PARA NO CAMBIAR EL RUMBO

DETECTIVE LIZ MOORLAND. CRÍMENES PRIORITARIOS.

LIBRO 3

PHILLIPA NEFRI CLARK

ÍNDICE

Detective Liz Moorland. Crímenes Prioritarios.

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Epílogo

Detective Liz Moorland. Crímenes Prioritarios.

Acerca del Autor

Otros títulos en inglés

DETECTIVE LIZ MOORLAND. CRÍMENES PRIORITARIOS.

Presentamos a la detective Liz Moorland y a su equipo. Esta serie continua está escrita con términos y referencias australianos para una experiencia auténtica. Puedes leer el primer libro de forma independiente o continuar la lectura para descubrir emocionantes misterios detectivescos. Recomiendo leer los libros en orden y espero que los disfrutes tanto como yo disfruté escribiéndolos. Gracias y saludos desde Australia.

Para no perdonar Libro 1

Para no cerrar puertas Libro 2

Para no cambiar el rumbo Libro 3

Para que no quede nadie con vida Libro 4

PRÓLOGO

Los burros la despertaron.

Estaban rebuznando a pleno pulmón en vez de dormir en los dos cobertizos comunales donde a todos les gustaba amontonarse en lugar de separarse. Por qué se había molestado en construir tantos refugios (y bastante decentes, además) era un misterio. Esos condenados animales se inventaban sus propias reglas sobre el alojamiento y prácticamente todo lo demás.

Por lo general estaban tranquilos por la noche, así que esperó unos minutos confiando en que el alboroto amainara.

Podría ser un zorro atravesando el paddock en busca de algo más apropiado para cenar y receloso de recibir una coz en el trasero. Probablemente están enfadados porque han invadido su espacio.

Pero el ruido continuó y Lyndall se arrastró fuera de la cama.

Antes de abrir la puerta corredera de cristal que daba al porche cubierto, metió los pies descalzos en unas botas y cogió la linterna que colgaba de uno de los varios ganchos. Estaba lloviendo y murmuró unas cuantas palabras bien escogidas sobre las criaturas que normalmente amaba tanto, mientras se ponía un chubasquero y un sombrero sobre su espeso, gris y rebelde cabello.

En el exterior hacía un tiempo horrible, con la lluvia cayendo en diagonal gracias a los vientos huracanados. Las luces con sensor de movimiento conseguían atravesar la penumbra, pero su linterna apenas hacía diferencia.

Los rebuznos se intensificaron y se apresuró por el sendero hacia el paddock superior. Lo que fuera que los había alterado los tenía como locos. Al menos Apple no estaba aquí esta noche. La vieja poni de su vecino, Vince Carter, a menudo visitaba a los burros para hacerles compañía, pero había regresado a casa esta mañana y estaría bien protegida y caliente en su establo.

Ojalá estuviera yo igual.

Lyndall calculó que pasaba de la medianoche. No tenía por costumbre mirar la hora cuando se despertaba por la noche (cosa que hacía casi todas las noches) porque entonces empezaría a calcular cuánto tiempo de sueño le quedaba y eso solo la irritaba. Normalmente volvía a conciliar el sueño, al menos estos días por fin se sentía segura en su propio hogar. Esta noche ya estaba perdida porque estaba completamente despierta.

—¡Tranquilos, pequeños! —gritó mientras pasaba por la puerta del paddock, pero el viento y la lluvia no llevarían su voz muy lejos. Aquí no había luz con sensor de movimiento y usó su linterna para comprobar el suelo frente a ella. Estaba resbaladizo y embarrado, y perder el equilibrio no sería agradable.

El cobertizo más grande estaba abierto por un lado y, tras un rápido recuento, los doce burros lo estaban utilizando. Tenían las espaldas hacia la intemperie y se quejaban amargamente hacia la pared.

—¡Por favor! Nadie puede detener la lluvia y estáis aquí secos, así que por amor a todo lo bueno, callaos.

Uno a uno se fueron percatando de la presencia de Lyndall y se reunieron a su alrededor, resoplando su desaprobación y empujando sus bolsillos. No había nada aquí que pudiera causar tal alboroto. Ni criaturas salvajes, ni agujeros en el techo, ni cubos de agua caídos. Eran burros siendo burros.

Esperó hasta que cada uno la hubiera olfateado, recibido una caricia y se hubiera calmado antes de dejarlos. Todo lo que hacía falta era que uno se ofendiera por alguna afrenta real o imaginaria y comenzara una rebelión contra la paz y la tranquilidad. Pero cada uno de ellos había sido rescatado de situaciones terribles y Lyndall no iba a culparlos por reaccionar de manera exagerada. La oscuridad de la noche era peor para algunas almas.

Lyndall se desnudó nada más entrar por la puerta, colgando el chubasquero en un gancho y el sombrero en otro. La linterna también. Cerró con llave la puerta corredera. Era de doble acristalamiento, pesada. El cierre se deslizaba hacia arriba y hacia abajo en acero reforzado por encima y por debajo de los rieles. Igual que todas las puertas y ventanas de la casa.

Su pijama estaba seco a pesar del tiempo. Pero tenía los pies fríos y fue en busca de un par de calcetines gruesos, encendiendo la luz sobre la encimera de la cocina al pasar. Volvería y se prepararía una bebida. Algo caliente con un buen chorro de brandy. Quizás comería un trozo del dulce de caramelo que Melanie había traído ayer. La nieta de Vince se estaba convirtiendo rápidamente en una luz en su vida. Durante años no había habido nada que invadiera la interminable oscuridad de su alma, pero esa niña pequeña, incluso su abuelo, estaban obrando algún tipo de magia en ella.

Con una sonrisa que se estaba volviendo familiar al pensar en sus únicos vecinos, Lyndall se puso los calcetines y regresó a la cocina.

Estaba a oscuras.

Había encendido esa luz.

Y había un olor. Olor humano. Algo que no pertenecía aquí.

Por primera vez desde que despertó, la mente de Lyndall fue a lugares que no le gustaban.

Pero esta era su casa.

A un lado estaba la enorme sala de estar de planta abierta. Una mesa de comedor. Un salón en desnivel. Sabía dónde estaba cada mueble.

La única luz era la del reloj del horno. Inútil.

Lyndall se dirigió poco a poco hacia los dormitorios. Cinco de ellos. El suyo al final del pasillo.

Antes de la puerta del dormitorio había otra y con un movimiento rápido, su mano contra una pequeña pantalla, esa puerta se abrió silenciosamente hacia dentro y Lyndall se deslizó a su interior, cerrándola tras de sí.

¿Exagerando otra vez?

Dormiría aquí esta noche y vigilaría las cámaras. Podría ser algo tan simple como una bombilla fundida… excepto que el olor había sido real.

Sin molestarse con las luces en esta parte segura de la casa, Lyndall encendió los monitores. Diez en total. Seis dentro de la casa, incluida una cámara sobre la puerta de la habitación del pánico.

Había figuras sombrías en la puerta que acababa de cerrar.

Tres, todos con la cara cubierta y todos portando armas.

Así que me habéis encontrado.

A menos que volaran la casa, no entrarían en la habitación. No mejoraba las cosas que estuvieran aquí y no sería una noche cómoda teniéndolos a pocos centímetros.

Lyndall tecleó un código en un armario superior y buscó su rifle.

No estaba allí.

Pero el mismo olor humano sí lo estaba.

Tenía un excelente sentido del olfato; y de la vista y oído.

Fingiendo buscar el rifle que suponía tenía apuntado a su cabeza, Lyndall encontró el diminuto botón de alerta escondido en la veta de la madera y lo pulsó, luego cogió el teléfono móvil que siempre estaba encendido allí. Tecleó en él, con el corazón latiendo con fuerza, esperando contra toda esperanza poder enviar un mensaje a Vince.

—Yo no enviaría eso.

¿Cómo has conseguido entrar en esta habitación?

Pero incluso mientras se volvía para enfrentarse al hombre que no había visto en décadas, Lyndall lo supo. Él siempre había sido capaz de encontrar un camino.

—Hola, Marcus.

UNO

~DÍA UNO~

Esto no era lo que Liz esperaba.

Todas las alabanzas sobre la Operación Nadie habían creado imágenes en su cabeza.

—Todos los lujos y maravillas que jamás podrías encontrar en la policía, Liz —le había dicho Pete más de una vez—. Sistemas de información increíbles y todo de última generación.

—¿Todo?

—Desde armas hasta inteligencia y transporte. Ya verás cuando conozcas nuestro nuevo hogar.

En realidad, Liz ya no tenía un hogar propio. Después del último caso, por fin había podido deshacerse del apartamento de mala muerte en el que había vivido durante casi veinte años. Parte de sus cosas estaban en un trastero y otras en la habitación de invitados de su hermana, pero los objetos que usaba a diario estaban en un apartamento de Airbnb en la ciudad.

Había elegido el apartamento basándose en la ubicación, la privacidad y el acceso tanto al transporte público como a las carreteras principales. Por ahora le servía; un dormitorio, sala de estar, cocina y algo que no había tenido antes: un balcón. Pagaba una estancia mes a mes. El hecho de que diera al río era un extra, junto con el aparcamiento seguro en la planta baja. No era una solución a largo plazo, pero hasta que tuviera tiempo de encontrar un lugar propio para comprar, esto era más que adecuado.

Pero el edificio frente al que estaba era decepcionante.

Como parte del flamante nuevo equipo, seleccionada personalmente por uno de los mejores detectives que jamás había conocido, Liz esperaba una oficina igual de flamante. Tal vez algo en las plantas superiores de uno de los rascacielos más nuevos de Melbourne, con espacio para dos helicópteros y un aparcamiento subterráneo lleno de elegantes vehículos tácticos blindados.

Habría pensado que se había equivocado de dirección, excepto que ella no se equivocaba con las direcciones.

El edificio era de ladrillo rojo, de al menos cien años de antigüedad, y ubicado justo en medio de una zona industrial cerca de Citylink y otras carreteras principales, rodeado de almacenes y lotes vacíos.

Una parte triste de Melbourne atrapada entre sus raíces y un futuro donde todo esto podría ser demolido para convertirse en un rascacielos o filas de adosados con un supermercado de lujo y un parque.

Liz se estremeció.

Había tenido suficientes parques suburbanos para toda su vida.

Bueno, ya estaba aquí y que el edificio cumpliera con su aprobación era irrelevante. Ben Rossi lo había elegido y ella confiaba en él.

La puerta del edificio que daba a la calle estaba tapiada. Liz siguió las indicaciones enviadas por mensajero hacía media hora y entró en un estrecho callejón entre el edificio y el siguiente, que estaba abandonado. Era lo suficientemente ancho para un vehículo. A tres cuartos del camino había un muelle de carga integrado en el lateral. Alguien imaginó que un camión podría retroceder hasta allí, y quizás algún conductor con talento lo lograría, pero había espacio para tal vez dos coches. El muelle consistía en una amplia puerta enrollable y, junto a ella, una puerta normal para personas.

Si por normal entendemos tan pesada como una puerta cortafuegos y con dos paneles de seguridad.

Miró alrededor, buscando vigilancia, y luego introdujo un código en el panel inferior. Se iluminó en verde y añadió un segundo código, más largo, en el panel superior.

Entonces, cuando no sucedió nada, Liz dirigió su mirada fija a la más oculta de las cuatro cámaras que había detectado.

Con un clic, la puerta de acceso se abrió una rendija.

Pete probablemente está ahí dentro divirtiéndose a mi costa.

Había sido su compañero ocasional en Homicidios durante los últimos años y fue una pieza fundamental para que le ofrecieran este trabajo. Ella había estado lista para dejar el cuerpo y él lo sabía. Él también había estado igual. Pero en uno de sus momentos más oscuros, ocurrió esto. Un nuevo grupo operativo tan secreto que solo un puñado de oficiales de alto rango conocía su existencia.

Liz entró en un estrecho corredor y la puerta se cerró tras ella. Había una sola bombilla parpadeando de forma errática, más propia de una película de terror. Una serie de escalones justo enfrente era la única opción, y Liz los tomó.

Tres tramos más arriba llegó al piso superior, y lo único que le impedía llamar a Pete y pedir nuevas indicaciones era la seguridad de última generación de abajo. Si este no fuera el lugar correcto, entonces el código no habría funcionado.

¿Y ahora qué?

Se encontraba en un pequeño rellano sin ventanas. Un lado era del mismo ladrillo rojo que el exterior. Enfrente había una puerta que estaba cerrada con dos grandes candados y tapiada desde su lado. Liz casi se rio en voz alta. Si esto era una prueba, estaba fracasando. Su primer día podría ser el último.

Miró hacia abajo por el hueco de la escalera. Se veía sombrío debido a la falta de luz natural y a la presencia de una sola bombilla desnuda colgando sobre cada uno de los tres rellanos. Una pesadilla para la seguridad laboral. Se apoyó contra la puerta tapiada, con la oreja presionada contra la madera áspera mientras escuchaba. Nada.

A punto de bajar un piso, lo reconsideró e hizo lo mismo contra el ladrillo. Era una estupidez, pero en su extraño nuevo mundo tenía que estar preparada para cualquier cosa. El equipo (bueno, al menos los que conocía hasta ahora) estaba formado por personas ingeniosas e inteligentes. Esta no era una unidad típica y tenía que recordar no tratar nada como ordinario.

Esperaba que el ladrillo estuviera frío. No lo estaba. Había el más leve zumbido tras él.

Liz retrocedió sonriendo y encendió la linterna de su teléfono.

—Ya sé lo que está pasando aquí.

La luz reveló pequeños huecos alrededor de la obra de ladrillo en un patrón rectangular. Aunque no del tamaño normal de una puerta, era sin embargo el camino más probable a seguir.

Negándose a rendirse y llamar a Pete, Liz pasó ligeramente la mano sobre la zona, presionando ladrillos. Nada. Pero cuando dirigió la luz hacia arriba, encontró una cámara. Una cámara minúscula y muy moderna entre los ladrillos. Le lanzó un beso.

Apuntando la linterna hacia el suelo a ambos lados de la especie de puerta, Liz encontró la clave.

Había una tabla del suelo que estaba un poco menos sucia que las demás y pisó sobre ella, cerca de la pared. Por supuesto, no era tan fácil como eso, así que probó combinaciones. Un paso, dos. Dos pasos, tres. Corto. Largo. Cansada de los juegos, dio un paso atrás y levantó el dedo corazón en dirección a la cámara.

Con un suave silbido, la pared de ladrillos se movió, girando hacia afuera.

Pete estaba de pie al otro lado.

—Tres segundos, Liz. Mantener y soltar. Luego golpear de nuevo.

Detrás de él, Ben Rossi apareció en la penumbra.

—Liz, bienvenida a la Operación Nadie.

DOS

Ben se había dado la vuelta de inmediato y había desaparecido. Pete sonreía estúpidamente.

—Pensé que lo tenías, Liz. Estuviste tan cerca.

—Me alegra que te hayas divertido. ¿Y ahora qué?

—Ahora me sigues, eso es todo.

El pasillo solo continuaba durante unos pocos metros y a lo largo de una pared había un ascensor. Era estrecho, pero la puerta parecía nueva.

—¿Esto funciona?

—Por supuesto.

—¿Entonces de qué iba todo eso? Ah, no te molestes en responder. ¿Fue algún tipo de prueba que se te ocurrió?

—No a mí.

Más allá del ascensor había un tipo diferente de puerta. Esta estaba hecha de un material negro y brillante, y cuando Pete la tocó, el pigmento desapareció, dejando una vista casi transparente de lo que había más allá.

Liz contuvo la respiración.

Aquí era donde residían todos los lujos y maravillas.

Pete alcanzó por encima de su cabeza y mantuvo la palma sobre la superficie. Un panel integrado en el material de la puerta apareció y él tecleó un código. —Meg te configurará tu propia versión de esto.

—¿Meg? ¿Nuestra Meg?

Él sonrió mientras la puerta se deslizaba para abrirse. —Entra y prepararé un café.

He estado viendo demasiadas series policíacas futuristas y ahora he creado en mis sueños una real.

Esto era un nivel completamente nuevo de tecnología y una punzada inesperada de duda sacudió a Liz. ¿Y si todo esto estaba más allá de su capacidad de aprendizaje? ¿Y si la confianza que Ben Rossi tenía en sus habilidades era injustificada?

Estaba sola. Pete era la única otra persona allí, silbando desde el otro lado de una pared de dos tercios de altura. Una cocina, quizás.

Liz examinó la habitación.

Era enorme. Calculó que podría encajar su apartamento entero (su antiguo apartamento) aquí con algo de espacio sobrante. Aunque era de planta abierta, había un par de oficinas acristaladas al fondo y entre ellas, una puerta abierta a otra habitación.

En medio de la sala había una mesa. Estaba vacía, con la superficie hecha del mismo material negro que la puerta por la que había entrado, y era un poco más grande que una mesa de billar. Alrededor, formando un círculo aproximado, había seis estaciones de trabajo. Cada una tenía escritorios largos y curvos con dos ordenadores. Todas excepto la más alejada de ella, que tenía un escritorio largo con tres pantallas y teclados.

La de Meg. No puedo creer que esté aquí.

Liz había trabajado con Meg Mackie varias veces en los últimos dos años. Era una analista forense que había sido cedida temporalmente de otro departamento a Personas Desaparecidas para un experimento a corto plazo. Las habilidades y resultados que aportó hicieron que la cesión se extendiera indefinidamente, y Meg había sido una de las oficiales fundamentales para resolver recientemente un caso de décadas de antigüedad. Un caso que había destrozado a Liz, aunque le había traído cierre a su oscuro pasado. O a parte de él.

Había poco más en la sala. Ni archivadores, ni pizarras, ni desorden.

Ni personas.

—¿Liz?

Ben saludó desde la puerta entre las dos oficinas acristaladas.

—¿Te unes a nosotros?

A pesar de un aleteo de nervios, se dirigió hacia él.

Lo cierto es que Liz no tenía una comprensión real de este equipo encubierto. La habían invitado a unirse basándose en una conversación de dos minutos con Ben en un parque. Pete la siguió con algunos escasos detalles sobre algo tan nuevo, encubierto y autogestionado que nadie que conocían tenía conocimiento de su existencia. Eso fue suficiente para que Liz aceptara. Había decidido dejar la fuerza policial. O al menos, había decidido dejar de ser una detective trabajando en homicidios y crímenes graves. Ahora, a todos los efectos, ya no trabajaba para la Policía de Victoria. Había dimitido. Había tomado unas copas con compañeros que le desearon lo mejor pero que no entendían realmente por qué una compañera en la cima de su carrera, que acababa de resolver un caso importante, se retiraría.

En un momento dado, antes de que todo eso sucediera, Pete había insinuado la posibilidad de trabajar por su cuenta, de dirigir una agencia. Quería que ella se uniera.

Se había sentido tentada.

Cualquier cosa menos las restricciones de su rol donde sus manos habían estado atadas durante el caso más importante de su vida.

Pero entonces Ben Rossi (anteriormente el oficial Ben Rossi, que había sido jefe de Personas Desaparecidas hasta hace un par de años) le hizo una oferta.

Liz echó un vistazo a las dos oficinas acristaladas. No tenían nada que no hubiera visto antes, diseñadas para que las usara el personal más senior. Cruzó la puerta entre ellas.

Esta habitación era más pequeña que la primera, extendiéndose desde el frente hasta la parte posterior del edificio y claramente dividida para diferentes propósitos. Percibió áreas para el trabajo y otras para el ocio, pero su atención fue completamente captada por los rostros que la miraban alrededor de una mesa.

Meg estaba junto a Ben y le sonrió y saludó con la mano a Liz.

Había dos personas que nunca había conocido y dos que no esperaba.

Una era una maravillosa policía de calle con la que se había cruzado a lo largo de los años: la agente superior Annette Benski. Ver su rostro sonriente era como un cálido abrazo. Aunque nunca habían sido amigas cercanas, tenían una buena relación y trabajaban bien juntas.

La otra era igual de inesperada pero por otras razones.

La doctora Candace Carroll. Psicóloga, criminóloga, experta forense. Una perfiladora.

Se habían conocido en el último caso de Liz. La doctora era asesora, tomando el bosquejo de perfil de Liz y convirtiéndolo en un retrato pulido e inquietantemente preciso de su sospechoso. Liz tenía sentimientos encontrados sobre Candace, una persona extremadamente inteligente que parecía capaz de ver dentro de su mente con demasiada facilidad, pero por quien también sentía un profundo respeto.

—Toma asiento, Liz. Pete eventualmente te traerá un café. —Ben sonrió, señalando la elección de varias sillas vacías—. Conoces a casi todos. ¿Y si cada uno menciona lo importante?

—¿Como mi snack favorito si quieres que algo se haga rápido? —preguntó Meg, guiñando un ojo a Liz.

Eligió un asiento con espacios vacíos a ambos lados. —Los daneses y los rollitos de canela funcionan contigo. Un café decente, y me refiero a realmente decente. Un chorro de caramelo es un punto extra.

—Y por eso Liz siempre tendrá mi eterna atención.

—Y la mía.

Pete llevaba una bandeja grande.

—Yo te preparo un café decente, realmente decente.

—Oh… por eso estás aquí. Jefe cafetero. —Meg estaba haciendo una buena imitación de alguien que acababa de descubrir el sentido de la vida.

—Uno de los más obvios de mis muchos talentos. —Pete colocó la bandeja en el centro de la mesa. No solo tenía dos tazas de café humeante, una de las cuales Pete dio a Liz, sino también una bandeja de pasteles, fruta y bolitas de proteína—. Esto, Liz, es nuestra manera de darte la bienvenida.

Durante unos minutos, la mesa estuvo relativamente en silencio mientras las personas se servían lo que preferían. Liz sorbió su café y estaba bueno. Muy lejos de la porquería que servían en Homicidios. Todos los demás tenían una bebida, la mayoría caliente, con un par de zumos.

¿Es este el estándar? ¿O es solo para impresionarme?

Pete había tomado una de las sillas junto a Liz y estaba charlando tranquilamente con la persona al otro lado de él, una de las personas que ella no reconocía. Ben observaba la sala y cuando sus miradas se cruzaron, sonrió muy ligeramente. Siempre había sido un observador y eso era parte de lo que le había hecho tan condenadamente bueno en Personas Desaparecidas. Captaba las pistas más pequeñas, a menudo las que se pasaban por alto más de una vez. Pero se suponía que estaba viviendo felizmente a lo largo de la costa de Gippsland, haciendo de policía local con su familia.

—¡Empezaré yo! —anunció Meg—. Me llamo Meg y soy adicta al trabajo.

—Hola, Meg —respondieron todos, recordando a un tipo diferente de reunión de adictos.

—Y eso es todo sobre mí.

Hubo una ola de risas hasta que el hombre a su lado habló.

—Hola, Liz. Soy Reuben Barnes. Pasé una década en un puesto senior en una organización que no puedo mencionar. —Parecía muy serio y sincero—. Algo sobre mantener seguro al país. Empieza por A y termina en O… si realmente necesitas una pista. —Su expresión era impasible, pero sus llamativos ojos azules brillaban.

—¿Si completo las dos letras que faltan y las digo me meto en problemas? —preguntó Liz.

—No tienes ni idea de en cuántos.

A Liz le cayó bien.

—Bien, mi turno —dijo Pete.

Todos le hicieron callar y él intentó parecer ofendido pero fracasó. En su lugar, se sirvió el pastel más grande y le dio un mordisco, sin importarle las migas que llovieron.

Ben le pasó una servilleta. —Todos me conocen.

Y tengo tantas preguntas sobre por qué estás aquí.

No queriendo hablar fuera de turno sobre la persona que era su nuevo jefe, Liz simplemente asintió. Ben le guiñó un ojo y ella se encontró sonriendo. Él la pondría al día cuando fuera el momento adecuado.

—Tengo que decir, Liz, que estoy más que emocionada de trabajar contigo. —Esta era Annette Benski, que miró alrededor de la mesa—. Sé que algunos de nosotros no nos conocemos de antes, pero Liz y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo. Más de una década, creo. Nunca hemos trabajado juntas directamente, pero tengo mucho respeto por Liz.

—Es mutuo —dijo Liz. Su anterior sensación de inadecuación se desvanecía con cada persona que hablaba. Todos estaban aquí con un propósito y aunque ella no conocía el suyo (todavía) estaba emocionada por lo que vendría.

Consciente de dos pares de ojos que la taladraban, Liz dirigió su atención a la cara que no conocía. Candace Carroll podía esperar un momento y, siendo honesta consigo misma, Liz quería un poco de tiempo para recomponerse.

La mujer a la que ahora miraba era la más joven del equipo, quizás de unos veintitantos años. Llevaba una expresión intensa y ligeramente preocupada bajo un maquillaje perfecto y un precioso pelo pelirrojo a la altura de los hombros. Aunque estaba sentada, era evidente que era delgada como una modelo y su joyería y blusa gritaban calidad.

—Hola —dijo Liz, sonriendo alentadoramente cuando la joven no respondió.

—Em… claro. Soy Phoebe Renshaw. Supongo que ya sabes quién soy. Pero en fin, espero aprender cosas de ti. Y hola.

Sus ojos bajaron a sus manos, que se agarraban entre sí sobre la mesa.

—Encantada de conocerte, Phoebe.

Y no tengo ni idea de quién eres.

Pete había terminado de devorar su pastel. —Viendo que nos falta uno, haré de él para presentarlo.

—Por favor, no lo hagas —instó Ben.

—No he oído lo que has dicho. En fin… ah, bella dama, ven y siéntate junto a Hamish. —La voz de Pete se había vuelto refinada y dio unas palmaditas en el asiento vacío a su lado—. Hamish Mathers-Smythe. Mathers será suficiente. A tu servicio.

—Déjalo ya, Pete. No es así como habla —dijo Ben.

—En realidad, sí lo es. —Esta fue Meg, pero Candace, Annette y Phoebe asintieron todas.

—No encontrarás mención de mí en ningún sitio a menos que busques entre los más ricos y esnobs del mundo —continuó Pete—. Sin embargo, soy excepcional en mi trabajo. ¿Y cuál es mi trabajo?, te preguntarás.

Liz se rio. —Pobre Hamish. Creo que tendré que ponerme de su parte si te cae tan mal.

Pete dejó la actuación con una amplia sonrisa. —Qué va. Formarás tu propia opinión pronto. Pero a él le agradarás. Mucho.

Candace tenía el fantasma de una sonrisa en los labios. Sin duda estaba analizándolos a todos desde esta sesión de presentaciones y quizás eso era lo que inquietaba a Liz. No había lógica detrás de sus sentimientos hacia la otra mujer, que no habían cambiado desde que se conocieron. Liz se sentía atraída hacia ella en un nivel que aún no comprendía, pero era profundamente cautelosa de no revelar demasiado de sí misma.

No es que jamás lo haga con nadie.

—Parece que es mi turno —dijo Candace—. Mi formación y pasión es comprender la mente y la psique humanas. He trabajado en varios campos, pero todos relacionados con la elaboración de perfiles, y creo que apenas estoy empezando a lograr mi mejor trabajo. Tengo una política de puertas abiertas para cualquiera que desee explorar su propio camino.

Las últimas palabras fueron dirigidas a Liz. Los ojos de la doctora eran sinceros y Liz ofreció una pequeña sonrisa en respuesta. Si iban a estar en el mismo equipo (de nuevo) entonces era hora de dejar de ser tan cautelosa. Candace solo había sido alentadora y amable.

—Tu turno, Liz —sonrió con suficiencia Pete—. Foco en la recién llegada y todas las preguntas son bienvenidas.

—¿Por qué no haces los honores por mí? Teniendo en cuenta que estoy más o menos a tu alcance, a diferencia del pobre Hamish.

Los ojos de Pete se iluminaron. —Claro. Bien, me llamo Liz Moorland y soy una de las mejores detectives que este país ha tenido jamás. Soy sumamente inteligente…

—Basta, Pete.

—Empática, valiente. No querrás estar en mi punto de mira porque soy implacable.

—Vale, esa última parte me gusta.

Liz sintió que el calor subía a su cara y todos los ojos estaban puestos en ella mientras él continuaba.

—Además, tuve la fortuna de tener al mejor compañero que jamás ha pisado los pasillos de la Policía de Victoria.

Estaba sonriendo de nuevo.

Liz asintió, con el rostro serio. —Esa parte es cierta. Vince Carter era un policía excepcional.

Todos estallaron en carcajadas mientras Pete dejaba caer la cabeza entre sus manos.

TRES

El equipo se había dispersado, llevándose la bandeja y los platos vacíos y cerrando la puerta para dejar solos a Ben y Liz.

—¿Por qué estoy aquí? —La pregunta había atormentado a Liz durante semanas, pero ahora era más urgente después de haber conocido a todos y haber sido arrastrada a este nuevo mundo. Algunas de las personas que había conocido estaban incluidas comprensiblemente: Pete, Meg, Candace, Reuben. Otros, no tanto.

—Ya oíste a Pete. Él hablará en tu nombre cuando tú no lo hagas. Tus habilidades son bastante claras para mí y, considerando las diferencias entre las personas que se han unido, necesito a alguien que pueda hacer su trabajo sin que le lleven de la mano.

—Ah. ¿Así que soy buena siguiendo órdenes? —No pudo evitar sonreír.

—Claro. Cree eso si quieres.

—Hasta ahora estoy viendo especialistas. Meg. Candace. Pete, si quieres a alguien que sepa cómo escabullirse por callejones oscuros, y Reuben debe estar aportando habilidades de seguridad o similares, ¿no? Se supone que debo saber quién es Phoebe Renshaw. Y por mucho que quiera y respete a Annette… bueno, es una policía de patrulla dedicada.

—Te has olvidado de Hamish.

—No puedo ni empezar a formarme una opinión sobre él porque, según Pete, Hamish es una especie de personaje al estilo James Bond. Le gustan las mujeres y ellas lo adooooran.

Ben se rio. —Fórmate tu propia opinión cuando lo conozcas. Estará aquí un poco más tarde. En cuanto a Annette, es una oficial de policía sólida. Más que sólida. Es excepcional y estaba desperdiciada donde estaba. No solo es confiable y constante, sino que disfruta hurgando en archivos y cosas así.

Liz estuvo de acuerdo con su resumen, pero le sorprendió un poco que Annette dejara el trabajo que había amado durante tanto tiempo.

—Y Phoebe. Claramente no pasas tiempo en TikTok e Instagram.

—Sé lo suficiente para usarlos en una investigación, pero ahí es donde empieza y termina. ¿Es una influencer?

—De cierta manera. Tiene un canal de crímenes reales y, aunque parezca superficial y entretenimiento ligero, a pesar del tema, en realidad hay mucho ocurriendo en segundo plano. Phoebe ha ayudado a Personas Desaparecidas a encontrar niños llevados por algún familiar, ha enviado información a varios policías sobre diversos delitos y ha logrado hacerlo sin levantar sospechas de quienes le dieron los datos.

—Eso es inteligente. Realmente inteligente.

Aunque se mostró nerviosa y tímida. No encaja del todo.

—Quiero ponerte al día y luego tú eliges a quién crees que puede ayudarte en tu primer trabajo.

—¿Que es?

—Encontrar a Kyle Moorland.

El corazón de Liz dio un vuelco.

—Creo que es hora de que rastreemos a tu padre de una vez por todas y lo llevemos ante la justicia. ¿No crees? —Ben echó su silla hacia atrás—. ¿Te apetece una visita rápida?

Ya era hora.

—¿Tendré que pasar más pruebas para acceder al baño, por ejemplo?

—Dejaré que Candace te explique su razonamiento detrás de los pequeños acertijos que nos pone a todos.

—¿Candace? Pensé que era Pete siendo molesto. —Liz siguió a Ben fuera.

—Esta vez no.

La sala principal zumbaba de actividad. La gente estaba en sus puestos de trabajo y solo Meg levantó la mirada con una amplia sonrisa. Si ella formaba parte de esta nueva unidad, entonces Liz sabía que era importante. Meg era una de las personas más inteligentes que conocía y una que podía ver patrones donde nadie más lo hacía. La informática forense podría ser su formación, pero había cruzado a otras áreas de la policía desde que Liz la conoció un par de años atrás.

—Esto es la Central Nadie o el centro —dijo Ben—. La expectativa es que tengamos suficiente personal para tener presencia las veinticuatro horas. Eso está un poco lejos, pero es mi objetivo. Encontrar y luego reclutar personas que no solo sean brillantes en su campo, sino que complementen al equipo existente es, bueno… no es fácil.

—¿Pero estás buscando más allá del cuerpo policial?

—Así es. Nos sentaremos pronto y repasaremos la estructura para que tengas una comprensión sólida de dónde encaja todo esto. No es exactamente lo que esperarías.

Liz había tenido esa impresión desde el principio. La noche en que Ben le había sugerido que podría querer considerar su nueva unidad, había insinuado que no era una operación encubierta ordinaria, no es que alguna de ellas pudiera llamarse ordinaria. Hoy estaba comprobando que ni siquiera había rozado la superficie al imaginar aquello a lo que había accedido.

El móvil de Ben vibró y antes de revisarlo, la condujo a la zona donde Pete había estado antes.

—Voy a ver quién me busca, así que pasa unos minutos explorando. Por esa puerta encontrarás baños, duchas, un par de zonas para dormir. Si quieres otro café, siéntete libre de coger uno y ven a buscarme cuando estés lista.

Desapareció en un segundo y Liz miró alrededor.

Esta era un área de cocina tan bien equipada como una casa de lujo. Horno doble. Placa de inducción. Frigorífico y congelador grandes, y cuando echó un vistazo a cada uno, Liz se sorprendió por la calidad y cantidad de comida dentro. Había una nevera pequeña, bien surtida, debajo de una encimera, y armarios con puertas de cristal con una variedad de cubiertos, tazas y cristalería. Una máquina de café de alta gama era el toque final y se encontró sacudiendo un poco la cabeza.

¿Quién demonios había financiado esto? No la cocina, sino la unidad.

Abrió una puerta hacia un pasillo estrecho. Varias habitaciones salían a ambos lados, incluyendo vestuarios con taquillas, baños con duchas, un cuarto de almacenamiento y tres dormitorios. Estos tenían camas dobles, un pequeño escritorio y un televisor.

Vaya. ¿Estoy en algún hotel peculiar?

Después de visitar el baño, Liz regresó a la sala principal, instantáneamente consciente de un cambio de ambiente ahí fuera. Meg miraba fijamente a Ben por encima de un monitor mientras él hablaba por teléfono a solo un metro de distancia. Pete tenía las manos en las caderas, escuchando atentamente. El resto del equipo estaba prestando mucha atención.

Ben miró a Liz y le hizo señas para que se acercara, poniendo el teléfono en altavoz.

—Tío, Liz está aquí ahora.

La voz áspera a través del altavoz hizo que el vello de los brazos de Liz se erizara. Vince Carter era uno de sus amigos más antiguos y queridos, y un colega y mentor cuando comenzó en la fuerza. Habían pasado por buenos y malos momentos.

—Lizzie, es Lyndall.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien? ¿Melanie está bien?

—Sí. Pero algo va terriblemente mal. Lyndall ha desaparecido.

Diez minutos después, todo el equipo se reunió alrededor de la mesa en el centro de la habitación. Liz todavía estaba procesando la conversación con Vince, lo que había escuchado de ella. La angustia en su voz era la peor parte porque Vince Carter no era de los que mostraban emociones.

—Tengo que admitir que lo último que esperaba hacer en nuestra primera semana de operación era tener que encontrar a una persona que algunos de nuestro equipo conocen. Al menos, a alguien que no sea un tipo malo.

Ben se pasó una mano por el pelo. Estaba en un extremo de la mesa y Reuben había tomado el lugar en el extremo opuesto. No había dicho nada después de que la llamada terminara, a diferencia de Pete, Meg y Annette, que inmediatamente habían entablado una conversación. Incluso Candace se había unido, aunque solo con algunas palabras de consuelo.

—¿Quién no conoce a Vince Carter… o no ha oído hablar de él? —Ben miró alrededor de la mesa y solo Phoebe levantó una mano—. ¿Y a Lyndall? —Esta vez fueron todos excepto Pete, Liz y Meg—. ¿Quién quiere dar algunos detalles entre vosotros dos?

Si Pete dice alguna impertinencia sobre Vince…

—Dejaré que Liz hable. Ella los conoce mejor.

Todas las miradas se dirigieron a Liz.

—Para información de Phoebe, Vince Carter es un ex sargento de la Policía de Victoria. Pasó toda su carrera en uniforme. Se jubiló hace unos años y vive con su nieta pequeña en la zona del Razorback, por el Bosque Estatal de Lederderg.

Phoebe asintió mientras garabateaba en una libreta.

—Lyndall es vecina de Vince, la única que está a la vista. Ambos viven en propiedades grandes, pero la de ella es bastante extensa. Es buena amiga de Vince y Melanie, que quedó huérfana el año pasado y vino a vivir con Vince. Lyndall es como una figura de abuela.

—Una abuela asesina —murmuró Pete.

—Perdona, ¿has dicho que es una asesina? —Los ojos de Phoebe se levantaron de golpe.

Annette respondió: —Hubo rumores de que ella había acabado con un hombre que perseguía a Melanie antes de que Pete lo atrapara.

—Eh. Por supuesto que lo hice.

Pete y Liz intercambiaron una mirada rápida.

—¿Qué más sabemos sobre Lyndall? —preguntó Ben.

—No mucho, en realidad —dijo Liz—. Sabe usar un rifle. Según Melanie, Lyndall fue una artista famosa en un momento dado. Vince cree que algo malo le pasó a su familia cercana hace años. Y luego está la otra cosa.

Phoebe dejó de escribir y levantó la mirada. Todos estaban escuchando.

—Tiene una habitación del pánico en su casa.

La gente empezó a hablar al mismo tiempo. Ben levantó una mano y la charla disminuyó. —Nunca he conocido a Lyndall, pero conozco a Vince. El hecho de que me llamara a mí, una persona que él creía que dirigía una pequeña unidad en Gippsland, demuestra lo poco que confía en alguien más que en unos pocos. Liz, no te llamó primero a ti. Pensaba que estabas viajando después de tu dimisión.

Liz se mordió el labio. Había mentido a casi todos los que conocía durante el último mes mientras organizaba su nueva vida.

—No sé por qué no me llamó a mí.

Si Liz hubiera tenido algo para arrojar, habría ido en dirección a Pete, pero optó por ignorarlo. La antipatía mutua y continua entre sus dos compañeros de confianza en la fuerza (uno viejo, otro no tan viejo) resultaba agotadora y ahora no era el momento. Pero Pete le guiñó un ojo. Solo estaba aligerando el momento a la manera típica de Pete.

Ben continuó: —Lyndall desapareció durante la noche de su casa. No hubo alarma ni señales de entrada forzada, según la investigación de Vince. Y la puerta de la habitación del pánico está desbloqueada y entreabierta. Meg, Liz, Pete, quiero que vayáis allí ahora, por favor. Reuben, organiza la vigilancia. Phoebe, ayúdame a investigar quién es ella realmente. Annette, van a llegar archivos. Principalmente sobre el caso del año pasado con el tiroteo, pero es la única vez que puedo encontrar a Lyndall en nuestro sistema.

—¿Y yo? —Era Candace.

—Empieza a construir un perfil. Ayuda a Annette y todos te proporcionaremos cada pista que encontremos.

—Me encantan las pistas. —Al otro lado de la mesa, Candace miró fijamente a Liz—. La encontraremos. No hay nadie aquí que no quiera ver una rápida resolución.

Entonces, ¿por qué me siento tan inquieta?

CUATRO

El paisaje pasaba a toda velocidad mientras Pete asumía el papel de conductor para su primer caso. Era una gran mejora respecto a los coches que ambos habían tenido en el pasado y estaba equipado con más aparatos de los que Liz tuvo tiempo de asimilar. Mejor que condujera él hasta que ella tuviera la oportunidad de familiarizarse con un salpicadero como ningún otro que hubiera visto antes.

—¿Alguna idea de dónde están las luces y las sirenas? —preguntó Pete.

—¿En serio?

—Dice eso cada vez que conduce uno de estos, Liz. Todos los hemos conducido. —Meg iba en el asiento trasero, con el portátil abierto—. Creo que Pete es un padre reprimido.

—Hola, estoy justo aquí. Y no estoy reprimido.

—¿Entonces eres padre? —preguntó Meg con total inocencia—. No puedo imaginar a ninguna mujer tan desesperada como para dejar que tú…

—Vale, vale. Que yo sepa, mis gloriosos genes aún no han sido transmitidos.

—Sin embargo, insistes en hacer chistes de padre como si anhelaras tener un niño crédulo al que deslumbrar con tu brillante humor.

Pete miró a Liz de reojo. —Público difícil hoy.

Liz no estaba de humor para bromear. Pete usaba su terrible sentido del humor para aliviar la tensión y, la mayoría de las veces, ella le seguía el juego.

Esta vez no.

Meg cerró su portátil. —¿Tienes alguna información sobre esa supuesta habitación del pánico de Lyndall? ¿Es solo una habitación con una puerta pesada y cerraduras? ¿Algo que deba tener en cuenta?

Moviéndose un poco para ver mejor a Meg, Liz negó con la cabeza. —Es cosa seria. Fue construida adecuadamente en la casa durante la construcción, con todo reforzado. Incluso tiene una alarma oculta, lo que hace que esto sea aún más preocupante.

—¿Y dónde está en la casa?

—Todos los dormitorios están al final de un pasillo, alejados de las zonas comunes. El dormitorio de Lyndall está al final del todo y la habitación del pánico está justo antes.

Meg inclinó la cabeza. —Mira, hay mucha información que no está fácilmente disponible para mí y eso es frustrante. Sé que Lyndall disparó la bala que mató a ese hombre horrible, pero casi no hay rastro que respalde lo que me han contado.

Pete la miró por el espejo retrovisor. —El dictamen fue que el disparo mortal salió de mi rifle. Lo que pasa es que… ella disparó primero. Sentí la bala pasar junto a mí mientras yo todavía lo estaba apuntando, pero me aseguré de darle en el mismo sitio antes de que cayera.

—¿Orgullo? —Meg sonrió.

—En realidad no. La mente hace cosas extrañas bajo presión y fue la puntería de Lyndall la que me mostró dónde disparar. Lyndall siempre me pareció buena gente y algo se activó dentro de mí para asegurarme de que no tuviera problemas por esto. Me causó muchos a mí, pero ella era una civil que protegía a su inútil vecino de un asesino. No había necesidad de que ella sufriera.

Hay mucho que analizar de eso.

No estaban lejos de la casa de Vince. Pete redujo la velocidad cuando la carretera se estrechó y comenzó a serpentear en largas curvas. Los laterales descendían, uno hacia tierras de cultivo y el otro hacia un profundo valle lleno de maleza, y más allá, crestas aún más altas. Un camino se desviaba y Pete lo tomó. Había pocas casas por ahí y ninguna durante al menos un kilómetro antes de que el vehículo redujera la velocidad y girara hacia un camino de entrada.

Meg se inclinó hacia delante para ver. —¿Esa es la casa de Vince a la izquierda?

—Sí. Sus tierras se extienden bastante, pero son demasiado empinadas para usarlas, aparte de un pequeño huerto más arriba.

Pasaron junto a una cabaña casi nueva con una parcela de césped y algunos huertos. Un poni pastaba en el único paddock, levantando la cabeza para mirarlos.

—Y esa es Apple —dijo Pete.

Sorprendida de que se preocupara lo suficiente como para recordarlo, Liz respiró hondo para calmar sus repentinos nervios. No estaba aquí como detective. No en el sentido habitual. No representaba a Homicidios o Personas Desaparecidas. —¿Sabemos si vendrá algún policía?

—Ben me ha enviado una actualización —dijo Meg—. Le ha pedido a Vince que espere antes de hablar con nadie más hasta que evaluemos la situación, aunque Vince no parecía interesado en denunciar esto por los canales habituales. Además, necesita la historia de Lyndall, de una forma u otra. Cualquier cosa que pueda guardar en su casa sobre su pasado. Mantener las cosas tan en secreto podría significar que tuvo ayuda en algún momento.

—¿Ayuda? ¿Te refieres a… protección de testigos?

—Solo es una de varias opciones.

El camino de entrada tenía un par de cientos de metros de largo y era cada vez más empinado. En la cima de la colina se nivelaba y pasaron junto a un garaje lo suficientemente grande para varios vehículos, y grandes además. Liz recordaba haber visto las puertas abiertas y que había un tractor además del viejo 4x4 de Lyndall. Pero ahora las puertas estaban cerradas. El camino terminaba en un área cuadrada para aparcar y Pete se detuvo. El único vehículo.

—¿Algo más que deba saber, Liz? —Meg se colocaba la bolsa del portátil sobre un hombro y el bolso bandolera sobre el otro—. ¿Sobre Vince?

Pete resopló, pero una mirada severa de Liz le impidió decir cualquier tontería que fuera a soltar y salió del coche, cerrando la puerta tras él.

—Vince es brusco. Estará desesperadamente preocupado, lo que puede hacerle parecer cortante. Va directo al grano. Pero tiene una mente aguda e instintos como no te puedes imaginar, así que déjalo hablar… incluso guíalo para que hable.

Vince se acercaba a Pete desde la dirección de la casa. Se detuvieron a unos metros de distancia, ambos con lenguaje corporal defensivo… brazos cruzados, piernas separadas, cada uno inclinándose un poco hacia atrás. Liz y Meg eran muy conscientes de que los hombres tenían una relación difícil y hasta hace poco no se dirigían la palabra.

Pero de repente Pete extendió su mano derecha y cuando Vince la tomó, su apretón de manos fue firme y duró unos segundos.

—Los milagros existen —dijo Liz.

Los cuatro permanecieron fuera mientras Vince repasaba los acontecimientos de las últimas horas.

—¿Cuándo viste a Lyndall por última vez? —preguntó Liz.

—Anoche sobre las nueve. Mel y yo cenamos aquí arriba y volvimos caminando a la cabaña después. No pensábamos quedarnos tanto tiempo, siendo noche de escuela, pero las dos estaban dibujando y pensé que no les haría daño terminar.

—¿Melanie está ahora en el colegio?

—Sí. Ella no lo sabe.

El rostro de Vince no mostraba la emoción que Liz podía oír en su voz. Después de todo lo que había pasado, esto tenía que ser duro para él.

Pete estaba mirando hacia la carretera. La vista daba a varios prados con algunas vacas pertenecientes a Lyndall, y apenas había un punto ciego en las propiedades de ella o de Vince. Había algunos cobertizos para el ganado y una hilera de árboles para dar sombra en el lado opuesto a la propiedad de Vince, pero aparte de eso, había pocos lugares donde una persona no pudiera ser vista desde la casa.

—Antes de que preguntes, no oí ningún vehículo. Nada fuera de lo normal aparte de los burros, que estaban como locos alrededor de la una.

Pete se dio la vuelta. —¿Comprobaste por qué?

Vince hizo un sonido de irritación que podría haber sido dirigido a Pete o a las criaturas. —Lyndall tiene una regla de cinco minutos. Si no se calman en ese tiempo, ella los comprueba. Dejé pasar cinco minutos y se detuvieron, pero lo que me preocupa es, ¿cuánto tiempo estuvieron alborotados antes de que yo los oyera? Salí pero no se oía nada, y aunque se encendió una luz en la casa, se apagó solo unos segundos después. Y si fue entonces cuando se la llevaron, entonces… —Sus manos se cerraron en puños.

—¿Puedes llevarme a la habitación del pánico? —Meg habló por primera vez desde que Liz la había presentado a Vince—. ¿Y mostrarme cualquier parte de la casa que pudiera haber sido comprometida?

—Perdona… ¿Meg? Si lo que quieres son huellas dactilares, dudo que encuentres alguna. Quien se llevó a Lyndall sabía lo que hacía. —Vince miró el maletín que había recogido del maletero del vehículo.

—Las huellas dactilares son tan anticuadas. —Sonrió a Vince—. Creo que podrías encontrar mis herramientas de trabajo bastante interesantes. ¿Te importa mostrarme el camino?

Aunque parecía poco convencido, Vince asintió y los dos se dirigieron a la parte trasera de la casa. Meg tenía una manera especial de tratar a la gente. A los que le caían bien, los trataba con respeto y cuidado, como a Vince. ¿Los demás? Creerían que estaba haciendo lo que ellos querían hasta que llegara el momento adecuado, y entonces comenzaba el juego. Eso la convertía en una parte importante de cualquier equipo, aparte de sus habilidades como analista forense.

Liz hizo un gesto a Pete para que la siguiera y tomó un sendero que sabía que conducía al primero de los prados traseros.

—¿Con qué frecuencia has estado aquí? —Mantuvo el ritmo.

—Lo suficiente como para tener una idea clara de la disposición. Lyndall me ha invitado a cenar algunas veces con Vince y Mel.

—Sí, a mí también, pero no con ellos.

Deteniéndose en seco, Liz se volvió hacia Pete. —No has dicho ni una palabra. ¿Qué sabes sobre Lyndall?

—¿Yo?

—Vamos, tío. No eres capaz de dejar de ser detective solo porque estás poniéndote al día durante una comida.

—Lo haces sonar como algo malo.

—No. No, es una de las razones por las que resolvimos el último caso en el que trabajamos y te estoy eternamente agradecida por lo que hiciste. Pero esto es diferente. ¿De qué hablasteis? ¿Viste la habitación del pánico?

Pete negó con la cabeza. —No a la habitación del pánico. Y hablamos de cosas que no voy a repetir y antes de que me grites, nada tuvo que ver con su pasado. Ni una sola pregunta salió de mis labios sobre su puntería. ¿Vamos a ver esos burros?

Vince se reunió con ellos después de unos minutos. Había doce burros en una serie de paddocks conectados por puertas abiertas. Cada paddock tenía un refugio y había uno mucho más grande en este paddock superior. Todos estaban ocupados arrastrando bocados de heno de un enorme comedero y no les preocupó cuando Liz y Pete caminaron a su alrededor. Pero cuando apareció Vince, varios de ellos dejaron de comer el tiempo suficiente para saludarlo.

Los tres se quedaron en el medio del paddock.

—Encontramos el móvil de Lyndall en su mesita de noche. Esa Meg vuestra sabe lo que hace.

Bien. Confiaba lo suficiente en Meg como para dejarla sola en la casa de Lyndall. No era de los que confiaban rápidamente o daban a la gente el beneficio de la duda, pero tenía un excelente juicio. Era una de las cosas que una vez había salvado la vida de Liz.

—¿Qué les alteraría? —preguntó Liz, señalando a los burros—. ¿Es normal que por la noche perturben tu sueño hasta allá abajo en tu casa?

—No tanto por la noche. Como puedes ver, hay múltiples cobertizos, pero Lyndall dejó de encerrarlos en paddocks separados porque quieren estar juntos todo el tiempo. Pero eso tiene sus propios inconvenientes, uno de ellos es lo rápido que un pequeño problema se agrava cuando están tan cerca unos de otros. Pero que haya gente alrededor, extraños, lo provocaría.

Sus ojos revelaban su lucha por no culparse a sí mismo y Liz decidió mantenerlo ocupado.

—¿Hay alguna otra forma de entrar en la propiedad, particularmente con un vehículo?

—Es muy probable que alguien pueda subir por los senderos desde el valle de atrás, pero necesitaría un buen todoterreno y habría que cortar muchas vallas. La tierra de al lado, por allí. —Vince señaló hacia la esquina trasera más alejada de ellos—, ¿puedes ver donde comienza con ese grupo de árboles? Vale la pena echar un vistazo. Antes de que Lyndall construyera aquí, había un camino que llegaba hasta la carretera principal. Creo que está cubierto de maleza e inservible, pero ese sería el camino por el que yo me colaría.

—¿Pete?

Con un asentimiento, Pete se dirigió en esa dirección general. Uno de los burros lo siguió durante un rato, hasta que trepó por la primera valla.

Vince agarró el brazo de Liz. —Necesito hablar. Antes de que él vuelva.

CINCO

Pete trotaba a lo largo de la valla, pasando por varios paddocks dispuestos según los exigentes planes de Lyndall. Cercas de postes y rieles, un decente refugio de tres lados, un pequeño depósito de agua que mantenía lleno un abrevadero. Aunque los burros no apreciaran sus esfuerzos, esta propiedad suya se vendería a un buen precio cuando decidiera reducir su tamaño.

Si es que alguna vez lo hace.

No debería haberle dicho ni una palabra a Liz sobre haber estado aquí para cenar. Hablar sin filtros era lo suyo y ya era demasiado viejo para cambiar. Ella no lo dejaría pasar y él necesitaba inventarse algo para darle. Cualquier cosa menos la verdad.

Lo que hacía falta era una búsqueda completa en la propiedad. Policía uniformada, servicio de emergencias, voluntarios, todos excavando en cada rincón de la tierra de Lyndall y las miles de hectáreas que la rodeaban, que eran en su mayoría de denso matorral. Hasta ahora, Ben quería mantener esto entre los de la unidad hasta que la información inicial los llevara en una dirección. Pero podría ser demasiado tarde.

Pete llegó al final de la propiedad de Lyndall y respiró hondo, con respiraciones largas y superficiales para bajar su ritmo cardíaco.

Miró hacia atrás. Vince y Liz se perdían de vista, enfrascados en una conversación. ¿Tendría Vince alguna idea sobre esta nueva unidad? ¿Cómo explicaría Liz su presencia aquí cuando el mundo creía que había dimitido como policía? Después de todo, Vince había telefoneado a Ben, sabiendo que seguía en el cuerpo.

La cerca de postes y rieles de Lyndall estaba pegada a alambre de púas y estacas metálicas. Anotó en su móvil averiguar quién era el dueño del terreno vecino. ¿Por qué no eliminar simplemente la valla en mal estado en lugar de tener dos límites?

Pete trepó por encima, maldiciendo cuando una púa enganchó sus pantalones. Se liberó y aterrizó con ambos pies, luego maldijo de nuevo al mirar hacia abajo. Había huellas frescas de neumáticos delante y pisadas que estaba consiguiendo pisar. Encontrando un lugar más firme, se situó sobre la hierba y comenzó a tomar una serie de fotos, caminando lentamente junto al barro casi seco y terminando en la primera de las huellas de neumáticos. Estas las envió a Ben.

La llamada telefónica casi inmediata era de esperar.

—Jefe.

—Envíame las coordenadas de esas fotos.

—Sí, todavía estoy aprendiendo a usar este móvil, pero lo haré.

Ben se rio.

—Muy gracioso para ti. ¿Te importaría venir aquí y ayudar? Podríamos usar otras cincuenta, quizás cien personas para buscar.

Ya serio, Ben respondió:

—Todavía no. ¿Y crees que simplemente se ha marchado? ¿O que la han matado y dejado en algún lugar cercano?

—No y no.

—Entonces usamos nuestros recursos para rastrear adónde ha ido. Envía las coordenadas con urgencia, luego sigue tomando fotos. Sigue el rastro, colega. —Terminó la llamada.

—Seguiría el rastro si pudiera hacer funcionar este trasto.

Había recibido formación básica en el software que usaba la unidad. Hasta ahora, no se había probado en el campo y parecía que Pete iba a ser el primero. Perdió unos minutos eligiendo las aplicaciones incorrectas que se anidaban dentro del programa y estaba a punto de llamar a Meg cuando lo encontró. Solo tuvo que abrirlo y de repente su teléfono cobró vida propia, la pantalla se convirtió en algo parecido a un programa de navegación futurista. En unos segundos, las palabras “Conexión establecida” parpadearon dos veces y luego la pantalla se puso negra.

—Ups.

Llamó a Ben, quien respondió al primer tono.

—Tengo la conexión, Pete. Sigue tomando fotos mientras veas algo que valga la pena registrar. Enviaré a alguien allí para ayudarte.

Antes de que Pete pudiera preguntar qué quería decir con la conexión, Ben había colgado de nuevo.

Había mucho que aprender sobre este nuevo trabajo. Solo Meg, Candace y Reuben habían terminado todos los módulos de formación (lo básico, al menos) y el resto estaban poniéndose al día. La pobre Liz ni siquiera se había sentado en su propio escritorio todavía.

Miró a lo largo del camino. ¿Quién habría esperado que Lyndall desapareciera? La Operación Nadie estaba diseñada como una unidad de respuesta rápida y sin restricciones, pero estaba lamentablemente mal preparada para una investigación real. Ben había planeado que el equipo empezara buscando al padre criminal de Liz como una forma de adaptarse y aprender la tecnología, los vehículos y las armas sin estar bajo presión.

Sí. Menuda idea.

Vince y Liz salieron del paddock de los burros y deambularon en dirección a la casa. Pete estaba fuera del alcance de su voz y Liz estaba segura de que sabía lo que su antiguo compañero estaba a punto de preguntar.

—Dejaste la fuerza, Liz. Sin embargo, aquí estás con Pete y Meg. También hay un lujoso SUV, solo que más grande de lo normal, que nunca he visto como coche de policía. Y Ben te envió, aunque trabaja en una comisaría de Gippsland.

Se detuvieron al pie de los escalones que llevaban a la terraza trasera y él se cruzó de brazos, esperando una respuesta.

Ella hizo una mueca.

—En realidad no sé qué me permiten decir. Hoy es mi primer día de trabajo y ni siquiera he recibido información completa.

—¿Es un equipo encubierto?

—Más o menos. Bueno, completamente. Aún no estoy al tanto de todos los detalles de dónde encajamos.

Vince asintió.

—Y fue pura suerte que llamara a Ben y él esté involucrado… ¿está dirigiéndolo?

—Así es.

—¿Y por qué está aquí ese cretino?

Liz contuvo una risa antes de que escapara de sus labios. Vince y Pete habían sido enemigos durante años y aunque recientemente habían encontrado un lugar de respeto mutuo, ambos preferían fingir que no existía. Sin embargo, el cálido apretón de manos anterior era genuino y el resto era puro teatro. Pero rápidamente recobró la compostura. Este no era el momento para profundizar en nada que no fuera la razón por la que estaba aquí.

—Vamos a buscar a Meg. Me gustaría recorrer la casa con vosotros dos y hacer preguntas.

La casa de Lyndall era de diseño, hermosa y funcional. La gran terraza cubierta sobre la que subieron estaba construida con madera renovable y recibía el sol de la tarde en invierno, lo que la convertía en un lugar agradable para sentarse. Había una mesa con seis sillas y Liz había disfrutado de una comida aquí con Lyndall, Vince y Melanie hace unos meses.

Esto conducía a la puerta trasera de cristal corrediza. Había una puerta principal, pero Liz nunca la había visto usarse.

Meg estaba saliendo.

—No me importaría hacer algunas preguntas, Vince.

—Pensé que podríamos hacerlo las dos mientras Vince nos muestra la casa. Dijiste que se encendió una luz durante un minuto. ¿Alguna idea de qué luz?

Se detuvieron dentro de la puerta. En una pared había ganchos con chaquetas, sombreros y similares, y debajo, un zapatero y un asiento. Hacia el interior, esta área estaba a solo unos pasos de la cocina que daba al comedor y a la sala de estar hundida. A la izquierda había un pasillo que Liz supuso que conducía a la lavandería.

—Diría que la de la cocina. O esa o la del comedor. Ambas son visibles desde el exterior de mi cabaña, algo que Melanie me mostró una noche. —Sonrió brevemente—. Estábamos acostando a Apple y cuando volvimos a la puerta, ella miró hacia aquí y vio una luz encendida. Me hizo adivinar, luego ella intentó adivinar y luego me pidió mi teléfono y llamó a Lyndall para preguntar.

—¡Tengo que conocer a Melanie! —dijo Meg—. Parece que tiene futuro en análisis.

—O en arte. Lyndall le ha enseñado mucho en el último año y Mel tiene un talento real.

El arte estaba en los primeros puestos de la lista de indagaciones de Liz.

—¿Sabes qué nombre usaba Lyndall cuando estaba en el mundo del arte? —preguntó Liz.

Vince negó con la cabeza.

—No. Sé que tiene un pasado difícil, pero solo la he conocido como Lyndall Smith. Aunque se lo contó a Mel.

—¿Hay alguna posibilidad de que ella pueda recordarlo?

Él era protector con su nieta y el año pasado, cuando ambos habían estado en peligro, se había resistido a dejar que Liz o cualquier otra persona hablara con la niña, que acababa de perder a sus padres. Si todavía se sentía así, entonces Liz tendría que dejarlo estar por ahora.

Con un suspiro, asintió.

—Podría. Las dos pasan tanto tiempo juntas que ella podría saberlo. Pero déjame preguntarle cuando regrese a casa.

Aliviada, Liz no iba a presionar.

—Genial, gracias.

Meg estaba en la cocina, comprobando las luces. Encendiendo una y luego otra, después apagándolas.

—Todas funcionan. Y aunque sea anticuado e improbable obtener resultados, voy a buscar huellas en los interruptores. —Sonrió a Vince—. Y en los del comedor.

Liz estaba de pie en la habitación del pánico, tanto maravillada por la instalación como tratando de entender por qué era necesaria. Había conocido a Lyndall durante mucho tiempo (no bien, hay que admitirlo) y este lado de la mujer estaba completamente en desacuerdo con la persona que mostraba al mundo.

¿Qué sé de ti?

Había salvado la vida de Vince. Y la de Melanie. Amaba a sus burros y al puñado de vacas que actualmente estaban en el paddock inferior, todas rescatadas de futuros sombríos. Era dura, amable y divertida. Y sabía manejar un rifle a larga distancia, algo que muy pocas personas hacían bien.

Vince y Meg se unieron a ella.

—¿No tenía la caja del rifle fuera de la habitación? —preguntó Liz a Vince.

—La movió después de lo que pasó el año pasado. Por varias razones. Melanie estaba aquí muy a menudo. El temor de que la policía pudiera llevarse su arma… aunque eso no los habría detenido si realmente lo hubieran querido. Se sentía más segura moviendo la caja fuerte aquí y la ayudé a hacerlo.

La caja en cuestión era lo suficientemente larga como para contener rifles y estaba completamente abierta. Había uno visible y un par de cajas de municiones.

—Lo que pasa. —Vince señaló la caja— es que dentro hay un botón de alarma silenciosa. Está diseñado para alertar a una empresa de seguridad y yo sería la primera persona a la que llamarían. No pasó nada, así que o no tuvo tiempo de pulsarlo, o lo hizo y algo salió mal.

Meg estaba haciendo algo en el panel junto a la puerta.

—Así es como se entra, y realmente es la única manera aparte de usar explosivos. Aunque hay un código, la biometría ha avanzado mucho y Lyndall solo necesitaría apoyar su mano abierta en la pantalla durante medio segundo para acceder. Mucho más rápido que introducir un código si la estuvieran persiguiendo, pero también hay un respaldo.

—¿Cómo? —preguntó Liz.

—Estas cosas son sensibles, así que si se forzara una mano sobre la pantalla, no se abrirá. Recuerda el tacto de Lyndall además de sus huellas. Pero si algo le impidiera usar su mano (digamos, una lesión) entonces hay un código que solo Lyndall conoce.

Vince se removió inquieto y todas las miradas se volvieron hacia él.

—Ella quería que yo tuviera una forma de abrir la puerta —dijo.

—¿Por qué?

Suspiró profundamente.

—Liz, no me confiaría la historia de su vida, pero me dio el código para acceder a la única habitación en la que se sentía segura… en fin, hizo alguna broma sobre encerrarse por accidente y olvidar cómo salir. Cuando insistí, murmuró que si se metiera allí en una emergencia pero estuviera gravemente herida, entonces necesitaría ayuda.

Liz le tocó el brazo.

—Necesitamos hablar más sobre ella. ¿Puedes darme un momento con Meg?

Vince asintió y desapareció por el pasillo. Un momento después se oía correr agua en la cocina, probablemente para hacer café, que Liz de repente anhelaba.

—¿Puedes acceder a alguna de las cámaras? —preguntó Liz.

Meg puso los ojos en blanco.

—Reformularé eso. ¿Cuándo podrás darme algo que ver?

—Mucho mejor. Ve a hablar con Vince y te lo haré saber. Y Liz, siempre hay un rastro y dejar esta puerta abierta tiene algún tipo de significado. Aún no sé si Lyndall logró entrar o si la abrió y huyó, pero es importante.

—Espera… ¿crees que podría estar escondida en alguna parte?

—Solo es una idea.

Y una buena. Vamos a necesitar más gente aquí para ayudar.

Vince estaba rebuscando en la nevera.

—¿Leche? ¿Puede que haya?

—Solo está bien.

El móvil de Liz sonó y ella se alejó de la cocina. Antes de que pudiera responder, una sombra pasó por una de las ventanas en el extremo más alejado de la sala de estar. Una sombra con forma humana y su primer pensamiento fue que era Pete.

Pero la persona se agachó bajo la siguiente ventana, así que solo podía ver su cabello, que era negro azabache y definitivamente no era el de Pete. Tenía que estar completamente pegado a la pared exterior de la casa y moviéndose alrededor. Sus sentidos se pusieron en alerta máxima y metió el móvil, que seguía sonando, en un bolsillo y corrió pasando la cocina, llamando a Vince.

—Tú y Meg quedaos dentro. Dile que haga volver a Pete.

—Lizzie, ¿qué demonios?

Fuera, fue a la derecha de la terraza. Si el intruso continuaba en su dirección, se toparía con él. Su mano instintivamente buscó un arma. Ninguna. No había pasado por ningún entrenamiento formal todavía y, de hecho, ni siquiera sabía cómo identificarse al hacer un arresto. Se le ocurrió a Liz que debería esperar a Pete y se detuvo en la primera esquina.

Mantén la vista en eso. Pete no tardará mucho.

Este lado de la casa estaba en una pendiente y había un pequeño espacio para arrastrarse oculto detrás de arbustos. Un hombre se estaba metiendo a través de los arbustos, su cabeza no era visible mientras avanzaba sigilosamente. Si se metía ahí debajo, ¿sería capaz de atraparlo? Podría haber varios puntos de salida.

Cuando sus hombros desaparecieron, Liz se lanzó contra él.

Sus brazos lo agarraron alrededor del estómago y utilizó el impulso de la carrera para arrastrarlo hacia atrás. Rodaron una vez, dos veces, y terminaron de alguna manera con él de espaldas sobre la hierba y Liz a horcajadas sobre él. Sus manos se movieron para agarrar sus muñecas y forzarlas contra el suelo.

—No te muevas.

Unos ojos marrones oscuros parpadearon varias veces. No hizo ningún intento de luchar (si acaso, su cuerpo se relajó), lo que la hizo observar atentamente en busca de señales de que intentaría dominarla si bajaba la guardia.

—Tú debes de ser Liz. —La voz tenía acento inglés. Inglés refinado—. Soy Hamish.

SEIS

Liz se apartó del hombre rápidamente.

Él permaneció tumbado, con una sonrisa burlona. —No te vayas.

Meg, seguida por Vince, se apresuraba hacia ellos.

Por favor, que no hayan visto eso. Por favor.

Pero no habría importado porque Pete se estaba partiendo de risa cerca de allí con el móvil en la mano. Liz sabía que había hecho más que ver cómo atacaba a un compañero de Nadie. Habría tomado una foto. Le dio la espalda. Ya ajustaría cuentas con él.

—Tú eres Hamish.

—A tu servicio.

Con la mano derecha extendida para estrecharla, el hombre seguía pareciendo no tener intención de levantarse. Liz se alejó un par de pasos, fingiendo no haber visto su mano mientras se sacudía la ropa.

—¿Por qué estás en el suelo, tío? —Meg se detuvo donde él había estado entre los arbustos—. ¿Qué es ese ruido?

—Yo riéndome. —Pete ya había guardado el móvil y evitaba mirar a Liz—. Tienes suerte de que solo te haya aplastado.

Vince estaba gateando entre los arbustos y Meg tenía una linterna que había sacado del bolso que rara vez abandonaba cuando estaba lejos de su puesto de trabajo. Se la ofreció a Pete.

—¿Por qué iba yo a seguir a Carter debajo de una casa? ¿Sabes lo que hay ahí abajo? Arañas. Ratas. Telarañas. Vince.

Meg le empujó la linterna y él suspiró de manera dramática.

—¿Quieres que te guarde el móvil? —ofreció Liz.

—Sin tocar, Lizzie. Sin tocar.

Dicho esto, Pete se deslizó a través de los arbustos con mucha más facilidad que Vince.

Hamish por fin se levantó y comprobó que no tuviera hierba o suciedad en los pantalones.

Meg extendió la mano y le quitó una margarita del hombro. —¿Por qué estás aquí?

—Porque Liz y yo decidimos revolcarnos en la… hierba.

A Liz no le estaba llevando mucho tiempo formar una opinión sobre el hombre.

—Todavía no tienes pistola, ¿verdad? —Meg se dirigió a Liz—. ¿Ni una táser? La táser habría sido la respuesta apropiada en cualquier situación en la que te encontraras. O al menos, la más segura para ti.

—Probablemente lo sea en cualquier situación para algunas personas. —Liz habló directamente a Hamish, con la mirada finalmente de vuelta al estado firme y controlado que había pasado años perfeccionando.

Él sonrió ampliamente. Liz dirigió su atención a lo que estaba pasando debajo de la casa de Lyndall.

—¿Vince? ¿Qué está pasando?

Liz encendió la linterna de su móvil y se metió tras ellos.

Vince estaba de regreso, pero Pete se encontraba lejos de él, moviendo la linterna. No había espacio para ponerse de pie, pero una persona podía moverse con cuidado entre las columnas que sostenían la casa y un laberinto de tuberías y cables. ¿Estaría Lyndall ahí abajo?

—Encontré… he encontrado… —Vince casi no tenía aliento. Ya no era el hombre en forma que había sido en la policía, y Liz gateó para encontrarse con él—. La mamá gata. —Se detuvo y señaló la parte superior de su camisa. Unos bigotes y luego una nariz y ojos asomaron—. Debe de haber estado aterrorizada y se escondió aquí abajo.

Cuando Melanie se fue a vivir con Vince por primera vez, Lyndall le había regalado un gatito de una camada joven. Ahora era un joven adulto llamado Robbie, y si su madre tenía nombre, nadie lo sabía. Lyndall siempre la llamaba mamá o mamá gata y rara vez se alejaba de Lyndall.

—¿Puedes salir con ella? Yo ayudaré a Pete.

Vince no respondió, pero comenzó a gatear de nuevo y, cuando se cruzaron, la gata desapareció nuevamente bajo su camisa. Y pensar que Vince siempre afirmaba que no era amante de los gatos.

Pete estaba sentado con las piernas cruzadas, con el móvil sostenido sobre su cara mientras tomaba fotografías de la parte inferior de la casa. —La habitación del pánico está encima de aquí. Mira el refuerzo, Liz. Llevaría una semana con herramientas sofisticadas cortar todo esto.

Según su estimación, el interior de la habitación del pánico medía unos cuatro por cuatro metros. Aquí abajo, sólidas láminas de acero cubrían un área aproximadamente un metro más grande por todos lados. Estaban remachadas, luego entrecruzadas con vigas de acero, todo sostenido por sólidos pilares que parecían estar enterrados profundamente en la tierra.

—Supongo que encima de las láminas habrá más capas de algún material difícil de atravesar. Posiblemente resistente al fuego también, aunque no sé si la casa en sí lo es. —Terminó de tomar fotos y miró a Liz con la expresión más seria que ella había visto en mucho tiempo.

—¿En qué estás pensando?

—¿Por qué alguien construiría su casa de esta manera? Lo entiendo si eres el jefe de un cartel criminal o vales mil millones de dólares, pero Lyndall no es nada de eso. Si no la hubiera visto matar a un hombre de un disparo desde una distancia ridícula, pensaría que era solo una persona normal, aunque excéntrica.

—Lo que sea que signifique normal. Pero entiendo tu punto. Y debe haber costado mucho equiparla, así que se tomaba en serio su seguridad personal.

Pete iluminó con la linterna alrededor, pero no había nada que indicara actividad reciente aparte de las huellas que Vince había dejado atrás.

—No podía creer lo que veían mis ojos cuando vi cómo derribabas a ese imbécil engreído.

Genial. Ahora te estoy entreteniendo.

—Y si hubiera sabido que estaba con nosotros, me habría abstenido de hacerlo.

—Mucho más divertido que no lo supieras. Pero ten cuidado con él. Se quiere demasiado a sí mismo.

Liz comenzó el regreso. —Simplemente borra las malditas fotos.

No hubo respuesta y miró hacia atrás.

—De acuerdo. Si insistes.

—¿Qué has hecho?

Se encogió de hombros y comenzó a gatear hacia fuera. —Puede que accidentalmente haya pulsado el botón de enviar.

Fue una suerte que Ben Rossi estuviera preparando café cuando hizo clic en el mensaje de Pete, ya que el ruido de la máquina ahogó una risita que no tenía ninguna posibilidad de controlar.

Pobre Liz. Menudo comienzo para tu nuevo trabajo.

No sentía la misma compasión por el hombre tumbado en el suelo, con los brazos inmovilizados a ambos lados, mientras una exdetective controlada y peligrosa con fuego en los ojos lo sujetaba. Liz era una profesional formidable y Hamish haría bien en tomar nota.

De todo el equipo, Hamish era la única elección que Ben cuestionaba.

No al principio. El hombre tenía todas las credenciales que Ben necesitaba para el equipo y había sido recomendado por alguien en quien confiaba. Pero una vez que Hamish se instaló, lo que le llevó un par de días, comenzó a irritar a la mayoría de los demás. Particularmente a las mujeres. Tarde o temprano, Ben tendría que ponerlo en su sitio, o tal vez le daría ese trabajo a Liz.

Ben tenía toda la intención de hacer de Liz su segunda al mando una vez que hubiera tenido la oportunidad de entender realmente de qué se trataba Nadie. No había pensado bien en lo rápido que la necesitaba a bordo y en pleno funcionamiento hasta hoy. Qué manera de unirse al equipo. Lidiar con las pequeñas pruebas de ingreso de Candace, conocer a sus nuevos compañeros de equipo, y luego tener que salir a un caso. Aún no tenía armas, ni siquiera una charla adecuada sobre la razón de la existencia de Nadie.

Le he fallado.

La cafetera terminó de funcionar y guardó el móvil para llevar su taza a la sala principal.

Todos estaban agrupados alrededor del escritorio de Annette, mirando la fotografía que Pete había enviado.

—Haría un buen vídeo de esto para TikTok si no estuviéramos encubiertos. —Phoebe tenía una rara sonrisa en su rostro.

—No dejéis que Hamish vea esto o querrá una copia ampliada —dijo Reuben—. Estará orgulloso de sí mismo por conseguir que una mujer se siente sobre él, incluso si ella planeaba arrestarlo. El tonto debe haberse hecho pasar por un intruso.

—Oh, creo que es un poco tierno. —Esta era Annette—. En las novelas románticas, eso es lo que se llama un encuentro adorable.

—Bueno, él no es adorable y no me gustaría encontrarme con Liz en un callejón oscuro si tuviera malas intenciones. —Reuben se giró y cuando vio a Ben, puso los ojos en blanco—. ¿Lo has visto, jefe?

Los demás se dispersaron excepto Annette, quien puso el móvil boca abajo en su estación de trabajo. Ben ignoró todo. Según su experiencia, los adultos inteligentes generalmente eran capaces de resolver sus problemas y había dejado claro que tenía una política de puertas abiertas para cualquier problema, por pequeño que fuera. Se detuvo en la mesa central.

—Actualizaciones, por favor.

Todos se reunieron.

Reuben tocó el centro de la mesa y apareció una pantalla completa. —El satélite detectó a Pete a lo largo de la cresta inferior más allá de la propiedad de Lyndall. Deberíamos tener imágenes claras del terreno entre allí y la carretera principal en menos de una hora.

—¿Puede ver dentro del bosque? —preguntó Phoebe—. Quiero decir, si esta señora está escondida o… algo, ¿podría encontrarla?

—Sería una suerte encontrarla sin tener coordenadas, pero estoy a punto de subir allí con los drones. Siempre que te parezca bien, ¿Ben?

—Sí, en cuanto terminemos aquí. ¿Phoebe?

—Oh. Yo. Vale. Estoy trabajando en el ángulo de la artista famosa. —Sus ojos se movían nerviosos—. Tengo algunos contactos en el mundo del arte… espero que esté bien si me comunico con ellos con cuidado. Pensé en hacer un programa sobre robos y escándalos artísticos del pasado y ver qué podría surgir en cuanto a algo inusual. Por ejemplo, una artista internacionalmente conocida que de repente desaparezca del ojo público.

La elección de Phoebe podría haber sido un riesgo, pero si esta era su forma de pensar, era uno que Ben se alegraba de haber tomado. —Bien pensado, Phoebe. Una vez que tengas algunos planes, habla conmigo y revisaremos qué conviene emitir. Pero me gusta ese enfoque.

Su sonrisa era pequeña, pero le sostuvo la mirada un minuto y sus ojos mostraron alivio.

—Annette, vi que llegaron las cajas. ¿Algo hasta ahora? Sé que estoy esperando mucho muy rápido.

—Entonces es bueno que no haya nada que me guste más que resolver misterios y que sepa manejar cajas de pruebas. Realmente no hay mucha información, pero estoy a mitad de redactar un informe. Debería tenerlo listo en menos de una hora. A menos que Pete envíe más fotos.

Hubo una ola de risas y Ben no pudo evitar sonreír. —Sé que fue divertido, pero lo que sea que haya pasado allí podría haber avergonzado a ambos oficiales, así que sigamos adelante. ¿Vale? —Miró alrededor hasta que cada uno de ellos asintió—. Gracias. Y Candace.

—¿Hay alguna posibilidad de que pueda reunirme con Vince Carter? Uno no vive al lado de alguien durante más de veinte años sin adquirir conocimiento, incluso si gran parte de él parece no tener importancia. Idealmente, hablar con Melanie sería perfecto, pero por conversaciones pasadas con Liz, siento que ella es la mejor persona para ese trabajo. Quizás pueda observar.

Candace había sido amiga de Ben durante años. La suya era una confianza que en este equipo solo compartía con Liz y, en un apuro, con Pete. El hecho de que ella hubiera dejado su consulta, una consulta próspera, para unirse a Operación Nadie era un regalo.

Ben miró alrededor de la mesa y vio buenas personas. Pensadores inteligentes e innovadores que también conocían sus oficios. Ser su jefe era humillante. Hoy no se suponía que fuera así, pero Liz lo manejaría lo mejor que pudiera y luego podría comenzar su entrenamiento. Esta nueva iniciativa estaba bien encaminada.

SIETE

Liz dejó a Pete, Hamish y Meg para que continuaran su trabajo en la casa de Lyndall y caminó hacia la cabaña con Vince. Él todavía llevaba a la gata metida en su camisa, lo que resultaba gracioso cuando ocasionalmente maullaba o se asomaba por encima de los botones.

—¿Cómo puedo ayudar? Ya hice una inspección básica de la propiedad de Lyndall, pero quizá la zona boscosa… incluso la parte trasera de mi terreno.

—Si puedes registrar tu propiedad, eso ayudaría mucho. Solo no te pongas en riesgo porque sé que parte del terreno detrás del huerto es bastante rocoso.

—Simplemente siento que no está pasando nada. —Vince se detuvo en una puerta de la valla en su lado del camino, mirando hacia la casa de Lyndall—. Sé que McNamara estuvo corriendo por la cresta y que Meg está haciendo su trabajo, pero…

Liz puso su mano sobre su brazo.

—Las cosas están sucediendo entre bastidores. Ben traerá más gente aquí arriba y si esto resulta ser algo demasiado grande para nosotros, entonces la policía se involucrará. Uno de nuestro equipo está trayendo drones ahora mismo y, por lo que me han dicho, estos son mejores que cualquier cosa que tenga incluso el ejército.

Asintiendo, Vince abrió la puerta y le hizo un gesto a Liz para que pasara primero. Siempre un caballero. Desde el prado, Apple relinchó dándoles la bienvenida.

—Se ve bien, Vince.

—No tengo idea de cuántos años tiene, pero Melanie le ha dado una nueva vida. Creo que recuerda los paseos con Susie de hace tanto tiempo.

Melanie te ha dado una nueva vida a ti también, amigo mío.

La llegada a su vida de su nieta de ocho años, tras la impactante muerte de ambos padres, incluida su querida Susie, lo había transformado gradualmente de un hombre huraño y amargado a uno que volvía a disfrutar del mundo. Al menos más que antes.

Una vez dentro de la cabaña, Vince sacó con cuidado a la gata de su camisa y ella salió corriendo, regresando un minuto después con Robbie. Se persiguieron durante un minuto y luego desaparecieron en otra habitación mientras Vince ponía el hervidor. Liz dio un paseo mientras hervía. El año pasado, la vieja cabaña que había estado allí durante décadas fue destruida por un incendio y el reemplazo no solo era más grande, sino bien diseñado con toques modernos como paneles solares y calefacción adecuada. Anteriormente, había una chimenea en la sala de estar y nada más para mantener el lugar caliente durante los inviernos notoriamente fríos.

Había muchas fotos en las paredes y una estantería llena de libros, antiguos y nuevos. Cojines coloridos estaban esparcidos en un sofá de aspecto cómodo y el lugar se sentía tanto amado como habitado.

Me alegro por ti, Vince. Y por Melanie.

De vuelta en la cocina, Vince había colocado dos tazas de café humeante sobre la mesa y estaba transfiriendo galletas de un paquete a un plato.

—Siéntate. Bebe —dijo.

—Muero por un café. —Liz sacó una silla—. Siento lo de antes. No pretendía irme así y asustar a todos.

Uniéndose a ella en la mesa, Vince sonrió.

—Puede que Meg y yo no hayamos dicho nada, pero ambos os vimos rodando colina abajo con brazos y piernas volando y acabaste teniendo el control total de la situación. ¿Y ese es uno de tu nuevo equipo?

—Aparentemente. El único al que no conocí esta mañana y ahora no estoy segura de si he hecho un enemigo o un… —Ni siquiera merecía la pena pensarlo.

Vince no tenía tales reservas.

—Por la forma en que te miraba, creo que es cuestión de tiempo antes de que quiera tener una cita contigo. Una de verdad, sin una colina ni hierba de por medio.

—Hamish se decepcionará si piensa que soy su tipo.

Él definitivamente no es el mío.

Su antiguo compañero la miraba con demasiada intensidad para su gusto. Había sido su amigo durante tanto tiempo y normalmente respetaba su vida privada, igual que ella hacía con la suya, excepto en momentos como este cuando alguien cercano a él estaba en riesgo.

—¿Tú y Lyndall? ¿Seguís siendo solo amigos?

Vince se atragantó con un sorbo de café que acababa de tomar y tardó un minuto en coger papel de cocina y secarse la camisa.

—Siento preguntarlo. Tenemos que encontrar a Lyndall y seguramente es mejor que te lo pregunte yo que Pete.

—Oh, no empecemos con ese imbécil.

—Tú decides.

—Ni siquiera intentes usar tu psicología inversa conmigo, Elizabeth. De todas formas, lo que importa es Lyndall, así que responderé lo mejor que pueda y en cuanto a esa pregunta… Sí y no. —Satisfecho de haberse secado la camisa, Vince arrugó el papel en una bola—. Nos preocupamos el uno por el otro. Es una buena persona. Adora a Melanie. Me acepta. Hace el bien donde puede, que es mucho más que la mayoría de la gente.

—Algunos matrimonios felices se han construido con mucho menos. —Liz finalmente bebió un sorbo de café, disfrutando de la manera contundente en que Vince lo preparaba.

—No voy a casarme. Ya lo hice una vez. No volveré a arriesgarme a enterrar a otra esposa. Además, Lyndall nunca lo aceptaría. Demasiado dolor en su pasado.

Liz se inclinó un poco hacia delante.

—¿Por qué?

—No tengo detalles.

—Entonces dime lo que sí sabes.

Hicieron falta un par de sorbos más de café antes de que Vince asintiera.

—Una vez dijo que sabía todo sobre personas con agendas malvadas. Que entendía lo que era perder a seres queridos. Y tener que dejar tu vida atrás. Eso fue el año pasado y nunca volvió a mencionar nada sobre su pasado… bueno, solo durante el traslado de la caja de armas.

—¿Fue cuando te dio el código de la habitación?

—Sí. Habíamos movido la caja y la aseguramos. Hicimos venir a alguien para configurar el botón porque no funcionaba. —Frunció el ceño, profundas líneas arrugando su frente—. Déjame pensar… el botón siempre estuvo en la caja y cuando cogió su rifle la noche que disparó al hombre que intentaba matar a Melanie, recuerda haberlo presionado. Pero nadie de su empresa de seguridad llegó y cuando lo cuestionó, le dijeron que no les había alertado.

—De acuerdo, entonces alguien vino y lo instaló en la habitación de pánico. ¿De la empresa de seguridad?

Él se estaba concentrando en su café mientras buscaba en sus recuerdos. Liz conocía esa mirada. Vince no era muy hablador y prefería ordenar sus ideas antes de decir mucho. Ella cogió una galleta y la mordió.

—Toda esa información estará en su archivador en su estudio. Lyndall guardaba los recibos y cosas así. Puedo describir al hombre, pero el nombre de la empresa en su camiseta se me escapa, lo siento. Estuvo allí media hora más o menos, y Lyndall no lo perdió de vista. Hizo una prueba en la que ella presionaba el botón, lo que resultó en una llamada telefónica de la empresa de seguridad en cuestión de segundos.

El móvil de Liz sonó con un mensaje y lo miró. Era Ben, queriendo que lo llamara.

—Entonces eso funcionaba. ¿Y te dio el código?

—Mi propio código, no el suyo. Le preocupaba haber puesto a Melanie en la habitación del pánico antes de venir a ayudar a buscarme. Como era la única persona que tenía un código, si le pasaba algo a ella, podría haber pasado mucho tiempo antes de que averiguáramos dónde estaba Mel… quien podría haber descubierto cómo salir o no. Yo era su plan de respaldo y resultó ser uno bastante malo. —Se puso de pie y se quedó en el fregadero, ambas manos agarrando el borde.

—Oye. Eso es una tontería y necesito que me ayudes en lugar de culparte por esto. —Liz llevó su taza de café y se paró junto a él—. ¿Mi primera impresión? Esto es alguien del pasado de Lyndall. Un profesional altamente entrenado que podría haber pasado semanas o meses planeando atraparla, asumiendo que no se fue voluntariamente.

La cabeza de Vince giró bruscamente, pero mantuvo la boca cerrada. Ambos sabían que ella no se habría ido tranquilamente.

A menos que fuera para protegeros a ti y a Mel.

—De cualquier manera, solo la querían a ella. No tener las complicaciones de que otras personas aparecieran repentinamente.

Había dicho demasiado. Sus ojos se entrecerraron y Liz estaba segura de que estaría repasando cualquier señal de intrusos o coches estacionados a lo largo del camino estrecho o cualquier cosa que indicara que podría haber habido vigilancia. Si se le ocurría algo, eso ayudaría, pero tampoco quería que se asustara por cualquier cosa.

—¿Hubo algo más que dijera? ¿Incluso el más mínimo comentario que ahora pueda tener sentido?

—Déjame pensar un rato, Liz. Lo escribiré todo y te llamaré.

—Voy a encontrar a Lyndall, ¿vale? Todos trabajaremos para traerla a casa.

Liz llamó a Ben mientras subía por el camino de entrada. El puñado de vacas en el prado delantero le dirigió una mirada esperanzada, pero rápidamente volvieron a pastar. Vince cuidaría de ellas y de los burros. Y de mamá gata.

—¿Todo bien, Liz? —Ben sonaba un poco cauteloso.

—Voy de vuelta a la casa de Lyndall después de hablar con Vince en la suya. Siento no haber respondido antes. O contestado… ninguna de las dos veces.

—Veo que has conocido a Hamish.

—Voy a causarle daño físico a Pete, jefe. Disculpas por adelantado.

La risa al otro lado de la línea aseguró a Liz que Ben estaba de su parte. No es que realmente fuera a lastimar a Pete… bueno, no a propósito. Quizá.

—¿Entonces todos vieron la foto?

—Así es.

—Hamish parecía sospechoso. Estaba trepando bajo la casa y yo no tenía idea de quién era, sin arma para respaldar mi simple orden de que se levantara, y…

—Y Liz, eres una superestrella a los ojos del equipo ahora mismo, así que deja de dar explicaciones. ¿Sabe Vince algo de valor?

Liz repasó las partes más importantes de lo que había aprendido.

—Estoy a punto de revisar la casa y especialmente cualquier documento. ¿Debería llevarlo todo para Annette?

—Buena idea. Reuben debería llegar allí en breve. Él y Hamish probablemente se encargarán de la búsqueda con drones, así que déjalos con eso. Acabo de hablar con Pete y tiene media docena de cosas que está investigando.

En la parte superior del camino, Liz se detuvo un momento y miró hacia abajo, hacia la carretera. Vince caminaba a lo largo de la valla delantera de su propio terreno. Hasta que Melanie regresara en unas horas, era mejor que se mantuviera ocupado, y revisar su propiedad le aseguraría que Lyndall no se había escondido en algún lugar, quizás herida. No había manera de que no hubiera salido de su escondite de otro modo, y el pensamiento le provocó un escalofrío en la espalda.

Quizá debería ayudarle a buscar.

—Candace quiere hablar con Vince. Y con Melanie.

—Buena suerte con eso. Hablará con Candace si se lo dices, pero tiene una fuerte aversión a los psicólogos.

—Lo dejaremos por el momento entonces. ¿Liz?

Ella comenzó a caminar de nuevo.

—Desearía que tu primer día hubiera sido diferente.

Yo también, jefe. Yo también.

—Solo te aviso que la próxima persona que pasará por la casa es de los nuestros —gritó Hamish desde la terraza trasera. Nadie excepto Meg, Pete y Liz tenía permitido entrar por ahora—. Pero no me preocupa porque Reuben no es ni de lejos tan guapo o interesante como yo y no te molestarías en tirártelo.

Meg era la que estaba más cerca y corrió la puerta de cristal para dejarlo fuera con un severo:

—Trabaja en lugar de actuar como un adolescente enamorado.

Liz consiguió no reírse ante la mirada de falsa indignación, rápidamente reemplazada por un puchero, en la cara del hombre, pero él se dio la vuelta y desapareció de la terraza, presumiblemente para encontrarse con Reuben. Ella no iba a tirarse a nadie y él necesitaba centrarse.

Volvió a transferir carpetas y grandes sobres del archivador de Lyndall a cajas de pruebas. Abría cada uno y lo revisaba con la esperanza de encontrar algún fragmento de información sobre el pasado de la mujer. Casi todo eran facturas pagadas por el funcionamiento normal del día a día de una casa y terreno. Pienso para ganado. Reparaciones y compras de maquinaria. Recibos de donaciones a varios santuarios de animales. Había archivos sobre cada uno de los burros, así como uno más general para las vacas. Facturas de veterinario pagadas. Seguros. Nada extraño o fuera de lo común.

Pero en el cajón inferior, en la parte trasera, había una carpeta etiquetada como “recibos antiguos”. Esperando que fueran exactamente eso, Liz solo les echó un vistazo superficial, pero de repente se levantó y llevó el archivo a la encimera de la cocina. Era una carpeta gruesa con sobres sellados, ninguno de los cuales estaba marcado, lo que contradecía el contenido del resto del archivador. Lo que le hizo darles un segundo vistazo fue una esquina parcialmente rota de un sobre amarillo demasiado lleno que revelaba papel exactamente como el que se usa para revelar fotografías.

Tomó un cuchillo afilado y lo pasó cuidadosamente por debajo de la solapa sellada para levantarla.

Eran fotografías.

Muchas de ellas en diferentes tamaños y de varias décadas.

Liz las colocó cuidadosamente una al lado de la otra. Imágenes de una boda, bebés y niños. Muchas de un joven sonriente. Algunas con una mujer joven que se parecía a Lyndall. Casas y fotos de vacaciones y fotografías de obras de arte y galerías y montañas y barcos. Muchas claramente no fueron tomadas en Australia, con fondos de lugares emblemáticos europeos.

—¿Meg? Cuando tengas un minuto, ¿podrías mirar estas?

—Ya he terminado. ¿Qué has encontrado? —Meg se unió a ella—. Oh… estas son fantásticas. Ahora realmente puedo ir en busca de Lyndall.

Había varias imágenes que Liz aisló.

—Esa es Lyndall seguro. Debía de tener unos veinte años, pero esos ojos son inconfundibles. ¿Y esta? Con la pintura… seguro que ayudará. Y aquí.

Meg asintió.

—Esto va a marcar la diferencia, Liz. Creo que volveré a la base y las llevaré, si te parece bien, porque con estas descubriré su historia.

OCHO

El balanceo del barco despertó a Lyndall. Manteniendo los párpados cerrados, escuchó y utilizó sus otros sentidos para evaluar la situación. Había tablas duras bajo su cuerpo, sus tobillos estaban atados y las muñecas amarradas frente a ella. Se encontraba de costado sobre su lado derecho, con las piernas ligeramente flexionadas, la cabeza apoyada en algo apenas más blando que las tablas pero que apestaba a pescado. Estaba cubierta con una manta.

Le habían administrado algo. Su mente estaba nebulosa.

Marcus. En mi casa.

Más que eso. La había estado esperando dentro de su habitación del pánico.

Si quisiera venganza, seguramente estaría muerta. Esto era un secuestro planeado. La había atraído fuera hacia sus burros para poder entrar en la casa. Lástima que no se hubiera quedado fuera un poco más y hubiera visto a sus matones.

Entreabrió los párpados y luego los abrió por completo. No era de noche, pero estaba en penumbra. Había un motor zumbando y, una vez que sus ojos se enfocaron, Lyndall comprendió que se encontraba en el fondo de un barco. Cerca de sus pies había una pequeña escalera que subía, y estaba sola.

Arrastrándose hasta poder sentarse, Lyndall miró a su alrededor. Lo mínimo para una estancia de una noche con un aseo tras una puerta que se abría y cerraba con el movimiento del barco, una cocina portátil y un par de catres de campaña. Probablemente estaba destinado al desguace pronto y pasaría desapercibido en la mayoría de las aguas. Todo el mundo se fijaba en los yates lujosos, pero no en los viejos y destartalados.

¿Adónde me llevas?

La última vez que había visto a Marcus fue hace más de treinta años, a través de la mira telescópica de su rifle. Pero había reconocido su voz y luego su cara. El envejecimiento no cambiaba la esencia de una persona, no del tipo de persona que él era. Le habían dado la opción de irse con sus hombres sin alboroto o ser drogada allí mismo y llevada a la fuerza. Quizás tomar la segunda opción habría sido mejor. Habría complicado las cosas. Potencialmente habría dejado el ADN de alguien si hubiera conseguido hacerlo sangrar. Pero ¿y si Vince se hubiera inquietado y hubiera venido a investigar? No había matado a un hombre el año pasado para proteger a Vince solo para perderlo ahora por culpa de su terrible pasado.

Se había ido tranquilamente. Marcus había guardado su móvil de repuesto en su bolsillo y había vuelto a colocar el rifle que había cogido. Fingió darse la vuelta en la puerta, lo que le dio justo el tiempo suficiente para evitar que la puerta se cerrara con llave. De alguna manera, podría alertar a Vince cuando se diera cuenta de que no estaba atendiendo a los animales. Cuanto antes consiguiera ayuda, mejor sería la posibilidad de que la encontraran.

Excepto que no me encontrarán. No con Marcus al mando.

A Lyndall se le ocurrió que este podría ser un viaje sin retorno en el barco. Él tenía sobradas razones para quererla muerta, pero este no era su estilo. No, la llevaba a algún lugar tranquilo.

Unas pisadas retumbaron sobre su cabeza y luego aparecieron unas botas en los escalones.

Todo lo que tenía eran su ingenio y el conocimiento almacenado de su antigua relación con él y sus superiores. Por culpa de ellos había perdido todo y a todos los que amaba, y lo peor era que se había metido voluntariamente en el redil de peligrosos asesinos.

Y ahora voy a encontrar la manera de vengar lo que hicieron.

NUEVE

Pete se cansó rápidamente de observar a Reuben y Hamish debatir sobre quién asumiría qué papel con los drones. Era obvio que Reuben era el experto y, para cuando Pete se alejó, finalmente había asumido cierto liderazgo.

Entendía la inclusión del ex operativo del servicio secreto en el equipo, pero estaba menos convencido respecto a Hamish. El hombre era un poco molesto. Una distracción con sus comentarios estúpidos y, como había demostrado su encontronazo con hoy con Liz, puede que no fuera capaz de defenderse físicamente. Sin embargo, Ben claramente veía algo en él.

Decidiendo que no era buen uso de su tiempo preocuparse por eso ahora, Pete fue en busca de Vince, que estaba en algún lugar de su propiedad haciendo una búsqueda física. Tenía unas treinta hectáreas y, aparte de la zona plana alrededor de la cabaña y el paddock de ponis, el resto era escarpado, rocoso y peligroso. No hace mucho tiempo le habría dado igual si el hombre se caía por un acantilado, pero había habido un cambio sutil después de haberle salvado la vida el año pasado. Después de que él y Lyndall le salvaran la vida.

Y Lyndall es lo único que importa ahora.

Encontró a Vince en el huerto. Estaba de pie cerca de un gran árbol frutal, con una mano en el tronco y los ojos cerrados. Esto era cerca de donde había sido atacado por el hombre que había matado muchas veces y que acababa de incendiar la cabaña de Vince.

—¿Eres tú, capullo?

—Solo otro fantasma de tu pasado.

—¿Qué? Acosándome. —Vince se dio la vuelta—. ¿Esa noche? Vine aquí para alejar a ese monstruo de Melanie y darle la oportunidad de llegar hasta Lyndall y ponerse a salvo. Y estaba acabado. Sin armas. Ya no soy lo suficientemente rápido estos días para escapar de él.

Pete había escuchado esto antes, pero nunca se volvía monótono.

—Este huerto estaba abandonado. Susie y yo lo plantamos cuando ella era pequeña y a lo largo de los años apenas hice nada aquí arriba. Ella venía y recogía la fruta que dejaban los pájaros y las zarigüeyas y las convertía en tartas y mermeladas y cosas así. —Vince sonrió para sí mismo—. Salió a su madre en ese aspecto. Pero esa noche estaba acabado. No me quedaba aliento. Hasta que Susie me habló y me dijo que siguiera adelante. Juré que casi podía tocarla, entonces vi una rama que sobresalía y colgué mi chaqueta en ella. Cogí un trozo de madera sólido como arma. Ella me salvó la vida.

—Lyndall lo hizo. Yo lo hice. Y tú lo hiciste, colega. Susie estaba allí para recordarte las habilidades que habías abandonado. ¿Vale?

—Quizás. Necesito encontrar a Lyndall.

—Dudo que esté cerca. Pero buscaremos de todos modos.

Ambos miraron hacia arriba cuando una sombra pasó sobre ellos. Uno de los drones flotaba antes de inclinarse hacia un lado y alejarse rápidamente. Reuben haciéndole saber que estaban activos.

—Liz dijo que habría drones. Buenos.

—De última generación —dijo Pete—. ¿Damos un paseo?

Entre los dos revisaron rápidamente la zona, que estaba mayormente cubierta de árboles frutales y dominaba la cabaña. Había un estrecho sendero que conducía hasta una cresta.

—Susie solía montar a Apple hasta aquí y por todo el monte. Se sentía segura en aquella época. —Vince estaba jadeando y no habían ido muy lejos—. ¿Son esos drones lo suficientemente buenos como para ver a través de la vegetación?

—Lo son. Los operadores están trabajando en una cuadrícula con un dron cada uno y luego se cruzarán y buscarán de nuevo. Las firmas térmicas serán las primeras en mostrarse. Y el movimiento.

Vince se detuvo. —Entonces estoy haciéndonos perder el tiempo a los dos.

—Entonces, ¿quién vivió aquí primero? ¿Tú o Lyndall?

Se dieron la vuelta y se dirigieron hacia el camino de entrada.

—Marion heredó esta tierra de su tía más o menos cuando llegó Susie y nos gustó la idea de vivir aquí fuera. La cabaña ya era vieja y la propiedad de Lyndall no era más que campos. Un par de años después, las vallas fronterizas aparecieron casi de la noche a la mañana y había excavadoras, ruido y meses de construcción. Una vez terminada la casa, estuvo vacía durante semanas y luego Lyndall se mudó sin hacer ruido. Dudo que hubiera venido a saludar, pero Marion subió allí con una lasaña y su alma amistosa y se hicieron amigas.

—¿Crees que Marion sabía algo sobre el pasado de Lyndall?

—Si lo sabía, era su secreto.

Marion había fallecido hacía muchos años, dejando a Vince para criar solo a su hija pequeña. Y ahora estaba repitiendo la historia con la hija de Susie. Era una historia triste.

Estaban en el camino de entrada. Vince miró fijamente la gran casa en lo alto de la colina. Desde aquí, nada parecía fuera de lugar.

—¿Y ahora qué, McNamara?

—Meg volvió a la sede siguiendo una línea de investigación. Liz está terminando en la casa y luego volveremos para otra reunión informativa. Los dos operadores de drones se quedarán todo el tiempo que sea necesario, pero Ben está enviando seguridad privada para mantener la casa protegida. Y les hará saber que tienes derecho a acceder para alimentar al ganado y cosas así, pero quizás sea mejor que te mantengas fuera de la casa.

—Simplemente tráela a casa.

Sola en la casa por primera vez, Liz centró su atención en las cosas que podrían pasarse por alto durante una investigación preliminar. Los pequeños detalles que una persona daba a su hogar podían revelar mucho sobre ella. Incluyendo el arte.

No había estudio ni rastro de caballete, pinturas o pinceles. Entonces, ¿Lyndall seguía pintando?

Liz había visto muchos dibujos hechos por Lyndall con Melanie, quien a menudo insistía en que se turnaran con el mismo trozo de papel. Gatos, burros, vacas, árboles, flores… incluso Vince. A Mel siempre le había encantado dibujar y su bloc de dibujo era una de las pocas cosas que la consolaban después de perder a sus padres. Bajo la guía de Lyndall, la niña se estaba volviendo más segura y estructurada con sus bocetos, mientras mantenía ese toque de maravilla que solo un niño pequeño aporta al arte.

Liz empezó por las zonas comunes y observó la falta de fotografías. Ni retratos familiares ni fotos escolares. Nada de una boda o aniversario. Las que Lyndall tenía estaban en el sobre de la carpeta que Liz había localizado.

¿Qué le pasó a tu familia?

Había muchos cuadros. En la sala de estar hundida (que solo tenía una pared, siendo el resto ventanas en los otros lados de un pasillo, y el espacio entre esta y la cocina) había tres. Todos eran de estilos diferentes: una acuarela del mar, un paisaje al óleo y un carboncillo de un burro. Ese tenía que ser obra de Lyndall. Pero no había nombre de artista obvio en ninguno.

El comedor y el gran solárium eran muy similares. Tres obras de arte enmarcadas en cada uno y una mezcla similar a la sala de estar, y cada carboncillo era o bien un animal o una parte reconocible de los terrenos.

Liz se aventuró en los dormitorios. A Meg se le había encomendado la tarea de buscar pruebas que pudiera utilizar y, a diferencia de la mayoría de registros a los que Liz había asistido en la policía, había dejado cada habitación como la había encontrado. Dos dormitorios estaban preparados para invitados. Dos estaban vacíos salvo por un cómodo sillón y una mesita de café que estaban situados de modo que quien los usara pudiera ver las bonitas vistas del exterior. Y luego estaba el de Lyndall.

Debido a que esta era una mujer que sabía que era intensamente privada y orgullosa, Liz dudó en la puerta. Pero Lyndall había sido sacada por la fuerza de su casa segura. De esto Liz no tenía ninguna duda. ¿Habría tenido la oportunidad de dejar alguna pista sobre su secuestrador? El hecho de que la habitación del pánico estuviera desbloqueada podría ser una, y una vez de vuelta en la ciudad, algo a considerar durante la próxima reunión. Por ahora tenía que tratar esto como una escena del crimen en lugar del espacio íntimo de una mujer que guardaba profundos secretos.

El dormitorio era aproximadamente del doble de tamaño que los otros, con un gran baño privado y un vestidor. En este último había ropa que sorprendió a Liz. Varios vestidos de noche, incluso uno con lentejuelas, todos en bolsas de plástico transparente. Un vestido negro estaba justo al final, también en plástico y acompañado de zapatos negros y un sombrero negro con velo. Ropa de luto. Luego una serie de trajes, faldas lápiz, pantalones y chaquetas a juego en una gama de colores sobrios. Si Liz no supiera mejor, creería que Lyndall era una ejecutiva de algún tipo o, al menos, estaba asociada con uno. Quizás Liz estaba asumiendo demasiado. ¿Y si Lyndall hubiera tenido una vida completamente diferente antes, o aparte, de su arte?

La cama de Lyndall era de matrimonio. No había cabecero, pero en la pared había una enorme pintura al óleo. De hecho, había tres pinturas al óleo en la habitación, cada una en una pared diferente, y Liz se preguntó si estaban contando una historia.

—¿Lizzie? Estoy listo para volver.

Sonaba como si Pete estuviera en la zona de la cocina.

—Dos minutos. Te veo fuera.

Después de tomar una serie de fotografías, Liz salió del dormitorio.

La puerta de la habitación del pánico estaba entreabierta unos quince centímetros y, acercándose desde el dormitorio, el marco de la puerta y el borde destacaban un rectángulo largo y estrecho que enmarcaba una pared interior. Era la única parte de la pared que no estaba llena de monitores u otros dispositivos.

Por qué era importante, Liz no tenía idea, pero tomó varias fotos de lo que podía ver desde el pasillo, luego entró en la habitación del pánico y tomó más. Un vistazo cercano a la pared no mostró nada inusual y finalmente negó con la cabeza. No había signos de lucha, nada que indicara que alguien estuvo siquiera en la habitación aparte de que Lyndall la desbloqueó pero fue detenida antes de poder entrar. Liz estaba desesperada por encontrar pistas y era inútil perder el tiempo donde no existían.

Antes de volver al vehículo, Liz y Pete caminaron hasta el extremo más alejado de la propiedad donde él había encontrado las huellas.

Estaba tranquilo aquí, aparte del lejano zumbido de los drones y el mugido ocasional del ganado. El aire estaba limpio, sin brisa y sin una nube en el cielo, y desde este punto ventajoso, la vista se extendía a través de los campos de Lyndall hasta la carretera y luego hasta la lejana cresta del lado opuesto.

—¿Crees que alguien estaba allí vigilando sus movimientos? —Liz señaló.

—Hay algunos lugares que he destacado en la aplicación de mapas y ese es uno de ellos. También la cima de la colina detrás del huerto de Vince es un buen lugar y uno que sería relativamente seguro para vigilancia a largo plazo. Los drones también están buscando posibles escondites además de todo lo demás.

Las huellas eran lo suficientemente profundas como para obtener marcas decentes de los neumáticos, al igual que algunas de las huellas de pisadas. Pete había acordonado alrededor de la puerta y las huellas más cercanas a ella con postes y cinta de plástico. En lugar de la cinta policial que esperaba, esta decía PELIGRO MANTÉNGASE ALEJADO mientras seguía siendo azul y blanca.

—No es cinta policial —dijo ella.

Pete le lanzó una mirada. —Lo somos pero no lo somos.

—Vaya, gracias. Eso tiene mucho sentido.

Liz comenzó a caminar de regreso y Pete la alcanzó.

—Un día de mierda para empezar a trabajar, ¿eh? Sin informe. Sin arma. Sin entrenamiento de vehículo. Pero te hice una taza de café decente.

—Lo hiciste.

—Y te haré otra. De hecho, nos saltamos el almuerzo y la merienda está atrasada.

—No necesito que me prepares la merienda, Pete.

—No. Pararemos en el Mcdonald's.

Eso la hizo reír.

Reuben saludó desde la parte trasera de la casa.

—Mira, Liz, ¿tienes que hablar con Ben para tener una visión general de cómo funciona esta unidad porque no sé nada sobre tu contrato, pero el mío fue indulgente con algunos detalles mientras me hacía prometer la servidumbre de por vida de cualquier nieto futuro si rompía las cláusulas de confidencialidad. Lo cierto es que yo conocía la estructura básica antes de aceptar incorporarme, y es sólida.

Mientras que yo estaba demasiado quemada y a la deriva después de la mierda que hizo mi padre como para que realmente me importara.

—Estoy aquí porque confío en Ben y confío en ti. Y nunca me lo eches en cara —dijo ella.

Él mantuvo la boca cerrada pero todavía sonreía cuando se encontraron con Reuben.

—Ha llegado el equipo de seguridad. Los he instalado y vuelvo a los drones.

—¿Algo de interés hasta ahora? —preguntó Liz, esperando ya un no.

—No hay señales de movimiento aparte de canguros y ciervos moviéndose por ahí. Lo mismo con las señales de calor. Puede que hayamos localizado un par de lugares utilizados recientemente para acampar, así que una vez que hayamos terminado con las vistas aéreas, iremos a echar un vistazo.

Liz y Pete lo dejaron para que se reuniera con Hamish. Después de comprobar de nuevo que la casa estaba cerrada, Liz tomó las llaves del vehículo. —Tengo que conducirlo tarde o temprano.

—De acuerdo. Te mostraré dónde están las luces y las sirenas.

DIEZ

Por fin Liz tuvo unos minutos para instalarse en su puesto de trabajo y llamar a Vince para concertar una hora para ver a Melanie.

—Había olvidado que tiene clase de baile después del colegio hoy. La recojo a las cinco, pero sinceramente, no sé qué decirle.

—¿Sobre Lyndall?

Pobre niña. Primero sus padres fallecen y ahora Lyndall desaparece.

—No quiero que tenga miedo.

—¿Y si me reúno contigo en la cabaña y llevo a una amiga mía? Forma parte de este equipo y es psicóloga y perfiladora. Es muy amable y gentil.

—No sé. Mel ya tiene un psicólogo al que sigue viendo a veces.

—Pero Candace no actuaría en calidad oficial. Tiene una forma de hacer preguntas que no resulta invasiva ni aterradora. Es completamente tu decisión, Vince, y si prefieres encargarte de esto solo, solo dímelo.

Tardó un rato en responder y los ojos de Liz vagaron por la habitación. Había cambios desde que llegó esta mañana. En lugar de pizarras blancas, había pizarras transparentes con ruedas; dos de ellas. Una estaba detrás de Meg, que periódicamente se levantaba de un salto y añadía algo. La otra estaba en un espacio cerca de la mesa. Una mesa que se había transformado mágicamente en una especie de ordenador futurista.

—¿Es demasiado tarde a las seis?

—En absoluto. ¿Solo yo?

—Trae a tu amiga.

Eso estaba bien. No es que nada de esto fuera bueno, pero que Vince aceptara ayuda era algo en lo que estaba trabajando.

—¿Alguna novedad de los drones? No he parado de oírlos.

—Todo lo que sé es que han identificado un par de puntos que podrían haberse usado para vigilar. Así que si ves a alguien caminando detrás de tu casa, por favor no les dispares.

Vince se rio. —Mientras no sea ese idiota, estarán a salvo. Además, no hay armas en mi propiedad.

—Te veo luego.

Liz se levantó y se giró, casi chocando directamente con Annette, que estaba parada a solo un metro más o menos detrás de su silla. ¿Cómo no se había dado cuenta?

—¡Oh, perdona, Liz! Solo venía a ver si quieres un café.

—En un momento, gracias. Solo necesito hablar con Candace.

Candace levantó la vista con una pequeña sonrisa cuando Liz se acercó. —¿Quieres un café?

Debo parecer cansada.

—Sí, pero venía a preguntarte si vendrías conmigo a casa de Vince Carter a las seis. Su nieta aún no sabe sobre la desaparición de Lyndall y él está de acuerdo con que tenerte allí podría ayudar.

—Por supuesto.

—¿Liz? ¿Tienes tiempo para una charla rápida? —Ben pasó caminando hacia su oficina.

—¿Dejamos el café para luego?

—Cuando quieras.

La oficina de Ben le recordó que solía dirigir Personas Desaparecidas. Sus paredes eran predominantemente de cristal y había pegado una fotografía de Lyndall. Al lado había comentarios escritos con rotulador y notas, también pegadas.

—¿De dónde has sacado la foto?

Lyndall estaba junto a un burro, con el brazo agitándose, pero como si estuviera diciendo al fotógrafo que se marchara. No de manera enfadada, pero había un toque de preocupación en su rostro.

—¿Tomó esta Melanie?

—Sí. Vince la encontró en su móvil. Meg tiene una copia y está ejecutando un programa de reconocimiento facial. Hasta ahora es la única que tenemos de ella en los últimos años, aunque Meg cree que puede utilizar algunas de las que encontraste en el archivador. —Hizo un gesto para que Liz se sentara—. Necesitamos unos minutos sin interrupciones. Vamos a intentarlo.

—¿Jefe?

Ambos levantaron la vista cuando Annette asomó la cabeza.

—Perdón. ¿Puedo ausentarme media hora? Tengo que solucionar algo para mi hijo, porque veo que estaremos aquí hasta tarde.

—Ve. Solo avisa a alguno de nosotros si necesitas más tiempo para que podamos organizar los horarios de las reuniones informativas y demás.

En cuanto Annette se fue, Ben se inclinó hacia delante, con los brazos sobre el escritorio. —Segundo intento. ¿Vas a volver a casa de Vince?

—Sí. Con Candace.

—Excelente. Por el camino, pídele que te explique el funcionamiento diario de la unidad. Pregúntale lo que sea y ella te dirá si no lo sabe. Una vez que estés de vuelta, quiero que recibas formación rápida con cada miembro del equipo. Reuben necesitará un poco más de tiempo contigo para cubrir las armas, pero al final del día tendrás la tuya y conocerás la rutina.

Menos mal.

—Si Meg tiene oportunidad, puede enseñarte a usar la aplicación, pero si no, lo hará Hamish. Y no pongas esa cara. Sé que tuviste una presentación menos que ideal, pero es tan profesional como tú.

—¿Por qué no puedes hacerlo tú?

Ben se reclinó, con expresión seria. —Es hora de que hable con nuestros jefes.

—¿Quiénes son?

Esbozó media sonrisa pero no dijo nada.

Liz lo miró fijamente hasta que su sonrisa se desvaneció. Ya había tenido suficiente de que todos guardaran secretos.

—Estoy en desventaja y odio esa sensación. Trabajo mejor cuando tengo buena información, pero ahora mismo estoy investigando un posible secuestro sin la más mínima idea de lo que puedo y no puedo hacer. —Echó un vistazo a la sala principal, pero nadie prestaba atención—. Mi contrato me hizo creer que estaba aceptando un trabajo en las fuerzas del orden. No estoy cualificada para ser detective privada y renuncié como miembro de la Policía de Victoria. Entonces, ¿en qué me he metido exactamente, Ben?

—Tienes razón y siento haber tomado esto a la ligera, especialmente con mis planes para ti en el futuro. La Operación Nadie está financiada de forma privada pero es supervisada por un pequeño comité de la policía. Por eso pude tomar la decisión de mantener la desaparición de Lyndall entre nosotros por el momento.

¿Qué planes tienes para mí en el futuro?

—Nada ha cambiado respecto a la capacidad de arrestar a una persona o los procedimientos en caso de que alguien necesite disparar un arma. Todavía hay procesos que seguir y leyes que obedecer, pero somos autónomos en cuanto a la elección de casos para investigar y tenemos poderes fuera de los canales habituales. Nuestro equipo es uno de los dos que se están probando en diferentes partes de Victoria. —Ben sacudió la cabeza—. Esta debería haber sido nuestra primera conversación, incluso antes de que firmaras el contrato, y si sientes que esto no es adecuado para ti, te liberaré de él.

—Pero no todos aquí son policías.

—Cierto. Algunos están empleados como consultores, como en el caso de Candace, o como especialistas. Aun así tienen que cumplir con la ley y han pasado por la formación adecuada.

—Has dicho que esto está financiado de forma privada. ¿Se me permite saber quién está detrás?

Con un levantamiento de ceja, Ben se inclinó hacia delante. —¿Te vas o te quedas?

Liz podría haber respondido que dependía de su respuesta, pero ella no jugaba así. Cuando originalmente le ofreció un trabajo en un escuadrón nuevo, dinámico y encubierto, apenas había dudado en aceptar porque confiaba en él y todavía lo hacía.

—Me quedo.

Si fue alivio lo que relampagueó en sus ojos, la voz de Ben no lo reflejó mientras continuaba con el mismo tono firme. —La financiación procede del patrimonio de un inspector de policía fallecido hace tiempo. Sus padres, que eran obscenamente ricos, fueron asesinados en su casa cuando él estaba en la fuerza y ni siquiera su posición pudo ayudarle a encontrar a los asesinos. Juró resolver el crimen pero se vio obligado a retirarse cuando su obsesión alborotó demasiado a su entorno. Antes de que pudiera hacer más que comenzar su búsqueda, le diagnosticaron un cáncer intratable, así que creó un fideicomiso.

—Creo que sé de quién hablas. Vince Carter habría servido al mismo tiempo, imagino.

—Lo más probable. Ha tardado demasiado en implementarse desde su muerte, pero tenía varios parientes lejanos que impugnaron el testamento. El año pasado se resolvió y por fin hemos podido poner en marcha Nadie.

Esto era tranquilizador. La mente de Liz había llegado a preguntarse si había motivación política detrás del equipo, y tenía sentido que un benefactor adinerado con visión más allá de su carrera creara tal fideicomiso.

—Los asesinatos de sus padres que aún no están resueltos. ¿Es algo que vamos a investigar?

—Sí. Quería sacarlo de casos sin resolver cuando dirigía Personas Desaparecidas, pero hubo algunas objeciones desde arriba y eso por sí solo significa que tenemos que encontrar al asesino. Asesinos, lo más probable. Puede ponerse feo.

Liz finalmente sonrió. —Creo que tienes el equipo perfecto para enfrentarse a cualquier cosa que un superior quiera ocultar. Los casos sin resolver importan. Pero Lyndall es prioridad.

—Lo es. —Ben miró por encima de su hombro hacia la sala principal—. Bien. Parece que Meg está reuniendo a todos alrededor de la mesa.

Decir “todos” era exagerar. Annette estaba fuera y Hamish y Reuben seguían mapeando la región alrededor de la propiedad de Lyndall. Meg estaba en su puesto de trabajo pero prestando atención a la conversación mientras escribía notas en su pizarra.

Liz comenzó con un breve resumen de sus hallazgos y conversaciones con Vince.

—Solo para que me quede claro, Vince Carter ha conocido a Lyndall durante casi treinta años pero no tiene información real sobre ella. —Phoebe miró intensamente a Liz, con el rostro serio—. Solo su nombre, que es una excelente tiradora y rescata animales, tiene una habitación del pánico y perdió a algunos miembros de su familia.

—Quizás eso es todo lo que parece relevante. En la superficie.

Pete interrumpió. —Mira, Phoebe, no has conocido a Carter. Se mantiene reservado. Quiere que los demás hagan lo mismo. Aunque no siempre fue así, no cuando estaba en la fuerza y le gustaba investigar a oficiales perfectamente honorables sin motivo.

Si Pete hubiera estado más cerca, Liz le habría dado una patada por debajo de la mesa. A pesar de la aparente tregua entre los hombres, era evidente que Pete todavía tenía trabajo que hacer para superar la denuncia que Vince presentó contra él años atrás. No había llegado a nada, pero había dejado mal sabor durante demasiado tiempo.

—El punto es —continuó Pete, manteniendo medio ojo sobre Liz como si esperara que se estirara y le diera una colleja—, Vince habría respetado la privacidad de Lyndall.

Phoebe no parecía convencida.

—Candace, ¿te ha proporcionado Annette algo útil? —Ben miró su reloj.

—Te ha enviado un informe y me ha dado una copia. Meg también ha ayudado con algunos antecedentes. Lo esencial es que Lyndall Smith comenzó a existir hace unos veintiocho años. No hay nada antes de eso, no por ahora. Su propiedad fue comprada al contado. No ha trabajado en todos estos años… en realidad, puede que sí, pero no hay rastro oficial. Sin historial fiscal. Sin tarjeta de Medicare. Sí tiene carnet de conducir. También tiene seguro. Y solo una cuenta bancaria encontrada hasta la fecha, pero aún no se ha obtenido acceso.

—¿Has formado alguna opinión?

—Nada que merezca mencionarse. Pero Ben, lo que sí diré es que esto no está fuera del ámbito de protección de testigos. Una vida simple y discreta. Muchas medidas de seguridad. Una casa donde puede ver el peligro potencial desde lejos. Y claramente, un cambio de identidad.

Meg se unió a ellos. —Tengo todo lo que se me ocurre, y a lo que puedo acceder. Estoy ejecutando búsquedas ahora. El reconocimiento facial puede ser clave para esto, pero no esperéis un resultado en horas, sino en días. Las huellas dactilares de Lyndall se tomaron después de que su rifle fuera puesto bajo custodia el año pasado y han desaparecido. —Levantó una ceja.

Todos tenían los ojos puestos en ella.

—Annette va a investigar eso una vez que regrese, pero ¿cómo desaparecen las huellas dactilares de un archivo, y no digamos de una base de datos? —Meg parecía tener algunas sospechas—. Ben, puede que necesites intervenir en esto si no puedo localizarlas usando mis métodos.

Ben parecía mortalmente serio. —Hay procesos para proteger ese tipo de datos. El rifle fue devuelto y nunca se le acusó de nada, pero las huellas deberían haber permanecido en su archivo. ¿Qué más obtuviste de la casa?

Meg se estiró. —Todos sabemos que soy analista forense, pero hoy tomé huellas de algunos puntos clave donde era más probable que los matones hubieran tocado. Pero no tengáis muchas esperanzas porque habrían llevado guantes. Actualmente estoy trabajando en la carpeta que encontró Liz. Para los que no lo saben, estaba en el archivador de la casa y contiene muchas fotografías antiguas, así como cuadernos, cartas y cosas así. Me mantendrán ocupada un tiempo, y a Annette cuando tenga tiempo.

—Bien, eso es prometedor. Obtén ayuda del resto del equipo si la necesitas. ¿Phoebe?

—¿Yo? Ah, vale. He escrito un esquema del posible podcast y solo estoy esperando a que un contacto de confianza complete algunos espacios en blanco. Es más del mundo del arte que yo y corregirá cualquier terminología y demás. Eso estará listo pronto, así que te enviaré el esquema revisado.

—Tengo una reunión —dijo Ben—. Lo estáis haciendo genial. Todos vosotros. Mientras estoy fuera, ¿podríais pasar tiempo con Liz para ponerla al día con la aplicación, los protocolos y demás? Y una vez que Reuben regrese, puede encargarse de las armas.

El equipo se dispersó y Ben se marchó en un minuto. Liz miró a su alrededor. Los demás habían vuelto a sus puestos de trabajo. Todo el mundo aquí estaba tranquilo y concentrado.

—Entonces, ¿quién va a cuidar de mí primero? —preguntó a la sala.

ONCE

En cuanto Liz aparcó frente a la casa de Vince, la puerta principal se abrió de golpe y Melanie salió corriendo.

Se detuvo en lo alto de los escalones cuando vio a Candace salir del lado del copiloto, repentinamente tímida.

Liz dio la vuelta y juntas caminaron hasta los escalones, deteniéndose al pie de estos.

—Hola Melanie.

—Hola, Liz.

Melanie extendió su brazo derecho hacia Candace con un solemne: —Me llamo Melanie Weaver. Bienvenida a nuestra casa.

Con la misma solemnidad, Candace estrechó la pequeña mano. —Encantada de conocerte. Me llamo Candace Carroll.

Vince apareció en el umbral detrás de Melanie. Tenía un aspecto terrible. Su rostro estaba cansado y triste, y sus hombros caídos. Se apoyó contra el marco de la puerta y cerró los ojos brevemente. Liz sintió compasión por él y cuando abrió los ojos, se encontraron con los suyos y él suspiró.

—¿Os gustaría pasar? —Melanie seguía siendo formal, pero su labio inferior temblaba mientras retiraba su mano y sus ojos se dirigieron a Liz—. Tienes que encontrar a Lyndall. —Y entonces su valiente fachada se derrumbó y extendió sus brazos. Liz subió rápidamente los escalones y la cogió, abrazando a la niña mientras sollozaba. Vince había dado un paso adelante, pero se detuvo para cubrirse los ojos con las manos.

En un instante, Candace estaba a su lado. —¿Qué tal si preparo un té? ¿Eres bebedor de té? —Le tocó suavemente el brazo—. Soy Candace.

Él no habló y Liz, todavía cargando a Melanie, pasó directamente.

—Vamos, Candace tiene razón. El té es una idea brillante y me encantaría una taza. Y Melanie nos va a ayudar a prepararlo. ¿Verdad, cariño? —La última parte fue susurrada a Melanie, quien sorbió y realizó algo que podría haber sido un gesto de asentimiento—. Muy bien.

Siguió caminando por la casa hasta la cocina, dejando a Candace y Vince en la entrada. Dos personas angustiadas compartiendo el mismo estado mental al mismo tiempo no iba a ayudar a nadie. —¿Puedo bajarte? —Otro pequeño asentimiento. Liz la bajó y luego encendió la luz de la cocina—. ¿Pañuelos? ¿O prefieres ir a echarte un poco de agua en la cara?

—Iré a lavarme la cara con cuidado. Sin salpicar.

Buena chica.

Tan pronto como Melanie se marchó, Liz tomó una profunda bocanada de aire. Luego, comenzó el proceso de hacer té, averiguando dónde se guardaba cada cosa mediante un proceso de lógica y eliminación. Esta nueva cocina era encantadora y mucho más fácil de navegar que su predecesora, y ya tenía el agua hirviendo y la tetera lista antes de que Melanie regresara.

—Yo no bebo té.

—Ah, pero sí bebes chocolate caliente y encontré una taza bonita que creo que podría ser tuya, ¿no? —Liz sostuvo en alto la gruesa taza con un gatito en el lateral—. Se parece un poco a Robbie antes.

—Le gusta que su mamá venga de visita. Están durmiendo en mi habitación. ¿Por qué un hombre malo se llevó a Lyndall?

¿Qué demonios le contaste, Vince?

—¿Sabías que estoy en un nuevo equipo especial y todos estamos buscándola? Todos y cada uno de nosotros, y eso incluye a Pete.

—Me cae bien Pete.

—A él también le caes bien, Melly. —Era Vince, que entró con Candace detrás de él. Su rostro estaba más calmado—. Y la doctora Carroll también está buscando.

—Por favor, llámame Candace. Y si te parece bien, Melanie, me encantaría ver algunas de tus obras de arte. Liz me dice que eres talentosa y te esfuerzas en tus dibujos. ¿Te parecería bien?

Después de una rápida mirada a Vince, quien asintió, Melanie salió corriendo de la cocina, gritando por encima del hombro: —Por aquí.

Candace desapareció por el pasillo.

Liz terminó de preparar el té y el chocolate caliente, y Vince encontró una bandeja para ellos y las tazas.

—Tuve que decírselo, Liz. En cuanto llegamos vio los drones y comenzó a hacer preguntas, y no quiero mentirle. Fue muy valiente al respecto y no derramó ni una lágrima hasta lo de ahí fuera. ¿Hay alguna novedad?

—Todavía no, pero está pasando mucho. Este equipo es inteligente y funcional, y cada uno conoce su papel. Los drones han terminado. Recibimos una llamada unos minutos antes de llegar para decirnos que Reuben y Hamish ahora están haciendo una búsqueda a pie en un par de sitios identificados como posibles escondites. Deberían tardar un par de horas como máximo. La patrulla de seguridad rotará más tarde esta noche, así que quizás oigas coches moviéndose por ahí.

Parecía que iba a decir algo sobre no haber oído a Lyndall durante la noche… de nuevo, pero Vince cerró la boca y cogió la bandeja.

Melanie y Candace estaban sentadas en el suelo del salón con varios cuadernos de dibujo abiertos. Ambas levantaron la mirada con sonrisas cuando Vince dejó la bandeja y él y Liz tomaron asiento. Ella sirvió el té, sabiendo ya cómo les gustaba a Vince y Candace. —¿Mel? Hay chocolate caliente, pero está bastante caliente ahora mismo.

—Gracias. —Estaba más concentrada en encontrar una página en particular—. Oh, aquí está. Lyndall me ayudó mucho con esto pero me gusta. ¿Ves el poni? Es Apple. —Melanie puso el cuaderno de dibujo en manos de Candace.

—Apple es preciosa. Y lo que es realmente especial es cómo has conseguido que sus ojos sean tan dulces y cariñosos. ¿Es tu poni?

—Más o menos. Bueno, era el poni de mi mami. —Los ojos de Melanie se desviaron hacia Vince.

Él se inclinó hacia delante para coger su té. —Y ahora es tuya. Aunque creo que es más preciso decir que tú le perteneces a ella.

—La quiero.

Liz recordó lo aterrorizada que había estado Melanie de la gentil poni al principio. Llevó tiempo y paciencia, pero en estos días Mel hacía todo por la anciana de cuatro patas que había sido parte de la familia por más de veinte años. El amor y el tiempo sanaban muchas heridas.

—¿Siempre te ha gustado dibujar? —preguntó Candace.

—¡Oh, sí! Mamá y papá me dejaban hacer clases especiales de arte antes… y ahora Lyndall es mi profesora. Quiere que empiece a aprender sobre pintura al óleo pronto. ¿Por qué no estáis tú y Liz buscándola ahora mismo?

Vince fue a hablar y Liz rápidamente le tocó el brazo para detenerlo. Sus emociones eran demasiado volátiles y Candace era perfectamente capaz de formular una respuesta. Él refunfuñó por lo bajo, pero se recostó y dio un sorbo a su taza.

—Hay muchas formas de buscar. ¿Viste los drones volando por la colina?

Melanie asintió, con toda su atención en Candace.

—Reuben y Hamish están tomando imágenes especiales del terreno buscando pistas sobre qué camino tomó, y una vez que tengan toda la información, Meg la procesará en su programa especial de ordenador. Esa es una manera en que la estamos buscando. Otra es manteniendo conversaciones con personas que conocen a Lyndall. Y parece que tú y el abuelo la conocéis mejor que nadie.

—¿Crees que hablar conmigo ayudará? —Después de coger un cuaderno de dibujo diferente, Melanie encontró otro dibujo—. Lyndall hizo este.

Candace miró a Liz y tomó el cuaderno ofrecido. —¿Sabes quiénes son las personas? —Se lo entregó a Liz.

Era un simple boceto de tres personas. Lyndall era una y estaba de pie en una balsa en el mar viendo a un hombre y a un niño de unos diez años subiendo una escalera que salía del agua. Ambos miraban hacia atrás con las manos levantadas… una despedida. Era inquietante y cuando Liz notó una pequeña puerta abierta en lo alto de las escaleras, casi dejó caer el cuaderno. Se le llenaron los ojos de lágrimas y parpadeó con fuerza.

—Lyndall está viendo a su niño pequeño y a su marido ir al cielo.

Vince respiró audiblemente y extendió la mano para coger el cuaderno.

La voz de Candace estaba cargada de emoción. —¿Qué más puedes contarme sobre el dibujo, Mel?

—Nunca dijo lo que pasó. Solo que hubo un accidente en un barco. Su hijo se llamaba Jean-Paul y su marido Alan. Ocurrió hace mucho tiempo, pero Lyndall todavía los echa terriblemente de menos. Y yo la echo de menos a ella. —Las últimas palabras fueron más bien un sollozo.

Candace tomó las manos de Melanie entre las suyas y se inclinó más cerca, con su mirada firme y tranquilizadora. —Por supuesto que la echas de menos. Conocer los nombres de su familia es muy útil. Verás, creemos que Lyndall solía tener un nombre diferente y luego lo cambió.

—Era un nombre corto, pero no lo recuerdo. Solo me lo dijo una vez y dijo que fue cuando era artista y solía tener sus pinturas en las galerías de Europa. —La cara de Melanie estaba seria y fruncida en concentración—. ¿Habéis ido a visitar el cementerio?

—¿Melly? ¿Te refieres al cementerio donde están tu mamá, tu papá y la abuela? —preguntó Vince.

Asintió.

—¿Es ahí donde está la familia de Lyndall? —La voz de Candace era alentadora—. ¿Los has visitado con Lyndall?

—No le gusta ir allí. Pero fue una vez. —Melanie miró a Vince—. ¿Recuerdas? ¿Cuando no podías conducir después del incendio?

—Tienes muy buena memoria, Mel. Sí, Lyndall nos llevó al cementerio y se fue a dar un paseo mientras visitábamos a nuestra familia. Pero recuerdo haberla visto con flores, así que quizás es allí donde descansan su hijo y su marido.

Liz tomó el cuaderno de Vince. —Melanie, ¿te importa si lo tomamos prestado un rato? Dime si no quieres porque puedo sacar una foto. Es solo que podría ayudar con más pistas.

—No me importa. Voy a ver a Robbie y a mamá gata.

Estaba de pie y fuera de la puerta en segundos.

Candace gimió mientras se levantaba y se estiraba, lo que hizo que Vince sonriera con empatía.

—Esto realmente ayuda —dijo Liz. Cerró el cuaderno—. Vince, ¿recuerdas dónde estaba Lyndall en el cementerio?

—Ojalá. Solo recuerdo vagamente haberla visto a lo lejos. Mel y yo estábamos en la tumba de Marion y Lyndall estaba en dirección al río, si es que eso ayuda en algo. No puedo creer que yo no sepa todo esto y Mel sí.

—A veces es más fácil hablar con un niño que con un igual, sin importar lo cercanos que sean. —Candace asintió hacia el cuaderno—. Poderoso, ese boceto. Siento que ayudará.

El deseo de llorar por un dibujo volvió y Liz terminó rápidamente su té. Tenía suficiente con su propio pasado triste como para cargar con el de otra persona. Emocionalmente, al menos. Pero era difícil ignorar el imaginario de Lyndall de sus seres queridos despidiéndose camino al cielo. Algo le decía que sus muertes no fueron un accidente y eso planteaba la pregunta de quién estaba detrás de la tragedia y si eran los mismos que se habían llevado a Lyndall.

Liz se detuvo a un lado de la carretera cuando vio a Reuben y Hamish conduciendo por la entrada de Lyndall, y los cuatro bajaron para intercambiar información.

—No hay suficiente luz para hacer una búsqueda decente —dijo Hamish—. Volveremos al amanecer si no hemos recuperado al objetivo antes.

—Lyndall. Te refieres a Lyndall —dijo Liz.

—No la conozco. —Se encogió de hombros—. Por ahora quiero hablar con Meg sobre algunas de las grabaciones que le hemos enviado.

—¿Qué hay de vosotras dos? —preguntó Reuben.

—Candace necesita volver y comenzar a construir el perfil, luego visitaré un cementerio gracias a una posible pista sobre el pasado de Lyndall.

—Te acompañaré. Hamish puede llevar a Candace de vuelta.

—Mandón —dijo Hamish—. Pero prefiero su compañía a la tuya cualquier día.

Aunque Candace le dirigió a Liz una mirada que dejaba claro que no sentía lo mismo respecto a Hamish, cogió su bolso del coche e intercambió lugares con Reuben.

Mientras seguían al otro vehículo hacia Melbourne, Reuben comenzó a repasar el entrenamiento con armas con Liz, describiendo hábilmente lo que había en una armería que ella aún debía visitar y cómo podría prepararse un vehículo para diferentes situaciones.

—Ben dijo que has hecho entrenamiento avanzado y puedes manejar una gran variedad de armas y tienes un buen historial de artes marciales.

Reuben la observaba mientras conducía. No había sugerido tomar el volante y estaba relajado en su asiento. A diferencia de Hamish, este era un hombre que tenía una confianza genuina en sí mismo y no montaba un espectáculo. Eso lo hacía mucho más interesante de tratar.

—He hecho algunas cosas a lo largo de los años. Y me gusta el kick boxing.

—A mí también. Corro mucho.

Liz sonrió. —La mejor forma de manejar el estrés.

—Casi la mejor.

La entrada del cementerio estaba cerrada, así que Liz aparcó a lo largo de la calle. Después de cerrar el vehículo, entraron por una estrecha puerta y Liz se tomó un minuto para orientarse en la dirección donde empezar a buscar.

—Busquemos la tumba de Marion. La esposa de Vince.

Su lugar de descanso estaba casi en el lado más alejado del extenso cementerio.

—La última vez que estuve en un cementerio después del horario de visita, alguien me grabó y difundió algunas mentiras interesantes.

Reuben se rio. —Vi eso. A Teresa Scarcella no le gusta nada más que un escándalo, y si no puede encontrar uno, lo fabricará. Entonces, ¿por qué estabas en el cementerio de Keilor en plena noche?

—Resulta que estaba perdiendo el tiempo —dijo Liz. Hizo un gesto para que tomaran un camino—. Pensé que estaba visitando la tumba de mi padre. Acababa de enterarme de que había muerto y sentí la necesidad de comprobar por mí misma que existía una tumba. Y aunque existía, resulta que un hombre completamente diferente estaba enterrado en su lugar.

No hubo respuesta y Liz miró a Reuben.

—¿Sabías eso?

—Oh, no por qué estabas en el cementerio, pero sobre Kyle Moorland, sí. He leído mucho sobre él y su historia como parte de obtener una comprensión de cómo vamos a encontrarlo. Ben está decidido a atraparlo.

Por primera vez en mucho tiempo, Liz tuvo una sensación de apoyo a su alrededor. Dejar su querido trabajo en Homicidios había sido difícil y se había cuestionado cada día desde entonces. Pero ahora había un atisbo de que su decisión había sido buena. Se detuvo cerca de una tumba con una lápida sencilla.

—Este es el lugar de descanso de Marion Carter. —Había bajado la voz sin querer—. Vince recuerda haber visto a Lyndall en esa dirección, así que ¿empezamos?

DOCE

Ben estaba de vuelta en su oficina y sentía la presión de conseguir resultados rápidos. Su reunión había resultado en una amenaza velada de retirarles el caso y darlo a los canales habituales, y solo las conexiones personales con Lyndall garantizaban al equipo otras veinticuatro horas para lograr un progreso considerable.

¿Qué demonios es un progreso considerable?

Encontrar a Lyndall era el objetivo. Viva. Ilesa.

Con cada hora que pasaba, la posibilidad de ese resultado se reducía, a menos que quien la tuviera quisiera algo que requiriera prueba de vida. Y no saber mucho sobre la historia de la mujer hacía casi imposible adivinar qué podía ser. Un secuestro motivado por dinero parecía inútil sin nadie lo suficientemente cercano a Lyndall para cumplir con una demanda de rescate. Seguramente Vince Carter no contaría y difícilmente estaba en posición de pagarle a un secuestrador.

Annette estaba de vuelta en su puesto de trabajo. Todos estaban ocupados. Hamish y Candace llegaron juntos, y esta última entró inmediatamente en la segunda sala y cerró la puerta, después de asegurarse de que hubiera una pizarra con ruedas para usar.

Meg saludó con la mano y él se puso de pie, justo cuando sonó su teléfono. Asintió para reconocerla y contestó.

—Hola, cariño.

La voz de Ellie fue bien recibida. —¿Es un mal momento?

—Solo estoy muy ocupado. Tratando con el secuestro de alguien conocido por el equipo.

—Oh, eso es horrible. Llámame cuando quieras. Voy a llevar a Michael a cenar.

Michael era el hermano mayor de Ellie, tristemente con daño cerebral por un trágico suceso, pero estaba llevándolo bien desde que se mudó con ella y Ben.

—Suena bien. ¿Adónde vais?

—Vamos a probar el nuevo restaurante griego. Es bueno saber qué ofrecen otros restaurantes y me gusta apoyar a los negocios locales.

Ellie tenía su propio restaurante pequeño pero próspero en la ciudad costera que llamaban hogar.

—Divertíos y dile a Michael que tiene que probar de todo. ¿Me llamas más tarde?

—Por supuesto. Te quiero.

—Yo también te quiero.

Se tomó un momento después de terminar la llamada. Echaba de menos constantemente a Ellie, y a Michael, que había sido su mejor amigo antes de que sus mundos cambiaran hace más de una década. Ben había abandonado un futuro brillante en la Policía de Victoria para estar con ellos y nunca miró atrás. No hasta que surgió este puesto. Fue a ver qué necesitaba Meg.

—Vale, hay algo de progreso, jefe. —Giró su silla para mirarlo—. Lyndall tiene bastante dinero en su cuenta. Suficiente para vivir de los intereses. Es propietaria absoluta de la propiedad y no tiene deudas que pueda encontrar. No es que sea super rica. Pero está muy cómoda.

—¿Algún ingreso en la cuenta?

—Muy pocos. Annette todavía está revisando sus extractos.

—¿Qué más?

—Liz envió un mensaje antes con los nombres Alan y Jean-Paul como posibles familiares fallecidos de Lyndall, y Candace me ha enviado una foto desde su móvil. Tiene el original con ella y no voy a interrumpir su vudú para hacer preguntas, pero echa un vistazo. —Meg se volvió hacia sus pantallas y tocó una tecla.

Apareció un dibujo. Tres personas. Una en una balsa en el mar. Dos subiendo una escalera. Se inclinó más cerca.

—¿Son esas puertas?

—Estoy bastante segura de que son las puertas del cielo. —Meg hizo zoom.

El detalle era extraordinario, con espirales ornamentados e imágenes en ambas puertas. Detrás, y apenas visible, se extendía una mano.

—Vaya por Dios. Me acaba de dar un escalofrío por la espalda. —Ben se enderezó—. ¿Crees que es religiosa?

—Ni idea. Pero esto es una obra de arte. Profundamente personal.

—Espera… ¿tú y Candace habéis intercambiado cuerpos?

—Me encantaría tener su perspicacia sobre las personas. El caso es que la calidad del dibujo es excepcional y ayudará a identificarla como artista. Y otra cosa. Podemos buscar una muerte doble en o cerca del agua. Un padre y un hijo. Presumiblemente.

—¿Qué necesitas de mí?

Sonrió, con ambas cejas levantadas. —Nada. Solo te pedí que vinieras para admirar mi trabajo.

—Debidamente admirado. ¿Tienes los datos del dron?

—Sí, pero Hamish es capaz de analizarlos. Una vez que haya creado una cuadrícula adecuada, podré echarle un vistazo. Y Reuben puede ayudar cuando él y Liz regresen. ¿Vamos a trabajar toda la noche? Quiero decir, yo lo haré, pero ¿qué pasa con Annette y algunos de los otros?

Ben miró la hora. Eran más de las siete.

—¿Dónde está Pete?

—Trayendo pizzas. Estará de vuelta en unos veinte minutos más o menos.

—Buena idea. Puede que dejemos que todos coman, tengamos otra reunión breve y organicemos turnos. Solo un par de nosotros para seguir trabajando porque quiero que la gente esté fresca para empezar temprano. Pero Meg…

—¿Jefe?

—¿Qué tipo de pizza está trayendo?

Los cementerios eran uno de los lugares menos favoritos de Liz. Algunas personas los encontraban reconfortantes, pero ella siempre se sentía abrumada por la tristeza. Su propia madre había muerto demasiado joven y perderla afectó profundamente a Liz en aquel momento. Y luego ser acechada y grabada en vídeo en la tumba supuestamente perteneciente a su padre, del que llevaba mucho tiempo distanciada, y que ese vídeo acabara en un programa de noticias de la noche, hizo que Liz deseara no tener que visitar nunca más un cementerio.

Sin embargo, aquí estaba.

Había pasado un momento presentando sus respetos a Marion antes de hacer lo mismo un poco más allá con la hija y el yerno de Vince; los padres de Melanie, Susie y David. Los había conocido a todos.

—¿Alguna idea de lo que estoy buscando?

Reuben había esperado pacientemente a una distancia discreta.

—Dudo que el verdadero apellido de Lyndall sea Smith, pero no hay daño en buscarlo. Creemos que su marido y su hijo murieron al mismo tiempo. Melanie recuerda sus nombres como Alan y Jean-Paul. Puede haber sido entre hace veintiocho y digamos treinta y dos años, pero hay que hacer algunas concesiones. El hijo era solo un niño.

—Mierda. Pobre mujer.

—Sí.

Antes de que la tristeza pudiera impedir que Liz funcionara, hizo un gesto hacia una fila. —¿Quieres empezar por ahí? Vince y Melanie recuerdan que Lyndall estaba en esta dirección pero a una buena distancia de la tumba de Marion.

Él miró hacia atrás, luego en la dirección que ella había indicado. —Mantengámonos a la vista el uno del otro.

—¿Miedo a los fantasmas?

—Miedo a perderme aquí dentro.

—Entonces trabajemos ambos en una fila a la vez, solo en lados opuestos.

¿Crees que tengo miedo y quieres protegerme?

Reuben tenía el aire de alguien acostumbrado a estar al mando y listo para actuar en un segundo. No había visto el incidente con Hamish ni lo había comentado… no que Liz supiera, pero debería saber que ella podía cuidar de sí misma.

Su móvil emitió un pitido con un mensaje de Pete.

Pizza en media hora. Necesitamos ponernos al día.

Esperemos llegar a tiempo para comer.

Con el móvil de vuelta en su bolsillo, Liz siguió el ejemplo de Reuben de caminar lentamente a lo largo de los “pies” de las tumbas en un lado del camino, comprobando las lápidas para obtener información, y siguiendo adelante. Se centró en encontrar nombres masculinos, fallecidos hace unas tres décadas e intentando difuminar el resto de la información. Con la caída de la noche necesitaba concentrarse porque prefería encontrarlos esta noche que tener que volver.

Reuben iba por delante de ella. Trabajaba con precisión, haciendo una pausa en cada tumba, sus labios moviéndose en silencio mientras leía la inscripción en la lápida, luego pasando a la siguiente.

Esta fila no dio resultados y se movieron a la siguiente que era paralela. Ahora se dirigían de vuelta hacia la tumba de Marion. Después de solo tres, Liz se detuvo y leyó adecuadamente una pequeña lápida. Las fechas encajaban.

Alain Dubois.

—¿Reuben?

Él se unió a ella en segundos.

—Alain… bastante cercano a Alan. Sin fecha de nacimiento, solo de muerte. Siete de marzo de 1995.

Se trasladaron a la siguiente tumba y de nuevo, Reuben leyó la lápida, que era del mismo tamaño que la otra.

—Jean-Paul Dubois. Siete de marzo de 1995. Nuestro mundo.

El nudo en la garganta de Liz se negaba a desaparecer y no había posibilidad de que una frase coherente saliera de su boca. En lugar de eso, tomó varias fotografías, primero de la tumba del niño, luego la del padre. Hacer algo ayudaba, pero era muy consciente de los ojos de Reuben sobre ella. Cuando finalmente lo miró, él le ofreció una sonrisa. Una sonrisa genuina y cálida de comprensión compartida y no estaba segura de si ayudaba o hacía que las emociones surgieran de nuevo.

—Las flores en la tumba del niño son bastante frescas —comentó—. Sé que es horrible, pero me gustaría llevarlas con nosotros. Dudo que hayan estado ahí más de unas pocas horas.

Muy observador.

—Por supuesto.

Sacó unos guantes de un bolsillo y después de ponérselos, recogió cuidadosamente las flores.

—Parecen frescas. Si Lyndall fue secuestrada durante la noche, debió haberlas puesto ayer. Pero parecen más frescas que eso. —Liz no las tocó, pero el dulce aroma del ramo era fuerte—. Quizás se las hace entregar por una floristería.

—O quizás otra persona las dejó aquí.

—Vámonos. Al parecer Pete está trayendo pizza para todos.

Reuben se rio entre dientes. —Lo mandan mucho a buscar comida. ¿Es particularmente talentoso en ese sentido o es una forma de que otras personas tengan un respiro?

Me caes muy bien.

—Un poco de ambas. Pete es un gusto adquirido, pero es el mejor compañero que he tenido nunca.

Comenzaron a dirigirse hacia la salida, Reuben sosteniendo las flores lejos de su cuerpo.

—¿Mejor que Vince Carter?

—Diferente. Trabajé con Vince al principio de mi carrera. De uniforme. Y fue un mentor brillante y sigue siendo un amigo cercano. Luego hubo una serie de compañeros, principalmente tipos que estaban decididos a ascender de rango lo más rápido posible, pero no todos dispuestos a esforzarse al máximo.

—¿Y Pete?

Liz sonrió. —Duro y áspero como pocos. No hay mucho que no haga para atrapar a un delincuente. A veces está cerca de cruzar esa línea y ha tenido más que su parte justa de amonestaciones, además de lidiar con la queja de Vince hace unos años. Pero es un buen policía y tiene una sorprendente capacidad para leer una situación.

—Puede que reserve mi juicio sobre eso hasta que vea su selección de pizzas.

En lugar del desayuno comunal anterior alrededor de la mesa de conferencias, casi todos estaban comiendo en sus puestos de trabajo cuando Liz y Reuben llegaron. La sala principal olía como un horno de pizza y el estómago de Liz rugió.

—¿Liz? Sírvete. Te guardé un par de porciones de las que llevan chile en la caja del fondo. —Pete iba de camino fuera de la cocina, su plato repleto de porciones de pizza y un vaso de cola de alguna manera equilibrado en el borde.

Incluso la bebida parecía buena y eso que no era admiradora de los refrescos.

Encontró las porciones que Pete le había guardado y tuvo que sonreír por su consideración. Recordaba lo que le gustaba. Había una jarra de agua filtrada en la nevera y se sirvió un vaso, lo bebió rápidamente y luego volvió a llenarlo. Levantó la jarra para devolverla cuando Reuben entró.

—Me vendría bien un poco.

Cogió un vaso y ella le sirvió, luego guardó la jarra.

—Me quedé con las dos últimas con chile extra, pero puedo compartir —ofreció Liz.

Reuben estaba abriendo y cerrando las tapas de media docena de cajas. —No. Me encanta el chile pero imagino que está en una pizza con carne, ¿no?

Liz miró las porciones. Ni siquiera había pensado en eso. —Quizás algo de pollo o gambas. Mucho queso.

—Ajá. Recuérdame hacer algo bueno por McNamara. —Se había detenido en una caja casi llena y puso varias porciones en un plato—. Ha sido decente por su parte. Y estas tienen chile si quieres otra porción. —Reuben cerró la tapa y sonrió—. Pizza vegana.

—¿Eres vegano?

—Lo soy.

—¿Y Pete no te ha dado la lata?

Reuben salió de la cocina. —No vale la pena enfrentarse a mí por eso. Lo aburriría con hechos sobre la salud, por no hablar del aspecto animal. Piensa en mí como el Peter Siddle de las fuerzas del orden.

Y tan guapo como él.

Antes de que su mente pudiera seguir esa extraña línea de pensamiento (no solo sobre Reuben sino sobre el destacado jugador de cricket australiano), Liz se sirvió una de las porciones veganas y se dirigió a su puesto de trabajo. Tenía un teclado, ratón y dos pantallas, más o menos como casi todos los demás. El escritorio era largo y curvo y por primera vez notó que era un escritorio de pie, capaz de elevarse a una altura cómoda si quisiera estar de pie en lugar de sentada. Por ahora, estar sentada era lo mejor.

Tres porciones de pizza más tarde, todas deliciosas incluyendo la vegana, Liz se limpió los dedos y encendió el ordenador. No importaba cuánto tiempo llevara, estaba aquí para encontrar a Lyndall. Sin importar lo que tuviera que hacer. A pesar de cualquier cansancio o hambre o sed futura. Nada de eso importaba. Todo lo que podía ver eran las dos tumbas. Una al lado de la otra. Padre e hijo. Y el grabado.

Nuestro mundo.

TRECE

La sala era un murmullo silencioso de actividad. Todos los puestos de trabajo estaban siendo utilizados, excepto los de Candace y Phoebe. Esta última estaba sentada frente a Ben en su despacho y ambos estaban concentrados en un documento impreso que tenían entre ellos.

Esto está llevando demasiado tiempo.

A pesar de que cada miembro del equipo trabajaba activamente en un aspecto u otro, Liz sentía que estaban dando vueltas en círculos. Eso le hizo recordar uno de los primeros descubrimientos del día y se dirigió al puesto de trabajo de Pete. Como siempre, era un desastre. Tenía la habilidad de convertir cualquier superficie plana en caos, algo que él afirmaba que estaba organizado y que sabía dónde estaba cada cosa. En ese momento, había una docena de fotografías del barro seco del otro lado de la verja trasera de la propiedad de Lyndall en su pantalla.

—Estoy reduciendo la marca del vehículo, Liz.

Pete no levantó la vista del teclado, que golpeaba con dos dedos. Las fotos mostraban claras huellas de neumáticos, profundas y anchas, con un dibujo que ella no reconocía, aunque tampoco es que fuera una experta en neumáticos. —¿Así que no es un Hi-lux o un Ranger?

—No, pero sigue siendo bastante común. Pero si puedo identificarlo, quizás pueda encontrar el vehículo real y podamos ir a recoger a Lyndall.

—Ojalá fuera tan simple, Pete.

Pulsó enter y se reclinó en su silla, con los ojos puestos en Liz. —Si algo de esto fuera simple, ninguno de nosotros estaría aquí. Estaríamos en una playa tropical con cócteles, dejando esto a los actuales miembros de Personas Desaparecidas. O de Homicidios.

La última palabra fue pronunciada con tal desdén que Liz sonrió.

—No es cosa de risa, Liz. Andy Montebello no es Terry. Ese equipo sufrirá, recuerda mis palabras.

La sonrisa desapareció al escuchar el nombre de su antiguo jefe. —Nadie puede reemplazar a Terry, amigo. Y yo también le echo de menos. Pero alguien tenía que dar un paso al frente, y como tú y yo nos marchábamos, ¿quién debería haber conseguido el puesto?

Se encogió de hombros y miró más allá de Liz. —Parece que la reunión va a empezar.

Ben y Phoebe estaban de pie junto a la mesa y, a los pocos segundos, Candace salió de la segunda habitación. Parecía exhausta, pero decidida, y Liz deseó que hubiera tiempo para sentarse con ella y hablar de todo esto durante un rato. Habían trabajado juntas antes en un caso donde el tiempo apremiaba y la psicóloga era una fuerza a tener en cuenta, y una mujer interesante.

Meg tocó algunos puntos en la parte superior de la mesa y la superficie negra se transformó. Liz contuvo la respiración cuando una pantalla semitransparente se elevó desde el centro. Nadie más se inmutó, así que ya la habían visto antes.

Ben miró alrededor de la mesa. —Gracias a todos por vuestro increíble trabajo hoy. Esta mañana, lo único que esperaba era un día para que Liz se adaptara al equipo. Sin embargo, aquí estamos, casi a las nueve de la noche, persiguiendo a un fantasma. O a una serie de fantasmas. Sean cuales sean las razones de Lyndall para ocultar su pasado y cambiar su identidad, han hecho nuestra tarea más difícil. Pero alguien la encontró y estamos acercándonos a su historia. ¿Quién quiere empezar?

Pete fue breve, mencionando los neumáticos y algunas huellas que habían sido moldeadas y enviadas a un laboratorio del que Liz nunca había oído hablar. Saber que tenían acceso a un laboratorio forense privado le dio nuevas esperanzas.

—Phoebe y yo hemos hablado sobre su pódcast —dijo Ben—. Su enfoque es único y me gustaría que todos escucharan su concepto. ¿Pheebs?

Una vez más, la joven se mostró tímida al hablar, con los ojos fijos en la mesa al principio. —Oh, claro. He escrito un guion para el pódcast y si os parece bien a todos, lo grabaré y lo publicaré esta noche. ¿Puedo enviar a todos una copia? En fin, quiero iniciar una conversación sobre escándalos en el mundo del arte. —Finalmente levantó la vista—. Mis investigadores han encontrado un par que son bastante suaves pero que servirán para empezar, y uno sobre un robo de arte hace varios años que tenía una conexión australiana. Ya sabemos quién fue el culpable, pero podría hacer que la gente piense. Ahora que tenemos más información sobre Lyndall, he hecho algunos cambios para intentar llevar a la gente a la época correcta y tal vez a los países correctos.

—Pero, ¿no es tu pódcast más para… bueno, gente joven? ¿No sería todo esto antes de su tiempo? —preguntó Annette.

—Te sorprenderías. Los crímenes reales fascinan a todas las edades y mi demografía va desde los veinte hasta los ochenta años. Y esto se emitirá en todo el mundo. No me centro solo en Australia porque Lyndall tenía fuertes lazos con Europa. —Bajó la cabeza de nuevo—. Ese es el plan.

—Gracias, Phoebe. Estoy deseando escuchar el pódcast —dijo Ben—. ¿Annette?

—Todo lo que estoy haciendo va a Meg, así que para no duplicar…

—En ese caso, ¿Meg?

—No te menosprecies, Annette. Estás recogiendo todas las cosas relevantes para ahorrarme tiempo. —Meg tocó la pantalla y ésta cobró vida con una especie de lista—. Esto es en lo que estoy trabajando. Bueno, no yo sino mis programas, además de que parte está externalizada, de forma segura. Esto se actualizará automáticamente a medida que lleguen los resultados. ¿Veis el número junto al reconocimiento facial? Es el número de caras que han sido consideradas y descartadas.

La lista era algo vivo y Liz no podía apartar los ojos de ella. Bajo “Caras” estaban los nombres “Lyndall”, “Alain” y “Jean-Paul”, y junto a cada uno había una especie de contador que avanzaba rápidamente. Finalmente, pasó al resto de la lista.

Flores

Cuenta bancaria

Datos del dron

Antecedentes de la familia y sus muertes

Armas de Lyndall

Constructor de la casa

Contactos periféricos

Había algunos más que parecían recordatorios para Meg más que partes reales de la lista. Liz volvió a prestar atención a la conversación.

—Mis búsquedas solo pueden servir hasta cierto punto, jefe —dijo Meg a Ben—. Parte de esto es trabajo de campo al estilo antiguo durante el horario comercial normal.

Hamish y Reuben hablaron a continuación, cubriendo los primeros hallazgos de los drones.

—Tres puntos posibles donde alguien podría esperar durante largos períodos de tiempo y desde los que estamos bastante seguros de que la casa de Lyndall estaba a la vista. —Este era Hamish. Apenas había hablado desde que Liz había regresado, pero le dedicaba alguna sonrisa ocasional. Quizás estaba transmitiendo que no guardaba rencor—. Volveré allí al amanecer. ¿Tenemos acceso a perros rastreadores?

—Sí. Me pondré en contacto con alguien y te conectaré con ellos, pero solo tráelos si encuentras evidencia de que ha habido un vigilante. ¿Llevas a Reuben?

Reuben asintió. —Lo mejor es que trabajemos juntos en esto, ya que hemos pasado el día reduciendo las áreas y ahora tenemos el paisaje en la cabeza.

Ben miró alrededor de la mesa, deteniéndose en Liz. Ella esperaba que le pidiera hablar, pero luego él se apartó de la mesa.

—Nuestro equipo tiene hasta esta hora mañana para avanzar, en realidad, para poder mostrar un progreso sólido en encontrar a Lyndall o, al menos, a su secuestrador. Corremos el riesgo de que este caso sea entregado a Personas Desaparecidas y otras unidades de delitos mayores.

Pete maldijo por lo bajo.

—Necesitamos hacer el mejor uso del tiempo que tenemos. Phoebe, vete ahora y haz tu pódcast. Duerme tan pronto como puedas. Annette, ve a casa. Hamish, Reuben, id a casa. Estad en la propiedad de Lyndall al amanecer. Pete…

—No me voy.

—Gracias por conseguir las pizzas. —Ben medio sonrió.

—Sí. No hay problema. Sigo sin irme.

Una oleada de risas acompañó el movimiento de personas que se alejaban de la mesa mientras los que se marchaban iban a apagar sus ordenadores y recoger. Candace deambuló hacia la cocina y después de una rápida mirada a Ben que estaba hablando con Meg, Liz la siguió. La otra mujer tenía la nevera abierta, mirando dentro sin moverse.

—¿Té? Vi algunas infusiones antes —dijo Liz.

Candace cerró lentamente la puerta y se volvió para ofrecer una pequeña sonrisa cansada. —Estaba pensando en algo un poco más fuerte. ¿Cómo lo estás llevando, Liz?

Estoy confundida, preocupada y exhausta. Apenas sé qué estoy haciendo aquí.

—Bien. Todo el mundo es genial.

—¿Incluso Hamish?

—¿Viste las fotos de Pete?

—Sí. Pensé que ya era hora de que alguien le pusiera en su sitio.

Sin estar segura de cuán seria estaba siendo Candace, Liz cambió de tema.

—¿Cuánto tiempo llevas formando parte del equipo?

—Ayudé a Ben a montarlo todo. Elegí la mezcla adecuada de personas.

Con esa sorprendente revelación, Candace regresó a la sala principal.

Ben, Meg, Pete y Candace estaban con Liz en la mesa redonda de la segunda habitación. Había dos botellas de vino abiertas, además de cerveza, y había habido poca conversación durante los primeros minutos. Todos los demás se habían ido. La calma y el silencio aquí eran bienvenidos y Liz saboreaba su vino blanco frío.

Candace se inclinó para acercar un portátil y luego se levantó para traer la pizarra. Estaba cubierta con su caligrafía audaz y había varias páginas adjuntas con imanes, incluida una fotocopia ampliada de la obra de arte del cuaderno de Melanie.

—¿Puedo dormir aquí esta noche, Ben? —preguntó Candace—. Lo más probable es que establezca más conexiones cuando intente descansar y preferiría tener acceso rápido a la pizarra.

—Por supuesto. —Ben abrió su segunda cerveza—. Liz y Pete, volved a vuestras propias camas esta noche.

Pete abrió la boca para discutir, pero Ben continuó.

—Meg necesita la otra habitación. Nadie va a pasar toda la noche despierto, pero tres de nosotros tenemos que estar aquí por si hay novedades.

Candace señaló la pizarra. —Informaré a los demás a primera hora. Estoy lejos de perfilar al secuestrador, pero al comprender a la víctima, espero sentar las bases para perfilar al criminal detrás de esto.

—O criminales —dijo Pete.

—Sabemos que hay al menos cuatro personas involucradas por el metraje de vídeo recuperado de la habitación del pánico. Tres estaban allí como fuerza bruta. Una era conocida por Lyndall.

—¿Conocida por ella? —Liz no esperaba eso—. ¿Te refieres a de su pasado?

—Es lo más probable. —Candace abrió el portátil—. He estudiado esto exhaustivamente, pero quizás no todos lo habéis visto.

Pete y Liz negaron con la cabeza y Candace giró la pantalla para que la vieran.

—Esto es solo el metraje tomado dentro de la habitación del pánico. Parece que la grabación se activa con el movimiento. Ahora, al contrastar con otras cámaras, sabemos que Lyndall salió de la casa a las 12:57 de la madrugada. Regresó a la 1:08 de la madrugada y se encerró en la casa. Ahí es donde las cosas se complican un poco.

Meg se inclinó hacia adelante. —Alguien manipuló las cámaras y creo que fue usando un dispositivo electrónico. He enviado todo lo que va desde que Vince y Melanie se fueron hasta las 3 de la mañana a una fuente de confianza para aclarar lo que sea posible. Por alguna razón, no afectó a la cámara en la habitación segura. Probablemente por la gran cantidad de material protector en el suelo, las paredes y el techo.

Candace tecleó y el vídeo comenzó.

La puerta se abrió y una persona entró, comprobando que la puerta se cerraba de nuevo. No perdió tiempo en abrir la caja de la pistola y retirar el rifle. Y luego desapareció de la vista de la cámara. Unos segundos después, Lyndall casi se lanzó dentro, cerrando la puerta tras ella. Estaba oscuro en la habitación hasta que Lyndall encendió el panel de diez monitores, pero incluso su luz no era fuerte ya que la casa misma estaba a oscuras. Lo que era aterradoramente obvio eran tres figuras sombrías fuera de la puerta.

Liz no pudo evitar un pequeño jadeo y la mano de Pete presionó su hombro por un momento.

—Ahora, Lyndall se creería a salvo allí —continuó Candace—. Nadie más sabía cómo acceder a la puerta, así que todo lo que tenía que hacer era llamar pidiendo ayuda.

En la pantalla, se desarrollaba una escena terrible. Lyndall abrió la caja de la pistola que, por supuesto, estaba vacía. Su lenguaje corporal cambió sutilmente, se tensó, pero su mano seguía moviéndose en el armario, deteniéndose durante uno o dos segundos. Tal vez para pulsar el botón de seguridad. Comenzó a teclear algo. Algo con una luz. Y luego se congeló. El cañón de un rifle apareció en la imagen hasta que estuvo contra la cabeza de Lyndall.

Candace pausó la grabación. —¿Veis la luz en el armario?

—Tiene que ser un teléfono —dijo Liz—. Con el rifle desaparecido, Lyndall estaba tratando de contactar con Vince o con la policía, pero sabemos que él nunca recibió un mensaje o alerta de ningún tipo.

—Ni la empresa de seguridad —dijo Meg—. De hecho, han estado cobrando sus pagos mensuales y nunca han comprobado si el botón funciona.

—Esperad, Carter dijo que él estuvo allí cuando todo se hizo el año pasado. —Pete parecía indignado—. ¿Esto ya estaba planeado desde entonces?

—Seguid mirando.

El vídeo continuó.

Lyndall se giró lentamente, con las manos en alto. Incluso en la semioscuridad, era obvio que conocía a la persona que sostenía el rifle. Dijo una palabra. Hubo una breve discusión y luego el secuestrador apareció a la vista, abriendo la puerta. Los tres hombres entraron y Lyndall accedió a lo que le estaban diciendo. El primer hombre guardó el rifle y sacó un teléfono móvil antes de cerrar el armario. Se lo deslizó en un bolsillo, mostrando solo parcialmente el lado de su cara. Lyndall se detuvo en la puerta y luego fue como empujada a través de ella, y los cinco salieron.

La grabación terminó.

Ben levantó la mano cuando todos empezaron a hablar a la vez.

—Meg solo aisló esto hace unas dos horas y ya ha hecho circular las imágenes del primer hombre y los otros a sus contactos.

—Y estoy trabajando en el reconocimiento facial.

—Sí. Y he iniciado el proceso para identificar el teléfono. También llamé a Vince hace una hora y confirmé que no recibió ninguna llamada ni mensaje de Lyndall. No tenía conocimiento de la existencia de este teléfono, y el teléfono que estaba junto a su cama es el único registrado a su nombre. —Ben parecía sombrío—. Esto es bueno, lo que estamos obteniendo de esta breve grabación.

Volviendo al tablero, Candace señaló el boceto. —La pérdida de Lyndall fue terrible. Creo que quien se la llevó fue responsable de las muertes de su hijo y su marido. O asociado de alguna manera. De manera negativa. Ha estado escondida durante décadas y preparándose para un ataque. Lo vemos en su casa. Su cuidadosa protección de su identidad. Pero estaba empezando a sentirse segura de nuevo y yo lo atribuyo a sus relaciones con Vince y Melanie. En algún lugar ha cometido un error y ha alertado a quien sea que huyó.

—¿De qué se estaría escondiendo? —Meg bostezó y rápidamente lo cubrió—. Lo siento.

Pete echó su silla hacia atrás pero no se levantó. —Es una francotiradora experta. Creo que ha manejado armas de francotirador o similares, y eso tiene que reducir las opciones.

Este nuevo lado de Lyndall no cuadraba. Liz la conocía como una solitaria excéntrica con un corazón amable. Una mujer que prefería estar con sus burros que con humanos. Tenía unos sesenta y cinco años. Una persona de pocas palabras.

Ahora, Pete se puso de pie. —Yo buscaría en las fuerzas de seguridad gubernamentales o un grupo militar de élite. Legal o no. Esa es mi mejor apuesta. —Comenzó a recoger las botellas vacías.

¿Legal o no? ¿Acaso la vida pasada de Lyndall fue como asesina a sueldo?

CATORCE

—¿Ya te arrepientes de tus decisiones de vida? —El hombre sentado frente a Lyndall sonrió como si fueran viejos amigos compartiendo una broma.

Ella ni se molestó en responder. Apenas había hablado desde que la habían vendado los ojos y sacado a rastras del barco hace unas horas, obligándola a subir una docena de escalones hasta entrar en este edificio. Bajo sus pies cubiertos con calcetines, las viejas tablas del suelo crujían con el vaivén del océano. Lyndall tenía una idea de dónde estaba, o al menos del tipo de estructura, y si estaba en lo cierto, existía la posibilidad de que pudiera escapar. Una vez que este monstruo se marchara.

—No te molestes en intentarlo, Nora. Aparte de que no se permite a nadie acercarse a cien metros gracias a las focas que ocasionalmente lo usan para tomar el sol, estamos a kilómetros de la costa. Tengo un barco patrullando a distancia. Y hubo un avistamiento de un tiburón tan recientemente como ayer.

—Estoy viendo a uno ahora mismo.

—Ah. Así que sí habla.

Marcus nunca se había ofendido fácilmente. Los insultos le resbalaban y había recibido su parte en su línea de trabajo.

—¿Todavía te dedicas a matar gente para ganarte la vida? —preguntó ella.

—Lo dejé hace unos treinta años. Más o menos cuando mi tiradora estrella desapareció. —Su rostro se ensombreció—. Nunca encontré un reemplazo decente, así que cambié de negocio. Aunque no necesitas saber nada sobre mi nueva vida.

Lyndall forzó una sonrisa. —No finjas que planeas dejarme vivir. Sé demasiado, pero seguramente si no he dicho nada hasta ahora, es poco probable que lo haga nunca.

Poniéndose de pie, Marcus caminó hacia una de las pocas ventanas que bordeaban la habitación. Cada una daba al mar y a la oscuridad de la noche. Una puerta conducía a la otra parte de la estructura, pero Lyndall solo había visto el interior de un baño al final de un estrecho pasillo durante la breve visita que le habían permitido.

Él llevaba un móvil que sonó, haciendo que Lyndall diera un respingo. Contestó y murmuró algunas palabras, luego se volvió hacia ella.

—Me voy. El viento está aumentando y no tengo intención de quedarme atrapado aquí durante la noche. Pero tú te quedas y tienes todo el lugar para ti, Nora. Hay un dormitorio. Una cocina. Comida suficiente para esta noche. La puerta permanecerá cerrada y las ventanas están reforzadas, así que ponte cómoda. —Cruzó la distancia entre ellos, manteniéndose lo suficientemente lejos para que, si ella intentaba dar una patada, él estaría a salvo. Sabía que ella ya no tenía la agilidad y rapidez para hacer más que un intento simbólico.

Él puede creer eso. Podría llevarse una sorpresa.

—¿Por qué estoy aquí, Marcus? Si fuera para silenciarme, ya estaría en el océano.

—Cierto. Hablaremos mañana. Tómate esta noche para pensar en qué información, incluida la ubicación, me proporcionarás para recuperar Las mareas.

A Lyndall se le heló la sangre.

—Te has puesto bastante pálida, antigua amante. —El hombre asintió—. Como era de esperar. Porque para mañana a esta hora debe estar de vuelta en mis manos.

—No tengo ni idea de q…

Se movió rápido, aprisionándola contra el respaldo de la silla, su cara contorsionada por la ira, su aliento fétido por los cigarrillos.

—Sí lo sabes. Y te asegurarás de que lo encuentre.

Hubo un golpe en la puerta y él retrocedió, alisándose la chaqueta.

—Sería malo para ti ignorarme. Malo para cualquiera a quien hayas cometido el error de amar. Me pregunto… ¿la segunda vez será aún peor?

Incluso mientras ella se ponía de pie de un salto, él ya se había ido, saliendo por la puerta que su matón cerró con llave, luego se asomó con una sonrisa grotesca.

Permaneció en la ventana hasta que el barco desapareció de vista. Solo había una lámpara encendida en la habitación y podía ver lo suficientemente bien si se apretaba contra el cristal con las manos ahuecadas. En la lejanía había una fila de luces. Una costa con casas. Lyndall fue a cada ventana, buscando puntos de referencia. La noche era bastante clara a pesar de las fuertes ráfagas de viento y a través de la última ventana vio el distintivo horizonte de Melbourne.

Tenía sentido.

Estaba en uno de los faros sobre pilotes en desuso del canal… estructuras del 1800 que funcionaban como faros construidos sobre pilones en la bahía. Había varios que habían sido progresivamente restaurados en cierto grado y trasladados a nuevas ubicaciones puramente por razones patrimoniales, ya que ninguno se utilizaba activamente para su propósito original. Que ella supiera.

La luz del día le daría una mejor idea de qué costa estaba más cerca. Marcus podría volver antes del amanecer. Estas estructuras eran patrulladas por barcos de los Parques para mantener alejados a los turistas curiosos. Si tenía alguna esperanza de salir de aquí y escapar del peligro, necesitaba idear un plan.

De un peligro a otro. Sé cuál prefiero.

Lyndall fue una vez una nadadora fuerte. Pero eso fue hace mucho tiempo y no había nadado en años. ¿Resistiría su cuerpo las dificultades de un nado en el océano a una distancia desconocida? Solo tenía que acercarse a un barco para que la encontraran y luego pediría prestado un teléfono y llamaría a Vince. Debe estar fuera de sí de preocupación.

Y Melanie.

No era justo que esa dulce niña pasara por el miedo de lo que le había sucedido a Lyndall. Ya había tenido suficientes problemas en su corta vida.

“Sería malo para ti ignorarme. Malo para cualquiera a quien hayas cometido el error de amar. Me pregunto… ¿la segunda vez será aún peor?”

Las crueles palabras de Marcus se abrieron paso en su mente y Lyndall se rindió ante las lágrimas.

Pero cuando terminó de llorar, se impuso una tarea. Encontrar una salida de aquí. Y como plan de respaldo… prepararse para lo peor y fabricar un arma.

QUINCE

~DÍA DOS~

Pete no tenía ninguna intención de dejar que Hamish y Reuben (especialmente el primero) perdieran el tiempo vagando por la maleza. No cuando él conocía la zona y podía evitar gran parte del terreno más difícil. Esperó en lo alto del camino de entrada después de hablar con dos miembros del equipo de seguridad y asegurarse de que no había ocurrido nada interesante durante la noche.

El amanecer no estaba lejos y el aire ya era cálido. Húmedo. Aunque el cielo parecía despejado, se pronosticaban tormentas para más tarde y Pete no tenía intención de que le pillaran aquí durante una de ellas. Miró su reloj. Dos horas serían suficientes para terminar con esto.

Uno de los dos BearCat asignados a la Operación Nadie redujo la velocidad y giró hacia el camino de entrada de Lyndall. Similares a los utilizados por el Equipo de Respuesta a Incidentes Críticos, estos vehículos blindados complementaban a varios SUV y utilitarios modificados. No eran los más divertidos de conducir, pero eran mejores para terrenos difíciles y para transportar no solo personal sino también equipos más grandes. Y parecían estar preparados para cualquier eventualidad.

Anoche Pete había ido al gimnasio 24 horas que frecuentaba, golpeando un saco de boxeo hasta que le dolieron los músculos. Finalmente, al regresar a su apartamento, había estado intercambiando mensajes con Liz durante un rato. Ella había sido arrojada al equipo de la peor manera posible y se estaba enfermando de preocupación por Lyndall.

Yo también.

Se había encariñado con Lyndall durante los últimos meses. Era una persona decente, incluso si su pasado resultaba ser turbio. Las personas no cambian, no sus personalidades, y Lyndall tenía un fuerte sentido de lo que está bien y lo que está mal. Cualquier cosa que hubiera hecho hace más de tres décadas, habría tenido buenas razones, y a él solo le importaba saber qué era para poder seguir la pista hacia el idiota que se la había llevado.

Idiota, porque cuando Pete lo encontrara, iba a matarlo.

El BearCat aparcó detrás de su SUV y Hamish salió en un par de segundos. —¿Ocurre algo en la casa?

—Todo bien por aquí.

—¿Simplemente pasabas por aquí?

Pete dejó que una sonrisa se extendiera por su rostro. Hamish había estado intentando molestarlo desde que se conocieron y no había logrado alterarle ni un poco. Pete había tratado con gente de su tipo muchas veces. Sobre todo cuando trabajaba como detective infiltrado y pasaba meses entre el peor tipo de personas: los jefes del crimen que tropezaban con su orgullo y presunción de superioridad. Y a Pete no le importaba meterse con ellos. O con Hamish.

Señaló detrás de ellos, donde los primeros rayos de sol comenzaban a aparecer sobre la cresta más alta. —Nada supera el amanecer aquí arriba. Pensé en hacer algunas fotos y luego intentar pintar una de ellas.

La boca de Hamish se abrió de par en par.

Reuben estaba en la parte trasera del vehículo. —Buenos días, Pete. ¿Vienes con nosotros?

—Sí, colega. —Se unió a Reuben y sacó una caja con un dron—. He hecho mucho senderismo por aquí y sé cómo evitar zonas de arbustos que dan paso a caídas repentinas hacia muertes dolorosas.

—Una habilidad útil. Solo llevamos un dron por si necesitamos obtener más imágenes aéreas.

—Dos personas son suficientes. ¿No estarías mejor en la base? —Hamish no parecía impresionado.

—Cierto. Soy indispensable, pero no he dominado el arte de estar en dos lugares a la vez, así que ya que estoy aquí, vamos a darle una vuelta a esto.

Pete miró fijamente a Hamish hasta que el otro hombre se encogió de hombros y se inclinó para sacar una mochila. Por primera vez desde que conoció a Hamish hace unas semanas, Pete se sintió inquieto. Lo había juzgado como un hombre egocéntrico pero capaz. Uno que necesitaba una lección tanto de humildad como de cómo hablar a las mujeres. Principalmente, lo segundo. Si Ben no intervenía pronto, Pete lo haría. Y a Hamish le gustaría mucho menos que una incómoda conversación con el jefe.

Esta sensación era diferente.

Casi una sensación de que había algo más ocurriendo con el ex-tirador militar. Pete la descartó y cogió un rifle.

Liz entró en el centro poco antes de las seis de la mañana, siendo lo más silenciosa posible esperando que los que se habían quedado estuvieran dormidos. Su propia noche había sido inquieta y ya llevaba despierta dos horas. Una larga carrera le había ayudado a aclararse la mente. Encontrar a Lyndall era lo único que importaba y si necesitaba recurrir a toda su experiencia como detective, estaba lista.

El olor a café la recibió y siguió su nariz hasta la cocina.

Candace estaba poniendo el café molido en la máquina y sin decir palabra, cogió una segunda taza.

—¿Hay alguien más despierto? —preguntó Liz.

—Escuché que una ducha se encendía justo antes de que llegaras.

Mientras Candace preparaba el café, Liz dejó su bolso en su escritorio y encendió su ordenador. Había una carpeta y dentro había una especie de informe. Por lo que parecía, obra de Ben, con un resumen de los acontecimientos del día anterior, una larga lista de pistas (a falta de una palabra mejor) y un plan de trabajo priorizado. Esto estaba desglosado por miembro del equipo.

—Café. —Candace le entregó una taza y se sentó en el borde del escritorio—. No hay mucho ahí que requiera tu atención… bueno, aparte de todo. —Las líneas alrededor de sus ojos se arrugaron cuando sonrió—. Ben necesita tiempo hoy para trabajar con sus contactos y volver a sus raíces como detective de Personas Desaparecidas. ¿Te parece bien encargarte de supervisar al equipo?

—¿Yo? No soy la mejor opción. No cuando apenas conozco a la mitad de ellos o los procedimientos. Todavía no tengo un arma.

—Tendrás una en menos de una hora. El resto del equipo conoce los procedimientos. Y eres una líder natural.

En lugar de insistir en que no lo era, Liz probó el café. —Por todos los santos, esto está buenísimo.

—Tiene que estarlo o Ben tendría un motín entre manos.

—Este lugar con su máquina de café de calidad de cafetería, nevera para vinos, dormitorios… ¿qué quieren los mandamases a cambio? ¿Tienen su propia agenda para esta unidad? ¿Y qué pasa si no cumplimos con sus expectativas?

Candace levantó las cejas. —No fallaremos en nada. Puede que sintamos presión ahora, pero todo lo que he observado sobre la estructura de Nadie me asegura que este es un proyecto a largo plazo, no un experimento. Y nos dan mucha libertad. Probablemente la única agenda de la que soy consciente es resolver el asesinato de los padres del inspector y no hay un plazo para eso.

Liz levantó el documento otra vez. —De acuerdo, ¿esto es para que yo supervise las tareas de todos? ¿No serías tú la persona más adecuada para esto?

—Estoy profundizando en perfiles. Después de que tú y Pete os fuerais anoche, pasé unas horas con Meg y Ben. Hemos hecho una lluvia de ideas sobre algunas opciones. Necesitamos tu opinión. Pero estamos avanzando y eso es bueno. ¿Otro café? ¿Desayuno?

—¿Desayuno?

—En el congelador hay una docena de opciones de comida. Congeladas, sí. Pero no están mal. Si quieres cocinar algo hay huevos y tostadas y quién-sabe-qué en la nevera y alacena. Y yogur y fruta y semillas. Me está dando hambre hablar de todo esto. —Candace soltó una breve risa mientras se alejaba—. Odio cocinar.

Liz leyó el documento de Ben. Las primeras páginas estaban dedicadas a los planes de hoy con una nota de que cualquiera podría cambiar sin previo aviso.

A cada miembro del equipo se le asignaba una serie de responsabilidades. Para Annette era continuar actuando como asistente principal de Meg, pero también dar seguimiento a tareas importantes como localizar al constructor de la casa de Lyndall y la posible fuente de las flores encontradas en la tumba de Jean-Paul Dubois. Liz pensó que este era un buen uso de los talentos de Annette y se sentía confiada en lograr algunos avances rápidos.

Meg tenía control total sobre su propia estación y, de nuevo, Liz habría sugerido lo mismo. Nunca había trabajado con alguien más profesional o con mayor motivación propia, y era una pérdida de tiempo microgestionar a alguien como ella.

Había algunas notas sobre Phoebe.

Podcast grabado y publicado a las 11 pm

Copias enviadas a cada miembro de la unidad

Phoebe debe informar cualquier respuesta en la primera reunión del día.

Había un correo electrónico en el ordenador con un enlace y Liz se hizo una nota para escucharlo más tarde. Adjunto al correo había una copia del guion y lo leyó rápidamente, creciendo su admiración por la mujer más joven. Estaba escrito con inteligencia, haciendo énfasis en animar a la audiencia a hacer la investigación por ella. Si obtendría alguna respuesta estaba por verse, pero incorporar a una influencer de redes sociales aportaba un enfoque completamente nuevo a la investigación.

Al igual que con Meg, Ben y Candace no necesitaban nada de Liz, quedando solo los otros tres hombres.

En realidad, ¿dónde estaba Pete?

Solo llegaba tarde cuando hacía sus propias cosas y ahora no era el momento para que realizara su pequeña excursión personal. Pero ni siquiera eran las seis y media todavía. Se estaba preocupando por nada.

Media hora después, Meg, Ben y Annette estaban en sus escritorios. Pero no Pete. Anoche habían estado enviándose mensajes durante un par de horas, intercambiando ideas y hablando más libremente entre ellos sobre sus preocupaciones por Lyndall de lo que lo habían hecho con el resto del equipo. Si se había quedado dormido un poco más, no iba a presionarlo. No todavía.

Reuben y Hamish, por otro lado, deberían estar en casa de Lyndall y la búsqueda ya en marcha. Habían repasado el plan anoche, con la intención de visitar tres lugares que parecían sospechosos con la esperanza de encontrar algo dejado atrás. Liz había visto el mapa y estaba convencida de que uno era el más probable. No quería parecer entrometida, pero el conocimiento local podría marcar la diferencia y ahorrarles tiempo. Antes de llamar, comprobó la aplicación para ver su ubicación.

O lo intentó.

—¿Meg? ¿Qué parte me mostrará dónde está alguien?

Extendió el móvil en dirección a Meg, quien suspiró con más dramatismo del necesario.

—Hicimos la formación sobre esto, Liz.

—Perdona, ¿formación? ¿Te refieres a los tres minutos de ayer cuando tus dedos iban tan rápido sobre la pantalla que quedé deslumbrada creyendo que era algún juego nuevo que estamos probando?

Meg alcanzó detrás de ella otra silla y la acercó. —Siéntate. —Le devolvió el móvil—. Vale, quizás olvidé que no todo el mundo está preternaturalmente conectado a la tecnología, así que yo hablaré y tú pulsarás.

Animando a Liz a explorar los diferentes iconos en la pantalla de inicio, Meg la guio a través de los más útiles para hoy. Comenzó a tener sentido. Había una lógica que Liz captó rápidamente y después de una práctica más, siguió las indicaciones hasta el localizador, específicamente para Reuben. Mientras se cargaba, le dio a Meg una sonrisa agradecida.

—No es tan difícil. ¿Lo creaste tú?

—Sí. Y debería haber escrito algo para ayudar.

—Qué va. Es fácil una vez que las piezas encajan. ¿Qué diablos? —Los ojos de Liz habían vuelto a la pantalla—. ¿Por qué está Pete con Reuben y Hamish?

Ben colgó de su tercera llamada telefónica. Más una de Ellie, que había querido saludarle antes de dirigirse a los mercados de productos frescos. Oír su voz le dio una sensación de equilibrio. Se había despertado soñando con ella y se había quedado tumbado boca arriba, con los ojos en el techo, deseando que estuviera allí y preguntándose, no por primera vez, por qué se había dejado convencer para volver a este tipo de trabajo. Pero la oportunidad había sido demasiado buena para dejarla pasar, y si era completamente sincero consigo mismo, había echado de menos ser un detective de ciudad. La realidad de volver a este entorno era mucho más difícil de lo que había anticipado porque ahora la echaba de menos a ella y a Michael y a la vida que tenían.

En lugar de coger el teléfono e intentar contactar con otro de sus contactos y obtener la misma respuesta negativa que las tres anteriores, Ben se puso de pie y se colocó frente a la ventana, donde había estado escribiendo notas, con la intención de revisar sus observaciones. En cambio, miró a través de la ventana al pequeño grupo de personas.

Meg estaba rodeada de pantallas de ordenador y teclados y docenas de pilas de información por las que podía navegar con más facilidad que cualquier persona que hubiera conocido. Todavía no podía creer que hubiera aceptado unirse a este grupo, pero por otro lado, ¿por qué no lo haría? Después de varios años en Personas Desaparecidas, además de ayudar a Homicidios, todavía no había recibido ninguna designación oficial para su puesto, un puesto que era temporal desde el principio como un experimento. Una vez le contó lo que le pagaban, y se había sorprendido de que alguien que era tan fundamental para resolver crímenes, y para encontrar nuevas formas de seguir a criminales, estuviera tan infravalorada. Eso era algo que él podía arreglar. Gracias al generoso benefactor detrás de la Operación Nadie, cada miembro del equipo tenía buenos salarios, a veces mucho mejores que en su posición anterior. Y aunque sabía que no era solo por el dinero para nadie, ciertamente añadía un aliciente a las largas horas y el trabajo difícil.

Liz era una policía excepcional y había asumido el papel de dirigir al equipo durante las próximas horas sin pestañear. Esto le daba una pequeña ventana para contribuir a encontrar a Lyndall. Todos sus años en Personas Desaparecidas tenían que servir para algo y aunque las primeras personas con las que había contactado se habían negado rotundamente a ayudar, no iba a dejar de intentarlo.

En ningún momento de su carrera había sido más consciente de haberse ganado enemigos dentro de la fuerza que ahora mismo. Quizás había cerrado demasiadas puertas al abandonar la unidad que había dirigido durante varios años. Más probablemente, había enfadado a aquellos cuya incompetencia o pereza había señalado en diferentes ocasiones.

Ben volvió a su escritorio y marcó de nuevo.

—Hola, Andy. Soy Ben.

DIECISÉIS

De vuelta en su escritorio, Liz proyectó la pantalla de navegación del móvil en uno de sus monitores, satisfecha consigo misma por haber logrado al menos eso. Entonces, echó un mejor vistazo a dónde estaban los hombres.

Similar a los mapas modernos de teléfono o aplicaciones para compartir ubicación, este tenía opciones de formato de mapa o terreno y ella alternó entre ellos para determinar la ubicación y dirección. Cada uno de los hombres estaba representado por una pequeña forma de diamante en un color diferente, con una leyenda en la parte inferior del mapa. Reuben era azul oscuro, Hamish era verde pálido y Pete era rojo. Los tres estaban cerca uno del otro y se movían en dirección noroeste desde la propiedad de Lyndall, cruzando hacia un punto elevado detrás de la de Vince.

En realidad, estaba en los terrenos de Vince. Este era el segundo lugar más probable y no había forma de que ya hubieran mirado el primero. Quizás la idea era ocuparse primero del lugar más difícil y luego seguir.

Liz extendió la mano hacia su teléfono y se detuvo.

Fuera lo que fuese lo que Pete estaba tramando, tenía sus razones y una vez que pudiera hablar con él en privado, se lo explicaría. Podría ser tan simple como poner a buen uso su conocimiento de la zona.

O asegurarse de que Hamish haga su trabajo.

La mayoría de las personas descartaban a Pete rápidamente y era su propia culpa. No le importaba si su enfoque despreocupado era una barrera para algunos. Prefería decidir quién merecía su tiempo y, según el éxito de arrestos y procesamientos a lo largo de su carrera, le funcionaba bien.

Ahora que él y Vince se llevaban mejor en general, quizás necesitaba la adrenalina de tener un nuevo adversario en forma de un hombre bastante pomposo que era su opuesto: bien hablado, encantador, impecable y hambriento de reconocimiento.

El mapa se actualizó y los hombres habían avanzado otros cien metros más o menos.

—Deberías poder obtener imágenes reales de ellos.

Liz dio un respingo cuando Annette habló por encima de su hombro.

—¿Eres una ninja?

—Lo siento —dijo Annette—. Solían llamarme así cuando estaba de uniforme. Siempre silenciosa hasta que necesito hablar.

Mi sistema nervioso agradecería más aviso.

—¿Cómo consigo las imágenes?

—¿Puedo? —Annette se arrodilló junto a Liz sosteniendo un dedo sobre el monitor.

—Por favor.

—Si tocas este icono, ¿el que tiene la cámara? Y mantienes. Ahí tienes. Y para volver solo repites.

La pantalla parpadeó y luego se transformó de un terreno plano a algo más parecido a Google Earth, excepto que había tres pequeños puntos moviéndose por un sendero. Tocó sobre ellos y las imágenes aumentaron de tamaño y la calidad mejoró. Efectivamente, había tres hombres caminando y llevando mochilas.

—¿Cómo es que hay tres?

—Una excelente pregunta que formularé cuando regresen. Pete se sumó al equipo de búsqueda e imagino que es porque conoce la zona.

—A Pete le gusta hacer sus propias investigaciones. Es un poco un lobo solitario.

Liz permaneció en silencio. No iba a hablar de su antiguo compañero, ni bien ni mal.

—¿Necesitas algo del supermercado? —Annette se levantó—. Nos hemos quedado sin la leche de avena que uso en mi café y pensé que podría salir rápidamente a comprar algo. Maldita intolerancia a la lactosa.

Liz sonrió.

—Debes de ser una de las pocas policías que conozco que no toma el café solo.

Annette hizo una mueca.

—Repugnante sin un chorrito de algo.

—Si Meg puede prescindir de ti, sal ahora antes de la reunión informativa. No hay nada peor que perderse el café de la mañana.

Volviendo a la pantalla, Liz actualizó de nuevo y los hombres estaban quietos. Habían llegado al destino. En menos de un minuto, estaban en movimiento otra vez. Su corazón se hundió. Si no había nada que encontrar allí, entonces era tiempo valioso desperdiciado. Debería haber llamado para sugerir que priorizaran el otro sitio. Con Pete uniéndose al grupo, eran tres personas haciendo el trabajo que posiblemente una podría haber gestionado. O tres personas yendo a tres destinos al mismo tiempo. Consciente de que sus hombros se tensaban, Liz se levantó y se estiró. Irritarse por cómo otros miembros del equipo hacían su trabajo no era útil.

—¿Liz? ¿Puedo enseñarte algo? —Meg estaba junto a su pizarra con ruedas, colocando una serie de fotografías con imanes.

—¿Esas son de la casa de Lyndall?

—¿Cómo pudimos pasar esto por alto?

Había cuatro fotografías. La primera era una foto de boda con Lyndall y el hombre que tenían que suponer que era Alain Dubois. Luego dos fotos de bebés, no mucho mayores que recién nacidos, en brazos de Lyndall. Finalmente, una con dos niños sentados juntos en un banco, sonriendo a la cámara. Un niño de quizás nueve o diez años y otro de unos dos.

—Vi la última y pensé que el pequeño era alguien conocido de la familia. ¿Quizás un pariente? No está en ninguna otra foto.

—Mira detenidamente las fotos con los bebés.

Las poses eran similares. Lyndall sentada en un sofá con un bebé en brazos. En ambas, el bebé estaba envuelto en una manta, con la cabeza cubierta con un gorro tejido. Podrían haber sido tomadas con un minuto de diferencia. Excepto… Liz se concentró en la cara de Lyndall.

—No.

—Mi opinión es que sí.

—Diferentes bebés. Lyndall parece mayor en la segunda imagen.

—Correcto. Voy a hacer algunas pruebas en las fotografías porque no hay marcas de fecha, pero creo que la segunda imagen muestra a un segundo bebé, y luego la del banco es de ambos niños.

—¿Hermanos?

Meg volvió a su asiento.

—Voy a añadir esto a los parámetros de búsqueda.

—Si Lyndall tiene otro hijo, ¿dónde está? —Liz seguía en la pizarra y tocó una copia del boceto de Melanie—. No hay ni un indicio de que haya alguien más. Seguramente lo habría incluido si él también hubiera muerto, ¿no?

—¿Qué hay del arte en su casa?

—Te he enviado todas las fotos que tomé, pero no son de gran calidad. Iba con prisa.

—Déjamelo a mí.

—Annette acaba de entrar. ¿Hago que revise las fotos? —Liz observó mientras Meg compilaba una pantalla llena de todas las obras de arte de la casa de Lyndall.

—No, necesito que siga con la empresa de seguridad.

El teléfono de Liz comenzó a sonar en su escritorio y se apresuró a contestar.

Una vez que Ben finalmente salió de su oficina, Liz no perdió tiempo en devolverle las riendas. Él y Candace fueron a la segunda sala y Liz se tomó un muy necesario descanso para ir al baño.

En unos minutos tendrían la primera reunión del día y Liz ya estaba agotada. Mental y emocionalmente, este caso estaba entre los más difíciles en los que había trabajado. Se lavó las manos durante más tiempo del necesario y reprimió la ansiedad que parecía aumentar con cada nueva pieza del rompecabezas. Mantenerse concentrada era lo único que importaba. Mantener los ojos en el objetivo final de recuperar a Lyndall sana y salva. Los pasos más allá de eso, incluida la captura del culpable, no eran importantes en este momento.

Reuben estaba en la cocina, con la cabeza en el frigorífico. La voz de Pete se filtró desde su escritorio.

—Si buscas leche de avena, Annette compró algo antes. Podría estar en el armario.

Se enderezó con una sonrisa tímida.

—Comida, en realidad. Estoy muerto de hambre. Y hay dos cajas de leche en la nevera, así que no tengo idea de por qué compró más.

—¿Planificación anticipada?

—No. Me refiero a esto. —Reuben cerró la puerta de la nevera y abrió la despensa—. Ya hay seis cajas de la última vez que nos abastecimos.

Efectivamente, seis cajas de leche de avena estaban en una ordenada columna.

—Es un poco extraño.

—No me importa. Quizás haga un batido con algo. ¿Quieres uno?

Ni aunque fuera la última bebida sobre la tierra.

—Gracias, pero no. Necesito hablar con Pete.

Liz estaba segura de que Reuben se rio suavemente mientras ella escapaba y se encontró sonriendo. Él estaba resultando ser una de esas personas con las que era agradable estar. Sin complicaciones y sin pretensiones.

—Aquí estás, Lizzie-Beth. Me pregunto si podríamos tener una charla rápida. Lejos de la sala principal. —Hamish debía haber estado esperándola, tan rápida fue su aproximación.

—Liz. Solo Liz, gracias. ¿Qué necesitas discutir?

Sus ojos se estrecharon y luego miró en dirección a Pete, que estaba sentado en el borde de su escritorio haciendo algo en su móvil. Si planeaba quejarse de Pete, entonces estaba perdiendo el tiempo. Le diría que lo hablara con Ben. Su móvil sonó con un mensaje.

—Lo siento, solo necesito revisar por si es Vince.

Hamish esperó.

Era Pete.

No creas una palabra de lo que dice. Le salvé la vida.

De alguna manera manteniendo la cara seria, guardó el móvil.

—Ese puede esperar. ¿Puedes hablar conmigo aquí? Prefiero no dejar el centro tan cerca de la reunión.

Otra mirada, pero esta vez alrededor de la sala y luego Hamish dio un paso más cerca y bajó la voz.

—Estoy un poco avergonzado, en realidad.

—¿Es sobre lo de ayer?

—Cielos, no. Disfruté muchísimo conocerte como lo hice. —Mostró una sonrisa y luego se puso serio—. Pasó algo antes. En la propiedad. Pete había sugerido un camino y yo tomé otro pensando que sería más rápido y, según la topografía de los drones, debería haberlo sido. Pero había una maldita grieta grande y casi… bueno, basta decir que Pete apareció de la nada y me agarró antes de que pudiera caer. Nunca me habían salvado antes.

Aunque era un alivio oír al hombre hablar con franqueza, Liz no tenía idea de adónde quería llegar con esto. Ben y Candace venían de camino desde la mesa de conferencias.

—El asunto es que no lo conozco bien y sospecho que no le caigo bien. Pero intervino y no hizo un gran escándalo y quiero decir algo al respecto, pero no sé por dónde empezar.

Liz miró fijamente para estar segura de que Hamish era sincero. Si estaba preparando algún tipo de broma, tendría una mala opinión. Pero sus ojos eran sinceros.

—Empieza diciendo gracias, colega. La mejor manera de evitar que Pete te tome el pelo por ello.

—¿Empezamos? —Ben estaba en la mesa.

—Agradezco el consejo, Liz. Aunque Lizzie-Beth te queda bien.

No merecía la pena responder.

—Gracias Liz por asumir el control mientras yo enloquecía toda la mañana —dijo Ben. Negó con la cabeza, su expresión sombría—. Siempre me consideré un tipo bastante agradable, pero aparentemente no lo suficiente como para pedir un favor.

No hubo un murmullo de risa como podría haber habido si hubiera tenido una expresión diferente en su rostro. Si Ben Rossi, ex jefe de Personas Desaparecidas, no era capaz de conseguir apoyo para investigar un secuestro, ¿dónde dejaba eso al equipo? Liz supuso que estaba limitado con la información que habría compartido y solicitado, pero aun así, le preocupaba.

—Habiendo hecho mi queja del día, os daré las buenas noticias. Alguien ha accedido a hacer una investigación discreta sobre las huellas dactilares perdidas.

—Oh, ¿las de Lyndall? —preguntó Annette—. He estado siguiendo pistas que terminan todas en callejones sin salida, así que gracias por ese poco de esperanza.

—Deberíamos tener algo hoy, si Andy puede conseguir algo.

Pete resopló y todas las miradas se dirigieron a él. Se encogió de hombros.

Si a Ben le molestaba la continua aversión y falta de respeto de Pete hacia Andy Montebello, no lo demostró. Andy había trabajado para Ben en Personas Desaparecidas antes de asumir el puesto principal en Homicidios hace un mes. Habían tenido una relación de trabajo sólida y Liz se había llevado bien con ambos… hasta la participación de Andy en su último caso.

—Reuben, ¿tuvisteis suerte en tu caminata por el monte?

—Lo siento, Ben. Nada en los tres lugares potenciales.

—Entonces, ¿cómo vigilaban a Lyndall? —preguntó Candace.

—Es posible que haya más cámaras alrededor de su propiedad. Bien escondidas y colocadas allí por quien la perseguía —dijo Hamish con una mirada a Reuben, quien asintió—. Discutimos esto de regreso y tanto Reuben como yo hemos trabajado con equipos de vigilancia lo suficientemente pequeños como para pasar desapercibidos. A menos que estés buscando específicamente.

Meg golpeó en la mesa para activar la pantalla. Había una representación 3D del exterior de la casa de Lyndall, incluidas las estructuras más cercanas.

—He identificado una docena de sitios potenciales para estos y si somos cuidadosos, podríamos recuperar uno y traerlo.

—¿Solo uno?

Hasta ahora, Phoebe estaba tan callada como de costumbre, pero Liz había visto cómo escuchaba atentamente a cada orador, aunque sus ojos a menudo estaban en la mesa o en sus manos.

—Me preocupa que si hacemos obvio que los hemos descubierto y posiblemente tenemos una forma de rastrearlos, podría acelerar cualquier plan que tengan para Lyndall. Idealmente, necesitamos uno y si puedo ir a echar un vistazo, Ben, puedo hacerlo de manera que no los alerte. Con suerte.

—Entonces debería ir con Meg. —Este era Hamish—. He usado este tipo de tecnología antes.

Los ojos de Ben se movieron de Hamish a Meg.

—Tu decisión.

—Me gustaría llevar a Liz. Escúchame. Necesitamos echar un mejor vistazo a las obras de arte en la casa y, sinceramente, si hay vigilancia dentro y está siendo monitoreada, ¿no es mejor hacerles pensar que ese es nuestro motivo para estar allí?

Hubo un momento de quietud. La cabeza de Phoebe estaba agachada y sus dedos se agarraban entre sí. Candace tenía una mirada familiar mientras examinaba lentamente a las personas alrededor de la mesa. Siempre analizándolos.

—Liz, ve con Meg. Y tened cuidado, por favor.

Hamish abrió la boca y la cerró de nuevo. Sus manos, a los costados, estaban apretadas en puños.

DIECISIETE

Phoebe dio un informe detallado del pódcast y los resultados obtenidos hasta el momento. Era una persona distinta cuando hablaba de su trabajo, animada de una manera tranquila pero claramente conocedora de la demografía de sus oyentes y con un enfoque intelectual agudo para ofrecer entretenimiento con beneficios.

—Mi asistente está compilando un portafolio con las pistas más prometedoras. Se mencionaron varios robos de arte, así como un escándalo que involucraba una relación a tres bandas entre dos artistas masculinos y una modelo que posó para ellos. Principalmente fue un escándalo porque ella les robó a ambos y consiguió enfrentarlos al mismo tiempo —continuó Phoebe con una sonrisa poco habitual—. Todavía siguen llegando comentarios y tenemos una línea telefónica donde los oyentes pueden dejar un mensaje de voz y hablar todo el tiempo que quieran. Eso nos lleva un poco más de tiempo revisarlo, pero creo que para media tarde tendré un informe.

Dio un paso atrás como para indicar el final de su exposición.

—Gracias por eso. ¿Quién queda… Annette?

—Claro. He estado investigando a la empresa de seguridad responsable de la casa de Lyndall. —Annette consultó su tableta—. Stone's Security, con sede en Bacchus Marsh. Ofrecen vigilancia doméstica y empresarial, alarmas, controles por patrulla y cosas similares. He hablado con una empleada que no fue muy colaboradora. Ella habló con alguien superior que nos comunicó que solo discutirán sobre un cliente individual si presentamos una orden judicial.

Ben y Pete se miraron, este último asintiendo.

—Déjamelo a mí.

—Si vais a visitarlos, entonces debéis saber que hay una cosa que han dicho. Niegan haber recibido cualquier alerta de Lyndall y no han acudido a su propiedad en casi un año. El momento coincide más con el incidente de Vince Carter y el incendio en su cabaña.

—Lo cual no concuerda con la información que tenemos de Vince, ni con el vídeo donde Lyndall parece estar pulsando algo dentro del armario de las armas. ¿Supongo que todos habéis visto ya las imágenes de su secuestro? —Ben miró a su alrededor—. Pete, por favor, visita Stone's Security. Creo que el constructor de la casa de Lyndall hará una videollamada en una hora. Está en Estados Unidos actualmente, así que yo atenderé la llamada. ¿Algo sobre el móvil que se llevó el perpetrador, Meg?

—Se compró el año pasado en un supermercado. Estoy esperando que me faciliten el número de teléfono. Esto es un gran avance. Una vez que lo tenga, intentaré rastrearlo, suponiendo que esté encendido. —Meg acercó la pizarra desde su estación de trabajo—. Liz y yo creemos que hay un segundo hijo de Lyndall. Un hermano de Jean-Paul.

Eso provocó un murmullo de interés.

—Annette está investigando los registros de la familia, pero hasta ahora este niño más pequeño no aparece en ninguna parte. Mi suposición es que tenía unos dos años, como mucho, cuando su padre y su hermano murieron.

—¿Entonces dónde está? —preguntó Reuben—. Por el boceto que vi, hay un solo niño. Y hay una sola tumba infantil en el cementerio. ¿Lyndall lo escondió? ¿Lo puso en algún lugar seguro si creía que su familia estaba bajo amenaza?

—Buenas preguntas. ¿O se lo llevó el asesino? —preguntó Candace. Caminó hasta la pizarra y señaló las imágenes de los dos niños en el banco—. Esta no es una foto tomada por alguien que espera una tragedia. Dos hermanos en un parque. Al aire libre. Fuera lo que fuese en lo que estaba involucrada Lyndall, no imaginaba que afectaría a su familia.

Meg revisó su móvil.

—Vale, tenemos información sobre Alain Dubois. La revisaré, pero para resumir, nació en Francia y murió en Australia en un accidente de navegación durante unas largas vacaciones aquí. Sin familiares vivos. Todavía no veo el nombre de su esposa o hijo, pero están llegando archivos rápidamente. ¿Puedo? —Miró a Ben.

—Por favor. Hemos terminado por ahora, así que a todos, gran trabajo hasta el momento.

El pecho de Liz dolía por la tensión. Era buena con casos de rápido desarrollo. Meticulosa con los detalles y bastante eficiente para detectar a un mentiroso. Sin embargo, cada vez más, el desgaste emocional de trabajar en casos que le tocaban de cerca la estaba agotando.

Necesito moverme. Necesito estar haciendo algo.

Candace la estaba observando. De alguna manera, tenían una conexión y la psiquiatra siempre captaba los estados de ánimo de Liz… al menos, cuando estaba estresada. Sus miradas se encontraron a través de la mesa e inmediatamente una sensación de calma redujo la creciente ansiedad de Liz. Sabía que tenía que reservar algo de tiempo para trabajar con Candace, para aprender nuevas técnicas para afrontar situaciones muy difíciles.

—Meg, perdona… —Ben se había girado para ir a su oficina pero volvió a darse la vuelta—. ¿Quieres que Liz vaya sola a casa de Lyndall y te deje revisar los archivos?

—Em. Déjame ver cuánto hay.

—O yo podría ir con Liz. —Hamish no se había movido de la mesa.

—No es necesario, puedo leer en el camino. —Meg ya estaba de pie y metiendo cosas en su bolso—. Pero si estás libre, Hamish, ¿puedes echar un vistazo al mapa aéreo que he generado con las imágenes del dron? Solo usa la pantalla vertical si quieres y anota cualquier cosa que me haya perdido o que no parezca correcta. Por favor y gracias.

Antes de que tuviera la oportunidad de responder, Meg ya estaba en la mesa tocando los botones para elevar la pantalla. Luego, con una sonrisa a Liz, agarró su bolso además de su portátil y desapareció en dirección al ascensor.

—La mejor manera de manejar a Hamish es mantenerlo ocupado —dijo Meg—. Y realmente necesitaba que alguien revisara el mapa, pero cualquiera podría hacerlo.

Liz conducía y habían elegido un coche compacto en lugar de uno de los vehículos más grandes. Podría parecer menos amenazador u oficial para cualquiera que estuviera observando, suponiendo que ese fuera el caso. Estaba contenta de estar haciendo algo. Cualquier cosa, en lugar de lo que parecían interminables discusiones y trabajo informático. Todo importante. Pero no para su estado mental.

—¿Quieres que te lea los fragmentos de interés? —preguntó Meg. Tenía su portátil abierto y estaba usando el panel táctil para desplazarse.

—Sí. ¿Hay algo sobre la boda? ¿La esposa de Alain?

—Todavía no. Y se está volviendo más extraño por minutos porque, según esto, uno pensaría que era soltero y sin hijos.

—Espera, ¿cómo? ¿De dónde viene esta información?

—De varias fuentes que han llegado a través de un antiguo colega. Es brillante encontrando hechos que de otro modo estarían enterrados, y si él no puede encontrar algo, es posible que no exista. Pero aun así… por ejemplo, los documentos de Alain para su llegada a Australia incluyen un visado de vacaciones de tres meses, una copia de su pasaporte (las páginas que importan) y un itinerario. Oh, esto es interesante.

La cara de Meg se acercó más a la pantalla y ajustó sus gafas para ver mejor.

—El itinerario es para un recorrido por varias galerías de arte.

—Continúa.

—No las que la mayoría pensaríamos. Aparte de la Galería Nacional de Victoria, el resto son más pequeñas e incluyen tres galerías privadas.

—¿Privadas? ¿Quién tiene algo así en Australia?

—Liz, Liz, Liz. ¿No te relacionas con los mega-ricos? ¿Los indecentemente adinerados?

—En realidad, no. Por elección propia, por supuesto.

Ambas rieron, luego Liz giró hacia la última carretera antes de llegar a lo de Lyndall.

—Dos de estas galerías, las privadas, pertenecen a dinero antiguo. Familias discretas de gran riqueza y ambas son importantes contribuyentes a las artes, así que debería ser más amable con ellas. La tercera también proviene de riqueza, aparentemente autogenerada, y el propietario es un comerciante de arte.

—¿Por qué Alain iría a galerías privadas? Imagino que o bien poseen obra de Lyndall o iban a comprar alguna. ¿Habrían sido invitados él y Lyndall a eventos? ¿O era algo así como su agente?

—Excelentes reflexiones. Le he enviado a mi amigo algunas preguntas y le he pedido que consiga una lista de quién más estaba en esta gira exclusiva. Ahora le enviaré un correo a Annette para que busque cualquier evento en esos lugares durante esas fechas.

Liz detuvo el coche al final del camino de entrada, esperando a que Meg terminara de teclear. Las vacas estaban en el potrero inferior donde la hierba estaba larga y exuberante. De alguna manera, la propiedad siempre estaba verde excepto a mediados del verano y era una especie de oasis entre el denso bosque y algunas tierras de la zona que tendían a verse más secas con frecuencia. Pero Lyndall solo tenía sus burros y vacas rescatadas, y frecuentemente los rotaba entre potreros.

—Ya terminé. Recuerda que puede haber dispositivos de escucha también. Mantengamos nuestra conversación sobre los cuadros y demás, en lugar de darles pistas sobre nuestra otra misión.

—¿Si veo algo sospechoso? —Liz comenzó a conducir de nuevo.

—Toma las fotos, envíamelas y añade una nota o resalta el punto. Yo echaré un vistazo discreto. Y no dudes en hacer primeros planos si algo parece interesante. No importa lo pequeño o extraño que sea.

Un guardia de seguridad habló con ellas antes de entrar. No informó nada de interés aparte de que Vince había revisado a los animales varias veces, incluida una visita a altas horas de la noche para encerrar a los burros en el potrero con el cobertizo grande. Al parecer, los burros protestaron un rato hasta que uno de los guardias de seguridad les llevó un montón de zanahorias que había sacado del huerto. Liz no estaba segura de que a Lyndall le agradara que tocaran su huerto, pero probablemente fue un gesto amable para tranquilizar a las criaturas.

Mantuvieron las luces apagadas en el interior, haciendo un recorrido silencioso que habían discutido antes. En la habitación del pánico, Liz guio a Meg al punto exacto donde la puerta ligeramente abierta enmarcaba la pared. Solo estuvo ahí por un segundo o dos, Meg asintió ligeramente y continuaron.

—Siento que tengamos que volver a hacer las fotografías, Liz —anunció Meg cuando llegaron al salón—. Las originales simplemente no eran lo suficientemente claras. ¿Empiezo por aquí?

—De acuerdo. Yo empezaré por el dormitorio del fondo.

Era pura especulación que hubiera cámaras operando dentro de la casa, colocadas por quien fuera responsable de llevarse a Lyndall. Encontrar evidencia era todo lo que le importaba a Liz, y tuvo cuidado de tomar fotos con su móvil que mostraran cualquier cosa plantada dentro de un cuadro o su marco. Se tomó bastante tiempo en el pasillo, principalmente para poder obtener muchas imágenes de la habitación del pánico desde diferentes puntos de vista, siempre cuidando de aparentar que fotografiaba cuadros. Más que nunca estaba convencida de que necesitaba examinar más de cerca la pared dentro de la habitación, pero requeriría planificación hacerlo. Las envió a Meg con una pregunta.

¿Alguna idea de cómo comprobamos la pared?

Aún no. Hablaremos fuera pronto.

Meg estaba terminando cuando Liz se unió a ella.

—Solo queda uno en la cocina y otro en el comedor. Yo haré el comedor.

¿Desde cuándo había un cuadro en la cocina? Liz pasó un minuto mirando alrededor antes de notar el dibujo en la nevera. Era uno de los dibujos de Melanie y bastante dulce, con Vince sentado en un sillón mientras Lyndall y Mel hacían bocetos, que eran pequeñas imágenes de ellos mismos.

Liz tomó varias fotografías y cuando las revisó, algo le llamó la atención. Un imán de nevera sujetaba el papel en su lugar. Era cuadrado y estaba cubierto con gemas artificiales cuadradas. Excepto una que era redonda.

Envió la imagen a Meg, añadiendo una pequeña flecha para destacar la redonda. Luego abrió la nevera, sacó un recipiente de leche, hizo como si la oliera, comprobó la fecha y luego vertió el contenido por el fregadero. Si alguien estaba observando, quedarse en la cocina no parecería sospechoso. Nadie quería volver a casa y encontrar leche estropeada.

—¿Lista, Liz? —Meg tenía su equipo empacado y típicamente colgado de sus hombros—. Oh, Dios mío, ¿es uno de los dibujos de Melanie? Vaya, está mejorando mucho. —Lo apartó de la nevera como para verlo más de cerca y cuando el imán cayó al suelo, puso su pie sobre él hasta que se escuchó un ligero crujido—. Oh, vaya. Espero que no fuera un imán favorito. Caray.

—Parece barato. Lo tiraré.

El imán estaba parcialmente aplastado y cuando Liz lo recogió, Meg discretamente lo tomó y lo deslizó en uno de sus bolsos. Liz hizo como si abriera el armario con el cubo de basura dentro.

Después de cerrar y avisar a seguridad que habían terminado, Liz y Meg pusieron sus bolsos en el coche y luego caminaron a cierta distancia, fuera del alcance del oído de todos.

—Buena observación, Liz. Definitivamente vigilancia. Creo que lo destruí. Pero podríamos tener un viaje de vuelta tranquilo, solo por si acaso.

Esto era un avance. A Liz no le importaba no decir una palabra durante la siguiente media hora porque esto tenía que ser un paso hacia encontrar al secuestrador… y localizar a Lyndall.

DIECIOCHO

Si había algo que Pete odiaba durante un caso, eran los momentos de inactividad. No era diferente de la mayoría de los policías y sabía que Liz también estaba luchando con ello, pero eso solo lo hacía peor.

No todo podía ser acción y resultados rápidos.

Qué pena.

El trabajo policial consistía en hacer preguntas, investigar, comparar informes y encontrar lagunas en la información. Eso llevaba tiempo y era crucial para conectar los puntos y crear un caso sólido. No tenía sentido atrapar al delincuente para luego verlo salir libre por un tecnicismo.

Pete sabía que ahí es donde estaban ahora y no ayudaba que el nuevo equipo tuviera problemas de adaptación. No muchos, pero había demasiada supervisión mientras todos encontraban su ritmo y conocían las fortalezas de los demás. Con tiempo y experiencia, la Operación Nadie tenía el potencial de ser el mejor equipo en el que jamás había trabajado. Pero aún no. No en uno de los casos más importantes en los que había participado.

Pasó conduciendo frente a la oficina de la empresa de seguridad y aparcó.

Bacchus Marsh era un pueblo en rápido crecimiento justo a las afueras del área metropolitana de Melbourne y, aunque todavía conservaba ese ambiente rural, estaba más concurrido cada vez que pasaba por allí. Conocido por los productos frescos que se cultivaban y vendían a lo largo de Bacchus Marsh Road, era un centro para muchas propiedades rurales de los alrededores. Como la de Lyndall. La empresa de seguridad era una de varias unidades tipo almacén detrás de una gran valla y, mientras Pete caminaba desde la carretera, echó un buen vistazo a través de una puerta enrollable abierta.

Media docena de pequeñas furgonetas estaban rotuladas con el logotipo de la empresa. Había estanterías y uniformes colgados a lo largo de una pared. Ni una persona a la vista. Durante un minuto, Pete se quedó justo dentro de la entrada, esperando que alguien viniera a preguntarle qué hacía allí. Pero nada.

Empujó la puerta hacia la oficina y una joven, quizás de unos veinte años, levantó la mirada de su móvil como si él hubiera interrumpido algo importante.

—¿Día tranquilo? —preguntó.

En el mostrador de recepción había un monitor con una pantalla dividida de vigilancia, incluido el lugar donde él había estado, sin ser notado.

—¿Puedo ayudarlo?

—Una amiga me recomendó esta empresa. La usó para instalar muchas cámaras y una alarma en su casa y hay patrullas y cosas así. Pensé que podría hacer algo similar en mi casa.

La recepcionista reunió algunos folletos y se los ofreció a Pete.

—Todos nuestros servicios están en estos. El precio depende de lo que quiera y de lo difícil que sea la instalación.

—Gracias. Entonces, ¿cómo vigilan una casa?

Ella cogió un teléfono y pulsó una línea.

—Hay alguien aquí preguntando sobre monitorización. — Tan rápido como lo dijo, colgó—. Por favor, espere.

Pasaron casi diez minutos antes de que un hombre con traje abriera una puerta en la parte trasera y gesticulara.

—Pase.

Pete extendió su mano cuando estuvo lo suficientemente cerca.

—Pete. ¿Y usted es?

El hombre le estrechó la mano.

—Aiden Strong, el propietario. Déjeme mostrarle nuestra estación de monitorización. — Lo guio por unas escaleras y varias esquinas, deteniéndose frente a una puerta pesada con un teclado en la pared—. ¿Es de por aquí?

—Parece que paso la mayor parte de mi vida por aquí —dijo Pete—. He notado que tienen bastante flota de coches de seguridad. ¿El negocio va viento en popa?

Después de teclear, la puerta hizo clic y Aiden Strong entró. La sostuvo para Pete.

—Hay bastante trabajo. No suficiente personal. Como todos, supongo. Aunque eso no interfiere en nuestro día a día, por supuesto, pero todos hemos aprendido a hacer trabajos que normalmente no hacemos. Como mi hija en recepción. Preferiría estar en cualquier otro sitio antes que trabajando con su padre.

Pete se rio.

—Los hijos, ¿eh?

Esta pequeña charla pareció relajar al otro hombre, que miró a Pete de arriba abajo.

—¿No le interesa el trabajo de seguridad?

—Qué va. Soy un blando. Un poco como el típico labrador que ayuda a los ladrones a llevarse la plata, por eso creo que instalar algunas cámaras en mi casa es lo mejor. Entonces, ¿qué ocurre aquí?

Se habían detenido en una habitación con paredes de cristal por tres lados y una de hormigón. Dentro había media docena de mesas largas en semicírculo, pegadas entre sí, y cada una tenía una pared de monitores, un gran panel con botones y luces, y un par de teléfonos. Solo había una persona allí, aunque varias sillas estaban apiladas contra la pared.

—Impresionante instalación, Aiden. ¿Y una sola persona puede gestionarla?

Durante un minuto, Aiden pareció incómodo, como si le hubieran puesto en un aprieto, pero luego asintió apresuradamente.

—Claro, durante un corto periodo. Los otros dos están comiendo. Por la noche tenemos tres. A veces cuatro.

Era hora de dejar de andarse con rodeos.

—¿Nunca han fallado con una alarma? ¿Nunca han dejado de acudir a la casa de alguien cuando confiaban en ustedes?

Aiden comenzó a dirigirlos de vuelta por donde habían venido.

—Absolutamente no. Tenemos equipos caros y eficientes. Nuestros instaladores son insuperables. Nuestro personal está más allá de toda duda.

—Sí, seguro, pero los errores pueden ocurrir.

—No por nuestra parte. Si alguien no comprueba regularmente que su equipo funciona como se configuró, entonces está fuera de nuestras manos.

—¿Y con qué frecuencia habría que comprobarlo?

Habían llegado al área de recepción y se detuvieron no lejos del mostrador; la hija de Aiden apenas los miró.

—Recomendamos revisiones anuales. Pueden hacerlo siguiendo nuestras instrucciones u ofrecemos un servicio. Ahora, ¿le gustaría que comenzara un presupuesto para iniciar su propia experiencia de seguridad?

¿Experiencia de seguridad? Pete sintió que una sonrisa aparecía en su rostro. No era la que usaba para ser amable.

—A la alarma de mi amiga no respondió su equipo de seguridad. Ella pulsó el botón instalado por uno de sus empleados, pero no pasó nada. Y fue…

—¡¿Qué quiere decir?! —La cara de Aiden era de un intenso tono rojo—. ¿Qué amiga? Hemos atendido todas las alarmas. ¿Cuándo la instalamos?

—El invierno pasado. Y su instalador la verificó delante de ella y otra persona.

—¿Y funcionó?

—Recibió una llamada en pocos segundos de su empresa.

—Bueno, si su alarma no funciona, ¿por qué no me ha contactado? Creo que se ha confundido de empresa de seguridad.

Pete dio un pequeño paso hacia el hombre, que retrocedió.

—El caso es que ella pulsó ese botón de alarma pero no ocurrió nada. Ninguna llamada para verificar su estado. Ningún guardia acudiendo para asegurarse de que cuatro matones no la habían secuestrado.

Aiden se rio brevemente.

—Cuatro es muy específico para ser un ejemplo.

Otro paso adelante y esta vez, Aiden quedó atrapado entre él y el escritorio.

—Déjeme mostrarle algo. — Pete ya había seleccionado parte del vídeo de la habitación segura y sostuvo su móvil en alto—. Esto es lo que ocurrió en la madrugada de ayer.

Aiden y su hija miraron, con los ojos muy abiertos. Ella se llevó una mano a la boca, impactada.

—Esta señora es Lyndall Smith. Es una de sus clientas y nadie respondió la única vez que los necesitó. Ahora puedo esperar una orden judicial y ayudar a desmontar este lugar, o puede decirme exactamente qué pasó con su alarma.

Liz tenía el teléfono en altavoz en la oficina de Ben para que él pudiera escuchar a Pete, que había llamado minutos después de que ella y Meg regresaran.

—Después de alguna resistencia, nuestro señor Strong finalmente se dio cuenta de que no me iba a ir pronto y buscó el historial. Lo tengo impreso porque se negó a compartir archivos digitales sin una orden judicial.

—¿Algo de valor? —Ben apoyó los codos en el escritorio. Parecía agotado.

—Algo. Parece que tienen mucha rotación de personal. Un recién llegado estuvo allí durante una semana, ansioso por mostrar sus habilidades y ofreciéndose voluntario para todas las instalaciones. Instaló el sistema en casa de Lyndall y esa misma noche hizo turno de noche. Probablemente por si ella realizaba otra prueba. Al día siguiente renunció y desapareció sin molestarse en decir una palabra o devolver su uniforme.

Los ojos de Ben se encontraron con los de Liz.

—¿Tenemos un nombre? ¿Detalles?

—Tomé fotos y se las envié a Meg.

—Está un poco ocupada.

—Esperad un momento entonces, os lo enviaré a los dos. Pero sí, un nombre y una dirección de contacto, aunque creo que será falsa.

Ambos teléfonos sonaron al mismo tiempo y Ben leyó el suyo.

—¿Te apetece pasar por su casa, Pete?

—Pensé que nunca lo preguntarías. Voy a pasar cerca, ¿quién quiere compartir la diversión?

Aunque los ojos de Ben se habían iluminado, asintió hacia Liz.

—Adelante. Vosotros dos haced lo vuestro.

—Estaré allí en veinte minutos para recogerte, Liz. Trae tu actitud de policía bueno porque ya he gastado toda la mía hoy.

Meg se detuvo un momento para leer el mensaje de Pete. Había un archivo adjunto con fotos que había tomado de varias páginas impresas. Información sobre la cuenta de Lyndall con Strong Security, incluidos los detalles de ambas instalaciones a lo largo de los años. Lo dejó a un lado para volver a ello más tarde.

Estaba en una habitación en el extremo opuesto del edificio respecto al equipo. Una sala diseñada para múltiples propósitos, incluido el manejo de materiales y dispositivos sensibles. Era insonorizada y podía prevenir o, al menos, reducir considerablemente cualquier tipo de vigilancia que se enviara o recibiera y, según las pruebas realizadas por Reuben, hacía que cualquier persona en su interior fuera invisible a la detección de calor desde el exterior.

El mensaje de Pete había llegado antes de que se encerrara y responder no tenía sentido hasta que saliera de la habitación.

Tal como estaban las cosas, podía llevar con seguridad el micrófono (tan hábilmente escondido en el imán de nevera) para mostrárselo al equipo. Su aplastamiento calculado había resultado en una pérdida de capacidad de señal, pero no lo sabía con certeza hasta haberlo desmontado, manteniendo la diminuta cámara cubierta para simular que estaba dentro de un cubo de basura doméstico. Aunque reconocía los componentes, Meg necesitaba que Reuben y Hamish le echaran un vistazo más de cerca. Deslizó las piezas bajo la lupa y rápidamente capturó docenas de imágenes, usando largas y finas pinzas para girar un elemento o sostener un cable. Hace un par de años, tales fotografías detalladas habrían sido imposibles de considerar. Ciertamente no en la policía, ni siquiera aquí en Australia, donde la ciencia forense a menudo estaba a la vanguardia de los avances internacionales.

La Operación Nadie era lo mejor que le había pasado a Meg.

Trabajar en forenses para la Policía de Victoria era su sueño hecho realidad, el objetivo que había tenido desde los doce años cuando un científico forense dio una charla en su colegio. Como sobresalía en todo lo relacionado con informática y lo digital, la orientaron hacia el lado del análisis y acabó no con una doble titulación, sino con una triple. Y entonces empezaron las llamadas.

Su solicitud ya estaba en la Policía de Victoria y de repente recibió ofertas de siete empresas privadas diferentes. Solo una estaba en Australia y no tenía ningún interés en trabajar en el extranjero. Ni siquiera viajaba al extranjero de vacaciones. La empresa privada local le ofreció cuatro veces el salario inicial que le pagaría la policía, pero ella eligió seguir sus sueños.

No fue lo que esperaba.

Aunque amaba el trabajo y a su equipo, Meg se aburría mortalmente y le frustraba la falta de financiación que provocaba retrasos en el tiempo de procesamiento de pruebas, incluidos los análisis. No tenía ayuda. Siguió adelante y se sintió orgullosa de los pequeños pasos que ayudarían no solo a encontrar sino a atrapar a un asesino. A lo largo de una década, desarrolló una reputación y una red, principalmente fuera de la fuerza. Y cuando fue cedida temporalmente para una breve prueba en Personas Desaparecidas, Meg aprovechó la oportunidad.

Tomadas todas las imágenes, guardó todo en un pendrive encriptado y devolvió el imán de nevera y todas sus piezas a una bolsa de pruebas.

Personas Desaparecidas le dio una muestra de investigación de campo porque Ben Rossi la veía como algo más que la analista prestada. Cuando él se fue, ella se quedó, trabajando con Homicidios durante un tiempo, pero luego el mundo y el equipo del que formaba parte integral se desmoronó. Su jefe fue asesinado por un secuestrador de niños. Su puesto estaba bajo escrutinio y Meg se encontró entre volver a su posición original o enfrentarse a una vida en la empresa privada.

Entonces Ben la había llamado.

Meg comprobó que había apagado todo el equipo.

Se quedó en la puerta mirando la pequeña habitación. Este nuevo equipo había aparecido en un momento crucial de su vida y nunca les fallaría.

DIECINUEVE

Nadie vendría a por ella. A no ser que pudiera contar con las gaviotas para que se unieran y la liberaran. Incluso las focas que normalmente visitaban la estructura estaban ausentes.

Lyndall se frotó las muñecas, haciendo una mueca de dolor. Habían estado atadas desde primera hora de la mañana. Había sido descuidada. Estúpida. Había mostrado sus intenciones casi en el momento en que Marcus regresó, en lugar de esperar pacientemente el momento adecuado.

Al no encontrar forma de escapar de la estructura durante la noche, había fabricado un arma raspando durante horas el extremo de una tabla suelta hasta que estuvo afilada. Una y otra vez había pensado cómo utilizar mejor esa arma improvisada.

Marcus había llegado varias horas después del amanecer y la embarcación se había alejado para detenerse a la vista, no muy lejos de la embarcación más grande disfrazada como un navío de Parks Victoria que había permanecido allí todo el día. Trajo comida. Agua embotellada en un pack de seis. Una sonrisa burlona que no abandonó su rostro ni siquiera cuando forcejeó con Lyndall por el control de la estaca de madera. Más tarde, ella se dio cuenta de que la había provocado deliberadamente. La había hecho perder los estribos. Probablemente con el único propósito de exponer sus intenciones después de una larga noche a solas.

La comida eran cruasanes y no de esos cutres del supermercado. Estos venían en una caja de una pastelería francesa. Elaborados tradicionalmente, según decía.

Había reaccionado por pura rabia, alimentada por horas de recordar su pasado lejano y el dolor que refrescaba, junto con el agotamiento y la falta de nutrientes. El extremo afilado destinado a su estómago acabó en el mar. Él se había reído de ella, luego le había atado las manos y obligado a sentarse en la pequeña mesa.

—Tanto fuego en tus ojos y en tu corazón. Pero no la velocidad ni la fuerza de tus años jóvenes. Ni el hermoso cuerpo que recuerdo con tal…

—No me extraña que los osos de los bosques se hayan vuelto tan populares.

Su cara se había quedado en blanco. No tenía ni idea de lo que Lyndall quería decir y eso era completamente previsible. Marcus creía hasta la médula que las mujeres babeaban por él. La triste verdad es que durante un tiempo, ella lo había adorado. Al joven que fue. El que había elevado su reputación en el mundo del arte y se había echado a un lado, con elegancia, cuando ella eligió a Alain como marido.

No estaba lista para revisitar cómo había comenzado todo. Ni por qué. Y mucho menos cómo había terminado. Todavía no.

—Tal vez sea la falta de café lo que hace que tu tono sea tan cortante. Qué pena estar solo a un par de kilómetros de excelentes cafeterías, pero sin forma de llegar a ellas.

—Podría tomar prestada tu lancha.

Marcus echó la cabeza hacia atrás y se rio. Si no hubiera tenido las manos atadas y su arma no estuviera flotando en el mar, Lyndall podría haber aprovechado ese instante, con la garganta expuesta, para apuñalarlo en la yugular. Estúpido desperdicio de oportunidad.

—Come, Nora. No me sirves de nada si no puedes pensar con claridad. —Empujó la caja de cruasanes más cerca—. Seré tu compañía durante las próximas dos horas. Cuando me vaya, espero que hayas tomado la decisión correcta sobre Las mareas.

No tenía intención de ayudarle. Aún no.

Tenía las manos atadas con las palmas una contra la otra, la cuerda estaba apretada y era difícil moverse. Pero cogió la esquina de un cruasán y lo maniobró hasta sus labios. Era mantecoso y delicioso, pero podría haber sido veneno, tal era su odio al morderlo. Este era uno de los placeres favoritos de Alain y hubo un tiempo en que ella los preparaba para él, levantándose extra temprano para tenerlos listos para el horno cuando él se despertaba.

Esto era puramente una demostración de poder por parte de Marcus. Un recordatorio de lo que le había arrebatado, y lo único que consiguió fue fortalecer su determinación de matarlo.

Él la observó comer todo el cruasán, con una sonrisa indulgente en su rostro que contrastaba con la crueldad en sus ojos.

Bebió de una botella de agua abierta, solo lo suficiente para ayudar a tragar lo último de la comida. Luego se recostó en su asiento.

—¿Cómo entraste en mi habitación segura?

—Conozco el código.

Su mente repasó el pasillo de su casa. No había línea directa de visión a través de ninguna de las ventanas o puertas.

—Has puesto micrófonos en mi casa.

—“Micrófono” es un término tan vulgar, pero sí, tengo ojos por todas partes.

—Entonces has dejado un rastro de evidencia.

Otra risa y se puso de pie.

—No donde alguien esté buscando, Nora. Están más interesados en si tu obra de arte ofrece alguna pista sobre tu pasado y, hace tan solo una hora, las mujeres que registraban tu casa no tenían ni idea. —Dio la vuelta a la mesa y se inclinó hacia ella—. No esperes a la caballería pronto.

Cuando finalmente se marchó, sin el resultado que quería, cortó las cuerdas de sus muñecas con un siseo furioso.

—La próxima vez será tu última oportunidad. Haré que tus seres queridos se vean implicados en esto si no me das lo que quiero.

Si se refería a Vince y Melanie, entonces entregaría Las mareas. No iba a perder a otra familia por culpa del mal que era Marcus Bonner.

VEINTE

Liz y Pete estaban en el coche de él, un poco más arriba de la dirección que había encontrado. Ella había terminado de leer la información de la empresa de seguridad y había llegado a la misma conclusión: que Tony Shaw estaba involucrado en el secuestro. Había conseguido el empleo con el único propósito de instalar un sistema de alarma falso en la casa de Lyndall. Cómo sabía que ella lo necesitaría era otra cuestión completamente distinta.

Annette estaba realizando una verificación de antecedentes con la poca información que tenían y había confirmado que el hombre efectivamente vivía en esa dirección.

—¿Aiden Strong ya ha enviado alguna imagen? —preguntó Liz—. No puedo creer que no tengan una foto de su rostro en su expediente. No para un trabajo de seguridad.

—Nada todavía. Dijo que necesitaba revisar los turnos que Shaw trabajó y que enviaría la imagen más clara que pudiera encontrar de él en el edificio. Espera, es él ahora. —Abrió el mensaje y maldijo. Dos veces—. Borrado.

—¿Qué?

—El muy cabrón debió usar el turno de noche que hizo para borrar todas las grabaciones de cuando estaba trabajando.

—¿Al menos dio una descripción?

—Dos segundos. —Pete marcó.

Liz hizo lo mismo, llamando a Vince y saliendo del coche para hablar.

—¿Alguna novedad? —había esperanza en su voz.

—Algunas, pero no suficientes. Lo siento.

—Vi que fuisteis a la casa antes.

—Meg y yo teníamos una corazonada que seguir y luego tuvimos que volver. Estamos intentando recopilar información sobre la persona que instaló la alarma de pánico el año pasado. Dijiste que estabas allí.

Desde el coche, la voz de Pete estaba lo suficientemente alta como para distinguir algunas palabras, la mayoría poco halagadoras.

—No había nada que destacara de él. Callado. Bastante amable. Treinta y tantos o un poco mayor. Complexión delgada. Pelo castaño. Un metro ochenta.

—¿Sabes cómo llegó Lyndall a elegir esa empresa?

—Por lo que sé, los ha utilizado durante una década o más.

—Eso ayuda, gracias.

—Crees que instaló un sistema falso. Esto debe haberse planeado durante mucho tiempo, Liz.

—Sí. Y sí. Vince, estamos siguiendo algunas pistas y en cuanto Pete termine la llamada, iremos a hablar con una de ellas. ¿Puedo ponerte al día más tarde?

—Sí. Id a seguir la pista. Tened cuidado.

Cuando Liz volvió a entrar en el coche, Pete acababa de colgar y parecía satisfecho consigo mismo. —Tengo una descripción.

—¿Pelo castaño, complexión delgada, un metro ochenta, treinta y tantos o principios de los cuarenta?

—Impresionante. Y sí. Además, su hija entró cuando Shaw se estaba cambiando al uniforme, pobre chica. No tenía puesta la camisa y ella recordó un tatuaje en su espalda. —Las cejas de Pete se alzaron cuando sonó un mensaje—. Esto sería su interpretación artística del mismo.

Había momentos en que Liz admiraba mucho a Pete. Annette no había conseguido nada con Strong Security a pesar de tener un historial de obtener resultados con personas difíciles. Pete había entrado allí como si fuera un nuevo cliente y luego había añadido el giro inesperado de saber mucho más sobre sus fallos que ellos mismos. Y ahora tenían una pista decente.

La imagen era tosca pero le provocó un escalofrío a Liz.

Había visto algo similar.

—¿Me lo estoy imaginando, Lizzie?

Ella negó con la cabeza y abrió la puerta, deteniéndose para mirar a Pete. —Creo que hay tres tatuajes y quizás el único en el que deberíamos centrarnos es en el ancla. Pero mi padre tenía algo inquietantemente similar a la serpiente de múltiples cabezas. Necesitamos que esta joven pase tiempo con un artista para obtener más detalles.

Pete envió los últimos mensajes a Ben. —Lo organizaré. Vamos a tener una charla.

Mientras él salía, el teléfono de Liz sonó y se miraron por encima del techo del coche mientras ella contestaba. Era Ben y de nuevo, Liz volvió a entrar en el coche para hablar en privado, poniendo la llamada en altavoz para Pete.

—Estamos en la residencia de Tony Shaw —dijo ella—. A punto de cruzar la calle.

—Quedaos quietos. Meg ha trabajado en la cámara dentro del imán de nevera. Estaba muerta, gracias a su pie bien colocado, y es un regalo que no deja de dar.

Pete y Liz intercambiaron una mirada.

—Reuben reconoció el dispositivo y, además, conoce un robo hace poco más de seis meses que incluía docenas de ellos junto con otros juguetes de alta tecnología. Y dice que son de muy alta tecnología.

—¿Y crees que Shaw está involucrado?

—Reuben ha ido a mantener una conversación al respecto con un antiguo contacto. ¿Estáis a la vista de la residencia?

—A cincuenta metros. Bajando la calle.

—No podemos arriesgarnos. Volved por ahora.

—Sí, jefe. —Liz terminó la llamada, logrando de alguna manera mantener la frustración fuera de su voz—. ¿Quién creen que es este hombre si ni siquiera podemos quedarnos aquí un rato?

Pete se incorporó a la carretera antes de responder. —Equipos de vigilancia de alta tecnología y otros artículos robados, ¿pero de dónde? Nada que haya pasado por VicPol. Quizás en otro estado. Pero si Reuben lo sabe, ¿cómo?

—A través de su empleo anterior —dijo Liz.

—Y si es así, ¿es de interés para la seguridad nacional? ¿Por qué no podemos vigilar a Tony Shaw?

—O alguien más lo está vigilando o nadie lo hace porque no saben dónde está. Es posible que hayamos encontrado a una persona que ya está bajo vigilancia y tengamos que dar pasos muy cuidadosos para no interferir —dijo Liz—. O podrían quitarnos esto.

—No vamos a dejar que nadie nos impida encontrar a Lyndall.

—De acuerdo, pero ¿está ella involucrada? Pete, ¿y si el pasado oculto de Lyndall es de naturaleza criminal y la está alcanzando?

Candace tenía papeles esparcidos por la mesa redonda y tenía una rodilla en una silla, apoyando el cuerpo con una mano en la mesa mientras alcanzaba el centro. Liz no tenía idea de por qué seguía trabajando aquí en lugar de en su puesto, pero con todo el espacio que estaba utilizando actualmente, tenía cierto sentido.

—¿Puedes pasarme las dos páginas más cercanas a ti?

Eran imágenes impresas de las fotos que Liz y Meg habían tomado ese día. Unas cien en tamaño A3. Algunas eran desde cierta distancia, incluyendo la pintura o boceto completo y su marco, mientras que otras eran partes de uno. Las piezas que Liz entregó por encima de la mesa eran de las últimas.

—Estas son del cuadro más cercano a la puerta de Lyndall en su dormitorio —dijo Liz—. Es un poco diferente a cualquier otra cosa en la casa.

Candace ordenaba las piezas como un rompecabezas de gran tamaño. —Dime en qué se diferencia.

—En realidad vine a ofrecerte café. O algo de comer porque Pete está en la cocina haciendo una gran ensalada comunitaria o su versión de ella. Pero intentaré explicar primero a qué me refiero. —Liz vagó alrededor de la mesa, con los ojos en la multitud de partes—. Casi todo lo que hay en las paredes de la casa es pintura al óleo o un boceto a carboncillo. El tema es todo sobre la vida de Lyndall… su vida actual. Burros, vacas, gatos. Paisajes que son reconocibles como vistas desde su propiedad. Flores, nuevamente las que ella cultiva. Pero el que está cerca de la puerta de su dormitorio es de otro lugar. No sé dónde, pero es una pintura triste.

Ahora, Candace se enderezó y la miró directamente a Liz. —Continúa.

—Está lloviendo. Hay un camino a través de un bosque, pero no como los que tenemos aquí. Más bien un bosque inglés o al menos como me lo imagino.

—¿Nunca has estado allí?

—No, nunca.

La cara de Candace cambió. Un anhelo por algo. Solo por un instante. Debía tener alguna conexión con Inglaterra.

—Los colores son vibrantes pero de una manera diferente a las otras pinturas al óleo. No sé mucho de arte, pero hay un brillo en ella. Y solo una persona. Una joven caminando por el sendero.

—¿En qué dirección? En la pared, quiero decir.

—Hacia la puerta. Oh.

—Oh, en efecto. ¿Y qué opinas de esa revelación?

Liz encontró la imagen en su móvil y, ampliándola, la movió por la pantalla para escrudiñar las partes. —La chica camina hacia una especie de puerta o un portal. ¿Quizás a Lyndall le gusta la ciencia ficción y los portales? Pero mira lo estrecho que es comparado con el sendero. —Las piezas encajaron—. Probablemente estoy viendo cosas que no existen pero…

—¿Pero?

—Creo, y Meg también, que hay algo dentro de la pared de la habitación segura. Escondido detrás del yeso y lo suficientemente importante como para que Lyndall dejara la puerta entreabierta a riesgo de enfurecer a sus captores. Pero el portal en la pintura y las formas a través de las puertas abiertas siendo similares es solo que estoy viendo cosas, ¿verdad?

—Ha dejado la única pista que podía manteniendo la puerta abierta, con la esperanza de que mentes inteligentes la conectaran con su desaparición. Eso y las fotos de su familia, lo cual fue terriblemente arriesgado si se ha estado escondiendo de este peligro durante todos estos años. Lyndall sabía que Vince daría la alarma y te encontraría. —Candace comenzó a despejar la mesa, apilando el papel—. Y me encantaría algo de comer, gracias. Y a Pete.

Mientras comía un cuenco de ensalada que incluía unos diez tipos de verduras, frutos secos, queso y semillas, acompañado de panecillos, Liz investigaba en la red del equipo información sobre los tatuajes. Annette estaba realizando una búsqueda oficial, pero Liz no podía quitarse la sensación de que el más pequeño de los tres estaba relacionado con un caso anterior. No solo un caso anterior, sino uno profundamente personal.

Ben le había dicho que el primer caso que había planeado para el equipo era encontrar a su padre. Kyle Moorland. También conocido como Garry Ford, el desafortunado hombre cuya identidad Kyle robó después de matarlo décadas atrás. La última vez que se le vio, Kyle estaba en un barco cerca de Williamstown que explotó. La policía no pudo localizar sus restos porque no había ninguno. Kyle era un sociópata que podía escabullirse de cualquier cosa, incluida la muerte. Dos veces.

Todos los archivos estaban cargados en anticipación a su investigación.

Liz dio otro bocado, impresionada con los resultados del enfoque disperso de Pete para preparar comidas. No había mucho tiempo para encontrar lo que quería. Ben le había pedido a ella y a Candace que se reunieran con él en veinte minutos y sabía que él necesitaba respuestas. Los otros escuadrones esperaban como buitres para quitarle el caso de Lyndall al incipiente equipo y, como el resto de Nadie, Liz estaba decidida a que no llegara a ese punto.

En lugar de abrir cada archivo, buscó “tatuaje” y “supremacista”. Este último siendo una de las partes más horribles de su padre.

Efectivamente, había un informe basado en entrevistas con su sobrina, que era una de las pocas personas que lo conocía después de que cambiara de identidad. Ella había descrito varios tatuajes y cicatrices y, con un artista, los había reproducido lo más fielmente posible al original. Uno de estos era inquietantemente similar a la imagen dibujada por la hija de Strong.

Ya sin hambre, Liz empujó el cuenco a un lado y miró fijamente las dos imágenes, que había colocado una al lado de la otra. Eran demasiado parecidas para descartar algún tipo de conexión, pero ¿era a través de un sistema de creencias mutuo o algo mucho más preocupante? ¿Había alguna posibilidad de que Tony Shaw conociera a Kyle?

VEINTIUNO

Ben había tomado abundantes notas y también había grabado la videollamada con el constructor de la casa de Lyndall y, por primera vez hoy, sintió que habían dado un paso adelante. Liz llegó primero, con la preocupación marcada en su frente.

—¿Qué ocurre?

—Le pregunté a Candace antes si estaba viendo cosas que no existen y ahora estoy pensando lo mismo sobre un asunto diferente.

—¿Qué te dijo Candace?

—Dijo que Liz tiene una mente aguda y gran instinto, y que va por buen camino con su investigación. ¿Puedo unirme a vosotros? —Candace estaba en la puerta abierta.

Ben le hizo un gesto para que entrara y Liz le ofreció una pequeña sonrisa mientras la otra mujer se sentaba a su lado.

—Tengo información interesante sobre la casa de Lyndall. El constructor vive ahora en Estados Unidos y fue necesaria una carta de nuestro departamento legal antes de que accediera a hablar sobre Lyndall.

—¿Tenemos un departamento legal? —preguntó Liz—. ¿No era una carta amenazadora?

Eso hizo reír a Ben. —Nada de eso. Necesitábamos demostrar que éramos una agencia legítima con los mejores intereses de Lyndall en mente.

El hecho de que el hombre hubiera mostrado tanta resistencia era prueba de su lealtad hacia una antigua cliente, pero una vez que supo que Lyndall había sido secuestrada, se apresuró a ayudar.

—Lyndall trabajó estrechamente con nuestro constructor en los planos, especialmente en lo relativo a la visibilidad desde muchas habitaciones y la habitación del pánico. Se acercó a esto último con su propia lista de requisitos y él los refinó para hacerlos viables. Las vigas del suelo y las placas metálicas se replican en las paredes y el techo, pero solo para esa habitación.

Candace se reacomodó en su asiento. —Lyndall quería saber quién se acercaba a la casa. Imagino que sus cámaras están enfocadas en las zonas que el ojo no podía ver.

—Meg puede confirmarlo. Pero hay algo más. Algo que encaja con las teorías que estoy escuchando sobre la habitación del pánico. Lyndall insistió en que se instalara un sistema que solo ella conociera y que fuera infalible. La puerta emplea un mecanismo que responde a un botón oculto. Presionado dos veces, impide que la puerta se vuelva a bloquear hasta que eso se repita. Además, abre la puerta después de un período establecido pero solo quince centímetros, y aunque luego se cierre o se abra más, volverá a su posición después de unos minutos.

Liz y Candace se miraron.

—Compartid, por favor.

—Coincide con nuestra especulación de que hay algo escondido en esa habitación. Meg y yo tuvimos cuidado en su casa de no alertar a quien esté vigilando, pero había pistas al respecto. —Liz abrió la galería en el móvil y lo giró para que Ben pudiera ver—. Este cuadro está en el pasillo entre el dormitorio de Lyndall y la habitación del pánico. Candace y yo creemos que representa a alguien caminando hacia una especie de portal, ¿ves? Estrecho, como una puerta.

—Es un cuadro muy inteligente —dijo Candace—, porque no hay nada parecido en la casa y está colocado para dirigir la mirada hacia esa puerta. Ha hecho casi imposible que una persona normal conecte sus cuidadosos puntos.

—¡Ha hecho casi imposible que la gente que quiere rescatarla lo descubra! —Ben no podía creer hasta dónde había llegado Lyndall—. Veremos qué puede ofrecer el equipo al pensar en una forma de mirar detrás de ese trozo de pared. —Se recostó—. Andy llamó. Las huellas dactilares de Lyndall han desaparecido.

—¿Perdona, qué?

—Ya lo sé, Liz. Las huellas dactilares no desaparecen de las bases de datos, pero las suyas lo han hecho. O han sido archivadas incorrectamente. Está investigándolo.

—¿Está segura Annette de que no tiene una copia impresa? ¿Y si lo repaso con ella? Para tener una segunda opinión. —Liz parecía lista para levantarse y buscar a Annette—. Hay tanta presión sobre todos nosotros que quizás simplemente las haya pasado por alto.

Ben negó con la cabeza. —Estamos concretando la identidad de Lyndall por otros medios, así que mantengámonos centrados en las prioridades. Solo quedan unas horas antes de que vuelva a una reunión para luchar por mantener este caso con nosotros. Convocaré una reunión de equipo en breve, pero necesito que ambas me digáis dónde creéis que estamos. Dónde necesitamos estar. ¿Candace?

—Necesitamos abrir esa pared.

Liz asintió, y Ben estuvo de acuerdo. Era más bien cuestión de cómo podrían hacerlo.

—Lyndall ha ido a extremos increíbles para esconder algo, pero también ha hecho posible (apenas) llamar la atención sobre ello en las circunstancias adecuadas. Esto es más que una persona escondiéndose de un pasado feo. Siento que hay un plan de contingencia aquí, una forma de negociar su camino hacia la seguridad si fuera encontrada. —Candace frunció el ceño—. O para negociar por la vida de otra persona.

—¿Te refieres a Vince y Melanie? —preguntó Ben.

Liz respondió. —No conocía a Vince cuando construyó la casa y Mel solo ha estado en su vida durante un año más o menos. Si tenemos razón y Lyndall tiene otro hijo…

—Exactamente. Puede que él no sepa que ella está viva —dijo Candace.

—Pero ella sabe que él lo está.

—Quizás, Ben. Cuando su marido e hijo murieron, Lyndall pudo haber encontrado una manera de proteger al niño menor o puede ser algo más siniestro. Quien sea que la ha estado persiguiendo todos estos años puede que sepa dónde está él.

—Candace, ¿trabajarías en encontrar a este niño, bueno, adulto? Si podemos garantizar su seguridad, entonces quizás estos monstruos pierdan su ventaja. Puede que Annette ya tenga algo, pero agradecería tu participación. Necesitamos encontrar una manera de entrar en esa pared y lo plantearé en nuestra reunión. Liz, ¿dónde necesitamos centrarnos?

Por un momento se preguntó si le había oído porque su atención estaba de nuevo en su teléfono, pero entonces lo giró para mostrar el dibujo de los tatuajes de la persona que había visto a Tony Shaw vistiéndose. Había ampliado la imagen para centrarse en uno en particular y al verlo aislado, Ben estaba seguro de que le resultaba familiar.

—Annette está buscando información sobre los tatuajes. ¿Por qué este en particular? —preguntó.

—¿Estoy viendo conexiones que no podrían existir? Mira este segundo, que también es un dibujo. —Desplazó el marco hacia una imagen similar—. Este es del expediente de Kyle.

Ben tomó el móvil y cambió entre las dos imágenes, con el corazón hundiéndose. Llevaba tiempo sospechando que el padre de Liz tenía una red mucho más amplia de lo que habían descubierto y había esperado a medias que el criminal afirmara su poder sobre su hija (todo en su mente, por supuesto) y alardeara de estar vivo. No tenía pruebas de que el hombre siguiera vivo, pero si tuviera que apostar dinero, lo haría.

—Mierda.

—Exactamente.

¿Cómo puedes sonar tan tranquila, Lizzie?

—¿Algo más?

Ella le dio una mirada de “¿no es suficiente para un día?” pero recuperó su móvil. —Tony Shaw. ¿Por qué no podemos hablar con él o al menos vigilarlo?

—Revisaremos eso una vez que Reuben regrese.

—Entonces, ¿qué tal si Pete y yo comenzamos a visitar las galerías de arte privadas donde Alain Dubois tuvo reuniones?

Debió de tardar demasiado en responder porque Liz cruzó los brazos, con la boca en una línea recta. Haría lo que le pidiera, pero la estaba decepcionando y había poco que pudiera hacer para evitarlo ahora mismo. Su móvil emitió un pitido con un mensaje de Reuben.

Vuelvo en veinte. Buena información.

—Reuben tiene algo. Liz, ¿podrías organizar una reunión de equipo en veinticinco minutos? Todos presentes si es posible. Y ver cómo va Annette con los tatuajes y volver a revisar las huellas dactilares.

Liz se levantó y se dirigió a la puerta.

—¿Y yo? —preguntó Candace.

—Quédate un minuto. Liz, ¿puedes cerrar la puerta al salir?

Esperando hasta que Liz no solo estuviera fuera del alcance del oído sino también de la vista, Ben consideró sus palabras. Hablar de ella a sus espaldas no era cómodo.

—Está bien, Ben —dijo Candace con una pequeña sonrisa—. Lo mejor para ella es encontrar a su padre y ponerlo tras las rejas, pero es excepcionalmente paciente y resiliente.

Él asintió, aliviado. —Gracias. Esto de los tatuajes es una complicación inesperada.

—Una que puede ser irrelevante. O podría ser la conexión que necesitamos para encontrar a Lyndall. Tony Shaw necesita vigilancia, Ben.

—Escucharemos lo que Reuben tiene que decir y tomaré algunas decisiones entonces.

—Y tú estás bien. El equipo está contento contigo como líder. ¿Algo más?

Después de que ella se marchara, Ben miró la pantalla del ordenador donde tenía un correo electrónico confirmando su reunión en solo unas pocas horas. Se les acababa el tiempo para mantener este caso. Esperaba que el tiempo no se estuviera acabando para Lyndall.

—Esta es nuestra última oportunidad de hablar cara a cara antes de que vuelva a la ciudad para defender nuestro caso y quiero llevar conmigo suficientes elementos positivos. ¿Quién quiere comenzar? —Ben miró alrededor de la mesa. Todos estaban presentes y parecían agotados. Solo iba a empeorar hasta que el equipo fuera retirado del caso o encontraran a Lyndall.

—¿Puedo? —Phoebe levantó la mano a medias.

Ben solo había recibido un informe de ella minutos antes y apenas lo había mirado. —Por favor, adelante.

La joven dio un rápido sorbo a lo que fuera que hubiera en su vaso térmico, y luego comenzó a hablar sin hacer contacto visual con nadie.

—Mi equipo ha hecho un buen trabajo recopilando y cruzando varias de las declaraciones más creíbles que recibimos después del podcast. Recibimos cerca de mil respuestas y nos llevó tiempo reducirlas para ajustarlas a los parámetros de Meg sobre cuándo y dónde. —Lanzó una mirada a Meg, quien sonrió para animarla—. Emergió un patrón. Durante un período de dos años hubo tres asesinatos y un probable intento fallido en Francia, Italia y España. Y el fallido también fue en Francia.

—¿Asesinatos? —preguntó Hamish.

—Tiene sentido.

Ese fue Pete, cuyo rostro era indescifrable. Liz tenía los ojos puestos en él y él le dio el más leve asentimiento. Siempre había algo entre ellos que no se expresaba con palabras. Ben estaba seguro de que no era nada físico sino una sincronía de pensamiento y de conocerse durante tanto tiempo.

—Sí, asesinatos. Todos gente muy mala que traficaba con drogas, armas o personas.

—¿Cuál es la conexión con el mundo del arte, Pheebsie?

—Mi nombre es Phoebe. —Levantó la cabeza y miró fijamente a Hamish hasta que él articuló “lo siento”—. La conexión es que a cada víctima le dispararon desde larga distancia mientras entraba en una galería de arte.

El silencio alrededor de la mesa era palpable.

Entonces Pete murmuró: —Lo sabía.

—¿Sabías qué? —preguntó Phoebe—. La reputación de Lyndall como excelente tiradora se basa en el único incidente que cualquiera conoce, pero lo que he descubierto no tiene evidencia de que ella estuviera involucrada.

—Todavía no. —Meg sonrió ampliamente—. Eres una leyenda, Phoebe. Y tu equipo también. Si puedes enviarme el informe, encontraré esas conexiones.

Phoebe asintió y tecleó en su teléfono. —Eso es todo de mi parte.

—Fantástico trabajo. Annette, ya que estabas trabajando en el aspecto de las galerías de arte privadas relacionadas con la visita de Alain Dubois, ¿tienes algo que añadir?

—Ah, sí. Bueno, no. —Annette frunció el ceño mientras tomaba una libreta—. Vale, nada sobre asesinatos que yo sepa, pero tengo los datos de contacto completos de los comisarios de cada galería. O al menos, de quien era el comisario en el año de la visita planificada de Dubois. ¿Debería hacer un seguimiento con cada uno de ellos mediante una visita personal o una llamada telefónica? —Miró a Ben.

—Deja que Meg tenga la lista primero para que pueda comenzar una búsqueda profunda y también una copia para Liz, por favor.

—Por supuesto. Pero estoy encantada de ir y hablar también con la gente.

Debe estar frustrándose por estar atascada aquí.

—Veamos primero cuál es el resultado de mi reunión. Lo que estás haciendo es valioso aquí. ¿Alguna noticia sobre los tatuajes?

—Todavía estoy persiguiendo eso. Y Tony Shaw es un enigma. No puedo encontrar mucho sobre él aparte de confirmar su dirección.

Reuben, que no había hablado desde que regresó hace unos minutos, se aclaró la garganta. —Puedo ayudar con él.

Las miradas de Ben y Liz se encontraron. Por fin había un poco de fuego de vuelta en la suya. La reunión informativa les estaba dando a todos mucho en qué trabajar y anticipaba que ella querría estar en marcha pronto.

—La cámara de vigilancia recuperada tan hábilmente por Meg y Liz pertenece a un modelo que fue probado por ciertos grupos encubiertos en Australia. Un lote de alrededor de quinientas desapareció de una instalación segura hace unos meses y el número de serie coincide con los registros de esas robadas. Esta es la primera localizada. —El rostro de Reuben era el más serio que Ben había visto jamás—. En cuanto a Tony Shaw… es un libro cerrado. Garantizo que es ex-encubierto de algún tipo y mi conjetura es que se inclina hacia lo paramilitar. Probablemente autorizado, a juzgar por la seguridad que lo rodea.

—¡Sin embargo, está paseándose por ahí consiguiendo trabajos, entrando en las casas de la gente, y aparentemente es intocable! —Liz agitó los brazos—. Pete y yo estuvimos justo allí en su casa.

—Dame un poco de tiempo y haré posible que lo traigáis —Reuben habló directamente a Liz—. Una hora o dos. ¿Me lo dejáis a mí?

Ella pareció relajarse y asintió. Pete levantó ambas cejas pero, por una vez, se mantuvo en silencio.

Durante todas las conversaciones, Hamish había estado tamborileando con los dedos en la mesa, deteniéndose solo un par de veces cuando Meg le lanzó miradas severas. Ben no creía que estuviera siendo deliberadamente grosero, sino más bien que tenía sus propias noticias que contar y estaba luchando por contenerlas.

—Hamish, ¿tienes…?

—¡Sí! Sí, he descubierto dónde se llevaron a Lyndall. Creo. O al menos, en la dirección general.

—Dios mío, Hamish, ¿no podías haber hablado antes? —Meg negó con la cabeza—. A nadie le importaría que intervinieras con información decente.

—Ya veo. Lo siento. De todos modos, tú… es decir, Meg, quería que cruzara todos los datos aéreos. Imágenes de drones, vídeo e imágenes de satélite, todo. La mayoría es inútil. Al menos para esta misión. El terreno alrededor de la propiedad de Lyndall es difícil y…

—¡Hamish! Ve al grano, por favor. —Meg se estaba impacientando.

—¿Puedo mostrar en lugar de contar? —Tocó la mesa y apareció la pantalla horizontal. Era una vista aérea de la propiedad de Lyndall desde un dron—. Bien. Ahora aquí, donde está la puerta en la cima de la cresta, Pete encontró huellas de neumáticos y pisadas. Todo útil, por cierto.

El gruñido de Pete no reveló nada, pero como todos los demás, sus ojos estaban fijos en la pantalla.

Hamish tocó la pantalla con ambas manos, usando sus dedos para ampliar la vista. —Encontré una pequeña y útil configuración en nuestra aplicación que me permitió, por así decirlo, agarrar esas huellas de neumáticos y seguirlas, y no tengo idea de cómo funciona, pero por favor no vendáis la tecnología a ningún gobierno. —Un dedo trazó una ruta y siguió ampliando la vista—. Vamos a asumir que los vehículos, o uno de ellos, se llevaron a Lyndall. A lo largo de toda esta cresta, y luego un giro a través de un prado vacío a casi un kilómetro de distancia. ¿Ved cómo conduce a este camino de tierra y luego de vuelta al principal?

Incluso Ben no tenía idea de que la aplicación de Meg tuviera características tan avanzadas. Ella tenía una leve sonrisa en su rostro mientras se inclinaba hacia adelante para observar.

—Las cosas se complican después de eso, pero apliqué datos de las imágenes satelitales de alrededor de ese momento y obtuve esto. Es un poco confuso, pero de todos modos, echad un vistazo.

La pantalla cambió a una vista nocturna del área metropolitana de Melbourne. En la esquina superior izquierda, un círculo rojo indicaba el seguimiento de los vehículos. Todo estaba configurado para avanzar a una velocidad mucho mayor que en tiempo real y el círculo rojo serpenteó más allá de los límites de los suburbios occidentales, terminando en un área que Ben conocía muy bien.

El padre de Liz los había llevado al mismo muelle cerca de Williamstown.

Era donde había asesinado a un oficial de policía decente e intentado secuestrar a una niña. Y solo a una corta distancia de ese muelle, mientras huía del arresto, su barco había explotado.

VEINTIDÓS

Pete conducía y Liz estaba furiosa. En el asiento trasero, Hamish tuvo la sensatez de concentrarse en su tableta. Si decía algo molesto, ella lo arrojaría del vehículo y quizás ni siquiera le pediría a Pete que parara primero.

Su mente era un caos y necesitaba cada momento de silencio para recuperar el control. Estar frenética o reactiva no iba a ayudar a encontrar a Lyndall. Ni a su padre.

¿Cuál era la conexión entre Kyle y quien se llevó a Lyndall?

Si se trataba de las espantosas ideas supremacistas blancas de su padre, ¿habría una organización clandestina por descubrir? Annette acababa de enviar una tercera imagen del tatuaje, esta vez de un recluso con inclinaciones neonazis. Aparte de estos tres, no aparecía en las bases de datos que el equipo había buscado hasta ahora. Pero Kyle era un solitario que había sido expulsado de grupos extremistas porque era demasiado… extremo.

Mi propio maldito padre. ¿Qué demonios dice eso de mí?

Liz nunca había estado en posición de tener hijos y en el último año había llegado a apreciar eso. Transmitir los genes de semejante maldad era aterrador. Sin embargo, su hermana, Anna, tenía una hija preciosa a la que Kyle había criado, pero que no tenía ninguno de sus repugnantes rasgos. De hecho, era completamente lo contrario.

—¿Qué estás esperando, Lizzie? —dijo Pete lo suficientemente bajo para que solo Liz lo oyera—. No hay nadie esperando al final del muelle para llevarnos hasta Lyndall.

Ella se volvió para mirarlo.

—Espero que hagamos nuestro trabajo y descubramos quién se la llevó de ese embarcadero, ya sea en coche o en barco. Cualquier cosa menos que eso y no seríamos dignos de este trabajo. Ni de su amistad.

La cara de Pete estaba seria. Estaba de acuerdo, de eso no tenía duda. Pero había algo entre él y Lyndall que no estaba revelando, y eso le preocupaba. Había pensado en tantas posibilidades y las había descartado todas. Él había pasado tiempo en la casa de ella. También evadía cualquier pregunta sobre su relación, lo que hacía que Liz se preocupara más.

—Hay aparcamiento a una calle del muelle —dijo Hamish—. Mantengamos un perfil bajo.

En lugar de decirle a Hamish que tanto ella como Pete sabían dónde aparcar y por qué, Liz lo miró.

—¿Hay alguna forma de ver adónde fue Lyndall después de aquí? ¿Hacia dónde se dirigió el vehículo en el que iba?

—Reuben y yo estamos trabajando en ello y Meg está apresurándose para añadir algo a su software que podría ayudar. Así que la respuesta es tal vez. —Ofreció una sonrisa esperanzadora—. Están pasando muchas cosas tras bastidores.

Pete se metió en el aparcamiento de un supermercado y ocupó dos plazas con su pésima habilidad para aparcar y su general falta de interés por lo que pensaran los demás. El BearCat no tenía identificaciones, pero llamaba la atención por su tamaño, cristales tintados y accesorios. No necesitaba atraer más la atención.

Esperaron para cruzar la carretera, Hamish aún tecleando en su tableta hasta el punto de que Liz se preguntó si tendría que guiarlo, como a un niño. Pero abruptamente la guardó en un bolso de hombro.

La amplia zona de césped entre la carretera y el mar estaba llena de niños y adolescentes, algunos usando los juegos y otros simplemente relajándose. Algunas personas mayores paseaban a sus perros y era una típica tarde de finales de verano a lo largo de esta popular franja. El muelle estaba tranquilo. La mayoría de la gente usaba el mucho más grande que estaba a unos cientos de metros más abajo en la playa. Este era exclusivamente para la docena de embarcaciones atracadas.

No quiero estar aquí.

Con el estómago revuelto, Liz obligó a sus piernas a seguir caminando cuando todo lo que quería era correr al baño público y vomitar. Podría hacerla sentir mejor durante un minuto, pero no ayudaría a encontrar a Lyndall ni traería a Terry de vuelta.

—No estaremos aquí mucho tiempo, Liz. —Las palabras de Pete eran solo para sus oídos.

Él siempre lo sabía. Y había estado aquí aquel terrible día.

Asintió y tomó la delantera por el centro del muelle, pasando por el barco detrás del cual se había escondido mientras sostenía a la niña que había rescatado de su padre. Pasando por el lugar donde Terry se interpuso en la línea de fuego para darle la oportunidad de ponerse a salvo. Y hasta el lugar donde había estado amarrado el barco de su padre, lleno de explosivos como plan de contingencia. Casi había conseguido escapar con la niña.

Pero la salvamos. Está de nuevo con su madre.

Liz miró fijamente hacia donde explotó su barco, enviando madera y metal volando por los aires. De alguna manera él había sobrevivido, de esto estaba segura. Pero, ¿qué tenía que ver con Tony Shaw o Lyndall?

Hamish volvía a estar con su tableta, caminando lentamente a lo largo del muelle antes de detenerse junto a Liz y Pete.

—Estoy seguro de que la subieron a un barco.

—Continúa —dijo Pete, prestando toda su atención a Hamish.

Liz mantuvo sus ojos en el agua.

—Meg ha solicitado más imágenes de satélite de varias compañías y están empezando a llegar. Sabemos la hora en que el vehículo llegó aquí, así que mientras Lyndall siguiera dentro, es cuestión de encontrar imágenes que muestren el número de barcos antes y después.

—¿Cuánto tiempo?

—Liz, no hay forma de decir…

—¡Entonces, ¿por qué mencionarlo siquiera? ¡Consigue la información y luego compártela! —Liz giró bruscamente. Una mirada a la expresión abatida de Hamish y la ira se evaporó—. Lo siento. Hamish, lo siento. Este lugar me da pesadillas pero eso no es excusa para gritarte.

Pete estaba sonriendo y cuando Liz le golpeó el brazo, actuó como si estuviera mortalmente herido, lo que alivió la atmósfera. Pero Liz se estaba reprendiendo a sí misma. Esto no era propio de ella y Hamish estaba siendo honesto. Necesitaba usar su energía para algo bueno.

—Hablemos con cualquiera que podamos encontrar sobre esa noche.

Después de haber recorrido desde el barco más cercano a la carretera hasta los dos últimos al final del muelle, Hamish recibió una llamada telefónica, caminando rápidamente hacia el parque para contestar tras echar un vistazo al identificador de llamadas.

—Bien, lo haremos solos, Liz, como siempre. —Pete abrió una botella de agua—. Probablemente sea un doble agente informando.

Liz lo miró fijamente.

—En serio, Pete.

—No, de verdad. Mira cómo actúa. Es disruptivo. Resta importancia a su inteligencia. Se esfuerza por ser desagradable para que nadie se le acerque. Desaparece en momentos extraños. Apuesto a que si intentaras ser su mejor amiga, mostraría sus verdaderos colores.

—Estás siendo ridículo pero, por favor, ve tú y sé su mejor amigo y prueba tu teoría.

—¿Yo? Qué va, sospecharía demasiado. ¿Quieres el barco de la izquierda o el de la derecha? —Dio un largo trago de agua, sin apartar los ojos de Liz.

—Izquierda. ¿Le has contado a Ben que te sientes así?

Pete se encogió de hombros y bebió más.

Liz se dirigió al último barco a la izquierda del muelle, pero miró hacia donde Hamish mantenía una animada conversación por teléfono. Pete tenía buen instinto con la gente y todo lo que había observado era cierto, pero era más probable que el ex soldado con un historial turbio fuera simplemente un imbécil que no era consciente de lo molesto que podía ser, que un doble agente. O como fuera que Pete quisiera llamarlo.

El barco era de buen tamaño con una escotilla lateral cerrada. Liz llamó varias veces y luego miró por encima del costado. Todo estaba cerrado. Pero había un sistema de seguridad a bordo con dos cámaras apuntando hacia el muelle. Liz escribió un mensaje en su móvil con su nombre y una solicitud para que la llamaran urgentemente por un asunto policial, luego lo sostuvo frente a la cámara más cercana durante un minuto completo. Envió el nombre y la matrícula del barco a Meg.

Pete estaba charlando con un hombre en el otro barco, así que Liz volvió al parque. Ya habían observado otras cámaras de seguridad y habían encargado a Meg que se ocupara de ello, así que era cuestión de tiempo conseguir imágenes, ya fuera de cámaras o satélites.

—Siento haberme ido corriendo, Liz. —Hamish estaba jadeando después de trotar por el césped para encontrarse con ella—. Reuben va a traer a Tony Shaw.

—¿Qué? Oh, eso es brillante.

Era la mejor noticia del día.

—Tengo ganas de verlo en acción.

—¿A Reuben?

—Tiene reputación de conseguir lo que quiere. —Hamish sonrió con suficiencia—. Al menos cuando se trata de criminales.

Y ahí vas otra vez con tus dobles sentidos.

—Apenas lo conozco, igual que a ti.

—Me gustaría cambiar eso.

Algunas cosas era mejor malinterpretarlas deliberadamente.

—Sí, realmente debería pasar algo de tiempo conociendo a Reuben.

—Él no es lo que piensas.

El teléfono de Liz sonó y lo levantó para mostrarle a Hamish que era Reuben quien llamaba. Su rostro quedó inexpresivo y se alejó en dirección al muelle.

—¿Vas a recoger a Tony Shaw? —preguntó Liz sin saludar.

Reuben se rio entre dientes.

—Las noticias se mueven rápido.

—Hamish me lo dijo.

—¿Cómo lo sabe él? En fin, sí, estoy casi en su casa y le pediré educadamente que me acompañe para una agradable charla sobre equipos de vigilancia desaparecidos.

—¿Y si no quiere? ¿Puedes arrestarlo?

—Dudo que necesite hacer más que preguntar. Tengo algo contra él y lleva el tiempo suficiente por aquí para saber cómo funciona el mundo. Te llamaba para preguntarte si te gustaría observar el interrogatorio.

—Sí. Sí, gracias. Estamos casi terminando en el muelle, así que no iremos muy por detrás de ti.

Liz fue a buscar a Pete, que ya venía hacia ella con Hamish.

—El dueño del barco lo sacó la otra noche. Toda la noche, llevando a un grupo a dar una vuelta por la bahía —dijo Pete—. Probablemente también alguna actividad ilegal.

—¿Así que no vieron nada?

—No he dicho eso. Dice que cuando salía notó que otro barco ocupaba su amarre. No le dio importancia porque hay espacio y supuso que era alguien que paraba por suministros. Pero cuando regresó de madrugada, ya no estaba.

Esto encajaba con la creencia de que Lyndall fue subida a un barco.

—¿Hamish? ¿Puedes ampliar los parámetros de tiempo desde que el nuevo amigo de Pete se fue hasta que regresó?

—Por supuesto.

—¿Vas a observar el interrogatorio con Tony Shaw? —preguntó Liz, observando atentamente a Hamish.

—¿Eh? —Ese fue Pete.

—Em… no. Creo que me necesitan en otro lugar, lamentablemente.

—¿Así que Reuben no te lo pidió?

Hamish se entretuvo con su tableta.

—¿Hmm? Ah, sí, lo hizo. Por eso me llamó.

El corazón de Liz se hundió. ¿Con quién había estado hablando Hamish? No era Reuben.

—Hola. ¿Alguien? ¿Qué interrogatorio con Tony Shaw?

Nadie respondió y Pete levantó las manos al aire.

Tony Shaw era exactamente como Liz lo había imaginado. Para lo que no estaba preparada era para la sala de interrogatorios y el área de observación, que no se parecían remotamente a ninguna que hubiera visto antes. Estaba en un piso diferente al del centro de operaciones principal y a través de una sala de recepción alfombrada, aunque sin un rostro amistoso que te recibiera.

Se sentó en lo que podría considerarse una silla gamer: con respaldo alto, brazos y reposacabezas y la capacidad de ajustarse en una docena de posiciones, e increíblemente cómoda. Giraba, así que podía simplemente darse la vuelta para hablar con cualquier otro observador si lo elegía. Y había tres niveles con tres sillas en cada uno. Liz casi esperaba que apareciera un brazo desde abajo con una bandeja de comida y vino. Era realmente de primera.

Frente a ella estaba el normal cristal unidireccional, pero ocupaba toda una pared.

Más allá había una habitación que desafiaba las normas de las salas de entrevistas o interrogatorios. Había una mesa. Pero encima había una máquina de café y tazas. Y un dispensador de agua y vasos. Una nevera pequeña estaba escondida debajo. Los asientos eran cómodos. Sillones alrededor de una mesa de café. Un sofá que parecía convertible en cama. Y en una esquina, dos sillas de respaldo recto boca abajo sobre una mesa rectangular de madera más pequeña.

Tony Shaw apoyaba la espalda contra una pared, con los ojos cerrados. Era un hombre que físicamente no llamaba la atención. Altura y complexión medias. Pelo castaño corto. Rostro delgado. Podría pasar por médico si llevara una bata blanca, o por maestro o taxista. Útil para alguien a quien le gustaba robar y hacerse pasar por otra persona. ¿Estaría contemplando su futuro? ¿Planeando sus respuestas? ¿O dormitando?

Reuben entró en la habitación por una puerta en el lado opuesto y sus ojos se dirigieron al espejo, tan claramente visible a través del cristal que Liz sonrió como si él pudiera verla.

El otro hombre se enderezó, parpadeando rápidamente.

—Por favor, tome asiento, Tony. Donde quiera.

Reuben esperó hasta que Shaw se sentó en uno de los sillones, pasando ambas palmas sobre el material. Luego se sentó frente a él.

—Buenos sillones. Buena habitación. Podría instalarme aquí un tiempo. —Shaw se cruzó de brazos.

—No es necesario. Tengo unas pocas preguntas y luego no lo retendré más.

Shaw echó la cabeza hacia atrás y se rio.

Reuben esperó, impasible.

A Pete le encantaría ver esto.

Pero Pete estaba ocupado persiguiendo información del muelle con Hamish. Por una vez, no se había quejado de ello y Liz estaba segura de que observaba a Hamish de cerca. Su compañero de tanto tiempo a menudo sacaba conclusiones apresuradas, pero acertaba más de lo que se equivocaba. Pero esta era una acusación seria que había hecho, porque Ben y Candace eligieron al equipo y ninguno de los dos se dejaba engañar fácilmente.

—Nunca ha estado en prisión —dijo Reuben. Había esperado hasta que Shaw dejara de reírse—. Supongo que tiene muchos amigos o asociados que saben cómo es realmente una cárcel, así que me pregunto por qué querría recibir una condena a cadena perpetua. Y en la peor prisión que pudiéramos encontrar para usted.

—¿Qué quiere decir?

—¿Sobre la prisión? Piense en el noventa por ciento de cada día en solitario. Piense en comer la misma comida todos los días durante décadas y será la comida que más odie. Sin contacto con nadie, ni siquiera con guardias, porque estará en un módulo donde no es posible el contacto. Una puerta se abrirá una vez cada veinticuatro horas durante exactamente una hora. Fuera de la habitación hay un jardín… ¿dije jardín? Quería decir un espacio de tres por tres metros que está amurallado más alto de lo que cualquiera podría ver por encima y cubierto con una malla electrificada. Claro, puede ver el cielo, pero será de noche. Y ya sea que esté lloviendo a cántaros o haga un calor infernal, se queda allí durante una hora mientras limpian su celda. Esa celda es del mismo tamaño y tiene un retrete y un colchón y nada más. Ni una cosa. ¿Suena tentador?

Otra risa pero esta fue nerviosa y corta.

—¿Por qué pensaría que no hablo en serio, colega?

—No hacemos eso con los reclusos en Australia. Colega.

—Sí. En realidad sí lo hacemos, pero solo con los criminales más estúpidos. Los que piensan que pasan bajo nuestro radar y luego cometen un error estúpido. Como robar equipos de vigilancia del gobierno y luego ser atrapados instalándolos en la casa de un civil.

Reuben apenas se había movido y su voz seguía siendo constante hasta el punto de estar casi relajada. Dejó que las palabras hicieran su trabajo, su lenguaje corporal abierto. Esto confundió a Shaw, que cruzó más fuerte los brazos y se movió un poco para que sus piernas no estuvieran directamente frente a Reuben.

—Decirme que soy estúpido no va a hacer que responda preguntas.

—¿Dije que era a usted a quien describía?

Detrás de Liz, la puerta se abrió y Candace tomó el siguiente asiento.

—Meg tiene algunas noticias para ti. Me quedaré a observar.

—Reuben es bueno en esto.

Candace sonrió, con la atención puesta en la ventana.

—Shaw no tiene ninguna oportunidad.

VEINTITRÉS

Los dedos de Meg volaban sobre el teclado y no levantó la vista cuando Liz se acercó. —Dos segundos. Toma asiento.

Liz acercó una silla con ruedas y se sentó lo suficientemente cerca para admirar la velocidad de Meg y admitir lo poco que entendía de lo que había en una de las pantallas. Las líneas de código se movían rápidamente mientras Meg añadía aún más. Otra pantalla tenía dos programas de reconocimiento facial funcionando basados en fotos de Alain y una de Jean-Paul. La tercera pantalla estaba en blanco.

—¿Shaw ha confesado ya? —Meg levantó las manos del teclado.

—No, pero me gusta cómo Reuben lo está manejando.

—Es cuestión de cuándo, no de si lo hará. Vale, tengo algunas noticias. —Hizo clic en algo y la tercera pantalla se iluminó, mostrando un recibo—. Flores de la floristería del cementerio. Rastreé la tarjeta de crédito utilizada, pero por favor no lo menciones a nadie por ahora, ya que puede que me haya tomado libertades con el debido proceso. —Otro clic—. Pertenece a este hombre.

Había una foto de profesional de un hombre, quizás de cincuenta y tantos años, pelo negro azabache peinado hacia atrás. Tenía rasgos afilados que resultaban atractivos al estilo de un jefe mafioso de televisión.

—Marcus Bonner. Nacido en Alemania con ciudadanía australiana. Ha vivido aquí durante casi cuarenta años. Coleccionista y comerciante internacional de arte. Viaja por Europa cada año para asistir a exposiciones y subastas. Es propietario de la Galería de Arte Bonner.

—Por favor, dime que esto estaba en la lista de Alain.

—Estaba en la lista.

—¿Así que voy a ir a saludar?

—Sí, irás. —Era Ben, que se había acercado después de hablar con Annette—. Llévate a alguien.

—Todos están ocupados, jefe. Y represento menos amenaza si voy sola.

—Yo puedo ir. Realmente quiero hacer más de lo que estoy haciendo. —Annette había seguido a Ben—. Todo lo que estoy haciendo es esperar a que la gente me devuelva la llamada y puedo gestionar cualquier información nueva en el camino.

Liz miró a Ben, quien asintió. Sería bueno para Annette salir del edificio. Había sido policía de a pie durante mucho tiempo antes de pasar a gestionar entrevistas e interrogatorios, y les daría la oportunidad de hablar. Aunque conocía a Annette desde hacía años, apenas habían tenido tiempo de ponerse al día desde su llegada al edificio.

—¿Puedes estar lista en diez minutos?

—Por supuesto. —Annette sonrió y se apresuró hacia las habitaciones traseras.

Meg miró a Ben. —Estamos seguros de que las cámaras de vigilancia instaladas en casa de Lyndall no tienen sonido y estoy tan segura como puedo estarlo de que no hay nada más que esas dentro. Solo necesitamos confirmar que el secuestrador de Lyndall quiere algo de ella, y no de un tercero. No ha habido petición de rescate.

—Y entonces podemos ir a buscar lo que ella haya escondido y ofrecerlo como cebo —dijo Ben—. Reuben podría obtener algunos resultados que nos señalen la dirección correcta. Y Marcus Bonner. Pero tened cuidado con él, Liz. Su motivo para dejar flores podría ser inocente.

—O no. Lo sé y seremos cautelosas.

Liz buscó a Pete antes de irse. Estaba frente a la pizarra con ruedas que Candace usaba en la segunda sala, sumido en sus pensamientos. No quería molestarlo y retrocedió.

—Sé que estás ahí. Pasa.

—Annette y yo vamos a hablar con la persona que dejó flores en el cementerio.

Él se dio la vuelta. —¿Debería ir?

—No. Pero debes saber que el hombre posee una de las galerías de arte en el itinerario de Alain.

—Espera, ¿podría haber conocido a Alain realmente? Debería ir con vosotras.

Quizás deberías.

—Estás ocupado, tío.

Pete se pasó la mano por el pelo. —Necesito terminar esto. Candace y yo estamos trabajando en encontrar al segundo niño, aunque ella se ha largado convenientemente para ver el interrogatorio.

—Podría captar cosas que nosotros no veríamos.

—Sí, lo sé. Ve a hablar con ese tipo del arte, pero si crees que está involucrado, llámame.

—Sí, mamá.

—Lizzie…

—Te estoy tomando el pelo. Deja de ser tan protector y encuentra a ese niño. Adulto. Y te llamaré.

Una vez dentro del vehículo, Annette apenas dejó de hablar. A través del túnel Burnley, por la autopista Monash, hacia Eastlink y finalmente Peninsula Link, charló sobre todo excepto el caso. Si estaba tratando de compensar por no haber visto a Liz durante tanto tiempo, estaba funcionando.

—Necesitas tomar esta salida —dijo Annette.

—¿Para Mount Martha? No, la siguiente.

—Es más rápido por aquí.

Liz tomó la salida y el navegador protestó, quejándose sobre recalcular la ruta.

—Fui al instituto cerca de la galería de arte. Bueno, no cerca, pero en la misma zona. Una vez hicimos una excursión allí.

—Pero no lo has mencionado a nadie.

—Claro que sí. Se lo dije a Hamish cuando vi la galería en la lista.

Y ahí está ese nombre otra vez.

—¿Y cómo era? Tengo entendido que es privada.

—No nos permitieron recorrerla toda. Mmm… es un edificio antiguo. Catalogado como patrimonio, creo. Detrás de unas grandes verjas. El arte era demasiado extraño para mí. Me gustan los paisajes y retratos, pero esto era mayormente abstracto.

—¿Recuerdas a Marcus Bonner?

—No. Solo estuve allí porque pasaba por una fase en la que pensaba que el arte era genial y cualquiera podía hacerlo. Que yo podía hacerlo. —Se rio brevemente—. Era terrible. Intenté hacer arte abstracto después de la excursión y nunca más lo volví a intentar. Cambié mis elecciones de curso para el siguiente semestre para seguir mi otro sueño.

—¿La policía? —Liz la miró de reojo.

—¿Me creerías si te dijera que quería ser historiadora? Me encantaban los estudios religiosos y tenía visiones de mí misma deambulando entre viejos tomos polvorientos en alguna iglesia europea, pero de alguna manera eso se convirtió en cajas viejas y polvorientas en una comisaría.

De alguna manera, encajaba que Annette, que era una superestrella en los archivos policiales, hubiera anhelado una vida más tranquila y lenta. Había sido excelente como agente de patrulla, pero nunca tuvo ambición.

—Toma la próxima a la izquierda y luego gira bruscamente a la derecha. Si recuerdo bien, la carretera sube durante un rato.

Una vez más, Liz ignoró el programa de navegación y en unos minutos había aparcado fuera de un largo y alto muro en una calle tranquila. Desde tan alto podía ver destellos de la Bahía Port Phillip a pesar de estar en el lado equivocado de la autopista para esperar vistas.

Unas impresionantes puertas de hierro forjado estaban cerradas y Liz presionó un botón en un panel de seguridad marcado como “visitantes”.

—¿En qué puedo ayudarle? —respondió una voz masculina profunda.

—Buenas tardes. Oficial Liz Moorland y agente Annette Benski. Agradeceríamos unos minutos de su tiempo. Específicamente del tiempo de Marcus Bonner.

Las puertas se abrieron lo suficiente para que pasaran y luego se cerraron de inmediato tras ellas. Liz miró alrededor buscando salidas alternativas, por si acaso. No tenía motivos para ver a Bonner como sospechoso, pero esta reunión podría cambiar eso.

—¡Recuerdo este lugar! —Annette señaló hacia donde el camino de entrada rodeaba el edificio y desaparecía—. Todos vinimos en un minibús y las puertas estaban abiertas y condujimos hasta la parte trasera.

—¿Qué hay por ahí?

—Probablemente originalmente era la entrada y los cuartos de servicio. Como esto ya no es una residencia como lo habría sido en el siglo XIX, imagino que es donde reciben las entregas. Recuerdo que seguimos un pasillo largo y estrecho con muchas habitaciones a los lados. Pasamos por una cocina y le eché un vistazo; era enorme.

Liz había investigado rápidamente la propiedad antes de salir del cuartel general.

—Esto ha sido una galería privada durante más de cincuenta años. Ocasionalmente se celebran eventos benéficos para diferentes organizaciones y bailes regulares para los patrocinadores.

—¿Quién tiene tanto dinero?

Annette parecía deslumbrada. Si hubiera querido convertirse en artista, entendería lo difícil que era llegar a la cima. Pocos lo lograban. Aún menos australianos.

¿Entonces qué hizo diferente a Lyndall?

—Bienvenidas a la Galería Bonner.

Marcus Bonner era un hombre que cuidaba su cuerpo y llevaba un traje a medida que sacaba el máximo partido de sus esfuerzos. Su presencia era imponente y Annette se quedó muy callada y bajó la mirada al suelo. Él estaba en lo alto de la escalera con una sonrisa matadora.

—Por favor, pasen.

Liz subió inmediatamente los escalones, ofreciendo la mano para saludar. Bonner era una cabeza más alto y de cerca, los signos de envejecimiento eran más obvios.

—Buenas tardes. Soy Liz y esta es Annette.

Mejor mantener las cosas informales.

Annette se había unido a Liz y asintió en lugar de extender su mano. Bonner no pareció notarlo, girándose con un gesto del brazo para que lo siguieran. Se dirigió a una puerta lateral.

—¿Estás bien? —susurró Liz.

—Tengo un mal presentimiento sobre él.

—Solo es un hombre. Tú observa todo lo que nos crucemos y yo hablaré, ¿te parece?

Hubo un ligero asentimiento y Liz lo tomó como un sí.

Entraron por la puerta lateral, a un diminuto vestíbulo acristalado.

—Tengo un maravilloso conservador que insiste en que no entre aire exterior sin filtración. Mejor para las obras de arte, especialmente las más antiguas. —Bonner cerró la puerta lateral con llave—. Solo unos segundos y luego se abren las puertas interiores.

Y así fue. Un silencioso separarse de puertas dobles.

Bonner atravesó un gran vestíbulo, completo con una escalera imponente que llevaba a un nivel de entresuelo, y luego entró en una de las muchas habitaciones.

La sala tenía el tamaño de una casa pequeña sin ventanas, y todas las paredes mostraban una docena de cuadros cada una. En el centro de la sala había sillas acolchadas, cada una orientada hacia una pared.

—Por favor, tomen asiento para que podamos hablar.

Preferiría echar un vistazo alrededor.

Liz se acomodó mientras Annette se sentaba en el borde de su silla, mirando alrededor con ojos muy abiertos. Bonner movió otra silla para quedar frente a ellas, lo que hizo con una expresión expectante.

—Gracias por recibirnos, señor Bonner…

—Marcus.

—Marcus. Estamos investigando un caso de persona desaparecida y su nombre ha surgido como un posible contacto del pasado. Si no le importa responder algunas preguntas, podría sernos útil.

—Ciertamente, aunque no estoy al tanto de que alguien cercano a mí esté desaparecido.

—Las preguntas son más sobre alguien cercano a la persona en cuestión. Alain Dubois. Y su hijo, Jean-Paul.

Liz observó el rostro de Bonner como un halcón. Sus ojos se estrecharon por una fracción de segundo.

—¿Alain? Falleció hace muchos años. Al igual que su hijo pequeño. Un trágico accidente de barco en la Bahía Port Phillip. Era un colega comerciante de arte y visitó esta galería solo días antes de su muerte. —Los hombros de Bonner se hundieron—. Fue terrible.

—¿Fue su visita aquí la única vez que se conocieron?

—En absoluto. Mi trabajo me lleva a Europa a menudo y nuestros caminos se cruzaron una docena de veces. Era un hombre excelente.

—¿Es por eso que dejó flores en su tumba?

Se reclinó, con las cejas levantadas. —¿Así es como me habéis relacionado con él? Estoy confundido sobre cómo habéis descubierto esto, pero no importa… ¿cómo es Alain relevante para vuestra persona desaparecida?

—Estamos investigando la desaparición de su esposa.

Bonner se puso de pie y caminó hasta la mitad de la sala para contemplar un cuadro.

La atención de Annette estaba en el resto de la galería mientras giraba lentamente la cabeza lo más posible para mirar cualquier obra de arte en su campo de visión. Luego giró hacia el otro lado, bajando bruscamente la mirada cuando Bonner volvió a grandes zancadas.

No se sentó, poniendo sus manos en el respaldo de la silla y mirando intensamente a Liz.

—¿Por qué estarían buscando a Nora Egan?

Por fin un nombre.

—La esposa de Alain. La madre de Jean-Paul.

—Bueno, sí, a menos que él se hubiera casado con alguien más antes en su vida. Nora abandonó a Alain, llevándose a su otro hijo, y ninguno de los dos fue visto de nuevo. Difícilmente es una persona desaparecida después de… ¿treinta años o más?

—¿Lo dejó cuándo?

Enderezándose, Bonner se encogió de hombros. —Apenas estaba en su círculo íntimo de amigos, me temo. Pero fue poco antes de su visita aquí. Estaba triste. Cuando escuché que él y el niño habían caído de un barco, era obvio que fue por su propia mano. Algunos hombres no manejan bien la pérdida y él había estado entregado a ella.

—¿Conocía a Nora personalmente?

Devolvió la silla a su lugar anterior. —La conocí una o dos veces. Tenía mucho talento, pero claramente era un ser humano deficiente. La mayoría de los artistas carecen de la capacidad de devolver el amor que tan ansiosamente les otorgan los simples mortales.

Liz se levantó y deambuló hacia uno de los cuadros cerca de la puerta, con Bonner pisándole los talones. Por el rabillo del ojo vio que Annette iba en la dirección opuesta.

—Me temo que tengo una videoconferencia programada en breve, así que a menos que tengan algo más…

—Este es un cuadro hermoso. ¿Compra arte de todo el mundo?

—Pues sí. La colección es reconocida internacionalmente por su calidad y hemos alojado a algunos de los críticos y coleccionistas de arte más importantes del mundo. ¿Es usted coleccionista? —Bonner estaba incómodamente cerca de Liz, pero ella simplemente sonrió.

—En absoluto, pero me impresiona cualquiera que pueda crear semejante galería. Leí que ha sido su fuerza impulsora durante muchos años. Sin tratar de sonar grosera, ¿fue su propio trabajo o una herencia?

Se tensó ligeramente.

—Mi padre, si se le puede llamar así, era un irlandés borracho al que le encantaba apostar, y mi hermosa madre gastó gran parte de sus ingresos duramente ganados sacándolo de sus líos. Mi ética de trabajo viene de ella, ya que dirigía una posada en Alemania, donde crecí, una vez que nos alejamos de él. Pero sin herencia. Solo trabajo duro. Realmente tengo que irme.

—Gracias por su ayuda. —Annette estaba de nuevo al lado de Liz y asintió hacia él—. No ocuparemos más su tiempo.

Un momento después estaban bajo el sol y la puerta en lo alto de los escalones se cerró con un clic tras ellas. Ninguna habló hasta que estuvieron de vuelta en el coche al otro lado de las verjas. Liz lo cerró con llave, y luego negó con la cabeza ante su propio gesto. Estaban bastante seguras ahí fuera.

—Conseguí una foto —dijo Annette—. Del cuadro que fue a mirar cuando preguntaste por la esposa de Alain.

—Oh, eso fue arriesgado.

—Pero creo que valió la pena. —Annette le entregó el teléfono—. Si amplías la parte inferior izquierda, el nombre del artista es bastante claro.

Era Nora Egan.

VEINTICUATRO

Después de hacer todas las consultas posibles sobre el segundo hijo de Lyndall, Pete se unió a Candace para observar el interrogatorio. Ella estaba absorta, tomando notas mientras mantenía los ojos en la ventana, y ni siquiera lo miró.

Se dejó caer en el asiento junto a ella.

Tony Shaw se sentó sin decir palabra mientras Reuben preparaba café para ambos.

—Shaw estaba a punto de decir por vigésima vez que no sabe nada sobre Lyndall ni sobre la intervención de su casa. Reuben se levantó y empezó a preparar café para que sus palabras cayeran en saco roto. Es un interrogador excelente.

—Ojalá estuviera ahí dentro.

—Necesitamos a Shaw vivo, Pete.

—Oh, lo estaría. Durante el tiempo suficiente.

Candace soltó una risita y luego hizo una anotación en la tableta que tenía sobre su regazo. —Shaw se está derrumbando. Con Reuben de espaldas, mira su comportamiento. Tiene el cuello rígido. Los brazos tensos contra nada más que la presión de sus manos empujando hacia abajo sobre la mesa.

—Está chorreando sudor.

—Buena observación.

Reuben volvió a la mesa con dos cafés, colocando uno cerca de Shaw antes de sentarse de nuevo. No tocó su taza, pero Shaw dio un trago y luego hizo una mueca.

—¿Qué? ¿Demasiado caliente? No puede ser por el sabor porque yo mismo elegí los granos.

Con una mirada fulminante, Shaw quitó la tapa de una botella de agua y bebió.

—Imagine un mundo sin café. Lo califico como un conocedor del café. Alguien que tiene una cafetera cara y se toma su tiempo saboreando el primer café del día. Pero en aislamiento, no hay café. No haces fila con los otros reclusos para beber tu ración de café aguado. Puedo verlo ahora mismo. —Reuben se reclinó en su silla y cruzó un tobillo sobre la rodilla—. ¿Esos días largos y noches aún más largas? Recordará lo que se siente al preparar su propio café. Ir a las cafeterías de su elección. Sentarse al sol con un cruasán y un zumo.

—No me gustan los cruasanes. Ni siquiera los franceses auténticos de la Península.

—Soy nuevo en Melbourne y me gustan los pasteles. ¿Cuál es el mejor sitio en la Península?

—¿Qué gano yo con esto?

—Podría no lanzarle mi taza de café humeante a la cara. —Reuben no había cambiado su tono relajado y conversacional—. Y no añadiré cruasanes a sus raciones diarias.

Shaw echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Todo es teatro. Está a punto de quebrarse.

La voz de Candace sonaba emocionada y Pete la miró con sorpresa. Ella era la persona más difícil de interpretar en el equipo porque ocultaba todo. Aunque ahora no.

La risa se detuvo.

Shaw apartó su taza. —¿Qué quiere de mí? Hablaré, pero necesito inmunidad.

Reuben cogió su taza por primera vez y dio un sorbo.

Candace y Pete se dirigieron de vuelta al centro de operaciones. Reuben había pedido un descanso y estaba trasladando a Shaw a una habitación sin nada más que un retrete, un lavabo y una cama tallada en la pared de hormigón con un colchón fino encima.

—¿Este segundo hijo de Lyndall? —preguntó Candace.

Estaban siguiendo una serie de pasadizos.

—Sin su nombre real esto es difícil. Alain Dubois no aparece como padre de ningún niño aparte de la mención en la lápida. Y ya que lo recuerdo, le he pedido a Meg que busque quién pagó por los entierros.

—Eso sí que es pensar bien.

—Estoy de acuerdo. —Pete sonrió—. Siempre me subestiman.

—Tonterías. Cada uno de nosotros está aquí por sus talentos únicos.

—¿Incluso Hamish?

Candace se detuvo en seco y Pete retrocedió para mirarla de frente. —Bueno, aparte de manejar los drones y ser un tirador experto, ¿qué es exactamente lo que hace?

—No es que Ben tenga que explicar sus decisiones, pero Hamish tiene habilidades que el equipo necesitaba. Todos sabemos que su forma de interactuar es un poco diferente, pero tiene un historial decente de resultados. Aparte de su obvia admiración por Liz, ¿qué preocupaciones concretas tienes sobre Hamish?

Pete lo pensó un momento. Todo lo que tenía eran especulaciones. Ninguna evidencia sólida de que Hamish no estuviera jugando limpio o, peor aún, de que estuviera trabajando en contra del equipo. No quería que lo consideraran un quejica.

—Quizá solo estoy acostumbrado a ser yo quien desafía los límites.

Ella no estaba convencida. No por la forma en que inclinó ligeramente la cabeza y mantuvo sus labios rectos.

—Le daré un respiro, ¿vale?

Empezaron a caminar de nuevo.

—Sabes, Pete, puedes contarme cualquier cosa. Si no es para los oídos del equipo, házmelo saber. Y si alguien, no solo Hamish, despierta tus sospechas en lugar de pinchar tu ego, puedes confiar en mí.

—Sí, lo sé.

—Entonces, ¿el niño?

—He dejado un montón de mensajes a contactos de mi… vida anterior. Personas que saben cosas sobre desapariciones deliberadas y no les importa hacer preguntas difíciles. Uno puede o no tener acceso a registros relacionados con la protección de testigos y puede o no echar un vistazo discreto.

—¿Puede o no?

Se encogió de hombros. —Es mejor que no sepamos demasiado. También tengo a alguien siguiendo las conexiones francesas. Es una máquina de movimiento lento intentar obtener datos sobre Alain Dubois.

El móvil de Pete sonó. —Es Liz. —Pulsó “aceptar”—. Estoy con Candace, te pongo en altavoz.

—Perfecto. Annette está escuchando aquí. Hemos tenido una reunión con Marcus Bonner que ha sido… interesante. Es muy relajado, astuto y encantador hasta que se lo presiona. Conocía a Alain Dubois como un comerciante de arte con quien se reunió en varias ocasiones, pero solo una vez en su galería. Se refirió a él como un buen hombre.

Annette habló. —Tiene la opinión de que Alain es responsable de la tragedia que le costó la vida a él y a Jean-Paul.

—¿Te refieres a que fue deliberado? —preguntó Pete.

—Sí. Conocía a Lyndall y tiene una mala opinión de ella. Escuchad esto. Dice que poco antes de la visita a la galería por parte de Alain, Lyndall se llevó al segundo hijo y abandonó el matrimonio y al hijo mayor. Y finalmente tenemos un nombre. La llamó Nora Egan.

Candace se detuvo y abrió su tableta, escribiendo el nombre en la barra de búsqueda. —Liz, Annette… estoy haciendo una búsqueda rápida y hay varias páginas solo usando su nombre. Información pública.

—Ya he hablado con Meg, que está ansiosa por reunirnos a todos. Estamos a media hora. Annette le envió una foto que tomó discretamente de un cuadro en la sala de exposición donde estábamos. Tiene a Nora Egan como la artista y definitivamente me recuerda a algunas obras de Lyndall. No dejo de pensar en lo que dijo sobre que ella se marchó con el segundo hijo.

—Ahora mismo vamos hacia donde está Meg —dijo Pete—. Y le daré a Reuben el nombre de Nora Egan para añadir más peso a su interrogatorio.

—De acuerdo. Hasta pronto.

—Si quieres, yo se lo diré a Reuben —dijo Candace—. Ve a ver a Meg.

Se giró sin esperar respuesta y Pete continuó hacia el centro. Este era un gran avance.

Meg necesitaba más dedos y monitores. Clonarse sería una solución aún mejor. Dejó un par de búsquedas en marcha y se acercó a la mesa, tecleando instrucciones durante unos minutos antes de levantar la pantalla vertical.

Tener el nombre real de Lyndall lo cambiaba todo. En lugar de buscar basándose en una serie de pistas (algunas de naturaleza dudosa) y luego intentar cruzar los resultados, ahora tenía un lugar donde investigar. Configuró la pantalla, usando un dedo para sostener y luego mover imágenes y texto hasta quedar satisfecha.

Reuben entró y se dirigió a la cocina. Candace venía justo detrás. Pete ya había regresado de observar el interrogatorio y estaba en una de las habitaciones del fondo después de una breve charla con Meg.

No había nadie más allí.

Esto tendría que servir por ahora y podría informar a los demás cuando llegaran.

Revisó su escritorio e hizo un par de ajustes a una de las búsquedas, luego bebió un poco de agua.

Sé que estamos cerca. Tan condenadamente cerca ahora.

—¿Ben se ha marchado? —Pete miró hacia la oficina de Ben como para confirmarlo.

—Solo hace unos minutos. Tiene la reunión en la ciudad.

Pete rodeó la mesa, sin que sus ojos se perdieran nada.

Cuando Candace y Reuben se unieron a ellos, Meg tocó la pantalla. —Conoced a Nora Egan. Lyndall en otro tiempo y lugar. —La imagen se amplió—. Tiene veinte años en esta foto. Hasta ahora es la más antigua que he encontrado.

Todos miraron fijamente. La joven Lyndall tenía el pelo largo y oscuro cayendo sobre sus hombros y llevaba vaqueros y una blusa que mostraba una buena figura. Su sonrisa era amplia mientras posaba detrás de un caballete. Estaba al aire libre, sosteniendo una paleta y un pincel, con los ojos directamente hacia la cámara. Y sus ojos revelaban que definitivamente era Lyndall.

Meg comenzó a desplazarse por más imágenes, cada una ampliándose durante unos segundos y luego volviendo a su tamaño original mientras la siguiente la empujaba.

—Todavía estoy construyendo un perfil, pero lo que puedo deciros es que Lyndall es australiana de nacimiento. Su conexión con Europa comenzó a través de su arte y luego se mudó a Francia para casarse con Alain, un comerciante de arte. Viajó bastante por exposiciones y demás, y esta foto me dice que era una invitada popular en esos eventos y en cenas exclusivas. Sabré más pronto y cuando Phoebe regrese, puede ayudarme a cruzar la información sobre asesinatos.

Reuben parecía sombrío. —¿Estás intentando vincular a Lyndall con asesinatos?

—Ni hablar —dijo Pete—. Ella no es una asesina.

—Por supuesto que lo es, y tan recientemente como hace un año. —Hamish entró paseando.

—Estaba salvando la vida de su vecino, no asesinando a un jefe de la mafia.

Meg quedó impresionada por lo mesurada que Pete mantuvo su voz, pero tenía las manos apretadas contra los costados de sus piernas. Qué interesante. ¿Era por su debilidad por Lyndall o por su incomodidad con Hamish?

—¿Sabemos con certeza que el hombre al que disparó recientemente no formaba parte del crimen organizado?

—Tío, esto es una pérdida de…

—No, no lo sabemos. —Meg no tenía tiempo ni capacidad para sus… lo que fuera—. Pero ahora mismo lo que importa es conectar suficientes puntos para llevarnos hasta Lyndall. —Esperaba que su expresión fuera suficiente para hacerles entrar en razón—. Hamish, ¿has avanzado algo con las imágenes alrededor del muelle?

—Tengo algunas novedades. ¿Puedo?

Miró a Meg pidiendo permiso para tocar la pantalla.

—Bajaré esta para que puedas usar la horizontal. —Con un toque, la pantalla vertical desapareció. De esta manera no perdería la configuración para más tarde.

Hamish no perdió tiempo en convertir toda la mesa en un mapa nocturno del Gran Melbourne. —Si miráis de cerca, esta es una grabación de una combinación de imágenes en vivo todas fusionadas para crear una perspectiva bastante decente de la noche en que Lyndall desapareció. Nora Egan, quise decir.

Pete lanzó una mirada a Hamish, con los ojos entrecerrados, pero sin abrir la boca.

—Podemos seguir más o menos la trayectoria desde su casa hasta el muelle… al menos el vehículo que la llevó allí. He vuelto a bajar y he encontrado una tienda en el lado opuesto de la calle que tenía una cámara apuntando en la dirección correcta para nosotros. —Utilizó su móvil para enviar algo a la pantalla—. Espero que esto funcione.

Apareció una imagen oscura, granulada. Era de noche y no había señales de nadie alrededor. El parque apenas era visible y más allá, los mástiles de los yates.

—He intentado mejorar la calidad, pero aquí —Hamish señaló—, está el contorno de lo que creo que es un Montero o un Land Cruiser. Tiene las luces apagadas pero hay una puerta abierta.

Meg ajustó el enfoque y el contraste. —No hay mucha mejora, pero sí, estoy de acuerdo con lo que estás viendo.

—Las huellas de neumáticos que encontramos en la parte trasera de su casa coincidirían con esos 4x4. —Pete se inclinó para mirar fijamente la imagen—. Entonces, ¿la están trasladando a un barco o a otro vehículo? ¿No hay más resultados de las cámaras? El muelle tenía algunas. Uno de los barcos también. —Se enderezó, con los ojos en Meg.

—Volveré a seguir esas pistas en cuanto tenga ayuda con otras cosas.

—Puedo volver y hablar de nuevo con los propietarios de los barcos —ofreció Hamish.

Meg miró la hora. —No. Mantengamos las cosas centralizadas hasta que vuelva el jefe.

Reuben habló por primera vez. —Esto me ayudará con Shaw. —Señaló la mesa—. Tener el nombre real de Lyndall también. Aunque hay algo que dijo que no tiene sentido.

—¿Sobre los cruasanes? —preguntó Pete.

—Sí. Los detesta, incluso lo que llamó “los franceses auténticos”. De la Península.

—¿Qué península? ¿Podemos presionarle al respecto? —Meg señaló el mapa—. Desde el muelle, un barco tiene acceso relativamente fácil a las penínsulas de Mornington o Bellarine. Ambas tienen cientos de lugares para atracar. Pero Liz y Annette fueron a Mount Martha, así que está relacionado con la primera.

Los demás se volvieron hacia ella.

—Voy a necesitar algo de ayuda. Necesitamos encontrar todo sobre Marcus Bonner.

VEINTICINCO

—¿Está Annette contigo? —Meg recibió a Liz en la puerta interior, mirando tras ella.

—No, pero viene solo unos minutos retrasada. Quería fumar.

—¿Fuma?

—Es la primera vez que me entero. La pobre se puso nerviosa por conocer a Marcus Bonner y dijo algo sobre que el estrés de esta semana le estaba afectando.

Había dejado a Annette en la esquina. Liz quería un café y usar el baño, pero la expresión en la cara de Meg era convincente.

—¿Qué ha pasado?

—Puede que (énfasis en puede) haya una conexión con Marcus Bonner más allá de su relación pasada con Alain Dubois. Tony Shaw hizo un comentario casual a Reuben sobre cruasanes en la Península.

—¿Qué exactamente?

—No escuché la conversación, pero Shaw expresó su desagrado por los cruasanes, incluso por los franceses auténticos de la Península. Reuben, Pete y Candace confirman que lo dijo, así que necesito que Annette busque panaderías y similares para encontrar quién hace los que caen en esa categoría.

—O al menos según su entendimiento. —Liz siguió a Meg hasta su escritorio—. Suponiendo que se refiera a la Península de Mornington. Francia. Arte. Que cada hombre tuviera un tipo diferente de contacto con Lyndall. Esto apunta hacia Bonner.

—Desde luego. Ben tendrá que conseguir nuestra aprobación para continuar. Le envié un breve informe hace unos minutos por si aún está en la reunión. Por ahora, Reuben está trabajando con Shaw. ¿Podrías hablar con Vince, por favor? Te enviaré algunas imágenes de Nora y me gustaría tener su opinión. A ver si hay algo nuevo que se le ocurra.

Después de correr al baño y coger una cola light en lugar de un café, Liz llamó a Vince desde su escritorio.

—¿Liz? Por favor, dime algo bueno.

La preocupación en su voz era angustiante. Ella reprimió un impulso de disculparse por no mantenerse más en contacto porque, ¿cuándo? Su tiempo estaba completamente ocupado y estaba haciendo lo mejor que podía.

—Estamos acercándonos. ¿Estás en casa?

—Sí. Acabo de dejar a Melanie en casa de una amiga para pasar la noche. Fiesta de cumpleaños con pijamada y tenía muchísimas ganas de ir.

—Es lo mejor para ella. No debe ser divertido tener patrullas de seguridad subiendo y bajando por el camino y saber que Lyndall aún no está en casa. Vince, ¿has oído alguna vez el nombre de Nora Egan?

Annette llegó, apresurándose hacia las salas traseras.

—Sí. Sí, lo he oído. ¿No tiene Lyndall uno de sus cuadros?

—¿Cuál?

—Dame un minuto. No está firmado, eso lo sé con seguridad.

Liz comenzó a tomar notas a mano. Había revisado todas las obras de arte buscando firmas y muchas no tenían ninguna. Ni una sola llevaba el nombre de Nora Egan.

—Después de que trasladamos la caja de la pistola a la habitación del pánico, ella me dijo… maldita sea, ¿por qué no pensé en esto antes?

—Tómate tu tiempo.

El tono de Vince era áspero. Estaba enfadado consigo mismo. —Se paró junto a un cuadro y dijo que lo había pintado Nora Egan. No significaba nada para mí, pero me hizo repetirlo. Le pregunté por qué y me dio una de esas miradas intensas y dijo que lo sabría si alguna vez necesitaba decirle a alguien que existía.

Se oyó un ruido. Un golpe sordo.

—Debería haberlo recordado, Liz.

—Mantén la calma, Vince. Su desaparición ha sido estresante y ella no se ha ayudado a sí misma siendo tan misteriosa todo el tiempo. ¿Qué cuadro?

Sé qué cuadro es.

—En el pasillo entre su dormitorio y la puerta de la habitación del pánico.

Liz cerró los ojos. Había tenido razón al prestarle atención. Significaba algo importante, crucial, y Lyndall había planeado cuidadosamente para un escenario de este tipo. Inteligente.

—Vince, somos lo bastante inteligentes para resolver esto. Candace y yo ya hemos discutido la importancia de ese cuadro sin saber que Lyndall lo pintó.

—Espera. ¿Lyndall es Nora Egan?

—Lo es. —Con los ojos abiertos, Liz garabateó palabras de manera desordenada, sus pensamientos mezclándose con lo que Vince había revelado—. ¿Estarás solo toda la noche?

—Mel no vuelve hasta mañana por la tarde. ¿Por qué? ¿Qué quieres que haga?

—Tengo una idea formándose. ¿Puedes dejarlo conmigo? ¿Y estar listo si necesito ayuda?

—No voy a ninguna parte, Liz. Excepto para alimentar a los animales.

—¿Necesitan ser alimentados ahora mismo, o pueden esperar una hora o dos?

—Si esperan más, habrá una rebelión de burros.

Ben convocó una reunión en cuanto regresó y todos se encontraron en la mesa redonda que Candace había despejado. La pizarra con ruedas estaba a un lado. Phoebe (que había estado durmiendo en una de las unidades después de estar despierta la mayor parte de la noche) aún parecía exhausta, pero bebía agua con hielo y observaba en silencio mientras los demás se sentaban.

—Gracias a todos por estar aquí —dijo Ben—. Especialmente a ti, Phoebe, por dejarnos molestar tu tan necesario descanso.

Ben no había revelado nada desde que había entrado a paso firme por la puerta principal quince minutos antes. Se había encerrado en su oficina para hacer llamadas después de pedirle a Liz que reuniera al equipo.

—Gracias a vuestros esfuerzos sobre pistas sólidas respecto a Tony Shaw y Marcus Bonner, nos han concedido otras cuarenta y ocho horas sin interferencias.

Hubo un suspiro colectivo alrededor de la mesa.

—Vamos a encontrar a Lyndall mucho antes de ese plazo. La nueva información sobre la verdadera identidad de Lyndall es increíblemente útil y estoy a punto de hacerle una visita a Shaw.

Pete sonrió. —Nunca te he visto meterte en una pelea.

—Y nunca lo harás. ¿Reuben?

Reuben también sonreía, presumiblemente ante la idea del siempre tranquilo y bien vestido Ben Rossi enfrentándose físicamente con un delincuente. Liz lo conocía mejor. Ben había detenido a asesinos anteriormente, pero no era tan tosco como Pete o, presumiblemente, Reuben.

—Bien. Nuestro visitante en la sala de interrogatorios está dispuesto a ayudarnos en nuestras investigaciones, pero insiste en que no será hasta que obtenga inmunidad procesal —dijo Reuben.

—Que no podemos ofrecer. ¿No? —preguntó Annette.

—Todos hemos visto series policiales donde se satisfacen las exigencias del delincuente al instante y todos sabemos lo ridículo que es eso. Creo que incluso los delincuentes lo creen. —Ben negó con la cabeza—. Mi intención es que Shaw sea procesado por su participación en esto y por cualquier otra cosa que podamos descubrir sobre él, pero por el bien de Lyndall, tengo la autoridad para asegurarle que nuestras recomendaciones a las autoridades se verán directamente afectadas por su nivel de cooperación.

Si se le comunica correctamente, creerá que está consiguiendo un buen trato.

Liz solo tenía un objetivo: encontrar a Lyndall con vida. Todo lo demás era un problema diferente para otro momento. Hasta hace poco había sido estrictamente apegada a las reglas. Nunca había cruzado ninguna línea y no podía imaginar hacerlo. Eso fue antes de que secuestraran a una niña… una segunda niña en circunstancias inquietantemente similares a una cercana a Liz. Cruzar líneas fue lo que encontró a la niña y trajo a Liz a Operación Nadie, así que no le importaba si Ben mentía descaradamente a la basura en la celda de detención.

—¿Jefe?

Todos se volvieron hacia Liz.

—Acabo de hablar con Vince Carter, cuya memoria se activó con el nombre de Nora Egan. Tengo una idea sobre cómo entrar en la habitación del pánico.

Pete estaba en la silla junto a Liz y de repente le dio una patada en el tobillo, no lo suficientemente fuerte para hacerle daño, pero captó su atención y cuando lo miró, su expresión era fácil de leer. Le estaba advirtiendo que dejara de hablar.

—Adelante, Liz —dijo Ben.

Hamish se inclinó hacia adelante, expectante. Liz no había establecido ningún vínculo con él de ninguna manera y, si acaso, no confiaba del todo en el hombre. Y sabía que Pete tampoco. Quizás era un caso de su historia, pero Liz quería saber por qué esto era un problema para su antiguo compañero antes de decir mucho más.

—Todavía lo estoy pensando. ¿Te importa si Pete y yo lo debatimos primero?

Ben asintió. A su lado, Candace entrecerró los ojos.

Durante unos minutos más, Ben asignó tareas, ayudado por Meg, que estaba abrumada por el gran volumen de consultas que estaba realizando. Se llevó a Annette, Phoebe y Hamish para que la ayudaran. Reuben se dirigió de vuelta para sacar a Shaw de la celda. Cuando se fueron, Ben miró a Liz, esperando.

—Tengo una idea que incluye hacer que Vince entre en la casa de Lyndall. Todavía no ha ido a alimentar al ganado, así que su presencia allí no será cuestionada. No hay razón por la que no pueda entrar en la casa e ir a la habitación del pánico.

—Aparte del riesgo de que haya más vigilancia de la que no somos conscientes —dijo Candace—. ¿Quieres que explore ese estrecho trozo de pared?

—Incluso que lo rompa. Estoy segura de que es simplemente yeso.

Ben se puso de pie. —Podemos arreglarlo con el equipo de seguridad en la casa para que él pueda acceder, pero creo que parecerá demasiado sospechoso que simplemente entre y destroce una pared.

—¿Y si entra tambaleándose? —Pete se levantó y comenzó a zigzaguear por la habitación—. Ha tenido una larga tarde bebiendo y se sentía triste porque su amiga sigue desaparecida. Se encuentra en la habitación del pánico y, en su aturdimiento ebrio, tropieza y aterriza contra la pared. —Fingió hacer exactamente eso, deteniéndose antes de tocar los ladrillos.

Con una sonrisa, Ben ya se iba. —¿Por qué no veo primero qué tiene que ofrecer Shaw?

—De acuerdo, pero ¿puedo preparar a Vince por si decides seguir adelante?

Liz alcanzó a Ben mientras caminaba hacia la sala principal, con los demás siguiéndolos. —Lo que Pete sugirió puede sonar estúpido, pero es creíble e incluso podría darnos un vistazo.

—¿Jefe? ¿Puedo mostraros algo a los dos? —Meg agitó ambas manos en el aire.

Había un recibo por dos funerales en uno de sus monitores.

—Esto fue pagado por la Galería de Arte Bonner. ¿Mencionó él su participación en eso, Liz?

—No. Y no estaba contento de que supiéramos sobre las flores.

—Marcus Bonner ya está alerta, Ben —dijo Pete—. Haz que Vince haga su parte antes de que los malos intenten otro movimiento en la casa de Lyndall.

Meg asintió en acuerdo. —Puedo orientarlo sobre el mejor enfoque.

—Sí, trabajad con Liz y Pete en ello. Y os quiero a ambos cerca cuando él entre, así que salid pronto. —Ben miró alrededor. Todos los ojos estaban nuevamente sobre él—. Hamish, le diré a Reuben que te encuentre en el garaje. Id a por Marcus Bonner.

Liz terminó en el ascensor con Hamish después de que Pete volviera a por algo, diciendo que bajaría en un minuto.

—No le caigo bien.

—Colega, en este momento no me interesan las políticas de patio de colegio. Mi única preocupación es Lyndall.

Su rostro decayó, pero luego asintió. —Sueno un poco patético. Lo siento. Una vez que la encontremos… quizás una visita al pub local nos ayude a encontrar algo en común. Contigo también.

—Pete rara vez dirá que no a una copa.

—¿Y tú?

—Claro. Creo que todo el equipo merecerá unas copas una vez que Lyndall esté a salvo.

Las puertas se abrieron y siguieron un par de pasillos hasta el garaje. Ni Reuben ni Pete estaban allí todavía.

—¿Qué debo esperar de Marcus Bonner? Cualquier cosa que me dé una idea de él. —Había una nueva intensidad en Hamish, como si hubiera cambiado de marcha.

—No lo subestimes por su edad. Su físico es poderoso y parecía ágil. Si es el hombre que estaba en pantalla en la habitación segura con el rifle, sabemos que es inteligente y sigiloso.

—Y si alguna vez fue el asesor de Nora Egan, estará preparado para casi cualquier cosa.

Liz se cruzó de brazos. —¿Asesor? ¿Qué sabes tú que yo no?

—Estoy uniendo los puntos, Liz. Asesinatos de figuras criminales de alto perfil en o cerca de galerías de arte en Europa al mismo tiempo que Nora aparentemente vivía en Francia. Bonner era un visitante habitual allí y los conocía a ambos. Le caía bien Alain pero no ella. El marido de Nora y un hijo se ahogan en Australia, ¿y sabes dónde? Navegando en la Bahía de Port Phillip. Su otro hijo desaparece y ella también, solo para emerger como Lyndall Smith, rescatadora de burros.

Teniendo cuidado de no sonar acusadora, Liz bajó los brazos. —¿Cómo sabes sobre la relación de Bonner con Alain y Nora, y su opinión sobre ellos? Y el verdadero nombre de Lyndall.

—Me lo dijo Annette.

La puerta de la escalera se cerró de golpe cuando Pete y Reuben aparecieron, inmersos en una conversación y dirigiéndose hacia ellos.

—Hamish… ¿recuerdas que Annette te dijo que había visitado la Galería Bonner cuando todavía estaba en el colegio?

Su rostro estaba inexpresivo y negó con la cabeza.

—¿Estás seguro? Fue antes de que identificáramos a Marcus Bonner como la persona responsable de las flores en las tumbas.

—Lo recordaría. Pero ella y yo apenas hemos tenido tiempo de hablar hasta que estaba fumando antes y me uní a ella. Nunca los toco a menos que alguien esté fumando solo y me ofrezca uno. Una cosa social, realmente.

—¿Listo, Hamish? —llamó Reuben desde uno de los vehículos más grandes.

—¿Es eso un problema? —Hamish bajó la voz mientras Pete se acercaba.

—En absoluto. Mantente a salvo y atrapa a ese canalla.

VEINTISÉIS

En una hora, toda la luz habría desaparecido. Melbourne ya era un faro distante. Más cerca, la brillante luz del atardecer se reflejaba en las ventanas de algunas de las casas más caras de Victoria a lo largo de la costa de la Península. Enormes mansiones con acceso directo a la playa o situadas en lo alto de los acantilados.

Lyndall había calculado que estaba a poco más de tres kilómetros de la playa de Rye. Hubo momentos durante el día en que había visto barcos salir de su embarcadero y dirigirse hacia ella, pero siempre eran alejados por uno de los hombres de Marcus disfrazado de guardabosques de Parks Victoria en la embarcación que nunca se alejaba de su vista. Él se había tomado muchas molestias para evitar que la descubrieran.

En ocasiones durante el largo día, sola excepto por alguna foca ocasional y muchas aves marinas, el ánimo de Lyndall había decaído.

Había estado cerca de ceder a sus exigencias.

Entregar Las mareas resolvería algunos de los problemas. Vince y Melanie ya no estarían bajo amenaza, ni tampoco la persona por la que lloraba a diario. No habría nadie a quien Marcus pudiera utilizar como amenaza. Pensar demasiado en el monstruo y su capacidad para destruir vidas era devastador.

Pero era su única póliza de seguro.

Una vez que él tuviera Las mareas, ella sería prescindible. Todos lo serían. Y él tendría el control de la peligrosa información que había buscado durante décadas.

En lugar de sentir lástima de sí misma, Lyndall buscó en su interior la fortaleza que la había ayudado a superar los peores momentos. Evaluó la situación, recorriendo el pequeño espacio interior del viejo edificio que crujía y gemía con cada movimiento del mar. Lo ideal habría sido romper una ventana o encontrar otra salida, pero el cristal estaba fabricado para soportar las condiciones oceánicas y resultaba imposible sin una herramienta adecuada. Su intento de abrirse paso a golpes con una silla fue rápidamente detectado por los hombres de Marcus, y la amenaza de ser atada de nuevo fue suficiente para disuadirla.

Había sido más lista que Marcus más de una vez y podría volver a serlo.

Él llegaría pronto y querría saber dónde estaba Las mareas. Si Vince había captado alguna de sus insinuaciones y las había compartido con Liz, entonces debía haber una investigación en marcha. Seguramente las cámaras de su casa habrían grabado su propio secuestro y, con suerte, habrían visto cómo encendía el móvil. A estas alturas, había deducido que quien había instalado la nueva alarma era uno de los hombres de Marcus, pero tenía que creer que las otras medidas que había puesto en marcha conducirían a su rescate.

Especular sobre lo que la policía podría estar pensando era una pérdida de tiempo, pero había algo que tenía que intentar. Marcus tenía su segundo móvil. Si lo encendía aquí, seguramente Liz podría rastrearlo. Todo lo que Lyndall necesitaba era una manera de hacer que lo hiciera.

VEINTISIETE

—No podemos acercarnos a la cabaña ni a la casa de Lyndall, Vince. No hasta que hayas estado en la habitación del pánico.

—¿Pero los guardias de seguridad saben que deben dejarme a mis anchas?

A través del teléfono, Vince sonaba como un hombre renacido. Como su antiguo yo, en los días en que era el mejor policía de calle que Liz había conocido jamás. Con Pete, habían hablado largo y tendido sobre cómo se desarrollaría la siguiente media hora, y Vince estaba a punto de comenzar lo que él llamaba la fase uno: alimentar a los animales como siempre.

—Sí. El que normalmente está cerca de la casa bajará por el camino para charlar de forma casual con el otro. Al parecer, eso ocurre varias veces por turno, así que en el improbable caso de que alguien esté vigilando la propiedad, nada parecerá fuera de lugar.

—Excepto que llevarás una cerveza abierta cuando pases junto a ellos —añadió Pete—. Quizá derrama un poco sobre ti para hacerlo más realista.

—Nah, eso te lo dejo a ti. Parece más propio de tu carácter.

—Siempre encantado de echarte cerveza encima.

Liz les permitió liberar algo de tensión nerviosa.

Pete giró hacia la carretera que conducía a la casa de Vince.

—Ya casi estamos, así que por favor, dirígete a casa de Lyndall. Deja tu móvil en el bolsillo superior grabando y te vigilaremos a distancia.

—Hablaré con vosotros pronto. Y Liz, gracias por esto. —Vince cortó la llamada.

—Estará bien, Liz.

—Si alguien puede conseguirlo, es él. ¿Dónde vamos a parar?

—Cuando estaba recorriendo el campo supervisando a Hamish, encontré un sendero donde podemos aparcar. No se ve desde la casa de Lyndall, pero si salimos y caminamos un poco, podremos ver su casa.

Liz se concentró en su móvil, configurando el enlace con la transmisión en directo del sistema de seguridad de Lyndall. Meg había hecho su propia magia para hacerlo accesible a través de la aplicación, y para cuando Pete aparcó, ya se mostraba en una de las dos pantallas del vehículo.

—Ya podemos ver. —Liz miró alrededor. Estaban en una zona boscosa en un camino de tierra irregular y no podían ver la carretera que habían dejado—. ¿Y encontraste esto cuándo?

—¿Nunca me escuchas?

—Solo si me obligan.

Pete salió del coche.

—¿Subimos un poco más?

Refunfuñando por lo bajo que acababa de configurar la transmisión en directo, Liz cogió una tableta y se unió a él, tecleando frenéticamente hasta que tuvo el interior de la casa de Lyndall en algo más grande que su móvil. Lo siguió por una pendiente empinada sin tener idea de adónde la llevaba.

Incluso Pete parecía un poco perdido, pero después de un par de intentos fallidos, desapareció entre unos arbustos.

—Por aquí.

—¿Por dónde?

Él reapareció y ella lo mantuvo a la vista a lo largo de su camino algo dudoso. Pero había un pequeño claro y eso era oro puro con la casa de Lyndall al otro lado del valle. Pete le entregó unos prismáticos.

—Parece que Vince ha puesto comida en el prado de abajo para las vacas y está subiendo por el camino.

Los prismáticos eran excepcionales y Vince podría haber estado a cien metros en lugar de a un kilómetro o más. A mitad de camino por la larga entrada de Lyndall, pasó junto a los dos guardias de seguridad, levantando su botella de cerveza a modo de saludo.

Los guardias tenían antecedentes impecables, al igual que todo su equipo, que había protegido la propiedad desde horas después de que Lyndall fuera secuestrada. Expolicías, todas buenas personas con reputaciones sólidas y cobrando muy por encima de lo estándar. Liz devolvió los prismáticos.

—¿Este es uno de los lugares examinados por el dron? ¿Como posible punto de vigilancia?

—Lo es. Al menos Hamish evitó casi caer por el borde aquí. —Pete claramente tenía una espina clavada—. ¿Qué te estaba diciendo que era tan interesante en el garaje antes?

—Me pidió mi opinión sobre Marcus Bonner y qué debería vigilar.

—Claro. Como si de repente le importara lo suficiente como para hacer su trabajo.

—Tío, ya, ¿de acuerdo? Dale un respiro.

Pete alzó las cejas.

—¿Ahora sois mejores amigos?

—Difícilmente. Pero tiene una mente aguda y una sólida teoría sobre Lyndall y lo que está ocurriendo.

—Él ya sabía su verdadero nombre cuando entró en la reunión donde el resto de nosotros nos enteramos.

—Annette y él salieron a fumar y ella le puso al día. ¿Dónde está Vince ahora?

Pete movió los prismáticos.

—Lo tengo. Bueno, al menos puedo ver a los burros trotando hacia el prado donde les ha estado dando de comer.

Los nervios golpearon el estómago de Liz y se obligó a respirar profunda y lentamente. Esto era arriesgado. Si ella y Pete podían vigilar la casa, no había razón para creer que estaban solos. Probablemente no por el monte como ellos, pero sí alrededor o dentro de la casa con cámaras que ella y Meg no habían encontrado la última vez.

—No hay drones, ¿verdad? ¿Alguno extraño?

—Qué va, he estado comprobando y el equipo de seguridad está muy atento a vigilarlos. Lo mejor que podemos esperar es una extracción fácil de lo que esté escondido en la pared. —Pete bajó los prismáticos para mirar a Liz—. Y una rápida captura de Bonner. Reuben está deseando añadirlo a las celdas.

Liz comprobó la aplicación.

—Está a punto de entrar. ¿Lo estás escuchando?

Pete levantó su móvil.

—Sí. Y también Meg. Lo pondré en altavoz, pero él no puede oírnos.

Ve con cuidado, Vince.

Mientras los burros y Apple (que iba rezagada pero aún así conseguía hacerse con la gran parte de la comida) se acomodaban para masticar sus fardos de heno, Vince se metió dentro del gran refugio y activó la cámara de vídeo en su móvil. No veía forma de grabar con seguridad las imágenes sin saber si alguna cámara cuidadosamente oculta lo detectaría, así que deslizó el móvil dentro del bolsillo superior de su camisa y confió en que el audio sería suficiente. No confiaba en la tecnología, pero tenía completa fe en Liz y su nuevo equipo. En su mano derecha escondía un destornillador pequeño pero grueso.

Tomó el camino hacia la casa, sin tambalearse realmente pero ciertamente haciendo un trabajo digno de un Óscar representando una embriaguez moderada.

En la terraza se detuvo un minuto, balanceándose un poco, dando un trago de la botella que antes había sido vaciada en un vaso alto y rellenada con té frío. En todos sus años como policía, nunca había querido ser detective. Hoy, sí.

Como Liz.

No como ese capullo.

No pudo evitar una sonrisa pensando en cómo esto irritaría a Pete, aunque en su defensa, el detective no había sido más que servicial al explicar cómo hacer que todo esto sucediera.

Vince tenía mucha ira en la que apoyarse. Lyndall significaba todo para Melanie. Para él. Había perdido a una esposa y a una hija y, a través de todo eso, Lyndall había sido un apoyo constante y silencioso.

Levantó la botella y gritó al cielo casi nocturno.

—¡Eh, tú! ¡Quiero que me la devuelvas!

De un bolsillo sacó un juego de llaves e hizo una demostración de encontrar la correcta para abrir la puerta corredera. Todo esto podría ser en vano. Si nadie estaba mirando, entonces era tiempo perdido. Pero por lo que Liz había dicho, los canallas que se habían llevado a Lyndall eran expertos en vigilancia y su vida corría peligro si se hacía un movimiento equivocado.

Vince deslizó la puerta y entró.

Su corazón latía con fuerza. La casa estaba fría, privada del calor natural de su dueña. Lyndall tenía una amabilidad a menudo oculta bajo una personalidad práctica y brusca, pero desde que Melanie vino a vivir con él, había visto a la verdadera Lyndall más a menudo que no.

Excepto que ahora tengo que averiguar quién eres realmente.

Leyendo entre líneas, este equipo de Liz veía a Lyndall como alguien con un pasado oscuro. Posiblemente un pasado criminal. Si eso era cierto, entonces había sido coaccionada o forzada a esa vida porque él sabía que no tenía maldad en su alma. Solo necesitaba que volviera a casa sana y salva. Cualquier otra cosa se resolvería y él estaría a su lado.

—¿Lyndall? Sigo esperando que esto sea una pesadilla. —Hizo sus palabras lentas y pesadas. En la cocina puso la botella en la encimera—. ¿Has vuelto ya?

Deambuló por el pasillo, apoyándose contra la pared un minuto, con los ojos en el cuadro que ahora sabía que era obra de Lyndall. Nora Egan. Había tenido una familia. Una carrera brillante. Una vida entera que fue destruida por la pérdida de su marido e hijo, quizás a manos del hombre que se la había llevado.

Vince utilizó la angustia creciente a su favor. Se cubrió la cara con una mano y se tambaleó de un lado a otro del pasillo donde la puerta de la habitación del pánico estaba ligeramente abierta, abriéndola de par en par y casi tropezando con sus propios pies.

Mantuvo el impulso, con los brazos ahora extendidos y el cuerpo balanceándose mientras dejaba escapar un sonido gutural. Sus manos golpearon la pared con fuerza, ambas agarrando el mango del destornillador y forzándolo en el yeso. Todo lo que podía esperar era que su corpulencia ocultara la herramienta de cualquier cámara.

—Maldita sea, mira lo que he hecho. Tengo que arreglarlo.

Vince hizo el pequeño desgarro más grande y luego deslizó el destornillador en un bolsillo y usó sus dedos.

—Ahora hay un agujero en la habitación del pánico de Lyndall. Qué torpe soy. Lo siento, Lyndall.

No podía creer lo que veían sus ojos.

Había un cilindro negro pegado con cinta adhesiva contra un soporte de madera. Esto tenía que ser lo que Liz había especulado que estaba escondido por Lyndall. Vince se desabotonó parcialmente la camisa, todavía protegiendo el área dañada.

—Voy a necesitar algo de yeso nuevo.

Mientras hablaba, arrancó la cinta y extrajo con cuidado el cilindro. Era rígido pero por fortuna lo suficientemente pequeño para ajustarse contra su torso. Vince se abotonó de nuevo y cruzó los brazos.

—Quizá se necesite más que yeso. Necesito un constructor. Qué va. Necesito un vodka.

—¡Esa es la frase! ¡Ha encontrado algo! —Liz y Pete habían estado observando a Vince a través de la transmisión en vivo—. Tenemos que irnos.

Volver al coche solo les llevó un par de minutos y todo el tiempo, Vince estuvo hablando. Al principio fueron más autorecriminaciones falsas y ruidosas por el daño, luego encontrar la llave correcta para cerrar la casa, y después, una vez que estaba caminando, se dirigió a ellos.

—Lo tengo, Liz. Voy a bajar todo el camino de entrada de Lyndall para encontrarme con vosotros.

—Teníais razón. Tú, Candace y Meg. Acertasteis al creer que algo estaba escondido detrás de la pared. —Pete estaba sonriendo mientras conducía—. Un trabajo policial increíble.

—Vince ha estado brillante. No vimos ni un atisbo de lo que ha encontrado.

—Sí… lo hizo bien. —Pero Pete seguía eufórico y dio un pequeño puñetazo al aire.

Meg llamó, su voz igual de excitada.

—¿Sabéis qué ha encontrado?

—No. Está siendo cauteloso con lo que dice.

—Llamadme en cuanto os marchéis.

—Estamos entrando en la carretera ahora. Vince está casi al final del camino de entrada —dijo Liz—. Te llamamos luego.

—Dile que lo ha hecho genial.

Pete pasó por delante de las dos entradas e hizo un cambio de sentido, luego se detuvo en la carretera mientras Vince los alcanzaba. Liz tenía la ventanilla bajada y Vince se acercó al coche tanto como fue posible, deslizando cuidadosamente un cilindro negro de debajo de su camisa.

—Esto va a ayudar a encontrarla. ¿Verdad? —Se inclinó para mirar dentro del coche—. ¿Alguien podría haber visto lo que encontré?

—Lo dudo. Estábamos viendo la transmisión en directo y nada se mostró en las cámaras de Lyndall.

—Recuérdame no hacerte enfadar —dijo Pete.

—Demasiado tarde, colega.

—¿Estás bien quedándote en la cabaña? Puedo organizar un sitio para que pases la noche o hasta que atrapemos a esta gente.

—No, pero gracias, Liz. Por si ella vuelve. O algo. —Vince dio un paso atrás—. Vigilaré las cosas.

Pete se inclinó sobre Liz.

—Meg dice que hiciste un trabajo adecuado.

Liz lo empujó a un lado.

—Ha dicho que lo has hecho genial. Y sí, creemos que esto ayudará a encontrar a Lyndall.

—Marchaos.

Vince levantó una mano mientras Pete se alejaba.

VEINTIOCHO

—Annette, ¿tienes algo sobre los cruasanes? —llamó Meg desde su escritorio, demasiado cansada y ocupada para acercarse al escritorio de la otra mujer.

—Ha subido a la azotea un momento. —Phoebe se acercó rápidamente, sosteniendo una libreta—. He estado investigando y he encontrado tres que podrían cumplir los criterios.

Reprimiendo su fastidio porque Annette hubiera dejado a Phoebe hacer su trabajo cuando esta ya tenía bastante que hacer, Meg levantó las manos del teclado.

—Continúa.

—Hay una en la Península de Bellarine, cerca de Wallington, que está más o menos en el centro. Otra en Langwarrin, y la tercera en Rye. Langwarrin técnicamente no forma parte de la Península de Mornington, así que con la otra conexión con Mount Martha…

—Entiendo. ¿Y la de Rye es considerada auténtica en cuanto a sus pasteles?

—Es propiedad de un panadero francés que se formó en París. Probablemente lo más cercano que encontrarías aquí. He comprobado que Rye está a poco menos de treinta kilómetros de la Galería Bonner.

Un correo electrónico apareció en uno de los monitores y Meg lo abrió inmediatamente, recorriendo el breve mensaje con la mirada.

—Oh, menos mal. Esa es la información que estaba buscando sobre el otro móvil de Lyndall.

Ahora puedo encontrar a quien lo tiene.

Se volvió hacia Phoebe, que estaba lo suficientemente cerca como para haber leído el correo.

—¿Podemos mantener esto entre nosotras por ahora, por favor? Solo hasta que Ben haya autorizado compartir los detalles.

—Por supuesto. ¿Pero qué hay de la panadería francesa de Rye?

—Por favor, tú y Annette trabajad juntas para encontrar al dueño. —Meg miró su reloj—. Ya habrán cerrado por hoy, pero Annette debería tener forma de conseguir números de teléfono particulares, así que me gustaría que alguien que trabaje allí eche un vistazo a las fotografías de Shaw y Bonner. ¿Sabes dónde está Candace?

—En la mesa de conferencias.

—Gracias. Y gracias por conseguir la información de la panadería. Buen trabajo.

Bajando la mirada, Phoebe asintió y regresó a su escritorio, con las mejillas sonrojadas. A Meg le caía muy bien y la entendía perfectamente. La joven tenía una mente brillante que luchaba contra la ansiedad social y aun así conseguía dirigir un negocio exitoso y ahora, ayudar a este equipo.

Meg envió un mensaje a Candace, proporcionándole el número que acababa de recibir y pidiéndole que mantuviera esto en secreto. Cuando Ben regresara, él podría tomar esa decisión, pero querría que Candace lo supiera.

Contempló sus pantallas por un momento. Ya había muchos programas funcionando, pero necesitaba uno más. Uno que la alertara en el segundo en que el otro móvil de Lyndall se encendiera y también para rastrear cuándo estuvo activo por última vez. A estas alturas, el maldito aparato podría haberse quedado sin batería o haber sido destruido, pero era una opción que tenía que asegurarse de que no se le escapara.

En unos minutos, Liz y Pete traerían la pieza más importante del rompecabezas… si todos estaban interpretando correctamente las crípticas pistas de Lyndall.

El sol se estaba poniendo.

No quiero que pases otra noche ahí fuera, Lyndall. Encuentra la manera de hacerme saber tu ubicación.

Pete insistió en que Liz lo acompañara por un camino diferente en el edificio. Era otra ala separada de la sede del equipo y tan pronto como entró, supo que Meg era la responsable de crearla.

Él encendió las luces.

—No puede estar lejos.

—Pensé que usaríamos la segunda sala.

—Es información demasiado sensible. Y en realidad no sabemos qué hay dentro del cilindro que estás agarrando con tanta fuerza. Podría ser algún veneno transportado por el aire que estamos a punto de liberar.

—Qué optimista estás.

Pero Liz colocó el cilindro en una mesa de acero inoxidable y se apartó. Solo por si acaso.

—¿Todavía no hay nada de Reuben y Hamish?

Pete revisó su móvil, igual que ella acababa de revisar el suyo.

—Olvidé que no hay señal aquí. Deberían estar de camino con Bonner. —Se pasó una mano por el pelo—. Quiero comer. Beber un café sin que se enfríe. Tomarme una cerveza.

—Lo sé. Oh, debería haberte mencionado que Hamish quiere invitarte a una cerveza cuando esto termine.

—Sí, bueno, ahora mismo hasta el mismo diablo es bienvenido a invitarme a una y no la rechazaré. Y Liz, mantendré la mente abierta sobre él, ¿de acuerdo?

—Perdón, chicos. Hay un millón de cosas sucediendo a la vez. —Meg entró apresuradamente—. Esto es más pequeño de lo que esperaba.

El cilindro medía unos cuarenta centímetros de largo.

—Pete, hay mascarillas y guantes en el cajón a tu izquierda. Para todos, por favor.

—¿Ves? Te dije que probablemente haya algún arma biológica dentro.

—Deja de decir tonterías. —Meg frunció el ceño—. Esto será una pintura y no quiero que respiréis sobre ella ni la toquéis.

Comenzaron a ponerse el equipo de protección.

—Meg, ¿alguna noticia de Reuben? ¿O de Ben? —Liz se ajustó la mascarilla.

—Ben tiene documentación que llega de sus superiores para que Shaw firme. El hombre es lo suficientemente tonto como para dejarse atrapar, pero lo bastante listo como para asegurarse de que obtiene algo por escrito. Y nada de los dos chicos todavía.

Algo iba mal. Liz sabía cuánto duraba el trayecto hasta la galería y aunque hubieran necesitado escalar el muro para acceder a los terrenos, y luego forzar la entrada, ya debería haber noticias.

Después de configurar una cámara para grabar sus acciones, Meg abrió cuidadosamente el cilindro. Lo que sacó estaba sellado en un material ligeramente brillante.

—Impermeable. Y me imagino que hermético.

Una vez retirada esta cubierta, Meg desenrolló lentamente un lienzo. La obra era un paisaje marino. Un largo tramo de playa de noche con olas rompiendo y la luz de la luna brillando sobre la superficie del agua. Era una pintura hermosa con pinceladas tan delicadas que las olas eran translúcidas en partes y una solitaria huella permanecía en la arena mojada.

—La firma de Nora Egan —dijo Meg—. “Las mareas”. ¿Creo que ese es el nombre?

Todos miraron atentamente las palabras sobre la firma y estuvieron de acuerdo.

—Bueno, esto es precioso, pero ¿qué lo hace tan importante como para que Lyndall no solo lo escondiera dentro de una habitación del pánico construida a medida, sino que dejara pistas crípticas para encontrarlo? ¿La pintura vale mucho o es otra pista?

—Espero que no. Mi cerebro no está programado para estos acertijos —dijo Pete—. ¿Podría ser una de esas pinturas con otra debajo?

—Hay una manera de averiguarlo —dijo Meg—, pero necesito un escáner. Voy a pedir prestado uno. Simplemente no debería irme ahora mismo.

—Entonces haz que vaya Annette —sugirió Pete.

—No. No, la necesito cerca, así que ¿puedes ir tú, Pete? Llamaré antes y solo tendrás que recogerlo en la puerta. Es portátil.

Meg colocó el lienzo dentro de una caja fuerte y tan pronto como salieron de la habitación, hizo una llamada telefónica.

Liz comenzó a buscar pinturas de Nora Egan llamadas “Las mareas”.

—Nada, Pete. Ni bajo su nombre ni su título. Entonces, ¿qué la hace tan importante?

Sus móviles sonaron al mismo tiempo con mensajes.

—Oh, de Reuben. —El corazón de Liz se hundió—. No han capturado a Bonner.

El centro estaba casi mortalmente silencioso cuando Liz regresó. Pete acababa de irse a recoger el escáner y Meg estaba justo detrás de ella, todavía en una llamada telefónica. Phoebe no levantó la vista de su ordenador y Annette apenas sonrió mientras Liz se dirigía directamente a la segunda sala.

Ben estaba apoyado contra la pared, frotándose los ojos.

Hundida en la mesa, Candace parecía igual de derrotada.

Por primera vez desde que Lyndall desapareció, Liz no sabía qué hacer o decir. El equipo no podía desmoronarse por un revés. Pero todos estaban agotados y probablemente hambrientos. No iba a convertirse en la madre del equipo, pero Liz no estaba dispuesta a rendirse.

—Todos necesitamos parar unos minutos —dijo—. Los tres iremos a preparar café o lo que sea para el equipo y encontraremos algo de fruta o lo que haya, y haremos que los demás vengan aquí a tomarse un descanso. Reuben y Hamish están a solo unos minutos, así que vamos.

—Liz, es una buena idea pero…

—Tiene razón, Ben. —Candace se puso de pie—. Los ánimos están decayendo y podemos cambiar eso.

—Si necesitáis descansar, podemos arreglárnoslas.

Ben se enderezó.

—Todos necesitamos descanso y lo haremos, una vez que Lyndall esté a salvo.

Lideró el camino hacia la cocina.

Mientras él preparaba una variedad de bebidas calientes, Candace echó unas patatas congeladas en la freidora de aire grande y Liz cortó fruta y queso y añadió galletas saladas a una tabla grande. Hacer algo tan simple se sentía productivo y cuando llevaron sus respectivos artículos pasando junto a todos, recibieron mucha atención.

—Phoebe, Annette, Meg, ¿descanso obligatorio de quince minutos?

Las dos primeras se levantaron de un salto y siguieron el anuncio de Ben, pero Meg no se movió de su escritorio. Liz dejó su tabla en la mesa y volvió.

—Demasiado que hacer, Liz. Lo siento.

Meg ni siquiera había levantado la cabeza para mirar a Liz. Tenía una mano en el teclado y la otra en el ratón y estaba trabajando con dos pantallas mientras una tercera mostraba un mapa de Victoria.

—¿Para qué es el mapa?

—Conseguí el número de teléfono del otro móvil de Lyndall y solo necesito que se encienda. Solo por un segundo.

La voz de Meg tembló y Liz se agachó a su lado.

—Te alertará de forma remota, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y los otros programas?

—Sí. Sí, Liz, todos me alertarán, pero ¿cómo puedo alejarme cuando la vida de Lyndall podría depender de mis búsquedas?

—Te entiendo. Pero unos minutos podrían recargarte un poco y los chicos estarán aquí en breve y vamos a necesitar nuestra energía e ingenio para enfrentar lo que venga. ¿Necesitas traer un portátil contigo?

Con un suspiro, Meg negó con la cabeza y se levantó.

—El móvil bastará.

Al entrar en la sala de conferencias, olfateó el aire.

—Pete se enfadará por perderse las patatas calientes.

La comida estaba casi devorada cuando Reuben y Hamish llegaron. Liz acababa de hacer más cafés y les indicó que se sirvieran.

—Esperábamos un informe, pero no uno con queso y uvas. —Reuben se dejó caer en un asiento cerca de Liz—. ¿Dónde está Pete?

—Recogiendo un escáner especial para que pueda ver si Lyndall escondió algo dentro de la pintura que hemos recuperado de la habitación del pánico. Y os pondré al día en breve, pero todos estamos bastante desesperados por saber sobre la Galería Bonner. —Meg tomó la última patata.

Hamish parecía más sombrío de lo que Liz jamás lo había visto.

—No hubo respuesta a nuestras peticiones para entrar en las instalaciones, así que encontramos una manera de entrar. La galería estaba cerrada sin nadie en casa.

—Sin embargo, quien hubiera estado allí se fue rápido —añadió Reuben—. Una puerta en la parte trasera estaba abierta y las alarmas no estaban activadas, así que entramos fácilmente. Hay toda una suite preparada para vigilancia y no solo de sus propios terrenos —giró su móvil—. Captura de pantalla de tres cámaras aún activadas en casa de Lyndall.

Liz no podía creer lo que veía. Las imágenes mostraban a Vince. Primero dirigiéndose a la puerta corredera, luego en el pasillo, y peor aún, en la habitación del pánico.

—No puedo creer… maldición —dijo Meg—. ¿Observasteis a Vince? ¿Visteis algo de lo que hizo?

—Se cayó contra una pared. Hizo un buen trabajo ocultando lo que encontró, pero encontró algo. Dijiste una pintura.

Al menos no saben lo que tenemos.

Ben tomó el móvil para verlo mejor.

—¿Visteis esto en directo?

—Sí. Pero no hay forma de saber si tienen acceso remoto y, siendo realistas, lo tendrán. —Hamish dejó de comer el tiempo suficiente para hablar—. Esto vincula la desaparición de Lyndall con Bonner sin dudas y siento que lo perdimos por minutos. Es como si supiera que íbamos.

Miró alrededor de la mesa, deteniéndose en Annette. Ella le devolvió la mirada sin pestañear. Le dio a Liz la más extraña sensación de que algo iba mal, pero ¿era un conflicto entre ellos o algo mucho más siniestro?

Devolviendo el móvil, Ben se puso de pie.

—¿Cómo dejasteis las cosas?

Reuben también se levantó.

—Tenemos un par de personas de confianza lo suficientemente cerca para informar de cualquier actividad. No quería poner a nadie en los terrenos. Me gustaría que un equipo forense entrara para revisar a fondo el lugar, así como hacer una búsqueda adecuada.

—Tan pronto como tengamos algunos recursos libres lo haremos. Voy a ver dónde está ese documento para Shaw, así que quédate por aquí, Reuben. Todos los demás, seguid con lo que estabais haciendo. Nos estamos acercando.

Cuando Ben comenzaba a irse, el móvil de Meg sonó.

—Pete está abajo, así que le pediré que me ayude a escanear esta obra de arte. Liz, no puedo obtener señal en esa habitación.

—Yo me encargaré de monitorear. Ve.

Meg se fue y mientras los demás comenzaban a limpiar la mesa o a salir de la habitación, Candace llevó a Liz aparte y esperó hasta que estuvieron solas.

—¿Observaste ese momento entre Hamish y Annette?

Liz asintió.

—Pensé que se llevaban bastante bien, pero eso me dejó sintiendo lo contrario.

—Una vez que encontremos a Lyndall y todos hayan descansado adecuadamente, hablaré con ellos. Necesitamos un equipo coherente y aunque siempre hay pequeñas diferencias de personalidad, no podemos permitirnos grandes desacuerdos. Lo has hecho bien al sacarnos a Ben y a mí de nuestros estados de ánimo.

—Todos somos un equipo que nos cuidamos mutuamente. Y hablando de eso, necesito ir a la estación de Meg.

VEINTINUEVE

Media hora sentada en el escritorio de Meg no reveló cambios en ninguno de los programas en ejecución. Liz no se atrevía a tocar nada y tenía su propio portátil en una parte libre de la estación de trabajo, revisando los monitores cada pocos minutos. Pete y Meg seguían trabajando en la pintura, y Ben y Reuben habían vuelto con Shaw después de que llegara el papeleo.

—¿Liz? Phoebe y yo tenemos información de la panadería. —Annette estaba emocionada, con los ojos muy abiertos—. ¿Podemos usar la pantalla vertical?

—Eh… ¿sí? ¿Puedes hacerla funcionar?

Annette se rio.

—Así estaba yo los primeros días, pero puedo manejarla. Solo se necesita práctica y Meg dice que no se puede romper.

—No voy a poner a prueba esa teoría ahora mismo. Adelante.

Desde la mesa, la estación de trabajo de Meg era fácilmente visible y Liz se colocó donde tenía una línea de visión directa mientras Annette preparaba las imágenes de vídeo. Phoebe y Hamish se unieron a ellas.

Phoebe habló primero:

—Annette hizo un gran trabajo localizando al dueño de la panadería. No estaba muy contento de que le molestaran en casa, pero cuando supo que se trataba de un caso de persona desaparecida, fue muy amable.

—Sí, volvió a la panadería y revisó las grabaciones recientes porque reconoció la cara de Bonner en la foto que enviamos. Dice que ha ido varias veces en las últimas semanas.

—Este vídeo está grabado con su móvil porque no tenía ni idea de cómo descargarlo. Va a seguir vigilando para ver si hay más, pero esto tiene que ser útil. —Phoebe señaló la pantalla—. Veréis a Bonner aparecer primero por la puerta principal.

La copia de la copia no era perfecta, pero era lo suficientemente buena para mostrar a Marcus Bonner en el mostrador, inicialmente a unas personas de distancia y luego avanzando hasta el frente conforme les iban atendiendo. Pasó la mayor parte del tiempo desplazándose por el móvil, pero miró directamente a la joven detrás del mostrador, casi de frente a la cámara, que estaba posicionada hacia la puerta. Habló y luego esperó, con la mano en el mostrador dando golpecitos con los dedos mientras leía algo en el móvil que tenía en la otra mano.

—¿Puedes pausarlo?

La grabación se congeló.

—Y acercar la imagen a su brazo. Cuando lo conocimos llevaba traje. Tiene los antebrazos al descubierto y quiero ver ese tatuaje.

Annette pareció tener dificultades, pero Phoebe tomó el control y consiguió el primer plano que Liz quería. Tomó una foto con su propio móvil, con el corazón acelerado.

—Gracias, sigue.

Bonner pagó su pedido, que estaba en una caja con el logo de la panadería, y luego se marchó.

—¿Cuándo fue esto?

—Ayer, justo antes de que cerraran a las tres. —Annette cambió a las imágenes de una cámara exterior—. El propietario también envió esto.

La perspectiva era desde una ventana de la esquina y cubría la puerta de la panadería, algunas mesas exteriores y parte de la acera. Marcus Bonner salió, miró a su alrededor, pareció ver a alguien conocido y se detuvo para hablar con esa persona. El otro era un hombre, pero estaba de espaldas a la cámara desde el asiento que ocupaba en la mesa más alejada. Bonner lo escuchó atentamente, asintiendo con la cabeza, luego habló brevemente y se fue.

—Reprodúcelo de nuevo, por favor.

Había algo en el hombre sentado… Liz estaba viendo cosas. El tatuaje debía ser el responsable de que saltara a conclusiones.

Hamish observó atentamente.

—Conocía a alguien lo suficientemente bien como para detenerse y hablar. Sin sonrisas ni apretón de manos. Pero tampoco antagonismo.

—¿Te importaría pedirle a Candace que venga a ver estos dos vídeos y nos dé su opinión?

Él asintió y fue inmediatamente a buscarla.

—Phoebe, ¿te sientes segura para sentarte en el escritorio de Meg? ¿Tomar mi lugar y estar pendiente de cualquier alerta?

—Oh. Oh, sí. Puedo hacerlo. ¿Ahora mismo?

Liz fue a recoger su portátil.

—Si no te importa. O tómate algo primero. Puede que Meg tarde media hora más o incluso más, pero si algo aparece en esos monitores, envía a Hamish a buscarla inmediatamente.

Phoebe se dejó caer en el asiento detrás de la estación de trabajo.

—¿Qué está pasando, Liz? —preguntó Annette—. ¿Vas a algún lado?

De vuelta en su propio escritorio, Liz guardó su portátil en su maletín y se colgó el asa al hombro, luego recogió su bolso.

—Sí. Cuando Pete o Ben estén por aquí, ¿podrías pedirles que me llamen?

—Claro, pero ¿adónde vas?

—Y, por favor, pídele a Candace que se encargue de todo hasta que Ben o Meg vuelvan. Os pondré al día pronto. —Sin querer esperar lo suficiente para que Candace apareciera y la disuadiera de marcharse, Liz ignoró la confusión en la cara de Annette y salió.

Todavía estaba en el garaje, esperando a que se levantara la puerta enrollable cuando Candace llamó y por un segundo, Liz consideró dejar que saltara el buzón de voz. Pero había abandonado a todos sin apenas una palabra y preocuparlos no era su intención.

—Siento no haberme quedado el tiempo suficiente para hablar contigo, Candace.

—Obviamente tienes que ir a algún sitio.

—Sí. No. Pensarás que he perdido la cabeza.

La suave risita de Candace tranquilizó instantáneamente a Liz. Salió conduciendo y se dirigió a la calle.

—No voy a juzgarte. A estas alturas deberías saberlo. Y te conozco lo suficiente como para entender que has conectado algunos puntos o estás siguiendo una corazonada. He echado un vistazo rápido a las imágenes y, si no me equivoco, ese tatuaje te está haciendo pensar en tu padre.

Dios mío, qué buena es en esto.

No era la primera vez que Liz anhelaba desahogarse con la otra mujer. Hablar sobre el hombre que la había abandonado y luego secuestrado no a una, sino a dos niñas pequeñas en algún enfermizo mundo de fantasía donde serían la hija perfecta que había perdido.

Un claxon sonó y Liz pisó el freno con fuerza. Casi había conducido delante de una camioneta.

—¿Qué ha sido eso?

—Solo tráfico, Candace. Pero sí, el tatuaje es el mismo que uno de los de mi padre y el que tiene Tony Shaw en la espalda. ¿Quizás puedas informar a Ben? Podría ayudar si ve esos dos clips.

—Ya se los he enviado. No tiene sentido que vayas a la Galería Bonner. No sin respaldo.

—No voy allí.

Ni siquiera lo había considerado.

—Ya veo.

Liz serpenteó por varias calles estrechas. No faltaba mucho para llegar al puente Bolte.

—Candace, puedes rastrearme. Voy a Rye.

—Esa era mi segunda suposición. ¿Qué necesitas de mí?

¿Un helicóptero? ¿Un equipo más grande? ¿La ubicación exacta de Lyndall?

—Ya has hecho suficiente. Mira, esto realmente es solo una corazonada, pero he aprendido a confiar en mí misma.

—Bien. Llámame si me necesitas.

La línea se desconectó.

En todos sus años como policía, incluso trabajando con policías decentes como Vince y su antiguo jefe, Terry, nunca había experimentado el nivel de confianza y apoyo como en estos pocos días.

Liz giró hacia la carretera que la llevaría a la Península de Mornington y aceleró.

Ben y Reuben estaban sentados en la sala de observación, viendo a Shaw leer el acuerdo por tercera vez.

—Nos está haciendo perder el tiempo. —Reuben movió su silla para ver mejor a Ben—. ¿Y si lo soltamos?

—Te escucho.

—Dile que hemos recibido información de otra fuente y que es libre de irse.

—¿Por qué iba a creernos?

Después de que Shaw les hubiera hecho perder tanto tiempo, Ben estaba a punto de hacer que trasladaran al hombre a Delitos Graves. Simplemente no estaba convencido de que eso acelerara las cosas.

—Tenemos la pintura.

—Sí, la tenemos.

—Si le hacemos creer que hemos encontrado algo en la pintura que identificará la ubicación de Lyndall, quizás nos lleve hasta ella. O hasta Bonner. Porque tenerlo en una instalación segura y no revelada podría hacer que Bonner quiera hacer un intercambio.

Mucho dependía de si Bonner era la persona correcta, de si el cuadro era el objetivo final, y de si Lyndall seguía viva.

Reuben sonrió.

—Además, tengo unos pequeños micrófonos que he estado deseando probar con un criminal de verdad. Nunca sabrá que está siendo monitoreado y a menos que se frote hasta dejarse en carne viva con la mezcla exacta de productos químicos, no se le quitará.

—¿Es el parche transparente que me enseñaste?

—Sí. Y su móvil ya ha sido comprometido por nosotros, así que si es lo bastante tonto como para usarlo, lo escucharemos.

Shaw se puso de pie y golpeó la ventana, mostrando el papeleo, aún sin firmar.

—¿Le damos las malas noticias juntos?

—Siempre he querido ver uno de estos en persona, por así decirlo. Los he estudiado pero no tenía ni idea de que encontraría uno bajo una capa de pintura al óleo.

Meg sostenía un objeto minúsculo con pinzas largas bajo una lupa grande.

—¿Pero habrá sobrevivido su contenido? —Pete nunca había visto algo tan pequeño.

—No hay razón para que no. Los microchips como este diminuto son simplemente un dispositivo de almacenamiento.

—¿Y la pintura?

Meg colocó cuidadosamente el chip dentro de una bolsa transparente y la selló.

—No hay casi ningún daño a simple vista. Si se necesita usar como cebo, deberíamos estar bien.

Ambos miraron de nuevo “Las mareas” que estaba sobre la mesa de acero inoxidable. El escáner había localizado rápidamente el chip, o al menos, imágenes discordantes con el lienzo y la pintura. Estaba entre gruesas capas de color donde estaba la huella en la arena y, al mirarlo ahora, Pete no podía decir que Meg había eliminado lo que probablemente era la razón del secuestro de Lyndall.

—¿Y ahora qué?

—Guardamos esto bajo llave. No tengo el equipo aquí para extraer lo que haya en el chip y no lo tocaría aunque lo tuviera, no hasta que tengamos mucha más información al respecto.

La mente de Pete iba demasiado rápido y dio un paso atrás de la mesa.

—¿Has dicho cebo? ¿Para Shaw? ¿Bonner?

—Guardaré todo bajo llave, así que ve a buscar a Ben. Habrá alguna manera de contactar con Bonner.

No perdió tiempo en volver al centro, pasando primero por el baño. De camino olfateó el aire. Alguien había cocinado patatas fritas. Su estómago hacía tiempo que había renunciado a pedir comida, pero ahora volvió a gruñir.

Annette estaba en su estación de trabajo, pero Phoebe estaba en la de Meg y Candace estaba en su oficina por una vez. Hamish estaba mirando por encima del hombro de Annette. No había nadie más presente y la habitación estaba tranquila.

Candace lo vio y le hizo un gesto para que se acercara.

—¿Has hablado con Liz?

—No, vengo directamente de con Meg. ¿Dónde está Liz?

—¡Candace! ¡Todos!

Phoebe saltó de su silla, que rodó hacia atrás. Señaló un monitor que tenía un mapa del estado.

—Mirad, hay una ubicación.

Hamish fue el primero en llegar. Todos se agolparon alrededor. La imagen tenía un círculo pulsante con varias líneas rectas que lo señalaban.

—¿Qué es? —Pero entonces lo entendió y pasó por delante de Hamish—. El móvil de Lyndall, ¿verdad? ¿Puede alguien ir a buscar a Meg?

—Iré yo. —Phoebe salió corriendo.

El círculo estaba en la Bahía de Port Phillip, frente a la costa del extremo inferior de la Península de Mornington. Cada línea llevaba a tierra, presumiblemente torres de telefonía que se combinaban para localizar el teléfono.

—¿Está en un barco? —preguntó Annette.

—Ya estoy aquí.

Meg agarró su silla y se deslizó sobre ella mientras Pete se movía, sus manos ya alcanzando el ratón y el teclado.

—Esto es bueno. Esto es muy, muy bueno. —Hizo algo que cambió la pantalla a una vista de satélite, similar a las aplicaciones de mapa en un móvil—. Dejadme captar la ubicación exacta… bien —Meg copió una línea de longitud y latitud y la movió a un cuadro de búsqueda en un monitor diferente—. Esto es en directo. Esto es bueno excepto que estamos lejos de allí.

Amplió la imagen hasta que solo el círculo y la costa estaban en la misma imagen.

—Eso está a un par de kilómetros de la Playa de Blairgowrie —dijo Pete.

—En realidad, está más cerca de la playa de Rye. Parece el Faro de South Channel Pile.

—¿Lo siento, qué? —Hamish parecía confundido.

—Un viejo faro. No se usa, fue trasladado de su ubicación original y reconstruido. Protegido de visitantes.

Candace soltó una breve risa.

—Una mujer inteligente, nuestra Liz.

Pete se enderezó y la miró.

—Ha ido a Rye.

—Así es.

TREINTA

El teléfono estaba sobre la mesa entre Lyndall y Marcus. Se había vuelto a apagar tras solo un minuto o dos debido a que la batería se había agotado. Marcus había llamado a uno de sus barcos y alguien le había entregado una batería externa portátil y ahora, esperaban.

—Estos móviles son estúpidos. Mira cuánto tarda en empezar a cargarse y reiniciarse. —Marcus se puso de pie y comenzó a dar vueltas—. Más le vale darse prisa. —Se detuvo junto a una ventana y miró hacia la noche.

Había llegado un rato antes, su humor indescifrable.

Ella estaba hambrienta y rápidamente comió la hamburguesa y patatas fritas completamente frías de algún local de comida para llevar. Su necesidad de nutrición superó el deseo de arrojarle la comida de mala calidad a la cara. Todo el tiempo él estuvo sentado observándola. No enfadado. Ni siquiera impaciente. Más bien como si estuviera resignado.

Cuando terminó, él se inclinó y le tocó la cara. Ella echó la cabeza hacia atrás para evitar su mano.

—Oh, mi querida Nora. Cuán diferentes serían nuestras vidas si no me hubieras robado. Lo que hemos perdido. El amor que una vez compartimos, desaparecido para siempre. El ingenioso acuerdo para cumplir con nuestros trabajos… el mío y el de Alain. Quizás podrías haber seguido tu otro sueño y convertirte en medallista olímpica de tiro. Qué desperdicio de talento.

—No te robé, Marcus. La pintura es mía.

Su rostro se ensombreció.

—¿Dónde está? No estoy dispuesto a esperar más.

—Antes de ayudarte, necesito saber que esto terminará. Una vez que tengas la pintura, nunca más me buscarás. Nunca me contactarás ni te acercarás a nadie que yo conozca.

Marcus asintió.

—Y hay algo más.

—¿Dinero? Puedo darte la cantidad que quieras.

Y eso nunca me devolverá a mis hijos.

—No es dinero… Marcus, solo necesito saber… —Su voz flaqueó. Preguntarle esto era arriesgarse a conocer lo peor. Pero si realmente iba a desaparecer de nuevo, y esta vez para siempre, entonces era su única oportunidad.

—¿Deseas saber sobre Claude?

Sus manos comenzaron a temblar y las escondió bajo la mesa.

—Quizás pienses en mí como un monstruo, pero mantuve mi promesa. Nunca sufriría daño a menos que expusieras mi operación y la de mis jefes. Esperaba que me encontraras para devolverme el chip y recuperar a tu hijo, pero elegiste no hacerlo. En cambio, creaste una elaborada distracción que me envió a buscarte por toda Europa mientras todo el tiempo estabas viviendo en el mismo estado que mi hogar.

En lugar de debatir sus decisiones, Lyndall lo presionó.

—Ahora es un joven capaz de tomar sus propias decisiones. Una vez que tengas Las mareas…

—¿Qué, Nora? ¿Debería arrancarlo de su vida por segunda vez y decirle que su querida madre está viva y se escondía de él? Qué crueldad. Y asumes que siquiera conozco su ubicación después de tanto tiempo, así que no. —Marcus golpeó la mesa con el puño—. ¡No!

Con los dedos agarrándose entre sí, Lyndall dio un leve asentimiento.

Fue suficiente para calmar al hombre y tomó un largo respiro.

Tengo que controlar mis emociones. Mel y Vince me necesitan para arreglar este lío.

—¿Pero estará a salvo? Claude. Prométemelo… por favor, Marcus.

—Te lo prometo.

—Puedo llevarte a Las mareas.

Marcus apoyó los brazos en la mesa.

—Y ahí reside un problema. Tu casa está vigilada. A pesar de ello, tu estúpido vecino tuvo una especie de borrachera y entró hace poco.

—¿A mi casa? ¿Los guardias no lo detuvieron?

—Habían salido a dar un paseo o algo así. Estaba gritándole al cielo y luego entró con una botella de cerveza y tambaleándose por todas partes. Supongo que está enamorado de ti para actuar tan tontamente a su edad. Estaba en el pasillo cerca de tu dormitorio y perdió el equilibrio. El tonto se cayó contra una pared.

—¡Espero que no haya causado daños! Si es así, le pediré que pague la reparación.

Marcus abrió su móvil y lo giró.

—Míralo tú misma.

El metraje era interesante en varios niveles. Lo más alarmante era ver que había varias cámaras que no eran de Lyndall instaladas. Otra cosa importante era la puerta de la habitación del pánico entreabierta exactamente como ella había esperado que quedara por defecto. Y luego, cuando él salió de la habitación después de meter la mano a través de la pared correcta en el lugar correcto, murmuró sobre necesitar vodka. El hombre odiaba el vodka con vehemencia.

Esto era maravilloso. Era obra de Liz y su fe en el sistema que había instalado hace tanto tiempo quedaba validada.

—Marcus, si un hombre borracho pudo burlar a los guardias, yo ciertamente puedo. Llévame a casa y recuperaré Las mareas.

Marcus estalló en una risa fuerte y estridente.

Haciendo lo mejor para parecer angustiada, Lyndall llegó al punto de dejar caer la cabeza sobre sus manos, que había sacado de debajo de la mesa.

—Vamos, Nora. No soy tu estúpido vecino enamorado. Iré a la casa, pero tú me dirás cómo entrar de manera segura y dónde está el cuadro.

—Pero no importará porque hay un código. Para una caja fuerte.

Levantó la mirada. Marcus estaba frunciendo el ceño, todo su rostro inseguro.

—¿Dónde está la caja fuerte?

—Escondida dentro de la habitación del pánico. Se abre con reconocimiento facial y ambas palmas, o hay un código para abrirla.

—Dame el código.

—Lo haría. Pero esto no es un código que memorizas, Marcus. Está diseñado a medida para cambiar en cada intento y se bloqueará por completo si fallan tres intentos.

—¿Estás deliberadamente diciendo cosas sin sentido? Tengo gente cerca de esa cabaña de tu vecino y con una llamada telefónica puedo hacer que vayan allí.

—Amenazarme no cambia los hechos. Lo que digo es que o me llevas contigo y usas mis datos biométricos o te muestro cómo usar el código. Pero eso solo funciona si todavía tienes mi móvil. Mi otro móvil, Marcus, que sé que cogiste de la caja de la pistola.

Su mano se deslizó en un bolsillo y lo arrojó sobre la mesa.

—¿Este? No es un móvil inteligente, así que ¿cómo podría hacer lo que dices?

Lyndall no había pensado esto lo suficientemente bien. La intención era conseguir que la llevara a la casa. Ese móvil suyo servía para hacer llamadas y enviar mensajes de texto y poco más. Aparte de una pequeña lista de números en un programa de notas.

—No te dejes engañar por su apariencia, Marcus.

Él lo encendió y después de un momento de oscuridad, la pequeña pantalla se iluminó.

—¿Cuál es la contraseña?

—Claude. Todo en mayúsculas.

Marcus le lanzó una mirada y luego usó la contraseña.

—¿Y ahora qué? ¿Dónde miro?

—¿Me permites? —Extendió la mano—. No es como si pudiera llamar a alguien para que me ayude contigo a pocos centímetros. ¿Verdad?

Él se lo pasó.

Utilizó el teclado para localizar la nota y se abrió, pero entonces la pantalla se puso negra.

—¡¿Qué has hecho?! —Marcus arrebató el teléfono—. Te juro, Nora, si esto fue algún truco…

—Tranquilízate. ¿No viste parpadear el icono de la batería? Solo necesita cargarse.

Con un gruñido, Marcus echó hacia atrás su silla y se dirigió a la puerta.

—Cuida tu tono, Nora. —Hizo un gesto hacia el barco que se había retirado a su distancia habitual de unos cincuenta metros.

La lancha rápida que había traído a Marcus desde la costa estaba amarrada al final de las escaleras y sus dos ocupantes estaban fuera del edificio, fumando. Parecía rápida, pero tomar el control de ella se sentía imposible.

—¿Qué pasará después, Marcus? Una vez que tengas los códigos y te explique cómo encontrar la caja fuerte.

En un minuto o dos el móvil estaría lo suficientemente cargado para usarse. Lyndall tenía que moverse pronto porque no creía ni por un segundo que este hombre simplemente la fuera a dejar libre.

—He estado pensando en eso. Mi plan era dejarte aquí hasta que tuviera la pintura y luego hacer que mi barco se marchara. Solo pasarían uno o dos días antes de que algún turista o algo similar se acercara lo suficiente para que pudieras llamar su atención. Pero parece que he llamado la atención de tus posibles rescatadores y tengo que ajustar mis planes.

La mejor noticia en días. Ahora solo necesito mantenerme con vida un poco más.

—No te pasará nada malo, Nora. Tenemos un trato.

El móvil se iluminó y Marcus lo empujó a través de la mesa.

—Ahora, los códigos.

TREINTA Y UNO

Liz salió de la panadería, mientras su dueño cerraba la puerta tras ella y volvía a su búsqueda de imágenes de varios días. Era encantador, aunque algo desconcertado por la atención que recibía su pequeño negocio. Ella había estado allí un buen rato mientras Meg se conectaba remotamente a su sistema, que afortunadamente era moderno. Él había sido muy colaborador con la información, incluso había imprimido un duplicado del recibo de la venta a Bonner, que hasta ahora era la única captada por la cámara. El otro hombre, el que estaba sentado fuera, no había entrado en la panadería y por mucho que revisaran las cámaras, no se veía su rostro. Pero al observar el intercambio en la grabación original, se notaba la sorpresa en el rostro de Bonner cuando vio al otro hombre, que se marchó un momento después en la misma dirección.

Se había reunido con un par de agentes locales de uniforme organizados por Ben, y estaban visitando las tiendas que aún permanecían abiertas tan tarde con la fotografía de Bonner y la de Lyndall del móvil de Vince.

Marcus Bonner había sido descuidado. Se sentía seguro en este pequeño pueblo donde nadie le conocía. Solo una cara más entre la multitud en una comunidad acostumbrada a los desconocidos, gracias a su popularidad como destino vacacional. Si Tony Shaw no hubiera sido interrogado y dejado escapar la información sobre los auténticos cruasanes franceses en la Península, ella no estaría aquí ahora mismo.

—Pero ¿dónde estás tú, Lyndall?

Liz cruzó la carretera y bajó hasta la playa. Era un hermoso tramo de arena dorada con varias rampas para botes a intervalos y un largo muelle. Había estado aquí en ocasiones y sabía que era una playa segura para nadar. Pero eso era durante el día.

Las nubes se movían por el cielo, cubriendo y descubriendo una luna casi llena no muy por encima del horizonte. No había tormenta prevista, ni mucha humedad, solo el calor residual del día. La playa estaba desierta y las olas golpeaban la orilla mientras cambiaba la marea. En la distancia, las luces de Melbourne le recordaban a Liz lo lejos que estaba la ayuda, si la necesitaba.

Pete llamó y mientras contestaba, Liz caminó hacia el muelle.

—Estoy atrapado en unas obras —dijo él—. Obras nocturnas, que inconvenientemente comenzaron hace media hora.

—Y yo sigo esperando a que llegue un barco. ¿Cómo es posible que no podamos conseguir nada con tan poco tiempo?

—¿Quizá tenga algo que ver con el poco tiempo? En serio, hay dos unidades acuáticas que vienen desde Williamstown, pero el viento está picando el agua y haciendo que el viaje sea más lento de lo esperado.

—Aquí apenas hay brisa —dijo Liz—. He llamado a varios lugares de alquiler locales, pero nadie quiere salir tan tarde. A este paso voy a tener que requisar algo.

—Claro. Excelente idea, Lizzie. Roba un barco, llega a este faro abandonado, neutraliza a los malos, rescata a Lyndall.

—Y volveré a tiempo para una cena tardía en algún sitio. Pete… ¿crees que Lyndall está ahí fuera? ¿Tan cerca de tierra pero sin poder irse? Ni siquiera sabemos si sabe nadar.

—Todo lo que sabemos es que la señal de su móvil venía de allí o muy cerca. Una vez durante un minuto como máximo, y luego durante unos pocos más. Ahora, si ella lo tuviera, seguramente enviaría un mensaje o llamaría. Pero es más probable que Bonner se esté escondiendo allí y probablemente espere que lo recojan para sacarlo de aguas australianas. Encenderlo podría haber sido para comprobar si ella tenía algún mensaje que él necesitara saber.

Liz no estaba tan segura. Había investigado el Faro de South Channel Pile mientras estaba en la panadería y era un lugar inteligente para esconder a una persona que no quiere estar allí. Lyndall era ingeniosa y Bonner lo sabría. Mantenerla en un lugar tan aislado era una jugada inteligente.

Al final del muelle el viento estaba aumentando y también las olas. En algún lugar en la oscuridad estaba el móvil de Lyndall. Con suerte, Lyndall también.

—Estoy moviéndome de nuevo, Liz. ¿Dónde nos encontramos?

—En el aparcamiento del supermercado. Ahora mismo estoy en el muelle.

—Nos vemos en quince minutos.

Se quedó allí, mirando fijamente hacia la noche. A tres kilómetros de distancia, una luz parpadeaba y Liz sabía que era la fuente de la señal telefónica. Puede que ya no se utilizara como faro, pero sus luces seguían sirviendo de guía en la bahía. Las embarcaciones de la policía no tendrían problemas para llegar. Pero, ¿llegarían demasiado tarde?

La llamada de Reuben galvanizó a Liz para entrar en acción. Menos mal que el aparcamiento estaba solo a unos minutos.

—Estoy con Hamish en altavoz, Liz. No estamos muy lejos detrás de Pete, pero estoy haciendo un pequeño desvío.

—¿Para conseguirme un barco?

Él se rio y por alguna razón el sonido ayudó a calmar el ánimo de Liz.

—Hablo en serio.

—Y sí, eso es precisamente lo que estamos haciendo. Casi. Tengo un amigo en Tootgarook que adora las motos acuáticas y resulta que tiene varias. Ha accedido a reunirse conmigo con tres y vendremos a la playa de Rye.

Liz respiró profundamente con alivio. Esto era algo al menos.

—¿Tres?

—Supongo que quieres venir a dar un pequeño paseo.

—No me lo perdería.

—Bien. ¿Qué tal si te envío un mensaje cuando estemos a unos minutos y te digo dónde estaremos?

Hamish habló en segundo plano, pero Liz no pudo oírlo. Corrió por la carretera entre los coches.

—Hamish acaba de saber por Meg que Tony Shaw se ha marchado en dirección a la casa de Lyndall, según su nuevo rastreador. Algo aún más positivo es que pudo escuchar una llamada telefónica que hizo justo después de que Ben lo dejara en su casa.

—¿Cómo?

—El rastreador es un poco especial. Nos permite escuchar las conversaciones de quien lo lleva.

—¿Qué dijo? ¿Sabéis a quién llamó?

—No usó ningún nombre y la llamada fue breve, pero dijo que lo habían retenido y lo había interrogado un grupo de idiotas que no tenían idea de con quién estaban tratando.

Qué tonto. Reuben no parece del tipo que tolere los insultos.

—Dijo que se había mantenido firme frente a un interrogatorio agresivo, así que esto solo confirma su estatus de mentiroso. —Reuben sonaba complacido, si acaso—. Luego escuchó al otro lado por un rato y dijo… espera, Hamish, ¿lo tienes en tu móvil?

—Hola, Liz. Tengo la transcripción y sus palabras fueron… "Entraré en esa habitación, jefe, y si hay una caja fuerte, la encontraré".

—Dios mío. ¿Una caja fuerte? Confirmaré con Vince que no hay ninguna, pero eso podría significar que Lyndall les ha dicho que sí. Podría seguir viva.

—Sí, eso es lo que pensamos. Ben ha avisado a los guardias de seguridad que se mantengan al margen, pero ¿quieres avisarle a Vince Carter?

—Lo llamaré. No quiero que se acerque a ese lugar ahora mismo.

—Y Liz, sé que aún no tienes toda la información, dudo que alguno de nosotros la tenga, pero lo que sé es positivo y nadie se va a casa esta noche sin Lyndall.

Terminó la llamada sintiéndose esperanzada por fin.

Reuben tenía razón en que ella aún no tenía toda la última información.

Su repentina salida del centro significaba que el equipo tenía que encargarse de parte de su trabajo, y lo sentía. Pero ya habían seguido tantas pistas sin resultados que tuvo que seguir sus instintos. Y eran instintos aterradores porque la llevaban a su padre.

Había algo familiar en el hombre sentado fuera de la panadería en las imágenes. La misma anchura de hombros y torso musculoso pero delgado era lo único que tenía para guiarse. Eso y el tatuaje en el antebrazo de Marcus Bonner, que se parecía inquietantemente al de su padre. Durante el viaje desde Melbourne, su mente había dado vueltas y más vueltas, especulando sobre por qué tres hombres (dos relacionados con el secuestro de Lyndall) tenían el mismo tatuaje que Liz había vinculado previamente a un oscuro grupo supremacista blanco.

Entró en el aparcamiento y, al no ver a Pete, marcó el número de Vince.

—¿Alguna noticia, Liz?

—Algunas. Y siento llamar tan tarde.

—No es que estuviera durmiendo. ¿Qué significa “algunas”?

—Antes de que se me olvide, ¿sabes si Lyndall tiene una caja fuerte?

—No, no tiene. Aunque eso es solo por lo que yo sé, así que supongo que todo es posible. ¿Qué noticias hay?

—El otro móvil de Lyndall se encendió brevemente y estamos cerca de llegar a donde se originó la señal. No sabemos si ella está en el mismo lugar, así que no esperes nada todavía.

—Entendido. Eso es prometedor.

—Lo es. También debes saber que puede haber algún disturbio en la propiedad de Lyndall en breve. ¿El hombre que supuestamente instaló el botón de la habitación del pánico? Lo hemos tenido bajo custodia durante horas y tenemos buena información, pero se le ha permitido marcharse y…

—No, Lizzie, ¿por qué?

—Porque lleva un rastreador y es la mejor oportunidad que tenemos para conseguir una ubicación firme de Lyndall. Por eso te llamo, Vince. Se está moviendo en tu dirección general.

—Entonces estaré esperándole.

—No lo harás.

Pete entró conduciendo y aparcó.

—Necesitamos que muestre su jugada y la de su jefe. Los guardias de seguridad están alerta y se mantendrán alejados de él a menos que intente causar daños. O te encierras en la cabaña y te quedas ahí, o enviaré a alguien a recogerte.

—No lo harías.

Fuera del vehículo, Pete lo cerró y se apresuró hacia Liz.

—Oh, lo haré, Vince. Pero mientras un miembro de mi equipo te hace de niñera, podría estar ayudando a encontrar a Lyndall. Y cualquier movimiento alrededor de su propiedad podría ser suficiente para enviar a este hombre a esconderse. Así que, ¿qué será?

Pete se detuvo cerca, con ambas cejas alzadas ante el tono firme de Liz.

—Sí, vale. De acuerdo, apagaré las luces y me quedaré dentro.

—Y te actualizaré en cuanto tenga noticias. —Se pasó una mano por el pelo—. Estamos cerca, amigo. Solo aguanta.

—Odio esto. Odio esperar. Cuídate, Lizzie.

Deslizó el teléfono en su bolsillo esperando que Pete no hiciera algún comentario mordaz.

—Tiene que ser duro para Vince. Supongo que le has dicho que Shaw va hacia allí.

Liz luchó contra el impulso de abrazar a Pete por ser comprensivo y decente. —Se quedará quieto, pero te garantizo que estará vigilando.

—Vamos a tomar un café en algún sitio y hacer un plan.

Encontraron café para llevar en la gasolinera y se dirigieron a la playa. En el poco tiempo que había estado fuera, la marea había subido más y el viento se estaba fortaleciendo. A mitad de camino por el muelle, se sentaron en un banco y bebieron sus cafés.

Liz repitió la conversación que había tenido con Reuben.

—Hamish puede quedarse aquí y yo iré con vosotros dos —dijo Pete—. Y antes de que digas que me estoy metiendo con él, no es así. Es mejor tirador si se trata de un objetivo a larga distancia, y yo tengo una moto acuática, así que estaré en mi elemento.

—¿Tú qué?

Se rio de su sorpresa.

—¿Dónde la guardas siquiera?

Pete vivía en un piso en los suburbios occidentales, nada cerca de una playa.

—En una unidad de almacenamiento.

—Supongo que nunca se conoce realmente a una persona. —Liz le sonrió. Siempre había imaginado a Pete como un surfista, así que no andaba muy desencaminada—. Un poco como Annette. La conozco desde hace años pero nunca supe que tenía un hijo.

—Qué va. No tiene hijos.

Eso no podía ser correcto. Una de las razones por las que Annette había dejado el centro ayer era para organizar el cuidado de su hijo. Y luego otra vez para comprar más leche de avena… de la que tenían mucha. Liz debió haberla malinterpretado sobre el niño, pero ¿cómo? Esto era inquietante.

—¿Qué sabes sobre lo que Meg encontró en la pintura? —preguntó Pete.

—Nada. Me fui antes de que ambos volvierais al centro. ¿Encontró algo dentro de la pintura? ¿Bajo el cuadro?

—El microchip más diminuto que jamás haya visto, Liz. Algo sacado de una película de espías, hasta el punto de estar plantado entre capas de pintura al óleo. Y no hay manera de saber sin una lupa decente que la pintura fue alterada, así que todavía tiene utilidad.

Liz terminó el café y se levantó para tirar el vaso en una papelera cercana.

—Ben no le está contando a nadie más arriba sobre el chip todavía. Está preocupado por las filtraciones después de que Bonner se escapara.

—Espera, ¿le había dicho a sus jefes que íbamos a detener a Bonner?

—Ha tenido que enviar actualizaciones como parte del trato de mantener el control de la investigación. Sin embargo, sobre Las mareas no. La pintura y el microchip están bajo llave y hasta que averigüe la autoridad apropiada a la que contactar sobre este último, se queda donde está. Sin embargo, la pintura…

—¿Cebo? ¿Es por eso que soltaron a Shaw?

Pete abrió su móvil. —Meg cortó la transmisión de todas las cámaras de la casa durante unos minutos y le pedimos a uno de los guardias de seguridad que entrara en la habitación del pánico y dejara un mensaje en la pared dañada. Aunque esté buscando una caja fuerte, no se perderá esto.

Giró la pantalla.

En un gran trozo de papel, pegado a la vista por encima de la pared dañada, había palabras dibujadas con un rotulador grueso.

Tenemos Las mareas

Debajo había un número de teléfono móvil.

—O Bonner lo verá a través de una cámara, ahora que están de nuevo activadas, o le estamos poniendo muy fácil a Shaw entrar y encontrar esto. Estaremos escuchando cuando le diga a su jefe que Lyndall tiene que seguir a salvo para obtener lo que quiere. —Pete se levantó y se estiró—. Si Lyndall está en ese faro, Bonner probablemente querrá trasladarla y va a descubrir lo que pasa cuando te metes con sus amigos.

TREINTA Y DOS

~DÍA TRES~

La medianoche llegó y el viento no había amainado, pero gran parte de las nubes se habían disipado, mejorando la visibilidad desde el extremo del muelle. Fue el sonido de las motos acuáticas lo que sacó a Liz de sus oscuros pensamientos sin solución. Se encontró de nuevo al final del muelle.

Demasiado dependía de otras personas.

Algunos de ellos criminales.

Y el equipo, su integridad. Liz estaba de acuerdo con Candace en que había conversaciones pendientes y quizás, aclarar más información sobre el historial de todos. Solo que no ahora, cuando la vida de una mujer pendía de un hilo.

Se encontró con Pete y Hamish, que habían llegado desde el extremo de la playa, ambos llevando maletines con drones. Pete hablaba por teléfono, dejó su maletín y subió a una plataforma, aún conversando. Hamish se detuvo cerca de Liz y recogió el segundo maletín.

—¿No vas a ir en moto acuática?

—He traído el BearCat. Necesitamos hacer volar un dron y ver si Lyndall está en esa estructura. Si es así, voy a preparar algunas armas y quedarse en tierra para dar cobertura adecuada a vosotros tres. El amigo de Imran está en la tercera moto acuática y alguien viene a recogerlos a los dos para llevarlos a casa. Reuben insistió en que no se quedasen por aquí.

Pete había terminado su llamada y ayudó a asegurar las tres motos acuáticas mientras golpeaban contra la plataforma. Liz se mantuvo atrás, sin querer relacionarse con civiles mientras los nervios jugaban con su estómago y su mente. Hubo apretones de manos y una breve conversación, y luego Hamish escoltaba a dos hombres fuera del muelle.

Reuben subió con un chaleco salvavidas en la mano. —¿Estás bien?

—Claro que sí. Este es uno de los mejores lugares de vacaciones del estado y aquí estoy, después de medianoche. Y no porque haya una manta de picnic o una botella de algo especial… no, solo unas motos acuáticas malolientes y el riesgo de que me dispare un malvado comerciante de arte.

Él echó la cabeza hacia atrás y se rio.

Algo se quebró en Liz. Era una mujer fuerte. Un ser humano fuerte. Una policía dura. Pero las cosas estaban mal ahora mismo y su propio sentido del humor había desaparecido hace tiempo.

Se dio la vuelta bruscamente para frotarse los ojos. Llorar aquí y ahora era impensable.

Una mano firme apretó su hombro y la boca de Reuben estaba cerca de su oído. —La próxima vez que estemos aquí, déjame traer el vino y celebraremos haber devuelto a Lyndall sana y salva con sus seres queridos.

Era lo último que esperaba que dijera y nunca ocurriría porque ella no salía con compañeros de trabajo, pero por un momento la imagen de un día soleado con un mar cálido, vino frío y buena compañía alejó todos los pensamientos negativos.

Liz se volvió. —Gracias. —El control había vuelto a su lugar.

Reuben asintió, con los ojos fijos en los de ella. —Guarda ese pensamiento, ¿vale? Pete nos está mirando de una manera particularmente extraña.

Una risa involuntaria brotó de ella.

—Mucho mejor. ¿Vamos a por esos tipos malos? —Le entregó el chaleco salvavidas—. Empezaremos a dirigirnos en la dirección correcta mientras Hamish hace volar un dron.

El móvil de Pete estaba sonando de nuevo cuando llegaron a él en la plataforma y después de contestar, lo puso en altavoz.

—¿Ben? Tengo aquí a Liz y Reuben. Perdona por el ruido del viento.

—Os oímos. Hay noticias. Tony Shaw entró en la casa de Lyndall. Resulta que Vince estaba demasiado ocupado pensando en vodka como para activar los cerrojos secundarios de la puerta corredera. —Ben se rio entre dientes. Todos sabían ahora sobre “vodka” como palabra clave—. En fin, no perdió tiempo en ir a la habitación del pánico y al principio se quedó allí mirando alrededor antes de ver el papel.

—Buscando la caja fuerte inexistente.

Está viva. Está jugando con Bonner.

—Así que, justo delante de nosotros, Shaw hace otra llamada.

Liz contuvo la respiración.

—Dos, de hecho. La primera fue para transmitir la información sobre el mensaje de nuestra parte. Se convirtió en muchos intentos de hablar mientras alguien le gritaba. No pudimos entender las palabras, pero el tono era furioso. Finalmente hubo una pausa y Shaw dijo que se reuniría con ellos en el punto de entrega.

—¿Crees que se refería al muelle de Williamstown?

—Posiblemente, Pete.

—¿Y la segunda llamada? —Liz forzó las palabras.

Meg intervino. —Esta es buena información, chicos. Shaw abandonó la propiedad, condujo unos kilómetros y aparcó en algún lugar. Hizo una llamada y dejó un mensaje que solo decía “la marea está cambiando” y luego colgó. Unos minutos después recibe una llamada. Esta fue prácticamente unilateral desde el lado que no podemos oír, pero hubo algunos comentarios interesantes de Shaw.

Liz quería sentarse. Sus piernas temblaban por una mezcla de agotamiento y energía nerviosa, así que separó un poco los pies y se apoyó contra el leve balanceo de la plataforma.

—Ben, ¿puedes leer la transcripción?

—Claro. Esto fue después de que contestara y escuchara durante casi sesenta segundos. Le dije a Bonner que la policía tiene la obra de arte y dejé un número de teléfono. Supongo que quieren intercambiarla por Nora. Se puso furioso. Dijo que está harto de lidiar con tus decisiones y quiere que esté en el muelle para ayudarle a hacer un intercambio. Luego escuchó de nuevo antes de decir Estoy contigo, no con Bonner.

Pete y Reuben se miraron, y luego a Liz.

—Ben… ¿estás diciendo que alguien está manipulando a Bonner? ¿No es él quien está detrás del secuestro de Lyndall? —preguntó Liz.

Candace respondió. —Desde que vimos las imágenes del hombre sentado fuera de la panadería, he ajustado mi perfil de Bonner a alguien que quiere controlar los resultados pero que a su vez está controlado por otra persona. Siento, después de ver las imágenes una y otra vez, que Bonner no esperaba ver a ese hombre y se quedó desconcertado, por así decirlo, por su presencia.

—¿Alguna idea de quién es este hombre? —preguntó Reuben.

Liz dio un paso atrás desde el teléfono extendido. Sus propios pensamientos no podían ser correctos.

Pete captó su inquietud, entrecerrando los ojos, pero no dijo una palabra.

—Phoebe y Annette están trabajando duro para reducir algunos nombres de la vida de Lyndall como Nora Egan. Hasta ahora no hay ninguna persona que aparezca en sus antecedentes y en los de Bonner o incluso en los de Alain —dijo Candace—. Sin embargo, hemos descubierto dónde se conocieron Nora y Alain. Fue en un club de tiro. Ambos eran contendientes para la selección olímpica en varias pruebas de rifle.

—Espera, ¿así que nos hemos equivocado de enfoque? —preguntó Pete—. Hemos asumido que Nora podría haber sido una asesina, pero ¿y si fue Alain?

—O ambos —dijo Ben—. De cualquier manera, parece que podría ser trasladada de vuelta al muelle para que Shaw la recoja, así que estoy formando un equipo para dirigirnos allí. Estoy llamando a Hamish para que regrese, así Reuben puede hacer volar un dron primero y luego, si es necesario, salir vosotros mismos.

—¡Y tened cuidado! —gritó Meg.

Sacar a Hamish del equipo de Rye no era lo ideal, pero Ben contaba con poco personal y todo indicaba que Lyndall sería devuelta al muelle. Tener a su mejor tirador a cien kilómetros de distancia no ayudaría a nadie si la acción se trasladaba a Melbourne.

—Meg te está enviando las coordenadas para encontrarte con el helicóptero. Trae lo que necesites para la operación y Reuben recogerá el vehículo más tarde.

—Lo haré. No me hace ninguna gracia dejaros solos aquí.

—Si algo cambia, te haremos dar media vuelta. Date prisa para que puedas llegar a tiempo a tu transporte. —Ben desconectó la llamada.

Estaba de acuerdo con Hamish. Nadie se sentía cómodo trabajando en estas condiciones, con un equipo dividido y tan poca información. Existía la posibilidad de que estuviera tomando decisiones erróneas, pero las opciones eran limitadas. Con tanto en juego, se había visto obligado a solicitar la presencia de uno de los Equipos de Respuesta a Incidentes Críticos, que eran unidades pequeñas de respuesta rápida con personal altamente capacitado que apoyarían a la gente de Ben. Y las unidades acuáticas estaban avanzando hacia el Faro South Channel Pile, por lo que podrían estar en posición de interceptar a Bonner.

—¿Estás listo, Ben? —Meg se había cambiado a pantalones y camiseta negros y sostenía una chaqueta pesada en una mano y el omnipresente bolso del portátil en la otra—. Annette dice que estará en la unidad en un segundo.

—Casi. Baja y yo cogeré mis cosas.

Meg saludó a la sala y salió. Solo quedaban Phoebe y Candace, y ambas tenían rostros de personas llevadas al límite. Esta era una gran curva de aprendizaje para Ben y para la Operación Nadie. En el futuro necesitaría cambios en los niveles de personal y establecer algunas reglas básicas para protegerlos de este nivel de agotamiento, pero por ahora estaba agradecido de que cada persona priorizara las necesidades de Lyndall por encima de las suyas. Era más de lo que esperaba pedirles.

—Ve, Ben. Phoebe y yo mantendremos las cosas en marcha y aseguraremos que las comunicaciones continúen.

Al oír su nombre, Phoebe levantó la mirada desde su asiento en la estación de trabajo de Meg. Ofreció una sonrisa y Ben vio la fuerza que aportaba al equipo. Su naturaleza no estaba alineada con las exigencias de un trabajo así, pero había cumplido, y más de una vez. Si acaso, Phoebe comenzaba a parecer que pertenecía allí.

Candace le siguió hasta su oficina donde recogió lo que necesitaba.

—Ten cuidado con ataques inesperados desde tierra o mar —dijo Candace—. Liz no dijo una palabra cuando hablamos de que Bonner tenía un jefe, pero basándome en los tatuajes de él y Shaw, sé que sospecha que su padre está involucrado. Y físicamente, el hombre de la panadería bien podría ser Kyle Moorland.

—Estaré atento y hablaré con los demás. La descripción de Kyle, incluyendo una fotografía y un breve informe, han ido al Equipo de Respuesta a Incidentes Críticos. Han tenido experiencia previa persiguiéndolo, así que si surge la oportunidad, creo que se ocuparán de capturar al cabrón.

—Las próximas horas son críticas —dijo Candace. Sus ojos eran sinceros—. Todos confiamos en ti, Ben.

Eso significaba mucho para él y mientras bajaba corriendo las escaleras hacia el aparcamiento, Ben se comprometió a estar a la altura de la fe depositada en él.

En la distancia, las luces parpadeantes en el cielo eran el helicóptero que venía a recoger a Hamish. Aunque podría haber fácilmente volado bajo sobre el Faro South Channel Pile, en su lugar se desvió para evitar ser identificado como una unidad policial.

Liz se sentía completamente impotente.

Caminaba de un lado a otro por el muelle, o al menos, por los últimos veinte metros. Reuben y Pete tenían su atención en el dron lanzado apenas unos minutos antes. Había una pantalla abierta y Reuben estaba sentado, con las piernas cruzadas, frente a ella, guiando el pequeño aparato tan bajo sobre el agua como se atrevía. Pete usaba prismáticos de largo alcance para seguir su progreso.

Y yo no puedo hacer nada. Nada.

Estaba cuestionando todo. Su decisión de abandonar al equipo y conducir hasta aquí sin un plan había sido poco profesional. Los pensamientos turbulentos sobre su padre. Y sus preocupaciones sobre Hamish y Annette. Porque si uno de ellos estaba en la nómina de su padre, entonces la vida de Lyndall corría más peligro de lo que nadie se daba cuenta.

—¡Lizzie!

Corrió hasta donde estaban los hombres, sus ojos atraídos por la pantalla que mostraba lo que el dron veía.

—Está bastante alejado de la estructura, casi en su límite para ver, y tenemos problemas que resolver. —Reuben maniobró los controles y una forma en el agua entró gradualmente a la vista—. Barco número uno. Le tomé una foto y amplié la imagen, y está identificado como Parks Victoria.

—Tengo a Phoebe buscando a alguien en la organización que confirme que esto no les pertenece. —Pete bajó los prismáticos—. Es una forma inteligente de mantener alejados a los curiosos habituales. Todo lo que necesitarían hacer es inventar algo sobre la ampliación de la zona de aproximación y evitar que un barco real de Parks apareciera.

—Otro problema es un segundo barco. Más difícil de ver porque es pequeño y está pegado a la estructura, pero parece rápido.

—Así que hay gente allí… ¿puedes ver dentro del edificio?

—Apenas.

De nuevo, la imagen cambió, la pantalla casi negra hasta que el dron se estabilizó desde donde Reuben lo había enviado. El ángulo estaba justo por encima de la superficie del mar y el Faro South Channel Pile se elevaba desde el agua. Había ventanas alrededor de la estructura y movimientos sombríos detrás de ellas. El enfoque se agudizó cuando una figura se quedó presionada contra el cristal, mirando hacia fuera.

Vestida con pijama, el pelo suelto sobre los hombros, las palmas contra la ventana, Lyndall tenía una expresión de absoluto terror.

TREINTA Y TRES

La edad había cambiado a Lyndall. Su cuerpo era más pesado y no era tan ágil como incluso diez años atrás. Todavía podía saltar una valla, cargar enormes sacos de pienso para el ganado y reparar una puerta, pero si nadar hasta la orilla desde aquí era remotamente posible, estaba por verse. Ahora mismo parecía su única esperanza, suponiendo que pudiera encontrar una forma de meterse en el agua.

Por otro lado, su fuerza de voluntad era más fuerte que nunca. La edad no había afectado su vista, y mientras miraba en dirección a la playa de Rye, Lyndall vio algo. No en el mar, sino justo por encima. Mientras se concentraba en ello, la pequeña forma desapareció.

—¡Te dije que te sentaras, Nora!

Marcus había despotricado y enfurecido, y arrojado una silla después de una llamada telefónica, así que ella se había apartado de su línea directa de furia. Ahora, volvió a la mesa.

Su cara y cuello estaban rojo brillante. Quizás sufriría un derrame cerebral o un ataque al corazón y mientras sus hombres lo atendían, ella podría escabullirse. Aunque su muerte no era algo que deseara. Lyndall dudaba de tener la capacidad de localizar a su hijo y, una vez que saliera de este lío, torturaría a Marcus si fuera necesario para obtener una confesión sobre todo lo que había hecho. Jean-Paul merecía justicia. Claude también.

Ilusiones. Estás lejos de estar a salvo.

—Mentiste.

—Absolutamente no. Te di los códigos para acceder a la caja fuerte y…

—¡No hay ninguna caja fuerte!

Lyndall puso los ojos en blanco y se reclinó en su silla. —¿Cuánto buscó tu hombre?

—Lo suficiente para ver un mensaje de tus amigos de la policía. —Giró la pantalla de su móvil—. Esto estaba pegado a la pared en tu habitación del pánico. ¿Quieres explicarlo?

Las palabras eran claras: Tenemos Las mareas, y un número de teléfono. Detrás había un agujero en la pared.

Se le puso la piel de gallina.

—¿Es auténtico? La pintura está en mi caja fuerte, así que ¿cómo es que alguien la encontró, y más aún, la abrió? Yo le haría algunas preguntas a tu hombre porque esto suena a que alguien más está disputando el control.

Eran un riesgo calculado, las palabras que estaba usando. Marcus era un maniático del control y supo que había golpeado su punto débil cuando su color se intensificó aún más.

—Podrías hacer que volviera a mi casa y vigilarlo más de cerca.

—Lo vigilé antes.

—Entonces, ¿lo viste buscar la caja fuerte? ¿Fue él quien puso el papel allí?

—No tengo ni idea de quién lo puso allí, pero alguien se preocupó lo suficiente por ti como para hacer grandes esfuerzos para recuperar lo único que quiero.

Golpeó la mesa con ambas palmas.

Lyndall se mantuvo quieta. Provocarlo era un juego peligroso.

Cuando sonó su móvil, se levantó de golpe y se dio la vuelta para contestar.

Tomando una respiración lenta y profunda, Lyndall se concentró en su conversación. El móvil estaba apretado contra su oreja, pero podía notar que era una voz masculina al otro lado. Escuchó, su mano libre cerrándose en un puño hasta que tuvo la oportunidad de hablar.

—Bueno, he cambiado de opinión desde que hablé con Shaw. Si quieren un intercambio, que sea en mis términos. Pueden venir aquí donde tengo hombres apostados y múltiples opciones de salida.

Quien había llamado era su jefe, Lyndall estaba segura. Había sido consciente de una cadena de mando cuando el verdadero propósito de Alain en la vida salió a la luz, pero Marcus era la única persona que había sido visible. Probablemente para recordarle su propia historia.

—Te lo estoy diciendo, eso es un error. O vienen a nosotros o la mato aquí y ahora. —Marcus deliberadamente se volvió para mirar a Lyndall—. Está a un par de metros. Todavía cree que puede enfrentarse a mí y ganar.

Lo que fuera que dijo el otro hombre hizo reír a Marcus de repente. Su cuerpo se relajó un poco y asintió.

—Bien. Todo esto es molesto, perder mi galería y que mi identidad sea expuesta, así que perdona mi humor. Si esto nos consigue la pintura, lo haremos a tu manera, pero tu persona dentro de ese equipo será mejor que te esté dando la información correcta. —Con esa curiosa nota, terminó la llamada.

¿Te refieres a la policía? ¿Los que me están buscando?

¿No había fin al alcance insidioso de Marcus y sus jefes? Tenía que ser así como la había encontrado en primer lugar… un policía comprado que conocía a Liz o a Vince. De lo único que estaba segura era de que cuando Pete McNamara se enterara de esto, no se detendría ante nada para descubrirlos. Era un excelente oficial de policía y una persona íntegra.

Marcus salió y gritó a sus hombres que estaban de vuelta en la lancha a unos metros de distancia, haciéndoles gestos para que se acercaran. Si Lyndall entendía lo que iba a suceder, en breve la obligaría a subir a esa lancha (en pijama y calcetines) y potencialmente moriría si había un intercambio de disparos en el embarcadero. Solo había un curso de acción en su mente e igualmente arriesgado, pero su vida estaría en sus propias manos, no en las de un monstruo.

—Nos vamos. —Marcus entró a grandes zancadas—. Si haces lo que se te dice, puede que sobrevivas a esto. Te ataré las manos.

Ella se puso de pie y se abrazó a sí misma, pareciendo tan asustada como pudo aparentar. —¿Tienes un chaleco salvavidas?

—¿Para qué demonios? La lancha no se va a hundir.

—Las lanchas se hunden todo el tiempo y yo no sé nadar, Marcus.

Él cruzó la distancia y la agarró por la barbilla, obligándola a mirarle a los ojos tan cerca que podía oler su aliento repugnante.

—Todo el mundo sabe nadar, Nora.

—Yo nunca aprendí. Y tengo todo el derecho a temer al mar, particularmente esta bahía, después de lo que le pasó a mi marido y a mi hijo.

Marcus suspiró. —Por el amor de Dios. Mira, no hay chalecos salvavidas, pero no te ataré las manos. Así podrás agarrarte al costado. No voy a dejar que te ahogues. Tú, mi antigua amante, eres mi seguro. —La besó en los labios, brusco y afortunadamente rápido, luego se apartó.

Estaba al teléfono otra vez, de espaldas, y ella se limpió la boca con su camiseta.

Con todo su corazón, Lyndall esperaba sobrevivir a esto aunque solo fuera para destruir a Marcus Bonner.

TREINTA Y CUATRO

Con los motores apagados, las motos acuáticas subían y bajaban con la corriente.

En cualquier otra ocasión, Liz habría estado riéndose a carcajadas mientras se deslizaba por el mar nocturno, con el viento en su pelo y la luz de la luna para guiarla. La experiencia era surrealista y cuando miró a Pete en un momento, su rostro resplandecía de emoción. Ahora se habían detenido a un kilómetro del edificio.

Todos tenían prismáticos y ambos hombres llevaban rifles a la espalda. Liz tenía su pistola y llevaban chalecos antibalas debajo de los salvavidas.

—Hay movimiento en la embarcación de Parks —dijo Reuben—. Parece que se dirigen hacia Melbourne. Le enviaré un mensaje a Ben para que se ocupe de ellos.

Phoebe había confirmado que Parks Victoria no tenía conocimiento de ningún barco patrullando la zona durante los últimos dos días.

Liz usó sus prismáticos para buscar a Lyndall. Las ventanas estaban vacías y la luz que había estado encendida allí (probablemente una linterna o algo similar) se apagó de repente.

—¿Has visto eso? La luz se ha apagado dentro. —Liz continuó escudriñando—. Espera… la lancha rápida está al pie de las escaleras.

—La veo —dijo Pete—. Estamos en el lado equivocado para ver lo que está pasando. Podríamos dar una vuelta alrededor.

—¿No los alertarán nuestros motores? —Liz bajó los prismáticos—. Necesitamos ver dónde está Lyndall primero.

—Lo que no podemos hacer desde aquí. —Pete arrancó su motor—. Me acercaré con cuidado.

Avanzó lentamente, la moto acuática no era precisamente silenciosa, pero probablemente estaban demasiado lejos del edificio para causar alarma.

El teléfono de Liz vibró y contestó. —Candace. ¿Qué pasa?

—Puedo ver en el rastreador que, aunque estáis cerca de donde se encendió el móvil de Lyndall, ahora parece que se está alejando de vosotros.

—¿Qué? ¿Está encendido de nuevo? ¿Dónde está?

—Según el mapa, a unos dos kilómetros al noroeste de vosotros y viajando hacia la ciudad.

Liz transmitió la información a Reuben.

—Tiene que estar en el barco de Parks. —Cambió la dirección en la que estaba mirando para buscarlo.

—¿Entonces Lyndall también está a bordo?

—No hay forma de saberlo, pero he hablado con Ben y ha puesto a las unidades de policía marítima sobre aviso. Son muy conscientes de a lo que podrían enfrentarse, pero sería conveniente que uno de vosotros se acercara. —Había una nota de ansiedad en la voz de Candace que Liz nunca había oído—. Creo que deberías seguirlo y dejar que Reuben se ocupe de la lancha rápida.

—¿Por qué?

—Porque… Liz, ten cuidado. Por favor, cuídate ahí fuera.

Bajo ella, el agua golpeaba contra la máquina y a su alrededor, el viento (aunque muy reducido) transportaba sonidos y olores. Por un momento nada de eso importaba excepto la mujer al otro lado del teléfono que estaba preocupada por su bienestar. Liz no estaba acostumbrada a que se preocuparan por ella, ciertamente no otras mujeres. Pero aquí fuera había otra mujer que necesitaba toda su atención.

—¿Candace? Voy a traer a Lyndall a casa, ¿vale? Saber que tú y Phoebe estáis vigilándonos hace que esto sea posible.

—Y estaremos aquí durante todo el tiempo que haga falta.

Con el teléfono de vuelta en su bolsillo, Liz se acercó a Reuben. —¿Podrías seguir al otro barco, por favor? Voy a esperar hasta tener noticias de Pete y si no puede ver a Lyndall en la lancha rápida, lo enviaré tras de ti.

—¿Y si puede?

—Entonces él y yo haremos un plan.

—No me gusta dejarte sola.

Sin estar segura de cómo se sentía al quedarse sola en una máquina que solo había usado unas pocas veces, en un momento crucial que cambiaría vidas, una extraña calma descendió sobre Liz.

—Difícilmente podremos celebrar el rescate de Lyndall con una botella de vino en el muelle de Rye si no la rescatamos, ¿verdad? Puedo arreglármelas.

La expresión de Reuben decía lo contrario, pero por un momento, hubo un destello en sus ojos que reconocía la referencia a sus palabras anteriores. —Iré a seguirlo, pero realmente no creo que ella esté en ese barco. Así que espera verme pronto.

Con eso, desapareció en la noche.

Liz estaba sola.

Quién sabe qué criaturas marinas acechaban abajo.

TREINTA Y CINCO

Lyndall hizo una pequeña demostración de tener miedo a bajar del último escalón a la lancha de motor. Uno de los hombres se apiadó de ella y la sujetó por los brazos mientras subía.

—Me mareo en los barcos —le susurró.

Él la ayudó a sentarse en la parte trasera. —Vomita por la borda —dijo antes de dirigirse al asiento de la cabina y arrancar el motor.

La lancha era elegante y, en otras circunstancias, a Lyndall le habría encantado pilotarla. Era una buena marinera, pero no estaba en condiciones de enfrentarse a tres matones y a Marcus. Aparentar ser patética la convertía en una amenaza menor.

Marcus estaba atendiendo otra llamada telefónica, de pie en los escalones y mirando hacia la noche. Sin que nadie lo notara, Lyndall desabrochó cuidadosamente los botones de la parte superior de su pijama, agradecida por su costumbre anticuada de llevar una camiseta interior debajo. Hecho esto, se rodeó el torso con un brazo para mantener la parte delantera cerrada, agarrándose a la barandilla del lado de la lancha con el otro.

Mientras el motor funcionaba al ralentí, Lyndall se orientó.

Desde este ángulo podía ver directamente bajo la estructura que se elevaba del mar sobre numerosos y gruesos postes de madera. Debajo había una especie de plataforma de madera que no llenaba completamente el espacio. Había suficiente espacio para nadar por debajo, pero no para que un barco la siguiera. Aunque podría lanzarse al agua ahora mismo, había otras tres personas que harían lo imposible por encontrarla.

Tengo que calcularlo perfectamente.

Al terminar la llamada, Marcus subió a la lancha y se equilibró mientras esta se balanceaba. Miró a Lyndall y luego le ladró a su conductor.

—Cambio de planes. Dirígete a la playa de St Andrews y te daré las coordenadas exactas pronto.

—Eso es peligroso y lento por la noche, jefe. Hay demasiados peligros, incluido El Rip.

—Encontrarás la manera de acelerar las cosas si quieres hacer el viaje de regreso.

El conductor negó con la cabeza pero cambió algo en una pantalla que tenía abierta. Un mapa marítimo parpadeó y lo estudió por un momento.

Marcus se dejó caer en el asiento a la izquierda del conductor y miró a Lyndall. —No voy a entregarte a Shaw. Que él se aguante la que le espera en la ciudad. He organizado intercambiarte por el cuadro en un lugar donde tengo ventaja. Agárrate fuerte porque se pondrá movido.

Su mueca de desprecio podría haber molestado a Lyndall, pero su mente estaba trabajando a toda velocidad. La única manera de llegar en barco a la playa de St Andrews era rodear Point Nepean a través de la estrecha entrada a la bahía. El Rip era un tramo notorio que se había cobrado muchos barcos a lo largo de los años, y que una pequeña lancha lo navegara de noche, y posiblemente a alta velocidad, era buscar el peligro. Marcus debía tener una forma de escapar después del intercambio, a menos que esperara que la lancha simplemente lo llevara mar adentro.

¿Cómo sabía que Shaw estaba prácticamente caminando hacia una trampa?

El motor rugió y la lancha se alejó de la estructura donde Lyndall había pasado más de dos días. Giró en un arco tan cerrado que la embarcación se inclinó y la superficie del agua quedó a solo centímetros del costado de Lyndall.

Usando toda su fuerza, se lanzó fuera.

TREINTA Y SEIS

—¡Está en la lancha a motor, Liz! —La voz de Pete era difícil de oír por encima de un repentino rugido—. Voy para allá ahora. Haz que Reuben regrese.

La línea se cortó y Liz llamó a Reuben.

Tardó un minuto en contestar y tuvo que gritar por encima del ruido de su moto acuática. —Estoy cerca del barco de los Parks.

—Lyndall está en la lancha a motor. —Liz tenía sus prismáticos fijos en la estructura—. Vale, se está alejando. ¡Oh, mierda!

—¿Qué?

—Reuben, está girando hacia el otro lado. Hacia Sorrento, supongo.

—Voy para allá.

Liz transmitió la información a Candace, manteniéndolo breve y solicitando que el helicóptero con Hamish diera la vuelta y siguiera a Pete y Reuben para localizar su posición. Si Bonner estaba trasladando a Lyndall a un nuevo lugar, ¿tenía intención siquiera de intercambiarla por el cuadro?

Un mensaje de Ben apareció en su teléfono.

Bonner quiere reunirse conmigo para hacer el intercambio. Playa de St Andrews. Vuelve a tierra. Las coordenadas están en camino. Te llamaré durante el trayecto pero te necesito allí.

Volviendo a tierra ahora.

La moto acuática había derivado más cerca de la estructura y, por primera vez, Liz podía verla fácilmente sin prismáticos. Había una estela visible a su alrededor… un círculo amplio como el de un barco.

La lancha seguía allí, merodeando tan lentamente que los sonidos del motor eran mínimos. Alguien estaba apuntando una luz brillante a través del agua y bajo el edificio.

¿Habría escapado Lyndall?

Liz escuchó atentamente por si oía alguna de las motos acuáticas. Nadie estaba cerca. Pete la tenía a la vista, así que ¿los había perdido, o estaba como ella, a distancia para observar lo que había hecho que la lancha regresara? Usando los prismáticos, intentó encontrar a Lyndall mientras la lancha desaparecía de nuevo por el lado opuesto.

—Vamos, vamos —murmuró.

Reuben tenía que estar acercándose ya, a menos que hubiera tomado una ruta más directa hacia Sorrento y luego los últimos kilómetros de la Península. ¿O quizás también les habían enviado a él y a Pete a tierra?

—Así que estoy completamente sola aquí.

Liz envió mensajes a ambos hombres y ninguno respondió.

Arrancó la moto acuática, dejándola en ralentí para asegurarse de no alertar a nadie en la lancha. Entonces, con todo el cuidado posible, Liz abrió el acelerador lo suficiente para conseguir movimiento hacia adelante y se acercó más.

Su móvil se iluminó con un mensaje de Pete.

Reuben y yo estamos tras la lancha. Deja de moverte.

Liz cortó el motor y tiró de las manillas para cambiar de dirección. Estaba a unos doscientos metros de la estructura y levantó los prismáticos mientras la lancha volvía a aparecer.

Había tres personas visibles. Una era Marcus Bonner, sosteniendo una gran linterna y apuntándola alrededor de los postes de madera. Otro estaba conduciendo mientras que el tercero estaba en la proa, escudriñando el agua. Este hombre gritó algo de repente que no quedó claro para Liz, pero Bonner se movió rápido, alcanzando el otro lado de la lancha y sacando algo.

Lo sostuvo en alto.

Era ropa y parecía exactamente la parte superior del pijama que Lyndall llevaba cuando Bonner la secuestró de su casa.

TREINTA Y SIETE

Mujer estúpida, te vas a ahogar.

Los pulmones de Lyndall clamaban por aire, sus oídos zumbaban y sus ojos ardían. Había nadado hacia abajo hasta donde pudo soportar y luego hacia las patas de la estructura, aferrándose a la madera viscosa e incrustada de percebes lo mejor que podía mientras ascendía lentamente.

Inclinó la cara hacia atrás para exponer lo menos posible de sí misma y jadeó por oxígeno.

Estaba debajo de la plataforma y pensó en subirse a ella, pero entonces se acercó la lancha.

Había esperado que tardaran más en echarla en falta.

Marcus estaba gritando su nombre.

Un tiburón podría llevársela y ella iría voluntariamente antes que rendirse a este hombre monstruoso. Pero aquello le dio una idea de dónde estaba el barco mientras daba vueltas: primero más lejos y luego estrechando la distancia con cada rotación. Él tenía una linterna pero no estaba lo suficientemente cerca para verla. Todavía no.

Antes de que la lancha regresara, estaba segura de haber oído otras embarcaciones por allí. Más pequeñas. Y una que era lenta y sonaba como un pesquero.

Me estoy volviendo loca. Lo siguiente será ver sirenas.

Lyndall ralentizó y acortó su respiración, observando cómo la luz se acercaba. Si no se movía pronto, Marcus la encontraría y, aunque él podría ser reacio a meterse en el agua para recuperarla, uno de sus hombres no tendría elección. Esperando hasta que el barco acabara de pasar, volvió a sumergirse bajo la superficie y nadó alejándose de la estructura.

Esta vez tuvo que salir a respirar más rápidamente, lo que hizo mientras nadaba a estilo perrito y miraba hacia atrás. Todavía no había señal de la lancha. Giró la cabeza para buscar la orilla. Las luces parpadeaban a lo lejos en una larga fila. Todo lo que tenía que hacer era nadar.

Hubo un grito detrás de ella y luego Marcus estaba vociferando su nombre una y otra vez. Demasiado asustada para mirar, Lyndall se forzó bajo el agua nuevamente, pateando con fuerza para descender lo suficiente y evadir la linterna, en caso de que la hubieran visto.

Tenía que llegar a tierra.

La dulce cara de Melanie necesitaba ser besada. También la de Vince.

Solo tengo que nadar. Solo nadar.

TREINTA Y OCHO

Pete estaba a solo cien metros de la lancha, utilizando un pequeño remo y las corrientes. Tenía el mismo modelo y sabía dónde buscar pequeños recursos como este. Avanzaba lentamente, pero contaba con la ventaja del sigilo.

Había perdido de vista la lancha cuando inicialmente se alejó de su amarre, algo por lo que estaba furioso consigo mismo.

Lyndall estaba en ese maldito barco un minuto antes y luego, cuando logró acercarse lo suficiente para ver de nuevo, ella había desaparecido de su asiento. Su corazón se le cayó al estómago y dudó, inseguro por un segundo de si ir a buscarla o seguir la lancha. Existía la posibilidad de que simplemente se hubiera deslizado al suelo de la embarcación debido al brusco giro.

Así que decidió seguirla.

Fue un trayecto corto y requirió todas sus habilidades con la moto acuática para evitar ser visto cuando la lancha volvió sobre su camino. Ya era bastante complicado no usar luces, y más aún lidiar con otras embarcaciones haciendo lo mismo.

Había recibido un mensaje de Ben y lo ignoró. En su lugar, estuvo intercambiando mensajes con Reuben, quien estaba tomando un amplio rodeo para encontrar un punto de vigilancia entre el faro y la salida directa de la bahía. Reuben era un excelente tirador y había asegurado a Pete que no dudaría en usar su rifle si se trataba de proteger a Lyndall o a Liz.

Pete había notado que ella se acercaba durante un tiempo y finalmente le envió un mensaje para que se detuviera. Ella obedeció, y entonces la lancha motora volvió a aparecer y Bonner sacó algo del agua.

—No, no, no.

Agarró su móvil y llamó a Reuben.

—Han pescado la parte de arriba del pijama de Lyndall del mar. Necesitamos encontrarla.

—Voy para allá.

Pete encendió las luces de su moto acuática y aceleró a fondo.

TREINTA Y NUEVE

Al oír la moto acuática tan cerca, Liz dio un respingo. Pete se dirigía directamente hacia la lancha y desde la oscuridad, llegó otra. Reuben, también a toda velocidad.

Marcus le gritó a su piloto, quien aceleró la embarcación tan repentinamente que el hombre en la proa cayó al mar. No lo esperaron, y mientras el piloto zigzagueaba entre las dos motos acuáticas, Marcus había encontrado un rifle y se preparaba para disparar.

En segundos, las tres embarcaciones habían desaparecido, dejando solo un mar agitado a su paso y el sonido residual de sus motores.

Un disparo.

Luego otro.

Liz marcó a Ben y encendió las luces de la moto acuática.

—Liz, ¿puedo llamarte…?

—Lo siento, no. Parece que Lyndall ha caído por la borda de la lancha. Pete y Reuben están persiguiéndola, acaba de pasar el Faro de South Channel en dirección suroeste. Se han disparado tiros pero fuera de mi vista.

—Entendido. ¿Dónde estás?

—A doscientos metros al norte del Faro y comenzando la búsqueda de Lyndall. Necesito asistencia urgente y también nuestros compañeros.

—El helicóptero ya está en camino. Informaremos a Hamish y a la policía marítima.

—Por favor, adviérteles que Lyndall puede estar en alguna parte del mar, sin chaleco salvavidas. También hay uno de los hombres de Bonner en el agua y voy a por él primero.

—Tendrás ayuda en minutos.

—Tengo que irme.

El hombre de Bonner estaba al pie de las escaleras, maldiciendo y agitando el puño hacia la oscuridad. Liz se acercó a un par de metros de su posición.

Apuntó su arma en su dirección y sostuvo unas esposas en el aire. —Escúchame. Ponte una de estas y ve a sentarse en lo alto de las escaleras y engancha la otra a una barandilla. Si me das problemas y tengo que hacerlo yo misma, me encargaré personalmente de añadir años a tu condena. ¿Lo entiendes?

Con expresión adusta, asintió, y cuando ella las lanzó, hizo exactamente lo que le dijo, dejándose caer en el escalón superior.

Liz dio una vuelta lenta alrededor de la estructura. —¡Lyndall! ¡Soy Liz y estás a salvo!

No esperaba una respuesta porque habían pasado muchos minutos desde que Lyndall había caído al agua. Liz estaba convencida de que lo había hecho a propósito y que se había quitado la parte superior del pijama como señal. Si la lancha la hubiera golpeado, su cuerpo probablemente sería visible, junto con sangre, y no había ni lo uno ni lo otro.

Estás nadando hacia la orilla.

Liz siguió la ruta más directa, lenta y constante, deteniéndose cada cincuenta metros aproximadamente para llamar a Lyndall y usar su linterna. Estaba a más de dos kilómetros de la estructura cuando un helicóptero rugió sobre ella, tan cerca del agua que dejó la moto acuática balanceándose. Hamish tenía la puerta abierta y le levantó la mano. Viajaba increíblemente rápido y debería alcanzar a Pete y Reuben pronto.

Por favor, que estéis bien. Todos vosotros.

Tenía que mantener los temores sobre los disparos en segundo plano. No era su trabajo y ambos eran excelentes en los suyos.

Desde aquí, el muelle estaba a menos de un kilómetro. ¿Podría Lyndall haber nadado tan lejos en ese tiempo? Incluso alguien que nadara regularmente en el océano podría no cubrir esta distancia tan rápido, especialmente de noche. Por no hablar de haber estado confinada durante dos días y no vestida para nadar.

Retrocedió por el mismo camino, pero esta vez zigzagueando a través de un amplio canal.

Un barco surgió en la oscuridad. No era la lancha pero tampoco una unidad policial. El motor traqueteaba mientras Liz acortaba la distancia, reconociendo la forma de un pesquero. Era viejo y pequeño, sin nombre ni matrícula en los lugares habituales.

—¡Policía! Necesito ayuda para encontrar a una persona que ha caído al agua —llamó tan fuerte como pudo por encima del ruido de los motores.

Vestido con ropa impermeable que casi lo cubría de pies a cabeza, un hombre agitó el brazo sobre su cabeza en señal de reconocimiento. El ruido del motor cambió cuando el barco redujo aún más la velocidad.

—¿Ha visto a alguien en el agua?

—¿Eh? ¿Agua? —El acento era imposible de adivinar y la forma en que el hombre se mantenía hablaba de una gran edad—. ¿Esta?

Señaló hacia la popa donde había una puerta baja y mientras Liz maniobraba su vehículo hacia ella, él se arrastró, encorvado, y la abrió. Estaba solo a medio metro más o menos por encima de Liz y un par de piernas aparecieron por la abertura.

Piernas empapadas con pijama.

El hombre gruñía mientras ayudaba a la persona a sentarse erguida.

—¡Lyndall! Oh, Dios mío, Lyndall.

Una cara cansada pero familiar le sonrió desde arriba.

—¿Puedes llevarme?

Con mucha ayuda del viejo pescador, Lyndall finalmente logró subirse a la moto acuática y rodeó a Liz con sus brazos como si nunca fuera a soltarla, con la cabeza apoyada en la espalda de Liz. Llevaba un jersey de gran tamaño que apestaba a pescado y diésel, pero a Liz no le importaba.

El pescador cerró la puerta.

—¿Cómo se llama usted? —gritó Liz.

—¿Eh? —Se encogió de hombros.

—Gracias.

Con un gesto, se dio la vuelta y desapareció de la vista. Liz alejó la moto acuática y luego la giró para tomar algunas fotografías del pesquero. Él debía ser reconocido por lo que había hecho esta noche. Luego llamó a Candace.

—¡Liz! ¡Todo lo que sé es que hubo disparos!

—La tengo, Candace. Lyndall está a salvo.

Las palabras parecían irreales, pero la mujer que la agarraba era muy real.

—Gracias a Dios. ¿Dónde estáis?

—De camino al muelle de Rye. ¿Puedes organizar algo de asistencia para recibirnos? Una ambulancia para que la revisen.

—No necesito una ambulancia —murmuró Lyndall.

—Llegad a la orilla y me encargaré de todo.

Liz guardó el móvil. —Iré despacio. Por favor, agárrate bien.

—Ve rápido. No pude disfrutar mucho del paseo en la lancha.

Eso hizo que Liz riera en voz alta.

—Sí, señora.

CUARENTA

Ver un mensaje que apareció en su móvil diciendo que Lyndall estaba a salvo casi hizo que Pete rompiera a llorar. No era el momento ni el lugar, así que en lugar de eso, murmuró una pequeña palabra de agradecimiento a quien estuviera escuchando.

Estaba a punto de detener esta persecución descabellada a lo largo de la costa porque las condiciones se estaban volviendo demasiado peligrosas a medida que se acercaban a la punta de la península.

Reuben se colocó a su lado y señaló a su derecha y hacia arriba, donde el helicóptero de la policía iba ganando terreno. Asintió y levantó una mano para indicarles que se detuvieran, y redujo la potencia.

Habían estado esquivando para mantener la lancha a la vista pero sin recibir disparos y ni una sola vez había surgido la oportunidad de efectuar sus propios disparos. Pero ahora que tenía las manos libres, Pete se descolgó el rifle de la espalda, lo preparó y apuntó a la lancha que se movía rápidamente. Todavía estaba a su alcance, disparó y falló.

No lejos de él, Reuben hizo exactamente lo mismo. Y falló.

—¡No va a escaparse! —gritó Pete frustrado y apuntó de nuevo.

Otro fallo.

Pero Reuben se tomó su tiempo, incluso cuando el objetivo alcanzaba el límite del alcance. Este tuvo un resultado inmediato con el piloto cayendo al fondo del barco. Bonner se agarró a una barandilla para mantenerse en pie mientras la embarcación se tambaleaba, luego llegó a la cabina y cortó el motor.

—Eres una leyenda, colega. —Pete avanzó con su moto acuática de nuevo pero no tan rápido.

El helicóptero se cernía sobre la lancha y un brillante círculo de luz inundó el mar alrededor. El brazo de Bonner protegía sus ojos, pero luego su otro brazo se levantó con su rifle y en un segundo estaba apuntando hacia la luz.

En un solo movimiento, Pete y Reuben dispararon y otro disparo vino del helicóptero.

El cuerpo de Bonner se sacudió y cayó hacia atrás.

Como a cámara lenta, el helicóptero redujo su altura a la mitad. Hamish estaba medio fuera de la puerta, asegurado por un arnés, con el rifle apuntando al barco de abajo. Y luego miró hacia las motos acuáticas y levantó el pulgar.

Liz no había abandonado el extremo del muelle desde que los paramédicos habían llevado a Lyndall a un lugar seguro fuera de la playa. No podía ver absolutamente nada desde allí, pero Ben le había indicado que no volviera a salir al agua.

Ardía de adrenalina y casi dejó caer su móvil cuando sonó.

—La encontraste, Lizzie. Nunca olvidaré esto.

—Oh, Vince, apenas podía creer lo que veían mis ojos, pero sí, está a salvo y por lo que sé, ilesa. Exhausta, hambrienta y enfadada.

Vince se rio entre dientes.

—Acabo de hablar con ella por teléfono y sí, todo eso. Pero está más que agradecida contigo y con tu equipo, y yo también. Incluso con el imbécil.

Liz miró hacia el mar.

Vamos, tío. Necesito una llamada tuya.

—¿Liz? Está bien, ¿verdad?

—Ya conoces a Pete, en medio de los problemas. Estoy segura de que está bien.

—Mierda. Vale, colgaré, pero mantenme informado.

Otra llamada entró mientras se desconectaba de Vince.

La voz de Meg sonaba alegre.

—Menos mal que estás viva. Y buen trabajo encontrando a nuestra Lyndall.

—Excepto que yo no la encontré. Al menos no en el agua. Un pescador la recogió.

—Bueno, también le haremos una fiesta a él. Te llamaba porque hay dos motos acuáticas de camino al muelle. Viene un guardia de seguridad para vigilarlas durante la noche antes de que las arreglemos, rellenemos sus depósitos y las devolvamos a su encantador propietario.

El alivio inundó cada parte de Liz y se dejó caer al suelo.

—Oh, gracias a Dios.

—Sí, no querríamos reemplazar todo ese equipo. —Meg se rio—. O a ellos. Probablemente.

—¿Qué hay de Bonner?

—Queda por confirmar, pero sabremos tras la autopsia si fue Pete, Reuben o Hamish quien disparó el tiro mortal. Yo apuesto por Hamish.

—Entonces, ha terminado.

—Eso espero. Más o menos, de todos modos.

—Voy a ver si Lyndall sigue aquí. No quiere ir a ningún otro sitio que no sea su casa.

Lyndall estaba sentada en el escalón trasero de la ambulancia, vestida con ropa seca y hablando tranquilamente por teléfono. Cuando vio a Liz, se disculpó de la llamada y abrió sus brazos.

Liz la abrazó, sentándose a su lado y permitiendo que la otra mujer derramara lágrimas. El paramédico las dejó a solas y por un tiempo se quedaron así. Luego Lyndall se enderezó y se secó los ojos.

—Eso nunca sucedió.

—No tengo ni idea de lo que hablas. Tengo noticias.

—¿Han atrapado a Marcus?

—Extraoficialmente… Marcus Bonner está muerto. Nunca más podrá hacerte daño.

En lugar del alivio que esperaba ver en el rostro de Lyndall, hubo un repentino dolor. Seguramente no por esa terrible excusa de ser humano. Pero Lyndall recuperó la compostura.

—Mi hijo, Claude, sigue vivo. Me temo que Marcus era la única persona que conocía su paradero.

Y acabamos de quitarte la oportunidad de reunirte con él.

—Quizás. No sabes nada de esto porque aún no hemos tenido la oportunidad de hablar, pero da la casualidad de que estoy trabajando con un grupo selecto de personas que se dedican a arreglar las cosas. Ellos son la razón por la que encontramos dónde te tenía retenida Bonner. Eso y tus pistas crípticas. ¡Por Dios, la próxima vez deja instrucciones escritas!

La risa de Lyndall sonó hueca.

—No, en serio. Somos listos, pero hubo momentos en que no teníamos ni idea de lo que estabas tratando de decirnos. —Pero Liz sonrió—. Mi punto es que, si Claude puede ser encontrado, entonces conoces a las personas adecuadas para comenzar una búsqueda. No todo está perdido.

Era casi el amanecer y Liz estaba de nuevo al final del muelle. Esta vez era para ver salir el sol, sabiendo que había sido parte de algo increíble.

Más tarde, después de que el equipo durmiera y recargara energías, habría reuniones informativas y a Liz le preocupaba lo que saldría de ellas. Sus instintos insistían en que Bonner había recibido información que seguramente solo alguien del equipo, o estrechamente relacionado, conocería.

Lyndall estaba en casa después de un exhaustivo chequeo. Vince estaba en su casa y la patrulla de seguridad se quedaría por otro día, o por el tiempo que Lyndall quisiera.

Pete era la única persona que quedaba en Rye y había ido en busca de comida, lo que parecía imposible a esta hora de la mañana. Ella le había sugerido que mirara por la ventana de la panadería por si el dueño seguía allí.

Estaban a salvo. El equipo. Lyndall.

Por una vez, los malos estaban muertos o arrestados.

Y por hoy podía dejar de mirar por encima del hombro.

Cuando sonó su teléfono, contestó sin mirar, sabiendo que sería Pete quejándose de la falta de cafeterías abiertas.

Pero hubo un largo silencio al otro lado, roto solo por un sonido familiar. Un traqueteo de un motor… un barco pesquero. El corazón de Liz se heló.

—Elizabeth. Espero que tu amiga Lyndall se haya recuperado completamente.

—¿Papá?

Cerró los ojos con fuerza ante la creciente desesperación.

—Ni siquiera reconociste a tu propio padre. Podrías haber subido a bordo y darme un abrazo.

Sus ojos se abrieron de golpe.

—Arrestarte, querrás decir.

—Qué poco amable. Rescaté a tu amiga del océano oscuro y profundo.

—¿La pusiste allí en primer lugar? Tú eres el cerebro detrás de todo esto, ¿verdad?

—Eso está mejor. Un poco de reconocimiento.

—Tenemos que encontrarnos, papá. Cara a cara.

—Y lo haremos, Elizabeth. Una advertencia. Puede que hayas ganado esta vez, pero si crees que las mareas han cambiado… qué frase tan apropiada… prepárate. Deja el pasado en paz, tú y tu equipo, porque no habrá más favores. No más oportunidades. ¿Tu Operación Nadie? Retroceded, o me aseguraré de que nadie viva. Buena charla. Hagámoslo de nuevo.

Se había ido.

—Oye, Liz. He encontrado café.

No podía darse la vuelta para saludar a Pete. Aún no.

Los primeros rayos de sol tocaban el mar, cerca del Faro de South Channel Pile.

EPÍLOGO

Una semana después

Vince no había soltado la mano de Lyndall desde que se habían sentado en un sofá, frente a Liz y Ben que estaban en el otro. Había una bandeja entre todos ellos con bebidas calientes y trozos de tarta de manzana, hechos por Lyndall y Melanie, con las manzanas de Vince.

Si eso no es un hombre enamorado, ¿entonces qué es?

Los ojos de Lyndall brillaban de nuevo y había ido a la peluquería donde le habían hecho un corte bob que claramente quería volver a ser rizado. Se había puesto a disposición para entrevistas y reconocimientos, y había proporcionado detalles sobre su secuestro, así como parte de su historia.

Fuera, los cielos grises y la lluvia persistente hacían juego con el tono sombrío de la reunión.

—Por favor, tomad un poco de tarta —dijo Lyndall. Parecía reacia a moverse, con sus dedos entrelazados con los de Vince. —Mejor comemos mientras hablamos del futuro.

Ben se pasó un minuto poniendo tarta en cuatro platos, ofreciéndole uno a Liz y cogiendo uno él mismo. Pero ninguno hizo ademán de probarla.

—Estás a salvo de cualquier proceso judicial, Lyndall —dijo Ben—. No hay ningún indicio de que tuvieras participación o conocimiento del papel de tu marido como asesino hasta después del tercer asesinato, y luego frustraste el cuarto. Eso requirió valor.

—Tenía que proteger a mis hijos. Y aun así fracasé.

Liz no podía soportar el dolor que había visto aflorar varias veces en los últimos días. Las emociones rígidamente controladas de Lyndall estaban ahora liberadas y las lágrimas brotaban a menudo. Candace estaba trabajando con ella, pero el camino hacia la sanación sería largo.

—No fracasaste, Lyndall. Por todo lo que he oído sobre tu pasado, te enfrentabas a una fuerza demasiado oscura y poderosa para que hubiera otro desenlace, y sé que has dicho que deberías haber acudido a las autoridades francesas, pero no hay forma de saber si te habrían creído y hay muchas posibilidades de que el cabecilla de esta repugnante organización tuviera a su propia gente en posiciones de poder. La infiltración es claramente una de las señas de identidad del grupo.

Igual que con nosotros, y la policía, y quién sabe dónde más.

—Lizzie tiene razón —dijo Vince—. Huiste del país con dos niños y la única red de seguridad que pudiste encontrar. El microchip. Una herramienta de negociación.

—De mucho sirvió.

Ben se inclinó hacia delante. —Ahora que conocemos el contenido, no es de extrañar que Marcus y su gente lo quisieran recuperar. Nombra a docenas de agentes europeos y muchos seguirán activos. Esto marcará la diferencia, Lyndall.

Lamentablemente para Liz, ninguno de los datos recuperados incluía información fuera de Europa. Ninguna jerarquía en Australia. Ninguna mención de Marcus o de Kyle.

—Te admiro —dijo Ben—. Descubriste que tu marido era más que un comerciante de arte y aficionado al tiro, y cuando investigaste más a fondo, supiste de la existencia de la lista guardada en el microchip. Robárselo a Marcus fue un acto de valentía, e incrustarlo en un cuadro fue brillante. No podías prever las medidas que él y Alain tomarían para recuperarlo.

Alain había seguido a Lyndall y a los niños hasta Australia y le había suplicado que devolviera el microchip. Llegó un momento en que eligió a su familia por encima de su empleador y fue entonces cuando él y Jean-Paul fueron secuestrados y asesinados.

Marcus cambió de táctica, prometiendo a Lyndall una gran suma de dinero para crear una nueva vida para ella y Claude a cambio del cuadro. Después de esperar en el lugar de encuentro acordado durante horas, Lyndall volvió a casa para encontrar que su hijo menor había desaparecido y la amiga que lo cuidaba había fallecido.

—Ellos lo querían, pero alguien más decidió jugar a ser dios —dijo Lyndall—. Llamé a la policía. Estaba frenética por encontrar a Claude y aterrorizada, al ver a mi amiga muerta. Y llegó un policía, solo uno. Me entregó una bolsa y me dijo que desapareciera. La bolsa estaba llena de dinero en efectivo y una carta. Meg la tiene ahora y conocéis el contenido. Nunca debía revelar Las mareas hasta que alguien viniera a por ella, y mientras siguiera las instrucciones, Claude crecería sano y feliz.

Las lágrimas corrían por su rostro y Vince la atrajo hacia sus brazos.

—Ben, por favor. —Liz no podía soportarlo más.

—Continúa.

—Lyndall, ¿recuerdas cuando te dije que no todo está perdido? ¿Que mi equipo no se rendiría?

Tenía toda la atención de Lyndall, y la de Vince.

—No queríamos darte falsas esperanzas pero hoy, más temprano, Meg lo encontró.

Sacudiendo la cabeza, Lyndall se puso de pie y se alejó pisando fuerte. Llegó hasta la cocina, luego se volvió y se detuvo, con los brazos cruzados. —Lizzie…

—¿Qué quieres saber?

—¿Está a salvo?

—Sí.

—¿Seguirá a salvo si me pongo en contacto con él?

Vince se acercó a Lyndall, cerca pero sin tocarla. Ella lo miró y luego miró de nuevo a Liz.

—¿Saber que estoy viva pondrá a Claude en peligro?

—No lo sabemos. Hasta que encontremos a mi padre, no podemos estar seguros de nada. Lo siento mucho.

—Entonces no digas nada más sobre él. Aún no. Déjame pensar. —Lyndall extendió la mano hacia Vince, quien la tomó—. Encontradlo, Liz. Ben. Porque hasta que lo hagáis, ninguno de nosotros podrá descansar tranquilo y estoy muy, muy cansada de huir.

—Lyndall es uno de los seres humanos más duros que he conocido —dijo Ben—, y tú también lo eres.

—Estoy de acuerdo con lo de ella, pero no me siento… en realidad, me siento muy enfadada. Necesita reunirse con su hijo o, al menos, verlo con sus propios ojos desde la distancia. Podríamos facilitar eso.

—Podríamos, pero no lo haremos.

Estaban de pie junto al SUV aparcado cerca de la casa de Lyndall. En la distancia, los burros rebuznaban, pero en señal de bienvenida mientras Vince y Lyndall paseaban hacia su cercado.

—Enfádate todo lo que necesites, Liz, pero canaliza esa rabia hacia nuestro equipo. Estamos amenazados desde dentro, además de desde fuera.

—¿Crees que Hamish trabaja para mi padre?

Ben hizo una mueca. —No quiero considerar esa posibilidad pero las evidencias anecdóticas se están acumulando. Incluso hasta el punto de que él hizo el disparo que mató a Marcus porque es probable que Kyle quisiera eliminarlo.

—Entonces, ¿qué hacemos, Ben? Si está infiltrado, difícilmente va a derrumbarse durante un interrogatorio.

—De acuerdo. Quiero organizar una reunión con Candace, Pete y nosotros, lejos de la sede o de cualquier posibilidad de escuchas. Odio hacerlo, pero quizás tengamos que encaminar a Hamish por cierta ruta y ver qué resulta. Pero hoy no.

Finalmente subieron al vehículo.

—Voy a volver a casa un par de días, Liz. Necesito ver a Ellie y Michael y respirar aire que no tenga el hedor de criminales. —Arrancó el motor y se dirigió hacia el camino de entrada.

Liz miró por la ventana los tranquilos campos. Lo habían hecho bien. Lyndall estaba en casa. Un cartel de crimen organizado quedaba expuesto… al menos parte de él. El equipo, en su mayor parte, se estaba uniendo. La Operación Nadie estaba verdaderamente en marcha y sus próximos pasos serían cruciales para su futuro. Esta noche llevaría a su hermana a cenar y se reirían y se contarían historias y observarían a la gente.

Y luego vamos a encontrar a Kyle.

DETECTIVE LIZ MOORLAND. CRÍMENES PRIORITARIOS.

Presentamos a la detective Liz Moorland y a su equipo. Esta serie continua está escrita con términos y referencias australianos para una experiencia auténtica. Puedes leer el primer libro de forma independiente o continuar la lectura para descubrir emocionantes misterios detectivescos. Recomiendo leer los libros en orden y espero que los disfrutes tanto como yo disfruté escribiéndolos. Gracias y saludos desde Australia.

Para no perdonar Libro 1

Para no cerrar puertas Libro 2

Para no cambiar el rumbo Libro 3

Para que no quede nadie con vida Libro 4

ACERCA DEL AUTOR

Phillipa vive a las afueras de un hermoso pueblo en la zona rural de Victoria, Australia. También vive en los múltiples mundos de su imaginación, coleccionando historias junto a su portátil.

Escribe con el corazón sobre el amor, los sueños, los secretos, los descubrimientos, el mar, el mundo tal como lo conoce... o como desearía que fuera. Le encantan los finales felices, el suspense emocionante y los personajes que te acompañan mucho después de la última página.

Apasionada por la música, el océano, los animales, la naturaleza, la lectura y la escritura, a menudo se la puede encontrar en el jardín reflexionando sobre una nueva historia.

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Para no cambiar el rumbo Copyright © 2025 Phillipa Nefri Clark. Reservados todos los derechos. Ninguna parte de esta publicación podrá ser reproducida, distribuida o transmitida en ninguna forma ni por ningún medio, incluyendo fotocopias, grabaciones u otros métodos electrónicos o mecánicos, sin la autorización previa por escrito de la editorial, salvo lo permitido por la legislación australiana sobre derechos de autor. Para solicitar autorización, póngase en contacto con hello@phillipaclark.com. La historia, todos los nombres, personajes y eventos representados en esta producción son ficticios.

Diseño de portada: Steam Power Studios.

Traducción al inglés: Maxwell Zachs.

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