando en su asiento.

Skye le dio un gesto de aliento.

—Continúa.

—Pues, como que, la tasa de rotación, eso es, ya sabes, la rapidez con la que la gente entra y sale, es increíblemente alta —dijo, claramente complacido de ser él quien explicaba las cosas por una vez—. Fred es el tipo más veterano allí aparte de los fundadores. Casi todos los demás se unieron en los últimos meses, algunos hace solo unas semanas.

Skye frunció el ceño. Una alta rotación no dejaba muchos sospechosos. Había esperado tener una lista más larga de candidatos para entregar a la policía.

—Así que son en su mayoría contrataciones recientes. Probablemente no valga la pena investigarlos.

—Todos menos una —dijo Josh, inclinándose hacia adelante—. Hay esta mujer, Julia Brown. Se unió justo antes que Paul, y es una máquina. Casi tan buena como Fred y Paul, siempre pisándoles los talones.

—Ah, una ambiciosa y otra rival —dijo Bob—. Una sospechosa definitiva.

Josh asintió.

—¿Verdad? Honestamente, creo que es otra de esas personas despiadadas, de las que harían cualquier cosa para salir adelante.

Skye puso los ojos en blanco.

—Ustedes dos han estado viendo demasiadas series policiales.

Para ser justos, Josh vivía en una casa de vampiros. Puede que fuera joven, pero habría visto muchas puñaladas por la espalda.

—¿Qué puedo decir? Reconozco una rivalidad jugosa cuando la veo —dijo Bob.

—Eso es pura especulación —Skye hizo girar uno de sus rizos.

La sonrisa de Josh se ensanchó aún más.

—Oh, es mucho más jugoso. Julia publicó este post salvaje, diciendo que Paul le robó uno de sus clientes más grandes. Estaba toda como “El karma es una put…” —Se interrumpió, mirando a Skye con una sonrisa tímida—. Eh, ya sabes… básicamente, estaba diciendo que él merecía lo que le viniera encima.

Josh había traído su portátil para mostrarles una imagen de Julia.

—Mira, debe haber sido ella. Tenía motivo, y solo mira su cara —dijo Bob mientras escudriñaba la pantalla.

En la foto, Julia estaba en un evento de la oficina, con una pequeña sonrisa mientras miraba de reojo. Cabello castaño claro, recogido en un moño elegante que combinaba con su traje corporativo: una chaqueta gris carbón sobre una blusa blanca impecable. Su maquillaje era mínimo y discreto, lo suficiente para dar a sus rasgos un toque de calidez.

—Bob, no puedes simplemente decidir que alguien es culpable basándote en su expresión —dijo Skye—. De lo contrario, yo estaría encerrada cada lunes por la mañana.

Josh soltó una risita.

—No sé, jefa. Parece un poco… intensa. Quizás tiene esa cosa de “rabia oculta”.

—¡Precisamente! Rabia oculta. Siempre son los callados —Bob inclinó la cabeza, con el pico apuntando a la pantalla—. Apuesto a que estaba celosa. Atrapada en el tercer lugar, siempre a la sombra de Fred y Paul.

Es posible: Dos pájaros de un tiro. Para hacer el trabajo, Julia tendría que ser despiadada y calculadora, dos rasgos que probablemente poseía para ser tan exitosa como lo era en su trabajo.

Incluso si Julia era una sospechosa viable, quedaba una gran pregunta: ¿cómo demonios iba a acercarse Skye lo suficiente para hablar con ella?

Tamborileando con los dedos sobre el escritorio, Skye frunció el ceño mientras repasaba opciones. No era consultora de la policía, ni siquiera una investigadora privada, solo una maga tecno con una veta obstinada y un don para los rompecabezas. Entonces, ¿cómo podría obtener respuestas? Enumeró las posibles opciones en su cabeza.

Opción 1: Fingir que formaba parte del equipo de investigación.

Hizo una mueca, descartando inmediatamente la idea. Nunca podría llevar a cabo ese tipo de engaño, y Julia vería a través de ella. Además, mentir sobre algo oficial estaría peligrosamente cerca de lo ilegal, y Skye no estaba por empezar a violar la ley.

Opción 2: Ir a la empresa de Julia bajo el pretexto de ser periodista o investigadora.

Eso requeriría inventar credenciales e historias. Su estómago se retorció ante la idea. Todo estaría construido sobre la deshonestidad, no mucho mejor que la opción 1, realmente. Lo más probable es que la echaran antes de que pudiera hacer una pregunta. Empresas como Richardson and Thomas no querrían que una investigadora hurgara en sus métodos y secretos comerciales.

Opción 3: El enfoque directo.

Podría entrar en la empresa, decirle a la recepcionista que necesitaba hablar con Julia sobre un asunto importante. Pero, ¿a quién quería engañar? Alguien como Julia tendría muros levantados por días, y ciertamente no perdería el tiempo hablando con una extraña que aparece de la nada. No, no pasaría del mostrador de recepción.

El constante tap-tap-tap de sus dedos se hizo más fuerte a medida que cada idea se evaporaba. Cada opción implicaba doblar la verdad, o partirla por la mitad. Ese no era su estilo, ni por asomo. Si iba a obtener respuestas, tendría que encontrar una forma que no comprometiera sus principios.

—¿Encontraste otros sospechosos? —La pregunta de Josh la sacó de sus pensamientos.

—Me centré en Paul Davidson —respondió Skye.

—Brillante estrategia, Pastelito —Bob acicaló sus alas—. Después de todo, si conoces a la víctima, conoces… bueno, a todos los que probablemente lo querían muerto —Inclinó la cabeza—. Comienza con su ex, su contable y cualquiera a quien haya cortado el paso en el tráfico. Tendrás sospechosos para días.

—Sabes, puede que tengas razón —dijo Josh, asintiendo—. ¿No es usualmente, como, el cónyuge o la pareja quien lo hizo?

Bob se hinchó.

—¡Exactamente! Quédate conmigo, chico, y estarás resolviendo misterios antes de que puedas tener una barba decente.

—Entonces, ¿qué descubriste sobre nuestra víctima? —preguntó Josh, volviendo su atención a Skye.

Tentada a corregir a Josh sobre el uso de “nuestra”, Skye en cambio miró su pantalla. Su mirada se posó en la cuadrícula de datos críticos que había organizado en pequeños cuadrados. Cada cuadrado era una pieza del rompecabezas, un fragmento de información esperando conectarse con algo más grande.

El orden de la información importaba, pero Skye aún no estaba segura de qué disposición revelaría más. Por ahora, lo cronológico serviría.

Había reconstruido la historia de Paul. Su padre, un troll que se ganaba la vida como camionero, y su madre, una maestra, lo habían criado como hijo único. Había destacado en deportes desde temprana edad, junto con un don natural para los números. Su vena competitiva le vio ganar el título estatal de rugby sub-17. Le siguió una beca para la Universidad de Sídney, donde inicialmente estudió informática antes de cambiar a finanzas a mitad de carrera.

Durante más de una década, había ido y venido de trabajos financieros, nunca permanecía en una empresa más de unos pocos meses. Su vida personal era similar, si las imágenes de las redes sociales servían de referencia. Mostraban una serie de mujeres bonitas a su lado, aunque en los últimos meses todas habían sido reemplazadas por la misma persona: la impresionante rubia de la foto del yate. Skye entrecerró los ojos hacia sus notas, luego dijo el nombre en voz alta, probándolo en su lengua.

—Beatrice Gordon.

—¿Quién? —preguntó Josh.

—La novia —respondió Skye—. Y estadísticamente, tienes razón: los maridos, esposas y parejas suelen ser los culpables.

Skye mostró una foto diferente de Beatrice: un anuncio de un refresco, con Beatrice en una playa soleada, su cabello atrapado por la brisa mientras sostenía una botella hacia la cámara.

—Vaya, ella es… em, muy atractiva —dijo Josh, aclarándose la garganta.

—Sí, toda una belleza, ¿eh? —dijo Bob.

—Ha hecho algo de modelaje, principalmente comerciales —dijo Skye, con los ojos aún fijos en la foto—. Se autodenomina influencer, y tiene un negocio paralelo enseñando a la gente cómo hacer que sus videos y fotos se vuelvan virales.

Sonó el timbre, y Josh se puso de pie de un salto.

—Apuesto a que es Oscar. Dijo que pasaría después de dormir un poco. Voy a abrir.

Sus pasos retumbaron escaleras abajo.

Las fotos de eventos de la empresa pasaron rápidamente hasta que Skye se detuvo en una de la fiesta del yate. Al ampliarla, se centró en Beatrice y Julia. Los labios de Beatrice estaban apretados en una línea delgada, mientras que la mano de Julia colgaba en el aire, como congelada en medio de un gesto cortante.

Bob ladeó la cabeza.

—Esas dos no parecen precisamente estar pasándoselo bomba —dijo—. Tal vez estaban tramando la dominación mundial, o discutiendo por quién se quedaba con el último canapé.

—Aquí hay una del negocio online de Beatrice.

Skye hizo clic en un video. Beatrice apareció en pantalla con elegante ropa de yoga para exteriores, trotando por un escarpado sendero en un acantilado. El viento agitaba su cabello mientras se movía con zancadas confiadas, con el océano extendiéndose detrás de ella.

—Josh tenía razón —dijo Skye—. Definitivamente está en forma, y es atractiva.

—Depende de tus gustos —llegó una voz barítono profunda desde la puerta.

El pulso de Skye se aceleró, y giró la cabeza, ya sabiendo a quién vería, pero aun así su respiración se entrecortó cuando sus ojos se posaron en él.

Apoyado casualmente contra el marco de la puerta, Seb tenía las manos en los bolsillos, y una sonrisa perezosa tiraba de sus labios.

—Hola, Luciérnaga —dijo y entró en la habitación.

Desde atrás y ligeramente al costado, Josh apareció a la vista, frotándose la nuca con la mano, su mirada parpadeando hacia cualquier lugar menos hacia adelante.

—Um, así que… sí, Seb está aquí —murmuró, tropezando con sus propias palabras—. Él, um, quería subir. Oscar está abajo preparando algo de comida.

Skye sabía que debía decir algo —cualquier cosa— pero su cerebro había sufrido un pantallazo azul.

Por suerte, Bob rompió el silencio.

—Bueno, si hubiéramos sabido que tendríamos a la realeza de visita, habríamos pedido pizza o, no sé, al menos limpiado el lugar —dijo, lanzando a Skye una mirada significativa.

Skye se reinició, con las mejillas ardiendo.

—Sí, eh… bienvenido, Seb. Cuánto tiempo sin verte.

Hizo una mueca. ¿Podía sonar más patética?

—No lo sabía, lo juro —soltó Josh, levantando las manos. Seb arqueó una sola ceja en su dirección.

—Voy a, eh, ayudar a Oscar con… cosas —añadió Josh, con la voz quebrándose antes de salir disparado de la habitación como si estuviera en llamas.

Una parte de Skye envidiaba su rápida huida, pero incluso si hubiera querido salir corriendo —y no quería— se sentía enraizada a la silla de su escritorio, su cuerpo se negaba a cooperar.

La mirada de Seb se posó en su cuello, donde descansaba el colgante de luciérnaga de rubí que le había regalado por su cumpleaños, y su sonrisa se ensanchó.

Instintivamente, la mano de Skye fue al colgante, sus dedos se apretaron sobre él como si pudiera anclarla.

La sonrisa de Seb vaciló, sus ojos se oscurecieron, lo suficiente para que ella captara el más leve destello de rojo en sus profundidades.

Bob erizó ruidosamente sus plumas.

—Bueno, creo que esos dos de abajo necesitan algo de dirección. No podemos dejar que prendan fuego a la cocina. Nos vemos.

Saltó de su lugar y voló fuera de la habitación, dejando la tensión tras él como una pluma caída.

CAPÍTULO 5

Seb dio un paso más dentro de la habitación, su presencia llenaba el espacio.

Su cabello rubio platino y su tez de porcelana le daban una cualidad casi etérea, contrastando con sus músculos bien definidos. Con una altura de aproximadamente un metro setenta y cinco, tenía rasgos juveniles que hacían difícil determinar su edad, aunque el brillo penetrante en sus ojos y la gracia sin esfuerzo de sus movimientos sugerían algo mucho más antiguo. Vestía su atuendo habitual de vaqueros y una camiseta —esta con el lema Sobreviví al Turno de Noche— parecía un estudiante universitario que pasaba sus tardes en la biblioteca y sus noches en el gimnasio.

Sin pedir permiso, se acomodó en la silla de pelota en el rincón, equilibrando su figura esbelta con elegancia.

El gesto simple, casi juguetón, tiró de la tensión en los hombros de Skye, aflojándola lo suficiente para que pudiera tomar un respiro estabilizador. Para alguien que llevaba un aura de peligro como una segunda piel, Seb tenía la habilidad de desarmarla de maneras que no entendía completamente.

Él inclinó la cabeza, sus ojos marrones nunca abandonaron los de ella. —¿Creo que tu amigo está en problemas? —preguntó, con una voz demasiado tranquila para el caos que había estado arremolinándose en la mente de Skye toda la mañana.

Ella miró el monitor para comprobar la hora. Cuatro y media de la tarde.

Está despierto temprano para ser un vampiro.

Sus dedos se crisparon reflexivamente sobre el colgante en su garganta. —Sí —dijo, arrastrando la palabra, y dándose permiso para desahogarse—. No es… bueno.

Los labios de Seb se curvaron en una media sonrisa. —Te gustan los desafíos, ¿verdad? —Entrelazó los dedos detrás de su cabeza, manteniendo fácilmente su equilibrio—. Cuéntame más.

A pesar de la confusión que Seb despertaba en ella, siempre era fácil hablar con él. Escuchaba sin interrumpir —sin comentarios innecesarios— solo un enfoque constante e inquebrantable, como si ella fuera lo único que importaba en ese momento.

—Empezó con un pie —dijo, doblando las manos en su regazo para evitar que se agitaran—. Están esperando los resultados de la prueba de ADN, pero creemos que podría pertenecer a Paul, el colega desaparecido de Fred.

Una ceja arqueada afiló la expresión de Seb. —¿Desaparecido, como esfumado, o desaparecido, como en… pedazos?

—Esfumado —aclaró Skye—. El pie es todo lo que alguien ha visto hasta ahora.

—Qué deliciosamente macabro —dijo Seb—. Y este Paul, ¿qué sabes sobre él?

—No mucho. Es uno de los compañeros de trabajo de Fred. Tienen esta rivalidad continua, siempre intercambiando victorias por el puesto de mejor ejecutivo de inversiones en la empresa. —Frunció el ceño, sus dedos rozaron su barbilla—. Es ambicioso. Competitivo hasta el punto de que no le importa pisotear a otros para avanzar.

Los labios de Seb se curvaron. —¿Acabas de hacer un chiste, Luciérnaga?

—¿Qué? Oh. —Se enroscó un rizo distraídamente—. ¿Te refieres a lo de pisotear y el pie?

Una risa baja y cálida escapó de Seb. —El humor involuntario te queda bien. —Pero una mirada pensativa rápidamente robó su sonrisa—. ¿Y Fred? ¿Confías en él?

—Por supuesto —respondió, las palabras salieron

con más fuerza de lo que había pretendido—. Fred es un buen tipo. Es… exagerado a veces, pero se preocupa por los demás. Nunca lastimaría a nadie.

—Interesante.

Aunque la expresión de Seb no cambió, un brillo inquietante brilló en sus ojos, como si estuviera archivando su respuesta para más tarde. Skye resistió el impulso de mirarlo con enfado.

—Fred no hizo esto —dijo firmemente—. Por eso estoy tratando de averiguar qué está pasando realmente.

—¿Y qué tienes hasta ahora? —preguntó Seb, su tono se deslizó hacia algo más calculado. Estaba sondeando, cavando. La hacía sentir incómoda, pero siguió adelante.

—Bueno —comenzó, elaborando una lista mental—, la empresa para la que trabaja Fred, Richardson and Thomas Traders, tiene una alta rotación de personal. Casi todos allí son nuevos, excepto Fred, Paul y otra operadora senior, Julia Brown. Josh piensa que ella podría tener un rencor contra Paul porque le robó uno de sus clientes, y sus redes sociales la hacen parecer… bueno, enojada. Enojada a otro nivel.

La ceja de Seb se crispó. —Intrigante. Continúa.

—Y luego está el propio Paul —continuó—. Es exitoso, pero también tiene reputación de ser despiadado. Tendría enemigos.

Si esos enemigos estaban lo suficientemente locos como para deshacerse de él era la pregunta. Pero eso también se aplicaba a Fred. ¿Mataría para conseguir ser el ejecutivo del Año? Skye suspiró. Lo que motivaba a las personas se le escapaba, y se habían reportado asesinatos por lo que ella consideraba disputas triviales, incluyendo espacios de estacionamiento, la última porción de pastel y discusiones sobre quién era dueño de un gnomo de jardín. Sí, había verificado esta última por su veracidad.

Inclinándose hacia adelante, Seb apoyó los codos en sus rodillas. La silla de pelota ni siquiera intentó desalojarlo.

—Y, sin embargo, es Fred quien está en el punto de mira.

La frustración apretó el estómago de Skye. —Sí. Lo sé. Tal vez alguien está tratando de incriminarlo. No sé qué tienen los policías que lo incrimina. Marissa Austin, la abogada que Oscar recomendó, está tratando de sacarlo bajo fianza. Es posible que la muerte de Paul Davidson beneficie a otros. ¿Tal vez alguien se beneficia de todo este lío?

La mirada de Seb sostuvo la suya, y por un momento, pensó que realmente podría responder a su pregunta. En cambio, se reclinó nuevamente, su postura relajada. —Quizás no se trata de ganar. Quizás se trata de destrucción.

Un escalofrío bajó por la columna vertebral de Skye. No sabía cómo podía hacer eso —convertir una simple frase en un acertijo de advertencia.

—Bueno, sea lo que sea —dijo, superando la inquietud—, necesito averiguarlo y ayudarlo.

La sonrisa de Seb regresó. —Te gusta ayudar a los demás, ¿verdad, Luciérnaga?

—¿Por qué me llamas así? —preguntó, inclinando la cabeza.

Él le había dado ese apodo casi desde el principio, y aunque se había acostumbrado, nunca había preguntado directamente.

No había sido el encuentro más propicio. Skye lo había confundido con un intruso peligroso y había desatado una ráfaga de defensas mágicas y tecnológicas para expulsarlo, solo para que él las apartara como si no fueran más que una ligera brisa. Desde entonces, había fortificado sus protecciones, mejorado sus trampas e incluso diseñado nueva tecnología mágica.

No es que quisiera detenerlo.

Todo lo contrario. Seb era… fascinante. Intrigante de maneras que no podía articular del todo. La desafiaba, la inquietaba y, de alguna manera, la hacía sentir vista al mismo tiempo.

—¿Por qué te llamo Luciérnaga? —repitió como si la pregunta mereciera más peso del que ella había esperado—. Porque brillas, incluso cuando no te das cuenta. Tienes esta luz dentro de ti, una chispa rara a la que la gente no puede evitar sentirse atraída.

Sus mejillas se calentaron, y desvió la mirada, sin estar muy segura de qué hacer con el inesperado cumplido. Pero Seb no había terminado.

—También eres feroz —continuó—. Eres pequeña, rápida y difícil de atrapar cuando te defiendes.

El calor en sus mejillas se extendió. Inclinó la cabeza, formando una sonrisa traviesa mientras volvía a encontrar sus ojos. —Entonces… ¿no es solo porque soy un espíritu del aire?

Seb se rió, un sonido rico y bajo que le envió un hormigueo. —Solo en parte.

Su mirada se suavizó, y por un momento, la persona críptica del vampiro desapareció, y fue reemplazada por algo más suave. —Es porque tienes esta manera de iluminar el mundo a tu alrededor, incluso cuando no lo intentas. Y cuando está oscuro. Especialmente entonces.

Su mano se deslizó hasta el colgante de luciérnaga en su garganta y jugó con él.

No estaba segura de cómo responder, por lo que recurrió a su rutina habitual cada vez que las palabras de Seb la dejaban desequilibrada.

—Bueno, hablando de defensas, he mejorado las mías. La próxima vez, puede que no entres tan fácilmente.

La sonrisa de Seb regresó. —Oh, Luciérnaga —dijo, su voz hundiéndose en un arrastre burlón—. Podrías construir una fortaleza en las nubes, y aun así encontraría una manera de entrar.

Y yo querría que lo hiciera.

—Bien —dijo Skye, con voz quebrada mientras golpeaba su rodilla contra el escritorio. Hizo una mueca, frotando el punto—. Así que volviendo a ayudar a Fred.

Evitó la mirada de Seb, sus dedos tropezaron con un lápiz óptico que rápidamente rodó fuera del escritorio y cayó al suelo con estrépito.

—Admirable —dijo Seb, su tono era neutral. Se puso de pie—. Aunque quizás quieras considerar la posibilidad de que este amigo en particular no ha sido completamente honesto contigo.

—¿Qué quieres decir?

—Solo que la verdad es algo escurridizo —respondió Seb, limpiando polvo imaginario de sus vaqueros—. Y en mi experiencia, cuanto más escurridiza es, más peligrosa se vuelve.

Antes de que Skye pudiera argumentar, añadió: —Por eso voy a ayudarte.

¿Ayudarme? ¿Pasar tiempo juntos otra vez? El pensamiento envió una pequeña emoción bailando a través del pecho de Skye, su corazón hizo una pequeña y encantada giga antes de que pudiera contenerlo.

—¿Ayuda? —preguntó Skye.

—Supongo que necesitarás entrevistar a personas y obtener acceso a lugares —respondió Seb.

Skye frunció el ceño. —Cómo hiciste… —Se interrumpió, sintiendo el peso de la comprensión. Seb tenía contactos.

Entonces, ¿por qué no lo había llamado?

Porque las cosas entre ellos estaban sin resolver, enredadas en una telaraña de confusión que no se había atrevido a enfrentar.

Antes del arresto de Fred, había querido llamar a Seb, escuchar su voz, comunicarse. Pero cada vez, había vuelto a dejar el teléfono. No por reticencia. No, era algo mucho más desordenado. Había tenido miedo. ¿De qué?

Llamar a Oscar había sido un acto de desesperación; la necesidad de salvar a un amigo superó su miedo.

Y ahora Seb estaba aquí y ofrecía su ayuda.

—Supongo que eso es lo que hicimos en el último caso —admitió, las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas.

¿Cuándo había empezado a llamar a su investigación sobre el asesinato del mayordomo un caso?

Los labios de Seb se curvaron en esa sonrisa conocedora suya. —Precisamente —dijo como si ya hubiera considerado todas las posibilidades—. La Casa Bellmont tiene una reputación que debería asegurar el acceso a muchas personas.

Claro. Los vampiros cultivaban un aire de atractivo y riqueza, una mística que abría puertas con las que la mayoría de las personas solo podían soñar. Algunos se doblarían —alegremente— para asociarse con cualquier vampiro, y sobre todo con el más prestigioso del país. Lord Bellmont no era un vampiro cualquiera; era el Jefe del Consejo Sobrenatural, un nombre que llevaba peso como un decreto real. Excepto…

—No tenemos estatus oficial de investigación —argumentó—. Entrevistar a personas podría meternos en problemas. Y no puedo mentir al respecto; no sería correcto.

Seb extendió una mano y, sin pensar, ella la tomó y se levantó. Su tacto era cálido. ¿Quién dijo que los vampiros eran fríos? Ciertamente no Seb.

Su mirada fue atraída hacia la de él, y por un momento, todo lo que podía ver eran esos profundos ojos marrones ahora moteados de carmesí. La intensidad de su mirada la mantuvo cautiva, y sus labios se separaron, olvidando las palabras.

Seb se inclinó más cerca, sus movimientos eran lentos y demasiado íntimos. Su corazón latía tan fuerte que sentía como si estuviera tratando de escapar de su pecho. Skye apenas tuvo tiempo de preguntarse qué estaba a punto de suceder cuando

Bob entró volando por la puerta y graznó, rompiendo el momento. —Hmm. Lo siento, ¿interrumpí algo? —preguntó, inclinando la cabeza hacia ellos—. ¡De todos modos, la comida está lista! —Y batiendo sus alas, desapareció de nuevo fuera de la habitación.

Con el hechizo roto, Skye parpadeó e inmediatamente soltó la mano de Seb como si la hubiera quemado.

—Claro. Comida. Gran momento —murmuró, con las mejillas ardiendo.

Seb sonrió, enderezándose como si nada hubiera pasado, su fría compostura estaba intacta.

Skye bajó las escaleras, extremadamente consciente de la presencia de Seb a su lado. Él se movía como si no estuviera tocando el suelo. Ella, por otro lado, estaba segura de que sus pasos eran más ruidosos de lo necesario, su pulso estaba aún acelerado por el casi momento que habían compartido arriba.

En la cocina, Oscar y Josh ya habían puesto la comida sobre su pequeña mesa de comedor, transformando el espacio desordenado en algo acogedor.

Josh levantó la vista cuando entraron.

—¡Genial! Por fin podemos comer —dijo, balanceándose en el sitio—. Tengo tanta hambre que podría inhalar toda esta mesa.

Oscar le dio una mirada de sufrimiento, cruzando los brazos. —Modales, Josh. Deja que la señorita Skye se siente.

Antes de que Skye pudiera decir que estaba bien, Seb le retiró una silla. Inclinó la cabeza, su expresión una vez más era ilegible. —Después de ti, Luciérnaga.

Sus mejillas se calentaron de nuevo —en serio, ¿por qué no podía dejar de sonrojarse cerca de él? Murmuró su agradecimiento y se sentó.

Un surtido de rollos de sushi cubría la mesa en filas ordenadas y coloridas, mientras que sándwiches apilados en una bandeja pulida llenaban el espacio restante.

Los sándwiches iban desde el clásico de pepino y eneldo hasta el de salmón ahumado y queso crema, sus rellenos asomaban por los bordes.

Una bandeja de fruta fresca —brillantes rodajas de sandía, mango y fresas— añadía un estallido de color al banquete, resplandeciente bajo la suave luz.

Josh agarró un rollo de atún con un triunfante “¡Sí!” y se lo metió directamente en la boca. —Oh, tío, esto está tan bueno —dijo, sus palabras eran amortiguadas por el sushi.

Oscar lo miró con enfado. —¿En serio, Josh? —Empujó un plato hacia Skye, en tono cortante—. Primero la señorita Skye, ¿recuerdas?

—Sí, sí, mi error. Tú primero, jefa —dijo Josh, reclinándose para dejarla elegir.

—¿Algo que te llame la atención? —preguntó Seb.

Todavía un poco inquieta, Skye no respondió, pero alcanzó un sándwich, seleccionando uno de la bandeja apilada. Se sentía delicado en su mano, sin corteza y perfectamente cortado en un triángulo. Dio un mordisco, el cremoso sabor del salmón ahumado y el queso crema la deleitaron.

La comida nunca había sido una característica destacada en la vida de Skye, excepto por las comidas caseras de la abuela, especialmente sus ricos y cremosos canelones que sabían como un abrazo en un plato.

Esto, sin embargo… Podría acostumbrarme a comida como esta.

—Esto es genial —dijo, dándose cuenta de repente de lo hambrienta que estaba, olvidando por completo la comida anterior—. ¿De dónde los sacaste? ¿Del café de la calle? —preguntó, mirando a Oscar.

Seb se rió, pero fue Oscar quien respondió. —Seb los preparó.

Skye se quedó congelada a medio masticar, volviéndose hacia Seb, quien se reclinó en su silla. —Espera, ¿tú hiciste esto?

—¡Ja! —intervino Josh, sonriendo mientras agarraba otro rollo de sushi—. Eso es seriamente genial, tío. Pero, tipo, ¿cómo conseguiste que la señora Bennett te dejara entrar en su cocina? No deja entrar a nadie allí.

—La soborné —dijo Seb, como si fuera lo más natural del mundo.

—¿Qué tipo de soborno funciona con la señora Bennett? —Los ojos de Josh se agrandaron—. ¿No asusta a todo el mundo?

Cuando Oscar se aclaró la garganta, Josh miró su comida.

—¿Es una vampira? —preguntó Skye, frunciendo el ceño.

Josh inmediatamente estalló en carcajadas, doblándose como si la pregunta lo hubiera golpeado físicamente. Sus risas sibilantes se volvieron tan intensas que Oscar tuvo que darle golpecitos en la espalda para ayudarlo a recuperar el aliento.

Aprovechando el momento mientras nadie miraba, Bob se abalanzó y aterrizó directamente en la mesa, agarrando un rollo de atún con su pico. Dio una sacudida exagerada a sus plumas, como para anunciar su triunfo, antes de añadir: —Pfft. ¿Asusta a todo el mundo, dice? Todo lo que se necesita normalmente es encanto, una sonrisa y un cumplido estratégicamente sincronizado. Aficionados.

Josh miró boquiabierto a Bob, su risa fue momentáneamente silenciada. Sacudiendo la cabeza, volvió su mirada hacia Skye. —No es una vampira —logró decir, todavía sonriendo—. Oh, tío, eso es oro. ¡Oro! —Recuperó el aliento, limpiándose una lágrima del rabillo del ojo, y aclaró—: Es la ayudante de cocina, pero seamos sinceros: ella dirige esa cocina. Al señor Rossi solo le gusta fingir que es el jefe.

Josh lanzó una mirada rápida a Oscar, quien había levantado una sola ceja de desaprobación. Sin desanimarse, Josh continuó. —Es como esta pequeña mamá osa que vive para alimentar a la gente, y sus galletas de mantequilla de cacahuete, ¡absolutamente legendarias! Quiero decir, pelearía con un vampiro por la última.

—Ya veo —dijo Skye—. Entonces, ¿cómo sobornaste a la feroz señora, Seb?

—Una visita VIP al zoológico —dijo Seb con un serio asentimiento—. Tienen los bebés hipopótamos en exhibición, y ella está bastante enamorada de ellos.

Casi dejando caer su rollo, Josh se rio de nuevo. —¿Bebés hipopótamos? ¿En serio? Tío, eso es impresionante. Quiero decir, justo. Los bebés hipopótamos son adorables.

—Adorables e inteligentes —intervino Bob, picoteando lo último de su rollo—. Un poco como yo, realmente.

Oscar puso los ojos en blanco, alcanzando un sándwich él mismo. —Seb no es nada si no es ingenioso.

—Tío, eres, como, de otro nivel —dijo Josh—. Ni siquiera puedo competir con sobornos de nivel bebé-hipopótamo.

Seb inclinó la cabeza, mirando a Skye. —No se trata de competencia, Josh. Solo… de entender las prioridades de las personas.

Ajeno a la corriente subterránea, Josh agarró un rollo California. —Entonces, eh, ¿cuándo comenzamos con la estrategia o lo que sea? Primero comida, después planificación, ¿sí? Así es como funcionan todas las mejores películas de robos.

Seb sonrió. —No hay necesidad. Ya tenemos un plan.

—¿Lo tenemos? —preguntó Skye.

CAPÍTULO 6

—El plan es entrevistar a Julia, una de las sospechosas del asesinato del colega de Fred —dijo Seb, alcanzando un sándwich de pepino.

La mirada de Skye siguió el movimiento. Cuando los labios de Seb se cerraron alrededor del delicado sándwich, sintió un aleteo bajo en su estómago que no podía explicar del todo, o no quería hacerlo. No era la primera vez que lo veía comer, pero algo en su manera de hacerlo le secaba la garganta. Se suponía que los vampiros no necesitaban comida humana, pero a Seb le gustaba comer y hacía que incluso este acto mundano pareciera tentador.

Sus mejillas se calentaron y rápidamente bajó la mirada, doblando cuidadosamente una servilleta. No iba a distraerse, de todas las cosas, con la forma en que comía un sándwich. Absolutamente no.

—Presunto asesinato —dijo Bob.

Ese comentario devolvió a Skye al presente. Hora de concentrarse.

—La colega de Fred, Julia, es la única sospechosa fuerte que tenemos —dijo ella—. Dejó bastante claros sus sentimientos hacia él.

Josh asintió mientras masticaba un sándwich de pollo. —Además, si inculpó a Fred, eso eliminaría a la otra competencia —dijo entre bocados. Sacudió la cabeza—. Tío, eso es frío.

Desafortunadamente, la naturaleza humana podía serlo. Skye suspiró.

—También está la novia —añadió—. No tiene un motivo obvio que sepamos, pero, como señaló Josh…

Josh se enderezó en su silla.

—…la pareja sentimental suele ser el culpable —terminó Skye.

—Es cierto —dijo Oscar—. Si la novia estaba molesta con Paul, vale la pena investigarlo. Las personas no siempre necesitan un motivo fuerte para actuar.

—Pfft. Las peleas de enamorados son comunes —intervino Bob—. Y como dijo Shakespeare, el infierno no conoce furia como la de una mujer despreciada. —Hizo una pausa para crear efecto—. Aunque, personalmente, creo que estaba exagerando. Deberías ver a una cacatúa despreciada. Plumas por todas partes. Un asunto terrible.

Josh estalló en carcajadas, casi escupiendo su sándwich. —¿Una cacatúa despreciada? Tío, no puedo…

—No te burles —dijo Bob, inflándose—. La venganza no es solo para humanos, ¿sabes? Pero si esta novia fuera inteligente, habría hecho algo con más clase. Como envenenar su café. Sutil. Elegante.

Skye se pellizcó el puente de la nariz mientras Josh jadeaba de risa. —Bob, no estamos diseñando métodos de asesinato aquí.

Bob hizo una especie de encogimiento de hombros, extendiendo sus alas. —Está bien, pero solo digo que, si buscas puntos de estilo, comenzar con un pie es algo kitsch.

—Puedo organizar una visita con Julia —dijo Seb, alcanzando otro sándwich.

—¿Puedes? —preguntó Skye, entrecerrando los ojos. Ya había dejado claros sus sentimientos sobre fingir ser una investigadora oficial, pero contuvo su lengua, esperando a que él elaborara su idea.

Los labios de Seb se curvaron en una sonrisa conocedora. —La Casa Bellmont es rica. Si concertó una cita para discutir posibles inversiones, imagino que ella babearía ante la perspectiva.

Skye abrió la boca para discutir, pero se detuvo. Técnicamente, nada de lo que había dicho era una mentira. No exactamente. Vale, tal vez estaba estirando el significado de la palabra “honesto”, pero era por Fred. Y cuando se trataba de ayudarlo, el fin justificaba los medios… siempre que los medios no fueran ilegales, ¿verdad?

—Astuto —dijo Bob, moviendo la cabeza en aprobación.

—Pero si dices que estamos allí por inversiones, ¿cómo conseguiremos que ella revele algo? —preguntó Skye, frunciendo el ceño—. Estará queriendo vender una cartera, no confesando… bueno, un asesinato.

Seb se recostó en su silla. —La gente puede ser notablemente habladora cuando les das suficiente cuerda. Unas cuantas preguntas bien elegidas, y nos dirá más de lo que pretende.

Una chispa de entusiasmo se encendió en el pecho de Skye. La idea podría funcionar. Seb era bueno haciendo hablar a la gente y ella le había revelado más de lo que pretendía en múltiples ocasiones.

Como para probar su punto, Josh intervino: —Oh sí, me hizo contarle todo sobre mis videojuegos.

—¿Qué videojuegos? —preguntó Oscar, en tono tranquilo, pero con una ceja levantada que decía no te vas a librar de esta.

Josh se congeló por un segundo. Sin decir palabra, se metió un rollito de pepino entero en la boca y evitó la mirada de Oscar.

Ups. Probablemente era culpa de Skye; ella había introducido a Josh a algunos de los juegos que jugaba. Conteniendo una risa, guardó el pensamiento para más tarde, haciendo una nota mental para burlarse de él cuando Oscar no estuviera cerca. Por ahora, volvió a centrar su atención en Seb.

—Puedo darte un dispositivo de grabación y video —dijo, creciendo su entusiasmo—. Así, podremos analizar cada detalle después.

La sonrisa de Seb se profundizó, y algo destelló en sus ojos marrones. —No es necesario.

Skye parpadeó. —¿Por qué no?

—Porque —dijo él, su voz teñida de diversión mientras encontraba su mirada—, tú vas a estar allí para grabarlo.

—¿Yo? —Negó con la cabeza.

No había manera de que pudiera fingir estar interesada en el discurso de Julia. No es que las finanzas fueran totalmente aburridas, ni mucho menos. Había pasado algún tiempo estudiando el mercado de valores por diversión, curiosa sobre si podría desarrollar un modelo predictivo.

Había trabajado en ello durante un tiempo, disfrutando del desafío, hasta que notó que otros usuarios habían comenzado a seguir sus inversiones. Eso fue suficiente para terminar su experimento; no tenía interés en ser responsable de las decisiones financieras de otra persona. ¿Y si se equivocaba? Aun así, había ganado una suma decente antes de desenchufar, suficiente para reducir una buena parte de su hipoteca.

Josh se inclinó hacia adelante. —¡Oh, vamos, serías perfecta! Solo di que eres, como, un prodigio financiero. Ya sabes, alguna inversora genio que ganó millones en criptomonedas a los dieciséis o algo así. La gente se traga ese tipo de cosas.

—Bueno, no a los dieciséis, pero ganó dinero —dijo Bob.

—¿Oh? —preguntó Josh, e incluso Seb inclinó la cabeza.

Skye le lanzó una mirada plana a Bob y luego se volvió hacia Josh. —Hice una pequeña reducción en mi hipoteca con algunos experimentos en el mercado de valores. Difícilmente material de multimillonaria.

Bob levantó su pico, extendiendo su cuello. —Bien, tal vez no una genio financiera. ¿Qué tal una heredera misteriosa? Podrías canalizar todo ese aire de ‘demasiado rica para preocuparse’. Muchas joyas, gafas de sol de diseñador… ¡ooh, y un perrito diminuto en tu bolso Louis Vuitton! Muy convincente.

Skye presionó sus dedos contra su sien. —Bob, ni siquiera tengo un bolso elegante, mucho menos un perro.

—Detalles —dijo Bob con desdén, agitando sus alas—. Te estás perdiendo la imagen completa.

—Demasiado elaborado —intervino Oscar—. La señorita Skye no necesita inventar una persona completamente nueva. Es una investigadora y solucionadora de problemas competente; esas habilidades son suficientes para justificar su presencia. —Le ofreció un gesto alentador—. Si te concentras en lo que sí sabes en lugar de intentar fingir algo, estarás bien.

Josh intervino de nuevo. —Bien, de acuerdo. Si heredera y prodigio de las criptomonedas no funcionan, ¿qué tal (espera)… una consultora mágica? —Lanzó sus manos al aire para un efecto dramático—. Puedes agitar tus elegantes artilugios tecnomágicos y llamarlo ‘hechicería corporativa’. Apuesto a que a Julia le encantaría.

Bob cacareó. —¡Hechicería corporativa! Eso sí que es un título. Podrías hacer tarjetas de presentación para ello. ‘Skye Sanders: Creadora Mística de Dinero’. Suena bien, ¿no?

Seb sonrió con suficiencia, claramente disfrutando del intercambio, mientras Skye gemía, dejando caer su cabeza entre sus manos.

Oscar extendió la mano para darle una palmadita en el hombro. —No te preocupes. Entre el carisma de Seb y tus habilidades, estoy seguro de que harán un excelente equipo.

La sonrisa de Seb se ensanchó. —En efecto —dijo arrastrando las palabras—. Aunque debo admitir que me inclino por el enfoque de la ‘hechicería corporativa’. Tiene cierto… estilo.

Skye lo fulminó con la mirada a través de sus dedos. —No estás ayudando.

Seb debió haber sentido lástima por ella, porque la sonrisa desapareció, aunque las comisuras de sus ojos aún se arrugaban con tranquila diversión. —No necesitas fingir ser nada —dijo.

—¿Oh? —preguntó Skye, su escepticismo aumentaba mientras se preguntaba qué se le ocurriría a Seb ahora.

—No decimos nada —respondió Seb simplemente.

—¡Oh, vaya! —graznó Bob—. La cobertura perfecta. Misteriosa, intrigante. ¡Me gusta!

Josh inclinó la cabeza, frunciendo el ceño. —No lo entiendo.

Skye tampoco lo estaba entendiendo, pero… Se enderezó en su silla. ¡Por supuesto! La mejor estrategia no era crear alguna cobertura enrevesada; era dejar que la gente rellenara los espacios en blanco por sí misma.

Como vampiro de la Casa Bellmont, la reputación de Seb por sí sola sería suficiente para provocar especulaciones. Si Skye, como su acompañante, no era presentada formalmente, la imaginación de Julia se haría cargo.

Y lo mejor de todo era que Skye no tendría que mentir ni fingir. Julia podría verla como alguien importante o, si la descartaba como una acompañante aleatoria sin relevancia, no afectaría. De cualquier manera, era brillante en su simplicidad.

—Eso es… genial —dijo Skye, mirando a Seb, impresionada a pesar de sí misma.

Los labios de Seb se curvaron en una sonrisa más suave. —Las soluciones simples suelen ser las mejores.

Josh entrecerró los ojos, aún no convencido. —Entonces, espera… ¿vamos a dejar que ella adivine? ¿Ese es el plan?

Bob agitó sus alas teatralmente. —¡Sí, obviamente! Nada dice poder y misterio como dejar que la gente se vuelva loca con suposiciones. Honestamente, Josh, mantente al día.

—Exactamente —dijo Skye, empezando a entusiasmarse con la idea—. La mantiene desequilibrada. Estará concentrada en descifrarme, y eso ayudará a ocultar lo que realmente buscamos.

Oscar asintió. —Sí, eso funciona. La gente tiende a pensar demasiado en lo desconocido. Cuanto menos digas, más proyectan.

Seb inclinó la cabeza. —Precisamente.

Josh se balanceó en su silla. —Suena arriesgado. ¿Y si piensa que eres su… no sé… asistente personal o algo así?

Bob cacareó. —Oh, por favor. Mírala. Nadie va a pensar que está archivando sus impuestos.

Skye gimió. —¿Por qué siquiera dejo que ustedes me ayuden?

—Porque en secreto lo disfrutas —dijo Seb, con las arruguitas volviendo a sus ojos.

Skye ignoró el comentario, aunque su pulso se aceleró. El plan podría funcionar. Tenía que hacerlo.

—Vale —dijo Skye, preguntándose si se arrepentiría de aceptar el plan.

Tan pronto como la palabra salió de su boca, Seb comenzó a escribir en su teléfono. Echó los hombros hacia atrás, su actitud casual desapareció mientras adoptaba un aire de autoridad.

—Soy Sebastian Thornhill de la Casa Bellmont —dijo, con acento repentinamente elegante y pulido con los tonos precisos del antiguo linaje británico adinerado—. Me gustaría ser comunicado con el director de su firma para discutir un asunto de posibles inversiones.

Skye apuntó con un dedo hacia el teléfono, luego inclinó la cabeza con un sutil arqueo de cejas. —¿Director? —gesticuló silenciosamente.

¿No se suponía que iban a hablar con Julia?

Seb, sin embargo, no respondió. Estaba completamente concentrado en la llamada, la imagen de la confianza absoluta.

Hubo una breve pausa, durante la cual presumiblemente tuvo que esperar para ser transferido. Seb pasó una mano por el frente de su camiseta, como si estuviera alisando seda en lugar de algodón barato. El simple movimiento, combinado con la autoridad casual en su voz, transmitía tal aire de elegancia que Skye momentáneamente olvidó que llevaba jeans y una camiseta sencilla.

—Ah, gracias —dijo Seb—. Sí, agradezco que atienda mi llamada. Seré directo: estoy buscando diversificar mi cartera, y su firma vino altamente recomendada. Naturalmente, quiero trabajar con los mejores, así que esperaba que pudiera recibirme para una discusión mañana por la noche.

Hizo una pausa de nuevo, escuchaba detenidamente, su expresión no revelaba nada.

Todos los ojos en la mesa estaban fijos en Seb. Incluso Bob había pausado a medio bocado, con una miga pegada a su pico mientras permanecía inmóvil, observando atentamente.

Era un lado de Seb que no había visto antes. Por un momento, fue como si la habitación a su alrededor se hubiera derretido, y ella estuviera sentada en el salón de una mansión inglesa. Casi podía imaginarlo con atuendo de finales del siglo XIX: un chaleco a medida, una corbata inmaculada y un reloj de bolsillo colgando de una cadena de plata. El pensamiento fue tan vívido que casi la sobresaltó cuando parpadeó de vuelta al presente.

—Excelente —dijo Seb, su voz dejaba sentir una nota de aprobación—. Enviaré a mi asistente los detalles para confirmar. Hasta mañana por la noche, entonces.

Terminó la llamada con un toque en la pantalla, deslizando su teléfono de vuelta a su bolsillo.

Volviéndose hacia Skye, le ofreció una sonrisa presumida. —Y eso, Luciérnaga, es cómo abres una puerta sin derribarla.

—Caramba —dijo Bob, rompiendo el hechizo—. ¿Muy elegante, no? Casi espero que comiences a darnos una lección sobre la forma correcta de comer un scone. O tal vez puedas nombrarme caballero por servicios al caos.

Josh resopló en su bebida, mientras Seb le daba a Bob una mirada indiferente que solo hizo que el arrendajo se esponjara más.

Había sido impresionante, pero Seb no necesitaba la aprobación de Skye. —Pero queremos hablar con Julia.

—Tranquila. Julia estará allí. Me he asegurado de ello —dijo Seb.

—¿Cómo?

—Los directores no suelen reunirse solos con nuevos inversores —respondió Seb—. Y cuando alguien tan importante como un miembro de la Casa de Lord Bellmont solicita una audiencia, puedes estar segura de que todo el equipo estará ahí para apoyarlo. Querrá a alguien que pueda deslumbrarme con su conocimiento financiero, lo que probablemente no es él. Julia es su mejor opción con Fred y Paul no disponibles.

Un recuerdo tiraba de los bordes de los pensamientos de Skye. Lord Bellmont. El Conde Vasile también había llamado a Seb Lord; al pasar, como si fuera de conocimiento común.

Era uno de los muchos secretos que se aferraban a él como sombras en las esquinas de una habitación tenuemente iluminada. Se había presentado a Skye hace unas semanas como el ayudante de cámara de Lord Bellmont. Como si fuera cierto. Los ayudantes de cámara no irradiaban la serena seguridad de Seb, ni maniobraban a través de esquemas con el tipo de finura que él poseía.

No había tenido la oportunidad de preguntarle al respecto, pero lo haría, cuando este lío terminara. Por supuesto, no había estado completamente inactiva. Había hecho algunas investigaciones, pero tratar de rastrear a alguien sin una fecha o lugar de nacimiento era difícil. Había más de 300.000 coincidencias solo para el apellido Thornhill. Suponiendo que no haya cambiado su nombre.

Debió haber estado callada demasiado tiempo porque Seb habló de nuevo. —Entonces, ¿qué piensas, Luciérnaga?

Creo que eres intrigante… pero también amable, servicial y guapo.

Los ojos de Skye se ensancharon cuando el pensamiento cruzó, sin invitación, por su mente. Su mano voló a su boca, su corazón latía con horror ante la posibilidad de haberlo dicho en voz alta. Se atrevió a mirar alrededor de la mesa, preparándose para reacciones sorprendidas o divertidas.

En cambio, se encontró con expresiones desconcertadas y ajenas. Nadie parecía mínimamente perturbado, excepto Seb, quien la observaba con tranquila intensidad.

Dejó escapar un largo y tembloroso suspiro de alivio, sus hombros se hundían mientras la tensión drenaba de su cuerpo. Gracias a Dios.

Pero entonces una nueva ola de mortificación la golpeó. ¿De dónde diablos salió eso? Se obligó a concentrarse, apartando el pensamiento rebelde. Este no era el momento de estar diseccionando sentimientos inconvenientes, o peor, deslizándose y dejándolos mostrar.

—Eres algo especial, ¿sabes? —soltó Skye.

Vaya manera de ocultar mis sentimientos. No.

—Y, sin embargo —dijo Seb—, sigues aquí.

Skye puso los ojos en blanco. —Bueno, es mi casa —dijo.

Por dentro, se estremeció. ¿Por qué dejo que me provoque así?

Seb se rio como si pudiera escuchar su tumulto interior.

—Y hablando de casas —dijo Oscar, su presencia era tranquila y estabilizadora arrastrando el momento de vuelta a la realidad—, es hora de que regresemos. Josh tiene algunas tareas que hacer.

Josh se detuvo, a medio bocado. —Espera, ¿qué? Tengo que investigar para la señorita Skye, ¿no? —Le lanzó una mirada suplicante.

Skye se mordió el interior de la mejilla, tratando de no estar inmediatamente de acuerdo. Después de todo, Josh solo era su aprendiz un día a la semana; el resto de sus deberes pertenecían a la Casa Bellmont.

—Josh ahora estará dedicado a asistir a Skye durante la duración de la investigación —dijo Seb, su tono no dejaba lugar a debate—. Ganará habilidades valiosas en el proceso. —Miró a Josh—. Considéralo parte de tu educación.

—¡Sí! —exclamó Josh, reclinándose en su silla con una sonrisa triunfante.

—Oh, qué bien —dijo Bob—. Nada dice ‘educación adecuada’ como un curso intensivo en detective aficionado. Quizás añadamos ‘detective’ a su currículum justo debajo de ‘entusiasta del sushi’.

Seb se puso de pie. —Sin embargo, nos vamos ya.

El estómago de Skye se hundió ante sus palabras, el pensamiento de él marchándose le causaba un dolor persistente. Tal vez era perder su ayuda, o quizás era la forma en que su presencia, bromas incluidas, tenía una manera de hacer que todo se sintiera un poco menos pesado.

Los demás comenzaron a recoger sus cosas, el arrastre de sillas y el murmullo bajo de charla llenaron la habitación. Skye se levantó, caminando con ellos hacia la puerta.

Josh le dio un saludo mientras seguía a Oscar. —¡Nos vemos mañana, jefa! —dijo alegremente.

—Adiós, chico —dijo Bob, agitándose perezosamente mientras volaba para posarse en la valla de hierro forjado afuera—. Intenta no tropezar con tus propios pies antes de llegar allí.

Oscar miró hacia atrás, ofreciendo a Skye un asentimiento educado. —Buenas noches, señorita Skye. Intente descansar un poco.

Permaneciendo en el umbral, Seb se inclinó, lo suficientemente cerca como para enviar un escalofrío por la columna vertebral de Skye.

—Ponte un vestido mañana —murmuró.

Y con eso, se dio la vuelta y salió.

CAPÍTULO 7

—No tengo un vestido —murmuró Skye a la espalda de Seb mientras se alejaba.

Por supuesto, con su oído vampírico, habría captado cada palabra. Pero él simplemente se llevó un sombrero imaginario con un floreo antes de deslizarse dentro del coche, con la suave curva de su sonrisa visible a través de la ventanilla mientras subía.

—Tienes un vestido —graznó Bob desde su percha en la cerca de hierro forjado.

Skye se volvió hacia él, frunciendo el ceño. —¿Aparte del vestido de fiesta que Seb me regaló? Difícilmente.

Ese vestido era una obra maestra: elegante, intrincado y completamente inadecuado para una visita de trabajo.

—Claro que sí —dijo Bob—. Esa cosa azul en el fondo de tu armario. ¿O es verde? De cualquier manera, definitivamente está acumulando polvo.

Skye gimió, frotándose la cara con una mano. —Eso no es un vestido, Bob. Es un… error.

Había comprado el vestido por capricho durante una rebaja posterior a Navidad, o más bien, Fred la había empujado a hacerlo. En realidad, toda la expedición de compras había sido idea suya, impulsada con su típica persistencia alegre.

—Bueno, por suerte para ti, los errores son para lo que está hecho el mañana —respondió Bob, acicalándose el ala—. Incluso podría hacerte lucir fabulosa si dejaras de evitarlo.

Skye le lanzó una mirada fulminante. —No lo estoy evitando. Lo estoy… ignorando estratégicamente. —Había considerado devolverlo a la tienda, pero no había tenido tiempo. O eso se había dicho a sí misma.

—Ajá —dijo Bob—. ¿Y supongo que “ignorarlo estratégicamente” es por lo que ha sido metido en el rincón más oscuro de tu armario como si estuviera en protección de testigos?

Skye abrió la boca para discutir, pero luego la cerró de golpe, reacia a admitir que tenía razón. En su lugar, gimió, pasándose una mano por el pelo.

—¿Por qué te cuento cosas? —murmuró Skye mientras se retiraba al interior.

Bob agitó las alas y se carcajeó. —¡No necesitas contarme nada, lo veo todo!

Probablemente cierto. Skye subió las escaleras, su mano se deslizó por el pasamanos de madera. Bob revoloteó tras ella, con las alas batiendo a un ritmo perezoso, y se posó en la barandilla delante de ella.

—Tu habitación está en este piso, Pastelito —dijo Bob, ladeando la cabeza—. ¿Qué pasó con probar ese error… quiero decir, vestido?

—Lo miraré más tarde —dijo Skye, pasando junto a él sin aminorar el paso—. Tengo investigación que hacer.

Bob saltó por la barandilla para mantener su ritmo. —¿Investigación? Ya has hecho mucha. ¿Qué podría ser posiblemente más importante que desfilar con tus arrepentimientos cubiertos de polvo?

Ignorándolo, Skye empujó la puerta para abrir su pequeño estudio en el ático. La habitación olía ligeramente a velas perfumadas de lavanda.

Contra la ventana, su escritorio se extendía a lo largo de la pared, dominado por tres grandes monitores que emitían un resplandor ambiental incluso antes de encenderlos.

Deslizándose en su silla, las pantallas cobraron vida, bañando su rostro en una luz azulada y fría mientras su portátil se sincronizaba con la configuración.

—Bien —murmuró para sí misma, sus dedos volaban sobre el teclado—. Paul Davidson. Veamos qué has estado haciendo.

Lo primero que hizo fue una búsqueda rápida de la ubicación de su teléfono. Estaba segura de que la policía habría hecho una, pero comprobar de nuevo no podía hacer daño. Técnicamente, lo que estaba haciendo no era legal, y un escalofrío de ansiedad recorrió su columna. Pero apartó el pensamiento.

Su pulso se aceleró mientras cargaba el resultado: la última ubicación conocida había sido cerca de su casa, el día del asesinato.

Lógico. Nada es tan sencillo.

Cambiando de enfoque, revisó lo básico: sus perfiles profesionales, artículos de noticias y registros públicos. Pero nada de eso revelaba algo que no supiera ya. Frustrada pero decidida, cambió de táctica y se sumergió en sus redes sociales.

Lo primero que le llamó la atención fue la perfección curada de sus publicaciones. Todo estaba pulido hasta el extremo: fotos cuidadosamente escenificadas de él en restaurantes elegantes, eventos de networking y escapadas de vacaciones. Cada pie de foto rezumaba encanto, salpicado de citas motivacionales y hashtags como #MentalidadDeÉxito y #TrabajarDuroJugarDuro.

—Ugh —murmuró Skye, desplazándose por otra foto más de él brindando en algún bar de azotea exclusivo—. ¿Podrías ser más obvio?

—Bastante crítica para alguien que se niega a usar un vestido —intervino Bob desde la estantería, donde había decidido instalarse.

—Bob —dijo Skye sin levantar la mirada—, si no vas a ayudar, al menos guarda silencio.

El arrendajo dejó escapar un suspiro exagerado. —Disculpa, ¿no estoy ayudando? Soy apoyo moral, Pastelito. ¿Qué harías sin mis brillantes comentarios?

—Hacer más trabajo —murmuró Skye.

Bob jadeó, apretándose el pecho con un ala. —Increíble. ¿Este es el agradecimiento que recibo por hacerte compañía en esta deprimente cueva de nerds? Bien, ¡ayudaré! Paso uno: Busca en Google ‘enemigos de Paul Davidson’.

Los labios de Skye temblaron a pesar de sí misma.

Si solo fuera tan fácil.

Inclinándose más cerca de la pantalla, Skye entrecerró los ojos ante una publicación etiquetada de una conferencia de negocios de hace dos meses. Paul sonreía, con el brazo casualmente alrededor de un hombre de pelo gris. La expresión del hombre oscilaba entre nerviosa y resignada.

No era solo la foto lo que llamó la atención de Skye, sino el pie de foto que Paul había escrito debajo: Tienes que arriesgarte para triunfar.

Su ceño se profundizó mientras miraba la imagen. El hombre mayor no parecía el tipo de empresario pulido con los que Paul solía rodearse. Una mirada distante nublaba sus ojos, como si estuviera tratando de seguir una conversación que ocurría fuera del alcance del oído. El traje que llevaba colgaba torpemente en su delgado cuerpo, pareciendo que había sido prestado a última hora o sacado del fondo de un armario décadas atrás. Solapas demasiado grandes, hombros demasiado anchos y una corbata torcida sugerían que no estaba acostumbrado a la vestimenta formal, o particularmente cómodo con ella. Profundas líneas enmarcaban su boca y ojos, curtiendo su rostro con las historias de una larga vida. El cabello que se le iba quedando escaso había sido peinado hacia atrás con cuidado, un esfuerzo que, aunque sincero, no acababa de encajar.

Algo en la dinámica parecía extraño.

¿Por qué Paul, que parecía meticuloso con su imagen, se tomaría el tiempo para reunirse con alguien tan drásticamente diferente de los inversores pulidos con los que trabajaba? Este hombre no encajaba en ese molde. No parecía un jugador influyente o alguien con dinero para quemar. En cambio, daba la impresión de ser alguien fuera de su elemento.

Intrigada, siguió desplazándose, deteniéndose en la sección de comentarios de la publicación. Un comentario en particular destacaba: Excelentes consejos para conseguir inversores con mucho dinero, colega. Lo probaré.

Entonces, ¿era el hombre mayor alguien que podría ser fácilmente persuadido para tomar riesgos que no podía permitirse?

Sus pensamientos se agitaron. ¿Habría ido Paul demasiado lejos? ¿Aprovechándose de las personas equivocadas? ¿Y si los ahorros de toda la vida de alguien habían desaparecido, dejando atrás ira, ruina y desesperación?

¿Y si alguien había decidido hacer pagar a Paul? Alguien con suficientes recursos o furia para buscar venganza.

Las piezas aún no encajaban, pero sus instintos le decían que valía la pena tirar de este hilo.

Anotó el nombre de usuario y las fechas relevantes.

—¿Encontraste algo jugoso? —preguntó Bob, rompiendo el silencio.

—Tal vez —respondió Skye, mordisqueando el extremo de su lápiz óptico mientras miraba la pantalla—. Pero necesitaré profundizar más para estar segura.

Numerosas búsquedas no arrojaron nada sobre el hombre mayor: ni nombre, ni identidad, nada que lo vinculara a Richardson y Thomas. Tampoco aparecía en ninguna de las fotos del sitio web de la empresa, que mostraban prominentemente un desfile de figuras conocidas, incluyendo un presentador de radio de alto perfil y una actriz de primera categoría. Quienquiera que fuese, la empresa no lo había considerado lo suficientemente importante como para exhibirlo.

Podría no ser nada, un callejón sin salida que desperdiciaría su tiempo, pero Skye no podía sacudirse esa sensación persistente que había provocado su búsqueda en primer lugar. Ese instinto pequeño, pero insistente, mantenía sus dedos tocando el teclado.

Se frotó los ojos cansados, mirando el reloj. Pasada la medianoche. Normalmente, esto era temprano según sus estándares, pero el día inusualmente largo la había alcanzado.

Aun así, un último intento no haría daño.

Inclinándose hacia adelante, realizó una búsqueda inversa de imagen. Nada. Ni siquiera una pista de reconocimiento. La frustración la carcomía, pero en lugar de rendirse, decidió intentar algo diferente. Abriendo un programa personalizado que había desarrollado, comenzó a manipular la foto. Era una herramienta que no había necesitado, creada puramente como un desafío personal. Claro, muchos programas similares abarrotaban el mercado, pero Skye prefería construir los suyos desde cero. Este alteraba imágenes para añadir o restar años a la apariencia de una persona. Por supuesto, su precisión dependía en gran medida de variables como el estilo de vida y cualquier retoque cosmético que el individuo pudiera haber experimentado.

Mientras el programa procesaba la imagen, Skye golpeaba distraídamente el escritorio con su lápiz óptico, aumentando su anticipación. No tuvo que esperar mucho; el rostro del hombre reapareció en la pantalla, más joven y definido.

Skye subió la imagen recién alterada y dejó correr la búsqueda. Un minuto después, los resultados comenzaron a llegar.

Un par de aciertos eran coincidencias falsas: uno mostraba a un hombre en Inglaterra bebiendo una pinta en un pub, el tinte rojizo en su barba todavía vibrante a pesar de los años. Otro presentaba a alguien en Alaska posando con un grupo en un crucero, su nariz torcida le daba un aspecto más rudo. A pesar de las diferencias, había suficiente parecido para que Skye no los descartara de inmediato. Podrían no ser el hombre que estaba buscando, pero podrían ser parientes.

Entonces se quedó paralizada, entornando los ojos ante una foto granulada. Es él. Mostraba a un hombre sentado sobre un caballo y junto a él, un hombre mucho más joven. Las similitudes en sus rasgos dejaron a Skye con una sola conclusión: su hijo.

La sonrisa del hombre mayor era amplia, las líneas de su rostro relajadas, mientras padre e hijo posaban contra el extenso telón de fondo de una estación de ovejas. Interminables paddocks se extendían hasta el horizonte, divididos por desgastadas vallas de madera y salpicados de eucaliptos que proyectaban parches de sombra escasa. En primer plano, las formas lanudas de un rebaño de ovejas se mezclaban con la hierba requemada por el sol. Más allá, un cobertizo de esquila con techo de hojalata se inclinaba ligeramente, su metal corrugado captaba la dura luz del sol. Cerca de un tanque de agua de lluvia, un molino de viento se alzaba, y más allá, el contorno de colinas onduladas contra el cielo azul.

La foto había sido publicada en un periódico local de la Región Occidental de Nueva Gales del Sur, celebrando un año excepcional para los productores de lana de la zona. El artículo adjunto —bendito sea quien se tomó el tiempo para digitalizarlo— reveló el nombre que Skye había estado buscando. El hombre mayor fue identificado como Billy Montgomery, un agricultor local, y el joven a su lado era su hijo, Chris.

¡Bingo!

Ahora que lo había encontrado, el cansancio la venció. Sus párpados se arrastraban, pesados, como si trataran de cerrarse por su propio peso, así que los cerró. Cuando los abrió de nuevo, los bordes de los monitores se difuminaban en manchas de luz. Sus hombros se hundieron, y la tensión zumbaba en la base de su cráneo.

Esperando que pudiera desalojar la niebla que se arrastraba en sus pensamientos, sacudió la cabeza. Miró fijamente la pantalla, el cursor parpadeante bailaba como un silencioso metrónomo.

En algún lugar detrás de ella, Bob hizo clic con el pico. —Pareces un bollo a medio cocer, Pastelito. Tal vez deberías dormir un poco antes de que te cortocircuites.

Sin molestarse en discutir, Skye se levantó de la silla. Arqueó la espalda, con movimientos rígidos, y bajó las escaleras.

Para cuando llegó a su dormitorio, su cabeza se sentía tan pesada como una piedra, sus pensamientos espesos y desenfocados. Forcejeó con los botones de su camisa, quitándosela y lanzándola en la vaga dirección del cesto de la ropa sucia. Deslizándose en su pijama, Skye se derrumbó sobre la cama, sus extremidades se hundieron en el colchón, sus párpados se cerraron casi antes de que su cabeza tocara la almohada.

* * *

Al día siguiente, Skye se despertó con el agudo pitido de su teléfono, el sonido cortó la bruma del sueño. Gimió, frotándose la cara, y parpadeó adormilada ante la luz del sol que inundaba la habitación. Las cortinas —aún sin cerrar desde la noche anterior— dejaban que el brillo de la mañana inundara el cuarto, pintando duras líneas a través de las paredes y sus arrugadas sábanas.

Se sentó lentamente, con la cabeza aún nebulosa, y miró hacia la percha de Bob junto a la ventana. Estaba vacía, el arrendajo debía estar cotilleando con sus amigos aviares.

El pitido de su teléfono sonó de nuevo, llamando su atención. Buscando a tientas el dispositivo en su mesita de noche, entrecerró los ojos ante la pantalla.

El primer mensaje era de Luna: Finalmente conseguí la fianza para Fred esta mañana. Está absolutamente agotado, así que lo he llevado a su casa para que descanse. Me quedo con él para asegurarme de que no esté solo.

Skye comprobó la hora—casi mediodía.

El segundo texto era de Dina: ¡Hola! El ADN se confirmó como de Paul Davidson, pero nada más por ahora. Compartiré en cuanto tenga algo sólido.

El pulgar de Skye se cernió sobre el mensaje antes de continuar. Eran buenas y malas noticias, pero al menos sabían dónde enfocar la investigación.

El último texto hizo que su pulso se acelerara. Era de Jimmy, breve y directo como siempre: Tengo información de mi fuente. ;) :) Hablemos.

Los emojis la hicieron resoplar a pesar de sí misma.

Levantándose de la cama, Skye rápidamente tecleó una respuesta: ¿Café Goat’s en una hora?

Arrojando el teléfono sobre la cama, se estiró mientras se sacudía los últimos rastros de sueño. Con suerte, Jimmy tendría algunas pistas—y un matcha latte le ayudaría a enfrentar el día.

Skye entró en el baño sintiendolas baldosas frescas bajo sus pies descalzos. La luz se filtraba a través de la ventana esmerilada, suave y pálida, proyectando sombras en las paredes. Giró el grifo de la ducha, escuchando el crujido de las tuberías mientras fluía el agua. Sosteniendo su mano bajo la corriente, ajustó la temperatura hasta que fue confortable. A pesar del calor a veces opresivo del verano, Skye nunca podía obligarse a soportar una ducha fría.

Tras un lavado y champú rápidos, emergió, con gotas aferrándose a su piel mientras luchaba con sus rebeldes rizos en el ahora empañado espejo del baño.

Tras unos cuantos intentos fútiles de domarlos, se rindió, dejándolos secarse en su habitual desorden salvaje.

Se puso unos pantalones cortos de mezclilla y una camiseta sin mangas descolorida, su vestimenta habitual para el calor, y bajó las escaleras, sus pasos

suaves sobre los tablones de madera.

En la cocina, Bob sumergía con entusiasmo su pico en un pequeño plato de semillas. Levantó la mirada a mitad de un bocado, con cáscaras adheridas a sus lustrosas plumas.

—Nos reuniremos con Jimmy en el café de la calle —dijo Skye, agarrando un vaso del armario y llenándolo con agua del grifo. Lo vació rápidamente, el fresco líquido alivió su garganta seca.

—Bien —dijo Bob—. Tal vez comerás un desayuno decente por una vez. No puedes vivir solo de matcha lattes y gases de placa base, Pastelito.

No, también necesito Wi-Fi rápido.

—Vamos.

Afuera, el sol de la primera hora de la tarde era brillante y abrasador, el aire espeso y pesado con el calor seco que se adhería a todo como una segunda piel.

Desbloqueando su bicicleta eléctrica de la valla, Skye se subió. Bob aterrizó en la cesta mientras ella se impulsaba, el viento despeinaba su cabello mientras pedaleaba calle abajo.

—Entonces —comenzó Bob mientras se abrían paso por los estrechos callejones—, ¿cuál es el asunto con el viejo? Ya sabes, el de anoche.

Skye mantuvo su mirada en el camino, esquivando un bache. —Te lo contaré a ti y a Jimmy al mismo tiempo —dijo—. Me ahorra repetirme.

En verdad, ni siquiera sabía si significaba algo, pero el cosquilleo en la nuca le decía que sí.

Bob bufó, cambiando su peso. —Bien. Pero si es bueno, tengo prioridad para una reacción dramática.

El café apareció a la vista, sus asientos al aire libre bullían con comensales del mediodía. Skye bajó de la bicicleta eléctrica y la llevó rodando hasta un soporte junto a la entrada, asegurándola antes de entrar.

El rico aroma de café fresco, pasteles recién horneados y sándwiches calientes llenaba el aire, mezclándose con el suave zumbido de charlas y el tintineo de vajilla.

Jimmy era fácil de localizar, sobresalía por encima de la mayoría de las personas incluso mientras estaba encorvado sobre su teléfono en una mesa de la esquina, con una humeante taza de café frente a él. Su cabello oscuro se erizaba en mechones desordenados, como si hubiera salido corriendo por la puerta—debía haber venido directo después de recibir su mensaje.

Si estaba tan ansioso por compartir, significaba que tenía algo que valía la pena escuchar, lo que provocó un destello de esperanza en su pecho.

Sentándose en la silla frente a él, señaló la taza. —Has llegado rápido.

Jimmy levantó la mirada, ofreciendo una sonrisa tímida mientras dejaba su teléfono. —Sí, bueno, necesitaba la cafeína. No podía concentrarme en los hechizos mecánicos, seguía cableando todo al revés. —Se pasó una mano por su desordenado cabello, solo consiguiendo que se erizara en ángulos aún más salvajes, como si hubiera sido atrapado en un túnel de viento.

Antes de que Skye pudiera comentar, Bob revoloteó hasta el respaldo de la silla e inclinó la cabeza.

—Buenos días, Jimmy —dijo Bob alegremente—. ¿O debería decir buenas tardes?

Jimmy sonrió con suficiencia, alzando su taza en un brindis simulado. —Hola, Bob. ¿Te estás portando bien?

—Siempre —respondió Bob—. Soy un modelo de buenos modales. A diferencia de algunas personas que me arrastran por el calor sin siquiera una bebida helada.

Jimmy se rió entre dientes. —De todos modos, pensé que era mejor venir aquí que hacer volar algo en el garaje porque estoy distraído.

—Justo —dijo Skye, inclinándose hacia adelante—. Entonces, ¿qué tienes?

CAPÍTULO 8

Antes de que Jimmy pudiera compartir lo que había descubierto, un camarero apareció en la mesa, con bolígrafo y bloc de notas en mano. Skye tragó su impaciencia y consiguió esbozar una sonrisa. Su estómago eligió ese momento para emitir un discreto y persistente gruñido.

—Tomaré los crêpes de limón y azúcar con guarnición de frutos rojos y un matcha latte, por favor —dijo. Luego, con una mirada a Bob posado en el respaldo de su silla, añadió—: Ah, y una barrita de semillas para él.

Las cejas del camarero se arquearon, pero solo asintió antes de girarse hacia Jimmy.

—Sándwich BLT —dijo Jimmy, apoyando los codos en la mesa—. Y otro café, solo.

El camarero garabateó en su bloc y desapareció en el bullicio del café justo cuando el teléfono de Jimmy vibró contra la mesa. Miró la pantalla, articuló una rápida disculpa y deslizó el dedo para contestar.

Fuera, un transeúnte se agachó cuando una urraca voló bajo, dejando tras de sí su áspero graznido. Bob observó la escena con un presuntuoso movimiento de sus plumas e hinchó el pecho.

—¡Ja! Eso no pasaría conmigo cerca. La mafia de las urracas sabe que no debe meterse contigo —dijo—. Especialmente porque me mantienes bien abastecido de barritas de semillas. Sé que te importo… en el fondo tienes debilidad por mí.

—Por supuesto que sí, Bob. Eres mi compañero, ¿recuerdas?

Las palabras le resultaron familiares, removiendo algo más profundo. Su mente viajó a aquel momento… cuando se convirtieron en equipo por primera vez.

* * *

Había sido una de esas mañanas: de las que parecen un rencor personal del universo. El sol golpeaba sin piedad, resplandeciendo sobre el asfalto mientras Skye caminaba pesadamente por la agrietada acera hacia la escuela.

Su mochila, abarrotada de libros que probablemente no abriría, golpeaba contra su espalda con cada paso, y la humedad la envolvía como si fuera film transparente.

Manteniendo la cabeza agachada, Skye caminaba lo más rápido que podía. Era temporada de anidación de urracas, y había oído que otros habían sido atacados en picada por esta ruta en los últimos días.

Así que, cuando la familiar y amenazante sombra pasó sobre su cabeza, se preparó para el impacto, y se sobresaltó por la ausencia de garras y pico. En cambio, la urraca aterrizó en la valla junto a ella, inclinando la cabeza y fijando en ella un ojo penetrante.

—¿Por qué tanta prisa, Pastelito?

Skye se detuvo en seco, con el corazón dándole un vuelco. Parpadeó mirando al pájaro, segura de haberlo imaginado. —¿Acabas de…?

—¿Hablar? Por supuesto que lo hice —respondió la urraca, acicalándose un ala brillante. Su voz era profunda, impregnada del sarcasmo seco de alguien que ya lo ha visto todo antes—. ¿Qué, nunca habías conocido a una urraca parlante?

—No… quería decir… me llamaste Pastelito —dijo Skye, todavía mirándolo fijamente.

Los ojos penetrantes de Bob se entrecerraron en fingida ofensa. —¿Oh, eso es lo que te ha dejado tan desconcertada? Te das cuenta de que estás hablando con una urraca, ¿verdad? Prioridades, Pastelito.

Ella frunció el ceño. —No me llames así.

—Absolutamente lo haré —dijo, sin inmutarse por su tono—. Es perfecto para ti. Lindo, un poco irónico, y lo suficientemente molesto para mantenerte alerta.

Skye entrecerró los ojos. —¿Por qué no algo normal, como… no sé, ‘niña’ o ‘colega’?

—Porque no pareces un ‘colega’ —dijo, moviendo sus plumas de la cola—. Y llamarte ‘niña’ me hace sonar como un viejo desgastado sentado en un bar, contando historias sobre los buenos viejos tiempos.

Voló hasta el siguiente poste, sonriendo con suficiencia. —No. Pastelito te queda bien. Un poco dulce, un poco dura, y garantizado que te hará retorcerte. Me lo agradecerás algún día.

—Lo dudo —murmuró, pero las comisuras de su boca temblaron.

Los ojos del pájaro brillaron, probablemente captando la leve curva de su casi sonrisa. —¿Ves? Ya te estás acostumbrando. Me llamo Bob, por cierto.

—Skye —dijo ella con cautela.

—Skye —repitió Bob, como si estuviera probando cómo le quedaba el nombre—. Bien, Skye, hoy me siento generoso. ¿Qué tal si te acompaño a la escuela? Mantendré a raya a las otras urracas. Considéralo un favor.

En sus once años de experiencia, la gente nunca hacía algo por nada. Se consideraba lo suficientemente sabia como para saber eso. —¿Y qué quieres a cambio?

Bob jadeó teatralmente, colocando un ala sobre su pecho. —¿Cómo te atreves? Estoy ofendido. ¿Piensas tan poco de mí que crees que pediría algo a cambio?

—Sí —respondió Skye con seriedad.

El afilado pico de Bob se curvó en algo parecido a una sonrisa. —Niña lista. Nos llevaremos bien.

Y con eso, se mantuvo a su ritmo como si lo hubiera estado haciendo toda su vida.

Fiel a su palabra, ninguna de las otras urracas se atrevió a atacar mientras él estaba cerca. En su lugar, graznaban y charlaban desde la distancia, sus formas blancas y negras observaban desde las copas de los árboles. Bob los ignoró, ocasionalmente estallaba en alegres gorjeos de canto o soltando algún que otro comentario sarcástico sobre la “mochila torcida” de Skye o la “fortaleza gigante de libros” que estaba transportando.

Para cuando llegaron a las puertas de la escuela, Skye se sorprendió a sí misma mirando con entusiasmo a Bob que saltaba a lo largo de la valla, lanzando comentarios sarcásticos a los coches de los padres que pasaban a toda velocidad. Sacudió la cabeza, tratando de reprimir la sonrisa que tiraba de sus labios, pero cuando él graznó: —¡Calma, señoras, su clase de tenis no va a ninguna parte! —se le escapó una pequeña risa.

Bob se posó en el poste de la valla más cercano a la entrada, observándola mientras ella vacilaba dentro de las rejas.

—Bueno, adelante —dijo, agitando un ala en un gesto de despedida—. Entra. Aprende algo e intenta no morir de aburrimiento.

—¿Estarás aquí cuando vuelva a casa? —preguntó, casi esperando que se encogiera de hombros y volara con algún comentario críptico.

Pero Bob ladeó la cabeza, sus ojos oscuros brillaron. —Por supuesto. Somos compañeros ahora, Pastelito. No puedo dejar que la mafia de las urracas te acose bajo mi vigilancia, ¿verdad?

Skye arqueó una ceja. —¿Mafia de las urracas?

—Las has visto —respondió Bob, señalando con la cabeza hacia un grupo de urracas de un árbol cercano—. Son todo pico y nada de cerebro. Alguien tiene que mantenerlas a raya. Y ese alguien resulta ser yo. —Hinchó el pecho, dando una sacudida de satisfacción a sus plumas—. Ahora, fuera.

Riendo, Skye se volvió y caminó hacia la entrada de la escuela. Echó una última mirada por encima del hombro y encontró a Bob todavía posado en la valla como si fuera el dueño del lugar, sus plumas brillaban al sol.

Y, fiel a su palabra, estaba allí esa tarde también, manteniendo un flujo constante de charla durante todo el camino a casa.

No pasó mucho tiempo antes de que Bob se convirtiera en una pieza fija en la vida de Skye, un compañero de ingenio agudo que, por razones que no podía entender del todo, había decidido que ella merecía su tiempo.

Y por primera vez en mucho tiempo, a Skye no le importaba tanto el camino a la escuela.

* * *

—Tierra llamando a Skye. —La voz de Jimmy cortó su aturdimiento mientras guardaba su teléfono en el bolsillo—. ¿No quieres saber lo que descubrí?

—¡Yo sí! —graznó Bob, batiendo sus alas para enfatizar.

Skye parpadeó, sacudiéndose la neblina de sus pensamientos. —Perdón, me fui por un momento al pasado —dijo.

Bien, salvando a Fred. Concéntrate.

Se inclinó hacia adelante. —Está bien, te escucho. ¿Qué te dijo tu amigo?

Ahora que tenía toda la atención de Skye, los labios de Jimmy se curvaron en una sonrisa astuta. —Así que Les, el contable que mencioné antes, confirmó que maneja los libros para Richardson y Thomas. —Hizo una pausa para dar un sorbo a su café, alargando el relato.

—Vamos, por favor —graznó Bob, saltando de un pie a otro—. ¡Estabas deseando contárnoslo antes y ahora te haces el tímido!

—Ya voy —dijo Jimmy, mientras volvía a dejar la taza—. De todos modos, Les se emborrachó mucho anoche. Al parecer, tuvo un día difícil en la oficina… algunos archivos de auditoría no cuadraban, o algo así. Un desastre total.

—¿Y? —preguntó Skye.

La sonrisa de Jimmy se ensanchó. —Y… se le escapó que la empresa tiene un cliente especial. Algo grande. Todo muy confidencial.

—¿Quién? —dijeron Skye y Bob al unísono.

Reclinándose peligrosamente en su silla, Jimmy se agarró al borde de la mesa para mantener el equilibrio, con una expresión de autosatisfacción plasmada en su rostro. —Nunca lo adivinaríais —dijo.

Con un movimiento rápido, Bob clavó su pico cerca de la mano de Jimmy.

—¡Está bien, está bien! —rio Jimmy, levantando las manos en fingida rendición—. Casa Bathory.

La respiración de Skye se entrecortó mientras Bob se congelaba a mitad de un salto.

—¿Casa Bathory? —repitió Skye, susurrando.

Jimmy asintió, su sonrisa se desvaneció mientras el peso de sus palabras se asentaba sobre la mesa. —Sí. La única e inigualable.

Como parte de la investigación del asesinato del mayordomo, Skye y Seb habían visitado varias de las casas de vampiros, mansiones grandiosas impregnadas de tradiciones arcaicas. Aunque algunas llevaban un inquietante aire que hacía que su piel se erizara, no todas le habían dejado con sensación de miedo, solo claramente fuera de lugar.

Pero, con diferencia, Casa Bathory había sido la más hostil. Su anfitriona, Candace, una vampira impresionante pero insoportablemente arrogante, había dejado clara su gélida aversión. Igualmente, obvios, e incluso más irritantes, fueron sus desvergonzados intentos de flirtear con Seb.

La amenazadora bienvenida había sido seguida por una emboscada cerca de la casa de Skye: matones claramente enviados para intimidar, y quizás hacer algo peor. Skye no tenía ninguna duda de que Candace estaba detrás, lo que cimentó su instantánea antipatía.

Afortunadamente, las cosas se habían calmado desde entonces, sin más incidentes, al menos, todavía no. A decir verdad, Seb había dejado a algunas personas apostadas para vigilar su casa en ese momento, lo que podría explicar por qué no.

Skye nunca había preguntado si los habían retirado, y los vampiros eran notoriamente difíciles de detectar con su equipo de vigilancia a menos que vagaran demasiado cerca.

¿Seguramente, a estas alturas, ya no era necesario? La investigación había terminado, y ella había identificado al asesino.

Se quitó de encima ese pensamiento ocioso. Qué tontería. Por supuesto que ya no estaban por allí. Eso solo había sido porque estaba trabajando para Seb y Casa Bellmont en ese momento. No había razón para que siguieran allí.

—Esa es la casa del mayordomo que murió, ¿verdad? —preguntó Jimmy.

—Asesinado —corrigió Bob, con la voz lo suficientemente alta como para ganarse una mirada aguda de una anciana en la mesa de al lado. Sujetó su té, mirando por encima del borde con las cejas levantadas.

—Shh, Bob —siseó Skye en voz baja.

Bob erizó sus plumas y continuó. —Peor. ¡Enviaron a tres matones para atacar a Skye, y yo la salvé! —Sus ojos penetrantes brillaron con satisfacción mientras se enderezaba en su percha en la silla como un rey pagado de sí mismo.

Los hombros de Skye se tensaron ante el recuerdo. Había sido la situación más aterradora en la que había estado jamás, incluyendo algunas de sus acrobacias de parkour que desafiaban a la muerte. —Cierto.

Bob levantó sus alas dramáticamente. —Yo y mi pandilla —dijo como si esta aclaración fuera crítica— le compramos un tiempo precioso. Oh, las plumas que perdimos ese día.

—No perdiste ni una sola pluma —dijo Skye, aunque el cariño en su tono traicionaba su fingida exasperación.

Jimmy se rió, pero pronto se puso serio, sus dedos trazaban el borde de su taza de café. —Sí. Los vampiros son peligrosos.

Skye captó el peso en su voz, las capas enterradas bajo la declaración. No estaba hablando de Casa Bathory. Se refería a los vampiros en general, el constante peligro inminente que representaban, el poder que tenían y el miedo que inspiraban.

Su mandíbula se tensó. Jimmy no tenía que decirlo, pero ella podía oír las palabras no pronunciadas que colgaban entre ellos: Incluso tu amigo vampiro.

Aun así, Skye no iba a distraerse defendiendo a Seb. No ahora, cuando necesitaban concentrarse. Aunque una parte de ella quisiera hacerlo. Una gran parte.

El camarero se acercó a su mesa, equilibrando una bandeja cargada con sus pedidos. Colocó un plato humeante ante Skye. Doblados en triángulos dorados, los delicados crêpes habían sido generosamente espolvoreados con fino azúcar glas. Una rodaja de limón fresco descansaba a un lado. Junto a ello, un pequeño cuenco de cerámica contenía una mezcla de frutos rojos: arándanos gordos, frambuesas rojo rubí y moras brillantes.

El matcha latte vino a continuación, su superficie decorada con un diseño de helecho grabado en la pálida espuma. Un ligero aroma terroso se elevaba de la taza, mezclándose con el dulce aroma cítrico de los crêpes.

—Y una barrita de semillas para su amigo emplumado —añadió el camarero, deslizando un pequeño plato hacia Bob. Contenía una densa barra de avena y semillas, reluciente de miel.

—¡Oh, mira eso! —gorjeó Bob, sus plumas se alzaron con entusiasmo—. Comida elegante para el pájaro trabajador.

Apenas hubo puesto el camarero el BLT Jimmy lo agarró, dando un generoso mordisco sin que ni una sola miga cayera sobre el plato.

Skye cortó un trozo de la esquina de su crêpe, doblándolo lo suficiente como para recoger un arándano perdido.

Al dar su primer bocado, la tensión se derritió de sus hombros. La delicada dulzura de los crêpes bailó con la brillante acidez del limón, mientras el arándano estallaba con un fresco toque afrutado.

—Mmm —murmuró Skye, dejando que el sabor persistiera en su lengua. Era el tipo de comida que la envolvía como un cálido abrazo, elevando su ánimo incluso mientras la tensión del día permanecía en el fondo.

Habiendo ya demolido la mayor parte de su BLT, la mirada de Jimmy se desvió hacia su plato. —Se ve bien —dijo, con un toque de envidia en su voz.

—Lo está —dijo Skye, sus palabras eran amortiguadas por el crêpe

Bob, picoteando su barrita de semillas, murmuró entre bocados: —Oh, está en el paraíso gastronómico. Rápido, Jimmy, ahora es tu oportunidad de decir algo astuto.

—Cierto —dijo Jimmy, bajando la voz—. Se pone mejor. O peor, dependiendo de tu punto de vista.

—Cielos, ¿puedes llegar al punto de una vez? —dijo Bob, agitando sus alas—. ¡He visto el tráfico de hora punta de Sydney moverse más rápido!

Jimmy le dedicó una sonrisa. —Aparentemente, las inversiones que Paul organizó para Casa Bathory eran de alto riesgo, pero les había prometido rendimientos masivos para compensarlo.

El tenedor de Skye quedó suspendido en el aire sobre su plato, su pulso se aceleró. —¿Y?

—Y… esas inversiones, una especie de criptomoneda nueva y llamativa y una startup tecnológica, se hundieron por completo.

Desafortunadamente, muchas startups colapsan en su primer año, y las startups tecnológicas tenían algunas de las tasas de fracaso más altas en el negocio.

—Estamos hablando de millones —dijo Jimmy.

—Apuesto a que Casa Bathory no estaba muy contenta —dijo Bob, atrapando la última miga de su barrita de semillas.

—¡Ja! Mejor que eso —dijo Jimmy, inclinándose de forma conspiratoria—. Aparentemente, una representante vampira de Casa Bathory le hizo una visita a Paul. Estas empresas mantienen horarios ridículos, ¿verdad? Les todavía estaba allí, trabajando hasta tarde para cumplir con una fecha límite, y escuchó todo.

—¿Le dieron una paliza? —preguntó Bob, en tono casi esperanzado.

Jimmy negó con la cabeza, su expresión se volvió más oscura. —No exactamente. La vampira le dijo a Paul, sin rodeos, que, si no aparecía con el dinero en las próximas 72 horas, era hombre muerto.

Skye sintió que los finos pelos de su nuca se erizaban, un hormigueo helado le recorrió la columna vertebral. —Tu colega no captó por casualidad el nombre de la vampira, ¿verdad?

—Desafortunadamente, no —dijo Jimmy con una mueca—. Pero dijo que parecía… eh… material de supermodelo. Pelo rubio claro, coleta alta, y toda vestida de cuero negro.

—Sí, ¿quién lleva cuero en verano? —se burló Bob, agitando un ala para enfatizar.

Skye se mordió el labio, mientras una sensación de hundimiento florecía en su pecho. —Candace —murmuró.

Maldición.

CAPÍTULO 9

Jimmy ladeó la cabeza. —¿Quién es Candace?

—Esa vampira que está colada por Seb —dijo Bob.

La mano de Skye se deslizó hacia su pecho, frotándolo distraídamente ante la punzada de incomodidad que esas palabras provocaron. —Es la vampira que conocimos en la Casa Bathory —dijo, manteniendo un tono neutral—. No estoy segura de cuál es su función oficial en la casa, pero fue quien nos acompañó a la habitación del mayordomo asesinado.

—Y la que envió a esos matones tras de ti —añadió Bob—. Por celos, seguramente.

—En primer lugar, no tenemos pruebas de que la Casa Bathory estuviera detrás del ataque —dijo Skye con firmeza.

—Ajá —respondió Bob, con un tono rebosante de escepticismo—. No hay pruebas, claro, pero tampoco hay otra explicación lógica.

Cierto.

— Y, en segundo lugar, es imposible que estuviera celosa —añadió Skye, con voz cortante. No se hacía ilusiones sobre su aspecto: con su metro y medio de estatura y su mata de rizos rebeldes, difícilmente podría ser la competencia de nadie. Y menos de alguien tan impresionante como Candace, con su pelo perfectamente liso y su presencia de supermodelo.

Aunque, a decir verdad, Seb no parecía muy impresionado por Candace, lo que le daba a Skye un leve destello de satisfacción. No es que importara, por supuesto.

Resopló, negando con la cabeza. —Candace simplemente no quería que nadie interfiriera en los asuntos de la Casa. No creo que la Casa Bathory sea tan respetuosa con la ley como las otras.

Jimmy arqueó una ceja, su expresión revelaba lo poco que le importaban cualquiera de las casas vampíricas.

—Lo importante es que Candace tenía un motivo obvio para matar a Paul —dijo Skye, empujando su tenedor a través de los restos de sus crêpes.

—Y tanto —asintió Bob, frotándose el pico contra el borde de la mesa para desalojar una semilla atascada—. Candy no me pareció del tipo que perdona.

—¿Candy? —preguntó Jimmy, con los labios temblorosos conteniendo una sonrisa.

—El apodo que le puso Bob —dijo Skye, suspirando—. Y honestamente, probablemente solo sobrevivió tras llamarla así porque Seb estaba presente.

La sonrisa de Jimmy se manifestó completamente y se recostó en su silla. —Tiene sentido.

Bob infló el pecho. —¿Qué puedo decir? Vivo peligrosamente.

—¿Y ahora qué? —preguntó Jimmy.

—Tengo que investigar a Candace y a la Casa Bathory —dijo Skye, su mente daba vueltas con ideas.

Lo obvio sería preguntarle a Seb. Pero ¿y si malinterpretaba su interés? ¿Y si pensaba que estaba celosa de Candace y la investigaba por despecho? No, se lo guardaría por ahora, al menos hasta que tuviera pruebas sólidas que vincularan a Candace con el asesinato de Paul.

Era ridículo, por supuesto. No estaba celosa.

Las cejas de Jimmy se juntaron, y tamborileó con los dedos sobre la mesa, bajando la mirada hacia su plato vacío. —¿Y yo qué?

Para alguien que había argumentado en contra de involucrarse en primer lugar, ciertamente había cambiado de parecer.

—¿Quizás podrías charlar con Fred cuando haya descansado un poco? —sugirió—. Consigue su versión de los hechos, mira si hay algo que se nos haya escapado.

Jimmy se animó ante eso, su ceño entrecerrado desapareció. —Sí, puedo hacer eso.

Con las comidas terminadas, pagaron rápidamente la cuenta, dividiéndola entre ellos. Skye se colgó la bolsa del hombro y salió donde la esperaba su bicicleta eléctrica, la brisa de la tarde agitaba sus rizos mientras se subía al asiento.

Mientras pedaleaba hacia casa, sus pensamientos se negaban a callarse. La conexión entre Candace, la Casa Bathory y la muerte de Paul era prometedora, pero sin pruebas, todo lo que tenía era un creciente nudo de inquietud en el pecho.

La verja de entrada chirrió sobre sus bisagras cuando Skye la abrió, y metió su bicicleta eléctrica en el pequeño patio y la aseguró.

Las nubes habían descendido y el aire se volvió más fresco. Esto hizo poco para calmar el inquieto remolino de teorías que daban vueltas en su mente.

Una mirada al cielo oscurecido le dijo que la lluvia no tardaría en caer. Subió corriendo los escalones de la entrada, con la bolsa golpeándole el costado, y abrió la puerta.

Bob pasó volando junto a su hombro, sus alas rozaron sus rizos. —Hogar dulce hogar, Pastelito.

Quitándose los zapatos de una patada, Skye subió las escaleras de dos en dos.

El ático la recibió con su habitual anarquía: pantallas, cables enredados, un desorden de notas adhesivas pegadas en ángulos extraños y una taza medio vacía abandonada sobre el escritorio.

El tenue olor a lluvia se filtraba por el ático, acompañado por el suave repiqueteo de gotas contra los cristales de las ventanas.

Colocó su bolsa en el suelo, se deslizó en su silla y saludó a los monitores con un gesto. Las pantallas cobraron vida, y sus dedos se movieron sobre las teclas mientras escribía: Candace, Casa Bathory.

Otros magos tecnos confiaban en los comandos de voz, pero Skye prefería el silencio y la satisfacción táctil de escribir. Últimamente, había estado experimentando con señalización neural, pero ahora, la velocidad importaba más. Su técnica seguía teniendo fallos y no tenía tiempo para errores.

Una inundación de imágenes y artículos llenó la pantalla. Skye frunció el ceño mientras navegaba por varios sitios. Desenterrar información útil era una habilidad clave para cualquier maga tecno que se preciara.

Docenas de fotos mostraban a Candace envuelta en vestidos de diseñador en galas benéficas, exposiciones de arte y recaudaciones de fondos de alto perfil. En cada imagen, irradiaba elegancia, con su cabello rubio peinado en estilos elegantes y sus rasgos afilados y etéreos acentuados por un maquillaje impecable.

Y rara vez estaba sola.

Un desfile de hombres apuestos aparecía a su lado. Candace tenía su brazo entrelazado con el de ellos, una sutil sonrisa jugaba en sus labios color vino. Los hombres cambiaban de un evento a otro, como accesorios que intercambiaba para combinar con sus atuendos. La mayoría eran sobrenaturales, incluido un destacado miembro de la manada Moonshadow, pero no todos. Uno había sido un joven político prometedor —un humano— una estrella en ascenso.

—Hablando de problemas de compromiso —dijo Bob, estirando el cuello para ver la pantalla—. Parece que trata a los novios como tú tratas las tazas de té. Úsalas y olvídalas.

Asintiendo, amplió una fotografía del año pasado: una resplandeciente gala para alguna organización benéfica ambiental de alto perfil. Su estómago dio un giro incómodo cuando sus ojos se posaron en la figura familiar que estaba junto a Candace.

Seb.

La mano de Candace descansaba sobre su brazo; su rostro vuelto hacia él con una sonrisa coqueta. La expresión de Seb era neutral —educada, distante— pero no se podía negar que los dos se veían bien juntos, sus llamativas apariencias combinaban perfectamente para las cámaras.

—Uf. Ahí está —dijo Bob—. No pensé que a Seb le gustara la escena del Candy-acompañante. Parece que incluso el Señor Frío tiene debilidad por las rubias exigentes.

La mandíbula de Skye se tensó mientras pasaba por más imágenes de varios eventos, abarcando varios meses del año pasado, cada una capturando a Seb y Candace mezclándose con otros invitados, copas de champán en mano. En un video particularmente irritante, Candace se reía de algo que él había dicho, su mano rozaba su pecho.

—Hace mucho networking —murmuró Skye.

—Oh, claro —dijo Bob, con un tono rebosante de sarcasmo—. Porque nada grita ‘estrictamente negocios’ como una vampira coqueta y sus stilettos de mil dólares.

La irritación que burbujeaba bajo la piel de Skye se agudizó. Arrastró el cursor sobre el siguiente artículo, tratando de ignorar la punzada de celos que la acechaba. Por la forma en que habían aparecido juntos en función tras función el año pasado, parecía que Seb y Candace habían salido o, al menos, habían pasado mucho tiempo en compañía del otro. Pero durante la mayor parte de este año, Candace parecía notablemente ausente de la vida de Seb.

Sí, lo había comprobado.

Eso era… reconfortante. De alguna manera.

Continuando, Skye encontró pistas sobre el papel de Candace en la Casa Bathory. Mientras los artículos públicos la pintaban como una encantadora socialité, los informes más específicos, enterrados más profundamente en blogs y foros privados, contaban una historia diferente.

Según estos, Candace era una fuerza fundamental dentro de la Casa, una diplomática no oficial con talento para convertir los susurros en influencia. Sus responsabilidades iban más allá de asistir a resplandecientes galas en nombre de la Casa: negociaba alianzas, establecía acuerdos delicados y navegaba hábilmente por la intrincada red de la política vampírica.

Ya fuera mezclándose con figuras de alto perfil en reuniones de élite o en negociaciones a la luz de las velas en restaurantes exclusivos, Candace había dominado el arte de la conexión. Su nombre tenía peso en todos los círculos adecuados y estaba muy solicitada.

¿Es ese también el papel de Seb? ¿Una especie de negociador?

—Candace es más de lo que parece —dijo Skye, recostándose en su silla—. Es peligrosa.

Bob ladeó la cabeza, un ala brillante golpeaba contra la ventana. —Peligrosa y ambiciosa, diría yo.

Eso sonaba cierto. Por lo que Skye podía ver, Candace tenía todas las cualidades de alguien que no lo pensaría dos veces antes de eliminar una amenaza, o un cabo suelto. Como Paul.

Frunciendo el ceño, Skye abrió otra pestaña y comenzó a buscar más conexiones entre Candace y el agente de inversiones. Si ella había estado involucrada en el asesinato de Paul, tenía que haber algo: un mensaje incriminatorio o un pago sospechoso.

Excepto que todo eso estaba fuera de los límites y era ilegal.

Los dedos de Skye flotaron sobre el teclado, una punzada familiar de frustración se anudaba en su pecho. Claro, tenía las habilidades para profundizar más, para deslizarse más allá de las cerraduras digitales y los cortafuegos como una sombra, sin ser notada y sin dejar rastro. Pero no podía hacerlo. No de esta manera.

Todavía no, dijo una pequeña voz dentro de su cabeza.

Lo que podía ver era una red de conexiones sociales, cuidadosamente organizadas para mantener la reputación impecable de Candace. Si ella había estado detrás de la muerte de Paul, Skye necesitaría más que una vaga descripción de una Candace gritando para probarlo.

Bob saltó más cerca, mirándola con sus ojos brillantes. —Entonces, ¿cuál es el plan, Pastelito?

Skye empujó su silla hacia atrás. —Cavar más profundo.

Bob dejó escapar un silbido bajo. —Me gusta. Sigiloso y un poco atrevido. Justo como me gustan mis tardes.

Hurgar en los registros históricos y de nacimiento públicos, a Skye le resultó mucho más fácil rastrear a Candace que a Seb. Nacida como Candace Whittaker, había crecido como hija de un ingeniero y una madre ama de casa. Su vida había dado un giro brusco hace casi sesenta años cuando, a los veintitrés años, había sido convertida por nada menos que el propio Lord Bathory.

En aquel entonces, las conversiones vampíricas caían únicamente bajo la autoridad de cada Casa, gobernadas por poco más que un vago acuerdo sobre números y directrices éticas flexibles. Sin embargo, los nuevos acuerdos lo habían cambiado todo, imponiendo cuotas en todas las Casas y estableciendo condiciones estrictas para la conversión.

Subestimar a Candace sería un error. Aun así, Skye se permitió una sonrisa satisfecha al recordar cómo la había superado durante la investigación del asesinato del mayordomo. Mientras Candace se había negado obstinadamente a entregar posibles pruebas, Skye había tomado fotos con un dispositivo oculto, y con su memoria eidética, de todos modos, había grabado cada detalle en su mente.

La lluvia del exterior se había convertido en un aguacero constante, el rítmico sonido golpeaba contra el techo de tejas sobre su cabeza.

Si Candace pensaba que podía salirse con la suya después de un asesinato, se llevaría una sorpresa.

—¡Eh, Pastelito! —graznó Bob, saltando al respaldo de su silla y dando un ligero picotazo a sus rizos—. Por si lo has olvidado, tu vampiro pasará en breve a recogerte. Ya sabes, para esa cita tan importante.

—No es mi vampi… —La cabeza de Skye se alzó de golpe—. ¿Qué hora es?

—¡Hora de que dejes de perder el tiempo y te muevas! —Bob agitó sus alas para enfatizar—. Y ni se te ocurra echarme la culpa cuando te des cuenta de que deberías haberte probado el vestido antes.

Con un gemido, Skye se levantó de la silla, su corazón latía más rápido de lo que le gustaría admitir. —¿Por qué no me lo has recordado antes? —dijo, dirigiéndose directamente a las escaleras.

—Oh, claro, echémosle la culpa a la urraca —trinó Bob, revoloteando tras ella—. No es como si tuvieras un sofisticado calendario tecnológico que envía recordatorios directamente a tu cerebro ni nada parecido.

Skye no se molestó en responder mientras corría hacia su dormitorio, cerrando la puerta de golpe tras ella.

El familiar desorden de su habitación la rodeaba: una cama sin hacer y fotos enmarcadas de su abuela y su abuelo sobre la cómoda. Un par de botas extraviadas yacían apartadas cerca de su escritorio, pero ella se centró en el armario.

Con un tirón brusco, abrió la puerta de golpe, con la mirada fija en la esquina trasera.

Allí estaba, tal como Bob había predicho. El vestido azul marino colgaba medio oculto en las sombras.

Sacándolo, sostuvo la tela para inspeccionarla. El vestido se sentía suave bajo sus dedos, la rica tela azul marino capturaba tenues destellos de luz. No era excesivamente elegante —ella no hacía cosas elegantes— pero tenía una elegancia sobria y discreta que no desentonaría en una oficina lujosa.

Quitándose los pantalones cortos y la camiseta, Skye se deslizó el vestido por encima de la cabeza, la tela se deslizaba sobre su piel mientras ajustaba el calce. Abrazaba su figura de una manera que era tanto cómoda como favorecedora sin aventurarse en territorio formal. El vestido estaba cortado justo por debajo de la rodilla, con un corpiño ajustado y un cuello alto que fluía hacia unas suaves mangas tipo cap. Una sutil asimetría en el dobladillo le daba un toque moderno.

Dando un paso atrás, Skye se miró en el espejo de cuerpo entero apoyado contra su armario. Sus manos alisaron la tela mientras evaluaba el aspecto. No era llamativo, no intentaba demasiado, pero era lo suficientemente presentable para lo que fuera que esta noche tuviera reservado.

Su mirada se desplazó hacia el colgante alrededor de su cuello: la luciérnaga de rubí que parecía pulsar con su brillo interno. Descansaba justo debajo del hueco de su garganta, la gema roja ardiente contrastaba con el azul marino profundo del vestido. Añadía un toque de color al conjunto, lo que era bueno porque no había querido quitárselo.

Alcanzando un coletero en su desordenado escritorio, recogió sus rebeldes rizos y los retorció en un moño despeinado. Varios mechones se rebelaron inmediatamente, rizándose alrededor de su rostro, pero consideró que era suficientemente bueno.

—Bueno —murmuró Skye para sí misma, dando un paso atrás una vez más y examinando el resultado final—. No está mal.

Desde algún lugar fuera de la puerta cerrada de su dormitorio, la voz amortiguada de Bob interrumpió sus pensamientos. —Le doy un sólido nueve sobre diez. Aunque el pelo se ve un poco… experimental.

Volviéndose hacia el sonido, Skye frunció el ceño. —Ni siquiera estás aquí. ¿Cómo puedes…? —Gruñó, cruzando la habitación a grandes zancadas y abriendo la puerta.

Bob entró volando, aterrizando en la parte superior de su espejo alto.

—Mejor —dijo, ladeando la cabeza mientras sus ojos brillantes la recorrían—. El vestido se lleva una mejora a nueve y medio ahora que lo he visto adecuadamente.

Skye puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar la pequeña sonrisa que tiraba de sus labios. Ajustó el colgante una vez más, los rubíes destellaban.

Espero que a Seb le guste.

No hay tiempo para dudas ahora.

Como para demostrarlo, el agudo sonido del timbre de la puerta resonó por toda la casa. Su pulso se aceleró.

—¿Ya está aquí? —dijo, mirando su teléfono para confirmar la hora. Por supuesto, llegaba puntual; Seb siempre era puntual.

—No hagamos esperar a Alto, Oscuro y Taciturno. Es de mala educación dejar a un vampiro esperando en tu puerta —trinó Bob.

—No es tan alto ni oscuro —respondió ella, poniéndose los tacones bajos. Aunque lo de taciturno quizás estaba abierto a debate.

—Tú puedes con esto —dijo Bob—. Pero si llegas a tropezar, intenta caer con gracia. Ya sabes, como un cisne. O al menos no como un wómbat borracho.

Skye le dio una última mirada a su reflejo. Alisando el vestido una vez más, se dio la vuelta para salir corriendo de la habitación.

La urraca voló tras ella, aterrizando en la barandilla con un elegante revoloteo.

Skye agarró la barandilla para mantenerse estable mientras descendía. El collar golpeaba suavemente contra su pecho con cada paso, Bob la seguía , un salto cuidadoso a la vez.

Cuando llegó al final de las escaleras, Bob dio un último salto y aterrizó en el respaldo de una silla cerca de la entrada. Ella respiró hondo.

Bob agitó sus alas, lanzándole una mirada presumida. —No olvides que soy tu acompañante en esta salida. Literalmente.

Con el corazón latiendo en su pecho, giró el pomo y abrió la puerta.

CAPÍTULO 10

Apoyado casualmente contra el marco de la puerta, Seb observó a Skye con esa mirada familiar e indescifrable, aunque esta vez una pequeña sonrisa tiraba de sus labios. —Te ves hermosa.

La calidez de sus palabras provocó que un rubor surgiera por las mejillas de Skye, y ella agachó la cabeza, murmurando: —Gracias.

Pero mientras sus nervios se transformaban en algo más difícil de contener, su mirada se elevó lentamente, examinándolo pieza por devastadora pieza.

Seb llevaba un traje, y se veía injustamente, desgarradoramente bien con él.

No era como los trajes a medida que había visto en las fotos de él con Candace en aquellas funciones resplandecientes o el esmoquin que le había visto usar una vez. El corte era afilado, el ajuste impecable. La tela gris oscuro parecía ondular con una textura sutil bajo el resplandor de la luz del porche, y la camisa blanca y almidonada debajo solo hacía que su piel pareciera más pálida, más impactante.

Había dejado los dos primeros botones desabrochados, prescindiendo de la corbata, lo que le daba a todo el conjunto una elegancia casual: pulido, pero aún quintaesencialmente Seb. La chaqueta abrazaba sus anchos hombros, estrechándose pulcramente en la cintura, y los pantalones ajustados acentuaban su figura esbelta.

Para alguien que normalmente caminaba con vaqueros y camisetas como si estuviera haciendo una audición para el papel de “demasiado genial para preocuparse”, esta versión de Seb era… inesperada. Y guapo.

—Sé que es una pregunta tonta —interrumpió Bob, posándose en su hombro—, pero… ¿quién eres y qué has hecho con el Chico-de-Vaqueros-y-Camiseta?

Skye reprimió una risa, su mano subió rápidamente para cubrirse la boca.

Bob, impertérrito, continuó: —En serio, tío, ¿estás escondiendo al verdadero tú en el maletero de tu coche? Porque esto —agitó un ala hacia Seb para enfatizar— es raro. Elegante, pero raro.

La mirada de Seb pasó de Bob a Skye, sus labios se crisparon. —Es bueno saber que he causado impresión —dijo secamente, enderezándose—. Aunque tengo que admitir que es raro ser criticado por una urraca.

Bob hinchó su pecho. —Que sepas que soy una autoridad en estilo. Skye me respaldará. —Miró a Seb críticamente—. Aunque… abandonar la estética de tipo desaliñado y guay por la de “CEO vampiro” … es un movimiento audaz. Lo respeto.

Skye no pudo contener su risa esta vez, sus nervios se dispersaron mientras sacudía la cabeza. —¡Bob!

La leve sonrisa de Seb se suavizó mientras le extendía un brazo. —¿Vamos? ¿Antes de que tu crítico emplumado encuentre más cosas que comentar?

La lluvia había parado, pero la carretera de fuera brillaba con charcos, y el aire fresco todavía llevaba el aroma fresco y terroso de la lluvia.

Skye extendió la mano y la apoyó en su brazo. La sensación sólida de sus músculos bajo la tela almidonada le resultaba demasiado familiar, y el cálido rubor que pensaba que se estaba desvaneciendo volvió a subir por su cuello.

Bob se inclinó conspiradoramente hacia su oído. —Se arregla bien, tengo que reconocerlo. Pero no dejes que te gane en elegancia, Pastelito. Es de mala educación.

La limusina negra estaba aparcada en la acera, con el conductor habitual de pie junto a ella y manteniendo la puerta abierta.

El corazón de Skye seguía aleteando en su pecho, y buscó algo —cualquier cosa— para estabilizarse. Su mirada se fijó en el brillante exterior del coche, sus ventanas tintadas reflejaban el mundo como un espejo.

—Vamos, Pastelito, la limusina no te va a morder —dijo Bob, saltando de su hombro para entrar antes que ella. Miró hacia atrás—. Y necesito saber si hay aperitivos. Prioridades, ya sabes.

Skye se deslizó en el asiento, siendo acunada por el suave acolchado.

Seb la siguió y se acomodó frente a ella mientras el conductor cerraba la puerta con un clic silencioso. El interior de la limusina era tan elegante como Skye recordaba: asientos de cuero color canela, iluminación tenue y un leve olor caro que no podía identificar del todo, pero había decidido que le gustaba.

Cuando el coche cobró vida con un ronroneo y se alejó, Seb se acercó a la consola entre ellos y abrió uno de los compartimentos. —¿Hambre? —preguntó, sacando una bandeja.

Mini pasteles, galletas saladas, cuatro tipos diferentes de queso, fruta seca y almendras cubiertas de chocolate llenaban la bandeja.

—Trajiste comida otra vez —dijo ella, con un tono de leve sorpresa en su voz.

Seb seguía alimentándola.

Bob estiró el cuello hacia la comida fijándose en las almendras cubiertas de chocolate. —Considerado —dijo, saltando a la consola—. Muy bien, tío, lo admito: estás empezando a ganarte mi simpatía. Pero aún no estás libre de sospecha.

Seb arqueó una ceja. —No sabía que estaba bajo sospecha.

—Siempre estás bajo sospecha —dijo Bob, acercando las almendras hacia sí mismo con su pico—. Es mi trabajo asegurarme de que no olvides lo afortunado que eres de estar en nuestra compañía. Aunque los aperitivos ayudan.

Tomando una galleta, colocó una rebanada de brie cremoso encima y la mordisqueó. —Está bromeando.

Mayormente.

—Anotado —dijo Seb, antes de volver su atención a la ventana mientras las luces de la ciudad pasaban borrosas.

No tardaron mucho en llegar al elegante edificio en el corazón de la ciudad. Se detuvieron en la acera. Seb salió primero y se volvió para ofrecerle su mano a Skye. Sus cálidos dedos la estabilizaron mientras pisaba el pavimento húmedo.

Bob salió volando y aterrizó en su hombro. —Bueno, esto es la cima de la jungla corporativa —murmuró, con los ojos moviéndose hacia el imponente edificio que tenían delante.

Se dirigieron a la gran entrada, una impresionante exhibición de relucientes suelos de mármol y ventanales que reflejaban las brillantes luces de la ciudad.

Un leve zumbido de música de fondo subrayaba el espacio, mezclándose con el suave susurro de movimiento de otros visitantes nocturnos. El aire olía a algo floral, caro pero impersonal.

Tres recepcionistas, vestidos impecablemente con uniformes negros y corbatas rojas, se encontraban detrás de un largo escritorio que dividía las dos áreas de ascensores.

Cabezas inclinadas sobre elegantes monitores de ordenador, y voces murmurando suavemente en discretos auriculares.

Bob se acercó más, su pico casi rozaba la oreja de Skye. —Mármol, arañas y más recepcionistas que sensatez. Elegante con E mayúscula —dijo.

El chasquido de los tacones bajos de Skye resonaba contra los suelos, el sonido era tragado por la inmensidad del espacio.

Tan pronto como Seb se acercó al mostrador, los tres recepcionistas levantaron la mirada en perfecta sincronía, sus sonrisas pulidas aparecieron como si hubieran sido ensayadas. La sincronicidad de todo ello hizo que Skye quisiera reír, o tal vez estremecerse. Era como ver una actuación coreografiada, y Seb, como siempre, era la atracción estelar.

—Sebastian Thornhill para ver al Sr. Richardson —dijo.

—Por supuesto, Sr. Thornhill. Por aquí —dijo una recepcionista, señalando hacia el ascensor.

Skye siguió junto a Seb mientras la recepcionista los guiaba. La mujer presionó el botón de llamada, esperando silenciosamente mientras las puertas se deslizaban para abrirse. Se acercó para presionar el botón del Nivel 30 y volvió a salir.

Mientras las puertas comenzaban a cerrarse, les ofreció una última sonrisa profesional. —Que tengan una buena noche.

Las puertas se sellaron con un suave siseo.

Una cápsula de cristal, el ascensor se deslizaba por el lateral del edificio. El paisaje urbano se desarrollaba ante ella, y Skye se acercó más a la pared transparente, conteniendo la respiración. Las luces brillaban como joyas esparcidas a través del puerto, el agua debajo reflejando el reluciente horizonte.

—Hermoso —murmuró, recorriendo la vista panorámica con su mirada.

Seb se apoyó contra la barandilla. —¿Sin vértigo? —preguntó con una sonrisa burlona.

—Soy una sílfide —dijo, dando golpecitos con un dedo contra su sien.

Por supuesto, no era una sílfide propiamente dicha, al menos, no según sus padres. Skye apartó el pensamiento, negándose a permitir que perdurara. —Y, además, no puedes dominar el parkour si tienes miedo a las alturas.

La sonrisa burlona de Seb se suavizó mientras la miraba. —Buen punto.

Las puertas del ascensor se deslizaron para abrirse con un suave timbre, revelando otro pasillo y a la izquierda, la entrada a Richardson y Thomas.

Detrás de un escritorio se sentaba una mujer rubia, su expresión no disimulaba del todo un toque de curiosidad.

—¿Puedo ayudarles?

Al igual que los recepcionistas de abajo, irradiaba eficiencia, aunque el atrevido traje rojo le daba un aire de confianza juvenil.

El espacio estaba vacío aparte de ellos, y dado que tenían una cita, la recepcionista tenía que saber quiénes eran. Quizás el protocolo exigía la pregunta.

Seb ofreció la misma presentación que había dado abajo, su voz sin prisa. —Sebastian Thornhill para ver al Sr. Richardson.

La mujer asintió enérgicamente, hablando en el micrófono de acero sujeto a su solapa. Un momento después, salió de detrás del escritorio. —Por aquí, por favor —dijo, indicándoles que la siguieran.

Los condujo por un corto pasillo y abrió la puerta de una espaciosa sala de conferencias.

Ventanas del suelo al techo dominaban un lado de la habitación, ofreciendo una vista sin obstáculos de Darling Harbour. Yates y embarcaciones más pequeñas oscilaban en su sitio, faros rojos, verdes y blancos flotando como estrellas en la superficie.

—El Sr. Richardson no tardará —dijo la recepcionista antes de retirarse.

—No dijo nada sobre Julia —dijo Skye y caminó a lo largo de la ventana. Reunirse solo con el director podría acabar siendo una pérdida de tiempo colosal.

—Ya veremos, ¿no? —dijo Seb.

Bob silbó bajo. —Apuesto a que aquí es donde traen a todos los clientes importantes —dijo, asintiendo hacia los vasos que brillaban en el aparador—. Nada dice “grandes negocios” como un cristal de Waterford.

La puerta se abrió. Un hombre alto con hombros anchos y cuello corto entró a zancadas. Julia lo seguía de cerca, y los hombros de Skye se relajaron, la tensión fue reemplazada por un zumbido de anticipación. Seb la miró y sonrió con suficiencia, una curva conocedora en sus labios que le hacía querer poner los ojos en blanco.

Ambos recién llegados llevaban trajes a medida, sus zapatos pulidos captaban la luz de una manera que hizo que Skye fuera muy consciente de sus modestos tacones bajos.

Al menos no se sentía completamente fuera de lugar, dado su vestido. Agradeció silenciosamente a Fred por insistir en la compra.

El director extendió una mano a Seb con una cálida sonrisa.

—Sebastian Thornhill, supongo. Es un placer —dijo—. Soy Brad Richardson. —Su mirada se desvió hacia Skye, y su sonrisa se iluminó, llevando un toque de encanto.

Nivel de amenaza: Bajo a Medio.

—¿Y quién es su encantadora acompañante? —preguntó. Sus ojos se fijaron en la urraca posada en su hombro—. Y el hermoso pájaro, por supuesto.

—Bob —anunció la urraca antes de que nadie pudiera presentarlo—. ¿Interesado en inversiones de monedas de oro? Porque tengo algunas opciones brillantes que podría mostrarte.

La risa del Sr. Richardson fue repentina y cordial, resonando por la habitación. —¡Un pájaro con sentido del humor! Me gusta. Por favor, tome asiento, ¿ Señorita…? —La voz de Brad se apagó; su curiosidad inconfundible. Estaba claro que no iba a dejarlo pasar, así que Skye se armó con una sonrisa educada.

—Skye —dijo.

Sentía un orgullo silencioso por la firmeza de su tono. Hablar con extraños nunca había sido su fuerte, una de las muchas razones por las que prefería manejar a los clientes electrónicamente siempre que fuera posible. Pero la presencia de Seb la anclaba, manteniendo sus nervios bajo control.

—Mi protección de seguridad —añadió Seb con cara completamente seria.

Bob asintió sabiamente desde el hombro de Skye. —Servicio de primera categoría —gorjeó.

En su honor, Brad ni siquiera pestañeó. En su lugar, su sonrisa se ensanchó mientras inclinaba la cabeza. —Por favor, llámame Brad, Skye.

Skye se acomodó en una de las sillas mullidas, Seb se sentó junto a ella. Una vez que estuvieron sentados, Brad y Julia los siguieron, tomando las sillas frente a ellos.

—¿Puedo ofreceros algo para refrescaros? —preguntó Brad.

Cuando Skye negó con la cabeza, su mirada se dirigió a Seb. —También tenemos algunas opciones especializadas.

—Un whisky con hielo —dijo Seb, la petición salió de sus labios con la seguridad de alguien acostumbrado a que se cumplan todos sus deseos.

Apenas había terminado de hablar cuando la recepcionista reapareció, entrando en la habitación. Se dirigió al aparador y abrió un armario debajo, sacando una botella de whisky de aspecto caro y otra de vino tinto.

O bien había estado escuchando la conversación, o esta era la oferta estándar para sus invitados de alta gama.

Mientras la recepcionista servía las bebidas, los ojos de Skye recorrieron la habitación. Notó cada detalle: la colocación de los muebles, las sombras en las esquinas, las superficies donde se podría ocultar una lente o micrófono. Nada obvio, así que tocó la cara de su reloj. Un suave zumbido vibró contra su muñeca mientras el dispositivo iniciaba un escaneo más profundo en busca de micrófonos y cámaras ocultos.

Los resultados dieron positivo: un micrófono activo y una transmisión de cámara en vivo. El descubrimiento envió un ardiente rubor subió por su cuello, la ira se mezcló con la incomodidad. Era una intrusión, por no mencionar flagrantemente ilegal.

Por el rabillo del ojo, Seb le dirigió una mirada curiosa. No podía decir si realmente estaba sintonizado con sus emociones o si ella se había delatado de alguna manera, pero ni la sonrisa encantadora de Brad ni la expresión neutral de Julia vacilaron. Sus pulidos exteriores permanecieron firmemente en su lugar.

Aun así, la incorrección era demasiado evidente para ignorarla, y le dio a Skye el impulso para hablar. Tomó un lento respiro, su voz era fría. —Por favor, apaguen su equipo de vigilancia.

Las cejas de Julia se elevaron, aunque no dijo nada. La sonrisa de Brad, por otro lado, se ensanchó.

—Seguridad, ciertamente —dijo—. Por supuesto.

Hizo un gesto a la recepcionista, quien se movió hacia un panel cerca de la pared y presionó un botón. Skye miró su reloj, comprobando el escaneo. La transmisión se oscureció; el micrófono y la cámara habían sido desactivados.

Desvió su mirada hacia Seb. Él encontró sus ojos, un destello de satisfacción silenciosa o tal vez incluso admiración cruzó su rostro antes de que su habitual máscara impasible volviera a asentarse.

—Esta es Julia Brown, una de nuestras mejores asociadas —dijo Brad.

La recepcionista colocó un vaso de whisky ámbar frente a Seb, el líquido captaba la luz con un cálido brillo. Para Skye, colocó un vaso de cristal y una botella sin abrir de Perrier, la condensación se aferraba a la botella como una fina niebla. Brad recibió su propio vaso de whisky. La copa de Julia contenía una medida calculada de vino tinto.

Seb levantó una ceja, su expresión plana, casi aburrida. —¿Una de ellas? —preguntó, un tono de desinterés coloreaba su voz.

Brad se rió, extendiendo las manos como si desviara la insinuada ofensa. —Le aseguro, Sr. Thornhill, que proporcionamos solo el mejor servicio aquí. De hecho… —Se reclinó, su tono volviéndose conspirativo—. Aunque no puedo revelar detalles específicos, puedo decirle que mantenemos tratos con una de las casas.

La cara de Seb no se movió ni un ápice, pero antes de que el silencio pudiera extenderse demasiado, Skye soltó: —Casa Bathory.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como un cable vivo.

Esta vez, Seb reaccionó, su mirada se dirigió rápidamente hacia ella.

Julia, que había estado levantando su copa a sus labios, la volvió a colocar rápidamente sobre la mesa con un leve tintineo.

Nivel de amenaza: Medio.

Brad volvió su atención a Skye, su fachada jovial engañaba lo suficiente para revelar el acero debajo de ella. La calidez de su sonrisa se enfrió. Sus ojos, afilados como los de un halcón, la clavaron en su sitio. —¿Han hablado contigo sobre nosotros?

CAPÍTULO 11

¿Por qué les dije que sabía sobre la Casa Bathory?

Antes de que Skye pudiera balbucear una respuesta, Bob saltó de su hombro, desplegando las alas mientras adoptaba una pose.

—¿Hablado con nosotros? Oh, colega, ¡para nada! No es como si tuviéramos su número en marcación rápida. Créeme, si la Casa Bathory llamara, no contestaría. Demasiado drama, y ni me hagas empezar con su obsesión por los castillos antiguos. Sin Wi-Fi, no gracias.

La mirada de Brad se desvió hacia el cuervo. Por un instante, su máscara se deslizó y su ceja se crispó antes de soltar una pequeña risa. —Veo que tienes un compañero perspicaz —le dijo a Skye.

—Socio, en realidad… el mejor del negocio —Bob inclinó la cabeza, mirando a Julia, quien aferraba su copa—. Sin mencionar que soy experto en romper silencios incómodos. No es necesario que me lo agradezcas.

Julia dio un sorbo a su vino, y la sonrisa de Brad se volvió un poco más genuina, aunque el brillo calculador en sus ojos permanecía.

—Bien —dijo Brad, juntando las manos sobre la mesa—. ¿Vamos al grano?

—Perfecto —interrumpió Bob, acicalándose un ala—. Saltémonos las cortesías y vayamos directamente a lo bueno. Dinero. Montones de dinero. He oído que para eso están construidas habitaciones como esta.

Incluso la boca de Seb amenazó con curvarse hacia arriba.

—Un pájaro con talento para ir al grano —dijo Brad, con un tono casi admirado—. Me gusta.

—¿A quién no? —respondió Bob, inclinando la cabeza y examinando críticamente la habitación—. Ahora, si alguien pudiera traerme un libro de contabilidad y un aperitivo, diría que estamos teniendo un gran comienzo.

El foco de atención se había desplazado lo suficiente como para disipar la tensión, permitiendo que Skye exhalara un silencioso suspiro de alivio.

Después de que la recepcionista se marchara, Brad levantó su copa. —Como estaba diciendo, Julia es una de mis mejores operadoras.

Julia inclinó la cabeza con un asentimiento regio.

—¿Y qué tipo de inversión —y cantidad— estabais considerando? —preguntó.

Por supuesto, todo se reducía al dinero. Skye intentó mantener una expresión neutral, pero interiormente, su mente se agitaba. ¿Cuál era una buena cantidad? ¿Cuánto era suficiente para impresionarlos sin ser ridículo? Miró a Seb, sabiendo que él habría anticipado este momento.

Seb no decepcionó. Sonrió —una sonrisa segura de sí mismo que podía hacer dudar a cualquiera—. —Queremos probar las aguas con vuestra firma, por así decirlo —ajustó uno de sus gemelos de oro.

Bob dio unos pasos por el hombro de Skye, estirando el cuello hacia el brazo de Seb.

—La firma con la que hemos tratado hasta ahora ha sido adecuada —continuó Seb—. Es hora de explorar nuevas oportunidades —dejó que las palabras flotaran por un momento, luego añadió, casi como una ocurrencia tardía—: Estoy pensando en unos cuantos millones para empezar.

Una chispa iluminó los ojos de Julia, su mirada se dirigió a Brad. Sus labios se curvaron —la sombra de una sonrisa— mientras daba un lento asentimiento de aprobación.

—Una movida audaz —dijo Brad, agitando su whisky antes de encontrarse con la mirada de Seb—. Y una con la que creo que podemos trabajar para nuestra mutua satisfacción.

Bob, mientras tanto, se acercó al oído de Skye, su voz en susurro. —Olvídate de la inversión, esos gemelos podrían comprarnos una pequeña isla.

Un sutil tic en la comisura de la boca de Seb le dijo a Skye que encontraba divertido el comentario de Bob y sus hombros se relajaron. Bob era… bueno, un gusto adquirido. No todos tenían la paciencia para un arrendajo con talento para el teatro y un comentario constante sobre todo.

Y Bob también aprobaba a Seb, a pesar de sus constantes bromas sobre mantenerlo “enganchado”. Aunque probablemente eso tenía más que ver con el flujo constante de aperitivos que Seb siempre tenía a mano.

Su mirada se desvió hacia Seb, observando su postura relajada y el destello de humor que persistía en su expresión. No, no era solo la comida. Seb tenía un modo de ser: encantador, con una dulzura silenciosa debajo de las capas de sarcasmo mordaz. También era divertido, de esa manera afilada que la hacía sentir inteligente por seguirle el ritmo.

Los labios de Skye se curvaron en una pequeña sonrisa propia.

—Antes de entrar en los detalles —comenzó Seb, su tono tan suave como el whisky en su mano—, siempre me gusta conocer a las personas con las que trabajo un poco más… profundamente —se reclinó, mirando entre Brad y Julia—. ¿Por qué no nos cuentan un poco sobre ustedes?

Sus palabras eran conversacionales, pero Skye no pasó por alto el filo que había debajo de ellas.

La expresión de Julia permaneció neutral. Brad, sin embargo rió dando un sorbo a su bebida como si Seb le hubiera preguntado por su campo de golf favorito en lugar de estar sentando las bases para un interrogatorio.

—Bueno —dijo Brad, profundizando su sonrisa—. Es una petición justa.

Apoyó los antebrazos en la mesa, con los dedos entrelazados sin apretar. —Practiqué algo de artes marciales cuando era más joven, Aikido, pero mi principal actividad fue el Rugby Union, a nivel estatal en su día. La competición era… motivadora. Te afila, te mantiene alerta —sus ojos brillaron con algo que podría haber sido nostalgia—. Aprendes bastante rápido: o estás a la altura del desafío o te quedas atrás.

Se encogió de hombros. —Estos días, todavía juego en competiciones amistosas cuando puedo… me mantiene en forma, mantiene las habilidades afiladas. Pero principalmente he cambiado las melés por la potencia. Tengo una colección de coches rápidos, europeos. No hay nada como la ingeniería de precisión para recordarte que la velocidad no consiste en ir a toda máquina, sino en el control —su voz bajó en la última palabra—. Y saber cuándo pisar los frenos… o cuándo no hacerlo.

Miró al techo, medido y vigilante, probablemente calculando cuánto revelar.

—Los negocios no son muy diferentes del deporte —añadió Brad—. Entrenas duro, conoces tus fortalezas y te aseguras de estar siempre un paso por delante de la competencia.

Reclinándose nuevamente, la expresión de Brad cambió a algo más relajado. —Julia, ¿por qué no le cuentas al Sr. Thornhill sobre ti?

La facilidad en la desviación de Brad dejó claro que pasar el testigo había sido estratégico. Había marcado el tono y le había dado a ella la oportunidad de pensar qué decir.

Eso tenía sentido si estaba tratando de posicionar a Julia como la opción ideal. Aunque Skye había esperado a medias que la arrojara a los tiburones para ver si podía nadar; se sentía como ese tipo de ambiente.

La cara de Seb era una máscara de indiferencia, pero Skye sabía más. Apostaba a que él estaba analizando cada palabra, cada expresión, tan intensamente como ella. O al menos ella lo estaba intentando. Pero tendría tiempo para revisarlo más tarde.

Porque mientras ella había solicitado que apagaran su equipo de vigilancia, no había hecho tales promesas sobre el suyo propio. El pensamiento le envió un leve cosquilleo de culpa, como una piedra atrapada en su zapato. Peor aún, era ilegal. Skye se movió en su asiento, resistiendo el impulso de mirar su reloj —la herramienta que grababa todo, desde el audio hasta los cambios minúsculos en el lenguaje corporal.

Fred necesitaba su ayuda. Ese único e innegable hecho había motivado su decisión. Las respuestas de Julia, su tono, sus micro-reacciones… cada detalle podría contener la clave para probar la inocencia de Fred.

Lo borraré en cuanto tengamos lo que necesitamos, se dijo firmemente. Pero la promesa hizo poco para callar la duda que la carcomía.

Forzando la inquietud al fondo de su mente, Skye se enderezó en su silla y fijó su mirada en Julia. Había hecho algunas investigaciones básicas sobre ella de antemano, lo suficiente para armar un bosquejo aproximado, pero ahora comenzaba la verdadera prueba. Sería interesante ver cuánto elegiría contar Julia —u omitir deliberadamente.

Julia colocó sus manos sobre la mesa, con la espalda recta como una vara. —Tengo un título en comercio de la Universidad de Sydney —comenzó como si estuviera recitando una biografía.

Levantando una mano, Seb la interrumpió a mitad de la frase con un movimiento de su muñeca. —Sus logros pueden esperar, Srta. Brown —dijo, con suficiente peso como para exigir atención.

Los labios de Julia se separaron, pero se recuperó rápidamente, su expresión se volvió neutral una vez más.

Seb acunó su vaso de whisky como si fuera un accesorio en una actuación que solo él entendía. Tomó un sorbo, sin apartar nunca los ojos de Julia. —Cuénteme sobre la verdadera usted —añadió, un desafío disfrazado de curiosidad.

Skye “marcó” la escena con un toque en su reloj.

Un destello de duda cruzó el rostro de Julia antes de que ajustara su postura.

—Vengo de una familia de clase media. Mis padres trabajaron duro para darnos a mí y a mis hermanos una buena vida. Mientras crecía, siempre fui activa, muy aficionada a los deportes, ya sabes. Me enseñó disciplina y el valor de la perseverancia —las palabras sonaban como si hubieran sido ensayadas cien veces—. Y, por supuesto, estoy muy orientada a la familia. Mis padres me inculcaron esos valores desde pequeña.

Skye miró hacia su teléfono para ocultar su expresión. Internamente, sus pensamientos zumbaban. ¿Clase media? La verificación de antecedentes de Skye había contado una historia diferente: Julia había nacido en el tipo de riqueza que venía con estilistas personales y retiros de fin de semana en villas privadas.

¿Por qué mentir?

Además, Julia había evitado por completo su estatus sobrenatural. Lo ocultaba bien —sin ojos brillantes o auras sombrías, las señales obvias que algunos sobrenaturales no podían suprimir del todo—, pero su presencia pinchaba contra la piel de Skye. Un leve zumbido en el aire rodeaba a Julia, sutil pero insistente, como la carga estática antes de una tormenta. Una sensación que la mayoría de las personas descartarían sin pensarlo dos veces, pero Skye había perfeccionado sus habilidades innatas para captar estas cosas.

Además, conocía a los padres de Julia. Su madre —una sirena con un asiento en el consejo estatal— era notoria en ciertos círculos. Su padre, un magnate tecnológico multimillonario, parecía lo suficientemente humano. Julia era una mestiza, pero tenía el lujo de mantener eso bajo llave.

A diferencia de su madre, Julia no estaba en el ojo público. Nunca aparecía en fotos con ella, y había tomado bastante investigación incluso vincularlas. Su apellido era el de su padre, dándole una capa extra de anonimato, una de la que claramente se aprovechaba al máximo.

Era posible que se estuviera protegiendo contra prejuicios. Los mestizos no eran bien vistos por ningún lado: no lo suficientemente sobrenaturales para ser realmente uno de ellos, pero demasiado poderosos para que los humanos confiaran. El miedo generaba resentimiento, y el resentimiento conducía al aislamiento. Era por eso que tales emparejamientos eran raros para empezar.

No obstante, el acto de fingir ser completamente humana despertó la curiosidad de Skye. La supresión requería esfuerzo. Y Julia era buena en ello; tan buena que alguien menos sintonizado podría nunca sospecharlo.

Seb se movió en su silla, sus dedos tamborileaban contra el reposabrazos. Captó la mirada de Skye y levantó una ceja.

—Los deportes de equipo son excelentes para desarrollar la colaboración —continuó Julia, ajena a su intercambio—. También importantes para aprender sobre las motivaciones de las personas.

Skye contuvo las ganas de desenmascararla.

¿Deportes de equipo? Sí, claro.

Los registros escolares de Julia no mostraban nada de eso. Las imágenes en el sitio de la escuela la mostraban apegada a actividades solitarias: buceo, natación, escalada… cualquier cosa que no requiriera confiar en compañeros de equipo. Julia claramente no era del tipo “pasa la pelota”. Se había inclinado hacia deportes donde la única persona en la que tenía que confiar era ella misma.

Bob se movió en su hombro y se acercó al oído de Skye. —¿Jugadora de equipo? Ya —susurró—. Apuesto a que era del tipo que hacía tropezar a sus propios compañeros. Grita “lobo solitario”. O quizás algo solitario más.

Como de costumbre, Bob no andaba muy desencaminado. Algo solitario era exactamente como se sentía Julia: de bordes afilados y auto-contenida.

El anuario escolar de Julia la había etiquetado como “La menos propensa a decir sí a planes grupales”. Eso, junto con su gélido comportamiento, pintaba una imagen diferente de la infancia ejemplar que Julia estaba tratando de vender.

Desde el otro lado de la mesa, Brad observaba a Seb. Su mirada aguda y evaluadora se demoraba en la postura relajada de Seb. ¿Estaba tratando de descifrar alguna señal oculta o de obtener información sobre lo que Seb podría estar pensando?

Seb, por supuesto, seguía siendo un enigma, bebiendo su whisky perezosamente como si esta conversación no fuera más que una formalidad ligeramente divertida.

Skye decidió aprender más sobre las sirenas. Tal vez Dina sabría, dado que era una ninfa de agua.

—Y estoy muy unida a mi familia —continuó Julia, ensanchando su sonrisa—. Son mi fundamento, mi mayor apoyo.

Muy unida a tu familia, ¿eh? Curioso. Estoy bastante segura de que te refieres a la tía que te crió mientras tus padres estaban demasiado ocupados viajando por todo el mundo.

—Creo que una base sólida es clave para el éxito.

Las mentiras bien elaboradas profundizaron la sospecha de Skye. La mayoría de las personas no mentían tanto como embellecían. Julia, sin embargo, estaba moldeando activamente sus respuestas, eliminando detalles y suavizando bordes hasta que su historia brillaba.

Bob inclinó la cabeza y susurró de nuevo. —Es demasiado perfecta. Da escalofríos. Si saca un cristal brillante o empieza a cantar, me largo de aquí.

Seb cubrió su boca con el vaso, y Skye le dio un sutil empujón con su hombro a Bob para silenciarlo.

—Mi espíritu competitivo siempre me ha impulsado a sobresalir en todo lo que hago; a ser la mejor —dijo Julia.

Seb inclinó su vaso hacia Skye como diciendo tu turno. El gesto fue tan pequeño que habría pasado desapercibido para cualquiera que no estuviera prestando atención. Pero Brad lo captó, pasando su mirada de Seb a Skye con renovado interés.

Bien. ¿Qué podía preguntar? La mente de Skye giraba inútilmente, fijándose en lo único que sí sabía hacer en las conversaciones: confrontar a la gente con la verdad. Desafortunadamente, esa habilidad particular tenía una larga historia de meterla en problemas.

—Pero es la verdad —insistía a sus maestros siempre que la reprendían por decirla. Todavía podía ver a la Sra. Cummins, con los brazos cruzados y los labios apretados, dándole esa mirada familiar: una mezcla de exasperación y simpatía. —Sí, Skye —la Sra. Cummins había dicho más de una vez, su tono casi cansado—. ¿Pero es amable?

Skye no había entendido por qué la amabilidad debería importar. Honestamente, todavía no lo entendía, no realmente. La verdad era la verdad, ¿no? Pero a lo largo de los años, había aprendido a ser mucho más cuidadosa sobre cómo decía las cosas. En su mayoría.

Ya había dicho lo incorrecto esta noche, soltando “Casa Bathory” anteriormente en la conversación. Eso había llevado a una avalancha de reacciones, sí, pero también a algunas ideas útiles. Dudó. El problema era que no podía pensar en una sola cosa diplomática para preguntar.

La libertad de Fred está en juego, se recordó a sí misma, tensando la mandíbula.

Eso le dejaba solo una opción.

Con silenciosas disculpas a la Sra. Cummins, Skye le dijo a Julia: —Pero no eres la mejor, ¿verdad?

CAPÍTULO 12

La pregunta de Skye resonó en la habitación.

Brad se atragantó con su bebida, provocando una tos sobresaltada que hizo que el whisky se arremolinara peligrosamente cerca del borde de su copa. Su rostro se sonrojó intensamente mientras agarraba una servilleta y se secaba la comisura de la boca con los ojos llorosos.

Al otro lado de la mesa, Julia se quedó inmóvil. Sus labios se fruncieron en una línea tensa, con los músculos de la mandíbula temblando. Inclinó la cabeza, clavando su mirada en Skye como si fuera una mariposa en un tablero.

—¿Disculpe? —La voz de Julia rebosaba indignación no expresada.

—No es usted la mejor —repitió Skye. Levantó su vaso de agua, tomando un sorbo lento para darse tiempo de fortalecer sus nervios. Ojalá esto fuera whisky. Aunque eso sería una idea terrible; no toleraba bien el alcohol—. Ese título sería para Paul Davidson o Fred Bancroft.

El silencio que siguió se extendió entre ellos como la cuerda tensa de un arco. Un destello duro apareció en los ojos de Julia. ¿Se estaba preparando para atacar, como un duelista probando la guardia de su oponente?

Antes de que Julia pudiera decir algo, Brad intervino con una risa forzada. —Bueno, no hay necesidad de comparaciones —dijo, adoptando la cadencia diplomática de un hombre acostumbrado a desactivar conflictos antes de que escalasen—. La Srta. Brown se ha labrado una reputación excepcional en este campo, y estoy seguro de que verá lo buena que es.

Seb, sin embargo, no miraba a Brad ni a Julia. Observaba a Skye, y si su sonrisa burlona era indicativa, no estaba remotamente perturbado por la granada que Skye acababa de lanzar a la conversación.

Volviéndose hacia Brad, Seb preguntó: —¿Dónde están?

Brad parpadeó. —Yo… lo siento, ¿dónde está quién?

—Paul Davidson y Fred Bancroft —aclaró Seb, inclinando la cabeza—. Si son los mejores, seguramente sabe dónde encontrarlos. Después de todo, la excelencia tiene una manera de destacar.

Los labios de Julia se tensaron aún más, y sus hombros se cuadraron, como si se estuviera preparando físicamente.

Brad vaciló, sus dedos tamborilearon una vez contra la mesa antes de quedarse quietos. —Bueno —comenzó, con un rastro de sudor a lo largo de su línea del cabello—, Davidson está, eh, semi-retirado estos días, principalmente como consultor. Y Bancroft… —se interrumpió.

La mirada de Seb se agudizó. —Interesante —murmuró, probablemente archivando cada tropiezo y vacilación para usarlo más tarde.

Skye volvió a coger su vaso para mantener las manos firmes. Su pregunta había golpeado más fuerte de lo esperado, y la respuesta de Seb había sido afilada como una navaja, aterrizando precisamente donde debía.

Hacemos un buen equipo.

—Fred está de vacaciones en este momento, en algún lugar remoto, según tengo entendido. Completamente incontactable, desafortunadamente. Un descanso bien merecido —se recuperó Brad—. Dicho esto, estaría más que feliz de supervisar personalmente a Julia en este asunto. Como verá, nos enorgullecemos de garantizar que nuestros clientes reciban la mejor atención y servicio.

Una sombra pasó por el rostro de Julia, un sutil tensamiento alrededor de sus ojos. Ajustó el cuello de su blusa, sus dedos rozaron la tela con demasiada fuerza. Sus ojos se dirigieron hacia Brad, sus labios se abrieron como si estuviera a punto de intervenir, pero en vez de eso los apretó. Sin decir palabra, alcanzó su copa de vino y tomó un sorbo.

El zumbido de tensión en el aire no se disipó tanto como se asentó en una disonancia de bajo nivel.

—Qué generoso de tu parte, Brad. —Seb golpeó suavemente su vaso—. Debo admitir, sin embargo, que “incontactable” es un lujo raro estos días. ¿Dónde exactamente está Bancroft de vacaciones?

La expresión de Brad cambió, ¿quizás molestia? O cautela. —En algún lugar fuera de la red, me temo. No ha revelado los detalles.

Bob graznó. —¿Fuera de la red? Por favor. Eso es código para esconderse de su bandeja de entrada. Apuesto a que está en alguna casa del árbol de lujo fingiendo estar en comunión con la naturaleza mientras toma cócteles con sombrillitas diminutas.

Hubo un momento de silencio antes de que Brad soltara una repentina carcajada mientras sacudía la cabeza. —¿Vacaciones en casas de árbol, dices? Bueno, eso explicaría por qué no hemos sabido de él —dijo, con voz más ligera.

Los labios de Julia se crisparon, y asomó un gesto de desprecio. Bebió más vino, pero esta vez, el movimiento carecía de la tensión anterior.

Skye sintió que sus hombros se relajaban. Bob, por supuesto, estaba absorbiendo la atención. Se acicaló el ala con una indiferencia exagerada, porque mantener la habitación sin implosionar era otro día más en el trabajo.

Seb miró nuevamente a Skye.

Bien, ¿qué debería preguntar?

Su mente volvió a un seminario al que había asistido meses atrás, dirigido por uno de los magos tecnos más venerados en el campo. “Sigue el dinero”, había dicho. “La codicia no solo deja migas de pan, sino que despliega un mapa completo”.

Skye había bebido de cada palabra ese día, impresionada por la precisión de su lógica y la simplicidad con la que desenredaba la enmarañada telaraña de motivos financieros.

Si ese principio se aplicaba aquí, entonces la cartera de Brad y Julia podría revelar información relevante.

—¿Por qué no nos cuentan sobre el tipo de inversiones en las que está involucrada su empresa? —preguntó Skye.

Al otro lado de la mesa, Brad le dirigió una sonrisa desarmante. —Una línea de investigación interesante —dijo—. Nuestra firma se centra en una diversa gama de empresas: tecnología de vanguardia, recursos renovables y, naturalmente, inversiones en áreas con aplicaciones sobrenaturales únicas. Nos enorgullecemos de la innovación y, por supuesto, de la completa transparencia.

¿Completa transparencia? La ceja de Skye se crispó, pero mantuvo su expresión neutral.

A su lado, Bob erizó sus plumas y dijo en voz baja: —Completa transparencia, y un cuerno. Eso es rico. Probablemente esconde más que un contable duende en temporada de impuestos.

Julia se inclinó hacia adelante. —Todo depende del nivel de riesgo que esté dispuesto a asumir —dijo. Su mirada se fijó en Seb.

—Sin riesgo, no hay ganancia, ¿verdad? —respondió Seb. Sus ojos permanecieron en Julia, firmes, con el más leve indicio de una sonrisa burlona tirando de la comisura de su boca.

—Oh, ahora es un concurso de miradas —susurró Bob—. Apuesto por Seb; tiene lo de la ceja. Nadie gana a lo de la ceja.

Skye luchó contra el impulso de reír, enmascarándolo rápidamente bebiendo un sorbo.

Julia rompió el contacto visual.

¡Ja! Nadie puede ganar un concurso de miradas con Seb.

—La Casa Bellmont tiene una variedad de opciones disponibles —dijo Julia—. Por ejemplo —continuó, enumerando las opciones con los dedos—, podríamos explorar tecnologías emergentes, empresas pioneras en el espacio de la IA y la biotecnología. Luego está la criptomoneda, por supuesto, para quienes prefieren algo un poco más… volátil. O inversiones de alto riesgo en innovación sobrenatural, como tecnología encantada o soluciones energéticas basadas en maná.

Cambió su enfoque hacia Skye, con expresión condescendiente, antes de volver la mirada a Seb. —Todo depende de cuánto riesgo esté dispuesto a tolerar y cuánta recompensa espere a cambio.

—¿Cripto, eh? —murmuró Bob—. Traducción: “Apostemos su dinero en habichuelas mágicas digitales”. Suena sólido.

Un fuerte hormigueo recorrió la nuca de Skye, insistente y urgente, como la carga estática de una tormenta a punto de estallar. Su mente se aceleró, fragmentos de su reciente investigación cayeron en un desfile caótico mientras luchaba por identificar el desencadenante. Las palabras de Bob permanecían en el aire, su eco tirando de algo fuera de su alcance.

¿Qué era? La frustración se agitaba en su pecho mientras la sensación se negaba a desaparecer, sus instintos gritaban que algo era importante. Aferrada a esa certeza, preguntó: —¿Qué tipo de criptomonedas manejan?

No todas las criptomonedas eran dudosas, claro. Pero otras eran turbias, volátiles y perfectas para blanquear dinero o financiar cosas que no quisieras rastrear.

Y el mundo sobrenatural había tomado especial gusto por las criptomonedas; circulaban rumores sobre monedas encantadas, divisas respaldadas por trolls y sistemas diseñados para manejar tratos “no oficiales” entre facciones.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Julia, con tono ligero, casi casual, pero Skye captó el matiz subyacente. No buscaba aclaración; estaba probándola.

Si Julia quería poner a prueba su conocimiento, bien. Skye podía manejar eso. —Bueno —comenzó—, las criptomonedas suelen caer en tres amplias categorías.

Levantó un dedo. —Primero, están los grandes jugadores: Bitcoin, Ethereum. Las que tienen adopción generalizada y, podría decirse, un barniz de legitimidad. Todo el mundo conoce sus nombres, y es donde la mayoría de los inversores casuales comienzan.

Levantó un segundo dedo. —Luego, tienes monedas de nicho diseñadas para industrias específicas: plataformas de contratos inteligentes, o incluso aquellas vinculadas al comercio sobrenatural. Algunas están ganando tracción en mercados especializados.

Dudó antes de levantar un tercer dedo. —Y luego están las, llamémoslas, monedas no reguladas. Están diseñadas para el anonimato y la conveniencia en actividades… menos que legales.

Dejó que la implicación flotara en el aire, su mirada se deslizaba entre Julia y Brad.

¿Me atrevo a insistir en el punto?

Aunque no sabía por qué importaba, sus instintos le dijeron que lo hiciera y dejó que la audacia tomara las riendas. —Son volátiles, seguro, pero sirven para un propósito para aquellos que saben cómo usarlas.

Cuando Skye terminó su explicación, miró a Seb. Sus ojos, habitualmente tan ilegibles, contenían algo diferente esta vez, ¿admiración? Sus labios se curvaron en una sonrisa cómplice que parecía un reconocimiento silencioso.

Esa mirada envió un inesperado aleteo a través del pecho de Skye, su corazón tartamudeaba por medio latido antes de acelerarse. Tragó saliva, sus dedos buscaron su vaso para anclar sus inquietas manos.

Brad se reclinó, mientras Julia parpadeó y desvió la mirada.

—Uy, no le gustó eso —susurró Bob—. Mírala, acabas de empujar el avispero, y está decidiendo si debe picar.

Skye mantuvo su expresión neutral, pero su pulso se aceleró.

Bien. Veamos qué zumba fuera.

Las uñas de Julia tamborilearon suavemente contra la mesa de madera. —¿Te refieres a actividades ilegales?

La mano de Brad se movió, rozando la de Julia antes de posarse sobre ella. El gesto fue sutil pero firme, sus dedos presionaron suavemente los de ella, un recordatorio silencioso, no una demanda. —Estoy seguro de que los clientes no se refieren a ilegalidades —dijo—. Pero, por supuesto, hay… empresas menos establecidas. Si ese es su interés, ciertamente podemos explorar formas de acomodarlo.

La columna de Julia se enderezó, y sus labios se separaron. —Sí, por supuesto —añadió rápidamente, el desafío de su pregunta anterior fue reemplazado por un profesionalismo frío.

Esa audacia de antes aún corría por las venas de Skye mientras se dirigía a Julia. —¿Por qué no prepara una cartera de sugerencias para… el Sr. Thornhill?

Los ojos de Brad brillaron ante su pausa.

—Luego podemos volver para más discusiones —dijo Skye.

No fue hasta que las palabras salieron de su boca que se dio cuenta de que había hablado sin consultar con Seb. Una chispa de pánico amenazó con colarse, ¿y, si se había excedido? Pero antes de que la vergüenza pudiera ascender para colorear sus mejillas, Seb colocó su vaso con un suave tintineo y se puso de pie, su confianza y sus modales sencillos calmaron sus nervios deshilachados.

—Confío en que tendrá algo listo para nosotros mañana —dijo Seb, colocándose detrás de Skye y apoyando sus manos en el respaldo de su silla mientras la retiraba para que ella pudiera levantarse.

Julia parpadeó. —Por supuesto —respondió, con una leve vacilación en su voz—, pero si pudieran esperar un día más…

La mano de Brad nuevamente sobre su brazo. —No hay problema, Sr. Thornhill —dijo mientras también se levantaba. Rodeó la mesa para enfrentarlos—. Lo haremos posible. —Extendió su mano—. Esperamos hacer negocios con la Casa Bellmont.

—Ya veremos, ¿no es así? —respondió Seb, estrechando la mano de Brad.

Skye se puso de pie.

—Suponiendo, claro —intervino Bob—, que Skye aquí lo apruebe primero. Nada pasa sin la jefa.

Skye lanzó una mirada de soslayo a Bob, el pánico volvió a encenderse. Pero la mano de Seb se posó alrededor de su cintura, dándole estabilidad.

Los ojos de Brad se detuvieron en el brazo de Seb. —Puedo ver eso —por un instante la máscara que llevaba se resquebrjó, revelando el engranaje silencioso de pensamientos que giraban detrás de su aguda mirada.

Tenía que estar reevaluando las piezas en el tablero y el repentino e inesperado lugar de Skye entre ellas.

Una lenta sonrisa se curvó en los labios de Brad mientras alcanzaba la mano de Skye, levantándola para presionar un beso en sus nudillos.

El brazo de Seb se apretó alrededor de su cintura, una sutil tensión irradiaba de su cuerpo.

—No te preocupes, Bob —dijo Brad—. Vivimos para deleitar, después de todo. —Y con eso, los condujo hacia la puerta y más allá del área de recepción, con Julia siguiéndolos un paso atrás, sus tacones resonaban contra el suelo de mármol.

En los ascensores, la sonrisa de Julia se ensanchó, perfectamente pulida en salas de juntas y negociaciones de alto riesgo.

—Un placer conocerlos —dijo Julia mientras extendía su mano a cada uno de ellos, su tono era melodioso y acogedor. Una extraña sensación golpeó a Skye, suave al principio, como la más tenue ondulación a través del agua quieta. Skye no podía precisar el momento exacto en que comenzó, pero el aire cambió, volviéndose más pesado.

—Cuando reciban la propuesta, por favor no duden en llamar si tienen alguna pregunta. Estoy disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana. —Le entregó a Seb una tarjeta de visita.

Magia. No del tipo que podrías ver o tocar, sino sutil e insistente, como un zumbido bajo las palabras de Julia. Una resonancia. Una atracción¿Qué estaba haciendo Julia?

Skye decidió investigar sobre sirenas esa noche. Julia la inquietaba, y era raro que Skye formara una opinión tan fuerte sobre alguien con tan pocos datos concretos. La inquietud que la atenazaba no se basaba en la lógica; era instintiva, y eso solo la hacía más determinada a entender por qué.

Al entrar en el ascensor, Bob inclinó la cabeza hacia Julia con un brillo en sus ojos negros y pequeños. —Bueno, esto ha sido encantador —dijo, con un tono de falsa calidez—. Háganoslo saber si necesitan ayuda puliendo esa presentación. Skye es muy puntillosa con los detalles.

Seb ajustó sus gemelos.

Bob dio un esponjamiento exagerado de sus plumas, acicalándose un ala con fingida despreocupación. —Y el diablo está en los detalles —añadió con desenfado.

Skye sintió que las comisuras de sus labios se contraían, conteniendo una sonrisa mientras las puertas del ascensor se cerraban.

Seb se rió entre dientes, el sonido producía cosas extrañas en el estómago de Skye.

Ella se volvió hacia él, con el ceño fruncido. —¿Lo sentiste?

—¿El olor a magia? —respondió Seb, arqueando una ceja.

—Sí —dijo Skye, alisando arrugas invisibles de su vestido en un gesto ausente—. Creo que estaba tratando de… influenciarte.

La mirada de Seb se detuvo en ella por un momento, aguda y considerada. —Si lo estaba haciendo, tendrá que esforzarse más que eso.

El alivio inundó a Skye, sus hombros se relajaron. La mirada de Seb recorrió su postura.

—¿Te molestó, Luciérnaga? —preguntó Seb, con voz suave, mientras levantaba su mano —la misma mano que Brad había besado antes— y presionaba sus labios contra sus nudillos.

Skye contuvo la respiración, sus pensamientos se dispersaron. —Sí. Es decir, no. Quiero decir… —Se interrumpió, nerviosa, sus mejillas se sonrojaron bajo su mirada—. Por supuesto que no quiero que ella te influencie.

Pero yo quiero. Las palabras se deslizaron sin ser invitadas en su mente.

Seb se acercó más, su pulgar acarició sus nudillos, trazando círculos lentos y deliberados que enviaron una oleada de calor por el brazo de Skye. Su pulso se aceleró, e inclinó la cabeza para encontrarse con su mirada, conteniendo la respiración mientras esperaba, deseando.

Los ojos de Seb bajaron a su boca, y él se inclinó.

CAPÍTULO 13

Las puertas del ascensor se abrieron con un suave timbre.

Bob erizó sus plumas. Ruidosamente. —Oh, no os preocupéis por mí —trinó—. Me quedaré aquí, haciendo de sujetavelas como un profesional. Continuad, tortolitos. O no. La tensión es fascinante.

Seb dudó antes de dar un paso atrás, aunque no soltó la mano de ella.

—Siéntete libre de volar cuando quieras, Bob —dijo Seb, mirando de reojo a la urraca mientras guiaba a Skye fuera del ascensor hacia la limusina que les esperaba.

Bob se hinchó. —¿Volar lejos? ¿Yo? ¡Como si fuera posible! Alguien tiene que quedarse y mantener este circo en funcionamiento. Aunque… —Ladeó la cabeza, sus ojos negros brillaron con picardía—. Si vais a ralentizar todo, al menos podrías darle un buen beso. Honestamente, todo este drama está completamente desperdiciado con vosotros dos.

—¡Bob! —siseó ella, con la palabra estrangulada y mortificada. Sus mejillas se sonrojaron tan furiosamente que sentía como si toda su cara estuviera en llamas.

La urraca graznó mientras se lanzaba en picada, aterrizando en el techo de la limusina.

—¿Qué? Solo estoy diciendo lo que todos pensamos.

Seb, mientras tanto, no ayudaba en absoluto. Se inclinó, su aliento hacía cosquillas en la oreja a Skye. —Es bueno saber que somos entretenidos.

Skye gimió internamente, deseando que la tierra se la tragara mientras Seb la ayudaba a entrar en el coche. Su mano se demoró lo suficiente como para hacer que su pulso se acelerara de nuevo, incluso mientras Bob saltaba sobre el reposacabezas junto a ella, todavía murmurando por lo bajo sobre “oportunidades perdidas”.

Se hundió en el asiento, deseando que sus mejillas no estuvieran tan calientes. —Nunca te llevaré a ninguna parte otra vez —le susurró a Bob.

—Claro que lo harás —respondió Bob con suficiencia, acicalándose una pluma—. Me echarías de menos. Además, alguien tiene que mantener vivo el romance por aquí.

Cambiando rápidamente de tema, Skye se aclaró la garganta y preguntó: —Entonces… ¿qué opinas de Julia y Brad?

Aunque quería saberlo, también le daba un momento para recuperarse y analizar todo lo que había ocurrido durante la reunión, las sutiles señales en el lenguaje corporal y, lo más importante, esa sensación inquietante.

—Tiburones típicos en un estanque pequeño —respondió Seb.

Bob saltó un poco más cerca. —¿Tiburones? Qué va, más bien peces llamativos con demasiado brillo. Ya sabes, el tipo que nada y da vueltas esperando que no notes que no tiene dientes.

—No creo —dijo Skye—. Definitivamente tienen dientes. Julia especialmente.

—¿No te cayó bien? —preguntó Seb—. ¿Por qué?

—Usó su magia —respondió Skye, manteniendo un tono neutral mientras ajustaba la correa de su bolso—. Y también…

Sus pensamientos vagaron hacia donde no se permitiría ir en voz alta. Julia había estado un poco demasiado atenta con Seb, sus sonrisas perduraban demasiado tiempo.

—Mintió sobre sus antecedentes. ¿Sabías que su madre es una sirena? —preguntó Skye, dirigiendo la conversación a terreno más seguro.

—Ah, eso tiene sentido —respondió Seb.

Las calles fuera del coche se volvieron familiares, los edificios que pasaban señalaban la aproximación a la casa de Skye. El conductor redujo la velocidad cuando apareció el contorno familiar de su hogar.

La imprudencia burbujeó dentro de ella. Antes de que pudiera cuestionarse a sí misma —o perder el valor—, se volvió hacia Seb.

—¿Te gustaría entrar? —preguntó, con voz firme a pesar del repentino y frenético latido de su corazón en el momento en que las palabras salieron de sus labios.

Una lenta sonrisa curvó los labios de Seb. Motas de carmesí brillaron en sus iris, como brasas que cobraban vida en la oscuridad. Cuando habló, su voz bajó, rica y suave como el terciopelo, cada palabra impregnada de un magnetismo que hizo que su pulso vacilara. —Me encantaría —murmuró.

La limusina se detuvo suavemente junto a un coche fuera de la casa de Skye, ya que la calle estaba llena. Ella salió primero, el aire nocturno cálido acarició sus mejillas. Seb la siguió, su mano descansaba en la parte baja de su espalda mientras rodeaban el coche.

Bob salió volando de la limusina, sus alas blancas y negras captaban la luz de la farola mientras se adelantaba. Con un suave aleteo, aterrizó en la verja de hierro forjado.

Cuando llegaron a la verja, Seb se tensó, haciendo que Skye levantara la mirada. Su mirada siguió la de él, y fue entonces cuando lo vio. Una figura sombría, apoyada casualmente contra un poste, esperando. Su paso se ralentizó, sus ojos se estrecharon para enfocarse en la silueta en las sombras.

Seb se puso delante de ella, su mano pasó bajo su cintura para guiarla detrás de él. Su cuerpo se tensó, cuadrando los hombros mientras su mano libre flotaba a su lado. El encanto relajado que había tenido momentos antes desapareció, reemplazado por un filo vigilante.

La figura se movió, dando un paso adelante en la luz, su rostro captó la luz de la lámpara. Una voz familiar rompió la quietud. —Skye.

Skye se asomó por encima de los anchos hombros de Seb. La figura delgada de Fred apareció a la vista, con su habitual combinación de arrogancia y encanto grabada en sus rasgos. Una mano metida en el bolsillo, la otra agarrando un vaso de café para llevar; el cartón arrugado bajo la presión de sus dedos. Círculos oscuros sombreaban sus ojos, manchando la pálida piel debajo, y un tic agudo tiraba de su mandíbula, delatando la tensión detrás de su postura casual. Su mirada se dirigió hacia las sombras calle abajo antes de volver rápidamente.

—¿Fred? —La voz de Skye se elevó, atrapada entre el alivio y la incertidumbre. Empujó suavemente el brazo de Seb, dando un paso al lado, sus ojos escanearon el rostro de Fred en busca de respuestas. Dudó por medio segundo, luego preguntó suavemente—: ¿Estás bien?

Fred se enderezó, el movimiento fue demasiado rígido para pasar por natural. Una sonrisa torcida tiró de sus labios mientras llevaba el vaso a su boca, tomando un sorbo lento. —Buenas noches a ti también —dijo, con voz ligera y conversacional, aunque sus ojos afilados pasaban entre ella y Seb—. Pensé en ahorrarte el esfuerzo. Parecía más fácil que esperar a que me encontraras. Supuse que deberíamos tener una pequeña charla.

Bob batió sus alas y se lanzó al aire, aterrizando con un solo salto afilado sobre el capó del coche más cercano. El sonido metálico hizo que Skye se estremeciera.

—¡Fred! —graznó la urraca—. De vuelta de la tierra de los encadenados y los decepcionados s, veo. Dime, colega, ¿la comida de la cárcel es tan mala como dicen, o solo es insípida por despecho?

Fred dejó escapar una risa ronca. —Me alegro de verte también, Bob. Y no, no servían exactamente comidas de tres estrellas. Pero salí de una pieza, ¿no? —Levantó el vaso de café—. Primera parada, cafeína decente.

Bob inclinó la cabeza, saltando más cerca a lo largo del capó del coche. —¿Primera parada? ¿Cafeína? ¿No una ducha? Prioridades, Fred. Hueles como si hubieras luchado con un troll y hubieras perdido.

Una completa mentira. El cabello de Fred brillaba, peinado pulcramente hacia atrás, y su ropa parecía nítida e inmaculada, como si acabara de salir de un catálogo de lujo. Pero la broma había cumplido su propósito.

La sonrisa de Fred se crispó, aunque no devolvió el golpe.

—Bob —dijo Skye—. ¿Quizás dejes que respire por un segundo?

—¿Respirar? Oh, estará bien. Nada te despierta más rápido que algo de sabiduría de urraca de calidad. Considéralo un servicio público. —Bob volvió sus ojos pequeños hacia Fred, cambiando su voz a una seriedad fingida—. Entonces, ¿cómo escapaste, Houdini? ¿O se cansaron de tus chistes y te echaron?

Fred resopló, sacudiendo la cabeza. —Esa abogada es algo especial. —Fred miró a Seb—. ¿Creo que te debo algunas gracias?

Los hombros de Seb permanecieron tensos, pero se movió para dejar que Skye avanzara.

—Todo el mérito es de Skye —dijo.

—No es cierto —dijo Skye, forzando ligereza en su voz. Miró a Bob, que observaba con su habitual travesura despreocupada, y el impulso de decir algo escandaloso tiró de ella, cualquier cosa para romper la espesa tensión—. ¿Apoyarte en una farola así en la oscuridad? ¿Qué pretendías: extraño misterioso o poeta incomprendido? —preguntó Skye.

Fred se encogió de hombros. —Un poco de ambos, en realidad. No pensé que te tomaría desprevenida. Ese no era el plan. —Sonrió con suficiencia—. Aunque fue divertido ver el acto de caballero de armadura brillante. Muy galante, Thornhill. Lo apruebo.

La expresión de Seb se tensó, pero no dijo nada. Skye puso los ojos en blanco.

—Me alegro de que estés aquí —dijo, metiendo un mechón rebelde detrás de la oreja. Su mirada se detuvo en Fred, trazando las líneas de agotamiento talladas en su rostro, antes de señalar hacia la casa—. Vamos, entremos.

Fred levantó su vaso de café en un saludo burlón. —Bien, porque esperar en la calle no era exactamente lo que yo llamaría cómodo. —Su mirada se dirigió a Seb de nuevo, la sonrisa firmemente en su lugar—. Esperemos que Thornhill pueda mantener su espada envainada.

—Oh, genial —dijo Bob—. Este ha vuelto. Justo lo que necesitábamos. Veamos si trajo su habitual don para el drama.

Fred se rió mientras se acercaba, con una confianza fácil en su paso. —Siempre.

Skye lideró el camino hacia la casa; la puerta se cerró con un clic detrás de ellos, cortando el cálido aire de verano del exterior.

Un rápido movimiento de los dedos de Skye encendió las luces mientras se dirigía a la cocina. Una suave brisa se coló dentro.

Fred se detuvo, inclinando la cabeza mientras el aire se agitaba, llevando consigo una frescura que eliminaba el calor sofocante de la noche. —Agradable —dijo, apoyándose en la encimera de la cocina—. ¿No se sentía esta brisa afuera?

—Un poco de magia tecnológica —dijo ella, poniendo la tetera a hervir y sacando una lata de galletas—. Los controles climáticos de la casa reciben un pequeño impulso. Nada exagerado, lo suficiente para mantener las cosas cómodas.

Aunque el calor del verano podía ser opresivo, el clima frío no era lo de Skye, ni tampoco los aires acondicionados que convertían las habitaciones en neveras. No dejaban ninguna posibilidad de que tu cuerpo se adaptara a las condiciones exteriores, desajustándolo todo. El equilibrio era la clave, en su opinión. Aunque, si fuera honesta, su idea de equilibrio generalmente significaba inclinar las cosas un poco más hacia lo cálido. Podía manejar el calor, pero, ¿el frío? No tanto.

Fred se rió, el sonido era bajo y ligero, mientras se deslizaba sobre un taburete. —Por supuesto que tienes el clima bajo control. ¿Por qué no me sorprende? Skye Sanders: maga tecno, domadora del clima y enemiga personal del mal flujo de aire en todas partes. —Tomó un sorbo de su café, sus dedos agarraban el vaso como si lo mantuviera anclado—. Recuérdame contratarte para configurar eso en mi casa. El aire acondicionado es una pesadilla para mi piel.

Seb se quitó la chaqueta, dejándola sobre el respaldo de una silla antes de arremangarse. Cuando la tela se deslizó hacia atrás para revelar sus definidos antebrazos, Skye sintió que se le cortaba la respiración, sus dedos titubearon mientras sacaba una taza del armario. Se recuperó rápidamente, centrando su atención en la selección de té.

—¿Qué tomarás? —preguntó, mirando entre Seb y Fred.

—Té verde —respondió Seb, apoyando los antebrazos en la encimera.

Oh, tiene unos brazos tan hermosos.

Sacudiendo la cabeza, Skye se ocupó con la tetera.

—Todavía trabajo en esto. —Fred levantó su vaso de café, dos de sus dedos dieron golpecitos contra su superficie—. Luna mencionó que has estado investigando. —Sus ojos se dirigieron a los de ella, esperanzados pero cautelosos—. Supuse que quizás habías encontrado algo.

—Todos estamos trabajando en ello —respondió Skye, señalando también a Seb—. Hoy fuimos a Richardson y Thomas. Tuvimos una reunión con Brad y Julia.

Fred se quedó inmóvil. —¿Crees que alguien en la oficina podría haber asesinado a Paul?

—Absolutamente. Julia tiene esa vibra de ‘sonríe como un tiburón’. Literalmente —intervino Bob.

Fred parpadeó. Probablemente había sido engañado pensando que Julia era humana.

—Probablemente planeó todo con una copa de vino sobrevalorado mientras Brad asentía como un títere. —Bob levantó el pico—. ¿Y Brad? Oh, definitivamente ayudó, probablemente llevó el cuerpo en uno de esos ridículos trajes suyos. Apuesto a que tiene un armario lleno de ‘blazers para asesinatos’ para tales ocasiones.

—No tenemos evidencia de que Paul fuera asesinado —interrumpió Skye—. Aunque estoy bastante segura de que está muerto —admitió—, que apareciera su pie es difícil de rebatir.

Fred exhaló, frotándose la nuca. —Difícil de rebatir es quedarse corto —murmuró.

La brisa se agitó de nuevo, fresca y teñida con el leve aroma a jazmín. Afuera, la lluvia había comenzado de nuevo, su suave golpeteo contra las ventanas añadía un fondo rítmico a su conversación.

—¿Entonces por qué la policía piensa que lo hiciste tú? —preguntó Skye.

Un destello de diversión brilló en los ojos de Fred. —Directo a la yugular, ¿eh? Típico de Skye. —Su tono cambió, perdiendo parte de su humor—. ¿Has tenido la oportunidad de investigar a Paul Davidson, todavía, la supuesta víctima?

Bob dejó escapar un resoplido exagerado. —¿Estás preguntando si Skye ha investigado? Por favor. Probablemente sabe lo que el tipo desayunó hace tres semanas.

—¿Qué quieres decir con “supuesta”? —intervino Seb, alcanzando una de las galletas de chocolate con menta.

Fred suspiró, pasando una mano por su cabello. —Correcto, por supuesto. Skye probablemente está en todo esto, apuesto a que también se ha memorizado su talla de zapatos. —No esperó confirmación—. Paul Davidson era el tipo que podría vender arena a un tipo en el outback y hacerle pensar que estaba obteniendo una propiedad frente al mar. Pero debajo del encanto, solo un narcisista despiadado.

—No te contengas, colega. Dinos lo que realmente piensas —dijo Bob.

—No has respondido a la pregunta —insistió Seb.

—Estoy llegando a eso —dijo Fred, frunciendo los labios antes de que su sonrisa regresara, brillante y fácil—. Verás, no me extrañaría que Paul fingiera su propia muerte para escapar de cualquier lío en el que se haya metido. El hombre tiene un don para lo dramático.

Bob graznó, casi perdiendo el equilibrio mientras batía sus alas para hacer efecto. —Espera, ¿estás diciendo que se cortó su propio pie? ¿Qué, por puntos de autenticidad? Eso es compromiso de otro nivel, colega.

Fred se rió. —Honestamente, no me sorprendería. Si alguien pudiera convertir la automutilación en una pieza de actuación, sería Paul ma— —Captó la mirada de Skye y se aclaró la garganta—. Paul Davidson.

CAPÍTULO 14

—¿Paul Davidson fingió su propia muerte? —repitió Skye.

Seb le pasó el plato de galletas a Skye. Ella tomó una, mordiéndola mientras la idea daba vueltas en su mente. Era posible. Radical, claro, pero la gente desesperada hace cosas desesperadas. Excepto que…

—Bueno, el problema con esa teoría es este: ¿de qué estaba huyendo? Según parece, era un ejecutivo exitoso, y estaba compitiendo de igual a igual contigo —dijo, fijando su mirada en la de Fred.

Sonriendo con suficiencia, Fred miró a Seb. —Es un tesoro, ¿verdad? —Su expresión cambió, volviéndose especulativa—. Hay muchas razones posibles. ¿Una mala inversión? Lo más probable. Digamos que colocó sus fichas con una casa de vampiros… —Fred bajó la voz en tono conspirativo—, en alguna criptomoneda turbia de alto riesgo, y puf, de la noche a la mañana la mayoría de las acciones desaparecen.

—¿Te refieres a la Casa Bathory? —intervino Bob, ladeando la cabeza.

Fred hizo una pausa, luego sonrió. —Un tipo pasa un día en el rincón de castigo, y de repente vosotros vais kilómetros por delante con la información. —Sus ojos se entrecerraron—. Brad no pudo haber soltado eso. Entonces, ¿cómo os enterasteis?

—No hackeé nada —respondió Skye, con tono defensivo. No si puedo evitarlo—. Jimmy conoce a alguien que escuchó una pelea en la oficina.

Las cejas de Fred se dispararon hacia arriba, y un lento silbido escapó de sus labios. —Vaya. Brad explotaría si supiera que el rumor está trabajando horas extra. Muy inteligente usar el ángulo del cliente vampiro para que hablen contigo, por cierto. Habrían caído en esa actuación por completo. Diablos, yo probablemente también habría caído.

Se volvió hacia Seb, ampliando su sonrisa. —De hecho, si alguna vez estás buscando invertir, Thornhill, tengo un…

—Concéntrate —interrumpió Bob—. Honestamente, tienes la capacidad de atención de un…

—¿Una urraca? —preguntó Fred, sonriendo mientras Bob graznaba indignado.

—Discúlpame, pero las urracas somos criaturas altamente inteligentes y recursivas. ¿Sabías que podemos reconocer rostros? Vosotros los humanos apenas podéis recordar vuestras llaves la mitad del tiempo. Y no olvidemos que somos protectores. ¡Intrépidos! He visto a una urraca enfrentarse a un…

—¡Oye! —dijo Skye, levantando la mano—. No perdamos el hilo aquí.

Bob resopló, pero volvió aleteando a su percha, murmurando: —Sin aprecio, como siempre.

—Estoy de acuerdo en que Casa Bathory da miedo, así que es posible que estén involucrados —continuó Skye, volviendo su atención a Fred.

Seb exhaló bruscamente, un sonido como papel de lija sobre los nervios de Skye, y ella se tensó. Claro, todavía no le había contado lo que sabía sobre Casa Bathory, y más específicamente, sobre Candace.

¡Argh! Todavía no tenía suficientes pruebas para respaldarlo. Conociendo a Seb, la acorralaría sobre eso en el momento en que Fred se fuera.

—No son los únicos —dijo Fred, su expresión se oscureció —. He oído rumores de que Paul se dirigía a clientes ancianos. El tipo es bueno en lo que hace, seguro, pero es imprudente. Prometerá el mundo para cerrar un trato, pero ¿para jubilados? Una mala inversión podría acabar con todo lo que han ahorrado. No tienen tiempo para recuperarse de eso.

La imagen del anciano que había visto junto a Paul en la conferencia de negocios resurgió en la mente de Skye. Todo lo que tenía era un nombre. —¿supongo que todavía tienes acceso a los registros de la empresa?

Fred soltó una suave risita. —Brad me envió un correo diciendo que estaba revocando mi pase de edificio hasta que se resolviera toda la ‘desagradable situación’. —Puso los ojos en blanco, su sonrisa se desvaneció por un momento, pero luego volvió a aparecer. Su mirada se iluminó con picardía—. De hecho… apostaría una buena cantidad a que se olvidó de mi acceso al sistema.

—Imposible —dijo Skye—. Seguramente su equipo de TI lo habría revocado de inmediato. —Se enrolló un rizo en el dedo—. Quiero decir, yo lo habría hecho.

—Deberíamos poner a prueba esa suposición, Luciérnaga —dijo Seb.

Fred levantó una ceja mientras miraba entre ellos. —¿Luciérnaga? Qué lindo. Pero Thornhill tiene razón; a diferencia de ti, no todos son minuciosos.

Bob asintió enfáticamente. —Cierto. Los seres son descuidados, Pastelito. La mayoría no podría organizar ni una barbacoa, mucho menos un bloqueo de seguridad.

—Gracias, Bob —murmuró Skye.

—Vaya —dijo Fred—. Parece que voy a tener que inventar un apodo para ti. Es difícil competir con ‘Luciérnaga’ y ‘Pastelito’, pero tal vez… ¿Rayito de sol? ¿Problema? ¿Chispa?

Seb se aclaró la garganta.

Fred sonrió. —Sí, todavía estoy trabajando en ello.

Mientras Skye trataba de mantener un rostro serio, el alivio inundó su sistema. Si Fred estaba bromeando tan fácilmente, se sentía mejor respecto a toda la situación. Lo que le recordaba que todavía no había respondido a su pregunta anterior.

—¿Por qué sospechan de ti los policías? —preguntó—. Incluso si no saben sobre Casa Bathory… —se detuvo, preguntándose. ¿Acaso la policía interrogaría a los vampiros si lo supieran? Probablemente no. La policía evitaba involucrarse cuando se trataba de sobrenaturales. Y Paul tampoco había sido completamente humano.

Fred partió una galleta en mitad antes de meterse un trozo en la boca. —Desearía poder decirte que están aferrándose a cualquier cosa, pero hay algunas pruebas circunstanciales. Al menos, eso es lo que mi abogada, la Sra. Austin, dijo.

—¿Seguramente toda la “cosa de la competencia” también señalaría a Julia? —dijo Bob.

Seb alcanzó una galleta, demorándose en el primer mordisco, antes de rápidamente ir por otra.

Oh, le gusta el chocolate con menta.

—¿Por qué estás tan obsesionado con Julia? —preguntó Seb a Bob, interrumpiendo el hilo de pensamiento de Skye.

—¡Humph! —resopló Bob—. Julia es como una medusa: bonita y brillante, pero un movimiento en falso y mágicamente te pica antes de que siquiera la veas venir.

Fred bufó, cubriéndose la boca para evitar reírse a mitad de un bocado. —¡Espera! ¿Estás diciendo que no es humana? —preguntó Fred, con tono incrédulo.

Debía ser el estrés, ¿cómo es que se estaba dando cuenta de ese hecho solo ahora?

—Es mitad sirena —dijo Skye.

La boca de Fred se abrió formando una perfecta “O”. Parpadeó y luego sacudió la cabeza. —Bien. Me pregunto si Brad lo sabe. Ella es buena ocultándolo.

—Ahora —dijo Skye, golpeando el suelo con el pie—, vuelve a las pruebas circunstanciales.

Bob se rió desde su percha. —Oh, ahora estás en problemas. Espera hasta que empiece a tener chispas eléctricas en los dedos.

Fred levantó las manos en señal de rendición, volviendo su sonrisa. —Lo entiendo, lo entiendo. De todas formas, la competencia no tiene importancia. Al final del día, sigo ganando buen dinero y el negocio es sólido. Pero ¿Paul? Él cruzó la línea. Me robó una cliente. Le alimentó con algunas mentiras, la convenció con palabras dulces para que saliera de mis manos. Nada menos que una heredera de la fortuna Fullner.

—Bueno, también le hizo eso a Julia —intervino Bob, sintiéndose claramente protector hacia Fred.

La expresión de Fred se volvió seria. —Excepto que Julia no apareció en su casa el día que desapareció, hace una semana, e inició una pelea lo suficientemente ruidosa para que los vecinos la escucharan.

El silencio que siguió a las palabras de Fred se asentó sobre la habitación como una cortina de terciopelo caída a mitad de la función, pesada e impenetrable. Por un momento, nadie se movió ni habló.

Bob rompió la tensión con un graznido dramático. —Solo tú, Fred, convertirías una pelea a gritos en el entretenimiento vespertino del vecindario —dijo Bob—. ¿Vendiste entradas? ¿Repartiste palomitas? Honestamente, si vas a tener un altercado con una futura víctima de asesinato, ¡lo menos que podrías hacer es monetizar el espectáculo!

Skye suspiró, elevando su mirada al techo, mientras Seb resoplaba. Fred gruñó, poniendo los ojos en blanco, pero la ligera curva de su boca lo traicionaba.

—Para tu información —dijo Fred, con tono seco—, fue una actuación estrictamente privada. Solo audiencia exclusiva. Aunque —añadió con un gesto pensativo de su cabeza—, en retrospectiva, probablemente debería haber cobrado entrada. Podría haber ayudado a cubrir los honorarios legales.

—¡Ahora ese es el espíritu emprendedor! —dijo Bob—. Lástima que haya hecho falta una investigación de asesinato para despertarlo.

—Momento desafortunado —dijo Seb, con voz baja y afilada como una navaja—. Dime, ¿todavía respiraba cuando te marchaste?

—¡Seb! —protestó Skye.

Fred levantó una mano, interrumpiéndola con una pequeña sonrisa cansada. —Tiene que hacer la pregunta, cariño —dijo—. Y mereces una respuesta. —Se movió en su silla, reclinándose—. Sí, estaba vivo y bien cuando me fui. Sin una marca encima. No tuve tanta suerte.

Las cejas de Skye se fruncieron en confusión. —¿Qué quieres decir?

Sin decir palabra, Fred levantó el borde de su camisa para revelar un feo moretón que se extendía por sus costillas.

—Dios mío —murmuró Seb.

Bob silbó.

—¿Así que la policía piensa que ustedes dos se pelearon? —preguntó Skye.

Fred dejó caer la camisa y se inclinó hacia adelante otra vez, apoyando los codos en la mesa. —Esa es la teoría en la que trabajan —dijo con un encogimiento de hombros—. Parece que su versión de los hechos me pinta como el rival celoso que se pasó de la raya. Fácil, ¿no?

—No tienen pruebas de que te hayas hecho eso en una pelea con él. Ese moretón podría ser de una caída haciendo parkour —dijo Skye. El equipo había tenido más que su parte justa de percances durante el entrenamiento, después de todo.

Fred hizo una mueca. —Les dije que él lo hizo —admitió.

Bob chasqueó su pico bruscamente. —¿Decidiste ser honesto con la policía? ¿Qué sigue, Fred? ¿Ofrecerte voluntariamente para una prueba del polígrafo?

—Sí, sí, ya lo sé —dijo Fred, levantando las manos en señal de rendición—. La Sra. Austin cerró esa línea de interrogatorio tan pronto como se enteró, pero era demasiado tarde. Ya lo tienen en cinta.

Seb empujó el plato de galletas hacia Skye. Ella tomó una pero no la mordió, en su lugar gesticuló con ella como un puntero mientras su cerebro comenzaba a ordenar los detalles en líneas pulcras y lógicas.

—Aun así, no tienen pruebas —dijo firmemente—. Un moretón por sí solo no significa nada. No demuestra que hubo un asesinato, ni siquiera una pelea física.

Fred no dijo nada, pero su mano se deslizó hacia la mancha oscura en sus costillas.

Skye dudó, deseando que Dina les hubiera traído información fresca. Pero a falta de eso, continuó, con tono firme mientras exponía los hechos. —Muy bien, vamos a desglosarlo. Hecho uno: Fuiste a su casa y tuviste una fuerte discusión con él. Hecho dos: Las cosas se pusieron físicas.

Fred asintió a regañadientes. —Me empujó con fuerza y me dijo que me fuera.

—Bien —dijo Skye—. Paul era, ¿qué, un metro ochenta y algo?

—Un metro noventa y tres —confirmó Fred.

—Y era fuerte, ¿verdad? Como, seriamente fuerte.

Fred hizo una mueca despectiva. —El tipo podía levantar en press de banca un coche pequeño.

Skye se inclinó hacia adelante, todavía con la galleta en la mano. —Exactamente. No hay manera de que pudieras haberlo dominado en una pelea. Eres ágil, Fred, pero la física es la física. Todo lo que tiene la policía es una teoría endeble sin evidencia real que la respalde.

Seb, que había estado crujiendo silenciosamente una galleta, intervino. —Habeas Corpus —dijo, cepillando una miga de su manga.

Fred parpadeó mirándolo. —¿Cómo dices?

El tono de Seb era tan seco como siempre. —Significa ‘presentar el cuerpo’. Es más difícil condenar sin uno, pero no imposible.

—Reconfortante —murmuró Fred.

Bob hizo un rápido movimiento de sus garras. —¿Qué, un pie no cuenta? Parece al menos medio crédito. —Soltó un arrullo bajo—. Bueno, ¿quizás un quinto? Pero seguramente vale algo; quiero decir, tienen parte del tipo.

—Bob, no estás ayudando. —Skye dirigió su atención a Fred—. Vamos a resolver esto. La policía no tiene un caso sólido y ambos lo sabemos. Pero si quieres que esto desaparezca, necesitamos encontrar algo que tome su teoría y la haga pedazos.

Bob asintió desde su percha. —Preferiblemente algo con plumas. Todo es mejor con plumas, es un hecho.

Skye mordió su galleta y masticó mientras pensaba. —Lo primero es lo primero. Dime exactamente qué pasó cuando fuiste a su casa.

Fred se pasó una mano por el pelo, dejándolo levantado en extraños ángulos. Se estaba despeinando cada vez más, pero Skye se mordió la lengua; no era quién para hablar, sus rizos siempre hacían su habitual danza rebelde.

—Bien, así es como ocurrió —dijo—. Llamé a su puerta. Él respondió. Parecía que había tomado unas cuantas copas: mejillas rojas, vaso en mano, todo el conjunto. Me dejó entrar, sin dudar.

—¿Y luego? —instó Skye.

—Fui directo al grano —dijo Fred—. Le pregunté por qué había tomado a mi cliente. ¿Sabes lo que dijo? —La mandíbula de Fred se tensó—. Porque podía. Ni siquiera intentó endulzarlo.

Skye frunció el ceño, pero se mantuvo en silencio mientras Fred continuaba.

—Tenía esta gran sonrisa presuntuosa pegada en su cara, de pie en su lujosa mansión en los suburbios del este. Tiene vistas al océano, por cierto, material de postal real. —Fred sacudió la cabeza—. Como sea, comencé a perder la calma. Le dije que era un narcisista sin moral. En realidad, se lo grité. Y, eh… puede que le haya dado un toque. En el pecho. Una o dos veces.

—Fred. —Skye extendió la mano y le dio una palmada en el brazo.

—Sí, sí, lo sé —murmuró Fred—. No fue mi mejor momento. ¡Pero solo fue un toque! Fue entonces cuando me empujó, con fuerza, y me dijo que me largara. Así que me fui. Fin de la historia.

—¿Había alguien más en la casa? —preguntó Skye.

—No vi a nadie. Pero el lugar es seriamente grande. Como, ridículamente grande. Podrías meter a medio equipo de fútbol allí y no chocar con nadie. —Fred frunció el ceño—. Pero pienso que, si hubiera alguien allí, habría aparecido cuando nos oyeron gritar.

Bob ladeó la cabeza. —No si fueran del tipo sigiloso. O del tipo cobarde. O del tipo con algo que ocultar. Muchos tipos no acuden corriendo al sonido de los gritos.

—Cierto —coincidió Seb—. Si alguien estaba allí y no quería ser visto, se habría mantenido fuera de vista. Una pelea así podría haber sido la excusa perfecta para mantenerse oculto.

Fred hizo una mueca. —Genial. Así que podría haber habido alguien acechando en las sombras mientras yo provocaba al oso.

—Excepto, ¿por qué no se ha presentado? —preguntó Skye.

CAPÍTULO 15

—Sería un testigo clave para la policía si hubiera visto la pelea entre Fred y el agente de inversiones —dijo Seb.

Por supuesto, las razones para no presentarse probablemente reflejaban las mismas por las que no intervino durante la pelea: miedo, culpa o algo que ocultar.

—¿Sabríamos si se hubiera presentado? —preguntó Fred, frunciendo el ceño mientras miraba entre Seb y Skye.

—Estoy bastante seguro de que la policía lo cacarearía —dijo Bob, mirando alrededor como si esperara aplausos.

—Sí, muy gracioso, Bob. —Pero el tono de Fred era plano, sin la chispa habitual. Se hundió un poco más en su silla.

—Concentrémonos en lo que podemos hacer —dijo Skye.

Lógica y persistencia, eso era todo lo que se necesitaría. La verdad estaba ahí fuera, esperando ser descubierta.

—Dijiste que tu acceso podría seguir activo —continuó ella—. Vamos a probarlo.

Una pequeña voz insistente en el fondo de su mente susurraba que esto probablemente estaba bordeando los límites de la legalidad. Pero con tan poco para avanzar, Skye apartó ese pensamiento. Fred seguía siendo técnicamente un empleado, y si la empresa no había revocado su acceso, seguramente significaba que no tenían prisa por bloquearlo… ¿verdad? Por supuesto, darle acceso a ella podría ser una violación de algún código de empresa o cliente. Skye suspiró. Se ocuparía de la gimnasia ética más tarde, si llegaba el caso.

Fred se sentó un poco más erguido, parte de la derrota desapareció de su postura. —Sí —dijo—. Vamos a intentarlo.

—¡Ooh, espionaje digital! —dijo Bob—. Qué emocionante. No olvides ponerte una sudadera con capucha, realmente vende toda la vibra de ciberdelincuente.

—¡No es hackeo! —replicó Skye, ya dirigiéndose escaleras arriba, con Fred pisándole los talones.

Una vez en el ático, Fred se sentó en el escritorio y tecleó sus datos de inicio de sesión. Skye se cernía detrás de él, mordiéndose el labio inferior. Seb permaneció junto a la puerta, con los brazos cruzados.

Fred presionó “Enter”, y la pantalla dudó, un icono giratorio se burlaba de ellos. Los dedos de Skye tamborileaban en su antebrazo. El suave zumbido del ordenador parecía más fuerte de lo que debería.

Entonces, ding. La pantalla se refrescó. El perfil de Fred apareció en nítido blanco y negro.

Su mandíbula cayó, una risa silenciosa e incrédula se le escapó. —Tienes que estar bromeando.

Fred giró en su silla, sonriendo como si acabara de descifrar el mercado bursátil. —¡Te lo dije!

Skye miró fijamente la pantalla, luego de vuelta a él. —Deberían contratar mejores técnicos. —Meneó la cabeza.

Bob, que se había posado en el alféizar de la ventana, trinó. —¿Qué dije? Organización a nivel de salchicha a la parrilla. Ni siquiera pueden gestionar un bloqueo adecuado. Si yo estuviera a cargo, tendría alarmas, protecciones, cabras mágicas… ya sabes, lo esencial.

Seb se rió. —Lo comentaré a Recursos Humanos.

Skye le hizo señas a Fred para que se levantara. —Muévete. Es hora de hacer algunas indagaciones.

Fred levantó las manos en rendición fingida, luego se alejó del escritorio, la silla rodó hacia atrás sobre ruedas chirriantes. Se puso de pie y extendió los brazos, con una sonrisa presuntuosa plasmada en su rostro. —Todo tuyo, cariño. Trata de no estrellar el sistema.

Como si fuera a hacerlo. Skye le lanzó una mirada inexpresiva, volviendo a colocar la silla en posición y murmurando entre dientes. —¡Argh! Entre tú y Bob…

—¡Discúlpame! —dijo Bob—. Soy un ejemplo de madurez y sofisticación. Fred, por otro lado…

—Y aun así me quieres, Bob. —Fred le guiñó un ojo.

—Querer es una palabra fuerte. Tolerar, quizás.

Ignorando su charla, Skye se acomodó, el suave claqueo de las teclas llenaron el ático mientras navegaba a través del sistema.

Seb era una presencia silenciosa pero vigilante en la periferia de su conciencia. Sentía el peso de su mirada sobre sus hombros y tuvo que resistir el impulso de mirar hacia atrás.

No tardó mucho en darse cuenta de que el acceso de Fred era limitado. Muy limitado. Solo aparecían sus cuentas, lo que no era muy útil. Sus dedos se ralentizaron en el teclado y la frustración la carcomía.

Necesitaba más. Fred necesitaba más.

Preparándose, Skye tomó una decisión silenciosa. Profundizó en otros archivos de la empresa; su codificación se deslizó más allá de los límites ordinarios del acceso de Fred.

No pasó mucho tiempo antes de que algo captara su atención: la cuenta de la Casa Bathory.

Los datos pintaban un panorama sombrío. Casa Bathory había invertido millones en Richardson y Thomas, confiando en que Paul Davidson entregara resultados. La mayor parte se había desvanecido en el último trimestre, una pérdida catastrófica que habría llevado a cualquier inversor a la desesperación o a la furia.

En los últimos días, pequeñas ganancias habían recuperado una fracción de las pérdidas. No una recuperación completa, ni de lejos, pero tal vez lo suficiente para dar a Casa Bathory un destello de esperanza.

Skye se mordió el labio, sus pensamientos giraban vertiginosamente. La esperanza no siempre era suficiente, no cuando las apuestas eran tan altas. Además, ese modesto repunte había llegado después de que Paul desapareciera.

Era una posibilidad clara que Candace, o alguien más en Casa Bathory, hubiera asesinado a Paul como un acto de venganza. Skye se movió en su silla, obligándose a mantenerse objetiva, incluso cuando el nombre de Candace iluminaba sus pensamientos como una señal de advertencia. Podría no haber sido la propia Candace. Había otros en Casa Bathory que podrían haber movido los hilos, o apretado el gatillo.

Apuesto a que fue ella, sin embargo, dijo una vocecita.

Su mirada volvió a la pantalla. Otros inversores no habían tenido tanta suerte. El estómago de Skye se tensó cuando abrió la cuenta del granjero. Cinco millones de dólares, desaparecidos en lo que parecía un solo movimiento catastrófico: un intercambio de criptomonedas que había declarado bancarrota.

Su pecho se tensó mientras leía más. Su hijo había estado en contacto con la empresa; al principio, consultas educadas, pero el tono se había vuelto más oscuro con cada correo electrónico sucesivo. Los mensajes más recientes, de hace unas dos semanas, eran abiertamente amenazantes.

El sonido de ronquidos suaves y rítmicos llegó a sus oídos. Bob estaba desplomado en su percha, el pico metido en el hueco del ala.

Las horas se arrastraron, el ático sumido en silencio, roto solo por el leve zumbido del ordenador y el suspiro ocasional de Fred, que se había desparramado en el suelo como una marioneta descartada. Cuando Skye miró por encima de su hombro en un momento dado, Seb seguía allí, una silueta estable apoyada en el marco de la puerta.

Cada línea de texto se volvía un poco más borrosa a medida que sus ojos se ponían más pesados, el brillo de la pantalla los hacía arder. La curiosidad mantuvo sus manos moviéndose por el teclado incluso cuando el agotamiento comenzó a roer su determinación. Su cuerpo protestaba, los hombros doloridos de inclinarse sobre el escritorio, sus pensamientos se movían a un ritmo lento.

Por fin, se echó hacia atrás en su silla. Reclinando la cabeza, cerró los ojos, un breve momento para descansar.

* * *

El estruendo de ollas y sartenes resonando desde la cocina de abajo la despertó sobresaltada.

Skye parpadeó, desorientada. Estaba en su cama y completamente vestida. Frunciendo el ceño, se sentó y se frotó los ojos, su mente seguía perezosa mientras intentaba reconstruir cómo había llegado hasta allí.

El débil sonido de voces se filtraba desde la cocina, mezclado con el estruendo metálico de otra olla. Se puso de pie, con las piernas rígidas y la mente dando vueltas con pensamientos a medio formar.

Skye miró su ropa arrugada y dejó escapar un suave gemido. —Definitivamente no es mi mejor look. —Un intento de domar su cabello con un rápido barrido de su mano no sirvió de mucho. Suspirando, se dirigió a la puerta de todos modos. Cualquier cosa que estuviera pasando abajo, sonaba demasiado caótico para ignorarlo.

El estrépito y el chisporroteo de la cocina se hicieron más fuertes, acompañados por un comentario continuo con la inconfundible voz de Bob.

—¡No, no, no! ¡Inclina la sartén! ¡Inclínala! ¡Estás dejando que se pegue, estás haciendo un desastre de esto, amigo! ¿Quieres que parezca un animal atropellado o una tortilla de verdad?

—Estoy inclinándola —llegó la exasperada respuesta de Josh—. Es solo que no está… cooperando. Tal vez la sartén esté maldita.

Bob graznó. —¡La sartén no está maldita! Simplemente no tienes finura. Honestamente, es como ver a un ornitorrinco intentando tocar el violín.

Skye se detuvo en la puerta, frotándose los últimos rastros de sueño de los ojos. La visión que la recibió era desconcertante y extrañamente adorable a la vez.

Josh estaba encorvado sobre la estufa, una espátula en la mano y una mirada de firme determinación en su rostro. La cocina era una zona de guerra absoluta: cuencos, cáscaras de huevo y una cantidad sospechosa de harina esparcidos por todas las superficies disponibles.

Bob, posado en una silla cercana, dirigía el caos con la autoridad de un chef en un programa de telerrealidad. Sus alas se agitaban enfáticamente mientras gesticulaba hacia la estufa.

—¡Voltéala! ¡Voltéala ahora! —gritó Bob.

Josh dudó, con las cejas fruncidas. —No está lista…

—¡Voltéala ahora! —insistió Bob, con un tono imperioso.

Con un suspiro resignado, Josh cedió, intentando voltearla. La tortilla obedeció más a la gravedad que a su espátula, aterrizando con un chapoteo en el lado de la sartén, con la mitad colgando precariamente sobre el borde.

—Brillante —dijo Bob con sarcasmo—. Simplemente brillante. Has convertido el desayuno en arte moderno. Creo que veo a la Mona Lisa ahí dentro en algún lugar.

Skye se apoyó en el marco de la puerta, conteniendo una risa. —Buenos días —dijo.

Josh giró la cabeza, sobresaltado, con las mejillas sonrojadas. —Oh, eh, buenos días, Skye —dijo, rápidamente raspando la destrozada tortilla de vuelta a la sartén.

Bob chasqueó el pico. —No le hagas caso, Pastelito. Ha estado destruyendo huevos perfectamente buenos durante los últimos diez minutos. Estoy tratando de enseñarle lo básico, pero honestamente, ¡los jóvenes de hoy! ¡Sin paciencia, sin precisión, sin orgullo por un desayuno adecuado!

—¡Oye! —protestó Josh, agitando la espátula en dirección a Bob—. Estoy haciendo lo mejor que puedo. Cocinar no es exactamente mi fuerte.

Skye arqueó una ceja, entrando a la cocina y observando la carnicería. —Claramente. ¿Qué pasa con la harina?

Josh miró la encimera cubierta de harina y se estremeció. —Eh… quería hacer panqueques, pero Bob dijo que una tortilla era más fácil.

Incluso Skye sabía que los panqueques eran mucho más fáciles; no exigían el delicado equilibrio de tiempo y volteo que requerían las tortillas. Había intentado hacer una tortilla un par de veces, pero cada intento había terminado con un desastre seco y gomoso. Los panqueques, en cambio, habían sido una pequeña victoria; en su segundo intento, había descubierto el truco: dejar que la sartén se calentara lo suficiente antes de verter la masa.

Inclinó la cabeza hacia Bob y arqueó una ceja.

—Dije que las tortillas eran mejores, no más fáciles —dijo Bob.

Skye se sentó en un taburete, con un plato de la tortilla no tan desastrosa y una rebanada de pan tostado frente a ella.

, Al otro lado de la mesa Josh devoraba la suya, apilada con una doble porción que hacía que su comida pareciera un aperitivo.

A pesar del caos del que había salido, el olor era tentador, y su estómago gruñó en anticipación. Pinchó un bocado con su tenedor, pero se detuvo, frunciendo el ceño mientras un recuerdo, o la falta de él, la carcomía.

—No recuerdo haberme ido a la cama —dijo, mirando a Bob.

Bob gorjeó de esa manera que generalmente auguraba problemas. —¡Oh, eso fue todo un espectáculo, déjame decirte! Nuestro querido Seb entró como un caballero taciturno vestido con la elegante armadura de un traje a medida. Te recogió como si pesaras menos que una caja de plumas y te llevó abajo. Ni siquiera se quejó cuando babeaste sobre su solapa.

Skye se congeló, con el tenedor a medio camino de su boca. —¿Yo qué?

—Oh, sí —continuó Bob, asintiendo con la cabeza—. Ahí estabas, completamente dormida, con los brazos colgando, roncando suavemente… oh, fue adorable, en serio. ¿Y Seb? Ni siquiera pestañeó. Simplemente te recogió y te llevó a la cama. Fue muy cinematográfico. Lo único que faltaba era la música dramática.

Josh, que había estado masticando tranquilamente su tortilla, se rió contra su tenedor. Le lanzó a Skye una sonrisa cómplice, sus ojos brillaron con picardía. —Vaya, Seb es como… de otro nivel. Seguro que ganó algunos puntos contigo.

Las mejillas de Skye se encendieron al instante. —Yo… él… —Titubeó, las palabras escapándosele mientras la sonrisa divertida de Josh y el alegre graznido de Bob hacían imposible la retirada.

—¿Y Fred? —logró decir, desesperada por cambiar de tema.

—Ah, sí. Fred —dijo Bob con un floreo de su ala—. Después de acostarte como a la princesa de la torre, Seb metió a Fred en su coche y lo llevó a casa. Lo cual, debo decir, no fue una hazaña menor. Fred se agita como un hombre de tubo inflable cuando está cansado. Honestamente, fue una actuación que merecía cobrar entradas.

—Seb es multitarea —dijo Josh—. Oh, y me dejó, como, todo un resumen de lo que pasó anoche. Información bastante sólida. Me he levantado temprano para investigar un poco en línea, pensé que vería qué podía encontrar.

El cambio de tono captó la atención de Skye, su vergüenza fue momentáneamente olvidada. —¿Investigación?

Josh asintió, tomando otro bocado de su tortilla antes de continuar. —Sí, Seb me contó todo sobre el asunto de Casa Bathory y el lío de criptomonedas del granjero. Fui en línea y, encontré las redes sociales del hijo.

Josh gesticuló hacia su plato. —Entonces, ¿vas a comer eso, o solo me vas a mantener en suspenso? Necesito saber si es comestible.

Tomando un bocado tentativo, dejó que la mezcla pastosa permaneciera en su lengua. Para su sorpresa, no estaba tan mal. —Huh —dijo, yendo por otro trozp —. Esto está bastante bueno.

Josh sonrió como si ella acabara de entregarle una medalla de oro. —No está mal para alguien a quien acusaron de no tener finura, ¿eh?

Skye asintió, tragando su bocado antes de hablar. —Me retracto. Bob puede ser un terrible maestro, pero tú tienes potencial.

—¡Oye! —Bob agitó sus alas—. Disculpa, ¿terrible maestro? ¡Soy un genio culinario! Si no fuera por mí, todavía estaría quemando tostadas e hirviendo huevos hasta la consistencia de pelotas de golf.

Josh recogió el último trozo de tortilla de su plato. —De todos modos, Seb dijo que no hurgáramos demasiado en Casa Bathory porque cree que es peligroso y que deberíamos dejárselo a él.

Skye resopló, apenas ocultando su incredulidad. Como si ella no fuera a seguir investigando.

Un pequeño pensamiento inoportuno se deslizó en su mente. ¿Seb decía eso por Candace? Su estómago se tensó, y se obligó a tomar una respiración lenta y constante, aunque no hizo mucho para aliviar el leve y molesto pinchazo que se negaba a nombrar. No era como si Seb le debiera una explicación sobre Candace. Ella lo sabía. Pero saberlo no hacía la pregunta menos insistente.

¿O tal vez algún raro código vampírico exigía que se protegieran mutuamente? Esa idea extrañamente la animó un poco.

De cualquier manera, ella no se detendría. Una vez que Josh se fuera, investigaría a su antojo, fuera peligroso o no.

—Puedo mostrarte lo que encontré en las redes sociales —añadió Josh, completamente ajeno a la tormenta en su cabeza.

—Claro. —Se puso de pie y se sacudió las migas de su camiseta.

Bob revoloteó desde su percha. —¡Arriba, entonces! ¡Intentad seguirme el ritmo, gente! —dijo, deteniéndose en la base de las escaleras y esperándolos.

Josh se rió, metiendo las manos en los bolsillos de sus pantalones cortos mientras seguían a Bob. Fiel a su estilo, el pájaro hizo una producción al detenerse en cada descansillo, chasqueando su pico con impaciencia si no llegaban lo suficientemente rápido.

Para cuando llegaron al ático, Bob se había posado en el alféizar de la ventana, posicionado en su habitual papel de supervisor y comentarista principal.

Josh se dejó caer en su silla del escritorio con un suave golpe. Skye se hundió en su propio asiento, girándolo perezosamente hasta quedar frente a él. Apoyó la barbilla en una mano, su mirada se desvió sobre los rápidos movimientos de Josh mientras tecleaba una serie de comandos.

Inclinándose hacia adelante, Josh navegó a una serie de publicaciones de Facebook con la confianza casual que solo viene con demasiado tiempo en línea.

—Así que este es Chris Montgomery —comenzó, señalando la foto de perfil de un tipo robusto con mejillas quemadas por el sol y una amplia sonrisa—. Ayuda a su padre a administrar su propiedad de ovejas Merino en Goulburn. Es, como, una gran ciudad regional a un par de horas al sur de Sídney.

—¡Ah, Goulburn! —dijo Bob—. Hogar de la gigante oveja de hormigón y ese inconfundible encanto rural… bueno, mezclado con un toque de empanadas de gasolinera. Verdaderamente un hito cultural.

—¿Has estado en Goulburn, Bob? —preguntó Josh.

—Por favor —dijo Bob con fingida ofensa—. Soy mundano. Me he posado en el propio Big Merino. Buena vista, conversaciones terribles. Las estatuas de ovejas no tienen sentido del humor.

Apareció una foto, y Josh la tocó con un dedo. —La cosa es —continuó—, según esta foto, está en Sídney.

La imagen mostraba a Chris de pie frente a la Ópera de Sídney, su sonrisa igual que en la foto de perfil. Un pie de foto debajo decía: ¡Gran día en la gran ciudad! #VidaEnSídney #OrgulloMerino.

Skye frunció el ceño, inclinándose para ver mejor. —¿Aquí?

—Eso es, ¿verdad? De Goulburn a Sídney no es exactamente un viaje rápido. Y el momento es como… sospechoso, considerando que hace una semana, la fecha de la foto es cuando, eh, el tipo ese desapareció, ¿verdad?

—Envíame las fotos —dijo Skye, girando de nuevo hacia su escritorio. Segundos después, las fotos y sus metadatos aparecieron en su pantalla. Sus ojos se agudizaron mientras se sumergía en las geoetiquetas, reconstruyendo el viaje de Chris Montgomery a Sídney, una miga de pan a la vez.

Usando sus pies para impulsar la silla hacia adelante, Josh la rodó más cerca. —¿Qué estás haciendo?

—Extrayendo los datos de ubicación de sus fotos —dijo Skye, su voz concentrada mientras trabajaba—. Geoetiquetas, coordenadas GPS. Son como un rastro digital de dónde ha estado.

Bob dejó escapar un fuerte resoplido. —Maravilloso. Más puntos en un mapa. Verdaderamente el colmo del suspenso. Despiértenme cuando lleguemos a la parte emocionante.

—Paciencia, Bob —dijo Skye, ampliando el mapa a medida que los puntos comenzaban a agruparse. Sus cejas se fruncieron mientras comparaba las marcas de tiempo y ubicaciones—. Bien, aquí vamos…

Josh se acercó más mientras miraba fijamente la pantalla. —¿Qué estamos viendo?

—La mayoría de las fotos fueron tomadas alrededor de Bondi Beach —explicó Skye, haciendo clic en una de las geoetiquetas. En la imagen, Chris estaba de pie frente a un hotel histórico. El pie de foto decía: La vista no está mal, ¿verdad? Resaltó la geoetiqueta y la superpuso en un mapa—. El hotel está en Bondi.

Mirando el mapa, Josh frunció el ceño. —Eso está… súper cerca de la casa de playa de Paul Davidson.

—Muy cerca —dijo Skye, ampliando aún más—. Está apenas a diez minutos a pie. Y el momento coincide. ¿Cuáles son las probabilidades de que un tipo cuyo padre perdió cinco millones de dólares por culpa de Paul se aloje justo al final de su calle?

CAPÍTULO 16

Josh parpadeó, con la boca abierta. —Sí, no hay forma de que eso sea una coincidencia. El hijo del granjero estaba totalmente… ¿qué, vigilando a Paul? ¿Siguiéndolo?

Skye se reclinó en su silla, cruzando los brazos. —Podría ser. O tal vez estaba allí para confrontarlo. De cualquier manera, no es aleatorio.

—Entonces, ¿cuál es la conclusión aquí, Sherlock? —dijo Bob, inclinando la cabeza con fingida seriedad—. ¿Creemos que el joven señor Montgomery se tomó unas pequeñas vacaciones por el paisaje de Bondi, o nos inclinamos a pensar que eliminó a Paul? Aunque, bueno, Julia vive en Sydney…

—Vaya, estás decidido a culparla a ella del asesinato —dijo Skye—. Piénsalo. El padre de Chris perdió cinco millones de dólares, todos sus ahorros de toda la vida. Ese es un motivo bastante fuerte.

Josh asintió lentamente, todavía mirando fijamente el mapa. —Sí, y si yo fuera Chris, estaría cabread… quiero decir, enfadado. ¿Cinco millones de dólares? Eso no son solo los ahorros de toda una vida, es como el trabajo de generaciones desaparecido en un instante.

Bob se esponjó las plumas y suspiró dramáticamente. —Y pensar que he estado perdiendo mi tiempo intentando entrenar a vosotros, humanos, para que hagáis tortillas decentes, mientras claramente estáis sumergidos en suposiciones. Necesito ajustar mis prioridades.

Ignorándolo, Skye miró fijamente la pantalla resplandeciente, sus pensamientos avanzaban como un reloj. Claro, las coincidencias ocurrían; Bondi era un punto turístico, después de todo. Calculó que las probabilidades de que Chris, un granjero de Goulburn, se alojara allí durante la misma semana en que Paul desapareció eran quizás de una entre veinte. Pero cuando añadías el hecho de que el padre de Chris había perdido cinco millones de dólares por culpa de Paul, esas probabilidades empezaban a parecer mucho más pequeñas.

El sonido de teclas rápidas y un repentino “¡Oh!” sacó a Skye de sus reflexiones. Su mirada se dirigió hacia Josh, quien giró en su silla.

—¡Bob tiene razón! —exclamó.

—Por supuesto que tengo razón —dijo Bob, sacando pecho con aire satisfecho—. Em, ¿sobre qué tengo razón esta vez?

Josh señaló la pantalla. —¡Julia vive en Tamarama! A un salto de la casa de Paul —dijo, su voz se elevó con una emoción que exigía un redoble de tambores.

Skye se enderezó, frunciendo el ceño. —¿Tamarama? —repitió, ya girando su silla para enfrentarse a su propio monitor. Mostrando un mapa de las playas de los suburbios del Este, superpuso la dirección de Julia con la ubicación de la casa de playa de Paul—. Está a distancia de caminata —dijo Skye, acercando aún más, las líneas ordenadas del mapa y los nombres de las calles se aclaraban con precisión.

Habiendo abandonado su propia pantalla, Josh se inclinó sobre su hombro para examinar el mapa. —Eso sería, ¿qué? ¿Veinte minutos como máximo? Tal vez quince si tienes prisa.

Bob chasqueó el pico. —Vaya, vaya, vaya. Una pequeña coincidencia conveniente, ¿no crees? —Inclinó la cabeza, su tono goteaba fingida inocencia—. Dos personas con una historia enredada viviendo a un corto paseo de distancia. Verdaderamente, ¿cuáles son las probabilidades?

Las probabilidades, en el caso de Julia, eran condenatorias, y la colocaban firmemente en el grupo de sospechosos.

—Podría haber ido a verlo después de que Fred se fuera —dijo Skye, probando la teoría en voz alta.

Josh se rascó la nuca. —Quiero decir, podría haber estado ya allí, ¿verdad? Vio la pelea, esperó su oportunidad y luego… ¡zas! Lo eliminó o algo así.

Bob revoloteó más cerca, aterrizando en el escritorio. —No me digas que estás sorprendida, Pastelito. Tamarama es prácticamente un patio de recreo para sirenas: playas aisladas, cafés carísimos. Me sorprendería más si ella no aprovechara la ubicación.

Skye apretó los labios. —No estoy diciendo que sea imposible, Bob. Estoy de acuerdo en que significa que ella podría haberlo hecho. Pero necesitamos más que geografía para avanzar.

Habían pasado de no tener sospechosos a tener dos sólidos, con la novia todavía acechando en los bordes de la presunción. Skye golpeteó su bolígrafo contra el escritorio, su mente cambió de marcha.

—Josh, investiga más sobre la novia. Mira si algo sobre ella destaca: redes sociales, conexiones, cualquier cosa. Yo me centraré en Julia y el hijo del granjero.

Josh hizo un saludo militar burlón, girando de vuelta a su computadora. —A la orden, jefa.

Pero mientras Skye volvía a su pantalla, sus pensamientos se engancharon en un hilo anterior: poderes de trolls y sirenas. Para descubrir cómo había muerto Paul, necesitaba saber cómo podía ser asesinado. Había leído en alguna parte que los trolls tenían la ventaja de la fuerza bruta; un troll adulto podía soportar una roca en el pecho. Paul era solo un mestizo, pero aún así sería bastante duro. Sin embargo, todos tenían un talón de Aquiles.

Sus dedos volaron por el teclado mientras buscaba respuestas. Anatomía de troll, comportamiento de troll, debilidades de troll… Los mitos habituales los pintaban como prácticamente indestructibles a menos que tuvieras un poco de luz solar a mano, pero eso no era de mucha ayuda para una pelea en plena noche, y había sido justo después del atardecer cuando Fred había dejado a Paul. Murmullos en los archivos hablaban de que sus articulaciones eran un punto débil. Tomó nota mental: rodillas, codos, cualquier cosa que se dobla.

¿Pero qué hay de las sirenas? ¿Podría Julia haber dominado a Paul? Skye se reclinó, mordiéndose el labio mientras se desplazaba por un tomo digital de tradiciones sobrenaturales.

Las sirenas eran más fuertes que los humanos, pero no lo suficiente como para enfrentarse a un troll. Sin embargo, podían influir en las mentes. ¡Y Julia lo había intentado con Seb! Apretó el puño antes de permitir que sus dedos se flexionaran. Afortunadamente, no era un control mental total: podían empujar y persuadir, no ordenar. Y funcionaba principalmente con hombres.

Los sobrenaturales tampoco estaban completamente a su merced. Cuanto más fuerte era el sobrenatural, más difícil era influenciarlo. El poder venía con su propio tipo de escudo.

Las sirenas vivían en una sociedad matriarcal. La capacidad de influencia era más fuerte en las hembras, sutil pero insidiosa. No dependían de la fuerza bruta; no la necesitaban. Las sirenas no podían hacer que te lanzaras por un acantilado, pero podían hacer que creyeras que acercarte demasiado al borde era tu propia idea.

Un escalofrío le recorrió la nuca a Skye. ¿Podría haber sido así como Julia mató a Paul? Pero Paul no habría saltado, y Julia no habría sido lo suficientemente fuerte como para empujarlo.

Exhaló por la nariz, empujando su silla hacia atrás y estirando los brazos por encima de su cabeza. Esto se había convertido en una tremenda red enmarañada.

—¿Has encontrado algo jugoso? —preguntó Josh, sin molestarse en apartar la vista de su pantalla.

—Aún no. Solo estoy uniendo las piezas sobre lo difícil que sería matar a un troll o ser más astuto que una sirena —respondió, girando el cuello con una mueca.

Bob intervino. —Suena bastante fácil. Simplemente no luches contra ambos al mismo tiempo.

—Ja. Buena esa, Bob —dijo Josh, aún pegado a su pantalla—. ¡Espera! Tengo la manera perfecta de hacer que la novia hable con nosotros. —Giró su silla, juntando los dedos mientras se enfrentaba a Skye.

Oh, no. Josh tenía esa mirada en su rostro; la travesura irradiaba de él. Skye enrolló distraídamente un rizo alrededor de su dedo. —¿Qué es?

—Ella enseña a la gente a hacer sesiones de fotos, ¿verdad? —dijo, con una sonrisa astuta tirando de sus labios.

Skye inclinó la cabeza, tratando de seguir su línea de pensamiento. —¿Y?

—Así que tú eres una empresaria, ¿no? Necesitas expandirte, llegar a más personas, tal vez convertirte en una estrella de TikTok…

—No —dijo Skye inmediatamente, sacudiendo la cabeza tan rápido que sus rizos rebotaron por su cara—. Absolutamente no. Ni TikTok, ni Instagram, ni redes sociales.

Para ser una maga tecno, Skye tenía una seria aversión a la idea de estar en línea. ¿Recopilar información comprometedora sobre otras personas? Claro. ¿Que extraños analicen su vida? No, gracias.

Josh ignoró su protesta, su sonrisa se ensanchó como la de un niño con un secreto. —Aún mejor. Su cita de esta tarde acaba de cancelar.

—Bien hecho, saltamontes —dijo Bob con voz áspera, adoptando una pose como un antiguo maestro de kung fu.

—¿Eh? —Josh parpadeó hacia él.

—Un viejo programa de televisión —dijo Skye, descartándolo con un gesto antes de volver a centrarse en su idea—. No funcionará.

—¿Por qué no? —desafió Josh.

—Soy terrible mintiendo o fingiendo, por eso. ¿Y todo ese asunto de TikTok? Definitivamente no es mi estilo.

—Cierto —intervino Bob—. Tu cara de póker es tan convincente como una salchicha en un café vegano.

—Gracias por el apoyo —dijo Skye secamente.

Imperturbable, Josh se inclinó más cerca, bajando la voz como si le estuviera contando un secreto. —No necesitas fingir mucho. Estaré allí para hacerlo por ti. Seré tu hermano menor y manager de negocios.

Skye entrecerró los ojos. —¿Manager de negocios?

—Exactamente. Tú eres la ‘genio nerd’, y yo manejo la logística —dijo Josh, moviendo las cejas. Cuando ella todavía no cedía, bajó aún más la voz, su tono fue más suave, pero de alguna manera más persuasivo—. Es por una buena causa, jefa. Fred nos necesita.

Eso dio en el blanco. Skye se mordió el labio, mirando al suelo por un momento antes de soltar un suspiro reticente.

—Está bien —dijo, dando un solo asentimiento.

Josh juntó las manos. —¡Genial!

—Bueno, no os quedéis ahí sentados —dijo Bob, agitando sus alas con impaciencia—. Haced la cita.

—Ya está hecha.

—¿Qué? —preguntó Skye.

La sonrisa de Josh se volvió sin remordimientos, mientras se reclinaba en su silla, entrelazando los dedos detrás de su cabeza; su expresión muy parecida a la de un gato que acababa de robar el último trozo de sushi de la mesa. —Sí. Lo confirmé justo antes de que habláramos. Ese lugar estaría ocupado ahora si hubiera esperado a que dijeras que sí.

Skye gimió, hundiéndose en su silla. ¿Era realmente tan fácil de maniobrar que incluso un chico de dieciséis años podía darle vueltas? Se frotó las sienes, murmurando entre dientes: —Estoy condenada.

Bob se rió. —Bienvenida a la jerarquía de la vida, Pastelito.

* * *

Skye pedaleó su bicicleta eléctrica a través del caos del tráfico en hora punta, con Josh aferrado al asiento detrás de ella como un bebé koala. Se deslizaron entre coches y autobuses, el olor a escape y el océano se enredaban en la brisa salada mientras se dirigían hacia la playa de Bondi. El resplandor dorado del sol de la tarde iluminaba los caminos por delante, insinuando el surf y la arena que les esperaban en su destino.

Para su reunión, Beatrice Gordon había elegido un café justo en el paseo marítimo. El lugar era tan fotogénico como Skye había imaginado: paredes encaladas con rayas de rosa pastel y turquesa, sus ventanas abiertas de par en par, para dar la bienvenida a la brisa marina. El café tenía mesas de madera dispersas bajo sombrillas de gran tamaño, sus bordes ondeaban suavemente con el viento. Las tablas de surf se apoyaban casualmente contra la pared lejana, mientras las luces de hadas se entrecruzaban por encima, listas para brillar en el momento en que el sol se sumergiera bajo el horizonte.

El sonido de las olas rompiendo contra la orilla se mezclaba con el murmullo de la conversación y el ocasional chirrido de una máquina de café.

Skye observó la escena, escaneando las mesas hasta que su mirada se posó en Beatrice. No era difícil detectarla: irradiaba la confianza de alguien que pertenecía al lugar.

Beatrice estaba sentada en una de las mesas más cercanas a la ventana. Su cabello rubio, recogido en una elegante cola de caballo, brillaba como oro hilado bajo la luz del sol. Un ajustado conjunto deportivo de color nude —leggings y un top corto— se aferraba a su figura tonificada en el gimnasio, cada costura gritaba ropa deportiva de alta gama. Sus zapatillas blancas relucían, impecables, mientras un par de gafas de sol doradas se posaban en su cabeza como una corona. Una mano manicurada sostenía un vaso, la otra hojeaba su teléfono.

Si alguna vez existió un prototipo de influencer, Beatrice se moldeaba perfectamente a él: cada detalle de su presencia estaba diseñado para un máximo impacto estético.

Josh silbó bajo su aliento mientras se acercaban, sus zapatillas rozando casi contra el camino. —Vaya. Ella realmente… se lo está currando, ¿eh? —dijo.

Skye le lanzó una mirada de reojo, apartándose un rizo suelto de la cara. —¿Qué esperabas? ¿Chándal y un moño despeinado?

—No me refiero a eso —respondió Josh, metiendo las manos en los bolsillos—, pero ciertamente no parece muy afectada por la muerte de su novio.

Cierto.

Bob soltó un suspiro burlón. —Ah, sí. Las cinco etapas del duelo: negación, ira, negociación, depresión y publicar fotos provocativas en la playa de Bondi.

Como si lo hubiera escuchado, Beatrice levantó la mirada y cuando llegaron a su mesa, sonrió. —Skye, ¿verdad? —Se levantó con gracia, extendiendo su mano.

—Soy yo —respondió Skye, estrechando su mano mientras trataba de no sentirse mal vestida con sus shorts y una camiseta arrugada. Josh se quedó detrás de ella, haciendo un pequeño saludo que Beatrice apenas reconoció.

—Encantada de conocerte. —La sonrisa de Beatrice se mantuvo fija mientras señalaba la mesa—. ¿Nos sentamos? Siempre me gusta charlar con clientes potenciales antes de sumergirme en el proceso creativo. Me ayuda a entender su energía.

No había rastro de magia alrededor de Beatrice: definitivamente humana.

Nivel de amenaza: Bajo.

Skye se sentó frente a Beatrice, con la mesa del café como una zona de amortiguación perfecta, mientras Josh se dejaba caer en el asiento junto a ella con la confianza de alguien que había ensayado su papel en el espejo. Mostró una sonrisa brillante. —Soy Josh, hermano menor y manager de negocios —anunció, como si estuviera presentando una nueva startup en Shark Tank.

La ceja perfilada de Beatrice se arqueó, su mirada se deslizaba de Josh a Skye con calculada curiosidad.

—Sí, Josh trabaja para mí —dijo Skye. Las palabras la sorprendieron: salieron tan naturalmente. Aunque, en realidad, no era una mentira. Más o menos.

Bob, posado en el hombro de Skye, dio una exagerada tos aclarándose la garganta. —Y yo soy Bob, consejero emplumado y fuente de toda sabiduría —dijo—. No es que alguien me escuche nunca.

Beatrice parpadeó ante el pájaro parlante, su mano manicurada se detuvo en el aire sobre su vaso. Los animales parlantes no eran exactamente desconocidos, pero como humana, Beatrice habría estado mucho menos expuesta a ellos que los sobrenaturales. Bob todavía provocaba sus buenas dobles miradas.

—Ya veo —dijo, su voz neutral, como si no estuviera segura de si, reconocer la presentación de Bob o fingir que no había ocurrido.

Josh juntó las puntas de sus dedos. Su expresión concentrada le daba el aire de un hombre de negocios experimentado. —Así que, este es el trato. Skye es una brillante maga tecno, una absoluta genio cuando se trata de consultoría de seguridad. Estamos hablando de cosas de última generación: bloquear tus datos personales, mantener alejados a los acosadores cibernéticos, asegurarse de que nadie esté espiando tus correos electrónicos.

Skye miró de reojo a Josh —eso era solo una pequeña parte de lo que hacía—, pero decidió dejarlo continuar. Estaba en racha.

—Pero —continuó Josh, gesticulando ampliamente—, ella no está, eh, precisamente arrasando en el departamento de presencia online. No tiene Instagram, ni TikTok, ni… lo que sea que venga después. Quiere llevar las cosas al siguiente nivel, tal vez incluso ampliar su base de clientes hac

ia, digamos, la industria financiera. Gente que realmente necesita seguridad de primer nivel. —Hizo un gesto hacia Beatrice, una sonrisa astuta asomando en su rostro—. Y ahí es donde entras tú.

Josh había sido quien sugirió la estrategia, y Skye, naturalmente, había tratado de encontrarle fallos. Dudaba mucho que pudiera fingir que le importaban las redes sociales. Claro, era una gurú de la tecnología, pero la idea de publicar fotos cuidadosamente seleccionadas y campañas de hashtags le hacía querer poner los ojos en blanco. Pero, tuvo que admitir que el plan de Josh era sólido, así que accedió a probarlo.

Canalizar un poco de verdad lo haría más fácil.

—No estoy segura de esto —dijo Skye, dejando que una nota de escepticismo se colara en su voz—. No creería que a los del mundo financiero les interesaría este tipo de cosas.

Bob gorjeó. —Bueno, por supuesto que tú no lo creerías, Pastelito. La pregunta es si tú —fijó su mirada aguda en Beatrice— piensas que lo harían. Aunque puede que no te hayas encontrado con ese tipo de personas. La gente de finanzas no grita exactamente ‘bebidas saludables y ambiente de playa’, ¿verdad?

Los dedos de Beatrice tamborilearon en el costado de su vaso. El más leve destello de algo —duda, o tal vez reconocimiento— cruzó su rostro antes de suavizarlo con una sonrisa educada. —No sé nada de eso —dijo—. Algunos de ellos te sorprenden. No todo son trajes y salas de juntas en estos días.

Antes de que la conversación pudiera continuar, el camarero llegó, sacando una libreta de su delantal y mostrando una sonrisa educada. —¿Listos para pedir?

—Por supuesto —dijo Beatrice—. Tomaré un zumo verde prensado en frío, con extra de jengibre y limón, por favor. Oh, y añada una dosis de hierba de trigo.

Skye hizo una mueca internamente, pero mantuvo su expresión neutral. —Un matcha latte, por favor. Leche normal —añadió rápidamente, sin querer aventurarse en el territorio de la leche de avena. La leche de soja en un chocolate caliente podría añadir un sabor a nuez, pero ¿leche de avena? Eso era agua disfrazada.

La abuela tenía reglas muy definidas: la leche era lo que obtenías de las vacas, y la mantequilla se batía directamente de la nata; nada de tonterías con leche falsa o margarina. “Si tiene cuarenta y siete ingredientes y la mitad suenan como productos de limpieza”, solía decir, “no pertenece a mi tostada”.

Josh echó un último vistazo al menú. —Un refresco para mí, gracias. Lo que tengas en lata está bien.

El camarero asintió, anotando todo antes de desaparecer de nuevo en el café.

—Zumo verde, ¿eh? —dijo Bob, ladeando la cabeza hacia Beatrice—. Suena… refrescante. Aunque personalmente, me quedaría con el café: menos masticación involucrada. Pero bueno, ¡tú eres la experta!

—Bob —siseó Skye bajo su aliento, pero la compostura de Beatrice permaneció inquebrantable.

—Bueno —dijo Beatrice—, la hidratación es clave cuando diriges un negocio. O, ya sabes, construyes una marca. —Le lanzó a Skye una mirada significativa como para subrayar su punto—. Y si es la industria financiera lo que buscas, la conozco íntimamente —dijo Beatrice, en tono confiado—. De hecho, mi novio es corredor de bolsa en una firma muy exitosa.

Los labios de Josh se curvaron en una sonrisa presumida mientras sus ojos se dirigían hacia Skye.

Bingo.

CAPÍTULO 17

Beatrice había hablado de Paul sin el menor indicio de tristeza. Tampoco había mencionado que estaba desaparecido, presuntamente muerto. Skye no sabía cómo dirigir la conversación hacia él, pero Bob, siempre rápido de entendederas, intervino.

—¿Quién lo habría imaginado? ¿Cómo se conocieron ustedes dos? —preguntó, ladeando la cabeza con fingida curiosidad—. Seguramente él tiene un apartamento en algún complejo de lujo en Woolloomooloo, ¿no? Ya sabes, con piscina en la azotea y vecinos que solo se comunican a través de abogados.

El insulto implícito había pasado completamente desapercibido para Beatrice, que simplemente negó con la cabeza.

El camarero regresó con sus bebidas, dejándolas sobre la mesa. La mezcla verde de Beatrice parecía pertenecer más a un laboratorio científico que a una cafetería, con su intenso tono verde arremolinándose con motas de jengibre y limón. Dio un sorbo delicado, sus uñas de un rosa brillante apenas rozaban el cristal.

Mirando su reloj inteligente, Beatrice tocó la pantalla varias veces y anotó algo. Cuando terminó, mostró una sonrisa y levantó la muñeca, con el dispositivo reflejando la luz.

—Este reloj inteligente es absolutamente brillante —dijo, con un tono casi reverente—. Es perfecto para llevar un estilo de vida saludable: registra tu ejercicio, tu dieta e incluso te advierte cuando no has hecho lo correcto. Todo el mundo debería tener uno. Es como tener un entrenador personal y un nutricionista en uno solo.

Miró la bebida de Skye. —Debería pensar en conseguir uno. Haría maravillas por su… equilibrio —Se apartó un mechón imaginario de pelo de la cara—. En fin, en mi línea de trabajo, me muevo en todo tipo de círculos.

Skye notó cómo se detuvo en la palabra “todo”. Su tono insinuaba algo mucho más allá de los círculos sociales habituales. Sus círculos indudablemente venían con direcciones exclusivas, placeres refinados y cuentas bancarias lo suficientemente profundas como para hacer que el mundo girara de manera diferente.

—Paul y yo nos conocimos hace tiempo —continuó Beatrice—. Me dijo de inmediato que había encontrado a su media naranja.

La mirada de Skye se agudizó al notar el ligero tensamiento de las facciones de Beatrice, aunque sus ojos permanecieron secos, sin el menor indicio de lágrimas.

Una actriz hábil, o no le importa que Paul esté muerto.

—Me ha presentado a muchos de sus colegas y a otras personas de la industria —añadió Beatrice.

—¿Como quiénes? —intervino Bob.

—¿Alguna mujer? —preguntó Josh, inclinándose hacia adelante.

Skye reprimió un gemido. Era evidente que Josh intentaba averiguar sobre Julia, pero lo último que quería era que desviara la conversación. En este momento, lo que más importaba era la relación de Beatrice con Paul, y podrían estar a punto de perder ese hilo.

—Oh, sí —dijo Beatrice—. Aunque son unos tiburones.

Su frente se arrugó antes de alisarla rápidamente frotándose con los dedos.

—Paul era diferente. Todo un caballero de principio a fin. No iba a caer en ningún truco seductor barato. Estaba por encima de todo eso. Sus clientes incluían a todos, desde actores conocidos hasta empresarios e incluso influencers como yo.

Skye notó que Beatrice había cometido un desliz al decir era.

—¿Tiene inversiones con él? —preguntó Skye. No se le había ocurrido comprobar el nombre de Beatrice entre los inversores de Paul. Pero ahora…

La perfecta compostura de Beatrice vaciló. Algo atravesó su rostro, un tic cerca de su ojo. Agarró su bebida verde y la sorbió lentamente, como si se escondiera detrás del vaso.

—Hay que tener paciencia con estas cosas —dijo finalmente, con voz monótona.

¡Ah, así que había invertido! ¿Habría perdido dinero Beatrice? ¿Podría ser ese un motivo?

—Paul sabía… sabe lo que hace —se corrigió Beatrice rápidamente. Su agarre al vaso se tensó.

—Quizás pueda presentárnoslo —intervino Josh con una encantadora sonrisa que Skye no sabía que era capaz de mostrar.

Vaya. El chico es bueno. Había acorralado a Beatrice, y ahora se trataba de ver cómo se escabulliría o qué grietas podrían aparecer.

Bob ladeó la cabeza hacia Josh, sus ojos brillantes centellaban con algo parecido al respeto.

Beatrice parpadeó, pero asintió cortésmente. —Por supuesto. Estoy segura de que estaría encantado de conocerlos. Pero… está de viaje de negocios en este momento.

Interesante. No era muy diferente de lo que había dicho Brad. ¿Habrían comparado notas previamente? ¿Coordinado sus historias? Si Beatrice había hablado con Julia en aquella fiesta corporativa, parecía probable que también se hubiera cruzado con Brad. ¿Podría estar involucrado Brad? Si Paul hubiera estado poniendo en peligro la reputación de la empresa, no era difícil imaginar a Brad tomando medidas para protegerla.

El secretismo en torno a la muerte de Paul adquiría un matiz más egoísta. Mantener las cosas bajo llave podría beneficiar más a la empresa que a la investigación. Después de todo, ¿cómo quedaría si su agente de bolsa estrella no solo aparecía muerto, sino que además arrastraba sus turbias inversiones a la luz pública? Ese tipo de escándalo podría hundir todo el barco. Claro, la policía también se guardaba sus cartas, pero Skye sospechaba que tenían un motivo diferente. El descubrimiento del ADN aún no se había hecho público, probablemente porque estaban esperando algo lo suficientemente sólido para colgar a Fred.

No mientras yo esté aquí.

La voz de Beatrice interrumpió sus pensamientos. —En fin, el caso es que tengo muchos contactos útiles en el mundo financiero —dijo, echándose la coleta por encima del hombro como si formara parte de su discurso de ventas—. Su inversión en redes sociales, bajo mi dirección, definitivamente dará dividendos.

Bob chasqueó la lengua desde el hombro de Skye, interrumpiendo con un sarcástico: —Ah, dividendos. Del tipo nano, sin duda.

Beatrice lo ignoró, centrándose en Skye con la intensidad concentrada de alguien a punto de organizar una intervención. —Creo que necesitamos mejorar su atractivo… las cosas de seguridad tecnológica no son exactamente sinónimo de glamour, y el mundo financiero vive para el glamour.

Su mirada crítica recorrió a Skye, deteniéndose lo suficiente como para hacerla sentir incómoda. —Es usted menuda, pero tiene una hermosa estructura ósea, delicada pero llamativa. Todo lo que necesitamos hacer es domar esos rizos, añadir algo de maquillaje y ponerle un… vestido adecuado —Beatrice aplaudió, claramente complacida con sus ideas—. Oh, y el fondo es crucial. Necesitamos vender la imagen de sofisticación y brillantez imparable.

Con un gesto teatral, llamó al camarero para pedir la cuenta y, sin siquiera hacer una pausa, se la entregó a Skye. —Déjeme mostrarle mi visión —dijo imperiosamente, levantándose en el momento en que Skye había pagado la cuenta.

Salió de la cafetería sin esperar a ver si alguien la seguía. Pero por supuesto, lo hicieron.

Cada zancada de Beatrice equivalía a dos de Skye, quien pronto se apresuró para mantenerse al día, apretando los dientes mientras Bob ofrecía comentarios sarcásticos desde su hombro.

Afortunadamente, la caminata forzada no duró mucho. Llegaron a la cima de un acantilado justo cuando el sol se hundía en el horizonte, pintando el océano de oro fundido y suaves tonos rosados. Sin embargo, era difícil apreciar la impresionante escena cuando te están dando órdenes.

Beatrice colocó a Skye peligrosamente cerca del borde del acantilado, ajustando sus brazos e inclinando su cabeza con toda la precisión de una escultora. —Ahí —dijo por fin, retrocediendo con una sonrisa satisfecha—. Perfecto. Manténgase así.

Sacó su teléfono y comenzó a tomar fotos con el fervor de un paparazzi con una fecha límite, rodeando a Skye mientras la cámara hacía clic en una frenética sucesión. Skye luchó contra el impulso de silenciar el dispositivo con su magia, contenida solo por los inquebrantables lazos de su código personal de ética, un código que se volvía más inestable por minutos.

—Alteraré estas para darle una idea más clara del aspecto que busco. Es usted muy fotogénica —añadió con una sonrisa radiante como si la hubiera descubierto descansando en un campo de flores silvestres en lugar de haberla arrastrado hasta aquí bajo coacción—. Una vez que le ponga con Photoshop un vestido glamuroso, parecerá perfecta para el papel.

Beatrice estaba ahora en pleno vuelo, sus palabras salían sin una sola pausa para respirar. Era como si hubiera sido golpeada por la inspiración divina, una mujer con una misión, completamente impermeable a las interrupciones. Ni siquiera Bob, maestro de las réplicas oportunas, había logrado encajar una sola palabra en la avalancha.

—Le enviaré un presupuesto con mis tres niveles de servicio —continuó—. Recomiendo encarecidamente mi paquete Platino. Es una inversión, claro, pero una que garantiza resultados. ¡La haré viral! —Abrió sus brazos dramáticamente, con el atardecer detrás añadiendo un resplandor casi cinematográfico a su declaración.

Con eso, se inclinó para dar besos al aire en las mejillas de Skye como si fueran amigas de toda la vida, luego giró sobre sus talones y bajó la colina trotando, con la coleta rebotando con una alegría irritante.

Por un momento, el silencio se hizo presente, solo interrumpido por el choque de las olas abajo. Entonces Bob aclaró su garganta. —Bueno —dijo secamente—, eso ha sido una pérdida de tiempo espectacular, ¿no?

—No, no lo ha sido —respondió Skye, frotándose las sienes mientras veía a Beatrice desaparecer en la distancia—. Apuesto a que Paul le costó una fortuna, y ahora está desesperada por conseguir clientes. Averiguaré exactamente cuánto perdió, ahora que tengo el acceso de Fred a los registros de la empresa. Eso debería decir mucho sobre su motivo.

No exactamente el acceso de Fred, susurró una vocecita.

—Sin mencionar —añadió Josh, apoyándose en una roca con una sonrisa—, lo no-triste que parecía por su supuestamente maravilloso novio —Hizo comillas en el aire para enfatizar su tono burlesco.

Bob se rió entre dientes. —Ah, sí. Duelo, pero hazlo comercializable.

Skye miró la extensión de la playa a su izquierda, donde aún permanecían algunos bañistas y surfistas, sus figuras suavizadas por la luz menguante. El sol se había hundido bajo el horizonte, dejando atrás franjas de púrpura crepuscular que se fundían con el ondulante océano como una obra maestra de acuarela.

—Es hermoso aquí, ¿verdad? —dijo Josh, rompiendo el silencio—. Pero los bienes raíces… carísimos.

Una idea se encendió en la mente de Skye, aguda y repentina. —Carísimos, sin duda… ¿y no está cerca la casa de Paul? —preguntó, con voz teñida de impaciencia.

La sonrisa de Josh se extendió lentamente, a partes iguales de diversión e intriga. —Quieres echar un vistazo, ¿verdad?

La culpa se agitó en el pecho de Skye. —¿No deberías estar ya en casa? ¿Cuál es tu toque de queda?

Josh la descartó con un gesto, poniendo los ojos en blanco. —Lo que sea. Estoy de vacaciones, y todos en la casa son básicamente nocturnos de todos modos.

Skye se puso en marcha a paso ligero, con Josh manteniéndose a su ritmo.

—¡Espera! —La voz de Bob cortó, aguda e incrédula, desde el hombro de Skye—. No estarás sugiriendo seriamente que vayamos a husmear en la casa donde se cometió un crimen, ¿verdad?

—¿Qué? —dijo Skye, encogiéndose de hombros—. Lo hemos hecho antes.

—Sí, bueno, aquello era diferente —replicó Bob—. En ese entonces, teníamos a tu vampiro con nosotros. Ya sabes, el tipo con colmillos, músculos y el don de hacer que la gente no te mate. Yo lo llamaría un activo importante.

Skye no se molestó en responder, su determinación en lo más alto y su paso inquebrantable. La fuerte brisa marina tiraba de sus rizos y llenaba sus pulmones, barriendo el agotamiento dejado por la energía de torbellino de Beatrice. Las respuestas no caerían en su regazo, ni aquí ni ahora. Si quería la verdad, tendría que marchar directamente hacia ella.

Se dirigieron más arriba, los edificios de apartamentos daban paso gradualmente a un grupo de casas estrechamente empaquetadas, sus paredes codeándose entre sí por el espacio en la estrecha calle. El GPS de Skye sonó suavemente, anunciando que habían llegado.

La casa, un diseño moderno de dos pisos con ángulos afilados y una estética minimalista, destacaba entre sus vecinos más convencionales. La fachada combinaba listones de madera y concreto liso, con ventanas de marcos oscuros formando patrones limpios y geométricos. Un estrecho balcón sobresalía del segundo piso, su balaustrada de cristal reflejaba el débil resplandor de las farolas mientras el anochecer se instalaba.

El espacio era claramente escaso; las casas vecinas presionaban a ambos lados, separadas solo por las más mínimas franjas de parterres o caminos de grava.

El jardín delantero no era más que una estrecha franja de césped cuidado, bordeada por suculentas bajas que alineaban el corto paseo que llevaba a una enorme puerta principal color carbón. Un compacto camino de entrada se dirigía hacia un garaje para dos coches, cuya puerta con paneles se integraba perfectamente en el diseño del edificio.

Aunque elegante, la casa se sentía marcadamente impersonal, su apariencia prístina más para exhibir que para comodidad.

Mientras la calle rebosaba de coches estacionados, pocas personas se movían por allí. Quizás todos se habían acomodado para cenar, o tal vez los ejecutivos corporativos aún no habían regresado de sus ajetreados roles en la ciudad. Los ojos de Skye recorrieron el tranquilo vecindario, y a su lado, Josh hizo lo mismo.

—¿No estarás pensando en entrar, verdad? —La voz de Bob subió una octava, aguda e incrédula.

—Shh, Bob —susurró Skye.

La idea ya había echado raíces. Por lo que había deducido, Paul vivía solo, lo que significaba que la casa debería estar vacía.

—Muy bien, este es el plan —dijo Josh—. Caminamos hasta la puerta principal como si perteneciéramos aquí, sin problema. Si no hay nadie en casa, nos escabulliremos por la parte trasera. ¿La gente de por aquí? No les importa nada —Mostró una sonrisa torcida.

Algo en el tono de Josh sugería experiencia. Skye lo miró, su curiosidad se despertó. Sabía poco sobre sus antecedentes, solo que la familia Bellmont lo había acogido después de su tiempo en las calles.

El chico está lleno de sorpresas.

—Bob —dijo Skye con firmeza—. Quédate aquí y vigila. Avísanos si aparece alguien.

Bob refunfuñó su aceptación a regañadientes. —Bien, pero cuando ustedes dos terminen tras las rejas, no esperen que hornee una lima dentro de un pastel —dijo, lanzándoles una mirada fulminante. Con unos cuantos aleteos a medias, se elevó y aterrizó en un árbol de al lado, su voz flotaba mientras se acomodaba en una rama—. Pasaré a visitarlos, sin embargo, solo para decir: ‘Te lo dije’.

Skye y Josh caminaron por el corto sendero, pasaron una pequeña puerta entreabierta, y se pararon frente a la imponente puerta principal. Al acercarse, una luz automática se encendió, inundando la entrada con un resplandor brillante. La repentina iluminación los alumbró como actores en un escenario, proyectando largas sombras sobre la madera lisa y los paneles de vidrio. Skye entrecerró los ojos contra el resplandor, sintiéndose expuesta.

Demasiado tarde para echarse atrás ahora.

Enmarcada por elegantes paneles laterales de vidrio, la puerta les daba una vista en ángulo del interior de la casa. En la pared junto a la puerta había un timbre de acero inoxidable. Josh lo presionó, y el ding-dong resonó en el interior.

Cuando no hubo respuesta, Josh llamó a la puerta. Ambos se apoyaron en los paneles de vidrio, mirando dentro. Skye acercó su cara, sombreando sus ojos con una mano, esforzándose por captar cualquier señal de movimiento. Nada.

Sacando su teléfono, tecleó un comando. —Hay un sistema de alarma —dijo, entrecerrando los ojos hacia la pantalla—, pero está apagado.

Josh levantó las cejas hacia Skye y señaló con la barbilla hacia el pasaje lateral. —Vamos —dijo.

Skye dudó por un momento, mirando alrededor. La calle estaba inquietantemente tranquila, las casas vecinas oscuras y silenciosas.

Josh dio un paso adelante, tomando la delantera mientras se deslizaban por el lateral.

El estrecho pasaje tenía espacio suficiente para un camino de grava bordeado por un delgado parterre de suculentas. Al doblar la esquina, la parte trasera de la casa quedó a la vista, y Skye abrió los ojos de par en par.

Una piscina infinita se extendía hacia el océano, la superficie reflejaba el cielo nocturno salpicado de estrellas. Las luces circundantes incrustadas en el patio de baldosas proyectaban un suave resplandor ambiental, haciendo que el agua brillara con una radiancia sobrenatural. El borde de la piscina se desvanecía en la oscuridad más allá, creando la ilusión de que Skye podría nadar directamente hacia el vacío infinito del mar. Por supuesto, la realidad era mucho menos perfecta: el océano se encontraba a una distancia desalentadora más abajo, sus olas rompían contra los escarpados acantilados ocultos en la noche.

Un par de tumbonas descansaban en la cubierta de la piscina, sus superficies blancas reflejaban las luces de la piscina. Los vidrios altos dominaban la parte trasera de la casa, pero el interior más allá estaba envuelto en oscuridad. Solo algunas luces solares en el porche trasero proporcionaban una tenue iluminación. La casa parecía contener la respiración.

Josh señaló la puerta trasera, cuyo panel superior estaba hecho enteramente de vidrio. Se acercó a ella con una confianza casual que puso los nervios de Skye de punta.

Hurgando en sus bolsillos, Josh sacó un pequeño y variado surtido de herramientas. Se agachó, inclinando la cabeza mientras inspeccionaba la cerradura. —Si hubiera sabido que haríamos esto, habría venido mejor preparado —murmuró.

—¿Hacer qué? —preguntó Skye.

La frase “negación plausible” resonó en su mente con claridad burlona.

—Abrir la puerta —respondió Josh distraídamente, ya trabajando en la cerradura.

Skye abrió la boca para protestar, luego la cerró, frustración mezclándose con culpa. Necesitaban respuestas. La policía seguramente ya había registrado la casa, y no había señal de cinta policial. El acto de allanamiento, sin embargo, roía su sentido de lo correcto y lo incorrecto.

Skye vaciló. Podría haber pistas ahí dentro sobre la desaparición de Paul que exculparían a Fred. No podían permitirse no hacer nada. ¿Y si la policía hubiera pasado por alto algo crítico que su tecnología pudiera detectar?

—Esto me llevará unos minutos —dijo Josh, haciéndole un gesto para que le diera algo de espacio.

Skye exhaló y se apartó, su argumento moral sin resolver, pero temporalmente silenciado.

—De acuerdo, iré a echar un vistazo hacia atrás.

Cuando Josh no respondió, vagó hacia el área de la piscina, atraída por la impresionante vista.

El patio se extendía hacia una verja de aluminio en el extremo más alejado, que se abría a un camino estrecho y sinuoso que descendía por los escarpados acantilados. Empujó la verja y pisó el sendero, escuchando el crujido arenoso de la grava bajo sus zapatos. La brisa salada del mar tiraba de sus rizos mientras descendía, el débil rugido de las olas se hacía más fuerte con cada paso.

Deteniéndose al borde del acantilado, Skye contempló el océano, ahora envuelto en los profundos e interminables tonos de azul medianoche. El plateado resplandor de la luna ondulaba sobre la superficie del agua, rota solo por los bordes dentados de los acantilados debajo. Sus formas afiladas y sombreadas se proyectaban en el mar, donde las olas rompían violentamente, agitando espuma blanca que brillaba en la tenue luz. El aire nocturno era fresco y pesado con el aroma de la sal, el rugido rítmico del oleaje llenaba la oscuridad circundante.

Sus pensamientos se desviaron hacia el pie desaparecido y dónde había sido encontrado. ¿Y si Paul hubiera caído desde aquí? El camino era empinado, y la caída implacable. Si hubiera caído por el borde, ¿adónde lo habrían llevado las corrientes?

Skye se rodeó con los brazos, mirando hacia el inquieto mar. Parecía imposible obtener respuestas de algo tan vasto e indómito. Pero, aun así, la idea persistía. ¿Y si este fuera el escenario del crimen?

Un fuerte empujón desde atrás la lanzó hacia adelante, perdiendo el equilibrio en un instante. El estómago de Skye se hundió mientras se inclinaba sobre el borde, los escarpados acantilados pasaban rápidamente. Estaba cayendo —precipitándose— hacia las rocas de abajo, con el aire gritando en sus oídos.

CAPÍTULO 18

Skye era una sílfide rota.

Sin alas.

Incapaz de volar.

Sus brazos se agitaban inútilmente, con los dedos aferrándose a nada más que aire. El latido de su corazón retumbaba en sus oídos, salvaje e implacable.

Abajo, las rocas dentadas se acercaban más con cada aterrador segundo.

Desde esta altura, incluso el océano sería tan implacable como el hormigón.

Su mente corría, y el pánico aumentaba. Se había quedado sin opciones. Skye puso todo lo que tenía en una súplica—al viento—parte desesperación, parte oración.

—¡Ayúdame! —gritó.

Mientras Skye cerraba los ojos, preparándose para lo inevitable, el rostro de Seb surgió en su mente. Sus ojos amables y serenos. La manera en que mantenían una silenciosa fe en ella, incluso cuando ella dudaba de sí misma. El recuerdo la golpeó como una chispa en la oscuridad, y algo profundo dentro de ella se agitó.

No. Así no.

Apretando los dientes, extendió la mano otra vez, esta vez con feroz determinación. El aire a su alrededor cambió, frío y cortante, girando en movimiento. El viento se levantó, azotando sus rizos y rasgando su camiseta, hasta que rugió en sus oídos. Entonces, con una sacudida que le revolvió las entrañas, la atrapó.

La fuerza la envió hacia arriba tan rápido que sus dientes rechinaron, sus extremidades temblaban mientras la corriente invisible de aire la llevaba. Durante un segundo aterrador, pensó que podría dejarla caer de nuevo, pero en cambio, la dirigió hacia abajo, depositándola con sorprendente precisión en una estrecha repisa.

El viento se calmó tan rápido como había llegado, dejando a Skye agachada, con la cresta de las olas rozando sus zapatos. El estruendo de las olas era ensordecedor aquí, su rocío frío chocaba contra sus mejillas mientras arañaban las rocas.

La oscuridad envolvía el lugar, con el mundo a su alrededor iluminado solo por el resplandor plateado de la luna.

Su cuerpo temblaba, y Skye tomó una respiración temblorosa. Por encima de ella, una voz atravesó el ruido.

—¡Skye! —Bob se lanzó desde la oscuridad, sus alas se batían furiosamente mientras flotaba frente a ella—. ¡Skye! ¿Estás bien? ¿Puedes subir por ti misma? ¿Debería ir a buscar ayuda?

Su pequeña figura se movía de un lado a otro mientras gritaba con voz aguda.

Skye tragó con dificultad, su corazón aún latía rápido. No podía quedarse aquí en esta repisa con la marea subiendo cada vez más. ¿Esperar ayuda? La sugerencia de Bob le provocó una incómoda inquietud. No había tiempo. También habría demasiadas preguntas incómodas.

¿Qué estaba haciendo en casa de Paul? ¿Por qué estaba en los acantilados? No se vería bien, ni para ella ni para Fred. La policía podría verlo como una manipulación de pruebas o, peor aún, un encubrimiento deliberado.

Obligándose a concentrarse, los ojos de Skye se fijaron en la pared de roca que tenía delante. Era empinada, irregular y brillante en algunas partes por el agua de mar. Escalarla sería peligroso. Pero no tenía elección.

—No te preocupes, Bob —dijo, con la voz más firme de lo que se sentía—. Subiré. Solo… mantente atento.

—¿Estás segura? —graznó Bob, con sus círculos frenéticos cada vez más cerrados.

Skye asintió y estudió la roca. Nunca había practicado escalada antes, pero los principios del parkour —equilibrio, precisión y fuerza— eran los mismos. Alcanzó el primer asidero, sus dedos se hundieron en una grieta.

Poco a poco, escaló. El viento se había calmado, pero las olas continuaban golpeando la parte inferior del acantilado, y el rocío hacía que las rocas estuvieran resbaladizas en algunos lugares. Su respiración salía en ráfagas agudas mientras avanzaba.

Bob flotaba y lanzaba tanto palabras de aliento como comentarios sarcásticos ocasionales.

—¡Pie izquierdo más arriba! —gritó—. No, ese no, ¡el otro! Skye, solo tienes dos pies; ¿cómo puedes estar arruinando esto?

A pesar de sí misma, Skye soltó una risa sin aliento, un sonido que se tragó el viento.

Una roca suelta se movió bajo su mano. Por un momento que le detuvo el corazón, su agarre cedió, y se quedó colgando de una mano, sus piernas se agitaban velozmente.

—¡Skye! —chilló Bob, zambulléndose lo suficientemente cerca como para que ella pudiera sentir la corriente de sus alas.

Su pulso retumbaba mientras apretaba los dientes, obligándose a no entrar en pánico. Recurriendo a cada gramo de fuerza que tenía, estiró la mano libre, agarrando un asidero más firme.

Balanceó su cuerpo de vuelta a la posición, aferrándose a la pared de roca con pulmones a punto de estallar y músculos temblorosos.

—Estoy bien —murmuró, más para sí misma que para Bob.

—¿A eso le llamas estar bien? —replicó Bob—. La próxima vez, te ataré una cuerda.

Con renovada determinación, Skye escaló, cada movimiento era cuidadoso, probando la firmeza y el agarre. Sus brazos ardían, sus dedos dolían, pero no se detuvo. Finalmente, después de lo que pareció horas, su mano se cerró sobre el borde dentado del acantilado.

Con un esfuerzo final, se impulsó hacia arriba y rodó sobre terreno firme, jadeando. Se quedó tumbada de espaldas, mirando el cielo nocturno, su cuerpo temblaba de agotamiento y alivio.

Bob aterrizó a su lado. —¡Casi me provocas un ataque al corazón!

Skye dejó escapar una risa temblorosa, incorporándose sobre sus codos. —Casi me provoco un ataque al corazón a mí misma.

Pero lo había logrado. Ahora, era hora de averiguar quién la había empujado y por qué.

—¿Qué pasó? —exigió Bob, con las alas aún medio extendidas.

Josh se acercó trotando, su respiración irregular y desigual, con los ojos saltando de Skye al borde del acantilado. —Sí, ¿qué está pasando?

Skye abrió la boca, con las palabras me empujaron en la punta de la lengua, pero se las tragó. Josh se lo contaría a Seb, probablemente con las mejores intenciones, pero, aun así. No era que no quisiera que lo supiera, era solo que…

La hacía sentir estúpida, eso era.

Para ganar unos segundos preciosos para pensar, Skye se puso de pie, sacudiéndose la tierra y la arenilla manchada de sal de su ropa. ¿Cómo no había oído a la persona detrás de ella? ¿No había sentido nada? Ser tomada por sorpresa de esa manera se sentía como un fracaso personal que no podía explicar, al menos no todavía. Necesitaba entender qué había pasado antes de compartirlo con alguien más.

—Me resbalé —dijo en cambio, forzando su voz para que sonara firme.

Bob entrecerró sus pequeños ojos penetrantes hasta convertirlos en meras rendijas, atravesándola con su mirada. Sabía que estaba mintiendo. Pero misericordiosamente —por una vez— no la delató.

Josh frunció el ceño, mirando hacia el océano. —Vaya… esa es una caída fea. Suerte que no llegaste hasta abajo.

Skye no lo corrigió. Que creyera que fue un accidente, por ahora.

Las zapatillas de Josh resbalaron contra la grava suelta. El pecho de Skye se tensó cuando agarró su brazo, no con fuerza, pero lo suficientemente firme para sujetarlo.

—¿Crees que eso es lo que le pasó a Paul? —preguntó él, ajeno a lo cerca que había estado del borde.

Skye no lo soltó. Su brazo se sentía demasiado delgado bajo su agarre. Demasiado joven. Demasiado frágil.

Josh dio un paso atrás, y ella soltó su brazo.

—La buena noticia —dijo después de una pausa, en tono ligero— es que logré abrir la puerta.

—Buen trabajo —Skye forzó una sonrisa.

Bob se posó en el hombro de Skye. Frotó su pico suavemente contra su oreja. Ella alzó la mano, rozando sus dedos a través de su ala en silencioso agradecimiento.

Sin decir una palabra más, Skye y Josh se dirigieron de vuelta por el camino rocoso, la brisa cargada de sal tirando de sus ropas. Contra la noche que se profundizaba, las líneas modernas de la casa emergían en silueta nítida. La puerta trasera ahora estaba entreabierta, su elegante panel de cristal reflejaba las luces del porche.

Josh le lanzó una sonrisa, apoyando casualmente su mano en el marco de la puerta. —Después de ti.

Skye arqueó una ceja, pero entró, con sus sentidos instantáneamente en alerta máxima.

Bob se movió en su hombro, haciendo chasquear su pico pensativamente. —Sabes, para alguien que supuestamente es nuevo en este negocio de detective, Josh tiene algunas habilidades inquietantemente buenas para abrir cerraduras. ¿Deberíamos estar preocupados… o impresionados?

La sonrisa de Josh vaciló. Su mirada cayó al suelo, y raspó la alfombrilla de entrada con la punta de su gastada zapatilla. —Cosas de chico de la calle —murmuró.

El pecho de Skye se tensó. El peso detrás de las palabras la golpeó. ¿Cuánto tiempo había estado en las calles antes de ser acogido por la Casa Bellmont?

—Definitivamente impresionada —dijo.

La boca de Josh se contrajo, no exactamente una sonrisa, pero lo suficientemente cerca.

Bob resopló. —Bueno, yo estoy preocupado.

Skye reprimió una sonrisa. Probablemente no debería estar animando los talentos de Josh para abrir cerraduras; entrar en casas ajenas definitivamente estaba del lado equivocado de la ley. Aunque, de nuevo, ese caballo se había desbocado en el momento en que ella sugirió venir aquí.

Y ahora mismo, estar impresionada se sentía mucho más honesto que ser responsable.

La casa era tan pulida e impersonal como sugería su exterior: el sueño de un minimalista empapado en un gusto caro. Los suelos de hormigón liso se extendían bajo sus pies, mezclándose a la perfección con las paredes gris acero.

Entraron en un amplio espacio de planta abierta. A la izquierda, un sofá de cuero de gran tamaño se enfrentaba a un televisor enorme montado en la pared enmarcado por ventanales del suelo al techo con vistas al oscuro océano. A la derecha, la cocina de última generación brillaba bajo el suave haz de luz del teléfono de Skye. Unos rápidos toques en su pantalla aumentaron el brillo lo suficiente como para proyectar un resplandor suave sobre el espacio, lo bastante brillante para ver, pero lo bastante tenue como para no llamar la atención de vecinos entrometidos. Suponiendo que les importara lo suficiente para darse cuenta.

La isla de cocina de mármol dominaba el espacio. Mientras pasaba, algo llamó su atención: dos manchas tenues pero distintas dejadas por vasos visibles contra el acabado brillante.

—¿Ves esto? —le preguntó a Josh.

Josh se acercó y miró.

—Tenía compañía —dijo Josh.

Ella frunció el ceño, flotando sus dedos justo por encima de las manchas sin tocarlas. La policía habría peinado este lugar a fondo, pero podrían haber pasado por alto o incluso descartado las marcas. Después de todo, las marcas de vasos no gritarían evidencia, a menos que estuvieras buscando señales de compañía.

Pero estas marcas no podían haber estado aquí por mucho tiempo. La superficie de mármol estaba inmaculada por lo demás: sin polvo, sin manchas de agua, sin signos de abandono. Este lugar parecía pertenecer a una revista inmobiliaria de alta gama.

Según Fred, Paul había estado borracho cuando se encontraron esa noche. Y el relato de Fred había sido claro: había entrado, confrontado a Paul, lo habían empujado y se había ido.

Así que… alguien más tuvo que haber estado aquí. Alguien en quien Paul confiaba lo suficiente como para compartir bebidas.

La pregunta era: ¿antes o después de la pelea de Fred con Paul?

Se quedó allí un rato, perdida en sus pensamientos, antes de que la voz aguda de Josh cortara el silencio, devolviéndola al presente.

—Ven a ver esto, jefa —llamó desde lo alto de la escalera que conducía al segundo piso.

Bob revoloteó fuera del hombro de Skye, sus alas se batían suavemente mientras se elevaba hacia el techo alto y en sombras. Dio un círculo, sus ojos afilados escaneaban el piso superior como un centinela en patrulla.

Skye parpadeó, se sacudió su inquietud y subió las escaleras de dos en dos, sus pasos eran amortiguados por la alfombra gris oscuro que cubría los escalones. Josh ya estaba a mitad de camino por el pasillo.

—Por aquí —llamó, inclinando la cabeza hacia un conjunto de amplias puertas dobles.

Con el pulso aún latiendo con la tensión residual, Skye lo siguió.

Él empujó una puerta para revelar un dormitorio espectacular bañado por la suave luz de la luna que se derramaba a través de una pared entera de cristal. La vista era impresionante: el océano sin fin extendiéndose bajo un cielo aterciopelado salpicado de estrellas, con sus olas brillaban intensamente.

Los muebles gritaban lujo. Una cama king-size, perfectamente hecha con sábanas blancas y crujientes, descansaba contra una pared con papel tapiz de temática azul. Mesitas de noche esbeltas flanqueaban la cama, coronadas con lámparas a juego que parecían más esculturas de arte abstracto. La esquina más lejana albergaba un sillón de lectura de cuero bajo y una lámpara de pie, posicionados para la contemplación nocturna… o para cavilar, dependiendo del estado de ánimo del ocupante.

—Vaya —respiró Skye, absorbiendo el espacio.

—Sí —coincidió Josh, parado junto a ella con las manos metidas en los bolsillos—. Imagina despertar con eso cada mañana.

Desde su hombro, Bob resopló. —Yo despierto con vistas al océano a veces… aunque las mías implican menos piscinas infinitas y más gaviotas sospechosas.

Josh sonrió con ironía, pero su expresión rápidamente se volvió sobria mientras señalaba hacia otra puerta en el lado más alejado de la habitación. —Pero esto es lo que quería mostrarte.

La condujo al amplio vestidor, que se extendía más que algunos apartamentos de estudio en los que Skye había estado. Las estanterías incorporadas y los cajones personalizados brillaban en roble pulido, iluminados por tiras de luces empotradas que se encendieron automáticamente cuando entraron.

Tres cuartas partes del espacio estaban dedicadas a ropa masculina: trajes a medida en telas oscuras y caras colgaban en filas precisas, mientras que las estanterías exhibían una colección de zapatos de cuero pulido que habrían puesto verde de envidia a Imelda Marcos.

Pero fue la última sección la que hizo que Skye se detuviera. Los estantes de la derecha estaban llenos de ropa de mujer: ropa deportiva elegante y moderna de marcas de diseñador, ordenada por color y estilo. Sujetadores deportivos, mallas ajustadas y cortavientos…

El mismo tipo de ropa deportiva de alta gama que Beatrice había estado usando ese día.

Josh metió las manos más profundamente en los bolsillos de su sudadera, mirando alrededor del armario. —Beatrice debe… como que… pasar mucho tiempo aquí —dijo.

Skye asintió lentamente. —Sí. Pero no se ha mudado.

Josh frunció el ceño. —¿Cómo lo sabes?

Skye hizo un gesto hacia la impecable habitación, su mirada se detuvo en la cama y las superficies inmaculadas. —No hay nada personal aquí. No hay fotos, no hay cosas al azar tiradas por ahí. Solo ropa en el armario, y ni siquiera tanta.

Josh inclinó la cabeza. —Tienes razón, pero apuesto a que tiene llaves.

Skye arqueó una ceja.

Josh se encogió de hombros, pero una chispa de certeza brillaba en sus ojos. —La ropa de Beatrice. —Josh apuntó hacia la esquina donde colgaba—. Ella no dejaría su equipo de lujo aquí si no pudiera volver a entrar. De ninguna manera alguien como ella confiaría en que Paul no tirara sus cosas en caso de que tuvieran una pelea.

—¿Crees que Paul era del tipo mezquino? —preguntó Skye, pero no esperó una respuesta.

Se acercó al lado del armario de Beatrice y observó más de cerca la ropa y los zapatos dispuestos en los estantes. Ahora que estaba justo frente a ellos, se dio cuenta de que había mucho más de lo que había estimado al principio. El gran tamaño del vestidor la había engañado: había hecho que la colección de Beatrice pareciera pequeña desde la distancia.

Pero de cerca… la cantidad era innegable. Estantes de ropa deportiva de alta gama, filas de zapatillas para correr caras y estanterías llenas de chaquetas dobladas y cortavientos.

Josh resopló. —No sé. Pero creo que ella tiene una llave.

Tenía razón. Esto no era un alijo casual para pasar la noche, más bien como un segundo armario.

Puede que Beatrice no se hubiera mudado oficialmente… pero pasaba mucho tiempo aquí.

Si Beatrice tenía llaves, significaba que tenía acceso. Y si había estado aquí esa noche… toda la cronología se volvía mucho más confusa.

—Como… me mostraste dos manchas de vasos en la encimera, ¿verdad? Apuesto a que una de ellas era suya. —Josh había tomado su silencio como duda.

—Tal vez —dijo Skye. ¿Había estado Beatrice aquí durante la pelea con Fred? Y si lo había estado… ¿qué pasó después?

Se enroscó un rizo alrededor del dedo. Todo lo que tenía eran conjeturas, nada sólido, nada que pudiera usar realmente.

Antes de que pudiera desenredar las posibilidades, la voz aguda de Bob cortó el silencio desde donde estaba posado en el marco de la ventana.

—¡Eh, Pastelito! —siseó—. La vecina entrometida de al lado está espiando a través de sus cortinas. Será mejor que nos larguemos antes de que llame a la policía o, peor aún, venga con un pastel de frutas.

Skye suspiró. Por supuesto. Su suerte no era tan buena.

CAPÍTULO 19

Skye atenuó la luz de su teléfono y lo apuntó hacia abajo. —Vamos —susurró.

Sin decir otra palabra, agarró la barandilla y se deslizó hacia abajo, aterrizando ligeramente sobre sus pies al final.

Josh intentó el mismo movimiento, pero calculó mal el ángulo y se tambaleó al final, aterrizando con un fuerte golpe.

Se levantó de un salto, sacudiéndose. —Estoy bien —dijo, aunque no pudo ocultar del todo una mueca de dolor.

—¡No os entretengáis! —siseó Bob mientras comprobaba otra ventana lateral—. La vecina ha vuelto a entrar, pero podría ser para hacer una llamada… o coger sus prismáticos. En cualquier caso, ¡moveos!

Skye asintió y los guió por el pasaje lateral —el que estaba frente a la casa de la vecina entrometida—, manteniéndose agachados y en silencio. Cuando llegaron al jardín delantero, su instinto le decía que corriera, pero eso solo atraería la atención.

Agarró el brazo de Josh para evitar que saliera disparado, pero una vez más, él la sorprendió. Sus hombros permanecieron relajados, sus pasos tranquilos, como si estuvieran dando un paseo nocturno casual, no escabulléndose después de un allanamiento.

Bob sobrevoló por encima, aterrizando en un árbol al otro lado de la calle. —¡No hay moros en la costa! —gritó, mucho más alto de lo que a Skye le hubiera gustado.

Conteniendo la respiración, escudriñó las ventanas oscurecidas de las casas circundantes. Nada se movía. No se encendió ninguna luz. Ningún movimiento repentino.

—Camina. Rápido —dijo, soltando el brazo de Josh.

Mantuvieron un paso ligero, moviéndose a través de las tranquilas calles suburbanas. La brisa salada del mar le hacía cosquillas en la nariz, fuerte y estimulante, mientras el lejano romper de las olas reverberaba a través de ella, arrastrándola de vuelta al recuerdo de la caída. Eso había sido por poco.

Pronto, las calles de Bondi Beach se extendieron ante ellos, ahora más tranquilas, pero aún vibrando con energía persistente. El amplio paseo marítimo brillaba bajo el cielo nocturno, su habitual bullicio estaba suavizado, pero no completamente apagado. El pulso de Skye finalmente se ralentizó cuando llegaron a su bicicleta eléctrica.

Josh se subió detrás de ella mientras Bob se posó en la cesta delantera, con los ojos vigilaba la calle.

—Si escucho una sirena de policía, me lanzaré a los arbustos y diré que soy una urraca perdida —dijo—. Vosotros dos estáis por vuestra cuenta.

La adrenalina recorrió las venas de Skye. ¿Habría llamado la vecina a la policía?

El viento azotaba sus rizos mientras Skye empujaba la bicicleta eléctrica con más fuerza, pero aún no era lo suficientemente rápida para aliviar su ansiedad. Con un movimiento de sus dedos, envió un destello de magia chispeando a través de la bicicleta. El motor vibró con nueva intensidad, y la bicicleta avanzó, impulsándolos más rápido. La ciudad se difuminó en sombras y rayos de luz, con farolas pasando como estrellas fugaces.

Cuando finalmente llegaron a su casa, exhaló un largo suspiro. Su corazón aún latía fuertemente en su pecho, pero al menos habían regresado de una pieza.

Josh saltó, estirando los brazos. —Bueno —dijo, mostrando una sonrisa traviesa—, eso fue toda una misión, ¿eh? Lo hemos petado.

Su teléfono sonó y lo verificó. —¡Oh! Oscar quiere saber qué estoy haciendo. Ha enviado el coche.

—No le vas a contar a Oscar, ¿verdad? —preguntó Bob, entrecerrando sus ojos penetrantes.

Skye se tensó. No había pensado mas allá, pero la verdad la golpeó como un puñetazo. Acababa de corromper a un menor y arrastrarlo a un allanamiento de morada. No era su momento más responsable.

Pero Josh debió adivinar lo que pensaba porque hizo el gesto de cerrarse los labios con cremallera y tirar la llave imaginaria.

—Esto entra en nuestra… cláusula confidencial, ¿verdad? —Guiñó un ojo—. No diré nada. Se me da bastante bien eso.

Había orgullo en su voz, pero algo más también. Un indicio de algo más oscuro moldeado por experiencias pasadas. Algo le dijo a Skye que no estaba presumiendo: él sabía cómo guardar secretos, probablemente mejor de lo que debería alguien de su edad.

Aunque, por otro lado, la confidencialidad era sagrada en el mundo vampírico. Sabría mejor que la mayoría cuándo mantener la boca cerrada.

La verdadera pregunta era… ¿dónde estaban sus lealtades?

Ajeno a sus preocupaciones, Josh continuó.

—Volveré mañana para que podamos seguir investigando. —Colgó su mochila sobre un hombro—. Estoy bastante seguro de que la novia podría haberlo hecho. Estaba demasiado tranquila, sin ni siquiera un indicio de ojos enrojecidos ni nada. Súper sospechoso.

Con esas palabras de despedida, se dirigió a la calle, donde un Mercedes Benz negro esperaba junto a la acera. Dio un último saludo antes de subir, con una sonrisa confiada en su rostro mientras el coche se alejaba.

Skye se quedó en la entrada, observando cómo las luces traseras desaparecían en la noche antes de cerrar la puerta tras ella.

La cocina estaba oscura y silenciosa, el matcha latte que había tomado antes era ahora un recuerdo lejano. Su estómago se retorció, no exactamente de hambre, más bien de adrenalina residual, pero pensó que debería comer algo.

Agarró un par de rebanadas de pan, moviéndose mecánicamente mientras su mente corría. Queso. Tomate. Sandwichera. Mientras tanto, su cerebro repasaba posibilidades a toda velocidad.

¿Cómo podría una mujer de 60 kilos someter a un hombre de 180 kilos?

Cortó el tomate, con la mirada desenfocada.

Parte del problema es que… todavía no tengo suficiente información.

La sandwichera se encendió con un clic, la luz roja brillaba mientras untaba mantequilla en ambos lados del pan.

Opción uno: ¿Paul estaba realmente muerto?

Era posible que Fred tuviera razón y Paul hubiera fingido todo. Si Beatrice estaba involucrada, eso podría explicar por qué parecía tan tranquila y sin afectarse.

Presionó el sándwich en la placa caliente, sus bisagras chirriaron al cerrarse.

Opción dos: Fue un accidente. Tal vez Paul se había caído del acantilado, borracho y descuidado… y su cuerpo aún no había sido encontrado. El océano podía ser implacable, con muchos lugares donde un cuerpo podría desaparecer. Hizo una nota mental para estudiar las corrientes en el momento de su desaparición. Por supuesto, exactamente cuándo, seguía siendo un misterio, pero por ahora su suposición era que había ocurrido la noche de la pelea con Fred.

La luz de la sandwichera parpadeó en verde. Skye la apagó y levantó el tostado dorado y crujiente llevándolo al plato con una espátula.

Opción tres: Fue asesinado.

El hijo del granjero, Julia, Candace y Brad… todos tenían motivos. Y luego estaba Beatrice. Skye todavía necesitaba confirmar su corazonada sobre Beatrice perdiendo dinero a través de una de las inversiones de Paul. Si fuera así, Beatrice tendría todas las razones para estar furiosa.

Dio un mordisco, el queso derretido le quemaba la lengua, pero apenas se dio cuenta.

Todos tenían motivo.

Eran los medios lo que la desconcertaban.

La única que podría haber dominado físicamente a Paul era Candace, lo que la ponía en la cima de la lista mental de Skye.

Julia habría tenido ventaja bajo el agua —las sirenas eran mortales en las profundidades—, pero en tierra firme no tenían una fuerza inusual. Al menos, no según su investigación.

Pero quizás estaba enfocando todo mal. Quizás nadie necesitaba someter a Paul… no si ya estaba demasiado borracho para defenderse.

No, eso tampoco cuadraba. Fred había sido claro: Paul lo había empujado con fuerza, incluso estando borracho. Ese tipo de fuerza no encajaba con alguien demasiado ebrio para defenderse.

Otra posibilidad se deslizó en su mente, fría e insidiosa: ¿Y si alguien lo había drogado o envenenado? Si eso fuera cierto… ¿qué pasó después?

Si Paul terminó en el agua, alguien habría tenido que arrastrar su peso muerto desde la casa hasta el borde de los acantilados. Y no solo arrastrarlo, habrían necesitado suficiente fuerza bruta para lanzarlo lo suficientemente lejos como para que su cuerpo no simplemente cayera sobre las rocas de abajo.

Un repentino escalofrío la recorrió: alguien había intentado empujarla a ella también.

¿Estaban recreando el mismo acto?

Skye tomó un sorbo de agua, su mente aún dando vueltas a preguntas sin respuesta, cuando el agudo timbre de su teléfono la devolvió a la realidad… y a un plato vacío.

¿Eh? Parece que tenía más hambre de lo que pensaba.

La identificación de llamada mostraba Dina, y tocó la pantalla para ponerla en altavoz.

—Sabía que estarías despierta —llegó la voz familiar de Dina.

Skye miró el reloj: casi la una de la madrugada. Bob se agitó, sacando la cabeza de debajo de su ala, y saltó a la mesa con un suave golpe.

—Sí, aún quedan un par de horas hasta la hora de dormir —dijo Skye, reprimiendo un bostezo que contradecía su afirmación. Había sido un día largo e intenso, y el agotamiento tiraba de sus huesos.

No estoy hecha para toda esta emoción.

Y sin embargo… una parte de ella vibraba con energía inquieta, alimentada por la emoción de la persecución, el rompecabezas aún sin resolver.

Skye se enderezó, su mente se ponía al día mientras captaba la razón de la llamada nocturna de Dina. —¿Tienes alguna novedad?

A través del teléfono, escuchó voces distantes y el lamento de sirenas de ambulancia; Dina debía estar de turno en el hospital.

—Sí. Me he enterado de más cosas —dijo Dina en tono enérgico—. El patólogo confirmó que el pie estuvo en el mar durante varios días, lo que tiene sentido ya que apareció en Malabar Beach. También llegaron los resultados toxicológicos: alcohol en el sistema, pero nada más. Aunque, algunas sustancias se descomponen después de unos días… y dado que era solo el pie… —Exhaló—. Ah, y la parte realmente divertida: la cosa tiene lo que parecen marcas de mordeduras de tiburón.

Antes de que Skye pudiera responder, escuchó que alguien gritaba: “¿Dra. Ríos?”

“Sí, ¡un momento!” respondió Dina., con voz momentáneamente amortiguada.

—Lo siento, tengo que irme —añadió Dina apresuradamente—. Te mantendré informada.

La línea se cortó.

—Entonces —dijo Bob, acercándose con un salto, sus ojos penetrantes brillaban—. ¿Es la ubicación una pista?

Skye se encogió de hombros, apartándose de la mesa. —No estoy segura. —Agarró su plato vacío, lo llevó al fregadero y lo puso bajo el grifo antes de frotarlo con jabón.

—Son buenas y malas noticias —dijo, colocando el plato en el escurridor y secándose las manos con el paño de cocina.

—Por un lado, puedo comprobar las corrientes oceánicas para ver si tiene sentido: si el pie podría haber llegado a Malabar Beach si entró al agua cerca de su casa. Si es así, y considerando las marcas de mordeduras, probablemente puedo descartar, o al menos poner al final de la lista, la teoría de que Paul fingió su muerte.

Bob ladeó la cabeza. —¿Cuáles son las malas noticias?

—Todavía no puedo probar que Fred no lo hizo, pero la idea de que él sometiera físicamente a Paul es risible. Prácticamente cualquier otra persona habría tenido mejor oportunidad de lograrlo.

—Excepto que Fred estaba allí, y no tenemos idea de dónde estaba el resto —dijo Bob—. A menos que esperes que presenten amablemente una hoja de asistencia firmada.

Skye suspiró. —Tienes razón. Necesito averiguar dónde estaban todos los sospechosos esa noche.

Skye subió las escaleras hacia el ático, la vieja madera crujía bajo sus pies.

El zumbido familiar de su oficina la envolvió. Bob revoloteó tras ella, aterrizando en su habitual percha en el alféizar de la ventana, sus ojos agudos brillaban a la tenue luz de la luna.

Con un movimiento de mano, Skye encendió su computadora.

—Vamos a comprobar primero las corrientes oceánicas de ese día.

Los minutos se convirtieron en una hora mientras Skye introducía variables, verificaba tablas de mareas y ejecutaba simulaciones de los patrones de deriva costera desde Bondi Beach hasta Malabar, considerando también las velocidades del viento. Los datos se desplazaban por la pantalla en líneas frías y clínicas, pero su cerebro se sentía como si estuviera vadeando arena mojada.

Para cuando terminó sus cálculos, bostezaba incontrolablemente, apenas capaz de mantener los ojos abiertos. Se frotó la cara, forzándose a concentrarse mientras revisaba los resultados.

—Sí… es bastante probable que el cuerpo entrara al agua en Bondi y derivara desde allí hasta Malabar —murmuró, frunciendo el ceño ante la pantalla.

Las tablas de mareas y las simulaciones de corrientes coincidían: fuertes corrientes en dirección sur habían estado empujando a lo largo de la costa durante el período que había calculado. Si el cuerpo había entrado al agua cerca de Bondi en algún momento entre las 8 pm y las 11 pm, habría sido arrastrado hacia el sur de forma natural, haciendo de Malabar Beach un lugar probable para que algo llegara a la orilla.

—Pero, ¿dónde está el resto del cuerpo?

La idea le carcomía. ¿Había interferido algo, o alguien en el camino? Era posible que tiburones u otros carroñeros se hubieran llevado el resto, pero ¿por qué solo había aparecido un pie?

Sus ojos ardían de tanto mirar la pantalla. Bostezó de nuevo, luchando por aferrarse a los frágiles hilos de concentración.

—Creo que serás más productiva mañana, Pastelito —dijo Bob suavemente.

Skye lo miró, demasiado cansada para discutir. A regañadientes, apagó la computadora con otro movimiento y se apartó del escritorio, el agotamiento se asentaba profundamente en sus huesos. Mañana traería pensamientos más claros y, con suerte, más respuestas.

* * *

A la mañana siguiente, no fue el timbre de su teléfono ni el habitual zumbido del tráfico lo que despertó a Skye, sino el apetitoso olor a comida que se filtraba por la casa. Cálido, dulce e inconfundible jarabe de arce.

Gimió, estirando la rigidez de la noche anterior, luego salió de la cama. Después de una ducha rápida, se puso unos pantalones cortos de mezclilla y una camiseta descolorida, recogiendo sus rizos húmedos en un moño suelto.

A mitad de camino por las escaleras, voces familiares llegaron hasta ella: la animada charla de Josh mezclada con los habituales comentarios mordaces de Bob.

—…¡Se voltea el panqueque, no se catapulta por toda la habitación! —graznó Bob.

—¡Quería hacer eso! —respondió Josh, sonando completamente poco convincente.

El olor a panqueques y jarabe se intensificó, envolviéndola como una manta cálida. Cualquiera que fuese el caos que estaba ocurriendo en la cocina, al menos incluía desayuno.

—Buenos días —murmuró Skye, aún con ojos somnolientos mientras entraba a la cocina.

Aunque se había ido a la cama cuando Bob lo había sugerido, el sueño no había llegado fácilmente. Su mente había seguido dando vueltas con teorías a medio formar, cada una desmoronándose bajo un análisis más profundo. Finalmente, el agotamiento la había arrastrado, pero no lo suficientemente pronto.

—Estás como a cinco minutos de la tarde —bromeó Josh, mostrando una sonrisa pícara mientras volteaba un panqueque con mucha más habilidad de la que Skye esperaba—. Pero está bien, el desayuno para todo el día está de moda. Estoy bastante seguro de que TikTok lo convirtió en un estilo de vida legítimo.

Desde su percha en la encimera, Bob emitió un ejem significativo. —Buenos días —añadió con fingida formalidad—. He estado despierto durante un buen rato, haciendo un trabajo importante: supervisar a este desastre ambulante en la cocina.

Josh puso los ojos en blanco, pero no pudo ocultar del todo su sonrisa burlona. —Estos panqueques son auténticas obras maestras. Me adorarás cuando te los estés metiendo en el pico, créeme.

A pesar de sí misma, Skye sonrió, sintiendo que parte de la niebla se disipaba de su mente cansada. El desayuno podría no resolver misterios, pero definitivamente era un paso en la dirección correcta.

—Y también hice algo de investigación —dijo Josh casualmente.

—¿Ah sí? —Skye levantó una ceja mientras se deslizaba en su asiento habitual en la mesa, con la curiosidad despertada.

Josh tomó tres platos de la encimera, cada uno apilado con esponjosos panqueques dorados. Puso uno frente a ella, otro —más pequeño, pero aún respetable— frente a Bob, quien se animó al instante. El propio plato de Josh estaba tan apilado de panqueques que parecía una torre que desafiaba la gravedad. Gruesos riachuelos de jarabe de arce se deslizaban por los lados, amenazando con inundar la mesa.

Skye cortó su montón de panqueques, el cuchillo se deslizaba a través de las suaves capas doradas. El primer bocado tocó su lengua con una mezcla perfecta de jarabe de arce caliente, riqueza mantecosa y una textura aterciopelada. Frente a ella, Josh ya estaba a la mitad de su torre, con jarabe goteando de su tenedor mientras atacaba los panqueques con el enfoque de un adolescente hambriento.

Después de unos bocados más, tragó, se limpió la boca con el dorso de la mano y dijo: —De todos modos… investigué a la novia, porque es mega sospechosa. —Su boca se torció en una mueca.

El interés de Skye se agudizó instantáneamente. —¿Y?

Josh suspiró. —Desafortunadamente, estaba haciendo un video en vivo esa noche, algún ‘Prepárate Conmigo’ para su blog. —Pinchó otro panqueque con más fuerza de la necesaria—. Toda la cosa tiene marca de tiempo y todo. No hay forma de que estuviera tomando copas con Paul.

CAPÍTULO 20

La decepción de Josh reflejaba la de Skye.

Beatrice había sido una sospechosa sólida —especialmente si Paul había invertido su dinero y lo había perdido— pero parecía que no había estado cerca la noche en que desapareció.

Pero por otro lado…

—Bueno, en realidad no sabemos a qué hora fue asesinado Paul —dijo Skye lentamente. En algún momento, había dejado de pensar en su muerte como un accidente y la había aceptado plenamente como un asesinato—. ¿Dónde estaba ella después de la transmisión en vivo?

Josh se animó.

—Ella hizo la grabación en la playa de Coogee, así que no está tan lejos de Bondi —pinchó otro trozo de panqueque con su tenedor—. Y tienes razón… tal vez se encontró con él más tarde esa noche.

El problema era que solo tenían teorías y posibilidades. Ninguna prueba.

—Todavía creo que necesitamos averiguar dónde estaba todo el mundo esa noche —dijo Skye—. Y si se trataba de dominar físicamente a Paul… Candace sigue siendo nuestra principal sospechosa.

Josh agitó su tenedor.

—Oh, sí, Seb está totalmente encima de eso.

Skye se quedó helada.

—¿Qué quieres decir con totalmente encima de eso?

—Sí, ¿qué quieres decir? —dijo Bob, entrecerrando los ojos.

Josh se atragantó con sus panqueques y agarró apresuradamente su agua.

—¡No de esa manera! O… eh… al menos, no creo. Aunque… —inclinó la cabeza pensativo—. Supongo que podría ser… una estrategia, ¿sabes? Coquetear para conseguir información o algo así.

Skye cruzó los brazos.

—¿Qué. Es. Lo. Que. Sabes? —su voz sonó entrecortada, cada sílaba tallada en hielo.

Josh se pasó una mano por el pelo, claramente dándose cuenta de que acababa de pisar una mina conversacional.

—Bueno… puede que haya oído a Seb hablando con Lord Bellmont.

Haya oído definitivamente sonaba como espiar, pero Skye lo dejó pasar —estaba demasiado interesada en lo que había descubierto. Su mandíbula se tensó mientras su mente se disparaba, fijándose involuntariamente en lo que podría estar pasando entre Seb y Candace.

—Al parecer, Lord Bellmont le dijo a Seb que necesitaban ser diplomáticos porque “la Casa Bathory ya es problemática” —Josh agregó un acento británico para enfatizar—. Así que le sugirió a Seb que sacara a Candace de la casa y… se lo preguntara discretamente.

—¿Fuera de la casa? —Skye golpeó el suelo con el pie en un ritmo brusco e impaciente, su boca se tensó hacia abajo.

—Yo lo soltaría de una vez, Josh —aconsejó Bob—. Skye es bastante tranquila por naturaleza, pero cuando se pone así… ¿has oído alguna vez la frase “calma antes de la tormenta”? Sí, pues… no es bonito. Vuelan plumas.

Josh tragó saliva pero continuó.

—Bien… de acuerdo —se movió en su asiento—. Es así: Seb ha hecho una reserva para dos esta noche en Galeno’s… ya sabes, ese restaurante realmente caro con vistas a la Ópera. Nunca he estado, claro, pero es súper elegante. Como… elegante nivel diamante. Creo que está ablandando a Candace para que suelte lo que sabe… o confiese… o algo.

Skye tomó una respiración lenta y deliberada, obligando a su pulso a calmarse. ¿Y qué si Seb estaba investigando a sus espaldas? Si eso era lo que estaba haciendo, no importaba. No era asunto suyo.

Excepto que era su amigo el que estaba en problemas. Y su caso.

No. Respirar no está funcionando.

Si tan solo pudiera de alguna manera disfrazarse y entrar en ese restaurante… puramente con fines investigativos, por supuesto.

Josh, ajeno a lo peligrosamente cerca que estaba de un desastre, continuó alegremente.

—Es realmente difícil conseguir reservas allí, casi imposible. ¿Conseguir una mesa un viernes por la noche? Eso es prácticamente épico. —Su pecho se hinchó un poco—. Pero ese es el poder de la Casa Bellmont.

El orgullo prácticamente goteaba de su tono.

Skye entrecerró lentamente los ojos. Bien. Si Seb iba a jugar al espía secreto… entonces quizás ella también lo haría.

—¿Por qué no subes, Josh? —dijo Skye, su voz era tan fría y medida que Josh parpadeó.

—Eh… claro —dijo con cautela, agarrando su plato y cubiertos para llevarlos al fregadero.

—Está bien —dijo Skye, sintiendo una punzada de culpa en su conciencia—. Tú cocinaste. Yo limpiaré. Solo… ve a ver qué puedes averiguar sobre Julia.

Josh se quedó un segundo más, como sopesando si debía discutir, pero luego dejó su plato y subió las escaleras de dos en dos, como si estuviera huyendo de algo más peligroso que los platos sucios.

En cuanto estuvo fuera del alcance del oído, Bob inclinó la cabeza, sus ojos agudos brillaban con sospecha.

—Conozco esa mirada —dijo.

—¿Qué mirada? —murmuró Skye distraídamente, su mente daba vueltas a ideas cada vez más imprudentes.

¿Disfrazarse de camarera? No, Galeno’s era demasiado exclusivo. Probablemente hacían verificaciones de antecedentes a su personal, y ella destacaría como un pulgar dolorido.

¿Fingir ser una crítica gastronómica? No, demasiado arriesgado: una búsqueda en Google haría saltar esa tapadera.

¿Reservar una mesa de último minuto para ella? Imposible: las reservas se agotaban semanas antes a menos que tuvieras influencia nivel Bellmont.

Bob hizo chasquear su pico.

—La mirada que dice que estás trabajando en un plan… y no vas a dejarlo.

Skye frunció el ceño, todavía medio distraída formulando un plan viable.

Bob saltó sobre la mesa y extendió sus alas.

—Es como cuando un halcón se fija en su presa: está ahí arriba cabalgando las corrientes, siendo golpeado por el viento, pero el halcón no bajará hasta que tenga exactamente lo que busca.

Skye encontró su mirada.

—Tal vez —dijo lentamente.

¿Quién podría ayudar? El tiempo era crucial y necesitaba algo garantizado. Una idea la golpeó tan repentinamente que chasqueó los dedos, asustando a Bob que aleteó frenéticamente mientras luchaba por mantener el equilibrio.

—Llama a Fred —le ordenó a su teléfono.

La línea sonó dos veces antes de que la familiar y suave voz de Fred respondiera.

—Hola, querida —ronroneó—. ¿No es un poco temprano para ti?

—Fred —dijo Skye, toda profesional—. ¿Puedes conseguirme una entrada a Galeno’s esta noche?

Fred se rió, claramente pensando que estaba bromeando. Cuando ella no respondió, su risa se apagó.

—Estás hablando en serio, ¿verdad? —dijo después de un momento.

—Sí.

Su tono era firme, pero su mente bullía bajo la superficie. Seb podría o no contarle más tarde sobre su cena con Candace, pero ella necesitaba la versión sin editar de lo que ocurriera.

Y absolutamente nada de esto tenía que ver con el hecho de que estarían sentados juntos en un restaurante ridículamente romántico, compartiendo una cena íntima… bajo luces suaves y resplandecientes…

No. Nada en absoluto.

—¿A qué hora? —preguntó Fred.

Skye hizo un doble movimiento de cabeza. A pesar de su petición impulsiva y francamente exigente, había calculado las probabilidades de que realmente lo consiguiera en menos del cinco por ciento.

Entonces la realidad la golpeó: no tenía idea de a qué hora era la reserva de Seb. Y de ninguna manera se lo iba a preguntar a Josh. O bien se lo contaría a Seb o, peor aún, intentaría disuadirla por completo.

—Dame un segundo —dijo, ganando tiempo.

Este no era su momento de mayor orgullo. Cuestionable en el mejor de los casos, pero no es como si la información fuera un secreto de Estado. Los sistemas de reservas de restaurantes eran notoriamente laxos con su seguridad online… hablando hipotéticamente.

Un par de minutos después tenía la respuesta. Sus dedos se cernían sobre el teléfono mientras surgía un nuevo dilema: ¿llegar antes o después que Seb y Candace? Si llegaba demasiado temprano, corría el riesgo de ser vista. Demasiado tarde, y podría perderse algo importante.

Deja de pensar demasiado, se dijo a sí misma.

—Estarán allí a las 9 de la noche —soltó Skye antes de que pudiera dudar de sí misma.

—Y por ellos, te refieres a…? —el tono de Fred prácticamente goteaba diversión.

Skye dudó un segundo de más.

—Oh, Dios mío —dijo Fred, su voz alegremente maliciosa—. No será tu vampiro de brillante armadura, ¿verdad?

—Esto es sobre el caso —dijo Skye con firmeza, haciendo lo mejor para mantener un tono profesional y fracasando miserablemente.

—Por supuesto que lo es.

Podía oír la sonrisa burlona extendiéndose por su cara incluso a través del teléfono.

—Te llamaré después —dijo Fred, y colgó sin esperar una respuesta.

Skye miró fijamente su teléfono, resistiendo el impulso de resetearlo de fábrica por pura frustración.

Ocho minutos y treinta y ocho segundos después, el teléfono de Skye sonó.

—¿Y? —exigió, respondiendo antes de que terminara el segundo timbre.

—Vaya, vaya —arrastró Fred—. Alguien está terriblemente irritable con esta pequeña situación de la cena.

Skye apretó la mandíbula.

—Fred…

—He conseguido una reserva para los dos —dijo—. Sin embargo, me temo que Bob tendrá que quedarse fuera esta vez.

Bob, que se había acercado mucho a la oreja de Skye en un descarado intento de espionaje, soltó un fuerte graznido indignado.

—¡Jamás! —resopló, esponjando sus plumas dramáticamente.

—Mmm, estoy seguro de que perderse la acción es devastador para ti, Bob —dijo Fred sin un ápice de compasión—. Pero intenta reunir fuerzas para seguir adelante.

Skye se pellizcó el puente de la nariz. Esto se estaba complicando mucho más de lo que había planeado.

—Retrocedamos un poco. ¿Qué quieres decir con para dos? —exigió Skye.

—Querida —suspiró Fred pacientemente, como si explicara algo dolorosamente obvio—, simplemente no puedes cenar sola en Galeno’s. No se hace, a menos que estés, bueno… trágicamente solitaria.

Hizo una pausa pensativa, luego añadió:

—O quizás si eres Cate Blanchett o Timothée Chalamet. Ellos podrían sentarse solos, y la gente asumiría que es artístico o deliberado.

Skye abrió la boca para discutir, pero él continuó arrollándola.

—Más importante aún, delataría completamente el juego. Me necesitas para suavizar las cosas, interpretar al encantador acompañante y darte la cobertura perfecta. De lo contrario, podrías llevar un cartel de neón que dijera: “Estoy espiando a mi quizás-novio y a su cita-sospechosa-de-asesinato”.

Sus dientes se cerraron. Molestamente, no podía pensar en un buen contraargumento.

—Bien —dijo entre dientes.

—Excelente —el tono de Fred se iluminó, pasando de condescendiente a alegremente conspirador—. Ahora… sobre el vestido.

El estómago de Skye se retorció con temor.

—¿Qué vestido?

—Exactamente —ronroneó Fred—. Estaré allí a las 7:30.

Antes de que pudiera protestar —o colgar primero— él terminó la llamada con un decisivo clic.

Skye miró fijamente su teléfono, ya arrepintiéndose de todo.

Después de lavar los platos, subió las escaleras, sus pasos se sentían pesados sobre los crujientes escalones de madera. Bob revoloteó tras ella, aterrizando en la barandilla con un resoplido indignado.

—Discriminación aviar —murmuró—. Restaurantes prohibiendo la entrada a patrones alados perfectamente bien comportados… es especista, eso es lo que es. —Hizo chasquear su pico con énfasis—. Podría posarme educadamente. Tengo excelentes modales en la mesa.

Skye apenas lo escuchaba, su mente burbujeaba con energía inquieta.

Interrumpir la cena de Seb y Candace era imprudente. Estúpido. Infantil.

Apartó el pensamiento con un fuerte empujón mental. Esto no se trataba de celos o curiosidad, sino del caso.

Y para demostrarse a sí misma que era así, comenzó a pensar en otras posibilidades. Sus ojos se entrecerraron mientras otro sospechoso emergía de la enmarañada red de teorías a medio formar, como una sombra que se hacía visible.

¿Seguía el hijo del granjero en la ciudad?

Si era así, ¿podría hablar con él?

El pensamiento la tranquilizó, dándole algo sólido a lo que aferrarse. La gente mentía, ocultaba sus huellas, pero a veces los cabos sueltos se deshilachaban cuando se tiraba de ellos correctamente.

Y ella estaba lista para empezar a tirar.

Arriba en el ático, Josh parecía pegado a su portátil, escribiendo con una concentración láser, y su frente arrugada. El ritmo constante de las teclas llenaba la habitación, subrayado por el zumbido del tráfico que entraba por la ventana entreabierta.

Skye vaciló junto a la puerta, con la culpa retorciéndose en su pecho de nuevo. Josh estaba haciendo exactamente lo que ella le había pedido —investigando pistas sin quejarse— mientras ella se había distraído con sus propias frustraciones.

Sin saber qué decir, cruzó la habitación y se dejó caer en su silla, encendiendo su ordenador. Bob se posó en el alféizar de la ventana.

—Absurdo —refunfuñó Bob—. Como si yo fuera a causar problemas. He visto bebés con dedos más pegajosos y peores modales.

Ignorándolo, Skye tecleó mientras buscaba en las redes sociales del granjero. Después de unos minutos, se detuvo, frunciendo el ceño.

Seguía en la ciudad. Eso era bueno y no.

¿Por qué quedarse?

Si había asesinado a Paul, quedarse no tenía sentido, a menos que pensara que pasar desapercibido a plena vista llamaría menos la atención. O… no tenía nada que ocultar.

Suspiró. A menudo las explicaciones más simples eran las correctas.

Antes de que pudiera seguir con ese pensamiento, la voz de Josh cortó su concentración.

—Tengo algo.

Skye giró su silla mientras Josh se volvía hacia ella, su expresión seria.

—Julia estaba en una fiesta en Bronte la noche que Paul fue asesinado —dijo.

Skye se levantó y se inclinó mientras él hacía clic en las fotos del evento: una lujosa fiesta en la playa celebrada en una elegante y ultramoderna mansión. La piscina infinita brillaba como plata líquida bajo el cielo nocturno, estrellas esparcidas en lo alto mientras el océano se extendía hacia el horizonte.

Julia aparecía en varias fotos, elegante con un vestido de cóctel negro ajustado que brillaba sutilmente bajo las suaves luces. Su cabello oscuro estaba recogido en un moño, y llevaba joyas que Bob, el experto en cosas brillantes, inmediatamente declaró “ridículamente caras”.

—A medida —resopló—. Nada de tienda. Veo esmeraldas de Colombia. ¿Esos diamantes? Perfectos, probablemente procedentes del corazón de África. Y esos zafiros… birmanos, sin duda.

Pero todo lo que revelaba era que Julia tenía dinero y mucho. No es que importara, porque Skye sospechaba que la codicia no sería su motivo. A Julia le gustaba ganar. A cualquier precio.

La mirada de Skye se detuvo en una foto en particular: Julia en la piscina, su pelo todavía recogido en su inmaculado moño mientras flotaba en un traje de baño rojo escarlata que abrazaba su figura tonificada. El telón de fondo del océano y las estrellas le daban a la imagen un aire de glamour surrealista.

—¿Publicó ella estas fotos? —preguntó Skye.

Josh negó con la cabeza.

—No. Estas son de cuentas de otras personas. Tomó un tiempo encontrarlas. Pero es definitivamente la misma noche en que Paul desapareció.

Skye miró fijamente las fotos, su mente trabajaba a toda velocidad. Cuando se conocieron, Julia había estado enfocada como un láser en cerrar el trato. Cada palabra que había pronunciado había sido precisa, calculada. La personalidad que podría, en las circunstancias adecuadas, cometer un asesinato.

¿Estaba estableciendo una coartada? ¿O su fiesta ese día no era más que una coincidencia?

La ley de los números realmente grandes indicaría que era posible, pero la conveniencia del momento… sí, sospechoso.

Josh se desplazó a una toma específica.

—Parece que estuvo allí toda la noche. Hay fotos del amanecer.

El estómago de Skye se retorció. Si Julia hubiera estado involucrada en la muerte de Paul, estar en público tan visiblemente trabajaba a su favor.

—¿Cuánta gente crees que había en la fiesta? —preguntó Skye mientras su cerebro comenzaba a calcular la respuesta basándose en las imágenes.

—Yo diría que al menos unas cien personas —Josh se rascó la cabeza—. Posiblemente más porque la gente va y viene, ya sabes.

Skye se preguntó brevemente si las fiestas de vampiros seguían el mismo caos de ir y venir, pero optó por no aventurarse cerca del territorio relacionado con Seb.

—Es una coartada bastante sólida, ¿no? —Josh colocó los codos sobre sus rodillas y miró a Skye como si ella tuviera la respuesta.

—Es astuta —intervino Bob, con los ojos brillantes—. Por lo que sabemos, podría haber pagado a alguien para que eliminara a Paul, y luego asegurarse de que los asistentes a la fiesta la pusieran por todas las redes sociales. ¡Bam! Coartada instantánea, con evidencia fotográfica incluida.

—Bueno —dijo Skye, volviendo a su silla—. Todavía es posible que se escabullera en medio de la fiesta, matara a Paul y regresara antes de que alguien lo notara.

—Pero su coche estaba bloqueado —Josh giró su portátil, mostrando una foto de un elegante Ferrari rojo encajonado en la entrada por varios otros coches caros.

—¿Y? —interrumpió Bob, claramente encantado con cualquier cosa que señalara a Julia como la asesina—. Parece estar en buena forma. Creo que podría haber ido corriendo hasta allí y volver. Cardio e instinto asesino.

Skye ya estaba negando con la cabeza mientras estudiaba un mapa de la zona.

—Son al menos cuarenta minutos caminando desde la fiesta hasta la casa de Paul, y eso suponiendo que tomara la ruta más directa.

Tocó la pantalla, resaltando una vista satelital de las sinuosas calles costeras.

—Además, llevaba tacones altos y un vestido ridículamente poco práctico. Incluso si hubiera logrado escabullirse sin ser notada durante una hora y media —más bien dos horas para llegar allí, hacer el trabajo y regresar— habría vuelto luciendo… bueno, no así.

Señaló un video del amanecer en las redes sociales de la fiesta. En el clip, Julia aparecía sonriente, su cabello a la altura de los hombros liso y perfectamente peinado. Su brillante vestido negro y sus tacones de tiras lucían tan impecables como al comenzar la noche. Saludaba alegremente a la cámara junto a otros tres asistentes igualmente impecables.

—Sin tierra, sin rozaduras… ni siquiera una mancha de rímel fuera de lugar —añadió Skye sombríamente—. Si estuvo cerca de la casa de Paul esa noche… seguro que no fue caminando.

—Aun así. Es posible —insistió Bob con la terquedad inflexible de una verdadera urraca. Una vez que les desagradaba alguien, era así: para toda la vida. Y con su memoria afilada para las caras, eran como un Sherlock Holmes emplumado… si Sherlock se especializara en rencores.

Cada temporada de anidación, las urracas eran famosas por lanzarse en picada contra ciertos peatones desafortunados año tras año, convirtiendo un simple paseo en un espectáculo de terror anual directamente salido de Los Pájaros. Para los verdaderamente desafortunados, la única escapatoria era cambiar su ruta —permanentemente.

—Todavía tenemos otros sospechosos viables —dijo Skye, decidida a mantenerse objetiva, incluso si su instinto seguía volviendo a Candace—. Tomemos por ejemplo al hijo del granjero.

Sacó una serie de imágenes etiquetadas y se inclinó mientras las desplazaba y hacía una pausa.

—Vaya, mira esto…

—¿Qué es, jefa? —preguntó Josh, acercando su silla.

Skye tocó la pantalla.

—Desayuna en el mismo café todas las mañanas.

Una lenta sonrisa tiró de sus labios. Tal vez encontrarlo no sería tan difícil después de todo. Excepto por la parte de levantarse temprano, claro.

Lo que le recordó… Skye comprobó la hora. Pasadas las siete ya, y Fred llegaría pronto. No quería que Josh estuviera cerca cuando Fred llegara. El chico era perspicaz, y conectar los puntos era prácticamente su hobby.

—Gracias por toda la investigación, Josh —dijo, manteniendo un tono ligero—. Pero creo que es hora de que vuelvas a casa.

—¿Por qué? —Sus ojos se ensancharon, un destello de dolor cruzó su rostro antes de que pudiera ocultarlo.

Skye vaciló. Mentir se sentía mal, pero tampoco podía decirle la verdad.

Bob se lanzó.

—Ella va a reunirse con algunos del equipo esta noche. No se permiten jovencitos.

No era completamente mentira, así que Skye asintió.

—Has hecho un trabajo excelente rastreando tanto a Beatrice como a Julia. No habría podido juntar ni la mitad de lo que encontraste.

Josh se animó un poco, todavía visiblemente decepcionado, pero tratando de no mostrarlo.

—Y puedes venir conmigo mañana si quieres —añadió—. Iremos a ese café a ver si podemos hablar con Chris, el hijo del granjero. Tal vez deje escapar algo.

—Inventaré una historia encubierta sólida. Ni siquiera sabrá que estamos pescando información —dijo Josh.

—Perfecto —Skye sonrió—. Eres mucho mejor en ese tipo de cosas que yo.

Josh sonrió con suficiencia, recuperando parte de su habitual arrogancia.

—Soy bueno pensando rápido.

Su teléfono vibró y miró la pantalla.

—El conductor ya está cerca, supongo que estaba haciendo un recado o algo así —agarró su mochila—. Esperaré abajo.

—Nos vemos mañana —dijo Skye.

Bob dio un casual movimiento de ala.

—No lo olvides: cerebro antes que músculos… y café antes que todo.

Josh se rió.

—Entendido.

Con eso, se dirigió a las escaleras, sus pasos eran más ligeros que antes.

Cuando desapareció escaleras abajo, Skye dejó escapar un lento suspiro. Odiaba excluir a Josh, pero tenía que recordarse que su primera lealtad era para la Casa Bellmont.

CAPÍTULO 21

Skye estudió las fotos de la fiesta otra vez.

Sus ojos rastrearon cada detalle: cada sonrisa resplandeciente, cada pose cuidadosamente preparada y el vídeo del final. Algo tiraba de los bordes de su mente, insistente y esquivo, como un sueño medio olvidado justo fuera de su alcance.

El agudo timbre de la puerta la sacó bruscamente de sus pensamientos. ¿No acababa de irse Josh? Parecía que había sido hace segundos. Sacudiéndose la bruma persistente de pensamientos inconclusos, bajó las escaleras de un salto y abrió la puerta de golpe.

Fred y Dina estaban en el porche como dos personajes perfectamente desparejados de géneros de videojuegos completamente diferentes: uno de un simulador de atracos de alta moda, y la otra de un acogedor RPG de simulación de vida.

Dina llevaba un vestido veraniego ligero, con su cabello oscuro cayéndole sobre los hombros. A su lado, Fred parecía haber salido directamente de una revista de moda de alta gama: pantalones a medida, una camisa blanca impecable con los botones superiores desabrochados y una chaqueta perfectamente cortada colgada casualmente sobre un hombro. Su cabello engominado brillaba bajo la luz del porche, y una elegante y gran bolsa para trajes descansaba a sus pies.

—Hola, cariño —ronroneó Fred, mostrando su característica sonrisa encantadora.

—¡Hola! —exclamó Dina, pasando junto a Skye con la confianza segura de alguien que se consideraba ya invitada.

Skye parpadeó, todavía procesando su llegada—. ¿Qué…?

Antes de que pudiera terminar el pensamiento, Dina se giró, con los ojos brillantes de picardía—. ¡Estoy aquí para la sesión de maquillaje! —dijo.

Fred levantó la bolsa para trajes con un floreo—. Y yo —añadió con suavidad—, estoy aquí para asegurarme de que te vistas para impresionar, cariño. Dina y yo nos aseguraremos de que no solo te mezcles con la multitud, sino que deslumbres. —Su tono goteaba teatralidad.

Skye abrió la boca para protestar, pero Dina ya había agarrado su mano con una fuerza sorprendente—. ¡Arriba! —ordenó con el entusiasmo de una personal shopper en una misión.

Fred siguió, cargando la bolsa para trajes.

Cuando llegaron al primer rellano y al dormitorio de Skye, Bob ya estaba posado en la barandilla, esperándolos.

—Ah, Bob —lo saludó Fred—. Siempre un placer.

—Fred —respondió con falsa seriedad—, tan excesivamente arreglado como siempre. La consistencia es tan importante.

Antes de que Fred pudiera devolver una réplica ingeniosa, Dina negó con la cabeza y los despidió a ambos—. Fuera los dos. Ya veréis los resultados más tarde.

Fred ofreció a Skye la bolsa para trajes, con los ojos brillantes de anticipación—. Vamos, ábrela —la instó, como si revelara algún secreto que alteraría el mundo.

—Después —dijo Dina, tomando la bolsa ella misma.

—Estaré arriba si necesitas consejos sensatos —gritó Bob por encima de su hombro mientras revoloteaba hacia el ático.

Con un suspiro teatral, Fred colocó su chaqueta sobre su brazo—. Bien. Iré a hacerle compañía al Sabio.

Sus pasos lo siguieron con la ligera confianza que sugería que el mundo entero debería ajustarse a su presencia.

Skye los miró alejarse, sintiéndose de repente como si estuviera siendo arrastrada a una emboscada particularmente elegante. Dina juntó las manos, rebotando sobre la punta de sus pies.

—¡Bien! —sonrió Dina—. ¡Empecemos!

Ya no había escapatoria.

Dina cerró la puerta tras ellas con un suave clic, aislando el distante murmullo de la conversación que llegaba desde arriba: el arrastre suave de Fred puntuado por las réplicas agudas y divertidas de Bob. El dormitorio de Skye se extendía en tonos suaves y apagados, un espacio funcional e invitador. Un gran armario empotrado ocupaba la pared del fondo, sus puertas de espejo reflejaban las luces exteriores que se filtraban por el mirador.

Un acogedor sillón estaba colocado en el hueco del mirador, con una pequeña mesa a su lado, desordenada con una tableta y una taza de té vacía. La habitación equilibraba comodidad y practicidad, muy parecida a la propia Skye.

Dina empujó a Skye hacia el sillón—. Siéntate —indicó con una sonrisa fácil, echándose el pelo hacia atrás como si estuviera lista para abordar algo serio—. Tenemos trabajo que hacer.

Skye se sentó, dejando que Dina se afanara a su alrededor. Mientras Dina desempacaba una ordenada fila de pinceles y paletas de maquillaje de su bolso, empezó a charlar, con un tono ligero y familiar.

—Será muy divertido maquillarte —reflexionó Dina, sosteniendo una esponja de maquillaje—. Ayudé a mi hermana pequeña con su formal de fin de año escolar el mes pasado, pero por supuesto, ella pensaba que sabía más. —Sonrió con cariño, negando con la cabeza—. Está en esa fase en la que el delineador negro lo soluciona todo. —Dina miró a Skye con una sonrisa cómplice—. Tú déjame hacer lo mío.

¡Ja! Como si Skye pudiera hacer otra cosa. Su rutina habitual no iba más allá del bálsamo labial.

Así que Skye asintió, ofreciendo ocasionalmente algún comentario breve: una media sonrisa aquí, un tranquilo “Mmm-hmm” allá, mientras Dina trabajaba.

Pero su mente divagaba, atraída hacia recuerdos en los que raramente se permitía detenerse. Pensó en Zephyra, su hermana mayor: feroz, elegante y destinada a la grandeza dentro del reino Fae. El viento respondía a la llamada de Zephyra con devoción sin esfuerzo, entrelazándose en su cabello y elevando sus pasos como si el aire mismo la adorara.

Skye siempre había imaginado que serían inseparables, que ninguna fuerza en el mundo podría separarlas. Pero a la magia no le importaban los deseos.

Los poderes de sílfide de Skye, frágiles e inconsistentes, habían sido una decepción desde el principio, una ligera brisa comparada con las ráfagas imponentes de Zephyra. Peor aún, su otra magia había surgido en su lugar, crepitando a través de las máquinas, zumbando a través de los cables, conectándola con algo muy alejado de la magia salvaje y antigua de los Fae.

Una maga tecno. De alguna manera, había heredado la magia de su abuelo.

Zephyra la había apoyado, ignorando la desaprobación de sus padres, insistiendo en que lo resolverían juntas. Pero cuanto más se esforzaba Skye por controlar su salvaje y eléctrica magia, más parecían desmoronarse las cosas… y más crecía la distancia entre ellas.

Sus padres no lo habían entendido en absoluto, no podían aceptarlo. La magia Fae era elemental, orgánica, enraizada en el viento, el cielo y la tormenta. La tecnología era algo duro y antinatural, peligroso e indeseado en el País de las Hadas.

Finalmente, Skye tomó la única decisión que podía. Dejó atrás el reino Fae y mudarse con sus abuelos: su abuelo, un brillante mago tecno, y su abuela, una poderosa sílfide que había elegido el amor por encima de la tradición.

Pero irse no había sido fácil. Todavía recordaba cómo los ojos gris tormenta de Zephyra se habían agrandado cuando le dijo que se iba; el dolor que no pudo ocultar del todo, incluso mientras trataba de mantenerse fuerte.

—No tienes que irte —había insistido Zephyra, con la voz tensa. Pero Skye sabía que era lo mejor. Quedarse la habría aplastado.

El viento no podía ser enjaulado, y Skye tampoco.

—¿Quién crees que lo hizo? —preguntó Dina, sacando a Skye de las profundidades de su memoria. Con mano firme, pasó un pincel en ángulo desde las mejillas de Skye hasta sus sienes, difuminando con suaves movimientos circulares que espolvoreaban color sobre sus pómulos y ligeramente sobre sus párpados. Su toque era tan ligero como un pensamiento susurrado.

La boca de Skye se tensó—. Candace. —Después de una breve pausa, añadió—: O Julia. ¿Te mencioné que es una sirena? —Se dio cuenta de que había querido preguntarle a Dina sobre las sirenas antes, pero de alguna manera lo había olvidado.

La mano de Dina se detuvo por el más breve momento antes de volverse hacia su bolsa de maquillaje y sacar un tubo de máscara de pestañas—. ¿Una sirena? Julia también sería mi principal sospechosa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Skye, estudiando la expresión de Dina.

Dina se encogió de hombros; su tono era medido, pero con algo más duro—. Sé que esto va a sonar sesgado, pero las náyades y las sirenas no se llevan bien.

—¿Oh? —la animó Skye, notando cómo la mandíbula de Dina se tensaba ligeramente.

Inclinando suavemente la barbilla de Skye, comenzó a aplicar la máscara con fluidos movimientos—. Esa cosa del… poder de persuasión. Les hace arrogantes.

Su voz tomó un tono helado—. No funciona con nosotras las náyades, y odian eso. —Movió la varita de máscara, terminando un ojo antes de cambiar al otro—. Ellas gobiernan el océano; nosotras estamos ligadas a ríos y lagos. Siempre ha habido… tensión. Quizás incluso un poco de competencia.

Su boca se torció en algo entre una sonrisa burlona y una mueca—. A las sirenas no les gusta escuchar ‘no’. —Arqueó una ceja—. Y nosotras somos realmente buenas diciéndolo.

Las palabras finales cayeron en la habitación tranquila, como piedras en aguas quietas. Skye estudió la expresión de Dina, notando la pacífica intensidad en sus ojos, templada por algo personal y enterrado hace mucho tiempo.

Por primera vez desde que se habían conocido hace unos meses, Skye sintió que había vislumbrado algo más profundo sobre Dina, algo que ninguna verificación de antecedentes o rumor susurrado podría revelar jamás.

¿Cuál es tu historia?

Dina exhaló bruscamente, sacudiéndose cualquier pensamiento oscuro que se hubiera apoderado de ella—. Suficiente de eso —dijo enérgicamente—. Tenemos que prepararte, y me muero por ver qué vestido consiguió Fred.

Con un tirón confiado, Dina abrió la cremallera de la bolsa para trajes, revelando un impresionante vestido de cóctel en púrpura real. El diseño sin mangas presentaba un cuello alto que equilibraba una espalda abierta, elegantemente curvada. El corpiño ajustado fluía hacia una falda de capas de tela que brillaba como el crepúsculo.

Dina lo sostuvo con una sonrisa satisfecha—. Fred se superó a sí mismo.

Skye miró fijamente el vestido, su mente quedó en blanco por un momento.

—No te quedes mirándolo —dijo Dina—. Pruébatelo antes de que Fred aparezca y empiece a monologar sobre el arte de la alta costura.

Skye se deslizó dentro del vestido, la suave y aterciopelada tela se moldeaba a su figura. Fred tenía buen ojo para los detalles, impresionante considerando que solo habían ido de compras juntos una vez. No solo recordaba su talla, sino que de alguna manera sabía lo que le quedaba bien, como si leer su estilo fuera simplemente otra habilidad en su repertorio.

Skye negó con la cabeza. Alguien con las habilidades tecnológico-financieras tan agudas de Fred no parecía el tipo de persona a quien le importara la alta costura, pero ahí estaba, igualmente cómodo discutiendo sobre operaciones de datos de alto riesgo y cortes de tela con la misma confianza.

Era por eso que Skye estudiaba a las personas tan de cerca; encontraba sus comportamientos, contradicciones y peculiaridades infinitamente extraños. Para hacer frente a ello, había construido marcos mentales intrincados, patrones complejos diseñados para ayudarla a navegar interacciones sociales que no le resultaban naturales. Una vez que sabía lo suficiente sobre alguien, normalmente podía trazar sus motivaciones con asombrosa precisión.

Y sin embargo… la gente todavía la desconcertaba. De vez en cuando, alguien como Fred se escapaba entre las grietas: inesperado, impredecible, imposible de categorizar ordenadamente.

El vestido tenía un aire sofisticado, como algo salido de una película de atracos de alta gama donde la heroína podía burlar a los villanos y verse elegante mientras lo hacía.

Dina la hizo girar y la guió hacia el espejo de cuerpo entero en la puerta del armario—. Usa los mismos tacones que con el otro vestido —dijo—. Los de la fiesta de vampiros. Confía en mí, combinarán perfectamente con esto.

Skye miró fijamente su reflejo, momentáneamente aturdida. El vestido la transformaba, no solo en apariencia, sino en presencia. El color complementaba su piel, mientras que el suave ondular de la tela en capas le daba un toque de fantasía.

El toque experto de Dina con el maquillaje había realzado sutilmente las facciones de Skye: sus pómulos más definidos, sus ojos más afilados, enmarcados por pestañas oscuras que añadían un toque de misterio.

Su pelo había sido peinado mitad recogido, mitad suelto, suaves rizos cayendo sobre sus hombros mientras la sección superior estaba recogida con horquillas.

Se veía poderosa, serena, como alguien que entraba en una habitación y la dominaba.

Y le recordó a ese otro vestido, la última vez que había usado algo tan hermoso: el vestido de seda carmesí que Seb había comprado para la gala de vampiros durante su último caso.

Seb.

El pensamiento de él despertó algo que deseaba poder suprimir, esas frustrantes mariposas que se negaban a ser aplastadas por mucho que lo intentara. Pero rápidamente fueron perseguidas por una punzada de irritación al recordar por qué no debería importarle. Él iba a tener una cita con Candace. Candace.

La mandíbula de Skye se tensó.

No importaba. Seb podía salir con quien quisiera. Su prioridad era el caso, resolverlo y limpiar el nombre de Fred. Lo que realmente le molestaba, se dijo a sí misma, era que Seb no confiaba lo suficiente en ella como para dejarla entrevistar directamente a Candace. ¿Pensaba que no podía arreglárselas sola? ¿Que no era capaz de mantenerse firme contra alguien como Candace?

Eso era lo que le molestaba. No la idea de Seb y Candace juntos. Definitivamente no eso.

¡Mentirosa!

Enderezó los hombros, dejando que la energía fría y dominante del vestido se asentara sobre ella como una armadura. Con este atuendo, podía ser alguien inquebrantable. Alguien intocable, como Ada Wong de Resident Evil: aguda, elegante, peligrosa y siempre cinco pasos por delante.

Skye encontró su propia mirada en el espejo y levantó la barbilla. Que Seb hiciera lo que quisiera. Esta noche, ella era quien reescribía las reglas.

Dina asintió como si adivinara sus pensamientos—. Seb va a morirse cuando te vea. Juego de palabras intencionado.

Skye se mordió el labio—. Ya me ha visto con vestido —argumentó, aunque su voz carecía de convicción.

—Oh sí, pero él te compró ese vestido —contestó Dina con una sonrisa cómplice—. Sabía qué esperar, hasta cierto punto. ¿Pero ahora? —Señaló el aspecto actual de Skye—. Ni siquiera sabe que vas a ir.

Dina suspiró—. Ojalá pudiera estar allí para fotografiar su expresión. —Sus ojos se iluminaron con una repentina inspiración—. ¡Espera, podrías hacerlo tú! ¡Toma una foto o… oh! ¡Grábalo!

La sugerencia impactó a Skye como una bombilla encendiéndose. Su reloj inteligente podía tomar fotos y grabar vídeos. Había planeado instalar discretamente equipos de grabación avanzados en el restaurante, pero la idea de capturar las reacciones de Seb, cada sutil parpadeo de sorpresa, cada microexpresión que podría perderse en el momento, tiraba de su mente orientada a la tecnología.

Su reloj inteligente funcionaría… pero no era ideal. Era demasiado obvio si alguien prestaba atención. Entonces se le ocurrió otra idea.

—¡Espera aquí! —Skye se dirigió rápidamente a su mesita de noche y rebuscó en el cajón superior, apartando cables, piezas de repuesto y algunos aparatos a medio terminar antes de que sus dedos rozaran un metal frío.

Ahí está.

Sacó una pequeña y elegante cámara que había construido a medida para un cliente que quería atrapar a un posible ladrón en casa sin alertarlo. El dispositivo tenía forma de una simple horquilla decorativa, discreta y prácticamente invisible cuando se llevaba puesta.

—Esto —dijo Skye triunfalmente, sosteniendo la cámara del tamaño de un alfiler.

Las cejas de Dina se fruncieron, abriendo su boca como para hacer una pregunta, antes de que una risa burbujeara, ligera y sin restricciones—. Eres una genio.

Skye se la entregó, y Dina aseguró la horquilla en la sección semirrecogida del cabello peinado de Skye—. Ahí está. Completamente indetectable.

Skye se giró para comprobar en el espejo, inclinando ligeramente la cabeza. La horquilla se mezclaba con el resto de su cabello. ¡Perfecto!

—Ahora puedes grabar cada segundo de la reacción de Seb —dijo Dina con un brillo travieso—. Ya sabes… por propósitos investigativos, por supuesto.

Skye se permitió una pequeña sonrisa cómplice. Estrictamente por propósitos investigativos… pensó, ignorando el aleteo en su pecho.

—Vamos a obtener las primeras reacciones de alguien más, sin embargo —dijo Dina, con los ojos brillando de picardía—. Espera aquí, y cuando te llame, puedes bajar las escaleras como la última vez.

No como la última vez, sin embargo. Porque Seb había estado allí entonces, y Seb le había dicho que brillaba más que las estrellas.

Skye se sacudió el dulce recuerdo y esperó mientras escuchaba a Dina conduciendo a Fred y Bob abajo con la misma autoridad sin tonterías que probablemente usaba cuando gestionaba una emergencia médica, o decidía qué tono de lápiz labial funcionaba mejor.

Un momento después, la voz de Dina resonó—. ¡Muy bien! ¡Baja ya!

Skye se puso sus zapatos de tacón, agarró su bolso de mano ya lleno de equipos tecnológicos esenciales, y salió de su habitación. Cuando llegó a lo alto de las escaleras, la conversación de abajo se detuvo.

Bob soltó un largo silbido de aprobación—. Vaya, vaya.

Los ojos de Fred se ensancharon y, por una fracción de segundo, su habitual compostura pulida se quebró.

—¡Guau! Si Thornhill no se pone las pilas pronto —dijo Fred, recuperando su encanto habitual—, estaré más que feliz de intervenir.

Skye sonrió. Fred solo estaba bromeando, ¿verdad? Su cálida expresión no revelaba mucho.

Mientras descendía, Fred hizo una reverencia juguetona y amplia antes de extender su brazo—. Tu carruaje te espera, querida.

Skye tomó su brazo, agradecida por el contacto que la hacía sentir con los pies en la tierra.

Fred se volvió hacia Dina—. Excelente trabajo con el maquillaje, sutil pero muy efectivo. Y su cabello prácticamente grita confianza.

—Sí, el vestido también ayuda —dijo Dina.

—¿Disculpa? —graznó Bob—. Nada de eso importaría si Skye no fuera quien lo lleva puesto.

—Muy cierto —estuvo de acuerdo Fred, mientras guiaba a Skye hacia la puerta principal.

Bob batió sus alas—. No hagas nada que yo no haría —advirtió—. …En realidad, pensándolo mejor, no hagas nada que yo sí haría, ¡y espero un informe completo y detallado cuando vuelvas!

Skye se rió, saludando por encima de su hombro—. Gracias, Bob.

—¡Sí, yo también! —exclamó Dina, todavía sonriendo—. Quiero sentarme con un gran bol de palomitas y ver esa grabación desarrollarse en glorioso detalle.

—¡Ahora estás hablando! —dijo Bob—. ¡Que sean dos bolsas!

El aire nocturno más fresco la saludó cuando Skye salió y se detuvo. Una elegante limusina negra esperaba en la acera, reluciente bajo las farolas.

—¿Una limusina? ¿En serio? —preguntó Skye.

Fred simplemente sonrió y la condujo por los escalones mientras el chófer uniformado abría la puerta—. Solo lo mejor para ti, cariño. Se trata de aparentar el papel… y sentir el papel.

Quizás tenía razón.

Con un suave suspiro, Skye enderezó los hombros, avanzó y se deslizó con gracia dentro de la limusina que esperaba.

Ada Wong, alias Skye Sanders.

Lista o no, aquí voy.

CAPÍTULO 22

Dada la cercanía de Skye a la ciudad —y el tráfico sorprendentemente ligero para un viernes por la noche— el trayecto no tardó mucho.

Antes de que Skye se diera cuenta, la limusina se detuvo suavemente frente a la Terminal de Pasajeros de Ultramar, un emblemático lugar junto al puerto ubicado en Circular Quay de Sídney. Su moderna fachada de cristal y acero brillaba bajo el suave resplandor de las luces del paseo marítimo, ofreciendo impresionantes vistas de la Ópera y el Puente del Puerto más allá. Aquí se celebraban regularmente eventos de lujo, galas de alto perfil y funciones exclusivas: un lugar donde las apariencias importaban.

El conductor salió, rodeó el vehículo y abrió la puerta. Skye tomó la mano que le ofrecía mientras se bajaba, alisando la tela de su vestido.

Fred apareció a su lado, ofreciéndole su brazo una vez más. —¿Vamos?

Pasearon por el amplio paseo marítimo hacia una discreta entrada de ascensor escondida en la esquina más alejada de la terminal.

Un asistente vestido impecablemente permanecía en posición de firmes, con su uniforme planchado y perfecto, coronado con una gorra tradicional que daba a la escena el aire de una vieja película de espías.

Inclinó la cabeza en una educada reverencia cuando se acercaron. —Buenas noches —les saludó—. ¿Reservas para Galeno?

—A nombre de Fred Bancroft —dijo Fred.

El asistente o bien le tomó la palabra o ya había memorizado cada nombre en la lista de reservas. Sin un atisbo de duda, presionó el botón de llamada. Un suave timbre anunció su llegada, y las pulidas puertas plateadas se abrieron silenciosamente, invitándoles a entrar.

Una vez dentro, el ascensor subió sin ninguna intervención, una sutil señal de que solo podía haber un destino en la cima. Discreto, exclusivo. El tipo de lugar donde el anonimato y la elegancia iban de la mano.

—¿Cómo lograste conseguir reservas? —preguntó Skye, dejando escapar su curiosidad a pesar de sí misma.

Fred se tocó el costado de la nariz con una sonrisa conocedora. —En mi trabajo, o haces que la gente esté increíblemente feliz… o increíblemente enfadada —su voz tenía un filo cortante—. Soy muy bueno en lo que hago.

Skye no pensó que estuviera presumiendo. Simplemente estaba afirmando un hecho.

El ascensor se detuvo apenas con un susurro, y las puertas se abrieron a un vestíbulo suavemente iluminado envuelto en cálidos paneles de madera y mármol veteado con rayas plateadas que captaban el brillo de la tenue iluminación atmosférica.

Una ventana de cristal se extendía a lo largo de la pared del fondo, ofreciendo una vista panorámica del Puerto de Sídney, donde la Ópera brillaba como un faro sobre las aguas negras. El sonido de música ambiental flotaba en el aire: calmada, discreta, diseñada para realzar la atmósfera sin robar protagonismo.

Un hombre alto, impecablemente vestido con un traje de carbón a medida, esperaba junto a un escritorio de recepción hecho de nogal. Se mantenía con la confianza serena que solo podía venir de años de gestionar expertamente a invitados de alto perfil. Su cabello entrecano era corto y pulcro, y sus gafas de montura fina reflejaban la cálida luz mientras inclinaba la cabeza en señal de saludo.

—Señor Bancroft —saludó con familiaridad, su voz profunda y resonante llevaba la mezcla adecuada de respeto y discreción—. Un placer verle de nuevo.

Fred devolvió el saludo con igual gracia. —Es bueno verte, Dominic. Mi acompañante, Skye.

Los ojos de Dominic se desplazaron hacia Skye, su expresión demostraba una sutil aprobación sin descender a nada tan burdo como una curiosidad abierta. Le ofreció una sonrisa de bienvenida.

—Bienvenida —dijo Dominic—. Su mesa está lista.

Sin necesidad de comprobar la ubicación de su mesa, se giró y los guio a través del restaurante.

El techo se elevaba alto, suavizado por paneles de tela fluida que ondulaban como velas atrapadas en la brisa marina. Jardineras bajas llenas de exuberante vegetación separaban las mesas, creando una sutil sensación de espacio.

Cada mesa estaba puesta con copas de cristal y velas parpadeantes encerradas en elegantes soportes esculturales que semejaban enredaderas retorcidas de hierro forjado.

Mientras seguían a Dominic, los ojos de Skye recorrieron la sala. Discretamente, se rozó los dedos contra el lado de su cabeza, activando la cámara oculta incrustada en su horquilla. Un leve clic confirmó que el dispositivo estaba activo, grabando todo dentro de su campo de visión angular.

Se abrieron paso entre grupos de mesas íntimas enmarcadas por arreglos florales. Las conversaciones suaves zumbaban como olas distantes del océano bajo el suave murmullo de cuerdas clásicas que sonaban desde altavoces invisibles. El aroma de cedro y cítricos flotaba en el aire, mezclándose con algo más rico, probablemente una vela distintiva.

Entonces los vio.

Seb y Candace.

Estaban sentados cerca de una de las enormes ventanas del suelo al techo, su mesa bañada en una suave luz dorada de las parpadeantes lámparas de pared. El Puerto de Sídney resplandecía más allá, un telón de fondo impresionante, pero la atención de Skye se centró únicamente en la pareja.

Seb se sentaba con la misma elegancia casual que llevaba a todas partes, su traje negro a medida ajustándose como una segunda piel. Su cabello rubio brillaba como oro bruñido bajo las luces. Se reclinaba, con un brazo extendido sobre el respaldo del reservado curvo, pero sus ojos estaban alerta, afilados incluso en reposo. Siempre el cazador. Siempre consciente.

Candace se veía… impresionante. A diferencia de la última vez que Skye la había visto —cuando vestía un conjunto de cuero— llevaba un elegante vestido verde esmeralda con los hombros descubiertos que fluía como seda líquida, su tono profundo complementaba su piel bronceada.

Sí, no todos los vampiros son pálidos.

Su cabello rubio, liso y elegante caía sobre un hombro. Sus delicadas joyas brillaban como polvo de estrellas: mínimas pero impactantes.

Se inclinaba hacia adelante, sus ojos fijos en Seb con intensidad —la mirada de una depredadora, a la vez seductora y evaluadora, como si estuviera decidiendo si encantarlo o devorarlo. Sus labios brillantes se curvaron en una sonrisa seductora mientras hablaba, sus dedos trazaban lentos y ociosos patrones en el borde de su copa de vino.

Ninguno de los dos notó a Skye, o si lo hicieron, no dieron ninguna señal. Su mesa estaba lejos como para que Skye pudiera distinguir sus palabras, pero sus fáciles sonrisas y gestos juguetones sugerían que no estaban discutiendo algo tan mundano como la cena.

Todavía estaba observando, su mente ya calculaba ángulos y probabilidades, cuando sintió el más leve roce de dedos contra su muñeca.

Fred.

Se inclinó hacia ella, sintió su aliento cálido contra su oído mientras susurraba: —Deja de mirar.

Su tono era tranquilo pero firme, cargado de significado.

Skye parpadeó, volviendo al presente mientras su mirada se apartaba de Seb. Enderezó los hombros, forzando su expresión a algo neutral, tranquilo; solo una comensal más en un restaurante exclusivo, definitivamente no alguien realizando vigilancia silenciosa sobre su amigo vampiro y su cautivadora acompañante.

La mano de Fred se demoró un momento más, reconfortante, su rostro todavía exhibía esa media sonrisa fácil y encantadora.

Dominic los condujo a una mesa cerca del extremo opuesto del restaurante, lo suficientemente cerca para vigilar a Seb y Candace, pero lo bastante lejos para evitar sospechas. Skye se deslizó en su asiento, tomando un respiro medido mientras levantaba la correa de su bolso de noche; su otra mano rozaba los dispositivos inteligentes ocultos en su interior, lista para conectarse a la transmisión en vivo de la cámara de la horquilla si fuera necesario.

Fred se acomodó frente a ella, ajustando los puños de su camisa blanca impecable. Su mirada evaluadora se dirigió hacia la mesa de Seb y Candace antes de volver a Skye, ilegible, pero de alguna manera protectora.

—Concéntrate —murmuró Fred—. Puedes hacerlo.

Skye asintió una vez. El juego había comenzado.

Dominic inclinó la cabeza una vez más. —Su camarero estará con ustedes en breve. Por favor, disfruten de su velada.

Y con eso, se alejó, su presencia dejaba tras de sí solo la sensación de exclusividad.

Skye abrió su bolso de noche y sacó algo que parecía una pelota de tenis de color blanco mate, su superficie inmaculada excepto por costuras tenues, casi invisibles, que semejaba un juguete futurista de puzzle o una de esas minimalistas pelotas antiestrés de diseño.

Con naturalidad, la colocó en el centro de la mesa, justo al lado de la vela parpadeante encerrada en su soporte escultural de hierro. Para cualquiera que pasara, parecía no ser más que una pieza decorativa, una declaración de diseño moderno en un entorno ya lujoso.

Una vez satisfecha con su colocación, sacó un diminuto auricular color carne de su bolso y se lo colocó en la oreja; sus rizos caían naturalmente sobre el lado de su cara para ocultarlo. Un sutil toque en su reloj inteligente sincronizó el dispositivo con la transmisión de vigilancia de la bola: un micrófono direccional personalizado capaz de captar conversaciones incluso a través de una sala ruidosa.

Voces débiles llegaron a su oído, volviéndose más claras a medida que el micrófono se calibraba.

—…trabajas demasiado —ronroneó la voz de Candace, suave como seda deslizándose sobre acero—. Todo ese tiempo persiguiendo a Lord Bellmont… ¿nunca te cansas de ello?

El tono profundo y pausado de Seb continuó. —Viene con el trabajo.

—Pero no eres solo tu trabajo, ¿verdad? —Siguió el suave tintineo del cristal—. Seguramente hasta tú necesitas un descanso de ser el perfecto ayudante de cámara.

Siguió una pausa. Skye casi podía imaginar a Seb reclinándose, manteniendo esa cuidadosa distancia mientras calculaba su próximo movimiento.

—Me gusta. Mi trabajo es variado —dijo él—. Por ejemplo, estoy investigando estrategias de inversión para la Casa Bellmont. ¿No sabrás de alguna, por casualidad?

—¿Negocios otra vez? —bromeó Candace, su tono rezumando falsa decepción—. ¿Es realmente por eso que me invitaste a salir esta noche? ¿Para hablar de inversiones?

—Creo que tú sugeriste la cena —contrarrestó Seb.

Un leve golpeteo. Skye imaginó a Candace inclinándose, con expresión juguetona.

—Esperaba que pudiéramos discutir… otros asuntos —murmuró Candace, su voz descendió a algo íntimo—. Eres demasiado interesante para reducirte a hojas de cálculo y libros de contabilidad.

—Las buenas inversiones te dicen mucho sobre las personas: sus ambiciones… sus riesgos —la voz de Seb se mantuvo casual, pero Skye podía oír el estricto control debajo.

¿O me estoy engañando?

Candace rió, grave y gutural, un sonido diseñado para perdurar. —¿Y qué hay de las malas inversiones? —preguntó, tornando su voz más sedosa—. A veces el riesgo equivocado puede ser… excitante.

Otra pausa.

—Depende del rendimiento —dijo Seb—. Es una oportunidad para mostrarle a Lord Bellmont de lo que soy capaz.

—Oh, ¿así que es la ambición lo que te impulsa? Lo apruebo —ronroneó ella.

Skye apretó la mandíbula, con los ojos fijos en la llama parpadeante de la vela, apenas escuchando a Fred mientras murmuraba algo sobre el menú.

El tintineo de los cubiertos y el murmullo de la conversación llenaban el elegante restaurante mientras Skye intentaba reenfocar su atención, su mirada aún fija en la vela parpadeante frente a ella. La transmisión de vigilancia zumbaba débilmente en su oído, pero la conversación de Seb y Candace se había detenido momentáneamente.

Antes de que pudiera ajustar el filtro de audio, una voz educada interrumpió sus pensamientos.

—Buenas noches.

Levantó la mirada para ver a su camarero —alto y vestido con un chaleco negro a medida sobre una camisa blanca impecable.

—Bienvenidos a Galeno —su voz rodaba con una cadencia melódica—. Soy Arthur, su camarero para esta noche. ¿Puedo interesarles una selección de nuestros cócteles distintivos, o quizás una recomendación de nuestra carta de vinos para comenzar su velada?

Fred sonrió y sus dedos rozaron el borde de su copa de vino, ociosos pero deliberados.

Está representando un personaje.

El pensamiento surgió sin invitación. Pero entonces… ¿era realmente un personaje? ¿O este era el verdadero Fred —el operador pulido y confiado que podía navegar por un restaurante de alta sociedad con la misma precisión sin esfuerzo que usaba para escalar viaductos por la noche?

Skye buscó grietas en la fachada lisa, algo que le recordara al Fred que conocía —el irreverente amante del riesgo que se reía en la cara de la gravedad, saltando por junglas de concreto con gracia temeraria. Entonces, había sido todo ropa deportiva ajustada y zapatillas gastadas, sonriendo como si fuera dueño de las calles mientras realizaba acrobacias imposibles. Mangas recogidas, zapatos desgastados por demasiados aterrizajes en azoteas, y esa chispa siempre presente de adrenalina en sus ojos, como si la ciudad fuera su parque personal y nunca hubiera conocido un borde que no pudiera conquistar.

Pero aquí, rodeado de luz de velas y mármol, encajaba con la misma naturalidad. Cabello perfectamente peinado, como si perteneciera a este mundo de exclusividad y murmullos de poder. Llevaba el refinamiento con la misma facilidad con la que llevaba su vieja sudadera favorita.

Entonces, ¿cuál era la máscara?

¿O ambas eran máscaras?

—Una botella del Clonakilla Shiraz Viognier 2016 —dijo Fred—. Decantado.

El camarero asintió. —Una excelente elección, señor.

Skye agradeció silenciosamente a Fred por tomar la iniciativa. La carta de vinos parecía más larga que un contrato legal, y dudaba poder pronunciar la mitad de los artículos en ella. Habría terminado pidiendo el equivocado, aunque tampoco importaba porque de todos modos evitaba beber.

Skye y el alcohol no se mezclaban bien —como una nana y una manta cálida. Una sola copa y estaría riéndose de nada; tres y estaría profundamente dormida, muerta para el mundo. No exactamente ideal cuando se suponía que debía estar realizando vigilancia en uno de los lugares más exclusivos de Sídney.

—¿Están listos para ordenar, o prefieren un momento? —continuó el camarero.

Fred apenas miró el menú antes de cerrarlo con un decisivo golpe seco. —Empezaremos con las vieiras selladas con beurre blanc de cítricos y una guarnición de broccolini asado con ajo.

—Muy bien —el camarero garabateó una nota en su elegante libreta encuadernada en cuero.

—Para el plato principal… —Fred miró a Skye, ofreciéndole la más leve de las sonrisas antes de volverse hacia el camarero—. El lomo de cordero asado en sartén con jugo de romero para mí. Y para la dama…

Hizo una pausa, claramente sopesando sus gustos.

—…la barramundi salvaje, a la parrilla, con mantequilla de mirto limón y vegetales autóctonos.

Skye arqueó una ceja, pero permaneció en silencio. Al menos no había pedido nada con tentáculos.

—Excelentes elecciones —dijo el camarero—. ¿Desean alguna guarnición adicional o quizás una muestra de nuestra selección de quesos para después?

Fred hizo un gesto desdeñoso con la mano. —Veremos cómo evoluciona la velada.

—Por supuesto —el camarero asintió—. Haré que les traigan su vino en breve.

Su camarero desapareció en el laberinto de mesas, dejando tras de sí solo el tenue aroma de cítricos y cedro.

—Gracias —dijo Skye.

A decir verdad, no se había concentrado el tiempo suficiente para entender el menú, y mucho menos para elegir algo. Su mente todavía estaba ejecutando procesos en segundo plano a plena capacidad, todas las pestañas mentales abiertas y consumiendo memoria. Tratar de decidir entre algo sellado o asado en sartén se sentía como pedirle a un ordenador que se está bloqueando que ejecutara una actualización del sistema: condenado al fracaso.

La mirada de Fred se desvió, muy sutilmente, hacia la mesa de Seb y Candace.

—No hay necesidad de agradecimiento —el borde en su expresión se suavizó—. Además… te conozco lo suficientemente bien como para adivinar que no estabas de humor para lidiar con “emulsión de remolacha espumosa” o “niebla oceánica deconstruida”.

Skye resopló, relajándose una fracción a pesar de sí misma.

—Buena observación.

Un pico en su auricular devolvió la atención de Skye cuando la voz de Candace llegó a través de la transmisión, baja e íntima:

—¿Y qué… —dijo, dejando que las palabras flotaran como seda en la brisa—… obtengo a cambio… si soy lo suficientemente generosa para compartir mis secretos contigo?

CAPÍTULO 23

Las palabras de Candace derrochaban sugerencia, suaves como seda, pero afiladas. Envolvían el pecho de Skye como un lazo que se apretaba.

Sus dedos se clavaron en el borde de la mesa, la superficie fría e inflexible la anclaba, impidiéndole caer en pensamientos indeseados que no podía permitirse albergar. Pero el fuerte tirón de curiosidad, entrelazado con algo mucho más personal, se negaba a ser ignorado.

Lentamente, Skye inclinó la cabeza, dejando que sus rizos cayeran lo suficiente para proteger su rostro de miradas errantes. Deslizando la mano en su elegante bolso de noche, extrajo lo que parecía una polvera negra mate, discreta e inconspicua.

Con un movimiento de su pulgar, la superficie de la polvera se desplegó, revelando una micro-pantalla emparejada con un sensor óptico discreto. Su lente especializada se ajustó con un suave zumbido, sincronizándose con la cámara oculta en su horquilla.

La transmisión cobró vida, enfocándose en una visión cristalina de la mesa de Seb y Candace desde el otro lado del restaurante. El micrófono en su auricular se ajustó automáticamente, amplificando su conversación mientras filtraba el murmullo ambiental.

Al otro lado de la sala, la luz suave captaba la curva del cuello de Candace, resaltando la línea tersa de su piel mientras su cabello rubio caía como oro fundido sobre un hombro. Trazaba el borde de su copa de vino: una invitación.

Seb permanecía quieto, tan ilegible como siempre, pero su mirada no se había apartado de Candace, ni siquiera por un segundo. Se veía… concentrado. Absorto.

Skye entrecerró los ojos mientras observaba, sus dedos tocaron el lateral de la pantalla de la polvera para ajustar el enfoque. Forzó su expresión a algo distante: otra comensal perdida en sus pensamientos, definitivamente no alguien vigilando a dos vampiros coqueteando entre sí.

Pero incluso mientras obligaba a su pulso a ralentizarse, la voz de Candace persistía en su oído como un perfume empalagoso que se negaba a desvanecerse.

—Estoy seguro de que podemos llegar a un acuerdo —dijo Seb, con un arrastre suave, rico y entrelazado con una promesa casi hipnótica.

Antes de que pudiera captar la respuesta de Candace, el tintineo de cristalería devolvió su atención a su propia mesa. Su camarero regresaba con una licorera. Skye apenas logró cerrar la polvera de golpe y deslizarla de vuelta en su bolso de noche antes de que el camarero pudiera verla.

Con cuidado, vertió una pequeña cantidad en la copa de Fred y se enderezó, esperando.

Fred levantó la copa, haciendo girar el líquido carmesí. Inhaló profundamente y luego dio un sorbo.

Fred asintió. —Bueno —dijo, dejando la copa sobre la mesa.

Arthur inclinó la cabeza y sirvió una medida precisa en las copas de ambos antes de retirarse silenciosamente.

Skye solo registró el intercambio en la periferia de sus sentidos. Su mente seguía enredada en los tonos susurrados de la conversación de Seb y Candace, su pecho se apretaba con algo afilado y amargo. La tensa espiral de emoción presionó más fuerte hasta que, sin pensar, agarró su copa de vino, los dedos aferrados al delicado tallo, y dio un gran trago.

La mano de Fred salió disparada, envolviendo suavemente su muñeca.

—Tranquila. —Su voz era calmada y un poco divertida—. Ese vino es excepcional y acabas de tragarlo como si fuera un tinto de casa barato.

Su contacto la conectó a tierra, fresco y firme contra su piel. Dejó escapar un suspiro tembloroso, ahora consciente de lo fuertemente que había estado agarrando la copa. Su pulso aún martilleaba bajo sus dedos.

—Estoy bien —dijo, aunque su voz sonaba tensa.

Fred sostuvo su mirada un momento más, aflojando sus dedos, su toque cambió de contención a tranquilidad antes de finalmente soltarla. Había algo silenciosamente protector en su manera de actuar.

Decidida a no parecer alterada, Skye levantó la copa de nuevo, correctamente esta vez, y tomó un sorbo mucho más pequeño. El vino floreció en su lengua, oscuro y complejo, suave como terciopelo, pero potente.

Su mirada se desvió hacia la copa grande. No quedaba mucho ahora, solo un delgado charco adherido al fondo.

Luego vino el calor, comenzando en su pecho y extendiéndose como ámbar fundido por sus extremidades, alejando el dolor apretado y sofocante que no se había dado cuenta que estaba conteniendo.

Dejó escapar una tos suave, aún sintiendo el ardor del vino, aunque esta vez era mucho más indulgente.

Fred sonrió con suficiencia. —Sorbo a sorbo —aconsejó—. Créeme, afrontarás la noche mucho mejor así.

Skye exhaló lentamente, su agarre en la copa era nuevamente firme. —Anotado —murmuró, forzándose a recuperar el control.

Apareció otro camarero, vestido de blanco inmaculado desde el cuello hasta los puños. Llevaba una bandeja de plata, su superficie adornada con un delicado arreglo de entremeses que parecían demasiado perfectos para comerlos.

—Cortesía del chef —anunció, colocando la bandeja sobre la mesa—. Para comenzar, tenemos tartar de atún sellado sobre una oblea de sésamo con un glaseado de cítricos y soja. —Tenía un acento extranjero y pronunciaba cada sílaba cuidadosamente.

Con una inclinación de su muñeca, señaló la siguiente oferta. —Pechuga de pato ahumado sobre crostini de centeno con puré de ajo negro y chalotes encurtidos.

La mirada de Skye se dirigió hacia abajo, captando el brillo lustroso del puré de ajo contra el pan crujiente, oscuro como tinta.

—Para algo más ligero —continuó el camarero—, tenemos mousse de queso de cabra y remolacha en una concha de hojaldre salada, terminada con tomillo limón.

Su mirada se posó en el vibrante remolino de mousse magenta, artísticamente dispuesto en la hojaldre dorada con la precisión de una obra maestra gourmet. Los detalles parecían más nítidos ahora, como si el mundo hubiera hecho una pausa lo suficientemente larga para que ella apreciara su belleza. El lento calor del vino corriendo por sus venas la dejaba con una sensación de suavidad, sus emociones enredadas retrocedieron al fondo como un zumbido distante.

—Y finalmente —dijo el camarero—, arancini de setas silvestres con alioli de trufa y pecorino rallado.

El aire alrededor de la mesa se quedó inmóvil por una fracción de segundo, uno de esos extraños y desorientadores momentos donde la realidad se inclina ligeramente fuera de foco. Skye se volvió agudamente consciente de lo surrealista que era todo: una misión de vigilancia en uno de los restaurantes más exclusivos de Sídney, escuchando a dos seres peligrosos mientras le servían comida que pertenecía a una galería de arte.

La luz de las velas parpadeaba un poco más contra la licorera de cristal, y el murmullo distante de la conversación se difuminaba en los bordes, como si el mundo se hubiera acercado más, presionando contra sus sentidos. Parpadeó, deseando que la sensación pasara, pero la persistente neblina se negaba a aflojar su agarre.

—Gracias —dijo Fred.

El camarero inclinó la cabeza y desapareció.

Skye miró la bandeja un momento más, luchando por volver a enfocar su mente, el recuerdo de la voz de Candace aún enroscándose como humo en sus pensamientos.

Fred arqueó una ceja mientras alcanzaba el arancini, recogiéndolo. —Al menos prueba uno antes de empezar a diseccionar cada significado oculto en su conversación —dijo ligeramente, aunque sus ojos mostraban comprensión silenciosa.

Skye dudó, luego seleccionó el crostini de pato ahumado, el centeno tibio crujía contra sus dedos. El primer bocado prácticamente se derritió en su lengua. Comer se sentía extraño, como un cálido hormigueo en sus extremidades.

Con un movimiento perezoso, Skye sacó su polvera de nuevo, la pequeña pantalla cobró vida mientras hacía zoom en la mesa de Seb y Candace. La conversación en su auricular se agudizó justo a tiempo para captar la voz aterciopelada de Candace.

—Bien —dijo Candace, tomando un sorbo lento de su bebida, sus labios carmesíes se curvaron en una leve sonrisa—, me alegra que pienses eso… porque, como sabes, tengo expectativas muy altas.

Había comida en su mesa, platos exquisitamente presentados que no habían sido tocados. Ninguno de los dos parecía remotamente interesado en comer. Una pena, considerando lo buena que era la comida. El pensamiento le pareció absurdo y, antes de que pudiera detenerse, una suave risita escapó de sus labios.

¿Qué demonios me pasa?

Presionó los dedos contra su boca, forzándose a volver a concentrarse, pero ya se había perdido la respuesta de Seb. Frunció el ceño ante la pantalla de la polvera, la frustración pinchaba su piel como electricidad estática.

Antes de que pudiera detenerse en ello, Candace se movió en su asiento, levantándose y pasando una mano perfectamente manicurada por el costado de su ajustado vestido esmeralda, alisando la tela de seda líquida. Una parte de Skye no podía evitar admirar cómo Candace lograba convertir incluso el más pequeño movimiento en una sugerencia cargada de significado. Pero otra parte de ella, una menos suavizada por la neblina que se arrastraba en su mente, la hizo entrecerrar los ojos.

Con un andar que se asemejaba a la seda desenrollándose de una bobina, fluido y seductor, Candace se giró y se dirigió hacia un pasillo medio oculto detrás de un enrejado ornamentado con plantas trepadoras.

Esa área llevaba a los baños.

¿Un vampiro necesitaría empolvarse la nariz? Eso la hizo reír de nuevo, pero la risa murió en sus labios.

Era una salida cronometrada, calculada para crear algún tipo de juego de poder y dejar a Seb cocinándose en su ausencia. Un movimiento de ajedrez bien ejecutado, probablemente diseñado para provocar una reacción tres pasos más adelante.

Sin registrar completamente lo que estaba haciendo, Skye también se levantó, agarrando su bolso de mano.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Fred, frunciendo el ceño.

—Solo… voy al baño de señoras —dijo con un vago gesto de la mano, aliviada de encontrar su voz firme. Mejor aún, sus piernas respondían sin el tambaleo que había esperado.

No puedo estar borracha. ¿O sí? Solo achispada, decidió.

Fred abrió la boca para decir algo más, pero ella ya estaba caminando, ignorándolo mientras sus tacones resonaban contra el suelo.

No sabía qué pretendía hacer, pero no podía quedarse sentada y observar desde la distancia por más tiempo.

Una voz tranquila y sensata en el fondo de su mente le advertía que esta era una idea terrible. Apartó el pensamiento y siguió moviéndose, con cuidado de no mirar en dirección a Seb. Lo último que necesitaba era que él notara que seguía a Candace o, peor aún, se diera cuenta de que ella y Fred lo estaban observando, espiando, en primer lugar. Resistió el impulso de comprobarlo, sabiendo que incluso el más pequeño desliz podría atraer atención no deseada.

El enrejado se alzaba adelante, su madera oscura tallada en elegantes patrones retorcidos con vides florales entrelazadas a través del enrejado. Una planta real: el restaurante debía tener una bruja verde cuidándola, dado lo vibrante que se veía.

Más allá, un pasillo tenuemente iluminado aguardaba, íntimo y apartado.

Cuando rodeó el borde del enrejado, divisó una puerta negra con un discreto grabado dorado de una mujer estilizada con un elegante vestido fluido, marcando la entrada al baño de damas.

Skye vaciló durante medio latido, su pulso retumbaba en sus oídos. No estaba segura de qué esperaba que ocurriera, o qué planeaba hacer, pero quedarse quieta no era una opción.

Con una respiración tranquilizadora, empujó la puerta y entró.

La iluminación ambiental de apliques empotrados en el techo proyectaba una luz favorecedora que suavizaba cada ángulo y sombra. Las paredes estaban revestidas de mármol verde oscuro veteado con venas doradas, pulido hasta un brillo similar a un espejo. Una línea de elegantes lavamanos con pedestales se extendía a lo largo de una pared con espejos. El aire era fresco y perfumado con algo sutil: cítricos y un susurro de flores blancas.

En la esquina más alejada, una ornamentada estación de tocador enmarcada por apliques de suave resplandor ofrecía asientos mullidos y una variedad de amenidades dispuestas: toallas de lino para las manos, botellas de cristal llenas de jabones de colores pastel y un delicado plato de cristal con ramitas frescas de lavanda.

Candace estaba de pie junto a un lavamanos con pedestal; su reflejo era casi irreal en su perfección. Apoyaba una mano sobre la encimera de mármol, sus dedos trazaban ociosamente su superficie. Su vestido verde esmeralda le sentaba mejor de cerca.

Tenía la cabeza inclinada, los labios curvados en algo entre diversión y cálculo mientras estudiaba su reflejo. La suave cortina de su cabello se movió cuando ajustó la delicada correa de su vestido. Un par de pendientes brillantes enviaban tenues prismas de luz bailando a través del mármol.

Skye estaba bastante segura de que Candace la había detectado en el momento en que abrió la puerta, tal vez incluso antes, y ahora la ignoraba deliberadamente. Era un desaire que solo alguien confiado en su superioridad podía lograr. Alguien como Skye ni siquiera registraría como una amenaza, un susurro en los márgenes de la conciencia de Candace.

Los vampiros eran conocidos por su arrogancia, después de todo. Skye había escuchado las historias, las advertencias, pero Seb… él no era así, una excepción.

Mientras Skye vacilaba incierta cerca de la puerta, debatiendo su próximo movimiento, Candace se movió, girando la cabeza lo suficiente para reconocer su presencia, como un depredador que finalmente decide que algo vale la pena notar. Su mirada evaluadora se fijó en Skye, cortando el aire como una hoja.

Sus ojos se estrecharon. Pasos pausados la llevaron más cerca, sus tacones resonaron en las baldosas de mármol como el tictac de una cuenta regresiva.

—Te conozco —dijo Candace.

Una fría certeza subrayaba sus palabras, enroscada firmemente bajo una fina capa de civilidad.

Algo se rompió dentro de Skye. El desdén velado de Candace, frío y cortante, superpuesto al recuerdo de su descarado coqueteo con Seb, tocó un nervio que no se había dado cuenta estaba tan cerca de la superficie. Una oleada caliente se elevó a través de ella, una mezcla de indignación, desafío… y tal vez un poco demasiado vino ardiendo en sus venas.

Sabía que el alcohol estaba alimentando su audacia, aflojando la correa apretada que normalmente mantenía sobre sus emociones. Pero aquí, en esta fortaleza de elegancia de mármol y cristal, ya no era Skye.

Aquí dentro, era Ada Wong: fría, peligrosa, intocable.

Sus hombros se enderezaron, levantó la barbilla y agarró el bolso con más fuerza, no por ansiedad, sino por preparación. Si Candace quería medirla, era bienvenida a intentarlo, pero Skye no iba a retroceder. No esta noche.

—Candace —dijo, dando un paso más cerca.

Ya fuera por molestia ante su audacia o irritación por la falta de miedo, la expresión de Candace se tensó. Lentamente, cruzó los brazos.

—Eres esa consultora de seguridad que investigó la muerte de Marcus —dijo, con un tono frío como si estuviera archivando a Skye en algún catálogo mental de cosas con las que podría necesitar lidiar.

—Sí, esa fui yo —dijo Skye, avanzando hasta que estuvieron cara a cara.

Candace arqueó una ceja perfilada. —¿Qué estás haciendo aquí?

Skye sonrió, un poco demasiado ampliamente. Sí, definitivamente achispada. —Cenando con un amigo. Una decisión de último minuto.

Todo lo cual era técnicamente cierto, pero cuidadosamente elaborado para provocar una reacción. Ada estaba al mando ahora. Dejó que Candace analizara las implicaciones: o Skye tenía suficiente influencia para asegurar una reserva en uno de los restaurantes más exclusivos de Sídney sin previo aviso… o su acompañante la tenía.

Los labios de Candace se adelgazaron, su mirada se agudizó. Skye vio el momento exacto en que llegó a la primera conclusión: puntos por saltarse la suposición sexista.

—No hay manera de que puedas permitirte un lugar como este como consultora de seguridad —dijo Candace, escupiendo las últimas dos palabras como si fueran un insulto personal.

Había desconcertado a Candace. Un punto para mí.

Manteniéndose en la verdad, Skye continuó casualmente, dejando que la confianza se filtrara en su tono.

—Oh, también incursiono en inversiones financieras. Aposté por algunas acciones a lo largo de los años. ¿Has oído hablar de Atlassian? —Sonrió, disfrutando del destello de reconocimiento en los ojos de Candace—. Por supuesto, eso no es nada comparado con esos ETF de Bitcoin con rendimientos muchas veces superiores.

Había cobrado rápidamente un año después; no soportaba la volatilidad o la falta de activos tangibles o propiedad intelectual. El riesgo solo funcionaba cuando podías ver con qué estabas jugando.

Como no podía resistirse a presionar un poco más, Skye hizo algo de lo que más tarde podría arrepentirse. Se giró como si estuviera comprobando su reflejo en el espejo, su bolso todavía firmemente en la mano, un gesto de desprecio, mientras mantenía cuidadosamente a Candace en su campo de visión.

Un siseo venenoso escapó de Candace, lo suficientemente afilado como para cortar la quietud de la habitación.

El cerebro achispado de Skye registró el sonido medio segundo demasiado tarde, pero en lugar de encender miedo, ancló su postura, bloqueándola en su lugar como una estatua esculpida en seguridad. El vino había entumecido sus nervios de todos modos, difuminando la línea entre precaución y audacia.

Si hubiera tenido un abanico, lo habría desplegado con un chasquido teatral y lo habría blandido como un arma: parte escudo, parte burla.

Enrolló casualmente un rizo suelto alrededor de su dedo, dejándolo enroscarse y liberarse, como si estuviera completamente imperturbable. En algún lugar profundo de sus entrañas, sabía que debería estar más alerta, preparada, pero la habitual espiral apretada de ansiedad permaneció obstinadamente distante, como una advertencia medio olvidada.

Su pulso se aceleró un poco, pero la oleada de adrenalina no pudo romper completamente la perezosa bruma de valor que se asentaba sobre ella como una segunda piel.

—¿Crees que eres la única inteligente? —dijo Candace, su voz baja y fría—. He hecho algunas inversiones increíbles para la Casa Bathory. Voy a más que triplicar mi dinero.

Skye inclinó la cabeza hacia ella, dejando que la pausa se extendiera lo suficiente para sentirse intencional. Luego, con un giro sardónico de su boca, preguntó: —¿Tu dinero?

El siseo se agudizó, vibrando con furia apenas contenida, mientras la mano de Candace salía disparada y sujetaba el brazo de Skye como un tornillo de acero. Sus uñas se clavaron en la piel, prometiendo moretones.

—Sí, parte de eso debería pertenecerme —siseó Candace—. Dado que yo soy quien ha hecho el trabajo.

Skye no se estremeció, aunque las señales de advertencia en su mente ya no eran murmullos distantes. Manteniendo una expresión neutral, casi aburrida, dijo: —¿Quieres decir que tú misma descubriste la inversión?

—No —espetó Candace, su agarre enviando dolor que irradiaba por el brazo de Skye—. Utilicé una prestigiosa firma de inversiones.

Skye arqueó una ceja, negándose a mostrar el dolor. —Quieres decir que te engañaron en algún esquema turbio.

—¡No es cierto! —La voz de Candace se elevó, su elegante compostura se agrietó como hielo delgado sobre agua profunda y oscura—. Paul me aseguró que iba a estar bien. Él conocía las consecuencias si no lo estaba.

Sus dedos presionaron más profundamente. Si esto continuaba mucho más tiempo, podrían seguir huesos rotos. Esa parte fría y desapegada de su mente tranquilamente dejó el pensamiento a un lado, incluso mientras su alarma interna sonaba más fuerte.

Pronto, se prometió a sí misma.

—¿Mataste a la gallina de los huevos de oro? —preguntó Skye con calma, conteniendo un gesto de dolor mientras los dedos de Candace se retorcían.

—¡Lo habría hecho si no hubiera desaparecido! —espetó Candace, su voz temblaba de rabia—. Pero Brad me ha prometido que lo arreglará.

Oh. Así que ella no mató a Paul… La decepción destelló durante medio segundo antes de ahogarse bajo el dolor ardiente en su brazo. El dolor y los instintos de supervivencia finalmente se abrieron paso a través de la niebla empapada de alcohol que nublaba su cerebro.

—Suéltame —advirtió Skye.

CAPÍTULO 24

Los labios de Candace se curvaron en una expresión depredadora mientras se inclinaba, arrojando su aliento frío contra la mejilla de Skye. —¿O qué?

Skye no respondió. En cambio, cambió su peso y activó su compacto, poniendo en marcha el táser personal que había incorporado en su estructura con una presión de su pulgar.

Una chispa de electricidad crepitó y Candace gritó, apartando su mano de golpe. El olor a tela chamuscada y algo ligeramente acre permaneció en el aire.

Un leve contragolpe hormigueó contra su piel expuesta, pero no se afianzó. El hechizo de protección que había construido —una barrera invisible tejida para repeler la carga— se mantuvo firme.

La respiración de Skye se volvió rápida y superficial, su pulso finalmente llegaba al caos. Le palpitaba la muñeca, pero se obligó a mantenerse erguida, con el bolso de mano aún empuñado y el táser listo para otro golpe si Candace hacía el más mínimo movimiento.

—Cuidado —dijo Skye, con un tono uniforme que sorprendió incluso a ella misma—. Yo también puedo invocar consecuencias.

Después de que Seb se metiera en su casa —e ignorara sus defensas como si fueran poco más que sugerencias decorativas— Skye había revisado todo el sistema. Reconectó los sensores, reforzó el perímetro y añadió algunas “características especiales” que hacían que incluso ella cuestionara su propia paranoia. Algunas estaban vinculadas a la casa misma, pero otras eran para uso personal, como el mini táser que acababa de usar contra Candace. Esos artilugios habían nacido de la necesidad, después de que unos matones la acorralaran en un callejón oscuro hacía unas semanas.

Su configuración era ahora una mezcla de tecnología de vanguardia, instintos agudos y una buena dosis de desconfianza.

Para ser justos con Seb, su vecina bien intencionada había sido quien le dejó entrar, encantada por su sonrisa desenfadada y sus modales refinados.

El recuerdo todavía le dolía, como una magulladura en su orgullo profesional. Su tecnología no debía fallar —contra nadie. El hecho de que lo hubiera hecho le escocía más de lo que le gustaría admitir. Había construido esas defensas con sus propias manos, diseñando cada contramedida con precisión obsesiva. Y, sin embargo, allí estaba él… completamente ileso.

Candace retrocedió tambaleándose, aún sujetándose la muñeca donde la carga del táser había quemado su piel. Sus ojos ardían con partes iguales de furia y algo mucho más peligroso: cálculo.

Durante un momento sin aliento, ninguna de las dos se movió. El baño de mármol parecía un fondo extraño para la tensión cruda y eléctrica que crepitaba entre ellas, como un cable vivo esperando otra chispa.

Para evitar otra confrontación —una que Skye no estaba segura de sobrevivir, con tecnología o sin ella— envió una fuerte descarga de electricidad al suelo frente a los zapatos de Candace.

Chispas azules crepitaron contra el mármol con un siseo amenazador, dejando el leve aroma a ozono flotando en el aire.

Para su mérito, Candace no retrocedió —no exactamente— su expresión se tensó. Lentamente, miró a Skye con frío desdén.

—No vales el papeleo que supondría matarte en un lugar tan público —dijo glacialmente. Con dos pasos rápidos y un empujón despectivo al hombro de Skye, pasó junto a ella—. Pero yo vigilaría mi espalda… si fuera tú.

Cuando Candace llegó a la puerta, la abrió de golpe y salió. Intentó cerrarla de un tirón furioso, pero el mecanismo de cierre suave intervino, reduciendo el movimiento a un deslizamiento lento que robó por completo cualquier efecto dramático a su salida.

La puerta del baño se cerró tras ella con un clic, dejando solo silencio y el leve zumbido del táser de Skye aún preparado.

Skye exhaló temblorosamente, deseando haber logrado una respuesta aguda y cortante —algo para salvar su dignidad— pero la parte imprudente y atrevida de su personaje Ada ya se estaba retirando.

Y ahora, dolorosamente consciente y mucho más sobria, Skye estaba en su lugar —corazón acelerado, respiración irregular. Se apoyó pesadamente en el mostrador, dejando caer la cabeza mientras luchaba por calmarse. Marcas rojas ardían en su muñeca, un doloroso recordatorio de lo cerca que había estado de un desenlace diferente.

Eso había sido una insensatez.

Varias respiraciones profundas después, su pulso comenzó a estabilizarse mientras procesaba su intercambio. Una sonrisa lenta pero triunfante curvó sus labios. Insensato o no… había conseguido una respuesta. Algo que ni siquiera Seb había logrado todavía.

Y se negaba a reflexionar sobre cuál podría haber sido el precio que él hubiera pagado por esa información.

Aun así… caramba, había querido que Candace fuera culpable. Habría sido más ordenado, más simple, y oh-tan-satisfactorio. Pero la realidad rara vez era tan conveniente.

Skye abrió el grifo y se salpicó agua fría en la nuca, deseando que el persistente dolor en su brazo se aliviara.

Enderezando los hombros, se alisó el vestido, reajustó el bolso en su mano y caminó hacia la puerta.

En un movimiento rápido, abrió —totalmente preparada para que Candace estuviera al acecho, lista para atacar.

Pero en lugar de Candace, Seb se apoyaba casualmente contra la pared opuesta, con los brazos cruzados, su postura engañosamente relajada. Luces carmesí bailaban en sus ojos, parpadeando como brasas distantes —controladas, pero ardiendo bajo la superficie.

—Skye —dijo arrastrando las palabras, con voz baja y peligrosa—. ¿Qué crees que estás haciendo?

La ira ardió caliente en el pecho de Skye, encendida por el miedo persistente y alimentada por todo lo que había soportado esta noche: que la dejara fuera de la entrevista, su coqueteo con Candace, y luego la confrontación casi desastrosa en el baño.

Era curioso cómo las emociones podían mutar, retorciéndose en algo más afilado y más útil. Luchar, huir o paralizarse. Normalmente, el instinto de Skye se inclinaba hacia paralizarse.

Esta noche no.

Enfrentó su mirada directamente. —¿Qué parece que estoy haciendo? —replicó.

Seb se despegó de la pared, cerrando la distancia entre ellos en un solo paso. —La única razón por la que no irrumpí —dijo, con la voz más áspera ahora—, fue porque podía oír el ritmo constante de tu corazón. —Sus ojos se oscurecieron, intensificando el resplandor ardiente—. Eso… fue algo increíblemente insensato.

Skye se acercó más, clavando un dedo en su pecho. —Ya no eres mi cliente, y no puedes decirme qué puedo o no puedo hacer. —Su voz temblaba, no de miedo, sino de furia apenas contenida—. Soy más que capaz de defenderme y llegar a la verdad, sin jugar a juegos de seducción.

Seb se quedó inmóvil, su mirada afilada, como un cazador captando el aroma de algo inesperado. La comisura de su boca se alzó, lenta y deliberada, hasta que esa sonrisa irritante y conocedora se instaló en su lugar. —Luciérnaga… ¿estás celosa?

—No estoy… —Skye se detuvo, conteniéndose. Su respiración se entrecortó, la frustración aumentaba más caliente que nunca—. No estoy aquí por ti —dijo en cambio. Mayormente cierto.

Clavó su dedo contra su pecho de nuevo para enfatizar, pero esta vez, Seb atrapó su mano. Sus dedos se envolvieron alrededor de los suyos, manteniéndola en su lugar —gentil e imposible de ignorar.

Lentamente, levantó su mano cautiva hacia sus labios, hasta que una voz cortó bruscamente la tensa carga.

—No… ella está aquí por mí, Thornhill.

La expresión de Seb se congeló, girando su cabeza hacia la voz como una hoja siendo desenvainada. Sus dedos se aflojaron, soltando la mano de Skye.

—Bancroft —dijo Seb.

A pocos pasos, Fred parecía tranquilo, pero sus ojos brillaban con una intensidad silenciosa.

—Skye y yo estamos disfrutando de una cena encantadora —dijo Fred, mostrando una sonrisa—. Me alegra ver que tienes buen gusto para los restaurantes… aunque diría que mi gusto para las citas es mejor.

Skye dio un paso deliberado alejándose de Seb, sus dedos se apretaron alrededor de su bolso como si fuera lo único que la mantenía anclada. —Así es —dijo, con voz firme, incluso mientras una tormenta se arremolinaba bajo su pecho.

La mirada de Seb bajó, fijándose en los moratones que ya se oscurecían en su muñeca. Sus ojos destellaron carmesí, fundidos y peligrosos.

—¿Te hizo daño? —preguntó, con voz baja y áspera.

—Yo le hice más —respondió Skye, levantando la barbilla desafiante. Y con eso, giró sobre sus talones y se alejó, obligándose a no mirar atrás.

Odiaba que Seb no la hubiera incluido en la entrevista con Candace. Ni siquiera se lo había dicho. ¿Pensaba que no podría manejarlo?

O peor… ¿que no valía la pena contárselo?

Todavía podía escuchar la voz seductora de Candace enroscándose a través de su memoria, y ver la forma en que Seb la había observado, concentrado… atento.

Un suspiro irregular se le escapó antes de que pudiera detenerlo. El agarre de Candace podría haber dejado moretones, pero las elecciones de Seb habían cortado mucho más profundo.

El dolor palpitante en su brazo la devolvió al presente.

Fred la encontró a mitad de camino, su suave sonrisa en su lugar mientras tomaba su codo. Se detuvo lo suficiente para dirigir a Seb una mirada afilada. —Cuidado —dijo—. Las luciérnagas pueden quemar… si no sabes cómo tratarlas.

Skye se negó a mirar atrás, incluso cuando el calor le inundó las mejillas. Dejando que Fred la guiara de vuelta a su mesa, su corazón tronaba —partes iguales de ira, humillación… y algo mucho más complicado. Se movía en piloto automático hasta que se hundió en su asiento, la comodidad de la silla hacía poco para aliviar sus nervios desgastados.

Casi sin pensar, sus dedos encontraron su bolso, recuperando el compacto que había personalizado para vigilancia —un salvavidas de lógica y control en una noche que se sentía todo menos eso.

La pequeña pantalla cobró vida, la lente de la microcámara se ajustaba mientras recorría el interior tenuemente iluminado del restaurante. Se fijó en la mesa de Seb y Candace, pero encontró solo sillas vacías.

Ninguno de los dos había regresado.

El alivio se desplegó en su pecho, perseguido rápidamente por algo mucho más irritante. ¿Decepción? No, no lo llamaría así, pero el vacío que dejó se sentía cercano a ello. Cerró el compacto con un suave clic y exhaló lentamente, deseando que su mente se aclarara.

La voz de Fred interrumpió sus pensamientos. —¿Qué pasó ahí dentro?

Su rostro se oscureció cuando sus ojos bajaron a su muñeca. Su ceño se frunció, la silenciosa preocupación grabada en sus rasgos haciendo que su corazón se retorciera.

Equilibrando varios platos, su camarero reapareció.

Colocó el plato de Fred frente a él primero —un solomillo de cordero asado descansando sobre una cama de gratinado cremoso de patatas.

Luego vino el plato de Skye: barramundi, su piel dorada y crujiente aún brillaba por el calor de la parrilla.

—Que aprovechen —dijo el camarero antes de retirarse con discreción.

Los ojos de Fred siguieron al camarero hasta que desapareció en la cocina. Solo entonces su atención volvió a Skye, con su ceja levantada, sus dedos descansaban en el mango de su cuchillo —esperando.

Skye suspiró, colocando su compacto junto a su plato.

—Fue… intenso —admitió, aunque mantuvo su tono ligero, decidida a no dejar que la tensión subyacente se filtrara—. La presioné un poco más fuerte de lo que probablemente debería haber hecho, pero valió la pena.

Los ojos de Fred se estrecharon. —¿Cuánto de fuerte?

—Lo suficiente —dijo, alcanzando un vaso de agua, con voz casual—. Pero cometió un desliz: mencionó a Brad por su nombre y me dijo que ella no mató a Paul, aunque aparentemente habría estado feliz de hacerlo.

Omitió la parte donde el agarre de Candace casi le había aplastado la muñeca, o que el táser la había salvado. No había necesidad de remover ese tema en particular.

—¿Y le creíste? —preguntó Fred.

—Sí —dijo Skye—. Es tan arrogante que se habría jactado de haberlo matado en caso contrario.

Fred la estudió por un largo momento, probablemente sopesando cuánto no estaba diciendo. Pero al final asintió, sus hombros se relajaron una fracción.

—Bueno —dijo, tomando su cuchillo y tenedor—, espero que esa respuesta haya valido la pena casi conseguir que te maten.

Skye se permitió una sonrisa irónica. —Sigo aquí, ¿no?

Pero incluso mientras levantaba su tenedor, no era el peligroso encuentro con Candace lo que permanecía con ella —la mirada ardiente de Seb se había grabado en sus pensamientos como una marca no deseada de la que no podía escapar.

Fred asintió, pero sus siguientes palabras salieron más suaves. —No quiero que tomes riesgos así… no por mí.

Su agarre sobre el cuchillo se tensó, sus nudillos se blanquearon, antes de que finalmente comenzara a cortar su comida, bajando la mirada.

Skye extendió la mano y la posó sobre la de Fred, dando a sus dedos un apretón suave pero firme, esperando que fuera suficiente para decir lo que las palabras no podían.

—Somos amigos —dijo—. ¿No dijiste, ‘Por el trabajo en equipo, la aventura y patear traseros en nombre de la amistad’?

Fred parpadeó. —¿Dije eso?

Skye asintió, una pequeña y genuina sonrisa tirando de sus labios. —Palabra por palabra.

Él inclinó la cabeza. —¿Estás segura?

—Memoria eidética —dijo, tocándose la sien.

Fred rió, el sonido era cálido. —Estás llena de sorpresas.

Las palabras golpearon a Skye más fuerte de lo que esperaba —Estás llena de sorpresas. Seb había dicho exactamente las mismas palabras, su voz entrelazada con algo mucho más personal. El recuerdo surgió involuntario, agudo y agridulce.

Ajeno a su conflicto interno, Fred levantó su copa de vino. —Por las amistades.

Skye dudó antes de levantar la suya.

—Por los amigos —repitió, y esta vez, tomó solo el más pequeño sorbo, dejando que el calor del vino persistiera sin hundirse demasiado en él.

Fred dejó su copa con cuidado y arqueó una ceja hacia ella. —Cuidado, Skye. Si sigues siendo tan amable conmigo, la gente podría pensar que realmente valgo la pena.

Su tono era ligero, juguetón, pero Skye captó la forma en que sus dedos rozaban la base de su copa, inquietos a pesar de la sonrisa fácil que llevaba. Está usando el humor como escudo. Tenía que ser la forma en que mantenía a raya el peso de la situación.

Su pecho se tensó mientras la realidad volvía a instalarse. Si no encontraban pronto a un sospechoso viable, e incluso si la policía no podía inculpar a Fred, la sospecha se aferraría a él como el humo, amenazando su reputación, su trabajo… su futuro.

Consiguió sonreír. —Bueno —dijo—, disfruto de un buen misterio.

Fred rió, pero el sonido fue más silencioso esta vez, la tensión nunca abandonaba completamente sus ojos.

Como si percibiera la dirección de sus pensamientos —o quizás llegando a la misma inquietante conclusión por sí mismo— Fred dijo: —Entonces, si no es Candace… ¿quién?

CAPÍTULO 25

Era una muy buena pregunta. ¿Quién quería a Paul muerto?

Demasiada gente.

Así que la pregunta tenía que cambiar de quién tenía motivo a quién podría haber asesinado a Paul.

Su siguiente principal sospechosa era Julia, excepto que Julia tenía una coartada bastante sólida.

Eso dejaba al hijo del granjero y a la novia… aunque la novia también tenía una coartada parcial, una que Skye aún necesitaba verificar.

La incertidumbre la carcomía, pero mantuvo su expresión tranquila mientras encontraba la mirada expectante de Fred. —Todavía tengo algunos sospechosos viables —dijo con calma, cuidando de no mentir mientras mantenía viva su esperanza—. Estoy trabajando en ello, te lo prometo. Te diré más cuando tenga más pruebas.

O un sospechoso lo suficientemente fuerte con motivo, medios y oportunidad.

Fred la estudió por un momento, como si considerara insistir en el tema, pero finalmente asintió. —Me parece justo.

Después de pagar la cuenta (Fred insistió), tomaron el ascensor y salieron a la calle.

Se deslizaron en la parte trasera de la limusina que les esperaba. Tan pronto como la puerta se cerró tras ellos, Fred alcanzó el minibar, agarró un puñado de hielo y lo envolvió en un pulcro pañuelo. Sin decir palabra, se lo entregó a Skye.

Ella lo tomó, y presionándolo contra las marcas, exhaló, dejando que el frío adormeciera el ardor.

Se acomodaron en los asientos de cuero mientras el conductor se alejaba silenciosamente.

Un patrón. Necesitaba encontrar uno: conexiones, pistas, hilos que ataran todo este lío en algo que tuviera sentido.

Pero esta noche, los patrones que formaba se negaban a encajar con las evidencias. Cada hilo que seguía se deshilachaba en los bordes o volvía a ninguna parte, enredado y obstinado.

Candace, con todo su veneno, no había matado a Paul. El hijo del granjero… la novia… Julia; ninguno encajaba perfectamente.

Exhaló lentamente, obligando a su mente a calmarse. Pensar en círculos no ayudaría.

La limusina se detuvo frente a su casa. Antes de que pudiera alcanzar la manija de la puerta, Fred ya había salido y la estaba ayudando.

Salió al fresco aire nocturno, agradeciendo la tranquila quietud de su calle. Caminaron juntos por el sendero hacia su puerta principal, sus pasos cayeron en un ritmo fácil.

Cuando llegaron a la entrada, ella se volvió para mirarlo, esperando a medias alguna broma de despedida o comentario juguetón, pero Fred simplemente la estudió.

—Gracias por la cena —dijo ella.

Los labios de Fred se curvaron, pero sus ojos permanecieron serios. —Descansa un poco, cariño.

Alcanzó su mano y presionó un ligero beso en sus nudillos.

—Gracias… por todo —dijo él.

Skye asintió.

—Buenas noches.

Luego, sin decir otra palabra, se dio la vuelta y caminó de regreso a la limusina. La puerta se cerró tras él con un suave clic, y momentos después, el coche se alejó, desapareciendo entre las sombras, dejando a Skye con solo el suave susurro del viento entre los árboles y sus pensamientos en constante movimiento.

Dentro de su casa, el familiar crujido de los viejos tablones del suelo la recibió mientras cerraba la puerta y se quitaba los tacones con un suspiro de alivio. El agotamiento se instaló en los huesos de Skye como un dolor obstinado mientras subía las escaleras. Una voz familiar resonó desde la esquina de la habitación, descarada e inconfundiblemente curiosa.

—Vaya, vaya, vaya… Mira lo que trajo el gato: la detective más elegante de Sídney, de vuelta de otra noche glamorosa de peligro y malas decisiones.

Skye gimió. Su humor para compartir estaba en un mínimo histórico.

—¿Informe, Pastelito? —preguntó Bob, con falso profesionalismo.

Skye se masajeó las sienes, dividida entre la exasperación y la diversión reacia.

—Está bien —Skye se quitó el vestido de noche, dejando que la lujosa tela se acumulara sobre la cama antes de cambiarlo por una camiseta suave y gastada y un par de pantalones de estar por casa, su “uniforme de pensar” extraoficial.

—Te contaré, pero déjame terminar antes de que digas algo, o cerraré con llave el armario de los aperitivos.

Bob jadeó, con las alas extendidas. —¡Monstruo!

Skye respiró hondo; mejor empezar por la peor parte. —Puede que haya usado una pistola eléctrica contra un vampiro en un baño.

Bob soltó un emocionado “¡SKRAAWW!”, con las alas extendidas mientras saltaba en el sitio. —¿Pistola eléctrica? ¿En un baño? Pastelito, estás viviendo mi programa favorito de telerrealidad.

—Cálmate. —Lo apartó con un gesto mientras se quitaba las horquillas del pelo—. Solo era Candace y una descarga corta.

Bob se quedó inmóvil, girando la cabeza hacia ella. —¿Candace? —graznó—. ¿La Candace? ¿Rubia, peligrosa y que se complementa como si estuviera a punto de conquistar un reino? ¿Le diste con una pistola eléctrica a ella?

—No hagas un drama de esto.

Pero Bob no lo iba a dejar. —¿En qué estabas pensando?

Skye se encogió de hombros. —No me dio otra opción.

—¿Sin opción? Pastelito, te dejo una noche sin supervisión, ¡y estás ahí fuera haciendo duelos a muerte en baños de diseñador! —Agitó sus alas, caminando en pequeños saltos agitados—. ¿Quieres que mude mis plumas por el estrés? Porque así es como mudo mis plumas por el estrés.

La calidez se instaló en su pecho. —Lo manejé.

Bob hizo una pausa a medio salto, mirándola de cerca. —Sí… lo hiciste. —Su voz se suavizó un poco, casi a regañadientes—. Contraatacaste.

Se enderezó, con las plumas esponjadas con un orgullo exagerado. —Bueno, obviamente lo hiciste. Eres mi maga. De ninguna manera ibas a caer sin luchar.

Dejándose caer en el sillón, Skye sonrió en su dirección. —Gracias… creo.

—Voy a encargar una estatua en tu honor. De bronce. A tamaño real. Placa que diga ‘Extraordinaria Cazadora de Candace’.

Skye negó con la cabeza.

Él saltó más cerca, con los ojos brillantes. —Vamos, ¡detalles! ¿Siseó? ¿Su pelo hizo esa cosa donde brilla de manera amenazante? ¿Lanzó una silla?

A pesar de sí misma, Skye se río, un descanso muy necesario del lío enredado que aún pesaba en su mente. Confía en Bob para convertir incluso la peor noche en una ridícula telenovela.

Así que Skye accedió, contando todo con vívido detalle: las palabras afiladas, las miradas heladas, la forma en que la tensión crepitaba en el aire como una tormenta que se gestaba.

—La próxima vez —advirtió Bob, haciendo clic con el pico—, llámame. Le habría bombardeado la cara en picada gratis.

—Anotado.

Bob resopló, acomodando sus alas. —Bien. Ahora, cuenta el resto. ¿Y? ¿Quién es culpable? Es Julia, ¿verdad? Tiene que ser.

Skye puso los ojos en blanco. —No es Julia.

Bob se burló. —Por favor. ¿La has visto? ¿Las americanas de poder? ¿La energía de ‘te destruiré profesional y emocionalmente’? Villana clásica. Probablemente tiene una guarida subterránea secreta donde realiza ejercicios de creación de equipo obligatorios.

—Tiene una coartada, Bob.

—Coartada schmartada. Apuesto a que la falsificó. Probablemente sobornó a alguien con aceite de trufa gourmet y una charla TED sobre ‘Cómo Salirse con la Suya en un Asesinato Mientras te Mantienes Organizada’.

Skye levantó la mano y movió los dedos hacia afuera. —Pasando al siguiente tema.

—¿Qué hay de Brad? —sugirió Bob—. Es grande y fuerte. Creo que empujó a Paul, lo envió directamente a unirse a los tiburones. Se necesita un tiburón para conocer a otro, después de todo.

—No tiene motivo —dijo Skye automáticamente, y luego hizo una pausa, mordiéndose el labio—. No… tiene un motivo débil en comparación con los otros. —Su mente evaluaba la posibilidad. ¿Podría Paul haber dañado la reputación de la empresa? ¿Sería eso suficiente para matar?

Como si adivinara sus pensamientos, Bob gorjeó pensativo. —Te sorprenderías por lo que la gente mata.

—Tal vez —admitió Skye, su mente ya estaba trabajando. Realmente necesitaba indagar más en la coartada de Beatrice y en la de Brad. Descartarlo completamente no era lógico, sin mencionar que ni siquiera tenía un sospechoso firme ahora.

—El hijo del granjero, entonces —dijo Bob, claramente en racha—. Apesta a problemas no resueltos y engaño con olor a heno. Apuesto a que está escondiendo algo bajo esa expresión amistosa, probablemente evidencia. O… vulnerabilidad emocional.

—Probablemente es tímido, no criminal —contrarrestó Skye.

—¡Ja! —Bob extendió sus alas—. No confías en alguien que corta leña como si estuviera personalmente ofendido por el concepto de los árboles.

Skye arqueó una ceja. —No sabía que eras un defensor de los árboles.

Bob hizo clic con el pico con fuerza. —¡Los árboles son vida, Pastelito! Dan hogares a los pájaros, dan sombra al suelo, limpian el aire, ¡todo! Sin árboles, no hay pájaros. Sin pájaros… no hay yo. —La miró con una mirada mortalmente seria—. No se juega con los árboles. Sus raíces mantienen el suelo unido, detienen la erosión. ¡Incluso las ovejas los necesitan!

—¿Las ovejas?

—¡Sí, las ovejas! —Bob aleteó para dar énfasis—. ¿Dónde crees que se esconden cuando hace un calor abrasador ahí fuera? ¿Sombrillas? ¿Crees que las ovejas andan por ahí pidiendo muebles de patio por internet?

Skye contuvo una sonrisa. —Entiendo tu punto.

Bob asintió con firmeza. —Así que si alguien anda masacrando árboles perfectamente buenos como si tuviera una venganza personal, es sospechoso.

Skye se pellizcó el puente de la nariz. —No olvides a Beatrice, la novia.

—Ella —dijo Bob con un asentimiento—. Mujer clásica en pie de guerra. Dulce por fuera, mortal por dentro. Apuesto a que tiene un nombre falso, una historia trágica y una colección de relicarios malditos. Probablemente dirige un anillo de crimen internacional desde ese apartamento en Bondi.

—Estás siendo tonto —dijo Skye.

—Estoy siendo certero. —Bob se acicaló—. Uno de ellos es culpable. Tal vez todos ellos. Con americanas a juego.

Skye negó con la cabeza con fingida seriedad. —Improbable, nos hemos quedado sin trenes Express de Bondi.

Bob ladeó la cabeza y se quedó inmóvil, con un pie levantado a medio paso. —¿Acabas… de hacer un chiste, Pastelito? —Sus ojos brillaron—. Sabía que acabarías pareciéndote a mí.

Skye se levantó. —Creo que es hora de hacer más investigación —dijo, ya dirigiéndose hacia la puerta del dormitorio para subir al piso de arriba.

—No puedes —objetó Bob—. Tienes ese desayuno altamente sospechoso con el hijo del granjero temprano mañana, y ya es pasada la medianoche.

Lo hacía sonar como una cita programada, cuando en realidad, ella y Josh planeaban emboscar al granjero en su lugar habitual de desayuno. Conociendo su suerte, hoy probablemente sería el único día que se lo saltara, o peor, volviera a Goulburn.

Suspiró, frotándose la sien. Con suerte, Josh podría inventar alguna excusa plausible para hacer hablar al hijo del granjero sin asustarlo. Pero Bob tenía razón; era tarde.

—Solo echaré una rápida mirada a la coartada de Beatrice… y a la de Brad —dijo, calculando cuánto sueño podía permitirse perder—. Luego me iré a la cama.

Bob resopló. —Tienes veinte minutos, máximo. —La miró con una mirada penetrante—. Después de eso, empezaré a cantar… y estoy pensando en ópera dramática. Algo emotivo.

No era una amenaza vacía. La capacidad de Bob para imitar sonidos, incluidos intentos bastante decentes de canto, era genuinamente impresionante… no es que ella lo admitiera jamás. Y por mucho que odiara ceder, era una táctica efectiva: era lo suficientemente fuerte como para atravesar incluso sus auriculares con cancelación de ruido. Voz agradable o no, Bob podía ser implacable.

Antes de que pudiera explicarse, ella se apresuró por la estrecha escalera hasta el ático, sus pies descalzos golpearon contra los gastados peldaños de madera. El aire caliente la golpeó cuando llegó al espacio de trabajo convertido, pero con un movimiento de su muñeca, activó su sistema personalizado de brisa fresca, enviando una corriente refrescante por toda la habitación.

Se acercó a su escritorio, apartando un enredo de cables sueltos y una taza de té vacía mientras encendía sus pantallas con un gesto. Veinte minutos no serían suficientes… pero los aprovecharía al máximo.

Primero, decidió verificar a Brad. Aunque estaba bajo en su lista de sospechosos, era mejor ser exhaustiva. Desafortunadamente, una búsqueda rápida reveló que su presencia en las redes sociales se limitaba a cuentas empresariales, ofreciendo poca información sobre su vida personal. Sin fotos cuidadosamente seleccionadas de vacaciones, sin barbacoas de fin de semana, sin hitos familiares, solo publicaciones profesionales, actualizaciones de la industria y la ocasional foto formal corporativa.

Usando su memoria eidética, Skye reprodujo su reciente encuentro con vívido detalle: sus anchos hombros, la postura confiada y el apretón firme y serio de su mano.

Sin anillo. No casado, o posiblemente divorciado. Su reloj era caro pero discreto (según Bob, de todos modos), un contraste con los lujosos coches que había mencionado casualmente poseer.

Después de algunas investigaciones, encontró algunas fotos de él asistiendo a eventos de carreras de autos: Richardson y Thomas habían sido patrocinadores del Bathurst 1000, la icónica carrera de coches de turismo de 1.000 kilómetros. En una de las fotos, posaba junto a un elegante Ferrari rojo; suyo, dado que sostenía el distintivo llavero.

La sala de conferencias donde habían hablado estaba desprovista de cualquier artículo personal, un espacio corporativo estéril despojado de individualidad. Frunció el ceño. O Brad era una persona profundamente privada, o compartimentaba su vida con precisión militar, un hábito que podría ser útil en los negocios… o para ocultar algo.

¿Qué había ofrecido sobre sí mismo? Había mencionado que jugaba al rugby league en sus años más jóvenes y que todavía competía en partidos “amistosos” cuando el tiempo lo permitía. Su perfil lo pintaba como alguien inherentemente competitivo. Rugby, negocios, carreras, no parecía importar. Brad jugaba para ganar, una mentalidad necesaria en la bolsa, así que encajaba.

Si Brad tenía una coartada, no era una que pudiera encontrar fácilmente, no a través de registros públicos, redes sociales o búsquedas casuales. Eso no significaba que no tuviera una; podría haber estado en un restaurante, en casa de un amigo o incluso en una escapada privada. Pero las suposiciones no le darían respuestas. La única forma de saberlo con seguridad… era preguntándole directamente.

Su mirada se dirigió a su portátil, una nueva notificación de correo electrónico llamó su atención. Al abrir su bandeja de entrada, vio que la propuesta de inversión de Richardson y Thomas había llegado, con marca de tiempo justo antes de la medianoche.

Justo a tiempo.

Sus dedos flotaban sobre el teclado justo cuando Bob intervino, cortando su concentración.

—¡Tic-tac, Pastelito! —graznó Bob desde su percha en el alféizar de la ventana—. ¡Te quedan diez minutos antes de que comience mi interpretación de Los Miserables para un solo pájaro!

Skye levantó la mirada. —Ni siquiera sabes la letra.

Los ojos de Bob brillaron con malicioso deleite. —No importa. Pasión sobre precisión, eso es teatro. —Esponjó sus plumas—. Empezando con ‘Soñé un Sueño’… en falsete.

—Bien, de acuerdo, diez minutos.

Con un movimiento exasperado de cabeza, Skye volvió a centrar su atención en la pantalla. Diez minutos. Necesitaba darse prisa.

Eso significaba que sería mejor cambiar a Beatrice y su videoblog. Abrió la entrada de la hora en que Fred había estado en la casa con Paul y la reprodujo a doble velocidad.

En el video, Beatrice estaba en la azotea del centro comercial más grande de Bondi, las estrellas brillantes arriba casi tan dramáticas como sus amplios gestos con las manos.

Skye amplió la imagen del dúo de voleibol que Beatrice estaba entrevistando, con entusiasmo desbordante mientras los involucraba animadamente. —Ahora, hablemos de algo a lo que todos nos enfrentamos: contratiempos que nos ponen a prueba.

Los jugadores asintieron solemnemente, sus rostros resplandecían por lo que, sin duda, era una configuración de iluminación cuidadosamente orquestada. Skye casi podía imaginar la escena detrás de la cámara: asistentes yendo y viniendo, sosteniendo reflectores y ajustando luces para asegurar que todos los ángulos fueran impecables. Mientras tanto, Beatrice continuaba, con voz rebosante de una convicción exagerada, una que podía convertir incluso la lucha más mundana en una gran saga de resiliencia y triunfo.

—Se acabó el tiempo —declaró Bob, lanzándose inmediatamente a silbar la melodía prometida.

Skye casi lo ignoró; algo en el blog había captado su atención, aunque no podía precisar exactamente qué. Sus cejas se fruncieron mientras reproducía el momento en su mente, buscando la conexión perdida.

Pero entonces Bob cambió a cantar la letra real, su voz alta y completamente desafinada. Eso fue todo; su suerte se había acabado oficialmente.

Con un suspiro resignado, se apartó de su escritorio. —Bien —murmuró, pasándose una mano por la cara—. Tal vez el sueño traiga algo de claridad.

CAPÍTULO 26

No era exactamente sueño, sino ese espacio nebuloso intermedio donde los sueños lúcidos se difuminan con la vigilia inquieta.

Si Skye había esperado que la claridad emergiera de la noche, estaba completamente equivocada.

Cada vez que intentaba concentrarse en el vídeo de Beatrice, la imagen de Seb y Candace se abría paso a codazos: la sonrisa depredadora de Candace, Seb llamándola “insensata”.

Los recuerdos se reproducían en un bucle interminable, convirtiendo su noche en una neblina inquieta. Por la mañana, no había llegado a una sola conclusión, solo la frustrante sensación de una noche desperdiciada dando vueltas en la cama.

La alarma de su teléfono la sacó de su estado de semi-sueño, el tono estridente perforaba la espesa niebla del agotamiento como una sierra. Se mantuvo al borde de la rendición, con la tentación de apagarla y enterrar la cabeza bajo la almohada casi imposible de resistir.

—¡Arriba y brilla, Pastelito!

Gimió y abrió un ojo reticente. Bob se había posado a los pies de su cama, con las plumas esponjadas como si llevara horas despierto.

—¿Lista para enfrentar la mañana? —trinó Bob, demasiado alegre para esta hora temprana.

Aunque, después de todo, Bob era un ser matutino de principio a fin: descarado, de ojos brillantes y con demasiada energía. Skye, por otro lado, definitivamente no lo era. Pero hoy, no era solo su falta de genes matutinos lo que la agobiaba. Su cabeza palpitaba con cada movimiento, tenía la boca seca y con un vago sabor a arrepentimiento. Incluso su estómago protestaba en silencio. Sin embargo, la punzada en su pecho insinuaba que había algo más en su estado de ánimo que una simple resaca.

Había omitido deliberadamente la confrontación con Seb al relatarle su historia a Bob la noche anterior. El dolor era demasiado crudo, y no estaba de humor para la típica mezcla de resolución de problemas ingeniosa y descaro bienintencionado de Bob.

Todavía no lo estaba.

Aunque el recuerdo del rechazo de Seb aún dolía —sus palabras afiladas y sus ojos ardientes—, ahora podía ver su razonamiento a regañadientes. Físicamente, ella era más débil comparada con un vampiro, y probablemente él había estado preocupado de que Candace pudiera dominarla sin siquiera sudar.

Skye dudaba que Candace hubiera dudado en explotar esa ventaja, lo que solo la hizo mirar su muñeca, haciendo una mueca ante la vista de los oscuros moretones que marcaban su piel. La leve silueta de los dedos de Candace destacaba contra su pálida tez, un recordatorio de su encuentro.

La voz de su abuela resonó en su mente, llena de suave insistencia: “Necesitas mantener un stock de pociones curativas, Skye, tanto si crees que las necesitas como si no”. En ese momento, lo había descartado como una preocupación innecesaria, pero el recuerdo surgió ahora, recordándole que había comprado una no hace mucho tiempo. Por una vez, agradeció que su abuela hubiera sido tan persistente.

El optimismo de Bob se desvaneció en el momento en que su mirada se posó en su muñeca. Su tono se endureció. —Si alguna vez vuelvo a ver a Candy… —Dejó la amenaza flotando en el aire, haciendo chasquear su pico para enfatizar.

Con un suspiro, Skye se dirigió a su botiquín del baño y rebuscó hasta que encontró el pequeño vial de cristal escondido detrás de una caja de tiritas.

La etiqueta estaba escrita a mano con una caligrafía curvilínea, llevando la marca de la artesanía del viejo mundo. Debajo de las instrucciones escritas con esmero —una cucharadita para lesiones menores— había una elegante firma: Rhianne Alkenn.

Skye desenroscó la tapa, el leve aroma terroso de hierbas mezclándose con un marcado toque cítrico. Midió cuidadosamente la dosis con la pequeña cuchara de plata descolorida atada al cuello de la botella —un detalle encantador, aunque innecesario. Con una mueca, vertió la cucharada de poción directamente en su boca, el sabor amargo y fuerte la hizo estremecerse ligeramente al tragar.

Inmediatamente una calidez calmante y reconfortante se extendió por su brazo, la poción la bañó en una suave ola de alivio. Los moretones comenzaron a desvanecerse ante sus ojos, aunque no desaparecieron por completo. Aun así, el dolor que la había molestado desde la noche anterior se esfumó, dejando solo una débil sombra de lo que había sido.

Pero el dolor más profundo —la herida de su discusión con Seb— persistía, sin resolver. Ese era el tipo de herida que ninguna poción podía sanar.

Le demostraré. Probar que podía manejar esto sin su rescate era innegociable. ¿Una damisela en apuros? Por supuesto que no. ¡Era consultora de seguridad, por el amor de Dios!

Con ese pensamiento en mente, Skye se metió en la ducha, dejando que el agua caliente se llevara su cansancio. Después de secarse, Skye entró en su dormitorio y se puso una camiseta suelta y unos shorts. Pasó los dedos por sus rizos húmedos, dejándolos caer libremente alrededor de sus hombros. Con cada movimiento, se sentía un poco más como ella misma, su determinación encajaba como un escudo contra el día que le esperaba.

El agudo timbre de la puerta la sobresaltó en medio de sus pensamientos. Skye miró la hora. Debía ser Josh. Apartando los últimos restos de sus pensamientos obstinados, se dirigió a la puerta, sus pies descalzos pisaban suavemente el suelo de madera.

Skye abrió la puerta para encontrar a Josh esperando, vestido con pantalones cortos y una camiseta, con una mochila colgada sobre un hombro. Se apoyaba casualmente contra el marco de la puerta, masticando un chicle.

—Muy bien, será mejor que nos vayamos si queremos alcanzar al hijo del granjero —dijo, enderezándose—. A menos que te apetezca que haga que el conductor venga a, ya sabes, ¿salvarnos el día o algo así? —Señaló con el pulgar hacia la calle, donde el elegante Mercedes negro esperaba al ralentí en la acera—. Quiero decir, está ahí si te sientes perezosa.

El suave zumbido del motor se mezclaba con el ocasional gorjeo de los pájaros y el susurro de las hojas en la brisa matutina. Era tentador, Skye se lo admitió a sí misma: asientos cómodos, aire acondicionado y un viaje tranquilo donde no tendría que pedalear ni navegar.

Pero no. Prefería su propio medio de transporte. Algo en estar en control del viaje se sentía más conectado a tierra, más ella.

—Me pondré los zapatos e iremos en la bicicleta eléctrica —dijo en cambio, volviendo al interior antes de que Josh pudiera protestar.

—¡Genial! —dijo él—. ¡Esa cosa vuela!

Desde el poste de la escalera, Bob intervino: —Oh genial, modo turbo y exceso de confianza adolescente… así es como surgen los titulares.

Espero que no.

Después de atarse los zapatos, Skye salió. El sol de la mañana presionaba cálido contra su piel, una promesa silenciosa de un día abrasador por delante. El horizonte brillaba, conteniendo la amenaza de una tormenta que se gestaba.

Bob pasó volando junto a ella en un borrón de plumas y esperó junto a la puerta delantera.

Skye sacó la bicicleta eléctrica al sendero, su estructura brillaba bajo la luz. Josh saltó al asiento trasero con una sonrisa ansiosa, su mochila rebotaba mientras se acomodaba.

Bob despegó nuevamente, dando una vuelta en el aire antes de aterrizar con gracia en la cesta del frente de la bicicleta eléctrica. —Muy bien, equipo, el navegador Bob está listo. Trata de no chocar, Pastelito. Soy demasiado bonito para las heridas en la carretera.

Ignorándolo, Skye encendió la bicicleta eléctrica. En segundos, estaban acelerando calle abajo, el viento agitaba el cabello de Skye.

—¡Esto es mucho mejor que un coche! —gritó Josh, agarrando el asiento mientras ganaban velocidad—. ¡Eres como… una maga sobre ruedas, Skye!

Ella negó con la cabeza, sonriendo para sí misma.

—Sujétate fuerte, aprendiz de mago. Tenemos lugares a los que ir —dijo Bob.

La bicicleta eléctrica se deslizaba por los carriles para bicicletas de Sydney, zigzagueando con facilidad entre los viajeros matutinos y los ocasionales carritos de café. El sol en su cara le hormigueaba mientras pasaban rápidamente por hileras de casas adosadas y calles bulliciosas. Bob, posado en la cesta, emitía ocasionales “consejos” no solicitados. El motor de la bicicleta eléctrica proporcionaba el impulso justo mientras abordaban colinas empinadas y se abrían camino a través del tráfico pesado.

Finalmente llegaron a Bondi Beach, donde la extensión brillante de arena se extendía hacia el horizonte, con el océano resplandeciendo bajo la luz del sol. Los surfistas salpicaban las olas como hormigas sobre vidrio, y la brisa salada del mar traía el sonido de risas y olas rompiendo. Skye colocó la bicicleta eléctrica en un soporte en la acera y la aseguró, mirando hacia Josh.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó.

Josh ajustó las correas de su mochila, sus dedos jugueteaban con la hebilla mientras una sonrisa confiada se extendía por su rostro. —A los granjeros les gustan los granjeros, ¿verdad? —respondió mientras se dirigía a un café con vista a la playa.

—Eso no es una respuesta —protestó Skye, pero lo siguió de todos modos.

El café era la quintaesencia del estilo Bondi: espacioso y abierto, con mesas de madera desgastada y sillas de ratán. El aroma del café recién hecho se mezclaba con el dulce olor de los pasteles. A un lado, ventanales del suelo al techo enmarcaban el agua resplandeciente, mientras una tabla de surf con pintura descascarada colgaba en la pared del fondo, sirviendo también como menú. Tanto lugareños como turistas llenaban el espacio, bebiendo lattes, comiendo tostadas con aguacate y charlando mientras el suave murmullo de las olas llegaba desde la playa exterior.

Bob resopló desde el hombro de Skye. —Oh, esto será divertido. ¿Tú fingiendo ser granjero? Pastelito, eres una chica de ciudad de pies a cabeza. Imposible.

Skye le lanzó una mirada, su estómago se retorcía de nervios. Bob tenía razón: era una chica de ciudad y, además, no podía mentir ni para salvar su vida.

—Déjamelo a mí —dijo Josh, con la inquebrantable confianza que solo un adolescente podría tener. Su forma de caminar mientras avanzaba por el café era casi cómica, con los hombros hacia atrás, la barbilla alta, como si fuera el dueño del lugar.

No tardaron mucho en localizar a Chris.

Estaba sentado en una mesa para cuatro cerca de la parte trasera, sus anchos hombros encorvados mientras devoraba un plato de huevos, tocino y tostadas, con una taza de café acunada en una mano.

Vestido con una sencilla camiseta azul marino que se ajustaba a su pecho, se inclinaba hacia adelante, apoyando sus brazos bronceados y musculosos sobre la mesa. La fuerza acordonada en ellos hablaba de años de duro trabajo físico. Incluso sus zapatillas desgastadas parecían más apropiadas para un campo polvoriento que para los pavimentos brillantes de la ciudad.

Nivel de amenaza: Bajo a Medio.

Josh se dirigió hacia él sin vacilación, levantando una mano en señal de saludo. —¡Amigo! —exclamó.

Skye se estremeció por el volumen de su voz, pero esto era Bondi; nadie ni siquiera parpadeó.

—¿Eres el granjero que ganó el Gran Campeón de Vellón Merino el año pasado en la Exposición de Goulburn?

Chris parpadeó, su expresión cambió de una leve sorpresa a curiosidad mientras Josh acortaba la distancia entre ellos, todo encanto juvenil. Skye se mantuvo atrás mientras sus dedos jugueteaban con el dobladillo de su camiseta. Cambió su peso de un pie al otro, su mirada pasaba entre Josh y Chris, sin estar segura de si avanzar o quedarse donde estaba.

Bob hizo chasquear su pico. —Esto va a ser brillante —susurró—, o un desastre total. De cualquier manera, estoy entretenido.

Chris sonrió. —No, colega —dijo, negando con la cabeza—. Ese fue Sam Callahan, pero yo obtuve el tercer lugar. —Dejó su tenedor—. ¿Eres de Goulburn?

Josh no perdió el ritmo. —Solía vivir en Crookwell, pero ahora somos habitantes de la ciudad. —Señaló con el pulgar en dirección a Skye—. Mi hermana aquí es consultora tecnológica y necesita que la cuiden.

La sonrisa de Chris creció mientras sus ojos se desplazaban hacia Skye. —Venid a sentaros y hacedme compañía —dijo, su voz cálida.

Skye sintió que su estómago daba un vuelco, dividida entre el asombro por la pura audacia de Josh y la vergüenza por verse empujada al engaño. Pero su necesidad de respuestas la empujó hacia adelante. Dio un paso cauteloso más cerca mientras Josh se deslizaba en una silla frente a Chris con una sonrisa, acomodándose como si hubiera conocido al hombre durante años.

Finalmente, Skye sacó una silla y se sentó, tratando de ignorar el destello divertido en los ojos de Chris.

—Esta es Skye —dijo Josh, señalándola—. Y ese es Bob.

Josh le lanzó una mirada a Bob, una que gritaba: no empieces tu rutina de comedia.

Para sorpresa de Skye, Bob permaneció en silencio mientras ajustaba su posición en su hombro. Sospechaba que lo hacía a propósito, dándole a Josh la oportunidad de probarse a sí mismo.

—Entonces, ¿qué te trae a la gran ciudad? ¿Llevas mucho tiempo aquí? —preguntó Josh, inclinándose hacia atrás en la silla, con su sonrisa desarmante firmemente en su lugar.

La expresión de Chris se oscureció, bajando la mirada a su café. —Tenía algunos asuntos que resolver en la ciudad —dijo, su voz más baja ahora—. Llevo aquí unos días.

El corazón de Skye se hundió. Su tono, su lenguaje corporal… todo gritaba cerrado. De ninguna manera les diría nada. Esto era una pérdida de tiempo. Pero Josh, siempre el optimista, ni siquiera se inmutó.

—¿Ya has hecho todas las trampas para turistas? —preguntó Josh.

—Por supuesto —dijo Chris, sus hombros relajándose mientras un atisbo de sonrisa se abría paso—. Esta vez hice la escalada del Puente del Puerto. —Inclinó la cabeza, abarcando a ambos y dirigiendo una mirada curiosa a Bob—. ¿Tú debes seguir en la escuela?

Era evidente que estaba buscando más, probablemente tratando de averiguar a qué se dedicaba Skye y tal vez entender qué hacía una urraca posada en su hombro.

—Un año más —dijo Josh, con voz casual—. He estado pensando en qué estudiar en la universidad. O sea, iba a ir por agricultura, pero luego pensé, no, negocios, ¿verdad? Porque ustedes necesitan consejos de inversión y esas cosas, ¿no? Tiene sentido.

Bob emitió un sonido sibilante bajo, tan tenue que solo ella podría captarlo. El pulso de Skye se aceleró, sus dedos se apretaron alrededor de su silla. Josh estaba presionando demasiado. El cambio en el tono, el rápido salto de casual a dirigido… era obvio, incluso para ella.

El granjero olería el interrogatorio en un abrir y cerrar de ojos.

Antes de que pudiera pensar en algo que decir para redirigir la conversación hacia aguas más seguras, Chris se enderezó en su silla, cuadrando sus anchos hombros. Sus ojos, agudos y vigilantes ahora, se fijaron en Josh.

—Ten cuidado —dijo Chris, su voz seria—. Hay algunos verdaderos tiburones ahí fuera, chico.

Josh inclinó la cabeza, abriendo más los ojos. —¿Qué quieres decir? —preguntó, inclinándose hacia adelante como si Chris acabara de entregarle el hilo más interesante para tirar.

Un camarero se acercó a la mesa, y Skye maldijo en silencio. De todas las malas sincronizaciones. Su estómago se retorció en nudos más apretados, pero mantuvo su expresión neutral mientras pedía un latte de té verde y un croissant. Si no otra cosa, podría comprarles más tiempo con Chris.

Josh, imperturbable, asintió al camarero. —Desayuno completo y un chocolate caliente, gracias.

—¿Ese chico tiene una pierna hueca, o está entrenando secretamente para una competición de comida? —susurró Bob, con tono seco.

Skye luchó contra el impulso de poner los ojos en blanco. Al menos uno de ellos no sentía la presión.

Cuando el camarero se fue, Josh se inclinó hacia adelante, repitiendo su pregunta. —Entonces, ¿a qué te referías con los tiburones?

Chris dudó, su mandíbula se endureció. Por un momento, Skye pensó que podría deshacerse de ellos, pero luego suspiró, dejando caer los hombros.

—A mi padre lo estafaron —dijo.

Las palabras golpearon a Skye como un puñetazo en el pecho. La simpatía se removió en su estómago, y antes de que pudiera detenerse, la pregunta se le escapó, no solo por curiosidad, sino por genuina preocupación.

—¿Qué pasó?

Los ojos de Chris se fijaron en su taza de café como si el líquido arremolinado pudiera ofrecer algún tipo de escape. —Papá está en las primeras etapas de demencia —dijo—. Este supuesto corredor de bolsa se aprovechó de él y lo convenció de invertir en algún esquema dudoso de criptomonedas. —Hizo una pausa, su mano se apretó en un puño—. El bastardo se llevó todos sus ahorros para la jubilación.

Los dedos de Josh golpearon contra la mesa en un ritmo inquieto. —Hay todo tipo de gente por ahí, compañero, especialmente en una ciudad tan grande —dijo—. Te encuentras con desagradables. ¡Ese tipo merece un puñetazo en la cara!

—¡Sí! —soltó Bob, aparentemente olvidando su anterior voto de silencio—. También le picotearía la oreja —añadió, demostrándolo picoteando la mesa.

Francamente, Skye estaba sorprendida de que hubiera durado tanto tiempo sin intervenir.

Chris parpadeó, su mirada se desvío hacia Bob, solo ahora procesaba realmente al pájaro parlante. Por un momento, su expresión fue una mezcla de incredulidad, pero luego se le escapó una risa, baja y genuina.

—Bueno, esa es una primera vez para mí —dijo, negando con la cabeza antes de ofrecerles una pequeña sonrisa agradecida—. Gracias, chicos, pero creo que he hecho algo mejor.

—¿Ah, sí? —preguntó Josh, clavándole una mirada—. ¿Como qué?

Una sonrisa de auto-satisfacción tiró de las comisuras de la boca de Chris. —Los estoy demandando —dijo, su voz teñida de un triunfo silencioso—. El abogado cree que tenemos un caso sólido. De hecho, ya han ofrecido un acuerdo.

Josh se animó, inclinándose más hacia adelante. —¿En serio? ¿Lo vas a aceptar?

Chris negó firmemente con la cabeza. —Ni hablar. Quiero todo de vuelta, hasta el último centavo.

—¿El corredor de bolsa ofreció el acuerdo? —preguntó Skye.

—Brad Richardson —dijo Chris—. Es uno de los socios. Les enviamos una carta de demanda hace más de una semana, y fueron rápidos en responder con una oferta.

—¿Es ese el tipo que estafó a tu padre? —preguntó Josh, entrecerrando los ojos.

El chico era un operador tan agudo que Skye no pudo evitar sentir un destello de orgullo. Honestamente, esperaba que él aprendiera de ella, no al revés.

Chris hizo un gesto despectivo. —No podría importarme menos el tipo. Es la firma la que vale, voy tras ella. Son ellos quienes tienen que pagar.

Se pasó una mano por el pelo, dejándolo aún más despeinado que antes.

—Y no te equivoques, no me conformaré con nada menos que la cantidad completa —dijo Chris—. Aunque todo esto ha sido bastante exigente. Los tribunales requieren un montón de documentación, por eso sigo aquí. Pero el abogado cree que tenemos suficiente, así que probablemente me iré a casa mañana o pasado. Cree que cederán pronto. —Chris respiró hondo—. Pero, honestamente, quiero llevarlos a juicio. Impedir que le hagan esto a cualquier otra persona, aunque solo sea alertando a otras familias que tienen recursos.

Sonaba determinado, con convicción en cada palabra, y Skye no pudo evitar admirarlo.

La buena noticia era que ahora estaba bastante segura de que Chris no tenía nada que ver con el asesinato.

La mala noticia: seguía sin tener idea de quién lo había hecho.

CAPÍTULO 27

Siguió un abundante desayuno —para Josh, al menos—; Skye se encontró mordisqueando su croissant, compartiendo finalmente la mayor parte con Bob. Su apetito había desaparecido.

Intercambiaron despedidas con Chris, quien les hizo prometer que lo visitarían la próxima vez que estuvieran en Goulburn.

Skye estimó la probabilidad de eso en menos del 5% —no era muy viajera, a menos que contaras los viajes al reino de los elfos, e incluso esos se habían vuelto raros últimamente.

El viaje de regreso a casa fue más rápido, ya que la hora punta se había convertido en algo parecido a un tráfico ligero —aunque lo de “ligero” era exagerar en un día laboral en Sídney. Skye permaneció en silencio durante todo el trayecto, mientras Josh y Bob llenaban el aire con su habitual parloteo.

Cuando llegaron a casa de Skye y antes de que ella hubiera dejado las llaves, Josh soltó:

—Él no lo hizo, ¿verdad?

—Estoy de acuerdo —dijo Bob, saltando del hombro de Skye para posarse en el respaldo de una silla.

—Sí, lo sé —respondió Skye, con voz cargada de desánimo.

Josh frunció el ceño.

—¿No deberíamos estar contentos?

Skye no respondió mientras subía las escaleras.

—Parecía un buen tipo, ¿sabes? —dijo Josh.

—Sí, lo es —respondió ella en voz baja, acelerando sus pasos—. Pero ahora tengo que averiguar quién lo hizo.

Ignoró el sonido de los pasos de Josh siguiéndola y el suave roce de las plumas de Bob mientras se dirigía a su escritorio en el ático. Sentándose, agitó la mano, y la pantalla cobró vida.

Algo sobre el video de Beatrice le había estado molestando, un pequeño picor en el fondo de su mente que no podía rascarse. Tenía que significar algo; de hecho, estaba dispuesta a apostar que así era.

Volvió a abrir el video y comenzó a verlo.

—¿Qué estás buscando? —preguntó Josh.

—Shh —dijo Bob—. Está concentrada. Déjala en paz.

Y concentrarse es lo que hizo. Los ojos de Skye recorrían la pantalla, rebobinando y volviendo a mirar en un silencio angustioso. Sintió cómo crecía la frustración a medida que pasaban los minutos. Hasta que finalmente algo encajó.

La revelación la golpeó como una chispa prendiendo leña seca, y dejó escapar una suave risa.

El sonido sobresaltó a Bob, que se había quedado dormitando. Esponjó sus plumas, parpadeando soñoliento hacia ella.

Josh acercó su silla, con el ceño fruncido y los ojos brillantes de interés, la pregunta prácticamente se derramó de sus labios antes de que pudiera formularla.

—¿Qué es, jefa?

Skye había pausado el video en un fotograma que capturaba una amplia extensión del cielo estrellado y despejado.

—¿Qué ves? —preguntó, con un tono tranquilo pero expectante.

Josh se inclinó hacia adelante, entrecerrando los ojos ante la imagen fija.

—Es Beatrice haciendo su entrevista con esas dos chicas… quiero decir, señoras… encima del aparcamiento.

Cuando Skye no respondió, Josh se acercó aún más a la pantalla, con su nariz casi rozándola. Después de unos momentos, levantó las manos.

—Vale, me rindo. ¿Qué se supone que debo ver?

—El cielo —dijo ella, como si fuera obvio.

Bob revoloteó desde su percha y aterrizó en el escritorio, mirando la pantalla.

—Oh, sí —dijo con un conocedor chasquido de su pico—. Ahí está el Cinturón de Orión —esas tres estrellas en fila— y justo encima, Betelgeuse, esa rojiza. Allá está Sirio, la estrella más brillante del cielo. ¿Y ves esa franja lechosa y tenue que lo atraviesa? Es parte de la Vía Láctea. Oh, y Venus también… está baja en el horizonte, cerca de la esquina de la toma.

Josh parpadeó mirando a Bob, luego volvió a mirar la pantalla.

—¿Realmente sabes estas cosas? ¿En serio?

Bob infló su pecho.

—Por supuesto. Los pájaros somos navegantes naturales. Vosotros los humanos tenéis vuestro GPS… nosotros tenemos las estrellas.

Josh se pasó los dedos por el pelo, los mechones despeinados atrapaban la luz del sol como hilos de oro.

—Sí, guay y todo eso, pero ¿qué tiene que ver con el caso? —preguntó Josh, tamborileando con los dedos sobre el escritorio.

—Bueno, significa… —comenzó Bob, luego dudó. Se volvió hacia Skye, inclinando la cabeza—. ¿Qué significa, Pastelito?

Skye no respondió inmediatamente. En cambio, abrió una simulación en vivo del cielo nocturno en otro monitor. Las estrellas se movieron y alinearon, creando un mapa claro de los cielos.

—Estas son las estrellas a las 8 p.m., cuando Fred estaba discutiendo con Paul. Ahora compáralas con esto —señaló hacia el fotograma pausado del vídeo.

Josh estudió ambas pantallas. Su ceño se frunció y luego, como Skye esperaba, sus ojos se abrieron con comprensión. Una lenta sonrisa se extendió por su rostro, iluminándolo con triunfo.

—¿Qué? ¿Qué es? —exigió Bob, saltando de un pie a otro.

Josh se volvió hacia él, sus ojos brillaban y una sonrisa tiraba de sus labios.

—Significa que el vídeo no era en directo —dijo.

Bob ladeó la cabeza, parpadeando rápidamente.

—¿No en directo? Explícamelo como si no me pasara la vida mirando estrellas.

—Lo que Josh está diciendo —dijo Skye— es que las estrellas en el vídeo de Beatrice están más arriba en el cielo de lo que habrían estado a las 8 p.m. El vídeo se grabó más tarde, pero ella lo hizo parecer como si tuviera una coartada para cuando Fred y Paul estaban discutiendo.

El pico de Bob chasqueó.

—Estás diciendo… que no estaba donde dijo que estaba.

Josh asintió, con expresión seria ahora.

—Exactamente. Falsificó la marca de tiempo en su vídeo.

Bob agitó sus alas.

—¿Entonces ella lo hizo?

—No necesariamente —dijo Skye, mordiéndose el labio. Se levantó y comenzó a pasear por la habitación—. Creo que ella estaba allí cuando ocurrió la pelea con Fred.

—¿Cómo nos ayuda eso? ¿Podemos siquiera probar que estaba allí? —preguntó Josh.

La tentación surgió sin ser invitada. La mirada de Skye se desvió hacia su escritorio, donde su portátil la llamaba. Podría hackear el teléfono de Beatrice para rastrear su ubicación en el momento de la pelea, o acceder a una de las muchas cámaras de seguridad dispersas por el vecindario para monitorear entradas y salidas. Por supuesto, la policía probablemente ya había hecho lo último. O no habían detectado a nadie más saliendo de la casa, o no se habían molestado en mirar demasiado de cerca con Fred directamente en su mira.

¿Y no es eso conveniente?

La indecisión la atrapó, una guerra se libraba en su pecho. ¿Romper las reglas para ayudar a Fred? Si llegaba a eso, lo haría. Pero había otra opción, una que no implicaba cruzar la línea. Al menos no todavía.

—Vamos a ver a Beatrice —dijo.

—¡Podría estar en cualquier parte! —objetó Bob—. ¡Podría estar dirigiendo una clase de yoga en Centennial Park o abajo en Bondi Beach, gritándole a algún pobre tipo en lycra, ¡Mantén esa postura! ¡No, no como una tumbona que se derrumba! O tal vez esté haciendo una demostración de cómo hacer un batido saludable en una cafetería de moda en Surry Hills… ¡Solo mezcla la col rizada, semillas de chía y arrepentimiento, y voilà!

La imitación que hizo Bob de la voz de Beatrice era asombrosa.

Ignorándolo, Josh ya se había vuelto hacia su escritorio, el suave repiqueteo de teclas llenando la habitación.

—Fácil —declaró después de unos segundos con una sonrisa presumida—. Está filmando un vídeo en directo ahora mismo. En Hyde Park.

—Perfecto —dijo Skye, agarrando su bolso.

—¿Y si está, no sé, falsificando la marca de tiempo otra vez? —preguntó Josh, reclinándose en su silla.

Skye se encogió de hombros, colgándose el bolso al hombro.

—¿Por qué lo haría?

—Podría ser su cosa… su, eh… modus operandi —dijo Josh.

Skye se detuvo en la puerta, negando con la cabeza.

—Los otros vídeos de esa noche coincidían con las marcas de tiempo, así que dudo que esté falsificando todos.

Eso explicaba el hueco: había usado la marca de tiempo falsa para cubrir la ventana de media hora que le habría llevado llegar desde la casa de Paul hasta Bondi.

El trío se dirigió afuera, y Skye desbloqueó la bicicleta eléctrica y la sacó mientras trataba de averiguar cómo conseguir que Beatrice les dijera la verdad. Skye se deslizó en el asiento delantero, agarrando el manillar, mientras Josh saltaba a la parte trasera. Bob revoloteó hasta la cesta.

—¡A Hyde Park! —dijo—. Esperemos que con menos infracciones de tráfico esta vez, Pastelito. Tengo una constitución delicada.

Skye puso los ojos en blanco, giró el acelerador y salieron disparados.

Ahora en su cénit, el sol ardía despiadadamente en lo alto. El aire caliente de Sídney pasaba junto a ellos, cargado con los humos del tráfico y el aroma penetrante del asfalto recalentado. El rugido distante de los autobuses y el ocasional estruendo de una bocina de coche llenaban el aire, mientras las olas de calor ondulaban sobre el pavimento, distorsionando el horizonte de la ciudad como un espejismo centelleante.

Josh tocó el hombro de Skye cuando se acercaban al parque.

—Está cerca de la fuente —dijo, mirando su teléfono—. Parece que se ha instalado en uno de los céspedes justo al lado del camino principal.

Skye asintió y detuvo la bicicleta eléctrica cerca de una pequeña zona de aparcamiento para bicicletas.

Saltando de la parte trasera, Josh se estiró, entrecerrando los ojos hacia las imponentes higueras que bordeaban la entrada del parque.

—Vamos. Si está en directo, tenemos la oportunidad de atraparla antes de que se mueva.

El sol golpeaba implacablemente, calentando el metal del aparcamiento mientras Skye apoyaba la bicicleta eléctrica en su sitio y la cerraba. Bob saltó de la cesta y revoloteó para posarse en su hombro.

—Bien. Empezaba a sentirme como un huevo cocido.

Ajustando su bolso, Skye aceleró el paso para alcanzar a Josh, que ya había dado unos pasos por delante.

El aire bajo el dosel estaba unos grados más fresco, aunque el calor aún se aferraba a su piel. Siguieron el camino, con el granito suelto crujiendo bajo sus zapatos, mientras Josh guiaba el camino con su teléfono en mano.

Hyde Park estaba vivo con los sonidos del verano. Las urracas gorjeaban desde algún lugar alto en las ramas, y el fuerte zumbido de las cigarras sonaba de fondo. Una suave brisa agitaba las enormes hojas de las higueras de la bahía de Moreton, sus raíces se extendían por el suelo como las venas nudosas de un gigante ancestral. Grupos de personas descansaban en la hierba, algunos a la sombra, otros tercamente absorbiendo el sol.

Josh miró a Skye.

—Está a unos doscientos metros, pasando la fuente.

A medida que caminaban más profundamente en el parque, la icónica Fuente Archibald apareció a la vista, con la luz del sol brillando en los chorros de agua que brotaban de sus esculturas de bronce. La tenue neblina de la fuente flotaba en la brisa, ofreciendo un respiro refrescante. Los turistas estaban sacando fotos, mientras un par de niños se perseguían alrededor de la base, sus risas resonaban por todo el parque.

—Entonces, ¿cuál es el plan para hacerla hablar? —preguntó Bob.

—Buena pregunta —respondió Josh—. Quiero decir, ella piensa que somos clientes potenciales, así que probablemente será amable… al menos al principio. Pero en cuanto empecemos a indagar…

—Lo sé —dijo Skye, recorriendo mentalmente varios enfoques posibles, aunque seguía volviendo a una idea: mantenerlo simple.

Se desviaron del camino principal, siguiendo un sendero más pequeño que pasaba por un tramo de césped abierto. La ropa de ejercicio de colores brillantes de Beatrice destacaba incluso a distancia, y el pequeño grupo de personas reunidas cerca con equipos de filmación hacía obvia su ubicación.

—Ugh, qué fastidio. Tiene como todo un equipo con ella —dijo Josh, señalando con la barbilla en dirección a Beatrice.

Skye entrecerró los ojos, observando la escena. Beatrice se había instalado cerca de un grupo de setos bien recortados, con su teléfono sobre un trípode frente a ella.

—Hora del espectáculo —dijo Skye, acelerando el paso.

Ahora era el turno de Josh de apresurarse mientras Skye se colocaba frente a Beatrice.

—Oye, estamos filmando aquí —dijo uno de los chicos, señalando con el pulgar hacia el trípode—. Puedes conseguir su autógrafo más tarde.

Skye lo ignoró, su mirada fija en Beatrice.

—Necesitamos hablar —dijo firmemente.

La sonrisa de bienvenida de Beatrice no vaciló.

—Claro, pero estoy en medio…

—Es sobre Paul —dijo Skye—. Sé que falsificaste tu coartada.

La sonrisa de Beatrice desapareció, su expresión se congeló. El chico que había hablado antes se acercó, sus hombros estaban rígidos, pero Beatrice lo despidió con un brusco movimiento de mano.

—Tomemos un descanso —dijo, con voz tensa.

Sin esperar una respuesta, se dio la vuelta y condujo a Skye y Josh hacia una sección del parque parcialmente oculta tras una hilera de setos gruesos. Los sonidos de charla y risas de su grupo se desvanecieron mientras Beatrice miraba a izquierda y derecha.

—No es lo que piensas —susurró.

Skye cruzó los brazos.

—Él te hizo perder mucho dinero.

No había tenido tiempo de confirmar su teoría, pero el brusco descenso de la mirada de Beatrice y el rápido asentimiento que siguió fueron toda la confirmación que Skye necesitaba. Una sola lágrima se deslizó por la mejilla de Beatrice.

Josh se balanceó sobre sus talones, cambiando de posición, pero sin decir nada.

—Cuéntame qué pasó la noche que Paul desapareció —dijo Skye.

Beatrice respiró hondo, sus ojos se movían entre Skye y Josh como si sopesara sus opciones.

—La verdad, ahora —dijo Bob, haciendo chasquear su pico con énfasis—. Sabremos si mientes. He sido entrenado por el MI-16, la “Inteligencia de Urracas, rama 16”. El 16 representa el número de cosas brillantes que puedo detectar en menos de un minuto. El primero de mi clase, por cierto.

Josh resopló, sin poder contener la risa.

Beatrice parpadeó mirando a Bob antes de sacudir la cabeza.

—La verdad, lo juro —dijo Beatrice, su voz temblaba mientras su mirada se perdía en la distancia—. Estaba en la casa cuando ese otro corredor de bolsa entró. Se pusieron a gritar un poco, y luego me asomé por la barandilla en la parte superior para ver a Paul empujando al otro tipo. Fred, creo que se llama.

—¿Delataste a Fred a la policía? —preguntó Josh.

—Obviamente no —espetó Beatrice, con un toque de indignación en su tono—. Eso me habría delatado totalmente como la última persona que lo vio con vida. Además, llegaba tarde para mi blog en directo… mis fans no esperan, ¿vale? Son súper exigentes con estas cosas —se echó el pelo por encima del hombro con un aire de importancia—. Paul estaba de mal humor y ya bastante bebido. Yo no toco el alcohol, es terrible para la piel y ralentiza el metabolismo.

—¿Lo mataste tú? —preguntó Skye.

—¡No! —La cabeza de Beatrice se echó hacia atrás, y por un momento, un shock genuino atravesó su rostro—. ¡Lo amaba! Me prometió que conseguiría el dinero y más… dijo que tenía que ser paciente.

Bob soltó un fuerte resoplido.

—¿Entonces por qué la coartada falsa? —presionó Skye.

Beatrice dudó, mordiéndose el labio antes de suspirar.

—¡Porque la policía sabía sobre el dinero y vino preguntando! ¡Entré en pánico! Dije que no lo había visto, y luego tenía que hacerlo parecer convincente, ¿no?

CAPÍTULO 28

Beatrice les estaba diciendo la verdad.

El temblor en su voz no era forzado, su mirada se dirigía al suelo por culpa y no hacia un lado como en evasión, y el leve retorcimiento de sus manos era subconsciente, no exagerado.

Lo más revelador, su cuerpo se inclinaba hacia adelante, buscando comprensión, no alejándolos.

¡Argh! Otro falso positivo.

—¡Espera! —preguntó Josh, frunciendo el ceño—. ¿No fuiste tú quien informó a la policía que había desaparecido?

Beatrice negó con la cabeza, su coleta se balanceaba con el movimiento. —No, no fui yo —dijo, con un leve temblor en su voz, como una silenciosa disculpa—. No era inusual que desapareciera durante unos días, especialmente cuando estaba en uno de esos estados de ánimo. Aprendí que era mejor dejarlo en paz. —Sus labios se apretaron en una fina línea antes de continuar—. Me quedé totalmente sorprendida cuando la policía me lo dijo.

—Entonces, ¿quién se lo dijo? —preguntó Bob.

—El detective a cargo no me lo dijo —respondió Beatrice, con voz más baja ahora—. Supuse que los colegas de Paul dieron la alarma cuando no se presentó el lunes. Paul era muy dedicado, no faltaría al trabajo a menos que hubiera ocurrido algo grave.

Bob la observó con algo que se parecía a la lástima y abrió su pico, pero luego lo cerró con un sonoro chasquido.

Se despidieron, Beatrice regresó a su grupo con una apariencia de compostura. Incluso se había puesto una brillante sonrisa para rematar, aunque eso no impidió que su asistente les lanzara una mirada de desaprobación.

—Ella no lo hizo, ¿verdad? —preguntó Josh mientras observaban a Beatrice volver a prestar atención a la cámara, reanudando los gestos animados de su filmación como si nada hubiera ocurrido.

—No, no lo hizo —dijo Skye simplemente, con tono seguro. Sin decir otra palabra, se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la bicicleta eléctrica, con Josh siguiéndola.

No habían llegado muy lejos cuando Skye se detuvo repentinamente en seco.

—¿Qué pasa? —preguntó Josh, frunciendo el ceño mientras la miraba.

—Shh, chico —dijo Bob, alejándose volando del hombro de Skye y posándose en una rama cercana. Inclinó la cabeza—. ¡Presta atención! Está haciendo su cosa otra vez.

Skye los ignoró a ambos, su mente estaba en otra parte. Comenzó a caminar de un lado a otro, entrecerrando los ojos mientras murmuraba para sí misma.

—Chris no lo hizo —comenzó—. Ha seguido la vía legal; quiere sentar un precedente. Todo se trata de su causa, no de violencia. Beatrice tampoco… todavía está enamorada de Paul.

Bob arrulló. —Triste pero cierto. El amor no solo es ciego, también es sordo, mudo y usa gafas de sol por la noche.

Skye continuó como si él no hubiera hablado. —Candace no lo hizo. Está recuperando su dinero, y eso es todo lo que le importa. —Desafortunadamente. Un pequeño e inoportuno destello de celos burbujeó, pero ella lo reprimió con fuerza. Ese pensamiento fugaz le trajo a Seb a la mente —como un anuncio emergente no invitado que no podía cerrar— y la desconcertó tanto que casi tropieza con sus propios pies. Se estabilizó, mentalmente presionando CTRL+ALT+SUPR en sus sentimientos. Necesitaba que su cerebro funcionara correctamente, no atascado por un error de sistema inducido por Seb.

—Fred tampoco lo hizo. Beatrice lo vio salir de la casa esa noche.

Y sinceramente, no creía que él fuera capaz. Aunque, de nuevo, todos eran capaces de asesinar bajo las circunstancias adecuadas… o inadecuadas.

—Eso es súper útil, ¿no? —dijo Josh—. Su testimonio lo prueba totalmente.

—No es suficiente —respondió Skye rápidamente, aún caminando de un lado a otro—. Fred podría haber vuelto más tarde. No es irrefutable. Necesitamos transferir la culpa completamente a la parte correcta.

Se detuvo abruptamente, levantando la cabeza de golpe, con los ojos enfocados en algún punto invisible en la distancia. Su voz se suavizó mientras citaba: —“Cuando eliminas lo imposible, lo que queda, por improbable que parezca, debe ser la verdad”.

Los ojos de Josh se iluminaron. —¡Eso es Sherlock Holmes! El signo de los cuatro, ¿verdad?

Skye asintió, con una sonrisa saliendo de sus labios. —Correcto, Detective Fan.

Bob agitó sus alas impacientemente. —Eso es encantador, Pastelito, pero no responde a la pregunta. ¿Quién lo hizo entonces?

Skye se balanceó en su sitio y cerró los ojos. —Eso deja…

Las piezas encajaron.

* * *

—No puedes simplemente entrar ahí —argumentó Josh después de que Skye explicara hacia dónde se dirigían. Ella ya se había dado la vuelta y caminaba decidida en la nueva dirección.

—Por supuesto que puedo —respondió Skye, acelerando el paso.

—Lo que el detective junior quiere decir —intervino Bob, revoloteando junto a ellos—, es que no puedes simplemente entrar bailando en el nido —o guarida— o, ya sabes, sede corporativa de un asesino.

—Mira —dijo Skye, reduciendo un poco su ritmo mientras trabajaba para ordenar sus pensamientos—. Creo que ahora sé quién lo hizo, pero todavía no entiendo cómo. Y eso importa, porque sin eso, no tengo pruebas.

—¿Y cuál es tu plan? ¿Entrar y exigir que confiesen? —preguntó Bob, saltando una octava, mientras sus plumas se desplegaban dramáticamente.

—Claro que no —dijo Skye rápidamente, aunque se estremeció interiormente. Porque, si era honesta, ¿no era exactamente eso lo que había esperado?

—Siempre podría inventarme una historia, algo que les haga hablar conmigo —sugirió Josh, mientras su rostro se iluminaba.

—¡Absolutamente no! —dijo Skye con firmeza.

—¡Ni hablar! —intervino Bob, haciendo un vuelo alrededor de la cabeza de Josh—. Aunque, podría funcionar. Has inventado algunas historias bastante buenas hasta ahora.

Josh sonrió y levantó su mano. Bob la tocó con su pico.

Skye los miró a ambos con severidad. —No te voy a enviar ahí —dijo con firmeza—. Eres mi responsabilidad, y no te voy a poner en peligro. Fin de la historia.

—¿Pero por qué no? —replicó Josh—. Oh, así que está bien que tú corras de cabeza hacia el peligro, ¿pero yo no soy lo suficientemente bueno para las cosas arriesgadas? —Apretó sus puños, su labio inferior sobresalió haciendo un puchero que era tanto dramático como molestamente efectivo.

Eso la hizo detenerse. ¿No era exactamente de lo que había acusado a Seb ayer? Tomó aire, dejando que la pregunta flotara incómodamente en su mente por un momento antes de responder.

—Creo que eres brillante —dijo Skye, deteniéndose en seco y girándose para mirarlo. Josh todavía estaba creciendo —podría jurar que ayer no era tan alto— y la miraba con los brazos cruzados, pero su expresión se había suavizado un poco con sus palabras.

—Estaré a salvo, y tengo una razón legítima para verlos: me enviaron la propuesta de inversión, así que diré que es de lo que quiero hablar.

La mentira le dejó un sabor amargo, y una parte de ella se resistió, pero aun así irguió los hombros. Alguien había asesinado a Paul a sangre fría, y Fred merecía que su nombre fuera limpiado. Si eso significaba torcer la verdad, que así fuera.

—Nadie va a montar una escena en una oficina pública —añadió, enrollando un rizo alrededor de su dedo—. Hay cámaras y personas por todas partes. Además —miró a Bob—, Bob estará conmigo como respaldo. Tú te quedarás fuera, listo para pedir ayuda si algo sale mal.

—¿Lo haré? —preguntó Bob, esponjando sus plumas con sorpresa. Luego, después de aclararse la garganta rápidamente, se enderezó con toda la dignidad que pudo reunir—. Por supuesto que lo haré. Soy feroz.

Skye comenzó a trotar rápidamente, pero las zancadas más largas de Josh significaban que podía seguirle el ritmo, y ella se encontró teniendo que esforzarse más para mantenerse por delante.

—¿Cómo sabré cuándo pedir ayuda? —preguntó Josh mientras se acercaban al edificio que albergaba Richardson y Thomas.

Skye activó la interfaz en su reloj inteligente y tocó la pantalla. —He configurado un dispositivo de escucha. Podrás oír la conversación en tu teléfono —dijo.

Josh asintió, aunque frunció el ceño. —Vale, pero ¿cómo vas a hacer que hablen? Quiero decir, todavía estoy tratando de inventarme una historia. —Hizo un gesto vago hacia su cabeza, luego la miró de arriba abajo—. Además, no pareces exactamente adecuada para el papel.

Skye miró sus pantalones cortos y camiseta; esta mañana se habían sentido perfectamente bien para visitar al hijo del granjero, pero ahora… quizás no tanto.

—Eso es realmente algo bueno —dijo, sorprendiéndose incluso a sí misma por lo confiada que sonaba.

Josh parpadeó. —Espera, ¿qué?

—Me subestimarán —continuó, enderezando sus hombros—. Y eso hará que sea más fácil pillarlos desprevenidos. —Sonrió con suficiencia—. Además, te he estado observando, ¿sabes? Aprendiendo una cosa o dos.

—¿Has estado aprendiendo de mí? —preguntó Josh.

Ignorando a las recepcionistas en el mostrador de abajo, caminó directamente hacia el vestíbulo de los ascensores, con Josh pisándole los talones. Presionando el botón de llamada, lo miró.

Él se apoyó contra la pared, con las manos en los bolsillos, y le dio una sonrisa que era un poco demasiado inocente. —¿Qué? Dijiste que esperara fuera. Estoy esperando fuera. Por los ascensores.

Bob revoloteó sobre su hombro, inclinando la cabeza para mirar a Josh. —Bueno, alguien está de humor cooperativo. Sospechosamente cooperativo, si me preguntas.

Skye entrecerró los ojos, escudriñando su rostro en busca de señales de travesura. La sonrisa de Josh se ensanchó, y levantó la barbilla. Ella suspiró, entrando en el ascensor cuando se abrió.

—Quédate aquí —dijo, señalándolo con un dedo antes de que las puertas se cerraran—. Y no intervengas a menos que te haga una señal. ¿Entendido?

Josh le hizo un saludo burlón. —Sí, jefa.

Bob chasqueó su pico mientras el ascensor comenzaba su suave ascenso. —¿Crees que realmente se va a quedar quieto?

Skye suspiró. —Eso espero.

Para cuando llegaron al piso, Bob había perdido su anterior bravuconería. Se movía inquieto en el hombro de Skye y mantenía sus plumas pegadas al cuerpo. —No estoy seguro de esto, Pastelito. Las sirenas no pueden influenciarme, pero Brad es un tipo grande. ¿Seguro que esto es seguro?

Skye levantó su teléfono en una mano y tocó su reloj con la otra. —He venido preparada, Bob —dijo, como si eso fuera toda la seguridad que él necesitaba.

Pero por dentro, su estómago se revolvía, y una parte de ella deseaba volver corriendo al ascensor, dejar esta confrontación atrás y entregar la información directamente a la policía… excepto que no tenía ninguna prueba.

—Oh, claro —dijo Bob—, porque nada dice “invulnerable” como un reloj inteligente y un móvil. ¿Qué sigue? ¿Vas a defenderte con tu tarjeta de puntos del supermercado?

Skye se rio para disimular sus nervios, pero antes de que Bob pudiera discutir más, el ascensor emitió un pitido y las puertas se abrieron con un zumbido.

Su risa se desvaneció siendo reemplazada por la tranquila determinación que había convocado para momentos como estos, canalizando la feroz confianza de Aloy, la heroína curtida en batalla de Horizon Forbidden West, un personaje que entraba en combates contra jefes, armada solo con una mirada lo suficientemente afilada como para cortar el acero. Enderezando sus hombros, imaginó el peso de una armadura pixelada asentándose en su lugar. Salió, y Bob, todavía murmuraba algo sobre necesitar paga por riesgo, se posó más firmemente en su hombro.

La misma recepcionista de antes, esta vez vestida con un traje azul marino, miró a Skye de arriba abajo antes de pintarse una sonrisa profesional, aunque plástica.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó, con tono cortante pero educado.

—Skye Sanders —dijo—, vengo a discutir las inversiones para House Bellmont.

Por una fracción de segundo, la compostura de la recepcionista flaqueó. Sus ojos se ensancharon, y un destello de reconocimiento pasó por su rostro. Tocó el discreto micrófono en su solapa. —Sr. Richardson —dijo—, la Srta. Sanders de House Bellmont está aquí para verlo.

El impulso de corregir a la recepcionista se encendió en la mente de Skye, pero lo contuvo; no era lo que había dicho, había bordeado cuidadosamente tan cerca de la verdad como fue posible para asegurarse de que Brad aceptara verla, y con suerte, Julia también. Necesitaba a ambos para esto.

Un leve suspiro escapó de Skye. ¿Dejar que la mujer asumiera que había algo más en la conexión? Eso era estrategia, no engaño… ¿verdad?

Bob tiró de uno de los rizos de Skye. —Bueno, supongo que no enseñan a la recepcionista a detectar faroles —susurró—. Bien hecho, tú.

Skye no respondió, sus ojos fijos en la recepcionista mientras asentía. —El Sr. Richardson la recibirá ahora —dijo la mujer—. Por aquí, por favor. —Les hizo un gesto para que la siguieran.

La siguieron por un pasillo minimalista, con el suave chasquido de los tacones altos de la recepcionista haciendo eco. Al llegar al final, empujó la puerta para abrir la sala de conferencias.

Aunque ya la había visto en su visita anterior, la expansiva vista de Darling Harbour todavía le robaba el aliento. El agua de abajo brillaba bajo la cálida luz del sol de la tarde, ondulando como vidrio líquido. Desde muy abajo, el débil zumbido de la vida urbana se elevaba, llenando la quietud silenciosa de la habitación con una energía sutil e inquieta, muy parecida a su propio ritmo caótico.

—Gracias —dijo Skye mientras entraba y se dirigía hacia la ventana para admirar la vista, con Bob aún murmurando bajo su aliento.

El sonido de la puerta abriéndose volvió a llamar su atención hacia la habitación.

Brad entró a grandes zancadas, la línea de su mandíbula irradiaba confianza. Julia lo seguía de cerca, metiendo un mechón de cabello perdido de nuevo en su característico moño bajo. El familiar peinado desató un recuerdo en la mente de Skye, y una pieza crucial del rompecabezas encajó en su lugar.

Brad extendió su mano, y Skye la estrechó. Julia siguió su ejemplo, su agarre era más frío, más mecánico.

—Hola, Bob —dijo Brad.

—Hola, colega —dijo Bob, pero el ligero temblor en su voz debilitó el saludo casual.

—Por favor, tome asiento. ¿Creo que quería discutir nuestra propuesta para House Bellmont? —dijo Brad, pero Skye captó una grieta en su máscara de cortesía: una dureza en sus labios. ¿Era su imaginación, o la amabilidad de Brad se había evaporado para esta visita?

Se sentó y esperó mientras Brad y Julia tomaban asiento frente a ella.

A diferencia de la última vez, Brad no le ofreció una bebida. La omisión deliberada era reveladora: sospechaban de ella. ¿Pero cómo?

La pregunta desencadenó otra conexión en su mente, y tuvo que luchar contra el impulso de sonreír. Sus pensamientos se agudizaron, reforzando la feroz determinación de su personaje interno de videojuego.

Hora de cortar las cortesías; la franqueza era, después de todo, su arma secreta.

—Solo tengo dudas sobre algunos detalles —dijo, sus dedos tamborileaban a un ritmo casual sobre la mesa.

—¿Oh? —Brad se reclinó, sus hombros se relajaron como si sus palabras hubieran desactivado algo. Pero Julia no reflejó tranquilidad; permaneció rígida, con la espalda recta, sus manos fuertemente entrelazadas frente a ella. Cualquiera que fuese la tensión en el aire, Julia no la había dejado ir.

Los labios de Skye se curvaron en una leve sonrisa conocedora. El programa estaba en marcha, hora de ejecutar.

—Lo que quiero saber es… ¿por qué asesinar a Paul? —preguntó Skye.

—¿Disculpa? —respondió Julia, su tono era afilado con fingida indignación, pero la reacción la traicionó. Sus manos agarraron el borde del escritorio tan fuertemente que sus nudillos se blanquearon, como si se estuviera preparando… o lista para lanzarse a través de él y agarrar a Skye por la garganta. Los instintos de Skye se agudizaron.

Ella es la más peligrosa de los dos.

Ignorando la fingida indignación de Julia, Skye dirigió su atención a Brad. —¿Por qué asesinato? ¿Por qué no simplemente despedirlo? —preguntó, con un tono deliberadamente casual.

Brad se reclinó en su silla, juntando las puntas de sus dedos. Su retorcida sonrisa insinuaba diversión. —Ah, los contratos laborales —dijo con falso lamento—. Cosas tan molestas. Se habría ido con una indemnización significativa, y no olvidemos que algunos de nuestros clientes podrían haberlo seguido fuera.

—Ya veo —dijo Skye—. Pero esa no es toda la historia, ¿verdad? —Desvió su mirada hacia Julia—. Te gusta ganar a toda costa, ¿no? No se trata del dinero.

La mandíbula de Julia se tensó, pero no respondió. Sus manos, sin embargo, permanecieron apretadas sobre el escritorio, como si desafiara a Skye a ir más allá. Antes de que pudiera hacerlo, Brad extendió su mano, posándola ligeramente sobre la de Julia. El gesto era demasiado íntimo, demasiado familiar. Skye lo había notado en su visita anterior, y tampoco le había pasado desapercibido esta vez.

Los labios de Skye se curvaron en una sonrisa, genuina y llena de tranquilo triunfo.

—La competencia es saludable —dijo Brad—. Es buena para los negocios.

—Pero no es buena para ti si estás tratando de impresionar a tu novia —contrarrestó Skye, sus palabras cortaron la habitación como una daga bien dirigida.

—Como dije, el amor es ciego y tonto —dijo Bob.

Una sombra pasó por la expresión de Julia. Sus dedos, todavía agarrando el escritorio, temblaron, su pulido exterior se agrietaba como hielo fino bajo presión.

Skye lo captó todo y tuvo la satisfactoria certeza de que había tocado una fibra sensible.

—No hay cuerpo, ni siquiera un teléfono. No tienes pruebas —dijo Julia.

La revelación golpeó a Skye como un interruptor que se enciende.

—Oh, pero sí las tengo —dijo Skye.

CAPÍTULO 29

Julia se lanzó a través de la mesa.

Skye apenas tuvo tiempo de reaccionar, empujando su silla hacia atrás justo a tiempo para esquivar el agarre de Julia por un pelo. El movimiento repentino envió su silla al suelo con un fuerte estruendo.

Los dedos extendidos de Julia rozaron el borde de la camisa de Skye antes de que se deslizara por el otro lado, aterrizando con fuerza en el suelo pulido con un golpe seco. Un gemido agudo escapó de los labios de Julia.

—¡Muévete, Pastelito! —graznó Bob, sus alas se desplegaron en alarma mientras alzaba el vuelo.

Brad ya estaba de pie, rodeando la mesa con pasos rápidos y decididos, sus ojos fijos en Skye como un lobo acercándose a su presa.

El pulso de Skye se disparó, sus instintos le gritaban que actuara.

Antes de que Brad pudiera alcanzarla, Skye saltó por encima de la silla volcada. Sin perder el ritmo, se lanzó hacia adelante, plantando un pie en la mesa y saltando sobre su superficie en un solo movimiento. La madera pulida se tambaleó bajo su peso, pero no dudó. Se impulsó con ambos pies, propulsándose en el aire y despejando el otro lado con un salto felino. Aterrizó baja y equilibrada, sus rodillas se flexionaron para absorber el impacto, antes de correr hacia la puerta con cada músculo tenso para aumentar la velocidad.

Bob voló bajo sobre su cabeza, batiendo sus alas frenéticamente. —¡Más rápido, Skye! ¡Está justo detrás de ti!

Salió disparada de la sala de conferencias y corrió a través del área de recepción, sus ojos se mpvían en busca de una salida. El escritorio de la recepcionista estaba vacío, no encontraría ayuda ahí.

Esperar a que llegara un ascensor no era una opción. Y el estruendoso golpeteo de los pasos de Brad detrás de ella, junto con el agudo y entrecortado repiqueteo de los tacones de Julia, la empujaron hacia adelante.

Solo una opción.

Giró bruscamente a la izquierda, sus zapatos se deslizaron sobre el suelo pulido, y corrió hacia las escaleras de salida. Agarrando el pomo de la puerta, la abrió de golpe, con la respiración rápida y entrecortada.

No bien había soltado la puerta cuando esta se abrió de nuevo con fuerza, golpeándola y empujándola hacia un lado. Apenas logró mantener el equilibrio cuando Brad pisó el rellano, su imponente figura llenaba la entrada como una sombra que se cierne.

—¡Arriba, Pastelito! —instó Bob, revoloteando salvajemente alrededor de su cabeza—. ¡La única salida es hacia arriba!

Sin tiempo para pensar, Skye se dio la vuelta y subió corriendo, sus piernas ardían con el esfuerzo.

Era rápida, más rápida que Brad.

Pero el eco de la pesada e implacable pisada de Brad la perseguía, cada golpe era un recordatorio incesante de que la persecución estaba lejos de terminar.

Skye irrumpió a través de la puerta superior, el agudo sonido metálico del mango resonaba en la quietud, mientras tropezaba en la azotea. La brillante luz del sol la golpeó como una bofetada, cegándola momentáneamente. Parpadeando rápidamente, observó sus alrededores. La azotea se extendía plana y árida, bordeada por barandillas a la altura de la cintura que ofrecían una vista vertiginosa de la ciudad abajo.

Una imponente unidad de aire acondicionado zumbaba en una esquina, su superficie estaba manchada de suciedad, mientras filas de paneles solares yacían al ras del suelo, reflejando el fuerte resplandor del sol.

No había dónde correr, ni dónde esconderse. El pecho de Skye se agitaba mientras giraba, sus ojos buscaban alguna salida, una ventaja que pudiera usar. El golpe de zapatos en las escaleras de cemento le llegó primero, cada paso se hacía más fuerte, más cercano, hasta que el agudo chirrido de la puerta al abrirse hizo trizas cualquier posibilidad de estrategia.

Brad salió a la azotea, sus ojos fijos en ella. Dejó que la puerta se cerrara tras él con un lento golpe; el sonido reverberaba por toda la azotea.

—Se acabó —dijo, con voz baja y definitiva.

Skye plantó sus pies, obligándose a mantener la calma mientras su mente repasaba opciones. Podría intentar llevar a Brad a una desesperada persecución por la azotea, ganando tiempo hasta que llegara ayuda, porque a estas alturas, Josh debería haber llamado a la policía, y deberían estar ya en camino.

Las sirenas sonaron a lo lejos, el sonido flotaba a través de la bruma de la ciudad. Pero si venían por ella, no podía estar segura. Su corazón latía con fuerza, la adrenalina aumentaba mientras resolvía apegarse al plan. Mantendría a Brad en movimiento, lo mantendría distraído, cualquier cosa para retrasarlo.

Pero cuando su decisión estaba tomada, la puerta de la azotea se abrió de nuevo. Julia salió tambaleándose, con la cara sonrojada y sus movimientos inestables, pero su mirada aún afilada como un cuchillo. Julia se movió al lado opuesto de Brad, posicionándose para bloquear la escapatoria de Skye, ya fuera por la puerta de salida o por cualquier ruta entre ellos.

El estómago de Skye se hundió. Un oponente era manejable. Dos convertían esto en un juego completamente diferente.

Y entonces Julia sacó un arma.

Skye reaccionó.

En un estallido de movimiento, hizo una serie de volteretas ajustadas, cada una acortando la distancia entre ella y Julia. El plan era simple: seguir moviéndose. El movimiento constante la haría un objetivo más difícil de alcanzar, y Skye dudaba que Julia tuviera mucha experiencia apuntando bajo presión.

El mundo se difuminó, sus movimientos eran impulsados por el instinto y la adrenalina.

Bob se lanzó desde arriba. Con un chillido agudo, sus garras arañaron el pelo y los hombros de Julia, desequilibrándola y obligándola a protegerse la cara.

Skye aterrizó en una voltereta final. Con un movimiento de muñeca, disparó su táser. Las puntas golpearon a Julia, enviando una descarga a través de su cuerpo.

Julia jadeó, sus músculos se paralizaron mientras se desplomaba al suelo. El arma se deslizó de su mano, repiqueteando contra la azotea con un fuerte sonido metálico. Giró por la superficie antes de detenerse, quedando atascada bajo una rejilla de ventilación oxidada.

El pecho de Skye subía y bajaba bruscamente mientras se enderezaba, sus ojos se movían entre Julia y el arma. Una amenaza estaba neutralizada.

La mirada de Brad se dirigió hacia Julia, su rostro se retorcía de furia. Por una fracción de segundo, se quedó paralizado, mirando su forma inmóvil. Luego, con un rugido gutural, volvió sus ojos ardientes hacia Skye y corrió hacia ella como un toro embravecido.

Su pulso se disparó. El instinto entró en acción. Levantó su teléfono, disparando una fuerte descarga de electricidad mágica a través del aire hacia él.

Falló. Rayos.

Y Brad seguía avanzando.

Una rápida mirada a su pantalla confirmó lo peor: batería agotada. No habría un segundo disparo. Giró sobre sus talones y huyó.

Sus pies golpeaban contra la azotea, cada paso la sacudía, mientras la extensa superficie plana se desplegaba ante ella. El sonido de los pasos de Brad retumbaba detrás, un implacable redoble de persecución.

Al llegar a la torre de aire acondicionado, Skye no disminuyó la velocidad. Saltó, apoyando un pie contra el costado de la unidad para impulsarse en ángulo. Sus dedos rozaron la barandilla mientras giraba en el aire, aterrizando al otro lado.

Brad se detuvo derrapando y maldijo, esforzándose por seguirla.

Skye se dirigió hacia los paneles solares, serpenteando entre los brillantes conjuntos en rápidos zigzags impredecibles. Los paneles creaban estrechos espacios, obligando a Brad a aminorar. Más pequeña y rápida, Skye usó el obstáculo a su favor, agachándose y saltando sobre las filas con facilidad.

—Pequeña… —gruñó Brad, su voz áspera de frustración, pero Skye lo ignoró, su mente estaba centrada únicamente en mantenerse por delante.

Alrededor de la esquina más alejada de la azotea, divisó una rejilla de mantenimiento sobresaliendo del suelo. Sin aminorar, plantó una mano en su borde y se balanceó sobre su superficie, ganando terreno elevado. Mientras Brad la perseguía, saltó de la rejilla y aterrizó en cuclillas, plegando su cuerpo en el movimiento para absorber el impacto.

Cuando Skye miró hacia atrás, las fosas nasales de Brad se dilataron, sus puños se cerraron, las venas se tensaban contra su piel como cables enrollados listos para romperse.

Él saltó, pero Skye ya estaba corriendo hacia la torre de aire acondicionado. Esta vez, la usó como trampolín, saltando sobre un segmento más bajo de la estructura antes de lanzarse sobre la barandilla de la azotea.

Se aferró al borde, sus dedos se agarraron al metal mientras sus piernas colgaban precariamente sobre el borde.

Brad se detuvo en seco, su pecho agitado mientras la fulminaba con la mirada. Su brazo se disparó, pero Skye se balanceó lateralmente, levantándose y rodando de vuelta a la azotea, creando espacio entre ellos.

Mientras Brad se acercaba de nuevo, Bob lo bombardeó en picada.

—¡Oye, Brad! ¡Perseguirla no va a solucionar tus problemas de personalidad! —se burló, apuntando directamente a la cabeza de Brad. Pero las manos de Brad se alzaron, y su palma conectó con un fuerte golpe. Bob dejó escapar un graznido de sorpresa mientras caía por el aire, aterrizando con fuerza en la azotea con una desaliñada nube de plumas.

—¡Oh, ahora sí que la has pedido! —graznó Bob, luchando por ponerse de pie.

Los pulmones de Skye ardían, y la furiosa mirada de Brad dejaba claro que no iba a ceder.

Brad cargó una vez más, y Skye pivotó, llevándolo a otra persecución.

¿Dónde estaba la policía? Como respondiendo a su plegaria, el sonido de las sirenas se hizo más fuerte, la esperanza parpadeaba al borde de su conciencia.

Solo un poco más.

Una mancha de aceite la tomó por sorpresa. Los pies de Skye resbalaron, y ella golpeó el suelo con fuerza, el dolor la sacudió al aterrizar sobre su trasero. Antes de que pudiera incorporarse, una sombra se cernió sobre ella. No necesitaba mirar hacia arriba para saber que era Brad.

Su táser estaba sin carga. El pánico presionaba su mente, pero se le ocurrió una idea. Comenzó a arrastrarse hacia atrás, acercándose poco a poco a la torre de aire acondicionado. Si pudiera hacerlo hablar, retenerlo el tiempo suficiente para que la policía llegara a la azotea.

—Empujaste a Paul por el acantilado —dijo, con voz firme a pesar de su posición vulnerable. Necesitaba mantener su atención en sus palabras, no en su lenta retirada.

Brad se detuvo, sus labios se curvaron en una sonrisa orgullosa.

—Era un tipo grande —dijo, con un tono de satisfacción en su voz—. ¿Sabías que los ogros tienen articulaciones débiles? Un movimiento de Aikido, y cayó como la roca que era.

—Pero así no es como murió, ¿verdad? —preguntó, arrastrándose un poco más cerca de la torre.

La fresca sombra de la unidad se extendió sobre ella mientras se acercaba. Brad no pareció notarlo, o quizás se dio cuenta de que no podía ir muy lejos. De cualquier manera, no la detuvo. Pero avanzó lentamente, como un depredador jugando con su presa.

—Los ogros —dijo Skye—, incluso los medio ogros, son bastante duros. Se necesita más que una caída para acabar con ellos.

Había un destello de cruel diversión en sus ojos; le produjo un escalofrío.

Los dedos de Skye rozaron la base de la torre de aire acondicionado, su corazón se aceleraba.

—Julia esperaba en la base del acantilado —dijo Skye mientras su espalda rozaba el frío metal.

Brad se detuvo a medio paso, su expresión vaciló por un brevísimo momento.

—En el océano —aclaró Skye.

Necesito mantener su atención.

—La marea estaba alta esa noche, ¿no? Ella lo ahogó.

Dejó que las palabras flotaran en el aire, observando el cambio en el comportamiento de Brad. Un Paul intoxicado, ya herido por la caída, habría sido una presa fácil para una sirena fuerte como Julia.

El labio de Brad se crispó, pero no lo negó.

—¿Por qué culpar a Fred? —presionó Skye, entrecerrando los ojos—. ¿Ese era el plan desde el principio?

Brad dejó escapar una risa baja, aunque sin humor. —Eso fue un golpe de suerte —admitió, deteniéndose a pocos metros de ella—. En realidad. me siento un poco mal por eso. Es duro perder a dos excelentes corredores de bolsa. —Sonrió con suficiencia, como si la tragedia le divirtiera—. Estaba fuera de la casa de Paul, esperando para hacer mi movimiento, cuando vi entrar a Fred. Escuché la pelea. Todo el vecindario la habría escuchado. Era la coartada perfecta: un chivo expiatorio servido en bandeja de plata.

Brad debió haberse perdido la salida de Beatrice de la casa, tal vez demasiado ocupado llamando a Julia para finalizar sus planes. La policía lo descubriría pronto si registraban sus registros telefónicos. Skye sintió que su comprensión de la situación se solidificaba, las últimas piezas del rompecabezas estaban encajando.

—Suficiente charla —gruñó Brad.

La espalda de Skye presionó contra el lado metálico de la torre de refrigeración, el calor abrasador irradiaba a través de su camisa y la hacía estremecerse. Podía sentir el zumbido de la electricidad corriendo por la unidad.

La magia se agitó dentro de ella, una energía hormigueante. Skye se concentró, doblando la corriente a su voluntad mientras fluía desde la torre de refrigeración.

La gruesa mano de Brad alcanzó a Skye con una fuerza que prometía que no habría una segunda oportunidad para escapar.

La electricidad corrió hacia ella, no caóticamente sino con propósito, como atraída por un hilo invisible, hasta que irrumpió en su reloj. El dispositivo pulsó contra su muñeca, su esfera parpadeaba con un resplandor eléctrico mientras absorbía la energía.

Skye levantó su reloj de pulsera, ahora sobrecargado con energía pura, y disparó.

Un rayo de electricidad atravesó el aire, golpeando a Brad justo en el estómago.

Un fuerte sonido crepitante partió el aire, y débiles chispas azules centellaron donde las puntas golpearon a Brad, la corriente lo sacudió en violentas ráfagas. Todo su cuerpo se tensó, su mano se congeló a medio alcance. Su boca se abrió en un grito estrangulado, pero ningún sonido escapó mientras sus rodillas se doblaban. Los instintos de Skye entraron en acción, y rodó hacia un lado a tiempo para evitar que él cayera sobre ella.

El enorme cuerpo de Brad se estrelló contra el cemento con un fuerte golpe, sus extremidades quedaron extendidas torpemente. El penetrante olor a ozono quemado flotaba en el aire, picando la nariz de Skye.

Skye se desplomó contra la torre y miró la forma inmóvil de Brad, inerte excepto por el leve subir y bajar de su pecho.

Bob voló hacia ellos y aterrizó en la barandilla, inclinando la cabeza para observar la escena. —Bueno, eso fue… electrizante —dijo—. Recuérdame nunca hacerte enojar, Pastelito.

Skye dejó escapar una risa temblorosa, la adrenalina aún corría por sus venas.

Sus piernas temblaron mientras se enderezaba, cada músculo de su cuerpo protestaba por el esfuerzo. Lanzó una mirada cautelosa a la forma inmóvil de Brad, el tiempo suficiente para confirmar que no se levantaría. Satisfecha, se volvió y se dirigió hacia la entrada de la azotea.

El alivio brilló brevemente en ella, pero desapareció en un instante. Un movimiento cerca del techo llamó su atención cuando Julia se movió, sus dedos se curvaron alrededor del arma descartada.

Antes de que Skye pudiera reaccionar, la puerta de la azotea se abrió de golpe, y Seb entró corriendo, con expresión aguda.

—¡Seb, no! —gritó, con voz quebrada de desesperación, pero él no se detuvo.

El veneno destelló en la mirada de Julia mientras levantaba el arma y apuntaba a Seb.

Todo se ralentizó.

Skye no pensó, se movió. Un grito se desgarró salió de su garganta mientras corría a través de la azotea.

El dedo de Julia apretó el gatillo, y Skye se lanzó en una patada deslizante, su pie conectó con la mano de Julia. El arma salió volando de su agarre, girando por el concreto.

Sonó un disparo, amplio, pero no lo suficiente. La ensordecedora explosión resonó, y el estómago de Skye se hundió cuando Seb se tambaleó. Su mano agarró su hombro, la sangre floreció a través de su camisa. Se desplomó en el suelo en un montón arrugado, y el corazón de Skye se detuvo.

—¡No! —gritó, con furia y pánico al mismo tiempo que se volvía hacia Julia.

Apuntando su reloj, Skye disparó, vertiendo los últimos restos de poder en Julia. La sirena se convulsionó cuando la carga la golpeó, un grito estrangulado escapó de sus labios antes de caer. Skye no esperó para ver si se quedaba en el suelo. Su atención se centró en Seb.

Skye corrió al lado de Seb y cayó de rodillas, sus manos temblaban mientras trataba torpemente de evaluar el daño.

La sangre se filtraba a través de sus dedos donde agarraba su hombro, el carmesí acumulaba y manchaba la azotea debajo de él.

Bob se lanzó como un borrón frenético, aterrizando en el suelo.

—¡Oh, genial! ¡Primero una pelea en la azotea, ahora un baño de sangre vampírico!

Su mirada saltó entre Seb y Skye, deteniéndose en la herida como si quisiera que ella trabajara más rápido.

—¿Por qué no estás sanando, Seb? —exigió Skye, con voz quebrada mientras lo miraba, su corazón latía con fuerza—. ¡Eres un vampiro! Todos los relatos dicen que los vampiros son prácticamente inmortales, que pueden sanar de casi cualquier cosa.

Los labios de Seb se curvaron en una débil sonrisa, aunque su rostro estaba pálido y demacrado. —El sol… —graznó—. Ralentiza la curación.

La respiración de Skye se detuvo mientras presionaba sus manos contra la herida, tratando desesperadamente de detener el flujo de sangre. —¿El sol? —repitió mientras sus ojos se dirigían al cielo. El sol aún colgaba caliente e implacable, solo ahora comenzaba a desplazarse hacia el oeste. El horror se infiltró en su voz—. ¿Sabías que el sol te debilitaría, y aun así saliste en pleno mediodía?

Seb se rió, aunque sonó más como un ronco susurro. —Estabas en peligro —murmuró, mientras sus ojos se cerraban.

—¡De todas las cosas insensatas! —espetó Skye mientras apretaba los dientes y enganchaba sus brazos bajo sus hombros—. ¡No te atrevas a desmayarte, Seb! —Con un gruñido, comenzó a arrastrarlo hacia la puerta, cada músculo de su cuerpo se endurecía con el esfuerzo.

Se sentía pesado, increíblemente pesado. Seb intentó ayudarla, pero sus piernas temblaron y cedieron.

El sudor corría por su cara, nublando su visión. —No vas a morir conmigo, terco idiota —murmuró, su concentración se enfocaba solo en la puerta que de repente parecía estar a un millón de kilómetros de distancia.

No sabía qué le daba la fuerza para seguir moviéndose: adrenalina, pura determinación o algo más profundo, pero no se detuvo.

A un metro de la puerta, esta se abrió, y Oscar entró, su imponente figura enmarcada por el duro resplandor. Sus ojos rápidamente captaron la escena y con un solo largo paso, cerró la distancia con Skye.

—Aquí, déjame —dijo Oscar suavemente. Colocó con cuidado una gran mano en el lado no herido de Seb—. Has hecho suficiente. Yo me encargo a partir de aquí.

Skye dudó, reacia a soltarlo, pero la tranquila seguridad en el tono de Oscar hizo que aflojara su agarre.

Él tomó a Seb con sorprendente ternura, acunándolo como si fuera algo frágil, no un vampiro de siglos de antigüedad. Skye dio un paso atrás, sin aliento, mientras Oscar se levantaba, con la forma inerte de Seb extendida en sus brazos.

—Vamos a llevarlo adentro —dijo Oscar, ya moviéndose hacia las sombras del hueco de la escalera.

Skye lo siguió de cerca, su corazón latía con fuerza mientras se limpiaba el sudor de la frente.

Bob voló detrás de ellos, su vuelo era tambaleante.

Lejos de los brutales rayos del sol, Seb comenzó a cambiar. El sangrado se detuvo, y la palidez mortal de su piel dio paso a leves rastros de color.

Oscar se arrodilló, acostando a Seb en el frío suelo de cemento. Inspeccionó la herida. —El sangrado ha disminuido —dijo, con tono calmado. Luego, mirando la lesión, añadió—: Quizás necesite extraer la bala.

Skye lo miró incrédula. —¿Hablas en serio? ¡Acaban de dispararle!

Los ojos de Seb se abrieron, sus labios se curvaron en la más leve sonrisa a pesar de su clara fatiga. —No es necesario —dijo con voz ronca—. La bala atravesó limpiamente.

Oscar asintió. —Bien. Eso facilita las cosas. —Se volvió hacia Skye—. Estará bien.

Skye exhaló temblorosa, pero antes de que pudiera decir algo, Bob se posó en su hombro y graznó.

—Ah, los detectives atacan de nuevo —anunció con falsa grandeza—. Otro caso resuelto, otra experiencia cercana a la muerte. ¡A este ritmo, deberíamos comenzar un club de fans!

CAPÍTULO 30

—Entonces, ¿Seb está realmente bien? —preguntó Skye de nuevo.

Josh puso los ojos en blanco, exasperado. —Es la tercera vez que lo preguntas. Sí, está bien. Totalmente no-muerto y prosperando, o lo que sea que digan los vampiros… ¿“tan bueno como inmortal”? No lo sé, pero está bien.

Entonces, ¿por qué no me ha contactado Seb?

Habían pasado unos días desde El Gran Alboroto en la Azotea (como lo había bautizado Bob), y estaban sentados en la cocina de Skye comiendo una cena temprana. La pizza casera de Josh, cubierta de champiñones, espinacas y queso feta, olía delicioso.

Por supuesto, ella podría llamar a Seb por su cuenta —después de todo, eso es lo que hacen las mujeres modernas, y no es como si hubiera algo romántico entre ellos. Solo estoy preocupada por él, eso es todo.

Pero cada vez que pensaba en llamarlo, el recuerdo de su pelea volvía a surgir, junto con la vergüenza de lo infantil que había sido. Y por alguna razón, simplemente no podía hacerlo.

Él había llegado a la carga como un caballero de brillante armadura. Para rescatarla a ella.

El recuerdo debería haberla molestado —y lo hacía, un poco— pero también le hacía querer sonreír, lo que era más molesto.

—Entonces, ¿la policía ha encontrado el cuerpo? —preguntó Josh, masticando una porción de pizza como si estuvieran hablando de unas llaves de coche perdidas.

—Están siendo muy reservados —dijo Skye, reclinándose en su silla. Había examinado minuciosamente los informes oficiales y las redes sociales, pero nada. Cero. —Pero Marissa mencionó que los restos de una víctima de ahogamiento llegaron a la morgue. Tiene un amigo que trabaja allí, pero ha estado fuera de turno, así que no pudo obtener mucha más información. Están esperando los resultados del ADN.

El detalle crucial era si al cuerpo le faltaba un pie. Con suerte, el amigo de Marissa volvería al turno esta noche y podría confirmarlo.

Bob se lanzó sobre la mesa, agarró una miga de la corteza de pizza y se la tragó.

—No entiendo por qué la policía es tan reservada —dijo Bob—. ¡Todo el mundo vive para un buen misterio de asesinato! Ya lo veréis, esto terminará como uno de esos podcasts virales de crímenes reales.

—Eso no es justo —murmuró Josh con la boca llena—. ¡Tú eres quien les dio el soplo sobre el cuerpo, deberían mantenerte informada!

La idea de localizar el cuerpo le había venido a Skye mientras repasaba las diferentes entrevistas y recordaba a Beatrice hablando sobre su régimen de ejercicio.

Julia había afirmado que no había cuerpo ni teléfono, una declaración que había sido otra pista evidente de su implicación.

Skye había intentado localizar el teléfono de Paul desde el principio, pero sin suerte. O bien Brad se había deshecho de él, o lo había hecho Julia después de ahogar a Paul.

Pero ninguno de los dos había contado con su reloj.

Hoy en día, los relojes rivalizan con los teléfonos en sofisticación, a veces superándolos.

Beatrice había mencionado su rastreador de fitness, y Skye supuso que probablemente había convencido a Paul para que consiguiera uno, o quizás incluso se lo había regalado. Bueno, no tanto una conjetura salvaje como una estimación informada de probabilidades, una que el mismo Sherlock podría aprobar.

Después de confirmar esta corazonada con Beatrice, había pasado el dato a la policía, quienes le habían agradecido educadamente y luego procedieron a ignorarla desde entonces.

Por supuesto, la curiosidad la estaba matando, así que Skye puede que haya rastreado la señal del reloj por su cuenta. Los datos apuntaban a una cueva submarina, convenientemente ubicada entre la casa de Paul y la fiesta de Julia.

—Te dije que fue Julia, ¿no? —dijo Bob mientras robaba un trozo de pizza del plato de Josh.

—¡Oye! —protestó Josh, mirando al pájaro—. ¡Consigue el tuyo!

Bob erizó sus plumas con aire de suficiencia. —¿Para qué molestarme cuando la tuya sabe mejor?

—Sí, tuviste una corazonada —interrumpió Skye, limpiándose los dedos con una servilleta—. Pero necesitábamos pruebas, y Julia tenía una coartada perfecta.

Josh acercó su plato, fulminando con la mirada a Bob. —Entonces, ¿qué te hizo sospechar que era Julia y no solo Brad?

Skye tomó un sorbo de agua, haciéndola girar pensativamente en su vaso. —Fue el pelo.

—¿Eh? —Josh alzó una ceja—. ¿Qué pasa con su pelo?

—Julia siempre lleva el pelo en ese moño elegante —dijo Skye, tomando otra porción de pizza—. Incluso lo llevaba recogido en la fiesta, incluido cuando estaba nadando en la piscina. Pero en la foto del amanecer de esa mañana, lo llevaba suelto.

—¿Y? —preguntó Josh—. Tal vez solo quería un nuevo peinado o algo así. ¿Y por qué eso significaría que ella lo hizo?

—Todo se reduce al tiempo necesario para llevar a cabo el plan —Skye movió su pizza—. No tenía mucho tiempo. Como sirena, podía nadar la distancia desde la casa de Paul hasta la fiesta mucho más rápido de lo que cualquiera podría correrla. Eso le dio tiempo suficiente para ahogar a Paul y arrastrarlo hasta la cueva. Pero no podía estar ausente demasiado tiempo o alguien en la fiesta podría haber notado su ausencia. Así que tuvo que volver una segunda vez más tarde, sospecho que poco antes de esa foto, para asegurar el cuerpo adecuadamente. Para entonces, no tuvo tiempo de arreglarse el pelo.

Josh frunció el ceño, armando las piezas. —¿Y Brad?

—Mencionó que había practicado Aikido —dijo Skye—. Una de sus técnicas consiste en usar cerrojos articulares para explotar debilidades. Así es como logró empujar a Paul.

Y también la había empujado a ella aquella vez, pero se había guardado ese incidente para sí misma. La transformación de Brad de afable y encantador a frío y asesino había sido nada menos que extraordinaria. La facilidad con que se deslizaba entre personajes le produjo un escalofrío en la columna vertebral, y se hizo una nota mental para investigar más tarde los rasgos de los sociópatas.

—Creo que asumió que nadie sospecharía de él, así que no se molestó con una coartada sólida —dijo Skye—. Nos dijo que le encantan los coches rápidos. Dondequiera que estuviera, no le habría tomado mucho tiempo en su Ferrari, o cualquier coche ostentoso que tuviera en ese momento, llegar a la casa de Paul y regresar. —Tomó un respiro profundo—. Pero la caída por sí sola no habría sido suficiente para acabar con Paul.

—¡Los ogros son duros! —dijo Bob—. He bombardeado en picada a un par en mi tiempo. No recomendable, por cierto.

Un pitido de su teléfono hizo que Josh se pusiera de pie rápidamente, colocando su plato vacío en el lavavajillas. —Mi transporte está aquí —dijo, agarrando otra porción de pizza y dándole un gran mordisco mientras se dirigía a la puerta—. ¡Nos vemos en unos días para la Exposición de Cultura Pop Supernova de Sydney!

El suave golpe de la puerta principal al cerrarse ahogó sus últimas palabras.

Skye se levantó y se estiró. —Supongo que eso significa que es hora de que vayamos al cine —le dijo a Bob.

Si no podía hablar con Seb, al menos podía aprovechar su regalo de Navidad: una entrada VIP para la última película de Marvel. Siendo día laboral, esperaba que el cine no estuviera demasiado lleno. Curiosamente, la entrada requería que reservara un asiento, así que lo había hecho obedientemente. Debe ser cosa de VIP.

Mientras subía corriendo las escaleras para prepararse, la voz de Bob flotó detrás de ella. —Recuerda, acordamos que te pondrías un vestido. No todos los días vamos a un cine VIP —dijo—. ¡Y yo ya llevo traje!

Skye puso los ojos en blanco. Pero en un momento de debilidad, se lo había prometido a Bob. Así que, a regañadientes, se puso el vestido que había usado para conocer a Julia y Brad. Se miró en el espejo y frunció el ceño. El colgante de la luciérnaga de rubí destacaba contra el azul marino profundo del vestido, haciendo una especie de declaración. No era su intención, simplemente le gustaba llevar el collar.

El vestido no era demasiado largo, por lo que aún podía montar su bicicleta eléctrica sin problemas. Con Bob cómodamente acurrucado en la cesta, se deslizaron por las calles hacia el cine. Una vez allí, Skye aparcó junto al portabicicletas de la entrada y la cerró con llave, dándole a Bob un momento para acicalarse las plumas.

—¿Cómo me veo? —preguntó él.

Skye sonrió mientras él se posaba en su hombro. —Muy elegante.

Cuando llegaron a la entrada del cine, el acomodador escaneó su entrada con un educado gesto de asentimiento, y se dirigieron al interior de la sala designada.

La sección VIP era sorprendentemente íntima, con solo unos cuarenta asientos lujosos, tapizados de terciopelo, dispuestos en filas ordenadas que brillaban bajo la iluminación ambiental. Skye miró alrededor.

—Qué extraño, Bob —dijo, hundiéndose en uno de los asientos delanteros—. No hay nadie aquí.

—Ajá —dijo Bob, revoloteando, un poco inquieto.

Skye le lanzó una mirada de reojo.

Bob se aclaró la garganta, sus alas dieron un pequeño espasmo. —Así que, eh… qué gracioso, acabo de recordar que tengo algo que… atender —dijo, moviéndose nerviosamente. Luego, con un revoloteo exageradamente dramático de sus alas, añadió—: Volveré en breve, Pastelito.

—¿Qué? ¿Dónde…? —comenzó, pero antes de que pudiera terminar, Bob ya había desaparecido, su silueta voladora se desvaneció en las sombras al fondo del teatro.

Su mente comenzó a analizar el extraño comportamiento de Bob, pero la pantalla del cine cobró vida, robándole la atención.

Se volvió para mirar, sintiendo brotar la emoción. Siendo fan de Marvel —aunque nunca la había puesto exactamente en el mismo pedestal que Star Wars— había estado esperando esta película durante mucho tiempo.

La idea de cines abarrotados la había detenido, hasta ahora.

Con la sala inquietantemente vacía, se acomodó más profundamente en su lujoso asiento, permitiéndose disfrutar de la experiencia. Cuando Hugh Jackman apareció en la pantalla, su atención se agudizó. No pudo evitar inclinarse hacia adelante, con una sonrisa tirando de sus labios.

—¿Debería estar celoso? —murmuró la voz de Seb en su oído, baja y juguetona.

Skye dio un grito ahogado y se dio la vuelta. Su corazón golpeó contra sus costillas mientras sus ojos abiertos se fijaban en Seb, apoyado casualmente contra el reposabrazos del asiento junto a ella. Llevaba una camisa blanca impecable, con las mangas enrolladas hasta revelar sus tonificados y bien definidos antebrazos, mientras sus labios se curvaban en una sonrisa irritantemente petulante que le hizo querer tanto fulminarlo como sonrojarse al mismo tiempo.

—¿Qué…? ¡Seb! —siseó, con un susurro frenético mientras miraba alrededor—. ¡Espera! ¿Por qué está vacío el cine? ¿Dónde está Bob? —preguntó.

—Relájate, Luciérnaga —dijo Seb—. Reservé todo el cine, y soborné a Bob.

Su mandíbula cayó. —¿Lo sobornaste? —susurró.

¿Por qué estaba susurrando —y repitiendo?

Ahora que lo pensaba, el volumen de la película había sido bajado.

¿Qué tipo de soborno funcionaría con Bob? Su mente inmediatamente saltó a cosas brillantes. —¿Le diste gemas? —preguntó, su mano se detuvo en el colgante alrededor de su cuello.

La sonrisa de Seb se ensanchó, sus ojos oscuros brillaron con picardía. —Hice algo mejor. Está disfrutando de un festín de palomitas sin límite en el restaurante VIP. Al parecer, estaba deseando probar el nuevo sabor del mes: chile dulce.

Skye lo miró fijamente, momentáneamente sin palabras. —¿Palomitas de chile dulce? —preguntó.

—Palomitas de chile dulce —confirmó.

Sus labios temblaron, las comisuras amenazaron con curvarse hacia arriba a pesar de sí misma. —Increíble —murmuró, sacudiendo la cabeza—. Me vendió por unas palomitas.

—Todo por una buena causa —dijo Seb, su sonrisa se desvaneció —. Necesito disculparme. Fui prepotente y no debería haberte excluido de la entrevista con Candace, ni asumir que no podías cuidarte sola.

—Coqueteaste con ella —soltó Skye, las palabras escaparon antes de que pudiera detenerlas. Su voz tembló, traicionando su dolor—. Ibas a darle algún tipo de… pago.

Seb parpadeó antes de que su expresión se suavizara. Alzó la mano y le colocó un rizo detrás de la oreja, su toque fue ligero como una pluma.

—Candace no tiene los ojos marrones más grandes y expresivos que he visto jamás —dijo—, ni los rizos más sedosos, ni la mente aguda y rápida de una detective que puede desentrañar misterios más rápido de lo que Bob puede asaltar un cubo de palomitas.

La respiración de Skye se entrecortó, su pecho se oprimió ante la inesperada ternura en su tono.

La mirada de Seb no vaciló. —Tampoco tiene el valor para enfrentarse a alguien más poderoso que ella, ni la determinación que podría mover montañas. —Sus labios se curvaron en una sonrisa casi tímida—. Solo has sido tú desde el momento en que me arrojaste un cubo de agua bendita.

Las mejillas de Skye ardieron.

—Eres tú en quien no puedo dejar de pensar —dijo, su tono bajo y descarnado—. La que consume mis sueños, la que me hace sonreír en los momentos más inconvenientes y ridículos. Y también eres la única por quien siento esta abrumadora necesidad de proteger. Algo tan precioso, tan irremplazable. —Dudó, el más leve destello de vulnerabilidad cruzó su rostro—. ¿Me perdonarás?

Skye se inclinó un poco más cerca, con voz suave. —Yo también debería disculparme. Fui infantil e impulsiva, y…

Seb la interrumpió, inclinándose hasta que sus rostros estaban a apenas un suspiro de distancia. Sus ojos oscuros sostenían los de ella, y su voz era un murmullo bajo, cargado de emoción. —Nunca te disculpes conmigo.

La película seguía reproduciéndose en la pantalla frente a ellos, pero los sonidos se sentían distantes, amortiguados, como si el mundo se hubiera desvanecido por completo. Seb cerró el último resquicio de espacio entre ellos, sus labios rozaron los de ella con un beso suave y tentativo. Era tierno, dubitativo… cuidadoso. Pero Skye no iba a conformarse con eso.

Con un tirón decidido, agarró la parte delantera de su camisa, acercándolo más mientras devolvía el beso con mucho más fervor, sus manos se enroscaron en la tela para mantenerlo allí. La contención de Seb se derritió, y sus brazos la rodearon, sosteniéndola como si pudiera desaparecer.

Sí, lo siento, Hugh, pensó fugazmente mientras su corazón retumbaba en su pecho, pero no le llegas ni a los talones a Seb.

Ni de cerca.

Epílogo

El caso de asesinato seguía su curso a través de los tribunales, y los medios se habían aferrado a él con entusiasmo, apodándolo “El Caso del Pie Codicioso”.

Bob había resoplado, claramente poco impresionado con la falta de creatividad de los medios. —Aficionados. Deberían haberme preguntado a mí: yo habría elegido El Escándalo de la Suela Cercenada. ¡Eso sí que tiene estilo!

Como era de esperar, Julia y Brad se habían vuelto el uno contra el otro. La defensa de Brad argumentaba que Julia había usado sus poderes de sirena para manipularlo, dejándolo sin elección en sus acciones. Mientras tanto, Julia se presentaba como la víctima trágica: una mujer enamorada, engañada por su jefe y amante.

—Me prometió amor, confianza… un futuro juntos —había dicho Julia en el tribunal, con la voz temblando lo suficiente como para sonar convincente.

Skye y Bob, que habían asistido a algunos de los procedimientos, intercambiaron miradas escépticas. Skye tomaba notas diligentemente, aparentemente para sus estudios sobre sociópatas, aunque Bob afirmaba que podría usarlas para unas futuras memorias superventas.

—Estaba cegada por mis sentimientos —continuó Julia, con un tono impregnado de vulnerabilidad—. No me di cuenta de que solo era un peón en sus estratagemas.

En otras noticias judiciales, Chris, el hijo del granjero, había ganado con éxito su caso contra Richardson y Thomas, recuperando todo el dinero que su padre había perdido, más las costas. Fue un raro momento de justicia que calentó incluso el corazón cínico de Bob.

Beatrice, sin embargo, no había tenido tanta suerte; su inversión había sido en una criptomoneda que se había estrellado espectacularmente. Aunque Paul la había nombrado en su testamento, resultó que él en realidad no era dueño de la casa, los coches o incluso los muebles, todo lo cual había sido arrendado y fue rápidamente embargado.

Afortunadamente para Beatrice, su blog había alcanzado una popularidad meteórica gracias al frenesí mediático que rodeaba el asesinato. Estaba publicando actualizaciones activamente: una mezcla de consejos de belleza, consejos de estilo de vida y la reflexión ocasional y críptica sobre “aprender en quién confiar”. Su recién descubierta popularidad crecía día a día y, si los acuerdos de patrocinio que inundaban su bandeja de entrada eran una indicación, podría caer de pie después de todo.

La única persona que no había salido bien parada —aparte de Paul, Julia y Brad— era Lyle Thomas, el otro socio de la desprestigiada firma. No fue el caso de asesinato lo que lo arruinó, sino las consecuencias de la demanda del granjero, que había destrozado por completo la reputación de la empresa.

En un giro sorprendente, Fred había comprado discretamente parte de la empresa, que había sido rebautizada como Bancroft y Thomas. Bajo la mano firme de Fred, la empresa estaba construyendo lentamente su nombre y forjándose una nueva reputación como una firma de corredores de bolsa a tener en cuenta.

Skye y Seb habían salido algunas veces: citas románticas que parecían sacadas de un cuento de hadas. Habían compartido una cena de picnic bajo los jacarandás en flor en Mrs Macquarie’s Point con vista a la Ópera y el Puente del Puerto. El aroma a lavanda y el sonido de las suaves olas del puerto añadían magia al momento.

Otra noche, Seb la había sorprendido con un paseo privado en ferry al atardecer por el puerto de Sídney, con el emblemático horizonte de la ciudad brillando como un mar de estrellas mientras bebían agua con gas y compartían risas tranquilas.

Seb la había corregido suavemente cuando ella las había llamado citas. —Estas no son simples citas. Te estoy cortejando, Luciérnaga —había dicho con una sonrisa burlona que hizo que su corazón aleteara.

A Skye no le importaba. Su sonrisa florecía cada vez que pensaba en él, un calor radiante que iluminaba su rostro, lo suficiente como para que Bob pusiera los ojos en blanco dramáticamente y murmurara algo sobre “tarjetas Hallmark vivientes y respirantes”.

* * *

Skye y Josh estaban preparando el almuerzo en la cocina. Bob, posado cerca, proporcionaba su habitual comentario y consejos críticos no solicitados. Josh había aceptado enseñarle a cocinar, aunque rápidamente se estaba convirtiendo en una comedia de errores bajo el ojo vigilante —y sarcástico— de Bob.

Mientras Skye removía la pasta, el timbre sonó, interrumpiendo la charla. Miró a Josh. —¿Puedes vigilar esto? Yo iré a abrir.

Secándose las manos con un paño de cocina, Skye se dirigió a la puerta. Al abrirla, su primer pensamiento fue que Dina había cambiado completamente su estilo. Pero una mirada más cercana a la chica de ojos grandes que estaba en el umbral hizo que las diferencias fueran imposibles de pasar por alto.

Esta chica era mucho más joven —una adolescente, probablemente cerca de la edad de Josh. Su largo cabello negro era liso, en marcado contraste con el juguetón corte pixie de Dina, y era un poco más baja que Dina.

—Eres una de las hermanas de Dina —dijo Skye.

Antes de que la chica pudiera responder, Josh apareció detrás de Skye, estirando el cuello. —¿Quién es?

La chica ni siquiera lo miró. Sus ojos enrojecidos se fijaron en Skye, y su voz tembló al hablar. —Dina ha desaparecido.

Nota para los lectores

Estimado lector fantástico:

Espero que hayas disfrutado de este libro. Si te ha resultado entretenido, por favor considera compartir tus pensamientos en una reseña.

Tu opinión ayuda a otros lectores a encontrar su próxima aventura literaria.

Así que toma tu pluma metafórica (o teclado) y libera a tu crítico interno, comediante o orador motivacional en tu reseña. ¡Tus palabras podrían alegrarme el día!

Con gratitud y un chócala virtual,

P L

Agradecimientos

Escribir este libro ha sido una labor de amor, posible gracias al apoyo inquebrantable de muchos. Mi esposo, quien cree en mí incondicionalmente (y leyó la historia de principio a fin varias veces); mi madre, quien me inculcó el amor por la palabra escrita; y mis amigos, quienes me animaron.

Y, por último, pero no menos importante, a mis lectores, extiendo mi más sincero agradecimiento. Espero de corazón que disfrutéis leyendo esta historia tanto como yo disfruté escribiéndola. Gracias.

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En la jungla urbana de Sídney, esta esposa, madre y romántica empedernida solía pastorear gatos corporativos como directora de proyectos, un trabajo que afinó sus habilidades en intriga y complots (no letales). Ahora se dedica a tramar la muerte de personajes ficticios en sus encantadoras fantasías urbanas y novelas de detectives.

Cuando no está aportando humor, luz y un toque de romance a sus historias, la encontrarás haciendo surf, tocando música con su marido, o intentando valientemente poner orden en el delicioso caos que es la vida familiar.

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