El Cuarteto de las Hermanas Ellsworth

con la Historia de Grace

L Summer Hanford

LA HISTORIA DE GRACE

PRIMER LIBRO DEL LEGADO DEL DUQUE

L SUMMER HANFORD

INTRODUCCIÓN

EL LEGADO DEL DUQUE

LIBRO I

Su Alteza, Robert Hadler, Duque de Solworth y destacado arqueólogo, se enfrentó a la proximidad de su muerte y se encontró con ciertos aspectos que no eran de su agrado. El más importante de ellos era el de la distribución de su fortuna tras su fallecimiento. Para subsanar esto, Su Alteza recurrió al señor Jeffries, su negociador, para que legara una pequeña fortuna a cada una de las parientes femeninas de Su Alteza. ¿La intención del Duque? Asegurarse de que ninguna de las mujeres del linaje Solworth, casada o soltera, sufriera la indigencia.

La única excepción a la estipulación de que cada beneficiaria de la buena voluntad del Duque fuera una pariente consanguínea fue la Srta. Grace Birkchester. Nieta de un terrateniente menor cercano a la finca del Duque, e hija del ama de llaves del Duque, la señorita Birkchester era también amiga íntima de la única hija del Duque, su hija Lanora. Su Alteza no sólo regaló a la señorita Birkchester una generosa suma, sino que también le devolvió las propiedades de su abuelo, elevándola de nuevo a la alta burguesía, a pesar de la desgracia que había hundido a su madre. Lo que sigue es la historia de Grace.

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CAPÍTULO UNO

Vestida de negro de los pies a la cabeza, con un velo que ocultaba su rostro, Grace se asomó por la esquina del oscuro pasillo. Contuvo la respiración y rezó para no estar en lo cierto. No podía estarlo.     Creía con cada fibra de su ser que William amaba a Lanora. Que no era el tipo de caballero que saldría a retozar a hurtadillas mientras su mujer, otra vez embarazada, dormía.

Una pisada sonó en el pasillo. Grace retrocedió bruscamente. Se apretó contra la pared revestida de seda de la casa londinense de William y Lanora. A través de las sombras del pasillo contiguo, pasó una silueta. Grace asomó cuidadosamente la cabeza para ver cómo se alejaba una figura delgada y vestida de oscuro. Contó hasta seis y se puso en marcha.

Al llegar a la siguiente esquina, se asomó. William Greydrake, Marqués de Westlock, giró por otro pasadizo, atravesando el círculo de luz que proyectaba un único candelabro encendido. Grace se cubrió la boca con las manos para contener una exclamación de disgusto.

Había querido tan intensamente equivocarse. Descubrir que uno de los lacayos, demasiado entusiasta, rondaba la casa por la noche a pesar de que William no exigía que su casa estuviera custodiada. Soltando las manos y corriendo de puntillas, se apresuró tras él hasta la siguiente esquina.

William llegó a una bifurcación en el pasillo y tomó el de la izquierda.

Las emociones de Grace dieron un nuevo sobresalto. A la izquierda estaba la cocina. Tal vez esta noche, y todas las demás noches que le había oído caminar por el pasillo últimamente, simplemente fue a buscar a Lanora algo de comer. Algún tentempié de medianoche que su avanzada gravidez le exigía.

Pero, ¿por qué no enviar a un criado? ¿Para permitir al personal descansar? ¿Para dar una muestra de amor incondicional a Lanora su amada? Grace se acercó a hurtadillas a la bifurcación del pasillo. Al asomarse por la esquina, encontró la puerta de la cocina cerrándose.

Habría realmente entrado en la cocina. Se sintió como una tonta. Él y Lanora eran siempre muy considerados con el personal. Siempre haciendo cosas por sí mismos. Lanora debía tener algún antojo nocturno que su marido buscaba saciar. William era un buen hombre. Un esposo abnegado. Un padre amoroso para sus gemelas y sus hijos. Grace debería darle una mano en la cocina.

Se quitó el velo que se había puesto para ocultar su piel clara. Esperaba que William no se fijara en cómo iba vestida, toda de negro. Siempre podía decir que había decidido vestirse a oscuras, que así fue, y si él le recriminaba algo, ella le diría la verdad. Sospechaba que era un mujeriego. Entonces él la miraría mal y, más tarde, él y Lanora se reirían a carcajadas.

Últimamente, William la miraba mal, recordó Grace mientras avanzaba por el pasillo poco iluminado hacia la puerta de la cocina. Hacía varios años, cuando Lanora y él se casaron e invitó a sus parientes femeninas a vivir con ellos, William también había acogido a Grace. Había estado más que encantado de tenerla allí, la amiga más querida de su esposa.

Luego, su madrastra, Cecilia, se había casado y se había marchado. Después, su hermanastra, Madelina, se casó y Grace no había protestado por la falta de idoneidad del joven, porque se notaba que realmente se amaban. Una sonrisa de suficiencia se mostró en su rostro cuando Grace empujo la puerta de la cocina. Siempre había sabido cuándo dos personas estaban destinadas la una a la otra. Lo sabía antes que ninguna de las parejas lo supiera. Grace podía detectar el amor genuino desde el otro lado de un salón de baile, un parque o un campo. Tenía ese don.

En el interior, la cocina permanecía silenciosa y vacía. Sólo el fuego del horno de pan ofrecía alguna iluminación. Grace se detuvo, sorprendida.

La puerta giró hacia dentro y le golpeó los talones. Miró a su alrededor, incrédula. La luz mortecina del horno se reflejaba en las hileras de ollas de cobre pulido que colgaban del techo. La luz del día revelaría que las formas oscuras entre ellas eran hierbas secas. La impregnaron aromas reconfortantes de romero y salvia, clavo e hinojo. Dio una vuelta lenta, sin necesidad de velas en el ambiente familiar de la cocina, y luego miró por la puerta hacia el pequeño jardín amurallado. Iluminado únicamente por la luz de una farola que se reflejaba en la niebla tóxica, el jardín estaba vacío. ¿Habría escalado el muro? Sacudió la cabeza. Ningún caballero se molestaría en escalar el muro de su propia residencia. Al fin y al cabo, los caballeros siempre hacían lo que querían.

Cruzó la cocina dirigiéndose hacia la despensa. Si William buscaba algo, ella le ayudaría a localizarlo. Luego prepararía la comida que Lanora deseara, ya que era mucho mejor cocinera que William. Tal vez incluso se uniría a él para planteárselo a su esposa, y todos podrían reírse ahora de sus sospechas. Acabar con las bromas.

Pero la despensa estaba vacía. Encendiendo una vela, Grace bajó los escalones de la fría habitación. Vacía. Volvió a subir, su mirada se dirigió a la única otra salida de la cocina... las escaleras del servicio.

Con una mueca que rivalizaba con las que William le dedicaba regularmente, Grace observó la puerta baja. William podría haber subido por la escalera con la comida, regresando a Lanora por la parte de atrás. Pero no había indicio alguno en la cocina que mostrara evidencias de un hombre hurgando en busca de vituallas. Ningún alboroto entre los estantes de la despensa. Si no se habían llevado comida ni bebida, eso sólo dejaba una razón por la que un hombre podría escabullirse hasta la cocina y luego subir las escaleras de la servidumbre... hasta las habitaciones de la servidumbre.

Grace sacudió la vela y arrojó el resto a la chimenea. William parecía tan feliz con Lanora. Adoraba a sus tres hijos y a su hijo adoptivo. Envuelta en profundas sombras ahora, Grace miró la puerta de la escalera de servicio, un nudo en la garganta.

Tal vez sólo se entretuviera con los criados cuando Lanora estaba embarazada. Después de todo, antes de casarse con Lanora, el hombre había sido un famoso vividor, conocido por ser insaciable. Había estado de juerga a todas horas y había tenido varias amantes. Sin embargo, ¿podía su necesidad ser tal que el acostarse con su mujer le empujara a los brazos de otra?

¿Y qué pobre chica era? Suponiendo que fuera sólo una. La ira se agitó en Grace.

No sólo por Lanora, sino también por las jóvenes de la casa. Apenas algo más que niñas, la mayoría de ellas. En la oscuridad de la cocina, las manos apretadas de Grace encontraron sus caderas. El comportamiento de William era sórdido. Reprochable. La próxima vez que lo viera, se encontraría con el afilado filo de su lengua. Más que eso, su rostro excesivamente apuesto se encontraría con la palma de su mano. O tal vez incluso su puño. Hecha una furia, salió de la cocina dando pisotones y regresó por los pasillos. Sólo cuando llegó a la planta superior mitigó su paso. No despertaría a los niños ni a Lanora.

Oh, Lanora, se lamentó Grace en silencio mientras recorría el pasillo con la mirada. Al fondo, la puerta que conducía a las habitaciones que la pareja compartía estaba cerrada. Aunque Lanora se había distanciado de ella desde que se casó, la madre de Grace las había criado juntas. Eran como hermanas. Más unidas que muchas hermanas que Grace conocía. Ella tendría que decirle a Lanora sobre William. Un secreto de tal magnitud no podía ser guardado.

Pero no ahora, en medio de la noche. Desviando la mirada del final del pasillo, Grace fue a su propio dormitorio, el más cercano a la parte superior de la escalera, y se deslizó dentro. Cerró la puerta y se apoyó en la fría madera, mordiéndose el labio inferior. Sí, tenía que decírselo a Lanora, pero todavía no. Necesitaba pruebas. Pruebas absolutas. No rompería las ilusiones de Lanora sobre William con conjeturas. Incluso conjeturas fuertes.

Pero, ¿cómo obtener pruebas? ¿Debería interrogar al personal? Con quienquiera que se encontrara, debían de querer mantener su relación en secreto, pues Lanora aún no había oído nada. Con la cantidad de tiempo que pasaba en la cocina, y lo mucho que charlaba con todas las mujeres del personal, habría oído hasta el más mínimo rumor. Parecía improbable, por tanto, que interrogarlas diera fruto. Peor aún, podría iniciar rumores que llegarían hasta Lanora.

O a William. Si Grace le preguntaba a la mujer con la que se divirtió, ella probablemente le mentiría a Grace y luego correría hacia William. Lo siguiente que Grace sabría, es que la echarían y Lanora se quedaría con un marido indigno y sin aliado. Eso no funcionaría.

Grace cruzó la alfombra de felpa para dejarse caer en el borde de su cama. Tendría que seguirlo más de cerca la próxima vez que se escapara, probablemente mañana por la noche.

Desde la primera vez que lo había escuchado en el pasillo, hacía poco más de una semana, se había quedado despierta escuchándolo pasar suavemente todas las noches. Sacudió la cabeza. Aquel hombre era insaciable. Algo debía de pasarle para que necesitara tanta compañía femenina. Tal vez un tónico le ayudaría. Tal vez la amable doctora Carter podría preparar uno. Sería bueno tener una excusa para visitarle. Las razones para hacerlo eran difíciles de encontrar sin que ella pareciera una valetudinaria. No es que realmente pudiera ir a un médico y pedir una pócima contra el rastrillo, y luego mezclarla con la comida de William.

Grace se tumbó de lado en la cama y se acercó una almohada al pecho para abrazarse a ella. No podía hacer nada hasta tener pruebas, y eso podría ser difícil de conseguir. Podía esperar en el pasillo que daba a las habitaciones de las criadas, pero ¿dónde? A lo largo de un lado del ático, el pasillo no tenía alcobas. Ni aspilleras. Simplemente puertas. Ninguna vestimenta negra podría ocultarla allí.

Tal vez podría esconderse en la cocina y seguirlo. Intentar ver por qué puerta se metía. ¿Qué era lo peor que podía pasar? Si la pillaba, simplemente se enfrentaría a él. Él le diría la verdad. Ella se encargaría de eso, y de que la chica dejara de trabajar para él. No sin indemnización, por supuesto. No sería culpa suya.

Dejando la almohada a un lado, Grace se incorporó y asintió con firmeza. Ése sería su plan, y tenía la esperanza de que William la descubriera. Así podrían discutir, todo quedaría al descubierto y Lanora sabría que ella y Grace habían sido engañadas. William no era el hombre que ellas creían.

Grace dejó escapar un largo suspiro y se levantó. Cruzó hacia su armario para desvestirse. Fuera cual fuera la revelación de la verdad a Lanora sería un día horrible y triste. El padre y la madrastra de Lanora podrían incluso regresar de Egipto. La familia sufriría por el alboroto. Lanora necesitaría que Grace fuera fuerte por ella. Y Grace lo sería. Pasara lo que pasara, ella y Lanora siempre serían amigas.

CAPÍTULO DOS

Andrew aseguró el último vendaje con la mayor gentileza que pudo y se puso en pie. Su espalda emitió un chasquido audible cuando se enderezó hasta alcanzar su estatura completa frente a la mesa de exploración. Presurosa, la joven sentada en ella se sacudió la falda, dejando caer la fina tela hasta los tobillos y ocultando la pantorrilla vendada.

Con voz trémula, la miró a los ojos y le preguntó: "¿Está segura de que no ha sufrido ningún otro daño?". Ya se lo había preguntado varias veces, pero se había dado cuenta de que debía repetir la pregunta para llegar a la verdad.

Ella asintió con vigor, con las lágrimas contenidas pero con sus huellas aún visibles en las mejillas. "Lord Garfio y Pequeño Garfio nos salvaron antes de que sufriéramos un daño real. Nos sujetaron y nos metieron en la parte trasera de un carro, eso fue todo".

"¿Eso fue todo?" Andrew repitió. "Eso es suficiente para poner nervioso a cualquiera. Estás siendo muy valiente". Le miró con los ojos enrojecidos. "¿Tiene algún lugar donde ir ahora? La gente del señor McClintock le llevará donde quiera".

Era una muchacha escuálida y de cabello polvoriento, y dudaba que tuviera algo, y mucho menos un lugar adónde ir. Ella bajó la mirada. "No me queda familia. Por eso vine a Londres a buscar trabajo. Pensé..." Se interrumpió, sacudiendo la cabeza.

Consciente de que sus sueños ya se habían hecho añicos, con el mismo tono amable la animó: "¿Pensó qué?".

Ella se encogió de hombros. "Que sería la doncella de una dama y viviría bajo las vigas de una casa elegante y la peinaría y cepillaría sus vestidos y...". Soltó un largo suspiro.

Andrew Deseaba poder estirar la mano y levantar suavemente su barbilla, para que ella pudiera leer el consuelo en su expresión, pero hacía tiempo se había dado cuenta de que las chicas secuestradas en las calles de Londres ya no agradecían el contacto de nadie. "Todavía puedes hacer esas cosas", dijo en su lugar.

Ella asintió con la cabeza apoyada en las manos juntas, pero sus hombros caídos y su espalda encorvada le indicaron que no le creía. Pronto lo haría. Si no tenía adónde ir, McClintock le encontraría una habitación en la Segunda Esperanza. Su gente la ayudaría a decidir dónde quería trabajar y le enseñaría las destrezas que necesitaba.

Andrew le tendió una mano. "¿Necesitas ayuda para bajar?

Ella sacudió la cabeza y saltó de la mesa. "Gracias, doctor.

"De nada, y por favor tome nota de mi dirección aquí en la calle Ámbar". Sacó una tarjeta del bolsillo. "Acá también está escrita. Y si no puede leer, puede enseñársela a alguien que si sepa Si alguna vez tiene problemas, incluso si le preocupa tenerlos pronto, vuelva. Pagaré el taxi cuando llegue, si es necesario. Te dirán lo mismo cuando dejes su cuidado en Segunda Esperanza, y le darán otra tarjeta. Asegúrese de conservarla".

Ella aceptó el pequeño rectángulo de papel, girándolo de lado a lado como si no estuviera segura de cuál de las dos formas haría las letras más legibles. "Gracias. Unos tímidos ojos color avellana se alzaron para encontrarse con su mirada. "Yo... olí estofado, y me pareció oír el traqueteo de la gente comiendo...".

Andrew sonrió. "Por aquí", dijo y la guió desde la sala de exámenes hasta un espacio más amplio donde esperaban las otras mujeres del vagón, algunas todavía comiendo el espeso estofado y los panecillos marrones que Lanora, Lady Westlock, había enviado. Dejando a la niña al cuidado de la gente de McClintock, Andrew hizo una seña a otra para que le siguiera.

A última hora de la tarde, Andrew cerró la puerta de la clínica tras la última de sus pacientes del día, una joven del distrito que había venido en busca de consejo para quedar embarazada. Andrew reprimió su primera respuesta, cansado de que Londres no necesitara más niños hambrientos, y la remitió al dispensario de alimentos que Lady Westlock había instalado. Sospechaba que la pobre mujer estaba demasiado esquelética para dar un hijo a su marido.

Caminando pesadamente hacia la parte trasera de su clínica, Andrew buscó la olla de estofado. Su estómago emitió un sonoro gruñido, recordándole que se había pasado la comida y la cena, pero al quitar la tapa vio que la olla estaba casi vacía. A su lado había medio panecillo. Una punzada de culpabilidad le golpeó por no haber pensado en darle los restos de comida a la mujer a la que hacía unos instantes había despachado, pero como ya se había marchado, utilizó el panecillo para recoger trozos de estofado de las paredes y el fondo de la olla y llevárselos a la boca.

Tenía comida en casa, sin lugar a dudas. Segundo hijo de un caballero medianamente rico, Andrew tenía una casa en Londres, un modesto personal y una cama blanda y limpia. Aunque su estómago seguía refunfuñando, renunció a esos lujos y se dirigió a su despacho privado, donde guardaba un catre. Una siesta le aseguraría que no estaba demasiado agotado para encontrar el camino a casa.

Su mayordomo y su ama de llaves estaban acostumbrados a sus largas horas en la clínica. Algo de comer le esperaría a su llegada. Se estiró en el catre, se arropó con una manta y cerró los ojos.

Estaba cortando leña, con el hacha cayendo rápidamente. Golpe. Golpe. Golpe.

Se incorporó, parpadeando y alejando las visiones del campo. Los golpes provenían de la puerta trasera de la clínica. Golpes sólidos, fuertes y resonantes.

Pasándose una mano por la cara, Andrew se dirigió a la puerta. Aunque conocía el golpe, se asomó por una rendija de la pequeña ventana con cortina antes de descorrer el pestillo.

Tres figuras entraron en escena. Dos de ellas, los vigilantes conocidos como Lord Garfio y Pequeño Garfio, iban ataviados con sólidos calzones negros, camisas de césped, chalecos, máscaras y sombreros. Ambos llevaban también botas negras relucientes y cinturones anchos con cuchillas. Pequeño Garfio, el más bajo de los dos, llevaba pistolas. La tercera figura, un muchacho con posiblemente una docena de años, vestía ropa usada remendada y raída. Tenía las manos y la cara manchadas de suciedad, pero Andrew sabía que se trataba de una artimaña, al igual que la ropa. De día, el niño, Dodger, vivía en la casa londinense de Lord William Greydrake, Marqués de Westlock.

"¿Qué te has hecho esta vez?" preguntó Andrew, ahogando un bostezo al ver cómo Garfio se apretaba el antebrazo derecho.

"¿Te aburre mi agonía?" preguntó Garfio, sólo un rastro del dolor que debía sentir coloreando su tono.

"Intentó bloquear un cuchillo con su piel", dijo Pequeño Garfio, con voz ligera y femenina. Se quitó el sombrero y la máscara para revelar un pelo rubio y blanco muy rizado y unos serios ojos grises.

Andrew, habituado desde hacía mucho tiempo a ver a Lady Madelina McClintock vestida de hombre, esbozó una leve sonrisa. "Uno pensaría que ya habría aprendido que los cuchillos cortan".

"Soy increíblemente torpe", afirmó Garfio. "¿Supongo que no podrías suturarme antes de desangrarme por todo el suelo?".

De hecho, incluso a la tenue luz del único candelabro que había dejado encendido, Andrew pudo ver que la sangre empapaba la manga que Lord Garfio sujetaba. Andrew señaló más allá de su oficina a su sala de examen. " Usted conoce el camino".

Garfio, con Lady Madelina a su lado pero sin prestarle apoyo, se dirigió al pasillo.

" Me aseguraré de que su señoría no haya dejado un rastro de sangre hasta su puerta", dijo Dodger y desapareció de vuelta en la noche.

Andrew cerró la puerta tras Dodger antes de dirigirse por el pasillo a su sala de exploración. No tenía ni idea de qué hora de la noche era, pero se sentía como si sólo hubiera conseguido alejarse unos minutos de su trabajo.

Reprimió otro bostezo antes de acceder a la sala de exploración. El sombrero y la máscara de Garfio descansaban a su lado en la camilla en la que estaba sentado, dejando ver el pelo enmarañado y húmedo de sudor y la mueca de dolor de William, Lord Westlock. A su lado, su hermana Lady Madelina le arremangaba con delicadeza la manga.

"Podrías cortarle eso", sugirió Andrew mientras se movía para vaciar un aguamanil en una jofaina. Dejó la palangana en la mesa junto a Westlock y se volvió para coger paños limpios, vendas y su kit quirúrgico.

"Lanora puede zurcir la camisa tan fácilmente como tú mi brazo", replicó Westlock.

"Creo que coser una camisa sería más fácil", comentó Lady Madelina en voz baja.

Siempre hablaba en voz baja, a menos que interpretara el papel de Garfio. Lady Madelina McClintock era encantadora, recatada y elegante, pero se había criado con unas costumbres más prácticas que Westlock y Andrew sabía que era la más aguerrida de los dos.

Westlock, a pesar de toda la dureza de su padre y de sus años de trabajo para combatir los barrios bajos y sórdidos de Londres y defender a los habitantes del distrito más pobre de la ciudad, mantenía una sorprendente dedicación a la caballerosidad. Cuando iban juntos a la universidad, Lord William Greydrake, como había sido antes del fallecimiento de su padre, había tenido fama de ser uno de los peores bandidos de Inglaterra y Andrew nunca habría podido adivinar la verdadera naturaleza de aquel hombre. Pero ésa había sido la intención de Westlock. Engañar al mundo.

Andrew se aseó mientras Lady Madelina encendía más velas. Mientras ella terminaba esa tarea, él se dedicó a limpiar suficiente sangre del antebrazo de Westlock para examinar la herida. Al comprobar que no era demasiado profunda y que la hemorragia era constante pero lenta, limpió el corte. Mientras trabajaba, Lady Madelina le tendía cada objeto que estaba a punto de tomar, facilitándole y agilizándole el trabajo. Qué no haría él por tener una ayudante tan experta, constante y digna de confianza como ella, pero una clínica no era lugar para una dama tan gentil, y dudaba que ella dejara su trabajo como Pequeño Garfio para asumir la tarea.

"Gracias por ocuparte de las mujeres que trajimos", dijo, entregándole una línea de tripas.

"¿Están instaladas en Segunda Esperanza?"

preguntó Andrew, añadiendo una sutura con rápida eficacia. Una mirada mostró los dientes apretados de Westlock, pero la experiencia le decía a Andrew que el otro hombre no aceptaría láudano.

"Sí", respondió Lady Madelina. "Jasper se encargó él mismo". Le dio más tripa.

Andrew alistó la aguja. En un esfuerzo por distraer a Westlock antes de aplicar otra sutura, preguntó: "¿A qué os habéis enfrentado esta noche?".

"Rastreamos a uno de los hombres del Facineroso hasta una estación de paso", respondió Lady Madelina. "Es decir, lo ha hecho Dodger. Le seguimos cuando huía mientras liberábamos a esas mujeres".

Andrew asintió. Westlock y Lady Madelina habrían estado demasiado ocupados como para perseguir a uno de los hombres del Facineroso, pero Dodger, probablemente vestido como estaba ahora y observando desde un callejón, podría deslizarse fácilmente por la ciudad sin ser visto.

"¿Supongo que encontraste a más de uno cuando fuiste tras él?". preguntó Andrew mientras blandía la aguja.

" Fue un botín mayor de lo esperado", dijo Westlock entre dientes apretados.

Andrew aceptó otra línea de tripas. "¿Cuánto más grande?"

"Alrededor de una docena", respondió Lady Madelina.

Andrew hizo una pausa, incrédulo, y luego añadió otra sutura.

"¿Una docena y lo único que habéis sufrido entre los dos ha sido una cuchillada?".

"Tendré algunas costillas magulladas", dijo Lady Madelina con su voz tranquila y despreocupada.

"Me magullé la mano", añadió Westlock.

Andrew negó con la cabeza. Los hermanastros formaban un equipo extraordinario.

"Madelina le disparó a dos", añadió Westlock, y la última palabra se rompió en un siseo cuando Andrew añadió una última sutura.

"No los maté, aunque debería haberlo hecho". Aún en silencio, sus palabras eran cortantes. "Merecen la muerte".

Andrew volvió a limpiar cuidadosamente la herida, ignorando la forma en que ambos se miraban.

"Sus vidas los llevaron a un lugar tan bajo", dijo Westlock. "Pueden ser reformados".

"No lo serán, algunos hombres simplemente nacen malvados", replicó Lady Madelina.

"Yo no puedo creerlo". La voz de Westlock era casi tan suave como la de su hermana.

Lady Madelina respiró lentamente y dejó escapar el aire. "Sé que no lo crees. Es uno de tus mejores rasgos, aunque sea ingenuo".

Para frenar su desacuerdo, Andrew ofreció: "Los subordinados no son el problema. No tendrían tanto éxito si hubiera más miembros de la guardia apostados en las paradas de los autocares que llegan". Buscó unas vendas limpias, mientras Lady Madelina se distraía de su papel de ayudante discutiendo con su hermano mayor.

"Llevamos casi dos años dedicados a eso". Westlock sonaba más él mismo ahora que la costura estaba hecha. "Cada vez que tenemos suficientes votos, alguien se echa atrás".

"Ojalá pudiéramos saber por qué", añadió Lady Madelina, su tono suave hizo que las palabras resultaran ominosas.

Andrew envolvió el brazo de Westlock, su estómago emitió un sonoro gruñido.

Lady Madelina lo miró con ojos grises. " ¿Hambriento?"

Andrew se encoge de hombros y termina de vendar a Westlock.

"Creí que Lanora había enviado comida". Westlock alcanzó a rodar por el brazo de su camisa, luego hizo una mueca cuando su mano salió cubierta de sangre. "Esto no le va a gustar".

"Ella envió comida". Andrew empezó a recoger las vendas sin usar.

"Lo repartiste todo, ¿verdad?". Adivinó Lady Madelina. "Usted también debe comer, doctor Carter".

Guardó las vendas y se volvió hacia la palangana, con el agua tintada de sangre. "Lo haré cuando llegue a casa".

Westlock frunció el ceño. "Sólo faltan dos horas para el amanecer. ¿Cuándo planeabas volver a casa? ¿Estabas durmiendo aquí?"

"Una siesta".

"Necesitas una mujer en tu vida, Carter. Alguien que te cuide".

"Tengo madre y ama de llaves, gracias".

Westlock sacudió la cabeza. "No es lo mismo. Madelina, recuérdame que se lo mencione a Lanora. Tenemos que conseguirle una esposa a Carter".

"Ese tipo de conversación hará que te echen de mi clínica", dijo Andrew, aunque la idea tenía cierto encanto.

Con nueve años y veinte, quería una esposa, pero ¿quién se casaría con un segundo hijo que dedicaba cada hora de vigilia y gran parte de sus ingresos a una clínica en las afueras del barrio más pobre de Londres?

CAPÍTULO TRES

Grace se las arregló para evitar a William durante el desayuno, ya que el Marqués siempre cenaba temprano. Como él no estaba en casa para el almuerzo, algo habitual, tampoco tenía que enfrentarlo entonces, pero no tenía forma de eludirlo en la cena. La familia y Grace cenaban juntos casi todas las noches. Su única salida era mentir, y Grace se ponía roja cuando mentía, sus mejillas redondas se encendían como cerezas al sol del verano.

Cómo había podido equivocarse de tal manera sobre William, se preguntaba Grace mientras se dirigía a la parte trasera de la casa. Estaba orgullosa de su capacidad para leer a la gente. Normalmente, una mirada lo decía todo. Su juicio era rápido y certero.

O eso creía ella.

Paredes revestidas de roble lacado en la parte inferior y empapeladas en color crema a rayas salvia en la parte superior pasaron a su lado mientras avanzaba penosamente hacia el comedor familiar. La habitación, hecha combinando el despacho del ama de llaves y una despensa, estaba justo al lado de la cocina y representaba un compromiso. El personal de William no había podido acostumbrarse a la inclinación de Lanora a cenar con ellos, y Lanora se negaba a utilizar el comedor formal cuando sólo la familia, y Grace, se sentaban a la mesa.

Independientemente de las razones, la ubicación del comedor familiar significaba que, antes de reunirse con ellos, Grace podía asomar la cabeza a la cocina. Y así lo hizo, saludando con un hoyuelo al atareado personal.

Desvió la mirada hacia los trastes sucios apilados en el fregadero. Casi todos. Afortunadamente, como caballero que se limitaba a disfrutar de su afición por la cocina, Grace no tenía que fregar después. Al menos, ya no. No desde que el padre de Lanora, el Duque de Solworth, le había devuelto sus propiedades ancestrales, haciéndola pasar de criada a señorita.

Al dejar de observar el caos controlado de la cocina, Grace esbozó una sonrisa y entró en el comedor familiar. William estaba sentado al otro lado de la mesa redonda, con una de sus gemelas de tres años a su lado. Con una expresión entre divertida y consternada, intentaba convencerla de que probara un bocado de puré de patatas con la cuchara. Frente a él, Lanora, con la barriga más alejada de la mesa de lo habitual, ya tenía a su otra hija comiendo, con la patata untada por toda la cara rechoncha mientras se la introducía en la boca sin ayuda. A la izquierda de Lanora, el bebé Robbie estaba sentado en su trona, aplastando guisantes con las manos. Grace tomó su asiento habitual a su lado, dejando espacio para Dodger entre ella y William.

"Buenas noches, señorita Birkchester", dijo William muy animado. "Niñas, saluden a su tía Grace".

"Wawo tía Gwace", corearon, la patata brotando de sus bocas.

Lanora sacudió la cabeza, volviéndose hacia Grace con fingida turbación. "Todas las tardes. Me paso el día diciéndoles que no hablen con comida en la boca, y él lo hace todas las noches".

Grace intentó esbozar su sonrisa de costumbre.

A su lado, el pequeño Robbie aplastaba otro guisante con su minúsculo puño. "Vea", gritó con gran satisfacción. A los dieciocho meses ya había desarrollado un extenso vocabulario sobre las verduras, que utilizaba sobre todo para aplastar la comida.

"Sí, guisantes", asintió Lanora, sirviéndole más en la bandeja. "Se meten en la boca, Robbie".

"¿Dodger no se nos une?" preguntó Grace.

William negó con la cabeza. "Le he enviado a hacer un mandado".

"Es tu hijo, no un chico de los mandados", replicó Grace.

William y Lanora se giraron para mirarla, con la sorpresa reflejada en sus rostros.

Grace enrojeció. " Quiero decir que deberías haber enviado a un lacayo. Dodger está demasiado flaco para perderse las comidas".

" No me cabe duda de que comerá cuando regrese", dijo Lanora con tono apaciguador.

William miró a Grace con el ceño fruncido y luego se volvió hacia su hija.

Grace se dispuso a llenar su plato, pero lo que antes había ayudado a crear tan alegremente ya no parecía apetecible. Pronto, empujó los guisantes con mucho menos entusiasmo que el pequeño Robbie, su mirada se desviaba una y otra vez hacia el perfil de William. Había convencido a su hija para que empezara a comer patatas, y ahora ella se embutía comida en la cara con la misma velocidad que su hermana. Con expresión cariñosa, William cogió el cuenco para echarle más comida en el plato.

Una franja blanca, apenas visible bajo el blanco de su camisa, llamó la atención de Grace cuando depositó el cuenco de patatas. Sin dejar de prestar atención a su hija, William se volvió a colocar la manga en su sitio. Grace bajó la mirada hacia su plato antes de que él pudiera girarse para averiguar si había visto la venda.

¿Una venda? ¿Qué hacían él y su señora? Algo repugnante, sin duda. ¿Cómo podía Lanora pasar por alto marcas tan profundas como para necesitar un vendaje? ¿O siempre permanecía completamente vestido en su presencia cuando estaba embarazada?

Grace se introdujo un bocado de zanahorias al vapor en su boca, las verduras bien condimentadas sabían a ceniza. ¿Cómo era posible que un hombre que había aceptado el amor de Lanora por las comidas familiares, que alimentaba a su propia hija en lugar de dársela a una criada, que permitía que hubiera niños en las comidas, cómo era posible que traicionara tanto a Lanora? Parecía imposible, pero ¿qué otra razón podía tener para escaparse todas las noches a los aposentos de los criados?

"Estás muy callada esta noche, Grace", observó Lanora. "En realidad, no has sido tú misma en todo el día. ¿Estás bien?"

Grace tragó, forzando a las zanahorias a bajar. Tenía un nudo duro y frío en la garganta. Cogió su vaso y bebió un trago de vino aguado. "No. Estoy muy cansada y me duele la cabeza". Todo era verdad.

El rostro de Lanora mostró preocupación al instante. "¿Estás enferma? ¿Deberíamos llamar al Doctor Carter?"

El bondadoso médico de pelo arenoso y sobrecargado de trabajo que mantenía una clínica en la calle Amber no era el tipo habitual de médico de la alta burguesía. En realidad, la mayoría de sus colegas le menospreciaban por su dedicación a los habitantes más pobres de Londres. Pero no William y Lanora. Ellos siempre llamaban al Doctor Carter ante cualquier malestar.

Sí... para cualquier malestar, lo que significaba que el Doctor Carter habría vendado el brazo de William. ¿Sería capaz de contarle a Grace lo que el Marqués hacía por la noche? ¿Estaría dispuesta a contárselo?

"No creo que necesite un médico", dijo Grace temporalmente, reservándose esa posibilidad. Si era necesario, se enfrentaría al doctor Carter más tarde. Él no querría decirle ningún secreto sobre William, pero ella obtendría la verdad de él. "Pero creo que tengo que acostarme", dijo, mientras se levantaba de la mesa.

La expresión angustiada de Lanora desgarró el corazón de Grace. Ansiaba soltar sus sospechas sobre William, liberar a Lanora de su crueldad. Grace miró a los gemelos y luego al pequeño Robbie. Hizo una reverencia.

"Di buenas noches a la tía Grace", dijo William cuando Grace se levantó de la mesa.

Se quedó paralizada, con los puños cerrados.

"Buenas noches, tía Gwace", corearon los gemelos.

Grace luchó contra su ira. ¿Cómo podía fingir ser un marido tan dedicado mientras andaba de mujeriego todas las noches? Temerosa de que su expresión la delatara, no se giró y replicó: "Buenas noches, pequeños. Que duerman en paz".

Grace se levantó de la cama y recolocó la almohada en su sitio. No recogió ni cargó su pistola, sino que se dirigió a su armario para vestirse una vez más de negro. Una elección necesaria para escabullirse, y apropiada para su estado de ánimo mientras lloraba la ruina de la hasta ahora feliz relación de Lanora y William.

Como era demasiado temprano para espiar a William, Grace se trasladó a la silla junto a la chimenea, para dedicar un rato a la lectura. Sin embargo, su mente no se concentraba en las palabras, sino que repetía la escena del comedor.

Simplemente no era tan buena lectora como Lanora. Peor aún, todas las novelas que Grace conservaba en su habitación eran de amor. En lugar de hacerla suspirar de nostalgia como solían hacer, cada una de las que probaba la dejaba con el ceño fruncido y preguntándose cómo alguien podía creer semejante estupidez. Amor eterno, en efecto. ¿Qué tal un amor que durara sólo unos cuatro años y no más de tres embarazos? Eso sería una novela más real.

Finalmente, cuando oyó que la casa se animaba con pasos que la preparaban para dormir, se metió en la cama y se subió las mantas hasta la barbilla. Unos minutos más tarde, llamaron a su puerta.

" Adelante", dijo Grace.

La puerta se abrió de golpe y Lanora asomó la cabeza, con expresión preocupada. "¿Cómo te encuentras? ¿Has comido algo?"

"Estoy cansada, eso es todo. Me duele mucho la cabeza. En realidad, comenzó a principios de semana. Ha ido en aumento".

Todo cierto. La deserción de William le provocó a Grace un fuerte dolor de cabeza.

Lanora frunció ligeramente el ceño. "Bueno, si no mejora con una buena noche de descanso, llamaré al doctor Carter".

Grace esbozó una débil sonrisa. "Estoy segura de que mañana me levantaré recuperada".

"Por supuesto que así será. Nunca estás enferma", dijo Lanora con una alegría forzada. "¿Hay algo que pueda traerte?" Su expresión se iluminó. "Había un nuevo artículo sobre Lord Garfio y Pequeño Garfio en el periódico de hoy. Puedo hacer que te suban una copia".

Grace negó con la cabeza. "Ya he estado leyendo un poco".

Normalmente, ella saltaría ante la oportunidad de leer sobre sus héroes, a quienes adoraba, pero incluso los sueños del elegante Lord Garfio no podían restaurar su fe en los caballeros hoy.

La sonrisa de Lanora vaciló. "Bueno, entonces, te veré por la mañana. Que descanses, Grace".

"Que descanses, Lanora."

Cuando Lanora cerró la puerta, Grace se tragó el nudo que tenía en la garganta. Se levantó de la cama y sacó su velo negro. Después de esperar un rato, consciente precisamente de lo que tardaba el personal en arreglar la cocina y la despensa tras la cena y la casa en caer en el letargo, Grace bajó a la cocina.

Se apresuró, pues William solía pasar por delante de su puerta poco después de que sus ocupantes hubiesen encontrado un descanso. Al llegar a la cocina, se apresuró a ordenar el contenido de un armario y se escondió dentro. Abrió la puerta unos centímetros y se asomó, esperando a que pasara William. Tendría que ser rápida y silenciosa para seguirle escaleras arriba y ver a través de cuál de las puertas de servicio pasaba.

El armario apenas la contenía. Los hombros empezaron a dolerle casi de inmediato. La cabeza le palpitaba. El aire del armario olía a ajo mohoso. Tendría que vaciarlo todo, limpiarlo y volver a ponerlo en su sitio. Las rodillas, levantadas contra el pecho, empezaron a provocarle punzadas de dolor. Grace llevaba más de diez años sin esconderse en un armario. El espacio le parecía más reducido de lo que recordaba los de la casa señorial de Solworth. Claro que aquella era una cocina rural.

Nadie en la mansión Solworth, donde la madre de Grace las había criado a ella y a Lanora juntas, se entretendría con William. Todo el mundo allí amaba a Lanora como si fuera de la familia. Pero esta era la casa de William en Londres y la mayoría del personal era suyo. Ahora Grace tenía una idea bastante clara de las cualidades que buscaba el Marqués a la hora de contratar criadas. Con los hombros palpitantes, apretó ligeramente los dientes.

Un zumbido de aire llegó a sus oídos. La puerta de la cocina abriéndose. Contuvo la respiración.

Unas pisadas silenciosas y firmes cruzaron la cocina. No de alguien que se escabullía, sino de alguien que parecía caminar con cuidado de forma natural. Era William. Siempre había notado eso en él. Aunque medía más de dos metros, se movía silenciosamente.

Por silenciosos que fueran, ella aún podía percibir sus pisadas. No se dirigían a la escalera de los sirvientes, sino que bajaban los escalones hacia la fría habitación. ¿Estaba, en realidad, consiguiendo algún pequeño bocado para Lanora?

El alivio hundió los músculos de Grace. Era una ingenua. Una tonta que de alguna manera no había visto a William la noche anterior y que había leído su amor por Lanora desde el principio, y luego permitió que la insania se apoderara en sus pensamientos.

Empujó la puerta del armario y salió sin contemplaciones. Parecía que William y Lanora tendrían su diversión después de todo. A Grace no le importaba que su alegría fuera a costa de ella. Una sonrisa le partió la cara. La euforia de estar equivocada la llenó. Con las piernas cansadas por haber pasado tanto tiempo en el armario, encendió una vela y se apresuró a bajar a la fría habitación.

Al entrar, una pared de estantes pareció estremecerse, acomodándose en su sitio. Nada más se movió. La habitación estaba completamente vacía.

Grace giró lentamente en círculo. La vacilante luz de la vela iluminó el escritorio del ama de llaves, repleto de libros de contabilidad, y las numerosas estanterías. Barriles. Botellas de vino. Sólo eso. Desde luego, no un Marqués de dos metros y medio.

Confundida, se aproximó a la sección de la estantería que había parecido moverse a su llegada. Le dio un tirón. No ocurrió nada. Se acercó al escritorio, encendió la vela y la apagó.

Sintiéndose tonta, volvió a la estantería y acercó la vela para examinarla mejor. ¿De verdad creía que había una puerta secreta que salía de la fría habitación del Marqués? Esta no era una de sus novelas. Y, sin embargo, ¿dónde más podría haber estado?

Deslizó el contenido de la estantería, pero no ocurrió nada. Volvió a tirar de ella. No se movió. Palpó arriba y abajo la estantería. Cerca de la parte superior, a la que sólo podía llegar poniéndose de puntillas, encontró una cabeza de clavo que sobresalía. Sintiéndose tonta, lo presionó hacia dentro.

Clic.

Toda la estantería se movió. Con un chillido de sorpresa, Grace retrocedió de un salto, el movimiento casi apagó su vela. La estantería se detuvo a un palmo de la pared.

Con una mano temblorosa, se acercó al borde y tiró. Se abrió con facilidad. Grace se quedó mirando el oscuro túnel que tenía delante y tragó saliva.

Enderezó los hombros. No había llegado tan lejos para retroceder. Lanora merecía la verdad. Con la vela en alto, Grace se adentró en el túnel.

CAPÍTULO CUATRO

“No dude en mandarme llamar si su tos no mejora a lo largo de los próximos días -le dijo Andrew a la joven, ofreciéndole una mano para ayudarla a descender de la mesa. McClintock y su esposa, Lady Madelina, habían dotado a Segunda Esperanza de su propia sala de exploración, muy conscientes de que las mujeres que acogían a menudo se encontraban delicadas de salud a su llegada. "No hay necesidad de esperar hasta que vuelva la semana que viene".

"Sí, doctor", dijo en voz baja.

"Al salir, por favor, haga pasar a la siguiente de la fila".

"Hoy soy la última". La joven, con un ojo aún amoratado por la paliza que le había dado quienquiera que huyera a Segunda Esperanza, sonrió alegremente. "Ya ha pasado la hora de cenar. Deberías irte a casa".

"¿Ah, sí?" Andrew sacó su reloj de bolsillo mientras ella salía de la habitación, con paso alegre a pesar de la tos y el ojo amoratado.

Siempre se percataba cuando las mujeres de Segunda Esperanza empezaban a comprender que realmente habían encontrado un refugio seguro. Empezaban a sonreír. Caminaban con la barbilla alta y los hombros hacia atrás. Ver ese cambio en ellas hacía que el dolor de cabeza, las comidas perdidas y la falta de sueño valieran la pena.

Se pasó una mano por la cara y recogió sus utensilios. Cuando guardaba el último en la bolsa, se escucharon pasos detrás de él.

Se volvió y encontró a McClintock en la entrada.

"Estás hecho un desastre, Carter. ¿Cuándo fue la última vez que dormiste? Llamaré a un carruaje".

Andrew negó con la cabeza. " Caminaré. No está muy lejos".

¿A estas horas de la noche? No seas insensato. Nadie en su sano juicio anda a estas horas por el barrio.

Andrew se abstuvo de señalar que la esposa de McClintock, Lady Madelina, merodeaba por los tejados del barrio casi cada noche. En realidad, no estaba seguro de que la dama, su hermano o sus cónyuges estuvieran en su sano juicio. La mayor parte del tiempo, Andrew creía que no, pero alguien tenía que cuidar de los olvidados de Londres.

Esbozó una sonrisa. "Un carruaje sería bienvenido".

"Y el pago de hoy".

Andrew negó con la cabeza. " Deposita el dinero a Segunda Esperanza".

Los desconcertantes ojos ámbar de McClintock se entrecerraron ligeramente. "Ya lo hiciste la semana pasada".

"Y lo haré la semana que viene". Andrew cerró su maletín médico y lo alzó. "Pero he aceptado el ofrecimiento del carruaje".

McClintock asintió y pivotó, abandonando el umbral de la puerta para guiarle de vuelta a la parte frontal del edificio. Pasaron del vestíbulo a una sala común, donde muchas de las mujeres estaban sentadas en pequeños grupos, conversando o jugando a las cartas. La mayoría miraba y sonreía a los dos hombres a su paso. Cuando llegaron al vestíbulo, McClintock hizo señas a uno de los fornidos lacayos que hacían las veces de guardia.

"Que acerquen mi carruaje, Smithy. Dígale al cochero que transporte al Doctor Carter a su casa..."

"De vuelta a la clínica", interrumpió Andrew.

McClintock frunció el ceño, pero continuó: "A su clínica en Amber. Luego vuelva aquí a por mí".

"Sí, señor", dijo el lacayo y se alejó a toda prisa.

"¿Va de camino a casa a pasar la tarde?". dijo Andrew, para darle importancia.

McClintock le dirigió una breve sonrisa, entendiendo lo que quería decir. "No. Tengo más trabajo pendiente en el Aspen".

Andrew lo dejó pasar. Seguiría el consejo de McClintock y Westlock de trabajar menos cuando lo hicieran. Además, ambos tenían esposas encantadoras con las que volver a casa. Andrew tenía la casa casi sin empleados, pues no necesitaba mucho, y cenaba solo.

"Becker no le dirá a Westlock por qué se ha retirado", dijo McClintock, en voz baja, refiriéndose al miembro más reciente del Parlamento que había desistido de su causa de salvaguardar a las mujeres más pobres de Londres.

Andrew asintió. "Tenemos que averiguar por qué tantos Lores parecen apoyar la incorporación de más miembros de la guardia a las zonas de alto riesgo y luego se retractan en el último momento. Ha ocurrido durante demasiado tiempo para ser casualidad".

McClintock frunció el ceño, con las angulosas facciones de su perfil marcadas por la luz de los apliques del vestíbulo. "Madelina cree que es ese Facineroso. Aquel cuyos hombres se llevaron el cargamento de chicas que trataste el otro día. Cree que está sobornando y extorsionando a quien puede, para mantener a la guardia fuera de su ruta".

"¿Cree, o sabe?"

"Si lo destituimos y conseguimos los votos que necesitamos cuando se reúna el próximo parlamento, tendremos nuestra respuesta", respondió McClintock con un encogimiento de hombros.

"¿Y si no?"

"Al menos un bellaco más se enfrentará a la justicia".

Andrew deseó que fuera así de fácil. "Eliminar a los cabecillas de los secuestros tiene un límite. Cada vez que se encierra a uno, aparece otro para ocupar su lugar".

"Lo sé. Lo que precisamos son guardias en los lugares más expuestos, y para eso son necesarios votos".

"Bueno, si alguien puede descubrir quién está convirtiendo nuestros votos afirmativos, que lo haga". Andrew mantuvo sus palabras deliberadamente vagas. McClintock sabía que se refería a Lord Garfio, Pequeño Garfio y Dodger.

"No descansarán hasta que lo consigan".

Al percibir un indicio de amargura, Andrew lanzó una rápida mirada al otro hombre, pero el perfil de McClintock resultó indescifrable. ¿Le cansaba el trabajo de vigilante de su mujer? A Andrew no le gustaría tener que preocuparse de que su mujer deambulara por los tejados en mitad de la noche, enfrentándose cara a cara con los más despreciables de Londres.

Se sumieron en un silencio, si no fácil, al menos aceptable. Demasiado cansado para bromas, Andrew intuía que McClintock pensaba lo mismo. Cuando llegó el transporte, se dieron la mano a modo de despedida y Andrew salió de Segunda Esperanza y se dirigió al interior del oscuro carruaje, deteniéndose sólo para reiterar al cochero que deseaba ir a su clínica de la Calle Amber.

Accedió por la puerta principal a una sala de espera únicamente iluminada por una farola que chisporroteaba al otro lado de la calle, pero la oscuridad no ocultaba la sensación de malestar que le invadió. Miró por encima del hombro y vio el carruaje de McClintock doblando la esquina al final de la calle. Decidido, Andrew se preguntó si debería volver a salir y buscar un coche de caballos. O arriesgarse en la calle.

Por supuesto, el edificio también contaba con una puerta trasera y una ventana en cada habitación.

Con cuidado, Andrew dejó su maletín médico. Se acercó a la estufa y cogió un mechero. Al revolverla, encontró brasas aún encendidas bajo una gruesa capa de ceniza. Encendió la vela y acercó la llama a una vela cercana.

Ambas llamas bailaron.

Apagó la vela y la arrojó a la estufa, sintiendo de nuevo el mal. La llama de la vela no debería rebotar y revolotear. Si la clínica estuviera bien cerrada, no debería haber ni una brisa corriendo.

Siempre estaba bien cerrada.

Tenía una pistola en su escritorio. En un cajón. No estaba cargada.

Su mirada se desvió hacia la puerta principal, pero eso le hizo sentirse estúpido. Esta era su clínica. La gente del barrio le respetaba y le cuidaba. Si alguien había entrado, necesitaba su ayuda.

Pero, ¿por qué quedarse a oscuras?

Se dirigió al pasillo que conducía a su despacho y a la sala de exploración y, al otro lado del pasillo, al espacio más amplio donde servía la comida. Si alguien estaba herido, podía haber perdido el conocimiento. Podrían no haber sido capaces de hallar una vela. Podrían...

Una gran silueta salió de la sala donde Andrew servía la comida.

¡Woosh! El aire abandonó sus pulmones cuando un puñetazo chocó contra su cabeza. Se dobló, dejando caer la vela al suelo.

"Bienvenido de nuevo, Doc", dijo una voz cerca de su oído. "Tenemos algunas preguntas para usted".

Andrew jadeó, aspirando aire. El dolor le rebotó en las entrañas. Unas manos lo sujetaron por detrás y le tiraron de los brazos hacia atrás.

"Se rumorea que coses a todo el mundo en el distrito, Doc", continuó la voz. "Incluido ese bastardo de Garfio".

Una mano agarró el pelo de Andrew y le levantó la cabeza. En la oscuridad, la luz brillaba en un par de ojos muy juntos, a escasos centímetros de los suyos.

"Sabes quién es Garfio". Las manos que inmovilizaban los brazos de Andrew tiraron de ellos y le retorcieron los hombros. "Y vas a contármelo".

CAPÍTULO CINCO

Grace bajó la cuchilla en furiosos y rápidos tajos. Una cebolla desapareció, y fue reemplazada por rodajas perfectamente cortadas. Siguió una segunda, y otra más. Luego una docena de zanahorias. A continuación, los tallos de apio corrieron la misma suerte. Cortar, cortar, cortar, cortar. Más rápido de lo que el ojo podía seguir. Los barrió todos en una sartén grande y se dirigió al fregadero para lavar la cuchilla. Luego la secó en el delantal y la volvió a colocar entre las demás.

Al mismo tiempo, dos terriers observaban todos sus movimientos. Los había dejado la tía de Lanora tras una visita y debían proteger la despensa de las ratas. En lugar de eso, los peludos traviesos seguían a cualquiera que tuviera comida durante el día y dormían en el dormitorio de las gemelas por la noche.

Grace se apartó de la mesa y recorrió la habitación con la mirada, en busca de su próxima víctima. Una cesta de manzanas llamó su atención. Las manzanas necesitaban ser cortadas.

"¿Señorita Birkchester?"

Grace levantó la vista para ver a una de las criadas en la puerta de la cocina, su expresión tan tentativa como su voz. Sin disimular su fastidio, le respondió: "¿Sí?".

La muchacha se estrujó las manos en el delantal. "El doctor Carter está aquí. Ha preguntado por su señoría o la señora, pero ambos están fuera. Después preguntó por el joven Dodger, pero tampoco lo encuentro. ¿Debería ver si el Doctor Carter quiere esperar en el salón delantero? Sólo que el señor Quince está fuera y no sé qué sería lo mejor. El doctor Carter parece muy alterado, señorita".

Grace apretó los labios. Era demasiado temprano para llamarlo, sin duda el motivo por el que su mayordomo había elegido aquel momento para ausentarse. ¿Qué podía tener que decir el doctor Carter a William o a Lanora a esas horas de la mañana? ¿Y qué podría decirle también a Dodger? Desde luego, nada que no pudiera comunicarle a Grace.

Dirigiéndose a la criada, Grace se quitó el delantal. Se lo entregó en las manos a la muchacha. "Yo me encargo de esto."

La criada hizo una reverencia, girándose de lado en la puerta para que Grace pudiera pasar. "Sí, señorita".

Grace se alejó por el pasillo, con los rizos alborotados. ¿Sabría el doctor Carter adónde iba William por la noche y a quién iba a ver? Cuando Grace había seguido a William por el túnel, se había sorprendido al descubrir un establo. No el establo londinense de los Greydrake. Otro. Y William cabalgando lejos de él. No había manera de que ella lo siguiera. Nada que ver excepto caballos, y nada que hacer excepto regresar sobre sus pasos a la cocina. Pero el doctor Carter representaba una oportunidad para averiguar más. Sin duda había vendado el brazo de William.

Él conocería de las aventuras amorosas de William que se ocultaban bajo las vendas.

Dobló la última esquina que la separaba del vestíbulo. El doctor Carter esperaba al final, con el sombrero en la mano y expresión ligeramente apesadumbrada. La sonrisa que esbozó al verla parecía falsa. No importaba. La suya también lo era.

Grace se acercó a él y le saludó con una reverencia. "Doctor Carter. Me han informado que está buscando a un miembro responsable de la casa a quien transmitir un mensaje".

Se inclinó, con un movimiento ligero y rígido, el cabello castaño arenoso suelto cayéndole sobre la frente. Se lo apartó cuando se enderezó y sus serios ojos color avellana se encontraron con su mirada. "Señorita Birkchester. Es un verdadero placer verla. ¿Cómo está su hombro?"

Grace sonrió de verdad. "Me sorprende que recuerde eso. Han pasado dos años desde que usted trató mi hombro".

"No es frecuente que uno de mis pacientes se lesione durante el secuestro de un Duque". Le devolvió la sonrisa. "Y el suyo es un hombro particularmente hermoso".

Grace puso los ojos en blanco. "Lo dudo, señor, pero es muy amable por su parte. Me temo que todo el mundo ha salido. ¿Le importaría esperar a Lord o Lady Westlock en el salón delantero?"

"¿Lady Westlock realmente está fuera? ¿Con su cita adelantada? Pensé que quizás la doncella simplemente me estaba dando largas".

"Lanora disfruta haciendo exactamente lo que quiere", rezongó Grace. "Está decidida a repartir víveres una vez más antes de acostarse".

Al menos, si Grace tenía algo que decir al respecto, esta sería la última vez. La única razón por la que Lanora había conseguido salir de casa era porque Grace se había quedado dormida después de dar vueltas en la cama toda la noche.

"Si ambos están fuera, puedo volver más tarde. ¿Quizás podría usted avisarles que requiero hablar con ellos?"

Grace le observó con el ceño fruncido. El pelo se le había vuelto a caer hacia delante sobre la frente. "Creía que también había preguntado por Dodger".

El doctor Carter parpadeó. ""Sí, lo hice"".

" ¿Podía entregar su mensaje a un niño pero no a mí?".

Sacudió la cabeza con una mueca. "Simplemente quería preguntarle si sabía dónde encontrar a Lord Westlock. ¿Lo sabe usted, por casualidad?"

A Grace le agradó que mencionara al Marqués. Aprovechando la ocasión, preguntó: "No lo sé, pero a propósito de Westlock, he observado que tiene un brazo vendado. ¿Puedo preguntar qué le ocurrió?"

El médico parpadeó rápidamente. "Yo... ése no es el tipo de cosas de las que habla un médico", dijo con un tono plano.

Grace esbozó su mejor sonrisa, mostrando sus hoyuelos. "Simplemente siento curiosidad".

El doctor Carter dio un paso atrás, como si pudiera salirse del aura que proyectaban sus hoyuelos. "Realmente no se puede discutir sobre un paciente."

Manteniendo su sonrisa dulce, Grace dijo: "Entiendo. Le preguntaré a Lanora".

El doctor Carter se sintió ligeramente aliviado. "Sí. Hágalo".

Grace frunció los labios. No era la reacción que esperaba. Si el doctor había vendado algún tipo de heridas ganadas en el acto de depravado mujeriego, no debería estar contento con la idea de que Grace trajera la lesión a la atención de Lanora. ¿O acaso el doctor Carter también quería sacar a la luz el mal comportamiento de William? ¿Podría ser por eso que había venido?

"¿Por qué no me da su mensaje y yo se lo transmitiré al Marqués?".

El doctor Carter negó con la cabeza, luego hizo una mueca, como si la acción le doliera. "Debo hablar directamente con Lord Westlock".

Segura de que el Doctor Carter conocía los secretos que intentaba descubrir, Grace levantó las manos, harta del juego. "De acuerdo. Si no quiere hablar conmigo y no quiere esperar en el salón, hemos concluido aquí, y le deseo un buen día".

Dio otro paso atrás y su expresión de sorpresa se transformó de nuevo en una mueca. Esta vez, Grace reconoció la mirada como una expresión de dolor físico, no mental.

"¿Se siente bien, doctor?", le preguntó con verdadera preocupación.

"Suficientemente bien".

Para qué, se preguntó, volviendo a evaluar su rigidez. Se movía como si lo hubieran tirado de un caballo o se hubiera caído por las escaleras. Preocupada por él, puso una mano en su antebrazo. " ¿Ha tenido un accidente? "

"Más o menos. Es de eso de lo que quiero hablar con el Marqués".

Grace se permitió poner de nuevo los ojos en blanco. "¿Por qué no lo ha dicho? No soy una mujer que se desvanece al vapor y no puede soportar una pizca de desagrado. Le informaré en cuanto regrese. ¿Necesita ayuda? ¿Atención?" ¿A quién visitaba un médico cuando necesitaba un médico?

Sacudió la cabeza, esta vez con más cuidado, y se apartó el pelo que le caía por la frente. Era de un fino tono castaño miel que combinaba bien con sus ojos azul verdoso claro. "Volveré a mi clínica. Allí tengo todo lo que pueda necesitar".

"¿Está seguro de que no requiere asistencia?".

Su expresión se caldeó. "Gracias, señorita Birkchester, pero tengo cosas entre manos. Tomaré un poco de té de corteza de sauce, cerraré la clínica por hoy y revisaré mis libros. Nada pesado".

Ella recompensó sus buenas decisiones con otra muestra de hoyuelos, pero no prolongada. Si él no divulgaba nada más, ella necesitaba que se fuera para poder contemplar por qué él también parecía feliz de que ella le preguntara a Lanora sobre la lesión de William. Llevó su mano a la parte superior del brazo del doctor Carter, un poco sorprendida por la firme musculatura bajo su abrigo, y ejerció una suave presión para orientarlo en dirección a la puerta.

"Ha sido un placer verle, doctor". Sobre todo porque le ahorró el viaje a la Calle Amber para interrogarle sobre William.

Al darse la vuelta, Grace los vio en un espejo que colgaba de la pared del vestíbulo. Aunque no era tan alto como William o el señor McClintock, el doctor Carter medía media cabeza por encima de Grace. Demasiado delgado, con el pelo cayéndole de nuevo hacia delante sobre la frente, parecía bastante ajado. Un aspecto que ella correspondía, con su reciente falta de sueño, sus noches pasadas preocupándose por Lanora.

Pero lo que más impresionó a Grace fue lo apropiado de que estuviera al lado del doctor Carter. La misma sensación, esa certeza, que había experimentado la primera vez que vio a Lanora con William, o a Madelina con el señor McClintock, o a Cecilia con el Duque de Solworth, invadió a Grace. Estaba destinada a estar con el doctor Carter, y él con ella. Se quedó boquiabierta ante su reflejo. Nunca había experimentado una de sus visiones sobre sí misma.

"Seguro que no me luzco tan abatido", dijo el doctor Carter, colocándose el sombrero en la cabeza. Le dio un golpecito firme y se volvió hacia ella.

Grace se dio cuenta de que su mano seguía apoyada en el brazo de él. La dejó caer a su lado y se lamió los labios resecos. "No. No, lo parece..."

Levantó la cabeza para estudiar su rostro. Guapo, sin duda, a pesar de que obviamente necesitaba alimentarse y descansar más. Dos cosas que una esposa podría asegurar.

¿Una esposa? Se balanceó ligeramente.

Sus manos se aferraron a sus hombros, fuertes y cálidas a través de los guantes. "Señorita Birkchester, ¿se encuentra indispuesta?"

"No he dormido bien", admitió, aturdida.

Ese debe ser el problema. Además, el comportamiento reciente de William dejaba claro que sus premoniciones no siempre resultaban acertadas. Así que puede que ella no estuviera destinada al doctor Carter ni él a ella.

No es que le importara estar destinada a un hombre tan amable y apuesto.

Pero no, también ayudaba a William en lo que el Marqués estuviera haciendo. Además de eso, Grace no deseaba casarse. Ella nunca había querido casarse. Ella quería ser cocinera, y pocos hombres complacerían a su esposa de esa manera. Los sirvientes eran una marca de posición y avergonzaría a un caballero si se supiera que su esposa preparaba sus comidas. Eso sin contar el escándalo que causaría si Grace intentara abrir una panadería. Los hombres no comprendían bien la alegría del trabajo arduo y de la creación, siendo ellos mismos criaturas inútiles y perezosas. Lamentablemente, era un hecho que Grace bien conocía.

Y ella no había necesitado a William para enseñarle eso. No necesitaba mirar más allá de sus propias relaciones. Su padre, Carl Hornby, se había negado a casarse con su madre. Había huido con una doncella en su lugar, lo cual era apropiado ya que había sido un novio. Luego el abuelo de Grace había expulsado a su madre, demostrando que los caballeros no se comportaban mejor que los sirvientes. Sólo la amabilidad del Duque de Solworth había hecho que la madre de Grace no muriera de hambre y, ahora, que las tierras de la familia de Grace le fueran devueltas.

"¿Señorita Birkchester?"

Unas manos cálidas apretaron ligeramente sus hombros.

Grace sacudió la cabeza, haciendo que sus rizos rebotaran y le devolvieran algo de sentido a su cerebro. "Estoy perfectamente bien. Le pido disculpas. Algo se apoderó de mi mente. Puede desearme un buen día, señor".

"¿Si está segura de que está bien?"

Era un hombre tan bondadoso. Si tan sólo no estuviera ayudando a William con su libertinaje, Grace sintió que realmente podría enamorarse de él. Entonces ella se aseguraría de que comiera adecuadamente. "Estoy completamente bien."

Él la observó a los ojos durante un largo momento, la intensidad de su mirada causando estragos en sus entrañas. Finalmente, asintió. "Si ves que no lo está, ya sabes dónde me encontrará".

"Sí, doctor".

Para alivio de Grace, tras darle un último apretón en los hombros, se dio la vuelta y salió a grandes zancadas de la casa. En cuanto la puerta se cerró tras él, ella corrió escaleras arriba, hacia su habitación.

CAPÍTULO SEIS

Andrew estaba parado al lado de su mesa de exploración, desenrollando vendas de su pecho. Cada pasada le provocaba una mueca de dolor. Tenía que conseguir otro médico o una enfermera. Llevaba tiempo queriendo hacerlo, pero la necesidad no le había apremiado tanto como ahora, sin nadie que le ayudara a curar sus propias heridas. No quería que se repitiera la paliza que le habían dado.

Con cautela, presionó con la palma de la mano una magulladura especialmente oscura que le envolvía las costillas. Respiró lenta y profundamente, trazando el camino del dolor que le surcaba el costado. No creía que la costilla estuviera rota, aunque bien podría estar fisurada. Tendría que vendársela durante varias semanas.

Llamaron a la puerta trasera de la clínica. La mirada de Andrew se dirigió a la pistola que había decidido tener a mano por el momento, ya que no le había servido de mucho desde dentro de su escritorio. La pistola descansaba sobre la mesa de exploración, junto al chaleco y la camisa que había dejado. Volvieron a llamar, más fuerte.

Tomó la pistola y salió a grandes zancadas de la sala de exploración, y luego por el pasillo. Sonó una tercera ronda de golpes. Al llegar a la puerta trasera, se asomó. Lord Garfio, Pequeño Garfio y Dodger estaban fuera. Westlock levantó el puño para volver a llamar. Andrew abrió la puerta de un tirón.

"Auch", exclamó Westlock, mirando a Andrew en el sombrío pasillo. "¿Por eso has venido a buscarme?".

Andrew asintió y retrocedió hacia el interior. Mientras Lady Madelina y Dodger seguían a Westlock, Andrew se dio cuenta de que se había olvidado la camisa en la sala de exploración y dio media vuelta en esa dirección.

"Menuda paliza te han dado", observó Westlock, siguiéndole. "Deberías vendarte eso. Podrías tener las costillas rotas".

Andrew apretó los dientes para responder con dureza. Llegó a la sala de exploración y entró. "Estaba a punto de volver a vendarla cuando escuché su golpe".

Lady Madelina se quitó el sombrero y la máscara. "Saque los brazos. Yo lo haré". Su tono era de una eficiencia uniforme. Sus mejillas ni una pizca de rubor. "Siempre es más difícil vendarse uno mismo."

Como ella estaba en lo correcto y no mostraba ningún rastro de inquietud, Andrew dejó la pistola y obedeció. Ella tomó un rollo de vendas y empezó a vendarle el pecho, más apretado de lo que él había conseguido por sí solo.

Ella trabajaba con manos seguras, los ojos claros atentos, y él se ahorró otro deseo de que ella pudiera ser su ayudante.

¿Tenía la señorita Birkchester manos firmes? Ciertamente tenía unos hoyuelos seductores.

Dodger, que había estado rodeando a Andrew, soltó un silbido bajo. "Te han dado fuerte, Doc. Me sorprende que no te hayan cambiado la cara".

"Dijeron que querían asegurarse de que podía escuchar y hablar".

"¿De qué se trataba?" Westlock preguntó.

"Eran los hombres del Facineroso". Andrew hizo una mueca de dolor cuando Lady Madelina le dio un tirón de la venda. "Se ha formado la opinión de que sé quiénes son realmente Lord Garfio y Pequeño Garfio".

"No demasiado", dijo Andrew, haciendo otra mueca de dolor. Quizá Lady Madelina no sería una buena ayudante después de todo.

"Ya está", dijo ella, atando la venda. "¿Y estos rasguños en la espalda? ¿Los ha limpiado bien?"

" Los limpié. "

Enarcó una ceja. "Dodger, pásame esa botella marrón grande", le dijo al chico, antes de volverse hacia Andrew. "Los volveré a limpiar".

Aunque estaba bastante seguro de que le administraría casi tanto dolor como ayuda, Andrew asintió y le dio la espalda. Podía soportar el dolor y no sabía hasta qué punto había conseguido limpiar las heridas, quemaduras sufridas al ser arrastrado por el suelo.

Westlock recogió la pistola y la inspeccionó. "Ni siquiera está cargada".

"Las pistolas cargadas son peligrosas", replicó Andrew con los dientes apretados por el dolor de las atenciones de Lady Madelina.

"Esta tiene algunos escombros molidos en ella", dijo ella. "Esto va a doler".

¿Ella creía que lo que hacía no? Andrew apretó los dientes con más fuerza.

"No les dijiste nada, ¿verdad, Doc?" Preguntó Dodger.

"Ciertamente no".

"Pero te dejaron ir", señaló el chico, todo lógica.

"Para enviar un mensaje. El Terrateniente quiere que os apartéis o sus hombres no me tratarán tan bien la próxima vez".

Detrás de él, Lady Madelina resopló.

"Estoy contratando guardias", dijo Westlock. "Para la clínica. Para usted". Su tono se volvió más reflexivo. "Quizá también para su madre".

El miedo se apoderó de Andrew. Giró para mirar al Marqués por encima del hombro, ignorando el dolor que le subía por el costado. "¿Mi madre? ¿Cree que le haría daño?"

"No parece que le intimide el rango. Hizo que le atacaran, y apostaría mis posesiones en Derbyshire a que él es la razón por la que seguimos perdiendo votos. Soborno, amenazas, chantaje. No sé cuál está usando el Facineroso. Probablemente las tres cosas. De cualquier manera, es evidentemente su estrategia llegar a la gente a través de sus debilidades."

¿Así que ahora Andrew era una debilidad? Se estremeció cuando Lady Madelina le frotó un corte en la espalda. " ¿Puede ponerle guardias a mi madre sin que se entere? No quiero asustarla".

"Por supuesto. Ella no sabrá que están ahí, y ellos no sabrán quién los contrató".

Lady Madelina le secó las heridas. "Creo que sanarán mejor sin vendajes".

"Estoy de acuerdo", dijo Andrew, volviéndose hacia sus invitados.

Lady Madelina lo estudió, recorriéndole el pecho y el abdomen con mirada clínica. "¿Necesita algo más de ayuda?".

Andrew negó con la cabeza y buscó su camisa abandonada. ¿Así miraba a los pacientes? Esperaba que no. Su profesionalidad era un motivo de orgullo, pero el escrutinio indiferente de Lady Madelina le dejaba frío. ¿Qué clase de educación hacía que una joven tuviera una conducta tan clínica?

A pesar del dolor de sus heridas, una sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios cuando se dejó caer la camisa sobre la cabeza. Suponiendo que su reacción a las manos de él sobre sus hombros fuera una indicación, si la señorita Birkchester le viera sin camisa, se desmayaría. Si eso llegaba a ocurrir, juró sujetarla antes de que cayera al suelo.

No es que hubiese una ocasión para que ella lo viera en tal estado de desnudez.

"Está decidido, entonces. Guardias para ti, la clínica y vuestra madre", dijo Westlock con la voz de un hombre acostumbrado a ser obedecido. Alargó la mano para ponerla en el hombro de Andrew. "Siento que haya ocurrido esto. Proteger nuestro secreto no es la razón por la que se hizo médico ni por la que montó una clínica en las afueras del municipio".

" Está haciendo más bien del que yo podría soñar hacer".

Westlock negó con la cabeza. "Con su ayuda, estamos haciendo más bien del que usted podría hacer solo. Más de lo que podríamos hacer cualquiera de nosotros. Madelina, Lanora, Jasper o yo mismo".

"O yo", dijo Dodger.

"O Dodger", coincidió Westlock, con voz seria.

"Yo sola podría hacer más bien", murmuró Lady Madelina. "Tus restricciones arcaicas a veces nos estorban, William".

"Mis restricciones arcaicas nos mantienen en el lado correcto del bien y del mal".

Lady Madelina se encogió de hombros. "Cuando encontremos a este Facineroso, voy a dispararle".

"Nada de matar", dijo Westlock con firmeza.

"No he dicho dónde le dispararía".

Westlock negó con la cabeza, pero se volteó hacia Andrew. " ¿Ha terminado aquí por esta noche? Me gustaría llevarle a un coche de caballos. Habrá hombres apostados aquí y fuera de su casa por la mañana".

Por mucho que Andrew deseara ser autosuficiente, asintió. Su fuerza residía en curar, no en infligir dolor, ni siquiera en evitarlo. Dejaría el trabajo de vigilante a Garfio y Pequeño Garfio. No deseaba volver a ver a los hombres del Facineroso, ni siquiera oír hablar de él.

CAPÍTULO SIETE

Grace se acomodó en su coche de alquiler. Le castañeteaban los dientes, más por la preocupación que por el frío. Esta noche por fin obtendría pruebas. Pruebas completas, porque no podía ir a Lanora con menos. No si había alguna posibilidad de equivocarse en sus especulaciones sobre el comportamiento de William. Grace cerró los ojos, rezando para que William no se fuera esta noche, ni ninguna otra noche a partir de ahora. No podía soportar romper el corazón de su más querida amiga.

Abriendo los ojos, apartó ligeramente la raída cortina y se asomó a la boca del callejón. Había dado instrucciones muy concretas al cochero. Esperarían, toda la noche si era necesario, a que un jinete vestido de negro saliera del callejón. Luego, el conductor lo seguiría a la mayor distancia que posible sin perder de vista al caballero. Grace debía saber adónde iba William que requería un verdadero pasadizo secreto y un segundo establo. Debía de ser algo horrible para que se esforzara tanto en ocultárselo a Lanora.

Dejó caer la cortina, cortando la línea de luz que entraba desde una farola cercana. El interior del coche cubierto quedó casi completamente a oscuras. El coche se tambaleó hacia delante. Grace se llevó las manos a la boca para ahogar un grito de sorpresa. Los muelles chirriaron y los asientos saltaron, pero el vehículo arrancó y avanzó calle abajo.

Esperó todo lo que pudo antes de correr de nuevo la cortina. Habían entrado en una zona de la ciudad que no reconocía. Una en la que las farolas eran escasas. Una en la que los hombres bramaban con voces estridentes a las que respondían gorgoritos chillones. Gimió y dejó caer de nuevo la cortina, temiendo ser descubierta en el oscuro interior. La clase de hombres que frecuentaban una zona de la ciudad como aquella eran propensos a abalanzarse sobre un coche de caballos si se daban cuenta de que en su interior viajaba una joven señorita.

Y William era uno de ellos.

Finalmente, se detuvieron. El coche se balanceó cuando el conductor bajó de un salto.

La cortina se corrió.

"Entró ahí, señorita", señaló el cochero por encima del hombro. "¿Esperamos?"

Grace se asomó por delante del escuálido hombre. Estaban fuera del Black Aspen. El famoso infierno de juego del señor McClintock. No tenía ni idea de cómo se las había arreglado para convencer a Lady Madelina de que le permitiera quedarse con el establecimiento, repleto de camisas de luces, si Grace podía juzgarlo.

Grace apretó los labios. ¿Se atrevía a esperar que William simplemente se hubiera pasado por allí para entregarle un mensaje al Señor McClintock? "Esperaremos un poco, pero si no sale en una hora, regresad. Este no es lugar para gente decente".

El cochero asintió. Soltó la cortina y volvió a subirse a la plataforma.

Grace corrió la cortina para echar otro vistazo. Entró un grupo de caballeros jóvenes, bulliciosos y vestidos con ropas brillantes. Un hombre mayor salió dando tumbos, con la cara hinchada y los ojos desenfocados, una amplia sonrisa partiéndole la cara. Grace se estremeció y bajó la cortina una vez más.

¿Qué le pasaba a las damas de título que permitían semejantes cosas? Lanora amaba a un rastrillo que frecuentaba antros de perdición mientras ella yacía en cama, probablemente durmiendo mal porque estaba agobiada con su hijo. Lady Madelina se había casado con un subalterno del Duque, el mismo caballero que regentaba el sórdido establecimiento, y luego le había permitido seguir dirigiéndolo. Si... y no era su intención... Grace alguna vez tomaba un marido, él se comportaría. No habría juergas. Nada de trasnochar. Ciertamente, nada de faldas de luces. A la menor sugerencia de semejante estupidez, ella lo pondría en su lugar de inmediato.

Con los brazos cruzados y el ceño fruncido, esperó a que William saliera, a que le demostrara que estaba equivocada y se marchara a un lugar más razonable. Como el mercado. A esperar a que amaneciera para comprarle a Lanora su capricho favorito. O... bueno, a Grace no se le ocurría ningún lugar razonable al que pudiera ir un caballero en medio de la noche. Soltó un largo suspiro.

La puerta del coche se abrió de golpe.

Grace dio un grito ahogado. Metió la mano en el retículo y la sacó, apuntando con su pequeña pistola a la silueta baja y oscura de la puerta.

"Eh", gritó la voz de Dodger. "No me apunte con eso, señora".

"No soy una dama", espetó Grace automáticamente. Se asomó y, con la mano libre, lo agarró por el cuello. Un tirón lo arrastró al interior del coche. "¿Qué diablos está usted haciendo aquí?"

" Le he visto asomarse a este carruaje. " Dodger se soltó de su agarre y trató de cerrar la puerta. "¿Qué hace usted aquí? Este no es lugar para una dama".

"No lo es", corrigió ella. "He seguido a Lord Westlock". Sus ojos se abrieron de par en par. "Él no la trajo aquí, ¿verdad?"

Eso era un nuevo nivel de reprensibilidad, traer a un niño con él a un burdel.

"No. Me gusta seguir a su señoría, eso es todo. Vigilarlo. Asegurarme de que no se meta en líos".

"¿Y cómo le llamas a entrar ahí?" Preguntó Grace. "¿Con qué frecuencia le sigue? Debería estar en la cama. ¿Acabaste tus deberes?"

Incluso en la penumbra, pudo ver cómo Dodger ponía los ojos en blanco. "Ya he aprendido más de lo que jamás sabrán esos estirados tutores que su señoría contrató para mí".

"Estás años por detrás de otros muchachos de tu edad, sea cual sea esa edad". Dodger no deseaba ir a Eton, pero Lanora y William esperaban que algún día asistiera a Oxford. "Necesitas mostrar dedicación a tus estudios".

"Y usted necesita volver a casa, su señoría. Esta no es una parte agradable de la ciudad."

"No lo es. ¿Qué hace Lord Westlock ahí?"

Dodger soltó una carcajada que terminó en un bufido. "Seguro que no voy a explicarle eso. Como no, me va a tapar mis oídos".

"Desde luego que no, pero me retracto de mi pregunta". Frunció los labios, pensando en una mejor. "¿Cuánto tiempo permanece normalmente en ese lugar?"

"Casi toda la noche, su señoría".

"Ya veo", dijo Grace rotundamente. "Bueno, entonces, supongo que será mejor que me marche".

"De acuerdo." El vigor del cabeceo de Dodger, tenuemente visto, arremolinó el aire en el oscuro interior del hackney.

"Y no le digas al Marqués que me has visto aquí".

El asentimiento cesó.

"Dodger, lo digo en serio. Lord Westlock no debe saber que le he seguido".

El silencio respondió a su petición.

"O le diré que tú también le seguiste", amenazó Grace.

"Haga lo que mejor le parezca, su señoría."

"Dodger, esto es importante para mí". Frunció los labios, preguntándose cómo hacer que la obedeciera. "Al menos prométeme que no le dirás nada durante unos días. Me darás tiempo para reflexionar".

Tras un rato de silencio, asintió. "Dos días, su señoría".

Grace exhaló aliviada. "Gracias.

"Pero debe irse, su señoría, y yo también".

Antes de que pudiera protestar, la puerta del coche se abrió y Dodger bajó de un salto, desapareciendo inmediatamente por el lateral del vehículo. Grace abrió la boca para llamarle. Él no debería estar allí, como tampoco ella. Debería conducirle a casa y asegurarse de que se fuese a la cama.

Su mirada se detuvo en un grupo de caballeros reunidos en la puerta del Black Aspen. Cerró la puerta de un tirón y se sentó en su asiento, no deseando llamar la atención, sobre todo cuando Dodger estaba como para no ignorarla. Fuera, hombres y mujeres por igual reían y charlaban, con las voces altas por la bebida y el entusiasmo. Pronto sonó la hora. El coche se puso en marcha y el conductor siguió sus instrucciones. Le pagaría un extra cuando llegaran a la casa de Greydrake.

Luego entraría e intentaría dormir. Le contaría todo a Lanora mañana. Lanora se pondría furiosa. Después de eso, Grace no sabía dónde podrían llamar casa.

CAPÍTULO OCHO

Andrew se quedó observando las filas de números que parpadeaban a la luz de las velas. Apoyó un codo a cada lado del libro y dejó caer la cara sobre sus manos. Quizá debería aceptar las ofertas de dinero de Westlock o McClintock. Dirigir una clínica en la que pocos clientes podían pagar no era muy rentable ni sostenible.

¡Choque!

Los cristales volaron por todas partes, junto con un fuerte estruendo. Andrew se puso en pie de un salto y el libro de contabilidad salió volando. Su silla saltó hacia atrás y se golpeó contra la pared.

La ventana de su despacho se abrió y brilló contra la noche. Un ladrillo envuelto en papel yacía en el suelo entre los cristales. Con el corazón palpitante y las suelas crujiendo contra el cristal, recuperó el ladrillo. Unos pasos resonaron en el pasillo. La puerta de su despacho se abrió de golpe.

"Doc, hemos oído..."

El jefe de los guardias contratados por Westlock, el Sr. Winters, se interrumpió al ver la ventana rota. Detrás de Winters, otros rostros se asomaban por encima de su hombro. Westlock, fiel a su palabra, había enviado hombres a vigilar a Andrew, en múltiples turnos, así como a otros a vigilar la clínica y, más discretamente, a vigilar a su madre.

"¿Qué es lo que dice, Doc?" preguntó Winters, señalando el ladrillo con la cabeza.

Andrew lo sacudió para quitarle los fragmentos que quedaban y desenrolló la página. Leyendo en voz alta, dijo: "Dinos quién es Garfio o las cosas se pondrán peor para ti".

Winters se frotó la nuca. "¿Da alguna indicación de cómo decírselo?".

Andrew negó con la cabeza.

"Entonces es probable que continúen ahí fuera". Winters se volvió hacia los que estaban detrás de él. " Todos afuera, en parejas. Comprobad la parte de atrás..."

Una antorcha atravesó la ventana rota y cayó sobre el escritorio de Andrew. El sonido de cristales rotos rebotó por toda la clínica, procedente de todas las habitaciones.

Soltando una maldición, Andrew arrancó su abrigo del respaldo de la silla y lo arrojó sobre la antorcha y el libro de contabilidad ya en llamas. Golpeó el montón humeante con las manos. Un olor acre le picó en las fosas nasales. Las llamas empezaron a corroer la tela. Winters había desaparecido de la puerta. Los hombres corrían por el pasillo. La clínica se llenó de gritos, la mayoría pidiendo agua.

Abandonando su escritorio humeante, Andrew corrió hacia la sala de exploración. Dos hombres ya estaban dentro, pisoteando una antorcha. El fuego les lamía las botas y parecía transferirse de la antorcha a sus ropas como un ser vivo que araña. Andrew cogió el aguamanil y les roció los pies y las perneras de los pantalones, pero la antorcha seguía ardiendo.

"Está cubierta de algo", gritó. "Traed más agua".

Los hombres salieron corriendo, uno todavía en llamas. Andrew cogió su bolsa. Intentando contener el deseo de huir de las crecientes llamas, abrió el armario que contenía sus medicamentos más caros y empezó a meter frascos y bolsas con sus instrumentos. El humo comenzó a acumularse en el techo, quemándole los ojos y ahogándole la garganta.

Unos hombres entraron corriendo con cubos de agua. Cuando apagaron la antorcha y las patas de la camilla, que se habían atascado, volvieron a humear.

Winters reapareció. "Doc, tiene que salir de este humo."

"Mis suministros..."

"Casi hemos apagado las llamas. Tenemos que sacar a todo el mundo hasta que se disipe el humo".

Andrew asintió. Tomó su bolsa y siguió a Winters. Al pasar por la puerta abierta, Andrew pudo ver que la sala común estaba casi ilesa, con sólo una gran marca de chamusquina en el suelo, en un charco aún más grande. Pasaron a toda prisa junto a una fila de hombres que pasaban cubos hacia su despacho. Recordó su abrigo, la antorcha y el libro de contabilidad.

"Ese lo sacaremos pronto", dijo Winters, todavía encabezando la marcha.

Andrew le siguió y se encontró con que la habitación delantera también estaba chamuscada. Fuera, un par de hombres de Winters estaban en el suelo, heridos. Andrew se apresuró a curar la pierna del más cercano.

Mientras trabajaba, más hombres salían con una miríada de quemaduras leves, su mirada volvía una y otra vez a su clínica. No podía estar seguro, pero parecía como si hubieran arrojado una antorcha por cada ventana. ¿Cuánto tardarían en reparar los daños causados por el humo y las llamas? ¿Reemplazar los cristales de las ventanas? Después de vendar otro tobillo chamuscado, se pasó el dorso de la mano por la frente y se sorprendió de que saliera oscura por el hollín. Una mano le tocó el hombro. Levantó la vista de donde estaba, agachado en la calle junto al hombre al que atendía.

"Esa es la última, Doc," dijo Winters. "Haré que un par de mis hombres te escolten a casa. El resto nos quedaremos aquí para asegurar el lugar y ocuparnos de la vigilancia. Siempre tardan en llegar a esta parte de la ciudad, pero al final lo harán".

Andrew se balanceó sobre sus talones. Asintió, incorporándose. Le dolían los hombros. Le latían las sienes y un olor a chamusquina le llenaba la nariz.

" Usted luce un poco peor por el desgaste, Doc," dijo Winter. "Mandaré llamar a un carruaje".

Andrew volvió a asentir. Se aclaró la garganta para poder hablar. "Gracias.

"Feliz de hacer mi trabajo. Llevaba un camino terrible antes de que Lord Westlock me contratara". Winters, un hombre fornido cuya cabeza apenas sobrepasaba el hombro de Andrew, esbozó una sonrisa de dientes separados en su rostro embadurnado de hollín. "Ahora puedo enorgullecerme de las cosas que me encargan, como mantenerlo a salvo".

"Y se lo agradezco", respondió Andrew, pero, mientras volvía a casa en el coche alquilado, no se sentía tan a salvo.

Se preocupaba por la personas a las que no podría ayudar hasta que su clínica estuviera reparada, por el personal de su casa y por cualquiera que el Facineroso se diera por enterado de que le importaba.

CAPÍTULO NUEVE

Grace plegó la masa sobre los trozos de mantequilla, luego otra vez y una vez más. Tomó el rodillo. Sentada frente a ella, con un paño de cocina sobre el vientre para salvar el vestido, Lanora pelaba manzanas.

"Si giras la manzana con el pulgar sujetando el cuchillo hacia abajo como te he enseñado, podrás conseguir espirales bien limpias", observó Grace, como hacía cada vez que veía pelar manzanas a Lanora.

"No, puedo conseguir espirales bien limpias. Puedo cortarme el dedo accidentalmente".

"Nunca sabré cómo no te cortas los dedos haciéndolo así". Grace trabajaba con el rodillo sobre la masa, con una franja de luz cálida en la espalda que entraba por la ventana de la cocina. Una criada cruzó el otro extremo de la cocina, llevando una cesta con la colada al jardín. Por lo demás, Lanora y ella estaban solas.

"Es un talento poco común", dijo Lanora. "Casi tan impresionante como tu habilidad para evitar hacer visitas".

Grace apretó el rodillo con más fuerza, molesta por haber sido engañada. Lanora no tenía antojo de tartas de manzana. Estaba decidida a dar otro de sus sermones sobre el estado de soltería de Grace. Un estado que Grace había considerado momentáneamente que podría terminar, cuando vio su reflejo junto al doctor Carter en el espejo del vestíbulo, pero que ahora sería permanente, ya que el comportamiento de William demostraba que las premoniciones de Grace sobre el amor eran irrevocablemente fallidas.

"¿Para qué necesitaría hacer visitas?"

"Para que conozcas gente", respondió Lanora en un tono de leve exasperación. Tomó otra manzana y comenzó a picarla. "Y por gente, me refiero a otras damas, y por otras damas, me refiero a las que luego podrían invitarte a alguna ocasión en la que puedas conocer caballeros solteros".

"No necesito conocer caballeros. Voy a ser cocinera". Y además, Grace ya sabía qué caballero era para ella, suponiendo que sus premoniciones valieran la pena.

Ciertamente, tanto William como el señor McClintock aparentaban ser caballeros mucho menos dignos de lo que su intuición le había hecho creer.

El doctor Carter, sin embargo, parecía agradable. Amable. Simpático. Guapo, si cuidara más su aspecto y durmiera bien por las noches, y permitiera que alguien lo alimentara mejor para que tuviera un poco más de carne sobre los huesos. Alguien que le apartara el pelo de la frente y...

"William y yo ya tenemos una cocinera", dijo Lanora, sonando un poco enfadada. "Ciertamente no podemos echarla para que cocines aquí. Lo mismo vale para la casa Solworth, y la casa de los McClintock".

"Entonces cocinaré para un extraño", espetó Grace, aunque no tenía intención de hacer tal cosa.

"Grace", jadeó Lanora, sorprendida. "Eres una dama. No puedes simplemente ir a cocinar a la casa de alguien".

"Mi madre es una dama y es el ama de llaves de tu padre. Muchas damas de compañía se convierten en niñeras o amas de llaves".

"Pero no cocineras", señaló Lanora. "Además, mi padre no te devolvió las tierras de tu familia para que te convirtieras en empleada. Lo hizo para que pudieras casarte bien y tener un hogar propio". Frunció los labios, pensativa. "Supongo que entonces podrás cocinar todo lo que quieras, si tu marido es tan amable".

"Tal vez monte una panadería aquí en Londres", dijo Grace, ignorando deliberadamente la mención de Lanora a un marido. "Al final de cada día, puedo donar los productos horneados sobrantes a los pobres. Ni siquiera tú puedes discutir esa idea".

"¿Pero qué pasará con las tierras de tu familia? ¿Qué pasará con ellas si no te casas bien y no tienes un heredero?".

"Imagino que revertirán al patrimonio de tu padre, como ocurrió cuando mi abuelo repudió a mi madre".

Lanora dejó una manzana a medio pelar y su cuchillo. "Grace, tienes veintidós años. No en la estantería ni mucho menos, pero cada año te haces más vieja".

Grace tomó más harina. "¿Así funciona el tiempo, entonces?".

Un poco de cáscara de manzana rebotó en su mejilla, lanzada contra ella por Lanora.

"Eres insoportable. ¿No me diste una vez estos mismos argumentos a mí, cuando creía que no deseaba casarme?".

Grace se encogió de hombros, incapaz de negarlo. Recogió el trozo de cáscara de manzana de su pastel y lo arrojó al suelo, donde fue inmediatamente devorado por un terrier que la esperaba.

"Tenías razón al instarme a casarme", continuó Lanora. "Ahora tengo cuatro preciosos hijos y otro bebé en camino, y el marido más maravilloso con el que cualquier mujer podría soñar. Quiero que seas así de feliz".

Grace golpeó el rodillo contra la mesa. No podía aguantar más. Por mucho que deseara que Lanora nunca conociera un momento de dolor, debía contarle lo de William. Tragó saliva, las lágrimas le escocían los ojos.

"¿Grace?"

Una mirada mostró los ojos verdes de Lanora muy abiertos, la preocupación grabando líneas en su frente. Grace negó con la cabeza. Las lágrimas se derramaron por sus mejillas. Levantó el delantal para secárselas, no quería llorar sobre la masa.

Lanora se levantó y rodeó la mesa. Puso un brazo sobre el hombro de Grace. "¿Qué te ocurre?"

Grace negó con la cabeza. Miró por la cocina, con los cacharros pulidos borrosos por las lágrimas. "Hay algo que debo decirte".

"Cualquier cosa."

"En el jardín. No quiero que me oigan".

Lanora asintió, tomando el brazo de Grace mientras cruzaban hacia la puerta de la cocina. La luz del sol las bañaba. A un lado del jardín, una criada colgaba la ropa. Lanora las condujo hacia el otro lado, a un banco frente a la pared del fondo. La sombra de la pared del fondo se acercaba sigilosamente, pero cuando se sentaron juntas, de espaldas a la casa, las sombras sólo cubrieron sus pies.

"¿Cuál es el problema?" Lanora preguntó en voz baja.

Grace respiró hondo y temblorosa. Cuánto había intentado evitar esto. Cuánto había rezado por cualquier otra explicación para las salidas nocturnas de William. Pero después de verle en el Black Aspen, de verle escabullirse por su túnel secreto, hasta su cuadra secreta, para cabalgar hasta un conocido antro de juego, no cabía duda. William no era un hombre cariñoso y fiel. Era el granuja que todos conocían antes de casarse con Lanora. Y un deshonesto tan dedicado e impenitente que había construido un túnel secreto desde la cámara frigorífica. Tal obsesión con la depravación casi desafiaba la razón.

" ¿Grace?" Lanora preguntó en voz baja.

Grace enrolló sus manos apretadas en su delantal. "Es William. "

El cuerpo de Lanora se tensó, se sintió a través del brazo que entrelazaba con el de Grace. "¿William? ¿Está herido?"

Grace cerró los ojos, derramando más lágrimas. Lanora lo amaba tanto. La noticia de su traición casi la mataría. "No."

"¿Entonces qué ocurre?" Un rastro de ira, nacido de la preocupación, tocó el tono de Lanora

"Se está escabullendo por las noches. Tiene un túnel. Un túnel, Lanora." Las palabras salieron a borbotones, puntuadas por sollozos que Grace no pudo contener. "Está tan empeñado en traicionarte, que tiene un túnel secreto y un establo secreto y sale todas las noches. Le he seguido. Te deja, en tu estado, y se va a lugares como el Black Aspen, donde ese despreciable hermano tuyo por matrimonio lo acoge y se dedican a Dios sabe qué y no puedo creer que te haga eso." Grace se volvió hacia Lanora, suplicando a su amiga que creyera sus próximas palabras. "Pero no vale la pena llorar por él. No es digno de ti".

Lanora se quedó sin fuerzas, con los ojos cerrados. Grace contuvo la respiración, esperando la próxima explosión. Lanora tenía peor carácter que cualquier otra persona que conociera, y la deslealtad de William era propensa a hacer estallar ese carácter.

Una risita escapó de los labios de Lanora. Sacudió la cabeza y sus ojos verdes se abrieron.

Grace la miró, sorprendida. Desde luego, Lanora no lucía ni sonaba enfadada. Ni siquiera histérica. En todo caso, su rostro risueño parecía apenado.

"¿Ya lo sabes?" aventuró Gracia.

Pero, ¿cómo puede ser? ¿Por qué seguiría Lanora con él? La mayoría de las mujeres no tenían ningún recurso cuando se les desenmascaraba un marido mujeriego, pero Lanora era hija del Duque de Solworth. Puede que no pudiera divorciarse de William, pero con la influencia de su padre y su riqueza personal, podría llevarse a sus hijos y vivir separada de él. Eso era lo que Grace pretendía sugerir que hicieran.

Lanora apretujó el brazo de Grace. "Oh Grace, siento mucho haberte inquietado". Lanora sacó un pañuelo y se lo ofreció. "No es mi intención burlarme. Simplemente estoy aliviada. Me tenías muy preocupada por William".

Grace sacudió la cabeza, la confusión secó sus lágrimas más rápido de lo que podría hacerlo un pañuelo.

Lanora soltó a Grace y se llevó ambas palmas a la barriga. "Especialmente con el nuevo bebé en camino. No podría imaginarme si algo horrible le ocurriera a William ahora mismo". Su expresión se tornó sobria. "O jamás".

"¿Le ha pasado algo horrible?" Grace soltó. "Algo horrible te está pasando a ti. ¿No lo ves? Yo estaba equivocada. Él no te ama. El señor McClintock no ama a lady Madelina. He estado tremendamente, tremendamente equivocada".

Sólo esperaba que la relación de Cecilia, al menos, resultara sólida. Grace no podría soportar haber aconsejado mal a todas las mujeres que le importaban.

Lanora sacudió la cabeza. "Te debo una disculpa".

Grace la miró fijamente. ¿Quizá el shock había sido tan grande que la mente de Lanora se había rebelado contra la noticia?

Girando sobre el banco, Lanora cogió ambas manos de Grace. "Te he estado ocultando algo. Algo importante. Pero, verás, no es mi secreto contarlo, y William sintió..." Lanora sacudió la cabeza. "Por favor, compréndelo. No es que no confíe en ti, o que William no confíe en ti. Un secreto es simplemente más seguro cuanta menos gente lo sepa, y éste es un secreto sumamente importante."

Aunque no tenía ni idea de qué estaba hablando Lanora, un peso frío se asentó en el estómago de Grace. Lanora no le guardaba secretos. Se lo contaban todo. Grace se tragó un repentino y doloroso nudo en la garganta. "¿Un secreto?"

Lanora aspiró hondo y luego lo soltó despacio. En voz baja, dijo: "William no se escabulle para ver a otras mujeres. Es Lord Garfio".

Grace la miró fijamente. "No lo entiendo".

Lanora echó un rápido vistazo al jardín y repitió: "William es Lord Garfio. Se escabulle y va al Aspen, donde se cambia de ropa, y luego se escapa de allí. Por si alguien le sigue o le vigila. No puede arriesgarse a que los enemigos de Lord Garfio descubran su verdadera identidad. Todos estaríamos en peligro".

"William es Lord Garfio", repitió Gracia, cada palabra forzada entre labios entumecidos. "¿Por cuánto tiempo?"

Lanora se encogió de hombros. "Desde siempre. Desde antes de conocerlo".

"¿Desde cuándo lo sabes?".

"Desde antes de casarnos", dijo Lanora en voz baja. Apretó las manos de Grace. "Quería decírtelo. De verdad que sí. Pero es un secreto muy grande y...".

Grace le soltó las manos. "¿Cuatro años?"

Lanora parpadeó, con las mejillas enrojecidas.

"¿Me lo has estado ocultando eso durante cuatro años? ¿Desde antes de casarte con él?" ¿Desde cuándo Grace era la única confidente de Lanora?

Grace se cubrió la boca con las manos. "He sido dulce con él todo este tiempo", soltó entre sus dedos. "Tengo recortes de todas sus hazañas". El calor le subió por el cuello. "No he parado de hablarte de lo maravilloso que es. Lo guapo que debe ser. Cómo..."

Ella gimió, deslizando las manos hacia arriba para cubrirse la cara.

Unos dedos delgados rodearon las muñecas de Grace y tiraron. "Sí, pero sabía que no te referías a William".

La mortificación se retorció en las entrañas de Grace, pero no fue nada comparado con el dolor de su corazón. Soltó las manos para mirar a Lanora a los ojos. "Me has estado mintiendo durante cuatro años".

Lanora se echó hacia atrás. "No es... Quiero decir, en realidad no estaba mintiendo". Se encogió de hombros. "Simplemente no te lo dije".

Grace se levantó.

Lanora le cogió la mano. "Grace, espera. Siéntate".

Grace sacudió la cabeza, con los rizos golpeándole las mejillas. Demasiada ira se agolpaba en su interior. Demasiada traición y humillación.

"Siéntate, por favor". Lanora tiró de su mano.

Grace se soltó. Sus pies empezaron a moverse. La llevaron a la cocina, pasando por delante de sus pasteles a medio terminar, a través de la casa, subiendo las escaleras y entrando en su habitación. Cerró la puerta de un portazo.

CAPÍTULO DIEZ

Andrew descendió de su carruaje con cuidado. En medio del asalto a su clínica, se había olvidado de sus heridas, un despiste remediado rápidamente cuando se despertó aquella mañana. Las costillas le dolían. Otras contusiones, menos graves, en el abdomen y los costados, irradiaban dolor. Además, tenía una quemadura en el brazo que no recordaba haberse hecho y una quemadura en la frente, cubierta en su mayor parte por el vendaje del sombrero.

Subió los escalones, aún sombríos a esas horas de la madrugada, con la misma falta de fuerza y tiró de la manivela. Esperaba que los Greydrake fueran gente madrugadora. No deseaba despertar a la familia, de la que sabía que formaban parte una Marquesa embarazada y tres niños pequeños, pero necesitaba la evaluación de Westlock.

La puerta se abrió al mayordomo de la familia, que hizo una reverencia a Andrew. "Buenos días, doctor Carter".

"Buenos días, Quince. ¿Está Lord Westlock disponible?"

"Lo averiguaré", respondió Quince, con tono deferente, y ofreció otra reverencia antes de desaparecer por el pasillo. Como no subió los escalones que conducían a las habitaciones de la familia, Andrew sintió que la posibilidad de que Westlock estuviera efectivamente despierto y lo viera era alta. Se quitó los guantes.

"Doctor Carter", dijo una voz luminosa desde arriba.

Andrew alzó la vista y miró hacia la escalera para ver descender a la señorita Birkchester, que mostraba unos hoyuelos deliciosos. Cuando llegó al último escalón, se quitó el sombrero y le hizo una reverencia tan profunda como pudo. "Señorita Birkchester. Buenos días".

Su sonrisa cayó. "¿Qué le ha ocurrido en la cabeza?"

Había olvidado el vendaje. "Me temo que mi clínica fue asaltada anoche".

Sus ojos azules se abrieron de par en par, irradiando preocupación. ""¿Asaltada? ¿Qué quiere decir?

"Le prendieron fuego".

Jadeó. "Pero eso es terrible. ¿Hubo algún herido? Quiero decir, usted lo estaba, obviamente. Pobre hombre. ¿Se curó la frente? Sé que es médico, pero ¿quiere que se la revise?".

Su preocupación lo inundó, una sensación agradable. "Nadie resultó gravemente herido, y pudimos apagar el fuego enseguida, pero se produjeron bastantes daños. Si no hay más remedio, tendré que cambiar las ventanas y limpiar el hollín".

"¿Y ha venido a hablar de eso con Lord Westlock?", dijo lentamente. Miró a Andrew de arriba abajo, con expresión contemplativa. "¿Por qué?

"Ah... él es, ah, conocido por su naturaleza caritativa, al igual que Lady Westlock".

" Hum." La señorita Birkchester continuó examinándole.

La tensión comenzó a tensar sus músculos. Él anhelaba el regreso de sus brillantes hoyuelos.

"El otro día pidió ver a William, Lanora o Dodger", dijo la señorita Birkchester.

Andrew la miró fijamente, sin saber qué quería decir y sin querer revelar nada.

"Dodger debe saberlo", murmuró, como para sí misma, estudiando la alfombra bajo sus pies. "Lo cual tiene sentido, ya que estaba fuera del Aspen". Su mirada volvió a fijarse en el rostro de Andrew. "Sin embargo, me mintieron". Sus ojos azules se oscurecieron con una repentina ira. Le clavó un dedo en el pecho. "Y usted lo sabe".

Andrew negó con la cabeza, tratando de no estremecerse ante el dolor que irradiaba su golpe en el torso maltrecho.

"Sí, lo sabe, y mentirme, ocultarme información, no es forma de empezar una relación". Volvió a pincharle mientras hablaba.

Él hizo una mueca. Ella no podía imaginarse cuánto le dolía que le pinchara. Ella retiró la mano y abrió la boca, lista para otra ronda de acusaciones y pinchazos.

Andrew le tomó la mano y la encontró cálida y suave. "Tengo más vendas debajo de la camisa".

Ella le miró con los ojos muy abiertos. "¿Debajo de la camisa?"

El tono agudo de su pregunta le recordó que hablaba con una dama, una señorita soltera. "Le ruego me disculpe, señorita Birkchester. Eso fue inapropiado de mi parte. Simplemente quise decir que cuando me pincha con los dedos, me duele".

Su mirada bajó hasta el botón superior de su chaleco. "¿Se quemó?"

"Eh..." Tal vez debería volver a no hablar. Guardar secretos no parecía ser su fuerte.

Su atención volvió a su cara. "Sin mentiras".

"Golpeado", admitió, acariciando el lado de su mano con el pulgar. Su piel era tan suave, pero él podía sentir la musculatura. Tenía manos fuertes para ser una dama. " ¿Usted monta a caballo?"

Parpadeó. "Yo no cabalgo. ¿Por qué lo golpearon?"

"¿A qué se dedica, Srta. Birkchester?" No lo preguntó para desviar su pregunta, sino por un súbito deseo de saber. ¿Qué, aparte de la indignación, encendía la pasión en esos ojos azules? ¿Qué podría devolverle sus hoyuelos?

"Yo cocino".

"¿Cocinera? Una ocupación interesante para una Dama de la Tierra.

"Me encanta cocinar. También hornear".

Andrew la imaginó con un delantal, las manos cubiertas de harina. Rizos de chocolate balanceándose hacia delante mientras ella amasaba una pelota de masa. Sonrió. "Me encantaría probar su cocina algún día".

"Claro que sí, algún día". Ella negó con la cabeza, soltó la mano y continuó en un tono más normal: "Es decir, me gustaría que lo hiciera. Quizá le hornee algo". Volvió a mirarle, ahora con expresión crítica. " Usted necesita comer más ".

Sin la suya, sintió la mano fría de repente. Tenía los dedos rígidos por el exceso de trabajo. Los flexionó. "¿Qué quiere decir con eso?"

Sus hoyuelos reaparecieron, junto con un brillo alegre en sus ojos. "Oh, ya lo comprenderá. Los hombres siempre tardan en comprender. Pero ha empezado bien, no mintiéndome por segunda vez".

Qué mujer tan confusa. Parecía tan dulcemente sencilla, con sus mejillas sonrosadas y sus inocentes ojos azules, y sin embargo le intrigaba como el enigma más complejo.

"¿Doctor Carter?"

Miró hacia el vestíbulo y encontró al mayordomo que regresaba. "¿Sí?"

"Su señoría lo verá ahora, señor."

" Muchas gracias. " Andrew se volvió para despedirse de la señorita Birkchester, pero la dama se había retirado. Miró hacia las escaleras. Algo rosa pálido y con volantes desaparecía al doblar la esquina. Enfadado por su falta de despedida, se dirigió al mayordomo. "Por favor, adelante".

Andrew siguió a Quince hasta que se detuvieron ante una puerta. No daba a un despacho, como había esperado, sino a una biblioteca a rebosar. Tanto Lord como Lady Westlock estaban dentro, pero sólo la primera se había levantado para saludarle.

Lady Westlock, con sus formas redondeadas recostada en un sofá y un gran volumen abierto sobre el vientre, levantó la vista y sonrió. "Bienvenido, doctor. Le ruego me disculpe si no me pongo de pie".

"Desde luego, milady", respondió inmediatamente, ofreciendo una inclinación de cabeza antes de volverse hacia Westlock. "Lo que necesito discutir con usted es de naturaleza ligeramente angustiosa. Asuntos clínicos".

"Eso será todo, gracias", dijo Westlock, dirigiendo las palabras por encima del hombro de Andrew. Esperó a que Quince hiciera una reverencia y se retirara antes de volverse hacia Andrew. "Ya hemos oído lo del incendio. A menos que te refieras a algo mucho más penoso que tu clínica en llamas y tú herido, Lanora está más que preparada para oír lo que has venido a decir".

Andrew asintió, reordenando sus pensamientos. "¿Ya lo ha oído?"

"Venga a sentarse, doctor Carter", dijo Lady Westlock, señalando la silla que había junto a la que Westlock había vuelto a ocupar.

Andrew cruzó y se sentó con cautela, el movimiento agravó sus costillas.

"Winters me informó de los pormenores anoche".

"Ah." Andrew debería haberlo sabido.

"Me habría ahorrado la molestia de venir a verle, como estaba a punto de hacer", añadió Westlock.

Lady Westlock cerró su libro. "El problema es que los enemigos de Lord Garfio parecen haberse fijado en usted como la forma de llegar hasta él".

Andrew asintió. "Eso parece. No estoy tan preocupado por mí, sino por mis pacientes, mi madre e incluso mi personal. ¿Los estoy poniendo en peligro?".

"Esa es también nuestra preocupación", dijo Lady Westlock.

"Creemos que ha llegado el momento de que abandone Londres por un tiempo", dijo Westlock.

"¿Dejar Londres?" ¿Y qué hay de su trabajo? ¿La gente que depende de él?

"No por mucho tiempo", le aseguró Lady Westlock. Le dedicó una leve sonrisa. "Aunque parece que le vendría bien un descanso".

" Verá, queremos que se vaya un tiempo al campo", continuó Westlock. "Tenemos varios objetivos. Uno es atraer al Facineroso, o al menos a sus hombres. Dispersarlos y llevarlos a campo abierto. De ese modo, podremos capturarlos e interrogarlos o seguirlos hasta el Facineroso. Tenemos que eliminarlo no sólo para salvaguardar a las jóvenes de ser raptadas, sino para que usted vuelva a estar a salvo". Intercambió una mirada con su esposa. "También creemos que así protegeremos a su personal y a su madre, ya que irán tras usted. Le seguirán".

"Y nos dará tiempo para reparar su clínica, cosa que debe permitirnos hacer", añadió Lady Westlock.

Andrew esbozó una sonrisa. "Lo haré. No tengo recursos para repararlo por mi cuenta. He venido esta mañana a pedirles ayuda".

Ella rechazó sus palabras. "No hay necesidad de suplicar. Es culpa nuestra". Miró a Westlock con dureza. "Rectificaremos".

"¿No temen que alguien los relacione conmigo, y luego con Lord Garfio?". preguntó Andrew, incapaz de contener esa inquietud, la misma que había pensado que podría servirle de respuesta cuando solicitó ayuda.

Ella negó con la cabeza. "Somos conocidos por nuestra labor caritativa. ¿A quién si no acudirías en busca de fondos para reparar tu clínica? Sería más sospechoso que no le ayudáramos, y Jasper también lo hará".

"Gracias", ofreció Andrew, con sencillez. "Pero respecto a dejar Londres, creo que debería supervisar el trabajo. Con un poco de limpieza, tal vez una habitación con una ventana tapiada, podría seguir viendo pacientes. La gente del distrito..."

"Necesitan a su médico sanado, seguro y en una clínica sin hollín y con ventanas de verdad, no agujeros tapiados", añadió Westlock.

La expresión de Lady Westlock se llenó de compasión. "Y usted necesita descansar".

"Me curaré enseguida. Yo-"

" Necesita descansar", repitió Westlock con firmeza. "Ya ha trabajado demasiado. Está en su clínica a todas horas. No puede negarlo. Nunca le veo comer. Es usted piel y huesos, hombre". Westlock levantó una mano tranquilizadora cuando Andrew abrió la boca para protestar.

"¿Pero adónde podría ir?" Andrew titubeó, mirando a un lado y a otro de sus decididos semblantes. "En verdad relacionarán sospechosamente sus nombres con el mío si me mandan a su casa de campo, y no me atrevo a visitar a la familia de mi hermano con la amenaza del Facineroso pendiendo sobre mí".

Lady Westlock ofreció una alegre sonrisa. "Oh, tengo el lugar ideal".

"Creía que habíamos acordado nuestra finca". dijo Westlock bruscamente.

Lady Westlock levantó la barbilla. "Usted tiene sus objetivos. Yo tengo los míos". Sonriendo dulcemente, se volvió hacia Andrew. "Y como le he dicho, doctor Carter, tengo el lugar ideal para usted".

CAPÍTULO ONCE

Grace estaba sentada en un sillón al lado de la ventana de su habitación, observando el carruaje del doctor Carter. Lo había visto descender, moviéndose como un hombre que le duplicaba la edad. Supuso que había salido tarde, ya que era uno de los amigos de William. Debería haberse percatado, ahora que sabía que William no era un rastrillo sino más bien un justiciero, de que el doctor Carter no tenía la cabeza mal por exceso de indulgencia. El pobre hombre había sido golpeado y quemado. ¿En qué estaba pensando William? Rastrillo o no, su comportamiento era absolutamente irresponsable.

Imagínese, conseguir que ese maravilloso hombre, su maravilloso hombre, fuera golpeado y su clínica incendiada. Debería tener unas palabras con su señoría, William Greydrake, Marqués de Westlock. Si ella y el doctor Carter estaban hechos el uno para el otro, Grace no permitiría que lo lisiasen como parte de los descabellados planes de William.

Ahora que sabía que sus premoniciones no estaban equivocadas después de todo, que William sí amaba a Lanora y que, presumiblemente, el señor McClintock sí amaba a Lady Madelina, Grace estaba completamente segura de que ella y el doctor Carter estaban hechos el uno para el otro. Sí, le tomaría un poco de tiempo verlo. Los hombres no eran muy inteligentes para este tipo de cosas, pero lo vería. Y quién sabía, él podría ser más inteligente que la mayoría de los caballeros. Era médico, después de todo, y ya le había tomado la mano.

Ciertamente, tenía mejor mano que la mayoría de los caballeros. Largas y fuertes. Manos capaces. Podía curar humanos con esas manos. Tomar lo que estaba roto y sanarlo. Sus manos eran virtualmente mágicas.

Un ligero movimiento llamó su atención. El doctor Carter bajaba los escalones, con movimientos rígidos. Debería haber esperado en el vestíbulo. Podría haberle ofrecido su hombro en el que apoyarse. Apartarle el pelo que le caía sobre la frente. Haberle ayudado a subir a su carruaje. Tal vez él la habría invitado a subir. El transporte tenía cortinas. En un carruaje así, podían hacer todo tipo de cosas que pudieran ponerle sobre aviso de su inminente matrimonio.

Llamaron a su puerta. Grace se sobresaltó. Abanicándose con la mano, se esforzó por sacar de su cabeza todos los pensamientos acerca de las formas en que podría poner en la cabeza del doctor Carter la idea de casarse con ella. Volvieron a llamar a la puerta.

" Pase", llamó, esperando que su rostro hubiera recuperado su color normal.

La puerta se abrió y Lanora asomó la cabeza. "Te hemos extrañado en el desayuno".

La boca de Grace se torció. "No te estoy hablando".

"Grace, por favor, esto es una tontería. No podía contártelo. Juré que no lo haría. A mi marido". El tono de Lanora suplicaba.

Grace cruzó los brazos sobre el pecho y se volvió hacia la ventana. Cuatro años de mentiras no podían perdonarse a la ligera. Ni tampoco una noche pasada entre lágrimas. Abajo, el carruaje del doctor Carter se marchaba rodando. Lanora suspiró, pero en lugar de irse, entró y cerró suavemente la puerta. La cama crujió y Grace supo que Lanora se había posado en la esquina.

"Siempre pensé que William y tú no teníais mucho personal porque os gustaba hacer las cosas por vosotros mismos", dijo Grace antes de que Lanora pudiera hablar. "Ahora, me doy cuenta de que es sólo una fachada. Se trata de mantener su secreto. Es una maravilla que me permitan vivir aquí con ustedes".

"Eso ha causado cierta tensión".

Grace se giró para mirar a Lanora, molesta. "¿No me quiere aquí? ¿Durante todo este tiempo?"

Lanora hizo una mueca. "Él te quería aquí, para estar seguro. Está particularmente contento de que nos ayudes a Madelina y a mí con nuestros armarios. Eres la única de nosotras con un mínimo sentido de la moda".

"Un modiste podría ayudar con eso. No hace falta que viva aquí". Ella no podía creérselo. Por encima de todos los secretos, ¿la echarían?

"Más que nada, simplemente queremos un poco más de tiempo a solas como familia", dijo Lanora en voz baja. "No tiene nada que ver contigo, Grace. Sentiríamos lo mismo por cualquiera".

"Bueno, ¿por qué no lo dijisteis hace cuatro años?". Grace se levantó de un salto. "Llamaré a una criada para que me ayude a preparar la maleta. ¿Me prestas tus baúles? Nunca sales de Londres, así que no los necesitas. Denme unas horas y sacaré mi indeseado yo de su casa". Cruzó hacia su armario y abrió las puertas de un tirón.

"Grace", Lanora espetó. " Te comportas de forma dramática".

"Ha. Eso, viniendo de una mujer cuyo marido se disfraza todas las noches".

"Pero deseo que vayas al campo, a la finca de tu familia".

Grace se dio la vuelta. "¿De verdad? ¿De verdad me estás echando?"

"Desde luego que no, pero necesitamos tu ayuda".

Con las manos en las caderas y el tono afilado por el sarcasmo, Gracia repitió: "¿Mi ayuda?".

"Sí, tu ayuda", replicó Lanora, sin el menor remordimiento.

"Con..." Grace bajó la voz a pesar de que estaban solas, "...¿con las acciones de Lord Garfio?".

Lanora asintió, con expresión seria. "Sí, y lo que necesitamos no estará completamente libre de peligro".

"¿Peligro?" ¿Lanora se atrevería a mentirle, echarla y ponerla en peligro?

Bajando también la voz, Lanora explicó: "¿Sabes que el doctor Carter vino aquí esta mañana?".

Grace asintió, intrigada al instante. Si lo que Lanora le pedía tenía algo que ver con el futuro marido de Grace, tal vez deseara ayudarla. No es que Lanora supiera que el Doctor Carter estaba destinado a Grace. Dos podían jugar a guardar secretos.

"Necesitamos un lugar para que vaya. Algún lugar donde sus enemigos lo sigan. Queremos sacarlos de Londres y llevarlos al campo donde William pueda saber quiénes son y aprehenderlos."

"Eso suena realmente peligroso", dijo Grace, un poco sorprendida. Ella había pensado que Lanora simplemente había inventado una situación, para conseguir que Grace hablara con ella.

"Lo es, pero estarías vigilada, por un hombre llamado Señor Winters y sus hombres. William me asegura que son excelentes".

"¿No deberían estar ya protegiendo al Doctor Carter, entonces?"

Lanora se sonrojó. "Lo están".

Grace enarcó las cejas. "No parece que lo estén haciendo muy bien".

"Lo están haciendo, te lo aseguro, pero los hombres del Facineroso son..."

¿"Los Facinerosos"? Grace repitió, con sarcasmo de vuelta. Lanora debía de estar inventándoselo todo.

"Así le llama la gente". Lanora se encogió de hombros. "Sería útil conocer su verdadero nombre, pero aún no lo sabemos. Es el último de una serie de villanos que se aprovechan de los más débiles e ingenuos de Londres".

"¿Una serie?" Grace no redujo su censura. "¿No está haciendo mucho bien, entonces, Lord Garfio?"

"Él y Pequeño Garfio están haciendo todo lo que pueden, que es más de lo que hace la mayoría", espetó Lanora.

Al ver la verdadera ira brillar en los ojos verdes de Lanora, Grace se tragó la siguiente puya. En su lugar, preguntó: "Si William es Lord Garfio, ¿quién es Pequeño Garfio?".

Lanora negó con la cabeza. "Ya es bastante malo que haya compartido el secreto de William. No violaré otra confianza, por mucho que te enfade, Grace Louisa Birkchester".

Grace la fulminó con la mirada y se volvió hacia la ventana.

Lanora respiró hondo, sin duda buscando la calma. "Realmente necesitamos tu ayuda. Aunque estés enfadada con nosotros, no es posible que tengas nada que echarle en cara al doctor Carter".

Grace no lo hizo. Bueno, ella tenía muchas cosas que podría desear echarle en cara... pero Lanora tenía razón. Grace deseaba ayudarlo.

"¿Tiene enemigos por culpa de William?" Preguntó Grace, consciente de que la mera pregunta revelaba su capitulación.

"Los tiene". El alivio cubrió la voz de Lanora. "No han rastreado a Lord Garfio hasta William, pero saben que el doctor Carter le ayuda. Se han decantado por él como medio para llegar a William".

Grace se volvió para ver la preocupación que se reflejaba en las líneas del rostro de Lanora.

" Evidentemente, no podemos dejar que se enteren de quién es Lord Garfio", prosiguió Lanora. Se envolvió el vientre con un brazo, y su mirada se desenfocó por un momento antes de volver a Grace. "No nos atrevemos a albergar al doctor Carter en la casa solariega de mi padre, o en la nuestra. Una lo vincula demasiado a nosotros, sobre todo cuando ya estamos pagando la reparación de su clínica. La otra puede ser demasiado intimidante. Pocos intentarían infiltrarse en los terrenos del Duque de Solworth".

"Así que quieres que el doctor Carter venga a casa de mi abuelo conmigo, donde será el cebo de vuestra trampa". Grace no pudo resistirse a añadir la última parte. Lanora necesitaba que le recordaran que lo que ella y William hacían repercutía en los demás.

"Ya lo están acosando. Algo bueno puede surgir de ello".

"¿Qué ocurrió con su clínica?" Grace ya lo sabía, pero quería recalcarle a Lanora cuántos problemas había causado William.

Lanora se pasó una mano por la cara antes de responder. "Los hombres del Facineroso ya han golpeado al doctor Carter y han prendido fuego a su clínica". Miró fijamente a Grace. "Como he dicho, hay cierto peligro. Comprenderemos si no deseas formar parte de esto. Si debemos hacerlo, podemos idear algo diferente".

Grace se sobresaltó ante la idea de que atacaran al doctor Carter. Su mirada se dirigió a su retícula, donde guardaba su pequeña pistola. Si alguien intentaba hacerle daño de nuevo. Ella le dispararía. Aunque la pistola era de un solo tiro. Podría necesitar más armas. Por supuesto, este Señor Winters y sus hombres probablemente estarían también armados.

"¿No podrían tú y William conformarse con financiar el refugio de tu padre para mujeres desplazadas y ayudar al señor McClintock con Segunda Esperanza?". Preguntó Grace. "¿No puede ver William que los está poniendo a ti y a tus hijos en peligro?". Junto con todos los habitantes de la casa y, al parecer, el doctor Carter.

Lanora se miró la mano que tenía sobre el vientre. Dejó escapar un largo suspiro. "Él no puede renunciar a esto, y yo lo comprendí cuando nos casamos".

"Pero desearías que lo hiciera", insistió Grace, de repente más preocupada por Lanora que enfadada con ella.

"No puede", repitió Lanora en voz baja. El silencio se hizo denso entre ellas hasta que ella continuó. "Lo entenderé si no llevas al doctor Carter a la mansión de tu familia. No es que desee que tú también corras peligro, pero necesitamos un lugar en el campo y -levantó la mirada hacia Grace- pensé que, tal vez, si podía incluirte, podrías disculparme más pronto."

Grace dejó escapar su propio suspiro. "Puede que sí, pero antes no es ahora".

La esperanza desapareció de la expresión de Lanora para dejar sólo tristeza.

" Pero me llevaré al doctor Carter a la mansión de mi abuelo ".

"Gracias", dijo Lanora en voz baja, levantándose.

Grace asintió secamente. "Puedes decir a tu marido que estoy de acuerdo. Ahora llamaré a la criada".

CAPÍTULO DOCE

Andrew se sentó en la butaca orientada hacia atrás mientras esperaba a que la señorita Birkchester se reuniera con él. Muy pronto, la puerta del carruaje se abrió y un lacayo vestido con la indumentaria de Westlock la acompañó, con sus mechones castaño oscuro dorados al reflejo de la luz del sol. Tomó asiento frente a él y mostró sus hoyuelos cuando la puerta se cerró tras ella.

Andrew levantó las cejas sorprendido y exclamó: "¿Su doncella no nos acompañará?".

La sonrisa de la señorita Birkchester se ensanchó para mostrar una hilera de dientes blancos. "No tengo doncella, señor".

Normalmente, a Andrew le parecía que la obsesión de los tontos por las carabinas era ridícula después de los veintiún años. Los hombres y las mujeres no eran bestias que se lanzaran unos sobre otros a la menor ocasión y, una vez alcanzada la mayoría de edad, eran muy capaces de tomar sus propias decisiones. Pero los hoyuelos de la señorita Birkchester, sus rizos color chocolate, la mirada contemplativa de sus penetrantes ojos azules, todo se combinaba para dejarlo bastante desconcertado.

Se aclaró la garganta. "¿Cómo es eso posible?"

Ella se levantó y dio un golpe en el techo, alertando al cochero de que estaban listos para partir.

"Hasta hace unos años, era doncella". Lo estudió. "Creía que todo el mundo lo sabía. Desde luego, en los pocos eventos a los que he asistido, las damas que conocí se aseguraron de que supiera que eran conocedoras de mis humildes orígenes".

Sacudió la cabeza, buscando entre los jirones de habladurías mientras su carruaje avanzaba por la calle. No seguía las actividades de sus compañeros, ya que estaba demasiado ocupado con su clínica. Además, ninguno de ellos le comprendía. Sólo Westlock y McClintock. Su madre tampoco pasaba el tiempo contando chismes, prefería juzgar el carácter de una persona por sus interacciones con ella. Esa era una de las razones por las que había seguido siendo amiga de la madre de McClintock tras el fallecimiento del viejo Duque de Aspen.

"Mi padre era mozo de cuadra en la finca de mi abuelo y mi madre me dio a luz fuera del matrimonio". La señorita Birkchester le observaba atentamente mientras hablaba.

"¿El Duque de Solworth anuló el contrato de arrendamiento de tu abuelo por eso?". preguntó Andrew, muy sorprendido.

Los rizos de la señorita Birkchester se agitaron mientras negaba con la cabeza. "Oh, no. El Duque anterior era, como el actual, un hombre bueno. Mi abuelo echó a mi madre por acostarse con un sirviente. A su muerte, legó las tierras de mi familia al Duque. El Duque acogió a mi madre. Se convirtió en su ama de llaves y crió a Lady Lanora mientras el Duque se encontraba en Egipto".

Un chisme que Andrew no olvidaba era que Lady Lanora y la señorita Birkchester eran las mejores amigas porque se habían criado juntas en la finca de Solworth. Su carruaje cruzó una calle lateral, la luz del sol se colaba por la ventana para dar un brillo resplandeciente a la tersa piel de la señorita Birkchester antes de que volvieran a la sombra de los edificios que pasaban.

"¿Qué ocurrió con su padre?" preguntó Andrew.

La señorita Birkchester se contrajo de hombros. "Nunca lo conocí. Mi madre intentó casarse con él, pero se fugó con una criada".

"¿Nunca lo conociste?" Andrew recordó a su padre, un hombre áspero y de carácter ecuánime. Incluso después de casi una década, Andrew seguía extrañándolo. ¿Cómo sería no haber pasado nada de tiempo con él? "¿Sabes quién es? ¿Has intentado localizarle?"

"Sé que se llama Hornby, y desde luego que no lo he hecho. ¿Para qué quiero a un hombre que se fugó con mi madre?", preguntó con sarcasmo. "Además, no puede ser un buen hombre. El abogado de Su Alteza trabajó diligentemente para redactar los papeles que me devolvieron las propiedades de mi abuelo, de tal manera que mi padre no puede reclamarlas. Eso significa que al Duque le preocupa que el señor Hornby sea del tipo que se presentaría y haría el intento".

Andrew asintió, encontrando su lógica sin fallos.

"Por supuesto, en el momento en que me case, todo pertenecerá a mi marido", añadió la señorita Birkchester con otra de sus penetrantes miradas.

"¿Es esa la razón por la que aún no te has casado?".

La pregunta era algo impertinente, incluso impropia, pero la inclinación a saber hizo que pronunciara las palabras. ¿Cómo podía una dama terrateniente poseedora de los hoyuelos más adorables de Londres permanecer soltera? Pocos de sus pares tenían su excusa de estar tan ligados a su trabajo que nunca asistían a ningún evento.

Ella premió su pregunta con otra muestra de esos hoyuelos, lejos de sentirse desconcertada. "Aún no había encontrado al caballero adecuado. El Duque, por muy amable que fuera al devolverme las tierras de mi familia, no me facilitó la búsqueda. Es terriblemente difícil saber si un caballero está interesado en mí o en mi propiedad. O lo estaba".

El uso del tiempo pasado le consternó. ¿Significaba eso que había encontrado a alguien? Dos años atrás, había conocido brevemente a una herida y aterrorizada señorita Birkchester cuando trató su hombro. Entonces estaba demasiado confundido por la insistencia de Westlock en que la tratara y por la sorpresa de que alguien hubiera secuestrado al Duque de Solworth. Ahora, al reencontrarse con la señorita Birkchester, Andrew deseaba llegar a conocerla mejor. No le agradaba la idea de que otro caballero se le hubiera adelantado.

Con ironía, se dio cuenta de que a ese otro caballero probablemente no le importaría que la señorita Birkchester paseara sin escolta en un carruaje con él. Lo que era, lo que podría implicar... Con gran audacia, se aventuró, "¿Lo era? ¿Ya no?"

Ella lo miró directamente y dijo: "No desde que nos conocimos".

Le invadió un estremecimiento. Se quedó mirándola, atónito. El caos se apoderó de sus pensamientos. "No estoy seguro de comprenderla bien, señorita Birkchester".

"Entonces permítame ser muy clara, Doctor Carter. Creo que estamos destinados a enamorarnos y casarnos". Ella cruzó las manos sobre su regazo, con expresión serena.

Eso fue bastante claro, pero no hizo nada para calmar la agitación que sacudía su mente. Le gustaba la señorita Birkchester. Adorable, directa, curvilínea, honesta... le agradaba. También deseaba casarse. Sin embargo, hacía poco que se habían vuelto a conocer. El matrimonio era un gran paso. Había mucho que él necesitaba saber sobre ella, y ella sobre él.

"¿Seguro que es un poco pronto para hablar de matrimonio?", aventuró.

"Oh, sí, sin duda. Primero debemos trabajar en el paso de enamorarnos".

Más bien pensó que, conociéndose brevemente o no, ya casi había dado ese paso. ¿Y ella? "Pareces muy segura".

"Porque lo estoy. Siempre sé cuándo dos personas están destinadas a estar juntas". Ella le miró alegremente. "No sabía si esa habilidad, mi precognición, funcionaría conmigo. Como ya tengo veintidós años y nunca lo había hecho, había empezado a pensar que no. Entonces nos vi, a ti y a mí, reflejados en el espejo de la entrada y me di cuenta. Estamos hechos el uno para el otro".

"Ya veo." Eso fue un poco desalentador. Deseaba que se enamorara de él por él, no por una misteriosa premonición. "No es por dudar demasiado de usted, pero ¿le gusto, señorita Birkchester?"

Levantó las manos y fue tachando con los dedos mientras hablaba: "Eres responsable, honesto, dedicado, digno de confianza, honorable y amable. ¿Qué es lo que no te gusta?"

El calor le subió por el cuello al escuchar sus elogios.

Tiró de su corbata, repentinamente tensa. "Sí, bueno, parece que me consideras admirable, pero el enamoramiento es algo más que eso".

Ella asintió. "Te refieres a las relaciones maritales. Lo he pensado".

Para sorpresa de Andrew, levantó las manos y volvió a tachar cualidades con los dedos.

"Ya te he observado bastante, así que puedo decir que, aparte de tus cualidades obvias de no ser demasiado alto y poseer un semblante encantador -marcó con dos dedos-, tienes unas manos fuertes y maravillosas. Tu pelo es abundante y parece que sería muy agradable peinarlo con los dedos. Tus ojos son una fascinante mezcla de marrón, verde y azul, con pestañas muy espesas. Tus labios son un poco finos, pero también lo es todo en ti. Estoy dispuesto a trabajar con eso. No te he visto desvestida, pero tu abrigo no parece acolchado y te he puesto la mano en la parte superior del brazo, así que estoy segura de que encontraré más cosas que me gusten cuando llegue el momento de quitarte el abrigo. Así que dudo que tengamos problemas con las mencionadas relaciones".

El carruaje rebotó, golpeando un surco en la carretera. Andrew casi grita de sorpresa. Había estado tan concentrado en la señorita Birkchester y su lista, que ni siquiera creía haber estado respirando. "Eso es, ah, muy completo, señorita Birkchester."

"No me digas que no has tenido la misma consideración conmigo. Es prácticamente imposible que un hombre mire a una posible compañera y no la evalúe".

"Eres muy franca".

"Sí, lo soy".

Andrew siguió mirándola. Sus palabras no eran más que una invitación, y dejó que su mirada vagara por ella. Como ella decía, ya lo había hecho anteriormente, pero siempre con mucha discreción. Ahora la estudiaba sin prisas. Empezó por los tobillos bien torneados que asomaban bajo la falda, observó cómo el vestido de muselina dibujaba unas piernas torneadas, recorrió con la mirada la cintura que el vestido ocultaba pero que le pareció que le sentaría de maravilla cuando la viera, se detuvo en sus amplias curvas y luego subió hasta su boca respingona. Cuando consiguió apartar su atención de allí, encontró sus mejillas sonrosadas y sus ojos brillantes al encontrarse con los suyos.

"Creo que necesito un poco de aire", exhaló, y se deslizó por el asiento hasta la ventana. Sujetó la cortina y asomó la cabeza.

Andrew sonrió. Frank, sí. Directo, sí. Pero no aburrido.

CAPÍTULO TRECE

Grace mantuvo su rostro inclinado hacia la ventana durante más de media hora, y sólo se volvió hacia el interior del carruaje cuando su cuerpo empezó a protestarlo por la inclinación de su columna vertebral y comenzó a preocuparse seriamente por si el sol le sacaba demasiadas pecas. Para su alivio y su consternación, descubrió que el doctor Carter estaba sentado con un pequeño libro abierto ante él, inclinado para captar la luz que entraba por la ventanilla mientras leía. La carretera se hacía menos uniforme a medida que se alejaban de Londres y Grace se preguntaba cómo podía leer las palabras sin marearse.

No volvieron a hablar hasta que se pararon a comer, en una posada, tal y como habían planeado. Aquello le recordó a Grace que debían proseguir su viaje. Cuando regresaron al carruaje, después de haber conversado poco y sin consecuencias durante el almuerzo en la sala común, Grace no pudo evitar reflexionar sobre su tarea.

Mientras rodaban por el carril una vez más, era casi seguro que les seguían los hombres que habían golpeado al doctor Carter e intentado quemar su clínica. Su mirada se dirigió al vendaje de su frente y luego bajó a su pecho. Había dicho que había sufrido más heridas. Ansiaba verlas. Evaluarlas, catalogarlas y utilizarlas para alimentar su ira. Mientras ella estuviera enfadada con los hombres que le habían atacado, no tendría ningún miedo. No mucho, por lo menos.

No le gustaba pensar en él como el doctor Carter, se dio cuenta. No en el mismo momento en que lo consideraba sin camisa. "¿Puedo preguntarle su nombre de pila?"

Levantó la vista de su libro. "Andrew".

Andrew. Un nombre agradable. "El mío es Grace".

Asintió. "He oído a Lady Westlock referirse a usted de esa manera." La observó por un momento, luego cerró su libro. "Usted aprecia la franqueza".

"Así es."

"Pareces bastante segura de que nos casaremos. De hecho, al hacer este viaje conmigo, estás poniendo tu reputación en mis manos".

"En cierto modo, pero en cierto modo no. Nadie sabe que nos hemos ido, salvo Lanora y William. Muy pocos de los que nos conocen nos verán, y esos serán residentes del campo en mi finca, que tienen poco contacto con Londres. Puede que tenga que capear unos cuantos rumores, pero mis tierras y mi fortuna lo anularán a los ojos de los caballeros codiciosos".

Parecía un poco sorprendido, tal vez incluso herido. "Entonces no estás segura de que vayamos a casarnos".

Grace esbozó una sonrisa. "Lo estoy, Andrew". Se alegró cuando él le respondió con una sonrisa.

La sonrisa se atenuó. "Pero no me conoces bien".

"Debes disfrutar escuchándome enumerar tus cualidades".

Él soltó una carcajada, un sonido retumbante y potente. "Más bien sí, pero no me refiero a eso. No sabes cómo sería vivir conmigo". Volvió a ponerse serio. "Trabajo a todas horas. Rara vez estoy en casa. Duermo poco y me salto algunas comidas". Hizo una mueca. "Me olvido de las ocasiones. Mi trabajo es mi vida".

Grace asintió. "Trabajarás un poco menos, y te esforzarás por no olvidar las ocasiones, y no habrá más comidas perdidas".

"No puedo prometértelo".

"Yo sí puedo".

Él la miró perplejo.

Grace respiró hondo para explicarse. "Me querrás, y por eso desearás pasar más tiempo fuera del trabajo. También contratarás a un segundo médico, para aliviar la carga. Podrás permitírtelo, con los ingresos suplementarios que aportarán mi dote y mis propiedades, aunque no nos faltará la hacienda. No faltarás a las comidas porque, si lo haces, simplemente te las llevaré y me quedaré hasta que vea que hayas comido. Necesitas descansar más y comer más de todos modos, o te agotarás demasiado y enfermarás y no servirás de nada a tus pacientes."

"Ya veo", dijo lentamente, como si considerara sus palabras. "¿Y olvidar las ocasiones?"

"Oh, seguirás haciéndolo, y yo me enfadaré, y tú me lo compensarás".

La diversión alivió parte de la tensión de su expresión. "¿Cómo voy a hacer eso?"

"Doctor Carter... mejor dicho, Andrew, no puedo darle todas las respuestas".

"No, supongo que no". Levantó su libro, pero volvió a bajarlo. "¿Qué va a hacer? ¿Hacer llamadas y asistir a actos?"

"Desde luego que no. Cocinaré. Tal vez abra una panadería o monte una cocina en el barrio y cocine para los pobres. Así podré estar más cerca de ti y verte más a menudo".

" En la clínica hay sitio para una cocina".

Grace le retribuyó esa idea con una sonrisa, a la que él respondió del mismo modo. "Eso estará perfecto".

"Bueno, entonces", dijo, levantando su libro una vez más. "Supongo que este viaje será una buena prueba de si estamos, como tú crees, destinados a estar juntos".

Su reserva parecía una nube tapando el sol. Su sonrisa cayó. " ¿Esperas que me equivoque?"

"Desde luego que no. Estoy deseando casarme contigo".

CAPÍTULO CATORCE

Recostado sobre una manta colocada sobre la hierba espesa, con las manos entrelazadas detrás de la cabeza, Andrew observaba cómo Grace tejía flores silvestres formando una guirnalda. La cálida luz del sol de verano se filtraba entre las hojas de un roble cercano, moteándolas a ellas y a lo que quedaba de su picnic. Su mirada recorrió la adorable mancha de pecas que le había salido en la nariz y las mejillas en los últimos días. Se fijó en la intensa concentración de sus ojos azules mientras trabajaba. Los suyos se cerraron.

Desde que llegaron a la mansión familiar de Grace, habían pasado casi todo el tiempo al aire libre, disfrutando de la verde campiña. La posibilidad siempre presente de transeúntes y el conocimiento de que Winters y sus hombres acechaban en algún lugar cercano los mantenían al menos ligeramente acompañados. El sol les calentaba. El aire fresco, carente de cualquier rastro de humo u hollín, llenaba sus pulmones a diario. Aunque llevaban menos de una semana fuera de Londres, Andrew no se había sentido tan recuperado en años. Quizá en una década. No desde antes de ir a la universidad.

"¿Andrew?" Un ligero toque le apartó el pelo de la frente. "Andrew, despierta".

Sus párpados se abrieron. Coronada de flores silvestres, con mechones oscuros enmarcando su rostro, Grace se arrodilló a su lado. " ¿Eh?", preguntó él, tratando de dilucidar si había soñado o si la encantadora criatura que tenía a su lado podía ser la realidad.

"Deberíamos volver. Es casi la hora de preparar la cena y el aire refrescará a medida que baje el sol".

Levantó una mano para acariciar su mejilla, suave como nata recién preparada. "¿No se te ocurre ningún recurso para mantenerte caliente?"

Le mostró sus hoyuelos. "Se me ocurren unas cuantas, pero todas implican visitar primero a un sacerdote".

"¿Robarle la sotana para usarla como manta?"

Grace le dio un puñetazo en el hombro. "Para convertirte en un hombre honesto".

"Sinceramente, quiero que nunca dejemos este momento".

Con el pulgar, le acarició la mejilla. Ella se apoyó en su palma, con los párpados cerrados. Con la mirada fija en sus labios, Andrew deslizó la mano entre sus rizos, ejerciendo una suave presión, acercándola a ella.

Ella abrió los ojos. "Usted, doctor Carter, es un hombre más diabólico de lo que imaginaba".

Con la voz un poco desgarrada, susurró: "Un beso".

"Es demasiado para una señorita soltera".

Andrew gimió, dejando caer el brazo a su lado. "Me dices que estamos destinados a estar juntos. Te sientas ahí tan seductora, la visión más adorable que un hombre haya contemplado jamás. Me tortura, señorita Birkchester".

Sus hoyuelos reaparecieron con toda su fuerza. "Lo sé. Se levantó, sacudiendo su falda.

Reacio a abandonar un día tan perfecto, pero consciente de una brisa creciente a medida que el sol caía en el cielo, Andrew también se levantó. Grace volvió a bajar para recoger los restos de su picnic. Incapaz de resistirse a la vista que ella ofrecía arrodillada, extendiendo la mano por encima de la cesta en busca de trastos, él se arrodilló para ayudarla.

"Deja eso", dijo ella.

" ¿Te ayudo a recoger?"

"Mirando por la parte delantera de mi vestido".

"Yo no". Ella ni siquiera había levantado la vista. ¿Cómo podía adivinarlo?

"Desde luego que sí". Se sentó sobre los talones, con la cara sonrojada.

Andrew sintió que el calor le subía por la nuca. Soltó una risita apenada. "¿Por qué a veces tengo la sensación de que conoces todos los pensamientos que se me pasan por la cabeza?".

Ella se echó los rizos hacia atrás. "Porque es así, y no lo olvides", dijo, empezando a levantarse.

Andrew le tendió una mano y tiró de los dos, y de ella hacia sus brazos. Antes de que ella pudiera resistirse, sus labios encontraron los suyos. Esperaba una muestra de resistencia. Tal vez un golpe en la cabeza. En lugar de eso, su forma agradablemente turgente se fundió con él. Sus labios recorrieron los suyos. Sus brazos la rodearon y la abrazaron con fuerza.

Luego vino el golpe, bastante fuerte. De mala gana, se apartó.

Con las mejillas sonrosadas y la guirnalda torcida, lo miró con la respiración acelerada. "Eso no ha sido caballeroso".

" ¿Estás enfadada?", le preguntó él con repentina preocupación.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado para estudiarle. Él alargó la mano y le alisó la guirnalda, apartando un rizo.

"Eso depende", dijo finalmente.

"¿De qué? Le pasó el dorso de la mano por la mejilla.

"De si la única razón por la que quieres encontrar a un cura es para robarle la ropa".

No, no lo era. Apenas hacía diez días que conocía a Grace, pero no recordaba un momento en el que se hubiera sentido más feliz. Tal vez de niño, al abrir los regalos de Navidad. Desde luego, nunca en su vida adulta. Deslizó las manos por los brazos de ella para entrelazar sus dedos con los suyos, como le gustaría entrelazar sus vidas.

"Sabes que no lo es".

"¿Lo sé?"

Él asintió. Estaba en sus labios formular la pregunta, pero notó la diversión en el fondo de sus ojos. Se dio cuenta de que su seriedad era totalmente fingida. La pequeña zorrita. Si se lo proponía aquí y ahora, al final de su picnic, antes de que bajara el sol, ¿sería suficiente? ¿Le parecería bien a Grace? Aunque ella dijera que estaban destinados a casarse, él tenía la impresión de que si no le hacía una proposición lo bastante grandiosa, ella la rechazaría, obligándole a repetir el intento.

En lugar de pedir su mano, dijo: "Yo también disfruto mucho de un buen sermón".

"¿Quieres robarle la sotana y luego escuchar su sermón?".

Andrew fingió considerar el asunto. "Creo que sería mejor al revés".

"Podría ser, y usted necesita un buen sermón, doctor Carter". Liberó sus manos. "Toda esta charla sobre el robo, y me robaste un beso. Reprochable". Sus mejillas se iluminaron, pero ella continuó, con la barbilla levantada en un ángulo altivo. "Como penitencia, recogerás el resto del picnic mientras yo vuelvo a prepararme para la cena".

"Tenía la intención de ofrecerme a llevarlo todo", dijo él, igualando su aire arrogante.

Ella sonrió. "Estoy tan contenta de que estemos de acuerdo... y, ¿Andrew?"

"¿Sí?", respondió él, advertido por su tono excesivamente dulce.

"Espero algo espectacular. Una historia que pueda contar a nuestros nietos. No, 'Tu abuelo me besó en un campo y me pidió la mano'. Recuerda eso". Dio media vuelta y se marchó.

Andrew sonrió mientras se agachaba para recoger lo que quedaba del picnic. Había acertado. Con sol bajo y beso robado o sin él, Grace esperaba mucho más.

Con la cesta en una mano y la manta plegada sobre el brazo, Andrew siguió el camino que Grace había recorrido a través del prado, dejando atrás el imponente roble. Subió por la ladera y cruzó hasta el camino que conducía a la casa solariega. El tejado de paja, bien cuidado, no tardó en aparecer, un edificio achaparrado y enlucido de color amarillo que daba la impresión de ser una casa de campo de dimensiones desmesuradas. Las contraventanas pintadas de blanco se abrían y dejaban ver ventanas con cristales de diamante. Un jardín perfectamente cuidado rodeaba el edificio, con flores en la parte delantera y hortalizas en la trasera. Varios árboles centenarios, tres arces y un roble, daban sombra.

Grace estaba de pie en la entrada, con las manos en las caderas, de espaldas a él, mientras se dirigía a un caballero. Cerca, un caballo desconocido estaba atado a la valla. Cuando Andrew se acercó, Grace negó enérgicamente con la cabeza. El caballero, con el sombrero en la mano, respondió con palabras confusas debido a la distancia. Su expresión era suplicante, pero la rigidez de los hombros de Grace denotaba enfado. El hombre vio a Andrew y cerró la boca.

Andrew se acercó a Grace. Adoptó una expresión relajada e hizo una leve reverencia. "No sabía que esperábamos un invitado, señorita Birkchester".

"No lo esperábamos, y ahora se va", espetó Grace.

El caballero, de unos cuarenta años y sólo ligeramente más alto que Grace, esbozó una sonrisa aceitosa. "Al menos invíteme a tomar el té, cariño. Tenemos que ponernos al día".

La tensión se apoderó de Andrew ante el cariñoso gesto del hombre.

"Jamás pondrá un pie en mi casa, señor Hornby", declaró Grace. " Usted renunció a ese derecho hace veintidós años".

Andrew miró al hombre estupefacto. ¿El señor Hornby? ¿El padre de Grace? ¿El novio fugitivo?

"Pero, cariño, he venido a arreglar las cosas entre nosotros. Y con tu madre. Ella está en la mansión del Duque, según he oído. El ama de llaves del Duque. Fui a verla, pero no me dejaron entrar".

"¿Dónde está su amigo, el señor Hornby?" Grace se adelantó.

Las cejas oscuras, del mismo tono marrón oscuro que los sedosos mechones de Grace, se fruncieron sobre una nariz que se había roto al menos dos veces. "¿Amiga?"

"La criada. La mujer por la que dejaste a mi madre".

Una sincera sorpresa apareció en el rostro de Hornby. "Maldita sea si lo sé. Eso fue hace años. Me atrevería a decir que no la reconocería".

Las manos de Grace se cerraron en puños. "¿Dejaste a mi madre, embarazada, para huir con una mujer que ni siquiera reconocerías ahora?"

"Sospecho que la reconocería si conservara su aspecto", permitió Hornby. "Era muy guapa".

Un gruñido grave sonó en la garganta de Grace.

Andrew dio medio paso adelante. "Ah, Señor Hornby, ¿verdad?"

"Sí." El hombre lo miró de arriba abajo. "¿Y usted quién es? Husmeando alrededor de mi hija y su finca, ¿verdad? No permitiré que ningún hombre se apodere de su dinero".

"No, usted se reservaría ese derecho", gruñó Grace. "Pero no puede. El Duque se aseguró de ello".

Hornby se rascó la cabeza. "¿Qué quiere decir?"

"Está todo en la jerga legal, señor Hornby". La voz de Grace goteaba ponzoña. "Le ofrecería que le enviaran una copia, pero dudo que tenga una dirección o que sepa leer. Baste decir que no puede tocar nada que sea mío".

"Pero Gracie, soy tu padre". Su sonrisa congraciadora mostró un diente delantero astillado. "¿No me quieres ayudar, por los viejos tiempos?"

"¿Por los viejos tiempos?" La voz de Grace se elevó a una octava que Andrew nunca había oído antes.

Andrew dio otro paso adelante, interponiéndose entre ellos. " Señor Hornby, creo que es hora de que se retire. No tenemos intención de invitarle a pasar y hemos agotado esta conversación".

Hornby se encontró con la mirada de Andrew, y algo brilló en el fondo azul de sus ojos. Un destello de malicia y maldad combinadas. "Puede ser, pero usted y yo tendremos más conversaciones, doctor".

"No si yo tengo algo que decir al respecto", dijo Grace, dando un paso atrás alrededor de Andrew. "Váyase, señor Hornby. Ahora mismo. Antes de que llame al personal".

Hornby se caló el sombrero en la cabeza, la maltrecha prenda arrugándose de lado. "Me iré, Gracie, si eso es lo que quieres, pero no me vengas llorando cuando decidas que necesitas un padre".

Grace soltó un resoplido. "Vete".

Murmurando ininteligiblemente, Hornby fue a desatar su caballo. Sin ceremonias, se subió a la silla. Los fulminó con la mirada, dio la vuelta a lo que parecía ser una montura demasiado fina para sus harapientas ropas y echó a andar por el camino.

"¿Cómo se atreve?", gruñó Grace. Se estremeció de pies a cabeza, con las manos aferradas a los costados.

Andrew nunca había visto a nadie más enfadado. Preguntó tímidamente: "¿Estaba aquí aguardándote?".

Ella negó con la cabeza. "No, vino de la parte de atrás de la casa. A saber qué estaría haciendo. Lo comprobaré con el personal. Como si no hubiera robado la ropa blanca de la línea y desenterrado el jardín. Dudo que algo esté por debajo del hombre".

"No pudo haberlo hecho. Winters tiene hombres vigilando la casa". Andrew miró a su alrededor pero no vio a nadie. "¿Winters?", llamó, alzando la voz.

Al otro lado del camino, entre un grupo de árboles frutales, las sombras se movieron y atrajeron la mirada de Andrew. En unos instantes, se agruparon en una forma alta. Winters avanzó a grandes pasos, materializándose. Andrew recordó el beso que le había dado a Grace y se dio cuenta de que era bueno que tuviera intención de casarse con ella.

Winters cruzó el camino de entrada para plantarse ante ellos. "¿Has llamado?"

"¿Quién es?" preguntó Grace con los ojos muy abiertos.

Winters dirigió a Andrew una mirada de sorpresa. "No le has dicho a la señorita Birkchester que estamos haciendo guardia".

"Creía que estaba al corriente", protestó Andrew.

"Lo sabía". Grace estudió a Winters, frunciendo el ceño. "Pero no me había dado cuenta de lo literalmente vigilados que estamos. ¿Por qué no vinieron a llevarse a ese hombre?".

"No parecía ser una amenaza real, señorita. Especialmente después de la llegada del Doctor Carter. Era mejor que no me revelara".

"¿Hizo que le siguieran cuando fue a la parte trasera de la casa?" Andrew preguntó.

"Tengo hombres allí".

"¿Les preguntarás si hizo algo sospechoso?".

"Tendré un informe para usted más tarde, señor".

"Y para mí", dijo Grace. "Yo también quiero oír el informe".

Winters se volvió hacia Andrew. Grace siguió esa mirada para ofrecer una mirada fulminante.

"Sí, por supuesto", dijo Andrew. "La señorita Birkchester tiene todo el derecho a saber lo que ocurrió".

Winters asintió, ofreciendo una ligera reverencia. "Muy bien. Hasta entonces".

Se retiró para desaparecer entre los árboles.

"Qué extraño", dijo Grace.

Andrew se volvió y la encontró pálida, con los ojos un poco desenfocados. Alargó la mano para agarrarla por el hombro, deseando no ir cargado con la cesta y la manta. "¿Estás bien?"

"Nunca pensé que conocería a mi padre, pero sabía que si lo hacía, no me importaría".

"Una suposición segura".

Sus ojos se volvieron a enfocar, encontrándose con la mirada de Andrew. " Él quería algo, y no se trataba de una reunión familiar. Me di cuenta. Antes de que llegaras, cuando me habló, tenía los ojos desorbitados. Buscaba algo".

"Unos ojos inquietos significan un alma inquieta", observó Andrew. "Quizá buscaba ser perdonado".

Sacudió la cabeza. "Más bien, algo que empeñar".

"Bueno, ahora se ha marchado".

Ella asintió, con expresión pensativa. "Mañana deberíamos acercarnos a la mansión Solworth y hablar con mi madre, por si le han echado sin decírselo. Hay que avisarla de que el malhechor anda por aquí".

Una repentina sonrisa se dibujó en la boca de Andrew. "¿Los dos?"

"Desde luego. A menos que estés demasiado ocupado".

"Nunca estaría demasiado ocupado para conocer a tu madre".

Grace le sonrió y gran parte de la tensión desapareció de su rostro. Le tendió la mano para ajustarle la corbata. "Me alegra oír eso porque creo que ya es hora de que lo hagas". Sus hoyuelos se hicieron más profundos. "Le agradarás".

" Así lo espero. "

Aunque aún no había conocido a la mayor de las señoritas Birkchester en su breve estancia en el campo, Andrew sabía por sus conversaciones con Grace que, por mucho que despreciara a su padre, amaba a su madre. No podía creer que casi le hubiera propuesto matrimonio antes de conocerla. ¿Cómo podía esperar un sí sin su bendición? ¿Debía llevarla aparte y pedirle permiso para casarse con Grace? Grace era una mujer adulta y podía casarse con quien quisiera, pero a Andrew le gustaría al menos agradarle a su madre.

Tales pensamientos le distrajeron mientras entraban y dejaban las provisiones del picnic en la cocina.  

Grace inició una conversación con la cocinera, que preparaba la cena. Andrew la observó un momento, reconfortado por el ambiente doméstico de la habitación. Conociendo a Grace, la cena se demoraría, pues en unos instantes estaría lavándose y ayudando, no preparándose para cenar. Dejándola allí, fue a su habitación a cambiarse.

Un ladrillo envuelto en papel descansaba sobre su cama. Su mirada se dirigió a la ventana, encontrando tanto los postigos como los cristales abiertos cuando sabía que había dejado estos últimos cerrados. Se le erizó la piel de la nuca, cerró la puerta y se acercó a la cama. Con cautela, levantó el ladrillo y extrajo la página, desplegándola para leer las garabateadas palabras:

No podrás esconderte de nosotros, Carter. Nos dirás quién es Lord Garfio. Vendremos a por ti.

CAPÍTULO QUINCE

"Es bueno tenerte cerca de nuevo", dijo la madre de Grace, sentada en su escritorio frente a su hija. "Aunque sea para una visita corta".

Tan espaciosa como cualquier habitación de la mansión Solworth, la oficina del ama de llaves estaba también pulcramente organizada. Los estantes sostenían hileras de libros de contabilidad. Un armario cerrado con llave almacenaba especias, té, chocolate y otros alimentos costosos. Una gran alfombra, sobre la que Grace recordaba haber jugado con Lanora cuando eran pequeñas, cubría el liso suelo de tablones de madera. La habitación no siempre había sido de la madre de Grace, sino que pasó a serlo cuando la anterior ama de llaves se jubiló, hacía más de una década y media. Desde entonces, su madre había impuesto el orden en la habitación y en la casa de los Solworth.

"Es bueno estar cerca", respondió Grace, apartando de sus pensamientos los recuerdos de las risas con Lanora. Los recuerdos felices no mitigaban las mentiras de Lanora.

"Ella no podía traicionar la confianza de Lord Westlock, querida".

"Madre, deja de adivinar lo que estoy pensando", replicó Grace, las palabras extra afiladas por el disgusto de su hipocresía. ¿Cuántas veces Lanora le había dicho las mismas palabras a Grace?

"Si tu Doctor Carter te pidiera que le guardaras un secreto a Lanora, ¿lo harías?" insistió mamá.

Sin necesidad de responder, Grace bajó la mirada.

"¿Lo ves? ¿Cómo puedes culparla?"

"Me lo ha ocultado durante cuatro años, mamá", casi se lamentó Grace. "Si no hubiera empezado a seguir a William, jamás me lo habría contado".

Mamá cruzó las manos sobre el escritorio, con expresión serena. "Y tú jamás te habrías enfadado. Todo el mundo sería mucho más feliz. Especialmente tú".

Grace consideró seriamente sacar la lengua a su madre.

"No me hagas muecas, Grace Birkchester."

Grace sacó la lengua.

"Déjala ahí y te la rociaré con aceite de pescado".

Volvió a meter la lengua en la boca.

"Ahora, sobre tu Doctor Carter."

La cautela llenó a Grace. Le gustaba Andrew. Le caía muy bien. Antes, cuando habían recorrido la mansión, se dio cuenta de que a su madre también. ¿Qué podía no gustarle, después de todo? Andrew era inteligente, considerado, compasivo y diligente. Y Grace pensó que al principio no había apreciado lo guapo que era o lo bien vestido que estaba. Incluso le gustaba cómo le caía el pelo por la frente, lo que le daba la oportunidad de echárselo hacia atrás.

"No te pongas así, Grace", le dijo su madre. "No tardará en volver de su recorrido por los terrenos. Antes de que eso ocurra, tú y yo debemos hablar".

"Creí que habíamos venido a hablar de Lanora".

"Lo hicimos y lo hemos hecho. Estoy segura de que tomarás la decisión correcta sobre perdonarla".

"Y a ti te gustaba Andrew y a él le gustabas tú".

Madre asintió. "Cierto".

Grace sonrió, dispuesta a abandonar su silla, y la habitación, antes de que su madre pudiera arruinar aquello. "Bueno entonces, no hay nada más que discutir".

" Él te oculta algo", dijo su madre mientras Grace se ponía de pie.

Volvió a sentarse. "¿Por qué lo dices?" Seguramente se habría dado cuenta si Andrew le estuviera ocultando algo.

"Es la como te mira cuando no lo estás mirando. Como si tratara de resolver un rompecabezas".

"Podría estar resolviendo cualquier cosa", protestó Grace. "Cómo pedir mi mano. Qué perfume llevo. Si hoy quiero cenar temprano o tarde".

Madre sacudió la cabeza, los rizos grises y castaños oscilando de un lado a otro. "Sabes que tengo razón. Deberás averiguar de qué se trata, querida. No puedes permitir que empiece así. Los hombres son demasiado propensos a mentir".

Grace tragó saliva, consciente de que su madre le había dado la oportunidad que necesitaba para abordar el tema del señor Hornby.

Al otro lado del escritorio de Grace, su madre frunció el ceño. "¿De qué se trata?"

"Mi padre me vino a ver ayer".

Su madre se quedó boquiabierta. La cerró. "¿Estás segura? No sabes cómo es".

"Parecía creer que era mi padre. Dijo que se llamaba señor Hornby. Estaba husmeando. Creo que buscaba algo que robar".

"Lo más probable." Los labios de su madre se apretaron en una línea firme. " Imagino que lo echaste".

Grace asintió. "No tengo ningún uso para ese caballero."

"No es un caballero".

Grace nunca había escuchado a su madre hablar con tanto desprecio. Asintió de nuevo. "No, supongo que no".

Su madre tomó unos papeles y los enderezó, aunque ya estaban derechos, y luego cuadró bien su tinta con las líneas del escritorio. "Bueno, podemos esperar que esté en camino. Si no le vemos hasta dentro de unos veinte años, será demasiado pronto".

"Sabes, no tienes por qué seguir siendo el ama de llaves del Duque", dijo Grace impulsivamente. "La casa del abuelo es nuestra otra vez. Podrías volver y ser la señora de la casa".

Su madre esbozó una leve sonrisa. "No, la casa de tu abuelo es tuya, no nuestra". Con los ojos desenfocados mientras contemplaba la idea, ella negó con la cabeza. "No sabría cómo ser una señora terrateniente ahora. No puedo imaginar en qué emplearía mi tiempo. ¿Punto de aguja?". Sacudió la cabeza de nuevo, centrándose en Grace. "No es como si tuviera muchas visitas, restaurada a mi legítimo lugar o no, y no tengo más hijos que criar. Permaneceré aquí con mis deberes y te dejaré ser la señora de ese lugar. No tienes de él los recuerdos que yo tengo, ni conservas ni una pizca de mi desgracia".

"Pero es tu hogar".

" Una vez, pero no ahora". Señaló el despacho. "Este es un hogar mucho mejor para mí". Una sonrisa reveló hoyuelos exactamente como los de Grace. "Pero tal vez cuando sea vieja y no quiera trabajar más". Su sonrisa creció. "O si me das una prole de nietos que cuidar".

"Primero debo casarme", añadió Grace.

Los hombres no tardaron en regresar y Andrew, alegre, dio las gracias al jardinero del Duque antes de dirigirse a la madre de Grace. "Señorita Birkchester, gracias por esta maravillosa excursión. La casa y los jardines son realmente espectaculares".

La madre de Grace sonrió. "Sólo puedo atribuirme el mérito de la casa, pero gracias por el cumplido, doctor Carter".

"Usted no se atribuye el mérito suficiente. Estoy segura de que es su buen ejemplo lo que inspira a todo el personal del Duque."

"Ciertamente, lo es," Grace estuvo de acuerdo, complacida de escuchar a Andrew elogiar a su madre. Dio un paso adelante y abrió los brazos. "Volveremos dentro de unos días, si es que seguimos residiendo en la mansión del abuelo".

Su madre la abrazó, ofreciéndole esa cálida y segura sensación de ser amada que Grace tanto apreciaba. "Si no, vuelvan pronto al campo". Soltó a Grace. "Usted también, doctor. Estoy segura de que el aire del campo le sienta bien".

" Sin ninguna duda. " Andrew ofreció a su madre una reverencia.

"¿Volverán por el prado del este?"

" Así será", asintió Grace.

Su madre les dedicó una amplia sonrisa. "Maravilloso. Así tendréis tiempo de sobra para conversar".

Grace le dirigió una mirada tranquilizadora y se volvió hacia Andrew, tendiéndole la mano. "¿Vamos?

"Por supuesto", dijo él y, tomando su mano, se la puso en la manga.

Despidiéndose, Grace y Andrew emprendieron el camino, uno al lado del otro, de vuelta a través de las colinas de donde habían llegado. Al llegar a la cima de la primera, Grace se volvió para contemplar la casa en la que había crecido y vio que varios hombres del señor Winters los seguían. Frunció el ceño, pues le resultaba desconcertante que la siguieran. Normalmente, los hombres del señor Winters se cuidaban de no ser vistos. De ese modo, ella podía fingir que Andrew y ella estaban simplemente de viaje de verano para alejarse de Londres por un tiempo.

Mientras descendían la colina, Grace hizo un gesto poco claro por encima del hombro. "Podrían caminar con nosotros".

"Creo que intentan dejarnos espacio para conversar".

"¿Por qué?" preguntó ella, esforzándose por un tono dulce. "¿Hay algo sobre lo que debamos conversar?".

Andrew la miró sorprendido. "No lo creo".

" Hum", replicó Grace, contrariada porque él no aprovechara la oportunidad para hablar. "Bueno, entonces, ¿dime en qué parte del recinto estuviste de visita? Estuviste fuera algún tiempo, pero aun así no pudiste verlo todo".

Con su alegre voz y su gesto, Andrew describió a Grace los lugares que le eran familiares. A ella le interesaba verlos a través de sus ojos. A cambio, le contaba historias de las travesuras que Lanora y ella solían hacer en diversos lugares de la finca, como el estanque del Duque o el arroyo que lo alimentaba. En general, Grace lo consideraba un paseo muy agradable, pero Andrew nunca le decía lo que pensaba. Por eso, a última hora de la tarde, cuando todo el mundo estaba dormido, ella estaba demasiado agitada para dormir y bajó a la cocina a hornear.

CAPÍTULO DIECISEIS

Un fuerte grito resonó por toda la casa, despertando al instante a Andrew. Le siguió un estruendo. Gritos de hombres.

Se levantó de la cama y cogió sus calzones. Se los puso de un tirón mientras corría y saltaba por la habitación, abrió la puerta de golpe e irrumpió en el vestíbulo. Los gritos se elevaron para recibirle.

Andrew corrió hacia la escalera. Sus costillas aún vendadas protestaban, pero no les prestó atención. De alguna manera, aunque nunca la había oído gritar, sabía que la vocalización era de Grace. Tenía que alcanzarla.

Bajó corriendo las escaleras. A la cocina. Si Grace no estaba dormida, estaría en la cocina. Dobló una esquina y corrió.

Cuando irrumpió en la cocina, encontró a Grace de pie, inmóvil, con una sartén en la mano. El alivio de encontrarla ilesa le hizo detenerse en seco. A su alrededor, la gente del señor Winters y lacayos con la misma librea que los de la mansión Solworth retenían a hombres que Andrew no reconocía.

"¿Thomas? ¿Danny?" La voz de Grace salió como un chillido sobresaltado y miró entre dos de los lacayos con librea. "¿Qué hacen ustedes dos aquí?" Dejó caer la sartén sobre la mesa con un ruido sordo.

Dos de los lacayos de Solworth intercambiaron miradas. "Hemos venido a hacer guardia", dijo uno de ellos.

"Y es algo bueno", observó el otro, apretando más a su prisionero. "Hay muchos de estos tipos".

"¿Cómo sabías que necesitaríamos guardias adicionales?" preguntó Grace. Se giró lentamente para mirar a Andrew.

"Creo que los tenemos todos, señor", dijo el señor Winters, parándose junto a Andrew en la puerta de la cocina. "¿Se encuentra bien, señorita Birkchester?"

Su mirada no se apartó de la de Andrew mientras asentía, su escrutinio le ponía nervioso. "Sí, estoy bien. Gracias, señor Winters".

"El magistrado tendrá algo que decir a todo esto". El tono de Winters era sombrío. "Reúnanlos a todos, muchachos. Los ataremos y los pondremos en un carruaje. Pueden esperar allí hasta que los llevemos como gansos al matadero por la mañana".

Un bullicio de conmoción estalló, hirviendo hacia fuera de la cocina para llenar la casa. El alivio de Andrew se redobló cuando empezó a hacerse una idea de cuántos hombres habían invadido la casa. Cruzó hacia el inconsciente para examinarlo, encontrando un gran bulto plano en la cabeza.

Levantó la vista cuando dos hombres se acercaron para llevárselo. "No parece demasiado grave. Habrá que atarlo. Si pudieras aplicarle algo frío, sería mucho mejor. Si no se despierta en unas horas, mandadme llamar".

"Sí, señor", dijeron, y luego izaron sin ceremonias al malhechor.

En un tiempo sorprendentemente corto, la casa se vació de hombres. A continuación, el personal, que había bajado para saber qué ocurría, fue tranquilizado y devuelto a su cama. Una vez concluido esto, Andrew se volvió por fin hacia Grace, que no se había movido del lugar en el que estaba cuando él entró en la cocina.

Por primera vez, se percató de que llevaba delantal, con los lazos ceñidos a la cintura para resaltar las curvas de su figura, y de que un cuenco de cerezas deshuesadas descansaba sobre la mesa delante de ella. Al echar un vistazo a la cocina, ahora vacía, Andrew se dio cuenta de que sólo llevaba los pantalones y un vendaje en las costillas.

"¿Cómo sabían que necesitaríamos guardias adicionales?". preguntó Grace en voz baja.

Él tomó sus manos, apretadas y apoyadas en sus caderas, y tragó saliva. "No lo sabían. Lo sospechaban".

"¿Por qué lo sospechaban?"

Andrew se apartó el pelo de la frente y reprimió un escalofrío. Pasada la excitación, empezaba a hacer un poco de frío en la cocina. "¿Podríamos terminar esta conversación conmigo vestido?".

Verle debería ofender su pudor, pero Grace se limitó a mirarle con desprecio. Andrew se sintió muy expuesto.

"Tendremos esta conversación ahora", espetó Grace. "Y al hacerlo, te darás cuenta de que ya se está celebrando demasiado tarde".

Hizo una mueca de dolor.

Apurado por confesar, dijo: "Alguien dejó una nota amenazadora en mi habitación. Se lo dije a Winters, que trajo más hombres de Solworth. Fueron en carreta mientras nosotros caminábamos. Éramos los señuelos para que pudieran llegar aquí sin que los detectaran, para que los hombres del Facineroso no supieran que estábamos preparados para ellos."

Entrecerró los ojos, de un azul oscuro y premonitorio a la escasa luz de unas velas y el horno encendido. "Alguien entró en esta casa, mi casa. Alguien que nos guarda rencor. ¿No tuviste la necesidad de decírmelo?".

"No deseaba preocuparte. Winters se encargó de ello. ¿Por qué perder el sueño? Especialmente cuando la amenaza puede haber sido vacía".

"¿Qué pasa con el señor Hornby? ¿Se te ocurrió que la nota podría haber venido de él?"

"Winters informó que Hornby no entró en la casa solariega. La rodeó varias veces, pero los hombres de Winters lo siguieron. Se reunió con alguien más tarde, en la ciudad, pero ninguno de los hombres de Winters conocía al otro tipo."

"Y tampoco te molestaste en contarme nada de eso".

La preocupación se enroscó en Andrew ante la ira contenida en su voz. "Al ver que te molestaba tanto, no quise recordarte el incidente, sobre todo si no había pasado nada".

"Ya veo. No me estabas mintiendo, me estabas protegiendo. Manteniéndome a salvo".

Sus palabras eran las que él deseaba escuchar, pero su tono transmitía un gran enfado.

"Exacto". Bordeó la mesa para ponerse delante de ella. "Nunca te mentiría, Grace. Simplemente no te lo dije. Estabas tan alegre y nuestro día había sido tan agradable, con nuestros paseos y excursiones, conociendo a tu madre y escuchando historias de tu infancia, ¿por qué iba a arruinártelo?". Llenó su tono de súplica. "Fue un día tan perfecto".

Sus párpados se cerraron para apretar sus ojos. Su boca se movió mientras murmuraba algo demasiado bajo para escucharlo.

No tenía ni idea de que ella estaría abajo, en la cocina, justo al lado de uno de los mejores lugares para entrar. Una oleada de náuseas se apoderó de él al pensar en lo mal que podrían haber salido las cosas.

Sus ojos se abrieron, ahora de un azul más claro. Le miró sin expresión. "Doctor Carter, no lleva camisa".

Andrew asintió, repentinamente cálido de nuevo.

Grace extendió la mano y deslizó unos suaves dedos por la parte superior del vendaje que envolvía sus costillas. Andrew cerró los puños para no atraparla hacia él. Estaban muy, muy solos. Más solos de lo que habían estado nunca, incluso en su viaje en carruaje. El personal se había vuelto a acostar. Winters y sus hombres estaban ocupados con los malhechores, en lugar de vigilarlos a ellos dos. Los dedos de Grace se movieron hacia abajo, dejando las vendas para rozar una miríada de magulladuras verdes, moradas y amarillentas a medio curar.

Muy sola.

"Te golpearon bastante, ¿verdad?".

Asintió.

"¿Y esto fue el día antes de reñirte?".

"Fue unos días antes".

"Siento haberte pinchado".

"Yo no".

Ella sonrió ligeramente.

Andrew intentó calibrar su cambio de humor, pero cuanto más le recorría el abdomen con los dedos, menos atinaba a pensar. Deslizó la mano hacia arriba y se acercó para rodearle el cuello con los brazos. Con un tirón, le bajó la cabeza hasta que sus labios se encontraron.

El calor se adueñó de él. La apretó contra él. Sus dedos tantearon los lazos del delantal en la parte baja de su espalda. Tiró de él para separarlos.

Grace se apartó, con los ojos brillantes y los labios rosados sonrientes. "Gracias. Se me olvidó dejarlo en la cocina".

Andrew se quedó de pie, aturdido, con los brazos extendidos como si quisiera abrazarla, mientras ella se quitaba el delantal y lo cruzaba para colgarlo de una percha.

"Que duerma bien, doctor Carter", dijo, saliendo de la habitación sin volver la vista atrás.

CAPÍTULO DIECISIETE

Grace se estremeció y se dirigió hacia el falso amanecer con la maleta pegada al pecho. Si se apresuraba, alcanzaría el carruaje del correo de la mañana. Si lo perdía, tendría que arreglárselas para volver antes de que alguien la extrañara. El disgusto de la noche anterior excusaría su ausencia hasta bastante tarde, pero cada vez sería más difícil pasar inadvertida a medida que avanzara el día. Si hoy perdía el carruaje, mañana tendría que salir antes. Con la zancada más larga que pudo, marchó por el camino lleno de baches, siempre mirando hacia atrás.

Llegó a la posada con el sol hecho una bola roja y con unos minutos de sobra. Los pasó esperando junto a la posada, asomándose por la esquina del edificio para ver si alguien la había seguido. Escabullirse no era su mejor habilidad, pero el señor Winters y sus hombres estaban preocupados por los ladrones. Por lo que Grace sabía, nadie la vio salir.

La ira bullía en su interior, una sensación nerviosa e incómoda. ¿Cómo podía creer Andrew que no contarle lo de la nota podía ser lo mejor para ella? ¿Cómo podía hacerse eco de las palabras de Lanora? No creían que ocultar información fuera tan malo como mentir, ¿verdad? ¿Querían mantenerla a salvo?

Grace no necesitaba sus mimos. Ni los de Andrew ni los de Lanora. Que vieran cómo disfrutaban ocultándoles cosas.

Grace demostraría no sólo su fortaleza, sino su capacidad, y no tendrían ni idea de lo que estaba haciendo.

¿Querían encontrar a ese tal Facineroso? Pero, Grace lo encontraría por ellos. Entonces le haría pagar. Por secuestrar a mujeres. Por golpear a Andrew. Por amenazar a aquellos que a Grace le importaban. Podía ser tan formidable como Lord Garfio, a ver si no podía.

Con un mantra de ira retorciéndose en su cabeza, Grace cabalgó todo el camino de vuelta a Londres con los dientes apretados y su valija en el regazo. Cuando llegó, se dirigió a las afueras del peor barrio, consciente de que era allí donde Lord Garfio y Pequeño Garfio hacían la mayor parte de su trabajo. Si William y el Terrateniente estaban enfrentados, el hombre debía de estar merodeando por la zona que William protegía.

Durante una noche de insomnio y su largo viaje en carruaje, Grace había decidido que éste era el mejor curso de acción. Seguía pensando que el señor Hornby podría tener algo que ver con el tal Facineroso, aunque los hombres de Winters dijeran que Hornby no había estado en la casa. No podía decidir qué era más probable, que él se hubiera enterado de que ella estaba en la residencia y tratara de estafarla, o que trabajara para el tal Facineroso y simplemente se hubiera aprovechado de ella como pretexto para acercarse a Andrew.

Con los pensamientos agitados de ira y los pasos retumbantes, marchó por calles cada vez más estrechas. A la luz de la tarde, su paso por el barrio más insípido de Londres le valió algunos abucheos. Ella hizo caso omiso. También ignoró el hilo de duda que se abría paso en su vientre.

Al acercarse por fin a los límites del municipio, un tipo fibroso cruzó la calle para interceptarla. Se detuvo frente a ella y le sonrió. "¿Buscas algo, cariño?"

Grace le cerró el paso y le fulminó con la mirada. Toda la rabia que hervía en su interior se concentró en su rostro estrecho y lleno de viruelas.

Levantó las manos y dio un paso atrás. " No te hice nada. Sólo quería indicarte el camino".

Una pizca de consternación floreció en ella.

Realmente no había hecho nada, aparte de emplear un cariño al que no tenía derecho. Acalló su ira lo suficiente como para decir: "Busco una habitación para alquilar".

Bajó los brazos y su expresión se transformó en una mirada lasciva. "Tengo una habitación para ti, cariño. Bonita y acogedora, con una cama enorme".

La furia la invadió de nuevo. Sacó la pequeña pistola que llevaba. La rabia hizo brotar las palabras en un gruñido y gritó: "También busco a alguien a quien abrirle un agujero".

Sus manos volaron de nuevo hacia arriba. "Vaya. Era sólo una broma".

"¿Una broma?", espetó ella. "¿Crees que atormentar a las damas es divertido?" Apuntó la pequeña pistola en su dirección. "Creo que será más divertido dispararte a ti".

Él la miró fijamente, con los ojos muy abiertos y las manos aún levantadas en señal de rendición.

Grace entrecerró la mirada. Nunca había disparado a un hombre, pero se sentía tan furiosa que pensó que podría hacerlo. Con un movimiento repentino, el hombre de cara picada giró y huyó calle abajo.

"Oye, cariño, conozco un sitio donde se puede quedar", dijo una voz femenina.

Grace se giró. Una mujer ligeramente vestida estaba en la esquina detrás de ella. Aunque era delgada, se había arreglado la ropa de tal manera que sus atributos saltaban a la vista, dando la ilusión de voluptuosidad. Sonreía, mostrando tres dientes marrones en la parte inferior.

Parecía y sonaba sincera, así que Grace guardó la pistola. "¿Qué tipo de alojamiento?"

La mujer negó con la cabeza. "Nada de lo que él sugería, cariño. Si subes otra calle, por donde vas, y luego giras a la derecha, verás un edificio amarillento. La mujer de allí alquila habitaciones, pero tienes que pagar la semana por adelantado, y no te da mucha comida. Cierra bien por la noche. Será el lugar adecuado para ti".

Grace le ofreció una cálida sonrisa. "Gracias, señorita..."

La mujer rió entre dientes. "Señorita. Ojalá. Me llaman Addy".

"Gracias, Addy. Yo..." Grace se interrumpió. ¿Debería decir su verdadero nombre? ¿Tendría algo de malo?

"No te preocupes, cariño, ninguno de nosotros quiere ser quien es". Miró a Grace de arriba abajo. "Eres una monada, y con ese pelo tan bonito. ¿Qué tal si te llamamos Locksy?".

Addy soltó una risita raquítica. "Lo haces, y puedes venir a darme unos peniques, Locksy. No lo haces, y vuelves de todos modos. Conozco a un tipo que podría ayudarte a ganar mucho más dinero, mucho más fácilmente".

Grace frunció el ceño para ocultar su interés, preguntándose si ya había encontrado un vínculo con el Facineroso. "¿Qué quieres decir?"

"Sólo que una cosa dulce y bonita como tú, de aspecto limpio e inocente, podría ganar una buena suma trabajando para el caballero".

"¿Trabajas para él?"

Addy soltó una carcajada y le dio un ataque de tos. "No. Él no trata con gente como yo".

Grace entrecerró la mirada. No quería parecer ingenua hasta el punto de sospechar. "¿Por qué me llevarías con él? ¿Qué clase de trabajo es?"

Addy la estudió de nuevo, durante el tiempo suficiente para que Grace se preocupara de que la otra mujer hubiera cambiado de opinión.

"Es el tipo de trabajo que haces cuando no ganas lo suficiente como dependienta para alimentarte o permitirte una habitación en la que dormir".

Grace soltó un grito ahogado y se tapó la boca con una mano. "No podría".

"Ya veremos, cariño. Ahora eres una cosita regordeta, pero pronto estarás escuálida como las demás". Señaló a Grace. "Vendiendo tus enaguas, y esa bonita valija. Es mejor que tomes la decisión antes de vender también tu pelo. Después de eso, el Facineroso podría no aceptarte".

"¿Quién? preguntó Grace, tratando de mantener el júbilo en su voz.

"El agradable caballero que te presentaré, Locksy". La avaricia brilló en los ojos de Addy.

"No me has dicho lo que sacarás de él".

"Paga unos excelentes honorarios por encontrarlo, ése sí".

Grace arrugó la nariz, un poco abrumada por lo insípida que se había vuelto su conversación. Se echó para atrás mientras decía: "Bueno, eh, voy a ser una dependienta, o tal vez incluso una doncella, pero gracias".

"Vuelve cuando me necesites, cariño. Addy estará aquí, esperando en la esquina. Sólo que acepta mi consejo y vuelve antes de ir a cortarte ese pelo tan bonito".

Grace asintió. Levantó la mano para ajustarse el gorro a la cabeza y se apresuró a seguir las recomendaciones de Addy. Pronto encontró la pensión. La mujer que la regentaba, la persona más corpulenta que Grace había visto en el barrio, la miró, le quitó la moneda y la dejó pasar, cerrando la puerta tras de sí.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Andrew silbaba mientras estaba sentado en el soleado salón, con un servicio de café a su lado y el periódico en la mano. No sabía cómo había evitado la ira de Grace y tampoco le importaba mucho. Sólo podía pensar en la forma en que ella lo había tocado y en su beso. Leyó la primera página, luego la releyó, consciente de que aún no había logrado concentrarse lo suficiente para comprender las palabras.

Sonaron pasos y una criada asomó la cabeza en la habitación. "El Marqués y la Marquesa de Westlock desean verle, señor".

Andrew puso su periódico a un lado y se levantó con una sonrisa de bienvenida cuando llegaron a la habitación. "Westlock, milady, ¿a qué debemos el placer?".

Westlock acompañó a su esposa a una silla, viéndola sentarse antes de volverse hacia Andrew. "Recibimos un mensaje de Winters a primera hora de la mañana".

"Entonces seguro que os ha informado de que todo va bien". Andrew estudió a Lady Westlock por un momento, preocupado de que hubieran venido a verle por consejo médico más que por la misiva de Winters, pero ella parecía perfectamente bien aunque sobrecargada por el bebé que esperaba.

"Así es, pero mi señora insistió en que debía ver personalmente a la señorita Birkchester". Westlock frunció el ceño hacia su esposa, tomando la silla junto a ella.

"No me digas 'milady'", dijo alegremente Lady Westlock. "Es simplemente un paseo en carruaje. No puedo imaginar qué daño cree que me va a ocurrir". Miró alrededor de la habitación. "¿Dónde se encuentra Grace?"

" Aun en cama", dijo Andrew. "La terrible experiencia debe haberla agotado". ¿Se había pasado la noche en vela, pensando en el momento en que se besaron, como él?

Lady Westlock frunció el ceño. "¿Grace? ¿Exhausta por una prueba y dormida todo el día?". Sacudió la cabeza. "Lo más probable es que no salga porque esté enfadada con usted".

"No." No se lo podía creer. No después de cómo lo había besado. "Lo estaba, pero sólo tardó un momento en perdonarme".

Lady Westlock lo miró con cierta lástima.

"¿Qué? Preguntó Andrew, cada vez más inquieto.

"Creo que lo que la mirada de mi encantadora esposa significa es que hay escasas posibilidades de que la señorita Birkchester le haya perdonado". Westlock esbozó una mueca de disculpa. "Winters incluyó en su informe que usted no había avisado a la señorita Birkchester".

Andrew tendría que hablar con Winters para que fuera tan minucioso en su correspondencia. "Estoy seguro de que la señorita Birkchester me ha perdonado. Sabe que sólo quería evitarle preocupaciones". Se encogió de hombros. "No es como si le hubiera mentido. Simplemente no le comenté nada de la nota".

"¿Le explicaste eso?" preguntó Lady Westlock, con los ojos muy abiertos.

" Por supuesto."

Negó con la cabeza, redoblando la lástima que le dirigía. "Iré a hablar con ella por ti. No se levante".

Se levantó de la silla y Westlock saltó para ayudarla. Lady Westlock salió de la habitación y Westlock volvió a sentarse.

"También he venido a comunicarte que tu clínica está casi lista y que tengo grandes esperanzas, dado el número de hombres que Winters ha apresado, de que al menos uno de ellos nos proporcione información que nos conduzca de vuelta al Facineroso. Pero eso no significa que debas apresurarte a volver. Parece como si el aire del campo estuviera de acuerdo contigo".

"No recuerdo cuándo fue la última vez que me sentí tan restablecido", admitió Andrew. "Gracias por ocuparte de las reparaciones, y por Winters".

"Es lo menos que puedo hacer". El tono de Westlock estaba cargado de amargura y recriminación. "Ni usted ni su clínica habrían sufrido daños de no ser por mí".

Andrew negó con la cabeza, familiarizado con esa mentalidad por tratar a gente en su clínica... normalmente a quienes habían sufrido a manos de otros. "Cuando se inflige daño a alguien, sólo hay un lugar para atribuir la culpa".

El Marqués se pasó una mano por la cara, luego asintió con la cabeza y esbozó una leve sonrisa, pero una sombra acechaba en su mirada cuando dijo: "Tiene razón, por supuesto".

Andrew se preguntó cuántos años de ser Lord Garfio harían falta para que Westlock se creyera las palabras que estaba pronunciando.

"Se ha ido". Lady Westlock irrumpió en la habitación tras sus palabras, con la respiración agitada como prueba de su prisa. "Grace se ha marchado".

Westlock estaba a su lado cuando Andrew se puso en pie y preguntó: " ¿Cómo que se ha marchado?".

"Grace, ya no está. Su valija ha desaparecido, así como sus dos vestidos más sencillos, su bonete menos favorito y sus botas". Apretó las manos de Westlock. "No sé cuántas monedas tenía a mano, pero me parece que también han desaparecido algunas. Se ha marchado".

Andrew miró fijamente a Lady Westlock, con un mareo que le invadió. "¿Se ha ido? Pero... ¿Adónde iría?".

CAPÍTULO DIECINUEVE

Grace se vistió con la bata menos elegante de las dos que había traído. Saludó con la mano al pasar junto a Addy, que parecía vivir en la esquina de la calle donde Grace la había conocido por primera vez. Cuando se dirigía a la hilera de tiendas más cercana, ensayó una frase sobre el hecho de haber dejado su antiguo empleo porque la habían acusado de robo, pero ella no había robado. En realidad, el lascivo hijo del propietario había incriminado a Grace porque ella no quiso darle su merecido.

Esperaba que la historia convenciera a alguien de contratarla, ya que insinuaba que podía ser una ladrona o una faldera, si no ambas cosas. Para lograr su objetivo de presentarse al Facineroso, Grace necesitaba convencer a la población local de que buscaba trabajo en una tienda, pero que en realidad no lo quería. Por supuesto, si lo conseguía, estaba segura de que podrían despedirla.

Entró en la primera tienda de la calle con una sonrisa radiante, localizó a la propietaria y le dijo: "Buenos días. Busco trabajo".

La mujer de hombros caídos la miró de arriba abajo. "¿Tiene una carta de recomendación?"

Grace había pensado en escribirse una a sí misma, pero con su aspecto pulcro, su acento culto y sus habilidades, no parecía haber motivo.

"No, pero sé leer y escribir, hacer cuentas y...".

"No estamos contratando".

"Pero, si me escucha un momento..."

"Haga una compra o váyase", interrumpió la mujer, fulminándola con la mirada. "Si no está aquí para comprar, está merodeando. Llamaré a la vigilancia".

Grace levantó la nariz, giró sobre sí misma y se dirigió hacia la puerta, murmurando: "No estoy aquí para comprar", mientras salía.

La trataron igual en la siguiente tienda, y en la siguiente, y así durante todo el día. Aunque dijera algunas palabras para recomendarse, todos pedían una carta de recomendación. Las únicas ofertas de trabajo que recibió fueron en un par de tiendas regentadas por hombres, y le dejaron claro que si le contrataban esperaban que se mostrara muy agradecida y complaciente.

En una de las tiendas, casi al final del día, en vez de pedir trabajo, Grace empleó gran parte de las pocas monedas que había traído para comprar un botecito de tinta, una pluma y una hoja de papel. Aunque siempre había administrado bien sus gastos personales, nunca antes se le había ocurrido lo que costaba usar una parte de la paga de una persona normal el material de escritura.

Consternada por el trato recibido y por haberse dado cuenta de ello, al final de la jornada se cruzó con Addy, disgustada con el mundo, y le devolvió el saludo de mala gana. Addy soltó una risita, un sonido divertido, no malicioso, pero a Grace no le gustó nada.

De regreso a su pequeña habitación alquilada, cerró la puerta con llave, consciente al instante de que habían registrado sus cosas. Obviamente, la casera tenía su propia llave y no tenía reparos. Grace hizo una rápida inspección, pero sólo encontró que faltaba una cinta para el pelo. Cualquier otra cosa que hubiera traído y que pudiera interesar, salvo al ladrón más malvado, la había llevado consigo.

Satisfecha de que su pequeña habitación diera al oeste y no tuviera que elegir entre pagar un centímetro de vela o escribir en la pequeña sala común, donde todo el mundo la podía ver, Grace colocó los útiles de escritura lo mejor que pudo en el asiento del único taburete de madera de la habitación. El taburete, el único mueble aparte de la cama, ya que su vestido extra colgaba de una percha, era al menos un poco mejor que escribir en el suelo. Grace se sentó con las piernas cruzadas ante el taburete y escribió cuidadosamente una carta de recomendación para la señorita Sarah May Smith, de parte de la señorita Grace Birkchester.

Dejó secar la carta a la luz del sol que entraba por los cristales sucios, cerró la habitación y se fue a comer lo que, si la primera noche servía de indicación, sería un guiso aguado con un gran trozo de pan duro pegado.

Al otro día, Grace se puso su mejor bata, tomó la carta de recomendación cuidadosamente doblada de Sarah May Smith y salió a probar en otro grupo de tiendas. Cuando la primera propietaria a la que preguntó replicó pidiéndole una carta para recomendarla, Grace le entregó alegremente la hoja, sonriendo mientras esperaba.

"¿Una carta en papel de mala calidad, de una señorita de pueblo soltera?", dijo el hombre, alzando la vista para escanear la firma y la dirección de Grace al pie de la página. "No buscamos a otra chica".

Grace le miró fijamente, sorprendida de ser rechazada casi tan rápidamente como el día anterior.

"Pero ella me respalda, y sé leer, escribir y hacer números".

Extendió la página. "No buscamos a una chica como tú".

Grace apenas cogió la carta cuando él la dejó caer y se dio la vuelta. Salió con el sello, recompuso su expresión en una sonrisa, alisó y volvió a doblar la página, y se dirigió al siguiente local. Allí recibió el mismo trato, y en el siguiente, y en el siguiente, durante todo el día. Una mujer, un poco más amable que el resto, le dijo que si podía conseguir una recomendación de Londres o de un caballero del campo o de la esposa de un hombre así, podía volver y preguntar de nuevo. La palabra de una señorita desconocida y soltera no era suficiente para contratar a nadie.

Grace regresó en dirección a la pensión, sintiéndose bastante abatida. No sólo Sarah May Smith había resultado insuficiente, la señorita Grace Birkchester tampoco lo era. Podía conseguir otro paje y falsificar una carta de Lanora, pues seguramente la palabra de una Marquesa tendría peso, pero ¿qué pasaría cuando alguien verificara la referencia? Además, Grace no podía permitirse un papel que pareciera salido del escritorio de una noble.

Regresó a su habitación a trompicones, con la mente ocupada repasando cifras a medida que la tarde declinaba.

Grace miró al otro lado de la calle y se dio cuenta de que había llegado a la esquina de Addy. Mirando a ambos lados para asegurarse de que no se cruzaba delante de un carruaje, Grace cruzó hacia la ramera de mediana edad.

"Nadie me deja siquiera contarles todas las habilidades que tengo", confesó cuando llegó junto a Addy.

Addy asintió. "Ojalá fuera diferente, cariño, de verdad. Los que no están en la cuneta no quieren ensuciarse las manos bajando a ayudar a cualquiera de nosotros a levantarse".

"Yo no estoy en la cuneta", protestó Grace.

Addy la miró, con un brillo de simpatía en los ojos. "¿No lo estás?"

Grace conocía su misión, podía sentir que se acercaba a una invitación para reunirse con el Facineroso, pero conociendo perfectamente los esfuerzos caritativos tanto de los Greydrake como de los McClintock, no pudo evitar preguntar: "¿No hay ningún sitio al que pueda ir? ¿Algo que pueda hacer? ¿Alguien que me ayude?"

"Oh, sí, una joven inteligente y guapa como tú. Hay un lugar en Wescott, llamado Segunda Esperanza. Te acogerían y te enseñarían un oficio".

Grace sacudió la cabeza, desconcertada. "Entonces, ¿por qué no vamos allí?".

"Un sitio así no es para viejos desdichados como yo. Te apuesto mi último centavo a que me rechazarían en la puerta".

" Por qué no".

" Fíjate en el nombre. Segunda Esperanza". Addy se giró y escupió. "Gente adinerada que quiere sentirse mejor con todo lo que tiene, eso es lo que es". Señaló su delgada figura, indecentemente vestida. "Yo no soy lo que buscan. Enseñan a las chicas, las visten bonitas, las muestran a sus amigos ricos. Como si no, las pobrecitas son maltratadas donde las envían. Soy demasiado inteligente para permitir que me lleven".

Grace sacudió la cabeza, asombrada por cada giro en el pensamiento de Addy. "¿No debería ir yo allí?".

El brillo avaricioso volvió a los ojos de Addy, su sonrisa se volvió astuta. "Tú no, cariño. Eres suficientemente guapa y fresca como para ganar una fortuna. No necesitas ser la criada de una dama, acosada por sus parientes masculinos sin poder hacer nada al respecto. Podrías ser la amante de un buen caballero. Él te conseguiría un lugar donde vivir y te compraría joyas". Unos dedos demasiado finos agarraron el brazo de Grace. "Asegúrate de que te compre joyas. Así tendrás de qué vivir cuando se canse de ti".

Grace la miró con una mezcla de horror y fascinación. Tragó saliva y dijo: "¿Y debo hacerlo ahora, antes de que tenga que malvender mi pelo?".

La codicia de Addy se agudizó. "Sal mañana por la noche, una hora antes de medianoche. Ven aquí conmigo y te llevaré a conocer al Facineroso ".

Conteniendo su euforia, Grace protestó: "La pensión está cerrada por la noche".

"Nada le impide aceptar unas monedas para abrir las puertas".

¿Era esa la verdadera razón por la que la casera cerraba? ¿No para mantenerlos a salvo, sino para obligarlos a sobornarla?

"Sólo que, si queréis volver a por vuestras cosas, aseguraos de llevar suficiente moneda para que os deje volver a entrar. Una vez que salgas por la noche, ella dirá que no puede dejarte entrar porque rompiste las reglas".

"¿Aunque sea ella la que me deje salir?" La ira estalló en Grace ante la enorme hipocresía.

Addy se encogió de hombros. "Es su casa". Añadió otra de sus miradas escrutadoras y sopesadoras antes de preguntar: "¿Nos vemos mañana por la noche?".

¿Debía intentarlo? Era lo que había venido a hacer, pero le parecía muy inseguro. Ir a cualquier parte del distrito de noche sería muy peligroso, y mucho más ir a ver a ese tal Facineroso. Grace se mordió el labio inferior. Si Addy sabía cómo encontrar al Bribón, ¿no podía Grace decírselo a William y dejar que él le pagara a Addy por la información?

" ¿Podría tener otro día para pensarlo?".

Addy negó con la cabeza. " Debo dejar la señal esta noche. No puedes simplemente ir a ver al Facineroso. Tienes que solicitar una audiencia como si fuera un rey o algo así, y él te dirá si quiere verte".

"¿Y si digo que sí y luego cambio de opinión?"

"Entonces él me obligará y yo te obligaré a ti, señorita Locksy". Había una amenaza repentina en el tono de Addy. Bajó las cejas. "Entonces, ¿qué va a ser, Locksy? ¿Sí o no? No puedes quedarte aquí toda la noche. No conseguiré clientes".

Grace se dio cuenta de que el sol se había ocultado tras los edificios del oeste, dejando las calles envueltas en sombras. Pronto su casera cerraría.

Enderezó los hombros, respiró hondo y dijo: "Sí. Iré".

La expresión de Addy volvió a ser agradable. "Hasta mañana por la noche, entonces, cariño. Ahora ve a cenar".

"Que tengas... una muy buena noche, Addy", respondió Grace, insegura de cómo desearle lo mejor a una ramera.

Se apresuró a recorrer el resto del camino de vuelta a la pensión, temerosa de quedarse fuera, y llegó a tiempo para comer su triste cena. Apenas era un guiso, el potaje consistía en un líquido tibio, dos trozos de zanahoria marchita, una única patata diminuta, un trozo de algo que seguramente era grasa de caballo y el extremo rechoncho de una hogaza de pan. Grace se lo tragó todo, dio las gracias a la casera y se retiró a su habitación.

Abrió la puerta y descubrió, en la penumbra del día, que Dodger estaba sentado en su cama, balanceando los pies. Se detuvo en el umbral, con la boca abierta, y lo miró fijamente.

" Querrá cerrar la puerta antes de que alguien me vea, su señoría".

Grace entró y cerró la puerta tras de sí.

"¿Tienes llave?", preguntó. "Si no, puedo cerrarla".

Cerró la puerta, guardó la llave y se volvió. "¿Qué haces aquí? ¿Cómo ha dado conmigo?"

"Oh." Y ella que pensaba que había tenido cuidado de pasar desapercibida. "¿Supongo que le dijiste a Lord Westlock dónde estoy?"

Dodger negó con la cabeza. Se había quitado cortésmente su maltrecha gorra y ahora la retorcía entre sus manos. "En vista de lo enfadada que puedes ponerte y de cómo se te agudiza la voz, quería preguntarte primero qué estás haciendo, pero su señoría y su señoría están muy preocupados por ti".

"¿Saben que me he ido?"

Andrew debe haberles escrito. Al menos, eso esperaba ella. No quería pensar que le había empujado a volver a los peligros de Londres.

Dodger asintió. "Y están muy preocupados. Su señoría está muy perturbada".

Una punzada recorrió a Grace. Lanora no debería ponerse nerviosa estando tan embarazada. Tal vez debería... pero no. Por mucho que Lanora no debiera perturbarse, las niñas no merecían ser abducidas y Andrew no debía ser golpeado y su clínica incendiada. Grace estaba tan cerca de saber quién era el Facineroso.

"Sé que usted y su señoría tuvieron una discusión, pero ¿vendrá a casa?". preguntó Dodger, sonando por un momento como el niño que era, pues no podía tener más de una docena de años.

Grace sospechaba que menos. "La casa de Lanora y William no es en realidad mi casa".

Dodger agitó una mano, y el gesto abarcó toda la habitación. "¿Esta lo es?"

Ella negó con la cabeza. " Por supuesto que no."

Dodger retorcía el sombrero entre las manos y parecía confundido.

Grace se sentó a su lado en el borde de la cama. Le revolvió el pelo, pero él no protestó como de costumbre. "Estoy aquí porque intento encontrar al Facineroso ".

Dodger la miró boquiabierto. "Eso es una locura. Disculpe, su señoría, pero ese no es trabajo para usted".

"¿Y supongo que crees que es un trabajo para ti, un niño de diez años?"

"Tengo catorce", afirmó Dodger. "Y vaya que lo es".

Por una vez que no le echó en cara su edad, Grace preguntó: "¿Y lo has encontrado?".

"Pues no, su señoría, pero tampoco es un trabajo para usted".

"¿De verdad? Porque voy a encontrarme con él mañana por la noche".

"¿De verdad?"

"De verdad."

Dodger saltó de la cama. "Tengo que decírselo a su señoría".

Grace también se levantó. "No lo harás."

"Pero tengo que hacerlo, para que pueda seguirte".

Las manos se posaron en sus caderas. "Te prohíbo absolutamente que se lo digas". Lo primero que William haría sería llevarla de vuelta a Lanora. "Me reuniré con el Facineroso, averiguaré quién es, y luego se lo diré a Lord Westlock".

"Pero es demasiado peligroso". Dodger retorció el sombrero con más fuerza, tensando la raída tela.

Grace apretó los labios. Sí que era peligroso. En realidad, que Dodger la encontrara era un alivio. Ella no quería caer en las garras del Facineroso. "¿Y si se lo dices justo antes, para que me siga? No dejaré que nadie intente detenerme. Esto es demasiado importante".

Tenía que mantener a salvo a Andrew, y a todas esas jóvenes que el Facineroso secuestró... y demostrarle a Lanora que era útil, competente y fuerte. No el tipo de persona a la que deberías guardarle secretos durante cuatro años.

"Tal vez", dijo Dodger, alargando la palabra mientras reflexionaba.

Grace lo tomó por los hombros. "Esto es importante para mí. Tengo que hacerlo y Lord Westlock tiene que encontrar al Facineroso, así que todo saldrá bien. Prométeme ahora mismo que no le dirás a nadie dónde estoy o qué estoy haciendo hasta mañana por la noche".

Entornó la cara, pensativo.

Ella le dio una pequeña sacudida en los hombros. "Dodger. Prométemelo".

Él dejó escapar un largo suspiro. "Te lo prometo".

"Gracias. Y lo abrazó.

Debía de estar bastante preocupado por ella porque ni siquiera intentó zafarse.

CAPÍTULO VEINTE

Andrew se deambulaba por su clínica, buscando algo que recoger, limpiar u organizar. Hacía horas que había cerrado y por fin se había quedado sin nada que hacer. Después de contemplar durante un largo rato el sombrío pasillo que conducía a la sala principal, cogió el almuerzo que le había preparado su ama de llaves y se dirigió a la mesa. Al igual que le había ocurrido a la hora de comer, no pudo ingerir nada. Finalmente, volvió a envolver el pan integral y el queso cortado en rebanadas gruesas y los colocó en los comienzos de una cocina que estaba comenzando a construir. Una cocina en la que Grace cocinaría. Si alguna vez la localizaba.

Las preguntas se arremolinaban en su cerebro mientras volvía a su escritorio para hacer un nuevo intento de papeleo. Grace sólo había estado fuera unos días, pero se le habían hecho una eternidad. ¿Por qué se había ido? ¿Era su culpa no haberle avisado de la nota amenazadora? ¿Adónde había ido? ¿Estaría a salvo?

Apoyó los codos en la fría madera del escritorio y dejó caer la cara entre las manos. ¿Cómo pudo hacerle esto? ¿Irrumpir en su vida, decirle que se casarían, hacerle creer que era verdad, hacerle desear que lo fuera y luego desaparecer? Cuando la encontrara, él... él...

La abrazaría, la besaría y ya nunca la dejaría ir.

Sonó un golpe en la puerta trasera. Levantó la cabeza. Pero no, no era Grace. La puerta era para comerciantes durante el día y al anochecer, sólo muy pocas personas se acercaban a la puerta trasera de la clínica.

En particular, Dodger, el señor Winters y sus hombres, Westlock y Lady Madelina. Andrew apartó la silla y fue a ver quién golpeaba. Probablemente Winters, que querría saber cuándo cerraría Andrew por la noche y se iría a casa.

Se asomó y vio dos formas, ambas delgadas, una mucho más alta que la otra. Andrew abrió la puerta de par en par para dejar entrar a Dodger y Pequeño Garfio, este último apoyado en el primero. Cuando entraron, asomó la cabeza para echar un rápido vistazo a su alrededor, pero Westlock no aparecía por ninguna parte.

Andrew se volvió, observando el paso saltarín de Lady Madelina mientras Dodger la acompañaba por el pasillo hasta la sala de reconocimiento. Nunca había visto a la dama con un dolor tan evidente, y ya le había puesto bastantes suturas.

Una vez incluso le había sacado una bala de la pierna.

Se apresuró a seguirlos por el pasillo. "¿Qué ha pasado?"

"No lo sé", dijo Dodger, ayudándola a subirse a la mesa.

Lady Madelina apoyó una mano en el hombro de Dodger y saltó, posándose sobre la mesa, con los dientes enseñados en una mueca. " Me he caído de un tejado".

Andrew enarcó las cejas y se acercó para arrodillarse ante ella y mirarle la pierna. Se quitó el sombrero y la máscara, revelando un rostro sin color y cubierto de sudor. Le subió con cuidado la pernera del pantalón y evaluó la situación. Ya hinchada y morada, la pierna de Lady Madelina estaba claramente rota.

"Dodger, me siento muy débil"

"Doc, no puedo", dijo Dodger, dirigiéndose a la puerta de la sala de tratamiento.

"¿No puede qué?" Andrew giró para mirarle, sorprendido.

"Tengo que encontrar a su señoría. Su señoría y yo íbamos hacia él cuando se cayó".

Andrew frunció el ceño. La rotura era lo bastante grave como para requerir atención inmediata. Un ayudante sería eminentemente útil. "¿Qué podría ser tan importante?"

"Tenemos a alguien que va, hum, de encubierto, a reunirse con el Facineroso y su señoría no sabe nada de eso o que tiene que hacer un seguimiento y debo encontrarlo ahora antes de que el, ah, la persona encubierta entre, sin saber que no estamos allí".

Andrew se puso en pie, dirigiéndose a un armario para empezar a reunir provisiones. "¿Podrías al menos avivar el fuego al salir y poner la tetera? La rotura ha rasgado la piel. Necesitaré sábanas recién hervidas para evitar infecciones".

"Ve, Dodger", gritó Lady Madelina. "Ve por William y encuéntrala, antes de que sea demasiado tarde."

"Sí, su señoría."

"¿A ella?" repitió Andrew, extendiendo una mano para impedir que Dodger saliera de la habitación. Un atisbo de preocupación lo recorrió. "¿Su espía es una mujer?

"¿Estás diciendo que las mujeres no pueden ser espías? El tono de Lady Madelina era ahora más cortante.

"No, claro que no. Andrew frunció el ceño, preocupado por la dama que se hubiera enfrentado al Facineroso... especialmente si se trataba de una dama en concreto. "Dodger, llévate a Winters y a sus hombres para que te ayuden".

"¿No están ellos para vigilarte, Doc?" preguntó el muchacho, aunque parecía impaciente.

"Obviamente el Facineroso estará ocupado con otra cosa esta noche. Estoy segura de que estaremos a salvo. Si esta espía está en peligro, debe ser protegida".

Por favor, rezó, que no sea Grace.

"Bien", dijo Dodger. Se tocó el sombrero. "Gracias, Doc. Cuidaremos de ella".

Salió apresuradamente de la habitación.

Andrew lo miró partir, medio dispuesto a llamarlo. Si Grace estuviera en peligro... pero no, ella no se atrevería a tanto, no era tan tonta. ¿O sí?

"Doctor", pronunció Lady Madelina.

Se volvió para ver su rostro aún más blanco.

Se balanceaba sobre la mesa, con la mirada desenfocada. Se apresuró a acercarse a ella y la ayudó a tumbarse, apoyándola en una almohada.

"¿Qué más se ha hecho?", le preguntó, dudando incluso de que el dolor de su pierna rota hiciera que Lady Madelina se sintiera tan mal.

"Me golpeé la cabeza con algo".

Se acercó a la mesa para echar un vistazo. La sangre empapaba parte de su trenza. "Tendré que desenredar esto".

"Ve a empezar con las vendas. Puedo arreglármelas".

" ¿Estás segura?" No esperó respuesta. "No tardaré. No te duermas".

"Estoy demasiado enfadada para eso", murmuró ella y alargó la mano para soltarse el pelo, dejando al descubierto un largo desgarrón en la manga de su camisa.

También tendría que examinarle el brazo, pensó mientras se dirigía a la cocina con el brazo cubierto de vendas. Si realmente se había caído de un tejado, algo que parecía difícilmente posible para alguien de su habilidad, tendría que examinarla por completo. Con el golpe en la cabeza y la pierna tan rota, podría tener muchas otras lesiones que ella ignoraba.

Cuando volvió, la encontró sentada de nuevo al lado de la mesa, con el pelo rubio hasta la cintura. Nunca la había visto con el pelo suelto. Cuando era Pequeño Garfio lo llevaba trenzado y, en público, lo llevaba en tirabuzones como tantas otras damas. En esas ocasiones, parecía tener una longitud similar al de Grace. Si se desatara, ¿las sedosas trenzas de Grace caerían sobre ella de forma similar? Era fácil imaginárselo.

Andrew sacudió la cabeza con firmeza. No era el momento de soñar despierto con la señorita Birkchester ni de preocuparse por ella. Lady Madelina estaba sentada ante él en una situación de extrema necesidad. Empezó a colocar más herramientas en una bandeja. Le examinaría la cabeza mientras hervían las sábanas y luego le acomodaría la pierna.

"¿Cómo te caíste de un tejado?", le preguntó, moviéndose detrás de ella con una palangana y paños limpios para lavar la sangre de la nuca.

"No lo sé. Me mareé".

Andrew frunció el ceño. "¿Mareada? ¿Has tenido problemas de mareos últimamente? ¿Te has golpeado la cabeza anteriormente?".

Ella sacudió la cabeza, deteniendo el movimiento casi al instante. "Ningún golpe reciente en la cabeza. Solamente he estado mareada".

Dejando de señalar la falta de sabiduría que suponía correr por los tejados mareado, le limpió el cuero cabelludo y le separó el pelo mojado con dedos suaves. Un corte superficial y dentado se topó con su mirada, la hemorragia ya disminuía. Necesitaría una compresa, pero como ni siquiera tenía la ayuda de Dodger, eso debería esperar hasta después de su pierna.

"No es un corte grave", dijo. " Volveré enseguida. "

Volvió con las vendas y la encontró arremangada para mirarse el antebrazo, con la cara aún blanca y una mueca de dolor. La estudió un momento desde la puerta, fijándose en la forma de su cara, en las curvas que intentaba mantener sujetas bajo la camisa, y preguntó: "¿Algún otro síntoma últimamente, aparte del mareo?".

Levantó la vista, con los labios fruncidos. "No estoy segura de que el mareo sea síntoma de nada. No he estado comiendo mucho, así que probablemente ése sea el problema".

"¿Y por qué has estado comiendo poco?"

Dejó caer las manos y la mirada a su regazo. "Por nada".

Con la esperanza de sacarle la verdad, preguntó: "¿Sabe McClintock que estás embarazada?".

Los ojos grises, oscuros como destellos de ira, se abrieron de golpe para encontrarse con los suyos.

Andrew esbozó una leve sonrisa.

Lady Madelina soltó una risita e hizo una mueca de dolor. "Ahora lo sabrá, ¿verdad?". Andrew negó con la cabeza. "Cuando usted es mi paciente, lo que me diga queda entre nosotros. No obstante, me atrevo a pensar que se alegrará mucho". Contempló la tristeza que asomaba a su rostro y añadió: "Y con esa rotura, de todos modos, no estarás en condiciones de subir a los tejados durante algún tiempo."

"¿Y si... y si intenta impedir que vuelva a salir?", preguntó ella en voz baja. Le rodeó la cintura con un brazo. "Debo seguir trabajando para arreglar Londres. Será el hogar de nuestra nena".

Andrew negó con la cabeza. "Me temo que no tengo las respuestas, pero debo examinar esa pierna".

"Sí. Por supuesto", murmuró ella, con tono abatido.

"Es un hombre muy razonable", añadió Andrew. "Y uno que comparte muchos valores contigo".

Asintió sin levantar la vista.

Recogió lo que necesitaba en su bandeja y se arrodilló ante la camilla para estar a la altura de su pierna rota. Se consideraba muy afortunado de que, a diferencia de McClintock o Lady Westlock, no tuviera que preocuparse de que la persona a la que más quería corriera de noche, en peligro, intentando cambiar el mundo. Al menos, esperaba fervientemente no tener que hacerlo.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Grace se mordisqueaba el labio inferior mientras seguía a Addy por calles oscuras, adentrándose en el barrio. Cada vez sentía más peligro a su alrededor. Ahora se sentía aliviada de que Dodger la hubiera encontrado. No creía que pudiera seguir adelante si no supiera que, en algún lugar invisible, William la seguía. Posiblemente también Garfio, quienquiera que fuese. Sin duda, Dodger también conocía a Pequeño Garfio y alertaría a ambos vigilantes sobre su plan.

Si es que lo que se proponía podía considerarse un plan. Realmente no había pensado en nada. Por ejemplo, si Dodger no la hubiera encontrado, ¿qué habría hecho ella al llegar hasta el Terrateniente y marcar su semblante y ubicación? ¿Cómo podría haber escapado para que alguien supiera lo que había averiguado si Dodger no había hecho que Lord Garfio interviniera? ¿Y si el señor Hornby realmente trabajaba para el Facineroso y estaba allí para delatarla?

Finalmente, Addy se detuvo ante un edificio de dos plantas que parecía inclinarse a pesar de compartir paredes a ambos lados. La mitad del tejado estaba abierto, con vigas irregulares que parecían más oscuras que el cielo.

Las ventanas estaban entrecruzadas por tablas, y los huecos entre ellas dejaban entrever una luz parpadeante. Addy reflexionó un momento sobre la ruinosa estructura. Con cuidado de no pisar la mitad rota de los escalones, arrastró a Grace hasta la puerta y llamó.

" ¿Es aquí donde vive el Facineroso?" preguntó Grace, con los nervios a punto de provocarle un escalofrío. Miró a su alrededor, pero no vio a ningún vigilante vestido de negro observándola desde arriba. Por supuesto, si eran fáciles de distinguir, no serían muy buenos en lo que hacían.

"¿Vive?" Addy se rió entre dientes. "Nadie sabe dónde vive, ni siquiera dónde trabaja, si es que tiene un lugar fijo. Aquí es donde me pidió que te trajera".

"Oh." Grace se tragó el temor. El edificio ante ella era con toda seguridad un lugar donde la gente se esfumaba. Para siempre.

La puerta giró hacia dentro con un chirrido para revelar una forma voluminosa a contraluz. La forma retrocedió y les hizo un gesto para que entraran. Addy pinchó a Grace en la espalda cuando ésta no se movió. El interior estaba igual de destartalado que el exterior, y la habitación en la que se encontraban estaba vacía salvo por otra puerta, un farol y un agujero en el suelo. La gran figura, una vez iluminada, resultó ser un hombre de nariz respingona con brazos de herrero.

Alargó uno de ellos y cogió la barbilla de Grace, girando su cara a un lado y a otro. " Hermosa ".

Grace soltó la barbilla y frunció el ceño.

"Y enérgica. Al jefe le gustará".

"Como prometí", dijo Addy, erguida. "Paga".

El hombre grande sacó una bolsa de monedas y la dejó caer en la mano extendida de Addy. Ella la apretó contra su pecho y empezó a darse la vuelta.

"¿Te marchas?" chilló Grace.

Addy volteó, con expresión compasiva. "Dije que te traería aquí. Te he traído". Le dio una palmada en el hombro a Grace y salió corriendo por la puerta.

El hombretón gruñó, después escupió en la dirección que había tomado Addy y murmuró un término con el que Grace no estaba familiarizada pero cuyo significado podía adivinar. Sujetó a Grace por el brazo y tiró de ella. "Vamos."

Ella le dejó guiarla por el pequeño jardín.

Esperaba que creyera que guardaba su dinero, pero en realidad tenía una mano dentro, aferrando su pequeña pistola. El tipo era tan grande que le costaba imaginar que una bala de plomo pudiera herirle, pero si llegaba el caso, sin duda lo intentaría.

Cuando llegaron a la puerta del fondo, su escolta llamó.

"Hacedla pasar".

Grace frunció el ceño. Aunque amortiguada por la madera, la voz le resultaba familiar. El hombre grande abrió la puerta y la hizo pasar.

El señor Hornby estaba sentado detrás de un escritorio, con una pistola delante. Echó un vistazo a Grace y sus ojos se abrieron de par en par. "¿Gracie?"

"Señor Hornby", jadeó ella.

Por mucho que supiera que su padre era un villano, por mucho que hubiera pensado que trabajaba con el Facineroso, no esperaba que aquello fuera cierto. No su propia carne y sangre, un comerciante en la vida de las mujeres.

"¿Señor Hornby?" retumbó el hombretón, con la mano sudorosa aún enredada en el brazo de Grace. "¿Qué significa el asunto, jefe?"

¿Jefe? Grace se aferró a la palabra. Su padre no era un lacayo. Era...

"¿Jefe?", repitió el hombretón, sonando preocupado.

El señor Hornby dejó escapar un suspiro.

"Desgraciadamente, ahora que sabe mi nombre, ya no me es de ninguna utilidad". El Sr. Hornby levantó la pistola mientras hablaba.

El disparo hizo que Grace diera un sobresalto, arrancándole un grito de miedo. El agarre de su brazo se aflojó. El hombretón se desplomó hacia atrás para chocar contra la pared y deslizarse hasta el maltrecho suelo. Un hilo de sangre salía de un agujero que tenía entre los ojos. Levantó la vista y vio que el señor Hornby volvía a colocar la pistola sobre el escritorio y aun salía humo del cañón.

"Le has asesinado", chilló. ¿Dónde estaba William? Seguro que había escuchado el disparo desde fuera.

"En realidad, querida, lo hiciste tú, al informarle de mi verdadero nombre". Su mirada se entrecerró. "¿Qué haces aquí?"

"Dejaste esa nota para Andrew", acusó Grace. "Fuiste por detrás y te colaste dentro de alguna manera".

"Desde luego que no. Ya no necesito trepar por las ventanas. Simplemente atraje a los guardias para que mi socio lo hiciera". La señaló con el dedo. "Al igual que tú y tu médico despistasteis a mis espías, para que mis hombres no supieran que les superarían en número cuando entraran en la casa".

Grace respiraba entrecortadamente. Este monstruo no podía ser su padre. La mentira era otro de sus subterfugios. "¿Cómo sabías que eras mi padre?"

"Soy tu padre, Gracie. Y muy cariñoso, porque siempre he estado al tanto de tu vida". Su sonrisa reveló su diente astillado. "Nunca se sabe cuándo se necesitará una hija en la casa de un Duque".

"Tú no eres mi padre". Pronunció las palabras casi como una plegaria, porque sabía que no eran ciertas. El terrible villano que tenía delante coincidía demasiado con la descripción de su madre. Y, aunque le dolía, Grace podía ver algo de sí misma en él. "No puedes serlo".

"Si no lo soy, tu madre era una puta mayor de lo que ninguno de nosotros se había imaginado".

Grace voló por la habitación, con el brazo hacia atrás y la palma lista para chocar con su cara.

Él le agarró la muñeca. "No me has dicho por qué estás aquí, Gracie".

Ella forzó la bravuconería en sus palabras y dijo: "Vine aquí para atraer a mis amigos hacia ti".

La alarma se encendió en su mirada. Miró más allá de ella, hacia la puerta, y luego observó las ventanas tapiadas, sin dejar de agarrarle la muñeca. "No parecen muy buenos amigos".

Grace sintió un nuevo temor. No podía imaginarse por qué William no había entrado ya corriendo.

"¿Y quiénes serían tus amigos, entonces, Gracie?" Su mirada se entrecerró, la mano apretando su muñeca. "¿Los mismos amigos que tiene tu Doctor Carter? Porque tengo ganas de conocerlos".

Ella negó con la cabeza, pero dudaba de que él creyera aquella mentira silenciosa.

El señor Hornby mostró los dientes. "¿Sabes cuánto gasto en sobornos, el trabajo que conlleva todo el chantaje, para mantener a la guardia de la ciudad fuera de mi camino? Y todo para nada con Garfio y su banda cerca". Apretó aún más fuerte, y la mano de ella empezó a hormiguear, paralizándose. "No apareció para salvar a su preciado doctor, pero apuesto a que lo hará para salvar a una cosita tan bonita como tú. Vas a ser un cebo excelente, Gracie".

La ira se agitó en Grace, haciendo retroceder el miedo. Tardíamente, recordó la pequeña pistola en su retícula. ¿Por qué se había apresurado a cruzar la habitación para abofetearle cuando tenía una pistola?

"Es un cebo", espetó.

Le soltó el brazo y tiró de uno de sus rizos. "Exactamente igual que el pelo de tu madre". Hizo una mueca. "Me tomé un momento para espiarla mientras estaba en el campo. Ha perdido su aspecto, ¿no te parece?".

Por mucho que deseara abofetearle, había aprendido la lección la primera vez. Saltó hacia atrás, fuera de su alcance. Agarrando su retícula, tiró de su pistola. "Mi madre es hermosa".

El señor Hornby levantó las manos, con las palmas hacia fuera. "Gracie, hija de mi corazón, ¿está cargada?"

"Lo está." Se había asegurado antes de venir a Londres.

"¿Y sabes dispararla?"

"Sí que lo sé."

Su mirada se dirigió a su pistola gastada. "¿Qué te parece si me dejas cargar la mía y tenemos una pelea justa?". Llevó una mano a uno de los cajones del escritorio.

" Deja de moverte o te dispararé. " Mientras hablaba, Grace retrocedió por la habitación.

El señor Hornby se detuvo, pero esbozó una sonrisa. "No te marcharás, ¿verdad, Gracie?".

Ella no respondió, pero siguió retrocediendo. Atravesó la puerta abierta con mucho cuidado de no tropezar con el brazo extendido del hombre, que yacía en el suelo. Lentamente, sin perder de vista a su padre, retrocedió por el suelo irregular hasta la puerta exterior.

"Tengo guardias ahí fuera. Te cazarán".

Mintió. Ella se dio cuenta. ¿Cómo había podido su madre confiar tanto en ese hombre como para entregarse a él? Gracie retrocedió más hasta llegar a la puerta exterior cerrada.

"¿Qué vas a hacer, Gracie?", la llamó desde detrás del escritorio. "No puedes salir por la puerta y bajar los escalones con esa pistolita apuntándome".

"Voy a apostar a que no puedes cargar muy rápido y no tienes otra pistola", murmuró ella, probablemente demasiado bajo para que él la oyera.

Inspiró rápidamente y se giró para abrir la puerta.

La gracia se derramó en la oscuridad. Unas pisadas sonaron detrás de ella cuando bajó de un salto los escalones y echó a correr. Tenía que llegar a la esquina antes de que él saliera, para que no supiera por dónde se había ido. Sus piernas latían con fuerza, su corazón bombeaba.

Ya casi había llegado. Alguien gritó. Sonó un disparo. Le dolió el brazo. Lanzó un grito y dejó caer la pistola. Dobló la esquina a toda velocidad, pero ahora él sabía por dónde tenía que girar. ¿Contaría con una tercera pistola?

El señor Hornby gritó de nuevo, pidiendo ayuda, y ella se dio cuenta de que, en efecto, debía de tener guardias cerca. ¿Cuántos? ¿Irían todos a por ella? Ya le ardían los pulmones.

Vio un callejón. Un riesgo. No todos los callejones eran transitables. ¿Menos riesgo que correr a lo largo de la calle con los hombres persiguiéndola? Si podía salir de la calle principal antes de que la vieran, al menos tendrían que separarse. Giró a la derecha y se adentró.

Era un callejón sin salida. Se precipitó por el estrecho espacio en dirección a un muro de ladrillo que estaba a su altura. Su mirada se desvió a izquierda y derecha, buscando algo en lo que apoyarse. ¿Podría escalarlo?

Llegó al final y saltó, pasando los brazos por encima. Tiró, deslizándose hacia arriba, con la bata rasgada.

Luego se detuvo. No podía tirar más. Se agarró a la pared con los pies, agarrando bien los dedos de las botas para subir un poco más. Respiraba entrecortadamente. Tenía que saltar antes de que alguien mirara hacia el callejón.

Dos manos golpearon su trasero y la empujaron hacia arriba. Soltó un chillido de sorpresa, pero siguió tirando, con la cara más acalorada que el esfuerzo.

"Lo siento, señora", dijo la voz de Dodger. "Sé que no debo poner las manos en el trasero de una dama, pero tengo que sacarte de aquí".

Grace estuvo a punto de deslizarse por la pared, con los músculos flojos por el alivio, pero se contuvo.

"¿Puedes mover una pierna?" Dodger preguntó, su voz tensa mientras empujaba.

"¿Con vestido?"

Lo intentó y casi se alegró de tener sus manos, porque evitaron que la falda le llegara hasta la cintura mientras levantaba una pierna.

Falló el primer intento, reunió fuerzas e intentó de nuevo. Su pie calzado quedó atrapado en la parte superior. Con Dodger empujando su cadera y una pierna por encima, se arrastró hasta la parte superior de la pared y se sentó a horcajadas.

"Lo hemos conseguido". Dodger, jadeante por el esfuerzo y con la cara y la ropa más sucias que de costumbre, le sonreía.

En algún lugar de la calle sonó un disparo. Grace se sobresaltó y estuvo a punto de caerse de la pared.

"¿Puede bajar al otro lado, señora?". Dodger la miró. "¿Se ha hecho daño en el brazo?"

Grace se miró el brazo, sorprendida de encontrar un largo reguero de sangre.

"Será mejor que vayas a ver al doctor Carter", dijo Dodger. "Ve a la puerta trasera de su clínica y llama. ¿Conoces el camino?"

Ella negó con la cabeza, completamente desconcertada por su huida. "¿Y tú?"

"Tengo que quedarme y asegurarme de que Lord Westlock salga de ésta". Como para enfatizar las palabras de Dodger sonó otro disparo, más cercano ahora. "Tengo que irme, pero aquí es donde te diriges". Procedió a enumerar direcciones, terminando con una repetición de: "¿Puedes bajar?".

Grace cabeceó. Abajo era la parte fácil. "Gracias, Dodger."

Tocó su gorra, sonriendo. "Siempre será un honor ayudar a una dama", dijo y empezó a darse la vuelta.

"Sí, pero, ¿Dodger?" Ella esperó hasta que él se giró para mirarla. "No le cuentes a nadie que me empujaste así."

Dodger soltó una carcajada, recordándole que, a pesar de toda su palabrería y su experiencia viviendo en la calle, seguía siendo un niño. " Es sólo tu trasero", soltó una risita y, antes de que Grace pudiera reprenderlo de nuevo, se dio la vuelta y salió corriendo por el callejón.

Ella apretó los labios. Era demasiado para su dignidad. Nunca conseguiría convertir a Dodger en un joven como Dios manda, lo que la alejaba más que nunca de descubrir su verdadero nombre o tan siquiera su edad.

Bajar fue a la vez más difícil y más fácil de lo que Grace esperaba, ya que no podía decidir cuál era la mejor manera de bajar, pero entonces la gravedad se hizo cargo y resolvió el problema por ella. Se levantó, sacudió el polvo de sus manos y su falda rota, y se dirigió sigilosamente al otro extremo del callejón. Una vez allí, asomó la cabeza y miró a ambos lados. La calle parecía vacía.

Moviendo las piernas lo más rápido que pudo, se dirigió en la dirección que le había indicado Dodger. No miró hacia atrás, concentrándose en la velocidad y en asegurarse de que nadie la obstruyera, pero sintió punzadas en la espalda durante todo el trayecto. Una vez, cuando se acercaba a varias calles más allá de donde había dejado al señor Hornby, oyó otro disparo de pistola, y el sonido la impulsó a aumentar la velocidad.

Afortunadamente, llegó a la clínica de Andrew sin incidentes. Corrió hacia la puerta principal cerrada, sólo para recordar lo que había dicho Dodger acerca de ir por la parte trasera.

Al encontrar el camino un poco difícil a la luz de una única linterna al otro lado de la calle, se escurrió alrededor del edificio. Pasó por delante de la ventana oscura que daba a la habitación delantera y luego se dirigió hacia el rectángulo de luz que salía de la siguiente, el resplandor tras las cortinas le dio la esperanza de que pronto estaría a salvo.

Al pasar, observó la silueta del interior. Sobre la camilla estaba sentada una mujer esbelta, con una larga cabellera en cascada. En el suelo, ante la mesa, un caballero descansaba sobre una rodilla. Sin saber cómo lo sabía, Grace estaba segura de que el hombre arrodillado era Andrew.

La ira estalló en ella como una hoguera encendida. ¿Qué hacía arrodillado ante otra mujer? ¿Cómo era posible? Sólo llevaba fuera dos días.

Grace salió corriendo del rectángulo de luz, bajando por el lateral del edificio, tropezando en la oscuridad. Dando vueltas por la parte trasera, encontró la puerta más por el tacto que por la vista. Golpeó con fuerza, llamando a Andrew por su nombre.

CAPÍTULO VEINTIDOS

Andrew se levantó. "Voy a ver quién es".

"Voy contigo", dijo Lady Madelina.

"No. No puede apoyarse en esa pierna".

"Cualquiera podría estar ahí fuera".

"No abriré la puerta hasta saber quién es", prometió y salió de la habitación a grandes zancadas.

La preocupación le subió por la espina dorsal ante los feroces golpes, pero cuando se acercaba a la puerta, unas palabras le llegaron por encima del estruendo.

"¿Andrew? Abre la puerta ahora mismo. ¿Andrew? Sé que puedes oírme. Si no me dejas entrar, te juro que contrataré a alguien para que tire la puerta abajo. No puedes esconderte de mí. Te vi a través de la ventana."

Abrió la puerta de un tirón y la alegría le recorrió desde las entrañas hasta la garganta. Lo expresó con su nombre. "Grace.

La estrechó entre sus brazos, abrazándola para balancearla por el estrecho pasillo, extasiado de tenerla de vuelta, entera y a salvo.

"Bájame", gritó ella. "¿Qué estás haciendo?"

La puso en pie, observando su desaliñado estado. Su bata estaba sucia y rota. Tenía el brazo cubierto de sangre. Sus rizos castaños estaban completamente desordenados. La suciedad manchaba sus mejillas. Sus manos, entrelazadas, descansaban sobre sus caderas. La ira brillaba en sus ojos. Se entrecerraron y le miraron fijamente.

Parpadeó dos veces, intentando comprender su mal humor, y preguntó: "¿Grace?".

"¿Dónde está? ¿Quién es ella? ¿Debería matarte a ti primero, o a ella?"

Negó con la cabeza, sin tener la menor idea de qué responder.

Por el pasillo detrás de Grace, la cabeza de Lady Madelina asomó por la puerta de la sala de reconocimiento. "¿Se refiere a mí, señorita Birkchester?"

Grace se quedó boquiabierta y se giró. "¿Lady Madelina? Pero, pero... ¿señor McClintock?". Grace gimió. "¿Cómo he podido equivocarme tanto? Creía que amabas al señor McClintock y que él te amaba a ti". Se volvió para mirar a Andrew. "Y yo te quiero a ti y creía que tú me querías a mí". Se pasó una mano por la cara, manchándose la mejilla de sangre.

Se estremeció al escucharla decir esas palabras, pero se esforzó por contenerlo, sin saber por qué su tono contenía tanta consternación. "Te quiero".

Grace negó con la cabeza, con expresión abatida. "Entonces, ¿por qué te arrodillaste ante ella? Sólo hay una razón por la que un hombre se arrodilla ante una dama". Sus ojos brillaron con renovada ira. "Y qué vergüenza. Ella está casada."

"Señorita Birkchester." Lady Madelina saltó al vestíbulo. "No es lo que usted piensa. El doctor Carter me estaba vendando la pierna".

Grace puso los ojos en blanco con disgusto, la incredulidad clara en su rostro, y se dio la vuelta. "Oh", exclamó, subiendo las manos para taparse la boca. Corrió por el pasillo hacia Madelina y se agachó bajo su brazo. "Lo que te haya pasado. Deja que te ayude a volver a la mesa. ¿Qué te ha pasado en la pierna?"

Perplejo, Andrew se volvió hacia la puerta, cerrándola con llave antes de ir a la sala de exploración. Grace le quería.

Había dicho que se casarían, por supuesto, pero eso no siempre significaba amor. Una sonrisa se dibujó en su rostro. Ella le quería.

Y ella había estado en una especie de refriega.

"¿Puedes volver a la mesa?" Grace le preguntaba a Lady Madelina mientras Andrew entraba.

"No. La ayudaré a sentarse en la silla de mi despacho. Es a usted a quien quiero en la mesa, señorita Birkchester". Ignoró el color rosado que cubría las mejillas sucias de Grace y se llevó a Lady Madelina.

La ayudó a entrar en su despacho, donde tenía un sillón y un reposapiés en un rincón, sobre todo para las siestas, y la acomodó allí. Acercándose a las brasas, avivó la llama lo suficiente para encender una vela y luego otras. Acercó una y le examinó los ojos.

"No pareces conmocionada. ¿Sigues mareada?"

"Me siento mucho mejor, excepto por el dolor en la pierna".

"Podría darte láudano", le ofreció, conociendo ya su respuesta.

"No", dijo ella, exactamente igual que su hermano. "Prefiero el dolor a eso. Pero estoy cansada".

Él la miró a los ojos grises, preocupado, y asintió. "Ya puedes dormir". Sonrió. "Tienes la cabeza dura".

Ella soltó una pequeña risita. "Eso es lo que me dice la gente".

"¿Necesitas algo antes de que me vaya?"

"No, gracias. Vaya y atienda el brazo de la señorita Birkchester. Parece como si una bala la hubiera rozado".

Andrew asintió, sorprendido de que Lady Madelina tuviera la suficiente perspicacia para identificar la herida. Tal vez podría arreglárselas para que le ayudara durante un tiempo, mientras se le curaba la pierna y cargaba con su hijo.

Volvió a la sala de exploración y vio que Grace había tomado una palangana y algunos paños. Se había limpiado los brazos, el cuello y la cara. Se frotó la larga herida del brazo con un gesto de dolor.

"Estoy prácticamente segura de que ése es mi trabajo", dijo, acercándose a la mesa de exploración. "Y creo que te he dicho que te subas a esta mesa".

Grace cruzó a la mesa, con el paño en el brazo. "No deja de sangrar. ¿Cree que necesitará puntos?". Hizo una mueca. "Va a dejar una cicatriz terrible".

"Vamos a ver." La agarró por la cintura y la levantó para sentarla en la mesa, poniendo su cabeza a la altura de la suya. Sonrió, observando sus grandes ojos ligeramente sorprendidos, el sonrosamiento de sus mejillas. "He tenido sueños que empezaban así", murmuró.

"¿En esta mesa?", chilló ella, aparentemente sorprendida. "¿Con quién?

El negó con la cabeza, con una sonrisa creciente. "¿Cómo que con quién? Contigo, Grace Birkchester".

" ¡Oh!"

Esperó. Grace nunca dejaba una conversación en "oh".

"Bueno", dijo ella, con las mejillas volviéndose de un rosa más vivo pero los ojos azules clavados en los de él. "En tus sueños, ¿Qué te parece?"

Su mirada se posó en los labios de ella y maldijo en silencio. No debería haber empezado una conversación que no podía terminar. No con su brazo sangrando. Dejó escapar un largo suspiro.

"Mis sueños nunca han incluido que te disparen. Aparta esa tela para que pueda echar un vistazo".

"¿Quieres decir que no vas a besarme?".

Andrew levantó las cejas, sobresaltado. "Te sangra el brazo".

"Y estoy conteniendo la sangre y no me voy a desmayar".

Tenía razón, pero... "Creo que primero debería vendarte el brazo".

Grace frunció los labios. " ¿Vas a comportarte siempre tan sensatamente? Porque no va a funcionar".

"Si empezamos a besarnos, nos olvidaremos de tu brazo y el paño acabará en el suelo y acabarás sufriendo una pérdida de sangre si no me ocupo de eso pronto".

Dejó escapar un largo suspiro. "Muy bien, pero una vez que mi brazo esté vendado, vas a contarme todo sobre esos sueños tuyos. Los has mencionado. Quiero todos los detalles".

Andrew la estudió. Mejillas sonrojadas. Los rizos de chocolate le caían sobre los hombros. No dejaba de repetirse que no podía besarla. Necesitaba agua limpia y vendas frescas. Debería darse la vuelta.

"Andrew, o me vendas el brazo o me besas".

Que el cielo le ayude. Para vendarle el brazo primero debía darse la vuelta.

Sonó un golpe en la puerta trasera de la clínica.

Grace se sobresaltó.

Andrew se pasó las manos por la cara. "No tardaré. Mantén la presión sobre el brazo".

Murmurando siete insultos en voz baja, se apresuró a bajar al vestíbulo. Al asomarse, vio a Lord Garfio, a Dodger y a Winters. Andrew abrió la puerta de un tirón. Todos estaban ilesos.

William entró primero diciendo con voz dura: "Llegamos demasiado tarde. El Facineroso se escapó".

CAPÍTULO VEINTITRES

Grace intentó ignorar el vendaje que envolvía su brazo mientras permanecía sentada en un sórdido bar de tapas a las afueras del municipio. Vestida con una fina bata y siendo la única mujer del local que no estaba trabajando, atraía mucho la atención, como era el objetivo. Frente a ella, otro comerciante que entró en la taberna, la observó y se detuvo con el ceño fruncido.

"Buenas tardes", dijo Grace. " ¿Sabía usted que el verdadero nombre del Facineroso es Hornby? Le invito a una copa a quien pueda decirme dónde encontrarlo".

"Aquí, aquí", gritó un coro de voces, los clientes de la taberna levantando sus jarras.

Al principio, había sido muy difícil conseguir que alguien aceptara las bebidas. A pesar de que no sabían dónde se podía encontrar al Terrateniente, no querían que los atacaran por decir que lo sabían. Pero Grace acabó convenciéndoles de que no le importaba lo descabelladas que fueran sus afirmaciones, sólo que las hicieran.

"Dile que está en ese barril de vino", dijo un hombre al recién llegado. "Comprará tantas jarras como puedas llevar".

Grace esbozó una amplia sonrisa. "Lo haré".

"He dicho que está bailando un rollo country en la luna", llamó otro hombre y levantó una jarra de cerveza en señal de saludo.

"He dicho que está en el vientre de un pez gigante", gritó alguien desde el fondo de la sala.

Cada vez más, los hombres gritaban sus aseveraciones entre risas. El recién llegado se relajó, dijo que Hornby estaba enterrado bajo el pie izquierdo de una estatua y reclamó su primer trago.

Grace continuó con la rutina durante toda la tarde y la noche, yendo de bar en bar, mientras los hombres de Winters se mezclaban entre la multitud para mantenerla a salvo. Los bebedores más entusiastas la seguían, lo que facilitaba el comienzo en cada nuevo lugar. Pronto se corrió la voz y, cuando entraba en el siguiente establecimiento, la gente la aclamaba. Fue entonces cuando empezó a sentir que el plan funcionaba. Hornby no podía evitar enterarse de lo que estaba haciendo.

Pero más tarde, tras dos días de bares de tapas, Grace comenzó a dudar del plan que ella, Lanora, William, Lady Madelina, el señor McClintock, Andrew y Dodger habían acordado. Por muy nerviosa que la pusiera la idea de volver a ver al señor Hornby, Grace quería que su plan tuviera éxito. El primer paso era atraerlo.

Al tercer día de visitas a la taberna, muchas de las caras empezaban a resultarle familiares y Grace albergaba serias dudas de que cualquiera de las personas a las que compraba bebidas tuviera alguna manera de llegar a Hornby. Si no aparecía al final del día, se comprometió a hablar con los demás para idear un nuevo plan.

Dos fornidos obreros entraron, acercándose hombro con hombro, lo que sacó a Grace de su ensueño para decir alegremente: "Buenas tardes. ¿Sabía usted que el verdadero nombre del Facineroso es señor Hornby? Invito copas a quien pueda sugerirme dónde encontrarlo".

"No es necesario", dijo una voz familiar.

Los dos hombres se apartaron para ponerse en posición como guardia de honor, dejando ver al señor Hornby detrás de ellos. Grace contuvo un grito de sorpresa. Aunque esperaba verle, su aparición la impresionó. Alrededor de la sala, los hombres se movieron. El volumen de las conversaciones se redujo a un murmullo apagado y ansioso.

" Entiendo que me has estado buscando, Gracie", dijo mientras se acercaba para sentarse en el banco frente a ella. "Y difundiendo mi verdadero nombre por toda la ciudad".

Ella mostró los dientes. "Me preocupaba que no lo notaras".

"Oh, lo he notado, y he notado también que muchas de mis cuentas han sido embargadas. Retenidas para mi juicio, según se me ha informado". Sacudió la cabeza, el movimiento lento y triste. "Oh, Gracie, ¿qué has conseguido?"

"Acabar con tu maldad, espero".

Ella contuvo la respiración, esperando sus siguientes palabras. William le había dicho que esperara una amenaza para su madre, porque ahora que sabían más de Hornby, William no creyó que ni siquiera la enormidad de transgredir en los terrenos de un Duque lo detendría.

Dejando caer las manos sobre su regazo, Hornby se inclinó sobre la mesa. "También me fijé en los numerosos guardias apostados alrededor de tu querida amiga, la Marquesa pesada con un niño, y alrededor de tu amado doctor, e incluso de su madre". Los ojos de Hornby se entrecerraron. "Así que salí al campo, a Solworth, ¿y sabes lo que encontré? Que usted y sus amigos habían dejado a su propia madre sin vigilancia".

"¿Mi madre?" Grace jadeó, abriendo mucho los ojos. Esperaba que su fingida sorpresa ocultara su euforia.

Su plan había funcionado.

Hornby debía llevarse a su madre, que había aceptado la idea. Sus guardias eran mucho más sutiles y tenían órdenes de permitir que se la llevaran, seguirla y esperar para liberarla. Hornby debía creer que tenía una pieza de negociación y salir a la luz, cuando en realidad no tenía nada.

"Sí", esbozó. "No me sorprendió encontrar a su amigo más querido vigilado, ni a su amante. Me sorprendió lo vigilada que está tu futura suegra". Sacudió la cabeza. "La mayoría de las jóvenes me agradecerían que les quitase a la madre de su marido".

Trabajando duro para mantener la preocupación por su madre clara en su rostro, Grace ofreció: "Todavía tengo que conocerla, pero estoy segura de que es encantadora".

" Hum." Hornby la observó, con ojos fríos y valorativos. "Tendrás que decirme dentro de un año o dos si quieres que me la lleve".

"Dentro de un año o dos, seguirás en prisión", dijo Grace primorosamente. "Pero te iría mucho mejor si liberas a mi madre".

"¿Liberarla?" Su sonrisa hizo que Grace sintiera un escalofrío. "Sí, a tu querida y preciosa madre. Imagina mi alegría al encontrarla madura para ser tomada". Volvió a poner las manos sobre la mesa, con una pistola en cada una. "Demasiado madura. No he llegado hasta aquí por no reconocer una trampa cuando la veo, Gracie".

Grace tragó saliva, mirando fijamente las pistolas, consciente de un repentino silencio en la habitación. "¿Qué estás haciendo?"

"He decidido que serás mi salvoconducto, Gracie".

Levantó la barbilla, tratando de no mirar las armas, ambas apuntando hacia ella. "Esta taberna está llena de hombres de Lord Garfio".

"Qué extraño. También está llena de los míos". Alzó la voz y gritó: "En pie".

Los bancos y taburetes se desplazaron hacia atrás mientras los hombres se levantaban. Grace apartó la mirada de las pistolas para descubrir que casi todos los hombres de la taberna estaban de pie, algunos que reconoció como del señor Winters y otros no. Los dos grupos de hombres, el de Winters y el de Hornby, se miraban con odio. Los pocos que no pertenecían a ninguno de los dos grupos seguían sentados, con expresión de asombro.

El camarero y las camareras habían desaparecido.

Algunos de los hombres sentados se deslizaron lentamente bajo sus mesas. Junto a la puerta, uno se levantó de un salto y huyó del edificio.

Hornby se levantó de su banco, con una pistola en cada mano. "Ven conmigo, Gracie. Creo que está a punto de producirse una reyerta y quiero asegurarme de que permanezcas a salvo".

Grace le miró fijamente, irresoluta.

Hornby empujó ambos cañones hacia delante, a centímetros de su cara. "Y deja tus manos y tu bolso sobre la mesa, donde pueda verlos, querida".

Grace tardó un momento en darse cuenta de que Hornby pensaba que ella tendría otra pistola. Poco sabía él, que ella aún no había reemplazado el arma. Incapaz de contener un ligero temblor, accedió. Su retícula cayó sobre la mesa con un ruido sordo, con un montón de dinero de William en su interior.

Sus temblores se intensificaron al percibir las expresiones serias de la sala, Grace se levantó y salió de detrás de su banco, para luego bordear la mesa. Lanzó a Hornby una rápida mirada, que él le devolvió con frialdad, y le rodeó hasta la puerta. Él la siguió de cerca, con los cañones de las pistolas chocando de vez en cuando contra su espalda.

"Al carruaje", dijo cuando salieron de la taberna. Le clavó la pistola en la columna. "A tu izquierda".

Grace no necesitó indicaciones, ya que era el único carruaje de la calle. Miró al conductor con sombrero y hombros caídos mientras subía. La sorpresa casi la hizo tropezar. El hombre que conducía el carruaje era Andrew.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Andrew alzó las riendas y puso en marcha el carruaje. Detrás de ellos, la taberna estalló, los hombres del señor Winters entrando por todas las aberturas para apresar a los de Hornby. Mientras Andrew guiaba al carruaje calle abajo, rezó para que el cochero no le hubiera mentido sobre adónde le habían dicho que fuera. Westlock, una imponente furia de intimidación en su atuendo de Lord Garfio, había arrastrado al hombre hasta un callejón y le había dicho que la única forma de que no se colgara de la horca era que divulgara sus órdenes.

La primera inclinación de Westlock al ver que su plan no funcionaba había sido precipitarse y detener a Hornby, pero Andrew no lo había permitido. No con dos pistolas apuntando a Grace. Que Hornby no tuviera tiempo de disparar, que Grace no fuera alcanzada, parecía imposible. Hasta para capturar a un criminal tan vil, Andrew no podía permitir el riesgo. Había convencido a Westlock para que dijera a los hombres que esperaran que se retiraran.

Pero ahora, no tenían ningún plan. Ninguna manera de hacer saber a Grace que Westlock y Dodger aún la seguían, o que Andrew conducía el carruaje. Ni idea de cuál podría ser el siguiente paso, excepto dirigirse a los muelles como el cochero de Hornby había dicho que le habían ordenado. Llegaron al final de la calle y Andrew guió el equipo hacia la izquierda, rezando para que el cochero no hubiera mentido. Cualquier giro en falso alertaría a Hornby. En dirección al río, Andrew navegó con cuidado por las calles cada vez más estrechas y congestionadas. Un vistazo atrás no mostró señales de Westlock ni de Dodger, pero Andrew estaba seguro de que le seguían.

Le llevó algún tiempo, mientras Andrew maldecía en silencio el hecho de no haber pasado más tiempo manejando un equipo, pero consiguió que el carruaje bajara junto al agua, entrara en el estrecho callejón al que le habían dirigido y cruzara una gran puerta para salir a la calle. Un hombre corpulento que le resultaba vagamente familiar cerró la puerta, impidiendo el paso de la luz del día y el alboroto de los muelles. Andrew detuvo el equipo al otro lado del almacén medio vacío y se quedó quieto, con la cabeza inclinada.

La puerta del carruaje se abrió. Detrás de él se oyó el susurro y el crujido de los pasajeros que bajaban. Andrew estaba sentado, con el corazón martilleándole, sin saber qué hacer.

"Puede bajar, doctor", dijo Hornby. "Ya está bien de hacer de cochero".

Andrew hizo una mueca de dolor.

"Despacio, ahora", advirtió Hornby.

"¿Doctor?", repitió el hombre fornido. "¿Doctor Carter?" Entrelazó los dedos y los flexionó, haciendo saltar las articulaciones. "Cuidado con ése, jefe. Es más duro de lo que parece. Le di una buena paliza y no dijo ni pío".

"No me lo recuerdes. Si lo hubieras hecho mejor, ya habríamos acabado con Garfio". Hornby alzó la voz para llamar a Andrew: "Doctor, le he dicho que baje".

Andrew se quitó el abrigo de cochero y arrojó el sombrero sobre el asiento, incorporándose.

"Así es", dijo Hornby cuando Andrew se volvió para encontrarse con una de las pistolas apuntándole a él y la otra a Grace. " Venga hacia acá, despacio, y le dejaré tomar la mano de mi hija antes de que muera".

"En unos minutos. Ahora mismo necesito que salgas y hagas una señal a los demás. Lord Garfio debería llegar en cualquier momento. No le he visto, pero estoy seguro de que está cerca. Dejó a sus amigos en una taberna del distrito, así que lo tendremos todo para nosotros".

El hombre grande asintió. Salió por una puerta mucho más pequeña que por la que habían entrado, y el almacén se iluminó y volvió a oscurecerse al abrir y cerrar la puerta.

Andrew bajó del carruaje y se acercó a Grace. Se preguntó cuántos hombres tenía Hornby en los muelles. No le cabía duda de que en el momento en que habían llegado al almacén, Dodger había salido por donde habían venido, en busca de refuerzos, pero ¿cuánto tardarían Winters y sus hombres en llegar hasta ellos?

Hornby retrocedió, manteniendo una pistola apuntando a Andrew y otra a Grace, juntando los brazos al hacerlo. En el momento en que Andrew la alcanzó, la mano de Grace encontró la suya. En el exterior se escuchó un grito. Algo golpeó la puerta, haciéndola vibrar sobre sus goznes.

"Será Garfio", dijo Hornby con una mueca. "Ni siquiera él es rival para dos docenas de hombres, así que no cuenten con que los salve".

"¿Qué planeas para nosotros?" preguntó Grace, con voz sonora y bordeada de ira, aunque Andrew podía sentir un temblor en su mano.

Hornby los miró, con expresión pensativa. "Sé que te disparé el otro día, Gracie, pero fallé a propósito. Sólo quería detenerte, asustarte. Me parece mal matar a mi propia hija".

"¿Entonces nos dejarás ir?".

Sacudió la cabeza. "No puedo. Me has causado demasiados problemas, y necesito una ventaja, querida. Garfio tiene amigos muy poderosos para ser un vigilante del distrito. Han confiscado mis fondos. Sabía que nunca debí confiar en los banqueros".

"Retenernos no ayudará", dijo Andrew. "Lord Garfio no tiene forma de recuperar ese dinero de la Corona. Lo retendrán hasta tu juicio".

"¿Juicio?" Hornby resopló. "Querrás decir condena y ejecución".

"Si no querías la horca, no deberías haber secuestrado a la gente", declaró Grace.

Andrew le apretó la mano, instándola a guardar silencio. Su mejor oportunidad era que Hornby siguiera actuando razonablemente.

Necesitaban dar tiempo a Westlock y Winters para que los liberaran. Como si enfatizara sus pensamientos, algo más se estrelló contra la puerta, haciendo temblar la robusta madera.

Grace soltó la mano de Andrew y dio un paso adelante. "Tampoco deberías sobornar a la gente, ni chantajearla, ni amenazar a sus familias".

"Gracie, eso es asunto mío", dijo Hornby, sonando más gracioso que enfadado. "Seguro que lo entiendes".

Andrew intentó coger de nuevo la mano de Grace, pero ella se soltó y dio otro paso. "Desde luego que no. ¿Y sabes lo que quiero saber?".

Andrew se estremeció cuando su voz subió varias notas. "Grace", siseó como advertencia.

Ella dio dos pasos más. "Quiero saber qué vio mi madre en ti. Eres bajo, malo y horrible. No puedo imaginar que hayas podido encandilar a alguien tan inteligente como mi madre, y nunca, nunca quiero ni pensar que te dejara tocarla".

La ira parpadeó en los ojos de Hornby, para ser rápidamente sustituida por la diversión.

Andrew siguió a Grace, intentando tomarle la mano nuevamente. "Grace, tal vez este no sea el momento para..."

"No tema, doctor", dijo Hornby. "Sé que sólo trata de enfurecerme. Desea que me enfurezca y me vuelva insensible. Es loable, en realidad, ya que la rabia podría simplemente hacer que le disparara. O a usted, pero sigue interponiéndose entre nosotros, así que más bien a ella". Hornby sonrió. "Y luego a usted".

Grace se acercó más a él. "¿Los dos? ¿Has olvidado tan rápido tu plan? ¿Recuerda, Padre, tu salvoconducto? Santo cielo, eres un estúpido".

La ira apareció en el rostro de Hornby. Andrew se acercó también, listo para tirar de Grace tras él.

Antes de que pudiera cogerla de la mano de nuevo, ella marchó el resto del camino hasta Hornby. Haciendo caso omiso de las pistolas, se colocó justo delante de él. Le clavó un dedo en el pecho en un movimiento que Andrew recordaba bien.

"Eres un estúpido, un cobarde, un matón, un inútil y un simplón". Un pinchazo acompañaba cada difamación

Con Grace justo delante de Hornby, ahora ambas armas apuntando sobre sus hombros, a Andrew. La rabia creció en la cara de Hornby. Los cañones convergieron hacia el pecho de Andrew. Él cuadró los hombros. Si Grace enfurecía a Hornby lo suficiente como para descargar ambas armas, al menos sobreviviría a esto.

La expresión de enfado de Hornby vaciló cuando Grace continuó mirándole fijamente, con las manos en las caderas, y luego se quedó en una amarga expresión de diversión.

"Gracie, me han llamado cosas mucho peores demasiadas mujeres como para recordarlas. Y de lo que no pareces darte cuenta, cariño, es de que has dejado a tu amante ahí, esperando una bala de cada una de las pistolas. Sólo necesito a uno de ustedes para hacer presión".

Grace levantó ambas manos, clavando dos dedos en el pecho de Hornby. "Y de lo que no pareces darte cuenta es de que no soy tu dulzura". Le agarró de los hombros y le hincó la rodilla en la ingle.

Hornby se dobló por la mitad, jadeando.

Grace se giró. "Andrew, rápido, haz algo".

Andrew la miró, atónito.

"¡Andrew!"

Hornby se desenroscó lo suficiente como para levantar un rostro teñido de un extraño tono púrpura. Empezó a sacar una pistola.

Grace le rodeó el brazo y le sujetó con ambas manos.

Andrew se precipitó hacia delante para sujetar el otro brazo de Hornby, que giraba con la culata de la pistola apuntando a la cabeza de Grace. Entre los dos le bajaron los brazos a los costados y lo pusieron de rodillas, aunque seguía sujetando las pistolas. Andrew tiró hacia atrás el brazo que sujetaba. Una pistola cayó al suelo.

La otra se disparó, con un sonido momentáneamente ensordecedor. El olor acre del humo de las pistolas abrasó las fosas nasales de Andrew, seguido del agudo sabor de la sangre. Presa del pánico, Andrew hincó la rodilla en la espalda de Hornby, aplastándolo contra el suelo del almacén. Con la rodilla clavada contra Hornby, se volvió hacia Grace.

Ella sostenía la pistola con ambas manos, con los ojos muy abiertos. Un rápido examen mostró que estaba ilesa. Andrew se sintió aliviado y volvió a sujetar el brazo de Hornby.

"¿No estás herida? preguntó Andrew, buscando más confirmación para calmar su preocupación.

Grace negó con la cabeza. "Yo... estaba intentando coger la pistola. Creo que le disparé".

"Me disparaste en la pierna", gritó Hornby, retorciéndose para intentar escapar de Andrew. ""Pequeña...""

Andrew tiró del brazo de Hornby hacia arriba para silenciarlo. "Coge la otra pistola. Apunta hacia la puerta".

Grace asintió. Soltó el arma descargada y lo rodeó para coger la otra. Hornby se retorció. Debajo de él, la sangre comenzó a encharcarse en el suelo. Con la rodilla todavía clavada en la parte baja de la espalda de Hornby, Andrew le agarró el otro brazo, sujetando ambos por detrás.

"¿Y ahora qué? preguntó Grace, de pie en la visión periférica de Andrew con la pistola.

"Eventualmente, la puerta se abrirá. Si no ves a Lord Garfio, amenaza con disparar".

Hornby se rió, con un sonido chirriante. "Las amenazas no te servirán de mucho, Gracie".

"Bien entonces", respondió ella. "Si entra alguien más, le dispararé sin amenazas".

"Eso no será necesario", dijo una voz, en algún lugar por encima y a la derecha de Andrew.

Levantó la vista para ver a Lord Garfio bajar de un salto de una pila de barriles. Desde su lugar en el suelo, Hornby soltó una maldición. Por el rabillo del ojo, Andrew vio que Grace bajaba el arma.

"No sabía cómo estaban las cosas aquí, así que no usé la puerta", continuó Garfio. "Veo que habéis detenido a nuestro hombre".

Andrew sintió alivio, pero no aflojó el puño. "Sobre todo. Nos vendría bien un poco de cuerda".

"Enseguida". Garfio dejó escapar un fuerte silbido. La puerta del almacén se abrió de golpe. Hombres, algunos de los cuales Andrew reconoció como del señor Winters, entraron en tropel. Varios de ellos llevaban cuerdas.

Westlock empezó a dar órdenes, aun utilizando su voz de Lord Garfio para beneficio de Winters y sus hombres. Andrew entregó voluntariamente a Hornby a su cuidado y Grace le entregó la pistola. Juntos, retrocedieron. El cansancio, surgido del alivio, invadió a Andrew.

Le palpitaban las sienes. Sus costillas eran un dolor fino y punzante. Tenía la garganta seca y áspera, como si hubiera gritado, aunque no recordaba haberlo hecho. Por lo que podía ver, cada centímetro de su cuerpo le dolía.

Grace le tomó la mano. Lo condujo hacia el exterior del edificio, al sol. De algún modo, Andrew se sorprendió de que fuera la misma tarde que cuando entraron en el almacén. De hecho, el sol apenas había cambiado de lugar en el cielo. Sintió como si la noche hubiera descendido hacía tiempo.

Sin soltarle la mano, Grace pasó junto a los cuerpos tendidos, algunos inmóviles y otros gimiendo, todos siendo atendidos por los hombres de Winters. Se dirigió al grupo de curiosos que había al final del callejón. Alcanzándolos, en su mayoría trabajadores portuarios y marineros por su atuendo, se abrió paso murmurando respuestas sin sentido a su aluvión de preguntas. Una vez libre, se dirigió al muelle más cercano.

Mientras recorrían la longitud de madera rugosa, la brisa se levantó del agua. Las aves marinas, atraídas hacia el interior por el Támesis, revoloteaban sobre ellos. Mientras todo el mundo contemplaba la obra de Lord Garfio, el muelle permanecía vacío. Algunos barcos oscilaban, con la luz del sol colándose por sus jarcias. Grace no se detuvo hasta que alcanzaron el extremo del muelle.

Se volvió hacia él, con los rizos revueltos por la brisa. " Ganamos" .

Andrew asintió. "Ganamos."

"Estás enfadado conmigo".

"¿Lo estoy?"

Asintió. "¿Es porque nos puse en peligro?"

Él lo meditó, tratando de calmar la agitación que lo invadía. Ella tenía razón, como siempre. Había hecho algo que le preocupaba.

"No me gustó que te pusieras en peligro". Le acarició la mejilla. "No puedo imaginar cómo viviría si te separaran de mí".

Ella asintió. "¿Y?"

"Y..." Andrew bajó el brazo. "Y, si es posible, no deseo volver a verte hacerle eso a un hombre".

"Pero pretendía disparar al menos a uno de nosotros".

Andrew no dudaba de que ella tuviera razón en eso, pero la idea de que le disparasen no era lo que le producía náuseas.

"Sí, pero, por favor, prométemelo". Sus músculos se contrajeron como si todo su cuerpo se estremeciera. "Prométeme que no volverás a hacerle eso a nadie".

"¿Tanto te molesta?

Le recorrió un escalofrío. "No te lo imaginas".

Grace se encogió de hombros. "¿Qué tal si prometo no volver a hacerlo a menos que alguien intente matarte?". Su mirada se entrecerró y volvió a mirar a la multitud congregada ante el almacén. "Lo que me recuerda, ¿has visto a ese grandullón en algún sitio? ¿El que te golpeó? Tengo un par de cosas que decirle".

"Era uno de los cuerpos por los que pasamos, inconsciente en el suelo".

"Supongo que eso bastará por ahora", dijo ella, todavía con la mirada perdida.

""Estoy seguro de que sí"".

Grace se volvió hacia él. Respiró lenta y largamente y lo dejó salir. "Me siento a punto de llorar".

Al instante sus brazos la rodearon, apretándola contra su pecho. "¿Por qué?", murmuró. " Estamos a salvo ahora."

" Por eso precisamente. Llorar mientras estábamos en peligro no habría servido de nada".

Andrew apoyó una mejilla en los rizos de ella, con una sonrisa dibujada en la comisura de los labios. "Bueno, entonces, si quieres llorar ahora que estamos a salvo, hazlo".

Ella lo abrazó con fuerza y él creyó sentir su sonrisa en la mejilla apoyada en su pecho.

"Andrew"

"¿Sí?"

" ¿Te casarías conmigo ahora?"

"¿Pensé que querías una propuesta de matrimonio elaborada y extraordinaria?"

"No", respondió Grace, alejándose medio paso. Deslizó los brazos para rodearle el cuello. "No quiero una proposición elaborada y extraordinaria. Sólo te quiero a ti".

"¿Qué les dirás a nuestros nietos? ¿Que su abuela le pidió la mano a su abuelo, de pie en el extremo de un muelle, rodeados de gaviotas?".

Ella negó con la cabeza. "Les diré que su abuelo se arrodilló después de un picnic, bajo un roble frente al sol poniente. Que me dijo que me quería con todo su corazón y me preguntó si quería casarme con él, y yo le dije que sí". Y poniéndose de puntillas, le besó.

Él es el hombre perfecto, pero está cortejando a la mujer equivocada.

Descubre si Daphne Hayhurst puede alejar al hombre que ama de una desastrosa

unión con otra mujer en Su Beso de Navidad.

Espero que haya disfrutado del triunfo de Grace sobre el mal. Para recibir noticias sobre nuevos lanzamientos, suscríbase a mi boletín y reclame sus libros de agradecimiento.

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DERECHOS DE AUTOR

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, lugares, sucesos, locales e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se usan de modo ficticio. Sin embargo, las diversas figuras y lugares históricos mencionados se emplean con la mayor precisión posible.

Derechos de autor de la Historia de Grace © 2020 por Summer Hanford

Derechos de autor de la Portada © 2020 por Summer Hanford

www.summerhanford.com

Por favor, no reproduzca ni distribuya esta obra sin el permiso expreso del autor: summer@summerhanford.com

Gracias!

CAMPANILLAS  Y CALUMNIA

EL LIBRO I DEL CUARTETO DE LAS HERMANAS ELLSWORTH

L SUMMER HANFORD

CAPÍTULO UNO

Lizzy May no levantó la mirada al oír el leve ajetreo en la entrada de la casa de campo de los Ellsworth. Seguro que solo sería uno de los lacayos regresando con el correo y un golpe de viento fresco de octubre. Como todavía no había ahorrado dinero de su asignación para pedir otro libro desde Londres, el correo no le importó. Ni el aire fresco que sería refrescante en el saloncito donde el aire era recargado tampoco le llegó. Mantuvo la atención puesta en Relatos de una Vida de Moda, la clase de novela maravillosa en la que ella le gustaba sumergirse y vivir.

Se escuchó el sonido de pies cuando una criada entró en el saloncito. Lizzy May frunció las cejas, las pisadas y los sonidos de expresiones de curiosidad, amenazaban con interrumpir su lectura. En el otro extremo de la habitación, la hermana melliza de Lizzy May, Ellie, paró sus dedos sentada ante el pianoforte, deteniendo una preciosa sonata de Pleyel. La criada se detuvo ante Lizzy May, y una bandeja de plata entró en su campo de visión.

“Señorita, hay una carta para usted también.”

Lizzy May finalmente alzó la mirada sorprendida. “¿De quién?”

“No sabría qué decirle, Señorita.”

Recordando que la criada no sabía leer, Lizzy May tomó la carta doblada. La criada se desplazó para ofrecerle la carta que quedaba en la bandeja a Ellie.

“Son de un abogado,” dijo su madre, al mismo tiempo que Lizzy May leía el nombre  ‘Sr. Jeffries’ en la dirección del remitente..

“Cada una hemos recibido una carta,” agregó Marie, la hermana más pequeña de Lizzy May.

Ciertamente, las cinco mujeres Ellsworth tenían en las manos cartas en diverso estado de apertura, desde Mamá en su escritorio a la hermana mayor de Lizzy May, Roslyn, sentada en el sofá con su bordado, hasta Marie.“Dice que nuestro primo, Su Excelencia, el Duque de Solworth, os ha legado mil libras a cada una de vosotras y a mí también,” dijo Mamá con un aspaviento.

Marie soltó un gritito de alegría. “Mi carta dice lo mismo.”

Lizzy May rompió el sello en su carta. Un vistazo al contenido revelaba lo mismo. “¿Pero, por qué?” se preguntó ella, intentando leer toda la carta con dificultad debido a los grititos de Marie. “No es un primo cercano. Ni siquiera le hemos conocido.”

“¿Importa mucho eso?” preguntó Marie.

“Este Sr. Jeffries dice que el Duque desea asegurarse que ninguna de sus primas carezca de recursos,” dijo Roslyn con suavidad antes de descansar su carta encima de su bastidor de bordado. “Qué bondadoso por su parte.”

“¿Podría ser un truco?” preguntó Ellie.

Marie entornó los ojos. “Típico que pienses eso.” Ella sacudió su carta ante Ellie. “Un duque rico quiere darte mil libras, Ellie. Acéptalo.”

“No creo que tengamos mucha elección,” dijo Mamá, alzando la vista de los renglones inferiores que sostenía en la mano. “El Sr. Jeffries ya ha abierto una cuenta para cada una de nosotras y ha depositado el dinero.”

“¿Puede hacer eso?”, dijo de sopetón Lizzy May.

“Como abogado de Su Excelencia, me atrevo a decir que puede hacer como le parezca bien,” murmuró Mamá. Descansando la carta encima de su escritorio, miró a su alrededor en la salita bañada con sol, los ojos brillando con lágrimas no vertidas. “Esto quiere decir que cada una de vosotras tiene mil quinientas libras para vuestras dotes, no una menudencia de quinientas. Ahora vais a atrapar a caballeros maravillosos.”

O comprar una gran cantidad de libros, pensó Lizzy May. Más libros de los que podía imaginarse. ¿Era posible comprar más libros de los que se podían leer en toda la vida?

Marie agarró su carta contra el pecho, arrugándola. “Mil quinientas libras.” Suspiró, sus ojos grises brillando como si fuesen de plata. “Voy a conseguir al caballero más maravilloso.”

“Debemos escribirle a Su Excelencia,” dijo Roslyn con su voz suave. “Debemos darle las gracias.”

Mamá se puso en pie. “Sí, debéis cada una redactarle una carta. No podemos darle suficientes gracias a Su Excelencia. He de hablar con vuestro padre. Se debe alquilar una casa en la ciudad. Posiblemente, comprar un segundo carruaje. Oh, hay tantas cosas que tenemos que hacer.”

“¿Una casa en la ciudad?”, preguntó Lizzy May, repentinamente desconfiada. “¿En Londres?”

La madre de ellas asintió con la cabeza. “Sí, ciertamente. De inmediato.”

Eso parecía ser la clase de cosa que invadiría el tiempo de lectura de Lizzy May.

“¿Para qué hacer eso?”

Marie también se puso en pie, la carta todavía aferrada. “Para que Roslyn pueda tener una Temporada. ¿Es por eso, Mamá?”

“Oh sí. Ciertamente.”

Ellie sacudió la cabeza, sus rizos de color chocolate deslizándose por sus hombros. “Pero habías dicho que no podíamos costearnos una Temporada y dotes.”

“Sí, pero ahora Mamá tiene mil libras.” Sonriendo, Marie dio una vuelta sobre la punta del pie. “Mil libras para que podamos tener cada una la mejor Temporada vista en Londres.”

“Me imagino que eso costaría más de mil libras,” murmuró Lizzy May.

Marie siguió sonriendo, aparentemente sin escuchar. “Tendremos vestidos nuevos, no vestidos compartidos entre las cuatro, y cintas nuevas, y viajes en carruaje, y helados de sabores, y bailaremos con un sinfín de caballeros.”

Lizzy May intercambió una mirada de preocupación con Ellie. Aunque era la más extrovertida de las mellizas, Ellie no quería una Temporada en Londres como tampoco quería Lizzy May.

“¿No sería mejor dividir el dinero que Su Excelencia nos ha dejado entre ls cuatro, Mamá, y aumentar nuestras dotes?”, preguntó Ellie.

Frunciendo el entrecejo, Madre caminó por la habitación de un extremo al otro, pasando por delante del largo sofá central ante el cual Marie estaba en pie y donde Roslyn había vuelto a su bordado. Dándose la vuelta para pasar de nuevo, Madre sacudió la cabeza.

“Quizás una parte. Lo que no sea de necesidad. Hablaré con vuestro padre sobre ello, a buen seguro, pero la parte mayor del dinero que Su Excelencia me ha legado, debe ser gastado en una Temporada para vosotras.” Juntó las palmas de las manos como si estuviera rezando. “Nunca pensé que os podría dar a ninguna de vosotras una Temporada. Viviendo aquí, en medio de la nada, había empezado a perder la fe en que os pudierais casar.” Hizo un gesto hacia el sofá. “Fijaros en Roslyn, tan hermosa, con esos preciosos ojos verdes, con veintitrés años ya y no ha sido ofrecida ni una vez. La generosidad de Su Excelencia os salvará a todas.”

Lizzy May dejó escapar un suspiro, viendo que no sería posible que su vida tranquila y agradable no se interrumpiese. La verdad era que no necesitaban encontrar maridos. Roslyn puede que fuese la mayor con veintitrés años, siendo la preocupación mayor de su madre, pero Lizzy May y Ellie tenía veintiún años, con tan pocas perspectivas como su hermana mayor.

“¿Podremos ir todas a Londres en esta Temporada?”, preguntó Marie. “Sé que Roslyn debe tener su temporada la primera, pero por favor, no me dejéis atrás. Apenas es culpa mía que sea la más joven.”

Mother reanudó sus pasos. “¿Dejarte atrás? Me atrevo a decir que no. Vais a ir todas. Vais a compartir vuestra Temporada.”

“¿Compartir?” Lizzy May dijo al unísono con Ellie.

Como hermana melliza, Lizzy May estaba acostumbrada a compartir cosas. Ella y Ellie incluso compartían su nombre, Elizabeth, el resultado de la promesa que su madre le había hecho a la abuela de las niñas. Roslyn, con su voz suave y temperamento dulce compartía cosas de manera casi tan fácil que con Ellie, pero Marie… Lizzy May nunca tuvo éxito en compartir cosas con su hermana más pequeña.

Marie miró con sus ojos luminosos grises a la madre de ellas. “¿Quieres decir que no tengo que esperar a que Roslyn, Lizzy May y Ellie se casen?”

“Tienes dieciocho años,” dijo Madre. “Ya no eres tan joven. Después de Año Nuevo, cuando empiece la Temporada, saldrás con tus hermanas.”

“Para hacernos sombra,” murmuró Ellie, sus palabras inaudibles ante los gritos de alegría de Marie.

Lizzy May bajó la mirada a su libro con un suspiro. No solo se iba a alterar su paz, no iba a conseguir nada de provecho. Ella y Ellie no podían aspirar a competir con la belleza de Roslyn o la exuberancia de Marie. A veces, Lizzy May se preguntaba si ella y su hermana melliza habían recibido la mitad de todo.

Media personalidad, dejándolas con demasiado poco para poder brillar. La mitad de los cabellos oscuros preciosos de su madre, dejándolas a ellas con un cabello de color marrón claro cuando Roslyn y Marie tenían el cabello de color muy oscuro de Madre. La mitad de la dulzura y belleza que poseía su hermana mayor. Menos de la mitad de la verbosidad de Marie, haciendo que Lizzy May se refugiara en sus libros y Ellie detrás de un pianoforte, mientras que Marie disfrutaba montando a caballo.

“Oh, pero tenemos tantas cosas que hacer,” dijo Madre continuando con sus pasos.

“Tan solo estamos en octubre, Madre,” señaló Roslyn desde donde estaba, realizando unas delicadas puntadas, una detrás de la otra rápidamente en su bordado.

“Sí, pero tenemos que ir a Londres pronto. Vais a necesitar vestidos. Ahora conseguiremos mejores precios, sabéis, y tendremos que esperar menos. Vais a querer estar preparadas cuando empiece la Temporada para causar la impresión correcta. No llegar a la ciudad como bultos campestres.

Lizzy May bajó la vista a su cuerpo escuchimizado. Ella deseó un par de bultos.

“Y hay personas con las cuales está bien asociarse, incluso en el otoño. Conexiones que podamos cultivar. Y necesitáis práctica. Una prueba y refinamiento de vuestros modales.” Haciendo una pausa en sus pasos apresurados, Madre miró con benevolencia a Roslyn. “No tú, querida. Estás muy bien tal como estás.”

Roslyn, enfrascada en su costura, no alzó la mirada. Lizzy May dudó que se hubiera dado cuenta de que su madre le estaba hablando.

No es que importase mucho, porque Madre reanudó sus zancadas de inmediato, el movimiento frenético e inquietante. Lizzy May sintió una leve indisposición en el vientre. No le hacía falta un lugar para practicar sus modales. Necesitaba un sitio donde esconderse. Los modales impecables no le servían para nada cuando se quedaba sin saber decir que dejaba de hablar.

“Sí,” declaró Madre con la voz muy alta, haciendo que Lizzy May diera un respingo. “Está decidido. Tenemos que ir a Londres para vestidos y cultivar más conexiones. Cuanto antes, mejor. Tengo que ir a hablar con vuestro padre.”

Madre salió deprisa de la habitación. Marie dio palmadas de alegría con una sonrisa ancha. Lizzy May bajó la mirada a su libro, la sensación inquietante redoblándose en ella.

CAPÍTULO DOS

Él carruaje de Matthew se detuvo frente a The Black Aspen, un club de caballeros en un distrito con aspiraciones a ser respetable. Mucho menos respetable que White´s, debido a su ubicación y clientela, The Black Aspen no era una parada típica para un Duque. Especialmente no cuando el Duque era el hermanastro distante del propietario.

Mejor dicho, pensó Matthew bajándose del carruaje, sólo un poco distantes. Él y su hermanastro, Jasper McClintock, habían intentado acercarse desde el matrimonio de Jasper con Lady Madelina. No es que Matthew creyese que el matrimonio con la hermana de una marquesa de alguna manera elevaba a Jasper, especialmente ya que el Marqués estaba casado con la hija de un Duque, sino porque Jasper había escrito con unas intenciones amistosas. Desde entonces, Matthew había devuelto el mensaje y recibió una contestación amistosa.

Ahora, estaba en pie delante de la puerta de Jasper buscando un favor.

Matthew tragó, alzando la vista, para mirar la fachada elegante del local. Era un edificio de dos plantas bajo un tejado de mansarda, tenía un balcón que bordeaba las ventanas altas emplomadas en el segundo piso. El Black Aspen* dominaba la calle. Montado al lado de una puerta de entrada con aspecto muy sólido, un árbol hecho de hierro forjado negro, proclamaba la ubicación mejor que las palabras, y era levemente irritante. La elección del nombre del club de Jasper siempre era como una bofetada en la cara. Un recordatorio no solo de su conexión con el linaje de Matthew, sino que no era bienvenido.

Esto hacía que le pareciese mucho más difícil creer que sería bien recibido dentro, pero de todas formas, Matthew cuadró los hombros y se fue hacia la entrada del The Black Aspen. La puerta se abrió cuando se aproximó y un portero de librea negra abrió inclinándose ante él.

“Buenas tardes, Su Excelencia,” dijo el portero mientras guiaba a Matthew en la gran entrada.

Las paredes revestidas con madera oscura de casi dos metros de altura, tenían paredes blanca en las que bailaba la luz refractada en la araña de cristal. El techo con artesonado blanco también reflejaba esa luz de las velas y con candelabros con filigrana añadían luminosidad al espacio. Detrás del portero austeramente vestido, había dos lacayos de hombros anchos esperando.

“¿Puedo tomar su abrigo, Su Excelencia? El Sr. McClintock ha sido informado de su llegada y ha dicho que debemos llevarle con él de inmediato si ha venido a buscarle o que le mostremos una mesa si su visita se debe a otras razones.”

Pillado desprevenido por semejante hospitalidad y eficacia, Matthew asintió y se quitó el chaquetón, sombrero y guantes. Se los entregó diciendo, “he venido a ver a mi hermano.”

El portero le entregó las prendas a uno de los fornidos lacayos y luego se volvió hacia Matthew. “Si desea seguirme, Su Excelencia.”

Matthew le siguió en el club, suscitando miradas curiosas de clientes bien vestidos que él sabía, incluían indianos, señores del tabaco y otros nuevos ricos. Hombres con dinero para gastar y ansiando un estatus, pero que no eran bienvenidos en clubes de caballeros tradicionales como los que frecuentaba Matthew. En el Black Aspen, Jasper les había dado un hogar.

En varias chimeneas, con repisas decoradas, había fuegos alegres que añadían luz y eliminaban un poco de frío otoñal. Bajo los pies de Matthew una alfombra gruesa de lana tejida almohadillaba su paso. En la habitación ante la que pasaron, donde los caballeros se sentaban solos o en grupos, ocupando mesas y sillas confortables mientras charlaban, fumaban, leían o jugaban a las cartas, un color verde apaciguador revestía las paredes bajo un techo bordeado en oro. A pesar del leve escrutinio, Matthew consideró que la sala era acogedora.

Desde allí, entraron en un recibidor con una elegante escalinata que no subieron. Pasaron por debajo y entraron en una puerta que daba a un corredor estrecho. De igual calidad, esta parte menos pública del The Black Aspen era más discreta. La elegancia austera hacía que la parte delantera del club pareciese casi estridente.

El portero se detuvo ante la primera puerta de la derecha y llamó con los nudillos y luego abrió la puerta un poco. “Su Excelencia, el Duque de Aspen, ha venido a verle, señor.”

“Gracias, Andrews.”

Matthew se balanceó en los talones. La voz al otro lado de la puerta, sin duda, la de Jasper, sonaba casi exactamente como la del padre de ellos dos. El porter abrió la puerta y un par de ojos de color ámbar, igualmente parecidos a los del finado Duque de Aspen, y se inclinó.

Esperando que su inquietud no era evidente, Matthew entró.

Dejando su pluma a un lado, Jasper se levantó de su silla que estaba colocada tras un escritorio bordeado por estanterías llenas de libros y se inclinó también. “¿Desearía tomar algo, Su Excelencia?”

“Yo… no. Gracias.” Matthew sacudió la cabeza, esperando sacudirse los fantasmas del pasado. Todo el mundo decía que Matthew era parecido al Duque finado, incluso con los ojos azules de su madre y su cuerpo más ancho, pero Jasper McClintock era la viva imagen de su padre.

“Gracias, Andrews,” dijo Jasper dirigiendo las palabras por encima del hombro de Matthew.

Detrás de Matthew se cerró la puerta. Esos ojos ámbar se fijaron en él. Recordando que era un Duque, Matthew se puso más recto y avanzó en la habitación.

“¿Le gustaría tomar asiento, Su Excelencia?”

Matthew hizo una mueca. “Preferiría que cuando estamos en privado, no me llames eso, Sr. McClintock.”

Jasper intentó una leve sonrisa. “Entonces, yo prefiero que te dirijas a mi como Jasper.”

“Podríamos haber crecido como hermanos,” afirmó Matthew, sin estar muy seguro de o que quería decir con esas palabras.

“Me habría gustado tener un hermano pequeño.”

“Ja.” Matthew llegó al ancho sillón de tapicería colocado ante el escritorio. “¿Nos sentamos entonces?”

“Te estoy esperando, Su Excelencia.”

“Desde luego, nadie me ha dicho nunca que careces de modales.”

“Si. Soy un bastardo eminentemente civilizado.”

Matthew hizo una mueca de dolor. De manera repentina, se sentó en la silla. Alzando la mirada para ver a su hermano, que seguía en pie al otro lado del escritorio pesado, pero elegante, Matthew afirmó, “yo no te hice ser un bastardo.”

Jasper frunció las cejas, llevándose una mano a sus rizos rubios alborotados que eran una réplica de los de Matthew. “No dije que lo hicieras.”

“No, pero sentiste la necesidad de recordarme que lo eres y todavía no te has sentado.”

Jasper se sentó, de manera que volvían a mirarse a la misma altura. “No me di cuenta de que mis intentos de reconciliación te traerían tan pronto a mi puerta.” Ordeno dos pilas de papeles con las manos mientras hablaba dejándolos a un lado.

“Han pasado meses desde que escribiste.”

“Sí, pero has pasado veintiséis años evitándome.”

De nuevo, Matthew sacudió la cabeza. “No puedes decir que te he evitado cuando yo era niño. Hasta que fui a Eton no entendía siquiera tu existencia.”

Jasper se inclinó hacia atrás en su silla. Encajaba tan bien en este despacho. Desde un estupendo paisaje colgado encima de la chimenea hasta el sutil diseño de la alfombra gruesa, el lugar era eminentemente el sitio de Jasper McClintock. Matthew nunca se sentía así en su propia casa. La Viuda seguía mandando allí, conjuntamente con el fantasma de su odio hacia el Duque finado. Matthew nunca se sentía cómodo bajo la mirada crítica de su madre. Siempre tenía la impresión de que su madre había tenido intención con su nacimiento ganarse de vuelta a su padre del lado de la madre de Jasper, cosa que no había logrado.

Y Matthew estaba harto de vivir así.

“¿Estás seguro de que no te apetece un licor?” preguntó Jasper. “Pareces… incómodo.”

Matthew estudió con la mirada a su hermano mayor. El primogénito del Duque. Todo lo que su padre siempre había deseado en un hijo, pero no era su heredero.

“Generalmente, lo estoy, tristemente, y no, gracias.” Matthew se inclinó hacia delante. “He venido a pedirte un favor.”

En los rasgos de Jasper hubo una mirada de sorpresa. “¿Ah, si?”

“Busco un lugar discreto donde residir.” Matthew hizo un gesto vago, indicando el club. “Pensé, ¿quizás una habitación aquí?”

“Ciertamente, si The Black Aspen cumple con tus necesidades. ¿Puedo saber cuáles son? ¿Por qué no te quedas en White´s o Brook´s?”

Ellos habían llegado al punto en el cual Matthew se sentía débil. Hizo acopio de valor y dijo, “deseo vivir donde la Viuda no me pueda encontrar.”

Las cejas de Jasper subieron de manera repentina. “Aunque he oído que tu madre es formidable, esto se merece una explicación más detallada.”

Matthew asintió con la cabeza, sabiendo que tenía que explicarse más. “Tengo veintiséis años y deseo casarme.”

“¿La Viuda se opone a esto?”

“Ni mucho menos. Ha hecho una lista de candidatas apropiadas. Las he conocido a todas. Encuentro que ninguna me parece bien.”

“Bueno, pues díselo a ella.”

“Lo he hecho. Desde entonces, cualquier mujer en cuanto bailo con ella, desaparece de repente. Se van a quedarse con parientes en Gales o Irlanda. Se fugan de casa yendo a Escocia con otro hombre. Y esos son los ejemplos más razonables.” Matthew hizo un esfuerzo por soltar los brazos de la silla. “Dos de las jóvenes en las que he mostrado interés, fueron calumniadas hasta el punto de la ruina y obligadas a casarse con hombres por debajo de ellas y el padre de una tercera fue acusado de traición y la familia entera fue enviada a las colonias. Me da miedo ni siquiera mirar a una chica que no esté en la lista de Madre.”

“¿No crees que esos cambios en sus circunstancias sean casuales?”

“No lo creo.”

“¿No puedes cortarle los fondos a Su Excelencia? Ella debe estar gastando cantidades considerables para hacer todo esto.”

“No puedo. Padre dejó una gran cantidad para ella. Se sentía culpable por…” Matthew se quedó callado. Los dos sabían que su padre se había sentado culpable por amar a su amante más que a su mujer. Por vivir abiertamente con Jasper y su madre, de manera que todo el mundo lo viese.

“Si, bueno.” Jasper tamborileó en el escritorio con los dedos. “Entonces, deseas un lugar donde vivir mientras buscas mujer, para que Su Excelencia no interceda, o peor aún, perjudicar a más jóvenes o a sus familias.”

Sintiéndose aliviado por la falta de crítica en la cara y el tono de su hermano, Matthew asintió con la cabeza.

“Correcto.”

“¿No te espiará? ¿Escuchar rumores? ¿Cotilleos?”

“Lo hará, pero si no puede espiarme tan bien como ahora, espero conseguir tiempo suficiente para elegir esposa.” Se inclinó hacia delante, rogándole. “Deseo casarme. Puedo hacerlo pronto, pero necesito más que un baile con una mujer para decidirme. Más que una sola velada en su compañía con fragmentos de su compañía en una habitación atestada de  gente. No mucho más. Entiendo que he de decidirme pronto, aunque solo sea librar a más chicas inocentes. Una vez que me case, la Viuda se verá obligada  a vivir con mi elección.”

Jasper sacudió la cabeza. “Entiendo tu ímpetu, pero no creo que vivir en The Aspen te consiga el tiempo extra que buscas.”

“Seguramente tus empleados no pueden ser sobornados. Ella tendría que buscarme cada noche antes de ponerme espías. Eso me daría tiempo.”

“No va a necesitar perseguirte. Solo pondrá hombres en la calle y hará que te sigan.”

“Pero ella no va a saber que estoy aquí. Este es el último lugar donde esperaría que fuese.”

Jasper le sonrió con amargura al oír eso, pero volvió a sacudir la cabeza. Llamó con el timbre a un criado. Matthew ahogó su curiosidad para esperar. Momentos más tarde, se escuchó un golpe en la puerta.

“Pase,” dijo Jasper.

Un lacayo vistiendo la librea del The Black Aspen abrió la puerta, en su rostro una combinación de interés y respeto. “¿Señor?”

“Vaya y dígale a Andrews que venga, John.”

“Sí, señor.” El lacayo se marchó, dejando la puerta abierta.

“¿Tu portero?”, preguntó Matthew.

Jasper asintió con la cabeza. El tiempo pasó según se escuchaba del reloj en la repisa de la chimenea, ofreciéndole a Matthew una nueva oportunidad para estudiar el despacho bien amueblado y decorado en una combinación de verde y oro. Incluso el escritorio de Japser, aunque había estado trabajando, estaba bien organizado. Dos pilas de papeles a un lado Su tintero y plumas. Sin desorden. Matthew se giró en su silla al escuchar pisadas que se aproximaban.

“¿Me hizo llamar, señor?” dijo Andrews, entrando en la habitación.

“Andrews, ¿al carruaje de Su Excelencia, lo han seguido hasta aquí hoy?”

“Si, señor.”

“Entiendo. Y, ¿qué clase de espías eran?”

Andrews frunció las cejas un momento, su frente pensativa. “Parecían bastante competentes, Sr. McClintock. No bajaron por la calle detrás de él, sino que pasaron de largo y se detuvieron. Un cochero permaneció, listo, pero el otro se bajó, al igual que un lacayo desde detrás. Cuatro hombres bajaron del carruaje. Uno fue a cada extremo de la calle por delante, dos más hacia las entradas del callejón. Los dos últimos treparon por edificios cercanos para vigilar desde los tejados.”

“Gracias, Andrews.”

“¿Desea que los retiremos, señor?”

“Eso no será preciso. No hay necesidad de permitir que sepan que han sido vistos. Ha hecho bien. Por favor, retírese hacia la entrada y cierre mi puerta tras su paso.”

“Si, señor.”

Matthew se giró de nuevo en su silla, mirando a su hermano conmocionado. “¿Cómo lo has sabido?”

“Soy conocedor de los métodos de Su Excelencia.”

“¿Mi madre te espía?”

“Lo hacía cuando vivía Padre. Con el ya fallecido, no se preocupa de mi madre y yo.

Matthew sacudió la cabeza, todavía aturdido. “No tenía ni idea de que ella me  siguiera tan de cerca. Por siete hombres, ni más ni menos.” Aturdido por la dedicación de su madre en controlarle, preguntó, “¿qué hacemos?”

“Debes desaparecer, sin desaparecer realmente.”

Matthew intentó sonreír. “Ahora tú eres el que debe explicarse.”

“Tu objetivo es conocer a mujeres jóvenes, de manera que no puedes desaparecer realmente, lo cual sería más sencillo.” La mirada de Jasper pasó por encima de su escritorio su expresión pensativa. Se incorporó recto, sonriendo. “Creo que esto podría funcionar bien para nosotros dos.”

La preocupación disipada un poco con el cambio de humor de Jasper, Matthew le preguntó, “¿Cómo es eso?”

“Madelina tendrá un hijo.”

“Enhorabuena,” dijo Matthew, la palabra casi titubeante mientras se daba cuenta que sería tío.

Jasper le ofreció otra sonrisa. “Gracias”

“Eso no parece necesitar de mi ayuda.” Matthew intentó adivinar lo que su hermano quería decirle. “¿Necesitas que aporte algo para el bebé?”

“No, nada de eso. Necesito una razón por la cual Madelina se ausente de Londres durante un tiempo. Es difícil impedir que siga sus actividades aquí. Prefiero que descanse lo que le falte de embarazo.”

“¿Deseas que resida en la casa ducal del campo? ¿Quieres enviar a unas cuantas damas candidatas con ella como asistentes?” Matthew hizo una mueca. “Lady Madelina no iba a descansar ni un momento con mi madre cerca, y no quiero ni imaginarme lo que le hará a las jóvenes si es que las miro siquiera.”

Jasper sacudió la cabeza. “No, es más bien lo contrario. Deseo que Madelina resida en nuestra casa de campo que limita con la tuya.” Jasper tocó la pila de hojas que había estado leyendo antes de que Matthew llegara. “Nuestro administrador se ha jubilado. He estado estudiando esto, buscando un sustituto, pero puedo parar, de momento.”

Matthew sacudió la cabeza, sin entender. “¿Quieres que me convierta en tu administrador?” Intentó no parecer ofendido.

La boca de Jasper se movió con diversión suprimida. “No, pero quiero que vivas en la casa del administrador.” Se inclinó hacia delante, con una mirada intensa. “La única vez que debes evitar a los espías de tu madre es cuando cabalgues solo en tus propias tierras. Dejarás una nota, combinando un poco de dirección errónea con seguridad, para que ella no llame a los vigilantes para que te busquen y te vas. Luego cruzas a mis terrenos. Te daré un mapa para que sepas dónde está la casa. Puedes ir allí a vivir, y Madelina y yo podemos quedarnos en la casa solariega. Organizaremos fiestas para entretenerla, invitando a docenas de mujeres jóvenes y yo te presentaré como mi amigo. El Sr. Smith o algo así. Podemos ir perfilando detalles. La parte importante es que, hasta donde sepa tu madre, habrías desaparecido y podrás sentirte libre para asociarte con nuestros invitados y elegir novia.”

Matthew se echó hacia atrás en su silla, ponderando la idea. “Podría funcionar,” dijo él con un poco de emoción.

“Podría, y planearemos los detalles ahora, porque una vez que lo hayamos hecho, voy a hacer que te echen de aquí.”

La cabeza de Matthew subió de una sacudida. “¿Qué?” Estudió la sonrisa de Jasper

“Querrás que los espías de tu madre piensen que las cosas no te han ido bien cuando viniste a verme.”

“Ciertamente.” Matthew le devolvió la sonrisa a su hermano mayor con una propia, sintiéndose mucho más animado que cuando había llegado. “De acuerdo entonces. Consolidaremos nuestro plan y puedes hacer que me echen de aquí.”

CAPÍTULO TRES

De pie en el dormitorio que compartía con Ellie en su casa de alquiler en Londres, Lizzy May aguantaba la respiración para hinchar su pecho mientras Marie tiraba de los cordones de su corsé. Su hermana menor siempre ceñía tanto las fajas dejando a Lizzy May sin poder respirar, y ella necesitaba respirar.

“¿Tengo que pasearte hasta que me dejes ceñirlo hasta el final?” exigió Marie.

“No es un caballo que estés ensillando, Marie,” dijo Ellie riendo.

“No, no lo es. Es una mula.”

Marie tiró con más fuerza.

Lizzy May se apartó. “Soy una persona pensante y como tal, te puedo decir que no quiero mi corsé más apretado.”

“Pero es tu única esperanza de que parezca que tienes pecho,” protestó Marie.

Lizzy May estiró los brazos hacia atrás para aflojar los cordones un poco. “Vamos a tomar un té a casa de la Srta. Right. Ni siquiera habrá caballeros presentes.”

“Sí, pero las mujeres tienen hijos y hermanos.”

“Las mujeres no eligen a otras mujeres para presentarles sus hijos y hermanos basándose en el tamaño de su pecho.” Lizzy May se ató el corsé de la manera que deseaba, sus costillas ya le dolían por el tratamiento que les había hecho sufrir su hermana.

“¿Debemos ir?” Preguntó Roslyn con suavidad desde donde estaba sentada en una silla al lado de la ventana, ya vestida para salir y cosiendo en un rayo de sol.

“¿Debemos qué?” Preguntó Ellie, dándole la espalda a Marie que también estaba vestida ya, de manera que pudiera sufrir el tratamiento de su hermana menor.

“Ir a tomar el té a casa de la Srta. Right.” Deteniendo la mano en el aire, Roslyn alzó su mirada preocupada de ojos verdes. “Ella es… quiero decir… bueno…”

“Era la amante del Duque de Aspen.” Marie suspiró largamente. “Es tan romántico.”

“Es romántico,” dijo Lizzy May de acuerdo con ella.

Todo el mundo sabía cómo el finado Duque de Aspen había rescatado a la Srta. Right de una casa de mala reputación y como, a pesar de las protestas de su familia, la había amado hasta el fin de sus días.

“Pero, ¿no añade una marca negra a nuestras reputaciones, tomar el té con ella?”, preguntó Ellie. “Es eso lo que quieres decir, Roslyn?”

Las mejillas de Roslyn se ruborizaron mientras inclinaba la cabeza.

“Lo habría hecho hace un año,” dijo con certeza Marie, cotilla como era. “Después de que el Duque murió, la Srta. Right se hizo muy poco popular, pero ahora que su hijo, el Sr. McClintock, se ha casado con la hermana de un Marqués, un Marqués casado con la hija de un Duque, nuestro primo, bueno, la Srta. Right es mucho más aceptable de nuevo, especialmente para nosotras, y suficiente conexión que tenemos suerte que Madre haya podido conseguir esta invitación.”

Dando un paso para meterse en su vestido mientras hablaba, Lizzy May observe, “eso es poco razonable. ¿No debería ser la corrección de la Srta. Right estar basada en sus modales? ¿En lo que hace y dice? No por con quién se ha casado su hijo.”

Marie se encogió de hombros, tirando con más fuerza de los cordones de Ellie. “Quizás, si fueses a decidir tú.”

“No somos de las que nos toque decidirlo,” estuvo de acuerdo Ellie. “Ay, no uses tanta fuerza”

“¿Quieres que se note que tienes pechos o no?”

Ellie hizo una mueca de dolor. “Si… quiero.”

Sacudiendo la cabeza, Lizzy May se fue a la caja de los lazos de ella y Ellie, que Roslyn  y Marie habían venido a saquear en busca de los lazos que les iban mejor a sus vestidos.

“Mother dice que estamos en la ciudad para formar conexiones para que cuando empiece  la Temporada, tengamos invitaciones,” siguió diciendo Marie. “La Srta. Right tiene reputación de conocer a muchas personas.”

“¿Pero de qué sirven las conexiones si nuestro nombre está ensombrecido?”, murmuró Roslyn.

“Estoy segura de que Madre sabe lo que está haciendo,” dijo Marie atando el corsé de Ellie.

Para cuando estaban todas listas y bajando las escaleras, su madre daba zancadas en la salita de la entrada. Alzando la vista, suspiró con exageración. “Ahí estáis. Iba a mandar a buscaros.”

“Dijiste que tenemos que marcharnos a la hora en punto,” dijo Roslyn.

“Lo sé. Lo sé.” Madre abrió la boca para decir algo más, pero por la casa empezó a escucharse el sonido de relojes marcando la hora.

Salieron de la casa de la ciudad, adentrándose en el aire fresco de noviembre, bajando por los escalones hasta donde aguardaba su carruaje de alquiler. Madre había querido comprar un segundo carruaje para la ciudad, pero Padre se había negado, indicando que después de la Temporada, no iban a volver a Londres. Lizzy May no creía que él quería sonar tan drástico, pero sus palabras había sido una confirmación no pensada que ellas solo tendrían una Temporada. Una oportunidad, solo una, para encontrar maridos adecuados.

Apretada en el asiento trasero que daba hacia atrás en el carruaje, entre Ellie y Marie con Madre y Roslyn sentadas enfrente, Lizzy May intentaba estudiar los edificios ante los que pasaban. Aunque las partes traseras de las cabezas de sus hermanas tapaban la vista mientras se inclinaban para admirar el paisaje, Lizzy May fue capaz de ver el esplendor cada vez mayor del entorno. La Srta. Right vivía ciertamente en una parte muy elegante de la ciudad.

Marie se echó hacia atrás con un largo suspiro. “Nunca he visto tantas columnas y balcones y faroles y…” suspiró de nuevo. Quizás debiera convertirme en la amante de un Duque.

Mother dejó escapar un gritito de horror. “No bromees sobre cosas semejantes. La amante de un Duque o de cualquier hombre, debe ser abandonada por su familia y ser marginada por toda la sociedad amable.

“Pero la Srta. Right…” empezó a decir Marie.

“Es una excepción, ciertamente, pero la sociedad no tolerará a otras.”

Marie frunció las cejas. “Las amantes del Príncipe Regente no han sido echadas de sus familias o marginadas por la sociedad amable.”

Lizzy May cruzó miradas con Ellie. Marie y su madre siempre encontraban algo de qué discutir.

“También es una excepción,” replicó Madre.

“No creo que debiéramos hablar así sobre amantes cuando estamos casi llegando a casa de la Srta. Right,” murmuró Roslyn.

Madre asintió con la cabeza. “Nunca debemos hablar así de amantes. Verdaderamente, Marie, no sé de dónde te enteras de semejantes cosas.”

Ellie soltó una risita. “Las columnas de cotilleos.”

“Exactamente,” dijo Marie de manera remilgada.

“Bueno, haré que tu padre deje de recibir el periódico. No creas que no lo hare.”

Lizzy May miró a Ellie y entornó los ojos, su gemela hizo el mismo gesto.

“No pongas los ojos así mirándome,” replicó Madre.

“Nos estábamos mirando la una a la otra,” protestó Ellie.

“Y a mí me gusta el periódico,” agregó Lizzy May.

Madre carraspeó y miró por la ventanilla. “Casi hemos llegado. Apreciaré un poco de decoro mientras tomemos el té.”

“Sí, Madre,” dijeron ellas al unísono.

Llegaron para ver que la casa de la Srta. Right era la más grande de la calle y tenía dos conjuntos de ventanas y media altura más que ninguna otra vivienda. La fachada estaba delineada por finas columnas corintias y había estatuas elegantes. Lizzy May se preguntaba si el finado Duque de Aspen había elegido la casa más elegante de la calle para su amante de manera deliberada, y ¿era esa intención algo surgido del amor que sentía por ella o era un deseo de exhibir su elección de amor para que lo viesen todos?

En la base de los escalones anchos que se curvaban ante la entrada, esperaban dos lacayos de librea, uno para abrir la puerta del carruaje y el otro para ayudarlas a descender. Desembarcando del vehículo, ellas caminaron entre linternas góticas más grandes que el torso de Lizzy May. Picaportes de bronce con forma de árbol brillaban a ambos lados de la puerta doble, pero un lado ya se abría cuando ellas se aproximaban. Intentando cerrar la boca para no mirar con la boca abierta como una simple, Lizzy May siguió a su madre y a Roslyn entrando.

Como daba a entender la fachada, la sala de entrada era espaciosa y alta con arañas de cristal brillando arriba. Imitando los escalones de fuera, la escalinata se curvaba hacia arriba ante ellas, una alfombra de azul zafiro recubriendo los escalones. Un mayordomo adusto mantenía la puerta abierta, su traje tan elegante que Lizzy May tuvo que ahogar el deseo de hacerle una reverencia. Detrás de él esperaba una fila de criadas de uniforme, listas para llevarse sus prendas de abrigo.

Lizzy May tragó. Nada de la casa de la Srta. Right ahogaría el ímpetu tras los pensamientos vagos de Marie sobre hacerse la amante de un Duque. Especialmente con un rumor tan romántico tras la exhibición de riqueza.

Desvestidas de sombreros, capas y guantes, se cambiaron calzándose sus zapatillas, luego siguieron a Madre y una criada por un pasillo ancho. Seda de color verde salvia cubría las paredes por encima del friso blanco, un trasfondo para exquisitos paisajes y candelabros de bronce pulido. Centrados entre cada pareja de puertas dobles de color blanco, había una pequeña mesita de medio círculo con un florero de flores de invernadero, ni un pétalo caído ni marchito. La alfombra ante ellas, un espeso trenzado de oro y verde, mostraba la clase de diseño elaborado que provenía de los desiertos del Este.

La riqueza, tan casualmente mostrada en el pasillo de la Srta. Right, deslumbró a Lizzy May mientras pasaba detrás de Roslyn. Lizzy May sólo pudo concluir que sería mejor que ella no se ganase a un hombre tan rico como debió de haber sido el finado Duque de Aspen. Ella no tendría ni idea de cómo gestionar un hogar tan elaborado.

El recibidor donde entraron tenía cuatro conjuntos de puertas dobles, todas abiertas de par en par, dando al pasillo. Decorado en color rosa y salpicado con sofás y mesas bajas, la habitación servía para el cometido evidente de ofrecer un lugar para grandes tés de damas. Ciertamente, un grupo grande de ellas ya estaban allí. Casi dos docenas, supuso Lizzy May, todas elegantes y vestidas con lujo. Ella no tenía ni idea de cómo la Srta. Right había podido organizar un encuentro tan grande con tan pocas familias en la ciudad. Sin embargo, abarrotada la habitación con señoritas vestidas de colores pastel y sus madres un poco más austeras, el color negro absoluto de la vestimenta de una mujer mayor atrajo la mirada de Lizzy May.

“Ella es la Srta. Right,” murmuró Marie detrás de Lizzy May. “Sigue de luto por el Duque.”

“¿No lleva varios años ausente?””, susurró Ellie.

“Cinco, creo.”

La mujer de luto parecía estar excusándose ante el medio círculo de personas ante ella, luego se abrió camino en dirección a ellas, sus ojos azules cálidos, una nariz estrecha y labios carnosos. Sus cabellos, color crema, tenían vetas de gris y su rostro ovalado mostraba interés. Se fue hacia la madre de ellas primero, con ambas manos extendidas en un saludo.

“Sra. Ellsworth,” exclamó la Srta. Right, tomando las manos de la madre de ellas entre las suyas. “Gracias por asistir y traer a sus preciosas hijas. He estado tan deseosa de conocerlas.”

“Es un honor para nosotras estar aquí,” dijo Madre. “¿Puedo presentarle a mis hijas?”

“Ciertamente.” La Srta. Right soltó las manos de Madre y se volvió hacia ellas.

“Mi hija mayor, Roslyn.”

Roslyn hizo una reverencia, la elegancia personificada, mientras la Srta. Right asentía murmurando, “Srta. Ellsworth, qué belleza es.”

“Gracias,” contestó Roslyn, sus mejillas ruborizándose.

“Mi hija segunda, Elizabeth May.” Madre se ruborizó levemente como hacía siempre cuando tenía que dar los nombres de Lizzy May y Ellie. “La llamamos Lizzy May.”

La Srta. Right le brindó una sonrisa. “Srta. Lizzy May.”

Lizzy May hizo una reverencia, segura de que no había logrado ni siquiera una pizca de la elegancia de Roslyn.

Madre siguió con lo que Lizzy May sabía que era la parte menos favorita de su madre. “Mi tercera hija, Elizabeth Anne, a quién llamamos Ellie.”

Una de las cejas de la Srta. Right se alzó. “Había oído que tiene un par de hijas gemelas preciosas y se dice que sus nombres son algo raro. ¿Sería demasiado impertinente pedirle una explicación?”

Al lado de Ellie, Marie se movió. Marie odiaba esta parte aún más que Madre. Lizzy May y Ellie compartiendo nombre pila siempre era algo que interrumpía las presentaciones, dejando a Marie esperando. A Marie le disgustaba esperar tanto como le disgustaba que desplazasen el foco sobre ella.

Madre emitió una risa algo forzada. “No es impertinente para nada, sé que es algo confuso. Verá, cuando yo estaba encinta, la madre del Sr. Ellsworth me exigió una promesa de que si tuviera otra niña, se le llamaría como ella. Mi hija mayor lleva el nombre de mi madre y me temo que la madre del Sr. Ellsworth nunca perdonó eso. Cuando tuve mellizas, ella insistió en que las dos llevasen su nombre y el Sr. Ellsworth estuvo de acuerdo.”

Madre lo dijo todo sonriendo, su voz atemperada y suave, pero la verdad es que había odiado a la madre del padre de sus hijas. El sentimiento, mutuo, había causado una brecha en la familia hasta el fallecimiento de la mujer, y ella había dejado todo a los hijos de sus otros hijos, a pesar de que Madre había cedido en la cuestión del nombre compartido de Lizzy May y Ellie.

“Qué fascinante,” contestó la Srta. Right mirando a Lizzy May y Ellie con interés renovado. “Es un placer conocerla, Srta. Ellie.”

Ellie hizo una reverencia, una mirada de alivio apareciendo en su rostro ahora que se había terminado la explicación de sus nombres y se volvió amablemente hacia Marie.

“Y mi hija más joven, Marie,” concluyó Madre, su tono reflejando la mirada de Ellie.

La Srta. Right sonrió mientras Marie le hacía una profunda reverencia. “La más joven y briosa, sospecho. A menudo encuentro que las hermanas menores lo necesitan para poder alcanzar a las otras.” Ella se volvió para mirar a Madre. “¿Y va a presentar a las cuatro esta Temporada?”

Madre asintió. “Así se tendrán unas a otras para reforzarse.”

“Es bueno tener aliadas cuando se enfrenten a la alta sociedad, a buen seguro,” dijo la Srta. Right de acuerdo con ella.

Lizzy May intercambió una mirada preocupada con Ellie, esperando que su madre no hubiera cometido una torpeza al recordarle a la Srta. Right que ella había soportado la mala predisposición a veces de la alta sociedad.”

La mirada afable de la Srta. Right no titubeó. “Bueno, ahora que he conocido a sus hijas, puedo ver por qué está segura de que lograrán buenas parejas. Son todas muy hermosas. Seguro que suscitarán interés.”  Se volvió hacia Roslyn. “Especialmente tú, querida, con tus cabellos negro azabache y ojos verdes. Muy llamativa.”

“Gracias, Srta.,” murmuró Roslyn, volviendo a ruborizarse levemente.

“Yo también tengo cabellos de color negro azabache,” agregó Marie dando un paso al frente.

“Ciertamente, una marca del linaje Solworth, creo, y tienes los lindos ojos grises de tu padre.”

Marie se mostró orgullosa.

Quizás dándose cuenta que las había dejado a un lado, la Srta. Right se volvió amablemente hacia Lizzy May y Ellie. “Y vosotras dos habéis heredado los ojos de vuestro padre también. Absolutamente preciosas.”

Madre sonrió feliz mientras Lizzy May y Ellie mostraban su agradecimiento.

“Bueno, ahora las presentaré a las personas de la sala un poco. Es casi  la hora del té. Se trata de un asunto grande e informal, como puede ver. Con ustedes siendo cinco, las he puesto con las Rembarks. La Sra. Rembark tiene una hija de tu edad, Srta. Ellsworth y otra de vuestra edad, Srta. Lizzy May y Srta. Ellie.”

La Srta. Right las presentó a casi la mitad de las ocupantes de la habitación antes de que apareciera su mayordomo, seguido por una fila de criadas y empezó el té. Encontrado su mesa, conocieron a las damas Rembark, que resultaron ser moderadamente ricas, poco agraciadas y casi terminalmente tímidas.  Esto último sospechaba Lizzy May era la razón por la cual las dos jóvenes permanecían solteras, ya que la mayor reconoció que era su cuarta Temporada y la hermana menor dijo que era su tercera. Lizzy May sólo pudo dar gracias al cielo que Roslyn no era tan tímida y su belleza atraería a pretendientes igualmente.

El té transcurrió bien, aunque la conversación en su mesa carecía del vigor que se notaba en la mayoría de las otras mesas. La conversación era forzada aunque no era ausente, y solo Marie parecía estar aburrida. Con un poco de ánimos, Lizzy May se sentía segura de que ellas y las damas Rembark podrían ser amigas.

Después del té, mientras se iban las invitadas poco a poco y le daban las gracias a su anfitriona, la Srta. Right retuvo a Madre un momento. Cuando se reunió con sus hijas, las mejillas de Madre estaban encendidas, pero sonreía. Lizzy May miró a Ellie, que se encogió de hombros y alzó una ceja. Lizzy May solo pudo encogerse de hombros, sin tener ni idea de qué podía haberle puesto una mirada tan a punto de explotar en la cara de Madre.

En una fila de mujeres que parloteaban, recibieron sus prendas de abrigo y descendieron por la escalinata ancha hacia la fila de carruajes que esperaban. Otros, yendo de coches de alquiler a grandes carruajes con blasones y lacados, pasaron por delante, a menudo con pasajeros curiosos asomándose. Lizzy May se quedó erguida, consciente de que estaban allí no solo para mirar, sino para ser vistas también.

Se subieron a su transporte, las mejillas de Madre parecían redondearse, llenas de palabras que deseaban salir disparadas. Con una contención impresionante, guardó silencio mientras se salían de la fila y se adentraban en el tráfico. Guardó silencio mientras se desplazaban lentamente y luego bajaron por una calle. Lizzy May miró a Ellie, empezando a sentir la emoción sobre lo que fuera que había hecho que su madre se sintiera tan entusiasmada.

“La Srta. Right nos va a recomendar a su hijo, el Sr. McClintock, para que nos invite a su casa de campo este diciembre durante tres semanas, incluida la Navidad,” exclamó Madre en cuanto doblaron por una calle aún menos abarrotada. “Ha estado tan impresionada con todas vosotras y el Sr. McClintock le ha pedido especialmente que busque jóvenes para acompañar a su esposa, Lady Madelina, la hermana muy favorecida y única del Marqués de Westlock, mientras comienza su temporada de reposo, para aportarle alegría durante las fiestas de Navidad.” Madre dio una palmada con las manos, juntándolas como si rezara. “Vamos a pasar las Navidades con la hermana de un Marqués. Mis hijas, rozándose con un miembro de la nobleza, y no olvidéis que la esposa del Marqués de Westlock, Lanora Greydrake, es la hija del Duque de Solworth y Lady Westlock puede asistir también y es prima nuestra de alguna manera, así que podemos presumir de ser conocidos de ella una vez que nos presenten.”

Marie dio un alarido de júbilo. Abrazó a Lizzy May, que una vez más, estaba sentada entre ella y Ellie, luego la soltó y cerró las manos como había hecho su madre. Lizzy May se frotó la oreja, segura de que el grito de Marie le había dañado algo dentro del oído.

“Si la Marquesa de Westlock está allí, ¿lo estará su padre? Podríamos darle las gracias al Duque de nuevo,” preguntó Roslyn.

“Qué pensamiento más maravilloso,” contestó Madre, su voz y mirada sin perder ni un ápice de exuberancia.

Marie sacudió la cabeza. “El Duquede Solworth está en Egipto.”

“La Marquesa de Westlock es prima nuestra, así que no estaría muy bien si nos comportásemos de manera demasiado impresionada con ella,” dijo Ellie.

Madre bajó las manos para mirar con dureza el interior del carruaje. “Nos vamos a comportar tan impresionadas con ella como deseé, y eso incluye a Lady Madelina también. Se os ha brindado una gran oportunidad, a las cuatro, para entrar en vuestra Temporada con conexiones nobles. No lo vais a desaprovechar y cielo santo, no lo vais a arruinar.”

“Si, Madre,” dijeron todas al unísono, pero viendo la mirada jubilosa y calculadora de Marie, Lizzy May se preocupó porque su hermana menor hiciera precisamente eso.

CAPÍTULO CUATRO

Parcialmente oculto entre una fila de urnas con palmeras, Matthew estaba apoyado contra la barandilla de la entreplanta de la casa de campo de los McClintock, estudiando a las damas que estaban en el suelo del invernadero abajo. Estaban sentadas en grupos de cuatro, en torno a las mesas de hierro forjado blancas con filigrana, sus vestidos desplegados como pétalos en torno a ellas. Un jardín dentro de un jardín, y él tenía que elegir a la flor perfecta.

Y lo tenía que hacer todo como el Sr. Smith, porque él y Jasper habían estado de acuerdo en que sería imposible que la Duquesa Viuda no se enterara de su visita si las damas podían conocerle como Matthew McClintock, Duque de Aspen. Matthew odiaba reconocerlo, incluso en el silencio de su propia cabeza, pero como nunca se había acercado a una mujer que no supiera nada de su título, la preocupación le corroía al pensar en la recepción que le esperaba.

“¿Te ha gustado alguna ya, Sr. Smith?”, preguntó Jasper, acercándose para apoyarse contra la barandilla a su lado.

Matthew sacudió la cabeza. “Me gustaría conocerlas primero. ¿Cómo puedo decidirme desde aquí arriba?”

“¿Puedes por lo menos elegir a las que te tenga presentar primero? Hemos tomado muchas precauciones, pero no puedo evitar pensar que tu tiempo como hombre libre será breve.”

Un pensamiento sombrío. “La Viuda es persistente.”

“Y dispuesta a gastar liberalmente.”

Matthew asintió y volvió a estudiar a las mujeres que tomaban té abajo. En una de las mesas donde había dos morenas con las espaldas hacia él, un par de bellezas con el pelo más oscuro le llamó la atención. “¿Quiénes son las dos del cabello negro precioso?”

Aunque hablaba en tono bajo y estaba lejos, una de las dos miró hacia arriba. Su mirada se cruzó con la de Matthew. Sonrió. Matthew asintió con la cabeza y luego se volvió levemente hacia Jasper.

“Son dos de las hijas de los Ellsworth, primas lejanas de la Marquesa de Westlock por parte de padre y sus madres y hermanas están sentadas con ellas. La que miró, Srta. Marie Ellsworth, es la más joven con dieciocho años, pero todas son debutantes. Ella también es la más directa de las cuatro. La otra con el pelo negro es la mayor, Srta. Roslyn Ellsworth, que parece tener un temperamento muy dulce y dócil, muy adecuada para cualquier caballero.”

Matthew sacudió la cabeza. “Me encantaría conocerlas a todas, pero la mayor no me vale. Dulce y dócil no iba a poder contrarrestar las maneras dominantes de la Viuda.”

Jasper asintió. “Estoy de acuerdo. ¿Es esa la mesa en la que quieres comenzar? Para cuando se termine el té, tengo la intención de haberte presentado a toda la sala.”

Matthew se quedó en silencio un momento, sin saber muy bien por qué mesa empezar ni si esto era lo que realmente tenía que hacer.

Elegir una esposa en tres semanas parecía algo sobrecogedor, y aunque Jasper y Lady Madelina habían abierto su casa a una cantidad de mujeres, si se eliminaban las madres y acompañantes, la lista de las candidatas era de aproximadamente una docena. ¿Y si ninguna valía? ¿Y si valía una, pero buscaba más de lo que él estaba dispuesto a darle mientras fingía ser el Sr. Smith que él y Jasper habían acordado que fingiría ser?

“Gracias por organizar esto,” dijo Matthew en lugar de contestar la pregunta de Jasper. “¿Puedo escribirle a tu madre y darle las gracias a ella también?” Su mirada barrió la sala de nuevo, cada mujer que veía era bastante encantadora. “Si hubiera sabido que ibas a dejar que ella eligiese a las jóvenes, reconozco que habría rechazado tu ayuda. Pero viéndolas… parecen bien elegidas. Me sorprende que haya sido tan bondadosa.”

Jasper resopló. “¿Crees que mi madre te odiaría?”

“Soy el hijo de su rival.”

Jasper se giró para mirarle. “Todavía no has conocido a mi madre. Creo que gustaría. Y déjame asegurarte que, al igual que yo, ella no te dispensa ni un momento de culpa por ninguno de los problemas que ha tenido. Ni siquiera culpa a tu madre, aunque yo no soy tan bondadoso, conociendo algunos de los intentos de tu madre contra la mía.”

Matthew hizo una mueca de dolor ante eso, aventurándose a preguntar. “¿A quién culpa?”

“A nuestro abuelo por obligar a Padre a casarse cuando no quería, aunque también creo que a Padre, un poco, por ceder.”

“Él era un muchacho de dieciséis años cuando conoció a tu madre y el Abuelo le obligó a casarse con la mía. No creo que hayas tenido la mala suerte de conocer al Abuelo, pero reconozco abiertamente que yo no podría haberle hecho frente con dieciséis años.”

Jasper se encogió de hombros. “Sea como sea, Madre no te culpa a ti. Fuiste una bendición para nosotros. Una vez que llegaste, Padre podía moverse con mayor libertad.”

Matthew no había considerado eso. Como había hecho a menudo, no por despecho a Jasper, él deseó que su nacimiento hubiera servido para hacer de puente ante el abismo que existía entre su padre y su madre. Quizás entonces, Padre habría vivido con ellos. Ser más parte de la vida de Matthew. Darle hermanos con quienes crecer en lugar de rumores, escándalos y una madre amargada.

“Ven. Bajemos,” dijo Jasper en el silencio tenso que había entre ellos. “Varias damas más han alzado la mirada. Empezamos a parecer descorteses.”

Enderezándose de la barandilla blanca de hierro, Matthew cuadró los hombros y respiró hondo. “Adelante.”

Jasper también se enderezó. Le dio una palmada en los hombros a Matthew. “Así me gusta. Adelante, vayamos a conocer a la futura Duquesa de Aspen.”

Matthew hizo una mueca de dolor, pero siguió a su hermano abandonando la barandilla, rodeando las palmeras y bajando por las escaleras de hierro elegantes y lacadas en blanco, que había en el lado más distante del entrepiso. Matthew se daba cuenta de que estaban llamando la atención mientras descendían. Dos siluetas altas y rectas. Un par de cabezas con rizos dorados. Los dos se parecían a su padre, y por lo tanto, a ellos mismos. Con retraso, se le ocurrió a Matthew que cuando Jasper le presentara como Sr. Smith, las damas iban a suponer que era otro bastardo de su padre. Un nuevo hijo ilegítimo del finado Duque.

Jasper empezó con la mesa más cercana a la escalera, porque sería de mala educación pasar de lado, pero se abrió camino en dirección a la dama del pelo oscuro, Srta. Marie Ellsworth.

En el centro de la habitación, sentada ante la mesa más grande y con la Marquesa de Westlock a su lado, Lady Madelia seguía tomando su té y charlando. Pronto, las otras damas siguieron, dándose cuenta que a su debido momento, conocerían al misterioso caballero que acompañaba al Sr. McClintock.

Cuando llegaron a la mesa en la que estaban sentadas las damas Ellsworth, las cinco se pusieron en pie e hicieron una reverencia. Matthew buscó la mirada de la Srta. Marie, buscando una chispa que le dijese si había algo más entre ellos aparte de la atracción inicial de él.

“Sra. Ellsworth, ¿me permite presentarle a un querido amigo, el Sr. Smith?” dijo Jasper haciendo que Matthew prestase atención a la madre.

La Sra. Ellsworth hizo una nueva reverencia. “Sr. Smith. El placer es mío. Permítame presentarle a mis hijas. Esta es Roslyn, la mayor.”

La joven, muy bella, se ruborizó y bajó la mirada, afirmando la evaluación de Matthew de que la Viuda la trituraría convirtiéndola en polvo bajo su sólido talon. “Srta. Ellsworth.”

“Y mi siguiente hija, Lizzy May.”

Al tiempo que la joven, tan bonita como su hermana pero sin los cabellos impresionantemente bellos de los Solworth, hizo una reverencia, se escuchó un jaleo en la entrada del invernadero. Una voz estridente salió de esa zona, en el pasillo. Una voz que Matthew conocía demasiado bien.

Miró alarmado a Jasper. Fijándose en la frente arrugada de su hermano, Matthew se dio cuenta que Jasper no conocía la voz de la Viuda. ¿Cielo santo, cómo había encontrado tan pronto a Matthew?

“Si nos disculpan,” dijo Matthew, dándole un codazo a Jasper para separarse de la mesa. Hablando en voz lo suficientemente baja para que no les escuchase nadie, murmuró. “Es ella. He de irme,” y se fue en dirección a las escaleras de hierro.

El jaleo en el pasillo se acrecentó mientras él subía escaleras arriba.

Fuera, la voz estentórea de la Viuda, sonó diciendo, “… iré donde quiera, anunciada o no, como vea y usted se apartará de mi camino.”

Matthew llegó al balcón. Zancadas largas le acerco a las palmeras que ofrecían su cobijo.

“Deseo ver al Sr. McClintock en este momento y lo veré.”

Las puertas dobles se abrieron de golpe mientras Matthew se colocaba tras la fila de urnas.

Abajo, un criado anunció aprisa, “Su Excelencia, la Duquesa Viuda de Aspen.”

“Sr. McClintock, sus criados, han tenido el atrevimiento de decirme que no se le debe interrumpir,” declaró la Viuda.

Matthew no se atrevió a mirar por detrás de las palmeras, pero podía imaginársela entrando en la habitación vistiendo uno de esos vestidos anchos trasnochados que prefería en un color negro tristón, y repleta con joyas. Los vestidos ocupaban todo un sofa cuando se sentaba y ella usaba sus faldas de doble aro con su silueta ancha  para avanzar entre la gente a voluntad. De manera incongruente, sus cabellos plateados se rizaban de la manera más a la moda, igual que cualquier jovencita debutante, y su rostro pintado de color luminoso.

“Eso es porque estamos tomando el té con nuestros invitados,” dijo una voz nueva y Matthew no pudo resistir inclinarse hacia delante para mirar entre las frondosas ramas.

Lady Madelina, poseedora de la gracia de una bailarina incluso en su estado de gestación, se desplazó hasta el lado de su marido. Pasó ante la mesa de las mujeres Ellsworth, que seguían de pie, la mayor escudriñando el suelo, mientras que la madre parecía estar alarmada. La Srta. Marie miraba con los ojos brillantes y un ávido interés, mientras que las otras dos estaban relegadas detrás de otras personas desde el punto de vista de Matthew.

Lady Madelina hizo una reverencia. “Pero a decir verdad, nuestros criados han sido negligentes, Su Excelencia, porque siempre es bienvenida aquí.”

“Lady Madelina,” la Viuda, la reconoció con una inclinación de su cabeza. “He de hablar con su marido a solas.”

“¿De verdad? No puedo imaginarme de qué.”

Matthew sonrió ante la falta de emoción perfecta en el tono de voz de Lady Madelina. No había falta de respeto, pero ni una pizca de capitulación o incertidumbre tampoco. Matthew tenía que encontrar una mujer dispuesta a asumir ese tono con su madre. Entonces podría ser un hombre felizmente casado.

“He perdido algo que puede que necesite que el Sr. McClintock me ayude a encontrar.”

“No creo que haya ninguna manera en que pueda ayudarla,” dijo Jasper secamente.

Aunque era alta y con tacones que había añadido a sus zapatos, aumentando su estatura, la Viuda no era tan alta como Matthew o su hermano, pero de todas formas lograba mirar desde arriba a Jasper. “Usted vendrá a mi lado a hablar conmigo, señor.”

Lady Madelina tocó con suavidad el brazo de Jasper. “Querido, ni siquiera sabes lo que ella busca, así que no tienes manera de saber en qué puedes ayudarla.”

“No necesito saber para adelantar que me falta manera de ayudarla.”

Mientras Jasper y la Viuda se fulminaban con la mirada, Lady Madelina miró a su alrededor por el invernadero. Reinaba el silencio. Los criados permanecían con cierta incertidumbre al lado de las paredes, algunos portando bandejas de comida. Los invitados se fijaron en el trío con atención.

“Encuentro que el deseo de Su Excelencia de tener intimidad es de interés.” Lady Madelina metió el brazo entre el de Jasper, luego alzó la voz para dirigirse al resto de la sala. “Les ruego que me disculpen, regresaré en breve. Sigan con el té. Siento muchísimo esta interrupción inesperada.”

“No debes disculparte,” dijo Jasper mientras seguía fulminando con la mirada a la madre de Matthew. “No has sido tú quien interrumpió.” Lady Madelina, de la misma altura que la Viuda, incluso sin llevar tacones, se puso un poco de puntillas para susurrarle algo al oído a Jasper. Él dejó de mirar con ira a la Viuda para volverse mirando a su esposa. Ella enarcó una ceja elegante. Frunciendo las cejas, Jasper asintió con la cabeza.

“¿Si gusta acompañarnos a mi estudio, Su Excelencia?” le preguntó a la Viuda.

Su Excelencia abrió la boca para emitir alguna contestación hiriente, Matthew solo se pudo imaginar, pero Lady Madelina y Jasper ya estaban caminando. Altos, con ademanes elegantes y poseyendo gracia, se alejaron, dejando a la madre de Matthew seguirles o gritarles, como eligiese. Por suerte, la Viuda cerró la boca y avanzó por la habitación detrás de ellos.

Suspirando con alivio, Matthew se retiró de la barandilla. Su madre no sabía que estaba aquí. Lo sospechaba, cierto, pero no lo sabía. Si no, habría exigido verle, en lugar de hablar con Jasper. La Viuda no hablaría con el hijo ilegítimo de su finado esposo si pensara que tuviera algún otro recurso.

Abajo, las puertas del invernadero se cerraron con un estrépito para mantener dentro el calor atrapado del sol. El murmullo cada vez mayor de la conversación aumentó para rellenar el silencio que había descendido antes. Pronto, se escuchó el sonido de cubiertos y porcelana aumentando el ruido.

Matthew cruzó para mirar por la pared de ventanas que se alineaba en la entreplanta, mirando los setos y arbustos artísticamente esculpidos y ligeramente espolvoreados con nieve. Más allá de los setos recortados, arriates ordenados y césped recortado, había un bosque de pinos con un río que lo atravesaba, revuelto y gris bajo el cielo de diciembre. ¿Cómo es que su madre había llegado tan cerca de encontrarle ya? Había dejado una nota para explicar su ausencia y desviarla. Había salido con su caballo de costumbre, un purasangre de color dorado con sangre Akhal Teke, y desapareció.

Por lo visto, no había desaparecido lo suficientemente bien.

Con un suspiro, se fue hacia su derecho por la pared de cristal, buscando con la mirada el puente de madera pintado de rojo que cruzaba las aguas turbulentas. Cruzando ese puente estaba su escapatoria de la Viuda, por lo menos de momento.

Esta casa solariega había sido parte de la propiedad Aspen, aunque no de la concesión original de la Corona, pero esta era la primera vez que Matthew la había visitado. Aunque solo tenía cuatro años, esa vez, recordaba vívidamente cuando su padre había cedido esta casa de la propiedad ducal. Fue la primera vez que había sido testigo de las discusiones de sus padres y la primera vez que Matthew había escuchado el nombre de “Jasper”. Un nombre que la Viuda escupía como una maldición y el Duque vocalizaba con una voz llena de amor, aunque pasarían otros dos años antes de que Matthew entendiese por qué.

Ahora, Matthew estaba aquí, en la mansión de esa propiedad, mirando los terrenos cuidados desde la parte superior de un invernadero espectacular lleno de plantas de todo el mundo. Además, estaba aquí como receptor de la ayuda de su hermano, e incluso en ese momento dependía de Jasper para que mandara a casa a la Viuda.

Y se sentía bien. Se sentía bien dependiendo de su hermano.

Una puñalada de ira atravesó a Matthew, dirigida a sus dos padres. Durante toda la vida de Matthew, podía haber tenido un hermano. No le había hecho falta esperar veintiséis años para hacerse amigo de Jasper.

“Sr. Smith,” le llamó una voz dulce.

Él se giró de la ventana para darse cuenta que había caminado casi toda la largura de la entreplanta, que tenía una escalera a cada lado. La más joven de las hermanas Ellsworth, sus cabellos negros brillantes, estaba de pie en el escalón superior.

“Me temo que no nos han presentado completamente,” dijo ella acercándose con una sonrisa.

Matthew le devolvió la sonrisa, pensando que era una suerte, que la única joven con la que más deseaba hablar, le había venido a buscar. “Sí, ya conozco su nombre, Srta. Marie.”

Ella se acercó, alzando la cabeza. “Entonces, he de suponer que ha estado preguntando por mí.”

“Puede suponerlo.”

“Me siento halagada.”

“Como era mi intención.”

Ella rio alegremente y se desplazó un poco más lejos de él. Parándose al otro lado de él, miró por la ventana. “Una propiedad tan hermosa. Sería de desear que todos los caballeros pudieran tener una.”

¿De manera que la Srta. Marie necesitaba una propiedad? Él podía ofrecerle eso, pero todavía no estaba preparado para mostrar sus cartas. Especialmente no con la Viuda cerca. Una palabra mal dicha llegando a ella y la Srta. Marie podría encontrarse visitando un primo desconocido en algún sitio oscuro y de difícil acceso como las islas Shetland.

“¿Dónde vive, Sr. Smith, cuando no está de visita aquí?”

Decidiendo fingir que aquí era la casa solariega, Matthew contestó. “¿Ve aquel puente allí entre los pinos?”

Ella asintió, sus rizos de ébano echándose hacia delante.

“Un camino va desde el puente a la casa del administrador. Yo vivo allí.”

“¿Entonces, es el administrador del Sr. McClintock?

¿Percibía decepción en el tono de voz de ella? “No precisamente. La propiedad se encuentra en busca de administradores. Yo estoy allí de manera temporal. Hasta que consiga un nuevo administrador después de la Navidad.”

“No parece un administrador.”

No, supuso que no. Su abrigo bordado y su chaleco, alfiler de diamante en la corbata y sus botas lustrosas, hablaban de mayor riqueza del que podía tener un administrador. Sin olvidar su parecido con Jasper, que no dejaba suscitar preguntas. “Como dije, no soy empleado del Sr. McClintock.”

“¿Por qué se fue corriendo cuando vino Su Excelencia?”

Matthew ensayó una sonrisa. “A Su Excelencia no le agradaría verme, un  caballero que se parece tanto a su finado esposo, en esta casa.”

Dubitativo, vio como la Srta. Marie luchaba con el deseo de preguntarle por su relación exacta con Jasper o la Duquesa Viuda, una pregunta directa que la buena educación prohibía. Pero así mismo, la buena educación prohibía que ella estuviera en la entreplanta con él sin acompañante, incluso aunque el espacio se abría al piso inferior.

“¿Se unirá con nosotros abajo, Sr. Smith?”, decidió preguntar ella al fin.

Él sacudió la cabeza. No con su madre en la casa. “Me sentiría muy desamparado en ese mar de damas cuando el Sr. McClintock no ha terminado de presentarme.”

“Le volveremos a ver durante nuestra visita? Vamos a permanecer aquí hasta después del baile de Navidad.”

“Tengo la impresión de que el Sr. McClintock y Lady Madelina tienen intención de invitarme varias veces.”

La Srta. Marie le brindó una sonrisa dulce. “Entonces, le dejaré y espero que podamos vernos de nuevo pronto, porque no debo olvidar que es inadecuado que permanezcamos ocultos aquí a solas.” Ella le hizo una reverencia.

Matthew se inclinó, divertido con el cambio que había suscitado en ella la falta de confirmación de riqueza de él. No podía enojarse. Una joven debe guardar su honor mientras buscaba un caballero con suficiente fortuna y posición para cuidarla. “Lo deseo vivamente.”

Con una última sonrisa, ella le dejó, sin volver la vista mientras desaparecía escaleras abajo. No tenía que hacerlo. Matthew tenía una buena sospecha que se volverían a ver.

CAPÍTULO CINCO

Lizzy May miró con emoción la fila de trineos. Con campanillas de bronce y lazos de color azul decorando sus exteriores lacados en negro, cada uno tirado por una pareja de Frisios, el efecto hizo que ella sintiera un estremecimiento de asombro y felicidad por su columna. Quizás merecía la pena casarse con un caballero lo más adinerado que pudiera encontrar, si iba a ser testigo de visiones parecidas a las de los trineos que aguardaban.

Tomó el brazo de Ellie y, con la nevada temprana que permitía los viajes en trineo, crujiendo bajo sus botas, corrió por la fila. Detrás de ellas, otras jovencitas caminaban con cuidado, pisando el camino donde se había apartado la nieve con palas, acercándose al trineo más cercano, pero Lizzy May quería subirse al último trineo. De esa manera, tendría la fila entera de trineos ante ella, y eso prometía ser una visión fantástica.

A su lado, Ellie rio cuando llegaron al trineo elegido por Lizzy May. “No nos hizo falta correr. Ninguna de las otras mujeres quieren caminar en la nieve.”

Lizzy May sonrió, secándose la nieve del abrigo antes de subirse en el asiento que daba al frente, con más copos de nieve cayendo alrededor de ellas. “Súbete antes de que lleguen Roslyn y Marie. Me niego a sentarme mirando hacia atrás hoy.”

“Entonces son nuestras hermanas lo que te tiene corriendo.” Ellie asintió con sabiduría mientras se subía. “Eso tiene mucho más sentido. Pero y si viene Mamá? Ella puede pedirte que te cambies de asiento.”

“Si lo hace, te cambias tú para hacerme un favor, pero no lo hará. Está ocupada haciéndole la corte a las otras madres para que consigamos muchas invitaciones cuando empiece la Temporada. Irá con alguna de ellas.”

Ajustando la manta por encima de las rodillas de las dos, Ellie arrugó la nariz. “Todo este asunto de buscar marido es tan complicado. Apenas he tenido un momento para tocar música desde que llegamos aquí, y no creas que no me he dado cuenta de que tú tampoco has tenido tiempo para leer.”

“Leer no me va a conseguir un marido, qué pena.”

“Bueno, tener habilidad tocando el pianoforte puede conseguirme uno. A un caballero le gusta una mujer habilidosa que puede entretenerle durante las largas veladas invernales.”

“Todo lo que quiere un caballero o cualquier hombre, es una esposa bonita,” le contestó Lizzy May con la mirada sombría y recayendo en sus dos hermanas de pelo negro que bajaban de manera mucho más decorosa por la fila de trineos.

“Somos bonitas también,” dijo Ellie, pero Lizzy May se daba cuenta de la incertidumbre en su voz.

“No somos feas, pero no destacamos, ¿verdad? No como lo hacen Roslyn y Marie.” Lizzy May frunció las cejas, decidiendo que sus palabras no eran del todo ciertas. “Tú brillas cuando tocas, especialmente si se te puede convencer para que cantes.”

Pero Lizzy May ni siquiera tenía eso. Su pasatiempo elegido era la lectura. ¿Para qué le servía eso a una jovencita?

“¿Por qué tenéis la mirada como si se hubiera derretido toda la nieve?”, preguntó Marie subiéndose al trineo con Roslyn detrás.

“Muérdete la lengua,” le regañó Ellie. “Sabes lo mucho que Lizzy May adora la nieve.” Roslyn se tapó las rodillas con una segunda manta, “A mí no me gusta,” dijo ella tiritando.

“Es realmente salvaje que nieva tanto tan pronto,” dijo Marie estirando el cuello en su asiento para mirar la fila de trineos. “Lizzy May, cámbiate de asiento conmigo.”

Ellie agarró del brazo a Lizzy May. “No lo hará. Si hubieras querido este asiento, tenías que haber legado al trineo antes.”

Marie se volvió mirándola con el ceño fruncido. “No te hace falta gruñirme, Ellie.”

“Oh, han empezado a moverse,” exclamó Lizzy May apretándole el brazo a Ellie.

El primer trineo, donde iban Lady Madelina y Lady Westlock, se deslizó mientras el cochero animaba a su pareja de caballos. El sonido claro y brillante de las campanillas sonó en el aire invernal, haciendo que Lizzy May sonriera. En unos momentos el segundo trineo se desplazó, luego el tercero.

El día de diciembre se llenó con el sonido de campanillas navideñas.

“Es precioso,” murmuró Roslyn tiritando. “Sólo me gustaría que no hiciera tanto frío.”

Lizzy May estiró una mano enguantada, mirando grandes copos de nieve caer en la palma de su mano. “No hace tanto frío. Siéntate más cerca de Marie.”

“Es agradable tener nieve durante la temporada,” dijo con tono apaciguador Ellie.

“Espero que siga nevando hasta el baile,” dijo Lizzy May, mirando cómo se acumulaba nieve en su guante. “¿Os imagináis? La habitación del baile con coronas de pino y muérdago, enmarcando la nieve inmaculada que cubre los jardines afuera. La luz de las velas brillando por las ventanas, dorando la nieve con sus llamas, mientras la luz de la luna ilumina el resto con luz plateada.”

Ella suspiró.

“Pasas demasiado tiempo con tus libros,” dijo Marie. “No quiero que haga demasiado frío para no poder pasear por el jardín con un caballero. Esa es una de las mejores maneras de pillar uno.”

“Es una de las mejores maneras de arruinarse,” replicó Ellie.

“Será tan agradable cuando lleguen los caballeros,” siguió diciendo Marie haciendo caso omiso a las palabras de Ellie. “Una casa llena de mujeres es muy aburrido.”

“Yo me lo estoy pasando muy bien,” dijo Roslyn con los dientes castañeteándole.

“¿Creéis que la Viuda dejará de hacer visitas diarias antes de que llegue el día del baile?”, preguntó Marie.

Lizzy May se encogió de hombros. “¿Cómo saberlo? No tenemos ni idea de lo que ha perdido.”

Marie cerró los labios. “Sea lo que sea, parece muy segura de que lo ha perdido aquí. El Sr. McClintock regresó a la ciudad y, sin embargo, ella sigue viniendo en su carruaje cada mañana para molestar a Lady Madelina.”

“No me parece apropiado decir que una Duquesa Viuda molesta,” dijo Roslyn con los dientes repiqueteando.

Ellie soltó una risita, mirando de reojo a Lizzy May ante la corrección de su hermana mayor.

El cochero de su trineo animó a su pareja de caballos, rozándoles los cuartos traseros con su látigo y los caballos Frisios avanzaron, añadiendo las campanillas de ellas al jolgorio.

Los copos de nieve caían en torno a ellas mientras seguían el camino de los otros trineos por el jardín y adentrándose en el bosque de pinos. Su camino les llevó en un lento arco a través del bosque denso, acerándoles cada vez más cerca del río en su búsqueda del claro en el bosque que era el destino.

Antes, habían ido criados para armar un pabellón y colocar braseros. Las damas iban a elegir ramas y ramilletes de hoja perenne, acebo y muérdago y luego tomar chocolate caliente con menta mientras los criados se llevaban las elecciones de plantas de ellas. La mayor parte de la casa solariega ya había sido decorada, pero Lady Madelina había dejado que la decoración de la sala de baile fuese decorada por sus invitadas. Juntas, manifestarían una visión navideña para recibir a los caballeros cuando llegasen para culminar la temporada con un gran baile.

“Creo que tendrás tu nieve,” dijo Roslyn con frío mientras miraba detrás de ellas.

Lizzy May dejó de mirar el espectáculo de los trineos, una visión que ahora se había limitado bastante ya que estaban entre los árboles, y miró por encima de su hombro. Había nubes oscuras en el cielo. “Espero que no nos interrumpa una tormenta.”

“Te gusta la nieve,” recordó Marie.

“Nieve, sí, pero no tormentas de nieve.”

“Nunca hay tormentas en diciembre,” afirmó Ellie. “Oh, que puente más bonito.”

Lizzy May se giró para ver que se habían acercado bastante al río cubierto de hielo. El camino se bifurcaba delante de ellas, un lado cruzando un precioso puente arqueado de color rojo brillante bajo una capa de nieve. Al otro lado del río, los pinos cedían el espacio a árboles caducifolios, sus ramas anchas cubiertas de hielo colgando por encima del agua. Aunque era lo suficientemente ancho para que cruzara el trineo, la nieve lisa encima del puente solo tenía huellas de pisadas pequeñas y grandes.

“Me gustaría que brillase el sol,” dijo ella mirando cómo el hielo había enfundado cada rama y ramita de los viejos arces, robles y hayas. “¿Os podéis imaginar lo hermoso que sería todo esto si hubiera sol brillando?”

“Y haría más calor,” dijo Roslyn tiritando.

Lizzy May miró atrás de nuevo, pero el cielo se había oscurecido más todavía, la nieve que caía más espesa.

“Chófer, deténgase un momento,” ordenó Marie.

“So…” el hombre les dijo a sus caballos y su trineo empezó a ralentizarse.

“¿Para qué estamos parando?” preguntó Ellie.

Roslyn se rodeó el cuerpo con los brazos y seguía tiritando. “Hace más calor cuando no nos estamos moviendo.”

“Hay algo al otro lado del puente que quiero ver,” dijo Marie y se bajó con cuidado.

“¿Qué?”, preguntó Lizzy May mirando. No habían llegado al puente todavía y Marie había estado dando la espalda. ¿Cómo podía haber algo al otro lado del puente que le llamara la atención?

“Algo en el camino un poco más allá.” Marie empezó a caminar en la nieve.

“Marie, vuelve,” le dijo Lizzy May alzando la voz. Miró a sus dos hermanas. “No debe haberse ido sola.”

“Yo no voy con ella.” Aprovechando la partida de Marie, Roslyn se arrimó más la manta.

“Que vaya. Casi hemos llegado al claro.” Ellie movió el brazo en la dirección por donde habían venido. “Los otros trineos también se han detenido.”

“Tendrán fuegos esperándonos,” predijo Roslyn con un suspiro de alivio.

“¿Hemos llegado ya allí, señor?”, le preguntó Lizzy May al cochero.

“Si, señorita.”

Lizzy May hizo una mueca con los labios, viendo a Marie subir por el arco del puente, sus pies resbalando un poco con cada pisada. “Vosotras seguid. Yo iré a buscarla.”

Se apartó la manta, el aire frío penetrando sus faldas y rodeándole las piernas y se bajó. Siguiendo las huellas de Marie, Lizzy May se encaminó hacia el puente. Su hermana ya estaba derrapando por el lado más distante. Detrás de ella, Lizzy May podía escuchar a Ellie y Roslyn debatiendo en voz baja, pero pronto Ellie alzó la voz para dar la orden de que el trineo siguiese su camino.

El puente demostró ser más empinado y resbaladizo de lo que Lizzy May se esperaba y revisó su opinión de que el trineo pudiera cruzarlo. Quizás un coche de dos ruedas podría pasar en el verano, pero ella no arriesgaría buenos caballos en la madera cubierta de nieve durante el invierno. Como si el tránsito precario por el puente no fuese suficiente, ramas grandes con hielo se extendían por encima del río y el puente, haciendo que el lado descendiente estuviera en las sombras profundas.

Derrapando en los talones, Lizzy May se resbaló por la parte final, pero llegó a la base del puente erguida. Camino arriba, el color verde de la capa de Marie desapareció por una curva, rápidamente tragada por las ramas cubiertas de nieve. Sintiéndose segura por la múltiple serie de pisadas, mayormente pequeñas como las suyas y las de Marie, Lizzy May se apresuró a seguir a su hermana.

Su hermana debía estar avanzando deprisa también porque el paso más ligero que Lizzy May podía caminar en la nieve no le acercaba a Marie que permanecía un vistazo ocasional por el sendero. El viento empezó a soplar, la nieve que caía ahora más densa. Durante un momento, sopló un vendaval, regando a Lizzy May con nieve más densa y hielo proveniente de las ramas circundantes, y se detuvo.

“Marie,” gritó ella, llevándose un brazo a la cara para protegerse. “Por favor, para.”

Otra ventisca barrió la zona. Alrededor de Lizzy May la nieve medio helada caía en la capa de nieve del suelo. Sintió irritación mientras miraba camino arriba. ¿Por qué tenía que ser tan imprudente Marie? El viento siguió sonando, el día oscureciéndose y Lizzy May cerró los ojos ante el aluvión de hielo.

Adelante, se escuchó un gritito de aflicción.

Lizzy May corrió hacia delante gritando, “¿Marie?”

Pasó por la siguiente curva del camino para encontrar a su hermana caida en el suelo cubierta por su capa verde y se fue corriendo hacia ella. “¿Marie, estás herida?”

“Me caí,” murmuró Marie.

Lizzy May pensó que eso era bastante obvio. “Déjame ayudarte a levantarte.” Estirando ambas manos, agarró las de Marie y tiró de ellas.

Marie dejó escapar otro alarido exclamando, “mi tobillo,” y se dejó caer en la nieve.

“¿Qué te pasó?”

“Estaba regresando con vosotras y el viento sopló metiéndome hielo en los ojos y me caí.”

Ese mismo viento seguía soplando en torno a ellas, ahora de manera decididamente feroz. Los copos de nieve se hicieron pequeños y la nieve era intensa entrando de entre las ramas, agarrando pedazos de hielo de los árboles, aumentando su as alto.

“¿Puedes meter tu otra pierna debajo de ti?” Le preguntó Lizzy May con preocupación. “No puedo alzarte.”

“Dame tu brazo.” Marie tiró de su falda apartándola y se metió una pierna debajo del cuerpo, luego agarró el brazo de Lizzy May con ambas manos. “Tira.”

Lizzy May hizo eso, sus botas resbalando. En torno a ellas, las ramas gemían en el viento que aumentaba. La nieve caía en grandes copos. Las piernas de Lizzy May se separaron en ambas direcciones y su trasero colisionó con el camino cubierto de nieve. “¡Ay!”

Marie se cayó hacia atrás con una mueca. “¿Y si te pones detrás de mi y empujas?”

Lizzy May se puso en pie, retirándose la nieve. “¿Puedes gatear hasta un árbol y alzarte?”

“¿Gatear?” Marie resopló.

“Bueno, no puedo levantarte. Podría regresar y buscar ayuda.”

Marie dejó escapar un suspiro. “Si tienes que buscar ayuda, el Sr. Smith está a la vuelta de la esquina cortando leña para el fuego.”

Lizzy May parpadeó una vez. Dos veces. Empezó a sentirse enojada. “¿Qué?”

“El Sr. Smith. Está un poco más allá, en el camino, ante la casa del administrador, cortando leña.”

“¿Te fuiste para ir a ver a un caballero?” Preguntó Lizzy May con suavidad.

Marie alzó la mirada desde su postura poco elegante en la nieve con una mueca. “Quería ver si en secreto era un Duque, que no lo es. Ningún Duque cortaría su propia leña. Un Duque tendría un contingente completo de criados con él.”

Lizzy May aspiró aire, pequeños pedacitos de hielo picándole la parte interna de la nariz. “¿Pensaste que el Sr. Smith era un Duque? ¿De dónde has sacado semejante tontería?”

Las mejillas de Marie se ruborizaron. “Se… se escondió de la Duquesa Viuda de Aspen y no ha vuelto desde que ella visita cada día.”

“Porque es obviamente uno de los hijos bastardos del Duque fallecido.”

El rubor de Marie se hizo más intenso ahora con ira. “Bueno, yo pensé que podía ser porque es el Duque de Aspen y está aquí en secreto para encontrar una mujer que le ame, por lo que es en lugar de hacerlo porque tiene título y es adinerado.”

“¿Entonces, por qué se escondería de su madre?”

“Porque ella querría que se casara con alguien de su condición y no por amor.”

Lizzy May descansó las manos enguantadas en las caderas. “¿Cómo has sabido siquiera dónde buscarle?”

Marie bajó la mirada. “Yo, ejem, subí al entresuelo. El día que le conocimos. Cuando se terminó el té y todo el mundo estaba charlando, me fuí allí para hablar con él a solas.”

“¿Y te dijo donde vive?” Los ojos de Lizzy May se agrandaron. “¿Te invitó a visitarle en secreto? ¡El descarado!”

Con la cara todavía inclinada hacia la nieve, Marie murmuró. “No. Le pregunté dónde vive. Quería averiguar si es adinerado.” Ella se frotó los brazos con las manos. “¿Podemos hablar de esto en otro momento? Me estoy enfriando bastante.”

“¿Le preguntaste dónde vive? Cielo santo, Marie. ¿Quieres que te tomen por una buscona?” Lizzy May sacudió la cabeza e intentó concentrarse en la dificultad importante de Marie todavía sentada en la nieve. “Y, ¿hablaste con el Sr. Smith antes de volver por el camino o te dedicaste a espiarle mientras cortaba leña?”

“Le espié.”

“Menos mal.” Lizzy May dio toquecitos con el pie en la nieve. Arriba, el cielo se había oscurecido bastante. El viento lleno de nieve seguía revoloteando alrededor de ellas, aunque la mayor parte de la nieve había caído ya de los árboles, dejándolos sin nieve de nuevo. “Incluso si logro alzarte, el camino de vuelta es largo. Creo que vamos a tener que solicitar la ayuda del Sr. Smith.”

“Si fuese un Duque, sería romántico, pero en vez de eso, va a ser incómodo. No quiero que él tenga ideas de cómo hacerse con mi dote.”

El viento soplaba alrededor de ellas, metiéndole nieve en los ojos de Lizzy May. “Solo alégrate de que esté lo suficientemente cerca como para ayudarnos. Iré a buscarle.”

Lizzy May se ciñó la capa y se fue deprisa por el camino en la nieve más profunda. Ya, las pisadas de Marie estaban casi borradas. Las ramas oscuras y largas chocaban unas contra otras con cada golpe de viento, su ruido, un trasfondo airado a su respiración cada vez más forzada, pero no se demoró. Los bonitos copos de nieve de antes se habían convertido en el comienzo de una tormenta y Lizzy May sentía el apremio del tiempo.

El camino se abrió a una casa de campo elegante de piedra, casi tan grande como el que estaban ocupando ellas en su propiedad. Los ojos un poco agrandados por lo rico que debía ser el caballero debía ser si su administrador vivía tan bien como las personas adineradas, Lizzy May barrió el patio de la casa. A su izquierda había un tocón de madera, astillas mezcladas con la nieve muy pisoteada, pero no se podía ver leña recién cortada, un hacha o un caballero.

Su mirada viajó hacia arriba por los peldaños de piedra y ella cuadró los hombros. Como el Sr. Smith ya no estaba trabajando en el patio, ella tendría que llamar a la puerta delantera. No había nada indecoroso en hacer eso. Solo estaba buscando ayuda para su hermana. Con un movimiento decidido de la cabeza Lizzy May marchó adelante.

CAPÍTULO SEIS

¿Golpes? Matthew frunció las cejas. ¿Quién podía estar golpeando su puerta?

Miró alrededor de la cocina, su mirada recayendo en su abrigo descartado y agarró una toalla para secarse las manos que había estado lavando después de meter la leña en la casa. Los golpes, apenas audibles en la parte trasera de la casa, sonaban por encima del vendaval.

Matthew dejó la toalla de la cocina a un lado y cruzó la casa, dándose cuenta que estaba sin zapatos. Había dejado sus botas empapadas en la cocina cerca del fuego. Si esta persona inesperada que llamaba a su puerta encontraba que sus pies descalzos eran ofensivos, igualmente denostarían sus magas arremangadas y su falta de corbata o chaqueta. Lo más probable es que no se darían cuenta, ya que sólo un loco estaría fuera en la tormenta creciente.

O uno de los agentes de su madre.

Los golpes se hicieron más insistentes y él apretó el paso, un poco de la irritación que había ventilado en la leña, regresando. Quienquiera que fuese que estuviera afuera, sería mejor que no fuese su madre. Con su insondable certeza de que Jasper le tenía escondido en alguna parte cerca, a pesar de que Jasper regresó a Londres para despistarla, ella había arruinado ya demasiados planes de Matthew.

Abrió la puerta gruesa para encontrarse con una joven mujer con las mejillas sonrojadas acurrucada en una capa de color azul oscuro. Ciertamente, no era su madre, sin embargo, sus ojos grises claros eran vagamente conocidos. El té, antes de que la viuda la hubiera arruinado, pasó por su mente como un rayo.

“¿Srta. Ellsworth?”

“Sr. Smith,” ella le miró con los ojos engrandecidos, pero la voz llena de alivio. “Mi hermana está en el sendero un poco más allá. Se ha torcido el tobillo y no puede caminar. ¿Le puedo pedir que la ayude por favor?”

“Si. Ciertamente.” Detrás de ella, el cielo se puso oscuro y feo. “Iré a por mi abrigo. Por favor, pase. No tardaré ni un momento.”

Dejando la puerta abierta, se fue aprisa a la cocina cruzando la casa, desenrollando las mangas de su camisa mientras iba. Con una mueca, se colocó las botas mojadas y su abrigo. La leña serviría para algo más importante que dar rienda a su ira ante la interferencia de su madre después de todo, porque tendría bastante frío para cuando regresara, sin duda alguna. Se fue a la entrada de la casa para encontrarse con la puerta cerrada y la Srta. Ellsworth desaparecida.

Él abrió la puerta de golpe para encontrarla en el sendero tiritando. “Debió haber entrado y no quedarse fuera.”

Ella sacudió la cabeza, su aliento blanco en nubes de vapor. “No sería apropiado que estuviera dentro con usted, y no quería que se escapara el calor de dentro.”

Haciendo un esfuerzo para no reír ante unas consideraciones que pensaba bastante tontas a la vista del clima, Matthew salió, cerrando la puerta. “Lléveme.”

Ella se apresuró camino abajo por el sendero, pero no habían avanzado mucho cuando encontraron a la Srta. Marie, su capa verde empapada de nieve, apoyada contra un árbol al lado del camino. Los dos corrieron hacia ella. La Srta. Marie estiró un brazo hacia su hermana, dando un saltito con un pie y cayéndose.

Alarmándose al verla caer, Matthew la tomó entre los brazos, diciendo con cierto enojo, “¿Qué diablos hacen ustedes aquí afuera en esta tormenta?” No había prestado atención a las actividades de las damas durante los últimos días, con ninguna intención de unirse a ellas mientras su madre siguiera con las visitas diarias.

“Cruzamos el puente,” dijo la Srta. Ellsworth, haciendo un gesto con el brazo hacia el sendero. “Todos tomaron trineos al bosque para reunir ramas de acebo y pino.”

“Y muérdago,” agregó la Srta. Marie, apretando los brazos en torno al cuello de Matthew.

Consciente de que la cara de ella estaba muy cerca de la suya, él se resistió a mirarla, en lugar de ello, dirigía sus palabras a la hermana mayor. “Permítame acomodarlas a usted y la Srta. Marie en el salón mientras busco uno de los trineos.” No pudo resistir, agregar, “Quiero decir, ¿si les parece esa idea decorosa?”

Un destello de ira hizo que los ojos de la Srta. Ellsworth se volviesen plateados pero el brillo desapareció en un instante.

“Perfectamente decoroso,” parloteó la Srta. Marie. “Estaremos juntos después de todo.”

Él enarcó una ceja ante la Srta. Ellsworth, intentando recordar el nombre de pila que le habían dicho en su introducción interrumpida.

Ella asintió con la cabeza, su expresión suave. “Gracias, Sr. Smith. El salón será un lugar muy bienvenido.”

“Bien.” Matthew se volvió y empezó a andar en dirección a la casa del administrador.

La Srta. Ellsworth, caminando a su lado, le preguntó, “¿Cree que los caballos van a poder pasar por el puente en la nieve?”

“Si les guiamos, creo que podrán pasar.” ¿Estaba preocupada por los animales, o buscaba una razón para la que quedarse? Estudió la pregunta de ella, muy consciente de la Srta. Marie acurrucada contra su pecho. ¿Se habían enterado estas dos de alguna manera que él era un Duque y ahora tramaban para cazarle?” ¿Por qué ha dicho que cruzaron el puente?”

“Yo estaba explorando,” dijo la Srta. Marie. “Lizzy May me siguió porque no quería que yo hiciera nada inapropiado.”

Ah si. Lizzy May. Un nombre raro que pedía una explicación.

“Y menos mal que lo hice,” la Srta. Lizzy May dijo enfadada.

Matthew sonrió, imaginándose sus ojos brillantes como plata otra vez. La ira la hacía ser mucho más interesante de lo que parecía a primera vista. Alrededor de él, las mujeres jóvenes se volvían coquetas o se hacían las simpáticas. No hablaban airadas ni permitían momentos de ira.

“Me temo que encontrarán que el salón está en un estado de poco uso, de lo cual me disculpo. No he estado haciendo de anfitrión.”

“¿Estado de poco uso?”, repitió la Srta. Lizzy May.

Matthew asintió con la cabeza, caminando con zancadas más largas para entrar en calor y también porque su carga estaba apretando los brazos en torno a su cuello, creando la sensación más extraña de estar de manera liados de forma poco agradable.

“Los muebles están tapados con telas.” Rodearon el recodo final y él soltó un suspiro de alivio. “¿Si pudiera avanzar usted y abrir la puerta, Srta. Ellsworth?”

“Desde luego,” dijo ella y para sorpresa de él, alzó su falda un poco para correr hacia delante.

Las mujeres que él conocía no corrían. Especialmente no encima de nieve y hielo.

“¿Vive solo, entonces, Sr. Smith?”, preguntó la Srta. Marie, moviéndose entre sus brazos.

“Así es.”

“¿Completamente?”

“Dos chicas de la casa principal vienen cada mañana para limpiar y ordenar y traer comida para la jornada.”

“Qué solitario.”

A Matthew le gustaba la soledad, tan distinta a su vida normal, rodeado por empleados y eclipsado por su madre. Leía bastante. Comía cuando le apetecía. Cortaba leña.

Sí, también tenía que sacar su propia agua del pozo, calentarla él, encender el fuego y otras cosas, pero las mujeres de la casa que venían todos los días se ocupaban de las tareas más onerosas. Matthew no desearía vivir demasiado tiempo de esta manera este diciembre, pero para una temporada, encontró que sus días eran bastante agradables.

El bulto en sus brazos se removió de nuevo.

Eran sus noches las que carecían de compañía.

Cargó con la Srta. Marie escaleras arriba y entró por la puerta que la Srta. Ellsworth sostuvo abierta. Pasando por su lado, se giró hacia la derecha entrando en el salón delantero, una habitación en la que apenas hacía calor.  Las telas cubrían lo que él supuso que eran sillones y sofás además de cuadros. Una ligera capa de polvo cubría las mesas bajas y el reloj silencioso  y sin cuerda que había encima de la repisa.

“¿Mejor el sofá largo?” sugirió mientras la Srta. Ellsworth entró cerrando la puerta ante la nieve y el viento.

La Srta. Ellsworth asintió, quitándose los guantes y metiéndoselos en un bolsillo de la falda. Cruzó hacia el sofá y dobló el guardapolvo con cuidado para atrapar el polvo en lugar de soltarlo en la habitación. Miró a su alrededor mientras él acomodaba a su hermana en el sofá, la mirada algo dubitativa.

“Haría falta sacudirlo afuera.”

Él sonrió por la atención y sentido práctico de ella. “No en esta tormenta.”

“Quizás los apilo en una esquina.”

“¿Los?”

La Srta. Ellsworth alzó una ceja. “¿No puedo destapar un mueble para sentarme?”

¿Detectaba él un toque burlón en su tono? Se lo merecía, así que sonrió. “Desde luego que si. Destape todos los que quiera.” Miró a su alrededor en el salón, oscuro ahora pero con orientación hacia el este. “Quizás empiece a leer en esta habitación en lugar de la cocina.”

“Tengo mucho frío,” interrumpió la Srta. Marie, con un tono levemente quejumbroso.

Los dos se giraron para verla, la expresión de la Srta. Ellsworth inmediatamente mostrando su preocupación.

Renunciando a su juicio acerca de la expresión levemente petulante de la jovencita del pelo negro, porque supuso que no estaba acostumbrada a ser ignorada y también estaba dolorida, Matthew dijo, “¿sabe encender un fuego, Srta. Ellsworth? Me temo que tengo que ocuparme de ese trineo de inmediato, pero me quedaré para encender el fuego si es preciso.”

Ella empezó a sacudir la cabeza antes de que él terminase de hablar. “Soy perfectamente capaz de encender un fuego, señor. Tiene razón con lo de la tormenta. Me temo que tiene un viaje más largo del que piensa, ya que las otras damas no han podido quedarse para reunir ramas decorativas. No en este clima.”

Él asintió con la cabeza y se volvió hacia la Srta. Marie con una inclinación de la cabeza. “Intentaré ir lo más aprisa que pueda. Si nos disculpa, ¿me acompañaría a la puerta, Srta. Ellsworth?”

Ella inclinó la cabeza y le siguió fuera de la habitación.

“La cocina, como puede adivinar, es por ese pasillo.” Hizo un gesto detrás de ella. “Y la leña está en una habitación al lado. Cuando cruce el pasillo, gire a la izquierda, aunque tiene permiso para explorar como deseé. La mayor parte de la casa, podrá ver, es como el salón. Destape lo que quiera. Le recomiendo que prepare un té si es que sabe hacerlo. Encontrará todo lo que necesite en la cocina.

Él se quedó mirando el pasillo anhelante, deseando tener un té para calentarse y otro par de botas. Sus botas actuales estaban empapadas, sus pies no se habían caldeado con su breve tiempo dentro, y sus guantes y abrigo estaban húmedos por haber sido puestos al lado del fuego antes para que se derritiese la nieve, pero no habían llegado a secarse.

Una mano liviana le tocó la manga. “Si no fuera tan poco apropiado dejarle a usted y Marie a solas, iría yo, Sr. Smith. No me cabe duda que ha estado ya mucho tiempo fuera para que sus botas y abrigo estén tan húmedos. No deseo que se resfríe a causa de la impetuosidad de mi hermana pequeña.”

“Nunca permitiría a una dama a que saliera a la nieve en mi lugar.”

“¿Incluso hasta el punto de la idiotez?”

Las cejas de él subieron con sorpresa.

“No tengo manera de saber lo frío y cansado que puede estar, señor,” siguió diciendo la Srta. Ellsworth. “No le conozco lo suficiente como para juzgarlo. Solo le puedo pedir su palabra de que no sufrirá efectos adversos. Antes de que declare que no lo hará, tenga en mente que es probable que tenga que regresar hasta la casa principal, no solo cruzar el puente.”

Cubrió la mano de ella con la suya, suscitando una expresión sorprendida, pero encantadora en ella, como si ningún caballero hubiera hecho algo así antes. “Gracias por su preocupación, Srta. Ellsworth, pero quédese tranquila, solo estoy siendo caballeroso, no idiota. Además de lo cual, puede que ya hayan cruzado el puente, buscándolas. No creo que regresen a la casa con dos damas ausentes de la comitiva.”

La Srta. Ellsworth parecía dubitativa. “Eso dependerá de lo que nuestras hermanas les haya dicho.”

“Lizzy May, tengo frío,” llamó desde el salón la Srta. Marie.

“Encontrará ropa de cama de repuesto guardada en cada dormitorio, excepto en el mio, ya que esos tienen uso,” siguió diciendo. “Me temo que no se han ventilado, pero espero que la Srta. Marie pueda sobrevivir la experiencia.”

Sus labios rellenos se movieron, como si la Srta. Ellsworth fuese a sonreír. “Me temo que lo hará sin duda.”

“Lizzy May,” llamó la Srta. Marie.

Matthew sonrió con empatía al escuchar el tono chirriante de la Srta. Marie. “Regresaré a toda prisa,” dijo él y abrió la puerta.

Salió al vendaval, tirando de la puerta con firmeza tras su paso. La nieve, pequeños aguijones de hielo ahora, cruzaban el claro delante de la casa a un ángulo casi lateral. Ciñéndose el abrigo húmedo con fuerza, Matthew bajó por el camino. A pesar de las dudas de las Srta. Ellsworth, él esperaba encontrar que venían a rescatarlas ya camino hacia ellos mucho antes de que llegara al puente.

Avanzó en la nieve, sorprendido al ver lo rápidamente que se habían borrado las huellas de ellos. Una vez que llegó a los árboles, las ramas desnudas y los troncos anchos ofrecían un poco de cobijo contra el viento helador, aunque llenaban el aire con un sonido ominoso de quiebra mientras las ramas se arañaban y golpeaban unas a otras. Ya, miles de ramitas pequeñas salpicaban la nieve.

Abriéndose camino abajo por el sendero, Matthew tuvo que detenerse dos veces para trepar sobre árboles caídos. Rezó con agradecimiento de que las mujeres no hubieran acabado bajo uno de ellos, el sonido de las sacudidas de las ramas con un tono aún más ominoso. A su alrededor, los árboles crujían y gemían en el viento.

Y no vio a nadie. Incluso cuando se acercó al puente. No había rescatadores subiendo por el camino, con o sin trineo.

Le llegaron voces de personas llamando y Matthew suspiró con alivio. Alguien sí que había estado buscando. Aceleró el paso. Salió corriendo por el último recodo del camino que llevaba al puente y a la carretera hacia la casa solariega más allá.

Astillas pintadas de rojo sobresalían en la nieve y regaban el sendero. Un roble gigantesco cruzaba los restos del puente, las raíces alzándose contra el cielo y extendiéndose por la ribera por encima del agua revuelta del río. El borde de la ribera había cedido. Bien fuese, a causa de las aguas turbulentas o la fuerza del viento, el gran árbol había caído encima del puente.

Matthew dejó escapar un juramento en voz baja.

Desde el otro lado se oían gritos, así que él salió de entre ramas rotas y fragmentos de barandilla para escalar la corteza resbaladiza. Subiendo por el tronco horizontal, agitó los brazos, llamando a los que venían en busca. Al otro lado del árbol, no quedaba nada del puente. Si se resbalase, caería directamente al agua oscura y helada del río.

Varios hombres vistiendo la librea de Jasper corrieron a un extremo del puente.

“Señor,” llamó uno de ellos. “¿Sr. Smith, ha visto a dos damas?”

“Ciertamente. Una Srta. Marie Ellsworth y una Srta. Lizzy May Ellsworth. La Srta. Marie se ha lesionado un tobillo. Están a salvo juntas en la casa del administrador.”

Los hombres sonrieron con alivio, congratulándose y su portavoz llamó, “Eso es buenas noticias, señor. Se lo diremos a Su Excelencia.” A los otros agregó, “Dejad de buscar muchachos. Corred la voz. Todos podemos salirnos de esta maldita tormenta.”

Matthew frunció las cejas ante eso, porque las señoritas seguían necesitando transporte. “¿Hay otro puente?”, dijo él dando una voz. “Las damas deben poder volver, y como les he dicho, la Srta. Marie se ha torcido el tobillo.”

El portavoz dejó de celebrar, haciendo un gesto señalando río arriba. “Señor, el siguiente puente está a dos horas de viaje con buen tiempo. Tendrán que pasar la noche, señor. Empezaremos a desbrozar el camino y mandaremos a que vayan a buscarlas mañana por la mañana.”

Matthew emitió otro juramento en voz baja. Había sido demasiada buena fortuna esperar que el problema de dos jóvenes señoritas caprichosas se hubiera solucionado de manera tan fácil. “Muy bien. Iré a llevar la noticia.”

“Como haremos nosotros, señor.” El lacayo hizo un ademán con el brazo y todos se  marcharon, llamándose unos a otros alegremente.

Matthew se bajó del lado del tronco, de repente consciente del frío añadido de estar de pie encima del árbol. Caminó camino arriba por el sendero, mojado, cansado y con poco humor de entretener a dos jóvenes mujeres. Especialmente cuando había empezado a darse cuenta que una de ellas podía ser egoísta y petulante.

Por otro lado, la mayor de las dos, la Srta. Lizzy May Ellsworth prometía ser una compañía agradable y las dos eran guapas de ver. La Srta. Marie tenía la ventaja de sus cabellos negros atractivos, pero un examen más detenido mostraba que la Srta. Lizzy May era igual de bonita. Quizás más, cuando la animaba las emociones. Ahora, tendría la velada para averiguarlo.

Sonriendo ante ese pensamiento, los pasos de Matthew se volvieron más ligeros. La Srta. Lizzy May sería un entretenimiento esa velada. Más que otro volumen sobre historia. Si acaso no fuese nada más que eso, existía la posibilidad de hacer que esos preciosos ojos grises brillaran como el azogue de nuevo.

CAPÍTULO SIETE

Lizzy May miró cómo se cerraba la puerta detrás del Sr. Smith, llevándose una mano al pecho. Presionó la palma de la mano contra su corazón acelerado. El hombre evidentemente no tenía ni idea del efecto devastador de su sonrisa. O, si es que lo sabía, lo usaba de manera muy temeraria.

Puede que sea un libertino, pensó ella mientras regresaba al salón. Le había informado a Marie de dónde buscarle después de todo. Ella había confesado hacerle la pregunta, pero él no tenía necesidad de contestársela.

“¿Cuándo vas a encender un fuego? Estoy helada,” preguntó Marie en cuanto Lizzy May entró por el umbral de la puerta abierta.

Ciertamente, los dientes de Marie castañeteaban y se había rodeado el cuerpo con los brazos, pero Lizzy May siguió titubeando. “¿De verdad te has torcido el tobillo?

Marie tenía una mueca de disgusto en la cara. “Ciertamente. Te lo he dicho, empecé a regresar en cuanto le vi cortando leña. Yo necesito un caballero con empleados para realizar esas tareas.” Hizo un gesto abarcando la habitación. “Y una casa decente suya. No una casa prestada del administrador de su hermano.”

Satisfecha, Lizzy May asintió con la cabeza. “¿Quieres que te intente quitar las botas? Tu tobillo se hinchará cuando hayas entrado en calor y luego te dolerá más y más. Tengo que ir a la cocina para buscar leña, así que las podré dejar al lado del fuego allí.”

“Si, gracias.” Marie se dejó caer hacia atrás contra el reposabrazos del sofá, desvalida.

Consciente de que no iba a conseguir ayuda de su paciente, Lizzy May cruzó la habitación para alzar con cuidado los pies de Marie calzados con las botas. Se sentó en el sofá y colocó las botas de Marie en su regazo con una mueca a causa de su estado empapado, luego empezó a deshacer los cordones. Una vez que los había aflojado lo más posible, con suavidad sacó una bota. Como no suscitó gritos de dolor, descansó la bota y tiró ligeramente de la otra.

“Ay,” dijo dando un gritito Marie. “Eso duele.”

“Estoy teniendo todo el cuidado que puedo.”

“Ten más cuidado entonces.”

Lizzy May no le indicó que no podía tener más cuidado del que tenía. “Voy a intentar deslizar el talón.” Con una mano bajo el talón, tiró.

Marie dio un aullido pero la bota salió.

“Ya está.” Lizzy May dejó los pies de su hermana que seguía aullando de dolor, encima del sofá, agarró la otra bota y salió de la habitación. Marie no iba a dejar de aullar si tenía a quién la escuchara.

Lizzy May bajó por el pasillo central de la casa que era ancho, había cuadros tapados con guardapolvos y mesitas sin decoraciones. La poca luz que se filtraba entraba desde ventanas en habitaciones que daban al pasillo, ninguno de los candelabros tenía velas. Vio que estaba colocando los pies en la alfombra con cuidado, intentando no hacer ruido, cosa que no haría en una casa llena de bullicio. Afuera, el viento golpeaba la casa.

Entró en la cocina con un poco de alivio, y bajó los hombros a un ángulo más normal ante la visión de paredes pintadas de amarillo y un fuego crepitando en la chimenea. Sintió más alivio todavía ante el calor que llenaba la estancia. Si tan solo no le doliera tanto el tobillo a Marie, se habría traído a su hermana a la alegre cocina.

Lizzy May depositó sus guantes y las botas de Marie delante del fuego, fijándose en los pequeños charcos que debían ser los restos del último intento del Sr. Smith de secar sus botas. Sintió un rubor ante la extraña sensación de intimidad que aportaban esos charquitos. Sacudiendo la cabeza ante esa idea, se sentó en una silla ante la mesa al lado de la chimenea y se quitó las botas. Después de fruncir las cejas al pensar en ello, también se quitó las medias. La lana estaba empapada y sólo iban a hacer que sus pies estuvieran más fríos que cálidos.

Se puso en pie y se quitó la capa también. Consideró brevemente si colgarlo por encima de una de las sillas en torno a la mesa de la cocina que dominaba el lado de la estancia, al lado de la chimenea, sin duda, el lugar donde comían los criados cuando había, pero entonces vio una serie de clavijas en la pared a un lado de la estufa enorme. Iba a tener que encenderla para hacer té, aunque si tenía suerte, el fogón podría tener brasas cuidadosamente guardadas entre las cenizas, lo cual haría más rápida la tarea. Las clavijas estaban situadas para aprovechar el calor de la estufa, así que colgó su capa y sus medias allí, decidiendo traerse los de Marie en un ratito.

Intentando no sentirse como que hacía algo malo curioseando en la casa de otra persona, Lizzy May estudió la cocina. Una puerta daba al jardín y se le ocurrió que quizás tendría que salir allí a sacar agua del pozo. Esperó que no, porque ponerse sus medias y botas mojadas iba a ser muy incómodo. Su mirada se desplazó un poco más, recayendo en un fregadero con  grifo, y el alivio eliminó esa preocupación.

Ignorando la puerta del pasillo, decidió que una segunda puerta podía dar a la leñera, una tercera a una alacena y la cuarta al sótano. Una quinta puerta no supo y una sexta parecía ser la de las escaleras de servicio. Cruzando el suelo descalza, empezó a comprobar lo que había supuesto, abriendo todas las puertas menos la del jardín.

Demostró estar en lo correcto en todos los casos, la quinta puerta daba a una pequeña oficina donde suponía que la señora de la casa o incluso una ama de llaves, dado el tamaño de la casa, podría tener sus libros de contabilidad. Una silla, un pequeño escritorio y pequeños estantes, además de un arcón con un cerrojo y filas de ganchos donde colgaban llaves de diversos tamaños, yendo de grandes y de hierro, pasando por otras de cobre y llaves delicadas y pequeñas de bronce. Al lado de las llaves, en una clavija de madera, colgaba un delantal.

Recordando que Marie estaba helada, Lizzy May se puso el delantal y se fue hacia la estufa. Como había sospechado, dentro brillaban brasas entre las cenizas. Añadió más leña, luego usó el fuelle hasta que logró unas vivas llamas. Cerrando la puerta, dejó que la estufa caldease la cocina y agarró una brazada de leña y maderitas.

Llevó su carga al salón donde estaba Marie acurrucada en el sofá tiritando.

“Llevas mil años fuera.”

Lizzy May no había tardado mucho, habiendo explorado deprisa, pero de todas formas dijo, “lo siento,” doblando una rodilla ante la chimenea.

Descansó la madera en el suelo y luego se puso en pie para buscar el yesquero. Miró por la repisa, tocando por detrás del reloj sin cuerda. Quizás debió buscar uno en la cocina. O podía regresar y traer una vela encendida, porque había encontrado bastantes en la alacena.

Su mano se cerró en torno a una cajita de metal. La sacó y abrió la tapa. Aliviada, sacó el percutor, el pedernal y la yesca, y se arrodilló para encender el fuego.

Pequeñas chispas saltaron a la yesca en su tercer intento, y Lizzy May se inclinó para soplarlos. Los movió con cuidado a las maderitas que había colocado bajo los troncos, luego usó el fuelle un poco. En breve, había fuego relamiendo los troncos, ennegreciéndolos y añadiendo luz y calor a la habitación.

“Gracias,” dijo Marie en un susurro, poniéndose de lado para estirar las manos ante las llamas.

“Me llevaré tus guantes y capa a la cocina para secarlos. ¿Quieres que me lleve tus medias también?”

Marie bajó la mirada. “Tienes los pies descalzos.”

Lizzy May asintió. “Ciertamente. Mis medias estaban empapadas.”

“Pero el Sr. Smith regresará, seguramente con lacayos. Todos van a ver tus pies.”

“Dice la señorita que se había ido a escondidas a ver si deseaba cazar a un hombre.”

Marie se echó los tirabuzones hacia atrás, ahora estaban un poco desmadejados a causa de la nieve derretida. “Pero ahora sabemos que no queremos cazarle, así que no va a ver mis pies desnudos.”

“Sea como sea, dame tu capa y tus guantes. Los colocaré al lado del fuego y pondré agua a calentar para un té, luego iré a buscarte una colcha.”

“Oh, ¿eso harías?”, dijo Marie con un alivio sincero, sentándose para desabrochar su capa.

Lizzy May estudió el tobillo de su hermana, que le parecía hinchado incluso bajo las medias. “¿No se echa algo frío a un tobillo torcido?”

“No te atreverías,” dijo con un aspaviento Marie. “Estoy helada.” Entregó su capa y guantes. “¿Crees que, cuando hagas el té, podrías encontrar algo para comer también? Tengo muchísima hambre.”

Típico en Marie no ser capaz de buscar su propia comida.

“Veré lo que se pueda hacer, pero podemos confiar en que el Sr. Smith no tardará demasiado. Pareció pensar que podría ser que el rescate esté de camino.”

“Pero tengo hambre.”

“Y voy a ver qué comida puedo encontrar.”

Lizzy May tomó las prendas de Marie y regresó a la cocina. Ya había visto un bulto envuelto en tela encima del mostrador que era probable que tuviera pan y un cuenco de huevos, además de mantequilla, crema, queso y jamón en la fresquera. Y vino, aunque el té sería mejor ahora. Sin embargo, incluso sin especias, había azúcar. El Sr. Smith podría apreciar un vino dulce calentito cuando regresara. Seguro que estaría helado.

Organizó las prendas de su hermana y llenó la tetera. Dejándola calentarse, Lizzy May subió por las estrechas escaleras de servicio. A medio camino, se dio cuenta que había cometido un error en no llevarse una vela, pero siguió adelante en la oscuridad. Después de subir ocho escalones más, deslizó un pie en busca de otro sin encontrar ningún escalón. Subió el otro pie. Palpando el rellano, encontró un pomo y lo giró.

Una sola ventana en el extremo más distante dejaba entrar una tenue luz de día en el pasillo. Como sucedía abajo, ninguno de los candelabros tenía velas. Sintiéndose una intrusa de nuevo en el frío piso superior, Lizzy May se fue a la primera puerta a su derecha y la abrió.

Una chimenea fría y vacía, un guardarropa y una cama sin ropa, es lo que se veía en la luz pálida que entraba entre las contraventanas cerradas. Lizzy May cruzó el suelo de madera sin alfombra al guardarropa y lo abrió. Dentro, encima de un estante, había una manta doblada. Poniéndose de puntillas, la bajó.

Al ver que no había nada más de utilidad, dio un paso atrás y cerró el guardarropa. Regresando a la puerta del pasillo, vio sus pisadas en la ligera capa de polvo y se ruborizó. Pies desnudos desde luego.

Salió de la habitación, dejándolo todo tal como se lo encontró y cerró la puerta. Dándose cuenta de que una sola manta podría no ser suficiente, entró en la siguiente habitación encontrando que era igual pero con el añadido de un pequeño tocador. De nuevo, el armario tenía una colcha, pero no tenía sábanas. Por lo visto, la propiedad suministraba las colchas, pero las sábanas era algo que el administrador y su familia tenían que aportar.

Pensó en los muebles y los cuadros cubiertos por guardapolvos. Quizás esas eran las sábanas. Si no lo eran, se podrían usar para ese cometido fácilmente.

Podía haber bajado por el pasillo y tomado la escalera delantera que terminaba cerca del salón, pero le pudo más la curiosidad. Abrió la puerta de la siguiente habitación y la otra y la que venía después. Sin entrar, pero viendo lo que había dentro de cada estancia.

Había salones en las habitaciones, sofás con guardapolvos como los de abajo. Más dormitorios. Cuartos con bañera. Un gran vestidor que daba a un dormitorio y al otro lado al pasillo, donde la señora de la casa debía guardar su ropa. Finalmente, cerca de la parte superior de las escaleras, encontró la habitación de él.

Ella nunca había visto la estancia de un caballero, aparte de la de su padre, y nunca había esperado ver más de uno. La curiosidad ardía en ella mientras repasaba el espacio con la vista.

Los restos de un fuego seguían en la chimenea, reunidos con la ceniza para ser avivados por la noche. Él había bajado una alfombra y la había apilado hasta muy arriba con leña para no tener que subir troncos nuevos cada mañana. Un gran sillón al lado de la ventana con mesas a cada lado cubiertos con libros y candelabros. Muy lujoso, sospechó que los candelabros de muchas velas habían sido tomados del comedor.

Ropas descartadas encima de un baúl al pie de la cama, no muy desordenadamente pero tampoco de forma cuidadosa. Estudiándolas, estas prendas de su vestuario, hizo un esfuerzo de voluntad para no seguir mirando, pero no pudo dominarse. En cuestión de momentos, estudió la cama grande y deshecha. Mantas y sábanas caían por encima con una montaña de almohadas. Ella agarró las colchas que tenía entre los brazos y entró en la habitación sigilosamente.

Después de dar unos pasos atrevidos más, acabó de pie al lado de la cama donde dormía el Sr. Smith. Ella agachó la cabeza inhalando. Sus almohadas olían a frescor, como savia de pino, y cálidas como alguna combinación de almizcle y especias. Sus ojos se cerraron. Inhaló más profundamente.

Afuera, el viento soplaba con fuerza. En torno a la casa las contraventanas golpeteaban con el viento. Lizzy May dio un salto hacia atrás con un pequeño chillido de sorpresa, sus ojos abriéndose de repente. Se dio la vuelta corriendo, pero antes de poder salir corriendo de la habitación, las vio. Sus huellas sucias, con la impresión de cada dedo del pie, cruzando la habitación, opacas contra el suelo de madera y luego grises cuando pisaban la alfombra. Había llevado suciedad en la habitación después de entrar en las habitaciones vacías.

Su cara ardía. Se fue corriendo al pasillo. Allí, también, sus huellas la delataron, yendo a cada puerta. Maldito hombre que no tenía criados adecuados para limpiar las habitaciones.

Su primer pensamiento era las colchas, pero no podía pensar en eso, así que los dejó a un lado del pasillo. Se quitó el delantal. De rodillas, empezó en la habitación de él, usando el delantal para frotar la alfombra y luego el suelo. Pudo limpiar bastante bien el suelo, pero lo único que había logrado con la alfombra era incrustar el polvo. De todas formas, era probable que él no se daría cuenta ahora.

Solo necesitó hacer lo mismo en el pasillo, de manera que él ya no podría saber que ella se había detenido a mirar en cada habitación.

Sin sentir frío ya, gateó por el pasillo emborronando y limpiando huellas de suciedad, hasta que llegó al fin a la segunda habitación donde había entrado. Con la cara roja, hizo un bulto con el delantal y se puso en pie. Alineó los pies con las huellas que salían de la habitación y caminó pasillo abajo, inclinándose para recoger las colchas a su paso.

Arriba, en los escalones de la escalera, se volvió para mirar atrás.

Las huellas que había dejado en el pasillo eran muy pálidas, ya que no había entrado en otra habitación polvorienta o la escalera trasera últimamente. Apenas se veían. En contraste, sentía que las que había intentado limpiar destacaban como sucios faros iluminando su comportamiento ilícito. Hizo una mueca, esperando que su rastro era obvio solamente para ella debido a su culpabilidad, y bajó las escaleras.

“Ya has venido,” dijo Marie cuando Lizzy May entró de repente en el salón. “¿Está el té ya? ¿Has encontrado comida? ¿Por qué tienes la cara tan roja?”

“Mi cara está roja porque he estado trabajando,” le espetó Lizzy May. Le lanzó las colchas a su hermana. “El té está casi listo. Ahora volveré con él.”

Se dio la media vuelta y salió corriendo de la estancia.

De vuelta en la cocina, entró en la habitación donde estaba la leña y sacudió todo el polvo que pudo del delantal, luego lo colocó encima de su clavija en el despachito. No había razón por la cual nadie lo miraría pronto o concluyese que su suciedad era a causa de nada más que la suciedad general en la casa. Luego encontró otros delantales en la alacena, se puso uno y se puso a preparar el té, caldear vino dulce y preparar algo para comer.

CAPÍTULO OCHO

Prefiriendo unos momentos para calentarse al lado del fuego antes de comunicar lo que probablemente eran malas noticias a las damas, Matthew dio la vuelta llegando hasta la puerta de la cocina. La abrió para ver una cintura esbelta ceñida con un delantal cuyos lazos descansaban sobre un trasero bien redondeado, y se quedó en el umbral de la puerta sorprendido. Un golpe de viento sopló en torno a él mientras que la propietaria de ese trasero bien dispuesto se giró con una expresión de sorpresa y un destello de ojos plateados.

“Sr. Smith. Le ruego que cierre la puerta.”

Matthew entró, tirando de la puerta con dificultad, ya que el viento se lo intentaba arrebatar de los dedos.

“Había empezado a temer por usted,” siguió diciendo la Srta. Lizzy May. “Se está poniendo la tarde, aunque es difícil de saber con el cielo tan denso con nubes. No hay ni un reloj al que se le haya dado cuerda que yo pudiera encontrar.”

La cocina, siempre alegre con sus paredes amarillas, era luminosa y cálida, con llamas bailando en la chimenea y el calor radiando de la estufa, donde había una olla con un líquido oscuro de olor delicioso cocinándose. Igualmente, el olor a té permeaba el aire, y tostadas y jamón caliente, y su boca se le hacía agua.

La Srta. Lizzy May se fue corriendo hacia él parándose delante de él, se secaba las manos en el delantal y su mirada de preocupación le agrandaba los ojos. “Parece estar helado.”

Él se estremeció. “Me temo que sí.”

“Bueno, pues déjeme ayudarle con su abrigo.” Ella se puso detrás de él, sus manos pequeñas tirando de sus hombros y él se quitó el abrigo.

Ella se dio la vuelta de nuevo, el abrigo muy grande en sus brazos y señaló la mesa de la cocina, al lado de la chimenea. “Siéntese por favor, y quítese esas botas. Sé que ya estaban empapadas cuando salió. Tomaré sus guantes y su sombrero.”

Él hizo lo que ella le ordenó mientras ella colgaba su abrigo cerca de la estufa. Luego se acercó para disponer sus guantes y sombrero delante del fogón donde había dos pares de guantes de lana y botas. Él se inclinó para tirar de sus botas, pero sus manos entumecidas se deslizaron. Sus dedos estaban demasiado fríos para poder agarrar el cuero húmedo y liso con fuerza.

“Permítame,” murmuró la Srta. Lizzy May. Sus mejillas se pusieron sonrosadas mientras se arrodillaba ante él y agarraba una bota.

“Puedo hacerlo yo,” protestó él, pero ella ya estaba tirando.

El cuero húmedo se soltó y ella se cayó hacia atrás de una manera poco ceremoniosa en un montón de faldas, pies desnudos, seductores y piernas lisas. Matthew contuvo el aliento, esperando que ella mostrara su indignación.

Ella rio. Sacudiendo la cabeza, las mejillas todavía sonrosadas, se puso de rodillas y agarró la otra bota. “Debí haber esperado que pasara eso.”

Matthew miró su cabeza inclinada mientras lidiaba con la otra bota. Antes de poder pararla, ella tiró de nuevo con resultados similares. Cuando se puso en pie, había una gran marca de pisada mojada en el centro de la pechera de su vestido. Por suerte, parecía ser que la nieve había sido lo suficientemente profunda que la marca fue creada por la humedad yn no por el barro.

“Podría habérmelas quitado,” protestó él.

“¿Usted cree? Quizás no se da cuenta de lo congelado que parece.” Ella tomó sus botas. “Dónde están los demás? ¿Con el trineo? ¿Están por la parte de delante?”

Ella colocó sus botas ante el fuego, lo suficientemente cerca para secarse, pero no demasiado cerca de las llamas, luego se volvió, la mirada expectante.

Su mente parecía un poco lenta y se dio cuenta de que ella podía tener razón acerca de lo frío que estaba. “El trineo no llegará hasta mañana. Un árbol cedió y destruyó el puente.”

La boca de ella se quedó abierta. “Oh, Jesús. ¿Ha habido algún herido?”

A él no se le había ocurrido preguntarlo. “Creo que no. Hablé con los hombres que les estaban buscando. No han mencionado ningún herido. Solo que el siguiente puente está a varias horas de distancia más arriba.”

Él se llevó una mano a sus rizos rubios, seguro de que iba a escucharla gritarle algo. Regañarle. Alguna recriminación por su fracas, aunque un árbol caido y la ubicación del siguiente puente no podía ser culpa suya.

Ella hizo una mueca con los labios, se alisó el delantal con las manos y se encogió de hombros. “Será mejor que arregle una habitación para Marie y yo, ¿no le importa?”

Matthew se quedó mirándola. ¿Encogerse las manos y pedirle permiso? La Viuda habría puesto en duda su hombría por haber fracasado en llevarla al destino que ella deseaba, y seguramente habría agregado un recordatorio de que nunca había estado a la altura de su padre. Y cualquier otra mujer de las que conocía, interpretarían su fracaso como una invitación a la cama ducal.

“¿Sr. Smith?” La Srta. Ellsworth le preguntó, inclinándose para estudiar su cara.

Intentando resistir el deseo de mirar el escote de ella, dijo, “no solo puede, sino que la ayudaré en ello si puedo tomarme algo caliente primero. ¿Es eso vino caliente en la estufa?

Ella se enderezó para volverse hacia la estufa.

“Es más bien vino fortificado.” Ella se fue hacia la mesa. “Encontré azúcar, pero no hay especias, aunque encontré un poco de coñac. Cuando se lo llevé a Marie, le agregué un poco. La mejoró de manera considerable.”

Aunque la voz de la Srta. Ellsworth seguía siendo comedida, Matthew juraría que en sus ojos brillaba el humor. ¿Significaba eso, que incluso sin haber sido desplazada y herida, la Srta. Marie podía ser intratable? “¿Cuánto le ha dado?”

“Menos de la que le daré a usted, señor.” En sus labios apareció una sonrisa mientras tomaba un vaso, agregando un chorro generoso de coñac antes de llenarlo con el vino caliente y dulce.

“¿No se tomará algo conmigo?”, preguntó él mientras ella colocaba el vaso delante de él. Con agradecimiento, rodeó el vaso con sus dedos helados.

La Srta. Ellsworth sacudió la cabeza mientras él bebía sorbitos, la calidez deslizándose por su garganta para florecer en sus entrañas.

“Quizás antes de que me retire, para ayudarme a dormir,” dijo ella. “Todavía he de preparar una cena y organizar la habitación y me temo que Marie se está impacientando.” Su mirada bajó y se alisó el delantal de nuevo. “¿Quizás prefiere sentarse con ella? ¿Para entretenerla? El salón ahora está bastante caliente y he recogido las sábanas. Es una habitación agradable.”

Él bebió otro trago, disfrutando del brebaje de ella, pero ahora era él quien sacudía la cabeza, sin deseo alguno de entretener a la Srta. Marie con su voz petulante. “No. Deseo ayudarla.”

La Srta. Ellsworth hizo una mueca con los labios y él bebió otro sorbito, preguntándose qué pensamientos daban vueltas en la mente de ella.

¿La falta de decoro de ellos dos solos en la cocina, o en cualquier otra habitación? ¿De él solo en el salón con la Srta. Marie? ¿Cómo ocuparse de preparar la cena y calentar una habitación y a la vez pasar tiempo a solas en compañía de él?

¿Le daría seguridad a ella saber la verdad? Que no era un medio hermano pobre de Jasper, otro bastardo de su padre, como ella debería estar suponiendo, sino que era el Duque de Aspen?

Bebió otro sorbito para ahogar la confesión. Su identidad solo importaría si ella fuese la clase de mujer que se aprovecharía de estar a solas con él. Aunque él sospechaba que la Srta. Marie era esa clase de mujer, no creía que la Srta. Lizzy May lo fuese.

Deseaba aferrarse al engaño un poco más, mientras que la conocía un poco mejor.

“Yo… Sí, su ayuda sería de agradecer,” dijo finalmente. “Gracias.”

“Perfecto.” Él se acabó lo que le quedaba de vino fortificado. ¿Cuál es nuestra primera tarea?”

La mirada de ella vagó por la cocina. “Merendamos mientras usted estaba fuera. ¿Tiene hambre?”

Estaba hambriento, pero el vino le había apaciguado el estómago. “Puedo esperar hasta la hora de cenar.”

“Entonces, creo que deberíamos recoger las sábanas del salón para preparar una cama y darle la noticia a Marie de que no nos iremos hasta mañana.”

Él se puso en pie, levemente mareado, y se fue hacia la estufa para prepararse otro vaso de vino fortificado. “Frente al frío del resto de la casa.”

Ella se encogió de hombros, su boca generosa curvándose levemente con buen humor y se apartó del camino de él. “¿Puedo tomar una vela de la despensa?”

“Una idea espléndida.”

Ella buscó una vela y un portavelas, luego usó otra vela fina para encender la vela usando el fuego del hogar.

Una vez que estaba lista, Matthew hizo un gesto con su bebida rellenada. “Adelante.”

Todavía llevaba el delantal puesto, se percató él mientras la seguía por el pasillo, ella encaminándose al salón delantero. Por debajo de la puerta se veía un leve resplandor que iluminó la oscuridad cuando ellos se aproximaron.

La Srta. Ellsworth entró en la habitación diciendo. “Marie, el Sr. Smith es…”

Ella dejó de hablar cuando él se aproximó a ella.

La Srta. Marie estaba tumbada en el sofá más largo y parecía profundamente dormida, un vaso vacío en la mesa baja ante ella. Un fuego bien preparado danzaba alegremente en la chimenea y estaba tapada con por lo menos dos colchas, aunque había un pie asomándose, el tobillo claramente hinchado y él sospechaba que no soportaría la presión de las mantas sin causarle dolor.

La Srta. Ellsworth se giró hacia él y le susurró, “he debido haberle dado demasiado coñac. Reunamos las sábanas y vayamos a preparar una habitación.”

Ella cruzó la habitación llegando a una pila de sábanas ordenadamente dobladas, sus pies silenciosos en el suelo de madera, sin alfombra en los bordes de la habitación. Él descansó su bebida con rapidez, su calor todavía atravesándole y se acercó para ayudarla.

Estiró ambos brazos. “Apílelas aquí. Yo puedo llevarlas.”

Dejando la vela a un lado mientras lo hacía, le susurró, “me temo que hace falta sacudirlas. No vamos a poder dormir bajo todo ese polvo.”

“Una ventana,” susurró él contestándola.

Ella hizo una pausa en su tarea de apilar las sábanas para alzar la mirada antes de reanudar el quehacer. “¿No entrará el polvo de nuevo?”

“El viento viene del norte trayendo la tormenta. Usaremos una ventana que dé al sur.” Con la última pila de sábanas en sus brazos, se dio la media vuelta para indicarle el camino mientras se dirigía hacia la escalinata, sus pies con medias también casi silenciosos.

Se sentía curiosamente íntimo caminar en una casa con ella, los dos sin calzado. Él podría ir a buscar zapatos de su habitación, pero, ¿no haría que los pies desnudos de ella la hiciera sentirse incómoda? No deseaba hacerla sentirse incómoda o dar a entender que debía cubrir los dedos delicados de sus pies. Le estaba gustando verlos.

Subieron los escalones y él se fue hacia una habitación de orientación sur. Descansó la pila de sábanas encima de la cama y abrió la ventana y los dos empezaron a sacudir las sábanas. Ella había reunido todas las sábanas del salón, lo cual parecía excesivo al principio hasta que él se dio cuenta de que tenía intención de usar algunas para limpiar la habitación.

Las primeras que él había sacudido, las usó ella en el suelo y otra fue usada por ella para recoger polvo de los postes de la cama y el tocador. Le entregó esas sábanas de nuevo para que las sacudiera, sin que se limpiaran muy bien ya que el polvo nuevo estaba un poco incrustado, luego las volvió a doblar. Una vez que la habitación se había quedado limpia de polvo, ella tomó una de las sábanas limpias y se fue hacia la cama. Después de terminar de sacudir todas las sábanas, Matthew cerró la ventana y las contraventanas.

Aunque él tenía poca experiencia haciendo camas, se puso en pie en el otro lado de la cama. “¿Qué hacemos ahora?”

Incluso en la luz tenue de las velas, él vio el rubor seductor que manchaba las mejillas de ella. Un poco mareado por el coñac y el vino en el estómago vacío, tuvo que ahogar una sonrisa. Si ella pensaba que estar de pie ante una cama desnuda era escandaloso, ¿qué pensaría de las imágenes que aparecían en la mente de él en ese momento? Lo más probable es que ella le daría un tortazo en la cara.

Ella desdobló la sábana desplegándola por encima de la cama. “La centramos, luego le enseñaré cómo se remeten las esquinas para que se quede en su sitio cuando estemos encima de ella.”

La sangre surcó las venas de él. “¿Estemos?”

“Marie y yo.”

“Muy bien.” Para ocultar su decepción, agregó, “nunca he hecho una cama.”

“Me temo que la mayoría de los caballeros no lo han hecho.” Ella se quedó pensativa. “Ni la mayoría de las mujeres. Nosotros no tenemos riqueza para un gran número de criados.”

“Le ha servido bien hoy, tener tantas y tan variadas habilidades.”

Ella se encogió de hombros. “No son habilidades que me vayan a ayudar a mi o a mis hermanas, encontrar maridos. Tire de esa esquina hacia arriba.”

Bajo la dirección de ella, centraron la sábana en la cama. Con movimientos precisos y rápidos, ella dobló y remetió una esquina, luego otra. Matthew intentó entender el procedimiento, deseando impresionarla, doblando una esquina él solo pero su intento salió arrugado y suelto. Ella se desplazó al otro lado de la cama y él dio un paso hacia atrás encogiéndose de hombros con desaprobación por su trabajo.

“No es tan sencillo como parece. Vea.” Colocándose entre él y la esquina de la cama, ella deshizo el trabajo desordenado de él, luego le miró por encima del hombre diciéndole. “Primero, hay que asegurar que esto esté liso, luego tirar de aquí con todas sus fuerzas.”

Él se aproximó a ella para mirar por encima del hombro de ella. No la sábana, aunque eso había sido su intención. Ahora que tenía una visión tan seductora, la sábana había sido olvidada al instante.

No solo una gran vista, mirando por encima de su hombro, sino el olor de ella. De nieve recién caída y vino dulce. Un toque de humo y curiosamente, limón y miel. ¿Quizás los usaba para aclararse el cabello? Si así fuese, aunque le encantaba la deliciosa combinación, no le hacía falta a ella molestarse con eso. Podía seducir a cualquier caballero daba igual el color de sus cabellos.

Un nuevo ardor surgió en él y él se desplazó levemente hacia ella, su pecho casi tocando la espalda de ella. Su cara casi se bajó para descansar contra el cabello de ella mientras se inclinaba por encima de su hombro.

No, su voz suave, que seguía hablándole de la sábana mientras trabajaba y sus cabellos sedosos no se deberían usar para seducir a ningún hombre. Solo alguien especial.

“Así,” terminó ella de decir mientras metía la sábana finalmente en su sitio. Cuando giró la cabeza, siguió diciéndole, “ahora, intente usted el último…”

Ella se calló, sus ojos grises agrandándose al descubrir la cara de él tan cerca de la suya.

Él debía desplazarse hacia atrás.

Sus manos se movieron de manera involuntaria, estirándose hacia la cintura de ella. Las retuvo y se las agarró detrás de su espalda. Ella le miró a los ojos, buscando. Él contuvo el aliento, incapaz de apartarse, temiendo que acercarse más a ella la asustaría. El corazón de él martilleaba, intentando soltarse de su pecho para irse hacia ella, incluso si el resto de su cuerpo no lo hacía.

La mirada de ella bajó a la boca de él. “Sr. Smith, yo…” Se giró para mirarle de frente, luego se desplazó hacia atrás, chocando contra la cama. “Será mejor que yo meta la última esquina.”

Asintiendo con la cabeza, Matthew se enderezó. Respiró lentamente. “Sí. Es usted mucho más hábil haciendo esto de lo que yo pueda ser nunca.”

“¿Podría… es decir, sería tan amable de buscar unas colchas? Yo ya agarré dos, pero me imagino que hay más en otras habitaciones.”

“Desde luego.” Con las manos todavía cerradas a sus espaldas, Matthew salió de la habitación, su corazón latiendo aprisa.

¿En qué estaba pensando? Uno no se dedicaba a besar a jóvenes solteras. Especialmente no en un dormitorio a solas, donde no tenían que estar en primer lugar. No juntos.

Sí, su plan era encontrar una esposa, pero también había esperado conocer a la joven primero.

Todas las jóvenes posibles idealmente. Si se fuese a querer casar con la primera que le agitara la sangre, podría sencillamente elegir a una y ya, y su madre no tendría tiempo para interferir.

Lo cual le habría hecho acabar con la hermana menor. Por suerte, las dos estaban aquí perdidas con el durante esta noche, de manera que conseguiría conocerlas mejor. Si se dejase llevar por su primer impulso, podría haber acabado con la Srta. Marie y sus cabellos azabaches. No es que la culpase por sus maneras de ser mercenarias. Sencillamente, no quería verse atrapado por ellas.

Fue de habitación en habitación, reuniendo tres colchas antes de regresar, pero se detuvo en el pasillo. Almohadas. Les harían falta dos, pensó él. Posiblemente más. Todas las almohadas estaban en su cama. Cuando él llegó, las había recogido de cada armario. Apilándolas a su alrededor le hacía sentirse menos solo en lo que parecía ser una casa muy grande que habitar él solo. Se fue a su habitación y eligió cuatro almohadas.

Cruzó el pasillo porque ellos habían entrado en la primera habitación que daba al sur en la parte de arriba de las escaleras y él había ocupado la habitación que daba al norte, encontrándose a la Srta. Ellsworth doblando hacia atrás el embozo de la sábana. Había añadido varias más a la cama cuando él se había ausentado. Según la estimación de él, otra sábana para cubrir el colchón y dos más encima para dormir.

La visión de ella, desnuda, metiéndose bajo esas sábanas, le asaltó y dejó su cargamento de ropas de cama encima del colchón. Se aclaró la garganta e intentó pensar en otra cosa. Pescar. Lisas de razas de ganado. Cualquier cosa.

“Oh, esto es más que suficiente. Gracias.” Ella estiró los brazos para agarrar las almohadas, que habían caído encima de la cama. Tomó una y la abrazó. Sus párpados se cerraron y luego abrieron de repente. Con las mejillas inexplicablemente rosadas, lanzó la almohada hacia la cabecera de la cama, siguiendo con las otras después. “¿Sería mucho pedir si le pido que busque madera para el fuego?”

Sorprendido por el tono de ella que era levemente de pánico, Matthew inclinó la cabeza reconociendo la petición. “Para nada. Volveré en breve con leña y madera.”

“Gracias,” dijo ella con voz de pito y agarró una colcha.

Sin estar muy seguro de qué tenían las almohadas que la habían azorado tanto, Matthew se apresuró a ir a la cocina, el camino muy oscuro ahora, pero él se sabía bien el recorrido. Agarró maderas y leña y regresó. Cuando pasó ante el salón de la entrada, escuchó a la Srta. Marie moverse dentro, pero no se detuvo.

Entró en el dormitorio encontrándose a la Srta. Lizzy May inclinada sobre la cama, alisando con la mano la colcha final.

Murmuró un rezo de tener paciencia y otro de agradecimiento por la tormenta que le había ofrecido una deliciosa joven para evitarle pasar otra noche solo, y se fue hacia la chimenea. Mientras se arrodillaba allí, desplegando la madera y la leña, se reiteró a si mismo que ella era una persona de la alta burguesía, y no mandada aquí para aliviar su aburrimiento tan someramente. No al menos si es que realmente se quería casar con ella.

Ahora que había terminado con la cama, se arrodilló al lado de él en un nido de faldas. “¿Le servirá la vela o necesita una caja de yesca y pedernal? No veo ninguna aquí, pero hay una en el salón.”

“Creo que la vela será suficiente si puede alcanzármela.”

Ella se puso en pie para tomar la vela de la repisa, luego se arrodilló al lado él descansándola. “Gracias por su ayuda. Ha sido realmente maravilloso, pero no hace falta que me ayude con la cena. Puedo apañarme.” Dedos elegantes señalaron la madera que él había apilado en la rejilla. “Sé que estas no son sus tareas habituales.”

“Ni las suyas tampoco.”

“Pero son todas cosas que me han enseñado a hacer. A usted le han enseñado a, bueno, pues supongo que cazar o…” Ella dejó de hablar encogiéndose de hombros.

“¿O otras actividades frívolas?”, preguntó él, volviéndose a mirarla con una sonrisa para que ella supiera que él le estaba gastando una broma.

La risa de ella como respuesta le caldeó más que el vino fortificado. “Supongo que le he desafiado a que dijera eso.”

“Sí.” Él estudió el juego de luz en sus pómulos altos. “Me está desafiando a hacer esto también.”

Antes de que se lo pudiera pensar dos veces, tomó la nuca de ella y la acercó a su boca.

Ella dio un gritito de sorpresa cuando la boca de él cubrió la de ella y él se pudo imaginar el destello de plata de sus ojos. Los labios de ella se ablandaron y se movieron de acorde a los suyos, enviándole un estremecimiento de calor en su cuerpo.

Ella se retiró hacia atrás, los ojos grandes, la respiración entrecortada. “Señor, le pido no tomarse semejantes libertades. Estamos en el borde del precipicio del decoro con nuestra mera presencia aquí. Mi virtud no puede soportar esa clase de… esa clase de comportamiento.”

Ese momento de sintonía antes de que ella se retirara hacia atrás… nunca había sentido tanta armonía en un beso. Necesitaba volver a sentirla. “No debe temer. No soy ningún vagabundo ni un malgastador. Soy el Duque de Aspen.”

Ella hizo una mueca con los labios, los ojos brillando. “No hay necesidad de fabricarse nada, Sr. Smith. Ninguna aseveración que haga me hará disfrutar de usted.”

“¿Fabricarse? Srta. Ellsworth, le aseguro, soy Su Excelencia, Matthew McClintock, Duque de Aspen.”

Irritación y, de manera mordaz, la decepción se leyó en sus rasgos. “Por favor, mentir es suficientemente malo, sin persistir en ello, y si no lo hace, estoy dispuesta a perdonar el error de manera que podamos tener una cena agradable. Le dejaré encender el fuego mientras voy a organizar la cena.”

Con un grácil movimiento de sus vestidos, ella se puso en pie, dejándole la vela.

“Srta. Ellsworth,” dijo él mientras ella cruzaba la habitación. “¿Importaría mucho si fuese yo el Duque de Aspen?”

Ella le brindó una sonrisa tensa. “A mí no. ¿Qué importa si una pierde su virtud con un bastardo o un Duque? Una vez que se ha perdido, es irrecuperable.” Dicho eso, salió de la habitación.

“Si importa,” murmuró él tras ella, “porque si yo la robara, le pediría que se casara conmigo.”

CAPÍTULO NUEVE

Lizzy May logró llegar hasta el primer escalón de las escaleras antes de que sus rodillas temblorosas cedieron. Hundiéndose, se quedó sentada en el escalón superior de la escalinata, el camino hacia abajo solo iluminado por la luz del fuego en el salón de abajo. Se llevó manos temblorosas a los labios, que todavía le hormigueaban. Durante un momento, una fracción de tiempo, el cielo se le había abierto, haciéndole un gesto para que entrase. Que un caballero tan apuesto como el Sr. Smith, con sus manos grandes y cálidas, su alegre sonrisa y sus cabellos rubios rizados, quisiera besarla…

Ella dejó escapar un largo suspiro. Si  tan solo se hubiera atrevido a dejarle seguir.

Pero no lo había hecho. No tenía los encantos suficientes como para asegurarse un hombre sin su virtud, incluso si su dote fuese triplicado. Además, siempre existía el riesgo de que las cosas se salieran demasiado, muy demasiado de control. Entonces vendrían meses de preocupación hasta que pudiera estar segura de que no se había quedado embarazada.

Ella se bajó la cabeza a las manos. ¿Qué estaba pensando siquiera? Ella razonó como si buscase un nivel aceptable de compromiso. Ningún nivel era aceptable. Incluso lo que ya había pasado.

Ella se puso en pie, las piernas todavía temblándole. Esto era precisamente por qué las jóvenes no se debían ir sin acompañante donde hubiera caballeros. Especialmente caballeros devastadoramente apuestos, que olían a almizcle y especias, y que dejaban ese embriagador olor en sus almohadas, que luego entregaban a jóvenes mujeres inocentes.

Y ella dormiría con esas almohadas. Una bendición y a la vez una tortura.

Sacudió la cabeza y bajó los escalones, una mano aferrada a la barandilla, las piernas todavía débiles por el beso del Sr. Smith. Obviamente, no estaría a salvo hasta que regresara a la casa señorial McClintock y estar rodeada de otras damas. Tenía que intentar estar en compañía de Marie lo más posible por lo menos. Llegando a la salita de entrada, Lizzy May cruzó entrando en el salón.

Marie se incorporó en el sofá, la espalda contra el reposabrazos y las piernas estiradas en el asiento. Los ojos vidriosos y las mejillas sonrosadas, agarraba el vaso de vino dulce del Sr. Smith que estaba casi acabado.

“Aquí estás. Gracias por dejarme más vino. Está delicioso. ¿Vamos a cenar aquí o nos marchamos ahora?”

Lizzy May hizo una mueca recordando la cantidad de coñac que el Sr. Smith había agregado. Marie estaba claramente ebria. ¿Cuántos errores más podía hacer Lizzy May como acompañante?”

“Voy a hacer unos sandwiches.”

“¿Serán de jamón y queso como en la merienda?”

“Lo serán.” No había otra cosa.

“¿Y los tostarás como a mí me gusta?”

Parecía lo mínimo que pudiera hacer. “Lo haré. Y prepararé más té.”

“Prefiero más vino.”

“Té,” dijo Lizzy May con firmeza y bajó por el pasillo oscuro antes de que su hermana pudiera discutir con ella. En la cocina, atacó el pan, cortándolo de manera despiadada en rebanadas. Consideró guardar un poco para el desayuno, pero la despensa tenía crema, huevos y mantequilla que tendrían que bastar. Ella supuso que el Sr. Smith estaría muy hambriento después de cortar leña y salir en la tormenta perdiéndose la merienda. No iba a ser remilgada con los sandwiches. Miraba a cada momento el umbral de la puerta mientras trabajaba, porque no le debía tardar mucho encender el fuego en la habitación que ella iba a compartir con Marie, pero el Sr. Smith no apareció.

Finalmente, Lizzy May organizó tres bandejas, una con un juego de té, otra con una gran pila de sandwiches y otra con platos, servilletas y cubiertos. Sacó varias velas y un portavelas para añadir. Después de encender una vela, tomó la bandeja, deteniéndose al lado de las mesas decorativas de camino al salón para agregar velas a los candelabros en las paredes.

Por el pasillo reverberó una risa cuando ella se aproximó al salón. Lizzy May cerró los labios en una línea firme. Marie no debería estar riendo así con el Sr. Smith. No debería estar a solas con él. Si no había podido refrenarse de besar a Lizzy May, ¿Qué esperanzas tenía de comportarse en torno a su hermana menor mucho más guapa?

Entró en el salón y descansó la bandeja en una mesa baja ante el sofá. Marie seguía tumbada allí, el Sr. Smith sentado enfrente de ella en un sillón. Lizzy May parpadeó, reorganizando sus pensamientos y tragándose su ira. En su cabeza, ellos se habían estado hacienda compañía en el sofá.

El Sr. Smith se puso en pie, mirándola de manera agradable. “Debí ir a ayudarla. ¿Cuántas bandejas quedan?”

“Solo dos. No tardaré un momento.”

“Lizzy May, el Sr. Smith me dice que estamos atrapadas aquí hasta mañana por la mañana. ¿No es maravilloso? Estamos teniendo una aventura.

Lizzy May alzó las cejas, volviéndose hacia su hermana. “¿Una aventura?”

Marie asintió con una risita. “Nos fuimos detrás de un caballero y ahora estamos perdidas. Como en esos libros que lees tú.”

Lizzy May sintió un calor en el cuello que subió hasta sus mejillas. “Esos son cuentos, Marie. Esto no lo es. Tenemos mucha suerte de que no haya pasado nada terrible, y tenemos muchísima suerte de estar aquí juntas. Si te hubieras ido sola, podrías haberte congelado en la nieve, sin descubrir o ser rescatada, pero tu reputación reducida a añicos.”

Marie puso los ojos en blanco. “Pero no me fui yo sola. Tú viniste a buscarme. Además estoy segura de que si me hubiera ido sola, el Sr. Smith me habría encontrado y luego se casaría conmigo.” Ella se volvió para mirarle con un largo suspiro. “Y es tan guapo. Incluso más que el Sr. McClintock, excepto que el Sr. McClintock es más guapo porque es muy rico.”

Ella hipó, miró el fondo del vaso vacío que tenía en las manos e hipó de nuevo.

Las mejillas de Lizzy May ardían. “Marie, ten un  poco de decoro.”

Marie le sacó la lengua.

El Sr. Smith rio.

“¿Lo ves, Lizzy May? El Sr. Smith me encuentra divertida.” Marie parpadeó mirando al caballero. “Es una pena que no sea rico.”

“Cierto. Eso sería una pena.”

Lizzy May frunció las cejas ante esa frase. “Venga a ayudarme con las bandejas, por favor, Sr. Smith.”

Él se inclinó ante Marie, que dijo a sus espaldas. “No tarde mucho mi guapo mendigo,” mientras el Sr. Smith seguía a Lizzy May fuera de la habitación.

Lizzy May marchó por el pasillo, intentando controlar su enojo y su mortificación en ella. “Me disculpo. Ella encontró su vaso cuando despertó, pensando que era para ella, se lo bebió, me temo.”

“Supuse eso.”

¿Estaba divertido? Lizzy May se aguantó las ganas de dar un pisotón.

“Un poco decidida a casarse con alguien con dinero, ¿no?”

“Madre siempre ha dicho que Roslyn y Marie se casaran bien por su belleza.”

“¿Y usted?”

“Yo siempre he esperado encontrar a alguein que me estime, que no necesite una gran dote.”

Él dio un paso alrededor de ella para mirarla con la luz que brillaba de una de las velas que ella había encendido, parándola.

“Quería decir, y su belleza.”

Ella alzó la mirada para verle, sus pensamientos ralentizándose por tenerle tan cerca. “¿Mi qué?”

Él estiró un brazo, luego bajó la mano a su costado antes de llevarse ambas manos a sus espaldas. “Su belleza. Usted es bastante hermosa.”

Lizzy May inspiró contra el temblor que le recorría el cuerpo. “¿No habíamos establecido que no me he de rendir a sus encantos, señor?”

“No estoy intentando seducirla. Solo estoy afirmando una verdad.”

“Entonces, permítame devolverle el favor. Mi belleza es tal que aunque no puedo esperar a que me ayude a conseguir un caballero como los bellos rostros de mis hermanas, puedo al menos esperar que no sea una belleza que haga rehuir a nadie.”

Él sacudió la cabeza. “Es mucho más hermosa que eso.”

“Nuestra cena no mejora con la espera,” dijo ella luego pasando por delante de él.

Al cabo de un momento, reanudó lo que estaba diciendo mientras la seguía. “Ciertamente, no soy un pobre. Si lo hiciera bien, me dejaría cortejarla, Srta. Ellsworth?”

Lizzy May tropezó, los dedos de los pies desnudos liándose en un pliegue de la alfombra. Unas manos fuertes y cálidas la agarraron por los hombros, luego rozaron su cuello antes de soltarla. Ella se llevó una mano al corazón, mareada por el golpeteo ahí.

“Puede hacerlo.”

“Maravilloso. Entonces, vayamos a por nuestra cena.”

Ella asintió y se encaminó pasillo abajo una vez más. En la cocina, en silencio, le entregó la bandeja del té, incapaz de evitar ruborizarse cuando sus miradas se cruzaron. Ella bajó la vista, confusa.

Los hombres como el Sr. Smith, incluso cuando eran pobres, no la cortejaban a ella. Siempre preferían a Marie. Para ocultar su confusión, tomó la bandeja de sandwiches  se apresuró a ir al salón.

Lizzy May se sentó en el sillón al lado del asiento del Sr. Smith y les sirvió mientras Marie parloteó sobre la clase de caballero con el que le gustaría casarse. Lizzy May sabía que debería sentirse avergonzada, pero no podía prestar atención a las palabras de Marie suficientemente como para importarle. Su mirada se iba al Sr. Smith que comía su comida de manera elegante y miraba a Marie hablar con una sonrisa tolerante.

Cuando terminaron su cena, Marie se derrumbó en el sofá parpadeando como un búho. “Sé que he dormido una siesta pero tengo mucho sueño.” Se volvió hacia Lizzy May, una línea en la frente. “¿Hay un lugar donde pueda dormir?”

“Si. He preparado uno de los dormitorios.” Lizzy May no tenía conciencia real de la hora y no estaba cansada todavía, pero de todas formas dijo, “si es hora de retirarse a dormir, me iré contigo.” Marie se volvió hacia el Sr. Smith con una sonrisa, pestañeando de una manera que hacía que Lizzy May sintiera ira subir por su columna. “Sr. Smith, ¿me llevaría usted en brazos?”

Él tomó una servilleta limpiándose las manos.”

“Marie, espera que el Sr. Smith termine de cenar.”

“Puedo subirla,” dijo él con un toque de humor en su voz mientras añadía, “ha tenido un día muy largo con todo lo que ha hecho.” Se puso en pie pero se volvió hacia Lizzy May. “Antes de que lo haga, ¿le gustaría leer un libro? La Srta. Marie mencionó que usted disfruta leyendo.”

“Eso sería de agradecer,” Lizzy May reconoció, poniéndose en pie también. Su mirada  se desvió hacia el reloj en la repisa que no indicaba la hora y se preguntó otra vez qué hora sería. Con la tormenta oscureciendo el cielo tan temprano, era imposible adivinar la hora. Ella ladeó la cabeza escuchando, y agregó. “El viento ha amainado.”

“Eso parece. Creo que la tormenta ha pasado. Le llevaré a la biblioteca. No tardaremos más que un momento, Srta. Marie.”

Marie le miró con una sonrisa. “No tardarán. Lizzy May se queda mirando libros durante horas.”

“Me temo que no es una gran biblioteca. Más bien una pequeña colección de libros.” El Sr. Smith hizo un ademán con la mano para que Lizzy May saliera del salón con él.

“Cualquier cosa me valdrá,” dijo ella mientras llegaban al recibidor.

El Sr. Smith tomó la vela en un portavelas y pasó por delante de ella diciéndole. “Por aquí.”

Lizzy May le siguió por el pasillo, fijándose en sus hombros anchos y sintió un escalofrío de emoción. Apuesto, recto y considerado. Poco le importaba a ella que fuese un mendigo si lo fuese, aunque la calidad de sus ropas indicaban otra cosa. Siempre y cuando no ocultase ningún secreto profundo y oscuro, como una serie de hijos ilegítimos o deudas horrendas, a ella no le importaba nada cual podría ser su estado financier. Después de la generosidad del Duque, ella tenía dinero suficiente para ellos dos para que vivieran de los intereses. Seguramente, el Sr. McClintock sabría algo sobre los horribles defectos del Sr. Smith y los compartiría si el padre de Lizzy May preguntase cuando llegase a finales de mes para el baile de Navidad.

El Sr. Smith le hizo pasar por un umbral de una pequeña habitación decorada como estudio de caballero. Aquí, también había sábanas tapando los muebles y unos pocos cuadros, pero había tres estantes de libros sin tapar al lado del escritorio ancho. Lizzy May se acercó apresuradamente.

No fue hasta que el Sr. Smith se colocó al lado de los hombros de ella, sosteniendo la vela para que ella pudiera leer los lomos de los libros, que se dio cuenta de que estaba a solas con él otra vez. Ella parpadeó rápidamente, intentando no arrimarse al calor de su silueta alta tan cerca de la suya y le pidió que mirase a los libros.

“¿Qué busca?” dijo él muy cerca de su oído, su aliento enviándole un estremecimiento por todo su ser. “Los he mirado por encima. Puede que le pueda ayudar.”

“Yo…” ¿Qué quería? “Ah, una novela o, um, historia natural.”

“Quizás esto le servirá,” le susurró cerca del oído. Estirando un brazo al otro lado de ella, bajó un libro.

“¿Es esto parte de su cortejo?” preguntó Lizzy May, sin atreverse a mirar por encima del hombro al hombre.

“¿Yo siendo solícito?”

Un escalofrío de encanto la invadió. “Usted susurrándome al oido.”

“¿Quiere eso decir que lo encuentra encantador?”

Las mejillas de ella ardían. Ella asintió.

“Tendré que guardar eso en mente para el futuro.” Dio un paso hacia atrás.

Aliviada y a la vez decepcionada, se giró para ver que él le ofrecía un libro.

“Debemos volver con su hermana,” dijo él. “Puede que esté un poco intoxicada pero no estoy segura de que lo esté lo suficiente como para no darse cuenta del transcurso del tiempo.”

Lizzy May asintió con la cabeza y aceptó el libro que él le ofrecía.

Con la vela alzada, él la guió de vuelta al salón. Marie estaba esperando, sentada totalmente recta ahora, aunque el pie de su pierna herida sólo rozaba el suelo.

“Me había empezado a precupar de si tenía que ir en busca de ustedes.”

“Sólo hemos tardado un momento,” protestó Lizzy May.

“Sólo se necesita un momento.”

“Tonterías,” dijo el Sr. Smith depositando la vela encima de la mesa. “Si yo fuese a seducir a una mujer, lo haría con detenimiento y tardaría mucho más que un momento en  hacerlo.”

Marie soltó una risita al oír eso.

Lizzy May sintió que su rostro se caldeaba. “No me parece que esto sea una conversación apropiada.”

Marie alzó los brazos hacia el Sr. Smith. “Oh, qué más da. Estamos en una aventura.”

Lizzy May suspiró, intentando no sentirse celosa mientras el Sr. Smith alzaba a Marie sin apenas esfuerzo. Sin remordimientos aparentes, Marie rodeó el cuello de él con los brazos.

Él no bajó la mirada para verla, la expresión en su cara era amable mientras se volvía hacia la puerta del salón. “Si pudiera llevar la vela, Srta. Ellsworth. Dejé la otra en su habitación pero la apagué.”

“Oh, espero que haya un fuego en la chimenea,” dijo Marie acurrucándose contra el pecho ancho del Sr. Smith de una manera que hacía que Lizzy May apretase los dientes. “Si no, hará mucho frío.”

“El Sr. Smith encendió un fuego antes. La estancia debe estar bastante caldeada ahora.” Lizzy May agarró la vela y salió dando zancadas de la habitación.

CAPÍTULO DIEZ

Matthew cargó con la Srta. Marie que no dejaba de moverse, escaleras arriba. Él se imaginó que ella pensaba que su manera de moverse era seductora, y su falta de miedo de que la dejara caer le gratificase, pero ella hizo que el corto viaje fuese más tarea de la que hacía falta. Especialmente para los brazos y la espalda de alguien que había pasado horas cortando leña y piernas que habían estado moviéndose con pesadez en una tormenta de nieve.

Además, a él le molestaba que el comportamiento de ella debía estar molestando a su hermana. Especialmente cuando él no tenía ningún interés en la Srta. Marie y ella no sentía interés por él. Ella solo estaba ensayando sus artes de seducción y él hubiera preferido que se buscara a otro con quien perfeccionarlas.

Él se había sorprendido a sí mismo con su sugerencia de cortejar a Lizzy May pero no se arrepentía de sus palabras. Cuanto más veía su serena competencia, su atención, carácter tranquilo, más quería saber de ella. Después de todo, la razón de quedarse en la casa del administrador de Jasper, la invitación de tantas damas a casa de los McClintock era para que Matthew pudiera intentar elegir a una. Apenas había tenido ocasión de conocer a ninguna de ellas antes de que su madre empezara a husmear, pero de repente, ya no tenía deseo de conocer a ninguna.

De todas formas, necesitaba un plan. Algo para despistar a su madre. La joven en sus brazos se meneó otro poco más y una idea empezó a formarse en la mente de él.

Lizzky May pasó por delante de él, la vela en una mano y el libro bajo el brazo. Él se había dado cuenta de que ella ni siquiera había leído el título y esperó que ella aprobase su elección del tema de la mitología griega. Sin volverse para mirarle con la Srta. Marie en sus brazos, Lizzy May abrió la puerta del dormitorio.

Les recibió un ambiente cálido e iluminado por el fuego de la chimenea, la habitación era bastante acogedora ahora. Deseando tener a otra hermana entre los brazos y depositándola encima de las colchas por una razón muy distinta, Matthew colocó a la Srta. Marie en la cama. Dando un paso hacia atrás, se inclinó ante ella.

“Gracias, Sr. Smith.” Ella miró a su alrededor la habitación y luego soltó una risita. “Oh cielos, esto es realmente incómodo, ¿no? Usted en nuestra alcoba.”

“Desde luego que sí,” dijo él de acuerdo con ella y retrocediendo. “Srta. Ellsworth, ¿puedo decirle algo en el pasillo? Acerca de mañana.”

Ella descansó el libro y la vela, evitando mirarle a los ojos y asintió.”

“Dejen la puerta abierta, para que yo sepa que no ocurre nada desventurado,” dijo la Srta. Marie cuando ellos salieron al pasillo.

Desplazándose hacia atrás de manera que no se le veía desde la habitación, Matthew señaló su habitación. “Estaré allí, si necesita algo.” Él deseó tener el atrevimiento de sugerirle que necesitase algo.

Ella miró el umbral abierto y se desplazó por el pasillo, también quedándose de pie ante él. “Estoy segura de que estaremos bien, pero gracias.”

“Por favor, hablad en susurros para que no les tenga que escuchar,” dijo la Srta. Marie desde la cama. “Son ustedes tan aburridos.”

“En cuanto a mañana,” dijo él bajando la voz. “O mejor dicho, en cuanto a siempre.” Estiró una mano para tomarla por la barbilla, inclinando la cara de ella para que ella le mirase. “No tenga duda que la prefiero a usted y no a su hermana. Ella no me resulta encantadora.”

Unos ojos grises, muy abiertos le miraban, dorados por la luz del fuego que entraba en el pasillo. Ella se encogió de hombros levemente. “Soy muy consciente cuál de nosotras dos es más encantadora.”

“De alguna manera, no creo que lo sea.” Él cubrió los labios carnosos de ella con los suyos.

Al instante, la boca de ella se movió en consonancia con la de él. Su cuerpo esbelto se moldeó contra el de él. Una oleada de deseo le invadió a él, amenazando con robarle el control de su cuerpo. Buscaba pensamiento racional como un nadador busca la superficie del agua, sus brazos deslizándose en torno a ella. Una mano bajó por la espalda de ella. La otra se movió hacia arriba, al cabello de ella.

Sólo había tenido intención de darle un beso rápido, para tranquilizarla. Ellos tenían que hablar. Tenía que contarle su plan, de manera que ella no se quedara confundida. Mañana…

“¿Qué están susurrando?”, se escuchó la voz de la Srta. Marie.

Lizzy May le soltó, dando trompicones hacia atrás, las manos cubriéndose los labios. Por encima de su boca, sus mejillas estaban ardiendo.

“El trineo que llegará mañana,” logró decir Matthew, con la voz algo más normal.

“Mañana será mañana,” dijo desde dentro de la alcoba la Srta. Marie. “Lizzy May, ven a ayudarme con mi cabello. No puedo dormir con tantas horquillas.”

Los ojos muy abiertos, Lizzy May se llevó las manos a las mejillas rojas.

“Deseaba decirles a las dos que yo iré con ustedes de vuelta a la casa solariega McClintock,” dijo Matthew con la voz muy alta.

“Oh, eso será divertido,” dijo la Srta. Marie desde dentro del dormitorio. “¿Lizzy May?”

Matthew la miró a los ojos, intentando comunicarle que ellos necesitaban hablar más.

“Ya voy,” dijo ella, bajándose las manos y enderezando su vestido. Empezó a sacarse horquillas del pelo mientras daba la vuelta y caminaba hacia la puerta del dormitorio. Eso era muy inteligente por su parte porque nunca iba a poder arreglar el desorden que él había hecho de sus rizos. Era mejor hacer que pareciese que ella había estado deshaciendo su peinado. Sin volver la vista atrás para mirarle, ella entró en la habitación y cerró la puerta.

Matthew resistió el impulse de aporrear la madera ofensiva y exigir que ella saliera. En lugar de hacerlo, cruzó el pasillo yendo a su dormitorio que estaba a oscuras ahora. Por suerte, se conocía el lugar lo suficientemente bien para encontrar la puerta sin chocar contra la pared. También era afortunado que había los restos de un fuego brillando en la chimenea, lo cual le permitía cruzar la habitación sin percance y remover las brasas y añadir más leña.

Se preparó para dormir, apenas consciente de lo que hacía, su mente en esos momentos en el pasillo. Si la atracción desempeñaba un papel en una unión feliz, él había encontrado la mujer correcta. No podía mirar a Lizzy May sin sentirse asaltado por una gama desvergonzada de pensamientos impuros, y ciertamente no podían tocarse sin encenderlos.

Se metió en la cama y luego se dio cuenta de que no podía dormir y se salió de nuevo. Encediendo los candelabros que había subido, se sentó para leer, pero no podía prestar atención a la lectura. ¿Estaba Lizzy May sentada en la habitación al otro lado del pasillo sufriendo de manera similar? Si solamente ella saliera, diese esos pocos pasos cruzando el pasillo…

Sacudió la cabeza y redobló sus esfuerzos por concentrarse en las palabras ante él.

Al final, se quedó dormido en el sillón, el libro en el regazo, sin haber pasado ni una página. Se despertó entumecido y con mal humor, una noche pasada en una silla no era lo que su cuerpo necesitaba. Parpadeó sin enfocar bien mirando la mesa, viendo las velas que se habían quemado goteando cera.

Entonces le vino a la mente su plan. Se enderezó frotándose los ojos.

Había tenido la intención de despertarse temprano, buscar un momento para hablar con Lizzy May antes de que se marcharan. ¿Dónde diablos había dejado su reloj de bolsillo? ¿Por qué no tenía un ayudante de cámara? Vestirse sin su ayudante le llevaría el doble de tiempo. Tenía que haberse traído uno. Ya daba igual, su madre le había encontrado.

Matthew se puso en pie para estirar sus músculos agarrotados, luego se apresuró en prepararse para el día. Se vistió con todo, excepto sus botas, recordando que había dejado el único par que se había traído en la cocina delante del fuego. Seguramente les haría falta ser pulidos, pero al menos estarían secas.

Él abrió la puerta del dormitorio y se dio cuenta de que olía a desayuno. Té y huevos si no estaba equivocado. Su estómago rugía. Vio la puerta abierta enfrente del pasillo y se atrevió a asomar la cabeza, para ver que la habitación estaba vacía y las ropas de cama ordenadamente dobladas. Bajó las escaleras.

Encontró a las damas en el salón desayunando, un lugar dispuesto para él también. Parecían estar descansadas, la Srta. Marie más que Lizzy May. Se inclinó ante las dos y tomó el sillón al lado del que ocupaba Lizzy May, el asiento donde ella había estado sentada la víspera.

“¿Srta. Marie, está mejor su tobillo? Me sorprende verla aquí abajo.”

“Lizzy May no podía dormir, así que bajó a la biblioteca.” Sin prestar atención al rubor de su hermana, la Srta. Marie siguió diciendo, “encontró un libro de botica en la colección. Tenía instrucciones sobre como vendar un tobillo. Lo ha hecho tan bien que ahora puedo desplazarme a saltitos sin que me duela demasiado.”

“¿De veras?” Se volvió hacia Lizzy May, impresionado por sus recursos y molesto por no haber pensado en volver a la biblioteca él también. Durante un momento, apenas podía ver al pensar en lo que podría haber sido.

“¿Le apetece un poco de té, Sr. Smith?”, preguntó Lizzy May, alcanzando la tetera.

“Si, pero es extraordinario que haya vendado tan bien el tobillo de su hermana.”

Ella bajó la vista para servir el té, sus mejillas sonrojándose. “Me temo que deshice una funda de almohada para poder hacer las vendas. Una funda vieja. Me ofreceré para sustituirla para el Sr. McClintock.”

Matthew hizo barrió el aire con la mano. “A Jasper no le va a importar.”

Ella alzó la mirada ante el uso de él del nombre de pila de su hermano. “De todas formas, me ofreceré para decirselo.”

“Me alegro mucho de que ya no duela tanto,” agregó la Srta. Marie sonriéndole a su hermana. “Me dolía tanto antes. No podía soportar, no tenerlo alzado, y no deseo ni pensar en cómo me iba a sentir con los botes que diese el trineo en el viaje.”

“¿Sabe cuándo pueden llegar?” preguntó Lizzy May.

Él sacudió la cabeza, aceptando el té que ella le ofrecía.

“Depende de cuando han salido. Es un viaje de varias horas hasta el siguiente puente  y llegar hasta aquí, y parecían pensar que podrían tener que parar para apartar destrozos.”

Lizzy May asintió con la cabeza. “Es de suponer eso, teniendo en cuenta el viento y lo que ya le pasó a este puente de aquí.”

“Oh, cielos. Espero que el otro puente no haya sido destrozado,” dijo la Srta. Marie.

“Lo dudo,” le aseguró Matthew, aunque de repente esperó que así fuera. “Sería una gran casualidad que ambos puentes estuvieran inservibles.”

“¿Huevos?” ofreció Lizzy May. “No es gran cosa, lo sé, pero no nos queda mucho de donde elegir.”

“Huelen deliciosos.”

Lo que él realmente quería era hablar con ella a solas antes de que llegara el trineo, pero ambas mujeres tenían comida en el plato y té en sus tazas. Estaban obviamente en medio de su desayuno.

Ella le echó huevos al plato de él. Matthew los probó y encontró que estaban sorprendentemente buenos. La miró de manera interrogativa.

“Les agregué los restos de queso.”

Él asintió y siguió comiendo. Estaba muerto de hambre.

“Me temo que he dejado la cocina un poco sucia,” siguió ella diciendo entre bocados. “Si hay tiempo, haré lo mejor posible por recoger un poco.”

“No se preocupe. Las mozas que vienen…”

“No van a poder llegar con el puente inservible ahora.”

Él se encogió de hombros, siguió comiendo, espoleado por el hambre y el deseo de terminar cuando lo hiciera Lizzy May, para seguirla a la cocina.

Lizzy May estaba sirviéndole lo que quedaba de los huevos cuando él escuchó el sonido de campanas. Ahogó un juramento y sacó su reloj. Las diez de la mañana. Había esperado que hubiera más tiempo. Maldito sea Jasper y su manera de contratar hombres eficientes.

La Srta. Marie se giró para mirar por detrás, aunque las contraventanas seguían tapando la vista. “Deben haber llegado.”

Agarrando una servilleta, Matthew hizo un gesto de ponerse en pie.

“Termine de comer. Yo puedo ir a la puerta.” Lizzy May descansó su taza y salió de la habitación.

“Será mejor que vaya con ella,” dijo Matthew poniéndose en pie.

La Srta. Marie se encogió de hombros y reanudó sus sorbitos de té.

En la entrada, Lizzy May se giró después de mirar por la ventana. Su vista bajó al suelo. “Iré a buscar sus botas de la cocina. No me había dado cuenta de que es su único par.

“Es el único par que tengo aquí,” le corrigió él, sin querer hacerle pensar que él no tenía mucho patrimonio. La tomó del codo ligeramente cuando ella se movió para pasar por su lado y le susurró. “Esto será una farsa.”

Ella sacudió la cabeza, una mirada de confusión en la cara.

“Como me comporte con su hermana será una farsa.”

Afuera, se escucharon pisadas subiendo por los escalones crujiendo la nieve.

“Como…”

“Soy realmente el Duque de Aspen. La Viuda no puede saber nada de nuestro cortejo. Hemos de engañarla. Iré a buscar mis botas.”

Cuando se escuchó un golpe contra la puerta, él se volvió y se fue corriendo a la cocina.

El golpe sonó otra vez, pero él confió en que Lizzy May se recuperaría de sus palabras susurradas y dejase entrar a los hombres de Jasper. De manera certera, cuando él volvió, ya vistiendo sus botas y abrigo, las capas de las damas en la mano, dos lacayos vistiendo la librea de Jasper estaban parados con Lizzy May en la entrada. Matthew la miró con intensidad, esperando confirmación de que ella había entendido sus palabras, pero ella le miró con el ceño fruncido.

“Estos hombres han venido de la mansión de los McClintock para llevarnos de vuelta,” dijo Lizzy May.

Incapaz de interpretar el tono de ella, Matthew le tendió su capa.

Ella se giró de manera que él pudiera colocársela bien en los hombros, cosa que él consideró una buena señal. Mientras le entregaba el resto de sus prendas exteriores, se digirió a los lacayos. “Si acompañan a la Srta. Ellsworth, yo iré a buscar a la Srta. Marie.”

Con la capa de la Srta. Marie, él entró en el salón.

La Srta. Marie parloteó durante todo el trayecto de vuelta que les llevó medio día. En su mayoría, eran una serie de preocupaciones, ya que finalmente se había dado cuenta de que quizás no iba a poder bailar en el baile de Navidad con un tobillo torcido. Matthew hizo todos los esfuerzos por fingir interés en ella. Incluso si su madre no estaba presente, era evidente que tenía una fuente de información en la casa. ¿Por qué si no se dedicaba a venir a ver si podía encontrarle allí?

Sí que logró insertar una pregunta sobre el nombre de Lizzy May, y recibió una contestación larga y tendida sobre lo mucho que la Srta. Marie odiaba los nombres de sus hermanas mellizas que eran mayores que ella y siempre eran presentadas primero. Enterrado en la letanía de quejas y vejaciones imaginadas, se enteró de la promesa que la Sra. Ellsworth le había hecho a la madre de su marido y cómo se había desarrollado esa promesa, finalmente resultando en Lizzy May seindo interpelada con una combinación de mote y su segundo nombre y la hermana siendo llamada Ellie.

Cuando finalmente llegaron a la casa señorial, salieron mujeres a recibirles, incluyendo tres que él reconoció como hermanas de Lizzy May y la madre. Ignorando a Lizzy May, Matthew tomó en brazos a la Srta. Marie y la llevó desde el carruaje. Un vistazo a su alrededor demostró que su madre no estaba por ahí, para alivio suyo, pero no se atrevía a terminar la charada de hacerle mimos a la Srta. Marie mientras les rodeaban mujeres y criados.

“Sr. Smith,” exclamó la Sra. Ellsworth aproximándose a él y flanqueada por la melliza de Lizzy May, que para él, no era muy parecida a ella para nada, y la hermana mayor. “Oh, gracias, señor, por encontrarla. Nos enteramos de su tobillo.” Ella bajó la mirada para ver a su hija. “¿Puedes caminar? ¿En qué estabas pensando, escapándote de manera tan imprudente?”

“No estaba siendo imprudente, Madre. Sabía que Lizzy May me seguiría y ella y el Sr. Smith me han cuidado.”

“Podrías haber muerto congelada,” dijo la Srta. Ellie.

“Gracias por devolvérnosla, Sr. Smith,” dijo la Srta. Roslyn con esa voz suave que tenía.

“Sr. Smith,” dijo Lady Madelina por encima del ruido general que les rodeaba. “Si quisiera traer a la Srta. Marie al salón, le podremos relevar.”

Consciente de las miradas dirigidas hacia él, Matthew adoptó una sonrisa bobalicona. “No es ningún problema, milady. Podría cargar con ella durante horas.”

Lady Madelina alzó una ceja, el humor brillando en sus ojos, y Matthew esperó que su actuación no fuese tan fácil de adivinar como parecía que pensaba ella.

“Sea como sea, entre y déjela aquí. Hemos llamado al médico.”

Él agachó la cabeza en reconocimiento y avanzó a través del remolino de mujeres, la Sra. Ellsworth y la Srta. Ellsworth caminando a su lado, la madre nuevamente discutiendo con la Srta. Marie sobre las acciones de ella del día anterior. Matthew resistió el deseo de mirar atrás por encima del hombre para ver a Lizzy May y averiguar si estaba frunciendo las cejas.

CAPITULO ONCE

Lizzy May bebió a sorbitos su té, intentando ignorar una vez más los recuentos de Marie de cómo el Sr. Smith la había rescatado. Cada una de las damas presente por lo visto necesitaba un recuento personal sobre los detalles, porque casi todas ellas se habían aproximado a Marie para pedírselos. Después de contarlo todo tantas veces, Marie pareció haber olvidado por completo que Lizzy May había estado allí. Que ella fue en busca del Sr. Smith o que ella fue la que encontró a Marie derrumbada en el suelo en la nieve.

Es decir, hasta que alguien insinuaba algo sobre la idea de compromiso de algún tipo. Entonces era cuando Marie señalaba rápidamente que Lizzy May nunca la dejó a solas con el caballero. Aunque eso no era totalmente cierto, Lizzy May no tenía deseos de adentrarse en el tema. Ni Marie tampoco. Con todo lo que Marie disfrutaba contando su terrible relato, no deseaba casarse con un bastardo sin dinero por muy bastardo de un Duque que fuese.

Lizzy May descansó su taza y platillo. ¿Pero era el Sr. Smith un pobre ilegítimo? Más concretamente, ¿le importaba mucho eso? Ella tenía mil quinientas libras y una firme convicción de que la riqueza no se equiparaba con una felicidad singular. Lo que ella aportaría a la unión, ellos tendrían una casa y sustento con un poco de remanente para comprar libros y, ciertamente, ¿qué más podían necesitar?

Sinceridad. Les hacía falta eso. La conducta del Sr. Smith todavía la confundía. Él había repetido su historia absurda de ser un Duque, luego la ignoró todo el viaje en trineo de vuelta antes de pasar media hora en el salón de Lady Madelina prodigando atenciones en Marie. Luego se había ido y hoy, todavía no le habían visto.

Sentada al lado de Lizzy May en el invernadero acristalado de techo altísimo, Ellie alzó su servilleta y, usando la tela para enmascarar sus labios, susurró, “¿qué te hace fruncir las cejas? ¿El relato cada vez más dramático de Marie?”

No queriendo de profundizar en el comportamiento del Sr. Smith en una habitación llena de damas, Lizzy May hizo una mueca, un gesto que su hermana interpretaría como un “sí”. La verdad era que el recuento ridículo de Marie si era irritante.

“Bueno,” dijo Madre interrumpiendo el relato de Marie. “Cuando salgamos esta tarde, tú te quedarás atrás, señorita. Se acabaron estas escapadas.”

Marie dejó de mirar su público para fulminar a su madre con la mirada. “Pero, Mamá, no puedes querer dejarme atrás. No tuve ni una oportunidad para elegir ramas para cortar en el primer viaje o beber chocolate o divertirme para nada.”

“Al revés. Me parece a mí por tus relatos, que te lo has pasado demasiado bien para ser una señorita joven casadera. Fuiste irresponsable y eso no puede ir sin castigo. Podrías haber muerto congelada o peor aún, haberte visto en un compromiso.” Madre se estremeció. “Además de lo cual, ni siquiera puedes cruzar el salón, no hablemos ya de recolectar bayas y ramas en la nieve.”

“Pero Mamá…”

“Nada de peros. Hoy no vienes.”

“No puedes dejarme totalmente sola aquí.”

La pareja de señoritas que estaban de pie delante de la silla de Marie intercambiaron una mirada nerviosa, pero no retrocedieron mientras sopesaban la discordia familiar y poder enterarse del relato de primera mano.

La madre de ellas frunció las cejas, su mirada yendo del público de Marie y a Lizzy May  y sus hermanas. Lizzy May bajó la mirada esperando pasar desapercibida.

“Lizzy May permanecerá aquí contigo,” decretó la madre. “Esto es culpa suya también.”

Lizzy May cerró los labios reprimiendo una negativa y luego logró decir, “si, Mamá.”

“Debiste pasar un miedo terrible afuera sola en esa tormenta,” una de las jóvenes que estaba escuchando dijo animándola.

Marie miró a su madre con petulancia, pero hizo esfuerzos por permanecer el centro de la atención. “Oh si. Estuve tirada allí en la nieve sola, y no podía pisar, y hacía muchísimo frío, sabéis, y el cielo estaba oscuro y tenebroso. Así que, con el tobillo doliéndome todo el tiempo, me fui a gatas hacia un árbol y me alcé.”

“El médico ha dicho que hiciste una gran labor vendándole el tobillo,” le susurró Ellie mientras seguía el parloteo de Marie. “Estuve escuchando su conversación con Mamá.”

Lizzy May miró a su melliza con agradecimiento, aliviada. Marie ya había intentado hacer ver que si no podía bailar en el baile, sería culpa de Lizzy May por haberle vendado el tobillo de manera incorrecta.

“¿Quieres que finja ser tú para que puedas ir hoy?”, añadió Ellie, con menos entusiasmo.

Lizzy May suspiró y le dijo en un susurro, “no. ¿Y si Mamá se da cuenta? Entonces a ti también te regañarían.”

“Pero tú no hiciste nada,” se quejó Ellie.

Lizzy May sacudió la cabeza y estudió su taza vacía. No era verdad que ella no hizo nada. Había besado al Sr. Smith después de todo. Dos veces. Y había pensado en besarle muchas, muchas veces más. Quizás sí se merecía ser dejada atrás.

¿Se lo debería contar a Ellie? Ellas nunca habían tenido secretos. Hasta ahora.

Por lo menos le podría contar a Ellie lo de las confusas afirmaciones del Sr. Smith afirmando que era un Duque y ver lo que su hermana pensaba de eso. ¿Estaba mal de la cabeza? ¿Un truhán, buscando atraparla para fines inapropiados? ¿Le decía la verdad, con todo lo improbable que pareciese?

“¿Qué sucede?” le susurró Ellie.

Lizzy May sacudió la cabeza. Se lo contaría a Ellie pero no aquí.

En el centro del invernadero, una silla se deslizó hacia atrás. Lizzy May alzó la mirada para ver a Lady Madelina en pie, alta, hermosa y bastante encinta.

“Si todas han terminado de comer, es hora de ir a por nuestras capas y embarcarnos en nuestra excursión. Con suerte con un final menos dramático esta vez.”

Eso hizo que bastantes jóvenes soltasen risitas, y suscitó sonrisas tolerantes de sus madres.

Una mirada a la madre de Lizzy May mostraba que a ella no le parecía divertido. Miró a Marie y a Lizzy May. “Vosotras dos permaneced aquí. Mandaré a un lacayo para que cargue con Marie y la lleve al salón.” Se puso en pie. “Venid, Roslyn y Ellie. Por lo menos os tengo a vosotras dos con quienes podemos intentar causar una buena impresión para que nos aseguren invitaciones para esta Temporada.”

Marie se puso roja mientras sus hermanas y madre se pusieron en pie. Lizzy May hizo una mueca ante lo que había dicho su madre. Se le había olvidado la razón por la cual estaban aquí, con sus ensoñaciones sobre el Sr. Smith. Ellie la miró por encima del hombro con empatía antes de desaparecer en la masa de mujeres jóvenes y sus madres que salían todas por la puerta.

El silencio se apoderó del invernadero. En el lado más distante de la sala, un reloj marcaba las horas de manera muy sonora. Los criados se agolpaban en el umbral de la puerta, con cierta inseguridad de si entrar a recoger cuando todavía había dos invitadas. Lizzy May se atrevió a mirar a su hermana, con pocas esperanzas de que Marie sería buena compañía.

“Sabes, si no puedo bailar en el baile, será culpa tuya por vendarme con demasiada fuerza el tobillo,” declaró Marie.

Lizzy May alzó las cejas. “¿No culpa tuya por salir corriendo sola en el bosque?”

“No estaba sola. Sabía que me habías seguido.”

“Bueno, entonces, me disculpo si te vendé el tobillo con demasiada fuerza.”

Los ojos de Marie se estrecharon un poco.

“¿Qué?”, preguntó Lizzy May con toda inocencia.

“Has dicho “si”

“Es verdad.”

Marie siguió fulminándola con la mirada.

“¿No salen con las demás al aire libre, señoritas?”, dijo una voz cálida y masculina desde alguna parte por arriba.

Lizzy May se dio la vuelta, sintiendo una ráfaga de júbilo al  ver al Sr. Smith descendiendo de una de las escalinatas de la entreplanta. Sus rizos rubios brillaban en el sol de la tarde, sus ojos azules brillando más que el cielo. Su sonrisa resplandeciente. ¿Cómo podía Lizzy May haberse olvidado de la belleza de él cuando solo pensaba en él toda la noche y la mañana?

“Y ahora te he he pillado,” dijo una voz dura desde la puerta del invernadero.

Lizzy May se giró en su asiento para ver a la Duquesa Viuda de Aspen, vestida en un vestido de color gris plomo y una cara sombría que absorbía toda la luz de la estancia. Un lacayo estaba detrás de ella con una expresión de bastante nerviosismo. Con un gesto del brazo y fulminándoles con la mirada, la Duquesa le envió a él y a los criados huyendo del lugar.

La habitación despejada, la Viuda se volvió para mirar con ira la mesa donde estaban sentadas Lizzy May y Marie. “¿De manera que es esto lo que me has estado ocultando? ¿Esta buscona de cabello negro? ¿Te has creído que una gota de sangre Solworth será suficiente cuando tienes a señoritas de la nobleza esperando lo que puedas ofrecerles?”

El Sr. Smith ya no sonreía mientras terminaba de bajar las escaleras y se acercó a la mesa de ellas. “Creo que he dejado bastante claro que me casaré con quien quiera, Madre.”

La boca de Lizzy May se quedó abierta. Con cierto retaso, temblorosa, se puso en pie y se volvió hacia la Duquesa Viuda para ofrecerle una reverencia. “Su excelencia.” Lizzy May se giró ofreciendo una segunda reverencia al Sr. Smith. “Su Excelencia.”

La Viuda barrió el suelo pulido con sus faldas avanzando. “¿Y esta qué? ¿No tiene modales?” exigió ella, fulminando a Marie con la mirada. “¿O es que ya se cree que me iguala ahora que tiene tu consideración?”

El Duque de Aspen se colocó detrás de la silla de Marie, descansando las manos en el respaldo de su silla. “No hables así de mi amada, Madre. La Srta. Marie no se puede poner en pie porque se ha torcido el tobillo.”

Lizzy May sintió una puñalada de dolor ante las palabras de él. ¿Marie su amada? Lizzy May se rodeó la cintura con los brazos para contener la angustia. ¿Podía ser esto lo que había querido decirle con sus susurros apresurados? ¿Se podía atrever ella a esperar que lo que decía no era verdad?

La Viuda miró con desprecio a Marie, haciendo que se le erizaran los vellos del cuello a Lizzy May incluso en medio de su confusión y dolor. “¿Una dama en apuros, es ella?”

Lizzy May juró para sus adentros que si esta mujer no fuera miembro de la realeza, habría escupido en el suelo.

“¿Cómo has logrado encontrarme, Madre?”, exigió saber el Duque.

La Duquesa levantó la mirada con la nariz apuntando hacia arriba. “Muy de casualidad si he de decirlo. Estaba montando y vi a un mozo de cuadra en las caballerizas de McClintock trabajando con ese caballo dorado tuyo que te gusta tanto.”

Lizzy May miró la mueca de disgusto de Su Excelencia, que era reminiscente de manera poco halagadora de la de su madre. “De todas las malditas malas suertes.”

Su Excelencia hizo una mueca al escuchar el juramento de él. “No suerte por completo. Sospeché que no habías ido lejos, aunque tu nota sugería otra cosa. Pero venir aquí a este lugar.” Ella sacudió la cabeza. “No puedo creer que te hayas degradado tanto. Eres un Duque.”

“¿Es usted un Duque?”, dijo Marie conteniendo el aliento. “¿Duque de Aspen?” Ella miró de su Excelencia a la Viuda y luego al revés.

Su Excelencia hizo un movimiento de cabeza breve.

“Y está enamorado de mi,” dijo Marie en voz alta. “Oh, lo sabía. ¿No te había dicho que era un duque en secreto, Lizzy May?” Ella miró con admiración a Su Excelencia. “Por eso me adentré en el bosque para encontrarle.”

Lizzy May miró fijamente a su hermana, demasiado aturdida por la duplicidad de Marie para poder decir nada.

Su Excelencia le brindó una sonrisa tensa a Marie. “Y estoy tan contento de que lo hiciera, Srta. Marie.”

“¿Entonces, crees que tomarás a esta buscona como esposa?”, exigió Su Excelencia.

“Creo que haré lo que me parezca mejor.”

La Viuda estudió a Marie con los ojos estrechados. “Exactamente igual que tu padre. No sabes distinguir entre damas y juguetes. No permitiré que repitas los errores de él. Menos mal que te he encontrado y he destapado esta idiotez a tiempo.”

“Buscar la felicidad no es una idiotez, Madre.”

“Buscarla con una mujer corriente, sin título, lo es.”

Los ojos color cobalto de Su Excelencia se estrecharon. “No creo que su presencia sea bienvenida aquí, Su Excelencia.”

La Viuda resopló. “Soy bienvenida en todas partes, pero tengo que hacer arreglos para tu futuro, y por lo visto no tengo tiempo que perder en hacerlos.” Ella se giró y se fue dando zancadas de la sala.

Lizzy May la vio marcharse, aturdida, y luego se quedó mirando fijamente la puerta abierta por donde había desaparecido. Finalmente, se giró mirando al Duque, sus piernas temblando tanto que pensó que iba a volver a sentarse. “No entiendo.”

“Es un Duque, Lizzy May, y se casará conmigo.”

El engreimiento en la voz de Marie era cortante.

“Lo siento, Srta. Marie, pero no lo voy a hacer,” dijo Su Excelencia.

Marie frunció las cejas, alzando la cabeza para mirarle, donde estaba todavía de pie detra´s de su silla. “¿No es un Duque?”

“No me casaré con usted.”

“Pero ha dicho que soy su amor.”

Mirando a Lizzy May, Su Excelencia dijo, “No, di a entender que lo es. Un engaño necesario para conseguirnos tiempo. La Viuda pensará en un plan ahora y se acercará a usted, Srta. Marie, con una oferta. Seguramente será económica y le recomiendo que la acepte. Si no, irá a su madre con una oferta y luego a su padre con una amenaza.”

Lizzy May sacudió la cabeza mientras él hablaba. “Sigo sin entender.”

“Ella tiene una lista de mujeres que considera aceptables para casarse conmigo. Yo no deseo a ninguna de ellas. Siempre que he mostrado interés en alguien que no está en su lista, han…” Su mirada fue a Marie. “Como dije antes, acepte el dinero que le ofrezca y prometa no casarse conmigo, Srta. Marie.”

“¿Está diciendo que ha puesto a mi hermana en peligro?” Lizzy May dijo con un aspaviento.

“No corre peligro siempre y cuando acepte la oferta de mi madre.”

“¿No sería eso deshonesto?” preguntó Marie.

“¿Tiene intención de casarse conmigo?”

Marie arrugó la nariz. “Supongo que no, ya que usted no me quiere.”

“¿Entonces, dónde está la falta de honestidad en prometer que no lo hará y aceptando su cuantía? Añada eso a su dote.”

Lizzy May se quedó mirando al Duque, intentando dar sentido a las palabras de él. Era como si su mente nadase en el fondo de un estanque. “Está ocultándose de su madre, viviendo en la casa del administrador de su hermano para que…” ella dejó de hablar.

Él salió de detrás de la silla de Marie para agarrar los dedos helados de Marie en sus manos fuertes y cálidos, enviándole a ella un estremecimiento por la columna. “Para poder llegar a conocer a una joven. Para tener tiempo para decidir si la quería antes de que interviniera mi madre, y ha funcionado. Lo he podido saber. Lizzy May, la quiero. Tengo intención de casarme con usted.”

“¿Qué?” exclamó Marie, medio saliéndose de su silla antes de dar un chillido de dolor cayendo hacia atrás de nuevo.

Lizzy May se quedó mirando sus ojos azules claros. Sí. Un estanque muy profundo.

“Usted me quiere,” dijo él, su voz baja e intensa. “Sé que es así. Lo pude sentir en su beso.”

“¿Se besaron?” exclamó Marie.

Las mejillas de Lizzy May ardieron. “Ni siquiera sé su nombre.”

Pero si lo sabía. Él se lo había dicho y, realmente, todo el mundo lo sabía. Matthew McClintock, Duque de Aspen. ¿Podía ser cierto?

Él acarició los dedos de ella con sus pulgares. “Es Matthew.”

Ella asintió, como si él necesitara el acuerdo de ella.

“Venga conmigo. A Escocia. Podemos estar casados a estas horas de mañana.”

“Oh, Lizzy May,” afirmó Marie. “Qué terriblemente romántico.”

“N… no puedo. No puedo irme así por las buenas. Apenas le conozco.” ¿Y si todo esto era un truco? ¿Y si no lo era? Él era un Duque. ¿Era verdad que no podía contrariar a su madre? ¿Quería ella vivir así?

“Tiene que hacerlo.” Sus ojos le rogaban. “No tenemos mucho tiempo ahora. Ella se dará cuenta del señuelo de la Srta. Marie pronto. No se puede imaginar hasta donde llegará para impedir nuestra unión.”

Nuestra unión. Lo decía de manera tan confiada y a ella sí le gustaba él. Se sentía débil de piernas en su presencia y se mareaba al pensar en besarle. Pero de todas formas, casarse. Era una decisión importante.

Quizás la más importante de su vida. “Necesito tiempo para pensar.”

“Y yo entiendo esa necesidad, pero debe entender que no tenemos tiempo. No quiero que ella tenga una oportunidad para tramar contra nuestra unión.”

Lizzy May sacudió la cabeza, apenas capaz de pensar con las manos entre las de él, él parado tan cerca de ella, mirándola desde arriba rogándole. “Un día. ¿Me da eso?”

Su Excelencia rio, un sonido bondadoso que la rodeo devolviéndole el calor a los dedos de Lizzy May y aplacando el temblor en sus extremidades.

Ella le sonrió tentativamente. “¿Puedo saber de qué se ríe, Su Excelencia?” Con una expresión triste, dijo, “Toda mi vida, las mujeres me han prácticamente asediado. Me han brindado toda clase de atenciones. Siempre he supuesto que cuando yo finalmente le pidiera a una dama que se casara conmigo, ella diría que si.”

“Si que me gusta, Su Excelencia, y no puedo negar que yo… bueno, que existe…” Su cara le ardía. Miró hacia Marie para ver que su hermana menor la miraba con un ávido interés. “Una, um, cierta cantidad de compatibilidad aparente entre nosotros, pero irme corriendo a Escocia con un hombre que conozco solo de dos días, sin tiempo para pensar, eso parece un sinsentido.”

“Y yo no querría a una Duquesa insensata,” reconoció él con una sonrisa.

¿Duquesa? ¿Podría ser ella una Duquesa? Ella al frente de un gran hogar y ofrecer bailes y tener cien empleados esperando órdenes de ella. Lizzy May tragó sintiendo la sequedad en su garganta.

“Lizzy May, serás una Duquesa,” exclamó Marie con la voz demasiado alta. “Me presentarás a los caballeros más maravillosos.”

Lizzy May hizo una mueca y miró a su alrededor, pero los criados todavía no se habían atrevido a volver después de ser despedidos de la sala. Lizzy May se volvió para mirar a Su Excelencia. Su cabeza daba vueltas mareándola.

“Necesito un día,” repitió ella con firmeza.

Su insistencia no hizo que la calidez de la sonrisa de él menguase. “Puedo sugerir, entonces, que aprovechemos esta oportunidad de pasar tiempo conociéndonos mejor? Y, si puedo atreverme a tanto, hacer un plan para nuestra escapatoria mañana, si su día de consideración le lleva a esa decisión.”

El corazón aleteándole ante el pensamiento de que podían fugarse al día siguiente, Lizzy May asintió con la cabeza. “¿Quizás nos debemos ir al salón sur?”

Marie alzó los brazos. “A mí me llevan con ustedes. Sería totalmente inadecuado de otra manera, especialmente porque ya se han besado. Nunca me lo habría esperado de ti, Lizzy May.”

Lizzy May bajó la mirada, sus mejillas calentándose de nuevo.

Su Excelencia le apretó los dedos con suavidad. “¿Se arrepiente, Srta. Ellsworth?”

La cabeza de ella subió de golpe y esta vez ella sonrió, incapaz de negar el júbilo del beso de él. “Ni un arrepentimiento, Su Excelencia.”

CAPÍTULO DOCE

Matthew dio zancadas en el camino entre los árboles, las manos enguantadas cerradas tras la espalda. Ella tenía que venir. Tenía que hacerlo. Por Dios, la amaba. La deseaba. Incluso podía atreverse a decir que la necesitaba.

Él había hecho gala de todo su encanto mientras conversaban la víspera por la tarde. Habían intercambiado relatos sobre sus infancias. Historias sobre sus escapadas con su hermana melliza, con quien tuvo el privilegio de hablar cuando las damas regresaron con sus ornamentos. Y, aunque las dos se parecían mucho, su Lizzy May y la Srta. Ellie, Matthew no podía imaginarse cómo era posible que alguien las confundiera, como decían ellas en sus relatos. Lizzy May tenía cierta luz. Un brillo que él podía ver rodeándola.

Y la manera en que sus ojos grises se volvían cálidos cuando ella le miraba, algo inconfundible. Leía afecto en esa mirada. Quizás amor incluso.

Ella tenía que venir.

Él metió la mano en su abrigo y sacó su reloj del bolsillo del chaleco, viendo que ella todavía no iba tarde. Cruzó el claro hasta llegar al camino más ancho y comprobó el trineo que había conseguido para llevarles desde el bosque. Cuando llegasen, cambiarían a un carruaje porque la nieve ya se había derretido en los caminos abiertos. Encontrando al par de caballos esperando con paciencia, se dio la vuelta y cruzó de nuevo hacia el claro en el bosque. Lizz May se apresuró por sendero, la mirada preocupada, una maleta de viaje en la mano.

Matthew se fue corriendo hacia ella, alcanzándola. Se le cayó la maleta mientras él la estrechó entre sus brazos, sintiendo un estremecimiento al tenerla entre sus brazos. “Ha venido.”

Ella se echó hacia atrás para alzar la mirada y verle, las mejillas sonrosadas. “¿Temía que no vendría?”

Él la abrazó de nuevo, cerrando los ojos mientras bajaba la cara a los rizos de ella. “Me preocupé,” murmuró él a sus cabellos. “Venga y siéntese conmigo mientras voy guiando.”

Soltándola, tomó la maleta de ella. Agarrando una mano enguantada de ella, tiró de ella mientras guardaba la maleta de ella, y luego la subió al asiento del conductor.

Subió a su lado y alcanzó las riendas. Había tomado prestado el trineo y el par de caballos de Lady Madelina, dejando su purasangre árabe delator atrás en el establo de su hermano, donde el caballo parecía estar muy a gusto.

Lizzy May se acurrucó a su lado y una sonrisa ancha se dibujó en la boca de Matthew mientras animaba a los caballos para que se pusieran en movimiento.

“Su madre me envió una nota,” dijo Lizzy May en voz queda.

La preocupación se apoderó de él. “¿No se fue a hablar con la Srta. Marie?”

Lizzy May sacudió la cabeza. “Escribió para decir que podía darse cuenta de que Marie y yo no nos llevamos bien y que me pagaría mil libras si se me ocurría una manera de hacerles romper y quinientas libras más si le daba pruebas con las cuales arruinar la reputación de Marie.” Lizzy May habló con cierta ira. “No es muy agradable por su parte.”

No, agradable no era, pero Matthew se reaseguró con eso. Siempre que la Viuda estuviera ocupada con la Srta. Marie, él y Lizzy May tenían tiempo para llegar  a Escocia y casarse. Una vez que lograran hacer eso, él se aseguraría de que volvieran antes de que su madre pudiera atormentar verdaderamente a los Ellsworth. “Es una mujer muy amargada.”

“¿Por qué su padre nunca la amó?”, sugirió suavemente Lizzy May.

Matthew se encogió de hombros, ese debate había dado vueltas en su mente muchas veces. “Era un hombre muy bondadoso. Me quiso. Era bueno con nuestros inquilinos. Se llevaba bien con todo el mundo. Excepto con Mamá. Yo creo que si ella hubiera podido resignarse en ser segunda en los afectos de él, se habrían podido llevar muy bien y ella habría podido ser feliz.”

“¿Por qué se casó con él? Yo… siempre había oido, es decir, se rumorea que todo el mundo sabía que amaba a la Srta. Right y  quería casarse con ella.”

“Ella se casó con él porque le mandaron hacerlo, supongo. O quizás era porque deseó ser una Duquesa. Nunca se lo he preguntado.” Él y su madre no tenían una relación que incluyese confidencias. “Ella tenía veinte años, sabe, y él apenas dieciséis cuando sus padres les obligaron a casarse. Seguramente ella tenía ideas acerca de cómo conseguir su afecto, o al menos doblegarle según su voluntad.” Matthew sacudió la cabeza. “Creo que si mi padre hubiera sido más mayor, le habría plantado cara a mi abuelo y nunca se habría casado con mi madre.”

“Pero entonces usted no estaría aquí,” dijo Lizzy May con un aspaviento en un tono gratificantemente horrorizado.

“Ciertamente.” Y había habido muchas veces en que Matthew pensó que eso habría sido lo mejor porque a menudo se había sentido descontento. Pero eso fue antes de que formara una amistad con su hermanastro y ciertamente antes de conocer a Lizzy May.

“Pues entonces,” dijo Lizzy May con firmeza. “Debemos estar contentos con cómo han resultado ser las cosas, porque no los podríamos desear de ninguna otra manera y si su madre no está contenta, me temo que no tiene a nadie a quien echarle la culpa más que a sí misma.”

Matthew se volvió para mirarla, encontrando una expresión testaruda y decidida en su rostro. Una mirada que todavía no había visto en ella y disfrutó con el descubrimiento. Otro aspecto más de la Srta. Elizabeth May Ellsworth. Fuerza.

Ella se fijó en él mirándola y parpadeó, su rostro cambiando a curiosidad. “¿Por qué me está estudiando de esa manera?”

“Estoy pensando en lo maravilloso que es que  pronto será mi mujer y tendré el privilegio y gozo de aprender cada una de las facetas de usted.”

Los ojos grises de ella se pusieron redondos. “Oh”.

Sonriendo, Matthew volvió la cabeza para mirar el camino por el cual avanzaba lentamente el par de caballos tirando de ellos.

Hicieron el cambio al carruaje que él había contratado, usando un nombre falso, sin incidente alguno y pagó a un hombre para que llevase de vuelta al trineo y los caballos. Ayudó a Lizzy May a subirse y luego se sentó enfrente de ella dentro del carruaje. Una vez que se acomodaron, Matthew dio un golpecito en el techo y el cochero arrancó y avanzaron hacia el norte.

La luz del mediodía entraba por las ventanillas y él estudió a su Lizzy May. La manera en que su cabello sedoso le rodeaba la cara. Su nariz delicada y pómulos altos y lisos. Las pestañas oscuras que rodeaban esos ojos atractivos. Sus labios, un arco rosado y carnoso.

“Pensé que se sentaría a mi lado,” dijo ella con la voz un poco ronca.

“¿En un carruaje cerrado? Eso no sería nada apropiado.”

“Nos fugamos a Escocia.”

“Pero no llegaremos allí hasta mañana. Tenemos que pasar la noche solteros todavía.”

Ella hizo una mueca con los labios. “¿No he de fiarme de usted?”

Matthew se echó hacia atrás levemente sorprendido. “Desde luego que si.”

“Entonces apenas importa lo que suceda en este carruaje, o esta noche si nos hemos de casar mañana.” Mientras hablaba, un rubor subió por su cuello, por sus mejillas e incluso las puntas de sus orejas, pero no desvió la mirada.

Él sintió un ardor, momentáneamente quedándose sin saber qué decir. Alzó las cejas. “Srta. Ellsworth, eso es muy atrevido por su parte.”

Ella se mordió el labio inferior con los dientes. “¿Demasiado atrevido?”

Con un movimiento veloz, Matthew se cambió de lado en el carruaje y se sentó al lado de ella. “Para nada.”

Ella se derrumbó contra el asiento aliviada. “No… no estaba segura. Parecía una… una cosa atrayente qué decir, pero una vez que lo dije, sonó tan descarado. Pensé que podría cambiar su parecer sobre mí.”

Él rio, habiendo observado como ese sonido la apaciguaba. “No soy un hombre que quiera una esposa que no me desee.”

Las mejillas de ella brillaban rojas, pero sonrió. “Entonces, ¿me besará?”

Moviéndose en el asiento, él deslizó una mano por la mejilla suave de ella, por la curva de su cuello fino y hacia arriba para tomar su nuca en la palma de la mano. Ladeando su rostro con suavidad, rozó los labios por los de ella, luchando contra el deseo de tirar de ella a su regazo. Aunque su deseo y confianza le agradaban, no deseaba iniciar a Lizzy May en sus obligaciones como esposa en un carruaje que daba botes en el camino. Incluso si hubieran corrido las cortinillas, cosa que no habían hecho.

Retirándose hacia atrás con desgana, bajó la mirada para ver que ella tenía los ojos cerrados, sus labios levemente separados. Él intentó no mirar sus labios.

Lizzy May era demasiado especial para esta clase de lance. Tenía que refrenarse. Por lo menos hasta llegar a la habitación de su albergue esa noche.

Los párpados de ella se abrieron. “¿Es eso todo?”

Matthew la miró con una sonrisa forzada. “No me atrevo a más.”

Ella frunció las cejas levemente. “No entiendo, ¿atreverse?”

“Si empiezo a besarla, puede que no pueda parar.”

“Oh.” Con los ojos muy abiertos otra vez, ella estudió el rostro de él.

Su mano seguía en la nuca de ella. Luchó contra el deseo de arrimarla hacia él. Debía retirar la mano de su persona.

Ella se giró más completamente en el asiento, llegando a arrodillarse en el asiento de cara a él. “Entonces, de todas las maneras, no me bese. No quisiera que su paciencia le abandone.”

Él sintió decepción.

La mano de ella subió para tomarle la mandíbula en la palma, enviándole una sacudida en el cuerpo y ella siguió diciéndole, “yo le besaré y usted puede permanecer quieto, de manera que no tendrá de qué preocuparse.”

Matthew no sabía si debía reír o llorar, pero el único sonido que salió de él fue un gemido bajo mientras ella se inclinó hacia él y le tocó los labios con los suyos. La mano de él, que de alguna manera no había dejado el cuello de ella, acarició la nuca de ella, manteniéndola cerca. Peor aún, su otro brazo subió para rodearla, tirando de ella a su regazo.

El carruaje se detuvo bruscamente, sacudiendo a Matthew que la dejó de abrazar. Lizzy May emitió un gritito sorprendida, sus brazos apretando su cuello mientras él la rodeaba, impidiendo que cayera al piso. Afuera, se escucharon voces.

“¿Qué diablos?” Murmuró Matthew, la preocupación adueñándose de él. No podía ser la Viuda. Ella no podía haber averiguado lo que estaban haciendo tan pronto. Su treat había funcionado. Ella le había enviado esa nota a Lizzy May.

Ambas puertas se abrieron de golpe. Les apuntaban pistolas, dos a cada lado.

“La chica viene con nosotros,” dijo uno de los hombres enmascarados de pie fuera.

Los brazos de Matthew se apretaron en torno a Lizzy May. “Tendrán que dispararme.”

“Como desee, pero no somos grandes tiradores. Uno de nosotros podría herirla.”

Matthew sintió un estremecimiento al pensar eso. Agarró a Lizzy May con más fuerza.

“¿Qué quieren de mí?” Exigió ella.

“No gran cosa, señorita. Haremos que un carruaje la lleve a un sitio agradable y seguro durante un tiempo.”

Matthew sintió ira. Su madre. Maldita sea “¿Saben quién soy?”

“Si, Su Excelencia.”

“Entonces saben la ira que puedo mostrarles.”

“Por eso llevamos la cara cubierta, Su Excelencia.”

“Supongo que mi madre les está pagando. Sea lo que sea, les doy el doble.”

“Ella dijo que usted diría eso, Su Excelencia, y que no hemos de creerle. Dijo que ella controla todos los fondos hasta que usted se case, y por eso es que usted corre a Escocia con esta pelandusca.”

Matthew no se atrevió a mirar a Lizzy May, temeroso de ver la incertidumbre en su rostro. “La Viuda les ha mentido. Tengo fondos de sobra.”

“No nos arriesgamos a eso, Su Excelencia. La Duquesa ya nos está pagando lo suficiente como para motivar a cualquier hombre.” Volvió la mirada dura hacia Lizzy May. “Venga con nosotros de buena manera, Señorita, para que nadie salga herido. Nos pagarán menos si herimos a Su Excelencia.”

“¿Y si me lesionan a mí?” exigió saber Lizzy May.

“Su Excelencia no nos ha dicho nada sobre eso.”

Lizzy May palideció. “¿He de ir con ellos?”, susurró.

“No.”

“Me temo que tengo órdenes de dispararle a la joven en el brazo si se niega a soltarla, Su Excelencia.”

Matthew se quedó mirando al hombre fijamente, intentando convencerse de que su madre no se atrevería a dar semejante orden.

Pero él sabía que si se atrevería.

Ella no se detendría ante nada para forzar el destino de su padre en él, casarse con una mujer a la que no amaba.

“Creo que debo irme con ellos,” susurró Lizzy May, su cuerpo temblando en brazos de Matthew.

“De momento, mientras lidio con mi madre.” Miró fijamente a los ojos de Lizzy May, intentando infundirle cada gota de su amor en los ojos. “Me casaré con usted.”

Ella le devolvió una sonrisa temblorosa y luego se salió de la seguridad de sus brazos rodeándola.

“Por aquí, Señorita,” dijo el hombre con una inclinación, y otro hombre enmascarado con pistola se acercó al carruaje ocupando el lugar del otro.

Lizzy May se fue con el primero, sus hombros altos y la cabeza alta. Si él no hubiera sentido como temblaba, Matthew no habría sabido lo aterrorizada que estaba. Ella no miró atrás mientras desaparecía de su vista.

Momentos más tarde, escuchó cerrarse la puerta de un carruaje. El hombre habló y el carruaje se puso en marcha yendo, con Lizzy May dentro, a quién sabe donde.

Matthew enderezó su abrigo. Se inclinó en el asiento, adoptando un aire despreocupado que no era para nada como se sentía. Si uno solo de los hombres enmascarados, bajase la guardia… Pero las pistolas permanecieron apuntadas hacia él y pronto el sonido del carruaje y los cascos de los caballos se dejó de escuchar.

Los hombres dieron un paso atrás, inclinándose. La madre de él subió al carruaje. Miró, a su alrededor, hizo una mueca y se sentó enfrente de él. “Cierren las puertas y den la media vuelta.”

Matthew la miró fijamente con odio mientras las órdenes de ella se llevaban a cabo. “¿A dónde vamos?”

“A casa.”

“No. Yo regresaré a los McClintock.”

“Si ese es tu deseo, puedes ir allí después de que lleguemos a casa. Ya he mandado traer tu caballo purasangre y las pertenencias que hayas dejado allí.”

“Qué detalle,” espetó él.

La Viuda le estudió, durante un momento, las manos enfundadas en unos guantes negros y plegadas en el regazo. “Me dicen que la ramera estaba en tu regazo cuando la sacaron del carruaje.”

Matthew miró por la ventana, dándose cuenta de la poca cantidad de nieve que quedaba después de la tormenta. La Viuda solo usaba esas palabras para enfurecerle. Él le había visto hacerlo mil veces con su padre. Ella quería que estuviera demasiado enojado como para poder pensar. Él inspiró e intentó relajar las manos, que estaban cerradas formando puños.

“Me canso de este jueguecito. Es hora de que te cases con una de las mujeres que he elegido para ti.”

“No.”

“¿No?” repitió ella endureciendo la voz. “Entonces, me aseguraré de que todo el mundo sepa lo casquivana es tu Srta. Lizzy May. No sólo ella sino sus hermanas también. Cuatro zorras criadas por una mujer sin fibra moral. Después de todo, es evidente que la razón por la cual ninguna se ha casado es porque todos los caballeros que conocen ya ha saboreado sus mercancías, sin hacerles falta casarse. De hecho, estoy bastante segura que la mayor no tiene los ojos grises de su padre es porque el hombre fue engañado por su madre.”

No le sirvió de nada abrir los puños. Manteniendo la mirada fija en el paisaje desolador, porque los bosques de pinos de los McClintock habían cedido a matorrales de hoja caduca, Matthew preguntó, “¿te rebajarías a tanto? ¿Calumniar a una familia entera por salirte con la tuya?”

“Si. Lo haré. Di mi vida por conservar la sacralidad del linaje Ducal cuando acepté casarme con el tonto de tu padre, a pesar de su obsesión por una ramera descastada.”

Matthew apretó los dientes. “¿Y si me caso con la Srta. Lizzy May a pesar de todo y que tú  tengas que vivir con los rumores creados por ti?”

“Entonces, viviré con ellos, y veremos a ver si las otras hermanas pueden casarse con semejante nube por encima de sus cabezas, a pesar de que ella sea la esposa de un Duque. También veremos a ver cómo la reciben los otros miembros de la nobleza y como logran estar a la altura sus padres mientras yo hago todo lo posible para verles expulsados de la buena sociedad y en ruina financiera.”

Desencajando la mandíbula, Matthew le preguntó. “¿Y si estoy de acuerdo en casarme con una mujer de tu elección?”

“Entonces el mundo entero sabrá que la Srta. Lizzy May Ellsworth ha sido mi acompañante, una posición aclamada y ha hecho un trabajo maravilloso, de manera que, en agradecimiento, le he duplicado su dote.”

“Triplicado,” dijo él con un hilo de voz.

Interrogándola con la mirada, vio la manera en que la Viuda se encogía de hombros. “Muy bien. Triplicado.”

Mathew se frotó la cara. “Necesito tiempo para meditarlo.”

“Tienes hasta mañana por la noche, cuando yo le escribe a la dama de mi elección.”

Matthew se arrellanó en su asiento, intentando mostrarse derrotado, la ira pulsando en su cuerpo. “¿Te das cuenta de que nunca te lo perdonaría?”

“No necesito de tu afecto más del que no necesitaba el de tu padre.”

Él hizo un intento de no rechinar los dientes, cerrando los ojos para no verla.

“Tu padre hacía eso. Fingir dormir. No me engañas.”

“No tengo intención de engañarte. Sencillamente, no puedo soportar verte. Una vez que me case, tú te irás a la casa dote.

“Ciertamente. No deseo compartir la gerencia de una casa con tu nueva esposa, que seguramente será incapaz de realizar la tarea, sea la mujer que sea que elija para tí.”

Matthew no tenía respuesta ante eso, excepto rendirse en su intento de no rechinar los dientes.

“Casi me engañaste, sabes,” siguió diciendo su madre. “La zorra de pelo negro tiene el encanto de los Solworth y la vivacidad para capturar a cualquier caballero. Creí que era el objeto de tu afecto. Pero entonces me acordé de que eres tan parecido a tu padre. Él prefería el decoro en sus amantes. La capa de barniz de ser comedida y educada. Una vez que me acordé de eso, me di cuenta de que huirías y planee las cosas de acuerdo con eso.”

Él lo había sabido. Le había advertido a Lizzy May que no podían esperar siquiera un día. Tenía que haber insistido. Tenía que haber… No, no tenía que hacer eso. Debería tener permiso para poder cortejar a una mujer sin temer la interferencia de su madre. Y esa mujer debería tener permiso para conocerle, que se leyeran las amonestaciones de matrimonio y celebrarse una petición de mano.

“Puedo ver que estás enojado. Una vez que tengas un hijo, lo entenderás.”

“Si entiendo, Madre. Ahora déjame estar. Tendrás tu respuesta mañana.”

Y esa respuesta sería que había llegado el momento en que Matthew reclamase su libertad.

CAPÍTULO TRECE

Los hombres con máscaras la acompañaron desde el carruaje hasta una granja en estado ruinoso. Dentro, un hombre mayor y una anciana estaban en pie a un lado, las cabezas canosas inclinadas hacia abajo y Lizzy May sintió una oleada de pena por ellos. Todo en ellos, desde sus posturas abatidas y las numerosas reparaciones menores que hacían falta en la casa, como el escalón delantero medio roto o las láminas ausentes en las contraventanas, hablaban de personas que habían agotado todos sus recursos aparte de aceptar dinero a cambio de dejar que una persona desconocida fuese mantenida prisionera en su casa.

“¿Han preparado el ático?”, preguntó el hombre enmascarado que tenía agarrada a Lizzy May del brazo.

“Si,” dijo el granjero de piel curtida, sin alzar la mirada.

Su esposa alzó la vista con sus ojos reumáticos para mirar a Lizzy May. “Ha dicho que no le pasará nada malo a la moza.”

“No le pasará nada malo. Sencillamente, pasará la noche de hoy y quizás la de mañana. Luego nunca tendrán que pensar en ella de nuevo.”

La mujer parecía como si fuese a decir algo más, pero su marido estiró el brazo y le tocó en la manga, con lo cual la mujer se quedó en silencio. Lizzy May le ofreció una sonrisa. La mujer volvió a mirar fijamente el suelo lleno de polvo.

“Venga,” dijo el hombre enmascarado tirando del brazo de Lizzy May.

Como si Lizzy May constituyese alguna clase de amenaza peligrosa, sus captores la hicieron cruzar la casa y subir una estrecha escalera. Pasaron por un corto e igualmente estrecho pasillo hasta una puerta baja para el cual Lizzy May tuvo que agachar la cabeza para entrar. El hombre la empujó ante él por una escalera aún más estrecha.

“Hay una puerta arriba,” dijo él. “Entre y ciérrela. Yo la bloquearé con un travesaño en este lado. Si no colabora, la ataré de pies y manos.”

¿Cómo podía pensar que ella no iba a colaborar? ¿Se imaginaba que ella se daría la media vuelta e intentar pelear con una fila de hombres? El corazón latiéndole con fuerza ante la imposibilidad de escapar, Lizzy May asintió en la escalera oscura e hizo lo que le ordenaron.

La puerta se cerró detrás de ella, seguido por un golpe. Ella se dio la vuelta e intentó abrirla de nuevo, pero la puerta no se movió. Como el pequeño pomo de bronce no tenía un cerrojo, ella solo pudo suponer que ellos habían puesto un travesaño. Seguramente con algo que ella no podría romper, como un fuerte tablón de roble.

Ella se dio la vuelta para ver que estaba en una habitación pequeña con el techo inclinado donde solo podía permanecer recta en el centro. Una bendición, estar en la parte de arriba de la casa porque la habitación era cálida. Cuánto duraría el calor cuando cayera la noche, era algo que ella no podía saber. Por suerte, el clima había vuelto a la normalidad, de manera que aunque podía estar incómoda, no se iba a helar.

Cuando caía la tarde con la luz entrando por una única ventana redonda situada en la parte más alta, ella esstudió con cuidado el ático polvoriento. Un jergón de paja estaba en una esquina cubierto con mantas. Ella supuso que era elección suya de cuantas mantas quería usar para taparse o dormir encima. Viendo lo finas que eran las sábanas, ella dio gracias por tener su capa.

Al lado de la cama improvisada, había un jarrón agrietado y una palangana, el primero aparentemente lleno de agua. Al otro lado había un tazón de cerveza aguada con media barra de pan y un pedazo de queso. También había una vela a medio arder en un portavelas de aspecto sencillo hecho de hierro, una yesca con pedernal y una Biblia muy gastada.

Lizzy May se aproximó al lado de la poca comida y bebida, estirando una mano para tocar la tapa raída de la Biblia. En sus ojos ardían lágrimas y ella parpadeó rápidamente. ¿Cómo se había visto involucrada en esto? ¿Abducida? ¿Retenida en contra de su voluntad? Y esa pobre mujer abajo, haciendo lo que sabía que no debía hacer pero intentando mejorar las cosas, ofreciéndole su Biblia y, por lo visto, su última vela.

Dejando de pensar en su situación miserable, Lizzy May sintió ira y se volvió a poner en pie. ¿En tierra de quién estaban? ¿Quién dejaría a sus inquilinos hundirse en semejante estado? El carruaje en el que la trajeron tenía un blasón ducal. Ella rezó porque los granjeros no fuesen inquilinos de Matthew. Eso indicaría que él no era el hombre que ella pensaba que era.

Ella hizo una mueca con los labios. ¿Sabía qué clase de hombre era? Si, todo parecía tan romántico. Un Duque apuesto ocultando su identidad para encontrar el amor verdadero y eligiéndola a ella. Y ella se había lanzado, como cualquier joven alocada de cualquiera de los libros que había leído, cuando sólo le había conocido durante unos pocos días. Ni siquiera le había contado a Ellie nada, sus pensamientos en un remolino la noche anterior sin poder contar nada de una manera seria. En lugar de eso, se había fiado únicamente de Marie para ayudarla. Eso por si solo indicaba la locura de sus elecciones. A un deseo sin usar la lógica.

¿Y si esto era una de las granjas ducales de Aspen? ¿Podía ser verdad lo que el hombre enmascarado había dicho de que Matthew no vería ni un penique de su riqueza familiar hasta que se casara? Eso ciertamente sería la explicación de la falta de remiendos en la casa y su prisa. Y el por qué de los esfuerzos diligentes de la Viuda para bloquear ni un asomo de matrimonio. Ella deseaba controlar su fortuna.

Lizzy May miró a su alrededor en su prisión, motas de polvo flotando en el rayo de sol poniente que venía de la ventana. La mirada de Matthew mientras el hombre enmascarado había hablado llenó su mente. Parecía verdaderamente sorprendido por esa idea, pero, ¿quién era ella para juzgar nada? ¿Una chica atolondrada que él había manipulado con facilidad?

Ella cerró los puños a sus costados. Aspiró profundamente, buscando usar el buen juicio y permanecer en calma. Lógica, no suposiciones. Ella debía pensar en lo que sabía y había visto y no permitir que la gobernara el miedo y la ira.

Primero, esto de dudar de Matthew, tenía que parar. Ella no había creído que él era un Duque, pero lo era. Ella no le había creído cuando dijo que su madre no se detendría en entrometerse entre ellos, incluso después de la terrible carta, pero la Viuda había tomado medidas extremas. Si Lizzy May se hubiera ido con Matthew como él había querido en lugar de tomarse un día para pensárselo, ellos ahora mismo estarían felizmente casados. Ella estaría entre sus brazos, no en un ático sucio, con un pedazo de vela y sin esperanzas de libertad.

Ella respiró otra vez para calmarse y se secó las lágrimas de las mejillas. No había necesidad de ponerse dramática. Dudaba que la Viuda fuese a hacerle daño físicamente. NO en su cuerpo por lo menos. Y, realmente, Lizzy May no tenía manera de saber si podía esperar la libertad. Todavía tenía que evaluar bien la habitación donde se encontraba.

Se alejó de la cama y las ofrendas de la mujer para acercarse a la ventana. Su corazón se aceleró mientras miraba hacia abajo al porche que había abajo. Parecía estar muy lejos, pero podría quizás llegar hasta allí si pudiera salir por la ventana. Se inclinó para estudiar la ventana.

Vio un  pasador. Sintiéndose animada, intentó abrirlo. No se movió. Ella empujó y tiró hasta que le dolían los dedos, pero el pasador no se movía.

Dio un paso atrás, mirando la ventana con el ceño fruncido y se dio cuenta de cuánto se había desplazado el sol. Pronto, estaría en una habitación a oscuras. ¿Debía encender la vela?

¿O un fuego? Su mirada se desplazó al jergón de paja.

Ella sacudió la cabeza. Prender fuego a la granja parecía ser demasiado drástico. Además, estaba atrapada en la parte superior.

Regresó hacia la puerta. Esta vez, en lugar de prestar atención al pomo, se dedicó a examinar las bisagras.

Eran viejas y oxidadas. Podría intentar sacar los clavos. Luego podría bajar la puerta, dependiendo de como habían puesto el travesaño.

Pero intentar agarrar los clavos oxidados era tan inútil como había sido tirar del pasador y dejó sus dedos aún más doloridos. Lizzy May se fue hacia el jergón de paja y se sentó en un borde que cedió y la paja empezó a salir. Ella suspiró, se volvió para arrodillarse al lado de la cama y volvió a remeter la sábana. Para evitar más catástrofe, rehizo las cuatro esquinas de la cama.

No sabía si tenía hambre, con tanta preocupación e ira en su estómago, pero decidió que estaría mejor si comía algo. Mientras que todavía pudiera ver, recogió el queso y un poco de pan y bebió la mitad de la cerveza. Guardó lo que quedaba si no hubiera más sustento a la mañana siguiente.

Miró el jergón de nuevo. Sería mejor que durmiera además porque había dormido poco la víspera, alternando entre la preocupación por escaparse con Matthew y soñar con lo maravilloso que sería. En ninguno de sus sueños había pasado la noche sola.

Se envolvió en su capa, se tumbó encima del jergón y se hizo un ovillo. Con suerte lse le ocurriría alguna otra manera de escapar cuando llegase la mañana porque no iba a permitir que la Viuda obligase a Matthew a casarse con otra. Él no iba a acabar en una unión infeliz como la de su padre y ella no sería la amante del Duque de Aspen no importa cuanto Marie había envidiado la casa de la Srta. Right.

¿O lo haría? Envuelta en su capa, Lizzy May se quedó dormida, con sueños de Matthew y su sonrisa cálida, sus rizos dorados y sus besos ardientes, llenando su mente. Supuso que si al final era eso, ser su amante tendría que bastarle.

Lizzy May despertó con el canto de un gallo. No había luz entrando por la ventana redonda orientada hacia el oeste. Parpadeó rápidamente en la oscuridad, sospechando que había poca luz en ninguna parte. El gallo había cantado ante el falso amanecer, como ocurría a menudo con los gallos.

Ella intentó volver a dormir, pero no pudo conciliar el sueño, su mente despertando lo suficiente como para recordar la razón por la cual dormía en un ático frío y oscuro, en un jergón de paja en el suelo. Se estiró con sus extremidades frías y la paja clavándose en ella e intentó ordenar sus pensamientos.

Maneras de salir de la habitación. La ventana y la puerta. ¿Podría arrancar las tablas del suelo o hacer un agujero en el tejado?

Sacudió la cabeza, incapaz de ver todavía, pero recordando la construcción robusta de la casa. La granja podía estar a falta de remiendo, pero no estaba deteriorada. No tanto como para tener esperanzas de levantar tablas del suelo que llevaría a habitaciones desconocidas abajo.

Una vez que pudiera ver, miraría el tejado en busca de debilidades en su construcción.

La ventana le parecía la mejor posibilidad si era capaz de abrirla y si pudiera encontrar una manera de trepar al porche abajo. La puerta, después de todo, estaba cerrada con un travesaño al otro lado, así que no tenía manera de saber si quitar las bisagras serviría. Incluso aunque lo lograse, tendría que pasar por toda la casa sin ser detectada.

El gallo cantó de nuevo, con más vigor, esta vez. Lizzy May parpadeó, dándose cuenta de que podía ver. No bien todavía, pero con suficiente claridad para palpar el tejado en busca de puntos débiles. Se puso en pie poniéndose a la labor.

Y no encontró ninguna debilidad.

Para cuando terminó su búsqueda, la luz del amanecer brillaba fuera. Se podía escuchar movimientos en la casa. En alguna parte muy abajo se abrió y cerró una puerta. El granjero saliendo o entrando. O sus secuestradores. ¿Se habían quedado? Lizzy May supuso que sí. Ella se imaginó a la pobre mujer obligada a darles de comer a los seis que pensó ella que había contado entre los que habían ido con ella en el carruaje y los que habían ido fuera y sintió un nuevo destello de ira.

Tenía que forzar el pasador de la ventana. Ahora, mientras la mañana todavía era nueva. Mientras sus secuestradores estaban atontados con lo que seguramente había sido un mal descanso y se concentraban en sus comida. Lizzy May hizo puños con las manos. Si tan solo tuviera una punta de hierro y un martillo.

Pestañeó. No un martillo de verdad. Algo con qué golpear, y algo con suficiente punta como para poder golpear en el pasador.

Se fue deprisa hacia el jergón y se bebió lo que quedaba de la cerveza. Tomando la jarra de cerveza que era robusta, sacó la vela del pincho en el portavelas. Con el portavelas en la mano y el corazón latiéndole aprisa con esperanzas, regresó a la ventana. Con cuidadosa precisión, Lizzy May alineó el pincho del portavelas con el pasador. Agarró la jarra y golpeó la base contra el portavelas.

El pasador se abrió. Ella ahogó un grito de alegría. Con las manos temblándole, empujó la ventana.

Las bisagras estaban duras, se abrió con lentitud. Ella asomó la cabeza.

El carruaje en el que la habían traído permanecía delante de la granja. Por las cortinas abiertas, ella podía ver que los dos hombres dormían dentro, cada uno en un banco. Su mirada reposó en el blasón ducal Aspen. La ira la invadió de nuevo mientras contemplaba la arrogancia de la Viuda al secuestrar a alguien con un carruaje marcado.

Si los dos hombres seguían durmiendo, como podía ser el caso de todos, pero no sería durante mucho tiempo. Abajo, el granjero de hombros caídos cruzaba el jardín de la entrada con la cabeza agachada y una horca en la mano. ¿Si la veía intentando escapar, la pararía? Ella miró hacia abajo al tejado del porche de nuevo. Parecía estar muy abajo.

Tenía que hacerlo. Saldría por la ventana, subiría al tejado de porche y luego saltaría al suelo. De alguna manera lo lograría.

Detrás de ella escuchó un sonido. El travesaño fuera estaba siendo levantado. Lizzy May se dio la vuelta corriendo cuando la puerta se abrió.

La anciana estaba parada con un cuenco de madera y una cuchara en las manos. Vio la ventana y su boca y ojos se agrandaron con sorpresa.

Lizzy May se fue corriendo hacia ella. “¿Es eso mi desayuno? Muchísimas gracias. Lo tomaré. Estoy segura de que usted está muy ocupada. “Miró más allá de la mujer mientras se aproximó para agarrar el cuenco, sorprendida de ver a la mujer sola en las escaleras.

La mujer dejó de mirar la ventana cuando Lizzy May tomó el cuenco que parecía contener alguna clase de gachas o avena. “No puede salir por ahí, joven,” susurró la mujer. “Se partiría el cuello.”

“No puede decirles que he abierto la ventana,” le dijo Lizzy May intentando no temblar con una mezcla de desesperación e ira.

La mujer parpadeó sus ojos enrojecidos. “¿Por qué la han secuestrado, joven?

Lizzy May dejó escapar un suspiro. “Un hombre desea casarse conmigo. Un hombre al que amo. Su madre obligó a secuestrarme para que no pueda hacerlo.”

“¿El Duque quiere casarse con usted?”, preguntó la mujer y Lizzy May recordó tarde que el carruaje marcado estaba afuera. “Eso tiene sentido. Es usted la joven más bonita que haya visto. ¿Y dice que Su Excelencia está enamorado de usted?”

Lizzy May asintió, invadida por una nueva ola de desesperación, recordando sus dudas de anoche de sí conformarse con ser la amante de Matthew. Odiaba la idea, pero un temor la llenaba. No dudaba que haría lo que fuera, incluso convertirse en una amante, o trepar por una ventana por estar con él.

“Hay dos de ellos en la cocina, pero no se molestarán en subir,” susurró la mujer, hablando tan aprisa que su acento campesino se había difícil de entender. “Salga conmigo ahora y cerraremos la puerta con el travesaño. Pensarán que ha salido por esa ventana.”

Las rodillas de Lizzy May se debilitaron. “¿De verdad?”

“Si. Dese prisa. Vendrán en busca suya pronto.”

Lizzy May descansó el cuenco de gachas en el suelo y bajó las escaleras.

“Cierre la puerta, joven.”

Ella lo hizo de manera torpe en la escalera oscura, estremeciéndose con cada sonido y luego se giró para seguir a la mujer escaleras abajo.

“Aquí. Esta es nuestra habitación.” La mujer abrió una de las cuatro puertas en el pasillo estrecho. “Esa ventana da al tejado del porche. No hay necesidad de que se caiga. Hay un emparrado al lado sur, de mis rosas. Ahora están recortadas para el invierno, de manera que no se pinchará demasiado.”

Lizzy May abrazó a la mujer. “Gracias.”

Con las mejillas enrojecidas, la mujer señaló la ventana. “Váyase. Al sur por el emparrado, luego vaya detrás del establo y entre en el bosque. Yo distraeré a los hombres con sus gachas.

Lizzy May asintió pero antes de poder marcharse tuvo que preguntarle. “¿De quién son estos terrenos?”

La anciana suspiró. “Son de Su Excelencia la Duquesa Viuda.”

¿De manera que Matthew todavía no tenía dinero? Bueno, a Lizzy May no le importó eso. Siempre que él la amase.

“Y mala suerte para nosotros que lo sea,” siguió diciendo la mujer. “Aquellos que viven en las tierras de Su Excelencia, el Duque, ellos viven bien. Algún día, cuando la Duquesa ya no esté, Su Excelencia será el amo aquí. Algún día…” Su voz se calló y ella miró a la habitación miserable a su alrededor. “Si podemos aguantar hasta entonces.”

Lizzy May la apretó del brazo. “Quizás se pueda hacer algo antes.”

La anciana sacudió la cabeza.  “Será mejor que se vaya, joven. Mientras pueda.”

“Gracias,” repitió Lizzy May. Apretó el brazo de la mujer, con la esperanza de comunicarle su seguridad, y luego se fue corriendo hacia la ventana.

En su corazón, juró que si se salvaba, de alguna manera le devolvería el gesto de bondad de la mujer.

CAPÍTULO CATORCE

Matthew daba pasos en la biblioteca, intentando ignorar la manera tranquila en la que estaba sentada Lady Madelina, las manos encima de su vientre redondo, su mirada serena. Él había llegado a una hora inconscientemente temprana para enterarse de que Jasper todavía no había vuelto de Londres, pero la señora de la casa le insistió a que Matthew le informara de sus preocupaciones. Los dos se habían ido a la biblioteca y, en un ataque de frustración y angustia, él le había contado lo sucedido.

“Tenemos tres impedimentos a tu felicidad,” dijo Lady Madelina con su voz suave. “Primero es que la Srta. Lizzy May está siendo retenida en algún lugar que desconocemos y el secuestro de cualquier joven, por muy civilizado que haya sido y por quién, es improcedente y no se debe tolerar. ¿Has mandado a hombres en su búsqueda?”

Él sacudió la cabeza. “Vine a pedirle que lo haga Jasper. Yo no sé en quién puedo confiar en mi propiedad. La mayoría de los criados son empleados de ella. Siempre lo he sabido, pero lo he ignorado. No vi qué clase de error podía ser eso.”

Lady Madelina asintió. Alzó una mano elegante para hacer sonar una campanilla. Matthew dio pasos de nuevo. Se extendió un silencio mientras él repasaba el secuestro en su mente, tensando más todavía sus nervios.

Después de lo que pareció ser una hora, pero en realidad no fuese más de diez minutos, un lacayo abrió la puerta de la biblioteca. “¿Llamó, milady?”

“Por favor, traiga al Sr. Winters.”

“Sí, milady,” dijo el lacayo y desapareció.

“¿Quién es Winters?” exigió saber Matthew.

Lady Madelina alzó una ceja rubia delicada.

Matthew hizo una mueca. “Me disculpo, milady. Estoy agitado. Por favor, perdone mi falta de modales.”

“Tiene todos los motivos por estar agitado. Si Jasper desapareciese, yo estaría en un estado similar y tomaría la medida de mandar a buscar al Sr. Winters que es, digamos, una especie de guardián. Jasper, que tiende a protegerme mucho, por ninguna razón real, siempre se asegura de que Winters y sus hombres estén conmigo cuando él no está.”

“El Sr. Winters y sus hombres?”, repitió Matthew, preguntándose quién podría amenazar a la hermana de un Marqués tanto que Jasper no creyese que el contingente normal de lacayos y criados bastaran.

“Yo ayudo a mi marido con sus empresas de caridad, de los cuales usted tiene conocimiento, ¿cierto?

Matthew asintió. Antes siquiera de buscar una presentación a su medio hermano, Matthew había donado fondos a Segunda Esperanza, la beneficencia de Jasper al igual que había hecho casi todo caballero de moda en Londres. “No puedo imaginar a nadie sintiendo renuencia ante la filantropía de Jasper como para amenazarla a usted, milady.”

Ella le sonrió y se encogió de hombros un poco sin rastro de fingimiento y murmuró, “se sorprendería.”

“¿Entonces, el Sr. Winters nos ayudaría?”

Lady Madelina asintió con la cabeza. “Le mandaremos a que vaya en busca de la Srta. Lizzy May.”

Con cada fibra de su ser, Matthew deseó ir en busca de ella él mismo, pero sabía que cabalgar por el campo a lo loco no era la mejor manera de ir en contra de su madre. “¿Y la encontrará?”

“Tengo toda confianza en el Sr. Winters.” Dijo ella con una seguridad tranquila.

Matthew se dio cuenta de que el tono calmado y seguro de Lady Madelina le había calmado hasta el punto de que ya no daba pasos por la sala.

Sonó un golpe en la puerta y un lacayo diferente asomó la cabeza. “Milady, la Sra. Ellsworth insiste en que debe hablar con usted.”

Matthew hizo una mueca de disgusto, sin tener deseo, por mucha razón que tuviera, de ser regañado por la madre de Lizzy May. Lady Madelina le hizo un gesto mandándole a la esquina más distante de la sala, bien oculto por las sombras en la habitación luminosa y lejos del fuego. Sintiéndose levemente cobarde, Matthew cruzó la habitación, eligió una silla en la esquina más oscura y se sentó.

“Que pase,” dijo Lady Madelina.

El lacayo desapareció y luego reapareció abriendo la puerta. La Sra. Ellsworth y la Srta. Roslyn Ellsworth entraron, la primera con preocupación y la segunda más circunspecta. Las dos se acercaron al sofá donde estaba sentada Lady Madelina y le hicieron una reverencia.

“Por favor, tomen asiento,” dijo Lady Madelina. “¿Desean algo?”

“No, gracias, milady,” dijo la Sra. Ellsworth mientras ella y su hija mayor se sentaban en el sofá enfrente del de Lady Madelina.

Lady Madelina se volvió hacia el lacayo. “Cuando llegue el Sr. Winters, por favor, pídale que espere hasta que las damas y yo hayamos terminado de hablar.”

“Sí, milady.” El hombre se inclinó y salió de la habitación.

“No deseo que demore una cita, milady,” dijo la Sra. Ellsworth.

“Tonterías. ¿En qué puedo ayudarlas?”

La Sra. Ellsworth se retorció las manos, su mirada nerviosa. “Por favor, le ruego que me disculpe por decir lo  que suena como una acusación, pero que es terriblemente importante. Una de mis hijas, Lizzy May, no está.”

“¿No está?”

“Se ha… se ha ido con el Sr. Smith,” dijo la Sra. Ellsworth atragantándose con las palabras. “Lo siento tanto, pero parece que ha usado su semblanza con la del Sr. McClintock y la amable introducción de su marido para convencer a dos de mis hijas de que él es secretamente el Duque de Aspen y está aquí para encontrar esposa y ahora Lizzy May se ha fugado con él. Sus hermanas me han confesado que no ha estado indispuesta, sino que de hecho ayer se marchó en secreto por la tarde y lleva toda la noche ausente. Normalmente, es tan sensata y, realmente, no sé qué hacer. Solo puedo imaginarme el mal que le está acaeciendo.”

“Entiendo,” dijo Lady Madelina frunciendo las cejas levemente.

Matthew había escuchado bastante. Se puso en pie avanzando hacia la luz para inclinarse. “Creo que puedo tranquilizarla un poco, Sra. Ellsworth.”

Las dos mujeres se volvieron para mirarle, las bocas abiertas de la sorpresa.

“S..s… señor Smith,” tartamudeó la Sra. Ellsworth.

La Srta. Ellsworth le miró airada, hablando en voz baja, pero con tono firme. “¿Dónde está mi hermana, señor?”

“Está al cuidado de mi madre, la Duquesa Viuda de Aspen.”

La Srta. Ellsworth parpadeó, la confusión apoderándose de su ira.

Matthew se volvió hacia la Sra. Ellsworth, produciendo una disculpa de debajo de una densa capa de inquietud. “Sus hijas están en lo correcto, Señora. Yo soy el Duque de Aspen y busqué la ayuda del Sr. McClintock y Lady Madelina para buscar esposa. Además, sí que me fugué con la Srta. Lizzy May pero luego he pensado que ella se merece más que una fuga a Escocia. Se merece un anuncio oficial y amonestaciones y un cortejo formal. Por lo tanto, dejarla al cuidado de mi madre, he vuelto para hablar primero con Lady Madelina para pedirle si podemos usar su baile de Navidad para celebrar nuestro compromiso.”

“Oh,” dijo la Sra. Ellsworth. “¿U… usted es un Duque?”

Matthew se inclinó de nuevo, sonriendo. “Matthew McClintock, Duque de Aspen y le pido perdón por alarmarla de parte de la Srta. Lizzy May.”

“Yo… yo no puedo creer esto.” La Sra. Ellsworth empezó a abanicarse la cara con una mano. ¿Usted se va a casar con Lizzy May? ¿S… Su  Excelencia?”

“Esa es mi intención, señora.”

La respiración de la Sra. Ellsworth se volvió agitada, entrecortada. “Oh, cielos. Lizzy May. Una Duquesa.”

“Madre, no te alteres,” dijo la Srta. Ellsworth con preocupación.

La Sra. Ellsworth se volvió para tomar las manos de su hija. “Es un Duque.”

“Si, Mamá. Por favor, no te alteres.”

La Sra. Ellsworth se puso de pie de un brinco. “No puedo esperar a darle la noticia a todos.”

“¿Podría esperar a que la Srta. Lizzy May regrese, para unirse a la celebración?”, sugirió Matthew.

La Srta. Ellsworth también se puso en pie, mirándole con ojos especulativos. “¿Y cuándo será eso, Su Excelencia?”

“Mi madre volverá esta tarde,” dijo él con más convicción de la que sentía.

La Srta. Ellsworth inclinó la cabeza al oirle. La Sra. Ellsworth empezó a abanicarse de nuevo, esta vez con ambas manos. Su respiración era tan entrecortada que Matthew temía que fuese a desmayarse.

“Ven, Mamá,” dijo la Srta. Ellsworth. “Vayamos a tu habitación. Debes calmarte antes de desayunar. Podemos contárselo a todos esta noche.” Miró a Matthew con una mirada rápida de consideración, pero le hizo una reverencia. “Su Excelencia. Milady.”

Matthew se inclinó mientras la Srta. Ellsworth colocaba un brazo en torno a los hombros de su madre y la guio fuera de la habitación. En cuanto se cerró la puerta detrás de ellas, él cruzó la habitación hundiéndose en el sofá que ellas habían ocupado delante de Lady Madelina y dijo, “espero no haberles mentido.”

“Haremos que sea verdad.”

Sonó otro golpe en la puerta. Esta vez entró un hombre bajito y fortachón, con la nariz mellada a causa de por lo menos un golpe. Cerró la puerta a su paso cuidadosamente antes de decir. “¿Me mandó llamar, milady?”

Lady Madelina le sonrió al rufián.

“Winters, sí. Gracias. Tome asiento.” Ella esperó mientras el Sr. Winters se sentaba en la silla más cercana al sofá y luego siguió diciéndole. “Me temo, confidencialmente, que tenemos a una joven desaparecida.”

La mirada de Winters se ensombreció. “Vaya. No podemos tener a gente secuestrando a jovencitas. ¿Cómo lo lograron? Tengo un hombre en cada puerta y más patrullando el perímetro. ¿Se la llevaron por una ventana?”

Lady Madelina sacudió la cabeza. “Iba camino a Escocia con Su Excelencia. Su madre ha hecho que la joven fuese secuestrada a punta de pistola desde su carruaje.”

Winters se enderezó en su silla, mirando con sorpresa a Matthew. “No me diga!”

“Me temo que sí.”

“¿Por qué haría eso su madre, Su Excelencia?”

“La Viuda cree que yo debo casarme con alguien de la nobleza.”

“¿Entonces querrá de vuelta a la joven para poder casarse con ella?”

Matthew asintió. “Sí.”

“¿Y los que se la llevaron?”

“Los querría aquí también, si es posible para que me den explicaciones.”

“Bueno, pues entonces, cuénteme todo lo que sabe. Todo lo que vio. Mis hombres y yo la encontraremos, Su Excelencia.”

Matthew le contó el secuestro, deseando haberse fijado mejor en el lugar exacto del camino o por lo menos cuanto había tardado en volver.

La frustración se apoderó de él ante lo que para él era una pobreza de detalles, pero terminó diciéndole, “el cochero debe saber mejor. La Duquesa hizo que uno de sus hombres se sentara a su lado en el viaje de vuelta para asegurarse de que hacía lo que se le había encomendado, pero cuando llegamos a mi casa solariega dejaron libre al hombre. No tuve ninguna oportunidad de pararle o deseo de hacer que mi madre se fijara en él, pero puedo darle su nombre y el lugar donde le contraté.”

“Excelente, Su Excelencia, excelente,” dijo Winters. “Si me da esa información me iré a verle.”

Matthew le dio los datos y Winters se levantó del asiento, inclinándose ante ellos, silbando por un hueco entre los dientes delanteros mientras salía de la biblioteca.

Matthew se inclinó hacia delante descansando los codos en las rodillas, sin sentirse muy ducal. Se frotó la cara con las manos.

“Winters la encontrará. Es muy hábil.”

Asintiendo, Matthew no levantó la cabeza. “Dijiste que tengo tres obstáculos.”

“Los dos siguientes pueden ser la misma cosa. Como impedir que tu madre arruine a los Ellsworth y cómo poner fin a sus maneras dominantes.”

Ahora alzó la cabeza, sacudiéndola ante la calma imperturbable de Lady Madelina. Podía ver por qué su hermano la amaba. No por su belleza, que era considerable, o su título, o incluso su dinero. Jasper había elegido a esta mujer evidentemente por su presencia y mente viva y capaz.

“Si eres capaz de ponerle fin a las maneras dominantes de mi madre, te nombraré la mente más aguda de Gran Bretaña.”

Ella sonrió, un leve gesto con los labios. “No hace falta una mente aguda. Solo entender lo que ella teme más, que podemos deducir de manera rápida a tenor de las tácticas que emplea.”

Ofreciéndole una sonrisa triste, él bromeó, “¿Vamos a secuestrar a mi madre?”

“No. Vamos a amenazar con arruinarla.”

CAPÍTULO QUINCE

Lizzy May avanzó a trompicones entre los árboles caducifolios más allá del establo lo más rápidamente posible, deseando haber pensado en pedirle a la anciana direcciones hacia algún lugar. Cualquier lugar. Incluso le valdría un camino.

¿Le valdría un camino? ¿Habían descubierto que se había ido ya? ¿Cada cuánto tiempo irían a ver cómo estaba? Ella había dejado abierta la ventana del ático para engañarles sobre su escapatoria, de manera que la granjera no sufriría por dejarla ir, pero Lizzy May se dio cuenta de que en cuanto uno de sus secuestradores mirasen hacia arriba, verían la ventana abierta. Irían al ático y verían que no estaba. Luego, supuso ella, buscarían por el camino.

Entonces, quizás era mejor que no hubiera ido por ahí. No sabía dónde era eso. O donde estaba nada.

Ella ahogó un sollozo, la idea muy real de que ella había salido de un atolladero solo para entrar en otro asaltándola. Si no podía encontrar un lugar civilizado, ¿qué haría? Si encontraba gente, ¿en quién podía confiar? ¿Cuándo estaría fuera de los terrenos bajo el control de la Viuda? Incluso una vez que dejara las tierras de la Viuda, Lizzy May imaginó que podría comprar los servicios de prácticamente a quien fuese.

Siguió avanzando entre los árboles durante horas, manteniendo el paso rápido mientras el sol avanzaba hasta el cénit. Jadeaba, pero no se detuvo. Podrían estar persiguiéndola ahora mismo. Con sus vestimentas de pantalones y sus piernas más largas, fácilmente la podrían adelantar. Tenía que seguir adelante.

Salió de entre los árboles a una zona abierta, dándose cuenta tarde que había encontrado un camino. Se giró para mirar de arriba abajo y vio a un hombre solo caminando con un caballo, su atención fija en el suelo. Conteniendo el aliento, porque sus jadeos de aire parecían demasiado ruidosos, Lizzy May empezó a retroceder entre los árboles.

Una ramita se quebró bajo su talon. Se quedó quieta conmocionada cuando la cabeza del hombre se alzó de inmediato. Ojos atentos descansaron en ella. Lizzy May tragó, intentando decidir si él podía ser uno de sus secuestradores.

¿Reconocía al caballo? El animal estaba enjaretado para ir a montar, no para tirar un carruaje, pero algunos caballos estaban entrenados para ambas cosas y podían llevar otra clase de arreos. Ella no podía recordar los caballos que había estado en el carruaje de la Viuda ayer. Ni podía darse cuenta si, como habían llevado mascaras, el hombre bajo y fortachón por el camino podía ser uno de sus secuestradores. Lizzy May dio un pasito hacia atrás de nuevo. Más cerca de los árboles. Se dispuso a darse la vuelta y salir corriendo.

“¿Srta. Ellsworth?” dijo el hombre. “Srta. Lizzy May Ellsworth?”

Lizzy May se dio la media vuelta y se fue corriendo al refugio de los árboles.

Detrás de ella, el hombre dijo un juramento. “Id a por ella,” dijo él dando órdenes.

Tenía más hombres con él. Era uno de los secuestradores. El corazón de Lizzy May latía aún más rápido que sus pies y ella corría entre los árboles. Las ramas le golpeaban y le arañaban el pelo. Ya la habían encontrado. Y ella había visto la cara del hombre. ¿Cambiaría eso lo que tenían intención de hacer con ella?

Unas manos fuertes le agarraron los hombros. Ella dio un chillido de sorpresa, forcejando y la alzaron del suelo. Ella pateó y agitó los brazos.

El hombre fortachón, respirando con un poco de pesadez ahora y con las mejillas enrojecidas, apareció ante ella. “Srta. Ellsworth, por favor, desista. Lady Madelina y Su Excelencia nos ha mandado a que la busquemos.”

Lizzy May se quedó quieta. Las manos que la retenían la bajaron. Detrás de ella la hojarasca crujió mientras los hombres se retiraron hacia atrás.

“¿Matthew les ha mandado a que me buscaran?”, preguntó ella con una esperanza cauta.

El hombre fortachón asintió y luego se quitó el sombrero y se inclinó ante ella. “Yo soy el Sr. Winters. Ya he dado orden a uno de mis hombres para que busquen el carruaje. Milady se alegrará mucho al ver que regresa tan rápidamente. Sólo seguimos su rastro un breve trecho. ¿Ha escapado o los canallas la dejaron en el bosque? Su Excelencia nos ha pedido que apresemos a los hombres que la secuestraron.”

“Oh.” Lizzy May se llevó una mano al corazón, que todavía no se había dado cuenta que no tenía que huir. Ella respiró lentamente, mientras que el Sr. Winters la observaba con una mirada de preocupación, el sombrero en la mano. “Me tenían en una granja, pero por favor, las personas pobres que viven allí, creo que fueron obligadas a esto. Me ayudaron a escapar. No me gustaría ver que sufrieran ninguna dificultad.”

De hecho, a ella le gustaría verles recompensados.

El Sr. Winters asintió de nuevo. “¿Y cuántos canallas son?”

“Creo que son seis.”

“¿Y, cree que ha venido en línea recta desde allí? ¿Hace cuanto de ello, Srta.?”

Ella frunció las cejas. “Yo… yo no lo sé. Estimo que me adentré en el bosque media hora después del amanecer. Vine de esa dirección y no creo que diera muchas vueltas. Sin hojas en los árboles y tan pocas nubes hoy, estuve viendo el sol.”

El Sr. Winters le brindó una sonrisa ancha, dejando ver el hueco entre sus dientes. “Excelente. Muy bien, Señorita. Permítame acompañarla al carruaje mientras mis hombres se ocupan de todo.” Hizo unos cuantos gestos y ordenó, “Sigan con la tarea.”

Lizzy May miró a su alrededor viendo a hombres desapareciendo en el bosque mientras otros se volvían por la carretera, todavía visible entre los árboles. De alguna manera, bastantes caballos habían aparecido. El Sr. Winters y sus hombres eran organizados desde luego.

Él le ofreció un brazo. “¿Señorita?”

Lizzy May aceptó, feliz de tener a este brazo fuerte en el cual apoyarse mientras se abría camino en el bosque. Mientras su corazón se apaciguaba, ella se dio cuenta de cómo sus extremidades temblaban y la gran cantidad de desgarrones pequeños en su vestido, atrapado tantas veces en las zarzas durante su huida. Sintió un gran alivio cuando se detuvo un carruaje con el blasón McClintock en la carretera ante ellos.

“Me llevaron en el carruaje de la Viuda,” dijo ella recordando. “Todavía estaba esperando en la granja cuando me fui.” Ella miró al Sr. Winters, que no era más alto que ella misma. “¿Sus hombres serán bondadosos con el granjero y su esposa?”

“Sin duda.”

“Si es posible, me gustaría mucho que me diesen sus nombres. Deseo mandar algo para darles las gracias por ayudarme. Fue muy valiente por su parte, especialmente si ve sus circunstancias y si ha conocido a la Viuda. No creo que tengan ningún recurso ante la ira de ella.”

“A decir verdad, Señorita. Si creo que necesitarán ayuda, ya que, si no me equivoco, estos son terrenos de la Viuda.”

“Su granja está en terrenos de la Viuda.””

El Sr. Winter asintió. “Ahora, suba usted al carruaje y acomódese, yo daré instrucciones a mis hombres.” El Sr. Winters la ayudó a subir al carruaje y luego desapareció.

A través de la puerta abierta, ella podía escucharle explicando la información de ella y su petición. Tranquilizada, Lizzy May se arrellanó en el asiento, sintiéndose bastante aliviada. Momentos más tarde, el Sr. Winters se unió a ella en el carruaje. Cerró la puerta y golpeó el techo con los nudillos.

“¿Vamos con Matthew?” Lizzy May preguntó con avidez. “Debe estar terriblemente preocupado.”

“Sí. Esta mañana estaba en un estado lamentable, Señorita. Como un gato que robó la nata solo para enterarse que está comiendo espuma de afeitar.”

Lizzy May se quedó mirando al hombre fijamente durante un momento, luego prorrumpió en carcajadas. Siguió riendo mientras el carruaje avanzaba por el camino, hasta que finalmente estaba llorando.

El Sr. Winters le entregó un pañuelo. “Ea, ea, Señorita. No se aflija. Pronto va a estar en un estado tan lamentable como el de Su Excelencia.”

Lizzy May se secó los ojos, imaginándose que su estado ya era bastante lamentable. “Lo siento. Es solo que… todo es tan…” Ella sacudió la cabeza. “Mi futura suegra hizo que me secuestraran. A punta de pistola.”

El Sr. Winters movió la cabeza. “Sí. No muy agradable eso, pero no se preocupe usted. Milady pondrá fin a eso.”

“¿Lady Madelina? ¿Cómo?” Y, ¿no debería ser Matthew el que amonestara a su madre?

“Ella es muy lista. Se le ocurrirá algo.”

Lizzy May le ofreció una sonrisa temblorosa e intentó no llorar otra vez. “Sabe si mi madre está bien? ¿Mis hermanas?”

Habían dejado a Marie con instrucciones de contarles lo que Lizzy May había hecho una vez que se dieran cuenta que ella se había marchado, pero eso ahora parecía a aportar una tranquilidad ridícula ahora.

“Estoy segura de que milady y Su Excelencia tienen todo controlado ahora.”

Lizzy May asintió con la cabeza intentando sentirse tranquilizada. ¿En qué había estado pensando, escapándose? Lo que había sido algo completamente romántico, ahora parecía el colmo de la insensatez. Ella podría haber sido arruinada. Si saliera a la luz todo lo que había ocurrido, lo estaría. ¿Qué pasaría si Matthew no podía vencer a la Viuda? Si no se casaba con Lizzy May, no solo la arruinaría a ella, sus hermanas serían mancilladas también. Sus reputaciones nunca se recuperarían. No al menos que Lizzy May encontrase a un caballero pronto y se casara con él. No le extrañaría que la Viuda hubiera encontrado a semejante caballero, adecuadamente pagado, para que se casara con Lizzy May.

Cuando llegaron, el carruaje no subió por la avenida hasta la parte delantera de la casa, sino que dio la vuelta a los establos, para alivio de Lizzy May. Retirando la mirada del camino, se volvió hacia el Sr. Winters.

“Gracias. No tengo un espejo, pero solo puedo imaginar mi aspecto.”

“Su cabello está algo revuelto,” admitió él. “Pensé que querría entrar por la puerta del jardín a la cocina y subir los escalones traseros. Puede confiar en la discreción de los criados, pero quizás si se pone la capucha de la capa y se envuelve bien en su capa. Yo iré por la parte delantera e informaré a milady y a Su Excelencia.”

El carruaje se detuvo en la entrada del camino del jardín y el Sr. Winters la ayudó a descender.

Lizzy May se volvió hacia él con una sonrisa. “Gracias, Sr. Winters. Me ha salvado.”

Él le brindó otra de sus sonrisas melladas y ladeó su sombrero. “Siempre listo para asistir a una dama, Señorita.”

Lizzy May asintió, se puso la capucha, se tapó su vestido desgarrado con la capa, y se apresuró camino arriba por el sendero del jardín. Entró en la cocina que estaba muy ajetreada con preparativos para el té. El ruido cesó. Todas las miradas se posaron en ella. Lizzy May agachó la cabeza y cruzó corriendo la cocina y subió por las escaleras traseras. Arriba, asomó la cara por detrás de la puerta, que estaba diseñada para parecer parte de las molduras de la pared. El pasillo estaba vacío. El corazón latiéndole aprisa, salió corriendo de las escaleras y se fue a la puerta de la habitación que compartía con Ellie. Lizzy May abrió de golpe la puerta y entró, cerrándola aprisa tras su paso.

Tumbada encima de la colcha de su cama, Ellie se sentó, una compresa cayendo de su frente y la miró con la boca abierta. “Lizzy May.”

“Oh, Ellie,” exclamó Lizzy May rompiendo a llorar.

Ellie se fue hacia ella, llorando también, los ojos rojos e hinchados. “Oh, ¿dónde has estado? Mamá y Marie dicen que te fugaste para casarte con el Sr. Smith, que es un Duque, pero que estabas con su madre, pero Roslyn no parecía estar segura y Mamá dijo que debíamos fingir que no te habías ido, y he estado tan terriblemente preocupada porque si realmente te habías ido para casarte con un Duque, me lo habrías dicho a mi y no a Marie, así que sabía que el Sr. Smith te había engañado y, ¿qué le ha pasado a tu vestido? ¿Y tu pelo?” Ella expulsó un aspaviento de horror. “¿Te secuestró el Sr. Smith?”

“Oh, Ellie,” Lizzy May reiteró sollozando. “Lo siento tanto.” Rodeó con los brazos a su hermana y entre lágrimas le confesó todo.

Para cuando terminó, Ellie ya no la abrazaba ni lloraba. Estaba en pie con los brazos cruzados ante el pecho, fulminándola con la mirada.

Lizzy May se sentó en el borde de su cama y le ofreció disculpas una última y desesperada vez. “Lo siento, Ellie.”

“¿Cómo has podido?” exigió Ellie.

Lizzy May repasó su lista de crímenes. “¿Besarle?”

Con una expresión terca y dolida, Ellie sacudió la cabeza.

“¿Fugarme con él?” probó a decir Lizzy May.

Ellie la miró sombría.

“¿Arriesgar tu reputación y la de Roslyn y Marie?”

“¿Cómo has podido no contarme esto a mí?” dijo de sopetón Ellie.

“Pensé… Pensé que me dirías que no me fuera.”

“Y habría tenido razón además.”

Se escuchó un golpe suave. Alarmada, Lizzy May se puso de pie, consciente de que su aspecto era lamentable. Se volvió hacia Ellie rogándole con la mirada.

Ellie dio zancadas hacia la puerta abriéndola muy poco.

“Ellie,” sonó la voz de Roslyn. “Han manado decir que Lizzy May ha vuelto de… de su visita con la Duquesa, pero Mamá no puede encontrarla. ¿La has visto tú?”

Con su deseo, Lizzy May rogó que Ellie no permitiese que Roslyn entrara. Lizzy May no podía dejar que su madre supiera que había llegado tan desarreglada y Roslyn no era capaz de guardar un secreto. No si pensaba que hacer eso era tanto como mentir.

“Me imagino que estará soñando con su Duque, pero estoy segura de que subirá para cambiarse para el té pronto. Cuando lo haga, le diré que Mamá la está buscando.”

“Ya he comprobado con Su Excelencia. Está en la biblioteca esperando a su madre. No puedo entender por qué, si estuvieran juntos, la Duquesa no llegó en el mismo carruaje que Lizzy May.”

Ellie se encogió de hombros. “¿Quién sabe los caprichos de la nobleza?” con la voz adoptando un tono amargo, agregó, “Supongo que pronto veremos conducta inexplicable de Lizzy May también. Se va a convertir en Duquesa, la Duquesa Lizzy May.”

Roslyn rio. “Me temo que Lizzy May siempre será una persona sensate, muy como Lady Madelina y la llamarán Su Excelencia Elizabeth May McClintock, Duquesa de Aspen.”

“Bueno, yo la llamaré Duquesa Lizzy May.”

“Sin duda, y cuando la veas, por favor, mándala a Mamá.”

“Lo haré.” Dando un paso atrás, Ellie cerró la puerta. Se volvió hacia Lizzy May con las cejas alzadas. “¿Y bien, Duquesa Lizzy May?”

Lizzy May no compartía el humor de su hermana. “He de ir con Su Excelencia en la biblioteca. No dejaré que se enfrente a esa mujer solo.”

Ellie hizo un gesto con el brazo barriendo el aire. “No con ese aspecto.”

Lizzy May se miró en el espejo del tocador y vio el pajar que era su cabello. Las líneas de tierra e incluso arañazos en sus mejillas. Su vestido desgarrado y sus manos sucias. Cerrando los labios en una línea firme, se fue hacia la palangana y empezó a verter agua.

“Ellie, sé  que estás enojada conmigo, pero, ¿por favor, me ayudas con mi cabello? He de darme prisa.”

“Como ordenes, Duquesa Lizzy May.”

CAPÍTULO DIECISÉIS

Mirando la puerta enfrente, los brazos cruzados ante el pecho, Matthew estaba apoyado contra el gran escritorio que estaba en el centro de la biblioteca. Su madre venía de camino para escuchar su respuesta. Él esperaba a solas, rechazando la oferta de Lady Madelina de mediar en la conversación. Esto era un asunto entre Matthew y su madre.

La Viuda entró, su vestido de miriñaque pasado de moda llenando el umbral de la puerta, la cabeza alta y los ojos brillando. Cualquiera habría supuesto por su porte que estaban en la biblioteca de ella, no en la del muy detestado hijo bastardo de su marido finado.

Se detuvo en el centro de la habitación, mirando a su alrededor. “¿Dónde está tu zorra? Tu nota dice que la liberaste.”

“En realidad, ella se liberó sola, pero sí, los hombres de Lady Madelina la encontraron de vuelta aquí y aceleraron el viaje. También detuvieron a tus hombres.”

La Viuda alzó sus cejas grises. “Bien. Creo que el secuestro es una ofensa que se paga con la horca. Ocúpate de eso por mí.”

Matthew no picó en el anzuelo de ese argumento. No había decidido qué hacer con los hombres todavía, pero su madre no tenía por qué saber eso. “¿Te sentarás, Madre?”

“Esta no será una conversación tan larga. Estarás de acuerdo en no casarte con esa buscona Ellsworth y yo me marcharé.” Ella miró a su alrededor en la elegante y bien abastecida biblioteca con una expresión de asco. “Estar aquí me causa náusas.”

“Ciertamente, no necesitas quedarte por mí.”

“Permanezco a tu discreción, porque todavía tienes que aceptar.”

“Eso es porque nunca lo haré.”

Esa afirmación fue dicha con frialdad. La Viuda le fulminó con la mirada, su mirada acostumbrada a convertir las entrañas de cualquier hombre en cuajada. Matthew permaneció relajado, apoyado contra el escritorio. Para provocarla, le ofreció media sonrisa y enarcó una ceja, de manera burlona, como contestación de la expresión anterior de ella.

“Arrastraré su buen nombre por el barro. Calumniaré a sus hermanas. Arruinaré a su padre.” Un dedo largo, con nudillos grandes, le apuntaba. “Y será de parte tuya.”

Matthew dejó escapar un suspiro. “No deseo hacer esto, Madre.” Se enderezó la espalda y dio la vuelta detrás del escritorio. “Pero he aguantado tus manipulaciones, tus tejemanejes durante demasiado tiempo. Dices que no deseas que yo acabe como mi padre. Estoy de acuerdo con lo que quieres decir, porque no deseo tener un matrimonio solo en nombre, pero estoy en desacuerdo con tus datos. Padre se casó con la mujer a la que amaba.”

Sus rasgos mostraban confusión antes de endurecerse de nuevo. “¿Crees que vas a crear empatía en mí afirmando que Su Excelencia me quería?” Ella hizo un mohín. “Me despreciaba tanto como yo le despreciaba a él.”

“Con eso estamos de acuerdo.”

Matthew abrió uno de los cajones del escritorio y sacó una caja de hierro cerrada. Él y Lady Madelina habían acordado que la caja cerrada, que ella había suministrado, ayudaba a perpetuar su engaño. Matthew sacó su reloj de bolsillo y lo abrió para extraer una llave pequeña. Abrió la caja.

“¿Qué haces?”, exigió saber la Viuda. “No estoy aquí para jugar a cosas. Estoy aquí para saber tu respuesta.”

“Y la tienes, pero ahora vas a saber el precio que pagarás por tus maquinaciones.”

Ella rio. “No hay nada que puedas hacerme. La culpa que sintió Su Excelencia por su trato por mí era tal que me dejó propiedades e ingresos propios.”

“No. Dejó a su esposa pertenencias e ingresos propios.” Matthew sacó una copia muy verídica del testamento de su padre, firmado y con testigos al final. Lo dejó encima de la mesa, consciente de que su madre lo reconocería de un vistazo. “Como puedes ver aquí, su testamento dice específicamente que esas pertenencias son para su mujer. Tu nombre no se cita.”

“¿Se te ha podrido tu cerebro de la infatuación? Lo que puedo afirmar de tu padre es que se casó conmigo.”

Matthew la miró a la cara, obligándose a mirarla con una ternura que fingía sentir. Dejó escapar un suspiro largo y triste y metió la mano en la caja de nuevo. Mantuvo la mano allí dentro, agarrando una carta sellada y dijo, “Por favor, reconsidera tu posición con respecto a mi deseo de casarme con Lizzy May, Madre. No deseo hacer esto.”

“¿Hacer qué? No me puedes hacer nada. De manera muy parecida a tu padre, no tienes poder para controlarme, pero yo soy más que capaz de lidiar contigo.”

Su mirada llena de pena fingida, Matthew sacó la carta. Ellos habían acercado la carta a una llama un poco para oscurecerla, luego calentaron y enfriaron ligeramente el sello. Aguaron la tinta para dejarla un poco descolorida. Lady Madelina había demostrado tener habilidad en falsificar tanto la firma del Duque como su letra. Matthew se había refrenado amablemente de preguntar cómo es que la hermana de un Marqués era tan hábil en el arte de la falsificación, feliz de ser el beneficiario de su talennto. Dejó escapar un nuevo suspiro y le deslizó la carta encima de la mesa a su madre.

Con los dedos todavía encima de la carta, dijo en voz baja. “Esto es una copia de la última correspondencia de Padre conmigo, escrita cuando sabía que se moría. Quemé la primera en un ataque de ira, pero había dejado varias copias más con su abogado. Convencí al hombre a que me diera todas menos una copia.” Matthew sacudió la cabeza. “Juró no divulgar el contenido a menos que yo se lo autorice. Es un buen hombre. Podría ir a la horca por guardar nuestro secreto.”

La Viuda frunció el entrecejo. “¿Nuestro secreto?”

Matthew ahogó una oleada de triunfo ante el tono de incertidumbre en su voz. “Léelo, Madre.”

Levantó los dedos.

La Viuda tomó la carta doblada. Inspeccionó el papel y el sello, que era de una autenticidad sin duda alguna, ya que Matthew portaba el sello ducal en el dedo. Ella abrió la carta y empezó a leer. Con cierta fascinación vengativa, él vio como sus ojos se agrandaron. Su rostro se puso morado. Sus manos se movían de manera espasmódica como si fuese a arrugar la hoja, pero se controló.

Finalmente, alzó la mirada, sus labios blancos y cerrados en una línea firme. “¿Hay más copias de esto?”

“Me temo que si. Padre fue muy meticuloso.”

“¿Te das cuenta de lo que te hará esto?”

“Lizzy May tiene una dote perfectamente aceptable. Viviremos con sencillez y seremos felices.”

En eso, Matthew no tenía necesidad de actuar. Aunque sabía que no tendrían que vivir con sus mil quinientas libras, él se sentía seguro de que serían felices si tuvieran que hacerlo.

La Viuda sacudió la hoja en la mano. “No puedes tener intención de diseminar esto.”

“Deseo ser feliz, Madre. Lizzy May me hace feliz. Si no nos permites casarnos y te retires a la casa dote donde te dejaremos en paz y nos dejes completamente solos, el contenido de esa carta serán vox populi.”

“Voy a… a demandar,” ella tartamudeó. “La boda debe haber tenido lugar en Escocia. Apenas cuenta. Llevaré el asunto a los tribunals.”

“Por supuesto, si lo deseas. No ganarás,  y el escándalo de un juicio hará que se sepa la verdad más pronto.”

El color morado de su cara se intensificó. Arrugó la carta y Matthew se alegró de que aunque sólo habían creado un ejemplar, se les había ocurrido la idea de que había más.

“Ese bastardo,” gruñó la Viuda.

“No, Madre. Me temo que ese soy yo.”

Ella le fulminó con la mirada, aspirando aire por la nariz. Avanzó hacia él y por un momento, él pensó que ella le iba a atacar físicamente, pero pasó por su lado para llegar a la chimenea. Lanzó la carta dentro que ardió con llamas vivas. De vuelta a él, la Viuda cerró los puños.

“Si te dejo casarte con esa ra…”

“Madre,” interrumpió Matthew con ira no fingida.

“¿Si retiro mis objecciones sobre la Srta. Elizabeth May Ellsworth, ¿destruirás cada una de las copias de esa carta?”

Todavía dirigiéndose a la parte trasera de su cabeza, dijo:

“No. No creo. No me fío de que vayas a comportarte, Madre, pero puedes confiar en mi. Guardaré las cartas en reserva.”

“¿Para vejarme, le darías todo a esa mujer y a su hijo?”

“Esa mujer tiene nombre y, técnicamente, hablando, rango,” dijo el incapaz de resistirse a darle la puya. “Y me cae bastante bien Jasper. Sería un buen Duque.” Matthew habló con voz grave. “Pero dejemos una cosa clara. No tengo deseo de vejarte. Solo quiero ser feliz. Que mi felicidad no coincide con la tuya, no es culpa mía.”

“¿Es culpa mía, entonces?”, preguntó ella con amargura, todavía mirando fijamente el fuego en la chimenea.

Matthew dejó escapar un suspiro, ya no le divertía atormentar a su madre no importa cuan horrible había sido. “No necesitamos asignar culpa. ¿Estás de acuerdo en terminar con tus interferencias en mis planes de casarme con la Srta. Lizzy May? ¿Retirarte a la casa dote y dejarnos en paz?”

“Y dedicar más recursos a sus inquilinos,” se escuchó decir la voz de Lizzy May detrás de él.

Matthew se volvió hacia ella, sonriendo. Ella se quedó enmarcada en el umbral de la puerta, vestida con un sencillo vestido de color lavanda pálido. Sus cabellos sedosos brillaban a la luz del fuego de la chimenea y las muchas velas que adornaban las paredes. Sus ojos grises brillaban cuando se cruzaron con los de él, su dulce boca como un arco curvándose hacia arriba en los bordes. Todo lo que pudo hacer era mirarla fijamente y lamentarse de que un escritorio y la mitad de la biblioteca estaban entre ellos dos.

“Canalla,” gruñó su madre.

Matthew la miró de reojo con irritación, luego la miró conmocionado. Las lágrimas surcaban las mejillas de su madre. Nunca, ni una sola vez, había visto a su madre llorar.

“Estoy a punto de perderlo todo, a causa tuya,” siguió diciendo la Viuda con una voz que goteaba veneno.

“Sin embargo, se le ha ofrecido una manera tan sencilla de evitar la catástrofe.” La sonrisa de Lizzy May era bondadosa, incluso sincera. “Por favor acepte. ¿Qué tan malo puede ser que su hijo sea feliz conmigo? De verdad… de verdad quiere hacer que otra mujer tenga que soportar lo que usted soportó?"

“Lo que yo…” Su madre se puso recta. “Yo elegí casarme con el Duque finado.”

“Sí, pero debió pensar que él llegaría a amarla.” Lizzy May sacudió la cabeza. “Yo lo habría pensado si estuviera en su lugar. Es usted una mujer perfectamente atractiva y él era joven. ¿Quién ha sabido que un hombre permaneciese fiel a su primer amor, conocido cuando era un joven de dieciséis años?

Matthew se quedó conmocionado al ver que el labio inferior de su madre temblaba. Ella apretó los labios.

Lizzy May avanzó, pasando por el lado de él para ir a su madre y tomar su mano enguantada. “Por favor, acepte nuestros términos. Déjenos casarnos en felicidad con su bendición. Deje que su hijo sea el amo de su casa. Déjenos criar una familia feliz, con usted como Viuda Abuela.” Lizzy May le brindó una sonrisa. “Dejemos de lado nuestras diferencias para que pueda tener el placer de mimar a sus nietos ayudando a formar al próximo Duque de Aspen.”

Matthew sentía que eso era ir demasiado lejos porque no deseaba que su madre tuviera ninguna influencia en sus hijos con Lizzy May, pero ante su sorpresa, la cara de la Viuda se suavizó. Lizzy May seguía ofreciéndole una sonrisa dulce, sus ojos grises rogándole a la madre de él que viera la razón de las cosas.

La Viuda tiró de sus manos liberándolas y carraspeó. “Sí, bueno, no tengo más opción que la de aceptar,” pero lo dijo sin el tono duro y amargo que él esperaba de ella. “No me interpondré en tu matrimonio. Me retiraré a la casa dote.”

“¿Y?”, le animó Lizzy May de manera amable.

La Viuda frunció las cejas, se encogió de hombros un poco y agregó. “Y dedicaré más atención a mis inquilinos.”

“Oh, gracias,” exclamó Lizzy May. Durante un momento parecía como si fuese a abrazar la madre de Matthew, pero, después de ver la mirada de horror en la cara de la Viuda, se conformó con cerrar las manos con fuerza delante de ella. “Gracias, Su Excelencia,” añadió de manera más comedida y le hizo una reverencia.

“Sí. Bueno.” La Viuda miró a Matthew durante un momento largo. Inclinó la cabeza ante él. “Si me disculpas.”

Sin esperar respuesta, se fue de la habitación. Podían escuchar sus pisadas firmes, irse difuminando por el pasillo.

Una vez que ya no se escucharon las pisadas de ella, Lizzy May se fue a la puerta de la biblioteca y miró fuera, luego se apresuró a venir al lado de Matthew, un poco jadeante. “Eso ha sido magnifico. ¿Qué había en la carta?”

“Usted estuvo magnífica.” Él estiró una mano y pasó el dorso de su mano por la mejilla de ella. Frunciendo las cejas, se dio cuenta de que ella llevaba polvos de belleza por encima de varios arañazos largos. “Los hombres de mi madre te…” empezó a decir, la ira quemándole por dentro.

“¿Qué?” Lizzy May atrapó la mano de él entre las suyas. “Oh, mi cara.” Ella sacudió la cabeza. “Corrí por el bosque. Solo son unos arañazos.” Ella arrugó la nariz. “Mi vestido se arruinó.”

Él liberó sus manos de las de ella y la abrazó. “Gracias a Dios que estás a salvo.”

“Ella no les habría ordenado a que me hicieran daño.”

Matthew eligió dejar que la mujer a la que amaba creyese eso de su madre. “Si lo hubieran hecho…” Él se habría asegurado de que les colgaran, pero no le habría ayudado eso.

“Estoy perfectamente bien, excepto que no puedo respirar cuando me está aplastando.”

Matthew aflojó los brazos, pero no la soltó.

“Eso está un poco mejor,” reconoció ella. “Ahora, ¿qué había en la carta?”

Parte de su humor recuperado por lo bien que le había salido el plan de Lady Madelina y él, Matthew sonrió. “Fue una carta de mi padre, diciendo que se había casado en secreto con la Srta. Right antes de casarse con mi madre.

Lizzy May hizo un aspaviento. “¿Lo hizo?”

Matthew se inclinó hacia atrás un poco, estrechando los ojos un poco mientras la estudiaba. “¿Importaría mucho?”

La sonrisa de ella hizo que él sintiera la alegría inundándole. “Ni una pizca. La he amado cuando creí que era el Sr. Smith. Incluso le amaba cuando pensé que el Sr. Smith era un mentiroso intentando seducirme afirmando que era un Duque.” Ella alzó los brazos, rodeándole el cuello. “Le amé cuando estuve de acuerdo en fugarme con usted y cuando su madre hizo que me secuestraran. Le amo, Matthew, ahora y siempre.” Ella inclinó la cabeza, pareciendo considerar un momento. “Y sería muy feliz para Lady Madelina y el Sr. McClintock y la Srta. Right.”

Matthew asintió. “Y yo también, pero la carta es una falsificación, solo que nunca debe compartir eso con mi madre.”

“¿Y?”

“Él sacudió la cabeza, estudiando los labios de ella. Seguramente, ¿le gustaría un beso? “¿Y?”

“Y, dije que le amo, Matthew.”

“Ciertamente,” dijo él, de acuerdo con ella, el significado completo de las palabras inundándole. Se sentía como si… como si estuviera flotando, lo único real en el mundo era Lizzy May entre sus brazos. “Yo también la amo, Srta. Lizzy May Ellsworth, con todo mi corazón.”

Los labios de ella se abrieron levemente con un suspiro de alegría, sus ojos brillando como plata. Matthew bajó la boca para cubrir la de ella.

Una sensación de completud le inundó. Tenía el amor de Lizzy May ahora y no dejaría que nada se interpusiese entre ellos otra vez.

EPÍLOGO

Lizzy May sabía que se esperaba de ella decoro, alabado y apropiado, especialmente en una joven que pronto sería una Duquesa.

Pero a ella eso no le importó. Cuando entró en la sala de baile de los McClintock del brazo de Matthew, ella sonrió tanto que le dolían las mejillas. Al carajo con el decoro.

Todos se volvieron para mirarles. Todas las jóvenes que habían sido invitadas a la casa para una gran parte de diciembre. Todas las madres. Todos los padres, hermanos y otros varones que finalmente se habían unido con ellas, ahora en Nochebuena, para el baile. A estas alturas todo el mundo se había enterado de las noticias, le había costado trabajo no revelarlo con Madre y Marie exclamando constantemente sobre ello. Todo el mundo en la sala de baile sabía que estaban viendo a la futura Duquesa de Aspen.

Más cosas que a Lizzy May no le importaban ni un pimiento, incluían las miradas, el escrutinio y su futuro título. Lo único que le importaba era el brazo fuerte sobre el que descansaba la mano y el hombre adherido a ese brazo. Matthew. Su prometido. El maravilloso, apuesto, inteligente y tan encantador caballero con quien iba a pasar su vida.

“¿Para qué nos hemos detenido?” Lizzy May le preguntó, volviéndose para mirarle. Ella nunca había pensado que él fuese aficionado a la pompa. “¿Para que miren todo lo que quieran?”

Matthew bajó la mirada sonriéndole, tomando sus manos enguantadas entre las suyas. “Nos hemos detenido, mi querida Lizzy May, porque estando parados aquí, justamente, estamos bajo el muérdago.”

Los ojos de Lizzy May se abrieron de golpe, el calor inflamando sus mejillas. “¿Tiene intención de besarme ahora mismo, delante de todo el mundo?” Ella deseó que sí.

Como respuesta, subió las manos para tomar su rostro entre ellas y cubrir los labios de ella con los suyos.

Su boca moviéndose por encima de la suya hizo que la debilidad se adueñara de sus piernas. Ella hizo puños con las manos, sin importarle arrugar el frac caro con bordados, siempre y cuando ella no se cayera al suelo hecha un montón deshonroso. Incluso con ese temor muy real, presionándole su conciencia, ella no hizo ningún esfuerzo por separarse de él en el beso. Desde luego, ella usó su agarre de su frac para tirar de él más cerca de ella.

Finalmente, Matthew, riendo levemente, se retiró hacia atrás un poco para decirle, “me temo que ya han visto suficiente.”

Lizzy May dejó escapar un suspiro pequeño de decepción. “Si está seguro de ello.”

“Lo estoy. De momento.” Él se inclinó hacia ella y le susurró al oído, “¿he de suponer que ha disfrutado con ese beso?”

Resistiendo el deseo de voltear la cabeza y robarle otro beso mientras la sacudía un estremecimiento, ella contestó. “Lo disfrutaría mucho más sin público.”

“Me imagino que eso se puede arreglar para cuando nos hayamos casado.”

“Me imagino que eso se puede arreglar para antes.” Ella sonrió, disfrutando del aspaviento de él.

“Es usted una verdadera diabla, Srta. Lizzy May Ellsworth, y seguimos siendo mirados por todos en la sala.”

“Ciertamente, eso es más culpa de ellos y no nuestra, no le parece?”

Matthew rio otra vez, un sonido rico y cálido que el hizo sentir una emoción en ella y dio un paso al lado para ofrecerle su brazo. Adoptando una sonrisa agradable, como si no hubieran estado susurrando cosas algo picantes, Lizzy May colocó su mano de nuevo en el brazo de él y le permitió acompañarla más adentro en la sala de baile.

Su madre y Roslyn se apresuraron a cruzar la sala, Ellie permaneciendo atrás, su reserva habitual, la única sombra en la felicidad de Lizzy May. El padre, con una expresión algo perpleja, permaneció al lado de Marie que estaba confinada a una silla y sólo podía ver el baile como espectadora debido a su tobillo torcido.

“Sí que desearía que Ellie fuese feliz por mí,” Lizzy May susurró mientras su madre y sus hermanas se aproximaban.

Matthew colocó una mano encima de la de ella. “Dele tiempo.”

Lizzy May asintió con la cabeza, aunque no sabía si el tiempo le iba a ayudar. Ellie no estaba enojada con ella por casarse, sino que era porque no había compartido su cortejo algo poco convencional antes. Una ofensa aún peor, Lizzy May lo había compartido con Marie. Pero realmente no tuvo otra opción. Marie había estado y Ellie no. Había estado por ahío bebiendo chocolate y eligiendo ramas de pino cuando Lizzy May la necesitaba más que nunca.

La música inundó la habitación y al cabo de un momento de palabras amables con su familia, Matthew sacó a Lizzy May a bailar. No pararon en un largo rato porque su prometido no tenía intención de compartirla con ningún otro caballero. Finalmente, riendo, Lizzy May le dijo que parase.

“Por favor, Matthew, no puedo ejecutar otro paso. He de descansar. ¿Normalmente baila de manera tan continuada?”

“Solo cuando tengo la oportunidad de bailar con la dama más hermosa presente.”

Lizzy May abrió su abanico, abanicándose un poco. “Su encanto es un desperdicio en mi. Yo estoy prometida ya.”

Él alzó una ceja. “¿Ciertamente? ¿Con quién?”

“Por el caballero tan bondadoso que está a punto de buscarme un vaso de ponche mientras hablo con Marie.”

“Ah, bien. En ese caso, he de llevar mis atenciones a otra parte.”

“Las debe llevar al ponche.” Lizzy May sonrió. “¿Por favor?”

“Matthew se inclinó, tomando la mano libre de ella para besarla. “¿He de apresurarme o demorarme?”

“Apresúrese,” respondió ella de inmediato. “Siempre querré que se apresure a estar conmigo,”

Él se inclinó de nuevo, liberando la mano de ella y se alejó. Lizzy May le miró hasta que otros invitados lo bloqueaban desde el punto de vista de ella, luego cerró su abanico con un suspiro. Rodeó la habitación para llegar a su hermana pequeña, que estaba sentada sola, algo cabizbaja, su padre se había ido a la sala de juego. Marie sonrió alegremente cuando vio a Lizzy May aproximarse.

“He estado esperando que vinieras tú y Su Excelencia a charlar conmigo,” dijo Marie mientras Lizzy May se acomodaba en la silla a su lado. “Mi primer baile y tengo un vestido hermoso y hay tantísimos caballeros apuestos y no puedo bailar.” Ella suspiró largamente. “Nunca voy a volver a esconderme en el bosque. Bueno, pues no en el invierno.”

Lizzy May rió. “Me alegro de que eso se haya arreglado.”

“¿Ves allí, con los McClintock?” dijo Marie bajando la voz aunque no había nadie cerca, la mayoría de las personas dedicadas a hablar o bailar. “¿Con Lady Westlock? Ese es William Greydrake, el Marqués de Westlock. ¿No es terriblemente apuesto?” Marie dejó escapar un suspiro aún más grande.

“Me atrevo a decir que sí. También está felizmente casado según todos y con una prima nuestra he de añadir.”

“Dicen que era un sinvergüenza terrible antes de que Lady Westlock le reformara.”

“Marie,” dijo Lizzy May regañándola un poco.

Marie la miró rápidamente. “Solo estoy mirando.”

“Bueno, pues mira a los caballeros que no están casados.”

Matthew entró en su campo de visión de nuevo, entregando dos varos de ponche a un lacayo, mientras Lord Westlock le frenó en su avance por la habitación.

“¿Quieres decir, como tu Duque?” ofreció Marie.

“Marie,” exclamó de nuevo Lizzy May.

Marie le hizo una mueca burlona. “Y allí están el Sr. McClintock y Lady Madelina,” agregó Marie mientras la pareja se unía a Matthew y Lord y Lady Westlock. “Deberías estar allí con ellos, no aquí conmigo.”

Ciertamente, Matthew miró hacia ella y enarcó una ceja.

Lizzy May le contestó con un leve movimiento de la cabeza y una sonrisa, no preparada todavía para abandonar a su hermana. Marie se merecía un poco de entretenimiento en su primer baile. “Estoy muy feliz de estar aquí contigo mirando desde lejos.”

“Bueno, no hay nada de que quejarse con la vista,” murmuró Marie.

Lizzy May rió ante el atrevimiento de su hermana, pero tenía que estar de acuerdo con ella porque los tres caballeros eran bastante apuestos. Lord Westlock con sus cabellos de color rubio oscuro, era el menos claro de piel. En su naturaleza también, sospechaba ella porque Westlock tenía una sombra en su mirada, como si actitud agradable ocultara un ramalazo de algo turbio. Pero mirando a su prima hermosa, Lady Westlock, Lizzy May no podía imaginarse que el Lord Westlock fuese demasiado sombrío.

Los tres caballeros eran todos de por lo menos un metro noventa de altos y Lady Madelina, parada al lado del Sr. McClintock, era de la misma altura que Matthew. Lizzy May se iba a sentir realmente bajita si se unía a ellos. Demasiado incómodo para ella, aunque suponía que, ya que se casaba con Matthew en tres semanas, se tenía que acostumbrar al grupo de personas imponentes.

Por lo menos Matthew no era tan alto como su medio hermano o tan esbelto. Tomando a los McClintock con sus cabellos rubios y cuerpos finos, parecían casi de otra especie a Lizzy May. Ella prefería con mucho el cuerpo más ancho de Matthew, por lo cual sabía que podía darle gracias a su madre. No es que fuera a hacerlo.

“Me hubiera gustado que la Viuda hubiera consentido venir,” murmuró Lizzy May. “Llevó mucho trabajo persuadir al Sr. McClintock que permitiese que la invitasen.”

“¿Estaba enojado cuando ella declinó la invitación?” preguntó Marie.

Lizzy May sacudió la cabeza. “Aliviada me parece.”

“Como yo. No puedo imaginar para qué querrías que viniera. La mujer es horrible.”

“Será mi suegra. He de aprender a llevarme bien con ella.”

Marie hizo un movimiento de cabeza sacudiendo sus rizos. “Es amargada y vieja. Quizás se morirá pronto.”

“Marie,” dijo Lizzy May con un aspaviento por tercera vez esa noche. Además, le añadió una amenaza que sabía que su hermana escucharía. “Ningún caballero se casaría nunca con una joven que dice cosas tan irreverentes.”

Marie hizo pucheros pero Lizzy May se libró de su respuesta por la llegada de un lacayo con su ponche. “Su Excelencia dice que volverá pronto a su lado, Señorita.”

Lizzy May aceptó su bebida y le sonrió al hombre. “Gracias.”

“Ciertamente, Srta.”

Ella sorbió su ponche mientras el lacayo desaparecía de nuevo en la masa de gente. “La sala de baile está hermosa.”

“Me imagino que todo te parece hermoso. Estás enamorada.”

Lizzy May no pudo suprimir una sonrisa bobalicona. “Lo sé.”

“¿Charlando con tu nueva hermana favorita?” Dijo Ellie apareciendo al otro lado de Lizzy May.

“¿Lo soy?” Marie sonrió feliz. “¿Quiere eso decir que me presentarás a los amigos más ricos y con título a mí antes que a Ellie?”

“Ellie, qué bien verte,” dijo Lizzy May aunque sentía que su sonrisa no era tan grande. “¿Te sentarás con nosotras? Te he visto bailando. ¿Has conocido algún caballero posible?2

Ellie se dejó caer en la silla al lado de Lizzy May y murmuró, “Como si yo fuese a contártelo.”

“Ellie, he decirte que lo siento mucho,” dijo Lizzy May por centésima vez le pareció sentir.

Ellie miró hacia la sala. “Lo sé.”

“¿De qué te arrepientes?” preguntó Marie.

Ellie miró a Lizzy May brevemente rogándole con la mirada, sin querer que Marie supera de lo que para Lizzy May unos celos sin justificación y levemente tontos porque Lizzy May estuviera pasando tiempo con su hermana pequeña.

“He arruinado sus lazos favoritos,” dijo Lizzy May.

Marie hizo un gesto expansivo con el brazo. “Qué tontería Ellie. Estoy segura que una vez que se haya casado, Lizzy May te comprará lazos nuevos. Va a ser Duquesa y es evidente que Su Excelencia está prendido de ella. Tendrá mucho dinero de bolsillo.”

Con la mirada triste, Ellie dijo, “Si, será una Duquesa y tendrá amigos elegantes y no tendrá tiempo para mi o para devolverme lazos.”

Estudiando a su melliza, Lizzy May se dio cuenta que Ellie no estaba simplemente enfadada por que ella hubiera tenido confidencias con Marie. Ellie estaba… triste. Lizzy May se mordió el labio inferior. ¿Cómo podía arreglar eso? Decir sencillamente “lo siento” no valdría.

“Por fin, he ganado mi libertad y he vuelto con usted,” dijo Matthew.

Lizzy May alzó la mirada para encontrarse que él estaba ante su silla y una gran parte de su pena sobre la tristeza de Ellie, se evaporó al instante.

“Veo que han recibido su ponche,” siguió diciendo Matthew. “Me disculpo por no traerlo yo mismo y por no mandar un vaso para usted, Srta. Ellie."

“No importa.” Ellie bajó la mirada mientras hablaba. “Sin duda he de acostumbrarme a quedarme fuera.”

“Ellie,” le dijo Lizzy May dándole un codazo.

Matthew le extendió una mano a la hermana de Lizzy May. “No se quedará fuera de nada, Srta. Ellie. ¿Bailaría conmigo?”

“Será exactamente lo mismo que bailar con Lizzy May,” predijo Maire.

“Lo dudo mucho,” dijo Matthew. Vio la mirada de Lizzy May y le guiñó un ojo.

Ruborizándose, Ellie se puso en pie. “Me agradaría acompañarle, Su Excelencia.”

Lizzy May acalló un leve aleteo de celos mientras su prometido se llevó a su hermana melliza a unirse con la gente que ya estaba bailando. Mientras daban puntapiés y giraban, Ellie recuperó suficiente humor para poder sonreír, y luego se rió de algo que Matthew había dicho. Ella le contestó y Matthew rio a su vez.

Arrugando el entrecejo, Lizzy May se volvió hacia Marie. “¿Así es como se ve cuando Su Excelencia y yo bailamos?”

Marie les estudió un rato, la mirada pensativa y sacudió la cabeza. “No. Está todo el rato mirando hacia tí. Cuando baila contigo, nunca mira a otro lado. Y su sonrisa es más grande cuando baila contigo. Y cuando los pasos lo permiten, siempre está de pie un poco demasiado cerca de ti.”

Un pequeño estremecimiento de calor la surcó mientras Lizzy May seguía mirando a Matthew y Ellie bailar, ahora disfrutando mucho más. “Me pregunto qué le está diciendo.”

Marie se encogió de hombros mirando a su alrededor, ya aburrida de ver a su hermana y Matthew bailando. “Nada interesante.”

“¿Qué te hace decir eso?”

“Un caballero felizmente prometido no tiene nada interesante qué decir. No en cuanto a mi respecta.”

Lizzy May puso la mirada en blanco, pero no intentó refutar el pragmatismo de Marie.

Finalmente, el baile terminó y Matthew acompañó a Ellie de vuelta con ellas.

Sus mejillas y ojos brillando, Ellie se quedó en pie delante de Lizzy May. “Su Excelencia dice que puedo quedarme con vosotros en la Temporada que viene. Ha dicho que puedo visitaros todo el tiempo que quiera.”

“Cierto,” dijo Matthew de acuerdo.

Viendo la alegría en la cara de su hermana, una feliz sustitución a su reproche triste de antes, Lizzy May se puso en pie. Le tendió una mano a su futuro marido y él la tomó con una suave presión.

“Qué idea más maravillosa,” estuvo de acuerdo Lizzy May. “Será tan bien tenerte con nosotros, durante el tiempo que quieras.”

“¿Y yo qué?” Preguntó Marie, alzando la mirada desde su silla, incapaz de ponerse en pie con ellos.

“Puedes venir de visita después de Ellie,” dijo Lizzy May.

“Claro que dejarás que ella vaya primero,” respondió Marie con un suspiro. “No es ningún secreto que ella es realmente tu hermana favorita.”

Lizzy May le sonrió a Ellie, que le devolvió la sonrisa. “No. No es secreto para nada.”

“Y ahora que hemos aclarado eso,” dijo Matthew tirando con suavidad de la mano de Lizzy May para atraérsela. “Me gustaría bailar otra vez con mi prometida.”

Lizzy May pensó que esa era una idea espléndida. “No hay nada que me gustara más que bailar con usted, Su Excelencia.” Le pasó a Marie su vaso medio lleno de ponche y dejó que Matthew se la llevara.

Cuando iban caminando hacia el centro de la sala de baile, donde las damas y los caballeros marchaban al ritmo de la música, Lizzy May susurró, “Gracias por hacer que Ellie fuese feliz.”

“Invitarla a visitarnos, me pareció el mejor procedimiento cuando me di cuenta de la dificultad.”

“Quiere decir que descifró su comentario completamente evidente de ser dejada de lado?”

Riendo, él asintió con la cabeza.

“Sí que cometió un error, pero yo lo arreglaré más tarde cuando tenga tiempo para hablar con ella,” murmuró Lizzy May, la voz baja cuando se aproximaban a las otras parejas.

“¿Sí? ¿Le ruego que me diga cuál puede ser mi error? Intentaré nunca volver a cometerlo.”

“Se le olvidó estipular que mi hermana, nadie, nos puede visitar demasiado pronto. No hasta que hayamos tenido tiempo para…” Sus mejillas se sonrojaron y alzó la mirada para verle, atrapada entre una mezcla de risa y mortificación acerca de lo que iba a decir. “Es decir, nadie tiene permiso para ocupar nuestro tiempo hasta que hayamos, ah, consolidado nuestro matrimonio.”

Girando en el baile, Matthew les detuvo. Alzó una mano para acariciar la mejilla de ella. “¿Quiere decir que hasta que nos hayamos cansado de horas interminables pasadas entre los brazos, el uno y la otra?”

Lizzy May podía sentir el calor subir hasta la punta de sus orejas. “Ciertamente.”

“No me atreví a realizar esa estipulación.”

Ella parpadeó confusa. “¿No desea pasar… pasar horas interminables entre mis brazos antes de empezar a tener invitados en casa?”

“La verdad es que sí.” Él tomó la otra mano de ella. “Pero no puedo de ninguna manear prometer que el deseo se acabará, de manera que si es ese su requisito para invitados, nunca vamos a tener.”

“Oh. Bueno, entonces, me desdigo de ese requisito.” Ella miró rápidamente a su alrededor para ver que la gente se paraba de nuevo para verles, aunque no tanta como cuando entraron en la habitación. “¿Por qué nos hemos parado aquí? ¿No estamos bailando?”

“Bailaremos con certeza, pero primero hemos parado aquí, mi querida Lizzy May porque parados aquí estamos bajo el muérdago.”

Sonriendo, Lizzy May se soltó de las manos de él y lanzó los brazos en torno al cuello de él, tirando hacia abajo de su cabeza para un beso.

Espero que hayas disfrutado con el relato de final feliz de Lizzy May, pero, ¿qué hará Ellie ahora con su hermana melliza, empezando una vida nueva sin ella? Sigue leyendo en Flores Silvestres y Artimañas.

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Roslyn, la hermana mayor de Lizzy May y Ellie, guarda un secreto tan grande que podría arruinarla. Entérate de si su nueva dote la puede salvar de errores del pasado en Dolor y Acebo.

FLORES SILVESTRES Y ARTIMAÑAS

EL LIBRO II DEL CUARTETO DE LAS HERMANAS ELLSWORTH

L SUMMER HANFORD

CAPÍTULO UNO

En su primera mañana en la casa londinense del Duque de Aspen, la Srta. Ellie Ellsworth se despertó mucho más temprano de lo que dictaba la moda. Se quedó tumbada boca arriba en la cama con dosel, mirando el dosel de seda bordado y sonrió. Arriba, brillaban flores silvestres cuidadosamente bordadas con puntadas ordenadas y lustrosas. Las mariposas que revoloteaban en el bordado parecían volar. Bajo el edredón de plumas caro, Ellie contuvo gritito de júbilo.

Por fin, su hermana melliza, Lizzy May, había regresado del campo donde ella y su nuevo marido habían estado secuestrados desde su boda de invierno y cumplieron la promesa de que Ellie les podría ir a visitar a su casa de Londres. Ahora, lo que parecía una Temporada decepcionante, tendría que mejorar con certeza. La primavera había despertado a la tierra con una gloria de rocío y buenas temperaturas y Ellie no estaba más cerca de hacerse con una pareja de lo que había estado cuando llegó al comienzo de la Temporada.

Con las manos presionadas contra la boca para reprimir su alegría desbordada, se incorporó y descolgó las piernas al suelo para ponerse en pie. Hoy, su mala suerte cambiaba. Como Duquesa, especialmente una nueva a quien todos deseaban conocer, Lizzy May asistiría a todas las mejores fiestas. Habría un palco en el teatro y encuentros en el exterior de las pocas, muy elegantes, casas de Londres que tuvieran jardines lo suficientemente grandes. Ellie iba a conocer a todos los mejores caballeros. Antes, ninguno había mostrado interés por ella, ahora ella podría elegir. Sus meses de ser sencillamente la hija de en medio de la familia Ellsworth, con una hermana mayor mucho más bella y una hermana menor mucho más vibrante, iban a acabar.

Echando un vistazo a su alrededor para asegurarse que no había criadas en la habitación, Ellie abrió los brazos e hizo una pirueta, el espeso grosor de la alfombra mullida bajo sus pies. Su habitación en la casa del Duque era tan grande que Ellie podía bailar si quisiera. Ella rió, girándose y parándose y luego agarrándose a un poste de la cama para impedir caerse. El mareo de sus piruetas la llenó de una alegría nueva.

La habitación se ralentizó y Ellie soltó el poste de la cama para alisarse la parte delantera de su camisón. Si ella deseaba aprovechar al máximo su tiempo como invitada de Lizzy May, tendría que ahogar su júbilo y revestirlo con decoro. La clase de caballero que ella iba a conocer al lado de una Duquesa, no iban a querer a una chica alocada y frívola.

Pero seguro que un poco de júbilo era tolerable y ella deseaba compartir esa alegría con su hermana melliza. Como Ellie había despertado temprano y refrescada, Lizzy May seguramente que también lo habría hecho. Ella y Ellie siempre compartían todo, incluso su nombre de pila, Elizabeth, como resultado de una sutil guerra entre la madre de ellas y la madre de su padre.

Por lo menos, antes lo compartían todo, antes de que Lizzy May se enamorase y empezó a guardar secretos. Antes de que la melliza de Ellie encontrase a alguien más importante para ella que Ellie misma.

Ellie hizo intentos por contener su alegría mientras cruzaba la habitación para recuperar su bata. El Duque seguía en el campo concluyendo algún tipo de renovación que estaba supervisando en las propiedades de su madre allí, por lo tanto, no había ninguna razón por la cual Ellie no pudiera ir a la habitación de su hermana. Podría ser cercana con su hermana de nuevo, mientras Su Excelencia estaba lejos.

Ellie se ató su bata muy corriente por encima de un camisón igual de corriente, sintiendo que su austeridad estaban fuera de lugar en su entorno maravilloso y salió de su habitación. Con los pies descalzos, avanzó por el pasillo hasta la suite ducal. Llamó a la puerta ligeramente con los nudillos y abrió la puerta una grieta para asomar la cabeza. La cama ducal, que parecía aún más grande que la que había en la habitación de Ellie, estaba vacía, las sábanas arrugadas. La idea de que debería pedir permiso antes de entrar le pasó por la mente a Ellie. Cuadró los hombros, empujó la puerta hasta abrirla y entró con paso firme. Ella y Lizzy May habían compartido dormitorio toda la vida, hasta hace unos pocos meses. Lizzy May nunca impediría que Ellie entrase a sus habitaciones.

Un sonido desgarrador de arcadas provenía de la puertas a la derecha de Ellie. Con los ojos muy abiertos, se fue corriendo hacia la habitación y entró en el baño. Lizzy May, su camisón bordado y decorado con encajes, estaba arrodillada en el suelo del baño agarrando un orinal, en el cual estaba vomitando.

“Lizzy May.” Ellie se puso de rodillas al lado de su hermana. “¿Qué te pasa?”

Lizzy May alzó la mirada, sus ojos grises opacos y su cara blanca, exceptuando manchas rosadas en las mejillas. “Creo que comí algo ayer que no me ha sentado bien.”

Ellie miró a su alrededor. “¿Necesitas agua? ¿Toallas? ¿Qué puedo hacer?”

Lizzy May gimió. “Toallas húmedas, sí, por favor.” Hizo un gesto vagamente señalando el tocador donde había una palangana y una jarra. “Oh, mi pobre doncella.”

“No te preocupes por tu doncella.” Ellie se puso en pie y se fue para echar agua en la palangana. Agarró una toalla limpia de encima de la mesa y volvió al lado de su hermana. “Toma.”

“Gracias.” Lizzy May dejó el orinal a un lado. Humedeció la toalla en el agua y se la aplicó a la cara.

“¿Crees que estarás bien para nuestra salida con la Duquesa Viuda?”

Lizzy May alzó la mirada de la toalla, parpadeando. “¿Nuestra salida con la Viuda?”

Ellie sintió una decepción. Se la ahogó. “No te preocupes por eso. Necesitamos ponerte bien. ¿Qué puedo hacer? ¿Te ayudo a volver a la cama?”

Lizzy May cerró los ojos con fuerza, arrugando toda la cara. “Nuestra salida con la Duquesa Viuda.” Gimió.

“Con seguridad entenderá que te encuentras mal.”

“Sólo si vomito encima de sus pies,” murmuró Lizzy May.

Ellie la miró fijamente, sin saber qué decir ante eso.

Lizzy May abrió los ojos y suspiró largamente. “He trabajado tan duramente por conseguir que me deje de odiar. Hemos estado carteándonos durante meses. Esta iba a ser nuestra primera salida.” Se llevó una mano temblorosa a la frente. “No va a creer que estoy enferma. Se tomará esto como un agravio deliberado. Ha organizado lo de hoy para lucirme en su círculo, contra mis deseos expresos.” En la cara de Lizzy May se reflejó un vigor. “No soy un caballito de feria.” Se derrumbó como si esa pequeña muestra de desafío le hubiera costado lo que le quedaba de energía”

“Se lo explicaré. Lo entenderá. Lo debe hacer.” Un pensamiento un poco más egoísta que generosa entró en la mente de Ellie. “Quizás el día no se ha arruinado. Puedo ir yo. Al menos así sus amistades sabrán como eres.”

“No tiene amistades,” murmuró Lizzy May, la toalla presionada contra su rostro de nuevo. “Ella tiene personas a las que brinda su presencia.” Alzó la mirada estrechando los ojos. “Tendrás que fingir que eres yo.” Le diremos que tú eres la que está enferma. Ella ha hablado conmigo en persona rara vez y esas pocas veces fueron hace meses.”

Ellie sacudió la cabeza. “No puedo fingir ser la Duquesa de Aspen. ¿No es hacerse pasar por la nobleza una ofensa castigada con la horca?”

Lizzy May entornó los ojos. “Solo si la Duquesa auténtica desea colgarte. Ellie, tienes que hacerlo. He trabajado demasiado arduamente para congraciarme con la Viuda. Tienes que ayudarme.”

Ellie descansó en sus talones, empezaba a sentir calambres en las piernas, de estar en cuclillas al lado de su hermana. Sí que quería salir. Había estado anticipándose a este día durante meses. “Ella sabrá que yo no soy tú.”

“¿Cómo? Somos hermanas mellizas. Y no es como que nos conozca a ninguna de las dos. Ella se ha encargado de eso.”

Mordiéndose el labio inferior con los dientes, Ellie se debatía entre el día en que había estado soñando y permanecer en la casa hermosa del Duque, posiblemente tocando el pianoforte si eso no molestaba a Lizzy May. “Debería quedarme aquí y cuidar de ti. Podría tocar para ti o leerte de un libro.”

“Soy perfectamente capaz de leer. No son mis ojos los que están enfermos.” Lizzy May hizo una mueca. Como si sus palabras la recordasen su dolencia, se llevó un brazo al vientre. “Uff.”

“¿Vas a estar mal otra vez?”

Con la cara descompuesta, Lizzy May cerró la boca con fuerza y sacudió la cabeza.

“¿Estás segura?”

“No veo como,” dijo ella entre dientes. “No puede haber más que tenga que echar.”

Ellie estudió a su hermana con preocupación.

Lizzy May aspiró aire en respiraciones profundas por la nariz. Finalmente, dejó caer su brazo, ya no agarrándose el vientre como si estuviera manteniendo sus entrañas en su sitio. “Ellie, por favor, haz esto por mí. Llamaré a mi doncella y tú puedes llevar mi vestido y la Viuda no lo tiene que saber.” Lizzy May alzó la mirada, sus ojos enormes en su cara pálida. ¿Por favor?”

“Oh, muy bien. Quería salir de todas formas.”

“Gracias. No sabes lo que significa esto para mí. Ayúdame a levantarme. Llamaré a mi doncella.” Lizzy May hizo intentos por ponerse en pie.

Ellie se puso en pie, sus pantorrillas ardiendo después de estar agachada y estiró los brazos para ayudar a su hermana. Alzó a Lizzy May.

“Oh,” dijo Lizzy May, tirando de su mano y haciendo un movimiento con los dedos. “Tendrás que llevar mi anillo.”

Ellie aceptó el anillo pesado, casi grotesco en sus ornamentaciones, con una nueva duda.

“Lo sé,” dijo Lizzy May. “Es feísimo, pero por lo visto la Duquesa de Aspen lo ha llevado durante siglos. Matthew se lo casi arrancó de la mano de su madre, así que tengo que llevarlo.”

“¿Tiene que tener tantas joyas de tantos colores?”

“Supongo, con tantos colores, por lo menos hace juego con todo.” Lizzy May se bamboleó.

Ellie se puso el anillo en el dedo para poder rodear con un brazo a su hermana. “Vamos a meterte en la cama de nuevo.”

“Gracias.”

Mientras ayudaba a su hermana a cruzar la habitación, Ellie pensó que si ese anillo vistoso iba con todo, por lo menos complementaría su apariencia de “Señorita, nadie fingiendo ser una Duquesa.” Y quizás con suerte lo haría lo suficientemente bien para que su engaño no se revelase nunca.

CAPÍTULO DOS

Samuel Carmichael se bajó del carruaje, se subió los anteojos en la nariz y trotó por las escaleras de la casa londinense de su familia. Intentó calmar su preocupación acerca de la llamada de su madre. No había desayunado con ella esa mañana, pero había cenado con ella la víspera y la acompañó a un recital la noche previa. Pocas cosas podían haber pasado entre la noche anterior y esa tarde como para necesitar su urgencia. La última vez que ella había sentido la necesidad de hacerle venir directamente de una tarde de lectura en el Templo de las Musas, él había vuelto a casa para encontrar que la batalla de su padre con la enfermedad había llegado a su final trágico y aunque predecible.

La nota que había recibido para apremiarle a regresar estaba escrita con la letra de su madre, así que ella debía estar bien. Su hermano mayor, sin embargo, llevaba una vida de un libertino. Apostando, asistiendo a carreras, jugando, peleando, acostándose con la clase de mujeres que llevaban enfermedades, tales como la que había acabado con su padre. Por lo tanto, la preocupación de Samuel cuando abrió la puerta delantera era  sobre Richard.

Las risotadas demasiado altas sonaron desde la sala delantera. Aliviado, confuso, y levemente iracundo por haber tenido que sufrir por pensar en lo peor, Samuel pasó por delante del mayordomo, asintiendo con la cabeza y cruzó el umbral del salón.

Su madre estaba sentada en su lugar de costumbre en el sofá central, sirviéndole té a Richard y una rubia delgada cuyos rasgos demasiado pintados y vestido de seda rojo con un escote demasiado bajo que le hizo pensar que era una actriz de teatro y la debilidad de su hermano por actrices francesas. En las entrañas de Samuel la ira empezó a hacerse sentir.

Parado en el umbral, se inclinó y logró sonreír. “Madre, ¿has mandado buscarme?”

Ella miró más allá de su invitada y a Richard. “Samuel querido, únete con nosotros. Richard ha dicho que es un asunto de la máxima importancia. Ha dicho que te haga venir de inmediato.”

Era claramente ira.

Samuel cerró la boca en un rictus de firmeza y fulminó con la mirada a su hermano mayor, que había estado intentando localizarle durante casi una semana. No es que Samuel considerase que los mensajes repetidos de llamarles a diversos lugares de poca reputación a horas ridículas de la noche fuesen intentos verdaderos. Obviamente, en lugar de pisar cualquiera de los lugares respetables donde se podía encontrar a Samuel en cualquier día, Richard había recurrido a la llamada que sabía que nunca sería ignorada.

Richard se puso en pie, aparentemente inmune a la mirada airada de Samuel. “En realidad, Madre, me gustaría hablar con mi hermano pequeño a solas, en mi despacho.”

“Suponiendo que recuerdes donde está,” murmuró Samuel, porque toda la gestión de los bienes de la familia recaían en él. Richard no podía molestarse con semejante banalidad.

Su puya suscitó una sonrisa, luego Richard se volvió hacia la buscona pintada que había traído al salón de su madre. “Babette, cariño, hazle compañía a mi madre.”

“Oui, ciertamente, mon amour.”

Samuel se retiró hacia atrás en el umbral de la sala para quitarse el abrigo. Entregó todas sus prendas de abrigo al mayordomo que seguía esperando con una mirada de disculpas y se fue por el pasillo en dirección al despacho. Podía escuchar las pisadas firmes de Richard siguiéndole, pero no se volvió ni aminoró el paso. Samuel se preguntaba si se debía quitar otra capa de ropas y quedase en chaleco y mangas de camisa. Ya, la ira le calentaba más de lo cómodo.

Entró en el despacho, cruzó la alfombra Axminster de color marfil y se volvió de cara a la puerta. No se sentó ante el escritorio elegante, aunque Dios sabe que él pasaba más horas allí en una semana que Richard en toda su vida. Los brazos cruzados ante el pecho, los hombros tensos bajo su chaqueta oscura y austera, Samuel esperó.

Richard entró, los brazos relajados a sus costados. Los hilos dorados de su chaleco de color naranja brillaban en la luz que entraba por las cortinas, asemejándose a ojos burlones guiñándole. Apretó los dientes y esperó las noticias de su hermano.

Richard se fijó en la mirada de su hermano, se detuvo a medio camino por la habitación y dijo, “ahora, no empieces a regañarme, Sammy.”

“Te has aprovechado de nuestra madre para hacerme venir hasta aquí. ¿Sabes lo que he pensado? Supuse que me había llamado para decirme que estabas muerto o peor.”

Richard rio, mientras se daba la media vuelta aproximándose al aparador. “¿Entonces te apresuraste a volver con emoción?” Abrió un decantador de cristal tallado, olisqueó y se sirvió un chorro de licor al vaso.

“Volví a casa apresuradamente, preocupado para encontrarte perfectamente bien con una de tus mujeres casquivanas bebiendo té del mejor juego de té de mama.”

Richard se bebió un tercio de vaso. “A Mamá le encanta que traiga a casa mujeres interesantes. Le agrega un poco de chispa a una vida terriblemente mundana.” Se bebió otro trago, girándose para mirar a Samuel de frente. “No sé cómo logra sobrevivir el aburrimiento de su existencia, la pobre.”

“¿Aburrimiento? Mamá asiste a eventos casi todas las noches. Visita a sus amistades y esas amistades le devuelven las visitas. Es anfitriona de cenas y se va en carruaje al parque. No es que tú lo sepas.”

“¿Sí, por qué iba a saberlo? Ella te tiene a ti para todo eso. Eres tan aburrido como ella.” Richard se terminó la copa. “¿Asumo que estaba en lo correcto en cuanto a tu ubicación? ¿Las Musas de nuevo?”

Samuel inclinó la cabeza.

“Tú y tus libros. Te llevarías bien con esa nueva Duquesa de Aspen.” Richard se volvió a llenar el vaso.

“¿Te gustaría que pidiera un vaso más grande?”, preguntó Samuel, luego dándose cuenta de que tenía una pregunta más importante. “¿Por qué la Duquesa de Aspen?” Esperó que el problema que tuviera Richard esta vez no tuviera nada que ver con una Duquesa.

“Las hojas de cotilleo. Es todo lo que tienen para decir de ella. Le gusta leer.”

A pesar de estar enfadado, Samuel sentía interés. A través de su nuevo marido, la Duquesa de Aspen tenía acceso al Sr. Jasper McClintock y el Marqués y la Marquesa de Greydrake. Todos eran conocidos por sus caridades para mejorar las vidas de los pobres en Londres. Samuel había pensado largamente que una biblioteca gratuita, abierta para todos, podría ser un añadido a sus esfuerzos. Sí, había que lidiar con un analfabetismo extendido, pero la biblioteca podría encargarse de eso con…

“… no estás escuchando ni una palabra de lo que estoy diciendo,” afirmó Richard en voz muy alta.

Samuel parpadeó con rapidez, las pestañas largas rozando las lentes de sus anteojos. “¿Perdón?”

“Cielos, con solo mencionar libros, tu mente se va. Te estoy intentando decir algo importante, Sammy.”

Samuel se retiró los anteojos, sacó un pañuelo y empezó a limpiarlos. “Mis disculpas. ¿Decías?”

“Estaba diciendo que finalmente me voy a casar y tener una familia y hacerme cargo de todo esto de ti.” Richard hizo un gesto vagamente indicando la habitación en la que estaban.

Samuel se volvió a colocar las gafas. “¿No será esa criatura pintarrajeada que has dejado en el salón con Mamá?”

“¿Quién?”

“Babette.”

“¿Ella?” Dios santo, no. Solo la he traído porque ella estaba conmigo cuando se me ocurrió la idea de pedirle a Mamá que te llamara.”

“¿Contigo?” Preguntó Samuel, sin estar seguro de querer saberlo.

“En flagrant délit.”

“Decirlo en francés no lo hace menos despreciable.” Samuel miró hacia el reloj en la repisa. “Es en medio de la tarde.”

Richard se encogió de hombros. “Tú disfrutas leyendo. Yo disfruto con actividades más vigorosas.”

Samuel sacudió la cabeza, intentando no reprochar más a su hermano. No le iba a servir de nada. “¿Quién es esta, um, mujer afortunada, con la que tienes intención de casarte?”

“La hermana más pequeña de la Duquesa de Aspen. Es la debutante más atractiva y vibrante de la Temporada.”

Eso explicaba el interés de su hermano por la Duquesa y su lectura. “¿Y la joven y su familia están de acuerdo?”

“Todavía no. No he logrado realizar una presentación.”

“¿Tú quieres que yo me haga amigo de la Duquesa con nuestro entusiasmo compartido por la lectura para que yo pueda conseguir una presentación a su hermana?”

Richard alzó las cejas algo sorprendido. “No es una mala idea, pero no. Eso no es lo urgente. Puedo conseguir una cita con quien quiera.”

Samuel frunció las cejas. “No puedes estar aquí buscando mis bendiciones.”

“Si tan solo fuese eso.” La risa de Richard se quedó en el aire. Se acabó su bebida. “¿Te acuerdas de Yvette?”

“¿La actriz a la que tienes viviendo en una casa en la ciudad?” La que, hace cinco años cuando Richard tenía veintipocos y Samuel apenas dieciocho, Richard había jurado que era el amor de su vida y la única mujer con la que se casaría.

“Sí, bueno, cuando mencioné mi plan de elegir novia en esta Temporada a Yvette, ella se agitó bastante. Tuvimos una especie de discusión.”

“¿He de sentir pena por eso?” ¿Había venido Richard a buscarle para su consuelo.? Ciertamente, su hermano no querría el consejo de Samuel acerca de cómo lidiar con su amante.

“Estaba desesperado buscando arreglar las cosas. Sabes lo que siento por ella.”

Samuel asintió, la empatía surgiendo en él después de todo. Con todo lo libertino que era su hermano, parecía querer realmente a Yvette.

Richard giró el vaso vacío en la mano, mirando al fondo como un lector de posos de té. “Ella, ah, me pidió que demostrara mi amor por ella, apoderándome de cierto recuerdo de la casa de un amigo.”

“¿Robaste algo para ella?” La preocupación de a dónde llevaría el relato de Richard hizo que Samuel dejara de sentir pena por él. “¿Qué? ¿De quién?”

Richard sacudió la cabeza. “Un diario. No importa de quién.”

“Me imagino que sí que le importa a la persona de la que se lo robaste.”

“Un general,” dijo Richard, enojado, la ira retorciéndole el gesto y luego desapareciendo. Se llevó una mano a sus cabellos marrones y dijo con voz más suave, “solo era un diario personal. Nada que tuviera que ver con la guerra.”

Samuel sintió dedos de miedo atenazándole las entrañas. “¿Robaste el diario privado de un general? ¿Y, entonces?”

“Y entonces, Yvette se lo llevó.” Los ojos de color avellana de Richard se alzaron para mirar los ojos de Samuel y luego bajaron de nuevo. “Creo que ha regresado a Francia.”

“¿Con el diario de un general?”

Richard asintió.

Samuel se hundió hacia atrás contra el escritorio, aturdido. Esto era algo mucho peor que la imprudencia normal de Richard. Ayudando a entregar un diario no militar escrito por uno de los generales ingleses a manos de los franceses o a cualquier otro país con el que estuvieran en guerra, solo podía ser una cosa de traición.

“Pensé que estaba escondida en alguna parte aquí en Inglaterra, probando mi amor haciéndome buscarla, pero me enteré de que una página del diario apareció en un periódico de París hace unos días.”

La mandíbula de Samuel se quedó batiente. La cerró de golpe, luego abrió la boca de nuevo para decir. “Esto es muy malo.”

“Lo sé.”

Nunca había visto a Richard parecer tan triste. Era lógico verle así. La traición tenía pocos castigos. Todos terribles. “¿Qué harás? ¿Sabe alguien que tomaste el diario?”

“No, y podemos esperar que no lo sepan.”

Samuel asintió moviendo la cabeza con lentitud. No tenía que contarlo. No. No podía. No era como que Richard hubiera tenido intención de traicionar a Inglaterra. Era un tonto, pero no era un traidor. Samuel no quería ver a su hermano ahorcado o exiliado a causa de una estupidez.

Richard aclaró la garganta. “Pero si alguna vez averiguan que fue Yvette la que reveló la página del diario, seguirán su rastro hasta el nombre Carmichael.”

El temor en las entrañas de Samuel se intensificó. “¿Qué?”

“La casa de Yvette en la ciudad. La cuenta que la paga está a nombre de la familia.”

Samuel asintió, bien versado, en los libros de contabilidad de la familia. Los fondos de Richard provenían de una de las cuentas que su padre había creado. Una de las pocas que Samuel no había cerrado desde que se hizo cargo de las cuentas. “Está bajo el nombre de nuestro padre.”

Richard sonrió con dureza. “Sabrán que no fue él.”

“Correcto.” El padre de ellos había muerto hace tres años. “Podríamos cerrar la cuenta.” Lo cual no iba a engañar a nadie y haría que Richard pareciese aún más culpable. “¿No puedes escribirle y pedirle que te devuelva el diario?”

“¿Escribirle dónde?” ``¿Yvette, París, Francia… o cercanías?` Ni siquiera sé a ciencia cierta que se haya ido de Inglaterra. Solo sé que ha ido por lo menos una página del diario.”

Samuel se frotó la frente con los dedos. “Tiene que haber algo que se pueda hacer.”

“Esperamos. Esto puede que no revierta en nosotros.”

La mano de Samuel se detuvo. “¿Nosotros?”

“Estoy a punto de empezar una nueva vida. Ocupar mi lugar como cabeza correcta de esta familia.” Richard alzó la mano, de manera tan dramática como una de sus actrices francesas. “Todo este lío empezó porque yo decidí que esta es la Temporada en la que asumo mi lugar. Adopto el manto de la responsabilidad en mis hombros. Me hago cargo del linaje Carmichael.”

“¿Crees que un juez sentirá empatía de eso?” Preguntó Samuel, incapaz de ocultar el tono de sarcasmo en su voz. “Estamos hablando de traición, Richard.”

“Baja la voz,” Richard le espetó, mirando por encima del hombro la puerta abierta del despacho.

Samuel hizo una mueca. Se le había olvidado los empleados.

“No, no creo que un juez tenga empatía,” continuó diciendo Richard. “Pero si creo que, a la vista de tu juventud, inexperiencia y buena reputación, podré persuadirles que te lleven. Ningún juez querría verte en la horca.”

“¿Yo?” La ira de Samuel se acrecentó de golpe. “¿Es eso de lo que se trata? ¿Quieres que yo asuma la culpa de esto?”

“Tienes que hacerlo. Eres el segundo hijo. El repuesto. Esto es tu obligación. Piensa en el nombre de la familia. La reputación Carmichael.” Richard bajó el tono de su voz de manera dramática. “Piensa en Madre.”

“Que te aspen,” Samuel dijo entre dientes.

“Solo tienes que asumir la culpa si este escándalo ve la luz.”

“No iré a Australia porque tú hayas sido un imprudente.”

“Irás porque es tu obligación para con esta familia,” dijo Richard con rigidez.

Al otro lado del diseño elaborado de la alfombra, Samuel miró a su hermano de hito en hito.

“Tu sacrificio por la familia es probable que ni siquiera haga falta,” dijo Richard en voz queda. “Por lo menos, prométeme que te lo pensarás. En lo que es lo mejor para el linaje Carmichael.”

“Lo pensaré.” A Samuel le costaría trabajo, pensar en cualquier otra cosa. “Pero no cambiaré mi respuesta.”

Richard soltó una risa tensa y sombría. “Ya veremos.”

CAPÍTULO TRES

Ellie estaba sentada en el salón principal del Duque, una habitación lo suficientemente grande como para alojar la mitad del primer piso de la casa que su familia alquilaba en Londres, sintiendo, por primera vez, que no se parecía en nada a su hermana gemela. El problema era que ella nunca había pasado tiempo con Su Excelencia, Elizabeth May McClintock, Duquesa de Aspen. Después de que Lizzy May y el Duque se casaron, se habían apresurado a ir a la casa solariega en el campo de él para hacer, bueno, todas las cosas que hacen las personas casadas, de las cuales jóvenes señoritas como Ellie no tenían que saber. Desde su llegada la víspera, encontrando a su hermana bellísima en un vestido de seda verde, Ellie sabía que Lizzy May tenía otro porte ahora. Cuadraba más los hombros y llevaba la barbilla más alta. Tenía una confianza nueva surgida del título de su marido o su amor, Ellie no sabía. Ellie sí sabía que ella no era poseedora de semejante porte.

De todas formas, la Duquesa Viuda no había visto a Lizzy May desde que ella y el Duque se habían casado, de manera que quizás…

“Su Excelencia, la Duquesa Viuda de Aspen le espera afuera, Su Excelencia.”

Ellie alzó la mirada para ver a la criada que le había ayudado a vestirse, parada en el umbral sosteniendo una capa suntuosa. “Oh.” Se puso en pie. “¿No entra?”

La doncella sacudió la cabeza. “Su Excelencia le ha pedido a su mozo de carruajes que informe al mayordomo que espera a las jóvenes en su carruaje.”

Ellie se alisó la falda con muchos bordados del vestido prestado que llevaba, las telas suaves, un color azul mucho más intenso del que ella había llevado nunca. “Supongo que no la he de hacer esperar.”

“Puede, si lo desea, Su Excelencia,” dijo la doncella enfatizando el título. “Es usted una Duquesa también.”

Ellie le brindó una sonrisa nerviosa, consciente de que la mujer estaba intentando ayudar a desempeñar su papel. “Quizás, pero salgo con ella para hacerla feliz, no para agraviarla, así que será mejor que vaya, y claro ofrecer mis disculpas por la ausencia de mi hermana Ellie.”

“Es muy triste que la joven esté enferma en su primer día de visita,” dijo la doncella sin ni un atisbo de emoción y sosteniendo la capa.

Una vez adecuadamente vestida con la ropa de calle de su hermana, Ellie esperó a que el mayordomo abriese la puerta de la entrada. Bajó por los anchos escalones de la casa londinense del Duque pasando entre los dos lacayos que esperaban abajo, en posición de firmes, casi como si fuesen soldados. Una sensación de picor le recorrió la columna ante la extrañeza de pisar una acera en Londres sin hermanas. Sin madre. Sin una criada siquiera. Cruzó el camino hasta el carruaje que aguardaba y un criado vistiendo la librea del Duque abrió la puerta del carruaje ayudándola a subir.

Parpadeando con rapidez para ajustar su visión al interior más oscuro, vio el rostro vagamente sereno y duro de la Duquesa Viuda en el asiento que miraba hacia delante y se sentó enfrente de ella. Al igual que cuando Ellie la había visto por última vez, la Viuda llevaba un vestido que parecía datar de hace décadas y que ocupaba la mitad del espacio en el carruaje espacioso. Igualmente, su rostro estaba maquillado de una manera antigua, aunque su cabello estaba peinado a la moda. Llevaba un vestido de un color poco favorecedor morado intenso.

“Su Excelencia,” dijo Ellie inclinando la cabeza antes de alzar la barbilla de una manera de la que se arrepintió de inmediato debido a la tensión que le causaba en el cuello y tener que mirar de manera incómoda para poder ver los ojos de la mujer mayor.

La Viuda la estudió. Afuera, a la luz del día, pasaban carruajes. Hombres se llamaban unos a otros. Cascos de caballo sonaban en los adoquines. Dentro, reinaba un silencio. Ellie empezó a sentir un sudor frío en su vestido ricamente bordado y prestado.

“Tú no eres la Duquesa de Aspen.”

Ellie balbuceó. ¿Cómo era posible que la mujer supiera eso? Farfullando, dijo de sopetón, “Pensé que habíamos resuelto esto. Su hijo tenía libertad para casarse con quien quisiera y…”

“Y se casó con tu hermana, Elizabeth May Ellsworth.”

Los hombros de Ellie se bajaron. Miró el vestido que llevaba, al anillo pesado. Todo estaba en su sitio. Su disfraz debería funcionar. “¿Cómo puede saberlo?”

Una risa dura reverberó en el pequeño espacio, haciendo que Ellie diese un respingo. “No lo sabía. No estaba segura. Tú te rendiste muy pronto.”

“Oh.” Ellie bajó la mirada una vez más, mordiéndose el labio inferior con los dientes.

“De manera que después de toda esa correspondencia almibarada y molesta que he sido obligada a soportar, tu hermana tiene miedo de acompañarme.”

Ellie levantó la vista de repente. Quizás la idea de pasar un día con esta mujer, en lugar de ser algo que comiese, fue la causa de la dolencia de Lizzy May. “Ciertamente, no la teme de ninguna manera Su Excelencia. No se encuentra bien, o estaría aquí.”

La Viuda dijo con altivez. “Y te ha mandado a tí fingiendo, añadiendo insulto al agravio de elegir no acompañarme.”

Ellie dijo con más fuerza, repitiéndole, “No eligió. Se encuentra indispuesta.”

La Viuda miró a Ellie de arriba abajo. “Pareces perfectamente bien. Sois gemelas. Si estás bien, ella también lo está.”

Ellie alzó las manos. “Es usted poco razonable.”

“Es el derecho de una Duquesa.”

Ellie se encogió de hombros y estiró una mano hacia la puerta, contrariada porque el truco de ellas no había funcionado con la Duquesa Viuda.

“A dónde crees que te vas?”

Ellie se quedó helada, la mano en el pestillo. “¿De vuelta a la casa?”

“Ciertamente no. No hasta que yo me haya decidido.”

Ellie se volvió. “¿Decidirse?” Esa mujer horrible no podía querer entregarla a la justicia por fingir ser miembro de la nobleza, ¿verdad?”

“Si me eres útil.”

Ellie sacudió la cabeza, la confusión, apoderándose de su irritación anterior. “No puedo imaginar lo que quiere decir.”

Los ojos azul cobalto de la Viuda se estrecharon. “¿Tu hermana te ha dado la tarea de engañarme?”

Ellie hizo una mueca, pero no había razón por la cual emitir una negativa.

Asintiendo, la Viuda siguió diciendo, “entonces, ella desea que tengas éxito. Prefiere que pases tiempo conmigo en lugar de hacerlo ella misma.”

Ellie se encogió de hombros, sin querer reconocer las acusaciones de la Viuda.

“Bueno, entonces, siempre y cuando Elizabeth May piense que se me ha engañado suficientemente, estará contenta contigo. ¿Correcto?”

“Supongo,” murmuró Ellie.

“Estoy dispuesta a ayudarte a congraciarte con tu hermana.”

Lizzy May no iba a rescindir de su buena disposición, como decía la Viuda, si Ellie fracasaba. Estaría triste de haber sido descubierta. Ellie se mordisqueó el labio inferior con los dientes.

“Primero, desistirás de esa costumbre. Las Duquesas no se muerden los labios.”

Ellie dejó de morderse los labios, en su mente había muchos recordatorios, si bien menos altivos, de su madre, tanto a ella como a Lizzy May. Las jovencitas no se muerden los labios ni las uñas ni se tocan el pelo. Si deseaban impresionar a los caballeros, era mejor que apenas se moviesen aparte de bailar.

“¿Primero?”, aventuró a decir Ellie.

La Viuda asintió, el movimiento amplificando las arrugas en su cuello. “Necesito una Duquesa de Aspen adecuadamente acompañable para presentar ante mis asociados para demostrar que todo está bien en nuestra familia. ¿He de suponer que tú serás capaz de demostrar un nivel adecuado de amabilidad?”

Aunque no estaba segura de lo que la Viuda podía considerar que fuese un nivel adecuado de amabilidad, Ellie asintió. “¿Y?”

“¿Y? ¿Estamos de acuerdo?”

Aturdida, Ellie preguntó, “¿En qué?”

Asco apareció en los rasgos de la Viuda. “Veo que careces de la inteligencia de tu hermana. Eso hará que mi tarea sea más fácil y a la vez más difícil, supongo.”

Ellie enderezó la espalda. “¿Disculpe?”

“Mejor.”

Ellie la fulminó con la mirada en el carruaje.

“Formaremos una alianza, Srta. Ellsworth. No informaré a tu hermana de tu fracaso en engañarme. A cambio, te presentaré en Londres como mi nueva hija por matrimonio y tú te comportarás como yo deseo que lo hagas.” La Viuda plegó las manos en su regazo. “Lo cual incluye convencer a la alta sociedad de nuestra camadería mutuamente deseada.”

“¿Desea que finja que me gusta usted?”

Ella dijo con altivez. “Encuentro que deseo que mis pares crean que la esposa de mi hijo no me odia.” Ella miró fijamente a Ellie. “¿Qué me dices?”

“Supongo que, por esta vez, no será nada malo.” Su plan de engañar a la Viuda puede que fracasara, pero con suerte, Ellie podía hacer que esta mujer dejara de estar enojada con Lizzy May y hacer que no estuviera alterada por no poder salir ese día.

La Viuda sacudió la cabeza. “No. No esta vez. Varias veces. Por lo menos cinco salidas a la semana. Durante al menos dos semanas.”

“Estoy segura de que Lizzy May se pondrá bien y podrá salir en breve. No me necesita fingiendo ser ella.”

“Pero deseo hacerlo. La encuentro testaruda y demasiado familiar.” La Vidua la miró por su nariz fuerte. “Pareces mucho más flexible.”

“Ellie hizo una mueca. Flexible sin duda. “No puedo pedirle que me permita fingir semejante cosa, paseando por Londres en su lugar.”

“Pero piensa en el privilegio y la libertad de la que vas a disfrutar.”

“No importa lo que yo piense. Lizzy May no permitirá semejante engaño.”

“Lo ha permitido hoy.”

¿Iba la mujer a discutirle todo? “Sí, durante un día.”

La Viuda frunció las cejas de manera ponderada, pero luego su mirada se aclaró. “Convence a tu hermana de que me has persuadido a que te tome bajo mi cargo.”

“Puede que la pueda convencer de eso, pero no puedo imaginar por qué iba a querer hacerlo.” Ellie tampoco podía imaginarse por qué seguían hablando de semejante idea descabellada. “Además de lo cual, no tendré una excusa para vestir como ella y llevar su anillo si no está enferma pidiendo que me haga pasar por ella.”

Ellie alzó la mano. “Estoy bastante segura de que se dará cuenta si no le devuelvo esto.” No podía evitar una mueca al mirar el anillo.

“Sí. ¿Horrendo, verdad?”

Ellie se quedó mirando a la Viuda con sorpresa. “Pensé que Su Excelencia tuvo que obligarla a dejar de llevarlo.”

La Viuda habló con altivez. “En principio. No porque me guste. Ahora, sigamos con el asunto de nuestro engaño, yo te aprovisionaré con ropas y joyas, además de lecciones diarias sobre comportamiento.”

Ellie sacudió la cabeza. “¿Todo para que no la decepcione por no haberla podido engañar? Creo que estaría más decepcionada si digo que sí a este plan a cómo se podrá sentir porque haya fracasado hoy. Me está pidiendo que la mienta durante semanas.”

“Sí. Por lo menos dos. Posiblemente el resto de la Temporada.”

“No puedo hacer eso. Nunca guardamos secretos.” Excepto que Lizzy May lo hacía ahora. Había empezado a guardar secretos de Ellie cuando conoció a Matthew McClintock, Duque de Aspen. Un hombre que Lizzy May amaba más que a su propia hermana melliza.

La Viuda la estudió con los ojos estrechados, extrañamente brillantes en el interior del carruaje que no se había movido de la puerta de la casa del Duque. “Piensa esto. No solo vas a conocer a los mejores caballeros, sino que lo harás bajo las circunstancias ideales. Ellos creerán que estás felizmente casada. Eso te aportará la oportunidad, parea observarles sin que ellos intenten atraerte o seducirte.” Dijo con altivez. “No eres un premio cierto, ya que tienes una modesta dote, pero eres bonita y tienes conexiones excelentes. Más hombres de los que te puedas imaginar las desean, y tú, sencillamente por eso.”

Ellie parpadeó rápidamente. “¿De verdad?”

“Eres una lejana prima de un Duque, relacionada por matrimonio con una marquesa y cuñada del Duque de Aspen.”

Ella no había considerado si los hombres la buscarían sencillamente por sus parentescos. Más que nada, Ellie quería un hombre que la quisiera. No le importaba nada su riqueza, o su posición, o sus conexiones. Cuando Lizzy May se había casado, Ellie había perdido su amiga más cercana. Nunca podría volver a tener a su hermana gemela, pero podría tener lo que tenía Lizzy May. Un marido que la quisiera tanto que no le importara ya el amor de su hermana gemela.

Ellie se tragó un nudo en la garganta. “¿Los hombres se comportan de manera tan distinta en torno a una mujer casada?”

La boca de la Viuda adoptó una mueca de enfado. “Los hombres son criaturas despreciables y con duplicidad, pero cada una debemos tener a uno. Aprovecha lo que te ofrezco para que puedas encontrar al mejor de semejante lote de inútiles.”

Aunque eso no parecía ser muy atractivo, Ellie podía entender la lógica de la Viuda. Lentamente, asintió. Si Lizzy May podía guardar secretos ante Ellie en su camino al amor, entonces Ellie podía guardarse secretos de ella.

“¿Entonces, estamos de acuerdo?”

Ellie volvió a asentir, esta vez, con firmeza. “Lo tenemos, Su Excelencia.” Ellie iría por la ciudad acompañando a la Viuda fingiendo ser Lizzy May y encontraría al marido perfecto. Y si Lizzy May se enterase y emitiese una reprimenda, Ellie le recordaría que apenas era diferente de lo que habían hecho Lizzy May y Su Excelencia el Duque.

CAPÍTULO CUATRO

Samuel ayudó a su madre a subir al carruaje subiendo detrás de ella. Él se sentó en el asiento de espaldas a los caballos y se subió los guantes asegurándose de que la piel de cabritilla estuviera bien puesta en sus manos. Su madre se alisó la falda de color lavanda. Samuel dio un golpe con los nudillos al techo del carruaje para que el conductor supiera que estaban listos para partir. El carruaje se hundió un poco cuando se subió en la parte trasera su mozo de carruajes.

“Samuel, querido, ¿está todo bien?”, preguntó Madre cuando empezó a desplazarse el carruaje.

Samuel dejó de mirar enojado a la casa que había frente a la de ellos y se volvió para mirar a su madre. “Ciertamente.” Volvió a mirar a la calle, y contemplar las probabilidades de que un artículo publicado en un diario de París causara un revuelo en Londres.

Madre se aclaró la garganta. “Solo es que has estado muy callado desde que te reuniste con tu hermano ayer. ¿Habéis discutido?”

Samuel sonrió levemente. “No. No hemos discutido. Richard me dio una noticia importante.”

“No es una noticia que yo pueda compartir.” ¿Su madre tendría alguna idea de lo que se podría hacer si acaso? Samuel lo dudó. Siempre había dejado que los asuntos de política fuesen a cargo de su Padre.

“Si te altera, quizás sería mejor si…”

“So, deteneos,” Sonó la voz fuerte de Richard afuera.

El carruaje se detuvo. La puerta se abrió y Richard entró de un brinco. Samuel se deslizó hacia un lado mientras su hermano se sentó a su lado. Richard estiró un brazo y cerró la puerta del carruaje.

“¡Richard!”, exclamó su madre sonriendo. “Qué sorpresa más agradable. No sabía que estabas interesado en asistir a la fiesta en el jardín de Lady Krestlin.”

Richard dio un manotazo al techo para que volvieran a ponerse en marcha. “Ciertamente, lo estoy, Madre. Todo el mundo sabe que Lady K es quien ofrece el baile más grande al que poder asistir al comienzo de la Temporada y la fiesta más fabulosa al final, y entre medias de las dos, se alimenta de cotilleos, como uno de esos moluscos que se adhieren a los cascos de los barcos.”

La mirada de su madre se estrechó mientras miraba de un hermano al otro. Aunque era un poco más alto que su hermano mayor, Samuel sabía que la combinación de su traje negro austero y su manera de ser reservada le hacía casi invisible cuando su hermano, de ropas más estridentes y su manera de ser ruidosa, les brindaba su presencia. Samuel volvió a prestar atención al paisaje.

“Pero normalmente no disfrutas con reuniones con jovencitas candidatas,” señaló Madre.

“¿Quién ha dicho eso?”, exclamó Richard.

“Lo dices tú, con harta frecuencia.”

“Deseo tomar un poco de sol.”

“Hmm.”

Un silencio recayó en ellos mientras iban avanzando, parándose de vez en cuando ante carruajes que se cruzaban en su camino. Samuel se preguntó si podría sacar el pequeño volumen que llevaba en el bolsillo de su abrigo y leerlo sin recibir una reprimenda. No se le podía acusar de ignorar la conversación cuando no había nadie hablando.

“¿Cómo está la Srta. Babette hoy, Richard?”

“¿Quién?”

“Babette, querido.”

Un silencio hizo que Samuel mirase un momento a su hermano. Viendo la confusión en el rostro de Richard,  Samuel le instó, “la joven que trajiste a casa para tomar el té con nuestra madre tan solo ayer.”

“Oh, si, Babette. Una chica vivaracha. Su francés es terrible a causa de haber nacido allí.” Richard se encogió de hombros. “Me temo que me he aburrido de ella. La he puesto en manos de un caballero más entusiasta.”

“¿Entonces, no la vamos a ver en compañía de Lady Krestlin?”

Richard soltó una carcajada, el sonido reverberando en los confines del carruaje. “Cielos, no. Madre. ¿No sería eso tremendo?”

“Ya veo,” dijo Madre con un tono frío de desaprobación.

“Oh, Madre, no seas así.”

Las palabras tranquilizadoras de Richard y su tono condescendiente les colocó a los dos en una de sus discusiones más típicas acerca del comportamiento de él. Samuel se colocó de espaldas a la luz en el carruaje y sacó su libro.

Llegaron a la casa londinense de Lady Krestlin después de casi una hora de trayecto, su grupo apenas sobreviviendo la amenaza Richard de bajarse del carruaje cuando pasaban por el distrito de los teatros. Se bajaron y entraron en el jardín en silencio, solo hablando para darle las gracias a su anfitriona, Madre agarrada del brazo de Samuel y Richard caminando a su otro lado como una sombría nube tormentosa.

“La Duquesa de Aspen debe estar aquí,” dijo Richard en voz baja mientras caminaban encima de un césped muy cuidado. “Debes poder lograr conversar con ella sin una presentación, Sammy.  A menudo he escuchado que la gente no puede recordar si les has sido presentado antes o no.”

Soltando el brazo de Samuel, su madre pasó ante él para frenar a Richard, su falda de color lila rozando el césped de color verde intenso. “¿La Duquesa de Aspen?” repitió ella en una voz aún más baja que la que había usado Richard. “¿Qué puedes querer de una Duquesa casada?”

“Lo mismo que quisiera de una Duquesa soltera.”

“Richard.” El tono de ella no estaba para bromas.

Samuel suspiró y se subió las gafas en la nariz.

“Solo busco una presentación a su hermana, Madre,” se quejó finalmente Richard. “Su hermana soltera.”

“La Srta. Roslyn Ellsworth? Es realmente hermosa.”

“No lo suficiente como para hacer que un hombre olvide que tiene veintitrés años y es horriblemente aburrida.”

“Richard, cállate,” dijo Madre entre dientes.

Samuel miró de reojo a las personas más cercanas a ellos, pero las tres jovencitas, sus parasoles tocándose mientras estaban juntas, no dejaron de hablar animadamente.

“Bueno, pues lo es, Madre,” murmuró Richard. “Las tres hermanas mayores lo son. No puedo ni imaginarme por qué un Duque se casaría con alguien tan aburrida que la mayoría de las hojas sobre cotilleos, lo único que pueden decir acerca de ella es que le gusta leer. Él podía tener a la que quisiera.”

“Entonces, debes referirte a la Srta. Marie Ellsworth.”

“Esa misma.”

La madre de ellos no sonaba contenta. Samuel no se podía imaginar qué habría podido hacer la joven para impedir que su madre no se lanzaba ante la posibilidad de ver que Richard se casaba.

“¿Y deseas conocerla con intenciones totalmente honorables?”, le insistió su Madre y Samuel se dio cuenta de que no era la joven de la que dudaba ella, sino de las intenciones de Richard.

“Desde luego.”

La censura en la mirada de su madre se borró. “Oh, Richard, esto es una noticia estupenda.” Alzó la mirada sonriente a su hijo primogénito. “Bueno, puedo hacer la presentación yo misma. Puedo ver a la Duquesa ahora mismo, al lado de la Duquesa Viuda, a quien conozco. Dame tu brazo.”

Antes de que Richard pudiera ofrecerle su brazo, Samuel le agarró del hombro. “No puedes seguir adelante con esto.”

“Es mi intención sin duda alguna por la que estoy aquí. Es hora de cumplir con mis obligaciones para con nuestra familia.” Richard se zafó de él y le tendió el brazo a su madre.

“Qué extraordinario cambio en ti,” dijo Madre mientras le cogía del brazo. “Oh, Richard, me alegro tanto. Este es mi día más orgulloso como madre. Me había empezado a preocupar porque nunca fueses a sentar cabeza.”

Samuel les siguió rechinando los dientes. ¿Cómo podía Richard liar a una pobre joven en sus asuntos cuando podía ser detenido en cualquier momento por traición a la patria? ¿O era este asunto de asumir sus responsabilidades familiares solo un engaño? ¿Esperaba Richard tener vínculos con un Duque antes de que su error traicionero saliera a la luz? La hermana más joven, ingenua y exuberante, sería la más fácil de engañar en una unión rápida y el Duque de Aspen, presionado por una esposa nueva afligida por su hermana, podría tener la capacidad suficiente para sacar a Richard del lío que se había buscado.

Su madre caminó del brazo de Richard hacia una mujer alta vestida con un vestido antiguo de falta ancha y oscura. Incluso de perfil, su cabello gris pizarra y su nariz aguileña le daban un aire formidable.

“Sus Excelencias,” dijo Madre haciendo una reverencia, y Richard añadió una inclinación.

La Duquesa Viuda se volvió, dejando ver a una mujer joven, menuda con un vestido mucho más vibrante y moderno. Cabellos con tirabuzones de color marrón enmarcaban unos ojos de color gris oscuro en una cara puramente angelical. Una sonrisa apareció en sus labios, como si prefiriese creer que estaba encantada de conocer a extraños, en lugar de lo contrario.

Samuel se inclinó, esperando que la reverencia ocultase su conmoción al ver semejante perfección de mujer. Al menos ahora tenía la respuesta al dilema de su hermano de por qué el Duque se había casado con una mujer amante de los libros. No es que Samuel estuviera de acuerdo con Richard que una mujer así aburriría a su esposo. En lugar de eso, le añadiría interés casarse con una mujer con una mente ágil y lista. Alguien con quien un caballero pudiera conversar.

Samuel se podía imaginar tresillos a cada lado de una chimenea, en una habitación cuyas paredes estuvieran completamente tapadas por estante tras estante de libros. Veladas largas pasadas leyendo. Cenas en las cuales hablar de los nuevos conocimientos adquiridos ese día.

“Y este es mi hijo más joven, Samuel.”

El sonido de su nombre recordándole que se estaban realizando presentaciones, Samuel se volvió a inclinar murmurando, “Sus Excelencias.”

“Qué hijos más encantadores, Sra. Carmichael,” dijo la Viuda. “¿No te parece, Su Excelencia?”

Samuel se dio cuenta del tono agresivo, casi iracundo de la Viuda, y parpadeó. ¿Resentía ella tanto ser suplantada como para ser hostil con la nueva esposa de su hijo?

La nueva Duquesa sonrió, asintiendo con la cabeza. “Sí.” Su mirada se desplazó de Richard a Samuel. “Son, ah, muy altos.” Las mejillas de ella se ruborizaron. “Pero estoy segura de que empezaron siendo más pequeños y se pusieron así con el tiempo.”

Richard rió. “Les petits ruisseaux font les grandes rivières.”

La Duquesa parpadeó alzando la mirada para verle. “Me temo que mi francés es bastante pobre, Sr. Carmichael.”

“Mis disculpas, Su Excelencia. Me han debido informar mal sobre su amor por los idiomas.”

“Su Excelencia disfruta con los libros, Sr. Carmichael,” dijo la Viuda con una mirada enojada a su nueva pariente. “En inglés.”

“Sí, libros,” Su Excelencia asintió, ruborizándose aún más. Ella sonrió. “Su informante me ha debido de confundir con mi hermana pequeña, Marie. Ella habla francés e italiano con entusiasmo y fluidez.”

Samuel ahogó un gemido ante lo fácil que había sido que ella picara en el anzuelo que Richard le había tendido.

“Ah, eso debe ser.” Richard miró a su alrededor y, como si se le acabara de ocurrir el pensamiento, preguntó, “¿Está aquí la Srta. Marie? Me encantaría cruzar unas palabras en francés con ella.”

“No está,” dijo la nueva Duquesa contestando. “Mis hermanas y nuestra madre tenían que haber venido, pero Madre tuvo una emergencia y no las ha podido acompañar.”

Richard frunció las cejas. “¿No podía haberlo hecho usted, Su Excelencia?”

“Yo… ah…” Su Excelencia miró a la Viuda.

“Su Excelencia ya había acordado acompañarme y no me agrada el parloteo de jóvenes señoritas solteras.”

Samuel dudaba que a la Viuda le agradase el parloteo de nadie.

“Si, eso es,” dijo la Duquesa, asintiendo con la cabeza de manera vigorosa haciendo rebotar sus tirabuzones. “Yo, ah, creo que necesito un poco de ponche.” Se giró y se alejó presurosa.

“Una adición encantadora a su familia, Su Excelencia,” dijo la madre de Samuel de manera animada. “Estoy segura de que le agrada ver a su hijo tan bien casado y saber que, pronto, le hará falta asumir el papel más agradable de abuela.”

La Viuda sacudió la cabeza, el movimiento haciendo moverse sus carrillos. “No desearía ver a un hijo casado con nadie.” Miró a Samuel y luego a Richard. “Usted tiene dos que tienen que pasar por el tormento del comercio de bodas, Sra. Carmichael. No la envidio.”

“¿Tormento, Su Excelencia?”, dijo Richard riendo.

La Viuda le miró con unos ojos azules gélidos. Sí. Tormento. Y ahora mismo, los dos son relevados de nuestra presencia para que podamos conversar en paz, Sra. Carmichael.”

Samuel se inclinó de inmediato. “Ha sido un placer, Su Excelencia.”

La Viuda se mostró altiva, su mirada dura todavía fija en Richard.

“Es… sí, nuestro placer.” Richard se inclinó y se alejó.

Samuel y su hermano caminaron juntos mientras dejaban a las dos señoras para que hablasen. Cuanto más lejos se distanciaban de la Viuda, más luminosa se volvía la tarde. Pronto, Samuel recordó que el cielo permanecía excepcionalmente azul para ser Londres, el sol brillaba y una brisa fresca enfriaba el aire.

“Pues vaya manera de perder el tiempo,” murmuró Richard. “¿Supongo que podrás acompañar a Madre a casa?”

“¿Te marchas?” ¿Debía él llevarse a Richard a un lado e intentar hacerle entrar en razones en su plan de arrastrar a una joven inocente en su inminente escándalo?

“Se me ocurren maneras mucho más entretenidas para pasar la tarde que jugar al croquet con una pandilla de madres y vírgenes.” Richard hizo una mueca. “Y, cielos, la nueva Duquesa. Vaya ratoncito. ¿En qué estaría pensando McClintock?”

¿Ratoncito? Samuel la encontró bellísima, pero solo dijo, “lo más probable es que Su Excelencia está bien familiarizado con su novia para poder apreciar sus cualidades admirables.”

Richard resopló. “Prefiero mujeres cuyas cualidades admirables estén allí delante donde pueda verlas.” Se detuvo, frenando a Samuel en medio del césped verde. “Y me voy a mirar algunas hasta que encuentre un par que me gusten.” Richard le dio una palmada a Samuel en el hombro. “Que te diviertas acompañando a nuestra madre.” Se dio la vuelta en dirección a la entrada del jardín y se alejó.

Samuel miró a su hermano marcharse. Sería mejor no intentar disuadir a Richard de buscar a la Srta. Marie. Empujar a Richard normalmente producía el efecto contrario al deseado.

Un par de ojos grises preciosos brillaron en la mente de Samuel. La Duquesa, aunque titubeante, le pareció ser una persona bondadosa, y cualquiera que dedicase su tiempo a la lectura y el conocimiento tenía que ser alguien razonable. En lugar de discutir con Richard, Samuel iría en busca de la Duquesa de Aspen y advertirla del peligro inminente. No de la traición de Richard, del cual ella tendría la obligación de comunicárselo a su marido, sino de su carácter. Richard tenía suficientes cualidades indeseables en cuanto a ser marido, que Samuel no necesitaría divulgar la fechoría para convencer a la Duquesa de advertir a su hermana.

CAPÍTULO CINCO

Ellie avanzó por un espacio despejado del césped, alejándose del grupo central de la fiesta y el ponche que había afirmado que deseaba. Cuando Lizzy May todavía indispuesta, había hecho llamar a su madre para ayuda urgente, estropeando el plan de sus hermanas de asistir a la fiesta, no se le había ocurrido a Ellie que la gente se preguntaría por qué la Duquesa de Aspen no acompañaría a sus hermanas solteras. Lo cual, Ellie no podía hacer. Marie podría seguirle la corriente en el engaño, pero Roslyn nunca lo haría. Las preguntas del Sr. Richard Carmichael habían pillado a Ellie completamente desprevenida.

Pero, ¿necesitaba verdaderamente preocuparse de que la gente se diera cuenta de que la ausencia de sus hermanas era algo rara? Su familia no era realmente tan importante como para que se preocuparan muchos. ¿Cuántos caballeros en la fiesta podían tener intención de preguntar por Marie?

Ellie hizo una mueca mirando el césped verde. Con el espectáculo que Marie normalmente causaba, unido con la belleza deslumbrante de su hermana pequeña y sus cabellos negro azabache, la mitad de los hombres solteros presentes seguramente la buscarían.

Frenándose, Ellie se permitió una sonrisa. Marie seguramente estaría echando chispas por tener que quedarse en casa porque Lizzy May estaba enferma, especialmente cuando la Viuda se había llevado a Ellie como su acompañante especial. Marie se estaría imaginando a todos estos caballeros y Ellie pudiendo estar con ellos cuando Marie no podía. Claro que Ellie no podía estar con ellos de la manera en que pensaba Marie, la manera de hacerles la corte. Todo el mundo la imaginaba que ella era una mujer casada.

Esto le conseguía la libertad de pasear por el jardín de Lady Kreslin a solas. Se ahogó un escalofrío, no segura de si su libertad le preocupaba o le encantaba. Si alguien se enterase algún día de su engaño y recordase sus paseos sin acompañante, estaría arruinada.

Miró a su alrededor. Quizás debiera llevarse sus pensamientos a un lugar más discreto, de manera que menos personas vieran a la Duquesa de Aspen vagando sola. No deseaba dar la impresión de que Lizzy May no tenía con quién hablar, o peor aún, que pensaran que era demasiado altiva como para hablar con nadie. Viendo un laberinto de boj, Ellie se fue hacia la entrada.

Se metió entre las dos urnas de piedra que flanqueaban la entrada y entró en la sombra de las paredes de boj que subían varios metros por encima de su cabeza. Un nuevo estremecimiento la amenazó, esta vez causado por el aire fresco que estaba frío en lugares no calentados directamente por el sol. Ellie hizo una pausa sin estar segura de querer helarse solo para ser discreta.

Una risita sonó desde alguna parte más adentro en el laberinto. Un tono de barítono varonil contestó, las palabras no claras, pero el tono caldeando las mejillas de Ellie. Quizás el laberinto de boj no era el mejor lugar para ella después de todo. Se giró corriendo y se apresuró a volver al lugar entre las dos urnas. Quizás la correción que buscaba se podía encontrar mejor volviendo con la Viuda. Ellie tendría que soportar más miradas de asco por su actuación como Duquesa, pero esas miradas no eran tan terribles. La verdad es que era poco distintas a la expresión habitual de la Viuda de decepción generalizada.

Ellie empezó a cruzar el trozo abierto de césped entre el laberinto y el grupo más grande de personas. Un caballero alto con gafas salió de entre la gente, sus zancadas largas reduciendo la distancia entre ellos dos. Ellie sonrió. El Sr. Carmichael más joven, tenía un aire de bondad y sinceridad. No era para nada como su hermano mayor.

“Sr. Carmichael,” le saludó ella cuando él se detuvo ante ella.

Él se inclinó ante ella. “Su Excelencia, me alegro de haberla visto antes de que se reúna con la Viuda. Tengo un tema delicado del que me veo obligado a hablar con usted.”

Ellie alzó las cejas. “Como no hace ni una hora que nos hayamos conocido, tengo mucha curiosidad de saber de este tema, señor.”

Él sonrió levemente y se empujó los anteojos en la nariz. “Me puedo imaginar eso y no deseo ser atrevido, pero sería usted tan amable de escucharme.”

“Sin duda alguna,” contestó Ellie, muy intrigada.

“Es, ah, acerca de mi hermano, Su Excelencia.”

“¿El caballero que habla francés?”

El Sr. Carmichael asintió.  “Y me disculpo por su presunción. Mi hermano está obsesionado  con todas las cosas francesas y enamorado de lucirse.”

Ellie arrugó la nariz. “No estaba siendo presuntuoso. Sencillamente, no aprecié la oportunidad de revelar más de mis fallos a la Viuda.”

“No parece ser una pariente de fácil trato.”

Ellie rio, porque la Viuda había ordenado secuestrar a Lizzy May el invierno pasado para intentar impedir que el Duque se casara con ella, algo que muy pocas personas sabían. “No tiene ni idea de lo preciso que es usted.”

El Sr. Carmichael sonrió de nuevo, enfatizando la perfección de su boca, la línea recia de su mandíbula. “Quizás algún día pueda iluminarme acerca de ello, pero de momento, ¿podemos hablar de mi hermano?”

“Perdón. Supuse que había venido a disculparse por su manera de sacar a relucir mi falta de logros femeninos.”

“Preferiría que ese fuese el caso, pero no.” Él tragó. “Prefiero hablar sobre la falta de comportamiento caballeroso de mi hermano.”

Ellie frunció el entrecejo. “¿No lo habíamos estado siendo?”

“Algo de ello.” El Sr. Carmichael se volvió a subir los anteojos en la nariz. “Verá, está decidido a perseguir a su hermana menor.”

“Eso tengo entendido.” Ellie sabía que su tono no era alegre. A todos los caballeros les gustaba Marie.

“Debe saber que es un hombre para nada indicado para ella. No sería adecuado para ella de ninguna manera.”

“Oh, cielos,” dijo Ellie, comprendiendo el repentino nerviosismo del Sr. Carmichael. “Está usted infatuado con Marie.”

El Sr. Carmichael la miró fijamente. “¿Perdón?”

“Usted quiere que yo la advierta para que no haga caso de su hermano para que usted pueda cortejarla.” El corazón de Ellie se estrechó por él. El Sr. Carmichael parecía tan dulce, con sus anteojos y su sonrisa titubeante. Marie no se fijaría en él ni aunque fuera la única persona en la habitación y Ellie no querría que lo hiciera. El Sr. Carmichael evidentemente se merecía a alguien tan bondadosa y sensible como él. “No deseo ser cruel, pero usted no es la clase de caballero para ella.”

Él sacudió la cabeza. “No he tenido el placer de conocerla, pero por lo poco que he sabido de su hermana, si me perdona por decirlo, ella tampoco es, ah, mi clase de señorita. Sencilla y verdaderamente quiero decirle que mi hermano no sería una buena pareja para ella.”

Ellie le estudió. Tenía el pelo ondulado de color arena, varias tonalidades más claras que el de su hermano mayor. Ojos serios de color avellana le miraban desde detrás de sus lentes redondas, que solo añadían a su porte serio. Un rostro tan apuesto, conjuntamente con su sinceridad evidente, le hizo sentir mariposas en el estómago y se sentía muy inclinada a creerle, pero el razonamiento de él era algo que ella no alcanzaba a entender. “¿Si no le gusta Marie, por qué está tan seguro de que su hermano no debe cortejarla? Me parece que hacen buena pareja.” Ruidosos, exuberantes y no muy considerados con otros.

“Solo la quiere por sus contactos con usted y Su Excelencia.”

A Marie no le gustaría eso pero, “muchos matrimonios nacen de la necesidad de conexiones o dinero.”

El Sr. Carmichael trenzó sus dedos largos, una arruga en la frente mientras pensaba. “¿Cómo puedo decir esto de manera delicada?

Ellie resistió el deseo de reír. “Como no tengo idea de lo que desea decir, no puedo ayudarle con eso.”

Él sonrió un poco. “Sí, bueno, ¿he de suponer que ha oído los rumores de cómo murió nuestro padre?”

“Me temo que sé poco de su familia. Esta es mi primera temporada en Londres.” De manera ligera y breve, le tocó la manga de la chaqueta. “Siento su pérdida de todas formas.”

“Gracias. Fue hace varios años.” La arruga en su frente se profundizó. “Murió de, ah, cierta dolencia que se contrae a través de una forma concreta de inmoralidad. Richard muestra las mismas tendencias.”

“¿Demasiada bebida?”, adivinó Ellie.

“No, pero Richard sí que bebe de manera copiosa.”

“¿Apuestas?”

“Son debatiblemente inmorales, y a las que ciertamente no se debe dedicar alguien de la manera excesiva en que lo hace Richard, pero generalmente, esto no hace que un hombre enferme.”

“Inmoral,” repitió Ellie pensando. “¿Una falta de ir a misa?”

“No puedo recordar la última vez en que Richard fue a misa, y poder hacerlo sería de ayuda, pero no, eso no es la conducta a la que me refiero.”

“¿Peleas? ¿Carreras de caballo?” Los ojos de Ellie se agrandaron. “¿Duelos?”

“Sí, sí y ciertamente, pero no.”

Ella sacudió la cabeza. ¿Qué hacían caballeros que fuese inmoral y llevase a la muerte? ¿Era eso algo que solo una mujer casada sabría? ¿Debía fingir entender  y preguntarle a la Viuda más tarde? Qué sabían las mujeres casadas que…

La cara de Ellie se calentó. “Oh. Entiendo.”

El Sr. Carmichael carraspeó. “Sí, bueno, le había dicho que esto sería una conversación delicada.” Ciertamente, lo era. Las mejillas de Ellie estaban ardiendo, pero no podía evitar la pregunta, “¿Se puede morir a causa de hacer eso?”

“Sí, si se hace con toda clase de gente, de manera indiscriminada, pues sí.””

Estaba en lo correcto, a Marie seguramente no le agradaría eso. A ninguna mujer le gustaría. “¿Y su padre seguía siendo… indiscriminado… después de casarse?”

“Sí, y tengo la certeza de creer que Richard será igual.”

Ellie se llevó las manos a las mejillas, esperando que sus dedos helados de la tensión, se las enfriaría. El Sr. Carmichael la miraba con una intensidad inquietante. ¿Se estaba dando cuenta del truco de ella? Seguro que incluso casada como estaba, Lizzy May se ruborizaría ante un tema tan escandaloso.

Intentando mantener un tono ecuánime, Ellie le dijo. “Gracias por aclararme esto. Haré todo lo que pueda para alejar a Marie de su hermano.”

“Creo que eso sería lo mejor.”

“Sr. Carmichael,” sonó la voz de la Viuda desde detrás de él. “¿Qué le ha dicho a la Duquesa?”

Ellie miró detrás de él para ver a la Viuda y la Sra. Carmichael aproximándose, las dos con las cejas fruncidas de manera amenazadora.

El Sr. Carmichael se volvió hacia ellas y se inclinó. “Su Exelencia. Madre. Sólo estaba alabando el carácter de Richard.”

El fruncimiento de la frente de la Sra. Carmichael se aflojó. “Qué buen hermano eres.” Se volvió hacia la Viuda cuando las dos se detuvieron ante Ellie y el Sr. Carmichael. “Creo que Richard por fin está dispuesto a sentar cabeza y convertirse en la cabeza de esta familia de manera responsable.”

La Viuda estudió a Ellie a través de los ojos estrechados. “A menos que el rasgo que el Sr. Carmichael estaba alabando tiene algo que ver con su poderío como semental, no deberías ruborizarte de esa manera, Su Excelencia.”

La Sra. Carmichael hizo un aspaviento. “Realmente, Regina, qué cosas dices.”

El Sr. Carmichael tosió, llevándose un puño enguantado para taparse la boca, pero desde su punto de vista a su lado, Ellie podía ver que estaba ocultando una sonrisa.

La Viuda carraspeó. “Ven, Su Excelencia, tengo más personas a las que deseo que conozcas.” Se dio la media vuelta y avanzó en la misma dirección por donde había venido con la Sra. Carmichael.

Ellie casi hizo una reverencia, pero se acordó que tenía que ofrecer un movimiento regio con la cabeza. “Un placer haberles conocido.” Se agarró la falda, alzando el dobladillo un poquito del suelo, de manera que no tropezase mientras se apresuró a alcanzar a la Viuda.

Cuando llegó a la mujer mayor, casi a medio camino del grupo más grande de invitados, la Viuda se volvió hacia ella espetándole entre dientes. “¿En qué estabas pensando, chica?”

Ellie soltó su falda. Se frotó las palmas repentinamente húmedas contra la tela. “No hice nada malo. Una mujer casada puede hablar con un conocido delante de todo el mundo, sin duda. Incluso una pareja soltera lo podría hacer.”

“Una Duquesa casada no puede hablar a solas con un hombre mientras él mira como una chica enamorada, sus mejillas rojas como manzanas.”

Ellie no había estado enamorada, pero dudando que a la Duquesa le importase, sólo murmuró, “Seguro que nadie estaba mirando.”

“Todo el mundo miraba. Esto va a dar de qué hablar. No has de volver a hablarle a ese caballero.”

El tono de la Viuda le hirió. “Pensé que la ventaja de este engaño era que pudiera saber sobre caballeros sin que me hicieran la corte.”

“Y la ventaja para mi es que puedas convencer al mundo que mi hijo se casó bien y su nueva esposa y yo somos grandes amigas.” Se inclinó hacia ella, los ojos azules duros. “Tu comportamiento de momento no consigue ninguna de las dos cosas.”

Ellie adoptó una sonrisa. Entre dientes, le dijo, “entonces, salgamos a causar una nueva impresión.”

“Ciertamente, lo intentaremos.” La Viuda la repasó. “La barbilla en alto. Los hombros atrás. Los labios cerrados. La sonrisa menor. No estás contenta, meramente divertida. De qué es cosa que ellos deben ponderar. Así mejor. Ahora, vayamos a ver a más conocidos míos y esta vez, intenta mantener un poco de decoro.”

Al lado de la Viuda, Ellie regresó al grupo de invitados. Haría mejor, menos para agradar a la Viuda que para permitir que siguiera con las salidas y la charada de ellas dos. No deseaba que Lizzy May siguiera enferma, pero su hermana no parecía demasiado enferma y, después de conocer al Sr. Carmichael, Ellie no había terminado de hacerse pasar por Duquesa todavía. Solo esperaba que la Viuda no se diera cuenta a pesar de obedecer todas sus otras reglas, no había dicho que no volvería a hablar con el Sr. Carmichael.

CAPÍTULO SEIS

Samuel sentía anticipación mientras él y su madre se aproximaban lentamente al teatro, su carruaje apenas moviéndose en la fila de asistentes. Samuel disfrutaba mucho del teatro, especialmente las obras de Shakespeare, pero su deseo esta noche no provenía de la apreciación que sentía por la obra que iban a ver. Siendo la última gala de la Temporada, un quién es quién de participantes estarían presentes. Eso debía incluir a la Duquesa de Aspen, una persona que todo el mundo sabía le gustaba leer y, por lo tanto, debería disfrutar de ver esas obras en el escenario. Samuel había estado tan ocupado en advertirle de Richard, que había perdido su oportunidad para hablar con ella sobre su idea de una biblioteca pública.

Era muy importante que él hablase con ella, para contarle su proyecto. Anticipaba ver la mirada de comprensión de ella, y luego el entusiasmo que aparecería en esos preciosos ojos grises que tenía.”

“Estás muy animado esta noche,” observó su madre.

“Sabes que disfruto con Shakespeare.”

“No me daba cuenta de que fuese tan excesivamente”

El carruaje de ellos finalmente llegó hasta la cabecera de la cola y se detuvo ante las escaleras del teatro. La puerta se abrió para dejar ver a Richard, listo para ayudar a su madre a descender. La sonrisa de Samuel desapareció.

“¡Richard!”, exclamó Madre mientras se bajaba. “No sabía que te unirías a nosotros.”

“Te dije que estaba dedicándome a conseguir novia. Siempre he encontrado que el teatro es un lugar perfecto para estudiar a las mujeres.”

“Richard.” Dijo su madre un poco escandalizada.

Samuel se bajó y cerró la puerta del carruaje. Inclinó la cabeza para indicarle a su conductor que se podía marchar mientras enderezaba su abrigo y se calaba el sombrero.

Richard le tendió un brazo a su madre. “¿Tenemos palco, verdad? Simplemente, quiero decir que puedo sentarme en alto y mirar a todas las jóvenes disponibles sentadas abajo.”

“Pero no a las que están sobre el escenario,” insistió Madre, resistiendo los intentos de Richard de acompañarla a los escalones del teatro.

“Oh no. No las que están sobre el escenario. No para buscar esposa.” Richard le volvió a ofrecer su brazo.

¿Detectaba Samuel remordimiento en la voz de Richard? Madre suspiró, pero aceptó el brazo de Richard y empezó a caminar. Samuel siguió a los dos adentrándose en una masa de público. Se abrieron camino subiendo la gran escalinata y luego, por la recepción, subieron unos escalones más en busca de su palco.

Cuando llegaron al palco, Richard descorrió la cortina y se inclinó ante su madre. “Acomódate en tu asiento favorito, Madre, mientras yo hablo con Sammy.”

La madre de ellos les miró con preocupación, pero asintió con la cabeza antes de volverse.

Richard soltó la cortina para agarrar el brazo de Samuel. “Necesitamos hablar.”

“Es muy posible, pero no tienes por qué retenerme. No voy a salir corriendo.” Samuel se zafó de él. “Allí.” Se dirigió a uno de los camarines privados con cortina en la pared externa del teatro.

Entraron, pero Richard permaneció al lado de la cortina, asomando la cabeza. Finalmente, el jaleo en la sala se redujo, luego acabó. Richard dejó que la cortina colgase en su sitio. Sus rasgos, con rasgos sombríos, parecía muy grave en la luz tenue de la única vela que había en el camarín privado.

“Se han publicado otras dos páginas del diario en el periódico de París.”

Samuel se sintió conmocionado. Había esperado que el escándalo de Richard se difuminaría con el tiempo. “¿Te ha buscado siquiera?” preguntó Samuel. “Si pudieras localizarla y hacer las paces o por lo menos recuperar el diario, quizás esto…”

“¿Crees que no lo he intentado?”, le interrumpió Richard. Se llevó una mano al cabello. “Ni siquiera sé en qué país está.”

Samuel buscó un rayo de esperanza. “¿Alguna de la información filtrada hasta ahora es dañina?”

“Solo para el orgullo de Inglaterra porque los artículos se mofan de la Corona.”

Eso era malo de por sí. El orgullo de la Corona era fácil de herir y notoriamente difícil de apaciguar.

“Es peor,” dijo Richard en voz baja.

Samuel se ajustó los anteojos. “¿Cómo?”

“Han encontrado el piso de Yvette. Yo pensé en recuperar mis pertenencias, llevarme todo lo que pudiera incriminar a nuestra familia, pero cuando fui, alguien ya había llegado y… y había hombres en el banco hoy, además, haciendo preguntas sobre la cuenta.”

Samuel miró a su alrededor, aunque ya sabía que el camarín no tenía sillas en las cuales poder derrumbarse. “Eso es todo entonces. Si saben que Yvette está detrás de las filtraciones y saben que nuestra familia paga su apartamento, entonces estamos vendidos.”

“No saben que yo le di el diario.”

Samuel intentó respirar con normalidad. Esto era malo. Temiendo la contestación, pero con la necesidad de saber exactamente qué tan malo era todo, le preguntó. “¿Qué general era? ¿Cuando lo sustrajiste?”

Richard le miró fijamente, la combinación de incertidumbre y pena grabada en sus rasgos, inquietante.

“¿Richard?”, le apremió su hermano.

“Durante una fiesta. Una fiesta grande. Tú y Madre estabais allí. Nuestro apellido estaba en la lista de invitados.”

“Cielo santo,” dijo Samuel en un hilo de voz, inmediatamente seguro de qué fiesta era. “¿Le robaste al General Partridge? ¿Le robaste al Conde de Salderton? ¿Un miembro de la nobleza?”

Todavía con la mirada triste, Richard dijo con suavidad, “cualquiera de nosotros podría haberse llevado el diario. Tú estabas allí.”

“Pero yo no me lo llevé. Fuiste tú.”

“Sabes que serán más benevolentes contigo. Con tu juventud y tus anteojos. He escuchado que un hombre puede ganar una fortuna en Australia.”

Samuel sacudió la cabeza. “No lo haré.”

“¿Harías viuda a mi nueva novia, entonces? ¿Sus lágrimas te consolarán cuando me cuelguen de la horca?”

“Ni siquiera estás casado.”

Richard frunció las cejas. “Y poco gracias a tí. Sé que avisaste a esa chica Ellsworth. La chica no quiere saber nada de mí, pero no importa. He encontrado a otra joven con conexiones nobles. Te diría quién es, pero no me fío de ti, Sammy.”

“¿No te fías de mí?” Esto sí que era el colmo.

“Estoy a punto de darle a nuestra madre todo lo que ha soñado desde que me tuvo. Darle a esta familia un heredero. Tú te llevarías todo eso porque no puedes quedarte leyendo por ahí en Australia como lo haces aquí, ¿no?”

Samuel sacudió la cabeza de nuevo. Richard debía estar loco.

“Te mandaré libros.”

Samuel soltó una risa seca. “Qué considerado por tu parte.”

Richard se acercó a su hermano con la cara sombría. “Me he intentado portar bien en esto, Sammy. Apelar a tu sentido del honor y la obligación a esta familia, pero si no tienes, déjame recordarte esto; sin Yvette, es tu palabra contra la mía en cuanto a quién se llevó ese diario y de quién era amante ella.”

“Y dada esa reputación impecable que tengo, a la que te refieres todo el tiempo, ¿a quién crees que van a creer, Hermano?”

Richard acercó un puño.

Samuel agarró su muñeca con fuerza. “Las palabras solucionan los problemas, Hermano, no los puños. Quizás si usaras las tuyas con mejor eficacia, no estaríamos en este lío.” Apartó el puño de Richard. “Dile a Madre que estoy estirando las piernas.” Samuel pasó por delante de su hermano diciéndole eso a través de la cortina.

“Sammy,” dijo Richard entre dientes.

Samuel ignoró la llamada. Dando zancadas pasó por el arco del teatro. Llegando al final, bajó un tramo de escaleras y empezó a regresar, su ira sin abatirse todavía.

Siempre había sabido que Richard era egoísta, imprudente, tendente a ceder a sus impulsos más básicos. Nunca se había imaginado que su hermano se rebajaría tanto a robarle a un miembro de la nobleza. Ciertamente no a traición. Y este asunto de que Samuel asuma la culpa, el intento descarado de usar la felicidad de su madre para manipularle, llevaba el comportamiento de Richard a un nuevo nivel de infamia.

“¿Sr. Carmichael?”

El sonido de esa voz ligera hizo que Samuel se diera la media vuelta antes de formular la intención de hacerlo, sus problemas atenuados al instante por un par de preciosos ojos grises. “Su Excelencia.”

Ella se apresuró a cruzar la sala. “Deseaba tanto encontrarle aquí esta noche, pero no le había visto por ninguna parte en el teatro.”

“Estoy estirando las piernas,” dijo él de manera maquinal mientras reordenaba sus pensamientos, dejando de pensar en Richard para atender el momento que tenía delante.

“Le tomé por un gran aficionado a las obras de Shakespeare,” dijo la Duquesa parándose ante Samuel.

“Lo soy, y de la  mayoría de las grandes obras en el idioma inglés.” Esta era su oportunidad de presentar su idea. Por eso debía ser que le agradase tanto verla, porque no podía negar que su humor había mejorado mucho. “Paso casi todas las tardes recluido en el Templo de las Musas.”

“¿De verdad? Todavía he de visitarlo. He escuchado que es una maravilla ver tantos libros organizados de manera tan apta para ser encontrados y leídos a placer.”

“Pero debe ir, Su Excelencia. Usted, especialmente, disfrutaría de la experiencia.”

La sonrisa de ella se borró levemente. “Ah, habla del amor que se dice que tengo por la lectura.”

Él asintió con la cabeza. “¿No es eso así? Normalmente, no doy mucho crédito a los rumores, pero pensé que uno tan poco dañino solo podía ser verdad.” Si no lo fuese, sencillamente tenía que hacer que ella fuese a Las Musas para mostrarle la gloria de ver semejante colección de libros y su interés se encendería de inmediato.

“Oh, sí, ciertamente, disfruto con la lectura, pero quizás me vuelva un poco más diversa en mis actividades. He pensado que quizás el pianoforte.” Sus ojos brillaron como la plata al mencionar este instrumento.

“¿Disfruta con la música?”, le preguntó él.

“Soy una apasionada.”

Se preguntó por qué las crónicas de sociedad no habían mencionado eso, porque su entusiasmo la transformaba en una belleza aún más grande de manera tan notable que nadie se quedaría sin darse cuenta. “Sí, pero estamos de acuerdo en que leer es importante.”

“Estamos de acuerdo.” Ella colocó dedos ligeros en su manga, enviándole calidez. “Y si es terriblemente importante para usted, entonces lo es ciertamente para mí.”

Samuel tragó. Los ojos de ella eran tan esperanzadores; sin embargo, su porte era algo tentativo. Casi como si le pareciese bien que… Él sacudió la cabeza levemente para borrar la locura. “Sí, ah, los libros son importantes y Londres necesita una biblioteca, Su Excelencia.”

La mano de ella se separó del brazo de él. “¿No hay varias?”

Él se subió las gafas a la nariz. “Sí, pero todos requieren pagos. Yo deseo establecer una biblioteca gratuita donde cualquiera pueda ser miembro y disfrutar del préstamo de obras. Yo había esperado que esta idea pudiera ser introducida a su cuñado, el Sr. McClintock. Es famoso por su dedicación a la mejoría de las circunstancias de las personas más pobres de Londres.”

“Oh.” Ella frunció las cejas. “Sí. Ciertamente, puedo mencionarle la idea.”

“Me cree atrevido por hacer esta petición.”

“No.”

“Sin embargo, está disgustada,” presionó él, incapaz de soportar la desaparición de la sonrisa de ella.

Ella se encogió de hombros un poco, sus labios adoptando una mueca de dolor. “Supongo que había esperado que disfrutara hablando conmigo por mí misma y no por mis contactos.” Ella se volvió a encoger de hombros y empezó a darse la vuelta.

Él no podía dejarla partir mientras pensara cosas así. La agarró del brazo y luego se quedó mirando la piel más suave que había sentido en toda su vida.

Ella alzó las cejas, las mejillas ruborizadas. “¿Sr. Carmichael?”

Samuel retiró la mano en el acto. “Le pido mil perdones, Su Excelencia, pero debe saberlo, yo disfruto hablando con usted, a pesar de sus contactos.”

Ella se volvió hacia él. “Qué amable es que diga eso.”

“Olvide que haya mencionado la biblioteca.”

“No tengo necesidad de olvidar. Puedo ver que la idea tiene gran significado para usted.”

Samuel asintió y de repente se dio cuenta de cómo elevar su causa. “Véame en Las Musas. Déjeme ser quien le muestre las maravillas que hay allí.” Una vez que ella viese lo que disfrutaban las personas adineradas, entendería por qué todo el mundo debería tener una oportunidad parecida.

“¿Cuándo?”

“¿Mañana a las dos y media de la tarde?”

El entusiasmo en su sonrisa le aceleró el pulso. “Le veré entonces, Sr. Carmichael.”

“Ahí estás,” gritó Richard detrás de él.

La Duquesa de Aspen miró más allá de Samuel con las cejas fruncidas. Todavía sin querer soltarla, especialmente para regresar a su discusión con Richard, Samuel la tomó de la mano y se inclinó por encima de sus dedos. No pudo resistir rozar sus labios por esa piel suave, desesperado por sentir la calidez de ella una vez más.

Un grupo de personas salió de uno de los camarines con cortinas. Sus risas y palabras se pararon cuando vieron a Samuel, Richard y la Duquesa en el hall. Ella tiró de su mano, las mejillas rojas, se giró y se alejó presurosa. La miraron irse y luego miraron a Samuel y se escucharon susurros.

Con el brazo de Richard por encima de los hombros, le dijo al oído. “Estás jugando un juego peligroso, Sammy.”

“No estoy jugando a nada,” murmuró Samuel mientras el grupito de personas se alejó.

Richard bajó el brazo y se puso delante de Samuel  para mirarle a la cara. “Te estás enamorando de una mujer casada.”

Samuel se enderezó el abrigo. “No seas absurdo.”

“No lo soy.

Samuel miró fijamente a su hermano, encontrando que Richard estaba inusualmente solemne. Miró en dirección a donde había desaparecido la Duquesa en un revuelo de faldas bordadas y tirabuzones brillantes. Tragó, se echó hacia atrás levemente.

“Se te nota,” murmuró Richard.

Cielo santo, Richard tenía razón. Samuel ya estaba medio enamorado de la mujer. Y la manera en que ella le había mirado, durante un momento… él se había quedado casi seguro que ella deseó un beso suyo.

No podía verla en Las Musas. No tenía que volver a verla.

El pensamiento mismo le partió el corazón.

CAPÍTULO SIETE

Ellie llamó con suavidad en la puerta de su hermana, no queriendo despertar a Lizzy May si estaba durmiendo. Su labio inferior entre los dientes mientras la preocupación le inundaba el pensamiento. Lizzy May había estado enferma durante una semana entera. Había pasado el día de la fiesta en el jardín encerrada con la madre de ellas, insistiendo en que necesitaba consejo maternal más que un médico, pero fuese lo que fuese que había recomendado su madre, no parecía estar funcionando.

La doncella de Lizzy May, la misma que había ayudado a Ellie a ponerse las ropas de su hermana el primer día del engaño, abrió la puerta un poco. “¿Sí, señorita?”

“¿Está mejor esta semana? ¿Puedo pasar?” Le dolía tener que pedir permiso para entrar en la habitación de su hermana, pero después de haber entrado de golpe el primer día para encontrar a Lizzy May tan obviamente indispuesta, Ellie se sentía obligada a pedir permiso.

“¿Es Ellie?” dijo Lizzy May con la voz débil. “Por favor, déjala pasar.”

La criada se retiró, abriendo la puerta a su paso.

Ellie entró para ver que las cortinas estaban replegadas y las ventanas abiertas. Entraba la luz del sol, haciendo que la habitación, de color crema y azul celeste, estuviera alegre y luminosa. Lizzy May permanecía en la cama, apoyándose en una montaña de almohadas. Sonrió, sus labios casi tan pálidos como su piel.

Ellie se apresuró a su lado para colocarse al lado de la cama. “Tu aspecto es terrible.”

Lizzy May hizo una mueca. “¿Tan mal me ves?”

“¿Qué te pasa? ¿Qué ha dicho Madre? ¿No deberíamos llamar a un médico?”

Lizzy May empezó a sacudir la cabeza, se volvió un poco verdosa y tragó.

Ellie la miró con una fascinación terrible. “¿Vas a tener arcadas?”

Lizzy May hizo una mueca y tragó de nuevo. Entre dientes dijo. “No, no lo voy a hacer. Me niego a hacerlo.”

Ellie colocó una mano encima de la de su hermana que descansaba encima de la colcha. “¿Cuándo te vas a poner bien? Me estoy empezando a preocupar. Esto no puede ser algo que comiste, todavía. Tiene que ser algo más grave.”

Lizzy May se echó hacia atrás en las almohadas y cerró los ojos. “Voy a estar perfectamente bien. Cuéntame cómo fue la fiesta del jardín. ¿Crees que Roslyn y Marie estaban muy enfadadas porque llamé a Madre para que viniera? Se me olvidó por completo que era el día de la fiesta de Lady Krestlin. Debería haber organizado las cosas de manera que ellas te acompañaran con la Viuda.”

Lo cual habría arruinado los planes de Ellie y la Viuda. “Dudo que pudieras lograr persuadirla a que las acompañaran. A mí casi no me tolera siquiera.”

Estuvo muy bien por tu parte convencerla a que tomara un interés por tí.” Lizzy May parpadeó para sonreírle a Ellie. “Y un gran favor para mi. Parece estar suficientemente contenta contigo como para dejarme en paz de momento.”

Ellie le sonrió con toda la alegría que pudo, pero no le gustaba ver a Lizzy May tan desmejorada. O mentirle con tanto abandon. Con lo divertido que había sido ser una Duquesa casada pudiendo caminar por fiestas en jardines y en teatros a solas, la culpa le roía a Ellie. Tendría que poner fin a esta charada. Ciertamente, el círculo de la Viuda se había quedado convencido de la amabilidad de su relación a estas alturas. Ellie había perpetuado el mito en casi una semana de eventos.

En cuanto a lo otro, Ellie teniendo la oportunidad para conocer a caballeros sin ser cortejada, había funcionado. La Viuda había estado en lo correcto. Al contrario de las inter actuaciones previas de Ellie con caballeros esa Temporada, bailando un poco, o charlando en la cena, o dando una vuelta por la sala, los hombres hablaban con la Duquesa de Aspen sobre temas más diversos que el clima y sin las miradas calculadoras o levemente temibles que Ellie había asociado con caballeros contemplando el matrimonio.

Y mientras actuaba con ellos tan libremente, había hecho su selección y por lo tanto, ya no le hacía falta el engaño.

“¿Y bien? ¿Qué tal fue la fiesta de Lady Krestlin? Entiendo que es un gran evento. Siento habérmelo perdido.”

“Había una gran cantidad de gente allí,” le informó Ellie. “Y el jardín es maravilloso. Qué tamaño, para ser Londres. Es tan grande como algunos de los parques públicos.” Parques públicos… como bibliotecas públicas. Si tenían uno, ¿por qué no lo otro? ¿Debía mencionar la idea del Sr. Carmichael a Lizzy May? Su hermana, con su amor por los libros, lo aprobaría. Ellie se podía imaginar lo felíz que sería el Sr. Carmichael hablando de planes de una biblioteca con el Sr. McClintock, el cuñado de Lizzy May.

“Conozco esa mirada.”

Ellie miró a su hermana viendo una sonrisa de suficiencia, dándole un poco más de vida a su cara. “¿Qué mirada?”

“Has conocido a un caballero,” dijo Lizzy May con una mueca. “Te ha gustado alguien.”

Ellie se encogió de hombros, sus mejillas ruborizándose.

Lizzy May le agarró de la mano. “Cuéntamelo, Ell.”

¿Por qué debía hacerlo? Lizzy May no le había contado nada cuando conoció al Duque. “No puedo imaginarme qué quieres decir.”

“¿Es guapo? ¿Estaba en la fiesta del jardín?”

El calor en las mejillas de Ellie se difuminó por su cara y su cuello.

“¿Tengo que preguntarle a la Viuda con quién hablaste?”

Ellie alzó la barbilla en un ángulo arrogante. “Hablé con varios caballeros. Estoy segura de que no me puedo acordar de todos ellos.”

“Bien. No me lo cuentes. Me enteraré de la Viuda.”

La irritación le bajó los colores de la cara de Ellie. “Ciertamente hablé con muchas personas. La Viuda no va a recordar unos y otros.”

Lizzy May dejó de sonreír. Le dio palmaditas en la mano a Ellie. “Entiendo que no quieras contármelo.”

Ellie suspiró. “Es sencillamente un caballeros. No es…” ella hizo un gesto señalando el dormitorio lujoso en torno a ella. “No es lujoso. Es un hijo segundo.”

“¿Pero?” Lizzy May le animó, incorporándose un poco más.

“Pero es tan guapo y lleva anteojos y de alguna manera eso le hace ser más adorable.” Y Ellie deseaba retirárselos de la cara para poder ver su cara sin ellos y hundir las manos en su cabello y…

“¿Anteojos?” Lizzy May repitió pensativa.

Ellie parpadeó mirando a su hermana. “No le conoces.”

“Quizás Matthew le conozca.”

Deseando cambiar de tema, Ellie preguntó, “¿Regresará pronto el Duque?”

Lizzy May asintió con la cabeza. Una mirada de adoración le inundó la cara. “Debe hacerlo. Está ordenando las cosas de los inquilinos de su madre. La Viuda ha sido una casera poco atenta.”

“Y, ¿no le importa que el Duque se inmiscuya en sus propiedades?” Eso no le parecía que fuese para nada como era la Viuda que Ellie conocía.

“Ha estado de acuerdo en que las personas en sus terrenos deben ser tratadas mejor, pero sólo si no tenía que molestarse ella en hacerlo, así que Matthew está supervisando la distribución de fondos y las reparaciones de daños.” Lizzy May toqueteaba la colcha. “Sí que pensé que debía estar de vuelta en Londres a estas alturas o yo habría permanecido en el campo más tiempo.”

Dándose cuenta de que no estaba animando a su hermana para nada, Ellie decidió que podía soportar ser interrogada sobre el Sr. Carmichael si eso le hacía feliz a Lizzy May y regresó al tema anterior de ellas. “Había bastantes deportes de césped en la fiesta en el jardín. Yo no pude participar. La Viuda no los consideró lo suficientemente aptos para una dama.”

Lizzy May suspiró. “Sí, a la madre de Matthew le preocupan mucho las apariencias. ¿Vas a salir con ella hoy?”

Ellie sacudió la cabeza y aprovechó la oportunidad para preparar su tapadera para esa tarde. “Tengo intención de practicar al pianoforte hoy y quizás vaya a ver a Madre. No la he visto a ella o a Roslyn y Marie en toda la semana.”

“Sí, habría pensado, vuestros caminos se cruzarían más, pero la Viuda parece estar llevándote a eventos menos intrínsecos al matrimonio, con la excepción de la fiesta de Lady Krestlin. Es un milagro que hayas encontrado a nadie sobre quien soñar.”

“No estoy soñando con nadie.”

“Correcto. No estás soñando con nadie.”

Ellie rio con el tono de su hermana, tan distinto a sus palabras. Su afabilidad recuperada, Ellie se embarcó en una descripción detallada de la fiesta en el jardín, contándole a Lizzy May todo lo que podía recordar, exceptuando las partes sobre Samuel Carmichael y su hermano. Ellie hablaría de la idea de la biblioteca del Sr. Carmichael en otro momento. Hasta que descubriese si el caballero compartía parte de las emociones cálidas y vibrantes que la llenaban a ella cuando  se veían. Y gracias al plan de la Viuda, podía hacer ese descubrimiento con poco riesgo para su orgullo, porque el Sr. Carmichael no sabía siquiera que la había conocido.

Cuando Lizzy May se quedó demasiado cansada, Ellie se retiró para poner en marcha su plan para ese día. Primero, le había mandado una nota a la Viuda disculpándose por la salida que habían planeado y diciendo que deseaba hacerle compañía a Lizzy May esa tarde. Luego Ellie se fue a la habitación enorme con el techo alto que albergaba al pianoforte y suficiente espacio para congregar un mar de sillas para un concierto. Ella hizo una gran demostración de que estaba practicando, haciendo más ruido de lo normal, para que todo el mundo recordase que ella había estado bien ocupada. Normalmente, Ellie se perdía en sus ejecuciones musicales, sin darse cuenta del paso del tiempo, pero la perspectiva de ver al Sr. Carmichael otra vez le robó la concentración.

Después de aproximadamente una hora, regresó a su habitación y recuperó el vestido que la Duquesa había mandado que llevara en su salida ese día. Más acostumbrada a abrocharse todos los botones y atarse los lazos ella misma con cada día que pasaba, Ellie se puso el vestido y se arregló el pelo. Se puso el anillo falso y otras joyas suministradas por la Duquesa, luego se puso guantes y se envolvió en una capa para ocultar los adornos de cristal tallado y el vestido.

Un bonete completó su aspecto y Ellie reunió sus fondos. Su plan exigía salir por la puerta delantera con todo el aplomo que tuviera para que el mayordomo no le preguntara nada, especialmente cuando salía todos los días, aunque normalmente el carruaje de la Viuda le esperaba. Ellie pensó en llamar el carruaje de Lizzy May para llevarla a la casa de alquiler en la ciudad donde estaba alojada su familia, pero luego ordenando un cambio de dirección cuando salieran, pero no podía estar segura de que le obedeciese el conductor. Incluso podía informar a Lizzy May. En lugar de eso, se iría andando hasta la esquina y contrataría un carruaje de alquiler.

Con una facilidad sorprendente, Ellie pronto iba dando botes por Londres en un carruaje abierto camino al Templo de las Musas. Le llenaba la excitación, removiendo sus entrañas mucho más que los pobres muelles del carruaje de alquiler. Pronto estaría al lado de Samuel Carmichael. Él la enseñaría sus amadas Musas. Sus ojos cálidos de color avellana brillarían de placer al revelar las maravillas que había allí y, se atrevía a esperar, tenerla a su lado.

Y, quizás, en un rincón tranquilo de Las Musas, una vez que ella se sintiera segura de su mirada, ella le confesaría su verdadera identidad. Al principio se quedaría conmocionado, pero luego se alegraría. Él la miraría desde arriba, como había hecho en el teatro, sus ojos intensos y oscuros. Solo que esta vez estarían seguros de que estaban solos, y él sabría que ella no estaba casada, de manera que se inclinaría sobre ella y tocaría sus labios con los suyos. Ellie tembló al pensarlo.

“Señora, hemos llegado,” dijo el conductor del carruaje de alquiler.

Ellie se fijó en la calle bulliciosa mientras el carruaje se detenía ante un edificio alto con ventanales. A través de lo que parecía ser cientos de paños de cristal rectangulares, ella podía ver altas estanterías  y fila tras fila de libros. A Lizzy May le encantaría este lugar.

El corazón latiéndole aprisa con la anticipación, Ellie se bajó del carruaje y se fue a la parte delantera para pagar al cochero.

“Gracias, señora. ¿Necesita que le espere?”

“No. Gracias, estaré aquí un buen rato.”

El conductor ladeó el sombrero y se guardó el dinero de ella.

Ellie cuadró los hombros, y con un paso firme, tal como le había enseñado la Viuda, cruzó el camino. No se detuvo cuando llegó a la entrada. La Viuda le había hecho saber que una Duquesa sencillamente esperaba que las puertas se abriesen solas. Ellie resistió el deseo de pararse y cómo siempre hacían para la Viuda, las puertas se abrieron.

Ellie entró.

Detrás de un mostrador curvo, un hombre alzó la mirada y la miró con agrado. “¿Puedo ayudarla, señora?”

“Soy la Duquesa de Aspen,” declaró ella y se paró. ¿El Duque era miembro de este lugar? ¿Necesitaba una Duquesa una membresía o ella debía caminar sin una membresía con toda la seguridad que tendría la Viuda?

“Qué alegría tenerla entre nosotros, Su Excelencia. ¿Puedo suponer que estará repasando libros con la membresía de Su Excelencia, o he de abrir una cuenta para usted?”

“Por hoy, usaré la suya.”

“Muy bien, Su Excelencia. Siéntase libre de mirar por donde quiera. Si busca alguna cosa en particular, no dude en preguntar.”

Ellie se acercó al mostrador y bajó la voz. “Lo que busco es al Sr. Carmichael. Él me ha prometido un recorrido de su gran establecimiento.”

La curiosidad brillaba en los ojos del hombre pero rápidamente se difuminó. “El Sr. Carmichael normalmente está aquí a estas horas, pero todavía no le hemos visto hoy.”

La invadió una sensación de decepción. “Oh.” Ella había supuesto que él estaría tan deseoso como ella y por lo tanto, esperándola.

“¿Le doy un recorrido, Su Excelencia?”

Ella sacudió la cabeza. “No, pero gracias. Esperaré.”

“Muy bien, Su Excelencia.”

Ellie se apartó del mostrador, intentando darle decisión a su paso cuando no se sentía para nada decidida. Cruzó hacia una fila de estanterías e hizo como que estaba estudiando los lomos de los libros ante ella, pero no leyó ni uno sus pensamientos demasiado ocupados pensando en dónde podría estar Samuel. No es que le importara mucho, ya que aparecería en cualquier momento y se disculparía. Y ella le perdonaría al instante, ¿qué más daba la razón de su ausencia cuando estuviera delante de ella?

Ella deambuló, no subiendo al segundo piso por temor de perderse la llegada de Samuel, pero al encontrar un gran reloj entre los libros. Ella se fijó en la hora y sonrió, eran exactamente las dos y media. Ni siquiera estaba tarde.

Sus pasos lentos la llevaron por el piso inferior de la biblioteca, donde hombres y mujeres ricamente vestidos repasaban estanterías o se sentaban en silencio para leer. En un lento, pero constante flujo de gente, llegaban y se marchaban socios de la biblioteca, algunas personas devolviendo libros, mientras que otras se los llevaban. De vuelta al reloj, ella se fijó en que habían pasado quince minutos. Ciertamente en cualquier momento, Samuel entraría por la puerta. Ella dio otra vuelta más.

Después de seis vueltas al piso principal del Templo de las Musas, Ellie se fue con la espalda recta del edificio. Podía sentir a la gente mirándola, y se imaginó especialmente el escrutinio del hombre detrás del mostrador. ¿Por qué le había contado su razón de estar allí? De alguna manera, saber que el hombre tenía que adivinar que le habían dado plantón solo le clavaba el cuchillo de la ira y la pena más dentro y añadió bochorno.

No es que a una Duquesa le debiera importar lo que un hombre detrás de un mostrador pudiera estar pensando. Pero por otro lado, Ellie no era una Duquesa de verdad. Se llevó las manos enguantadas a las mejillas mientras buscaba un carruaje de alquiler para llevarla de vuelta a la gran casa de Lizzy May en Londres, preguntándose si Samuel se habría atrevido a darle plantón a un verdadero miembro de la nobleza.

Mientras buscaba con la mirada un medio de transporte, en su estómago había preocupación. Samuel parecía un hombre sincero y responsable. Le había advertido sobre su hermano, después de todo, aunque la conversación era incómoda. Si no había llegado, era posible que algo terrible había pasado.

¿Cómo podría enterarse? ¿Quién lo sabría?

¿O sencillamente había olvidado su cita apresuradamente organizada? Si podía olvidarse de planes hechos con ella con tanta facilidad, estaba claro que ella no podía sentirse considerada por él.

¿O, de alguna manera, había descubierto la verdad y en vez de alegrarse, se había enojado? ¿Pero cómo iba a enterarse? Solo la Viuda y Ellie lo sabían, y la Viuda no iba a mancillar su nombre reconociendo el engaño.

Ellie consiguió un carruaje, un remolino de emociones miserables, acompañándola de vuelta, ante todo, preocupación por Samuel.

CAPÍTULO OCHO

Samuel acompañó a su madre al salón de baile, luchando por no arrugar la frente. Aunque se lo había prometido hace semana ya, realmente tenía muy pocas ganas de acompañarla. En un intento de evitarlo, había mandado recados a todos los sitios que Richard frecuentaba, excepto el apartamento vacío de Yvette, para conseguir que su hermano la acompañara en su lugar. Richard o bien no había recibido los mensajes de Samuel o, lo más probable, había elegido hacer caso omiso de sus ruegos.

Samuel resistió el deseo de buscar a la Duquesa de Aspen con la mirada. Con casi total certeza estaría presente. Aunque tenía muchas ganas de verla, no podía soportar pensar en lo que ella podría pensar al verle.

Tenía que haberle dejado una nota, por lo menos, en Las Musas. Sabía eso. Pero, ¿qué haberle escrito? Una mentira como “Se me olvidó un compromiso previo,” no valdría. Eso es algo que podría haber enviado a su casa, si fuese la verdad y sus intenciones inocentes, pero ninguna de las dos cosas eran ciertas. Palabras más cercanas a la verdad eran indignas para una mujer casada. Se le había ocurrió un sencillo “No llegaré.” Pero eso sonaba demasiado seco. No estando ella culpable por las aspiraciones de su corazón atolondrado, la Duquesa no debía ser tratada con rudeza.

Excepto por esa única mirada en el teatro, el recuerdo de lo cual le aceleraba el pulso, ella no había sido otra cosa que cercana y bondadosa. Sin ninguna evidencia sobre cualquier afecto de ella, esa mirada suya podía ser el producto de su mente vívida y esperanzadora. La única manera de descubrir la verdad sería…  pero no. Había decidido que no la vería.

“Demos una vuelta por la sala, querido,” murmuró su madre. “Veremos si veo a algunas de mis amistades.” Ella giró hacia la derecha, lejos del arco que daba hacia los refrigerios.

Un vistazo le hizo ver a varios conocidos cercanos de su madre en esa dirección, hacia su izquierda. Samuel frunció las cejas. “Me parece a mí que estamos evitando a tus amigos más bien.”

En el centro de la sala, ya había parejas bailando en filas largas, dando saltitos hacia delante y retrocediendo. Girando, dándose la vuelta, yendo hacia el brazo de otro para dar un giro antes de reunirse con su pareja original. Samuel nunca se había fijado antes en lo parecidos que eran los bailes y el romance. Si sólo pudiera saber quién podía ser su pareja original, volvería con ella sin duda para borrar de su mente su giro figurativo con la Duquesa de Aspen de su mente.

“Sí, les he visto allí,” dijo su madre, la voz baja. “Me has pillado en una mentira. No deseo hablar con ellos todavía, sino contigo. Has tenido la cara seria en todo el trayecto hasta aquí, la mirada bastante feroz. Cada vez que pasábamos bajo una farola, me fijé en tu mirada. ¿Me vuelves a decir que no ocurre nada entre tú y Richard?” Ella alzó la mirada para verle, las líneas en su cara descendientes y con aspecto de preocupación en su rostro. “Y no creas que no me doy cuenta de que me has estado evitando a mí también.”

Samuel tapó con la mano brevemente la mano de ella que descansaba en su brazo. “No tú, Madre. Tus preguntas.”

“Una fina distinción.”

“Una distinción importante.”

Ella suspiró. “No me vas a dejar de lado en esto, Samuel.”

Samuel siguió su paseo tranquilo por el borde del salón, aunque deseaba dar un pisotón. “Richard y yo hemos discutido de alguna manera.”

“¿Sobre qué?”

Él se lo pensó un momento. “Sobre una mujer.”

“¿Es esto porque le advertiste a la chica más joven Ellsworth de él?”

Samuel la miró repentinamente. “¿Sabías de eso?”

“Mi querido hijo, aunque tu comportamiento sí que ha suscitado susurros, era obvio para mí el porqué querías una palabra en privado con Su Excelencia, y lo que podías haberle dicho, haciéndola ruborizarse. No soy ignorante sobre los defectos de Richard o tu noble manera de ser.”

“¿Entonces, tú también emitiste una advertencia? ¿A la Viuda?”

“Ciertamente no.”

“De manera que, sabedora de los defectos de Richard, ¿le permitirías cortejar a una mujer tan inocente y joven?”

Su madre le miró con los ojos estrechados. “Para muchos hombres, el único remedio para semejantes defectos que atormentan a tu hermano es una mujer joven e inocente.”

No para su padre, pero Samuel se tragó su contestación. Madre sabía bien la perversión de su esposo fallecido. No le hacía falta que Samuel se lo recordase. “De manera que estás enojada conmigo.”

“Estoy decepcionada porque decidiste intervenir, pero entiendo tus motivaciones.”

Ciertamente, esperó que no, porque parte de su motivación habia sido hablar con la seductora Duquesa de nuevo. Pensando en ella, hizo intentos de no mirar a su alrededor en la sala.

Y fracasó. Su mirada pasó por encima de los bailarines, por la pared ante ellos, luego la otra. Sorteó sillas que estaban colocadas ante las paredes, aunque dudaba que la vería allí. Su mirada se desplazó hacia las puertas que daban al jardín, permitiendo la entrada de aire nocturno fresco, muy necesario y los atrayentes olores de la primavera…

… y recayó en Richard.

Su hermano, parado en torno a un círculo de hombres y mujeres elegantemente vestidos, todos más jóvenes que él, echó la cabeza hacia atrás y rio. Se giró para sonreír con su sonrisa más encantadora hacia la joven a su lado. Ella soltó una risita, ruborizándose levemente.

“Oh, ahí está Richard,” exclamó su Madre. “Justo en nuestro camino. Sé amable cuando le saludemos. Es tu hermano.”

“Sí, Madre,” dijo Samuel, como había dicho cien veces antes. Alargó la zancada mientras ellos recorrían la habitación, ya no tenía sentido demorar lo inevitable.

Richard les vio cuando ellos se aproximaron e hizo un gesto para saludarles. “Madre, Sammy, dejadme presentaros a mis nuevos amigos. Un contingente de Escocia visitando nuestra linda ciudad.” Él les presentó a un caballero y a dos de las tres mujeres, luego se volvió hacia la última, una chica de quizás diecisiete años. “Y esta encantadora visión es la Srta. Aileen Broun,” dijo él con un leve énfasis en el nombre de ella. Levemente girado hacia un lado del grupo, le guiñó un ojo a Samuel.

“Oh, qué placer conocerles a todos,” contestó la madre de ellos dos.

Samuel se inclinó, su mente acelerada. “Es un placer desde luego.” Broun… de Escocia… Samuel repasó listas de apellidos en su cabeza. “¿Es usted por una casual familia de la Condesa de Salterton?”

La chica sonrió. “Lo soy, Sr. Carmichael. Ella es una prima mía y es la persona que estoy visitando. ¿Se han conocido ustedes?”

Samuel asintió con la cabeza. “Sí, he tenido ese placer, sí.”

“Oh, ellos fueron los anfitriones de esa espléndida cena al comienzo de la Temporada,” dijo su madre. “Un matrimonio encantador. Hijos encantadores. Es usted muy afortunada en sus parientes, Srta. Broun.”

La Srta. Broun sonrió dejando ver sus hoyuelos. “Lo soy, ciertamente.”

Samuel se tragó su asco al ver la elección de su hermano para ser objeto de su seducción, una prima por casamiento del propietario del diario. “¿Cómo están disfrutando de Londres?”, preguntó él, incluyendo a todo el contingente escocés, con una mirada.

“Es tan emocionante,” dijo una de las mujeres más jóvenes.

“Hay tantas cosas qué hacer,” agregó la tercera.

El joven a su lado frunció el entrecejo. “Encuentro que el aire es un poco denso.”

“Tenemos propensión a la niebla por las mañanas y al atardecer, especialmente en la primavera y el otoño,” dijo la madre de Samuel, rápidamente dando un giro a la conversación hacia temas más seguros.

La Srta. Broun rio un poco. “No es nada en comparación con el dreich que tenemos que soportar todos los días en nuestro rinconcito en Escocia.”

“Un rinconcito que deseo visitar porque solo he escuchado de su belleza,” dijo Richard tomando la mano enguantada de ella y llevándosela a los labios. “Pero si nos disculpan a todos, y tú, Madre, he de hablar con Sammy un momento. Llevo todo el día buscándole.”

Les siguió un murmullo de palabras amables mientras Richard soltaba a la Srta. Broun. Miró a Samuel a los ojos e hizo un gesto en dirección a las puertas abiertas de la terraza. Uno, al lado del otro, cruzaron la habitación y salieron en la noche.

“¿Llevas buscándome todo el día, no?”, murmuró Samuel para sus adentros. “No puedo creer que tengas intención de seducir a esa chica.”

“Aquí no.” Richard no aminoró el paso mientras ellos se adentraban más en el jardín. Siguieron un camino blanco de piedra que brillaba bajo la luz de la luna y les llevó a un círculo abierto rodeado por arbustos cuidadosamente recortados. Richard se aproximó a la fuente que había en el centro y Samuel supuso que su hermano conocía el lugar. Parecía ser la clase de ubicación remota y apartada donde se  podría guiar a una mujer joven e inocente si se tuvieran intenciones de tomarse libertades con ella.

Richard se giró para mirarle de frente. “No solo tengo intención de seducirla. Me casaré con ella si tengo que hacerlo. Partridge no verá que un pariente suyo cuelgue de la horca.”

“Quizás no pase nada.” Samuel se subió los anteojos en el puente de la nariz. “No he sabido más noticias. No después de que interrogaron el banco y visitaron la casa de Yvette.”

Richard se presionó las palmas de las manos a los ojos, luego deslizó los dedos por sus cabellos. Por una vez, su mirada era triste, ya no miraba con burla o socarronería. Se han vuelto a publicar otras dos páginas del diario en el periódico francés. Todavía no es nada importante, pero sólo es cuestión de tiempo. No puede ser todo anodino. Partridge tiene a gente buscando y la Corona igualmente. Vendrán a por mí pronto. Lo puedo sentir.”

Samuel sacudió la cabeza. Aunque Richard se había buscado esto, por mucho que le irritase a Samuel, no deseaba ver a su hermano ahorcado. “Quizás sería mejor que te marcharas. Huye a Irlanda. Por lo menos durante un tiempo.”

Richard señaló en dirección por donde habían venido. “¿Viste a esa chica escocesa allí? Ella es una opción mejor aún que la Ellsworth. En cuanto me ofrezca a ella, te librarás de la horca. Seguramente que incluso podré conseguirte un alojamiento de primera clase en tu viaje y un lugar en el gobierno en tu destino final.”

Samuel apretó los dientes. “No voy a asumir la culpa de esto.”

“Tienes que hacerlo. Estoy listo para ocupar mi lugar como cabeza de la familia. Este es el papel para el cual he sido educado desde el momento en que nací. Yo soy el heredero. Tú eres el repuesto. Cuando yo me case y asuma la gerencia de nuestros bienes, ya no tienes nada que hacer aquí. Tu cometido se habrá terminado.”

“¿Has estado buscando a Yvette para recuperar el diario?” Samuel recordó que Richard había dicho que lo había intentado, pero viniendo de él podía significar poco.

“¿Ir a Francia? ¿Estás loco?”

“Dijiste que ni siquiera sabes si ella se ha ido de Inglaterra.” Samuel sacudió la cabeza. “Si ella está en Inglaterra, está haciendo llegar el diario a Francia de alguna manera, seguramente una página por vez. ¿Has investigado eso?”

“He estado ocupado,” murmuró Richard.

La ira de Samuel se acrecentó. “¿Ocupado con intentar salirte del problema o es este problema algo en lo que ya no estás pensando?”

Richard hizo una mueca. “Ambas cosas.”

“¿Son las mujeres y la bebida tu solución para todo?”

“Son mucho mejores como solución que tus libros.”

Cerrando los puños, Samuel fulminó con la mirada el suelo de gravilla que le separaba de su hermano. Contra el trasfondo de una fuente que borboteaba, Richard era casi tan alto como Samuel y un poco más ancho. Más blando en el vientre también, si Samuel juzgaba bien. Detrás de Richard, chicas griegas talladas en el granito oscuro vertían agua de manera infinita desde urnas gigantes. Samuel pensaba que su paciencia con Richard era esa agua.

“Como cabeza de nuestra familia, te ordeno a que confieses llevarte el diario,” dijo Richard, amenazador y beligerante.

Una zancada larga de Samuel le llevó a estar frente a frente con su hermano. “¿O qué?”

Richard hizo una mueca y retiró su puño hacia atrás.

Samuel rio, el sonido un graznido en lugar de una risa. “Se me olvidó tu tercera solución favorita.”

“Es mi favorita cuando se trata de ti.” Richard golpeó

Samuel le esquivó. “Creo que te he pedido que uses tus palabras.”

Richard usó unas pocas palabras que ruborizarían a un marinero curtido y se abalanzó hacia Samuel de nuevo.

Usando sus piernas largas de manera ventajosa, Samuel le esquivó una vez más y se metió detrás de la fuente, recorriendo más espacio que Richard.

“Lucha como un hombre,” gruñó Richard

“Prefiero no luchar para nada, como bien sabes.”

“Cobarde,” Richard dio otro golpe en el aire.

Samuel rodeó la fuente. “Prefiero ser realista. ¿De qué sirve una pelea? ¿Estás diciendo que si te venzo confesarás?”

Richard le fulminó con la mirada por encima del hombro de una chica inmóvil sosteniendo una urna de piedra. “Para nada.”

“¿Pero si ganas tú, yo he de confesar?”

“Ciertamente.” Richard rodeó la fuente.

“¿No puedes ver el sinsentido que tiene para mí luchar contigo?”, preguntó Sammy alejándose.

“Por una vez en tu vida, sé un hombre Sammy.”

“Tú y yo tenemos definiciones muy distintas de lo que significa eso.”

“Dice el hombre a medio camino de seducir a la nueva esposa del Duque de Aspen por debajo de su sus pies. No creas que no sé qué ella es la verdadera razón por la cual no asumes la culpa.”

“Ella no tiene nada que ver con esto. Si puedo, nunca volveré a hablarle.”

“Sé de tu amor por las palabras, pero ni tú mismo creerás que yo crea que hablar es lo que deseas hacer con ella.”

Samuel rechinó los dientes, cansado ya de su hermano. “Te doy un golpe si me das otro, pero no en la cara. Soy el acompañante de Madre.”

“Escondiéndote detrás de nuestra madre, como siempre.”

“¿Quieres darme un puñetazo o no? Que sepas, eso no cambia nada. No voy a asumir la culpa.”

La sonrisa de Richard se volvió cruel. “Pero hará que me sienta mucho mejor.” Recorrió el espacio que quedaba hasta la fuente.

Aguantando mientras Richard se aproximaba, Samuel le preguntó. “Prefieres golpearme a mi primero o que te golpee yo a ti?”

Richard echó el puño hacia atrás y le golpeó en el abdomen.

Samuel se quedó sin aire. El dolor le atravesó haciendo que le saltaran las lágrimas. Hizo una mueca.

Richard sonrió, sacudiéndose la mano, los nudillos rojos. “¿Nada que decir ante eso? Venga, Sammy, usa tus palabras.”

Samuel golpeó el vientre de Richard de un puñetazo.

Como había sospechado, su objetivo era blando. Un buen cojín para su mano. Richard se plegó en torno al puño de Samuel, tosiendo y cayendo de lado. Cayó hecho una bola en el suelo, jadeando.

Samuel flexionó los dedos. Todo parecía estar bien. “Me disculpo. Mis palabras me han fallado.”

Dejando a Richard haciendo aspavientos en el piso de piedra blanca rodeando la fuente, Samuel se dio la media vuelta y se alejó.

CAPÍTULO NUEVE

Los hombros atrás, la cabeza alta y una sonrisa anodina que había estado practicando en el espejo y que ahora estaba firmemente en su sitio, Ellie caminó por la sala de baile como si tuviera todo el derecho a ir donde quisiera cuando quisiera. Después de todo, la Duquesa de Aspen podía, ¿no? Intentó no apresurarse, obligándose a parar para intercambiar palabras amables con diversas personas. La mayoría eran mujeres de la edad de su madre que la Viuda le había presentado a Ellie en los últimos diez días.

Ella había visto a Samuel y Richard Carmichael salir por las puertas de la terraza juntos y había estado lo suficientemente cerca para seguir su camino por las escaleras anchas y en el jardín. A dónde iban o por qué era algo que ella no sabía, pero si fuese posible encontraría a Samuel allí afuera para que pudieran hablar a solas. Deseó exigirle una explicación.

Su abandono la había llenado de ira. Estaba mortificada por haberle reconocido al gerente de la biblioteca que ella había ido para ver a alguien e incluso dado el nombre de Samuel. Ella pensó que todas las personas leyendo allí ese día, la habían visto dar vueltas sin sentido durante casi dos horas, divirtiéndose de ver que le habían dado plantón. Si no lo sabían entonces, ciertamente habrían susurrado sobre ello después de que ella se marchara, compartiendo la información. Ella lo supo porque había habido una mención de su encuentro abandonado en las hojas de cotilleo en el periódico al día siguiente. Por suerte, ella había retirado esa hoja del periódico antes de que lo viera Lizzy May.

Pero peor que nada de eso, era la manera en que su corazón se estremeció al verle. La manera en que sentía una necesidad desesperada de recibir su sonrisa, apartaron la ira y la mortificación que sentía. Como el pensamiento de sus ojos avellana fijos en ella, le hacía sentir calor en el cuerpo.

De manera que le había dicho a la Viuda que necesitaba un vaso de ponche y cruzó la sala de baile.

Finalmente, llegó a la puerta de la terraza y salió a la noche húmeda de primavera. Las cabezas se giraron. La gente murmuró al verla cruzar la terraza sola. Ella les ignoró, negándose a pensar en las hojas de cotillero del día siguiente y avanzó en el jardín en busca de Samuel.

Un camino ancho blanco de piedra se alejaba de la terraza. Sin tener idea de dónde habían ido los hermanos, ella lo siguió. Dejó la luz que se derramaba del salón de baile detrás y entró en la oscuridad del jardín y dio gracias a que la piedra blanca reflejaba suficiente luz plateada para dejarse ver. Pronto, la engulló el silencio. La imprudencia de intentar buscar a alguien en el jardín de noche empezó a hacerle caminar más lentamente.

Quizás sería mejor retirarse. Podría quedarse en el jardín a la vista de la terraza y esperar el regreso de Samuel. Podrían hablar delante de todo el mundo, pero lejos de personas indiscretas como habían hecho en la fiesta del jardín. La Viuda le daría una reprimenda, pero sería mejor para la reputación de Lizzy May que Ellie vagase por el jardín sola por la noche.

Ella se dio la vuelta, el camino de piedra blanco, una línea de vuelta a la cordura ante sus pies. Detrás de ella escuchó pisadas.

“¿Su Excelencia?”, preguntó la voz de Samuel cuando ella se dio la media vuelta corriendo.

Ellie se fue corriendo hacia él, luego se detuvo, incapaz de saber lo que quería decirle.

Él miró a su alrededor, arrugando el entrecejo y luego por encima del hombro. “Qué hace aquí sola?”

“Le buscaba.”

Él miró a su alrededor de nuevo. La tomó del brazo y se la llevó del camino pasando por debajo de un arco donde había rosas trepadoras. Salieron a un jardín de flores, arriates cuidados delineados por caminos de piedra blanca. Sin soltar el brazo de ella, marchó con ella al otro lado, lejos de la entrada. Al lado de un banco allí, la soltó y se volvió para mirarla.

“No puede vagar por los jardines de noche buscándome, Su Excelencia.” Su tono era exasperado, casi iracundo, pero sus ojos la miraban casi brillando.

“No estuvo en el Templo de las Musas. Lo había prometido.” Ellie contuvo una mueca. Sonaba como una niña, no como una Duquesa, y no era ninguna de las dos cosas.

“No lo prometí.”

Ella colocó las manos en las caderas. “Pues casi. Ni siquiera me mandó un mensaje. Esperé durante casi dos horas.”

Él hizo una mueca y se subió las gafas en la nariz. “Me disculpo. Debí haber dejado una nota.”

“¿Era algo muy importante?” Preguntó ella, esperando que lo fuera. Nada demasiado terrible, claro, pero lo suficientemente importante como para que tener que elegirlo, no significase que ella no era importante.

“Era… Yo…” Se quedó en silencio, mirándola. Su atención en la boca de ella.

Ellie le estudió bajo la luz de la luna. Su respiración se aceleró. ¿La besaría aquí, en este jardín que olía a tierra y rosas? No se podía imaginar nada más perfecto que eso.

“No me mire de esa manera,” susurró él.

“¿De qué manera?”

Una mano grande le tomó de la mejilla,  su pulgar deslizándose por su piel. “Como si yo fuese el único hombre en el mundo.”

“¿No lo es?” Dijo Ellie en un suspiro.

La boca de él tapó la suya, enviándole calor por sus entrañas. Ellie le agarró del abrigo, intentando arrimarle más cerca. Ella nunca había sido besada, pero de alguna manera sabía que cuanto más partes de su cuerpo presionase contra el de él, más maravillosa sería la sensación.

Él gimió soltándola. Ella tiró de su abrigo intentando arrimarle contra ella, pero él se separó de ella.

Miró hacia abajo a su cara, su rostro misterioso a la luz de la luna. “No podemos. Usted sabe que no podemos.”

“¿Lo sé?” Preguntó Ellie confusa. Su beso le había parecido muy agradable y una cosa bastante fácil de hacer.

“¿Traicionaría tan fácilmente a su marido? ¿Harías que yo le pusiera los cuernos a un hombre? ¿A un miembro de la nobleza?”

El alivio y la esperanza surgieron en ella. “¿Eso es lo que le frena?” Ella sacudió la cabeza. Claro que sí. “Me debí de dar cuenta. No tuve intención de… es decir, tenía intención de decirle en cuanto me sintiera segura de lo que usted siente, y lo que yo siento, pero entonces usted no vino a verme, y le vi esta noche, y estaba enojada y confusa, y no estoy casada.”

“¿Perdón?”, preguntó él, aparentemente tan confuso como lo había estado ella.

“No soy Lizzy May. Es decir, Elizabeth May McClintock, Duquesa de Aspen. Soy su hermana melliza, Ellie. He estado fingiendo ser ella porque no se encuentra bien.” Lo cual no era toda la verdad, pero a tenor de la expresión aturdida de él, probablemente la cantidad de verdad que él necesitaba de momento. Cuando no habló, Ellie agregó aprisa, “¿No ha leído en las crónicas de sociedad que la Duquesa tiene una hermana gemela?”

Él asintió con la cabeza lentamente. “Tres hermanas. Una mayor, una menor y su gemela.”

Ellie sonrió. “Exactamente, y yo soy la gemela. Ellie Anne Ellsworth.”

“Ellie,” repitió él y ella sintió un estremecimiento al oír su nombre en los labios de él. “De manera que usted no es amante de los libros.”

“Oh.” Ella se llevó las manos a sus mejillas repentinamente ardientes. “Sí. Me gustan. Los disfruto enormemente, no siento la pasión de Lizzy May por los libros o la de… la de usted.” Luego se mordisqueó el labio inferior. “Yo, ah, voy a mencionar su maravillosa idea de la biblioteca a Lizzy May. Lo haré sin duda alguna.” Ellie le colocó una mano en el antebrazo. “Es una idea terriblemente importante. Estoy segura de que lo apoyará.”

Él bajó la mirada para ver la mano de ella. Con su mano libre se subió las gafas por el puente de la nariz. Volviéndose, se hundió en el banco. “Gracias por estar de acuerdo en hablar de ello con su hermana.”

La palma de la mano de Ellie se sentía fría, careciendo del brazo fuerte de él bajo sus dedos. Esperando que no le importara, ella se sentó en el banco a su lado. “Está enojado.”

“Me siento confuso.”

“Usted…” Ella tragó. “No solo le he gustado porque pensó que podría conseguir que se construya su biblioteca, verdad?”

Él sacudió la cabeza en un lento movimiento. “No. Me gustan sus respuestas rápidas, y la manera en que le parece que las cosas son divertidas en vez de insultantes. Me gusta su sonrisa.” Se volvió hacia ella. “Me gusta cómo me mira.”

“¿Cómo que es el único hombre que existe?”

“Sí. De esa manera. La mayoría de la gente ve que un hijo segundón que lee mucho y lleva anteojos y ni siquiera es la mitad de hombre que lo es su hermano mayor.” Hizo una mueca.

“Yo no creo que usted quisiera ser la mitad de lo que sea él,” dijo ella arrugando la nariz ante la idea.

“Y me gusta cómo arruga la nariz.” Él tomó las manos de ella entre las suyas, su expresión intensa de repente. “Fugase conmigo.”

“¿Qué?”

“Mañana. Venga a Escocia conmigo. Cásese conmigo.”

Ellie sacudió la cabeza. ¿Pero por qué? Podemos casarnos aquí. Solo se tardarán unas pocas semanas en leerse las amonestaciones de matrimonio.

Él aliso los dorsos de las manos de ella con los pulgares, su expresión intensa. “Hay demasiadas cosas que pueden suceder en tres semanas. Salga conmigo mañana. Diga que lo hace.”

Ella se fijó en la luz de la luna, brillando en sus rasgos. Le gustaba la manera en que él la miraba también. Como si ella fuese la única mujer en el mundo. “Lo haré.”

“Reúnase conmigo delante del Templo de las Musas a las diez y media mañana por la mañana. Llevaré un carruaje y organizaré un cambio de caballos en el camino.

Ellie le miró fijamente. Se iban a fugar juntos. Igual que Lizzy May había hecho con su Duque y todo había salido bien. La emoción y el júbilo surcaron a Ellie, mareándola. “Las diez y media delante de las Musas,” repitió ella asintiendo con la cabeza.

Él alzó las manos de ella a sus labios, besando primero una mano y luego la otra. “La estaré esperando, pero ahora será mejor que vuelva a la sala de baile. Ya lleva demasiado tiempo ausente.”

“¿Y podremos bailar?”

Él alzó la cabeza, los pulgares nuevamente, acariciándole los dorsos de las manos. “No nos podemos atrever a eso.”

“Es sólo un baile. Delante de todos.” ¿Cuánto cotilleo podría causar un baile?

“¿Ha visto las crónicas de sociedad? Le hemos causado a su hermana y a Su Excelencia suficientes problemas, ciertamente.”

“El Duque no está en Londres y me he asegurado de que Lizzy May no tenga oportunidad para leer esas páginas.”

Samuel rio. “Veo que estoy a punto de casarme con una mujer muy astuta.”

Ellie enarcó una ceja. “Prefiero artimañosa.”

“¿Y hábil?”

“¿Y si usted baila conmigo? ¿Una vuelta?”

Él inclinó la cabeza, descansando su frente contra la de ella. “Ojalá me atreviese, pero solo los invidentes no se darían cuenta de mi manera de mirar si lo hacemos.”

El tacto de su piel contra la de ella, incluso aunque solo fuesen sus frentes, se sentía tan bien, calmándola de inmediato. “¿Espera que soporte horas de asistir al mismo baile que usted para poder bailar con usted?”

“No. Pensaré en una razón por la de irme. Mi madre puede regresar conmigo o arriesgarse a que Richard la acompañe a casa si es que se queda. Al igual que usted, yo no puedo soportar una noche tan cerca de usted sin poder estar con usted.”

“¿Dónde está su hermano?”, preguntó ella preocupada de repente por si aparecía. “Salió con él.”

Samuel se enderezó. Apretó las manos de ella con suavidad, pero su sonrisa parecía forzada. “Hemos discutido.”

“Oh. Lo siento.”

“Sí, bueno, era inevitable, me temo.” Sus ojos no enfocaban bien un momento, sus pensamientos desviándose de ella, pero entonces su mirada se cruzó con la de ella y sonrió. “Usted vaya primero. Yo seguiré cuando haya pasado suficiente tiempo.” Se puso en pie, tirando de ella.

“Sí. Muy bien. Yo iré primero.”

Él seguía sosteniendo las manos de ella.

Ella no hizo ningún movimiento por retirar las manos. “Le veré pronto. Por la mañana. A las diez y media.”

Él sonrió. “Sí.”

“¿Mis manos?”

Él bajó la mirada. “Oh.” Lentamente, como si fuese en contra de su voluntad, las soltó.

“Hasta mañana,” dijo ella girándose y alejándose antes de perder la fuerza de voluntad para hacerlo.

Dando pasos veloces, cruzó el jardín con los arriates y pasó por el arco de rosas. No se atrevió a mirar atrás. Verle allí parado solo, mirándola con esa mirada intensa, sería demasiado para ella. Estaría a su lado de nuevo en cuestión de un momento. Sus pasos se ralentizaron, arrastró los pies.

Ellie cuadró los hombros y alargó su zancada. No iba a volver atrás.

Cuando se acercó a la casa encontró que la terraza estaba bastante abarrotada, y se detuvo en las sombras del jardín. Ella se había ausentado un rato y no había ocultado su marcha. Se llevó una mano al cabello. ¿Estaba despeinada? Se mordisqueó el labio inferior con los dientes

Dándose la vuelta, se mantuvo en las sombras y avanzó por el costado de la casa. Intentó varias ventanas, las habitaciones dentro a oscuras, pero encontró que todas estaban con los pestillos echados. Finalmente, llegó a una puerta estrecha. Para alivio suyo, el pomo se giró. Entró en lo que parecía ser un almacén. Guiada por las líneas de luz que se filtraban por la puerta ante ella, se acercó y colocó la oreja contra la madera.

Se oía el ruido de metal y porcelana y una orden de alguien pidiendo que se rebanara pan. Una cocina. Ellie miró por donde había venido, el lugar más distante del almacén completamente a oscuras. ¿Debía regresar a la noche y buscar otra entrada?

La puerta se abrió de repente. Una criada de cocina sorprendida la miró con la boca abierta.

Ellie cuadró los hombros. “Parece que no soy capaz de encontrar la habitación para señoras”

La criada la miró un momento más. “No es en esa alacena, milady.”

“No. Ya veo.” Ellie deseó no sentir el calor que tenía en las mejillas. ¿Podrías acompañarme allí? ¿Preferiblemente de una manera discreta? ¿Quizás el camino de servicio?”

Detrás de la chica, cada vez más miembros de la cocina pararon en su trabajo para mirarla. Ellie solo esperó que nadie la podría reconocer lo suficiente para propagar rumores.

“Sí, milady, puedo hacerlo. Sígame.”

La chica fiel a su palabra, llevó a Ellie a través de varios pasillos pequeños poco iluminados. Se detuvieron ante una puerta y la muchacha asomó la cabeza primero y luego dio un paso hacia atrás. “Nadie está mirando, señora,” susurró. “Esto le lleva a la parte trasera, la zona de las cortinas.”

Ellie la miró a esta pequeña criada de la cocina en su delantal lleno de harina. Se sacó una de las horquillas decorativas que la Viuda le había dado para darle más porte como mujer casada. “Por favor, acepta esto con mi agradecimiento.”

“No podría, señora.”

Ellie tomó la mano de la chica y colocó la horquilla en la palma de su mano, cerrándole con suavidad los dedos en torno al objeto. “Yo insisto.”

“Gracias, señora.”

Con un último gesto de la cabeza de la criada, Ellie entró por la puerta.

Logró ajustarse el vestido y el cabello sin que nadie la viera, luego entró en la zona más distinguida de la sala de retiro de las damas, asintiendo con la cabeza ante las que pasaba. Nadie le prestó mucha atención, pero ella se aseguró de ser vista. No habría nadie que pudiera decir cuánto tiempo había estado ella en esa pequeña sala de reposo que las damas tenían en un baile.

La Viuda no ocultó su desagrado ante la ausencia de Ellie, así que dedicó el resto de la velada en dar la sensación de ser amable y correcta e intentó evitar todas las miradas interrogativas dirigidas hacia ella. Para cuando llegaron las horas de la madrugada, cuando el carruaje de la Viuda la dejó en las escaleras de la casa de su hermana en Londres, Ellie sintió que le habían perdonado.

Libre de la Viuda al fin, Ellie contuvo el aliento, la única manera de reprimir un grito de júbilo mientras esperaba a que se abriera la puerta principal. Pronto estaría en su habitación haciendo las maletas. Para ir a Escocia. ¡Con Samuel!

La puerta se abrió hacia dentro para revelar a un lacayo soñoliento que se inclinó ante ella y se retiró hacia dentro. Normalmente, Ellie pasaría corriendo para evitar demasiado escrutinio sobre su aspecto, pero como el sol casi había salido, ella recordó el periódico. Ahora era su mejor oportunidad para retirar cualquier página incriminatoria de cotilleo.

Con la capa agarrada con firmeza y la capucha puesta para ocultar su vestimenta y ornamentos inadecuados para una joven señorita, ella se volvió hacia el lacayo, que ahogó un bostezo y le preguntó. “¿Ha llegado el periódico de por la mañana?”

“Acaba de llegar, señorita.” Hizo un gesto detrás de ella.

Ellie se dio la vuelta viendo la mesa del pasillo. No podría dormir sabiendo que en unas cuantas horas estaría de camino a Escocia con Samuel, pero ocuparse del periódico retiraría la única sombra que podía amenazar su alegría, la idea de que Lizzy May leyese sobre las actividades de Ellie como Duquesa falsa. Se acercó a la mesa, esperando que nadie hubiera escrito sobre su paseo en el jardín y que pudiera dejar las hojas intactas. Lizzy May podía no encontrarse bien, pero finalmente se daría cuenta si Ellie seguía robando páginas del periódico.

Ellie tomó el periódico, vio el nombre de Samuel en la primera página e hizo un aspaviento.

CAPÍTULO DIEZ

Sonaron campanas marcando la hora. Samuel sacó su reloj de bolsillo de nuevo, pero cómo un elegante reloj italiano pudiera mostrar una hora distinta a la de los campanarios de Londres, era algo que se le escapaba. Once. Exactamente las campanadas. Abrió más la cortina y miró hacia ambas direcciones de la calle. Ellie no estaba por ninguna parte. Él llevaba vigilando las calles desde las diez.

¿Quizás había llegado antes y entró en Las Musas para esperarle? Quizás había encontrado un libro y se le había perdido la noción del tiempo y aparecería ahora con las campanas de la iglesia advirtiéndole de la hora.

Miró fijamente la puerta de entrada del Templo de las Musas.

Un caballero entró. Dos mujeres de mediana edad salieron. Samuel volvió a sacar su reloj.

Lo apartó. ¿Era esto alguna especie de castigo? ¿Buscaba ella hacerle sufrir como había hecho ella cuando él le prometió llegar y no lo hizo? Ella había dicho que le esperó casi dos horas. ¿Le haría pasar  por lo mismo exactamente?

Esperaría entonces. Le disgustaba ser castigado como un niño y tendrían que hablar sobre mejores maneras de reconciliación en el futuro, pero si la penitencia significaba dejar atrás su transgresión, él cumpliría con su penitencia. Dejarla plantada había sido mala educación. Samuel podía reconocer haberse equivocado.

Pasó otra hora. Ellie no apareció. Samuel se bajó para estirar las piernas y ver mejor la calle. Los dos caballos y el chófer estaban dormitando, el día era uno de los más cálidos del año , recordándole a todos que la hora de salir de Londres se aproximaba.

Quizás no debió insistirle en huir. Quizás a la luz de la mañana ella se había preocupado por sus motivaciones. Si era así, tenía que verla y explicarse. La amaba. Tenía que habérselo dicho. Entonces ella entendería sus prisas.

Y él le explicaría su temor. Su sentimiento de que algo pudiera interponerse entre ellos, algún impedimento causado por los problemas de Richard. Por derecho, debería contarle todo a Ellie antes de que se casaran. Tenía intención de hacerlo en el trayecto, pero para entonces, claro, sería demasiado tarde. Una vez que se marcharan los dos juntos de Londres, ella no tendría más recurso que el de casarse con él. No contarle nada antes de que partieran sería una cobardía.

Intentando aplacar la desesperación y la ira, Samuel caminó hasta la esquina, luego por la calle Finsbury y de vuelta. Caminó por la calle delante de Las Musas. ¿No sería un castigo elaborado, no?”

La mujer que había conocido, la de que se había enamorado, era Ellie Ellsworth. No una Duquesa despechada y aparentemente cruel ya aburrida de su vida de casada, ¿o no? Conjuró una visión de esos ojos anchos, grises, llenos de amor. Esos ojos no le habían mentido.

Pero esos labios sí lo habían hecho. A él y a todos los demás. Ella había actuado en su papel de Duquesa de Aspen lo suficientemente bien como para engañar a toda la alta sociedad.

Él sacudió la cabeza, los pensamientos dando vueltas en su mente. Caminó con decisión a la entrada de Las Musas. El último sitio donde podría estar, si, es que tenía alguna intención de irse a Escocia con él. Le llenó la anticipación con el temor. Podría estar esperándole, lista para perdonarle por darle plantón, pero si no la encontraba dentro, tenía que concluir que ella no iba a venir.

Uno de los lacayos abrió la puerta y Samuel entró calmado al instante por filas y filas de libros. El mostrador curvo conocido. El olor a páginas esperando ser pasadas. Sus hombros se bajaron, dejó de sentirse en tensión.

El librero le vio. En lugar de devolverle la sonrisa a Samuel, salió de detrás de su mostrador. El hombre al que había estado ayudando se volvió y miró a Samuel con las cejas fruncidas.

“Sr. Carmichael,” dijo el librero, pero sin su calidez habitual. “Me temo que su membresía ha sido suspendida.”

Samuel se basculó en los talones. “¿Perdón?”

“Su membresía, señor. Ha sido suspendida.”

“¿Hay algún problema con mis honorarios?” Samuel hacía que el dinero fuese entregado de manera anual sin fallos. “Le aseguro que puedo tener los fondos aquí en menos de una hora.”

El hombre se aclaró la garganta. “No es una cuestión de fondos, señor. De hecho, el resto del año se le ha devuelto.”

Samuel se subió las gafas en la nariz. “No entiendo. ¿Si no es por cuestión de pago, entonces a qué se debe?”

“Es una cuestión de, ah, carácter, señor.”

“Mi carácter es impecable, sin duda.”

“Me temo que no puedo estar de acuerdo con eso, Sr. Carmichael.”

Samuel sacudió la cabeza. “¿Cuándo espera que llegue el Sr. Lackington? Hablaré con él para aclarar esto.”

“La orden de rescindir su membresía vino directamente del Sr. Lackington, Sr. Carmichael.”

Samuel miró a su alrededor completamente aturdido. ¿Podía ser que Ellie le contase a alguien su plan? ¿Impugnado su buen nombre? Salir huyendo con una chica con la sincera intención de casarse con ella no parecía ser algo tan deshonroso como para hacer que echasen a un hombre de Las Musas. “No entiendo.”

“¿Ese tipo es el del periódico?” dijo el hombre que estaba al lado ante el mostrador. “No tiene derecho a estar aquí. No seré patrón de un establecimiento que atienda a personas de esta clase.”

El librero palideció, su expresión alarmada. “El Sr. Lackington no atiende a personas de esta clase. Se le está pidiendo que se marche.” Se volvió hacia Samuel. “De inmediato.” Le hizo un gesto con la cabeza a los lacayos de la puerta.

Samuel alzó las manos, las palmas hacia afuera en una muestra de sumisión. “Me marcho, pero volveré. Aclararé lo que haya sido con el Sr. Lackington.”

“Y, entonces, por supuesto, le daremos la bienvenida, Sr. Carmichael.”

La mayoría de los parroquianos se habían vuelto para mirar a estas alturas. Samuel retrocedió unos cuantos pasos mirando a su alrededor, entorno este lugar amado. Su templo de las Musas. Tragó. Los lacayos de la puerta avanzaron, uno a cada lado. Antes de que tuvieran que decidir echarle, Samuel salió.

Se apresuró a cruzar la plaza y compró un periódico, sus ojos viendo el titular cuando el muchacho le entregó el periódico. `¿Un traidor entre nosotros?`

Samuel siguió leyendo, su boca quedándose seca.  ´El Sr. Samuel Carmichael, de Wimpole Street, ha supuestamente robado el diario del General de su Majestad, Anthony Partridge, 11 Conde de Salderton y ha entregado ese diario a su amante francesa, una agente de Napoleón. El Sr. Richard Carmichael, cabeza de la familia Carmichael, comunicó las fechorías de su hermano menor a las autoridades anoche. Según el Sr. R. Carmichael, “Ya no pude quedarme a un lado y ver cómo mi hermano y su amante francesa destruyesen a Inglaterra.”

El artículo seguía, las palabras nublándose ante su vista. Samuel dio tumbos hasta acercarse al edificio más cercano y apoyarse con una mano contra la piedra rugosa. Alzó el periódico de nuevo, intentando enfocar la vista. Nunca le había fallado la habilidad para leer, pero todo lo que podía discernir de las acusaciones eran las palabras “traidor” y “ejecución.” Y un nombre adicional que destacaba en el mar de tinta, la Duquesa de Aspen.

Las piernas de Samuel se debilitaron, su aliento era jadeante. Cielo santo. ¿Qué había hecho Richard?

¿Debería ir Samuel a su abogado? ¿A las autoridades? ¿Había visto Ellie esto? Dios santo, a la luz del informe del periódico, ¿qué debería pensar ella ante su insistencia de que se fugaran? Tenía que explicarle…

Respiró hondo. No, su abogado primero. Primero enderezaría el asunto. Entonces Ellie sabría que el periódico y Richard mentían.

Samuel se despegó del apoyo del edificio. Se enderezó el abrigo y se fue hacia su carruaje, enrollando el periódico ofensivo de camino. Vería a su hombre, Hester, y luego iría a casa. Sin duda, su madre estaría alteradísima. ¿Había pensado en ella Richard cuando había contado esta fábula al periódico?

Una vez que Samuel hablase con Hester acerca de qué pasos dar para aclarar este desaguisado y luego tranquilizar a su madre, iría en busca de Richard. La mejor esperanza de Richard sería que Samuel hubiera encontrado algún nivel de decoro antes porque nunca había estado tan enfurecido. Una vez que tuviera a Richard ante él, Samuel no estaba totalmente seguro de lo que haría. No sería algo que tuviera mucho que ver con las palabras, de todas formas.

CAPÍTULO ONCE

Ellie estaba encima de su cama en la casa londinense de Lizzy May, llorando. En algún momento de esa mañana había logrado cambiarse de ropa vistiendo un vestido sencillo y conservador. También se había peinado el cabello trenzándolo y lavado su cara, aunque no le pareció hacer gran cosa por ella. Sus ojos estaban tan hinchados, apenas podía ver el mundo borroso a causa de las lágrimas en sus ojos. Y no había encontrado un momento para descansar, su mente yendo del júbilo del beso de Samuel y su plan para fugarse y el conocimiento de cómo la había engañado como a una tonta.

¿Un hombre bueno la habría besado cuando pensara que ella era Lizzy May? Claro que no. No había tenido intención de seducir a Ellie. No tenía sentimientos por ella. Quería a Lizzy May, una Duquesa para que intercediera por él cuando su traición saliera a la luz. Solo había fingido ser dulce, atento, callado e inteligente. Seguramente ni siquiera le hacía falta llevar anteojos. Todo era parte de su engaño. Ellie dejó escapar un lamento y hundió la cara en una almohada.

En alguna parte del piso inferior, alguien dio un portazo en la puerta principal. Sonó la voz del mayordomo y una voz profunda de barítono.

Ellie se incorporó. ¿Podía ser Samuel? ¿Había venido para llevársela? ¿La amaba después de todo y no aceptaría la negativa implícita de ella por no acudir a la cita?

¿Pero y su buscona francesa? ¿Y la traición?

“¿Lizzy May?”, resonó la voz de barítono, ahora en el descansillo superior, y Ellie volvió a hundir la cara en su almohada. Solo era el Duque, que había regresado al fin del campo.

Golpes fuertes resonaron mientras aporreaba la puerta de Lizzy May y Ellie hizo una mueca sabiendo que su hermana seguía enferma.

“Lizzy May, tenemos que hablar. Ahora.”

¿Por qué sonaba tan enojado? Ellie se volvió a incorporar, sus lágrimas amainando mientras se mordía el labio inferior. ¿Se había enterado de alguna manera que Ellie casi se fugó con un traidor? ¿Le echaba la culpa a Lizzy May?

En el pasillo, una puerta se abrió. Ellie podía escuchar la voz de su hermana, demasiado ahogada para poder distinguir lo que decía, pero llena de preocupación. Unas pisadas sonaron y la puerta se cerró de un portazo.

La preocupación cada vez mayor, Ellie se deslizó de la cama. Se fue de puntillas por la habitación pasando por la alfombra gruesa y salió al pasillo.

“… escribiendo que estás demasiado enferma para poder salir,” decía el Duque, su voz dura de ira.

Lizzy May empezó a contestar y Ellie se apresuró pasillo abajo, la voz más suave de su hermana ininteligible hasta que Ellie presionó la oreja contra la puerta.

“… una vez. Lo juro. Matthew, ¿qué te ha entrado?”

“¿Entrado a mí? ¿Qué te ha entrado a ti con este comportamiento? ¿Sabes lo que se siente a que tu abogado mande llamar con urgencia a Londres porque tu esposa te esté engañando con un traidor?”

“¿Qué?” dijo Lizzy May con un aspaviento.

“Mandó varios artículos.” Se escuchó el sonido de papeles siendo golpeados. “Dicen que has estado en compañía con un cierto Sr. Samuel Carmichael. Se te vio susurrando y coqueteando en una fiesta al aire libre y de nuevo en el teatro.” El sonido de los papeles siendo agitados se hizo más fuerte. “Y entonces yo llego a Londres esta mañana para enterarme de que desapareciste del baile de anoche durante casi una hora, al mismo tiempo que el Sr. Carmichael.”

Ellie se mordió el labio.

“Pero yo no he…”

“Y si esto no fuera suficiente,” el Duque gritó por encima de las protestas de Lizzy May, “el hombre es un traidor.”

“Deja de sacudir eso para que pueda leerlo,” dijo Lizzy May, sonando como si se estuviera empezando a alterar. “Oh, cielos. ¿Una amante francesa y Napoleón?”

“¿Entonces, reconoces haber estado viendo a este tal Carmichael?”

“No reconozco nada de esto, Matthew Everett Lloyd McClintock y te aconsejo que dejes de fulminarme con la mirada de esa manera atroz. También podrías intentar modular el tono de tu voz un poco.”

En la habitación reinaba el silencio, pero Ellie casi podía sentir la ira hirviendo.

“¿Cómo explicas todo esto? Preguntó el Duque, su voz más callada pero todavía tensa.

“Sinceramente, no lo sé, pero ¿puede esto tener algo que ver con Ellie?” sugirió Lizzy May. “Ella ha estado pasando mucho tiempo saliendo por Londres en compañía de tu madre.”

“¿Mi madre?” Si acaso, el Duque sonaba más agraviado.

“Ellie es mi melliza. Es posible que la gente nos haya confundido.”

Ellie seguía mordiéndose el labio. ¿Debía confesar?

“¿Entonces, quién es este Sr. Carmichael? ¿Está siendo cortejada tu hermana por un traidor?”

“No me ha dicho nada,” contestó Lizzy May. “He sospechado que hay alguien que la tiene interesada, pero no me dio ningún nombre. Seguro que si fuese algo serio, habría confiado en mí.”

“¿Cómo confiaste tú en ella cuando nosotros nos conocimos?”, preguntó el Duque, su voz más suave ahora.

“Oh, cielos. ¿Crees que todavía está enojada conmigo por eso?”ç

“Sabes lo mucho que le hirió eso.”

Ellie cerró los ojos con fuerza. Le había dolido. Seguía doliéndole, pero no lo suficiente como para justificar dañar el matrimonio de Lizzy May.

Sonaron pisadas más tranquilas ahora. Igual de suave, el Duque dijo, “aclararemos esto, no temas.”

“Oh, debemos hacerlo.” La voz de Lizzy May era lagrimosa. “Sé que no haces mucho caso de los cotilleos y la reputación, pero esto es demasiado para soportar. No puedo tolerar la idea de que todo el mundo crea que no te amo.”

Ellie hizo una mueca. Lizzy May estaba llorando. A través de la puerta, Ellie podía escuchar al Duque murmurándole cosas tranquilizadoras

Ellie dejó de escuchar por la puerta, enderezó su vestido y llamó con los nudillos.

“Váyase,” dijo el Duque en tono cortante.

Ellie llamó otra vez y abrió la puerta.

Su Excelencia estaba sentado en el borde de la cama, un brazo entorno a Lizzy May que lloraba contra su hombro.

“Srta. Ellie, ahora no es…”

“Fui yo,” dijo de repente Ellie. Se secó las lágrimas de las mejillas con las manos deseando haber traído un pañuelo.

“Yo soy la que coqueteé con el Sr. Carmichael en el jardín, y en el teatro y anoche.”

Lizzy May se separó de su marido lo suficiente para poder mirar a Ellie. “¿Fuiste tú?”

Ellie asintió con la cabeza. Dirigiéndose al Duque, agregó, “Lizzy May no ha salido desde que llegamos a Londres. Ni una vez. Ha estado bastante indispuesta.”

Él se giró hacia Lizzy May preocupado. “Escribiste para decir que estabas algo mal. No bastante indispuesta.”

Lizzy May se enderezó. Se secó las mejillas con el dorso de las manos. “Estoy perfectamente bien.”

“Has estado mal todas las mañanas,” insistió Ellie. “Buscaste el consejo de Mamá y deberías llamar a un médico.”

El Duque alzó la barbilla de Lizzy May con suavidad para estudiar su rostro, toda la ira sustituida por preocupación y amor por ella. Ellie tragó. Ella pensó que había encontrado a un hombre que la mirase de esa manera

Lizzy May agarró la mano de su marido y la bajó para tomarla entre sus dos manos. Miró más allá de él a Ellie. “¿Qué ha estado pasando, Ell?”

Ellie dejó escapar un largo suspiro y se armó de valor. “He estado fingiendo ser tú.”

Lizzy May sacudió la cabeza. “Sí, fuiste en mi lugar en la fiesta del jardín.” Miró de reojo al Duque. “Sólo para aplacar a tu madre. Me sentía terrible  por engañarla, pero parecía ser la mejor manera de evitar enojarla.”

“Pero no la engañamos,” dijo Ellie, avanzando en la habitación. Se tragó el miedo, encontrando que era mucho más difícil de lo que ella se había imaginado decir, “ella supo que era yo de inmediato e hicimos un trato.”

Los ojos del Duque se estrecharon. “¿Un trato con mi madre?”

Ellie hizo una mueca de dolor, muy consciente de lo tensas que eran sus relaciones con la Viuda. “Ella quería lucir una Duquesa nueva, aquiescente y atenta a sus amistades. Me ayudó a fingir que era Lizzy May, y yo me comporté como ella quería y tuve más libertad y … y la oportunidad de conocer a caballeros sin que me hicieran la corte.”

Lizzy May la miró con la boca abierta.

“¿Es eso lo que ella dijo que conseguirías con este trato?”, preguntó el Duque, su ira regresando.

Ellie movió la cabeza, un poco amedrentada de ver al Duque normalmente afable ahora tan airado.

“Y elegiste ser cortejada por un traidor y arrastrar la reputación de mi mujer en el barro haciendo eso, ¿no es así?

El significado pleno de lo que había hecho hizo que Ellie rompiese a llorar.

“Oh, Ellie,” dijo Lizzy May.

“Desde luego.” El Duque dejó escapar un suspiro. “¿Cómo engañaste a la gente? ¿Te pusiste los vestidos de Lizzy May?”

Ellie sacudió la cabeza, retorciéndose las manos. Se sentía como una niña pequeña parada ante ellos, llorando. “L.. la Viuda me dio vestidos,” logró decir. “Y j… joyas.”

“Oh Ellie,” repitió Lizzy May. “Matthew  querido por favor, dale tu pañuelo.”

El Duque se puso en pie, no era tan alto como Samuel, pero era más ancho de hombros. Ciertamente, era un hombre imponente, pero a través de las lágrimas, Ellie vio la compasión en su rostro. Él cruzó y le tendió un pañuelo. Ella aceptó el trozo de tela con los dedos temblorosos.

“Quizás esto sea culpa mía,” dijo el Duque. “Os debí advertir contra no confiar en mi madre. Sus maquinaciones son legendarias.”

Ellie se llevó la tela delicada a los ojos. “Pa… parecía inofensivo.”

“Estoy seguro de que haya hecho que pareciese eso.

Ella miró del Duque a Lizzy May y de nuevo al Duque. “¿Qué pasará ahora?”

“Yo haré público la verdad. Tú y Lizzy May apareceréis en público juntas, en cuanto mi mujer esté lo suficientemente bien.” Él la miró con preocupación antes de volver a mirar a Ellie. “Le dirás a quien te lo pregunte, que pensaste que era una broma inocente y siempre estuviste bajo la supervisión de la Viuda.” Se llevó una mano a sus rizos rubios. “Todo esto se dispersaría mucho antes si pudieras casarte con Carmichael, pero eso es algo intolerable.”

“Porque es un traidor,” gimió Ellie hundiendo la cara en el pañuelo.

Una mano cálida le agarró del hombro. “Si te puso en un compromise, traidor o no, haré que cumpla contigo, Ellie. ¿Lo hizo?”

Ellie sacudió la cabeza, el pañuelo contra la cara.

“Necesito saber la verdad,” dijo el Duque con la voz suave.

“Por favor, Ellie, nos debes decir si pasó algo… comprometedor,” le instó Lizzy May.

Ellie se atrevió a mirar a su hermana. “Nos besamos.”

“¿Y?” Lizzy May insistió.

“Y se suponía que yo fuese a reunirme con él esta mañana y nos ibamos a ir a Escocia a casarnos.

Las manos de Lizzy May volaron a sus mejillas.

“Pero, ¿no te comprometió?” El Duque estudió su cara. “¿No hubo más que un beso?”

“Nada más, lo juro,” susurró Ellie, bajando la mirada. Nada más aparte de arruinar su corazón.

“Te tomaré al pie de la palabra, Ellie,” dijo el Duque, pero ten en cuenta que un marido muerto es preferable a una reputación arruinada. Las libertades que defendía mi madre, ella es testigo de que son aún mayores para una viuda.”

“¿Muerto?” Ellie dijo con un aspaviento levantando la cabeza.

“Matthew.” Lizzy May habló con un tono de reprimenda.

Ellie miró a su hermana y al Duque repitiendo, “¿Muerto?”

El Duque se encogió de hombros. “Es un traidor.”

El mundo dio vueltas. La oscuridad entró en el campo de visión de Ellie y se derrumbó en el suelo.

CAPÍTULO DOCE

Samuel entró en el despacho de su abogado otra mañana preciosa de primavera en lo que rápidamente se había convertido en un ritual diario, preguntándole, “¿Alguna novedad?”

“Me temo que no, señor,” contestó el Sr. Hester.

Samuel se hundió en el sillón que había enfrente del escritorio de un hombre regordete. “¿Dónde nos deja eso?”

“¿Les puedo traer algo, caballeros?” dijo el empleado que unos momentos antes había aceptado el abrigo y sombrero de Samuel, desde el umbral de la puerta

“¿Sr. Carmichael?”

Samuel sacudió la cabeza.

Hester hizo un gesto con la mano para alejar al joven. “Eso será todo, Tom. Cierre la puerta al salir.”

Un leve clic detrás de Samuel le hizo ver que el joven había obedecido. Samuel se inclinó hacia delante repitiendo. “¿Dónde nos deja eso ahora?”

“Todas las partes han sido muy generosas en compartir su información. Lord Salterton parece tener interés en descubrir la verdad y no en buscar un castigo inmediato para acallar el tema.”

“Eso debe ser buenas noticias para nosotros,” dijo Samuel algo aliviado.

“Le ha mantenido fuera del patíbulo, al menos.” Hester repasó una pila de papeles que tenía delante, sacando uno. “Las autoridades descubrieron muy al principio que las páginas están llegando al periódico francés a través de cartas escritas con una letra femenina, de Mademoiselle Petit. Ella no ha hecho ningún intento en ocultarlo.”

Samuel asintió. La información de Hester no era nueva. Más bien, el abogado parecía disfrutar en releer la lista de los hechos que tenían al comienzo de cada reunión. Intentos pasados para frenar esta conducta habían demostrado ser infructuosos, así que Samuel le dejaba hacer sin interrupción, la manera más segura de hacer que la conversación avanzase.

“También han descubierto que Mademoiselle Petit envió los paquetes desde Londres y han hecho lo que han podido para impedir la diseminación de más páginas por ese método.

Cada vez que escuchaba al abogado llegar a ese punto, Samuel no podía evitar recordar la insistencia de Richard de no saber donde estaba Yvette o si es que había ido a Francia en primer lugar. Su hermano le había sido muy fiel a Yvette durante esos años. ¿Realmente no sabía Richard donde encontrarla? ¿Podía haber impedido que más páginas acabaran en Francia?

“Hemos contratado a hombres para que vigilen a su hermano, pero hasta la fecha no les ha llevado a Mademoiselle Petit” Hester levantó la vista de su lista. “¿Desea que sigan vigilando? Las autoridades y el general han estado haciendo lo mismo.

“Haga que nuestros hombres sigan vigilando también,” contestó Samuel al igual que había hecho todas las mañanas.

Hester bajó la mirada a su lista de nuevo. “Las autoridades han rastreado el pago del alquiler del domicilio londinense de Mademoiselle Petit además de una paga semanal, a las cuentas de su familia, de la cual es usted el gerente, no Richard.”

Samuel hizo una mueca asintiendo con la cabeza.

“El diario fue sustraido de la casa londinense de Lord Salderton, casi seguro durante una cena mantenida allío antes durante esta Temporada. Tanto usted como su hermano Richard asistieron al evento.”

Lo cual, una vez que Samuel lo pensó, había sido extraño. Richard normalmente evitaba semejantes cosas. Prefería las casas de apuestas y los prostíbulos a los encuentros sociales correctos. Especialmente cuando su madre asistía, como había hecho. Samuel sólo había ido para acompañarla. Habría preferido, deseado mucho más haber insistido en quedarse en casa leyendo. Se subió las gafas al puente de la nariz.

“Hace cuatro días, su hermano comunicó a los periódicos que usted es el traidor que robó el diario de Lord Salderton y se lo entregó a su amante francesa, Mademoiselle Petit, que ha estado diseminando páginas del mismo a un periódico francés para su publicación, abochornando a Lord Salderton y la Corona. También ha comunicado que usted intentó frecuentar a la nueva Duquesa de Aspen parea conseguir influencias paera ayudarle a evitar la ejecución por sus crímenes.”

“Y, desde entonces, se niega a verme,” murmuró Samuel. No había sido capaz de confrontar  a Richard que había enviado a varios criados e incluso una vez una de sus prostitutas para despistar mientras él huia cada vez que Samuel se aproximaba. Lo cual podía ser algo bueno. Cada vez que Hester leía ese detalle final sobre el hacer de Richard, Samuel sentía correr en su sangre intenciones asesinas.

Hester descansó la hoja. “Y en estas estamos.”

Samuel respiró hondo y se hundió en su sillón. “De manera que sigue siendo la palabra de Richard contra la mía.”

“Si, y él golpeó primero. La opinión general es que usted es culpable.”

“Pero ni siquiera he conocido a Yvette. Mi reputación… ¿no responde eso por mi inocencia?”

“Pero también su culpabilidad. Es bien conocido que usted es el hermano responsable, a cargo de las cuentas.”

“Pero esa es una cuenta que dejé a un lado para uso de Richard.”

“De lo cual sólo tenemos su palabra.”

“Seguramente el banco…”

“Puede responder con que un hombre de asuntos del Sr. Carmichael mandó papeles ordenando pagos a Mademoiselle Petit y su casero.”

Samuel rechinó los dientes. “Tiene que haber algo que podamos hacer.”

“Puede aportar amigos de su hermano para que testifiquen que Mademoiselle Petit era su amante y no usted. Eso podría tener alguna influencia en el tribunal.”

“Estoy intentando encontrar a alguien.” Samuel había estado en todos los sitios favoritos de Richard, tanto para buscar a su hermano y obtener semejante testimonio. El problema era que la banda de truhanes que su hermano llamaba amigos, parecían tener alguna clase de código que les prohibía testificar unos contra otros y los que no lo tenían eran tan desesperados que un pago mínimo de una libra o dos compraba su palabra de honor, haciendo que su testimonio fuese inútil.

Samuel se frotó la frente con sus dedos largos para borrar la tensión que sentía en la frente y reiteró lo dicho. “Tiene que haber algo que podamos hacer.”

“Yo puedo atestiguar qué hermano Carmichael pidió el papeleo para emitir los pagos a Mademoiselle Petit y su casero. Como yo soy su representante, mi testimonio se consideraría irregular y sesgado, pero mi reputación es impecable, como era la suya hasta comienzos de esta semana. Podemos esperar que baste eso.”

“Pero usted no cree que lo será.”

“Lord Salderton puede que quiera saber la verdad, pero la Corona sólo busca un culpable para castigar.” Hester titubeó, su expresión grave. “He sido incapaz, de momento, de convencerles que eliminen la posibilidad de una ejecución.”

Samuel tragó mientras asentía con la cabeza.

“Su mejor recurso sería contarle al juez todo lo que sabe, desde el principio al final.”

Samuel sacudió la cabeza. “Eso mandaría a Richard al patíbulo con toda seguridad.” Aunque su hermano le había hecho todo esto, y su sueño diario de arrancarle la cabeza a Richard, no deseaba ser la persona que mandase a su hermano a la tumba. “Sabe que no puedo hacer eso.”

Hester suspiró. “Bueno, entonces, sé que tiene sus asuntos en regla, pero si tiene algo de índole personal que haya dejado sin acabar, puede que desee ocuparse de ello antes de su juicio.”

Asintiendo de nuevo, Samuel se puso en pie. “Gracias por todo lo que está haciendo, Sr. Hester. Su dedicación y empeño son muy apreciados.”

Hester también se puso en pie. “Gracias, señor. Siempre es un placer trabajar con usted.”

Samuel asintió de nuevo, reconociendo las palabras. Salió del despacho de Hester y recogió sus prendas exteriores, sintiéndose como si caminase entre la niebla más densa de Londres. ¿Cómo podía estar pasando esto? ¿Cómo  podía Richard haberle  causado un  desastre tan irreparable a la vida de Samuel? ¿Por qué no le creía nadie, cuando él había vivido siempre una vida sosegada, ordenada y correcta mientras que su hermano mayor era un hombre disoluto y libertino?

Samuel bajó los escalones exteriores del edificio de Hester, su juicio inminente casi un peso palpable encorvándole los hombros. El abogado estaba en lo correcto. Samuel mantenía sus asuntos en orden perfecto, pero sí que tenía un  asunto de naturaleza más personal que tenía que arreglar. Deseó dejar todo esto atrás para acercarse a Ellie de nuevo con una petición de mano correcta y la publicación de amonestaciones, y pedirle permiso a su padre, pero las palabras de Hester hacían que ese sueño cada vez menos probable.

Samuel no podía enfrentarse a su juicio con Ellie creyendo lo que Richard había comunicado a la prensa. O sin volver a verla.

Dio orden a su cochero para que le llevase a la casa londinense del  Duque de Aspen y se subió a su carruaje. Mientras avanzaban por las calles, Samuel sintió agradecimiento por la falta de blasón familiar o cualquier otro distintivo en su carruaje. No cerró las cortinillas pero sí que se echó hacia atrás en los cojines. Nunca había sido un individuo muy reconocible, hasta esa semana. Ahora, parecía ser que cualquiera que le viera miraba dos veces y empezaba a arrugar el entrecejo.

Cuando su carruaje se frenó ante la residencia del Duque, Samuel se bajó y subió presuroso los escalones, consciente del cotilleo que su presencia en los escalones suscitaba. Tiró de la campanilla y esperó, dedicándose a contener la tensión nerviosa que amenazaba con irrumpir con él aporreando la madera gruesa que le franqueaba el paso. La puerta se movió.

“El Sr. Samuel Carmichael para venir a ver a la Srta. Ellie Ellsworth,” dijo Samuel antes de que el mayordomo hubiera abierto completamente la puerta. Le ofreció su tarjeta de visita.

El hombre frunció las cejas pero tomó la carta y le indicó que pasara. “Por favor, espere aquí, Sr. Carmichael,” dijo y luego se marchó por el pasillo.

Samuel esperó, abriendo y cerrando los puños. Sintió un estremecimiento de emoción ante el pensamiento de ver a Ellie, su temor al rechazo incapaz de superar la alegría de verla. Quería seguir al mayordomo. Correr por la casa gritando el nombre de ella hasta encontrarla.

Sonaron pisadas. No eran leves pisadas sino un paso sonoro y varonil. La silueta de cabello rubio y hombros anchos del Duque de Aspen avanzó por el pasillo y las esperanzas de Samuel de ver a Ellie se estrellaron.

Samuel se inclinó mientras el Duque se aproximaba. “Su Exclencia.”.

“Carmichael.”

“Había esperado hablar con la Srta. Ellsworth.”

“Sé lo que esperaba.”

Samuel frunció las cejas ante el tono claramente poco amistoso del Duque. “Sólo deseo hablar con ella.”

El Duque le estudió con los ojos azules duros y brillantes como las piedras preciosas a las que se parecían. “¿Cuando la cortejaba, sabía que no era mi esposa?”

Samuel sacudió la cabeza, negando la pregunta. “No lo sabía, y por eso rompí toda conexión con ella en cuanto me di cuenta de la naturaleza de mis sentimientos por ella.”

Las cejas del Duque subieron de golpe. “¿Rompió toda conexión? ¿Fue eso antes o después de desaparecer en un jardín con la Srta. Ellsworth, que se encuentra alojada en mi casa y está bajo mi protección?”

Samuel hizo una mueca. “Rompí mi conexión después de hablar con la Srta. Ellsworth en el teatro.”

“Qué extraño, entonces, que se encontrara de nuevo en su compañía.”

“Ella me siguió en el jardín. Yo había buscado una ubicación para unas palabras privadas con mi hermano, no con la Srta. Ellsworth.”

“Y sin embargo, la besó.”

Samuel sintió una ráfaga de calor subir por su cuello. “¿Ella le contó eso?”

“Ella dijo que solo fue un beso.” Los ojos de color zafiro del Duque podrían cortar cristales o sacarle una tajada a Samuel. “¿Es ese el caso?2

“Lo es, pero en mi defensa, he de agregar que le pedí su mano después de besarla.”

“Intentó hacer que ella se fugara con usted.”

“Le pedí que se casara conmigo,” dijo Samuel con firmeza.

“¿Y, usted sabía, cuando la besó, que ella no era mi esposa?”

No, no lo había sabido. Samuel se frotó las palmas de las manos contra el pantalón, dandose cuenta que estaban húmedas en sus guantes. “Su Excelencia…” dejó de hablar. ¿Qué podía decir? Se había visto incapaz de resistir besarla, mientras estaba completamente bajo la impresión de que ella era la Duquesa de Aspen. “La amo.”

“Salga de mi casa.”

“Su Excelencia, he de verla.”

“Salga. De. Mi. Casa.”

Samuel cuadró los hombros. “No puedo dejar que crea lo que mi hermano ha contado  a la prensa.”

La mirada fija en Samuel, el Duque dijo, “Roberts, vaya en busca de mi pistola.”

El mayordomo se marchó con una reverencia.

“Por favor, Su Excelencia, permítame unas pocoas palabras con la Srta. Ellsworth. Tenga esa pequeña cortesía para conmigo.”

“Le haré la cortesía de no dispararle, si se marcha antes de que vuelva Roberts.”

Samuel tragó aire, buscando calmarse. “¿Puedo componer una carta para serle entregada a ella si soy ejecutado por los crímenes de mi hermano?”

El rostro duro de Su Excelencia se suavizó un poco. “Puede hacerlo.”

Samuel se inclinó. “Gracias, Su Excelencia.” Como el mayordomo todavía no había vuelto, Samuel se tomó la libertad de buscar la puerta y marcharse.

CAPÍTULO TRECE

Ellie entró a regañadientes a la habitación de su hermana, le había supuesto un gran esfuerzo acudir a la llamada de Lizzy May. “¿Has pedido que venga?”

Lizzy May, ahora sentada en un sofá, aunque todavía envuelta en mantas y rodeada de cojines, sonrió. “Por favor, siéntate conmigo. ¿Deseas un poco de té?”

Ellie sacudió la cabeza y cruzó la sala para sentarse en un sillón ancho.

“Bueno,” dijo Lizzy May con una alegría algo forzada, “a mí me gustaría un poco de té. Por fin vuelto a tener apetito.”

Ellie estudió el pañito de blonda que asomaba por debajo de un gran jarrón de flores que estaba en el centro de la mesa baja ante ellas.

Lizzy May hizo sonar una campanilla para llamar a su doncella y pidió el té. “La Temporada casi ha terminado. Madre, Roslyn y Marie se marcharán pronto. Sé que sólo he llegado en fecha reciente, pero pensé que quizás vuelva al campo, me gustaría que regresaras conmigo. Podrías ayudarme en algo.”

Ellie se encogió de hombros, encontrando que donde estuviera carecía de importancia.

“Ellie,” dijo Lizzy May en tono serio. “Mírame.”

Ellie alzó la vista del pañito de blonda.

“¿No tienes nada qué decirme?”

Ellie luchó contra la pena que hundían sus pensamientos. “Me alegro de que te encuentres mejor.”

“¿No te importa lo que me ha estado afligiendo? ¿O con qué necesito tu ayuda?”

Las palabras para decirle que si no se formaban en su cabeza, de manera que Ellie se limitó a mirar a su hermana.

“Oh, cielos,” murmuró Lizzy May. “Estoy intentando darte unas noticias alegres, Ellie.”

En Ellie surgió la esperanza, era tan dolorosa que se llevó un brazo entorno a la cintura. “¿Noticias alegres?” ¿Era todo una mentira? Samuel no era un traidor con una amante francesa a ser juzgado por traición al Rey y la Nación?

“Si, buenas noticias. La razón por la cual he estado enferma es algo que te habría contado antes pero sentía que Matthew debía ser el primero en saberlo.” La alegría forzada de Lizzy May se disipó un momento, como si lamentara ese recordatorio de que amaba a su marido más que a su hermana melliza, pero volvó a sonreír. “Voy a tener un bebé.”

Ellie parpadeó con rapidez. Eso era una noticia alegre. “Un bebé.” Se obligó a sonreír, el movimiento torpe en sus labios. “Esa es una noticia maravillosa:”

La cara de Lizzy May mostraba su alegría. “Gracias. Estamos muy emocionados. Regresaremos al campo para preparar el cuarto para el bebé y hemos elegido una comadrona y una enfermera. Tenemos que prepararnos para ella además porque vendrán a quedarse con nosotros una vez que yo esté más encinta, y bueno, pensé que tú podrias ayudarme a organizarlo todo. ¿Y estar  conmigo cuando llegue el bebé?

Su sonrisa le dolía tanto que temblaba en las comisuras de su boca, pero Ellie dijo, “Sí. Me gustaría eso.”

La expresión de alegría en la cara de Lizzy May permaneció un momento antes de que bajara la vista. Jugueteó con el borde de encaje de una de las mantas a su alrededor. “Debes saber que el Sr. Carmichael vino antes, preguntando por ti.”

“¿Samuel? ¿Vino para dar explicaciones?” Ellie miró a su alrededor como si su rostro apuesto y con gafas pudiera aparecer. ¿Pero cómo podía explicarse? Ella había leído los periódicos. Sabía lo del diario robado, la cuenta bancaria y la amante.

Ella recordó su inquietud cuando descubrió que ella no era  una Duquesa. Había sido muy rápido con su plan de salir de Londres. ¿Había tenido intención de secuestrar a Lizzy May? Ellie tragó. Casi se había fugado con él a Escocia. ¿Se habría casado con ella allí o la mantendría secuestrada a ella y su buen nombre para hacer que el Duque le ayudase a librarse de la horca que le aguardaba?

Se le escapó un sollozo al pensar en la posibilidad de que Samuel podría morir en la horca. “¿Por qué no me dijo nadie nada?”

“Matthew le despidió.”

“No tenía derecho a ello.”

“Tiene todo el derecho del mundo.” Replicó Lizzy May. “Normalmente, es un hombre razonable, pero está bastante alterado con todo el mundo creyendo que el Sr. Carmichael me estaba seduciendo. Van a pasar siglos hasta que esta noción se disipe.”

Ellie se arrimó  al borde de su sillón, descansando los codos en las rodillas y hundiendo la cara en sus manos. “Lo siento. Siento mucho fingir que era tú.”

“Sí que te di permiso para ello,” dijo secamente Lizzy May.

“Durante un día.”

“Por lo menos, fue idea de la Viuda, así que Matthew no está tan enojado contigo.”

“Debería estarlo.” Ellie lloró entre sus manos presionadas contra la cara.

Lizzy May suspiró. “Y ahora tengo que volver a reparar la relación de él con su madre.  Quisiera mucho que esa mujer fuese un poco menos egoista y un poco menos meticona.”

Ellie sollozó tapándose la cara con las manos.

“Oh, Ellie, al final todo se arreglará,” la calmó Lizzy May.

Ellie siguió llorando.

“Tomaremos té,” siguió diciendo Lizzy May con una voz demasiado alegre. “Y luego puedes ir a tu alcoba y hacer las maletas. Mandaré a unas criadas para que te ayuden.”

“¿Hacer las maletas?” dijo de sopetón Ellie alzando la cara.

“Para volver al campo. Nos vamos por la mañana.2

“¿Mañana por la mañana? Pero el juicio no es hasta dentro de semanas.” Y si se iban de Londres ella no tendría ninguna oportunidad para ver a Samuel. Ella no deseaba verle, mentiroso como era, pero tampoco deseaba quedarse sin posibilidad de verle. Y si el juicio no iba bien, esa falta de posibilidades se extendería para siempre ante ella. Las lágrimas rodaban por sus mejillas. “¿No nos quedaremos para el  juicio?”

“Las jóvenes solteras no asisten a juicios,” dijo Lizzy May con firmeza.

“Pero…” ¿Pero y si quería verle una última vez? ¿Y si, a pesar de lo que decían los periódicos sobre cuentas bancarias y amantes y a pesar de cómo había intentado lograr que Ellie se fugara con él, Samuel fuese inocente? Su juicio se celebraría y él vendría a buscarla y ella se habría ido.

“No se te puede  ver en el juicio del Sr. Carmichael,” siguiói diciendo Lizzy May. “Si no le declaran inocente de los cargos, si no es un hombre bueno, no se casará contigo y que te vean merodeando en su juicio aumentará la ruina de tu reputación. Nunca encontrarás un marido digno.”

Incluso si Samuel no se casaba con ella, Ellie no quería otro marido diferente. Quería permanecer en Londres para volver a verle. “El Duque llegó hace apenas una semana. No puede querer marcharse tan pronto.”

“Matthew está bastante dispuesto a irse de Londres,” dijo Lizzy May con un tono de reprimenda.

Ellie bajó la mirada.

“Nos vamos mañana al igual que Madre, Roslyn y Marie. Este escándalo ha enturbiado la Temporada de ellas también y la verdad es que la Temporada casi ha terminado. Puedes regresar con ellas o venir conmigo, pero te marchas de Londres, Ellie. Madre y yo lo hemos decidido.”

Ellie miró de nuevo a su hermana con disgusto. “¿Madre y tú?” Lizzy May ni siquiera era la mayor. Lo era Roslyn.

“Harás las maletas después del té y nos vamos de Londres mañana,” dijo Lizzy May con firmeza.

Ellie se puso en pie. “Haré las maletas ahora.” Dio pisotones camino a la puerta y luego miró atrás. “Vas a ser una madre muy mala.”

La boca de Lizzy May se quedó abierta.

Satisfecha de haber dejado clara su postura, Ellie regresó a su habitación. Sin esperar a las criadas que le mandaría Lizzy May, empezó a arrancar vestidos de su vestidor y lanzarlos encima de la cama. Algunos no había tenido la oportunidad de estrenar.

Bueno, serían para la siguiente Temporada.

Excepto… Ellie suspiró, sus movimientos frenéticos ralentizándose. ¿Lo haría todo de nuevo de verdad? ¿Venir a Londres, ir a los bailes, las fiestas de jardines, los conciertos, las cenas, buscando a un caballero que sustituyese a Samuel en sus afectos? ¿Era eso posible siquiera?

Ella se sentó encima de la cama al lado de un montón de vestidos. Él había venido a verla. Había estado aquí, en la misma casa que ella, y a ella le habían negado la oportunidad de ver su cara. Escuchar su voz, o verle ajustarse los anteojos en la nariz.

¿Habría venido a verla  un hombre culpable, a casa del Duque de Aspen ni más ni menos? Y, ¿ella qué? Ellie cuadró los hombros. ¿Podía haber sido tan tonta de enamorarse de una ilusión? El Samuel Carmichael que ella había conocido nunca robaría de nadie o tendría una amante. Especialmente una amante francesa. Ni siquiera podía hablar en francés.

Al contrario que su hermano.

A menos que ¿todo lo que Samuel había dicho sobre su hermano era parte de la mentira?

Pero, Las Musas… No la habría dejado esperando en Las Musas si su meta era secuestrarla o seducir a la Duquesa de Aspen.

Ellie sacudió la cabeza. No sabía qué pensar. ¿Le amaba o era una ilusión? Si le amaba, tendría que creer en su inocencia.

Se levantó, se aliso la falda y marchó por el pasillo a la habitación de su hermana. Llamando con los nudillos brevemente, entró para ver a Lizzy May con la cara triste y pálida, recogida en un mar de mantas y almohadas mirando con tristeza el juego de té.

“Creo que es inocente,” dijo Ellie deteniéndose a medio camino en la habitación.

Lizzy May alzó la cara con una sonrisa temblona. “Espero de corazón que lo sea, Ell, y si lo es, que los tribunales lo vean asi también.”

Ellie se fijó en lo triste que parecía estar su hermana, cuando debería estar en un estado de alegría por su noticia. Ellie se aproximó a su hermana y se sentó en el borde del sofá de Lizzy May. “Siento mucho haber sido cruel contigo. Serás la mejor madre jamás. De verdad que si, y para mí será un honor venir a ayudarte y soy tan feliz por tí y Su Excelencia.”

La sonrisa de Lizzy May se hizo más grande. Las lágrimas cayeron por sus mejillas y parpadeó con rapidez. “Gracias.”

Ellie abrazó a su hermana y la estrechó contra su pecho. “Tu bebé será el bebé más afortunado que haya habido.”

Todavía llorando, Lizzy May rió.

“Y siento tanto los problemas que he causado,” siguió diciendo Ellie. “Debí haber venido a ti y contarte de inmediato lo que la Viuda me había pedido que hiciera.”

“Sí, debiste hacerlo.” Lizzy May se echó hacia atrás y se secó las lágrimas de las mejillas con las manos. “Y yo debía de haberte contado todo lo de Matthew cuando le conocí en vez de guardármelo en secreto sin que tú lo supieras.”

Ellie sintió lágrimas nuevas en sus ojos y con un esfuerzo de voluntad no lloró. Ya había llorado suficiente. “Entonces, ¿somos amigas de nuevo?”

“Somos mejores que amigas. Somos hermanas gemelas.”

Ellie abrazó a su hermana de nuevo, luego la soltó para volver hacia el juego de té. “¿Quieres una taza? Sé que tú eres la anfitriona, pero no sé como vas a  poder alcanzar nada con  todas esas mantas.” Su rostro mostraba preocupación. “¿De verdad que te encuentras mejor?”

Lizzy May se secó las mejillas otra vez. “De verdad que sí.”

“Bien.” Ellie alcanzó la tetera e intentó apartar todos sus pensamientos sobre Samuel. Este era el día de su hermana. Lizzy May iba a tener un hijo. Ninguna noticia podía ser más halagüeña.

Excepto la noticia de la inocencia de Samuel.

Ellie dejó a un lado ese pensamiento y sirvió el té. Añadió el endulzante y removió, luego le pasó la taza y el platillo a Lizzy May diciéndole, “Y no te preocupes. Nunca me volveré a fiar de la Viuda.”

Lizzy May aceptó el té arrugando la nariz. “No creo que tuviera malas intenciones. Yo habría estado de acuerdo con el engaño si me lo hubieras dicho. De verdad deseo dejar atrás la animosidad mía y de la Viuda.” Su mirada se animó. “La casa dote está muy cerca de nuestra casa señorial. Al final del camino. Te lo enseñaré mañana cuando pasemos. Matthew ha dicho que ya se ha ido huyendo del escándalo de vuelta al campo. Quizás puedas seguir haciéndote amiga de ella y hacer que ella me quiera.”

“Quizás,” dijo Ellie muy dubitative. Había posiblemente convencido a la gente de la amistad de ellas dos pero como se había corrido la voz de que Ellie había estado fingiendo ser la Duquesa todo el rato, esto sólo iba a demostrar con mayor seguridad que Lizzy May y la Viuda no se llevaban bien.

“O te señalo el camino a su casa para que puedas estar segura de no ir allí,” dijo Lizzy May riendo.

Ellie se rió también, aunque sentía una punzada de dolor al reír. “Eso podría ser mejor.”

“Te va a encantar nuestra casa de campo. Espera a que veas la habitación que estoy pensando en dedicar al niño. Es tan luminosa. Muy etérea.

Lizzy May siguió parloteando sobre bebés, comadronas y la enfermera mensual. Ellie hizo lo mejor que pudo para prestar atención y parecer alegre. De vuelta en su habitación, le aguardaban sus maletas. Aunque realmente no quería hacerlo, mañana se iría de Londres. Mientras sorbía su té e intentaba ser una buena hermana, rezó porque irse de Londres no fuese el primer paso de nunca volver a ver a Samuel.

CAPÍTULO CATORCE

Samuel miró a su alrededor en la casa de apuestas, sin saber por qué alguien pasaría tiempo aquí de manera voluntaria. Una nube de humo de tabaco le picaba en la nariz y los ojos. Las risas estridentes de las busconas reverberaban en la sala desde todos los lados, dolorosa para los oidos. El suelo de madera estaba lleno de sustancias pegajosas a causa de razones que él no tenía interés en averiguar. Peor aún, Samuel había investigado toda la sala y Richard no estaba. Él había sospechado eso cuando dos lacayos fornidos le habían retrasado la entrada, pero él esperó que su hermano podría verle en lugar de escabullirse por la puerta de atrás.

Una vana esperanza como se iba demostrando. Sus hombres encontraban a Richard, le seguían y notificaban donde estaba pero eran incapaces de arrinconarle. Richard siempre había sido un experto en escapar de sus responsabilidades.

Samuel se dio la vuelta para marcharse y chocó contra una mujer. La tomó de los hombros para que no cayera y luego bajó las manos. “Le pido disculpas Srta….” Samuel parpadeó dos veces. “¿Babette?”

La mujer francesa que Richard había llevado a casa de su madre, alzó la vista para ver a Samuel, sus ojos estaban vidriosos. “¿Le conozco, Monsieur?”

“Sr. Carmichael. El hermano menor de Richard. Nos conocimos brevemente.”

Bamboleándose, descansó la palma de  la mano en el pecho del abrigo de él. “Oui, Sr. Carmichael. Recuerdo su madre tan encantadora. Tan buena conmigo.”

“Mademoiselle Babette, ¿tiene alguna idea de dónd está Mademoiselle Yvette?” Si pudiera encontrar a Yvette, ella podría decirle a todos que había sido la amante de Richard, no de Samuel. Una pequeña esperanza a la vista de las penalidades que sufriría una vez que la detuviesen, pero una esperanza de todas formas.

Babette chocó la palma de la mano contra el abrigo de Samuel. “¿Cree que porque las dos somos francesas, que yo sé dónde se esconde?” Le dio otro palmetazo en la pechera del abrigo.”No sé de este secreto, y nada de lo que pueda hacer o decir me podrá convencer para que reconozca lo contrario.”

Samuel arrugó el entrecejo, viéndola bamboleándose, la mano que tenía en su abrigo aparentemente lo único que la impedía caerse. “¿Entonces, sabe cómo encontrarla?”

“Nunca reconoceré que lo sepa.”

Él sacudió la cabeza, no tenía la certeza de que ella supiera o si sus aparentes evasiones culpables eran a causa de una diferencia en el idioma nativo.

Ella se bamboleó hacia la izquierda y empezó a caerse.

Él la agarró de los hombros. “Mademoiselle Babette, si ve a Yvette, por favor, se lo ruego, asegúrese que ella sepa que Richard va hacer que me cuelguen porque no puedo demostrar que ella no es mi amante. Cualesquiera que fuera el castigo que ella quería infligirle, es algo de que él ha escapado.” ¿Debía ofrecerle algún tipo de incentivo? ¿Le ofendería una recompensa monetaria?

Babette le dio palmaditas en la mejilla. “Pobre Monsieur. Ya le he dicho, una y otra vez, este Richard no es domeñable. No lo intentes. Pero Yvette, ella es apasionada. Es intensa en su amor, así que debe intentarlo y ahora vuestro Rey la verá ahorcada. Todo por su Richard que no sentirá pena siquiera.”

Samuel esperó que su hermano sentiría por lo menos un poquito de pena si Yvette y él morían ahorcados, aunque no era por lo visto suficiente para animar a Richard a reconocer la verdad. “Sentirá dolor si Yvette testifica que no tengo relaciones con ella.”

Con los párpados caídos, Babette movió la cabeza. “Sí, sí. Se lo diré.”

¿Quería eso decir que ella le podía llevar a Yvette?

Babette se derrumbó. Samuel intentó sostenerla pero su cuerpo lacio se le escurrió de entre las manos como un pez mojado. No quería dejarla tirada en el suelo así que se inclinó y la alzó. Dándose la vuelta, la descansó en una silla. Ella echó  la cabeza hacia atrás, un ronquido saliendo de su boca abierta.

Samuel le sacudió el hombro. “¿Babette?” La volvió a sacudir. Ella no se movió.

“Ey.” Un hombre joven con los ojos vidriosos dio tumbos cruzando la sala señalando a Samuel. “Apartate de ella. Yo he pagado por ella esta noche.”

Samuel alzó ambas palmas de las  manos. “Sólo deseo una palabra con ella.”

El hombre llegó hasta ellos. Bamboleándose peor que Babette, dijo farfullando las palabras. “Suerte. La última vez que se puso así, no despertó en días.” Le dio palmaditas a Babette en la cabeza.

Conteniendo una mueca, Samuel le ofreció su tarjeta de visita. “Cuando despierte, por favor, envíela a verme.”

El hombre tomó su tarjeta y sin intentar leerla siquiera, la rompió en dos pedazos. “Es mía.”

“Solo deseo hablar con ella acerca de alguien.” Samuel le ofreció otra tarjeta pero el hombre la hizo pedazos también.

“Y he dicho que te apartes de ella,” masculló el hombre.

Samuel sopesó meterle una tarjeta en el escote de Babette pero pensó que el decoro necesario no impediría al hombre sacarle la tarjeta y romperla en pedazos al igual que las otras. Alzó las manos de nuevo, sin tarjetas. “Muy bien. Me disculpo.”

“Eso es.” El hombre echó los hombros atrás con tantas fuerzas que casi se cae hacia atrás.

Sacudiendo la cabeza, Samuel se dio la media vuelta. Consciente de que había muchas personas mirándole, se fue del casino. En su reunión de mañana por la mañana, le sugeriría a Hester que contratasen a hombres para que siguieran a Babette también.

Samuel llegó a su casa para cambiarse de ropa. Era demasiado temprano para vestir para cenar, pero sus ropas apestaban de manera intolerable a humo de tabaco, colonia y sudor de otras personas. Dejando a su criado encargado de ello y sin libros nuevos que leer después de su prohibición de Las Musas, Samuel se enclaustró en su despacho.

Tomó asiento tras el escritorio elegante e intentó prestar atención a los papeles que tenía delante. No tenía sentido atrasarse con las cuentas. Como hombre inocente que era, seguro que verían que era inocente. No necesitaba un montón de cuentas pendientes esperándole… o dejarlas en un estado lamentable si su madre se viese obligada a asumir el trabajo.

Finalmente logró concentrarse para sumar una de sus filas ordenadas de números y se dispuso a realizar una anotación dándose cuenta que la tinta se había secado en la punta de su pluma. Él lo miró detenidamente. Tendría que recortar la punta un poco. Dejó la pluma encima del escritorio y dejó caer la cabeza en sus manos derrotado.

“Samuel,” dijo con suavidad su madre.

Él alzó la vista para verla en el umbral de la puerta que estaba abierta porque él nunca cerraba la puerta mientras trabajaba. Los empleados sabían que estaba a su disposición si le necesitaban. “Madre.”

Ella entró en la habitación mirando a su alrededor, la mirada un poco apenada. “No tengo recuerdos de tu padre en esta habitación. Nunca usó ese escritorio. Su padre sí, pero el tuyo, bueno, era más parecido a Richard.” Ella se acomodó en uno de los dos sofás de la habitación y ladeó la cabeza para mirar a Samuel ante el escritorio.

“Estoy asegurándome de que las cuentas están en orden. No deberías tener ningún problema con ellas.” Despuésde todo, su madre le había enseñado a hacer las cuentas y luego se encargó él de llevarlas.

Ella miró a su alrededor en el despacho amplio. “Nunca pensé que volvería a tener que pasar horas aqui dentro otra vez. No deseo cambiar mis tés y visitas por  cuentas y dedos manchados de tinta.” Finalmente, su mirada recayó en él. “¿Crees que me hará falta?”

Samuel se subió las gafas en la nariz. “Tienen una gran cantidad de pruebas señalándonos.”

“Pero sólo la palabra de Richard de que tú eres culpable.”

“La palabra de Richard y el sentimiento público que ha removido en mi contra.”

Ella hizo un gesto con la mano cortando el aire. “El sentimiento público no es ni magistrado ni juez.”

“El sentimiento público tiene influencias en la Corona y la Corona influirá al juez.”

“Pero si niegas las acusaciones, no pueden demostrar que eres culpable.”

Samuel sacudió la cabeza. “La única manera de rebatir las acusaiones es decirles que Richard es culpable.”

“Entonces, eso harás.”

Samuel la miró fijamente. “Madre, ¿tienes noción de lo que estás diciendo? Si les digo lo que sé, condeno a Richard a la muerte. Richard puede que tenga las agallas de consignar a su hermano a semejante destino, pero yo no.”

“Conociendo a Richard, ya habrá huido de Inglaterra, suponiendo que tú defenderás tu buen nombre.” Suspiró su madre. “Siempre ha salido huyendo de los problemas.”

Samuel sacudió la cabeza. Richard ni siquiera se había marchado de Londres. La única persona de la que huía era Samuel. Richard no temía a las autoridades. Conocía suficientemente bien a Samuel como para no preocuparse. “Una vez que haya dejado esto atrás, se casará y cuidará de ti. Me contó que su plan de hacer eso es lo que empezó toda esta catástrofe.”

“¿Tú crees que si te llevan, Richard tomará una esposa y aceptará sus responsabilidades?” Madre frunció las cejas. “Peor aún, ¿crees que yo cambiaría eso por tí?”

Samuel la miró fijamente. “Es lo que siempre has deseado. Que Richard abandone su vida errante y que sea el hombre que debería ser por nacimiento. Él es el heredero del nombre Carmichael y su fortuna.”

“Yo he albergado esa esperanza durante muchos años, pero no coloco el sueño de una madre por encima de tu vida, Samuel. Tú debes contarle la verdad al juez. Richard sembró esta dificultad. Que sea él quien la coseche.”

Samuel miró sin ver las líneas de números en la hoja de contabilidad. Podía confesar los pecados de Richard. No era menos de lo que su hermano le había hecho a él, con el beneficio añadido de que era la verdad. Pero, ¿se verían así sus palabras o se considerarían el acto desesperado de un hombre culpable?

Aunque hasta ahora él habría dicho que no le prestaba mucha atención a la opinión pública, esa opinión pública que se había vuelto contra él le dolía. Un hijo segundo, con gafas y callado, apenas había llamado la atención de las personas de alta sociedad. Tener años de comportamiento perfecto arrasado en cuestión de minutos, no sólo por las palabras de Richard, sino, tenía que reconocerlo, su propia conducta de haber sido incapaz de resistir la tentación de Ellie, le llegaba al alma. Con qué facilidad le había llevado mar adentro la marea de la opinión pública. Si su posición era tan precaria, ¿qué sentido tenía realmente luchar por conservarla?

Y no sólo su buen nombre en sociedad. Le habían prohibido ir al Templo de las Musas de manera presurosa. Peor aún, le habían prohibido ver a Ellie. Ella no había ido a verle. No le habían permitido verla. Ella no había mandado ni una nota. Para ser una joven con la audacia y la voluntad de ir en contra de la sociedad como había demostrado ser, que no le mandara ni una nota sólo podía significar que ella creía lo que decían los periódicos de él.

Prohibido en Las Musas y sin el amor de Ellie, ¿qué le quedaba por luchar a Samuel? De un plumazo, Richard se lo había robado todo. Samuel no sabía siquiera que si decía la verdad restauraría lo que había perdido. La única manera de saber eso era que el juez le creyese, y si fuera así Richard moriría. Samuel hundió la cara entre las manos de nuevo.

Al otro lado del escritorio, el sofá crugió levemente. Se escuchó el sonido de telas. Su madre rodeó el escritorio y le puso un brazo por encima de los hombros. “Debes decir la verdad.”

“Richard…”

“Richard se cavará una tumba temprana con sus perversiones, exactamente igual que tu padre.”

Sorprendido por el tono duro en la voz de su madre, Samuel alzó la mirada.

Con una mirada seria, ella le miró a los ojos. “Os quiero a los dos. No hay límite en el amor de una madre por sus hijos y ningún padre o madre debería tener que verse obligado a elegir entre ellos, pero Richard ha hecho esto. Más aún, no me engaño tanto por el afecto como para creer que no volverá a hacer lo mismo o algo peor. Tú no puedes asumir la culpa por esto.”

“No entienes. La Srta. Ellsworth…”

“Es una joven perfectamente digna y si es la mujer con la que el destino te ha puesto delante, ella verá que eres inocente y encontrará una manera de hacértelo saber. Si no lo hace, entonces no es la mujer para tí, lo cual significa que encontrar un amor sigue siendo una esperanza que puedes acariciar.”

Él sacudió la cabeza, sin estar seguro de si importaba que Ellie le quisiera tanto como él deseaba. Él la amaba. Sustituirla por otra en su corazón parecía un obstáculo insuperable en su camino hacia una felicidad futura. ¿Debería vivir Richard y disfrutar de la vida si Samuel no podía?

“Si tú no dices la verdad, lo haré yo.”

Samuel intentó ofrecerle una sonrisa cariñosa pero sentía que era más parecida a una mueca de dolor. “Tú sabes que tu palabra contará poco contra la de Richard, especialmente si no digo nada de acuerdo contigo.”

“Sí, lo sé. Si digo la verdad y tú no lo haces, me considerarán una histérica. ¿Me harías eso a mi?”

Samuel le dio palmaditas a la mano que descansaba en su hombro. “Tu preocupación me da calo ren el corazón, Madre, y yo odiaría hacer nada que marcara tu reputación, pero si esto es una decisión entre tu reputación y la vida de Richard, yo elijo lo primero.”

“De todas formas, testificaré por ti.”

“Te ruego que no lo hagas.”

Con una ferocidad repentina, ella le abrazó. “Oh, Samuel ¿qué de hacer contigo?”

Su voz contenía un profundo dolor, y de repente, él vio su juicio inminente desde el punto de vista de ella. Ella debería perder un hijo, y esperar que sólo fuese exiliado. También tenía que decidir si influir en qué hijo perder. Si ayudaba a Samuel y se demostraba que era inocente, ella cargaría con parte de la culpa por el destino de Richard. La madre de ellos asumiría parte de la culpa que Samuel buscaba evitar a través del silencio.

Peor aún, si su madre hablaba por Samuel y el juez le consideraba culpable, ella tendría que seguir viviendo con Richard. ¿Se preocuparía él de ella una vez que Samuel no estuviera? En el mejor de los casos, la madre de ellos podía esperar que Richard siguiera como siempre y dejarla a ella gestionar la casa como tuvo que hacer cuando vivía el padre de Samuel y Richard.

Y, si decidía no antagonizar a Richard, eligiendo no hablar en defensa de Samuel, ella se sentiría culpable el resto de su vida por el destino de él. Entre los dos, él y Richard habían colocado a su madre en una encrucijada terrible. Un dolor del que Samuel no podía vislumbrar ninguna solución pero que se decidiría demasiado pronto.

CAPÍTULO QUINCE

Ellie supuso que la casa solariega del Duque de Aspen sería hermosa. El salón donde estaba sentada enfrente de su hermana, cada una con un libro abierto, era grande y Luminoso. El techo, tan alto que podrían caber dos habitaciones de techos normales una encima de la otra sin tocarlo, estaba pintado en un motivo que representaba un jardin primaveral que recordaba a Ellie el prado de mariposas que había en el dosel de la cama donde ella había dormido durante su tiempo en la casa londinense de ellos. En alguna parte del linaje del Duque a alguien le gustaba mucho las mariposas. Mucho más abajo de sus alas revoloteantes, había sofás y sillones con alegres tapicerías agrupados en zonas que iban desde la chimenea en un lado de la gran habitación hasta la chimenea del otro extremo. Todo parecía fresco, limpio y caro.

Y Ellie lo odiaba. Cada hilo. Cada pedacito de marco dorado entorno a todos los retratos. El mármol, la caoba. Todo.

¿Cómo había permitido que se la llevaran de Londres? Con cada milla que recorría, la sensación de alejarse de Samuel crecía. Ahora, le afectaba a ella en lo físico, haciéndole tener dificultades para respirar normalmente. Cada inhalación le hacía sentir dolor. Cada exhalación era ahogar la necesidad de llorar.

Tenía que volver. Tenía que decirle que sabía que él no era culpable. Nunca habría robado un diario ni tenido una amante francesa o intentado seducir a su hermana. Durante un momento, Ellie pensó en cómo era posible que hubiera creido semejantes cosas. Había estado tan sorprendida, tan traicionada como para pensar razonablemente, pero a su mente volvió la razón y con ella la certeza de la inocencia de él.

Pero ahora se encontraba en una jaula dorada a millas de distancia de Londres. Se mordisqueó el labio inferior con los dientes. Podría sobornar a a un criado. Alguien que supiera el camino. Existían medios de viaje económicos. Ella tendría que preguntar al llegar al pueblo más cercano, seguramente a distancia de caminata y el carruaje de correo. Guardaría su poco dinero para eso y sobornarípa a un criado con sus joyas. Esta sería la mejor manera. Sólo tenía que averiguar a quién preguntar. Alguien que tuviera el conocimiento que ella buscaba pero que fuese lo suficientemente avaricioso o falto de lealtad para no comunicar el plan de ella a Lizzy May y el Duque.

¿Tenían criados así?

¿Podría fiarse de una persona así si es que la lograba encontrar?

Cerró su libro de golpe.

Sentada enfrente de ella, Lizzy May dio un respingo. “Cielos, Ellie, me has sorprendido.”

“Lo siento,” murmuró Ellie. Abrió el libro el libro de nuevo. No podía ir de aquí para allá examinando criados bajo la mirada atenta de su hermana.

“¿Por qué has cerrado tu libro de golpe?”

“Una mosca en la página,” mintió Ellie.

Los ojos de Lizzy May se abrieron de golpe. “¿No lo habrás atrapado, verdad? ¿Has espachurrado una mosca en mi libro?”

Ellie suspiró. “No. Se escapó.”

“Menos mal.”

“Sí. Estamos todos muy agradecidos.”

Lizzy May frunció las cejas al oír ese comentario pero volvió a la lectura, pasando las hojas de su libro tan rápidamente como hacía Ellie las partituras de su música cuando tocaba.

Como quizás debería hacer. En Londres, Ellie apenas había mirado un pianoforte. Por primera vez desde que podía recordar, no había ensayado todos los días. Eso entonces era la dierencia que había entre su amor por tocar música y el amor por los libros de Lizzy May. Nada era tan interesante o maravilloso que Lizzy May no leyese todos los días, pero Londres, con las fiestas y las cosas para ver y la posibilidad de ver a Samuel, habían distraído tanto a Ellie que ella no había tocado.

Y ahora todo había desaparecido, especialmente la posibilidad de ver a Samuel.

En la sala principal sonó un golpe. Ellie resistió el deseo de levantarse de un brinco, sabiendo que el mayordomo del Duque contestaría. Samuel no habría venido tan lejos. No con su juicio listo para comenzar mañana. Y eso era la razón por la cual tenía que encontrar una manera de volver.

“¿Hay un pueblo cercano a donde podamos andar?” preguntó ella, sin alzar la vista del libro, como si no se diera cuenta de que las palabras habían salido de su boca.

“¿Pueblo?”

“Hm. Para lazos o libros.”

“No hay ninguno tan cerca que se pueda llegar caminando, pero podemos ir en carruaje un día.”

“Eso sería agradable,” dijo Ellie y apretó los dientes.

“… sencillamente tengo que ver a Su Excelencia,” una voz femenina sonó en la salita de la entrada.

¿Esa voz tenía un acento francés?

Un vistazo daba a entender que Lizzy May también había escuchado. Sentada enfrente de Ellie, mantuvo un dedo en la página, marcando el lugar donde se había detenido en la lectura y miró en dirección a la sala de la entrada. “Me pregunto qué es ese alboroto.”

“¿Te gustaría que fuese a comprobarlo?” preguntó Ellie. Parecía imposible que la única mujer que hablaba francés que Ellie podía pensar podía estar allí preguntando por Lizzy May, pero si lo fuera, podía ser algo terriblemente importante.

Lizzy May frunció las cejas y sacudió la cabeza. “No. Estoy segura de que Roberts nos lo dirá cuando haya lidiado con lo que sea.”

Ellie se aplacó la decepción y agudizó el oido, pero no podía escuchar al mayordomo. Ni se volvió a escuchar la voz con el acento francés de nuevo.

Ella cerró su libro. Tenía que averiguar. Como o por qué la amante francesa de Richard Carmichael estuviera en la casa señorial del Duque de Aspen, era algo que Ellie no podía entender, pero si esa persona era la que estaba en la entrada, su presencia tenía que tener algo que ver con el destino de Samuel.

“No me gusta este libro ni un poquito. Voy a buscar otro. ¿Deseas que te traiga algo?”

Lizzy May marcó su lugar de lectura de nuevo y alzó la mirada frunciendo las cejas de nuevo. Con suspicacia estrechó los ojos.

Ellie adoptó una expresión neutral e inocente, desafiando a su hermana que la ordenase o le preguntase. Puede que Lizzy May estuviera casada y fuese una Duquesa, pero seguía siendo la hermana melliza de Ellie. Las dos tenían casi exactamente la misma edad. Lizzy May no tenía derecho a mandar en Ellie.

“Me agrada lo que he elegido para leer, y qué puedes haber encontrado para que te disgustase Macbeth es algo que no alcanzo a entender.”

“Demasiadas brujas,” dijo Ellie con dulzura levantándose.

Con el libro en la mano, salió de la habitación. Consciente de la mirada de Lizzy May en ella, Ellie giró hacia la izquierda, alejándose de la entrada, en dirección a la biblioteca. Caminó varios pasos, dándose cuenta de cómo la alfombra amortiguaga el ruido de sus pasos. Satisfecha, descansó el volumen pesado encima de una mesa al lado de un jarrón de flores, agarró sus faldas para no tropezar y salió corriendo.

Ellie corrió por el pasillo y dobló una esquina, su meta otro salón. Lo encontró vacío como había esperado y se fue corriendo hacia las altas ventanas. Sólo a medio metro del suelo, eran fáciles de trepar para llegar al césped de fuera.

Ese césped se estiraba verde y cuidadosamente cortado hasta el borde del camino y, como ella había temido, revelaba un carruaje alejándose en diagonal de ella, regresando al camino. Alzando sus faldas aún más, Ellie se fue corriendo.

Cruzó el césped corriendo, sus zapatitos de salón escurriéndose, su dobladillo alzado hasta las rodillas. Su corazón martilleando en ella como si quisiera salirse de su cores como querían hacerlo sus pulmones. En el costado sintió un dolor. Apretó con más fuerza sus manos agarrando sus faldas y siguió corriendo.

Los caballos iban desplazándose al paso, parecían cansados y ella les iba alcanzando. No se atrevió a dar una voz hasta acercarse, temerosa de que en la casa la oirían en lugar de las perssonas en el carruaje. El conductor que miraba a su alrededor de manera despreocupada, la vió y su boca se abrió sorprendido. Se paró. Una cabeza rubia se asomó por la ventanilla, esa voz con acento francés llamándole. El conductor se inclinó de manera que la pasajera pudiera verle y señaló a Ellie.

Ellie llegó en tromba a la puerta del carruaje jadeando, “Por favor. Déjeme entrar.”

Una cara oval perfecta con labios pintados de rojo y unos ojos azules devastadores la miraron fijamente. “¿Perdón, mademoiselle?”

Intentando hablar de manera inteligible a pesar de su falta de aliento, Ellie le dijo, “Por favor. Soy la hermana de Su Excelencia y usted debe ser la amante del Sr. Carmichael,” y Ellie esperó estar en lo correcto con respecto a cuál de los hermanos Carmichael, “y he de hablar con usted, y no puedo dejar que me vean desde la casa.”

Suponiendo que no la habían visto todavía.

Una mirada hacia atrás dejaba ver que no se había alarmado nadie. No había lacayos corriendo por el camino. Ellie se giró para volver a mirar a la mujer francesa. “¿Por favor?”

La amante de Richard Carmichael se encogió de hombros, empujó la puerta del carruaje y se desplazó un poco en su asiento.

Ellie se subió y se dejó caer en el asiento que miraba hacia atrás. “Gracias. Deberíamos seguir desplazándonos.”

“¿Pero yendo a donde?” preguntó la mujer. Su miradase estrechó. “No voy a ser acusada de secuestro.”

“¿Secuestro?” Ellie sacudió la cabeza. “Yo la he perseguido y exigido entrar.”

La otra mujer se encogió de hombros de nuevo. “Ya se me conoce como traidora. ¿Por qué no como secuestradora de jóvenes doncellas inglesas?”

Ellie se quedó mirando, un poco intimidada por el aplomo de la mujer francesa. Intentando emularla, dijo, “Soy Ellie Ellsworth, la hermana de la Duquesa, como he dicho. Los periódicos no han dado su nombre.”

La mujer francesa hizo un mohín. “No. Prefieren llamarme cualquier cosa menos por mi nombre. Buscona. Amante. Cortesana. Femme fatale.”

Ellie no conocía todas esas palabras pero sospechaba que no eran halagadoras. “Prefiero dirigirme a usted por su nombre en lugar de esas palabras, ¿puede ser? ¿Señorita?”

“Mademoiselle Yvette Petit, pero puede llamarme Yvette.”

“Gracias, ah, Yvette. ¿Podemos seguir en movimiento otra vez? ¿Antes de que sospeche alguien algo? Prometo, palabra de honor, de no decir que me ha secuestrado.”

Mademoiselle Petit consideró a Ellie un momento más, luego dio un golpecito con los nudillos en el techo del carruaje. El vehículo se desplazó hacia delante.

Los hombros de Ellie se bajaron con alivio. “Ahora, por favor, ¿por qué quería ver a mi hermana?”

“Esto puede ser difícil para usted, pero de todas formas, si ha leído los periódicos, ya se habrá enterado.”

“¿Enterado de qué?”

“Que su hermana está locamente enamorada de Samuel Carmichael, que está siendo juzgado por traición.”

Ellie sacudió la cabeza. “No, no lo está.”

Mademoiselle Petit la miró con pena. “Ah, no desea creer esto de una hermana querida, pero le aseguro que es verdad.”

“No, no lo es. Yo soy la enamorada de Samuel.” Ellie se ruborizó al decir eso. Rezando porque estuviera en lo correcto y que Mademoiselle Petit fuese la amante de Richard Carmichael y no la de Samuel, insistió. “He estado fingiendo ser la Duquesa. Somos gemelas, sabe. Somos exactamente iguales.” Para la mayoría de las personas.

La sonrisa de Mademoiselle Petit era como un amanecer soleado. “Entonces, es usted a quién he venido a ver, Srta. Ellsworth.”

El corazón de Ellie se le salía por la garganta. ¿Era la mujer francesa una amante celosa después de todo?

“Verá, no puedo dejar que este hombre joven inocente vaya a la horca. Es mi Richard quién robó el diaro. Yo mandé las páginas para castigarle a él y no a su hermanito pequeño.”

Aunque describir a un hombre tan alto y capaz como Samuel un hermanito pequeño era ridículo, Ellie se debilitó tanto ante las palabras de la mujer que casi se escurrrió de su banqueta en el carruaje. “Menos mal.”

“No, gracias, porque yo prefiero una manera de enderezar esto.” Los ojos de Mademoiselle Petit se estrecharon.

“Pero no estoy segura de que me puedas ayudar, una chica huyendo de la casa de su pariente casada.”

“¿Por qué no?” Ellie haría lo que fuera por salvar a Samuel

“Vine a ver a una Duquesa, con poder, no a una chica apenas crecida.”

“Puedo hacer cualquier cosa que pueda hacer mi hermana.”

“Excepto tener la fuerza de un título.”

Ellie cerró los labios con firmeza. Tenía que hacer que esta mujer siguiera adelante con el plan que se le podía ocurrir. “¿Para qué necesita el poder de una Duquesa? Quizás Ellie podía fingir ser Lizzy May una última vez.

Mademoiselle Petit sacudía la cabeza como si conociese los pensamientos de Ellie. “No, necesito el poder de la verdadera Duquesa. Estoy dispuesta a devolver el diario y jurar que fue Richard quien hizo esas cosas pero a cambio le quiero a él.”

“¿Le quieres a él?” Ellie intentó no hacer una mueca. ¿Para qué querría alguien a Richard Carmichael?

“Si. Le amo. Quiero ir al exilio con él. Su cabeza debe permanecer en sus hombros y la mía en las mías y los dos seremos enviados lejos de aquí, a un lugar donde su apellido no signifique nada y no tenga responsabilidades y podamos vivir de una manera sencilla y feliz.

Escuchando la pena en la voz de Mademoiselle Petit, Ellie sintió empatía por ella. ¿No haría ella lo mismo? ¿Irse al exilio con Samuel ante la posibilidad de no volver a verle?

Llegaron al final del camino y Mademoiselle Petit golpeó el techo de nuevo, frenando el carruaje. Ellie se giró para mirar por la ventanilla pero, por lo que ella podía ver, nadie les perseguía. Lizzy May creía sinceramente que Ellie estaba en la biblioteca. Un golpe de culpa le asaltó pero sólo era capaz de crear una pequeña y difusa olita en comparación con el amor que sentía por Samuel.

Ellie tragó sus emociones, cuadró los hombros y dijo, “necesitamos ir a la derecha.”

“No. Usted necesita bajarse y regresar con su familia y yo seguiré hacia la izquierda a Londres.”

“Yo puedo conseguirle una Duquesa. Una con mucha influencia y muy hábil obligando a la gente a que haga lo que ella quiere. Vaya hacia la derecha.”

Mademoiselle Petit volvió a mirar lentamente a Ellie. “¿Y puede ella garantizar que si devuelvo el diario y hable por bien de su caballero, mi Richard y yo seremos enviados juntos al exilio?”

Ellie asintió con vigor. “Ella es la Duquesa Viuda de Aspen y puede hacer de todo.” Y como había hecho que Ellie tuviera muchos problemas y lo sabía, Ellie la obligaría a hacerlo.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Samuel entró en la sala del tribunal aturdido. De alguna manera, a pesar de todas las evidencias contrarias, él pensó que la cosa no llegaría  a este punto. Su reputación debía de salvarle, o si no fuese eso, la verdad ciertamente. Desde luego, Richard debía de haber dado un paso al frente. ¿Podía verdaderamente consignar a Samuel a este destino?

El juez sentado por encima del resto de las personas, miró hacia abajo a Samuel con una cara muy severa bajo su peluca rizada de color gris. Como debía de ser. En Inglaterra no había lugar para traidores y sin saber la verdad, todo el mundo creía que Samuel lo era.

Entumecido por la situación, se ponía en pie cuando debía de hacerlo y se sentaba cuando se lo indicaban. Escuchó los cargos que se le imputaban y trabajó para mantener la boca cerrada. Soltar negaciones de sopetón no iba a ayudar en nada. A un juez se le debía respeto, y no prestar atención a eso no iba a conseguir nada para Samuel.

Finalmente, Hester se puso en pie para hablar. “Si lo permite su señoría, el tribunal debe reconocer que aunque hay una gran cantidad de pruebas condenatorias, ningua habla de manera específica de la participación de mi cliente. Cualquier evidencia podría aplicarse a ambos hermanos Carmichael.

Esto dio lugar a una serie de afirmaciones y negaciones pero le parecía que el PROSECUTOR no discutió de manera muy dura ese punto. Esto sería consolador salvo por esa sonrisita en la cara del hombre y el brillo en su mirada. Se sentía claramente seguro de su habilidad para desacreditar a Samuel. Quizás no debió disuadir a su madre para que testificara.

Una vez que concluyeron las argumentaciones de los abogados, el juez barrió la sala con la mirada. “Bueno, pues el tribunal escuchará la declaración del Sr. Richard Carmichael ahora.”

“Si, Su Señoría,” dijo el PROSECUTOR, el regodeo en su mirada agrandándose.

Desde detrás, se escuchó el crugir de unas telas y Samuel no pudo evitar girarse en su asiento. Cerca del fondo de la sala, Richard se puso en pie desde un  banco pasando por sus vecinos de asiento. No hizo reconocimiento de Samuel mientras bajaba por el pasillo entre los espectadores, de los cuales había muchas personas. Los de los periódicos y aquellos que sencillamente disfrutaban del espectáculo de ver a un hombre honorable ser arrastrado por el fango, la sala estaba abarrotada, llena de hombres y mujeres que habían venido para ver a Samuel enfrentarse a su destino. Cuando le colgaran, él supuso que todo el mundo vendría a verlo también.

Richard llevaba un sobrio abrigo negro y pantalones negros con una camisa blanca y un  chaleco azul zafiro, nada de su vestimenta llamativa de costumbre. Su cabello, cuyos rizos normalmente estaban alborotados, ahora estaba peinado en ondas ordenadas, mantenidas en su sitio con una especie de grasa. Se había puesto guantes y dejó un sombrero y basón en su sitio cuando avanzó hacia delante. Era el epitome de lo respectable. Samuel nunca había visto a su hermano parecer tan incómodo.

El COURT hizo que Richard jurase que diría la verdad, ese juramento sobre la biblia y su honor. Samuel no pudo retener una risita despectiva. Si Richard tuviera honor de alguna clase, no estaría testificando ahora que Samuel había cometido sus transgresiones.

“Ahora bien, Sr. Carmichael,” le dijo el juez a Richard una vez que había prestado juramento. “¿Sabe usteed quién retiró un diario propiedad del General Patridge, Conde de Salderton, de su residencia de Londres la noche del viernes, diecisiete de enero?

“Lo sé, Su Señoría.”

“Y, díganos, ¿de quién se trata?

Samuel contuvo el aliento, deseando que su hermano fuese una persona mejor.

Richard dejó escapar un largo suspiro. Miró por encima del hombro, su expresión miserable pero su mirada deslizándose de ver la mirada de Samuel. “Mi hermano menor, Samuel.”

Samuel sintió ganas de darle un puñetazo otra vez. Un murmullo resonó por la sala, como si habían esperado que Richard dijera otra cosa. Los espectadores no conocían a Richard tan bien como Samuel.

“Y, ¿sabe usted, Sr. Carmichael, qué sucedió con el diario?”

“Mi hermano se lo entregó a su amante, una mujer francesa conocida como Mademoiselle Yvette Petit.”

“Entiendo. ¿Cómo es que sabe usted que esto es lo que pasó? ¿Su hermano tiene la costumbre de comunicarle sus interacciones con Mademoiselle Petit?”

“No, Su Señoría. No había dicho nada hasta fechas recientes, cuando se enteró de que se había publicado una página del diario en un periódico francés.” Richard bajó la cabeza. “Si me lo hubiera dicho antes, yo habría ido a las autoridades con la noticia.”

Samuel rechinó los dientes.

“¿Le dijo su hermano por qué Mademoiselle Petit quería el diario?”

“Yo, ah, creo que mi hermano y Mademoiselle Petit tuvieron una discusión sobre la decisión de Samuel de buscar una esposa respetable. Ella necesitaba el diario como prueba de que su adoración por ella era inquebrantable a pesar de su plan de casarse.”

“Si es esa la razón, en lugar de una trama para vender secretos a su tierra de origen por parte de Mademoiselle Petit, ¿por qué, después de recibir pruebas de esto, empezó ella a distribuir páginas?”

“Ella declaró que si él la amaba lo suficiente como para robarle a un miembro de la realeza, un miembro escocés, él tenía que casarse con ella y hacerla respetable. Las páginas se usaron como chantaje para eso.”

Samuel alzó las cejas. Él no había escuchado esa parte de la historia, pero el tono de desagrado y la expresión en su cara indicaba la verdad de sus palabfas.

“¿Entiendo que su hermano no se casaría con Mademoiselle Petit?”

Richard sacudió la cabeza. “Siendo más cabezón que sensate, él la forzó desafiándola.”

Añadió en un murmullo. “Aunque deseaba casarse con ella de todas formas.”

El gentío absorto con sus palabras dio un aspaviento ante la revelación de que Samuel verdaderamente amaba a su amante francesa.

“No estamos aquí para juzgar en donde el Sr. Carmichael coloca sus afectos,” protestó Hester. “Estamos aquí para establecer su inocencia en el asunto de la traición.”

Samuel sospechaba que su inocencia descansaba plenamente en un juicio a su carácter, un carácter que Richard se sentía libre de calumniar.

“¿Y, donde, señor, están Mademoiselle Petit y el diario actualmente?” preguntó el juez.

Richard sacudió la cabeza. “No tengo ni idea, Su Señoría.”

“¿Y, en qué manera está involucrada la Duquesa de Aspen? Seguro que ella no era parte de la búsqueda de una esposa respetable, ya que está casada.”

“Creo que Samuel tenía intención de conseguir influencias de Su Excelencia y el Duque con la esperanza de ver que su sentencia fuese mitigada.”

“¿En su opinión, la sentencia de su hermano debe ser mitigada, Sr. Carmichael?”

Samuel contuvo el aliento, deseando que Richard dijera que si. Por lo menos eso.

Richard sacudió la cabeza. “Eso no depende de mi, un hermano mayor DOTING.” Se sacó un pañuelo y se lo pasó por la frente.

“¿Se encuentra bien, Sr. Carmichael?”

Samuel lo dudaba. Puede que Richard encontrase una vestimenta sobria en su guardarropa y había domeñado sus cabellos en un peinado más apropiado, pero era casi seguro que había estado por ahí bebiendo toda la noche o peor aún para reunir agallas para poder realizar la pantomima que estaba haciendo.

Richard se llevó el pañuelo a la frente de nuevo. “No, Su Señoría, no me encuentro bien. Es algo terrible tener que declarar en contra de mi hermano y encima, que haya suspendido mi propio noviazgo, de una pariente del Conde de Salderton. No quería que la joven se tuviera que preocupar por mis motivaciones a la vista de este caso.

Un murmullo de conmiseración recorrió a todos los presentes. Cerca, detrás de Samuel, él escuchó el sollozo ahogado de una mujer y supo que era de su madre. Él esperó que el testimonio de Richard no la animaran a ella a cambiar de parecer y testificar defendiendo a Samuel. Las palabras de una madre contaban poco en comparación con las de un caballero. Samuel le ahorraría la indignidad de defender su buen nombre y a ella todavía le quedaba tener que vivir con Richard una vez que Samuel ya no estuviera.

Pero no sucedía, por lo visto con la Srta. Broun. A Samuel se le hacía duro ver la manera tan limpia en la cual Richard se había zafado de todas las complicaciones de cortejar a la chica, ahora que ya no la necesitaba. La había dejado plantada y encima hacía que el acto de hacerlo pareciese noble, el muy zafio.

“¿Tiene alguna pregunta?” el juez le preguntó a Hester y al PROSECUTOR.

“No, Su Señoría,” dijo el PROSECUTOR, su mirada insultantemente auto complaciente.

El Sr. Hester miró a Samuel, que sacudió la cabeza. Habían hablado ya de diversas  maneras en que podrían hacer tropezar en algo a Richard, pero todas eran precarias y más crueles de lo que Samuel quería ser. Hester miró fijamente a Samuel a los ojos, y inclinó levemente la cabeza hacia donde Samuel sabía que estaba sentada su madre. De nuevo, Samuel sacudió la cabeza en una negativa. No iba a arrastrarla a ella en todo esto.

Cuadrando los hombros, Hester dio un paso hacia delante. “Me gustaría pedirle al Sr. Carmichael si habla francés.”

Samuel alzó las cejas, porque él y Hester no habían hablado de esta cuestión.

Richard se giró hacia Hester frunciendo el entrecejo. “Yo, ah, un poco, como mucha gente.”

“¿Habla francés su hermano?”

Richard miró brevemente más allá de Hester, a Samuel y desviándose. “Quizás una palabra o dos.”

“¿De manera que se podría decir que usted habla mejor francés que su hermano menor, a pesar de que es bien sabido que él es de naturaleza estudiosa?”

“Muchas personas hablan mejor francés que Samuel”, dijo Richard.

“Pero no había mucha gente en la casa londinense del Conde de Salderton la noche en que su diario desapareció y en una posición de controlar la cuenta que pagó por los gastos de alojamiento de Mademoiselle Petit. De hecho, sólo ustedes dos reunen esos requisitos, ¿no es así?

“Lo es,” dijo Richard secamente. Fulminó a Samuel con la mirada, su remordimiento olvidado en cuanto se vio ante una resistencia.

“¿No le parece raro que su hermano podía tener una amante  francesa  aprender absolutamente nada de francés?” presionó Hester.

“Le gusta el inglés demasiado como para hablar cualquier otro idioma,” espetó Richard. “Todo el mundo conoce su obsesión con el inglés.”

“Qué curioso que un hombre tan devoto hacia el inglés traicionase a Inglaterra.

Richard hizo una mueca ante eso pero mantuvo la boca cerrada.

“¿Tiene algún objetivo su pregunta, Sr. Hester?” preguntó el juez.

“Solo como abogado del Sr. Samuel Carmichael, puedo atestiguar que la cuenta que pagó los gastos de alojamiento de Mademoiselle Petit y sus gastos fue gestionada por el Sr. Richard Carmichael, no el Sr. Samuel Carmichael.”

Las palabras barrieron la sala como el viento por el trigo en el campo.

“Inadmisible,” dijo el PROSECUTOR, su sonrisa difuminándose. “Está sesgado. Ni siquiera ha tomado juramento.”

El Sr. Hester cuadró los hombros y fulminó al otro abogado. “¿Me está llamando mentiroso, señor?”

“Estoy pidiendo que su afirmación sea eliminada de la causa.”

“Caballeros,” dijo el juez. “Siéntese, Sr. Hester a menos que tenga más preguntas relevantes para el Sr Carmichael.”

“No tengo nada más que preguntar, Su Señoría. Gracias.”

Hester se dejó caer en su asiento, su cara redondeada algo enojada.

El juez se volvió hacia Richard. “El Tribunal le agradece su testimonio, Sr. Carmichael. Si no tiene nada más que agregar, puede sentarse también.”

Richard titubeó.

Samuel sintió aflorar la esperanza en él. Desesperadamente, rezó porque Richard eligiese hacer lo correcto.

Al cabo de un largo momento, Richard sacudió la cabeza. Bajando la mirada, regresó a su sitio pasando por el lado de Samuel y subiendo por el pasillo. No miró a Samuel mientras pasaba.

“Si no hay nada más que agregar en este momento, me retiro a mis aposentos para considerar lo que hemos oido.” El juez miró de Hester al PROSECUTOR y luego a Samuel

El silencio de muchas personas respirando llenó la sala.

La ira se apoderó de Samuel. Le había rogado a su madre que no se involucrara pero no le había hecho ninguna exigencia así a nadie más. Aparte de Hester, ¿no habría nadie que le defendiera? Y Richard… en su corazón, Samuel acariciaba una llamita de esperanza de que su hermano daría la cara al final.

Si Richard no quería contar la verdad, quizás Samuel debía hacerlo. ¿Qué tenía que perder? ¿Su orgullo? ¿El amor de su hermano? Una cosa no le servía para nada con una soga al cuello y la otra parecía haberse ido ya.

Samuel se puso en pie justo cuando el sonido de unas telas anunciaba que otra persona se había puesto en pie más adentro en la sala.

Una voz estridente conocida de mujer llamó, “Yo tengo algo qué decir. De hecho, tengo una gran cantidad de cosas qué decir.”

Murmullos de `la Duquesa de Aspen` recorrieron la sala y en Samuel afloró el júbilo. Ellie. Se giró para mirarla.

Ella llevaba un vestido, evidentemente suyo, sencillo de color crema y le encajaba a la perfección. Una silueta y rostro tan preciosos como los de ella no requerían colores chillones o bordados pesados, plumas o gemas. Ellie era perfecta tal como estaba, la barbilla alzada y los ojos brillando. Su mirada se topó con la de él y sonrió.

“Si tiene algo qué decir, no lo está haciendo de la manera correcta, jovencita,” dijo el juez. “Un COURTROOM es un lugar muy serio. He de pedirle que salga.

Ellie volvió a mirar al juez y sus ojos se estrecharon, brillando con determinación e ira.

CAPÍTULO DIECISIETE

Ellie fulminó con la mirada al viejo caballero ceremonioso lleno de arrugas en la cara y su pelucón de rizos, intentando decidir qué palabras lograrían hacerse oír. A su lado, la Duquesa Viuda se alzó, su vestido negro gigantesco un mar de oscuridad. Ella superaba en estatura a Ellie pero por una vez, la altura de la Viuda no hacía que Ellie se sintiera empequeñecida. Al contrario, la fuerza de la mujer mayor la reforzaba.

“La sala de audiencias es desde luego un lugar serio, Christopher,” dijo la voz resonante de la Viuda. “Y yo seriamente recomiendo que escuche lo que la Srta. Ellsworth tiene que decir, porque no sólo será de beneficio para el caso del Sr. Carmichael sino para la Corona.

Eso suscitó un nuevo murmullo de los presentes. El Juez, Su Señoría Christopher Bishop, quién había jugado de niño con la Viuda a los seis años en un estanque, se quedó mirándolas con la boca abierta como uno de esos peces.

El juez carraspeó. “¿La Corona, Su Excelencia?”

“Ciertamente,” respondió la Viuda con todo el aplomo  que Ellie la había visto imponer. “Información de tal calibre que si el magistrado hubiera estado pendiente de ello, este asunto nunca habría llegado al punto de exigir un juicio.”

El juez miró por la sala, donde un vocerío cada vez más agitado surgía de entre los presentes. “Vamos a retirarnos a nuestros aposentos para que yo pueda evaluar este evento. Si les parece bien Su Excelencia, Srta. Ellswortth.” Hizo un gesto también hacia Samuel y los dos abogados antes de mirar al fondo de la sala. “Usted también, Sr. Carmichael.”

Ellie se fijó en todo esto e hizo un esfuerzo por prestar la debida atencion, pero no podía dejar de mirar a Samuel. Ella llevaba una sonrisa algo alocada, sabía ella. Podía sentir la bobalicona expresión estirando sus labios. No tenía manera de borrarla. No con Samuel ante ella, tan alto y más apuesto de lo que le había recordado, y mirándola con semejante júbilo.

Con un tono de voz más bajo pero igual de  mandona aunque sólo podía ser escuchada entre ellas, la Viuda dijo, “venid, Srta. Ellsworth, Mademoiselle Petit.”

Al otro lado de la torre de seda negra que era la Viuda, la fina silueta con capa y capucha de Mademoiselle Petit se alzó. Ella y Ellie siguieron a la Viuda desde su banco y pasillo abajo cada vez más cercanas a Samuel. Ellie hizo todo el esfuerzo que pudo por no estirar una mano para tocarle a su paso, los caballeros cediendole el paso a las damas.

Siguieron al juez, que parecía mucho más bajo y regordete ahora que había bajado desde su atril. Él las guió hacia una puerta muy suntuosa que fue abierta por un criado de librea. Todos entraron en una habitación donde brillaba la madera oscura y libros, sofás de tapicería verde y sillas con acabados en pan de oro, y un gran escritorio con varios soportes para pelucas en las estanterías que había detrás.

Mientras el juez marchó detrás del escritorio y se quitó la peluca, el fiscal le hizo un gesto a Richard Carmichael para que se fuera a un lado de la sala. Ellos ocuparon  un conjunto de sillones, el abogado con cara tensa y Richard cabizbajo, sus hombros caidos delatando la miseria que sentía.

Y así debía ser, pensó Ellie mientras seguía a la Viuda al otro lado de la habitación a un largo sofá que había allí. De hecho, los hombros de Richard Carmichael debían hacer algo más que hundirse. Debía estar tan desdichado, su cuerpo entero debiera hundirse al suelo directamente, par estar más cerca del infierno donde le pertenecía estar.

La Viuda se sentó. Su gigantesca falda ocupaba la mayor parte del sofá e Yvette estaba sentada a su lado, la capucha echada hacia delante y la cara inclinada hacia abajo. Ellie eligió situarse de pie al lado del sofá y más cerca de Samuel, que se detuvo en el centro de la habitación, su abogado a su lado. El criado de librea cerró la puerta al salir.

“Y bien,” dijo el juez volviéndose hacia ellos. “¿De qué se trata este asunto de la Corona, Su Excelencia?”

La Viuda alzó la barbilla para mirar desde arriba al juez. “Tengo la manera de conseguir deolverle al Conde su diario, el resto de su contenido intacto. Como se habrá podido fijar, ninguna de las páginas distribuidas hasta la fecha contiene nada demasiado sensible. Esto no es porque la persona poseedora del diario no lee en inglés con suficiente pericia como para elegir esas páginas sino porque ella deseaba atormentar a su amante, unicamente, y no para poner en un compromise a Inglaterra o Salderton.”

La mirada del juez se fijó en Ellie, donde estaba de pie acercándose poco a poco a Samuel. “¿Ella?” enfatizó el juez.

Ellie hizo un aspaviento quedándose quieta. “No yo. Yo no tengo ni he poseído nunca el diario del Conde de Salderton.”

“Entonces, ¿qué posee usted, Srta. Ellisworth, que pueda servir a la Corona y cambiar  el resultado del procedimiento que de manera tan irrespetuosa ha interrumpido?” preguntó el juez con una voz mucho menos acobardada que la que había usado cuando se dirigió a la Viuda.

Picada en su amor propio, Ellie alzó la barbilla. “Tengo la verdad, Su Señoría. ¿Algo que he de suponer que le interesa?”

El hombrecillo resopló. “Haré que la lleven fuera, Srta. Ellsworth, si no modula su tono.”

Ellie luchó contra las necesidades encontradas de gritar y llorar. ¿Por qué tenía que ser el juez alguien tan engreído? Ellie había convencido a Yvette con su plan. Convencido a la Viuda. Escapado de Lizzy May, una ausencia que su hermana seguramente había notado en algún momento del día anterior. Todo lo que a Ellie le importaba descansaba en este hombrecillo pretencioso, engreido y su fila de pelucas.

A su derecha, Samuel se movió. Ellie se atrevió a robarle una mirada. Él la estudiaba con preocupación y afecto y, sentía ella, esperanza.

Ella cuadró los hombros, inspiró aire y dijo, “Su Señoría, yo sé con precisión dónde están Mademoiselle Petit y el diario y tengo la manera de poder recuperarlos muy rápidamente. Y así, podemos aclarar qué Sr. Carmichael es su amante e impedir que se envíen más entradas en el diario a Francia.”

Sentado detrás de su escritorio, las manos unidas por los dedos ante él, el juez se volvió hacia la Viuda. “¿Es esto cierto, Su Excelencia?”

“La joven puede hablar por si misma, Christopher.

Con una mueca, el juez se volvió hacia Ellie. “¿Y bien?”

Haciendo intentos por ignorar su desdén, Ellie dijo, todo lo que necesitamos hacer es…”

“Un momento.” Richard Carmichael se puso en pie, su abogado haciendo lo mismo. “Esto es ridículo. Ha permitido que esta chica altere toda sus ala. Todas esas personas allí afuera, han visto a una joven del campo entrar en sus aposentos ¿Qué van a pensar si sale de aquí y les dice que se ha cumplido su voluntad?”

Ellie se giró para mirarle, incapaz de ocultar su ira ante la fuente de los problemas de Samuel. El hermano que estaba tan dispuesto a sacrificarle. “¿Qué sabe usted de mi voluntad, Sr. Carmichael?”

“Puedo ver que está enamorada de mi hermano. Quiere verme colgado a mi en lugar de él, y sin duda hará lo que sea por lograrlo.”

“No deseo verle ahorcado aunque sinceramente merece  serlo. Quiero verle deportado a Canadá con Yvette.”

Richard Carmichael se quedó quieto, la boca medio abierta para decir más cosas. Se lamió los labios. “¿Con Yvette?”

“Si.” Ellie se volvió hacia el juez. “La Viuda y yo hemos llegado a un acuerdo con Mademoiselle Petit. Ella devolverá el diario a cambio de ser transportada ella y el Sr. Richard Carmichael a Canadá. No serán imputados o acusados, y a cambio el Sr. Richard Carmichael cederá todos los derechos a las pertenencias de su familia y ni él ni Mademoiselle Petit volverán a Inglaterra o Francia incluso, a menos que reciban permiso ex profeso para hacerlo por parte de la Corona.

El juez miró por encima de sus dedos alzados y unidos. “Bueno…” dijo él y siguió mirando, su entrecejo cada vez más fruncido.

“Por favor, Christopher, es una oferta perfectamente razonable,” le espetó la Viuda. “Usted sabe igual que yo que no ha tenido lugar ninguna traición de verdad. Este incidente es sencillamente las tonterías de una juventud alocada. Ya he hablado con Partridge acerca del tema y está de acuerdo.”

Ellie giró la cabeza para mirar a la Viuda. ¿Cuándo había podido hacer eso? Después de que Ellie e Yvette habían acudido a ella la tarde anterior, habían viajado directamente a Londres, llegando demasiado tarde para hacer nada excepto caer rendidas en la cama de la casa londinense de la Viuda para dormir. Volviéndose para mirar a Ellie, la Viuda le guiñó un ojo, usando el ojo que el juez no podía ver.

“¿Desea que no se celebre el juicio?” dijo el juez sonando agraviado.

“Me parece una idea muy buena,” dijo el abogado de Samuel.

El abogado de Richard Carmichael se desplazó para ponerse a su lado. “Veo una razón, Su Señoría. Richard Carmichael es inocente. No se merece el exilio. Es un hombre noble de entereza que no ha hecho…

“Basta,” replicó Richard Carmichael. Miró fijamente a los ojos de Ellie. “¿Usted ha hablado con Yvette? ¿Ella está de acuerdo en irse conmigo?”

Ellie asintió. “Lo está. Todo lo que ha querido era estar con usted.” Aunque Ellie no podía entender por qué.

Richard Carmichael asintió. Se volvió hacia el juez. “Si se cumplen los términos de la Srra. Ellsworth, estaré de acuerdo en admitir mi culpa en llevarme el diario y dárselo a Yvette y… y en negarme a casarme con ella, aunque sea mi deseo, sencillamente ser cabezota lo cual hizo que se enviaran las páginas a Francia.

Se escuchó un gritito de alegría. Con la capucha de su capa cayendo hacia atrás, Yvette cruzó la sala para rodear el cuello de Richard Carmichael con los brazos.

“¿Quién es ella?” gritó el juez, su voz atiplada como la de alguien que hubiera visto a un ratón correr bajo su silla. “¿Quién ella? ¿No es su criada, Su Excelencia? ¿Es la traidora aquí en mis aposentos? No voy a tolerar eso.”

La puerta de la sala se abrió de golpe. Richard Carmichael empujó a Yvette detrás de él, su postura defensiva. Ellie se colocó delante de Samuel, decidida a que nadie se lo arrebatara. Matthew McClintock, Duque de Aspen, entró con la Sra. Carmichael a los talones con la cara mostrando preocupación. Fuera, en la sala del tribunal, otras personas intentaban mirar dentro de la sala privada pero el criado de librea cerró la puerta.

El Duque se frenó, su mirada pasando por encima del juez, los dos abogados, Yvette, ambos hermanos Carmichael, Ellie y finalmente… “Madre.”

“Matthew.”

“Cuando la Srta. Ellisworth desapareció de mi casa, recé porque tú no estuvieras detrás de eso. Pensé. ´ella no se involucrará con mis parientes otra vez tan pronto. No después de los problemas que ha causado.´ Sin embargo, te encuentro aquí en Londres, en los aposentos de un juez con la Srta. Ellsworth faltante. ¿Cómo se explica eso?

La Viuda se puso en pie, levantándose a su altura imponente. Inspiró con fuerza.

“Yo la metí en esto,” dijo Ellie firmemente. “Le intenté decir a Lizzy May que Samuel era inocente, pero no me quería escuchar, así que acudí a alguien que sí lo haría.”

El Duque seguía fulminando a su madre con la mirada. “Eso no es una excusa. Ella ha interferido con mis asuntos por última vez.”

“¿Tus asuntos?” Ellie casi perdió el tren de sus pensamientos mientras Samuel le tocó con suavidad el hombro, pero la irritación le hizo seguir adelante. “Esto es mi asunto. No tiene nada que ver contigo, Su Excelencia. Yo amo a Samuel, sabía que era inocente y encontré una manera de demostrarlo. Tú diste zancadas por la casa de mal humor a causa de algunos rumores, terribles, lo admito, sobre tu reputación mientras que el hombre que yo amo estaba a punto de ser ajusticiado. ¿De verdad esperabas que yo no hiciera nada? ¿No haría nada Lizzy May si tú estuvieras con un pie en el patíbulo?

Su Excelencia finalmente miraba a Ellie, su mirada algo aturdida. “Lizzy May seguro que haría algo si yo estuviera a punto ser ser ahorcado,” reconoció él en un tono pensativo. “Pero ella nunca me hablaría de esa manera.”

“Haz que se enoje tanto como lo estoy yo ahora mismo y lo haría.” Dicho eso, Ellie se giró del Duque y marchó hacia el escritorio. “Y usted, Su Señoría, usted sabe que nadie se disponía  cometer traición. Ni Richard Carmichael. Ni Yvette. Ciertamente no, Samuel. Este juicio es ridículo en su integridad.

El juez la miró con la cara morada.

“Y otro…”

Una mano descansó en su hombro.

Ellie se giró para encontrarse con Samuel, la boca moviéndose como si fuese a sonreír, sus ojos brillando. “¿Srta. Ellisworth?”

La mirada de ella se cruzó con la de Samuel, los pensamientos de Ellie se dispersaron llevándose su irritación. “¿Si?”

“¿Me haría el honor de convertirse en mi mujer?”

Ellie asintió con la cabeza. “Lo haría.”

Samuel sonrió. “Gracias.” Dijo él estrechándola entre sus brazos.

Mientras la boca de él bajaba para encontrarse con la de ella, Ellie escuchó aspavientos y el sonido feliz de alguien dando aplausos desde alguna distancia más allá del Duque donde estaba parada la Sra. Carmichael. Pero esos sonidos desaparecieron en un instante. En cuanto los labios de Samuel tocaron los de ella, Ellie se olvidó de la sala, la gente, el jucio. Todo se disipó excepto el júbilo de estar entre los brazos de Samuel.

EPÍLOGO

Ellie estaba sentada encima de la gruesa manta de campo al lado de Samuel, la loma de la colina dándoles una gran vista al prado abajo. Flores veraniegas silvestres de todos los colores pespunteaban el paisaje. Había mariposas revoloteando entre ellas, sus recorridos en espiral alegres.

Ellie bajó la mirada de la escena que tenía ante ella, las notas punteando la partitura que había dibujado en su diario. Suo bra. La razón por la cual estaban aquí en el prado. Ella necesitaba silencio para trabajar en su composición.

Su lápiz encima de la página. Mariposas como las de color naranja, azul y amarillo que revoloteaban en el valle, requerían una serie de notas rápidas y punzantes. Ella los anotó.

Quizás al escuchar el sonido del grafito en el papel, Samuel alzó la mirada de su libro. Se empujó las gafas en el puente de la nariz. “¿Cómo va la composición, amor?”

“Algo más fácil que la primera.” Ellie se mordisqueó el lápiz.

Samuel marcó su situación en el libro y lo cerró, volviéndose para mirarla con más detenimiento. “Sin embargo pareces descontenta.”

Ellie sonrió levemente. Su marido la conocía demasiado bien. “Parece demasiado fácil. Mi primera composición tardo tanto. Tuve muchos intentos. Escribí y re-escribí. A veces me sentía tan frustrada que lloraba. ¿Por qué ha demostrado esta composición ser tan fácil?” Ella se metió el lápiz entre los dientes de nuevo.

“¿Puede ser que ahora tienes experiencia escribiendo música? ¿Has practicado y mejorado?”

Ellie se sacó el lápiz de la boca para decirle. “¿O es porque esta composición es terrible? ¿No debe ser el arte verdadero algo difícil? Casi desee que la primera obra no hubiera sido tan aclamada. Tengo que hacerlo por lo menos igual de bien si no mejor con esta.” Ellie sacudió la cabeza. “¿Y si no lo puedo hacer mejor?” Ella mordisqueó el lápiz mirando fijamente a las mariposas.

Samuel la tomó de la mano. Se puso de rodillas al lado de ella. “Tienes grafito en el labio.” Él aliso con el pulgar el lugar.

Ellie le miró fijamente, todavía algo sorprendida de que un hombre tan apuesto, de entereza, e inteligencia le amara. Por lo menos sabía que ella le merecía. Ella le había salvado.

“¿No es esta composición algo que tiene que ver con la tonadilla que inventaste para tararearle a nuestras hijas?” preguntó él, su atención fija en los labios de Ellie.

“Lo es.”

“Luego, después de escuchar eso, puedo asegurarte que esto,” sin dejar de mirarla mientras daba golpecitos en el diario de ella, “será maravilloso.”

Ellie rodeó el cuello de él con un brazo. “¿Me puedes asegurar eso, Samuel Carmichael?”

El asintió con la cabeza. “Puedo hacerlo.”

“¿Qué más puedes decirme?

“Que quiero besarte.”

Encontrando que eso era un deseo más que razonable, Ellie le tiró de la cabeza para que bajara al de ella.

“Mamá, Papá,” una voz de una niña pequeña sonó.

Los dos se giraron para ver a su hija mayor, Regina, corriendo por el prado, su sonrisa tan ancha que Ellie se preguntaba si las mariposas acabarían en su boca, porque ella era sólo un poco más alta que las flores. Detrás de ella venía la nanny, cargando con la hija menor, May.

“Mamá, Papá,” gritó Reggie de nuevo, subiendo corriendo la loma. “El tío Richard y la tía Yvette han enviado un paquete.” Ella alzó las manos para mostrar que tenía una caja envuelta en papel. “¿Podemos abrirlo? ¿Podemos? ¿Creeis que hay caramelos dentro?”

Ellie rió. “No creo que se atreverían a mandar un paquete sin caramelos. ¿Ha venido con una carta?”

Reggie se frenó en seco ante ellos, luego cayó de rodillas encima de la manta. “Nanny Sara tiene la carta.” Ella sacudió la caja. “¿Podemos abrirla?”

Samuel adoptó una expresión seria. “¿No deberíamos esperar a tu hermana?”

“Ella es demasiado pequeña para caramelos.”

“¿De verdad? Yo creo recordarte comiendo caramelos cuando tenías un año.”

“Yo soy muy mayor,” dijo Reggie con toda la seriedad de una niña de tres años.

“Eso es cierto,” estuvo de acuerdo Samuel.

Ellie fingió un aspaviento. “No puedo creer que los dos estéis tramando guardaros caramelos de May. Lo siguiente es que vais a querer mi parte también.”

Reggie se giró con los ojos muy abiertos mirándola. “Tú no comes caramelos, Mamá.”

Ellie alzó las cejas. “¿No?

Todavía muy seria, Reggie sacudió la cabeza.

“Oh, cielos. Es es muy triste, ¿cierto?”

Su hija asintió con la cabeza.

“Bueno, quizás tu papa compartirá algunos de los suyos conmigo.”

La sonrisa de Samuel era muy parecida a la de su hija. “¿Qué me darás?”

“Nada de lo que no te daría de todas formas.”

“Siento molestaros, Señora y Señor,” dijo Nanny Sara, un poco sin aliento cuando les alcanzó. May colocada en su cadera, ella les ofreció una carta. “La Señorita Reggina agarró esa caja y vino corriendo antes de que pudiera alcanzarla.”

Samuel aceptó la carta mientras Ellie sonrió a la nanny. “No te preocupes. Ya las estaba echando de menos.”

“Pero yo sé que necesitas tiempo para tu trabajo, Mamá.”

Ellie estiró los brazos hacia arriba para recibir a May. “De verdad. No nos importa. Es un día precioso para estar todos en el campo.”

“Mamá.” Reggie sacudió la caja delante de ellos.

“Nanny Sara tendrá que abrirla,” dijo Ellie, los brazos ocupados con una May que se retorcía y hacía ruidos.

“Richard e Yvette van bien,” dijo Samuel leyendo la carta. “Yvette ha tenido un hijo fuerte y sano.” Estiró un brazo y revolvió el cabello de Reggie. “Tienes un primo nuevo.”

Se volvió para mirar a Nanny Sara quitando el papel de la caja para preguntarle, “¿Le gustan los caramelos?”

“Estoy seguro de que sí.”

“Bien.” Se volvió hacia su nanny.

Ellie se echó hacia atrás en la manta y dobló las rodillas para poder hacer de silla para la pequeña May. Su hija le agarró de las manos y rió, mirando la cara de Ellie. Ellie sacó la lengua y la pequeña volvió a reir. “Me alegro de que Richard e Yvette son felices.”

Samuel la miró desde donde había estado mirando por  encima del hombro de Reggie a la caja que Nanny Sara ofrecía. “¿Y no les envidias su estipendio?”

Esta vez, Ellie sacó la lengua a su marido. “Nunca fue por el estipendio.” Ella sólo había querido cortar todos los vínculos con el hombre que casi le costó su Samuel. “Me alegro de que su hijo será cuidado. Es un Carmichael después de todo.”

“Yo soy una Carmichael,” dijo Reggie, girándose hacia su madre con la boca babeando con azúcar derretido cubriéndole la barbilla y en las mejillas. Tenía un palito de menta en cada mano.

“Si, tú eres una de mis Carmichael favoritos,” replicó Ellie. “¿Qué te parece si guardamos algunos de esos caramelos para cuando vayamos a visitar a tu tía Lizzy May? Estoy segura de que tus primos les gustaría tener unos cuantos.

“Quizás,” dijo Reggie y luego se metió los dos palitos de menta en la boca.

May rió y Ellie volvió a prestar atención a su otra niña preciosa.

“Dile a Papá cuando hayas terminado con eso,” Samuel le dijo a Reggie. “Podemos limpiarte las manos con mi pañuelo y un poco de agua.”

“Oh, puedo llevármelas dentro, señor,” protestó Nanny Sara.

“Claro que no,” dijo Samuel, la voz bondadosa. “De hecho, si gusta, puede encontrar un lugar en la manta Sra. Smith y unirse a nosotros en nuestro pic-nic. No se me ocurre nada mejor en un hermoso día de verano que un pic-nic con mis niñas.”

“Pero se suponía que yo debía mantenerlas ocupadas mientras usted y la Sra. Carmichael tenían un poco de tiempo juntos, señor. Si ese paquete no hubiera llegado, ahora estaríamos contandole un cuento y luego un descanso.”

“Un cuento y un descanso suena muy bien,” dijo Ellie, balanceando las manos pequeñas de May para hacerle cosquillas, su bebé agarrándole con fuerza de los pulgares y riendo.

“Cuéntanos el cuento de cómo Mamá y la Abuela Regina os salvaron, Papá,” preguntó Reggie con la boca llena de palitos de menta.

“Hmm. Déjame pensar. ¿Cómo era?” preguntó Samuel como siempre hacía.

“Érase una vez,” le ayudó Reggie.

“Oh, si,” dijo Samuel. “Eso es. Érase una vez, hubo un feroz monstruo de la judicature.”

“Con la piel morada. Tenía la piel morada, Papá.”

“Si. Piel morada y dientes muy afilados.

Con los ojos muy abiertos, Reggie asintio con la cabeza.

Ellie había escuchado el relato, una versión simplificada y no muy precisa, pero muy divertida sobre los eventos, muchas veces. En el relato, ella y la Viuda, quienes las niñas consideraban su abuela, luchaban contra el feroz monstruo de la judicature y salvaban a Samuel. Haciéndole carantoñas a la pequeña May para mantenerla entretenida, Ellie escuchó a Reggie ayudando a su padre a contar la historia.

Samuel estaba en lo correcto. Ellie podía luchar con su nueva composición en cualquier momento. Un día de verano tan hermoso era mejor pasarlo con sus hijas.

Espero que hayas disfrutado con el relato de final feliz de Ellie, pero ¿y Roslyn, una hermana mayor sin perspectivas? Con veintitrés años, ¿Roslyn ya perdido sus posibilidades? Sigue leyendo en Dolor y Muérdago.

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¿Te perdiste como la gemela de Ellie, Lizzy May encontró el amor? ¿No sabes bienn por qué Matthew odia tanto a su madre? Entérate con  Campanillas y Calumnia.

CORAZÓN PARTIDO Y ACEBO

EL LIBRO III DEL CUARTETO DE LAS HERMANAS ELLSWORTH

L SUMMER HANFORD

CAPÍTULO UNO

Will presionó la espalda contra la corteza rugosa, ladeando la mirada para mirar interrogativamente al Capitán Cooper. En la luz del alba, el otro hombre parecía tan pálido como una sábana limpia. Con la espalda contra el árbol que crecía al lado del de Will, Cooper alzó una mano visiblemente temblorosa para frotarse el puente de la nariz con un dedo.

“Es casi el amanecer,” susurró Will, su voz lo suficientemente baja para que los hombres más cercanos, invisibles en la oscuridad de la arboleda, no pudieran oírle.

Cooper asintió con un movimiento brusco.

“Si no tomamos esa loma, buenos soldados ingleses serán arraasados cuando llegue el mediodía,” presionó Will.

De nuevo, Cooper asintió con la cabeza.

“Cuando salga el solo, les dará a ellos primero, allí arriba. Entonces es cuando tenemos que ir  a la carga.”

Cooper tragó. “No puedo.”

Al abrigo de la arboleda, Will estiró una mano y apretó el brazo de Cooper. “Tú eres nuestro capitán. Tú tienes que dar la orden de subir a esa colina.” Apretó con más fuerza. “Tú tienes que guiarnos a esa loma.”

Cooper se giró para mirarle, sus ojos grandes y brillantes contra la blancura de su rostro. “No puedo hacerlo,” susurró. Estiró las manos con las palmas hacia arriba. “Todas vuestras vidas en estas manos.” Desvió la mirada. “La mía también.”

“Cuando ofreciste nuestra unidad para esto, nos dijiste que encabezarías la carga. Dijiste que no íbamos a tener que subir allí mientras esperas aquí abajo seguro.” Will endureció la voz. “Los hombres no atacarán si tu no les lideras.”

Cooper tragó de nuevo. “Estaba pensando en la gloria.” Presionado contra el tronco ancho de un árbol, asintió por encima del hombro. “Ahora estoy pensando de manera más sensata. No hay gloria subiendo esa colina. Solo… un largo camino que correr con personas disparándome.”

“Van a estar disparándoles a nuestros paisanos al mediodía si no aseguramos ese paso.”

Cooper cerró los ojos y ladeó la cabeza hacia atrás para descansar contra el árbol.

Will estudió al otro hombre. Era casi la hora. Tenían que tomar la colina con cañones. Su mejor opción era golpear a los franceses con los primeros rayos de luz del amanecer cegándoles a todo lo que sucedía en la base de la colina… incluidos soldados ingleses. Si no lo lograban, los cañones franceses diezmarían sus compañeros ingleses cuando intentasen cruzar el paso al mediodía.

Una visión de Roslyn llenó la mente de Will. Roslyn Leigh Ellsworth, la mujer más hermosa que hubiera visto, la imagen de su rostro clara a pesar de los siete años desde la última vez que estuvieron juntos. Él la amaba a ella más que nada o nadie. Más que si viviera o muriera. La recordaba, sus ojos verdes oscurecidos hasta un color inescrutable a la luz de la luna, la noche antes de que él saliera de la parroquia para unirse a su unidad. Will se imaginaba sus rizos de color azabache rodeándola en la manta que él había llevado al bosque de manzanos donde ellos se veían y le llenó una sensación de calma.

Él había sabido que estaba mal aceptar lo que ella le ofreció aquella noche. No porque el amor que él sentía por ella iba a cambiar nunca, sino porque algunos hombres nunca vuelven de la guerra. Sin embargo, en aquella noche, posiblemente la última vez que la vería, había sido demasiado débil para resistir. Él había aceptado un regalo al que solo el marido de ella tenía derecho.

Y luego se marchó porque ellos habían estado de acuerdo en que servir a Inglaterra era la mejor manera que tenía él de ganar lo suficiente para que ellos dos tuvieran una buena vida juntos. Y porque incluso a la edad de dieciséis años, él había sabido en sus entrañas que necesitaba irse de la parroquia de su padre y hacerse un hombre si algún día iba a ser digno de Roslyn Ellsworth

Pero nada de eso importaba si no lograba regresar con vida.

Cerró los ojos ante el recuerdo, no de su glorioso cuerpo o su confesión susurrada de amor, sino por las palabras que había seguido diciendo… `Eres el hombre más valiente que conozco. Tan valeroso y bueno y noble.´ Ella se había llevado una de las manos de él a sup echo, tapándola con sus dos manos. `Por favor William, no dejes que esas cualidades te alejen de mi. Por favor, estáte seguro y vuelve conmigo.´

Con la mano presionada contra su piel lisa, el rítmico golpear de su corazón contra sup alma, él se lo había prometido. Juró por su vida que tendría cuidado.

Pero no había jurado por las vidas de todos los buenos ingleses que morirían si ellos no tomaban esa loma.

Will abrió los ojos. “Dame tu sombrero,” susurró. “Tu abrigo también.”

“¿Mi sombrero?” La confusión disipó parte del miedo en la cara de Cooper.

“Necesito parecer un Capitán. Cuando salga el sol, tú das la orden. Yo cargaré. Los hombres pensarán que soy tú. Me seguirán.

“No puedo dejarte hacer eso, Will.”

“¿Puedes ir al frente de la carga?”

Cooper sacudió la cabeza, su expresión de pura miseria.

“Entonces, dame tu sombrero y tu abrigo,” reiteró Will, alegrándose de que las sombras de antes del amanecer hacían que ver algo a solo unos pocos metros fuese imposible, ocultándoles tanto de sus compañeros como de los franceses. Con los movimientos lentos y callados, hicieron el cambio.

Después de ponerse el abrigo de Will, Cooper le agarró del hombro y le preguntó, “¿Preparado?”

“Si.” Lo siento, Roslyn.

Cooper dirigió la mirada hacia las copas de los árboles muy arriba y luego miró por detrás del árbol donde estaba escondido. “Dále la señal a los hombres para que se dispongan.”

Will asintió. Silbó como un ruiseñor, lo suficientemente bajo para que los franceses no les pudieran escuchar y de manera lo suficientemente realista que si lo oían, ignorarían el sonido. Comprobó el polvo y preparó su mosquetón, luego aflojó el cuchillo en su vaina.

“En cualquier momento,” dijo Cooper.

Will se salió de detrás del tronco de su árbol. Los franceses, no eran tontos, habían desbrozado la colina hasta la base. Muy arriba en la cumbre, Will divisó las siluetas difusas de hombres, algunos moviéndose, la mayoría apoyados en sus mosquetones. En la penumbra no podía saber en qué dirección miraban, pero pronto estarían todos mirando colina abajo. Más allá de ellos, destacados contra la claridad suave del cielo del amanecer había una fila de cañones. En voz baja, Will murmuró uno de los rezos favoritos de su padre.

El sol subió por encima de los árboles, iluminando a los franceses. Cooper dio la orden de atacar de viva voz. Con un grito inarticulado, Will echó a correr.

En el lado más distante de lo que parecía ser una explanada inacabable de hierba baja y tocones de árboles, los franceses gritaron. Empezaron a agolparse en la cima de la colina, usando las manos de visera para proteger sus ojos. Uno alzó un brazo y señaló a Will. Con las piernas bombeando, Will alzó su mosquetón y disparó.

El francés cayó, y el sonido de disparos resonó mientras los compañeros de Will apuntaban. Cayeron más franceses pero los otros se agazaparon detrás de su baja fortificación. Se escuchó una orden y se pusieron en pie. Las balas pasaron por el lado de Will. Detrás de él, hombres gritaron. Él siguió corriendo esquivando tocones que salían por entre los matojos que cubrían la colina todavía en sombras. El rocío empapaba sus calzones y sus botas. Él obligó a sus piernas a correr aún más aprisa.

Los franceses se levantaron otra vez y el humo brotó en el aire quieto, iluminado como fuego por la luz roja y naranja de la mañana. Oscureció a los franceses, pero Will no tenía tiempo para recargar su arma de todas formas, sus pulmones ardiendo mientras corría cuesta arriba por la colina. Sólo podía rezar porque el humo le ocultara a él y sus compañeros.

Los franceses soltaron otra salva. Se escucharon gritos nuevos, salpicados con maldiciones. Will apretó los dientes y siguió corriendo.

La luz del sol le dio en la espalda cuando se aproximó a la cima. De entre el humo, apareció una pared baja de madera. Will saltó por encima a un mar de franceses.

Usando su mosquetón como una porra golpeó la cabeza del más cercano. Otra salva de disparos de mosquetón sonó, todo alrededor de Will ahora, un ruido ensordecedor. Un francés se abalanzó hacia él con su bayoneta. Ahogándose con el humo, Will le bloqueó con su mosquetón.

Alguien le golpeó en la espalda, tirándole al suelo que ahora era puro barro. Will rodó para encontrarse con la punta de una bayoneta casi en su cara y siguió rodando. Hizo un esfuerzo por ponerse en pie dándose cuenta que había perdido su mosquetón.

Dos franceses avanzaron hacia él, los mosquetones seguramente sin bala pero las bayonetas igual de mortíferas. Detrás de ellos surgieron hombres por encima de la pared. Había cuerpos regados por el barro, vivos y muertos, franceses e ingleses por igual. Will sacó su cuchillo.

Un balazo impactó en uno de los franceses, una disparo que surgió colina arriba y se derrumbó en el suelo. El otro francés se abalanzó hacia Will. Él le esquivó. En la humareda parecía que había más ingleses en pie que franceses, pero Will no tenía tiempo para contarles.

El francés intentó volver a atacar a Will con su bayoneta. Él le esquivó. Una bala, del mosquetón de alguien perdido en el humo, impactó en el hombro de Will. Sintió dolor en su brazo con el cuchillo. Él se cambió el cuchillo de mano.

Con una sonrisa salvaje, el francés se lanzó a por él. En el último momento, Will pivotó de nuevo. Bajó la empuñadura de su cuchillo para abajo, apuntando la nuca del francés pero dándole en el hombro.

El francés trastabiló y soltó su arma. Su mirada fue más allá de Will. Algo colisionó con la parte trasera de la cabeza de Will. Cayó de rodillas.

Los ojos con lágrimas a causa del humo y la visión borrosa por el dolor, Will vio al francés agachándose para recuperar su mosquetón. Avanzó hacia Will con la boca en una mueca. Will luchó contra la oscuridad que le bordeaba la visión. Hizo un esfuerzo por alzar su cuchillo. Otro golpe fuerte le dio en la cabeza.

Will se derrumbó. Se quedó sumido en la oscuridad. Su último pensamiento era, lo siento, Roslyn.

CAPÍTULO DOS

Se escucharon pisadas en el pasillo fuera de su habitación y Roslyn se quedó helada. Una gota de tinta cayó encima de la hoja donde había estado a punto de firmar. Las pisadas siguieron su camino. Roslyn soltó el aliento contenido con alivio y agarró el papel secante.

Ella odiaba hacer cosas a escondidas. Odiaba escribirle a Will en secreto, encerrada en su habitación. Pero si alguien alguna vez descubriera su correspondencia actual que databa desde hace siete años con él habría un escándalo terrible. Peor todavía, podrían empezar a hacer preguntas. La mentirosa menos hábil de Inglaterra, Roslyn temía las preguntas. Si alguien le hacía la pregunta correcta, sus mejillas ardientes y su incapacidad de mirar a los ojos a su interrogador revelarían corriendo lo que ella y Will habían hecho.

Entonces, oh, el escándalo. No sólo un escándalo, sino un Escándalo con mayúscula. Su padre la mandaría a un convent y ellos ni siquiera eran católicos. Eso era si permitían a mujeres que habían hecho lo que ella hizo, en un convento.

Ella no se arrepentía por entregarse a Will ni un momento. Sus mejillas se caldearon ante el recuerdo de lo que había sentido al estar entre sus brazos y no pudo contener una sonrisa. Si al final acababa en un convento, el recuerdo de esa noche en el viejo huerto, la alimentaria.

Además, Will vendría a buscarla cuando regresara a casa porque iba a volver. Ella no se quedaría en un convento para siempre. Con eso firmemente en su mente, Roslyn firmó la carta.

Le puso la tapa a la tinta, luego limpió y guardó su pluma. Sacando un abanico de su tocador, abanicó la hoja hasta estar segura de que la tinta estaba seca, luego dobló la carta con cuidado varias veces hasta que fuese pequeña y pudiera esconderla en el bolsillo de su falda.

Guardando su abanico, agarró su capa, bonete y zapatos. La carta para Will metida muy dentro del bolsillo, salió de la habitación con la intención de llegar a la cocina.

Roslyn se mantuvo en el lado más distante del pasillo cuando se aproximó a la puerta del salón. La luz parpadeante del fuego en la chimenea y el parloteo interminable de su hermana pequeña Marie salían de la sala. Si pudiera lograr llegar hasta la cocina y agarrar la cesta que había dejado allí sin…

“Roslyn, ¿a dónde vas?” Sonó la voz de Marie alegremente.

“¿Roslyn? ¿Yendo?” prguntó Madre desde algún sitio no visible en el salón. Alzando la voz dijo, “Roslyn, ¿a dónde te vas?”

Ahogándose una mueca, Roslyn adoptó una sonrisa alegre y entró en el salón. Ignoró la mirada de suficiencia de Marie, se giró hacia donde estaba sentada su madre ante su escritorio y dijo, “¿Perdón, Mamá?”

“Te preguntaba a dónde vas. ¿No te unes con nosotras? Marie está trabajando de manera muy diligente en rehacer algunos de los vestidos de Lizzy May de la Temporada pasada. Sé que eres demasiado alta para llevarlos, pero podrías ayudar a tu hermana.”

Deseando irse lo antes posible, Roslyn pasó de señalar que ella y Marie eran las dos más altas que sus hermanas de enmedio Lizzy May y Ellie.

“Sí, Ros, ayúdame,” se animó a decir Marie. “Algunas estamos contentas de tener una segunda Temporada y queremos estar listas para aprovecharla bien.”

“Y a algunas no nos sirve de nada las Temporadas londinenses,” replicó Roslyn antes de que se le ocurriera una respuesta mejor.

“Claro que te sirve,” exclamó Madre, su voz de repente estridente con un tema favorito.

“Se te ha dado una buena oportunidad por nuestro querido primo…”

“Primo lejano que ni siquiera hemos conocido,” murmuró Roslyn.

“Para asegurarte un marido rico y bien conectado,” continuó diciendo Madre. “Y las gemelas han hecho su parte, casándose con hombres rectos y con propiedades. Tienes todas las conexiones y oportunidades para convertirte en la esposa de un gran hombre y harás buen uso de eso, señorita.”

“Lo que tengo,” dijo Roslyn con firmeza, “es un cesto de bollos para llevarle a la Srta. Raymond.”

Su madre hizo una mueca con los labios. “Le dije a la Cocinera que no hiciera tantos.”

“Es culpa mía, Mamá,” respondió Roslyn. “Le pedí que hiciera más. Pensé que los iba a querer.” Y los quería, necesitando la excusa de hacer el viaje a la parroquia.

“Bueno, pues entonces por lo menos podemos dar gracias de que no los hubieras comido después de todo,” dijo Madre secamente. “Estás un poco rolliza, me atrevo a decir.”

Desde donde estaba sentada en medio del sofá entre un montón de telas que coser, Marie soltó una risita.

“Exactamente,” dijo Roslyn de manera ecuánime. “Razón de más para que le lleve los bollos a la Srta. Raymond, para distribuirlos entre los pobres de la parroquia en lugar de que me los ocma yo.” Will disfrutaba de sus curvas. Su rostro se encendió al recordar hasta qué punto.

“Mira, Mámá, la has ruborizado,” exclamó Marie.

“Ella debe ruborizarse. Una silueta demasiado ampulosa es vulgar en una mujer joven. Nunca vas a encontrar a un marido de esa manera, señorita.”

“Si, Mamá,” dijo Roslyn, como había dicho muchas veces en el pasado.

“Bueno, pues márchate,” Madre hizo un ademán con la mano hacia Roslyn. “Salúdanos al Sr. Raymond. Díle que hemos disfrutado con su sermón ayer.”

“Si, Mamá.” Roslyn se dio la media vuelta y reanudó su camino hacia la cocina, donde le dio las gracias a la Cocinera y recogió los bollos.

Afuera, el aire de otoño era fresco, ayudando a enfriar las mejillas de Roslyn, aunque no sus pensamientos. Ella anhelaba el día en que Will regresara y los dos pudieran estar juntos. Cuando ella había recibido una espléndida dote de su pariente lejano, el Duque de Solworth, ella le había escrito a Will de inmediato, rogándole que regresara pero él le había contestado diciéndole que no podía irse hasta cumplir con su comisión. Roslyn apenas podía soportar saber que Will arriesgó su vida por ganar lo suficiente como para pedir su mano cuando ahora ella tenía una dote que les podía mantener a los dos con facilidad. Ella podría pagar el resto de su comisión y se había ofrecido a hacerlo. Will de manera amable pero muy firme, se había negado. Dijo que ellos podían usar el dinero para tantas otras cosas mejores.

Caminando de forma decidida, Roslyn bajó por el sendero, saludando con el brazo a las personas que pasaban por su lado. Para cuando llegó a la pequeña parroquia en donde Will había crecido, su aliento salía en pequeñas nubes en el aire fresco y sus mejillas estaban rosa a causa de la razón algo más aceptable del ejercicio. Llegó hasta la verja, pasó y luego subió por el caminito de piedra. Pasándose el cesto al otro brazo, llamó con los nudillos a la puerta de la casa del párroco.

Y esperó y esperó un poco más. Finalmente, llamó otra vez más con preocupación. Antes de que pudiera llamar una tercera vez, la puerta se abrió para dejar ver una criada con los ojos enrojecidos.

“¿Sí, señorita?”

“¿Está en casa la Srta. Raymond?” preguntó Roslyn, los ojos llorosos de la criada sólo aumentando su preocupación.

“Preguntaré, Srta. Ellsworth,” dijo la chica cerrando la puerta.

Roslyn, acostumbrada a pasar de inmediato, miró la puerta de madera que le bloqueaba sólidamente el paso con creciente temor.

La puerta se abrió de golpe y la Srta. Francine Raymond salió a toda prisa, atándose el bonete mientras salía. Colisionó con Roslyn, que dio tumbos bajando  los escalones para dejarle sitio.

“Oh,” Exclamó Francine y se secó los ojos con las manos enguantadas. “Toma.” Agarró el cesto de mano de Roslyn y se volvió para dárselo a la criada. “Llévate esto a la cocina, puedes, Sarah.”

La criada con los ojos llorosos asintió con la cabeza y retrocedió hacia dentro para cerrar la puerta. Francine terminó de atarse el bonete, luego se volvió hacia Roslyn. Tomándola del brazo, Francine se llevó a Roslyn dándole la vuelta por el camino.

La conducta  de Francine era tan inusual en ella que Roslyn sintió pánico en la garganta. Luchando por respirar se obligó a decir, “¿Qué sucede?”

“No está muerto,” dijo Francine.

Roslyn se quedó débil del alivio que sentía. Aunque no se había permitido pensar el pensamiento, no tenía ninguna razón real por la que pensar que el malestar en la parroquia era algo que tuviera que ver con Will, el temor se había apoderado de ella. “¿Qué ha pasado?” preguntó Roslyn.

Francine las giró en el camino. Miró de un lado al otro como si alguien les pudiera escuchar, luego sacudió la cabeza. Caminando con firmeza, marchó con Roslyn del brazo hacia un caminito que se desviaba del camino general, y luego siguió hasta que no había nada alrededor que campos. La aprehensión de Roslyn se acrecentaba con cada zancada.

“Fran, ¿qué sucede?” Finalmente le exigió Roslyn, negándose a dar otro paso más.

Francine le soltó del brazo y se volvió para mirarla. “Will ha sido herido. Malamente. Dicen que a veces está consciente y otras veces no y que tiene fiebre. Le han mandado de vuelta por barco. Va de camino a un hospital en Londres.”

Roslyn se bamboleó. “Pero está vivo.”

“Lo está. Ellos… es decir, su Capitán, escribió para decir que no le subieron al barco y no nos escribieron hasta que sintieron que Will podría sobrevivir el viaje.” Ella se encogió de hombros. “No puedo imaginar que la carta de su Capitán nos llegara mucho más deprisa si acaso llegara, antes de que Will llegase a Londres. Puede que esté allí ya.”

“He de ir con él.”

Francine sacudió la cabeza. “¿Cómo puedes hacerlo? Tú sabes que eres como una hermana para mi, pero para el resto de la gente no somos más que amigas.”

Roslyn cerró los puños. “Entonces, tú debes ir con él y yo iré como amiga tuya.”

“Mi padre no puede costearse enviarme. Si fuese a ordenar el dinero, iría él mismo, no es que viajase tan cerca de Navidad. No dejaría su parroquia en un momento tan importante del año, creo ni aunque Will muriera.”

Roslyn hizo un aspaviento, apenas dominando el impulse de darle un guantazo a Francine por decir semejantes palabras en voz alta. “No morirá. No si voy con él. No me dejaría.”

La pena mezclada con dolor se reflejaba en los ojos de Francine. “Podemos esperar que no pase eso.”

“Sé que no pasará.”

Francine se encogió de hombros. “No discutamos semántica. En lugar de eso, estemos de acuerdo en que lo que debemos hacer  ahora es que tú necesitas buscar una razón por la que viajar a Londres, luego puedes invitarme a viajar contigo de manera caritative para que yo pueda visitar a mi hermano herido.”

“Sí.” Roslyn asintió. “Eso es lo más sensato. Nadie necesita saber la razón real de mi viaje pero no hay motivo para ocultar el tuyo.”

“Ni podríamos ni aunque quisiéramos. Padre anunciará la noticia el domingo para que todos podamos rezar por Will.”

“Entonces debo hacer mi plan para ir a Londres antes de eso, para asegurarme que mi causa permanezca oculta.” Roslyn respiró profundamente para calmarse. Will no estaba muerto. Herido, sí. Mucho parecía ser. Y con fiebres.

No muerto.

Simplemente inconsciente y moribundo en un barco en alguna parte entre el Continente e Inglaterra. Ella tragó el nudo de temor y pérdida que tenía en la garganta. No iba a dejar que semejantes emociones se apoderasen de ella. No iba a dejarles ser reales.

“Es muy fuerte,” dijo Francine con la voz queda.

Roslyn asintió. “Lo es.”

“Siento haber dicho acerca de…” Francine dejó de hablar, sin repetir sus palabras sombrías de antes afortunadamente. “Lo siento.”

Roslyn rodeó con los brazos a su amiga. “Yo también.”

Las dos se abrazaron un momento consolándose. Cuando se separaron, a pesar de sus mejores esfuerzos, Roslyn tuvo que usar su pañuelo y secarse los ojos. No podía estar llorando. Si Madre se diera cuenta que había estado llorando, exigiría saber por qué.

“¿Tienes una carta para él?” dijo Francine con alegría un poco forzada. “Estoy segura de que le alegrará a Will si tu carta le espera cuando llegue. Su Capitán ha incluido la dirección del hospital de Londres cuando nos escribió. Viaja con Will, sabes. Es un noble, así que parece ser que puede hacer lo que quiera.”

Roslyn estiró una mano en su bolsillo, sus dedos tocando el borde de la carta muy plegada, pero no la sacó. “He de escribir una carta nueva.”

“Ros, estoy segura de que cualquier palabra tuya le animará.”

Ella sacudió la cabeza. “La carta que yo le escribí está llena de bobadas para animarle. No es lo suficientemente seria para un hospital en Londres.” Ella frunció las cejas. “¿Me… me atrevo a escribirle allí? Si está enfermo, ¿no podría alguien leerle las cartas?”

“Oh.” Los ojos azules de Francine se pusieron grandes. “No se me había ocurrido eso. Lo hacen, ¿verdad?” ella asintió. Después de tantos años de ellos compartiendo sus pensamientos más detallados, Will iba a despertar de su fiebre a una insípida carta de deseos de mejoría. “Eso sería bondadoso por tu parte.”

Francine resopló, pareciendo más normal. “Bondadoso, y un pimiento. Tú y Will habéis estado prometidos en secreto desde que yo tenía once años. He dicho que eres como una hermana para mi y es lo que pienso. Como tal, lo mínimo que puedo hacer es darle tus saludos.”

Roslyn se obligó a sonreír. “Y lo más que puedes hacer es acompañarme a Londres.”

Francine asintió. “Lo haré sin duda alguna. Ahora vete a casa y asegúrate de que tus padres estén de acuerdo en enviarte.”

Con la mano en el bolsillo entorno a una carta que tenía que recordar quemar para que nadie la encontrara, Roslyn estuvo de acuerdo.

CAPÍTULO TRES

Humo. Había tanto humo que no podía ver, y el olor a sangre y tierra y peor le bloqueaba la nariz. Will intentó incorporarse, pero el dolor que sentía en la cabeza le mareaba.

A lo lejos escuchó una voz. ¿Una voz de mujer? Roslyn. No podía dejarla venir a buscarle. Tenía que regresar. No podía estar aquí con el humo, y el barro y la muerte. Ella era demasiado precios apara eso, ¿y si uno de esos franceses le hacía daño? ¿Y si le disparaban?

Will se incorporó gritando, “¡No, Roslyn, regresa. Corre!”

“¿Sr. Raymond?” una voz femenina liviana le llamó de algún sitio que él no veía, pero no era la voz de Roslyn.

Will parpadeó, aturdido, para encontrarse sentado en una cama en una habitación luminosa de paredes blancas. Una mujer, su delantal almidonado y blanco como las paredes, entró por el umbral abierto. Sus rizos dorados brillaban a la luz del sol que entraba por la ventana estrecha que estaba en lo alto de la pared detrás de él.

“¿Sr. Raymond, está bien?” Ella acudió al lado de su cama, inclinándose para colocarle una mano en la frente. “No tiene fiebre ya.”

Will miró a su alrededor, intentando orientarse. “¿Enfermera Brookhouse?” ¿Dónde estaba Roslyn?

Ella le sonrió. “Ha recordado. Eso es una buena señal me atrevo a decir.”

“¿Estoy… estoy en Londres?”

“Lo está,” dijo ella sonando contenta. “Está en un hospital en Londres, en la habitación privada Lord Christopher ha insistido.”

Si, Will recordaba, aunque le costaría trabajo acostumbrarse a llamarle al Capitán Cooper, Lord Christopher. No es que fuera Lord Christopher para siempre. Una vez que heredase el título de su padre, sería Christopher Cooper, octavo Vizconde de Redtree. Will alzó una mano para frotarse la frente dolorida y sus dedos se toparon con vendajes que cubrían la parte superior de su frente.

“¿Mi cabeza?”

La enfermera Brookhouse siguió con su sonrisa alegre. “Estará como siempre en nada de tiempo.”

Will asintió, pareciendo recordar que ella siempre decía eso. Él esperó que ella tuviera razón. Flexionó el hombro derecho, encontrando que estaba rígido y dolorido, el brazo careciendo de movilidad debido al dolor y los pesados vendajes.

“Está sanándose bien, al igual que la herida en su antebrazo y las dos en su pierna,” dijo la enfermera Brookhouse.

Will estiró el brazo izquierdo, dándose cuenta de que estaba vendado por debajo de su camisón. Alertado por sus palabras, él podía sentir un tratamiendo similar en su pierna izquierda. Ni siquiera podía recordar como había recibido las heridas. Se hundió más en la cama. “¿He recibido más cartas?”

“¿Desde la que llegó de su hermana diciendo que espera encontrar la manera de venir a Londres para cuidar de usted?”

Él asintió de nuevo. Había leído las palabras de Francine una y otra vez cada día, intentando entender por qué ella no había incluido nada sobre Roslyn. Apenas mencionándola, aparte de un insustancial buenos deseos de ella y su hermana menor. Después de años de escribirle, ¿por qué iba a parar Roslyn ahora, que estaba casi en casa? ¿Cuando estaba a solas en una habitación de hospital, deseándola?

“No han habido más cartas, ni otras visitas excepto Lord Christopher.” Dijo la enfermera Brookhouse dándole palmaditas en la mano. “Y me tiene a mí.”

Will le sonrió de vuelta con un esfuerzo. “Sí, y se la aprecia mucho.”

Un rubor le coloreó las mejillas.

“Ey, oh,” Sonó la voz del Capitán Cooper desde el pasillo Sus pisadas sonaron más fuertes hasta que asomó la cabeza en la habitación. “¿Cómo está el paciente? ¿Mejorando, apuesto?”

La enfermera Brookhouse se volvió para hacer una reverencia. “Lord Christopher,” le saludó ella. “Sí, el Sr. Raymond, va muy bien hoy.”

“¿Es eso cierto, Will? ¿Vas muy bien, ciertamente?”

Will asintió con la cabeza, aunque la alegría de Cooper le hacía sentirse exhausto al instante y dijo, “Si, gracias.”

“¿Lo suficiente para esa charla que hemos estado queriendo tener?”

A Will se le había olvidado. Desde que había despertado, primero en una gran sala, uno de cien soldados acostados en filas de camas y luego en la habitación privada que Cooper le había conseguido, el Capitán había insistido en que ellos hablasen. Seguro de que Cooper planeaba algúna disculpa excruciante, una disculpa de todo corazón por haber estado de acuerdo en dejar que Will cargara por la colina en su lugar, Will había estado protestando que no estaba en condiciones para una larga conversación.

Pero quizás hoy lo estaba. Se sentía considerablemente mejor. Quizás había llegado el momento de terminar con eso. Miró a la enfermera Brookhouse. “¿Si sería tan amable de disculparnos?”

Ella colocó el dorso de la mano en la frente de él otra vez, su mirada preocupada. “Si está seguro de que puede hacerlo. Sin querer ofender, Lord Christopher.”

“No hay ofensa. Es un gran consuelo para mi saber que está cuidando con diligencia a Will.”

“Y sí, estoy seguro de que puedo,” agregó Will como respuesta a la pregunta de ella, alisando su expresión de cualquier señal de incomodidad.

“Muy bien en ese caso.” La enfermera Brookhouse hizo otra reverencia y salió por delante de Cooper y fuera de la habitación. Las pisadas de ella eran tan suaves cuando ella se desplazaba pasillo abajo que Will los dejó de escuchar casi de inmediato.

Cooper arrastró la única silla de la habitación, de madera y sin cojines, hacia el lado de la cama y se sentó. Will hizo esfuerzos por incorporarse contra el cabecero de la cama, su hombro ardiendo y la visión lentamente dando vueltas. Tragó, preguntándose si debió estar de acuerdo en hablar después de todo.

“Ahora, lo que debes saber primero, Will, es que me han dado una medulla. Me la colocaron sin pedirme permiso, dado las gracias o una disculpa.”

“Enhorabuena,” dijo Will, parpadeando contra las motitas negras en los bordes de su visión.

Cooper resopló. “Enhorabuena.” Sacudió su cabeza de cabello rubio ceniza de manera vigorosa. “La recomendación ha sido por encabezar a la unidad camino arriba en esa colina.”

“Oh,” dijo Will y luego empezó a entender. “Oh, ya veo.” Se encogió de hombros. “Tiene mi palabra, señor, yo no…”

“No quiero tu palabra, Will. Te conozco. Tu palabra es demás. Quiero arreglar esto lo mejor que pueda entre nosotros. Los dos sabemos quién encabezó a los hombres colina arriba.”

Will no pensó que su palabra debebería ser considerada como dada, pero logró sonreír un poco. “Es mejor que crean que usted lo hizo. Hacerse pasar por un oficial es una ofensa con pena de horca, sabe.”

Cooper resopló otra vez. “Lo que es una ofensa con pena de horca es hacer que los superiores queden como tontos, que es lo que pasaría si les contásemos la verdad y tuvieran que revocar ese honor.” Él estiró las manos, las palmas hacia delante, esquivando palabras que Will no hizo ademán de decir. “Me tendieron una emboscada con ello, así que ya lo sabes. Fueron al Vizconde primero. Me metieron en una ceremonia antes de que pudiera saber lo que pasaba.”

“No necesita explicármelo a mí,” dijo Will, empezando a sentirse cansado. ¿Le habrían dado una medalla a él? ¿Habría venido con dinero que él pudiera usar para crear una vida mejor para él y Roslyn?

“Will, tu y yo sabemos que salvaste muchas buenas vidas inglesas ese día, y mi pellejo con ellos.” Cooper hizo una mueca. “Estuviste allí. No necesito decirte que yo demasiado cobarde para cumplir con mi deber.”

“No fuiste…” empezó a decir Will.

Cooper alzó una mano tranquilizadora. “Déjalo estar. Yo estoy en paz con quién soy, excepto cuando se trata de ti.”

“¿Se trata de mi?” ¿Qué quería decir eso?

“Por eso te conseguí esta habitación y me llevé  a la enfermera Brookhouse de la sala principal para ti. Pero supongo que eso no es ni por asomo suficiente, así que te he preparado una cuenta y he puesto un poco de dinero para gastos en la cuenta. Considéralo una recompensa por los servicios prestados.”

“No puedo tomar su dinero, Capitán.”

“No tiene voz ni voto en eso. Mi hombre se encargó de los detalles. Todo está a tu nombre ahora. No podría recuperarlo ni aunque quisiera. Cinco mil libras.

Will empezó a toser. “¿Dísculpe? Dijo con un aspaviento. ¿Cinco mil libras?

Cooper sonrió. “Eso es. Ahora te puedes casar con esa chica con la que has estado soñando desde que te conozco. Nunca he conocido a un hombre serle tan fiel a una chica. Especialmente una que no ha visto en casi una década.

Roslyn. Solo pensar en ella hizo que Will pudiera respirar de nuevo. Con cinco mil libras podría ir a ver al Sr. Ellsworth y pedirle la mano de Roslyn sin temor a ser rechazado.

Pero de todas formas… “No puedo aceptar eso.”

“Como dije, ya está hecho. Y si no te lo quedas, la única manera que podría salvar mi conciencia sería contar la verdad.” Cooper hizo una mueca de dolor. “Eso, no me importa decirte, es algo que no deseo hacer.”

Will consideró eso y lo que cinco mil libras significarían para él y Roslyn. Con su dote de quinientos y los mil que le había dado el Duque, estarían listos para todo. Podrían vivir bastante bien sólo con los intereses y podrían tener una casa donde quisieran, incluso en Londres si querían. Y todos los niños que desearan, sin temor a dejarles en penuria. Seis mil quinientas libras. Era más de lo que Will había esperado ver en toda su vida.

Él respiró hondo. “Lo aceptaré a condición de que este asunto se cierre. Para siempre.”

“Sí, si, claro,”dijo Cooper. “Excepto una cosilla o dos.”

Will gimió. “¿Qué cosillas?”

“Primero, hemos terminado.”

Will se puso rígido. “Eso es, claro, algo que depende de usted si quiere dejar de tratarme, señor, pero no necesita hacerlo si su temor es que yo hable.”

“Dejar de…” Cooper dejó de hablar con el ceño fruncido, luego su expresión se suavizó. “No me refería a eso. Cielos no. Hemos terminado nuestro servicio. Yo, tú. Hemos cumplido con  nuestro deber. Nos hemos hartado.”

“Yo no he terminado mi contrato.”

“Si lo has hecho. Está decidido ya.”

“¿Por quién?”

“Bueno, pues yo, y luego a petición mía, mi padre. Todo listo. Fijado y terminado.” Cooper alzó las cejas. “¿Me quieres decir que deseas regresar allí?”

Will pensó en eso un largo rato, empezó a sacudir la cabeza, luego se detuvo cuando el movimiento le hacía sentir dolor. “No. No quiero. Hemos luchado juntos en dos continentes. Yo he servido durante siete años. Nunca he sido tan terriblemente herido como esto antes, pero no es la primera vez que me apuñalan o disparan por mi Rey y mi Patria. De verdad siento que he cumplido con mi deber y no puedo decir que quiero volver.” Lo que él quería era la vida que él y Roslyn habían planeado. La vida de la que habían intercambiado tantas cartas.

“Excelente. Bien.”

“Entonces, eso es una de las, como dice usted, cosas pequeñas.” A Will no le parecía pequeña pero ¿para qué discutir? “¿Cuál era la otra?”

“Quiero soltarte. Sacarte de aquí. Te pondrás bien mejor en una casa de verdad, con una buena cama y empleados y comida buena. Ven y quédate conmigo. Veré si la enfermera Brookhouse podría venir para cuidarte hasta que estés seguro de estar bien.”

“¿Quedarme con usted hasta que me cure?” Eso no sonaba terrible. “¿Pero eso sería verdaderamente el final de todo esto? No más culpa. No más regalos.”

“Sí, ciertametne. Te quedarás hasta que estés bien y quizás un poco más. Me gustaría atenderte bien. Ser invitado a mi club. El teatro. Todo el bullicio. No puedes claro, hasta que estés bien. Así que te quedarás hasta que puedas valerte y luego un poco más.” Cooper asintió ante sus propias palabras. “No me importa reconocer, que incluso con criados, es muy solitario estar en esa gran casa en la ciudad.”

Entonces no era todo a causa de culpabilidad o agradecimiento. Eso calmaba parte de las preocupaciones de Will. “¿No podría ir al campo con su familia si no le gusta estar solo?”

“Cielos, no. No puedo ni verlos. Padre es un verdadero carcamal y la Vizcondesa es una arpía.”

Las cejas de Will subieron hasta sus vendas.

“No es mi madre, sabes. Es mi madrastra. Vino con tres horribles marimachos, iguales que ella y le dio a mi padre otras cuatro más. Cooper se estremeció. “Una casa llena de siete hermanas, Will. No puedes pedirme que vaya allí solo para evitar la soledad. Prefiero probar el ártico.

Will solo tenía una hermana y deseaba mucho verla, pero pensó que ahora no era el mejor momento para decir eso. “Me encantaría hacerle compañía en su gigantesca mansión londinense. Gracias.”

“Excelente. Sabía que podía contar contigo.”

Will pensó que había demostrado eso ya. “¿Debo escribirle a mi padre y a mi hermana para decirles donde pueden encontrarme?”

“Un plan brillante.” Le señaló el brazo herido de Will. “La enfermera Brookhouse puede copiar tu carta, y me atrevo a decir que puede dejar que estás aquí en caso de que haya alguna confusión. Yo me ocupo de los detalles con ella y luego te la mando con materiales para poder escribir.” Miró a Will de arriba abajo. “Pareces estar mucho mejor, me alegra decir.”

Will sonrió. “Especialmente ya que no puede recuperar eso cinco mil, ni aunque quiera hacerlo.”

Los ojos de Cooper se agrandaron un momento, luego echó la cabeza atrás y soltó una gran risotada. Todavía riendo, se puso en pie, rozando la silla contra el suelo. Un leve sonido de telas se escuchó en el pasillo. Will frunció las cejas, preguntándose cuantas habitraciones y enfermeras había en el piso. ¿Había estado escuchando una de las enfermeras?

“Muy bien,” dijo Cooper. “Tú descansa. Yo me ocupo de todo.”

“Gracias, Capitán.”

Cooper hizo una mueca. “Me temo que ahora es Lord Christopher, y no insistiría en ello excepto que espero que nadie tenga necesidad de llamarme Capitán otra vez.”

Will asintió. Cooper salió de la habitación llamando a la enfermera Brookhouse mientras caminaba. Por lo que Will podía discernir, ella apareció casi al instante. Él se deslizó más profundamente en su cama de nuevo, extenuado por su intercambio con Cooper.

Will cerró los ojos, conjuró una visión de Roslyn y flexionó el hombro de nuevo. Supuso que sería demasiado inapropiado pedirle a la enfermera Brookhouse que redactase una carta adicional, para ocultar en la de su hermana para ser pasada a Roslyn, como había hecho durante años. Tendría que conformarse con una sencilla mención de ella, como la que había incluido la carta de su hermana. Vagamente, mientras se apoderaba el sueño de él, se dio cuenta que eso debía ser la razón por la cual Roslyn no había escrito todavía.

CAPÍTULO CUATRO

Roslyn daba zancadas por su habitación. Había decidido que su mejor opción era convencer a su madre de que deseaba ir a Londres a visitar a Ellie por la sencilla razón de que necesitaba nuevos vestidos para la próxima Temporada. Madre se sentiría tan contenta que ni dudaría del cambio de parecer de Roslyn. Especialmente si Marie no estaba para inmiscuirse en asuntos.

Lo cual le daba a Roslyn sólo una oportunidad cada día. Después de una mañana de costura y una tarde gastada en un diligente estudio de francés e italiano, Marie siempre se iba a montar, una actividad que Roslyn nunca entendía. Todos esos botes y sacudidas. Sin olvidar que en el verano hacía calor y en el invierno hacía frío, pero a Marie le encantaba. Se volvía muy malhumorada si no se le permitía sus paseos a caballo cada día.

Roslyn prefería mucho más bordar o coser. Encontraba que el ritmo pausado de cada costura era calmante, y cuando terminaba tenía algo hermoso para usar como un regalo o embellecer su casa. Todo lo que conseguía Marie montando a caballo era costarle dinero a su Padre.

Roslyn se dio cuenta de que había hecho una mueca e hizo un esfuerzo por alisar su cara. No tenía motivos por los que estar enojada con Marie. La tendencia de su hermana de hacer preguntas no era una característica malvada. No era culpa de Marie que Roslyn tramaba cosas y por lo tanto, no tenía buenas respuestas.

Si tan solo sus padres no hubieran puesto tantas expectativas en ella, esperanzas que sólo habían ido en aumento con las conexiones matrimoniales de Lizzy May y Ellie. Si no fuese por las expectativas de sus padres, que ella estaba destinada a casarse con alguien rico, posiblemente incluso un aristócrata, Roslyn acudiría a ellos y les diría que estaba enamorada de Will y que tenía que estar con él. Su rostro bonito, dote modesto y conexiones con la nobleza no querían decir que ella no podía ser feliz casada con un soldado, hijo de un párroco.

Deliciosamente feliz, como habían estado antes de que Will se marchara, pero casada, para que su felicidad no fuese algo que tuvieran que guardar en secreto.

Reforzada por recuerdos de su sólido, apuesto, recto prometido, Roslyn se fue hacia la puerta de su dormitorio. Se echó su trenza espesa y gruesa por encima del hombro y salió de su habitación.

Y casi chocó con su madre.

“Roslyn, ahí estás.” Madre mostró una carta, sus ojos brillando. “Nunca lo ibas a adivinar. Lizzy May nos ha invitado a la casa de campo del Duque para Navidad.”

Roslyn se echó hacia atrás en sus talones. “¿Nosotros?”

“Tu padre, yo, tú, Ellie y Samuel y Marie.”

Eso no le venía bien a Roslyn para nada. La casa Ducal de Aspen estaba demasiado lejos de Londres. Roslyn no podía ir allí de ninguna manera mientras Will languidecía en el hospital. Ella miró a su alrededor en el pasillo, buscando inspiración. Las paredes revestidas con papel pintado, los candelabros colocados de manera uniforme y la alfombra con diseño de flores no le aportaba ninguna inspiración.

Madre empezó a caminar. “Ven, he de contestarle. Ya he pedido que nos traigan té. Marie volverá de su paseo a caballo pronto y siempre tiene hambre.” Madre sacudió la cabeza “Ella puede comer lo que quiera y se mantiene en forma, al contrario que algunos de nosotros.” Con una mirada por encima del hombro, hizo que Roslyn saliera de sus dudas mentales y se  pusiera en marcha. Salió detrás de su madre, alcanzándola cuando entraba en el salón. Madre fue directamente a su escritorio, así que Roslyn asumió su lugar de costumbre en el sofá que daba al pasillo. Su costura le aguardaba, guardada en una cesta en el suelo, pero al contrario que su madre, que de inmediato buscó papel y tinta en la mesa, Roslyn se agarró las manos con fuerza ante ella.

“Esto está muy bien por parte de Lizzy May y Su Excelencia,” dijo Madre recortando la punta de sup luma. “Algunas mujeres no disfrutan de compañía tan cerca de su momento de dar a luz, así que titubée en pedir semejante invitación.”

De las cartas de Lizzy May, Roslyn sabía que su madre puede que no hubiera pedido ser invitada a la casa Ducal durante Navidad, pero también había dejado caer indirectas cada vez menos sutiles. Pero no existía animosidad que Roslyn pudiera explotar para restringir la visita. Las cartas de Lizzy May decían también que las indirectas de Madre le hacían gracia y que estaría contenta de tener a Madre ayudándola antes y después del nacimiento.

Ni una sola vez había dicho que tenía intención de invitar a toda la familia para Navidad. Lizzy May seguramente había tenido intención de que fuera una agradable sorpresa. Y lo sería, si Roslyn no estuviera tan desesperada por ir a Londres, un viaje que tenía que ser realizado con toda prisa y ciertamente no podía esperar a después de Navidad. Su mirada bajó al cesto y el pequeño vestido y gorrito que había cosido para el bebé de su hermana. Roslyn no iba a permitir que la bondad de Lizzy May alterase sus planes.

“¿Cuándo?” dijo Roslyn de repente.

Madre alzó la vista de la hoja que tenía delante, la pluma en el aire. “¿Cuándo, qué, querida?”

“¿Para cuando nos ha invitado Lizzy May y Su Excelencia?”

“Pues, la semana que viene. Nos iremos el lunes y nos quedaremos casi un mes.”

Roslyn ahogó un gemido.

“¿Qué te pasa?” preguntó Madre mirándola con las cejas fruncidas.

“¿A quién?” Preguntó Marie entrando en la habitación vistiendo uno de sus elegantes trajes de montar. Aunque a Marie no le gustaba tanto la costura como a Roslyn, se le daba muy bien coser cuando se trataba de sus trajes de montar.

“A Roslyn.” Madre descansó su pluma y se giró en su silla para mirarlas a las dos. “Marie, querida, tengo unas noticias maravillosas. Lizzy May y Su Excelencia, nos han invitado para Navidad. Nos vamos el Lunes y nos quedamos durante casi un mes, lo cual parece ser inaceptable para tu hermana.”

Marie se quitó el sombrero. “¿Nos vamos el lunes y nos quedamos un mes?” reiteró ella. “Pues ahí está. Me doy cuenta de por qué Ros está alterada.”

Roslyn sintió temor en la garganta. ¿Sabía algo Marie? ¿Cómo? Roslyn había sido tan cuidadosa. Ni siquiera guardaba las cartas de Will en su casa. Francine las guardaba escondidas en la parroquia para ella.4

“Roslyn,” dijo Madre alarmada. “Pareces desfallecida.”

“Bien puede estarlo.” Marie se metió el sombrero bajo un brazo y empezó a quitarse los guantes. “Yo también lo estaría si tuviera tan pocos vestidos presentables como Ros y estuviera en compañía de un duque en menos de una semana.” Marie sacudió la cabeza, mirando a Roslyn conn pena. “Sólo puedes culpar de ello a tu propia cabezonería.”

Roslyn se hundió en el sofá, lacia de alivio, luego se incorporó cuando sintió un golpe de inspiración. Sin darse cuenta, Marie la había ayudado. “Mamá, debes permitirme ir a la ciudad para procurarme unos vestidos adecuados.”

Madre frunció las cejas.

“Yo no la dejaría,” dijo Marie, metiéndose los guantes en su sombrero. “Ella ha tenido todas las oportunidades para conseguir vestidos nuevos para la Temporada próxima y siempre ha insistido en que era innecesario ya que no tenía ninguna intención de volver a la ciudad. Esto es lo que se ha ganado.”

“Pero no me di cuenta que estaría quedándome con Sus Excelencias,” dijo Roslyn las palabras cayendo de su boca en tropel. “No… no deseo dejar a Lizzy May en evidencia.”

“¿Pero te ha parecido bien dejarnos en evidencia a mí y a Mamá?” preguntó Marie.

“No lo habría hecho, ya que no tengo intención de asistir a otra Temporada. Ni siquiera quería la primera.” ¿Por qué tenía que ser tan difícil Marie.”

“Pero, ¿Roslyn, cómo esperas casarte sin una Temporada?” dijo Madre con la voz alzada y Roslyn se dio cuenta de su error.

Ella había abierto uno de los temas favoritos de su madre. Se hundió en el sofá de nuevo.

“Te has negado a realizar ningún intento de atraer a caballeros la Temporada pasada, aunque una joven de tu edad cada vez mayor y tu peso creciente debe ser tan exigente, es algo que yo desconozco, y ahora ni siquiera quieres asistir a una segunda Temporada. ¿Deseas vivir conmigo y con tu padre hasta nuestras muertes? Y, ¿luego qué sería de ti? ¿Dónde vivirías? ¿Quién cuidaría de ti?”

“Ella puede venir y ser la nanny de mis niños,” dijo Marie dulcemente cuando un par de criadas apareció con bandejas. “Tengo intención de casarme con un caballero muy rico, así que podremos permitirnos cuidar de ella.”

“Oh, pero con sus conexiones y su cara bonita, ella debería tener su propio hogar.” Madre miró enojada a Roslyn. “¿Qué clase de señorita se niega a tener una Temporada?”

“Es tan caro, Mamá,” dijo Roslyn como siempre decía. “Piensa en todos los usos mejores para esos fondos. Añade mi parte de una Temporada a mi dote.”

“¿Con las esperanzas de que un caza-fortunas te quiera?” replicó su Madre. “¿Es ese tu plan? Porque es un plan terrible.”

Con los ojos grandes e inocentes, Marie dijo, “ella podría usar el dinero para viajar a Canadá y casarse con un comerciante rico.”

“¿Un comerciante rico?” Madre reiteró, su voz subiendo de tono. “¿Mi hija hermosa con sus rasgos Solworth clásicos, desperdiciada en un comerciante? ¿Un canadiense?” Madre se levantó de su silla y empezó a dar zancadas.

Las pobres criadas, ya rodeando a Marie, que estaba enfrente de la mesa baja delante de Roslyn, sonriendo, ahora tenían que esquivar a su madre también.

“¿Por qué disfrutas tanto en alterarla?” murmuró Roslyn a Marie mientras Madre daba zancadas, retorciéndose las manos y una serie de palabras casi inenteligibles saliendo de su boca.

Marie se encogió de hombros. “Porque es lo único que te agravia y agraviarte es una de mis diversiones diarias.”

“Un noble,” siguió diciendo Madre mientras daba pasos. “Quizás Lizzy May podría presentarte a alguien en el tribunal. No sería muy ortodoxo, presenter a tu hermana en lugar de una hija. Especialmente si es tu hermana mayor. Pero estoy segura de si lanzo suficientes indirectas…”

“No tiene gracia,” dijo Roslyn mientras su madre daba pasos otra vez, diciendo cosas sobre el tribunal. “Y no puede ser sano para ella. Arréglalo.”

Marie puso los ojos en blanco. “Muy bien.”

Marie rolled her eyes. “Very well.”

Intercambiando miradas, las criadas terminaron de colocar los platos y el té, luego se apresuraron a pasar por delante de Marie antes de que Madre se pusiera a andar de nuevo.

Cuando pasaron, Marie se puso delante de Madre. “Mamá, ¿no podría ser posible que Roslyn conociese a alguien adecuado en casa de Sus Excelencias? ¿Vamos a ser los únicos invitados?”

“No sé. Lizzy May no ha dicho nada.” Madre se retorció las manos más todavía. “Me imagino que lo somos,  dado su estado y la temporada.”

“¿Pero no lo sabes?” Marie siguió diciendo antes de que Madre pudiera dar un paso al lado de ella o hablar. “E incluso aunque sólo seamos los únicos invitados en la casa, seguramente habrá invitados locales.”

“Cierto.” Las manos de Madre se quedaron quietas. “Sí, supongo que los habrá. Y de buena calidad si están visitando a un Duque.”

“Bueno, entonces Roslyn les puede conocer. Quizás no necesite otra temporada y todas tus preocupaciones por discutir con ella por estar de acuerdo en asistir a una serán en vano.”

“Lo cual es la razón por la cual necesito vestidos nuevos y pronto,” Roslyn se apresuró a añadir. Miró a su madre con sinceridad. “No disfruto de la Temporada londinense, estando exhibida como una yegua de casta, pero estaré cómoda en casa de Lizzy May. Podré estar en mi mejor momento allí.”

“Oh, sí,” Madre estuvo de acuerdo. “Estarás bastante espléndida en una mansión Ducal. Todo el mundo podrá ver cómo encajas en un entorno tan distinguido.”

“Pero no si mis vestidos me delatan,” sugirió Roslyn.

Los ojos de Marie se estrecharon. “¿Entonces, ahora quieres un marido?”

“Nunca he dicho que no quiero un marido,” dijo Roslyn con firmeza, la barbílla alzada. “He dicho que no quiero una Temporada. Eso no es lo mismo. Prefiero guardar el dinero que requiere una Temporada y guardarlo en mi futuro como esposa.”

“¿Pero ahora has decidido que no necesitas guardar el dinero que hace falta para los vestidos?” Insistió Marie, con toda la suspicacia que Roslyn había temido que tendría.

“Es un gasto menor. Me parece razonable.”

Mother hizo una mueca con los labios pero al menos había dejado de retorcerse los dedos. “Una Temporada es una inversion, querida. Si consigues al hombre correcto, el dinero está bien gastado y él aportará todo el futuro que te haga falta.”

“Pero no es una garantía,” dijo Roslyn con sinceridad. “Lizzy May no necesitó ninguna temporada y Ellie encontró a alguien sólo después de que la mayoría se hubieran ido del calor londinense.” Hizo un gesto incluyendo a Marie. “Y cada una de nosotras hemos tenido una Temporada y estamos solteras todavía.”

Marie se echó los rizos hacia detrás. “Yo sencillamente no quería casarme en mi primera Temporada, siendo más joven que vosotras.”

“Eso es cierto,” dijo Madre pensativa. Se desplazó entorno a la mesa para sentarse en la silla más cercana a Roslyn. “Marie tenía bastantes pretendientes.”

Se estaban yendo demasiado lejos, decidió Roslyn. Ladeó la cara para mirar a su madre. “Yo sí que quiero un marido, y me parece que la mejor manera de conseguirlo es viajar a Londres de inmediato. Hay tiempo para aumentar mi vestuario. Me puedo quedar con Ellie y el Sr. Carmichael y luego viajar a la casa Ducal con ellos. Podríamos tener qu demorarnos unos días. Una semana más.”

El entrecejo fruncido de Madre se aliso mientras pensaba en eso.

Marie se dejó caer en el asiento enfrente de su madre. “¿Entonces, he de tener vestidos rehechos para estas Navidades, como castigo por mi diligencia en coserlos, y Roslyn será premiada por negarse a coser para ella con el gasto de prendas nuevas hechas deprisa?” Lanzó su sombrero lleno de guantes encima de la mesa.

“Dos vestidos,” rogó Roslyn. “Puedo valerme del armario tal como lo tengo, pero necesito dos vestidos por si acaso Sus Excelencias invitan a alguien…” dejó de hablar, insegura de que palabras servirían mejor para hacer que su madre estuviera de acuerdo. “No deben tardar mucho, especialmente en esta época del año, con mucha gente de Londres ausente. Sólo estaremos unos días por detrás de vosotros.” Roslyn se negó a mirar a Marie, sabiendo que su hermana menor la estaba estudiando, alertada por la leve nota de desesperación en su voz.

Finalmente, Madre adoptó una mirada firme y asintió con la cabeza. “Le escribiré a Ellie.” Se aliso la falda y adoptó una mirada agradable. “Ahora, Marie, cuéntanos sobre tu paseo. ¿Seguiste la ruta de la Huerta?”

“Sí, Mamá,” dijo Marie, todavía estudiando a Roslyn.

Roslyn rezó porque sus mejillas no se ruborizasen ante la mención del huerto.

“Espléndido. ¿Te gustaría un sandwich con tut é?”

“Sí, Mamá.”

La madre empezó a servir el té y parloteaba acerca de lo que podrían esperar de semejante servicio a la mansión Ducal. Roslyn dejó escapar algo de su tensión y asintió con la cabeza, fingiendo escucharlas. Había logrado la primera parte de su plan. Iría a Londres. Ahora tenía que asegurarse de que Francine fuese invitada a acompañarla.

CHAPTER FIVE

Con el hombro mucho mejor y los vendajes mínimos, Will estaba sentado ante el escritorio en el salón de Cooper terminando la tercera de tres cartas. Le había escrito a Roslyn primero y luego a su hermana, ocultando una de las cartas dentro de la otra. Lo había hecho de manera animada a pesar de algunas dudas causadas por la completa falta de respuesta de ellas a sus otros comunicados. A pesar de dictarle varias cartas a Francine y su padre desde que despertó en la clínica, Will no había sabido nada desde la carta que le aguardaba cuando recobró la conciencia la primera vez. La qu decía que su hermana esperaba ir a verle y que las hermanas Ellsworth le deseaban una pronta mejoría.

Ahora, aunque podía escribir él solo y esperaba que eso de alguna manera derretiría lo que empezaba a picarle como una total falta de consideración por parte de sus parientes y Roslyn. Intentando no enfadars o quejarse, Will terminó la carta a su padre con palabras animadas sobre su mejoría. En un largo sofá al lado del escritorio, el instrumento de esa mejoría, la siempre atenta enfermera Brookhouse hojeaba un diario de viajes de la biblioteca de Cooper.

“Aquí estás,” dijo Cooper entrando en la habitación. “He pedido que traigan el carruaje. Si has podido cenar en la mesa anoche y escribir cartas hoy, es hora de que te consigamos una vestimenta correcta.”

Abanicando la carta para que se secara la tinta, Will le miró. “¿Ropas adecuadas? ¿No te gusta que lleve tus ropas usadas?”

“Tengo intención de llevarte a mi club en algún momento.” Cooper señaló a Will vestido con su pantalón prestado, camisa de algodón y chaleco. “Esto está todo muy bien para una convalescencia, pero esos tipos son unos elegantes despiadados, todos ellos. Les odio a cada uno de ellos.”

“¿Si les odias a cada uno de ellos, para qué ir allí?”

“No seas ridículo. Hemos de ir. Les vas a adorar. Tipos geniales.”

Will sacudió la cabeza mientras añadía su firma en la parte inferior de su carta a su padre. “Si me das un momento, puedo doblar esto y poner la dirección y luego nos vamos.”

La enfermera Brookhouse levantó la vista de su diario. “Yo puedo ocuparme de eso, Sr. Raymond si quiere. De esa manera no tendrá que mandar una carta con un borrón.”

Will se giró en su silla para mirarla. “Eso sería muy amable por su parte, enfermera Brookhouse. Es la misma dirección que en la de mi hermana, solo que es para el Sr. Raymond, mi padre.”

“Me  encargaré de que se envíen a correos también,” se ofreció ella. “Y ordenaré el escritorio.”

Will dejó la pluma a un lado. “Sería muy de agradecer.”

“Y a cambio, usted promote no forzar ese hombro.” Ella miró con firmeza a Cooper. “Nada chaquetas ridículamente ajustadas para ser probadas. Estaré comprobando y volviendo a vendar ese hombro cuando vuelvan y sabré si me han hecho caso o no.”

Cooper alzó las manos enseñando las palmas. “Solo haremos que le tomen medidas, me temo. Pasarán días hasta que tenga que llevar chaqueta.”

Ella movió un dedo ante Cooper. “Y no le tendrá fuera durante mucho rato o hacerle elegir cien artículos distintos para su guardarropa. Aparte sus lesiones más fáciles de discernir, le dieron en la cabeza con cierta fuerza. No está tan mejorado como piensa.” Ella barrió el ailre señalando a Will. “Una cena ante la mesa y unas cuantas cartas esta mañana no significan que se haya recuperado. No hay que forzarle.” Entre divertido y afrontado, y sintiéndose obligado a ganarse el sustento ofreciéndole compañía decente  Cooper, Will dijo, “No soy porcelana fina, Enfermera Brookhouse.”

“No, pero Lord Christopher no es de fiar para considerar su bienestar por encima de su propio entretenimiento,” replicó ella.

“Pero lo haré, querida señorita, lo haré,” protestó Cooper. “Le preguntaré a cada momento por su bienestar. Será mimado hasta má allá del asco.”

Con los labios fruncidos, la Enfermera Brookhouse estudió a Cooper un momento largo. Finalmente, asintió con la cabeza. “Muy bien entonces. Andando, los dos.”

Will miró de nuevo al escritorio. “Me atrevo a decir que ya está lo suficientemente seca para poner la dirección.”

“¿Está seguro?” preguntó la Enfermera Brookhouse, con una arruga de preocupación en la frente.

Era amable por parte de ella ocuparse tanto de sus cartas, sabiendo como sabía que la ausencia de contestación le preocupaba. “Parece que sí.”

Ella dejó su libro a un lado y see puso en pie. “Muy bien. Mientras la dobla y le pone la dirección, puedo ir a por mi bolso de médico. Prefiero mirar su hombro una vez más antes de que salga.”

“No hay tiempo para eso,” interrumpió Cooper. “Nos debemos marchar de inmediato. Ven, Will, ante de que perdamos la bendición de nuestro ángel guardian.”

La mano de Will se detuvo a medio camino hacia la página que descansaba encima del escritorio. “Pero yo…”

“Arriba, Will, arriba,” le insistió Cooper dándose la media vuelta. “Mi carruaje no espera a nadie,” dijo él mientras se alejaba por el pasillo.

Will miró la carta sin doblar y sin dirección para su padre y luego a la que estaba acabada para su hermana, la de Roslyn oculta dentro. “Yo me ocupo de ello, Sr. Raymond,” dijo la Enfermera Brookhouse. “Y usted procure no sobreesforzarse. Encuentro que esta salida es poco aconsejable, no me importa decir.”

En lugar de volver a iniciar esa discusión, porque la Enfermera Brookhouse parecía inclinada a consentirle, Will se levantó de la silla. “Gracias. Ya sabe lo impaciente que puede ser Lord Christopher.”

“Me temo que es todo lo impaciene que quiere, como heredero de un vizconde,” replicó ella con una sonrisa y las mejillas rosadas.

Will rio mientras salía de la habitación, encaminándose para agarrar más prendas de su armario prestado para estar en condiciones de salir. Una chica buena, la Enfermera Brookhouse. Una bendición durante su convalescencia, con su complexión de chica campestre, ojos azules, rizos rubios y una actitud brillante. Sería una buena esposa de alguien algún día.

Cuando Will alcanzó a Cooper, le esperaba en la entrada de la casa de la ciudad, golpeando con la punta de su bastón meramente decorativo contra el suelo de mármol. La pierna de Will le dolió un instante al verle, todavía no plenamente resignada a cargar con su peso de nuevo, pero él se negó a consentir a su pierna. En lugar de eso, se enderezó y tiró de sus guantes prestados.

“Ahora, dispongámonos al plan real,” dijo Cooper girándose hacia la puerta, que su mayordomo abrió de inmediato.

Will asintió con agradecimiento al hombre mientras ellos salían. “¿Plan real?”

“Si, desde luego.”

Trotaron escaleras abajo, Will ocultando una mueca de dolor. ¿Por qué tenía la idea de que tenía que haberle hecho caso a la Enfermera Brookhouse después de todo?

Cooper se subió a su carruaje lacado con vivos colores, ignorando la mano que el lacayo de librea le ofrecía. Will sacudió la cabeza ante el hombre y se subió dentro con considerable menos elegancia y pensando con temor sobre lo difícil que sería bajarse. Quizás podría tragarse su orgullo y aceptar ayuda al bajarse. Se sentó en el asiento de espaldas a la marcha, aliviado de que estar sentado no dolía por lo menos. Cooper dio un golpe en el techo para hacerle saber al conductor que estaban listos.

“¿A dónde vamos realmente?” preguntó Will, esperando no arrepentirse por haberse subido al carruaje.

“A mi sastre, como dije, pero no solo allí, y está claro que te probarás varias chaquetas entre otras prendas.”

Will alzó las cejas. “No puede ser que tengan suficientes chaquetas acabadas a mano para que haya varias que me estén.”

“Ciertamente no. Hice que mi hombre  te tomara las medidas hace semanas.”

“¿Perdón?”

“Mientras tenías fiebres. Pensé que sería mejor que planease tu recuperación.”

Will le miró fijamente, vagamente recordando sueños febriles de alguien vendándole con cintas. ¿Había sido el sastre de Cooper? “Has tenido mucha fe en la Enfermera Brookhouse.”

Apuntándole con el pomo de su bastón, Cooper le dijo, “tenía mucha fe en tí.” Le brindó una sonrisa. “Además, no les dije que empezaran a coser hasta que demostraras que mi fe estaba puesta.”

“Incorregible,” murmuró Will. “Espero que no hayas elegido nada demasiado elegante. Un nuevo vestuario no es mi gasto principal.”

“Lo cual no importa ya que yo soy quien paga.”

“¿Tú?” Will sacudió la cabeza. “Puedo pagar. A menos que hayas olvidado, tengo los intereses de cinco mil libras.”

“Y, a menos que hayas olvidado, dije que estabamos en paz si aceptabas los fondos. Yo seré quien pgue ya que soy quien insiste en enseñarte lo que Londres puede ofrecer. Ropas buenas. Comida buena.” La mirada de Cooper se volvió taimada. “Mujeres buenas.”

Esto último suscitó una sacudida de cabeza más vigorosa. “Yo tengo una buena mujer esperándome, gracias.”

“¿La que no se molesta en contestarte?”

Will hizo una mueca. “No puedo decir por qué ninguna ha contestado, pero puedo asegurarte que Ro… es decir, la Srta. Ellsworth no es de naturaleza veleidosa.”

“¿La Srta. Ellsworth?” Cooper frunció las cejas levemente. “¿Ese es el nombre que te has estado guardando durante años? ¿Ella es una de las hermanas Ellsworth? Las que salieron en la última Temporada, excepto una de las de enmedio que ya se había casado con el Duque de Aspen.”

Con la extraña sensación de que no debía contestar, Will dijo, “Sí. La mayor. La Srta. Roslyn Ellsworth.”

Cooper silbó. “He oído decir que es una gran belleza. Esos rasgos dramáticos Solworth.”

Will asintió. Una visión de Roslyn se materializó en sus pensamientos, suscitando una sonrisa de él.

El sonido de Cooper carraspeando hizo que Will volviera a la realidad. Con una expresión algo tímida, Cooper dijo, “¿Podría ser que ah, con sus rasgos y las conexiones de sus hermanas haya encontrado que el hijo de un pastor es bueno, quizás poca cosa?”

Will miró fijamente a Cooper, el significado de sus palabras penetrando en él mientras daban botes por las calles londinenses. “¿Quieres decir que no soy lo suficientemente bueno para ella?”

“Me atrevo a decir que eres digno de cualquier mujer, y ahora que tienes una fortuna a tu nombre.” Frunció las cejas. “¿Sabe ella eso?”

Will sacudió la cabeza, algo aturdido por la sugerencia de Cooper. A Roslyn no le importaba las conexiones o la posición. Ella le amaba. Había triplicado su dote debido a su parentesco Solworth Ducal y lo primero que había hecho era escribirle a Will para contarle la feliz noticia para el futuro de ellos dos. Por eso él no le había escrito sobre su nueva riqueza. Él quería contárselo en persona, disfrutar de  la alegría que le daría a ella.

Y ella se alegraría, porque le amaba y los dos íban a tener un futuro como marido y mujer. Ella le había prometido eso y él a ella también.

“Sí, bueno, quizás deberías contarle tu nueva posición,” dijo Cooper en tono disculpatorio. “Atraerla de nuevo.”

“A Roslyn no le preocupan esas cosas,” dijo Will con firmeza, intentando no sentir una pizca de duda. Por cartas previas, él sabía que ella había estado en la casa londinense del Duque de Aspen. También le había escrito sobre los relatos de su casa campestre que le habían contado sus hermanas. ¿La exposición a toda esa riqueza le había hecho cambiar de parecer sobre casarse con el hijo de un párroco? “Además, mi hermana y mi padre tampoco han escrito. Sólo he recibido una carta de Francine, la que me esperaba cuando desperté en Londres. Alguna otra cosa debe ser la razón.”

¿Debía regresar  a casa?

“Me atrevo a decir que todo se arreglará,” dijo Cooper con unos ánimos que no le llegaban a sus ojos azules.  “Deberías pues, bueno, prepararte, por si acaso y no hay nada malo en salir. Repasar tus opciones como si dijéramos.”

Will sopesó eso, todavía frunciendo las cejas. El corazón de Roslyn no era veleidoso. Ella le había estado escribiendo durante siete años. Él la conocía tan bien como se conocía a sí mismo.

Sí, escribiéndole de manera  diligente… hasta que volvió realmente y podía pedir su mano. ¿Era que ella sencillamente no había querido hacerle daño mientras estaba lejos, luchando por Inglaterra? Él había visto pasar eso a otros hombres.

Sacudió la cabeza una última y contundente vez. No. Alguna otra cosa andaba mal. Si no, habría sabido de su hermana,  incluso aunque el padre de ellos estaba demasiado ocupado con su trabajo para poder escribir. Francine nunca decepcionaba a Will.

¿O es que Francine se negaba a escribir, sabiendo que tendría que verse forzada a incluir mención de la huida de Roslyn?

“Ya hemos llegado,” anunció Cooper alegremente.

Se bajaron, Will aceptando la ayuda de un lacayo y entraron en un establecimiento elegante que hizo que Will se alegrara de no recordar, en su preocupación por Roslyn, hablarle a Cooper para que no pagara. Incluso con la nueva riqueza de Will, tendría que usar dinero de su capital para pagar por semejantes prendas.

Will terminó probándose varias chaquetas además de pantalones, camisas y chalecos, todos casi acabados pero a falta de los últimos toques hechos después de probárselos. Un nuevo vestuario para el hombre nuevo en que se había convertido. Cooper insistió en pagar por todo y el sastre no era lo único. Para cuando regresaron esa noche, Will poseía o había encargado zapatos, botas, ropas para montar, aunque no se atrevió a señalar que no poseía un caballo, corbatas, gemelos, pañuelos, alfileres para corbatas, sombreros, un abrigo, guantes… y toda otra clase de cosas que se le hubiera ocurrido a Cooper.

Debería haberse sentido exultante, y Cooper siguió parloteando de manera jovial el resto del día,  pero Will se fue a la cama esa noche, exhausto, dolorido y preocupado por su futuro con Roslyn.

CAPÍTULO SEIS

Resultó ser que incluir a Francine era sencillo una vez que Roslyn le contó el éxito de la primera fase de su plan. Ante la insistencia de Francine, su padre mandó notas a media parroquia preguntando si alguien tenía intención de viajar a Londres pronto y pudiera tener sitio para su hija. La madre de Roslyn dijo que sí de inmediato, sin comprobar con Roslyn. Por una vez, a Roslyn no le importó que su madre se inmiscuyera.

Una criada acompañó a Roslyn a la parroquia, donde las dos se bajaron del carruaje con la ayuda del mozo de su padre. Después de darle las gracias a la criada que regresaría a casa de sus padres andando, Roslyn se fue hacia la parte delantera del carruaje para hablar con el conductor.

“¿Puedo ayudarla, Srta. Ellsworth?”

Roslyn sonrió, no sin darse cuenta del efecto que una cara bonita tenía en muchos caballeros. “Creo que sí, Sr. Davies. ¿Es usted conocedor de la razón de la Srta. Raymond por acompañarme a Londres?”

“Sí, señorita. Su hermano está en un hospital allí.”

“Precisamente, y aunque sé que hemos de ir a mi hermana en la casa Carmichael, sería un gran favor si pudiéramos pasarnos por el hospital primero. Si no, para cuando lleguemos a Londres y hayamos intercambiado saludos, será demasiado tarde para visitas hoy.” Cosa que Roslyn no podía tolerar. ¿Estar en la misma ciudad que Will pero sin poder verle otro día interminable más? Se volvería loca. “Srta. Raymond será demasiado pedir, pero sólo puedo imaginarme lo preocupada que debe estar. Sería bondadoso por nuestra parte darle un momento de estar con su hermano antes de que sigamos a casa de mi hermana.”

El Sr. Davies frunció las cejas mirándola. “Si no le importa que se lo diga, Srta., viendo como tanto usted como la Srta. Raymond están solteras, he de llevarlas directamente a la puerta de la casa del Sr. Carmichael y verlas entrar.”

Roslyn intensificó su sonrisa. “Es tan amable que se preocupe por nosotras, Sr. Davies. Es usted muy concienzudo. De todas formas, no veo qué nos podría pasar rodeadas por enfermeras. Estoy segura de que un momento con su hermano le haría mucho bien a Francine.”

El Sr. Davies frunció los labios, la frente arrugada mientras pensaba. Finalmente  asintió. “Eso es muy considerado por su parte, Srta.”

“¿Entonces estamos de acuerdo con el cambio en nuestro destino?” presionó Roslyn, esperando que él no pudiera darse cuenta del alivio que sentía ella.

Él asintió. “Lo estamos, siempre y cuando ustedes dos no tengan intención de una visita larga. No quisiera preocupar a la Sra. Carmichael por no llegar a tiempo.”

“Yo se lo explicaré a la Srta. Raymond mientras vamos viajando.”

El Sr. Davies ladeó su sombrero. Roslyn le brindó una última sonrisa y luego subió por el caminito hasta la puerta de la parroquia. Antes de que llegara, la puerta se abrió y Francine salió, seguida por dos lacayos que cargaban con sus maletas. Se encontró con Roslyn a medio camino y la tomó del brazo.

“Gracias de nuevo a ti y a tus padres por permitirme acompañarte,” dijo Francine, la voz muy alta mientras bajaban por el camino.

“El placer es nuestro para acomodarte, Srta. Raymond,” dijo Roslyn en lo que ella pensaba que era un tono mucho más natural. “Es afortunado que yo ya había planeado un viaje a Londres.”

“Y tu hermana es tan bondadosa por permitirme quedarme yo también.”

“Estoy segura de que ella y el Sr. Carmichael no tienen ningún impedimento.”

El mozo ayudó a Roslyn a sentarse dentro, seguida por Francine mientras los lacayos de la parroquia trabajaban asegurando sus maletas.

“¿Está lista para marcharnos una vez que se hayan atado las maletas, Srta.?” Dijo su mozo parado en el umbral.

“Lo estamos,” contestó Roslyn.

Él movió la cabeza y cerró la puerta del carruaje. El vehículo se hundió un poco. Las maletas de Francine se ataron con el mínimo de esfuerzos. Todo el rato, ella y Roslyn estaban sentadas, las manos en el regazo y las miradas neutrals. Finalmente empezaron a desplazarse.

Fueron rodando por el sendero, en breve pasando a la criada que iba andando, lo cual suscitó culpa en Roslyn. Había estado tan emocionada de embarcarse ya y tener la intimidad de contarle a Francine lo de su cambio de destino, que se le había olvidado llevar a la chica parte del camino.

“¿No era esa una de tus criadas?” preguntó Francine girándose después de mirar por la ventanilla.

“Lo era.” Roslyn se mordió el labio inferior con los dientes. “Debí haberme ofrecido para llevarla a medio camino.”

Francine se encogió de hombros. “Parecía estar alegre. Creo que prefiere caminar un bonito día de diciembre frente a la tarea que le podía estar aguardando.”

Roslyn no había pensado en eso.

“¿Crees que llegaremos lo suficientemente temprano para visitar el hospital hoy?” preguntó Francine.

La felicidad apartó cualquier culpa acerca de la criada. “He convencido al Sr. Davies para que nos lleve allí primero y luego a casa de mi hermana. Dijo que si no tenemos intención de perder mucho tiempo, le parece bien.”

Francine sonrió con una alegría rivalizante a la de Roslyn, diciéndole, “Qué lista eres.” Su sonrisa se borró un poco. “Estoy bien preocupada por él, Ros. ¿Por qué no ha escrito? No hemos sabido nada de él desde la carta de su Capitán diciéndonos lo mal que estaba y que le transportaban a un hospital en Londres. Le he escrito a Will tres veces y Padre incluso le escribió una vez.”

Roslyn se mordió el labio inferior. ¿Por qué desde luego? “Sí… quiero decir, alguien te escribiría sí…” Ella tragó ante el dolor que sentía en la garganta, incapaz de terminar la pregunta.

“Sí. Seguramente. Alguien nos escribiría.”

Roslyn volteó la cabeza para mirar por la ventana, intentando recomponerse.

“Escribirían,” reiteró en un murmullo bajo.

“Quizás ha estado demasiado indispuesto para escribir o incluso dictar,” dijo Roslyn estudiando el paisaje todavía conocido que pasaba lentamente.

“Pero estaremos allí pronto y cuidaremos de él y está claro que mejorará.”

“Ciertamente, lo haremos y mejorará,” dijo Francine con firmeza. “He estado cuidando de él y de Padre durante años. Sé cómo se hace.”

Aunque era tres años más joven que Will y Roslyn, Francine no exageraba. Después de la muerte de su madre hace casi una docena de años, ella había asumido su papel como la pariente más mayor de la parroquia muy en serio. Will y su padre tenían mucha suerte de tener una pariente tan capaz y sensata. No es que, sospechó Roslyn, que el Sr. Raymond se daba cuenta, siempre ocupado en componer su siguiente sermón.

Aunque Will si se daba cuenta, y, aunque fuese el que fuese el mal que le había aquejado en el Continente, no era como asegurarse de que la cena estuviera en la mesa a la hora correcta, o cuidarle cuando le dolía la cabeza, Roslyn se sentía segura de que entre las dos, ella y Francine podrían curar a Will. Aún así, para dejar de pensar en preocupaciones tan grandes, ella habló de temas más livianos. Francine debía estar de acuerdo con la necesidad de hacerlo porque ayudó a mantener  la conversación banal durante el resto del recorrido y durante las paradas para estirar las piernas y descansar a los caballos.

Hasta el trecho final, los caballos descansados por última vez antes de entrar en las calles lentas y ajetreadas de Londres. Entonces, las dos se quedaron en silencio, las miradas mirando por las ventanas. Aunque Roslyn nunca había visto el imponente edificio de multiples alas ante el que se detuvieron finalmente, ella sabía que era el hospital. Incluso si hubiera dudado de las direcciones o la habilidad del Sr. Davies, hombres con muletas o a veces en sillas de ruedas, recorrían los terrenos, a menudo acompañados por enfermeras de delantales blancos.

Cuando el carruaje se detuvo, Roslyn se bajó corriendo, deseosa de buscar a Will. Francine, medio paso detrás de ella, subió el camino que llevaba a la puerta principal.

“Esperaremos aquí, Srta. a menos que alguien nos pida que nos desplacemos,” dijo el Sr. Davies.

Roslyn obligó a sus pies a detenerse. Se volvió hacia atrás con una sonrisa que esperó no pareciera demasiado forzada. Se le había olvidado el conductor y el mozo. Incluso el carruaje y los caballos. Esperó que los criados no pensaran demasiado por su afán algo desmesurado.

“Gracias, Sr. Davies. No tardaremos mucho. No deseamos causarle ninguna preocupación a Ellie.”

“Hemos llegado con tiempo, Srta. Ella no las esperará hasta dentro de una hora o así.” Él frunció las cejas. “Pero con el tráfico de Londres nunca se sabe lo que puede tardar incluso un trayecto corto.”

“Sí. El tráfico londinense.” Roslyn buscó a la desesperada algo apropiado para decir, pero todo lo que podía pensar en lo cerca que estaba de volver a ver a Will después de los años que había estado ausente. “No tardaremos mucho,” dijo ella repitiéndose y se fue corriendo detrás de Francine, que ahora ya la había adelantado.

Con las piernas largas, alcanzó a Francine con facilidad. Entraron en la gran sala juntas pero Roslyn se obligó a quedarse detrás mientras Francine se aproximó a un mostrador con mujeres detrás con cofia y delantal. A ojos del mundo, Roslyn acompañaba a Francine como amiga, ya que no tenía ningún derecho sobre Will. Ella tenía que recordar eso y comportarse de manera apropiada.

Francine se acercó a una de las enfermeras sentadas y le devolvió un saludo amable antes de decir, “Estoy aquí para visitar a mi hermano Will. El Sr. William Raymond.”

“William Raymond,” repitió la mujer. “Le buscaré, Srta. Raymond.”

Se puso en pie y se fue hacia una fila de archivadores, frentes de cajones marcados con letras. Abrió el que estaba marcado con “Ra-Rn” y empezó a repasar tarjetas dentro. Finalmente, sacó una. Se volvió con la frente fruncida. Algo en la mueca de la mujer, la arruga que le fruncía las cejas, llenó a Roslyn de preocupación.

La enfermera regresó al mostrador y volvió a sentarse. “El Sr. Raymond ya no está con nosotros.”

El suelo se inclinó bajo Roslyn. Se agarró al brazo de Francine.

“Se marchó hace casi una semana, según pone aquí.”

“Se… ¿se marchó? Preguntó Francine temblando bajo el agarre de Roslyn.

La enfermera asintió con la cabeza, alzando la mirada de la tarjeta. Su mirada se volvió perpleja, luego alarmada. “Oh, no, Srta., no quería decir eso así. Se marchó para terminar con su recuperación en otra parte.”

Las rodillas de Roslyn temblaron de alivio.

“¿Otra parte?” Francine sacudió la cabeza. “No entiendo. Su capitán nos escribió para decirnos que le traerían aquí. ¿A dónde ha ido?”

La mujer le ladeó la tarjeta, pero la letra era imposible de descifrar boca abajo y con el pulso de Roslyn latiendo tan fuerte que su visión se tornó borrosa.

“Me temo que no lo sé,” dijo la mujr. “No hay nota de dónde fue llevado el Sr. Raymond.” Ella se encogió de hombros. “Normalmente hay una nota.”

“¿Quién le cuidó?” exigió saber Roslyn con la voz tan alta que apenas reconocía que era la suya. “¿No hay nadie que pueda saber a dónde ha ido?”

La mujer frunció las cejas mirando la tarjeta. Hizo acercarse a otra de las recepcionistas. “¿Es esa la firma de la Enfermera Brookhouse?”La otra mujer, más  mayor, arrugó la nariz. “Lo es.”

“¿Entonces esta Enfermera Brookhouse lo sabra?” Preguntó Roslyn ansiosa.

La mujer más mayor sacudió la cabeza. “Fue contratada por un tipo rico. Me atrevo a decir que volverá una vez que ya no la necesite. Trabajar para esas personas ricas es así.”

La primera mujer resopló. “No si se sale con la suya.”

Eso le granjeó una mirada reprobatoria. “No vamos a tolerar esos cuchicheos delante de estas señoritas de bien.”

La primera mujer bajó la mirada. “Si, Sra.”

“Me temo que no tenemos manera de saber a dónde ha ido su hermano, Srta. Raymond,” dijo la mujer más mayor. “Su enfermera debió de anotar esa información en su tarjeta, pero no lo ha hecho y actualmente nos ha dejado por otro empleo.”

Roslyn las miró fijamente. Cruzó una mirada con Francine, que parecía estar tan conmocionada como se sentía Roslyn. “No entiendo.”

“No hay nada que entender, señorita,” dijo la mujer mirando a Roslyn de arriba abajo con los ojos levemente estrechados, preguntándose obviamente por qué parecía tan alterada por la desaparición del hermano de su acompañante. “No sabemos a donde ha ido el Sr. Raymond, sólo que estaba recuperándose lo suficiente como para marcharse.”

“Sí aceptamos unas cartas,” dijo una tercera mujer. Todas la miraron y ella señaló a varias baldas.

La primera mujer asintió y se fue hacia las baldas, que también estaban marcadas con letras. Regresó con una carta que tenía la letra de Francine.

La boca de Francine se quedó abierta. “¿No recibió esa carta?” Estiró una mano para tomar la carta. “¿Recibió las otras?”

La mujer se quedó con la carta. “Nosotras, ah, pagamos por eso, Srta. Es nuestra política cobrar el timbre cuando se recogen.”

“Oh, si, claro.” Francine miró en su bolsito de mano. “No tengo gran cosa.”

“Yo puedo pagar, Fran.” Roslyn sacó varias monedas de su bolso, sabiendo que Francine tenía poco dinero y sospechando que la mayoría de lo que tenía estaba oculto en sus enaguas en lugar de estar metido en su bolso donde alguien se lo podría arrebatar con mayor facilidad. Roslyn ofreció las monedas.

La mujer tomó dos de ellas, dejando las otras y le entregó la carta.

Francine la estudió un momento, luego alzó la mirada, su cara ansiosa. “Esta es mi carta más reciente. ¿De manera que ha recibido las otras?”

La mujer se encogió de hombros. “Alguien las ha recogido.” Miró a las otras dos mujeres. “No recuerdo haberlas entregado. ¿Os acordáis vosotras?”

Mudas, las dos sacudieron las cabezas.

Roslyn sintió frustración. “Pero, ¿cómo vamos a encontrarle?”

“Preguntaremos por usted, Srta.” dijo la primera mujer con voz tranquilizadora.

“Y si alguien viene buscando su correo, les preguntaremos,” dijo la tercera mujer con una sonrisa apaciguadora.

“Quizás si vuelven en unos días,” dijo la mujer más mayor de las tres, pero su voz carecía de convicción.

“Gracias,” dijo Francine. “Si se enteran de su ubicación, por favor, envíe un mensaje a la Srta. Francine Raymond, a la atención de la Sra. Carmichael.” Le dio la dirección londinense de Ellie.

“Eso haremos, señorita,” dijo la primera mujer asegurándoselo.

“Gracias,” repitió Francine. Tomó el brazo de Roslyn. “Ven. Le encontraremos. Ha debido de escribir. Especialmente si se ha ido a alguna parte. Las cartas deben haberse demorado. Le escribiré a Padre para decirle que esté pendiente de ellas.”

“Sí,” dijo Roslyn débilmente, apoyándose en Francine para cruzar la gran entrada. “Ese debe ser el caso.” Roslyn no habló más mientras regresaban al carruaje y se fueron a la casa de la ciudad de Ellie, demasiado miserable para fingir normalidad.

CAPÍTULO SIETE

Will se despertó al día siguiente de su salida con Cooper en un estado de dolor tan severo que le daba toda la razón a la Enfermera Brookhouse. Su pierna le dolía, incapaz de sostenerle. El hombro le aquejaba demasiado para ponerse ni siquiera un abrigo suelto prestado. Peor de todo, su cabeza daba vueltas, elm undo deslizándose a su alrededor en un arco lento y mareante. Yacía en la cama, maldiciendo a Cooper y a sí mismo por no insistir en que le hicieran caso a la Enfermera Brookhouse y sus consejos.

Dos días más tarde, sin embargo, estaba de vuelta al salón, su recuperación de aquel día más rápida. Sentía que verdaderamente estaba mejorando y estaba muy agradecido. Si solo Roslyn y su familia mostraran interés en su recuperación, él se habría sentido verdaderamente jubiloso.

Se sentó ante el escritorio de nuevo, aunque no tenía ni idea de qué escribir. No habían llegado cartas para él. Tamborileó encima de la mesa con los dedos. “¿Quizás esa primera carta se perdió?” dijo.

Cooper alzó la mirada del periódico que estaba leyendo. “¿Perdón?”

“La carta que dicté cuando todavía estaba en el hospital,” aclaró Will. “Quizás se perdió o la dirección no estaba bien escrita, sin ofender, por la Enfermera Brookhouse. Quizás hay una pila de cartas de mi familia,” y Roslyn, “esperando en el hospital.”

La Enfermera Brookhouse, costura en mano, sacudió la cabeza. “Los habrían mandado. Dejé la dirección para eso.”

“De todas formas, podría ir a comprobarlo.” Will sintió alegría ante esa idea. Tenía sentido. Si no estuviera recuperándose todavía, se le habría ocurrido de inmediato.ç

“Preguntaré por usted cuando me pase por ahí esta tarde.”

“¿Esta tarde?” repitió Will preguntando.

La Enfermera Brookhouse asintió con la cabeza mientras cosía. “Me paso la mayoría de las tardes mientras está durmiendo para preguntar por mis ex pacientes. ¿No pensaría que dejaba de preocuparme por su bienestar cuando estuve de acuerdo en vivir aquí para cuidar de usted?”

“Yo puedo acompañarla,” dijo Will ansioso.

La aguja de la Enfermera Brookhouse pinchó con una ferocidad repentina, luego sus manos se detuvieron. Ella alzó la mirada con una de sus alegres sonrisas. “Siempre y cuando no esté demasiado incómodo.”

“¿Cómo sería eso?” preguntó Cooper frunciendo las cejas.

Ella se giró para mirarle por encima de la mesa baja que estaba delante del sofá. “Algunos convalescientes encuentran que regresar al hospital es algo… traumático. Las paredes blancas y los pasillos con eco. Todos los hombres heridos. Enfermeras de aquí para allá. Especialmente los heridos graves. Es, francamente, no una salida que yo le recomendaría en este momento, Sr. Raymond.”

Will no había considerado como sería volver a pisar un lugar mayormente relegado a ser el fondo de días y noches interminables de sueños febriles. Luchó contra el deseo de estremecerse.

“Uff,” dijo Cooper. “Tiene razón, Will. No tengo deseos de volver allí.”

“O podría sencillamente preguntar por las cartas para usted cuando vaya,” dijo la Enfermera Brookhause de manera tranquila.

“Sí tienes energías para una salida…” empezó a decir Cooper.

“Oh no, nada de eso,” interrumpió la Enfermera Brookhouse. “Usted le hizo tener una recaída con esa última salida.”

“Lo cual es la razón por la que sugiero algo mucho más suave hoy,” dijo Cooper. “Y es que nos acompañe.”

Los ojos de la Enfermera Brookhouse se estrecharon. “¿Acompañarles?”

“Pensé que quizás Will debería tomar un poco de aire fresco.” Dejando caer el periódico en su regazo, Cooper alzó las manos con las palmas hacia afuera. “Sé que hace frío, pero no hace tanto frío. Es un día soleado de dicidembre.”

Will también quería salir. Nunca había pasado tantas horas consecutivas dentro de casa en toda su vida como ahora. “No estoy seguro de que pueda caminar demasiado lejos, pero estoy por intentarlo.”

“Pensé mejor, en que tomemos mi faetón,” dijo Cooper. “¿Supongo que sabe manejar un carruaje con dos caballos?”

“Por supuesto,” dijo Will, algo insultado por la pregunta.

“Tú y la Enfermera Brookhouse pueden conducir, de manera que ella estará a su lado para mantenerle fuera de problemas y yo iré a caballo. Iremos al parque.” Cooper frunció las cejas levemente. “Tu vestuario todavía no está listo, pero con un abrigo y sombrero, nadie se dará cuenta que llevas cosas prestadas.”

Will se puso en pie, encontrando la idea de salir mucho más agradable que otra vuelta a escribir cartas a seres queridos que parecían empecinados en ignorarle. “Una idea estupenda.”

“¿Es de su aprobación, Sra.?” Cooper le preguntó a la Enfermera Brookhouse.

Ella sonrió. “Mucho.” Empezó a guardar sus cosas de costura. “¿Si me permiten cambiarme? Me atrevo a decir que un abrigo ocultará el estado de la ropa del Sr. Raymond, estar sentado al lado de una enfermera, sería muy notorio.”

“Una idea espléndida.” Cooper sacó su reloj. “Haré que enganchen los caballos y nos vemos en la entrada en, oh, cuarenta y cinco minutos, ¿les parece?” Alzó la mirada. “¿Es tiempo suficiente, Enfermera Brookhouse?”

“De sobra,” dijo ella alegremente. Terminó de ordenar sus cosas en su pequeño costurero y lo metió bajo el sofá, luego se puso en pie para ofrecerles una reverencia. “Sr. Raymond. Lord Christopher.”

Will asintió con la cabeza como contestación y se dispuso a volver a ordenar los objetos de escritura.

Cooper dobló su periódico. “Bien. Les veo en cuarenta minutos.” Se puso en pie, saliendo de la habitación tras la Enfermera Brookhouse mientras silbaba de  manera algo discordante.

Will estaba contento de no tener ropas para cambiarse porque necesitaba tiempo para subir lentamente los escalones para buscar sus prendas de calle y luego de nuevo para abajo, las escaleras siendo la tarea principal que su pierna todavía no realizaba de manera adecuada. Eso no le impidió ser el primero en llegar a la entrada, donde empezó a preguntarse cuánto tardaría un tipo elegante como Cooper en vestire para ir a montar. Con un movimiento de saludo al mayordomo, Will se sentó en la esquina de un banco parea esperarles.

Casi una hora después de su salida del salón, Cooper bajó los escalones trotando con una demostración de vigor que enfatizaba el latir continuo de dolor en la pierna herida de Will. Ignorando la sensación, Will se puso en pie. A través de la ventana estrecha biselada de la entrada podía ver el faetón y el caballo del Lord esperando.

“¿Todavía no ha llegado la Enfermera Brookhouse?” preguntó Cooper pasando por delante de Will para mirar por la ventana. Se volvió con un movimiento de satisfacción. “Buen par de caballos. Lo vas a disfrutar. Las mujeres, siempre tarde.”

A veces, Will no sabía si la dificultad que tenía en discernir los significados de Cooper se debían a su cabeza maltrecha o la manera de hablar de Cooper. “Estoy seguro que vendrá pronto.”

Cooper dejó escapar un silbido bajo ante las palabras de Will y más bajo aún le dijo, “Tienes razón,” su mirada de repente puesta en la escalinata.

Will se dio la vuelta.

La Enfermera Brookhouse había cambiado su cofia de enfermera por un bonete de mujer, los detalles azules enfatizando el color de sus ojos. Tampoco llevaba su uniforme y el delantal blanco almidonado. En vez de eso, llevaba un vestido de día de color azul, su bajada por las escaleras ondeando la tela ligera lo suficiente para realzar cada curva, y tenía curvas. Especialmente las que enfatizaba el escote del vestido, considerablemente más bajo que el de su uniforme. Mientras bajaba hacia ellos, alzó el dobladillo un poquito para navegar los peldaños, ofreciendo vistazos repetidos de sus tobillos bonitos. Incluso sus rizos parecían más lustrosos, de alguna manera, como hilo de oro.

Cooper se inclinó cuando ella llegó a ellos. “Me atrevo a decir que el Sr. Raymond estará acompañando a la dama más preciosa del parque.”

La Enfermera Brookhouse se ruborizó levemente, el rosa en sus mejillas sólo era un añadido a su belleza. “Busca halagar, Lord Christopher.”

“Ciertamente, lo hago pero sólo estoy diciendo la verdad.”

Ella le sonrió mostrándole sus hoyuelos, luego se volvió hacia Will, con la mirada expectante.

“Está encantadora, Enfermera Brookhouse,” logró decir Will. Le ofreció un brazo. “Es un honor para mi acompañarla.

Cooper se frotó las manos. “Perfecto. Está usted perfecta, querida. Esto aquilatará la posición de Will.”

“¿Aquilatar mi posición?” preguntó Will, mirando por encima de la cabeza de la Enfermera Brookhouse a Cooper mientras ella le colocaba una mano en el brazo.

“Como caballero respetable.” Cooper hizo un ademán hacia la puerta. “Un buen carruaje. Una mujer hermosa. Todo el mundo se estará preguntando ¿quién es ese tipo excelente que vi en el parque hoy?”

Will alzó las cejas. “¿Y yo he de querer que pregunten eso?”

“Sí. Puedes que tengas una buena cuna, pero eso no te asegura una posición como caballero londinense.” Cooper le dio una palmada en su hombro bueno, haciendo que su otro hombro le doliera. “Quieres que todo el mundo te mire. Todas las puertas abiertas para tí y todo eso.” Guiñó un ojo. “La mejor manera de asegurarse un buen futuro.”

Will frunció las cejas, preguntándose exactamente qué quería decir eso. La Enfermera Brookhouse también debía haberselo preguntado porque su ceño estaba más fruncido que el de él. Decidiendo no animar a Cooper, Will le sonrió a la bella mujer que tenía del brazo. “¿Vamos?”

“Creo que sí,” contestó ella, dejando de fruncir las cejas también.

El mayordomo se acercó para abrir la puerta. Will le saludó con agradecimiento mientras pasaba.

La mirada de la Enfermera Brookhouse se fijó en el faetón elegante bien lacado. Miró por encima de su hombro cuando llegaron al escalón de abajo y dijo, “Es un vehículo muy hermoso, Lord Christopher.”

Cooper bajó al lado de ellos, enorgullecido. “Desde luego. Me lo hicieron a medida, claro. Elegí cada detalle yo mismo.”

“Ya se ve,” dijo la Enfermera Brookhouse un poco sin aliento.

“Mantendrá a Will a un paso pausado hoy, por consideración hacia él, pero debería ver cómo va a pleno rendimiento.” Cooper hinchó el pecho. “No puede superarse. Es como cabalgar el viento.”

“Me encantaría esa experiencia.”

Con un brillo en el ojo, Cooper dijo, “Quizás la lleve a dar una vuelta en algún momento.”

“Me gustaría eso, milord.”

Will resistió el deseo de alzar la vista al cielo y ayudó a la Enfermera Brookhouse a subirse al carruaje. Él dio la vuelta y se subió al asiento del conductor, su pierna protestando en un torrente de dolor. Después de respirar hondo para calmarse, Will aceptó las riendas del lacayo de Cooper.

Una mano enguantada le tocó ligeramente el brazo. “¿Está seguro de que está suficientemente bien para esto?” Todo coqueteo reemplazado por preocupación por él, la Enfermera Brookhouse le miró con los ojos azules muy abiertos.

Will la sonrió con seguridad a pesar del dolor que le martilleaba la pierna. “Solo me duele al subirme y bajarme, así que desistir ahora no lograría nada y tengo a los caballos controlados con mi brazo sano. No me hará falta usar el otro. Normalmente no uso mucho el latigo de todas formas.”

“Bueno, podemos regresar en cualquier momento. Sé que se siente obligado a entretener a Lord Christopher en consideración por sus muchas bondades para con usted, pero eso no le da derecho a arriesgar su recuperación.” Ella le dio un apretón al brazo de Will.

Caldeado por su consideración, Will asintió, aunque no tenía libertad para explicarle a ella que se había confundido. Cooper le regalaba cosas a Will porque se sentía culpable por aceptar el mérito debido a Will. Algo que Will tenía que hacer un esfuerzo por no peritir que la culpabilidad que su amigo sentía no fuese demasiado lejos.

Cooper se acercó a ellos montado en un caballo zaino muy bonito, sonriendo como si hubiera diseñado la soleada tarde de invierno personalmente. “¿Lo ven? Un buen día para una vuelta por el parque. O dos.”

“O una,” dijo la Enfermera Brookhouse con firmeza.

“Hm. Bueno, ya veremos.” Coope guiñó un ojo, hizo un ademán con las riendas y se puso por delante de ellos guiándoles.

CAPÍTULO OCHO

Roslyn estaba sentada en el salón delantero de la casa soleada de Ellie, intentando coser mientras su hermana tocaba el pianoforte. Francine, sentada en el mismo sofá que Roslyn, parecía igual de desenfocada, pero el Sr. Carmichael dejó su libro en su regazo, abierto en la primera página. El cuñado de Roslyn estaba totalmente inmerso en la música de Ellie mientras miraba a su esposa con arrobo.

El marido de Ellie de apenas seis meses era un caballero bondadoso, considerado y callado. Apuesto, supuso Roslyn, pero largo y demasiado delgado. Ella prefería un caballero de hechura más sólida, como Will. Su cuerpo más robusto y ancho le hacía sentirse proporcionada. El Sr. Carmichael eran tan estrecho que dos de él podían ocupar el lugar de Roslyn. Sería como abrazar una farola.

También tenía la costumbre de quitarse las lentes y limpiarlas, luego colocárselas y empujarlas por su nariz, justo antes de hablar. Después de solo unos días, Roslyn sabía que eso la volvería loca.  Parecía poca cosa y a Ellie no le molestaba para nada, pero todo lo que Roslyn podía pensar era que el Sr. Carmichael no era nada como su Will.

Ellie terminó de tocar y el Sr. Carmichael aplaudió, se quitó las gafas, las limpió, las colocó en su sitio y luego las empujó hacia arriba y dijo, “Eso ha estado sencillamente precioso, querida. ¿Es esa la pieza en la que has estado trabajando?”

Ellie se ruborizó y miró a Roslyn. “Lo es. Creo que está casi acabada.”

“¿Usted compuso esa pieza?” dijo Francine impresionada. “Eso es maravilloso, Sra. Carmichael.”

“Fran, te lo sigo diciendo, no tienes que llamarme eso. Es una tontería. Solo soy un año mayor que tú y crecimos juntas. Somos prácticamente hermanas. Siempre me has llamado Ellie.”

“Oh, pero estás casada ahora, Sra. Carmichael. No estaría bien.”

“Pero yo insisto, Fran.”

“Y yo insistiría en que todas me llaméis Samuel, pero me atrevo a decir que eso sería llevar las cosas demasiado lejos,” dijo amigablemente el Sr. Carmichael. “¿Lo puedes tocar de nuevo, querida?” Lo tienes casi listo.”

Ellie le sonrió con alegría. “Me encantaría, si a nadie le importa.”

Roslyn suprimió un deseo poco típico en ella de dar un grito. Ellie ya había tocado la pieza tres veces seguidas. Roslyn sencillamente no podía tolerar escucharla de nuevo. Normalmente de talante tranquilo, calmado y razonable, muy como el Sr. Carmichael, Roslyn sintió una oleada de ira. No quería escuchar más música. Quería escuchar alguien llamar a la puerta y que el mayordomo anunciase que habían tenido noticias del hospital acerca de dónde estaba Will.

“Ros, ¿estás bien?” preguntando Ellie, haciendo que Francine y el Sr. Carmichael se girasen a mirar a Roslyn.

Ella logró una sonrisa débil bajo todas esas miradas. “Todavía estoy cansada del viaje y luego las pruebas de ayer. Con tres vesstidos tardaron siglos. No sé por qué Mamá insiste en tres. Yo solo quería dos.”

Ellie barrió el aire. “Oh, pero eso no tiene por qué haber sido tan agotador. Te han tomado medidas para vestidos antes.”

“Sí, no puede haber sido tan terrible,” dijo Francine con una mirada que comunicaba su preocupación de que el estado desanimado de Roslyn pudiera llamar demasiado la atención. “Puede que lo que te aqueja es toda la presión que tu madre te está sometiendo debido a tu próxima visita a Sus Excelencias.”

“¿O es el Sr. Raymond?” preguntó Ellie.

Roslyn giró la cabeza para mirar a su hermana con tanta rapidez que sintió un dolor por el cuello en protesta. “¿S… Sr. Raymond?2

“Sí.” Ellie señaló a Francine. “Tú y Fran habéis sido siempre tan buenas amigas y ella está muy alterada por esta incapacidad de encontrar a su hermano. Eso no puede menos que alterarte.”

Con el corazón martilleándole, Roslyn asintió. Tomó aire. “Si, lo hace. Hace que sea difícil para, ah, disfrutar de cosas como probarse vestidos o tu maravillosa música.”

“Estoy seguro de que el Sr. Raymond aparecerá,” dijo el Sr. Carmichael. Se empujó las gafas en la nariz. “He realizado indagaciones. Le encontraremos, Srta. Raymond.”

“Gracias,” dijo Francine con una sonrisa triste.

Ellie se levantó de un brinco del banco del pianoforte. “Mientras tanto, lo que necesitamos es una distracción. Por eso he aceptado una invitación para ir a tomar el té con la madre de Samuel.”

“¿Has… qué?” preguntó Roslyn.

“Té con la Sra. Carmichael.” Ellie miró al reloj encima de la repisa por encima de la profunda chimenea de mármol. “De hecho, se acabó tocar de momento. He pedido que el carruaje esté listo a y media. Deberíamos prepararnos nosotras también.”

“Ellie, ni siquiera nos has preguntado,” protestó Roslyn, su ira impotente encontrando otro objetivo.

Ellie parpadeó. “Soy tu anfitriona, Ros y tu acompañante aunque seas mayor. No necesito preguntar si quieres tomar el té con la Sra. Carmichael. Tampoco pregunté antes de aceptar una invitación a casa de la Sra. Right mañana, o la de pasado a casa de la Sra. Rembark. ¿Recuerdas sus hijas?” se volvió hacia Francine. “Las dos muy feas y muy tímidas, pero chicas dulces necesitando amistades y guías.”

“¿Guías?” Repitió Roslyn en tono burlón.

“Sí, guías de alguien que entienda cómo convertirse en mujer casada.”

El Sr. Carmichael se puso en pie. “Esto parece, ah, más bien una discusión entre hermanas.” Cruzó la habitación para besar a Ellie en la mejlla. “Os veré cuando regreséis. Salúdame a mi Madre.”

Todo rastro de irritación se borró de la cara de Ellie mientras miraba a su marido demasiado delgado, salir de la habitación.

Roslyn se cruzó los brazos por delante del pecho, sabiendo que eso le hacía verse muy parecida a la hermana menor de ellas, Marie, pero sin importarle. “No deseo ir a tomar el té.”

Eso hizo que Ellie volviera a sentirse irritada, pero antes de que pudiera hablar, Francine estiró una mano para tocar el brazo de Roslyn. “Es mejor no estar aquí sentadas preocupándonos todo el día.”

Roslyn miró de la cara suplicante de Francine a la mirada irritada de Ellie. Se bajó los brazos a los costados.

“Sinceramente, Ros, no sé qué mosca te ha picado,” murmuró Ellie.

Roslyn cerró los ojos y respiró lentamente. Ellie no había querido decir nada con ello. La verdad es que no sabía el agravio y la preocupacón que sufría Roslny. Si ella lo supiera… si lo supiera, entendería bastante bien, pero no lo sabía y no podía.

“¿Se está portando tan mal Mamá?” preguntó Ellie con voz suave.

Roslyn abrió los ojos. “No ciertamente. Sólo hablando sin parar de que yo sea presentada en el tribunal y casándome con alguien de la nobleza. Y mi peso.”

Ellie alzó las cejas. “¿Qué dice de tu peso?”

“La cantidad y como un rostro tan bonito como el mío no importará si gano más peso.”

Ellie arrugó la nariz de una manera en que lo hacía a menudo las dos hermanas gemelas de Roslyn. “Eso es ridículo. ¿Sabes cuanto Lizzy May y yo hemos hablado de cómo nos gustaría tener siquiera una pizca de tus curvas?”

“Si, bueno, me atrevo a decir que si tuviera una pizca de ellas, agradaría más a Mamá.”

Ellie añadió poner los ojos en blanco además de arrugar la nariz. “Bueno, no tendremos ninguna de esas preocupaciones en el té. La madre de Samuel es absolutamente encantadora, como sabes, y…” Dejó de hablar para mirar veloz a la puerta y luego siguió diciendo con voz más baja, “Y, bueno, está bien animarla porque le pone muy triste que su hijo mayor fuese exiliado.” Ellie resopló. “No es que me importe ni un comino. Se ha librado de un buen elemento.”

“Si, um, bueno, sería mejor que nos preparásemos para nuestra salida,” dijo Francine, siempre incómoda con cotilleos. Era una de las cualidades que Roslyn gustaba de ella.

“Oh, sí, démonos prisa,” dijo Ellie de acuerdo con ella.

Roslyn dejó de protestar y subió a la elegante habitación para invitados que le habían asignado. Aunque era sencilla y nada ostentosa como toda la casa, los trazos elegantes y colores apagados de alguna manera reflejaban la riqueza del Sr. Carmichael, heredada cuando su hermano mayor fue exiliado ese verano. Preguntándose cómo sería que tu propio hermano te hubiera tendido una trampa  para que te acusaran de traición, Roslyn decidió que le debía a su hermana que sencillamente quería entretenerla en Londres, más consideración de la que le había dado. Recogió su abrigo y se reunió con Ellie y Francine abajo.

“Pareces más alegre ya,” observó Ellie poniéndose sus guantes. “El carruaje ya está listo.”

Las tres salieron y se subieron a un carruaje que fácilmente podría  haber albergado el doble de personas. Más si eran delgados como el Sr. Carmichael y Ellie. Roslyn dejó ese pensamiento a un lado y se sentó en el asiento que miraba hacia atrás al lado de Fran.

Mientras iban de camino, Ellie iba nombrando hitos del paisaje como si Roslyn no hubiera estado en Londres en la Temporada pasada. Francine parecía estar encantada, así que Roslyn se ahogó su irritación y permaneció en silencio. Dejando la voz conocida de Ellie difuminarse como fondo, Roslyn miró por su ventana a los transeúntes. Normalmente, mirar a la gente era interesante. Hoy la actividad era fascinante. Ella miraba las caras de todos los hombres con una esperanza desesperada de encontrar a Will de alguna manera.

“… el parque, donde todo el mundo va de paseo,” decía Ellie. “Normalmente hay mucha más gente. Durante la Temporada, es decir. Pro claro, no puedes verlo realmente porque Ros está tapando esa ventana.”

Ciertamente, no había mucha gente. Había un precioso caballo zaíno llevando a un caballero bastante grande,  cabalgando al lado de un faetón muy llamativo. Se volvió en dirección a ellos dejando ver una mujer guapísima, sus rizos dorados la clase de cosa de los que los hombres escribían poemas y luego…

Roslyn empezó a toser, haciendo aspavientos. Will. Era Will. Conduciendo el faetón. De alguna manera de repente consciente de ella desde la distancia que les separaba y el ruido de la calle londinense, él miró desde lo lejos y la vio. Sus ojos se agrandaron.

“¿Roslyn?” Francine le daba golpes en la espalda. “¿Roslyn, estás bien?”

“Se te metió un bicho en la boca?” preguntó Ellie. “Eso me pasó una vez cuando saqué la cara por una ventana de carruaje, sólo que no fue en el invierno. A Lizzy May le hizo mucha gracia.”

Roslyn sacudió la cabeza. Su carruaje siguió adelante y ella intentó asomarse más por la ventana para mirar hacia atrás.

Francine le tiró del brazo. “Roslyn, ¿qué te pasa?”

“Will,” dijo ella con la voz entrecortada.

“¿Mi hermano?” Francine dijo con un aspaviento. Agachada en el carruaje que iba dando botes, se arrimó a Roslyn mirando por la ventanilla. “No le veo. ¿Dónde le has visto?”

“En el parque. Conduciendo un faetón llamativo. C… con una mujer.”

“Oh, vaya,” dijo Ellie riendo. “Eso lo explica todo. Está mucho mejor y se ha enamorado. No tiene tiempo para cartas a casa o cosas así. Las cosas son de esa manera cuando estás enamorado.”

“No le veo,” reiteró Francine volviendo a su sitio al lado de Roslyn. “¿De verdad le viste?”

Roslyn asintió, las palabras de Ellie sonando en sus oídos. No tiene tiempo para cartas a casa cuando estás enamorado. Ella agarró con tanta fuerza su bolsito de mano que le dolían los dedos.

Enamorado.

“No puedes haberle visto,” dijo Francine con firmeza. “Si Will estuviera lo suficientemente bien para conducir un faetón, nos habría escrito.” Miró de reojo a Ellie. “A Padre y a mi, es decir.”

“Francine seguramente tiene razón,” dijo Ellie. “Después de todo, no hemos visto a Will desde hace mucho. Tiene tu edad, ¿verdad Ros?Lleva fuera en el ejército desde su dieciseisavo cumpleaños, y los dos tenéis veintitrés años ahora, así que eso son siete años. Me atrevo a decir que apenas le conocería si le viera, ¿de manera que cómo podrías tú?”

Roslyn agarró el brazo de Francine apretándoselo. “Era él. Lo juro.”

“¿Deberíamos regresar?” Preguntó Francine dubitative. “¿Por si era él? ¿Sería aceptable? Nos hará llegar tarde al té.”

Ellie se encogió de hombros. “Podemos hacerlo. Como dije, la Sra. Carmichael es una mujer encantadora. Lo entendería.” Ellie dio un golpecito en el techo, indicando que el carruaje se parara. “No puedo imaginar que Ros le viera.”

Pero Roslyn le había visto. Ella reconocería esos hombros anchos, ese cabello castaño ondulado en cualquier sitio. Esos brazos que se sentían tan bien rodeándola. Sus rasgos ecuánimes y sus ojos avellana. Era imposible confundirle.

El carruaje se ralentizó hasta que se detuvo.

Y él la había reconocido, claramente. La había visto y parecía aturdido. Como bien debería estarlo, siendo pillado de esa manera. Dando una vuelta por el parque con otra mujer cuando ella le había sido tan fiel. Desanimando a tantos pretendientes. Aguantando tantas reprimendas de su madre. Pasando siete años esperando a que volviera a casa. Años largos, pacientes y solitarios.

Afuera, el mozo saltó abajo. Se acercó a la ventana para recibir las instrucciones de Ellie.

Ni una carta desde que Will regresó a Inglaterra. Ni un renglón para ella. O para su padre y su hermana.

La ira afloró en Roslyn. No la clase de ira frustrada y repentina de antes, buscando un objetivo. Una ira profunda, tan fría que quemaba, sin embargo incapaz de quemar su recuerdo de Will en ese lujoso faetón con otra mujer.

Cómo. Se. Atreve.

CAPÍTULO NUEVE

“Serénate,” dijo Cooper desde su silla en el zaíno mientras Will subía cojeando las escaleras ornamentadas de la casa de ciudad casi corriendo. “¿Qué te pasa? ¿Por qué te has ido a toda prisa del parque?”

Will tenía que salir de la calle. No podía arriesgarse a que Roslyn pasara de alguna manera en ese carruaje increíblemente caro y verle cojeando en ropas de segunda mano. Entonces ella sabría con certeza que él no se la merecía. Alcanzando la puerta, la aporreó. Normalmente, el mayordomo de Cooper lo habría abierto ya, pero no debió esperarles de vuelta tan pronto.

Detrás de Will, Cooper se bajó de su caballo, uno de sus hombres apresurándose a tomar las riendas del caballo zaíno. Cooper se aproximó al faetón. “¿Está bien, Enfermera Brookhouse? ¿Tiene alguna idea de lo que le ha entrado?”

“Creo que he sobrevivido,” dijo ella sin aliento. “Y no tengo ni idea. Le pregunté una y otra vez, pero no contestó. Gracias, Lord Christopher,” agregó ella mientras Cooper le daba la mano para bajarse.

Will apoyó la frente contra la madera fría de la la puerta. Se abrió de golpe. Dio tumbos entrando. El mayordomo, casi sin aliento como la Enfermera Brookhouse, le agarró del brazo para que no cayera.

“Mis disculpas, Sr. Raymond. Estaba tomando mi comida del mediodía.” Miró más allá de Will. “¿Sucede algo, señor?”

“El diablo me lleve si es que lo sé,” dijo Cooper detrás de Will. Entró con la Enfermera Brookhouse agarrada a su brazo. “Will se lanzó por el parque como si los perros de Belcebú le perseguían. Pensé que iba a voltear el carruaje.”

El mayordomo miró de Will a Cooper con preocupación y preguntó, “Ah, ¿puedo tomar sus prendas de abrigo, milord, señor, señorita?”

Will se quitó su abrigo prestado, sombrero y guantes y se los entregó al mayordomo murmurando, “Mis disculpas por interrumpir su almuerzo.”

No se quedó para escuchar la contestación tartamudeante del hombre, sino que se fue cojeando al salón. La pierna pulsándole de dolor, quería sentarse pero se encontró dando zancadas de un lado para otro, una mano apretándose el muslo para mitigar el dolor. ¿Cómo podía estar Roslyn en Londres y no venir a verle? ¿Por qué nadie contestaba sus cartas?

Cielos, incluso con esa mirada aturdida en la cara, era más hermosa que nunca. Esas mejillas rellenas. Ojos verdes brillantes. Cabellos lustrosos de azabache. Sup echo amenazando con salirse del escote de su vestido mientras se asomaba por la ventanilla para mirarle.

Will gimió y se lanzó a un sillón. Se frotó la cara con ambas manos, luego los dejó caer en los reposabrazos y echó la cabeza hacia atrás. El cuello soportado por el respaldo relleno, estudió el techo de escayola arriba. Las pisadas le advertían de la llegada de sus dos compañeros de Vivienda, pero no bajó la mirada ni la barbilla.

“Entonces, ¿qué diantres sucede?” Exigió Cooper con una voz sospechosamente reminiscente a su tono de capitán.

“Vi a Roslyn,” murmuró Will. “En un carruaje que pasaba. Está aquí, en Londres, dando vueltas, pero no ha venido a verme ni me ha escrito ni una sola carta.”

“¿Es eso todo? Pensé que Satanás había emergido del estanque de los patos.”

Will no pudo sonreír ante la absurdidez de Cooper.

“Y yo me preocupé de que su pierna estuviera demasiado mal después de subirse al faetón,” dijo la Enfermera Brookhouse, un ruido de faldas indicando que se sentó a su lado. “¿Cómo está su pierna?”

“Y un rábano mi pierna,” dijo Will, luego cerrando los ojos y diciendo. “Lo siento. No quería replicarle.”

El sofá enfrente de Will crugió bajo el peso de Cooper.

“Mira,” dijo Cooper. “Seguramente habrá una explicación lógica. De manera que está en Londres y no ha escrito. Has estado enviando cartas a casa. Quizás la chica sencillamente no las ha recibido.”

Will se incorporó. “Claro. Las mando a la atención de mi hermana.” Miró de un vistazo a la Enfermera Brookhouse, consciente de que había sido indiscreto en su confusión y enojo. No tenía que haber reconocido escribirle a Roslyn. “Francine las habría mandado a ella.” Will frunció las cejas. “Han pasado semanas. Los podría haber reenviado a estas alturas.”

“Y entonces tu chica tendría que enviarlas de vuelta a tu hermana, para serte enviadas a ti, ¿no?”

Lentamente, Will asintió con la cabeza. ¿Posiblemente eso era la razón de la larga espera?

“Sea como sea, descubriremos lo que ha pasado,” dijo Cooper y luego rió. “Por una chica. El soldado más fiel que haya conocido, alterado por una señorita. Me hubiera gustado verla. Debe ser una belleza aún más grande de lo que se dice. ¿Pillaste el carruaje?”

“¿Pillar el carruaje?” repitió Will.

“Una descripción. Elegante carruaje, ¿cierto? Ella tiene dos hermanas casadas, ¿no has dicho? Puedo pasar los detalles del carruaje en mi club y la encontraremos enseguida. Con una de las dos, sin duda.”

Sin saber cuando decir con ella escuchando, Will miró otra vez a la Enfermera Brookhouse para verla sentada recta con las manos retorcidas en el regazo. No quería arruinar la reputación de Roslyn. Ya había revelado su nombre de pila y Cooper había dejado escapar lo de las dos hermanas casadas. Eso ya podría ser suficiente para saber de quién se trataba.

No es que la Enfermera Brookhouse tenía ningún motivo para arruinar a Roslyn y no era como que Will no tenía intención de casarse con ella. Movió los hombros para relajarlos, sin ver ninguna razón por la cual no hablar libremente ante la Enfermera Brookhouse y Cooper. “Una de sus hermanas es la Duquesa de Aspen.”

Cooper asintió con la cabeza. “No está en la ciudad. Se han ido al campo. Está de buena esperanza, sabes.”

Will sí lo sabía. Roslyn le había escrito sobre ello este verano. “La otra está casada con un tal Sr. Carmichael.” Decidió no mencionar lo que Roslyn le había escrito sobre el escándalo relacionado con el hermano mayor del marido de Ellie.

“Carmichael. Recientemente promocionado de ser hijo segundo. Tipo simpatico. Muy aburrido. Mandaré nota de inmediato y encontraremos a tu chica.”

La Enfermera Brookhouse se puso en pie. “¡Oh, no puedo dejarle hacer eso milord!” exclamó ella.

Will se giró para mirarla. Nunca la había visto tan agitada.

“¿No puede dejarme hacer eso?” Cooper repitió, por una vez, receptor de la ininteligibilidad de alguien.

La Enfermera Brookhouse se volvió hacia Will, retorciéndose las manos. “Lo hicimos por su bien. Por favor, sepa eso.”

Él estrechó los ojos. “¿Hicieron qué?”

“Oh, por favor, no se enfade, pero hace un tiempo, mientras seguía en el hospital, su hermana me escribió a mí directamente. Me contó que no sabía cómo escribirle porque cierta chica había… oh, odio tener que decir esto.” Ella sacudió la cabeza, sus nudillos retorcidos blancos, mirando a Will fijamente con los ojos muy abiertos.

Él se puso en pie y capturó las manos torturadas de ella. Respirando  hondo, dijo, “Diga lo que tiene que decir, Enfermera Brookhouse. No será culpada.”

Ella sacudió la cabeza temblorosa, inspire aire y dijo de sopetón, “cierta joven conocida por usted había ido a su hermana y le había dicho que deseaba terminar su relación con usted.”

“¿Romper nuestro compromiso?” Will hizo un aspaviento.

La Enfermera Brookhouse asintió vigorosamente. “Su hermana dijo que ella sencillamente no sabía cómo escribirle sin mencionar eso y preguntaba si usted estaba lo suficientemente fuerte como para saberlo.” Sus rizos deshecho por su loca carrera en el faetón, se movían mientras ella sacudía la cabeza.

Will la miró con la boca abierta. Miró a Cooper, que se encogió de hombros tumbado en el sofá, y luego otra vez a la Enfermera Brookhouse. Dándose cuenta que todavía tenía las manos de ella entre las suyas, retiró las manos repentinamente. “Ya… ya veo.”

“Eso es la razón por la cual su hermana no le ha escrito. Está esperando a saber cuando usted estará preparado para escuchar lo que ella tiene que decir.” Las lágrimas anegaron los ojos de la Enfermera Brookhouse. “Lo siento. Solo quería que estuviera más fuerte antes de saberlo. Una conmoción como esta puede hacerle cosas terribles a la recuperación de un hombre. Lo siento,” reiteró ella en un susurro.

Estiró una mano para tocarle en el brazo, pero Will dio un tumbo alejándose y se dejó caer de nuevo en la silla. No podía creerse esto. No lo podía entender. Siete años de correspondencia. De cartas alegres detallando todo lo de su vida.

Miró hacia arriba, sacudiendo la cabeza. “¿Por qué ahora?”

La Enfermera Brookhouse volvió a trenzar sus dedos. “No sé a ciencia cierta, ya que no conozco a la joven.” Hizo una mueca con los labios, mirando a Cooper de un vistazo. “Puedo decir que muchas mujeres jóvenes sienten que es su obligación patriótica seguir escribiendo, por su bien y por lo tanto, la de Inglaterra. Pero usted ahora ha vuelto a casa.”

Will solo podía sacudir la cabeza, demasiado aturdido para poder pensar. Roslyn no era así. Ella no era “muchas mujeres jóvenes.” Ella era el amor de su vida y lo había sido siempre. Prácticamente desde que eran pequeños. Desde cuando su madre seguía viviendo, y él acompañaba a su padre visitando el rebaño. Él y Roslyn jugaban juntos mientras los adultos hablaban. O más tarde, caminaban juntos. Habían estado enamorados desde que se dieron cuenta de lo que era el amor. Durante más años que sus padres habían sido bendecidos con el matrimonio.

Cooper se aclaró la garganta.

Will alzóp la mirada, dándose cuenta que había estado con la boca abierta, lacio, sin mirar nada.

“Mira, preguntaré por ella para tí. Preguntaré sobre Carmichael en mi club,” dijo Cooper. “O, si no le veo allí, iré a esa biblioteca que le gusta tanto.”

“No. Sería demasiado indiscreto,” dijo Will, sacudiendo la cabeza.

“¿Indiscreto?” Cooper resopló. “¿Qué te importa a tí la reputación de esa fulana? Ella pasó de ti mientras tú estabas lejos luchando por la libertad de ella.”

Will hizo una mueca al oírle referirse así a Roslyn pero dejó que Cooper se enojara, sabiendo que era por él. “Le escribiré a Francine. Le dejaré saber que yo… yo lo sé.” Su voz se quebró. “Una vez que se dé cuenta de eso, será franca conmigo.”

“Lo siento,” susurró la Enfermera Brookhouse. “Me hubiera gustado no haber tenido que contárselo. Hubiera querido que lo hiciera su hermana a su manera con el tiempo.”

Girándose para mirarla, Will le dijo, “No lo sienta. Usted estaba preocupada con mi recuperación, como debería ser, y me lo ha tenido que decir ahora. Sin duda me ha impedido hacer un gran ridículo. Si no fuera por usted, yo estaría en casa de los Carmichael en un abrir y cerrar de ojos, aporreando la puerta y exigiendo verla.”

Incluso con la información que le había dado la Enfermera Brookhouse, Will tenía que aunar su orgullo para no ir a ver a Roslyn. Verla. Hablar con ella. Ganársela de nuevo. Una vez que ella le viera, una vez que estuvieran juntos otra vez, ¿no iba a recordar su amor?

“En lugar de escribirle a mi hermana, quizás debería ir a ver a Roslyn y confrontarla,” murmuró él.

La Enfermera Brookhouse se enderezó de golpe una vez más. “¿Para dejarla arrancarle el corazón cara a cara? Ella no se merece ese privilegio.” “Pero Will sí,” dijo Cooper inclinándose hacia delante. “Deberías ir. Decirle que no querías que ella te esperara. Que sólo estabas siendo bondadoso con ella todos estos años, molestándote en contestar sus cartas.”

Will se frotó el pecho, su corazón dolido. Eso era demasiado cruel. Él amaba a Roslyn demasiado como para querer hacerle esa clase de daño.

Ella debería haberle querido más.

“Quizás debería confrontarla,” dijo la Enfermera Brookhouse. “Pero no hoy. No hasta que tenga su vestuario y su pierna esté más sana. No hasta que ella pueda ver de verdad lo que ha pasado por alto.”

Cooper sonrió. “Me gusta una mujer con agallas. Plan excelente, querida. Tendremos a Will aquí todo escondido hasta que estemos listos para demostrarle a esta Roslyn lo que se está perdiendo.” Cooper siguió diciendo con más enojo. “Te dije que ella piensa que ahora que sus hermanas se han casado tan bien, ella puede hacerlo mejor que casarse con el hijo de un párroco.” Se dio un golpecito en el lado de la nariz. “No sabe ella nada, ah, verdad Will?”

Will se encogió de hombros totalmente desgraciado y consciente de que Cooper seguramente tenía razón. Una cosa era planear un futuro con el hijo de tu párroco local cuando sólo tenías distantes conexiones y con quinientas libras a tu nombre, una cuantía que Will había esperado aumentar con su paga del ejército y ahorrando. Otra cosa muy distinta era conformarse con alguien tan inferior como él cuando tenías una hermana casada con un alto miembro de la aristocracia y otra hermana casada con un hombre que según todos los indicios, disfrutaba de considerable riqueza y respeto entre la alta burguesía.

Incluso con los cinco mil que Cooper le había dado tan generosamente, ¿cómo podía Will competir con Roslyn queriendo hombres así?La enfermera Brookhouse se puso en pie. “Podemos trabajar sobre el futuro del Sr. Raymond más tarde,” dijo ella con su voz de enfermera. “De momento, receto descanso y no lo digo como amiga, sino como enfermera. Ha tenido una tarde muy agotadora, Sr. Raymond.”

Una tarde agotadora era poco. Will asintió. Se puso en pie con un esfuerzo, su pierna ahora rígida y dolorida.

“Venga, vamos a acostarle. Miraré su pierna y su hombro.”

Cooper se levantó también. “¿Necesitas ayuda?” le preguntó a Will.

El orgullo lastimado por ese ofrecimiento, Will sacudió la cabeza.

“Suba entonces,” dijo la Enfermera Brookhouse. “Yo me cambiaré y estaré en breve. Y no se preocupe por la carta. Yo le escribiré a su hermana después de que le vea.

Will asintió con la cabeza. “Gracias. A los dos.”

Apretó los dientes y empezó a cruzar el salón, consciente de que ellos le seguían, preocupados pero dispuestos a dejarle salirse con la suya y caminar sin ayuda.

Cuando llegó al pasillo cuadró los hombros y dio gracias por tener a Cooper y la Enfermera Brookhouse cuidándole, luego emprendió el lento viaje hasta su habitación.

CAPÍTULO DIEZ

Varios días después de ver a Will en el parque con su amor de pelo dorado, Roslyn estaba sentada en el salón con Francine, bordando mientras su amiga leía. Francine pasó una página. En su sofá, Roslyn hizo una punzada fuerte, trazando una línea roja en la tela blanca. Su hermana estaba con la cocinera preparando menús. Otra punzada fuerte. La clase de actividad doméstica que Roslyn nunca lograría hacer, ahora que Will la había traicionado. Donde estaba en una silla en frente de Roslyn, Francine pasó otra página. Roslyn punzó la tela con fuerza.

“¿Quieres dejar de hacer eso?” le replicó Francine bajando su libro.

“¿Hacer qué?”

“Cosiendo como si estuvieras tramando el asesinato de mi hermano.”

Roslyn hizo una mueca.

Francine le devolvió la mueca. “Regresamos. No le vimos. Te equivocaste. Está herido y solo y le encontraremos y le consolaremos y todo estará bien.”

Roslyn tiró de la aguja con tanta fuerza que rompió el hilo. “Ninguna de esas cosas es cierta.”

Francine cerró su libro de un golpe. “Es cierto que no le encontramos cuando regresamos, lo cual nos hizo llegar tarde para el té, y eso significó que yo tuve que hacerme la perdiz mareada ante la suegra de Ellie porque no podemos dejar que nadie sepa que tú eres la que estás más desesperada de verle. Tanto es así que te inventas lugares y hemos tenido que volver al parque todos los días desde entonces para ver si está allí, y no está porque nunca estuvo.”

Roslyn la fulminó con la mirada desde el otro lado del salón. En todos sus años de amistad, nunca se había fijado en la nariz chata de Francine o su mandíbula demasiado cuadrada ahora tensada y empujada hacia delante. Parecía un perro sabueso a punto de enfrentarse a un toro.

“Yo sé lo que ví,” murmuró Roslyn buscando más hilo.

“Y las dos conocemos a mi hermano y lo que puede o no puede hacer y está claro que no ignoraría nuestras cartas y pasearse en Londres con… una mujer. Estás siendo ridícula si crees que lo haría.”

El nudo de rabia en las entrañas de Roslyn se apretó más. “¿Ridícula?”

Lo que era ridículo era la hermosa, esbelta mujer que había estado al lado de Will con su cara llena de júbilo y adoración. ¿Por qué tenía que ser tan delgada y tener el pelo tan amarillo? Will siempre había dicho que le gustaba los rizos negros Solworth de Roslyn y sus curvas que solo habían aumentado en estos siete años pasados. ¿Había dicho Will esas cosas sólo para que ella cediera… para que él pudiera…?

Roslyn ahogó un ramalazo de ira ante esa idea.

“Roslyn, te quiere,” dijo Francine con una súbita sinceridad. “Siempre te ha querido. Puedo recordar cómo te miraba, aunque tú no lo puedas recordar. Lo cercanos que estábais. Nadie podría confundir sus sentimientos por ti.”

“¿No? Porque yo sí. Tomé el deseo de un hombre joven por… por…” El calor le quemaba la cara. “Él consiguió lo que quería de mi antes de marcharse, y ahora está buscando algo diferente para encender su interés.”

“Él consiguió lo que…” Los ojos de Francine se abrieron mucho. “No haría semejante cosa.”

“Te  puedo asegurar que si, y ahora ha vuelto y ni una palabra. Tu hermano es un sinvergüenza.”

Las mejillas de Francine se volvieron rosadas. “Nunca se comportaría como tú sugieres.”

“No podría…  nunca haría…” Francine sacudió la cabeza. “Nuestro padre es un sacerdote,” dijo ella de sopetón.

“Tu padre puede que sea un sacerdote, pero William Raymond es un tipo chulo y un sinvergüenza y me ha hecho una tonta sin poder casarme. Nunca le perdonaré por ser tan vil.”

Los ojos de Francine se estrecharon. “Se necesitan dos personas para hacer lo que vosotros hicísteis.”

La ira recorrió la columna de Roslyn. “Pero sólo una para mentir y decir que me amaría para siempre y volvería a por mi.”

“Mi hermano no es un mentiroso.”

“¿Qué le llamas tú por no volver a por mí, entonces? ¿Una promesa cumplida? Porque yo lo llamo una mentira, y después de que yo se lo diera todo.”

“Quizás decidió que no quería casarse con una buscona.”

Roslyn hizo un aspaviento. Las palabras de Francine, su enfado, se clavaron como un cuchillo en las entrañas de Roslyn. “¿Qué me has llamado?”

“Eres una mujer caida. Si Will hizo lo que afirmas tú, no tengo duda de quién tuvo la idea.”

Las uñas clavándose en sus palmas, Roslyn la fulminó con la mirada por encima de la mesa baja que las separaba. Siete años de temor de que Will no regresaría rebotó en ella, reventándose en astillas de ira que bordeaban el odio. Pero lo que dolía más, mucho más que el temor de perderle en la guerra era la traición. En todos esos años, Roslyn nunca se había arrepentido de entregarse a Will. Ella había sabido que él podría morir en la guerra, pero habría apostado el alma que si regresaba, se casaría con ella.

De alguna manera, lo había hecho.

“Vaya, eso tardó más de lo esperado,” dijo Ellie entrando en el salón.

Roslyn bajó la mirada a su costura, ahogando su ira.

Ellie cruzó la habitación y se dejó caer en la silla más cercana a Roslyn. “Es mucho más difícil organizar nuestros alimentos cuando nos vamos al campo mañana. Debí de haber tenido eso en mejor consideración antes en la semana. Ahora, hay demasiadas cosas que se echarán a perder.”

“Me atrevo a decir que los empleados se pueden quedar con lo que sobra,” dijo Francine, su voz asquerosamente normal. “Sería un gesto bonito darles algunos caprichos. Especialmente tan cerca de la Navidad.”

Roslyn aspiró una respiración profunda y lenta lo más en silencio que pudo.

Ellie se sentó más recta. Un vistazo mostraba que su atención estaba puesta en Francine. “No se me había ocurrido eso. Me hace sentirme mejor el plan que la cocinera y yo hemos preparado.” Ella arrugó la nariz haciendo una mueca. “Seguramente es eso lo que la cocinera estaba intentando hacerme saber. Me alegro de haberla dejado hacer. Comprobaré pero estoy segura que ya ha formulado un plan precisamente así.”

Roslyn respiró otra vez para calmarse, luego volvió a enhebrar su aguja con manos temblorosas mientras intentaba no escuchar. Francine, que había estado al frente de la casa de su padre durante años, tuvo muchas conversaciones así con Ellie, que era nueva en esto. Otra fuente de agravio para Roslyn. Aunque ella tenía veintitrés años y las otras dos mujeres eran más jóvenes, ellas se ocupaban de hogares. Roslyn no se ocupaba de nada. Ni siquiera, por lo visto, una relación de amor clandestina.

Dándose que las otras dos se habían quedado calladas, ella alzó la mirada para encontrarse con que Ellie la estaba estudiando y Francine una vez más tenía su libro en las manos, un muro entre ellas.

“Si sigues así te vas a clavar la aguja en un dedo,” dijo Ellie moviendo la mano hacia Roslyn.

“Sé cómo coser,” murmuró Roslyn.

“Estás tan alterada,” se quejó Ellie. “Sinceramente, Ros, ¿qué te pasa? ¿No estás deseando ir al baile esta noche?”

Roslyn cerró los ojos. Se le había olvidado lo del baile. El último antes de Navidad. Más íntimo ya que la mayoría de las personas de alta sociedad ya estaban en el campo. Ellie llevaba días pensando en ello, y Roslyn no estaba de humor para asistir.

“¿O es tus vestidos?” su hermana le preguntó tentativamente. “¿No te gustan? Te están muy bien cuando los recogimos esta mañana. ¿O es que no te he estado manteniéndote entretenida?”

Ya que habían salido para tomar el té cada tarde durante días y los nuevos vestidos eran, como decía Ellie, hermosos, Roslyn no podía afirmar que cualquiera de esas cosas era verdad así que dijo, “estoy alterada porque estoy prácticamente descartada y no tengo un pretendiente a mi nombre.” Y había puesto mis esperanzas y mi corazón al cuidado de un hombre que no se puede molestar siquiera en escribirme antes de liarse con otra mujer, siguió pensando ella en silencio.

“Bueno, pues me atrevo a decir que eso es culpa tuya. Siempre peleándote con Mamá sobre cómo buscar un amor y ser tan distante en toda tu hermosura que nunca le das a ningún caballero la oportunidad de llegar a conocerte.”

“¿Distante en mi hermosura?” Repitió Roslyn.

Ellie le hizo un gesto con la mano otra vez. “A decir verdad, sí. Siempre eres distante y fría con los caballeros, como si no quisiera ningún prometido. Incluso los pocos valientes que se arriesgan a tu frialdad por tu belleza, no persisten mucho una vez que se dan cuenta que tú no emites calor.”

Ladeando la cabeza de vuelta a su costura, Roslyn clavó la aguja de hilo rojo. Ella había sido fría porque no había querido ningún pretendiente. No había querido dejarles albergar a ellos y a su madre, esperanzas. No cuando ya había entregado su corazón.

¿Y, ahora qué? Había tenido una temporada. Tendría vienticuatro años en la próxima primavera. Casi una cuarta parte de un siglo y todavía sin casarse. Sin perspectivas. Ya no era una cara nueva en el mercado, la atracción de la novedad perdida. Los hombres no querían lo que otros hombres no deseaban y si ella se derretía para pretendientes ahora, ¿no sería parecer estar desesperada?

Y si alguien sí la quisiera y ella le encontrase tolerable, cuando llegara el momento de aceptar su petición, ¿se atrevería ella a decirle que no podía afirmar tener el nivel de pureza que un caballero tenía todo el derecho a esperar de su novia? ¿Cómo iría esa conversación? No, mejor era no tener pretendientes. Mejor no derretirse, como decía Ellie, o cambiar nunca.

Su hermana se levantó de su silla y se fue a sentar a su lado en el sofá. “¿Qué te pasa, Ros? ¿Estás… estás llorando?”

Roslyn se llevó el dorso de la mano a la mejilla y encontró que sus ojos estaban, ciertamente, dejando caer lágrimas. Sacudió la cabeza.

“Pues lo estás,” dijo Ellie. “Puedo verlo. Sacudir la cabeza no lo cambia.”

Un pañuelo bordado con las nuevas iniciales de Ellie, E.A.C., en su campo de visión y ella empezó a llorar más todavía. Su última inical siempre sería E de Ellsworth. Ella moriría una vieja solterona, su único consuelo consistiendo en prodigar afecto a sobrinas y sobrinos, suponiendo que una de sus hermanas menores adineradas le tuvieran suficiente lástima como para acogerla en sus hogares.

Ella aceptó el pañuelo y Ellie le rodeó con un  brazo. “Ros, te buscaremos a alguien. De verdad que si. Eres tan bonita y tan bondadosa y de temperamento tranquilo. Bueno, casi siempre.” Ellie le apretó los hombros. “¿Qué hombre no te querría por esposa? Sencillamente necesitas darles a algunos de ellos la oportunidad de cortejarte.”

Secándose los ojos, Roslyn asintió, intentando ahogar un sollozo que salió como un hipo.

“Y empezaremos ahora mismo.” Ellie se puso en pie. “Ven, deja a un lado esa interminable costura tuya. No es demasiado temprano para prepararse para esta noche. Limpiaremos tu rostro y yo te puedo hacer el peinado.” Tiró del brazo de Roslyn. “Ven. Vamos a vestirte con tu nuevo vestido. Vas a estar absolutamente encantadora.”

Roslyn dejó escapar otro sollozo que era como un hipo.

Todavía tirando de su brazo, Ellie se giró hacia Francine. “Fran, ¿me ayudas? Vamos a preparla.”

Francine bajó su libro. “No creo que pueda, Ell. No me siento nada bien.” Desde luego, su rostro había adquirido una palidez que rivalizaba con la luna de invierno.

“No tienes buen aspecto, Fran,” Ellie dijo lentamente. Soltando a Roslyn, Ellie miró de una a la otra, los labios fruncidos. “¿Nos acompañarás esta noche de toda formas?” le preguntó a Francine.

Francine sacudió la cabeza, evitando los ojos de Roslyn. “No creo que lo haga. Te ofrezco mis disculpas. Siento la fuerte necesidad de tumbarme.” Se puso en pie, saludó con la cabeza a Ellie y salió de la habitación.

Ellie se volvió para mirar a Roslyn. “Vosotras dos habéis discutido,” dijo ella con incredulidad.

Roslyn asintió.

“Pero nunca os habéis peleado.”

“Bueno, pues lo hemos hecho ahora,” dijo Roslyn, de repente sintiéndose muy cansada. Ellie estaba en lo correcto. Francine siempre había sido la gran aliada de Roslyn. De alguna manera había sido la mejor combinación de amiga querida y hermana extra. Ciertamente, Fran no tenía la culpa de la huida de su hermano.

Pero había dicho unas cosas muy odiosas.

Las lágrimas anegaron los ojos de Roslyn de nuevo.

Ellie se dejó caer en el sofá de nuevo. “Todo saldrá bien.” Le dio unas palmaditas en el hombro de Roslyn. “Tú y Fran sois tan buenas amigas que estoy segura que haréis las paces.”

Roslyn asintió y se volvió a llevar el pañuelo de Ellie a los ojos, aunque no sabía si lo harían.

“No tenemos por qué asistir al baile,” dijo Ellile, su voz teñida de pena que Roslyn sabía que estaba intentando suprimir.

“Has estado deseándolo.”

“Bueno, si, pero habrá otros bailes.”

Roslyn asintió de nuevo, aliviada.

“Pero por otro lado,” dijo Ellie, su voz más alegre y enderezando la columna. “Puede que sea precisamente lo que se necesita. Tú estarás hermosa y los caballeros acudirán a ti y verás como todo sale bien.”

Encogiéndose de hombros, Roslyn seguía secándose los ojos.

“Sí. Deberíamos asistir,” siguió diciendo Ellie con cada vez más convicción. “Es lo que Mamá nos aconsejaría que hiciéramos. Además, quizás veamos a Will allí y luego podremos volver y contarle a Francine y vosotras dos podréis dejar de discutir.”

“No estamos discutiendo sobre Will,” dijo Roslyn deprisa.

“Claro que si. Lo habéis estado haciendo desde que llegásteis y ella no pudo encontrarle en el hospital, y las cosas se han puesto peor desde que tú creíste verle. No soy idiota, Ros.”

Roslyn había pensado que habían sido más discretas. Al menos Ellie no tenía idea de los detalles de su desacuerdo o si no no estaría hablando todavía de Will como se hablaría de un amigo de la infancia.

¿Y si estaba en el baile? Era el último gran evento de la Temporada. Era muy posible que estuviera. Ya que hacía esfuerzos por evitarl, esta podríoa ser la única oportunidad de Roslyn de hacerle saber lo que ella pensaba de su conducta. Se sentiría bien confrontarle con lo horriblemente mal que se estaba comportando.

Y ella quería estar fabulosamente guapa mientras lo hacía. Recordarle todo lo que podría haber sido suyo. No importa si le gustaban las rubias escuálidas ahora, seguiría apreciando lo que Roslyn tenía para ofrecer… a algún hombre que a buen seguro no era Will.

Se puso en pie. “Quiero ir, y te estaría muy agradecida si me ayudas a prepararme.”

Ellie, su mirada yendo de sorprendida a emocionada, también se puso en pie. “Pediré que venga una criada con una plancha. Oh, tenemos que arreglar tus rizos. Tengo una hilera de perlas crema preciosas que podemos poner en tu cabello. Estarán perfectas.” Ella se agarró las manos, los ojos brillando. “Vas a ser la mujer más hermosa de todas, Roslyn. Todos los hombres casaderos querrán bailar contigo.” Soltó una risita. “Es probable que algunos de los ya casados también, pero haremos todo posible por evitarles. Oh, no puedo esperar a que todo el mundo te vea. Vas a estar tan hermosa.”

Roslyn asintió, sus lágrimas secas. Iba a estar hermosa y bailaría con todos los caballeros que se lo pidieran y estaría contenta de hacerlo. Si Will aparecía, si la viera antes de que ella se fijara en él, tenía que verla en toda su gloria y solicitada, no lamentándose y llorosa. Vería que Roslyn Leigh Ellsworth claramente no le necesitaba para nada.

CAPÍTULO ONCE

Will caminaba de un lado para otro por el pasillo más largo de la casa grande de Cooper en Londres, trabajando su pierna. Habían pasado días desde el desastroso viaje en faetón y el miembro se había recuperado de ese evento más rápido de lo que él se había atrevido a esperar. Ahora, apenas cojeaba.

No solo su pierna, sino todo él parecía estar sanando. Su antebrazo ya estaba casi restaurado. Su cabeza ya no daba vueltas. Solo su hombro le molestaba de manera significativa, pero esta era su peor lesión y cabía esperar que tardara más en curarse.

Volvió a caminar por el pasillo, pensando que quizás su inactividad deliberada antes del viaje en faetón le había hecho tardar más en recuperarse. Necesitaba ejercitar sus extremidades para hacer que sanaran de manera correcta, como había estado haciendo desde ese día en el parque. Hizo una mueca pensando que a pesar de todo el duro trabajo y las atenciones de la Enfermera Brookhouse, fue Roslyn la que le había ayudado más, obligándole a recuperar su vigor, aunque sólo fuese para desquitarse de ella.

¿Cómo era posible que ella no le dijera que ya no estaban prometidos? Siete años carteándose con ella. Soñando con ella y la vida que iban a tener juntos. ¿Cuándo se había convertido todo en una mentira y durante cuanto tiempo su hermana había ayudado a Roslyn a perpetuar semejante falsedad? ¿Cómo podía gente que afirmaba quererle, por lo menos en algún momento, creer que era mejor para él no saber la verdad?

“Will, pasa,” sonó la voz de Cooper desde el salón cuando Will pasó.

Se dio la media vuelta con una mueca ante la tensión en los músculos de su pierna, luego relajándose con una sonrisa al ver que no sentía dolor al realizar el movimiento.

Se fue al umbral del salón y preguntó, “¿Llamaste, Lord Christopher?”

“Aclara una discusión entre nosotros,” dijo Cooper haciéndole un gesto a Will para que se acercara

Will miró a la Enfermera Brookhouse, que había empezado a vestirse como cualquier mujer joven después del viaje en faetón, en lugar de llevar su uniforme. Ella estaba sentada en el sofá enfrente de Cooper, la mirada tensa.

“¿Una discusión?” preguntó Will.

“Sí. La Enfermera Brookhouse está diciendo que no estás en condiciones de ir a un baile conmigo esta noche. Yo digo que sí lo estás.” Cooper le miró de arriba abajo. “¿Qué dices tú, Will?”

“Me siento lo suficientemente bien,” reconoció él, aunque todavía no había decidido si quería ir.

“¿Escucha la incertidumbre en su voz?” exclamó la Enfermera Brookhouse, más agitada de lo que se permitía generalmente. “Solo está diciendo que si para agradarle, milord.”

“Tonterías. Usted le mima.” Cooper le miró. “¿Te animas a bailar un poco, Will?”

“Eso depende,” dijo Will. “¿Te importa que yo lleve la delantera?”

Cooper rio. “Para nada, pero lo que quiero saber es, ¿cómo va la pierna? ¿Listo para una velada fuera de casa?”

“No sólo es su pierna,” protestó la Enfermera Brookhouse. “Es su cabeza y la gente, y las horas y horas que exigirá que permanezca allí.”

“Tonterías. Will es un hombre adulto. Si quiere irse antes que yo, puede hacerlo.”

La Enfermera Brookhouse se retorció las manos. “Sigo pensando que es una cosa imprudente.”

Will se dobló los brazos y apoyó su hombro bueno contra el quicio de la puerta, viéndoles discutir levemente divertido. Ninguno de los dos le había preguntado lo que él quería hacer a todo esto.

“Debe ir,” dijo Cooper. “Este es el último gran evento hasta la próxima temporada. He realizado indagaciones. Ella estará allí.”

La Enfermera Brookhouse se puso pálida, su mirada preocupada yendo hacia Will. “Razón de más para que no vaya. El esfuerzo de verla podría hacerle tener una recaída.”

“El júbilo de ver la cara de ella cuando él aparezca allí bien vestido y acompañado por un lord le hará mucho más bien que este esfuerzo que usted teme.”

¿Pero le haría daño a Roslyn? Con todo lo enfadado que estaba porque ella se había desenamorado de él, que no había tenido la decencia de decírselo siquiera, Will no quería hacerle daño. No era como que ella le había reemplazado con otro después de todo. Quizás se había cansado de esperarle. Si él quería, quizás podría volver a conquistarla. Recordando el vistazo que había tenido de verla asomada por la ventana del carruaje de su hermana, sentía que quizás querría hacerlo.

“Si insiste en que el Sr. Raymond vaya, por lo menos permítame acompañarles por si acaso se me necesita,” dijo la Enfermera Brookhouse, una nota de desesperación en su voz.

Cooper sacudió la cabeza. “No puedo hacer eso. Me ha costado ya mucho conseguir una invitación para Will después de haber sido tan receloso de no dejar saber que vive aquí, para que esa mujer suya no se enterase y estropear la sorpresa de él, bien vestido y plenamente recuperado. No puedo pedir traer una enfermera.

Will alzó las cejas. Eso no era típico del Capitán Cooper que él conocía. “¿No has podido usar tus buenas habilidades para lograr que inviten a la Enfermera Brookhouse?”

Con una expresión dolida, Cooper sacudió la cabeza. “No lo he podido hacer.”

“Entonces no creo que el Sr. Raymond deba asistir,” dijo la Enfermera Brookhouse con suficiente preocupación en la voz que hizo que Will entrase en la habitación.

Se sentó en el extremo opuesto del sofá que ocupaba ella. “Enfermera Brookhouse, sabe que normalmente le hago caso en sus consejos muy atinados, pero la verdad no veo ningún daño real en asistir. Procuraré no sobrepasarme y regresaré aquí en cuanto me canse. Le doy mi palabra.”

Cooper rió encantado. “Entonces vas a ir.”

Will se giró para mirarle. “Me gustaría ir, sí.” Quería entender si Roslyn era la misma mujer que había dejado atrás, aunque temía que ella no lo sería, por la manera en que se había comportado. También deseó descubrir si la seguía queriendo tanto como pensaba. Aunque deseó sencillamente olvidarla, eso era imposible. Había estado enamorado de Roslyn Ellsworth desde que ellos eran pequeños.

“Muy bien, entonces adelante,” dijo Cooper poniéndose en pie. “Mandaré a mi ayudante de cámara. Haré que te pongan perfecto. Ni un pelo fuera de su sitio.”

Antes de que Will se pudiera poner en pie, la Enfermera Brookhouse le aprisionó una mano. “Por favor, Sr. Raymond, no vaya a este baile a enfrentarse a esta mujer. El estado mental de una persona es la base de su recuperación y ella le alterará. Verla solo puede ser detrimental para usted. “Ella le apretó con fuerza la mano. “Sin duda, ella regresará a Londres para la Temporada. Puede confrontarla entonces.”

“Sería mejor que lo superara, digo yo,” dijo Cooper, con la voz algo alta para el tamaño del salón.

“No,” exclamó la Enfermera Brookhouse. “Necesito… es decir, usted necesita más tiempo. Necesito más tiempo de verle bien antes de que pueda ir a ella.”

Will frunció las cejas al oír esa frase, intentando entender qué le molestaba de ella.

“Tonterías,” sonó la voz de Cooper. “Ha cargado en batalla innumerables veces, frente a dificultades más altas de las que puedo recordar. Puede enfrentarse a una mujer, y sin lamentos de otra.”

La Enfermera Brookhouse hizo una mueca con los labios mirando a los dos.

Will le retiró la mano que le agarraba. “Su preocupación por mi es encomiable, lo es de verdad, pero voy a estar perfectamente bien.” Se puso en pie y asintió con la cabeza hacia Cooper. “Lord Christopher estará conmigo.”

“Bien.” Cooper se frotó las manos con júbilo, sin miramientos hacia las tiernas sensibilidades de la Enfermera Brookhouse sobre el tema. “No me perdería esto ni por todo el oro de Egipto.”

La Enfermera Brookhouse le miró con el ceño fruncido.

“Sí, bueno entonces, iré a prepararme para que el Lord Christopher pueda volver a tener su ayudante de cámara,” dijo Will antes de que pudiera empezar una nueva discusión entre ellos dos. Se inclinó ante los dos y salió de la habitación. Derás de él podía escuchar a Cooper dándole instrucciones a un lacayo para que mandase buscar a su ayudante de cámara.

No le llevó mucho tiempo a Will ser vestido y afeitado hasta el apruebo del hombre en cuyo momento Will le dio las gracias y le envoi de vuelta a su amo. Luego permaneció en su habitación, un tanto acobardado porque no quería soportar más ruegos de la Enfermera Brookhouse. Desgraciadamente, eso le daba tiempo de sobra dar zancadas y pensar en Roslyn y lo que podría decirle y ella a él.

Alguien golpeó su puerta y dió un respingo antes de ir a abrir.

Uno de los lacayos de Cooper estaba fuera. Le hizo una rápida reverencia. “Lord Christopher ha pedido el carruaje.”

“Gracias por avisarme.”

El lacayo se inclinó de nuevo antes de irse y Will dejó la puerta abierta mientras tomaba su abrigo, guantes y sombrero, luego cerrando la puerta firmemente tras su salida. Empezó a caminar pasillo abajo con una zancada larga y su pierna le hizo sentir dolor por primera vez en días, recordándole la advertencia de la Enfermera Brookhouse de antes. ¿Ver a Roslyn le haría tener una recaída?

Will sacudió la cabeza y se obligó a hacer movimientos normales mientras tomaba las escaleras a la entrada, viendo a Cooper abajo. Tenía que enfrentarse a Roslyn tarde o temprano. Quería escuchar la verdad de sus labios. Nunca se quedaría en paz sobre ella hasta hacerlo y sufriría si tenía que esperar al comienzo de la nueva Temporada.

Además, él no tenía intención de seguir en Londres cuando empezara la nueva Temporada. Aunque su familia no le escribía, él seguiría yendo a verles. No podía vivir con Cooper para siempre y le gustaría mucho estar en casa en Navidad. Por mucho que le aburrieran los sermones extra largos de Navidad de su padre, al cabo de siete años, Will anhelaba soportar uno.

Cuando llegó a la base de las escaleras, Cooper le miró de arriba abajo con un ojo crítico, murmurando, “Sí, valdrás. Espléndido.”

Divertido, Will resopló. “Al menos tú me apruebas.”

“Con el de ella también, sin duda y el de todas las mujeres, pero, ¿no llevas alfiler de corbata? ¿Mando a buscar uno?”

Cooper llevaba un alfiler de corbata coronado con una pequeña cruz, recordándole la medalla que había recibido por encabezar a sus hombres colina arriba que casi había acabado con Will. A Will le parecía que el ornamento era un poco estridente, incluso falto de gusto, pero supuso que era mejor que si Cooper asistiera al baile en traje de gala, la medalla en el pecho.

Contestando la pregunta de su amigo, Will sacudió la cabeza. “No deseo hacer demasiada ostentación,” dijo, en lugar de decir lo que deseaba, que era que pensó que eso hacía que su amigo pareciese frívolo. No importa lo generoso que había sido Cooper, el dinero no se regeneraba por arte de magia. Will tenía intención de ser cuidadoso con lo que tenía. Su atuendo debía por lo menos reflejar eso de alguna manera.

“Muy bien, entonces. Tienes mi aprobación. Vámonos.”

El mayordomo de Cooper les abrió la puerta y los dos salieron a la fresca noche de diciembre. Había antorchas a cada lado de la entrada de la casa, esferas que iluminaban la fachada ornamentada. Más antorchas ardían al lado de las barandillas abajo de la escalera, en postes que se alineaban por la calle, y en el carruaje más vistoso de Cooper. Su brillo se reflejaba en la pintura dorada que dibujaba el blasón de los Redtree en la puerta, haciéndolo brillar. A Will no le cabía duda que todo el mundo ante quienes pasaran se detendrían para intentar ver quién iba dentro, intentando adivinar si el carruaje llevaba al Vizconde o su hijo, aunque muchas personas sabrían que solo Cooper permanecía en la vivienda londinense tan avanzado ya el mes de diciembre.

Subieron al carruaje para encontrarse con linternas allí también además de calentadores y mantitas de carruaje y Will se preguntaba precisamente cuanto había echado de menos Cooper los oropeles de ser un Vizconde en potencia mientras estaba en el ejército. “Nunca me has dicho por qué estabas allí,” dijo Will echándose una manta por encima de las piernas para evitar el frío. “Los hijos primogénitos, especialmente los hijos  únicos normalmente no se unen al ejército.”

Cooper se acomodó su propia manta, en silencio durante tiempo suficiente para hacer que Will se arrepintiera de haber hecho la pregunta, antes de alzar la cabeza. “Rebelión, supongo. Ciertamente, Lord Redtree intentó trastocar esa ambición, pero tengo dinero propio, ves, dejado por el hermano de mi madre. Él luchó por su patria. Ganó gloria. Medallas.” Cooper se encogió de hombros. “Me atrevo a decir que era un héroe para mí. Mucho más que mi padre, que sustituyó  a mi madre bastante rápido una vez que ella falleció, dicho sea de paso. Yo me enlisté poco después.”

“Entonces, era una casa llena de hermanas nuevas lo que te llevó a la guerra,” dijo Will intentando aligerar el humor que de alguna manera involuntaria había ensombrecido.

Cooper seguía con el ceño fruncido. “La gente querrá escuchar hablar de lo de la colina. Estan oche. Te he estado manteniendo en casa, de manera que no has salido conmigo. Está en boca de todos. Se pasará, claro, una vez que empiece la Temporada y Londres esté llena de nuevo, pero de momento, yo encabezando esa carga es el tema de todos.”

Will asintió, entendiéndole. “Que hablen. Tú también habla, ciertamente. Cuéntaselo a todos.”

“Será más difícil contigo a mi lado.”

“Estuvimos de acuerdo con esto.” Will miró a Cooper fijamente a los ojos. “Yo estoy en paz con todo el mundo creyendo que tú estabas a la cabeza del ataque. Lo juro.”

Cooper asintió, su cara sombría todavía. Will esperó que el humor del capitán no iba a ser así toda la noche, pero no se le ocurrió nada más tranquilizador que lo que había dicho. Siguieron en silencio por las calles que tenían un aspecto misterioso por la luz destellante de las linternas, hasta que finalmente, doblaron por una entrada larga.

Cooper carraspeó, cuadró los hombros y se sacudió como un perro mojado. Su rostro adoptó su expresión amable de costumbre. “Casa de Lady K. Ella organiza todas las mejores fiestas.”

Will era consciente de eso. Incluso él, con sus años lejos luchando por Inglaterra, había escuchado hablar de Lady K y sus bailes, tés, cenas y picnics. Mayormente gracias a las cartas de Roslyn…

Cartas que nunca habían fallado. Nunca tarde, aunque a veces habían tardado en encontrarle. Cartas llenas de sus pensamientos, ideas y esperanzas. Los detalles de sus jornadas. Cartas y sueños que le habían sostenido durante los horrores de la guerra.

Su carruaje llegó a la cima del camino de entrada y Will se bajó, seguido por Cooper, para encontrarse que la fachada del edificio ante ellos estaba iluminada por cientos de velas. Las había en las repisas de las ventanas y cornisas, dentro de lunetas, y de manera divertida, se derretían encima de cabezas de gárgolas. El efecto general era sorprendente, incluso después de un viaje en carruaje por las luces nocturnas de Londres.

Entraronn con los otros invitados y se quedaron en fila para saludar a su estimada anfitriona. El lento paso de la fila daba tiempo de sobra para estudiar la gran casa pero Will apenas podía apreciar la sala de entrada con su techo alto o las paredes revestidas de seda. Su mirada pasó por encima de guirnaldas de muérdago y pino traído desde el campo. Solo buscaba una cosa. Una persona. Roslyn.

“… he oido hablar de su heroismo, claro,” decía la mujer austera al final de la fila, y Will se dio cuneta que habían llegado a su turno y era mejor que  prestara atención. Una vez que ella terminara de hablar, seguramente le presentarían. “Tendrá que contárnoslo durante la cena, Lord Christopher. No es frecuente que una pueda escuchar hablar de tanta valentía del hijo de un Vizconde.”

“Me encantará contar la historia,” dijo Cooper con su sonrisa de siempre. Se medio volvió hacia Will. “Este es mi invitado, el Sr. Raymond. Estuvo allí conmigo en la colina. Ha estado visitándome mientras se recupera, sabe.”

Lady K se giró para estudiar a Will con una mirada intensa de ojos grises. “Bienvenido, Sr. Raymond.”

Él se inclinó ante ella murmurando, “Gracias por incluirme, milady.”

“Según los rumores, Lord Christopher ha estado acogiendo a un inválido, Sr. Raymond. Me alegro de que haya elegido mi pequeño evento para darse a conocer finalmente. Londes ha estado lleno de conjeturas preguntándose quién estaba escondiendo Lord Christopher.”

“Dándole tiempo al hombre para recuperarse,” dijo Cooper.

Lady K miró a Will de arriba abajo. “Parece ser que lo ha hecho. ¿Nos contará su versión de los eventos también, Sr. Raymond? Le habrá requerido mucho valor seguir a Lord Christopher por esa colina.”

Will asintió. “Todos los hombres allí fueron muy valientes, milady. Yo no hice más que los demás.”

“Su modestia dice de usted, pero ya he escuchado informes de la versión de los eventos de Lord Christopher. Dicen que alaban su valentía por encima de todos los demás, excepto la suya.” Ella le sonrió a Cooper. “El que encabeza la carga es el más valiente.”

Cooper asintió, el pecho hinchado, la verdadera imagen del orgullo. Ni siquiera miró a Will de reojo. Por lo visto, se había acostumbrado bastante a semejantes elogios.

“Todo el mundo hizo su parte ese día, incluidos los franceses con su voluntad de caer,” dijo Cooper.

“Muy cierto,” contestó Lady K. “Estoy deseando la hora de la cena cuando pueda saber más.”

Sabedor de una despedida cuando la escuchaba, Will se inclinó, Cooper sólo un momento atrás en su reverencia. Le dieron las gracias a su anfitriona y, para temor y anticipación ansiosa de Will, entraron en la sala de baile.

CAPÍTULO DOCE

“¿Es él?” Le preguntó Ellie dándole otro codazo a Roslyn y haciendo un gesto con la barbilla hacia la izquierda.

Roslyn miró y vió a un caballero bajito con el pelo de color marrón, seguramente una década mayor que ella y Will. Ella sacudió la cabeza. “Ese no se parece en nada al Sr. Raymond.”

Ellie se encogió de hombros. “Para mí lo parece, pero por otro lado, yo no le recuerdo bien. Yo tenía quizás catorce años cuando se marchó.” Ella ladeó la mirada viendo a Roslyn. “Y tú no eras mucho mayor, lo cual puede que haya hecho que te confundas al verle. Creo que Francine sabría si su hermano, en lugar de estar gravemente enfermo todavía, estaba de ocio por ahí en los parques de Londres.”

No si Will estuviera por ahí con una mujer y no quería que Roslyn se enterara. Secreto o no, estaban prometidos y según la costumbre solo ella podía terminar el noviazgo. No él.

Y lo haría si esa rubia canija era lo que Will quería en una esposa. Roslyn rechinó los dientes.

“No pongas es acara,” dijo Ellie por el borde de la boca. “Ningún hombre aquí te va a querer.”

Roslyn no quería ser querida por los hombres aquí. Quería ser deseada por Will. Mayormente, claro, de manera que pudiera dejarle de lado y hacerle sufrir como deseaba.

Lo cual era la razón por la cual debía estar bailando y pareciendo alegre y solicitada como había planeado, pero sencillamente no podía lograrlo. No podía molestarse en hablar con nadie mientras buscaba a Will.

Ellie dejó escapar un suspiro. “No sé, Ros. Hay tantos hombres aquí con el pelo marrón. Quizás deberíamos haber insistido más en lograr que Francine se uniera a nosotras. Ella seguro que reconocería a su hermano si le viese.

Roslyn seguía repasando a la gente. A su izquierda, el Sr. Carmichael desapareció por un pasillo, seguido por un lacayo. Aburrido por el juego de intentar encontrar a Will, un hombre que ella no había visto ni una vez, y con la negativa de Ellie de bailar hasta que viesen todas las caras, el Sr. Carmichael había pedido permiso para ver la biblioteca de su anfitriona. Tenía una obsesión con los libros que excedía incluso la de su hermana Lizzy May. Roslyn encontraba en secreto que el Sr. Carmichael y Lizzy May eran sorprendentemente similares y se preguntaba si Ellie se daba cuenta que se había casado con un hombre que de manera tan precisa reemplazaba a su hermana gemela.

“¿Y esos de allí entrando?” preguntó Ellie, emocionada, pero Roslyn ya le había visto.

Will. Más alto de lo que ella recordaba y más ancho de hombros y musculado como antaño o más. Los planos de su rostro eran más definidos ahora, haciendo que su boca pareciese más ancha. Incluso después de años de guerra, de viajes a lugares que Roslyn ni siquiera había oido hablar hasta que él le escribía sobre ellos, sus ojos seguían siendo intrísecamente bondadosos. Una dulzura que siempre le llamaba la atención. so neatly replaced her twin sister.

Desde el otro lado de la habitación, esos ojos se cruzaron con los de ella. En sus ojos había preguntas y dolor, e incluso una chispa de ira.

Ella no podía respirar. Su corsé estaba demasiado apretado. La sala se inclinó. Ella se aferró al brazo de Ellie.

“Ros, ¿estás bien?” Ellie dijo con un aspaviento, sonando como si estuviera muy lejos.

“Me siento mareada,” logró decir, aferrándose a su hermana.

“Ven. La sala de descanso de las damas está por aquí.”

Roslyn dejó que Ellie se la llevara, intentando mantenerse recta frente a las miradas que estaba suscitando. Dio las gracias porque una habitación llena de personas de fiesta estaba entre ella y Will, permitiéndole escapar. Él nunca lograría atravesar semejante gentío antes de que ella llegara al santuario de la habitación de descanso.

Entraron en la habitación donde había un torrente de voces femeninas, Lady K había ofrecido una zona amplia de asientos, ponche, sandwiches delicados, cestos de costura y muchas zonas acordonadas por biombos en la parte trasera de la gran habitación que servían para todo desde ajustarse el vestido hasta necesidades más terrenales. Abundaban los espejos y las velas, y Roslyn evitaba la gama de reflejos revelando su cara bien iluminada y casi transparente.

Ellie la guió entre las otras mujeres y se fue hacia el biombo más a la izquierda en un rincón, diciendo con voz muy alta, “sabía que esa criada había apretado demasiado tu corpiño. No te desmayes. Lo arreglaremos.”

Roslyn dejó que su hermana menor la guiase. En cuanto se quedaron fuera de la vista de las demás, Ellie volvió a salir. Roslyn se dejó caer en un taburete tapizado con un cojín, temblando. Detrás de ella, una ventana alta estaba ligeramente abierta, permitiendo la entrada de aire fresco necesario.

Ellie volvió a aparecer con unos vasos de ponche y una mirada decidida. “He comprobado. No hay nadie cerca. Si mantenemos las voces bajas, no nos escucharán.”

“¿Escucharnos?” Roslyn preguntó con debilidad, su cabeza dando vueltas todavía. we won’t be overheard.”

“Cuando me digas qué diantres está pasando.”

“Mi corpiño está demasiado apretado,” logró decir Roslyn en un susurro, el calor subiendo por su cuello.

“Estás confundiendo la excusa que yo dí con la verdad, me parece.”

Roslyn alzó la mirada para mirar a su hermana pequeña, dándose cuenta de la mirada tozuda de Ellie. Estiró una mano para tomar un poco de ponche.

Ellie se lo pasó. “No puedes decirme que confirmar la presencia del Sr. Raymond en Londres te ha alterado tanto por su hermana. Yos é que sois buenas amigas, pero incluso yo no me alteraría tanto por Lizzy May y somos hermanas, de hecho, gemelas.”

Roslyn sorbió el ponche, haciendo un esfuerzo de voluntad para disipar su temblor y el calor creciente en su cara.

“Roslyn Leigh Ellsworth,” le dijo Ellie con la voz muy baja. “¿Has estado en un lío con el Sr. Raymond?”

Roslyn miró las flores y ondas elaboradas que decoraban la alfombra bajo las zapatillas de Ellie.

Ellie alzó las manos. “¿Pero cómo? Él lleva años ausente.”

Con el vaso ahora vacío en el regazo, Roslyn seguía estudiando el suelo.

“Bueno, no puede ser un gran lío realmente,” murmuró Ellie. “Y no uno muy bueno si no se ha molestado en escribirte y si le viste cabalgando por ahí con…” Ellie dejó de hablar y se agachó para tomar las manos de Roslyn. “Oh Ros, lo siento tanto. Estaba en el parque, ¿verdad? Acompañado por una mujer.” Ella fulminó el biombo con la mirada como si pudiera clavarle puñales con la mirada a Will desde donde estaba de cuclillas ante Roslyn. “¿Cómo ha podido?”

Roslyn apretó los ojos cerrándolos. Las lágrimas rodaban por sus mejillas.

“Oh, y Francine no te cree en lo de Will y la mujer en el parque, ¿verdad? De manera que discutísteis. Es todo muy horrible, ¿verdad?”. “Nos

Ellie rodeó con sus manos cálidas las manos heladas de Roslyn y le dio un suave apretón, luego le retiró el vaso de ponche de sus dedos lacios y se puso en pie.

“Voy a pedir que vuelvan a traer el carruaje.”

Eso hizo que Roslyn alzara la cabeza. “¿De verdad?”

“Deberías haberme dicho cuál era la dificultad,” dijo Ellie con leve severidad. Dejó escapar un suspiro, mirando a su alrededor por el pequeño espacio delimitado por el biombo, incluso esa pequeña parte de la habitación opulenta. “Nos iremos a casa. Nos ayudará a salir más temprano mañana.”

Roslyn estiró una mano para tocar el brazo de su hermana. “Deberías quedarte, Ellie. Baila con el Sr. Carmichael. Pásatelo bien.”

La mirada de Ellie se animó pero luego sacudió la cabeza. “No puedo dejarte marchar sola.”

“Es solo un viaje en carruaje, con el conductor y el mozo, y Francine me está esperando. Estaré perfectamente bien.”

Ellie hizo una mueca con los labios. “Le permitiría a Samuel permanecer más rato en la biblioteca.” Ella entornó la mirada hacia el techo. Una vez que él se mete en una biblioteca, puede permanecer días. No es que yo lo permita. Tiene que bailar conmigo.”

Roslyn logró una sonrisa que temblaba en las esquinas. “Quédate y ten tu baile y cena con tu marido.”

“Muy bien. Lo haré. Gracias.”

Roslyn asintió, tragándose nuevas lágrimas.

“Iré a pedir el carruaje para que lo traigan de vuelta y luego vendré a buscarte. ¿Ese pasillo a la derecha por donde pasamos? Bueno, a la izquierda de vuelta.”

Roslyn asintió aunque había estado demasiado alterada para fijarse en pasillos.

“Sadremos por ahí. Eso nos llevará a la sala de la entrada sin pasar por la sala de baile. Todo irá bien. No te preocupes.”

Habiendo dicho eso, Ellie desapareció.

Roslyn se derrumbó en el taburete. ¿Cómmo había podido pensar que quería ver a Will? ¿Que le podía mostrar que estaba cualquier cosa menos destrozada por su conducta? Todos sus sueños despierta de decirle que se fuera con viento fresco eran solo una insustancial bravuconería. En cuanto le vio ella le amó de nuevo, más que nunca antes. ¿Cómo podía sentir ira cuando todo su ser estaba dolido? ¿Cuando su corazón parecía a punto de ceder en cualquier momento y sus extremidades amenazaban con convertirla en un charco de miseria en el suelo?

Roslyn se dedicó a concentrarse en respirar hondo mientras esperaba. Eventualmente, sus temblores cesaron. Se puso en pie para mirar el pequeño espejo que había en el espacio y se tocó las mejillas. Se alisó su vestido e inspeccionó su cabello. Para cuando Ellie regresó, Roslyn había logrado mostrar una sonrisa insustancial aunque poco convincente.

“¿Lista?” preguntó Ellie.

Roslyn asintió y siguió a su hermana de detrás del biombo y al otro lado de la habitación. Nadie les prestó mucha atención, lo cual demostraba el éxito del engaño de Ellie. De vuelta a la entrada que daba a la sala de las mujeres, pronto giraron del pasillo muy iluminado a otro más oscuro. Solo cada quinto candelabro tenía una vela, dejándolas caminando a través de zonas en penumbra. Con cada paso, Roslyn rezaba por que no se cruzaran con Will.

Llegaron hasta la entrada, donde un lacayo esperaba con la capa de Roslyn y sus guantes. Ella los aceptó con agradecimiento.

Ellie le dio un breve abrazo. “Te veré más tarde esta noche si sigues despierta.”

“Gracias,” dijo Roslyn.

El mayordomo abrió la puerta y ella salió deprisa y empezó a bajar los escalones. El carruaje Carmichael esperaba abajo, un bendito santuario, un gigantesco carruaje detrás. El blasón dorado dibujado en la puerta del segundo carruaje reflejaba el brillante brillo de la luz de las velas que iluminaban la casa londinense de Lady K. El mozo de los Carmichael, al verla, saltó de su puesto y se fue hacia la puerta del carruaje.

¿Eran pisadas lo que se escuchaba detrás de ella?

“Roslyn.”

Los pies de ella dejaron de moverse. Tropezó en el último peldaño. Unas manos fuertes la agarraron desde detrás y la enderezaron, luego se retiraron.

Ella se giró, mareada de nuevo y se vio frente a frente con… “Will.”

“Roslyn,” repitió él, luego tragó, quedándose en silencio.

Parecía tan diferente, y a la vez tan Will, y  sus ojos avellana parecían brillar desde dentro mientras la miraba desde arriba. Ella anhelaba tocar su cara, afeitada pero con una pizca de vello. Quería sentir la calidez, la solidez y la realidad de Will finalmente devuelto a ella.

Pero él no había vuelto a ella. Ella tragó. “¿Dónde está tu… tu amante?”

Las cejas de él subieron bruscamente. “¿Perdón?”

Ella hizo un gesto con la mano, como si tuviera alguna idea de en qué dirección estaba la mujer. “Tu acompañante rubia del parque.”

“¿Estás enojada porque me viste en el parque?”

Roslyn asintió, el gesto atolondrado. ¿Se atrevía a estar sorprendido por eso?ç

“¿Estás enojada conmigo? Repitió él, la ira en su tono de voz ahora.

“Muy ciertamente lo estoy,” dijo ella, intentando mantener la voz baja delante de la cantidad de criados gestionando los dos carruajes que esperaban en el sendero y más en las escaleras de Lady K. “¿Cómo te atreves a aparecer en el parque con otra mujer?”

Los ojos de él se pusieron grandes como si ella hubiera dicho algo insondable, y dijo, “¿Porque tú has mostrado tanta preocupación por mí?”

“Más preocupación que la que te mereces.”

“Ja,” dijo él, todavía aturdido. “¿Más preocupación que la que merezco?”

Roslyn miró a su alrededor. “Le pido que baje la voz, señor. Por lo visto, he de requerir conservar intacta mi reputación. No necesito que me la enturbie.”

“Te has vuelto loca.”

“¿Por que necesito mi reputación ahora?”

Él miró con el ceño fruncido. “¿Ahora que tienes dinero y conexiones de sobra?”

“¿Mi dinero y conexiones te ofenden? ¿Qué, eres el hijo santurrón de un cura después de todo? Supongo que tu buscona del parque es una pobretona? ¿Es que una mujer no te vale a menos que casarte con ella es hacerle alguna clase de favor?”

El pecho de Roslyn subía y bajaba, forzando su corpiño y se dio cuenta que se le había olvidado su propia advertencia de hablar bajo, pero miró la cara enojada de Will con su propia mirada encolerizada. ¿Cómo se atrevía a acusarla de no preocuparse? Ella no había sido más que fiel. Él había sido el que decidió salir con otra mujer.

“Otra vez con el parque,” murmuró él.

“¿Quién era ella, Will?” exigió saber Roslyn.

Will tragó aire. “Si debes saberlo, la mujer con la que iba en el parque es mi enfermera.”

Su enfermera. Roslyn dio un paso atrás. Tantos años esperándole. Por fin había vuelto a casa y se enamoró de la primera mujer que vió.

Y ella podía entenderlo. Ella apretó los ojos. Se había despertado solo y dolido bajo el cuidado de otra mujer, incapaz de llegar a Londres lo suficientemente rápido. Ella se llevó una mano al pecho, luchando por respirar.

Unas manos cálidas le agarraron de los hombros. “No te desmayes. Te abrirás la cabeza.”

Ella no podía dejarle verla tan alterada. No se merecía saber lo mucho que ella se había preocupado. Se separó de él. “Me tengo que ir.” Sí, ella podía entender cómo podía enamorarse de su enfermera, pero lo odiaba, y eso no le daba ninguna excusa por no escribirle para contárselo.

“Roslyn, por favor, necesito respuestas. No entiendo por qué dejaste…”

“No. Me tengo que ir,” sollozó ella, girándose. Se había enamorado de su enfermera. Su hermosa enfermera. Roslyn debió de haber estado allí.

“Roslyn,” repitió él.

Agarrándose las faldas, ella se fue corriendo hacia el carruaje. El mozo abrió la puerta, sus ojos redondos en la cara.

Una mano la agarró del brazo. “Roslyn. Dáme un momento. Me debes eso.”

Sin mirar atrás, ella se zafó de él con una risa maniática. “¿Yo? ¿Te debo a ti?” Ella ya le había dado el regalo más apreciado que una joven tenía para dar. Saltó al carruaje.

“Ahora bien, señor, no puedo dejarle subir,” dijo la voz del mozo.

“Necesito hablar con ella.”

Roslyn se escurrió en el asiento, lo más lejos de Will que podía.

“Parece que no desea hablar con usted, señor,” dijo el mozo.

“Oi, ¿es preciso que baje yo?” dijo el conductor.

“¿Qué sucede allí?” agregó otra voz, sonando del otro carruaje.

“No,” dijo Will con firmeza. “Nadie necesita bajar o venir. Yo desistiré.” Alzó la voz para decir, “pero usted me debe una explicación, Srta. Ellsworth.”

Roslyn apretó los ojos cerrados frente a la ira de la voz de Will. ¿Por qué estaba tan enojado? ¿Porque ella no iba a quedarse en medio de la calle y dejarle contar su relato sobre su nuevo amor?

“Ya basta, señor,” dijo la voz del conductor. “Estoy seguro de que la Srta. Ellsworth le hablará cuando quiera y si quiere, con la debida compañía.”

Will murmuró algo. Los ojos de Roslyn se abrieron de golpe. ¿Había dicho un juramento? Will no decía palabrotas.

Sólo otra manera más en la que había cambiado. En la que se habían separado, a pesar de años de cartas. Años de trabjar para mantener su amor vivo.

El carruaje empezó a avanzar. Roslyn se cubrió la cara con las manos y lloró.

CAPÍTULO TRECE

Después de enviar el carruaje de vuelta a casa de Lady K para esperar a Cooper, Will subió los escalones que iban desde la gran entrada hasta los dormitorios igualmente grandiosos. Su pierna le dolía. Le dolían la cabeza y el hombro. La Enfermera Brookhouse había tenido razón. Ver a Roslyn había agravado las heridas de Will.

Ni siquiera había logrado preguntarle por qué había dejado de quererle. O cuando. No puede haber sido hace mucho porque parecía bastante alterada al verle. Tan alterada y enojada en su exigencia por saber con quién había estado paseando en el parque, que seguramente seguía albergando sentimientos por él. ¿Se podrían caldear esos escoldos hasta convertirlos en las llamas de su juventud?

Se paró a la mitad del trayecto escalones arriba, una visión de Roslyn ante él. Cielo santo, había estado guapísima esta noche. Siempre había sido hermosa. Él se había fijado en eso en cuanto creció lo suficiente como para darse cuenta de esas cosas. Ahora, ella había madurado hasta el potencial que había prometido su adolescencia. Y a pesar de su comportamiento con él, seguía pareciendo tan dulce, su inocencia y sensibilidad evidentes en esos ojos verdes tan gloriosos. Su ira parecía surgir de un exceso de sentimientos más bondadosos no por una ausencia de ellos.

Cómo había ansiado el consuelo de Roslyn todos estos años. El bálsamo de su espíritu, capturado en sus cartas, pero nunca suficiente por escrito. Nunca completo. No como cuando ellos podían estar juntos, sus almas trenzadas como dos cuerpos. De alguna manera, él sabía que nunca sentiría eso con ninguna otra mujer.

¿Volvería a sentir eso con Roslyn?

Reanudó su caminata escaleras arriba por la gran escalinata, recordando que el mayordomo estaba abajo, lo más probable sin mirar a Will. Él tiró de su corbata mientras caminaba, aflojando el nudo. Había pasado más tiempo vistiendo para la gala que en asistsir. En cuanto vio a Roslyn, cuando ella había palidecido y huido de la habitación, él se dio cuenta de que no podía permanecer allí dedicándose a frivolidades con Cooper. Will no quería bailar con otras mujeres y demostrarle a Roslyn lo que ella se estaba perdiendo. La quería.

Arriba, una puerta hizo un ruido y Will hizo una pausa. Esperó a que se cerrara, consciente de que debía ser la Enfermera Brookhouse. Él no quería que ella le viera cojeando. No tenía los arrestos para soportar con elegancia un “se lo dije.”

El sonido de una puerta cerrándose le llegó a los oidos y él reanudó su subida, la pierna recordándole aunque él no quisiera, que deseaba estar en la cama. Will subió los últimos escalones preguntándose por qué Cooper necesitaba tantos malditos escalones y dobló la esquina. Eternamente agradecido, el pasillo estaba despejado. Se fue cojeando el resto del camino a su habitación.

Él abrió la puerta para encontrarse a una mujer vistiendo un largo camisón, encendiendo velas. La Enfermera Brookhouse, se dio cuenta él, viendo los mechones dorados que caían por su espalda. Ella se giró, sonrió y apagó la vela que tenía en la mano.

“Sr. Raymond.”

“Ah…” Will se inclinó hacia atrás para mirar por el pasillo, contó las puertas y luego se volvió hacia ella. “Está en mi habitación.” En paños menores.

Ella le miró de frente, echando los hombros hacia atrás. “Soy muy consciente de ello, señor.”

De repente, incluso con su corbata aflojada y deshecha, el cuello de su camisa demasiado apretado. Will tiró de él. “¿Qué… ah, hace en mi habitación?”

El ademán de ella barriendo el aire incluía una silueta larga y esbelta, clareamente visible a través del camisón de gasa, especialmente con tantas velas detrás de ella. “Yo creo que eso debe ser muy evidente.”

“Enfermera Brookhouse,” empezó a decir Will.

“Por favor, Sr. Raymond, llámeme Charlotte. Me parece lo apropiado.”

Will frunció las cejas levemente e intentó de nuevo. “Enfermera Brookhouse, me disculpo de veras si le he dado alguna razón por la cual creer que he buscado esta oferta, tan, ah, halagadora, pero…”

Ella se aproximó a él, las caderas moviéndose de una manera muy seductora, y las palabras de él se perdieron en el aire.

¿Qué había estado diciendo? “Um, esta muy halagadora oferta, pero yo…”

Deteniéndose ante él, ella llevó el dedo índice a la pechera de él.

Will cerró los ojos con fuerza contra el calor que surgía en él ante el tacto de ella. Esas manos habían estado en él muchas veces. Calmantes, vendándole, curándole. Su tacto nunca se había sentido de esta manera. Ella aplanó las palmas de las manos contra el pecho d él, metiendo los dedos bajo su chaleco.

Los labios de ella, muy cerca de su oreja, le susurraron, “¿Decía, Sr. Raymond?”

Will sintió un estremecimiento. Cerró con más fuerza los ojos y con la voz dura, le preguntó, “Qué está haciendo, Enfermera Brookhouse?”

“Me estoy entregando a usted, Sr. Raymond.”

“No se lo he pedido.”

Las manos de ella se deslizaron más abajo. “Pero lo desea.”

La verdad era que no. Rara vez lograba pensar en ninguna mujer aparte de Roslyn y cuando lo hacía no era de esta manera. Ciertamente, no había estado mirando así a su enfermera, la mujer contratada para cuidar de él, ni la había deseado.

Las manos de ella bajaron aún más, deslizándose por encima de él.

Bueno, quizás ese día, cuando ella había bajado por las escaleras tan hermosa. Puede que sí, en contra de su voluntad, hubiera tenido ciertos pensamientos sobre la Enfermera Brookhouse entonces. Ciertamente ella había aparecido de manera muy ventajosa, alegre y riendo en el sol de invierno mientras ellos montaban en el parque.

El parque… donde Roslyn les había visto, y evidentemente visto más de lo que él había visto.

Tomó las manos de la Enfermera Brookhouse. Le hizo falta una fuerza sorprendente retirárselas del cuerpo. Will abrió los ojos. “Enfermera Brookhouse, yo la valoro mucho, pero no de esta manera.”

La ira brilló en sus ojos azules pero desapareció deprisa mientras hacía un mohín con la boca. “Pero podría.” Ella dio un paso hacia delante, presionando su cuerpo contra el de él soltando sus muñecas de las manos de él.

Dando un paso hacia atrás, Will se encontró en el pasillo. “Pero yo no podría.”

“No sea presuroso en su renuencia.” Ella tiró de él para meterle dentro.

Will abrió las manos, sin ganas de volver a su dormitorio con ella dentro, aunque estar en el pasillo no parecía ser el lugar para interactuar. “¿Qué le frena?” Ella bajó la barbilla, enfatizando sus ojos azules brillantes. “¿Es… esa señorita que no se podía molestar en escribirle una vez que llegó a Inglaterra? ¿La que le ha estado mintiendo sobre sus afectos quién sabe cuanto tiempo?”

Will había olvidado la ausencia de cartas. Ver a Roslyn había desplazado todos los pensamientos de su mente excepto volver a conquistarla. Le había perdonado corriendo su cambio de parecer. Olvidado su falta de correspondencia mientras yacía recuperándose en una cama de hospital con solo Cooper y la Enfermera Brookhouse pareciendo importarles si vivía o moría.

“¿Vino a verle? ¿Le escribió acaso?” La Enfermera Brookhouse insistió, sus pensamientos parejos a los de él. Ella se arrimó a él de nuevo, por lo visto sin importarle que entraba en el pasillo. “¿O es que se quedó en su casa elegante preguntándose, muy en su corazón, si su vida sería mejor si usted sencillamente moría?”

Will dio unos pasos hacia atrás. “No.”

“¿No? Ella incluso hizo que su hermana le visitara o le escribiera. ¿Es ese el comportamiento de una mujer con sus mejores intereses en mente?”

Él sacudió la cabeza. “No. Francine decidió eso. Para protegerme.” De la verdad de la traición de Roslyn.

“Lo decidió, ciertamente, pero a causa de ella.” La palabra ella goteaba veneno en los labios de la Enfermera Brookhouse.

Will se frotó el pecho, su corazón dolido. Tragó. “La puedo volver a conquistar.”

La Enfermera Brookhouse le tomó de la barbilla con una mano suave y cálida. “¿Pero por qué querría hacerlo?”

¿Por qué? Él tenía razones. Las había repasado en las escaleras.

¿Cuáles eran?

La otra mano de la Enfermera Brookhouse subió, acariciándole la cara. Su pulgar le rozó la boca. Sin quererlo, Will abrió los labios con un suspiro. ¿Cuánto tiempo hacía que una mujer le mostrara semejantes afectos?

Su mente conjuró la imagen de Roslyn a la luz de la luna, sus cabellos negros fundiéndose conn la noche, el resto de ella brillando, toda piel satinada y curvas. Él sabía cuanto tiempo. Hasta la misma hora.

“No puedo,” respiró él, pero de alguna manera tampoco podía alejarse.

La Enfermera Brookhouse deslizó las manos por su pecho de nuevo. “Puede hacerlo. Me doy cuenta de que quiere.”

Él sí quería. ¿Por qué no? No podía considerar su compromiso secreto con Roslyn como algo todavía vinculante. Ella le había dejado muy claro que ya no le quería.

La Enfermera Brookhouse deslizó las manos entorno a la nuca de él y tiró. Will bajó la boca para cubrir la de ella. Sus labios eran suaves, cedían. Él rodeó el cuerpo de ella con los brazos, profundizando el beso. Se sentía tan bien saborear a una mujer. Cualquier mujer.

Alzó la cabeza de golpe.

“¿Qué sucede?” susurró ella, los ojos cerrados y su cuerpo pegado al de él.

“Esto está mal.”

Los párpados de ella se alzaron. “No puede estar todavía pensando en ella.”

Will sacudió la cabeza. “No. Estoy pensando en usted. No puedo aprovecharme de cualquier afecto que haya desarrollado por mí. No tengo ninguna intención, Enfermera Brookhouse, de tomarla como mi esposa.”

Ella se retorció entre sus brazos, mandando a paseo sus pensamientos. “Yo puedo cambiar eso.”

Él reunió su voluntad y la soltó. “No. Aunque la aprecio mucho a usted y las atenciones que me ha brindado, no la tengo en el afecto correcto para casarme con usted.”

“¿Afecto correcto?” Parecía lo suficientemente afectuoso cuando me besó hace un momento.

“Eso no era amor.” Era deseo y Will lo sabía.

Ella dio un  paso más cerca de él, estirando las manos hacia él, y él se desplazó hacia atrás, entrando en el pasillo frente a la puerta de su habitación. Con una mirada decidida, ella dio otro paso. Will se desplazó a un lado, su espalda hacia el final del pasillo donde estaban las escaleras aguardándole. La Enfermera Brookhouse respiró hondo y Will tenía la impresión de que ella estaba buscando paciencia en lugar de seducirle con el movimiento.

Llevándose las manos a las caderas, le dijo, “¿No me encuentra atractiva?”

Will resistió el deseo de repasarla con la mirada de nuevo a pesar de todo. “Sabe que sí.”

“Soy inteligente. Educada. Atenta.” Ella alzó las manos, el gesto casi orante. “Sabe que nos llevamos bien, incluso bajo circunstancias adversas. ¿Por qué no íbamos a ser felices juntos?”

Porque él seguía amando a Roslyn. Siempre había amado a Roslyn. Temía que siempre la querría. “¿Me ama, Enfermera Brookhouse?”

“Podría fácilmente hacerlo. Yo sería una muy buena esposa suya. Lo juro.”

Will abrió la boca para decir que estaba de acuerdo con eso, y sin embargo asegurarla que no iba a funcionar entre ellos dos.

Ella alzó una mano para pararle. “No me conteste ahora. Piénselo. Hay tiempo.  Su preciosa Roslyn ha terminado con usted. Cuando se dé cuenta de eso podrá venir a mi y yo le curaré su corazón hasta sanarlo como hice con su cuerpo.”

Ella se dio la vuelta y se alejó por el pasillo, una gran silueta aunque un poco delgada. Will cerró los puños. Su cuerpo tenía muchas ganas de ir detrás de ella. Respiró hondo, luego otra vez. Ella llegó hasta la puerta de su dormitorio y entró, cerrándola con suavidad sin mirar atrás.

Él podría ir a esa habitación. Podría llamar con los nudillos y ella se iría corriendo a abrirle. Podría tomarla entre sus brazos y ceder al placer que ella le ofrecía. Podría empezar una vida nueva aquí en Londres con una mujer bella que le tenía en gran estima. Quien le había visto en su momento más débil y le quería igualmente.

Y nunca volvería a ver a Roslyn.

Will entró en su habitación y cerró la puerta con firmeza. Para más garantía, cerró con llave dejando la llave en la cerradura.

CAPÍTULO CATORCE

Roslyn no se pudo reunir con los demás para desayunar porque no podía dejar de llorar. Al menos ahora sabía por qué Will no había contestado a ninguna de sus cartas ni las de Francine y por qué las indagaciones del Sr. Carmichael no habían podido servir para encontrarle. No es que estuviera demasiado enfermo para poder escribir o languideciendo en algún sitio desconocido, demasiado enfermo para dejar su cama. Porque había estado ocultándose de su promesa con ella. La había estado evitando todo este tiempo porque se había enamorado de su enfermera.

Sentada delante de su ventana con los pies subidos en su silla de manera que su barbilla descansaba en sus rodillas, Roslyn miró el día plomizo de invierno afuera. La mirada desenfocada en la calle abajo, ella veía cómo sus lágrimas rodaban por sus mejillas en el reflejo de los cristales. Esto era su vida ahora. Mejillas pálidas y lágrimas. Cielo gris y el frío helado que entraba por los bordes de la ventana penetrando en sus huesos.

Will se había enamorado de su enfermera. Su hermosa enfermera. Era como algo de las novellas que leía Lizzy May y Roslyn lo odiaba. Lo despreciaba. ¿Cómo era posible que Will se dejara convertir en el héroe de la historia de otra?

Si tan solo hubiera llegado a Londres antes. No debió buscar una manera de proteger su reputación. ¿Qué necesitaba ella de su buen nombre sin Will? Ella tenía dinero. Debió haberse ido a toda velocidad, dejado de lado toda preocupación sensata y razonable y volado hacia él. Después de siete años, él tenía que haber abierto los ojos en ese hospital para verla a ella y no a esa horrible enfermera demasiado bonita.

Un sollozo se le escapó a Roslyn y ella volteó la cabeza, descansando una mejilla en las rodillas mientras seguía mirando por la ventana. Durante tantos años había guardado una fachada ecuánime, neutral por encima de toda la preocupación, el dolor y la soledad que tenían que ver con Will existiendo sólo en cartas que le traía Francine, con él siempre tan lejos y corriendo tanto peligro. Ahora, con esa fachada arrancada, Will para siempre fuera de su alcance, ella sencillamente era incapaz de dejar de llorar.

¿Y para qué molestarse en intentarlo? Sin Will, ¿tenía sentido eso siquiera?

Alguien golpeó la puerta. Seguramente una criada que había venido para preguntar si bajaría para desayunar. Un silencio era respuesta suficiente para eso.

El golpe sonó de nuevo, más fuerte. Roslyn alzó la cara para mirar ceñuda la puerta.

El pomo se movió. “Roslyn, sé que estás ahí dentro y esta es mi casa, así que tengo la llave,” dijo Ellie seguida por una serie de golpes imposibles de ignorar.

Roslyn bajó los pies al suelo, sus piernas agarrotadas protestando por el movimiento. “Déjame en paz,” dijo ella, consciente de que sonaba como una niña petulante y sin importarle un comino eso.

La puerta se abrió para revelar a su hermana y Francine, las dos con cara de preocupación.

Francine, hermana del traidor. Roslyn la señaló. “No quiero verla.”

Francine bajó la mirada al suelo.

Su hermana  entró, los ojos mirando hacia el techo. “Oh, Ros, no seas terrible. Francine es tu mejor amiga y como tal, he conseguido una confesión completa de ella.”

“Vaya amiga,” replicó Roslyn, aunque sintió una punzada de miedo por lo que Francince podía haberle dicho.

Francince permaneció al lado de la puerta, mirándose los pies, las manos cerradas con fuerza delante de ella.

“Francine, entra y cierra la puerta,” ordenó Ellie, sonando exactamente igual que la madre de ellas.

Francine entró corriendo. “Tuve que decírselo,” le susurró. “La manera en que te estás comportando, ella pensó que todo era mucho peor de lo que está.”

Roslyn cerró los ojos con fuerza. De manera que no era una confesión completa. A menos que Francine realmente no creyese lo que Roslyn le había revelado sobre ella y Will y su noche en el huerto.

“De manera que has estado escribiéndole cartas al Sr. Raymond durante siete años.” Ellie tenía las manos en las caderas. “Eso es, ciertamente, no muy correcto por tu parte, pero no es el desastre que estás dando a entender.” Ella estudió a Roslyn con los ojos estrechados. “A menos que, claro, estés realmente enamorada de él.”

“Ellie me contó que estaba en el baile,” dijo Francine suavemente acercándose. “Que no parecía herido para nada y que el Sr. Carmichael se enteró que está quedándose con su capitán. El que nos escribió. Lord Christopher, heredero del Vizconde Redtree. Que…” Francine dijo reteniendo sus lágrimas. “Que está perfectamente bien y puede escribir y casi seguro que ha sido quien ha coleccionado nuestras cartas del hospital y les debe haber pedido que no contasen a donde se había ido, porque ¿de qué otra manera puede explicarse que no lo supieran?”

“Para que él pudiera estar con ella,” dijo Roslyn, su voz sonando como un graznido. Empezó a toser, las lágrimas surcando sus mejillas.

Ellie se fue hacia la puerta diciendo, “te hace falta té.” Asomó la cabeza y llamó a una criada y luego regresó. “Ahora, ¿estar con quién?” Roslyn aclaró su garganta, en carne viva después de tantas lágrimas y dijo con voz rasposa, “Su enfermera.”

Francince sacudió la cabeza. “Claro que no. ¿Por qué ibas a pensar una cosa así?”

“Me lo dijo anoche,” susurró Roslyn.

Ellie volvió a colocar las manos en las caderas. “¿Hablaste con el Sr. Roslyn anoche? ¿Sin que yo estuviera presente?”

Roslyn asintió. “Abajo de las escaleras, al lado de los carruajes.”

“¿A plena vista de varios criados?” Ellie hizo una mueca con los labios. “Supongo que eso no es demasiado terrible.”

Francine cruzó la habitación. Se arrodilló ante Roslyn y le tomó de una mano. “¿Qué dijo?”

“Él dijo que estuvo en el parque ese día y que la mujer que iba a su lado era su enfermera.  Dijo que yo… que yo soy demasiado frívola ahora con mi dinero y mis contactos.” Ella se tocó la falda con la mano libre, las lágrimas goteando de su barbilla.

“¿Tú? ¿Frívola?” Su hermana le exigió. “Eres la persona más sensata y razonable que conozco. ¿Te conoce siquiera?”

Roslyn sacudió la cabeza, cerrando los ojos. “Pensé que sí.” Tantas cartas intercambiadas durante tantos años. Ellos siempre habían parecido ser tan cercanos, a pesar de la distancia. Conectados y en armonía. ¿Cómo es que eso cambiase tan pronto?

Francine se balanceó en los talones, soltando la mano de Roslyn. “No puedo creer esto de Will.”

Ellie se encogió de hombros. “Algunos hombres son… menos fieles que otros.”

"Algunos hombres, si, pero no Will,” dijo Francine.

Roslyn sollozó. “Yo tampoco puedo creerlo de él.” No de Will. Él era constante y verdadero.

“Sabemos donde está ahora.” Francine se puso en pie, mirando a Ellie y luego a Roslyn. “Yo debería ir a verle. Hablar con él. Yo soy su hermana, después de todo. No tengo ninguna razón para no hacerlo.”

“Pero hemos de marchar pronto,” protestó Ellie. “Tenemos que conseguir que Roslyn tome un poco de té y las dos debéis hacer las maletas.” Hizo un gesto señalando la puerta del pasillo. “Yo ya he puesto a mis criadas a hacer mis maletas, pero cuando hayan terminado os pueden ayudar a vosotras.”

“Yo no me marcho,” dijo Francine con firmeza.  “No hasta que vea a mi hermano.”

“Pero Lizzy May y Mamá nos están esperando,” replicó Ellie. “No podemos sencillamente no aparecer, y no te puedo dejar. Dije que te llevaríamos de vuelta con tu padre de camino al norte.”

“Tu ibas a llevarme a mi y a Will de vuelta si estaba lo suficientemente bien para viajar.” La voz de Francine era férrea. “Bueno, aparentemente lo está y yo no me marcho sin él.”

“Dijo que yo le debo una conversación,” dijo Roslyn de sopetón. Y estaba en lo correcto, aunque ella pensaba que era al revs. Él le debía  a ella una explicación.

“Puede que no ame de verdad a esta…  esta enfermera,” agregó Francine.

Roslyn parpadeó rápidamente, salpicando lágrimas de sus pestañas. Francine tenía razón. Roslyn se lo debía a los dos comprobar si su infatuación con su enfermera era real. Solo había conocido a esta mujer hacía poco después de todo, y bajo circunstancias penosas. “Le debo una conversación,” ella repitió más convencida.

“No le debes nada  por lo que yo puedo ver,” replicó Ellie.

Roslyn se puso en pie. “Puede que no, pero él sí que me debe a mí.” Vio el ceño fruncido de Francine y tomó la mano de ella de nuevo. “Y eso no es todo,” dijo Roslyn con sinceridad, intentando convencer a su amiga. “Me niego a conformarme con esta idea de él amando a otra. No después de siete años de cartas. De estar prometidos.

“¿Prometidos?” Los ojos de Ellie se estrecharon con enfado mientras miraba a las otras dos de nuevo. “No dijiste nada acerca de ellos estando prometidos, Fran. Sólo de cartas.”

Sin soltar la mano de Roslyn, Francince se giró para ponerse a su lado, frente a Ellie. “Su compromise solo hace que sea más apropiado que ellos hayan estado intercambiando cartas.”

“¿Saben Mamá y Papá de esto?” Preguntó Ellie, una nota de desesperación en su voz.

Roslyn sacudió la cabeza. “Francine es la única que sabía.” Ella apretó la mano de su amiga. “Ha sido una amiga muy leal. La considero como una hermana.”

El enojo brillaba en los ojos de Ellie. “¿Por qué me has metido en esto? Tú eres mi hermana mayor de buen comportamiento, razonable y calmada. Solo se supone que estás en Londres para vestidos y para darme una excusa de quedarme hasta después del baile de Lady K.”

Roslyn alzó la barbilla. “No me importa la razón por la cual me querías aquí o los vestidos. Vine a ver a Will, y esa es mi intención.”

“Pero Mamá y yo ya hemos estado de acuerdo en que yo te he de llevarte a la casa de campo de Sus Excelencias. Cómo puedes esperar que yo…” Ellie dejó de hablar.

Su cara, bastante blanca, se puso rosa. Sus labios se presionaron, temblando. Sus ojos brillaban. Sus hombros empezaron a temblar.

Roslyn intercambió una mirada de preocupación con Francine.

Ellie empezó a reir. La risa salía a borbotones hasta que se agarró el vientre riendo. Se dejó caer en el borde de la cama jadeando sin poder respirar.

Roslyn miró fijamente a su hermana, sin saber bien qué hacer. Volvió a mirar a Francine otra vez, que se encogió de hombros, tan confundida como se sentía Roslyn. ¿Le debía dar un cachete en la cara a Ellie?

Finalmente, recobró el control de sur isa, las lágrimas cayendo por sus mejillas. “Yo estaba tan enojada con Lizzy May por llevarme lejos de Londres,” dijo ella en un jadeo. “Y estaba tan enojada. Enojada y enamorada, y me fugue en el carruaje de una actriz francesa y…” Dejó de hablar otra vez sacudiendo la cabeza.

“¿Estás bien?” preguntó Roslyn y se dio cuenta que había dejado de llorar.

Ellie asintió aspirando aire. Su cara empezó a recobrar un color más normal. “No voy a intentar llevarte de Londres hasta que hayas visto al Sr. Raymond. Dejaremos a las criadas que hagan las maletas mientras vamos a casa de Lord Christopher. Si no podemos encontrar al Sr.  Raymond antes de que nos tengamos que ir, yo mandaré un expreso al padre de Francine y otro a Mamá. Se nos ocurrirá una excusa razonable.

“Gracias, Ellie.” Roslyn soltó la mano de Francine y se abalanzó a su hermana, inclinándose para abrazarla donde estaba en el borde de la cama. “Muchísimas gracias. De verdad que no puedo irme. No hasta que le vea.”

Ellie se separó para secarse los ojos. “Lo sé. Créeme, lo sé.”

Un golpe suave sonó en la puerta.

Ellie se  puso en pie. “Eso será el té. Daré instrucciones a las criadas. Francine, asegúrate que  Roslyn se toma un poco de té y come algo, y veamos si no podemos arreglar su cara y su cabello. No puede enfrentarse a tu hermano con el aspecto de tener dos grajos anidados en su cabeza y con los ojos todos rojos e hinchados.”

Secándose las lágrimas de las mejillas, Ellie se fue hacia la puerta. La abrió para las criadas que esperaban fuera y les hizo un gesto para que pasaran. Ellas miraron a las tres mujeres de manera disimulada. Rolsyn supuso que ella debía de tener un aspecto tremendo y las mejillas de Ellie todavía estaban húmedas aunque sus ojos bailaban divertidos.

Ellie las dejó y Roslyn hizo lo mejor posible por obedecer a su hermana menor, bebiendo té y mordisqueando un pastelillo con poco sabor para ella y menos atractivo. Su amiga de nuevo, muy para el alivio de Roslyn, le ayudó a lavarse la cara y elegir un vestido. Luego peinaron y ondularon su cabello. Para cuando llegó la hora de las visitas, Roslyn parecía y se sentía mucho más en su ser.

Ella sólo deseó contener el temblor que sentía en las extremidades y el martilleo de su corazón y la aprehensión de que esa tarde iba a acabar con ella hundida en un profundo y oscuro pozo de pena.

CAPÍTULO QUINCE

Will tomó su desayuno en su dormitorio. Se sentía un poco tonto haciendo eso, pero no iba a poder sentarse a una mesa enfrente de la Enfermera Brookhouse y poder comer, la oferta de ella sonando en su cabeza.

Era una oferta bondadosa. Una oferta que él apreciaba. Halagadora también. Evidentemente, ella no consideraba a todos sus pacientes con tanta estima como a él o ya estaría casada. ¿Debía considerar su oferta si no podía ganarse a Roslyn otra vez? Ellos ya sabían que se llevaban bien viviendo juntos.

Él sacudió la cabeza. Eso era monstruosamente injusto para con la Enfermera Brookhouse. Charlotte. Un nombre lindo. Uno que siempre le había gustado. Charlotte se merecía un hombre que la amara, no un alma en pena que se conformaría con ella.

Por otra parte, ¿era decisión suya? ¿No podía ella decidir por su cuenta en donde colocar sus afectos? No era como  que su estado fuese una clase de secreto para ella, mental o físicamente.

Quizás de forma financiera. Intentó recordar, intentó reconstruir conversaciones ya borrosas con el paso del tiempo. ¿Sabía ella que él podía mantenerla? ¿Lo suponía sencillamente?

Finalmente, acuciado por sus pensamientos que daban vueltas, el aburrimiento y el hecho de que ya había pasado horas secuestrado en su dormitorio mientras estaba convaleciente como para durarle una vida entera, Will buscó la biblioteca. Cierto, la Enfermera Brookhouse a veces, podía encontrarse allí, pero no a menudo. Ella parecía disfrutar con la literature pero no era una lectora empedernida.

Will entró en la habitación de tamaño moderado, con las paredes llenas de estantes, un poco pequeña a tenor de los lujos que tenía la casa. A veces retiraba un libro antes de volver a colocarlo en su sitio. De manera sorprendente, su pierna no le dolía. Todavía podía sentir cierta tensión en el hombro, donde le había atravesado una bala, pero no le molestaba moverlo. Quizás simplemente había sido la hora del día y no el precio de ver a Roslyn que había  agravado sus heridas la noche anterior.

“Estás ahí,” declaró Cooper, entrando en la habitación y deteniéndose en el centro donde había varios sofás y sillones. “He estado esperando a que dieras señales de vida.” Miró a Will de arriba abajo. “¿La pierna bien? ¿El hombro?”

“Perfectamente,” dijo Will, deslizando el libro que había estado hojeando de vuelta a su sitio en la estantería. “¿Me has estado buscando?” “Esperando. Sabía donde estabas. Estaba preocupado por si no te encontrabas bien para salir de tu habitación.” Cooper se dejó caer encima de uno de los sofás. “Siéntate.”

Will se aproximó y se sentó enfrente de Cooper. “¿Y por qué me has estado esperando, pero no viniste a verme aunque sabías donde encontrarme?”

Cooper se frotó la barbilla. “Quería preguntar una cosa y quiero que la conversación vaya por mi lado.”

Will rió. “Eso es bastante sincero. ¿Qué quieres preguntar?”

“¿Cómo te encuentras?”

Will arrugó la frente. “¿No me preguntaste eso hace un momento?”

“Si, pero quiero un informe completo.”

“¿De mí? ¿No de la Enfermera Brookhouse?”

“Lo que quiero saber es si sigues necesitando a Brookhouse,” dijo Cooper inclinándose hacia delante, su mirada evaluándole. “¿Necesitas ser vendado? ¿Limpiado? ¿Alimentado? ¿Algo de eso?”

Will alzó las cejas. “Nada de eso. Estoy bien curado.” Ladeó la cabeza a un lado. “¿Por qué? Estás pensando a despedir a la Enfermera Brookhouse?” ¿Debía permitirlo? ¿Fomentarlo? Eso parecía la escapatoria del cobarde y un pago pobre por sus cuidados. Ella debería pode quedarse hasta que Will lograse dar con una respuesta sincera por su halagadora oferta.

“Exactamente. Esa mujer tiene que irse.”

“Exactamente. Esa mujer se tiene que marchar.”

El tono duro de la voz de Cooper hizo que Will frunciera las cejas. “¿Qué quieres decir con que se tiene que marchar?”

“Irse. Partir. Dejar las dependencias. Marcharse.”

Will se mordió una respuesta rápida y clarificó, “¿Por qué se tiene que ir de repente?”

“Ya no lo puedo aguantar más. Solo he aguantado por ti.”

¿Estaba siendo Cooper aún más ininteligible de lo normal? Will no tenía ni idea de qué estaban hablando. “¿Aguantar el qué?”

“Sus avances. La mujer tiene las manos en la parte delantera de mi pantalón más que yo y mi ayudante de cámara juntos. No tengo problema en un revolcón con una enfermera, te digo. No estoy por encima de ello. Pero todo hombre sabe que no se lía uno en esa clase de lío en su propia casa, con una mujer viviendo a tu lado.” Cooper sacudió la cabeza su mirada especulativa. “Además, tiene esa mirada en los ojos.”

“¿Mirada en los ojos?” Repitió Will sin saber, intentando discernir las palabras de Cooper, “Ha… ha estado, ah, ¿intentado aprovecharse de tí?”

Cooper replicó. “William Raymond. Hijo de cura. Aprovecharse, desde luego. La mujer es como una lapa la mayoría de las noches, después de que te has acostado.”

Will sólo se podía quedar mirándole.

“Y tiene ese aire de problemas. No está haciéndolo por divertirse. Si lo fuera, puede que le hubiera hecho caso.” Cooper hizo una mueca. “No, está buscándose un bastardo mío. Una atadura. Me ve como un banco. No me cabe duda.”

Will se quedó mirándole. ¿Había alguna manera que Cooper estuviera equivocado?

“¿Qué te pasa?” le preguntó Cooper, dándose cuenta de la mirada de Will. “¿No me digas que has dejado que esa zorrita se haya metido en tus calzones? Supongo que no sería la primera vez que un hombre se acuesta con su enfermera ni sería la última, pero te advierto, esa mujer es un problema.”

“No.” Esa única sílaba salió en un graznido. Will carraspeó. “No, no me he, ah, acostado con mi enfermera, como dices tú. Estoy sencillamente teniendo dificultades con lo que estás diciendo.”

Cooper arrugó la frente. “¿Mi manera franca de hablar te ofende tanto? Hemos estado en la guerra juntos. Has oído cosas peores de hombres después de una noche en cualquier pueblo en dos continentes.”

“No, cómo lo dices,” Will aclaró. “Lo que estás dando a entender. Ella estaba en mi habitación cuando regresé anoche.”

“¿Oh? Cuéntame.”

A pesar de la mirada de Cooper de querer enterarse y cómo le repelía un poco, Will dijo, “ella estaba encendiendo velas y llevaba poca ropa.”

“Bastante guapa de ver en ese camisón, ¿verdad?”

“Pensé que habías dicho que no te liaste con ella.”

“No quiere decir que ella no intentó la misma táctica conmigo no pocos días después de que te trajera aquí.”

¿Unos pocos días más tarde? ¿Ella había intentado seducir a Cooper de buenas a primeras? ¿Quería decir eso que Will era unas sobras? ¿Un premio de consolación cuando ella no pudo conseguir el hijo de un vizconde? En sus entrañas sintió náuseas.

“No te lo tomes tan a pecho,” dijo Cooper. “Es natural que probara conmigo primero. Yo tengo más dinero.”

Will sacudió la cabeza.  “Estaba bajo la impresión de que me tenía cariño. Que quiere una vida para nosotros.2

“¿No me digas que te has enamorado de ella? ¿Después de que tuve que aguantarte años gimiendo sobre tu prometida dulce, vas y te enamoras de una enfermera?”

“No, no enamorado.” Will hizo una mueca al oír la incertidumbre en su voz. “Sí que pensé, quizás, si Roslyn no me quisiera…” ¿Cómo podía haberse permitido siquiera semejante pensamiento? No conocía a la Enfermera Brookhouse. Para nada, por lo visto. Ella era sólo una cara bonita en su entorno. Él conocía a Roslyn. La amaba.

“Incluso si esa Srta. Ellsworth por la que suspiras no te acepta, yo no te dejaré lanzarte a la porra con la Enfermera Brookhouse,” dijo Cooper, un tono acerado en su voz. “La mujer es demasiado mercenaria para tí.”

“Creo que me tiene un afecto auténtico,” protestó Will, sintiendo que Cooper estaba siendo un poco injusto y posiblemente exagerando las atenciones de la Enfermera Brookhouse en su persona. A Cooper le  gustaba contar cuentos después de todo y ser el mejor. La Enfermera Brookhouse ni siquiera estaba presente para defenderse.

La mirada de Cooper se ablandó hasta llegar a ser algo alarmantemente cercano a la pena. “Es culpa mía. Te dí ese dinero y no tuve la charla contigo.”

“¿La charla?” ¿De qué hablaba ahora?

Cooper asintió. “Mi padre me dio la charla cuando tenía doce años. La primera vez que me encontró encerrado en un armario con una criada, intentando aprender a ser un hombre.”

Will sintió un ramalazo de humor sardónico. “No creo que me haga falta esa clase de charla, gracias. Aparte de cualquier otra cosa, sí que crecí en el campo.”

Cooper soltó una carcajada. “Cielos hombre, no esa charla. La de las busconas como la Enfermera Brookhouse.”

“No hay razón por la de ser tan vulgar.”

Cooper barrió el aire con una mano, pasando de la protesta de Will. “Mira, te di una gran cantidad de dinero.”

“Soy consciente de ello,” dijo Will secamente.

“Bueno, los problemas acompañan eso.”

“¿Qué quieres decir?” Hasta la fecha, el único problema que Will veía con el dinero era cierta cantidad de culpa  y vergüenza por aceptar lo que podría parecer un soborno a cualquiera que no entendía que Will no se habría ido de la boca con Cooper con o sin los fondos.

“Las mujeres quieren dinero. Es una verdad sencilla.”

“¿Perdón?”

“Las mujeres. Dinero. Ellas lo quieren.”

“Eso parece ser una declaración muy amplia.”

“Es una verdad. Necesitan dinero para sobrevivir, así que no me parece mal que lo quieran. Y, ¿la única manera de conseguirlo? Matrimonio.”

Roslyn le había querido incluso cuando él no había tenido casi dinero. “No todas las mujeres quieren casarse por esa razón.”

“¿Oh? ¿Por qué de alistaste? ¿Por gloria? ¿Una querencia por matar? ¿Servir a tu Rey?”

Él se había alistado para buscarse su fortuna lo mejor que pudiera. “Para darle a Roslyn  una vida mejor,” reconoció.

“A través de dinero.”

Will alzó las manos. “Muy bien, pero también puedes decir que los hombres lo quieren también.”

“Claro. Todo el mundo lo quiere, pero como no eres de la acera de enfrente, estamos hablando de mujeres.”

Will parpadeó una vez y decidió ignorar ese comentario. “Digamos que yo concedo lo que dices. Las mujeres necesitan dinero. Yo sigo manteniendo que esa no es la razón por la cual se casan todas.”

“Ciertamente. Las que tienen suerte se casan por afecto, suponiendo que el hombre tiene suficiente dinero. Las que tienen mala suerte se casan porque se quedan preñadas cuando no debían. Algunas puede que se casen por terrenos, o seguridad o incluso conveniencia, pero eso vuelve a ser tema del dinero.”

“Bien. Concedo eso,” dijo Will, no enamorado del tema de conversación. “La Enfermera Brookhouse seguramente se ofreció a mi porque ella quiere seguridad que quiere decir dinero. Puede que nos haya escuchado hablando del dinero que me diste, o simplemente supone que tengo cierto capital por mi posición como amigo tuyo. Eso no quiere decir que no pueda sentir cariño por mí.”

“Esto no sólo atañe a la Enfermera Brookhouse. Ahora que tienes dinero, todas las mujeres son sospechosas.” Durante un momento, Coper parecía más cansado de lo que Will le había visto nunca. “Ninguna de ellas se están fijando en tí ya. Ven tu dinero, o, si tienes suerte tú y tu dinero.”

“Haces que suene terrible.”

Cooper se encogió de hombros. “De cirta manera. Menos terrible, me atrevo a decir, que no tener dinero.” Se puso en pie y se fue hacia la cómoda.

“¿Qué he de hacer entonces?” Preguntó Will. ¿Era esta la razón por la cual Cooper no se había casado todavía? ¿Miedo de ser engañado a querer a una mujer que sólo quería su fortuna?

No sólo eso, se dio cuenta Will. Cooper era más que rico. También era Lord Christopher, heredero del Vizconde de Redtree. ¿Cómo podía saber un hombre si una mujer estaba mirando más allá de todo eso?

Cooper se sirvió un líquido oscuro en un vaso, seguramente coñac, bebió un trago y se giró hacia Will. “Lo que sugiero, mi querido Will, es que te asegures bien que tu Roslyn ya no te quiere antes de pasar página.” Asintió con la cabeza para enfatizar eso, su boca cerrada en una línea firme. “Porque por lo menos con ella, sabes que te quería antes de que yo te diera ese dinero.”

Si, lo había hecho y mucho. Will podía volver a ganarse ese amor. Sabía que lo podía hacer.

Cooper bebió otro trago. “¿Estamos de acuerdo?”

Dejando de pensar en Roslyn, Will le miró fijamente. “¿En qué?”

“Despedir a la Enfermera Brookhouse.”

“¿Te ha acosado verdaderamente?” Will no le preguntó si es que él había dicho eso sencillamente para demostrar que era mejor que Will. Pero por otro lado, Cooper había hablado de sus avances hacia él antes de que Will hubiera mencionado lo sucedido la víspera, ¿no?

“Lo ha hecho. De manera muy tenaz.”

“No requiero más cuidados.” Will dejó escapar un suspiro, abandonando la idea de que si Roslyn ya no le quería, él tenía a alguien que si le quería. “No hay motivo por el cual mantenerla. Ella lo sabía cuando la contrataste, sabía que estaba aquí para trabajar de enfermera y que ese trabajo no sería eterno.”

Cooper asintió con la cabeza. “Por eso sus prisas de conseguir lo que quiere de mí o de tí.” Se acabó lo que quedaba de su bebida y dejó el vaso encima de la cómoda con un golpe seco. “Muy bien. Terminemos con ello. Ella está en la sala  esmeralda, creo.”

Cooper salió de la biblioteca. Aunque se había dedicado toda la mañana a mantenerse escondido, Will no  era un cobarde, así que consideró que era correcto seguir a Cooper.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Su carruaje se detuvo ante una casa urbana en una ubicación aún más elevada que la de Ellie, la fachada del edificio antigua y ornamentada. La puerta delantera, que era doble, brillaba en su lacado. Había linternas gigantescas colocadas en pilares de piedra en la base de las escaleras, que subían hasta donde había un segundo par de linternas aún más grandes a cada lado de la puerta.

“¿Will está viviendo aquí?” preguntó Roslyn con incredulidad. En los escalones en casa de Lady K, ¿no había dado a entender que resentía que su dote se había triplicado desde que ellos eran jóvenes? ¿Eran sus palabras una hipocresía o es que ella había malentendido?

“Esta es la casa londinense del Vizconde de Redtree,” confirmó Ellie. “Según todos los informes, el Sr. Raymond, como deberías dirigirte a él, vive aquí con Lord Christopher, el heredero del Vizconde.”

Fuera del carruaje, ligeros copos de nieve empezaron a caer. Bonitos pero se derretían en cuanto llegaban al suelo. Roslyn se alegró de llevar bonete. La nieve le encresparía el pelo en nada. Ella no quería aparecer delante de Will pareciendo un polluelo encrespado.

“¿Crees que realmente está allí dentro?” preguntó Francine algo asombrada.

“Eso es lo que dice Samuel,” contestó Ellie.

“Bueno, pues sabemos cómo enterarnos de eso,” declaró Roslyn abriendo la puerta del carruaje.

El mozo de carruajes de los Carmichael la ayudó a bajar, su mirada neutral. Roslyn mantuvo la mano en su brazo durante un momento, esperando que la mirara con una pregunta en la mirada.

“Gracias,” dijo ella. “Aprecio mucho que no permitiese al Sr. Raymond subirse al carruaje anoche. Habría sido muy inapropiado.”

Él agachó la cabeza. “De nada, señorita.”

Roslyn bajó la mano y él se volvió para ayudar a Francine a bajarse.

Subieron los escalones de granito, las tres pudiendo subir a la vez, Roslyn en el centro, Francine a la derecha y no necesitaron tirar de la campana, porque la puerta se abrió cuando pisaron el escalón superior. Un mayordomo de aspecto neutral se inclinó ante ellas en un saludo.

“¿Les puedo servir en algo?”

Aunque cualquiera de las otras mujeres tenía mayor derecho a hablar según las costumbres sociales, Roslyn hizo acopio de todo su valor y dijo, “Si.” Deseando no sentirse como una gelatina por dentro, siguió diciéndole, “Por favor, dígale al Sr. Raymond que la Srta. Roslyn Ellsworth, la Srta. Raymond y la Sra. Carmichael desean hablar con él.”

Ellie estiró un brazo rígido con una tarjeta de visita.

El mayordomo, bien entrenado para no reaccionar de ninguna manera, tomó la tarjeta y entró con otra inclinación. “Por favor, pasen mientras averiguo si el Sr. Raymond está en casa.”

Entraron en una sala muy elegante con el techo ornamentado muy alto. El mayordomo cerró la puerta detrás de ellas, se volvió a inclinar una vez más y se alejó por un pasillo largo bien iluminado con cuadros en las paredes que Roslyn no podía aprecier desde donde estaba y había  pequeñas mesitas con jarrones de flores caras de invernadero. O la ama de llaves se ocupaba de eso o Lord Christopher tenía un amor por lo botánico inusual.

Roslyn se desabrochó el bonete y se lo quitó de la cabeza, volviéndose para ver su reflejo en la ventana al lado de la puerta para comprobar el estado de su cabello.

“¿Debes presumir?” preguntó Ellie, señalando el bonete  de Roslyn con un gesto de la cabeza. “Puede que no nos reciba.”

Como respuesta, Roslyn empezó a quitarse los guantes. “Nos recibirá,” dijo ella con firmeza.

“No lo hará,” replicó una voz femenina.

Roslyn se giró para encontrarse con la mujer esbelta y bonita que había visto en el parque con Will, bajando por el pasillo. La enfermera de Will, había dicho él y las mujeres del hospital la habían llamado Enfermera Brookhouse, pero no parecía una enfermera. No llevaba  delantal o cofia, sino un vestido poco modesto de color azul celeste que resaltaba sus ojos y su complexion cremosa. Se detuvo de inmediato en la entrada para fulminarlas con la mirada.

Roslyn se metió los guantes en su bonete y se volvió para mirar de frente a la Enfermera Brookhouse. “Nos recibirá.”

Ella miró a Roslyn de arriba abajo. “Usted debe ser la Srta. Ellsworth. Obviamente la inteligencia no era una de las cualidades que Will vió en usted en su día porque no puedo ser más clara. No le verá. Me ha mandado para decirselo.”

Ellie hizo un aspaviento.

Desde el otro lado de Roslyn, Francine se retorció las manos diciendo, “Oh, pero debe vernos. Yo soy su hermana.”

“Y yo le repito, no lo hará.”

Roslyn sacudió la cabeza. Will había dicho específicamente que quería hablar con ella. Además, había algo raro aquí. El Will que Roslyn había conocido el hombre con el que había intercambiado cartas durante siete años, no mandaría a su nuevo amor a decirle a su viejo amor que se marchara. No importa cuanto hubiera cambiado Will, no se habría convertido en  semejante cobarde.

Ella miró a la Enfermera Brookhouse a los ojos y le dijo, “No la creo.”

“¿Perdón?”

“Ahora, ¿quién es la que no entiende?” preguntó Roslyn dando un paso hacia delante. “Déjeme ser más clara. Tengo la sensación de que nos está mintiendo. Will nunca la mandaría a usted para decirnos que nos vayamos.”

La Enfermera Brookhouse alzó la barbilla. “¿No le ha visto en cuantos años? Mientras que yo llevo viviendo aquí con él desde hace semanas. Me atrevo a decirle que sé lo que hará y lo que no.” Una lenta sonrisa se dibujó en suo rostro. “Nos hemos coonocido bastante bien después de todo. Muy cercanos.”

Una extraña sensación fluyó en Roslyn. Algo que nuonca había sentido antes. Un hormigueo que empezaba en sus entrañas y se difuminaba por su torso. Fluía por sus brazos, haciéndola sentries cada vez más incómoda y ella supo, de manera instintiva, que la única manera de contrarrestarla era cerrar los puños y darle un puñetazo a esta mujer.

La Enfermera Brookhouse dio un paso hacia atrás, su mirada huidiza. “Ahora, aténgase, no haga que tenga que llamar a los lacayos para que la echen.”

Roslyn dio otro paso hacia delante. “Nos verá.”

Tragando, la Enfermera Brookhouse dio otro paso hacia atrás por el pasillo. “Insisto en que se marchen ahora mismo.”

“No.”

En los ojos de la Enfermera Brookhouse había ira. Se enderezó. “No quería ser quién le diga esto, pero el Sr. Raymond y yo estamos prometidos.”

Eso debería haberle dolido, pero las palabras no podían atravesar la ira de Roslyn. Un gruñido empezó en lo más profundo de su garganta.

“Contengan a su acompañante,” dijo la Enfermera Brookhouse mirando más allá de Roslyn.

Ellie y Francine dieron un paso hacia delante colocándose a cada lado de Roslyn. Ellie le tocó en el brazo y le susurró, “¿Estás bien?”

Roslyn asintió, todavía fulminando a la Enfermera Brookhouse con la mirada.

Francine se llevó las manos a las caderas y la fulminó con la mirada al lado de Roslyn. “Incluso aunque mi hermano  la haya mandado aquí para decirnos que nos vayamos, no nos marchamos. Vaya y dígale que tiene que venir aquí para vernos o nos quedamos.”

La Enfermera  Brookhouse alzó la barbilla de nuevo y dijo. “No soy nadie a quién puedas dar órdenes. Yo solo tengo esa deferencia con mi prometido. Will.”

“Mientes,” replicó Francine. Miró a Roslyn. “Está mintiendo. Tiene que estar haciéndolo.”

“Lo sé,” murmuró Roslyn, intentando dominar la ira que le embargaba. Siempre había sido una persona tranquila. Serena. Una persona calmante y callada. Nunca había sentido nada como la ira que ahora la sobrecogía. Le hizo falta toda su fuerza de voluntad no saltar encima de la muer que tenía delante y molerla a golpes. Y lo podría hacer. Si la sobreabundancia de curvas servía para algo, sería para derribar a esta enfermera escuálida que afirmaba ser la prometida de Will.

“¿Estás segura de que estás bien?” preguntó Ellie. “Das… miedo.”4

“¿Pedir a quién echar?” sonó una voz alegre por el pasillo.

“Parece estar loca y le pido que la eche de inmediato,” exclamó la Enfermera Brookhouse dando otro paso atrás.

“¿Rosly?” Exclamó la voz de baritone de Will. “¿Francine? Señorita… Sra. Carmichael?”

Roslyn retiró la mirada de su enemiga para ver a Will bajando por el pasillo. Con  su vista periférica, constató que con él venía el mayordomo y un  hombre alto, ancho de espaldas y con pelo rubio que ella recordaba vagamente haber visto en el parque y quizás había estado en el baile y él sólo podía ser Lord Christopher.

Ella apenas se fijó en ellos, su mirada puesta en Will. Él le sonrió y su ira desapareció.

“¿Qué sucede aquí?” Preguntó Lord Christopher. “¿Enfermera Brookhouse, qué hace en el pasillo con nuestras invitadas?” Se detuvo al lado de ella.

Will les rebasó a los dos, sin detenerse hasta quedar directamente delante de  Roslyn.

“Ella dice que la mandaste a decirnos que nos fuéramos,” dijo Roslyn de repente encontrando un poco de aire para poder hablar.

“Yo nunca mandaría a nadie para decirte que te fueras.” Se quedó parado con los brazos a sus costados, pero Roslyn tenía una clara impresión de que él deseaba tenerlos entorno a ella.

“Es la Enfermera Brookhouse la que tiene que marcharse,” dijo Lord Christopher.

“¿Qué?” dijo la Enfermera Brookhouse con un aspaviento.

“Will ya está curado. Ya no se necesitan sus servicios y todo eso. Se le pagará el mes completo.”

“¿Pagarme el mes?” Ella se abalanzó hacia Will y le agarró del brazo. “Will, no puedes querer que me vaya. No después de  lo que compartimos anoche.”

Roslyn sintió dolor en su cuerpo de los pies a la cabeza.  Ellie  le agarró del brazo.

Will se volvió hacia la Enfermera Brookhouse. “Me hizo una oferta muy halagadora anoche, pero como recordará, yo la decliné.”

“Me  besaste. Dijiste que nos considerarías.”

Roslyn se quedó mirando fijamente a Will, intentando discernir la verdad de esas palabras en su rostro.

“Dijo que yo debería considerarnos, en lugar de permitir que yo la rechazase,” dijo él con suavidad. “Esté segura de ello, yo declino.”

“Pero nos besamos,” ella repitió con desesperación.

“A usted la han besado bastante antes, diría yo, Enfermera Brookhouse,” dijo Lord Christopher.

La Enfermera Brookhouse se giró para mirarle, su cuerpo temblando de la ira. “Y tú.” Ella le señaló con el dedo. “No creas que no sé lo que hizo. La razón por la cual le diste al Sr. Raymond cinco mil libras.”

¿Cinco mil libras? Will tenía cinco mil libras. Pero eso quería decir que no había nada interponiéndose entre ellos dos para estar juntos. No es que Roslyn hubiera pensado que necesitaban más, aún cuando ella sólo había tenido una dote de quinientos. Will era el que le había querido pedir su mano con más dinero a su nombre que el que ella tenía al suyo.

Con una mirada amenazante, la Enfermera  Brookhouse avanzó hacia Lord Christopher. Con un dedo levantado, ella abrió la boca para hablar.

“Elija sus próximas palabras con cuidado, querida,” dijo Lord Christopher.

“No entiendo nada de esto,” exclamó Francine. “¿Will, por qué no contestaste ninguna de nuestras cartas? ¿Por qué tienes cinco mil libras? ¿Por qué vives en esta casa con un Lord?”

“¿Y, de verdad la besaste?” Exigió saber Ellie.

Roslyn hizo una mueca de dolor. No sabía si realmente quería escuchar la respuesta a esa pregunta.

“¿Contestar vuestras cartas?” preguntó Will, sus cejas subiendo. “Escribí una y otra vez, aunque sólo recibí una carta vuestra, la que me esperaba cuando llegó, diciendo… diciendo que las Srtas. Ellsworth mandaban sus saludos.” Se volvió hacia Roslyn. “No he recibido nada de ti. Ni una palabra.”

“Pero escribimos,” dijo Roslyn. “Fuimos al hospital y allí nos dijeron que tu correo había sido recogido. Allí sólo tenían las cartas más recientes que escribimos.”

Will la miró confundido. “Pero yo pensé… Francine le había escrito a la Enfermera Brookhouse para decirle que no habría más cartas, así que no fui a buscarlas.”

“¿No más cartas?” Francine sacudió la cabeza. “¿Por qué le escribiría a tu enfermera para decirle eso?”

“Porque Roslyn ya no…” Will tragó de manera convulsive. “Porque Roslyn ya no me quería y tú no deseabas decirme eso mientras estaba enfermo.”

Roslyn hizo un aspaviento, herida hasta la médula por el dolor retratado en el rostro de Will. “Will, siempre te he amado. Vine a Londres a buscarte.”

“Y lo hizo,” agregó Ellie. “En el parque con esa mujer, a la que besaste anoche.”

El tono de Ellie era enojado, pero Roslyn estaba empezando a entender. Miró más allá de Will para fulminar a la Enfermera Brookhouse con la mirada. “¿Qué hiciste con nuestras cartas?”

La Enfermera Brookhouse con Lord Christopher a su lado, miró por la entrada. Sus mejillas pálidas estaban encendidas y sus dientes apretados en una mueca feral. Sus ojos estrechos e iracundos, la mirada puesta en Will.

CAPÍTULO DIECISIETE

“Yo le ofrecí la manera más agradable de comprar mi silencio,” la Enfermera Brookhouse le espetó a Will.

Él sacudió la cabeza, completamente confundido. ¿Estaba Roslyn en lo correcto? ¿Había tomado la  Enfermera Brookhouse las cartas de ella y Francine cuando llegaban al hospital y guardárselas? ¿Y todas esas que él le había dictado y luego… recordó que ella se había ofrecido a poner la dirección y enviarlas e hizo una mueca de dolor.

“Y tú.” La Enfermera Brookhouse señaló a Roslyn. “Tú eres una heredera. Tienes dinero propio. ¿Para qué necesitas un marido adinerado como Will? Yo le hice volver a la salud. Será mío.”

Will la miró fijamente, horrorizado de ver una mujer que él había pensado bondadosa y caritativa gritando como una arpía.

“Yo le habría cuidado hasta que se curare si le hubiera podido encontrar,” le espetó Roslyn.

Más inquietante todavía era la ira de Roslyn. En toda su juventud, ni una vez había visto a Roslyn enojada. No había pensado que podía enojarse.

“¿Reconoce guardarse cartas de Will?” Lord Christopher le preguntó a la Enfermera Brookhouse.

“No te metas en esto, Lord Christopher, el héroe.” La voz de la Enfermera Brookhouse goteaba veneno. “Yo te buscaré una ruina.”

Ella lo sabía todo, se dio cuenta Will. La Enfermera Brookhouse les había estado escuchando y sabía lo de la carga de la colina y lo de la fortuna que Cooper le había dado. Ella sabía y de manera deliberada había intentado mantenerle a él y a Roslyn separados para poder casarse con él. Will se habría sentido halagado si tuviera cualquier pensamiento acerca de las aspiraciones de la Enfermera Brookhouse en querer ser su esposa por cualquier motivo menos la avaricia.

“¿Buscarme una ruina?” dijo Cooper de manera amigable. “Lo dudo mucho.”

La Enfermera Brookhouse se giró hacia él de nuevo, apuntándole con un dedo en el pecho, afeada con los rasgos retorcidos del despecho. El mayordomo fiel detrás de Cooper, se enderezó con indignación.

“Yo.” La Enfermera Brookhouse le señaló con el dedo. “Lo sé.” Volvió a apuntarle. “Todo.”

Cooper bajó la vista mirando su dedo y se encogió de hombros. “No puedo imaginarme de qué está hablando. ¿Will?” Miró a Will, una ceja levantada.

Will sintió el peso de las miradas en él. Especialmente las de su hermana y Roslyn. Había dado su palabra. Sacudió la cabeza.

“Sabes lo que sucedió en esa colina, William  Raymond,” chilló la  Enfermera Brookhouse. “Eres demasiado bueno para negarlo para siempre.”

Con la voz muy suave, Will dijo, “recibí un terrible golpe en la cabeza.  Todo el mundo sabe que eso puede hacer que uno pierda la memoria.”

La cara de la Enfermera Brookhouse ahora registraba suficiencia combinada con ira. “No todo el mundo allí recibió un golpe en la cabeza ese día y yo hice gestiones. Le llevaron al  lugar de los heridos vistiendo el abrigo de Lord Christopher.”

“¿Un  hombre no puede usar su abrigo para contener las heridas de su amigo?” preguntó Cooper.

“Sabe que eso no es lo que pasó,” dijo la Enfermera Brookhouse.

“De hecho, sé precisamente qué paso,” contestó Cooper. “Yo estuve allí, si no recuerda mal. Usted no.” La miró de arriba abajo, su mirada mordaz. “¿Entonces, por qué iba a alguien elegir creerla?”

“Porque iré a cada periódico en Londres,” dijo ella.

“La difamación de cáracter es un crímen,” dijo Cooper.  “Incluso aunque no lo fuera, robar cartas también lo es. Una clase de crímen que puede lograr que la deporten, si me pregunta.”

La Enfermera Brookhouse palideció. “Inténtelo y le arruino,” repitió ella pero con menos convicción.

La mirada de Cooper se volvió condescendiente. “Mi querida chica, mi padre es un Vizconde. Todo lo que va a conseguir es irritarme a mí y a él, y buscarse un gran problema.” Miró a su alrededor en la entrada. “Will, con todo el deseo que tengo de sentir el honor de conocer a estas bellas damas, creo que la Enfermera Brookhouse y yo debemos retirarnos a mi despacho para hablar de las condiciones de su despedida.” Se volvió hacia el mayordomo que aguardaba. “Haga que el té sea servido en la sala pavo real para el Sr. Raymond y sus invitadas.” Cooper se inclinó. “Me uniré a ustedes cuando pueda.” Se llevó a la Enfermera Brookhouse del codo y la alejó a pesar de sus palabras rabiosas.

El mayordomo también desapareció, dejando a Will de pie en la entrada con tres mujeres que había conocido toda su vida.

Francine le abrazó. “Oh, Will. A veces pensé que nunca volverías a casa.”

Él abrazó a su hermana, ahora una mujer hecha y derecha. Ella había sido una niña de trece años cuando él se marchó. “Fíjate.” Las lágrimas se atragantaban en su garganta con tanta fuerza que casi no podía hablar. “Eres igualita a nuestra madre.”

“Sabía que tenía que haber una razón. Sabía que no volverías después de todos estos años e ignorarnos,” dijo su hermana.

Will la abrazó con fuerza otra vez antes de soltarla. “¿Está Padre bien?”

Ella sonrió aunque las lágrimas rodaban por sus mejillas. “Lo está. Está trabajando en sus sermones de Navidad.”

Algunas cosas no cambiaban, ni en siete años. El padre de ellos pensaba en poco aparte de su rebaño de almas.”

“Me mandó a Londres a traerte a casa,” agregó Francine deprisa. “Está muy contento de que hayas vuelto.”

Will asintió con la cabeza, caldeado por las atenciones de ella en lugar de sus palabras. No le importaba la falta de atención de su padre. Lo contrario sería más alarmante.

Luego se volvió hacia la Sra. Carmichael, que había crecido de ser una chica de catorce años hasta convertirse en una mujer de aspecto agradable aunque demasiado menuda.  “¿Puedo tomarme la oportunidad de ofrecerle mis cordials afectos por su unión, Sra. Carmichael?2

Ella le miró de arriba abajo, evaluándole. “Puede hacerlo, Sr. Raymond, y, ¿puedo hacer una pregunta?”

“Desde luego.”

“¿Dónde está la sala pavo real?”

Will parpadeó mientras organizaba sus pensamientos. Esa no era ninguna de las preguntas que se esperaba. “Está… ah, por ese passillo, luego a la izquierda después de girar y luego cualquiera de las tres primeras puertas. Es una habitación bastante grande.”

La Sra. Carmichael tomó a Francine del brazo. “Veamos si podemos encontrar este salón tan apreciado.”

“¿Y dejarles solos?” preguntó Francine en voz baja como si Will no la pudiera oír.

La Sra. Carmichael asintió con la cabeza. “Pero si no se reunen con nosotras en, oh, cinco minutos, tendremos que suponer que se han perdido en esta casa gigantesca y venir a buscarles.”

“Si crees que debemos hacerlo,” dijo Francine, mirando a Will con preocupación.

“Si lo creo.” La Sra. Carmichael instó a la hermana de Will a bajar por el pasillo con ella y agregó, “Además, se trata de Roslyn. Qué problemas crees que es capaz de tener.”

Will hubiera besado a la Sra. Carmichael por esta oportunidad para hablar con Roslyn a solas, pero había alguien que quisiera besar mucho más. Se volvió hacia Roslyn para verla con un rubor en las mejillas y su mente fue de inmediato a la pregunta frívola de su hermana. Sabía precisamente hasta qué punto Roslyn Leigh Ellsworth estaba dispuesta a buscarse un problema con él y la amaba precisamente por eso. Algunas veces, en el año en que la había dejado, sólo le había sostenido el recuerdo de Roslyn.

“¿Te reunes conmigo en el salón rosa que es un poco menos grandioso?” preguntó él con suavidad señalando a una puerta varios metros detrás de él.

Ella asintió, las mejillas todavía sonrosadas, pero la mirada titubeante. Will le colocó una mano en la espalda mientras caminaban hacia el salón, necesitando tocarla. Intentó no dejar que sus dedos se movieran en un acto reflejo ante el rayo de júbilo que sentía al tocarla.

Él les guió lejos de la puerta abierta hacia un lugar sin objetos ante un gran harpa. A su alrededor, el salón era digno de su nombre desde las rosas gigantescas de la alfombra hasta las igualmente grandes rosas crema que se dibujaban en la parte superior de las paredes, por encima de paneles de palisandro y un arrimadero hecho de rosas talladas. El mármol rosa rodeaba la chimenea, las rosas esculpidas allí eran más bien capullos y viñas excepto en las esquinas. Por el bien de su salud mental, Will intentó ignorar la tapicería estridente, bordeada en dorado y con temática de rosas.

Roslyn miró a su alrededor. “Alguien se tomó el motivo decorativo muy en serio.” Ella señaló un jarrón lleno de rosas de invernadero. “¿Siempre tienen flores cortadas aquí dentro?”

Will estudió la cara de ella, tan familiar, tan anhelada. Esos preciosos ojos verdes rodeados con pestañas oscuras. Sus pómulos altos, más dramáticos ahora que en su juventud, Esa boca suave, en un arco de Cupido perfecto. “No sé. Evito entrar aquí.””

“Oh.” Ella alzó la mirada para ver la de él. “Eso tiene sentido. No puedo imaginarte en esta habitación.”

Él le acarició una mejilla. “Yo puedo imaginarte aquí. Te imagino en todas partes.”

“¿De verdad besaste a esa terrible mujer?”

Will asintió. “Lo hice.”

“¿Y bien?”

“Y luego la dejé de besar porque no eras tú.”

Ella consideró eso. “¿Y si yo te dijera que había besado a otro caballero?”

“Yo te preguntaría si significaba algo para tí,” dijo él con toda la ecuanimidad que pudo, esperando que ella estuviera intentado aclarar algo, en lugar de atormentarle, o peor aún, intentando decirle algo.

“Bueno, pues no he estado besando a otros caballeros, ni mirándoles siquiera.” La voz de ella tembló. “Solo he estado soñando contigo.”

“Y yo contigo, durante años y años. Solo tú.” La piel de ella era tan suave y cálida.

Ella se inclinó hacia él. “¿De verdad pensaste que yo había dejado de quererte?”

Will se encogió de hombros, su mirada recorriendo los labios de ella. “No escribiste. Francine no escribió.” Él colocó un dedo en lso labios de ella cuando estuvo a punto de hablar.

“Sí, ahora sé que lo hiciste y me disculpo. Permití que el miedo y la duda me llevaran a creer que querías más de lo que yo tengo para ofrecerte.”

“Pero tienes cinco mil libras.”

“¿Y si no los tuviera?”

“¿Cómo puedes preguntarlo siquiera?”

“Porque estoy pensando en devolverlos.” Si Cooper se lo permitía.

Roslyn se encogió de hombros.  “Lo que te haga más feliz.”

¿Qué otra mujer diría eso de cinco mil libras? “Te amo, Roslyn.” Más que a nada. Tanto era así que apenas podía respirar, de pie tan cerca de ella. No quería volver a estar sin ella nunca más.

“Lo siento tanto,” dijo ella sacudiendo la cabeza. “No sé lo que me entró cuando te vi montando con otra en el parque. Nunca me sentí tan  enfadada como lo he estado por la idea de esa mujer estando contigo.”

“Entiendo. Si yo te hubiera visto con otro caballero, yo también me habría enfurecido.”

Ella sacudió la cabeza de nuevo, esos preciosos cabellos negros de seda deslizándose por sus hombros. “Pero estaba tan enojada que no podía pensar correctamente. Si sólo hubiera estado más sensata en el baile. Debí haberte escuchado. Y hoy, pienso que realmente le habría podido golpear a la Enfermera Brookhouse si tú y Lord Christopher no hubiérais llegado. Quería hacerlo.”

Will la miró fijamente. “Pero no lo hiciste, y ¿no te habrás vuelto propensa a, bueno, ataques de ira, verdad?” Él retiró un rizo de la mejilla de ella. “Eres la persona más razonable que conozco.”

“Siempre lo intento.  Lo soy.”  Ella miró la cara de él. “Lo soy, al menos, hasta que se trata de otra mujer intentando arrebatarte de mi lado.”

“Nadie me podría arrebatar de tu lado.” Will se arrodilló en ese mar de rosas gigantes. Tomó las manos de  Roslyn. “Sé que te lo pregunté hace años. Sé que ya dijiste que si. Pero para algo tan importante como nuestra vida juntos, esto merece ser repetido. Roslyn Leigh Ellsworth, yo te amo más de lo que sabía que un hombre pudiera amar. En este mundo, con toda su guerra, destrucción y tumult, tú me sostienes. No puedo, no quiero imaginarme ninguna vida que no te incluya. ¿Te casarías conmigo?”

Ella se  puso de rodillas en un mar de faldas color crema que borraban el caos de esa habitación. “Will, no he querido otra cosa desde que tengo uso de memoria. Si. Con todo mi corazón y mi alma. Seré tuya, siempre.”

“Oh, qué bonito,” sollozó una voz femenina.

Will alzó la cabeza repentinamente, a centímetros de besar a Roslyn, para ver su hermana y la de él paradas en el umbral. La Sra. Carmichael que había hablado, tenía un pañuelo en la mano y se secaba las lágrimas.

Francine le sonrió y se encogió de hombros. “Han pasado más de cinco minutos y vuestro té se está enfriando.”

Will se puso en pie por primera vez dándose cuenta que ninguna de sus lesiones le dolían, no en el amor de Roslyn y le tendió una mano. La ayudó a incorporarse, la batalla de no abrazarla y besarla tan difícil como cualquier batalla peninsular o Africana. Carraspeó, intentando encontrar su voz para poder hablar.

“Creo que deberíamos tomar el té,” dijo Roslyn, nuevamente el bastión de la calma que él había conocido en su juventud.

Will le tendió un brazo, disfrutando del tacto de ella agarrándole con el suyo. “Sí. Hagámoslo.”

Siguieron a su hermana y a la Sra. Carmichael fuera de la habitación.

EPÍLOGO

Roslyn permaneció en el pasillo fuera del salón sur de la casa de campo de Sus Excelencias. Alrededor de ella había guirnaldas de muérdago y pino. Había lazos formando cintas de colores y lazos ornamentales. Ramilletes de bayas rojas mojadas en cera para conservarlas mejor, añadían destellos de color a los tonos de verde intenso. En cada umbral que daba a la sala llena de velas, una bola de lazos con muérdago colgaba.

Se escuchó música de piano y Roslyn tenía que reconocer que de alguna manera, el amor del Sr. Carmichael hacía que Ellie tocara mejor que nunca. También había risas llenando la habitación, la música alegre y sin exigir una atención silenciosa. Casi todas las personas que Roslyn amaba estaban imbuidos de la alegría navideña que había en el salón sur de la casa de Sus Excelencias.

Además de Ellie y su nuevo marido, estaban los padres de Roslyn y Marie. Y claro, sus anfitriones, una Lizzy May en estado muy avanzado de gestación y su marido el Duque de Aspen. Para sorpresa de Roslyn, la Duquesa Viuda de Aspen también asistía a las festividades. Su hijo la miraba con el ceño fruncido de vez en cuando, pero Ellie parecía muy encariñada con la mujer de mirada adusta.

Roslyn volvió a la entrada, sin desear entrar en el salón lleno de luz y risa sin la persona que más anhelaba. Después de la reunión de ellos en Londres, Will había regresado a casa con Francine para ver a su padre y convencerle de que, por esta vez, podía permitirse unos pocos días lejos de su parroquia en las fechas justo antes de Navidad. Los tres iban a llegar esa noche para celebrar el compromiso de matrimonio entre Roslyn y Will.

Sonó un golpe en la puerta y Roslyn se fue corriendo al centro de la sala de entrada, mientras el mayordomo del Duque abría la puerta. Francine y el Sr. Raymond estaban de pie fuera, Will detrás de los dos, sacudiéndose la nieve del abrigo. Les rodeaban grandes copos de nieve que reflejaban la luz amarilla de las linternas en el porche.

“Will,” exclamó Roslyn con alegría

Él dejó de sacudirse el abrigo para sonreírle. “Roslyn.”

El padre de Will estaba fuera de la puerta mirando mientras parpadeaba rápidamente. Francine, que le tenía del brazo, le instó a entrar.

Roslyn avanzó para animarle ella también. “Por favor, Sr. Raymond, pase.”

“Nunca he estado dentro de la casa de un duque,” murmuró él mientras Roslyn le agarraba del otro brazo, casi arrastrándole para dentro con la ayuda de Francine. Roslyn miró más allá de ellos a Will. “Está nevando,” dijo ella de repente.

“Ciertamente. ¿Te gustaría salir para verlo?”

Decidiendo que podría ser frívola por una vez y arruinar un par de zapatillas, Roslyn asintió con la cabeza.

“Dádme un momento para que acomode a Papá y me uno a vosotros, dijo Francine.

“No hay necesidad de ello,” Will le dijo a su hermana, tendiendo una mano enguantada hacia Roslyn. “Sólo vamos a estar un momento. Tú ocúpate de Padre y los demás.”

Ignorando la mirada de Francine, Roslyn tomó la mano de Will y le dejó guiarla afuera en la noche Nevada. El carruaje ya había desaparecido detrás de la mansión, dejando huellas en los copos de nieve que caían con rapidez. Detrás de ellos, la puerta se cerró.

“Pronto tendrás frío,” dijo Will quitándose el abrigo. “Toma.” Él se lo colocó, pesado y cálido con el olor a él, entorno a los hombros de Roslyn.

Ella le miró de reojo, sin sentir ni el más mínimo frío con Will a su lado. “Gracias.”

Él le tendió un brazo y ella lo tomó. Sin destino aparente, él les guió por un sendero que iba a lo largo de la fachada de la gran casa. Con grandes copos de nieve cayendo entorno a ellos, caminaron de rectángulo a rectángulo de luz de velas, cada uno delineado por una miríada de triángulos por los paños de forma de diamante de las ventanas a través de los cuales brillaba la luz.

“¿A dónde vamos?” preguntó ella mientras seguían caminando al lado del edificio de piedra antiguo.

“A ningún lugar en concreto.”

“Sin embargo, parece que caminamos bastante aprisa.”

“Porque hace frío y porque el lugar de ninguna parte en concreto que yo busco es cualquier sitio que mi hermana o cualquiera de las tuyas no nos puedan encontrar.”

Divertida, Roslyn le preguntó, “Y, ¿eso por qué?”

“Eso, mi querida Roslyn, es porque he estado esperando siete años para besarte y la oportunidad de hacerlo todavía no ha surgido desde que he regresado a casa.”

Roslyn no tenía ni idea de por qué Will pensaba que podía hacer frío. Ella ciertamente no tenía. Subía suficiente calor por su cuello y en las mejillas para caldearle a los dos.

“La Enfermera Brookhouse ha aceptado la oferta de Cooper,” agregó.

Eso añadió calor al que ya sentía Roslyn pero de manera diferente. Una vez que hubieron comparado relatos en detalle, se había vuelto cada vez más obvio hasta qué punto la Enfermera Brookhouse había trabajado para mantenerles separados para poder quedarse con Will. “¿Su oferta de aprovisionarla con fondos y el viaje para que pueda reubicarse en Canadá?”

“Sí.”

“Bien.”

Will la miró. “Nunca pensé que vería el día en que tú mostraras ira.”

Ella respiró hondo una bocanada de aire frío de invierno. “Lo siento, pero esa mujer tenía intenciones para contigo… yo… yo me enfurezco al pensarlo.”

“Oh, a mi no me importa.”

Roslyn le volvió a mirar, sorprendida, y vio su sonrisa. “¿No?” Su manera calmada de ser era algo por lo que había sido alabada desde siempre y era algo de lo que ella se enorgullecía.

“No estoy diciendo que me gustaría que te enojaras con frecuencia, pero no puedo dejar de sentirme halagado. Nunca pensé que tu pasión por mí fuese tan profunda.”

Aturdida, Roslyn se paró.

Will se giró para mirarla, las cejas alzadas de manera interrogante. “¿Qué he dicho?”

“¿Nuna pensaste que mi pasión por tí fuese tan profunda?” repitió ella con incredulidad.

“Bueno, es decir…” él titubeó. “Quiero decir, cuando éramos más jóvenes, tú nunca te enojaste conmigo. En tus cartas, ni una vez has dicho nada malo de nadie. Nunca te has agitado ni enfadado o…” Él alzó las manos. “Lo dije como un cumplido.”

“Dejemos una cosa clara, aquí y ahora,” dijo Roslyn con calma. “Sencillamente porque no elija ser volátil con mis emociones no significa que no las tenga, y mi pasión por tí me atraviesa de parte a parte. Eso es algo de lo que nunca debes dudar.”

Él tomó la mano de ella y se la llevó a los labios. “No lo dudo. Perdóname.”

“No hay de qué. Sencillamente recomiendo que conserves en mente ese hecho.”

“Oh, lo haré,” dijo él. Miró por encima del hombro a la fila de ventanas, luego a la esquina de la mansión. “Este lugar es interminable. ¿Hay un jardín en alguna parte?”

“Hay un templete por ese sendero de allí,” dijo Roslyn señalando con su mano libre y sintiéndose repentinamente sin  aliento. “El camino que lleva a esos pinos.” Él realmente tenía intención de llevársela a alguna parte y besarla. Los dedos de sus pies se encogieron en sus zapatillas, incluso sus pies ya húmedos sin sentir frío.

“Un templete suena ideal.” Todavía agarrándola de la mano, empezó a caminar de nuevo. “Especialmente uno a través de un grupo de pinos.”

Las mejillas de Roslyn estaban ardiendo y ni siquiera habían  avanzado por el camino que les llevaría al templete todavía. Ella buscó otro tema, para evitar los rubores que se podrían ver desde la casa. Lo último que quería era que alguien viniera aprisa a buscarles. ¿Lord Christopher pasará la Navidad en Londres solo?”

“Es difícil de saber. Yo le invité a que se uniera con nosotros.” Will le apretó la mano y entraron en la oscuridad bajo los árboles, el sendero entre los pinos estrecho. “Siento que tengamos que irnos mañana. Hubiera deseado pasar mi primera Navidad en casa contigo.”

Roslyn también deseó eso, pero el padre de Will no podía ausentarse durante Navidad, siendo el cura, y él y Francine habían echado de menos a Will también. Ellos deberían tener esta Navidad juntos en familia después de tantos años. “Tenemos unas Navidades de por vida por delante.”

Will le apretó la mano de nuevo.

“¿Aceptó Lord Christopher el dinero devuelto?” Preguntó Roslyn cuando el templete apareció ante ellos, brillante bajo la luz de la luna con la nieve.

“No ha querido saber ni palabra de ello.”

Will la guió dentro del templete. Una vez que estuvieron de pie bajo el tejado de pizarra puntiagudo de la pequeña estructura ornamental, él la soltó para quitarse los guantes mientras la nieve seguía cayendo, los copos cada vez más grandes. Todo lo que Roslyn podía ver de la casa era el brillo de tantas ventanas y el tejado de pizarra asomando por encima de los pinos, un color gris más claro frente al cielo bañado por la luna. El olor de esos pinos insuflaba el aire a su alrededor, además del olor crujiente de nieve. El único sonido que les llegaba era el de su propia respiración, aunque el corazón de Roslyn martilleaba con tanta fuerza, que se imaginaba que Will también lo podría oír.

“¿Me vas a contar algún día lo que pasó en esa colina?” preguntó ella.

“¿La colina de la que no me acuerdo?”

“Esa misma.”

Will sacudió la cabeza. “Si fuese a contárselo a alguien, sería a ti, pero he hecho un juramento. Es algo entre Cooper y yo.”

Roslyn se giró dejando de mirar la vista de los árboles, tejado y nieve. Descansó levemente las manos en el pecho de la chaqueta de Will y le sonrió, estudiándole la cara. “¿Quieres saber lo que yo creo que pasó?”

“No estoy seguro de querer saberlo.”

“Creo, William, que a pesar de mis peticiones reiteradas, antes de que te fueras y por escrito, fuiste y casi te matan. Creo que estabas siendo un héroe.”

Él sacudió la cabeza. “No veo cómo puede ser. Creo recordar prometerte que no haría eso.”

“Yo también lo recuerdo. Especialmente la parte de tí asegurándote que no te matarían.”

Él la rodeó con los brazos, metiéndolas bajo el abrigo que le colgaba de los hombros. Deslizó las manos cálidas por la espalda de ella. “Postulo que he cumplido mi promesa.”

Ella rodeó el cuello de él con los brazos. “Tengo suficientes pruebas de ello, aunque…” Ella frunció las cejas.

“¿Aunque?”

“Bueno, creo que hará falta un beso para convencerme del todo.”

“¿Un beso? ¿No la evidencia ante tus ojos o rodeado por tus brazos?”

Roslyn sonrió. “Sí disfruto de la evidencia, como dices tú pero insisto en que un beso es la única manera por la cual hacerme creer de verdad que tú…”

La boca de él tapó la de ella, cortando las palabras de ella. Sus labios acariciaban, cálidos y firmes con sabor de galletas especiadas y amor. Roslyn no pudo recordar lo que ella había estado diciendo. Sólo podía hundir los dedos en el cabello de Will y aferrarse a él, cada centímetro de su piel ardiendo con el beso de él.

“¿Roslyn?” sonó una voz en la distancia, y Roslyn hizo intentos por entender si la habían llamado antes.

“¿Will?” sonó otra.

Ellie y Francine.

Will levantó la cabeza ligeramente, sólo para poder mirarle a Roslyn a los ojos. “Te dije que nuestras hermanas vendrían a buscarnos.”

“¿Debemos irnos?” dijo ella con un hálito de voz, los brazos rodeándole con fuerza.

“Hemos esperado siete años para esto. Ellos pueden seguir buscando un poco más.”

Completamente de acuerdo con eso, Roslyn tiró de la cabeza de Will hacia abajo para poder besarle.

Espero que hayas disfrutado del final feliz de Roslyn, y sé que no puedes esperar a descubrir como Marie finalmente encuentra el amor, así que entérate hoy en la conclusión divertida del Cuarteto de las Hermanas Ellsworth, Flores Silvestres y Artimañas.

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¿Te perdiste como las hermanas menores de Roslyn, las gemelas Lizzy May y Ellie, encontraron el amor? Entérate en Campanillas y Calumnia.

PRADOS Y TRAVESURAS

EL LIBRO IV DEL CUARTETO DE LAS HERMANAS ELLSWORTH

L SUMMER HANFORD

CAPÍTULO UNO

Marie Jasmine Ellsworth estaba sentada ante su tocador en la habitación que le había asignado su hermana, su medallón entre los dientes, estudiando la lista de los caballeros que habia hecho. Su hermana, Lizzy May, que era la Duquesa de Aspen, celebraba una fiesta en la casa de campo de Sus Excelencias que debía durar todo el mes. La familia y amigos iban y venían, y, aunque ninguna de las otras hermanas de Marie ni sus padres habían asistido todavía, ella había insistido en que tenía que quedarse como invitada de Lizzy May las cuatro semanas completes. Había llegado el momento en conseguir un marido y Marie no tenía intención de que la fiesta en casa de Sus Excelencias acabara sin que ella consiguiera uno.

Retirándose el medallón de entre los dientes, Marie alzó la mirada de su lista para mirar en el espejo alto con marco dorado y estudió sus mejillas lisas, los iris grises, su nariz respingona y sus rizos negros relucientes. A la edad de diecinueve años, no era para nada demasiado mayor para preocuparse de no conseguir el interés de un caballero digno. Su decisión de casarse este verano se debía más a que había disfrutado de dos Temporadas ya y no por su edad. Su primera Temporada, llena de glamour y diversión, había sido debida a que ella era una belleza nueva e interesante. Una desconocida que todo el mundo deseaba conocer, especialmente ya que estaba conectada con un Duque. Ella no había querido elegir un caballero entonces. Se había estado divirtiendo demasiado en ese momento.

Su segunda Temporada había tenido el disfrute añadido del conocimiento. Ella sabía a quién merecía conocer. Asistir a qué eventos eran los más solicitados. Ella tenía hombres con los que disfrutaba coquetear y mujeres con las que disfrutaba cotilleando. Su segunda Temporada había sido más entretenida que la primera.

Hasta hace unos pocos meses cuando esos hombres y mujeres empezaron a emparejarse. Se habían hecho ofertas y fijado compromisos y al irse acabando la Temporada, Marie  se encontró con que cada vez menos de sus amigos preferidos asistían a los eventos, sus destinos ya decididos, sus enfoques cambiando de tema. De todas formas, no se había preocupado. Se había imaginado que, en la próxima Temporada, un grupo nuevo de mujeres jóvenes harían su debut, trayéndose a sus parientes masculinos y ella haría nuevas amistades.

Luego se le ocurrió que estas nuevas señoritas serían entusiastas, desconocidas e interesantes, mientras que Marie sería una experta en el mercado de los casamientos. Una institución. Una mujer que, a pesar de dos años de estar apartando pretendientes porque se lo estaba pasando demasiado bien para pensar en casarse todavía, parecería como si nadie la quisiera. La gente empezaría a susurrar y preguntarse qué le pasaba a ella.

Lo cual no era nada bueno. Marie era de lejos la más deseable de sus hermanas. Más alta y destacada que Lizzy May o Ellie. Con más seguridad en sí misma y más dicharachera que Roslyn, la única de las tres que rivalizaban con Marie en belleza. Al contrario que sus hermanas, ella hablaba francés e italiano con fluidez. Montaba a caballo igual de bien que cualquier caballero. Era una joya brillante y lustrosa que destacaba en cualquier habitación, atrayendo las miradas de todos con su altura, sus cabellos azabache y su exuberancia.

Ella no soportaría ser eclipsada por un grupo de recién llegadas con ojos brillantes. No iba a tener una Tercera temporada y los susurros que iban con eso. Por lo tanto, debería seleccionar a uno de los invitados elegibles de Sus Excelencias y hacer que él pidiera su mano.

Dejó de prestar atención al estudio del óvalo perfecto de su rostro y volvió a leer su lista de nuevo, una vez más, mordisqueando el medallón de su abuela. Pensaba que lo tenía bien ahora. Arriba del todo, había colocado a Lord Douglas Caidence, Conde de Waterview. No solo porque ya era Conde a los veintiséis años, sino porque estaba completamente dedicado a su madre. La clase de hombre que haría lo que le dijera su madre y que ya estaba acostumbrado a obedecer a una mujer. En suma, el marido perfecto, si podía ganarse a la Viuda de Waterview, que parecía ser fácil de conquistar.

De hecho, Lord  Waterview no era el invitado principal de los dos, si no que lo era la Duquesa Viuda de Waterview. Una vieja amiga, había sido invitada para hacerle compañía a la madre del Duque de Aspen y sencillamente se había traído a su hijo, el Conde de acompañante.

Marie arrugó la nariz, esperando que la Duquesa Viuda de Aspen no fuese un obstáculo. Siempre vestida de negro de luto, incluso décadas más tarde y su presencia, mente y voluntad, formidables, le daba miedo a Marie. Y a nadie le gustaba.  Ni siquiera Su Excelencia.

Bueno, nadie excepto la Condesa Viuda de Waterview y la hermana de Marie, Ellie. Las dos habían creado una especie de vínculo el verano pasado. Ellie era alguien que la Duquesa Viuda de Aspen toleraba.

Sea como fuere, Marie no tenía necesidad de encantarle a la Duquesa Viuda, sino a su contrapartida, la Condesa Viuda, una mujer mucho menos temible. Regordeta y vivaracha, su debilidad más evidente y explotable era su amor por su perro terrier singularmente feo, Lady Joy. La Condesa Viuda afirmaba que Lady Joy era una perra Cairn del linaje más fino, pero el pequeño monstruo de pelo ralo parecía un perro corriente a Marie.

No es que el linaje de Lady Joy importase mucho, siempre y cuando demostrara ser susceptible a caprichos como todos los perros. El plan de Marie dependía del gusto de Lady Joy por los caprichos.

Su mirada bajó por la lista, repasando su segunda elección y la tercera. Cuarto y quinto que es hasta donde ella estaba dispuesta a llegar. No es que tenía intención en fracasar convirtiéndose en Lady Waterview, pero era necesario tener planes de contingencia por si acaso.

La lista de nombres seguía, hasta que, en último lugar, había escrito Lord Thomas Panewrite. Lord Thomas, a primera vista, era un buen candidato, pero la investigación que ella había hecho, todo el cotilleo que había recogido durante dos Temporadas y de invitados como ella, le colocaba al final de la lista. Lo cual era una pena, ya que tenía un atractivo claro, con su cuerpo compacto y fuerte, su amor por montar y la manera en que sus ojos avellana la miraban con fijeza cuando ella entraba en una habitación.

Pero el cabello revuelto y rubio que le pedía a ella peinárselo con los dedos, no compensaba que fuera un tercer hijo, recién salido de la marina, pero sin nada que mostrar por sus servicios. Oh, se había ganado una medalla o dos y se le había concedido un dinero récord de premio, pero se decía que ya se había gastado hasta el último penique ya. Además, su padre el Vizconde había dejado claro que había cumplido con su obligación para con sus hijos segundo y tercero, concediéndole a uno que era cura un dispendio y comprándole al otro una comisión en el ejército, que Lord Thomas a su vez había despreciado enlistándose en la marina. No iba a haber herencias. El título de vizconde, propiedades y tenencias iban a ser para su primogénito, y Marie no tenía tiempo para hijos terceros pobres por muy buenos que fuesen sus contactos o lo atractivos que fuesen sus rasgos.

Segura del orden en que había puesto a sus candidatos, Marie se sacó el medallón de la boca, dobló la hoja y se guardó su lista en un cajón. Luego se repasó sus tirabuzones y se puso en pie para alisar su falda. Lord Waterview era su meta, y él le haría caso a su Mamá en todo, así que era momento de comenzar el sobornado de Lady Joy.

Marie pisó un pasillo ancho. Las paredes estaban revestidas con seda de filigranas de color verde salvia en la parte superior y con revestimiento de madera en la parte de abajo. Ella pisó la alfombra gruesa, pasando ante las mesas con incrustaciones y jarrones de flores recién cortadas y candelabros de plata perfectamente separados, que ya tenían velas nuevas de cera de abeja, listas para ser encendidas más tarde ese día. Ella no podía esperar conseguir este nivel de lujo, pero podría lograr algo parecido. Ciertamente suficiente como para ir detrás únicamente de Lizzy May, de entre sus hermanas.

Bajó por una escalinata ancha curvada que no podía evitar evocar imágenes de mujeres con amplios vestidos. En el centro de la entrada una araña de cristal tallado alto. Más velas nuevas atestiguaban la competencia de los empleados del Duque.

Cuando se aproximó al salón de los desayunos, Marie hizo una pausa, escuchando. No para escuchar a escondidas claramente, sino para saber quién comía dentro. Según la criada, las nueve era la hora preferida para el desayuno de las dos mujeres, pero si ese informe demostraba ser errónea, Marie se marcharía y volvería en una hora para probar de nuevo.

“Baja ese enorme roedor mientras comemos, Amelia,” espetó la Duquesa Viuda de Aspen.

“Pero Lady Joy necesita sus caprichitos, Regina.”

“Lady Joy debería tener prohibido estar en la habitación mientras las personas están comiendo.”

La Condesa Viuda de Waterview hizo un aspaviento. “No serías capaz.”

“No si dejas de permitirle comer de tu plato y la colocas en el suelo que es donde le pertenece estar a un perro.”

“¿Te molesta, querido?”, preguntó la Condesa Viuda de Waterview.

“No, Madre.”

Marie sonrió. Su criada no había mencionado que Lord Waterview estaría presente. Mejor todavía.

“Ponla en el suelo, Amelia,” dijo secamente la Duquesa Viuda de Aspen.

Luego se escuchó el ruido de telas. Marie esperó a escuchar el sonido de patitas en el suelo. No deseaba entrar y distraerles. Le venía mucho mejor que el perrito estuviera en el suelo. Sería más fácil darle pequeñas sobras a escondidas de esa manera.

Al cabo de unos cuantos minutos más y recordando que una elegante alfombra celeste y oro descansaba bajo la mesa, seguramente absorbiendo cualquier ruido que pudiera hacer el pequeño terrier, Marie decidió entrar.

“Ahora está triste,” dijo la Condesa Viuda de Waterview.

Marie cuadró los hombros y adoptó una sonrisa amable.

“No está triste.”

“Está sentada allí, mirándome.”

“Porque quiere comida, no es pena.”

“¿Quién es la niñita de mama? ¿Quién es mi linda pequeña Joy?”

Marie entró en el campo de visión de la Duquesa Viuda de Aspen en la parte superior de la mesa. A su derecha, la silueta algo rechoncha de la Condesa Viuda de Waterview estaba doblada, la cabeza baja mientras le hablaba a su perrita. En frente de su madre estaba la cara también rechoncha, roja de Lord Waterview, su plato lleno de comida.

“Buenos días,” dijo Marie alegremente.

Una mirada de alivio, aflojando más sus rasgos, Lord Wateview se puso en pie e inclinó la cabeza. “Buenos días, Srta. Ellsworth.”

La Duquesa Viuda resopló. “Srta. Ellsworth.”

Enderezándose, la Condesa Viuda se volvió con una sonrisa cálida. “Marie, querida, qué bien que te unas a nosotros. Me temo que nos hemos perdido a los más madrugadores y los otros todavía no han bajado.”

“Entonces, ellos se perderán su muy buena compañía, Su Excelencia, milady, milord.”

Lord Waterview se sentó de nuevo en su silla mientras ella se iba al aparador. Marie miró la lista de cosas ofertadas, tomando jamón frío, lonchas de carne asada y una cucharada de urogallo. Hizo una pausa ante los arenques ahumados. ¿Le gustaba el pescado a Lady Joy? Encogiéndose de hombros, tomó una ración pequeña, luego se sirvió un bollo de pan y huevos para ella.

Se trajo sus elecciones para comer a la mesa, decidiendo que le convenía más sentarse al lado de Lord Waterview. Que la Condesa Viuda les viese juntos, uno al lado de la otra en el desayuno. Eso ayudaría a fijar la idea de ellos dos como pareja en su mente.

“Hay muy buen tiempo esta mañana,” dijo la Condesa Viuda con una sonrisa dejando ver sus hoyuelos.

“Oh, sí,” dijo Marie de acuerdo con ella. “Voy a tener un paseo a caballo estupendo más tarde.”

“Y si el tiempo sigue así, vamos a tener un pícnic estupendo el viernes,” siguió diciendo la Condesa Viuda.

Marie asintió. “Espero que sí.” De hecho, esperaba muy mucho que sí. El pícnic era parte de su plan.

“Un pícnic. Vaya tontería,” replicó la Duquesa Viuda.

La Condesa Viuda se volvió para mirarla. “Oh, pero Regina, será estupendo.” Alzó la nariz con una sonrisa astuta. “Y Lady Joy lo disfrutará tanto. Corriendo y jugueteando en la hierba mientras comemos.”

La Duquesa Viuda de Aspen inspiró, por la nariz, su mirada plena de desdén.

La Condesa Viuda de Waterview se inclinó hacia abajo. “¿No es así, mi dulzura? ¿Quién se va a divertir en el pícnic? ¿Quién?”

Lord Waterview suspiró.

Marie aprovechó la oportunidad de mirarle con empatía, pero, de manera molesta, estaba mirando a su plato, pinchando con su tenedor una pila de lonchas de carne asada.

Lo cual no importaba, ya que ella tenía que ocuparse de Lady Joy. Aprovechando la distracción de ambas viudas que miraban hacia abajo a Lady Joy con emociones contrastadas, Marie cortó un pedazo de jamón y lo tomó de su plato. Moviéndose con lentitud para no llamar la atención, dejó colgar el jamón al lado de su silla y lo movió.

“Estoy segura de que Lady Joy no será la única que disfrute del pícnic del viernes.” Marie aplicó el énfasis en el nombre del terrier para poder atraerla. Con la mano todavía al lado de la silla, agitando el pedazo de carne, siguió diciendo. “¿Disfruta de algún deporte de hierba, Lord Waterview?”

“Oh, le gusta mucho una buena ronda de bolos, ¿verdad querido?”

“Sí, Madre.”

Marie miró de una a otra, ya sintiéndose molesta por seguir sosteniendo el  pedazo de jamón frío y escurridizo en la mano, y se dirigió a la Condesa Viuda. “Qué espléndido. Quizás juguemos partidos mixtos. Adoro los bolos, aunque a menudo me relegan al juego de volantes.”

“Oh, sí, ya veo, querida.” La Condesa Viuda asintió mientras hablaba. “Tú siendo tan alta y esbelta. Debes jugar muy bien.”

Marie hizo un gran esfuerzo por sonrojarse, meneó la loncha de jamón con toda la fuerza que pudo sin que el movimiento alcanzara más allá de su muñeca. “Me halaga, milady,” siendo tan efusiva como si hubiera sido un hombre quien hubiera dicho esas palabras.

La Duquesa Viuda de Aspen la estudió con los ojos estrechados.

“Yo recuerdo cuando tú eras joven y esbelta, Regina,” siguió diciendo la Condesa Viuda de Waterview, luego rio y le dijo a Marie, “yo nunca fui esbelta.”

“Es usted una mujer de muy buen ver, milady,” dijo Marie con firmeza.

Los ojos de la Duquesa Viuda se estrecharon más todavía. Miró a Lord Waterview, que estaba concentrado en su plato, metiéndose grandes bocados de carne en la boca de manera veloz.

Esto no estaba bien. Por lo menos debiera mirar a Marie otra vez. Ella hizo un gesto, llamando a una de las criadas que esperaba al lado de la pared. “Me puede traer té por favor,” preguntó a la joven,  luego se volvió hacia Lord Waterview. “¿Necesita algo, milord?”

“¿Hm?”, preguntó él, alzando la mirada con sorpresa.

“No necesita nada, pero gracias, querida,” dijo la Condesa Viuda. “Es muy amable por su parte, pero ya ha tomado su café y se agita si toma demasiado.”

Lord Waterview hizo una mueca y volvió a prestar atención a la pila de carne que tenía en su plato.

“El té, entonces,” le dijo Marie a la criada. Bajo la mesa, golpeó con una uña contra la madera de la silla, con la intención de conseguir la atención del perro, una mirada agradable en la cara.

“¿No comes, Srta. Ellsworth?” Preguntó la Duquesa Viuda.

“Oh, sí. Ciertamente. Sencillamente, prefiero tomar mi té primero.” Y tener las dos manos libres, no una bajo la mesa sosteniendo una loncha escurridiza de jamón.

La Duquesa Viuda la estudió. “Hm.”

“Eso es muy inteligente por tu parte, Querida,” dijo la Condesa Viuda. “Mejor para la digestión. ¿No te parece, Regina?”

“No sabría qué decirte,” dijo la Duquesa Viuda, ya no dignándose a mirar a Marie.

“Pero claro que sí,” dijo la Condesa Viuda. “Tienes muchas opiniones. Tal como la que expresaste acerca de cenar al aire libre hace unos momentos. En contra, creo, pero una vez debiste disfrutar de esa experiencia.”

Una nariz fría y mojada se apretó contra los dedos bajados de Marie, dientes afilados arrebatándole el jamón. Sorprendida, ahogó un grito de sorpresa e intentó ocultar la reacción, poniéndose medio en pie para alcanzar de la mesa un cuenco de mermelada.

Las dos viudas se quedaron mirándola.

Marie se ruborizó. “Mis disculpas. No quería interrumpir su conversación.” Como deseó que Lady Joy fuese un caballo. Entendía a los caballos mucho más que a los perros.

Las dos viudas se quedaron mirándola un largo momento, luego la Condesa Viuda se encogió de hombros y se giró hacia la Duquesa Viuda. “A ti te gustaba mucho el aire libre, Regina. Incluso te recuerdo jugando en un estanque.”

“Ridículo. Nunca he jugado en un estanque.”

“Sé que fue hace mucho tiempo, pero no eres de las que se les olvidan las cosas.”

Marie dejó que esa discusión siguiera mientras deslizaba más jamón bajo la mesa y más, sus dedos llenándose de babas. Le ofreció un poco de ternera y finalmente un arenque ahumado pequeño. Para cuando la Duquesa Viuda de Aspen reconoció a regañadientes que un pícnic no sería lo peor que le pudiera pasar ese verano, Lady Joy estaba muy apegada al lado de Marie. Si tuviera éxito parecido el resto de la semana, para cuando llegara el viernes, la perrita le adoraría.

CAPÍTULO DOS

Thomas Panewrite silbó mientras iba caminando dentro de la casa de su compañero de colegio, ahora Duque de Aspen, Matthew Mclintock. Sin detenerse, entró por la puerta abierta de un salón, agarró una licorera llena de coñac y tomó dos vasos del aparador y salió. El programa oficial del día era un pícnic, un evento carente de interés para Thomas. Especialmente ya que había conocido a una viuda seductora mientras había estado montando a caballo el día antes y ella, una de las pocas vecinas no invitadas al encuentro del Duque, y a ella se le ocurrió la idea espléndida de tener un pícnic propio. Solo ellos dos en un valle pintoresco pequeño que Thomas pensó que era un trayecto cómodo desde la mansión pero lo suficientemente lejos para ser discreto. Ella se había ofrecido a llevar la manta y él prometió contribuir con la consumición.

Dicha consumición ahora iba en la licorera que tenía en la mano, sus zancadas largas llevándole por la casa y fuera de una ventana alta en una de las salas que daban al oeste. Una mirada a la izquierda y derecha mostraban que no había nadie que fuera testigo de su partida poco ortodoxa. Todavía silbando, salió por la ventana y llegó a la parte externa de un espeso seto de tuyas que marcaban los límites entre el jardín formal del Duque y el prado más allá.

Cuando llegó al seto de tuyas que era alto, las bases subiendo y bajando según el paisaje de colinas y hondonadas, pero las partes superiores habían sido cortadas en una línea recta uniforme, dejó de silbar. No era una buena idea ser escuchado por alguien en el jardín. Le arrastrarían del pícnic al que se dirigía y le obligarían a asistir a uno con actividades mucho más insatisfactorias.

Dejando ese muro de verde a su izquierda, subió una loma baja, pero empinada y bajó por otra. A su derecha las flores silvestres ondeaban en la brisa a su derecha y el cielo era infinito y azul. Thomas ahogó un suspiro, echando de menos una expansión azul diferente. Una que se encabritaba y ondeaba. Uno que podía ser claro como el topacio más exquisito, seductor y de una profundidad engañosa mientras se veía la arena blanca muy abajo, u oscuro y punitivo como la brea, listo para llevarte a una tumba salada.

Casi tanto como el olor y el movimiento del mar, echaba de menos los compañeros. La falta de pomposidad que había vivido en un barco con los mismos hombres, semana tras semana, mes tras mes, abarcando años. De saber que allí afuera, una mota de polvo en la vastedad del océano, solo tenías a tus compañeros de quienes poder depender. No había refuerzos. Sin convoy de suministros. Solo los hombres contigo, tus habilidades y las de ellos y la gracia de Dios.

Pero había cumplido su década en el mar. Había regresado rico, aclamado y con todas sus extremidades y dedos, algo que no podía decir de muchos de sus compañeros. Había servido bien a su Rey y Patria. Se había distinguido, contribuido al nombre Panewrite y ahora tenía su premio… someterse a los modos restrictivos de la vida inglesa de terratenientes.

Acercándose a la cima de otro montículo, Thomas dejó de prestar atención al cielo azul, consciente que había perdido su humor alegre y que la licorera y los vasos que llevaba se estaban convirtiendo en una cosa molesta. Quizás el valle que buscaba estaba más lejos de lo que había supuesto. Sostenía los vasos en la mano mientras subía la colina, preguntándose si le cabrían en los bolsillos del abrigo.

Y dejó de pensar en vasos. Agachada en la hondonada de la colina, aguardaba una silueta de cabello oscuro. Ella estaba frente a la pared de tuyas, el brazo extendido, pero él reconocería esos cabellos de color azabache en cualquier parte. Marie Ellsworth, la más guapa de las invitadas de Sus Excelencias y exactamente la clase de lío que Thomas no necesitaba.

De todas formas, ella estaba agachada justo en el camino de él. No podía evitarla sin dar un rodeo grande por el prado, donde ella le vería si dejaba de mirar la pared de tuyas verdes. Incluso podría llamarle, aunque eso parecía poco probable, y alertar a otros sobre su escapatoria de su pícnic.

Si él considerase la ubicación de ella a este lado del seto como señal de que ella tampoco quería ser descubierta, entonces dirigirse a ella parecía ser lo más seguro. Thomas bajó por la loma y dijo, “Buenas tardes, Srta. Ellsworth.”

Ella hizo un aspaviento y desde su postura agazapada, hizo un intento de saltar hacia atrás, lo cual le hizo caer sobre su trasero entre las flores silvestres. Ella le fulminó con la mirada y usó una mano para ponerse en pie, la otra mano extendida ante ella con algo de color rosado.

Thomas se inclinó hacia delante. “¿Es eso… jamón?”

“Claro que es jamón. ¿Qué otra cosa podría ser?”, preguntó ella, usando la mano que no tenía el trozo de jamón para retirarse el polvo del trasero. Se giró para mirarle. “¿Está manchado mi vestido? Por favor, dígame que no. Eso sería terrible de explicar.”

Ya que ella se había ofrecido, él aprovechó la ocasión de darle un buen repaso con la mirada de arriba abajo, doblemente recompensado cuando la brisa sopló con un poco más de fuerza aplastando la muselina contra su silueta bonita.

“¿Y bien?”, preguntó ella, mirando por encima de su hombro.

“Todo parece estar perfectamente en orden.” Un eufemismo.

Ella dejó escapar un suspiro de alivio y se volvió para mirarle con una sonrisa. “Bueno, no ha pasado nada, Lord Thomas.” Su mirada bajó a los vasos y la licorera. “No le voy a entretener entonces.”

Él debiera inclinarse ante ella y marcharse. Dios sabe que no deseaba ser descubierto escondido entre los arbustos con una joven casadera, pero no podía irse sin preguntarle. “¿Por qué el jamón?”

Ella bajó la vista al pedazo de carne y se encogió de hombros. “Para atraer al terrier de la Viuda de Waterview.”

Eso le hacía querer hacer una pregunta nueva. “Y ¿para qué quiere hacer eso?” Aunque la pequeña perrita Cairn era un animalito mono, eso no podía ser la razón.”

La Srta. Ellsworth hizo una mueca con sus labios firmes durante un momento, se volvió a encoger de hombros y contestó, “Quiero que Lady Joy se pierda para yo poder devolverla y congraciarme con la Viuda.”

Él sacudió la cabeza, todavía confuso. Puede que tuviera una  buena mente naval, una que le había salvado a él y sus tripulantes innumerables veces durante la última década, pero no alcanzaba a entender por qué esta joven atractiva quisiera hacerse amiga de una mujer mayor que era amigable. “¿Por qué?”

“Oh cielos. Lo bueno que me han dicho de usted es que tiene una mente brillante para estrategias. Es un poco decepcionante darme cuenta de que eso no es cierto.”

“No soy la persona que estaba agachada detrás de un seto con una loncha de jamón.”

“Necesito un marido y el Conde de Waterview me iría muy bien,” dijo ella, hablando más lenta que antes, como si él necesitara tiempo para entenderla. “Entonces, me estoy ganando a su madre, que luego insistirá en la unión. Ya que él siempre la obedece, parece ser la manera más fácil de lograrlo.”

“¿Eso más fácil que, digamos, hablar con el lord?”

“¿Ese bulto?”

“Ese bulto con quien tiene intención de casarse.”

“Dije que necesito un marido, no un amigo del alma.”

“Entiendo.” Ella era de esa clase de mujer. Calculadora y mercenaria. Y soltera. Miró a su alrededor. Se debería ir, por si acaso alguien mirase a través del seto.

Y, sin embargo, aunque el encuentro al que él iba, prometía cierto entretenimiento, la viuda despreciada no ofrecía nada ni remotamente el potencial de diversión que ofrecía la Srta. Ellsworth. Tampoco tenía pensamiento de que la viuda no podría esperar a que él llegara, aunque no fuera exactamente a la hora convenida, así que no había prisa.

Hizo un gesto exagerado de mirar de un lado a otro. “Su plan sería mucho más convincente si viese a Lady Joy por aquí en lugar de usted sola con un poco de jamón.”

La Srta. Ellsworth hizo una mueca, mirando hacia abajo al jamón que tenía en la mano. “Sí, ¿verdad?” Ella sacudió la cabeza. “No sé por qué no está funcionando. Le he estado enseñando a la perrita a tomar comida que le doy desde hace casi una semana. Empieza a babear en cuanto me ve.”

“¿Quizás siempre babea?”, preguntó él con cierta seriedad.

De manera encantadora, la Srta. Ellsworth consideró lo que él había dicho durante un momento, luego sacudió la cabeza. “No. No babea siempre. No lo hacía antes cuando me veía.”

“Bueno, entonces, ¿quizás sean las grandes cantidades de comida que hay al otro lado del seto de tuyas? ¿Por qué venir en busca de usted y un pedazo de jamón cuando tiene un pícnic completo de donde mendigar comida?”

“Seguramente tiene razón,” dijo ella descorazonada. “No sé por qué pensé que ella me buscaría.”

“Podría llamarla?”

Unos ojos grandes y grises le miraron con incredulidad. “¿Y arriesgarme a que alguien me oiga? No puedo oír a nadie hablando desde aquí, pero eso no quiere decir que todos estén demasiado lejos para no oírme.”

“Podría asomar la cabeza por el seto,” sugirió él de manera indolente.

“Alguien podría verme, y eso estropearía mi bonete. Asome la cabeza por el seto.”

“Alguien podría verme,” le contestó él, divertido. “Y eso arruinaría mi sombrero.”

“Yo le aguanto el sombrero.”

“O yo podría sostener su bonete.”

“¿Intentando lograr que me quite ropas, Lord Thomas?”, preguntó ella, su mirada bajando a la licorera y los vasos que él casi había olvidado en sus manos. “¿No tiene donde debería estar? ¿Algún sitio lejos de aquí por si acaso alguien nos pueda oír o ver?2

¿Ella buscaba atrapar a un pánfilo como Lord Waterview, pero temía de ser pillada charlando con él detrás de un seto a plena luz del día? Eso era un poco irritante. “¿Y sería eso tan terrible? Podría dejar de lado todo el problema de la perrita terrier, negar la necesidad de hacerse amiga de la Viuda y le mantendría libre de las garras de Waterview.”

En la frente de ella apareció una arruga. “¿Ser pillada con usted?”

No tenía necesidad de sonar tan horrorizada. “Puede que no sea Conde, pero soy el hijo de un Vizconde y Capitán condecorado.”

“Es usted esas cosas, y si llega el momento en  que me conforme con un pobre galanteador, “su mirada bajó de vuelta al coñac y los vasos mientras decía eso, “le tendré en cuenta.”

“¿Pobre?”, le espetó él. Eso era ir demasiado lejos.

Ella hizo una mueca con los labios, la empatía en su rostro mucho peor que cualquier desprecio. “Todo el mundo sabe que se gastó todo el dinero de su recompensa en cuestión de meses después de volver a Inglaterra.”

Él abrió la boca y luego la cerró. Todo el mundo lo sabía. De hecho, era verdad. Él propagó eso, aunque había olvidado añadir que no lo había gastado, sino que lo había invertido. Bastante bien al parecer. Diez años en alta mar sirviendo a la corona le había dado un buen entendimiento de mercados y potenciales desastres navieros.

Y la mujer que tenía delante era precisamente la razón por la cual había dejado que todos supieran que se había gastado el dinero que le habían concedido y no corrigió a nadie cuando le describían como arruinado. No ella concretamente, sino la clase de mujer como ella. Pensando en matrimonio y codiciosas.

“Lo siento,” dijo la Srta. Ellsworth, su expresión arrepentida. “No debí ser tan directa. A nadie le gusta ser acusado de ser pobre.”

Ella lanzó el pedazo de jamón en la hierba alta. “Si me disculpa, vuelvo al pícnic, para dejar que esa pequeña monstruita me lama los dedos. Espero que disfrute de su, ah, plan.”

Su buen humor recuperado ante ese recordatorio, asintió con la cabeza. “Estoy seguro de que sí, gracias.”

“Pero, Lord Thomas, ¿si me lo permite?”

Ahora le iba a dar un sermón sobre la falta de moral por frecuentar a mujeres fáciles. “¿Sí?”

“Debería invertir en una petaca. Sería mucho más fácil de llevar y mucho menos arriesgado para los cristales tallados del Duque.”

Las cejas de él se elevaron. “¿Una petaca?”

Ella se encogió de hombros. “Sí, bueno, me atrevo a decir que es algo un poco torpe, pero dudo que la clase de dama a la que va a ver no le importaría compartir una petaca con usted. No creo que sus sensibilidades sean tan refinadas.”

“Correcto,” dijo él, demasiado sorprendido de oír a una señorita de buena crianza aludir a cosas así como respuesta hábil. “Una petaca.”

“Piénselo,” dijo ella con una sonrisa alegre, luego se dio la media vuelta y subió por la colina que él había bajado recientemente.

Thomas se la quedó mirando, viendo el balanceo de sus caderas mientras subía la colina, perplejo. La Srta. Marie Ellsworth, con su belleza, contactos y ambiciones, era todo lo que él esperaba de una señorita inglesa soltera. Y, sin embargo, también estaba llena de sorpresas.

CAPÍTULO TRES

Marie estaba delante de la ventana en su habitación, mirando el cielo plomizo. Le molestaba el no haberse dedicado a su pasatiempo favorito, montar a caballo, durante varios días. Había estado tan volcada en su plan de hacer que Lady Joy desapareciese en el pícnic que no había paseado. Ahora su plan no había funcionado y las nubes tormentosas en el cielo eran una muestra de clima intempestivo que llegaría. Seguramente durante varios días.

De mal humor, se dio la vuelta para mirar el reloj de la repisa y vio que era poco antes de las nueve. Deseando tener una razón por la cual vestirse para ir a montar, decidió dedicarse sus planes matrimoniales. Había llegado el momento de bajar al salón de los desayunos. Marie se miró una última vez en el espejo del tocador para ver que todo estaba en orden. Cuadró los hombros, adoptó una sonrisa modosa y salió silenciosamente de la habitación.

Ganarse a Lady Joy seguía pareciéndole su mejor opción. La pequeña perrita terrier era la llave al corazón de la Condesa Viuda y su apruebo era clave para convertirse en la nueva Condesa de Waterview. Cierto que el primer intento de secuestrar y luego producir a Lady Joy para ganarse el eterno agradecimiento de la Viuda, no había funcionado, pero habría muchas más oportunidades durante las próximas semanas. Como invitada especial de la Duquesa Viuda de Aspen, la Condesa Viuda de Waterview estaría con ellos durante toda la fiesta de la casa, y eso quería decir que el perrito podría perderse en cualquier momento.

“Marie,” sonó la voz de Lizzy May llamándola.

Marie se giró para ver a su hermana bajando por el pasillo y se detuvo, esperando a que Lizzy May la alcanzara antes de decirle, “Buenos días, Su Excelencia.”

Lizzy May sonrió al oír eso. “¿Todavía es raro, sabes?” dijo con la voz baja mientras las dos bajaban juntas por las escaleras. “No me siento como una Duquesa.”

“Sin embargo, estás casada con un Duque.” Como deseaba estarlo, Marie, aunque con un Conde le valdría.

“Yo lo pienso más como que estoy casada con Matthew.”

“Que es un Duque.”

Lizzy May se encogió de hombros. “Bueno, sí.”

“Y cómo está el pequeño Everett esta mañana?” Preguntó Marie para cambiar de tema, consciente que su sobrino era uno de los temas favoritos de Lizzy May.

“Está muy bien, gracias. Tan grande ya, y fuerte, y sé que empezará a hablar pronto. Me doy cuenta de que está intentando decir Mamá. Lo sé positivamente, con la manera que tiene de mirarme con esos ojos grandes.”

“Sin duda,” dijo Marie de acuerdo con ella, intentando no entornar los ojos. Lizzy May mimaba tanto a su primogénito como la Condesa Viuda a su perrita.

“Me alegro de verte,” siguió diciendo Lizzy May, volviéndose hacia Marie cuando llegaron al escalón de abajo. “Sé que el tiro al arco era lo que teníamos planeado para esta tarde, pero creo que el tiempo nos acompañe. El clima se ha estropeado. ¿Qué te parece las charadas?”

A Marie le gustaban poco las charadas y se imaginó que esa actividad sería particularmente tediosa con las viudas y Lord Waterview.” “¿Y si hacemos algo más emocionante? ¿Recitado de poesías, por ejemplo?” Ella se había aprendido de memoria varias piezas terriblemente pasionales en francés y en italiano. Versos que derretían el corazón, que era seguro que se ganarían a cualquiera que tuviera una chispa de romanticismo en su alma.

Lo cual, esperaba ella, podría aplicarse a la Condesa Viuda ya que, por lo que Marie podía ver, no era aplicable a Lord Waterview. “Oh, eso sería estupendo, ¿verdad?”, dijo Lizzy May. “He escuchado varios de tus recitados y aunque no tengo ni idea de lo que estás diciendo, me encantaron.”

“Me alegra oírte decir eso,” dijo Marie intentando conseguir un tono que fuese parejo a su sonrisa de modestia.

“Les preguntaré a nuestros otros invitados y veremos si hay alguien que deseé contribuir. Supongo que los vecinos vendrán de todas formas. Me atrevo a decir que no les importa mucho disfrutar de nuestra hospitalidad dentro o fuera de casa.”

“Estoy de acuerdo. El tiempo no les va a impedir venir.” Si Marie no fuese pariente de Lizzy May, ella aprovecharía todas las oportunidades para visitarla… como hacía de todas formas. Hizo un gesto señalando el salón de los desayunos. “¿Has comido?”

“Hace mil años.” La mirada de Lizzy May se estrechó mientras estudiaba la cara de Marie. “No has estado montando a caballo.”

Marie alzó las cejas. “El tiempo está horrible.”

Lizzy May sacudió la cabeza con impaciencia. “No, quiero decir, estos últimos días.”

“No he tenido ganas.”

“Siempre tienes ganas.”

Marie puso la mirada en blanco, agarró el brazo de Lizzy May y se llevó a su hermana al salón delantero que ahora no tenía a nadie dentro. “Estoy intentando conseguir casarme.”

La expresión del rostro de Lizzy May se iluminó con júbilo predecible. “Eso es estupendo.” También, como era de predecir, la confusión rápidamente reemplazó su alegría. “¿Con quién?”

“Lord Waterview.”

“Lord…” los ojos de Lizzy May se agrandaron. Bajó la voz antes de seguir hablando, “¿Te... bueno... te gusta?”

“Es un Conde. ¿Qué es lo que no haya que gustar de él?”

“Es, bueno, es decir…” dejó de hablar haciendo una mueca. “¿Es esa la razón por la cual te portas tan bien con Lady Joy? Normalmente, solo te gustan los caballos.”

“Me gustan los perros.”

“¿De verdad?

A Marie no le disgustaban, ciertamente. De hecho, la pequeño terrier era mona, con sus ojos marrones, brillantes y expresivos. “A todo el mundo le gustan los perros.”

Lizzy May resopló. “Si tú lo dices.”

“Mira, tú tienes un Duque, el Sr. Carmichael de Ellie es bastante adinerado, especialmente si se ignora la vergüenza que su hermano mayor le hizo pasar a su familia. Incluso el Sr. Raymond tiene una pequeña fortuna a su nombre. ¿Por qué no he de tener un Conde? ¿Solo porque sea la más pequeña?”

“¿Qué? No. No tiene nada que ver con eso,” dijo Lizzy May, las cejas fruncidas. “Y no estoy diciendo que no deberías tener un Conde. Sólo te estoy intentando señalar que hay otras consideraciones cuando se trata de elegir un marido.”

Marie suprimió un nuevo deseo de poner los ojos en blanco. “Quieres decir amor.”

“Bueno, el amor estaría bien, sí, pero incluso yo no soy lo suficientemente sentimental como para creer que es una necesidad. Muchas uniones amistosas empiezan y tienen éxito, sin ningún romance fantasioso.”

Marie asintió. “¿Entonces, qué? ¿Qué le podría faltar a Lord Waterview que hiciera que su título y su riqueza no fuesen suficiente para hacerme feliz?”

“Bueno, para empezar,” Lizzy May susurró, su mirada yendo hacia la entrada abierta y de vuelta a Marie. “Tendrías que vivir con su madre siempre ahí, diciéndote cómo hacía ella las cosas cuando era Condesa.”

Marie se encogió de hombros. La Condesa Viuda parecía amistosa. Solo hacía falta llevarse bien con Lady Joy. “Su madre no es ni de cerca tan dominante como la madre de Su Excelencia.”

Lizzy May hizo una mueca. “Si, bien, ciertamente, pero aun así, hay, bueno, atracción.”

“Me siento verdaderamente atraída. Por eso le he elegido.”

Con la mirada testaruda, Lizzy May sacudió la cabeza. “Te sientes atraída por su título y su dinero. Quiero decir, atracción, Marie.” Se inclinó hacia ella. “Sabes, para conseguir herederos.”

Marie hizo un gesto displicente. “Me atrevo a decir que eso no será problema. Por lo que he podido saber, sólo me hace falta estar allí tumbada.”

Los ojos de Lizzy May se agrandaron. “¿Y, de dónde has sacado eso?”

“Al contrario que tú, yo no crecí con una hermana gemela y luego casarme con el primer hombre que conocí. He tenido dos Temporadas y he hecho muchas amistades.”

Marie se encogió de hombros. “Los amigos hablan.”

“¿Y cuándo hablan, te dicen que hay cosas que un hombre y una mujer pueden hacer juntos mucho más divertidas que solo estar ahí tumbada?”

“Elizabeth May,” dijo Marie fingiendo horror. “Chocante. Sencillamente chocante.”

A pesar de ser la que estaba casada, las mejillas de Lizzy May se sonrojaron. “Bueno, pues las hay. Muchas cosas, y puedes encontrar que te gustaría participar en ellas y estarías casada con alguien con quien no quieres hacerlas.”

“Lo cual he escuchado que sucede en muchas uniones,” le replicó Marie. La cara de Lord Thomas apareció en la mente de Marie. Ella sospechaba que él era exactamente la clase de hombre del que hablaba su hermana, la clase que haría que las relaciones matrimoniales fuesen agradables y por eso exactamente la clase de hombre que evitar. “Lo cual es la razón por la cual necesito dinero y un título para compensar esa casi segura inevitabilidad.”

Lizzy May abrió la boca.

Marie alzó una mano para pararla. “No, escucha. He pensado en esto mucho. Casándome con un hombre rico y con título puedo asegurarme de tener una vida regalada. Que no me falte de nada. No puedo, no importa con quién me case o lo enamorada que esté en ese momento, asegurarme que disfrute con el hombre con quien me case durante el resto de mis días. He visto muchos amigos casarse en estas dos temporadas y he escuchado muchas historias sobre las relaciones de casadas de mis amigas. Historias de uniones precipitadas. Uniones arregladas. Encuentros de amor. Parejas hechas a base de la necesidad mutua de fondos o conexiones. Hasta donde yo pueda ver, ninguna razón por la que casarte te da más probabilidades de ser feliz en tu unión que otra.”

“Oh, pero Marie,” exclamó  Lizzy May aunque mantenía la voz baja. “¿No quieres ser feliz ni al principio siquiera?” “No. Yo quiero acabar feliz.”

Lizzy May suspiró. “Bueno, pues sí que creo que estás haciendo esto mal, pero supongo que es tu decisión.”

“Gracias.”

“Pero…”

“¿Pero? Le interrumpió Marie, molesta. Ser la más joven no quería decir que no supiera lo que quería.

“Pero debes saber que yo me habría casado con Matthew incluso si hubiera sido el vagabundo que creí que era cuando nos conocimos y habríamos sido felices.”

Marie contrarrestó la petulancia de su hermana con un poco de la suya, segura de la contestación a su pregunta mientras le decía, “¿y habrías sido feliz de todas formas cuando llegó el pequeño Everett, sin la riqueza para poder darle todo lo que una madre desea para su hijo?”

Lizzy May abrió la boca, luego la cerró y se encogió de hombros.

Tomando eso como un reconocimiento de que había ganado, Marie se echó los tirabuzones hacia atrás. “Me voy a desayunar. Voy terriblemente tarde ahora.”

Lizzy May suspiró. “Sí, bueno, voy a asegurarme que nuestros invitados y vecinos sepan del cambio de planes.” Adoptó una sonrisa no muy real y añadió,  “estoy deseando escuchar tu recitación esta tarde.”

“Gracias.”

Marie dejó a su hermana con el ceño fruncido en el salón principal y se fue en busca de las dos viudas y Lord Waterview. Cuando llegó al salón del desayuno, había otros dos invitados, los Hintlys, una pareja casada de poco interés para Marie, sentados ante la mesa con las personas que ella buscaba. Tanto el Sr. Hintly y Lord Waterview se pusieron en pie cuando ella entró.

Ocultando su irritación porque los Hintly le impedían sentarse al lado de Lord Waterview o su madre,  Marie saludó con alegría a todos. El terrier de la Condesa Viuda salió de debajo de la mesa corriendo hacia ella.

“Lady Joy, vuelve aquí,” dijo la Condesa Viuda.

“Amelia,” replicó la Duquesa Viuda de Aspen. “Controla a tu can. No a todo el mundo le gusta ser llenado de babas antes de desayunar.”

Marie se agachó con un gesto grácil y elegante, cuidadosamente ensayado para dejar que Lady Joy le lamiera la mano, y luego le rascó por detrás de las orejas. “A mí no me importa, Su Excelencia.”

“Lady Joy,” dijo la Condesa Viuda de Waterview. “Ven con Mamá. Ven a por caprichitos.”

Lady Joy le dio a la mano de Mari un último lametazo y se alejó trotando. Marie se enderezó, dándose cuenta de la mirada de asco en la cara de Lord Waterview que miraba hacia abajo mientras volvía a sentarse. Ella mantuvo la expresión alegre hasta que se dio la vuelta para irse hacia el aparador. Frunciendo las cejas, ella tomó un plato de carne con el cual poder sobornar a Lady Joy. Se preguntaba el origen de la irritación de Lord Waterview y cómo poder contrarrestarla.

CAPÍTULO CUATRO

Como un ladrón entrando en una casa, Thomas asomó la cabeza por la esquina para encontrarse con que el pasillo al lado estaba vacío. Dejó escapar un suspiro de alivio y dobló la esquina. Buscaba un salón tranquilo donde podría quejarse por el inclemente clima inglés, leer con tranquilidad y evitar a sus anfitriones.

Según se decía en el salón de los desayunos, Su Excelencia estaba reclutando a recitadores de poesías para esa tarde. Un viejo amigo de la escuela, Su Excelencia estaba seguro de recordar que Thomas, siempre enamorado del mar, había aprendido de memoria y ejecutado, ante gran aclamación, una poesía algo épica de Coleridge cuando estudiaba en Eton. Thomas no tenía ningún pensamiento de que Mclintock se guardaría esa información sin decírselo a su mujer y él no tenía ninguna intención de ser fuente de entretenimiento para los otros invitados como él. Especialmente cuando el poema hablaba de los trabajos del mar, algo que él conocía estrechamente y los que no lo estuvieran no los entendería completamente.

Mientras caminaba por el pasillo, sus largas zancadas abreviando la distancia sin esfuerzo, empezó a ser consciente de oír una voz. Thomas se detuvo, ladeando la cabeza para determinar de dónde había provenido el sonido. ¿Debía entrar en la habitación más cercana y esconderse?

Pero no, la voz provenía de dentro del salón grande que él sabía que era donde estaba el pianoforte. Una voz de mujer, la voz de la Srta. Marie Ellsworth, si no oía mal. Se acercó a una de las puertas cerradas.

Ella se aclaró la garganta, se quedó en silencio un momento y empezó de nuevo con, “Al cor gentil rempaira sempre amore come l’ausello in selva a la verdura; né fe’ amor anti che gentil core, né gentil core anti ch’amor, natura: ch’adesso con’ fu ’l sole, sì tosto lo splendore fu lucente, né fu davanti ’l sole; e prende amore in gentilezza loco così propïamente come calore in clarità di foco.”

¿Italiano? Él hablaba un poco, de sus viajes, pero más que italiano, esto era arcaico. No era italiano moderno ni era fácil de entender. Se apoyó contra la puerta cerrada, la madera fresca contra su oreja, hipnotizado por la pasión en la voz de ella. El profundo latir de la emoción.

Un poema se dio cuenta él. Para el recital de esa tarde. No le hacía falta saber cada palabra, porque su tono, la resonancia y la cadencia, hablaban de la belleza, el romance y la forma más pura del amor.

Ella continuó, su intensidad en aumento. Su voz subía y bajaba y él podía visualizar esos labios llenos formando cada palabra. Conservando cada sílaba. La necesidad de ver su actuación, en lugar de simplemente escucharla, se apoderó de él y creció.

Con movimientos lentos, presionó el pomo de la puerta abriéndola una rendija.

Ella  estaba de perfil, su mirada intensa y con los brazos alzados. Las palabras, “Donna, Deo mi dirà: Che presomisti? Sïando l’alma mia a lui davanti. Lo ciel passasti e ’nfin a Me venisti e desti in vano amor Me per semblanti: ch’a Me conven le laude e a la reina del regname degno, per cui cessa onne fraude. Dir Li porò: Tenne d’angel sembianza che fosse del Tuo regno; non me fu fallo, s’in lei posi amanza,” fluían de sus labios. Bajó los brazos. Inclinó la cabeza. Respiró con lentitud largamente.

Thomas silbó.

La Srta. Ellsworth se giró para mirarle de frente, una mano en el pecho. “¿Qué hace?”

“Aprender a apreciar la poesía italiana.” No pudo dejar de sonreír.

“Está espiando y escuchando.”

Él asintió con la cabeza. “Eso también.”

Los ojos grises de ella, iris plateados, hermosos, tan reminiscentes de un mar atormentado, se estrecharon. “No parece muy escarmentado.”

“No me siento muy escarmentado.” ¿Cómo podía sentir remordimiento por ver una ejecución tan espléndida? “¿Qué era?”

El deseo de compartir luchaba contra su despecho en sus rasgos simétricos. “Es de Guido Guinizelli, Al cor Gentil Rempaira Sempre Amore. Es un poema de gran amor.”

“Ah.” Ahora entendía y con la comprensión vino una rara punzada de irritación por ella. “Él no lo apreciará.”

“¿Quién?”, preguntó ella con falsa inocencia.

“¿Se le olvida que me habló con confianza?”

La Srta. Ellsworth sonrió levemente. “No, no lo he olvidado. ¿Cómo podía olvidarlo al verle marcharse con los vasos de mi cuñado?” Con los ojos redondos, ella le preguntó. “¿Qué tal su pícnic privado, Lord Thomas?”

Físicamente satisfactorio y exigente mentalmente, porque la viuda había estado parloteando de manera incesante, incluso durante el acto. “Tan agradable como era de esperar.”

“Hm. Bueno, entonces los vasos no corrieron riesgo.”

“Creo que se me olvidaron. Es probable que estén siendo pisoteados por una manada de ovejas mientras hablamos.”

Ella hizo un aspaviento, su consternación sin fingimiento. “¿Ah sí?”

Él sonrió y sacudió la cabeza. “No. Devolví los bienes de Sus Excelencias al lugar de donde me los encontré.”

“Menos mal. Me habría disgustado tener que comunicar su mal comportamiento, pero no habría estado bien que acusaran a los empleados.” Ella ladeó la cabeza, sus rizos de color negro azabache, cayendo en cascada por encima de su hombro. “¿Por qué dice que no va a apreciar Al cor Gentil Rempaira Sempre Amore? Incluso si no habla italiano, no puede hacerme creer que semejante poesía no le conmoverá.”

“Para empezar, el caballero es tan empático como un faisán disecado y tan apasionado como la repisa que decora.”

“¿Eso es solo el comienzo?”, preguntó ella, las cejas alzadas.

“Desde luego, porque el verdadero fondo de su problema es que está abordando su búsqueda de una manera totalmente errónea.”

La Srta. Ellsworth hizo una mueca con los labios, su mirada incrédula. “¿Oh? Por favor, hágame saber la manera correcta de hacer que un caballero me lleve al altar. Estoy presa de anticipación por la gran sabiduría que está a punto de impartir.”

Thomas resopló, apoyando un hombro contra el quicio de la puerta. “Estoy convencido de ello. Déjeme preguntarle esto, ¿ha considerado por qué un hombre tan elegible permanece soltero?”

Ella asintió, su rostro agravantemente serio ahora. “Porque las mujeres intentan ganárselo cuando en realidad deberían intentar ganarse a su madre. Él obedece cada deseo de ella. Se casará con la mujer que ella le diga. Como creo ya haberle dicho a usted.”

“Sí, lo hizo, y ahí es donde se equivoca.”

Ella alzó la barbilla ante él. “Desde luego que no.”

“Desde luego que sí.”

“Bueno, entonces, Lord Thomas, digamos, para poder discutir, que usted está en lo correcto. ¿Cómo he de hacerle la corte a Lord Waterview?”

“Idealmente, para nada, porque a usted no la apreciaría.” Alzó una mano cuando ella hizo un ademán para protestar. “Pero ya que insiste, debe  insultar a su madre.”

“Insultar a la Condesa Viuda de Waterview? ¿Por qué? ¿Tiene intención de sabotearme, milord?”

“¿Para qué?”, no sentía ninguna necesidad de proteger a Waterview de esta señorita codiciosa de dinero y títulos o cualquier otra.

“Para el fin de asegurar mi dote. ¿Qué otro fin habría?”

Él no pudo evitar una sonrisa de lobo, mirándola de arriba abajo, se le ocurrían varias otras razones por las cuales un hombre la podría querer, aparte de unos pocos miles de libras.

Ella alzó las  cejas de nuevo y le miró con una mirada sardónica. “Muy bien, señor, supongamos que usted no está buscando mis fondos ni mi virtud. Dígame por qué he de insultar a la Viuda de Waterview.”

“Correcto. La Viuda.” Con un esfuerzo, volvió a pensar en el tema que tenían. “Waterview es secretamente rebelde. No me confunda, también es un vago. Por eso la obedece con tanto esmero. No dejará, sin embargo, que ella le elija su esposa.”

La frente lisa de la Srta. Ellsworth se arrugó. “Entonces, si he de creerle, debería hacerle la corte a él más y a su madre menos, pero eso no significa que he de hacerla odiarme.”

“Pero debe hacerlo.  Es la única manera.  Ella debe prohibirle casarse con usted. Eso la hará irresistible para él.”

La Srta. Ellsworth se alejó unos pasos, se giró y volvió. “Parece un riesgo terrible. He trabajado tan duro por ganarme su simpatía, y me atrevo a decir, si la pierdo, volver a tener su estima sería monumental.”

“No tendrá que hacerlo, tendrá la estima de él. Confíe en mí.”

Ella resopló. “Lo dudo.”

Thomas rio. “Bueno, confíe en mí en esto.”

Ella se acercó a él, alzando la mirada para estudiar su cara. “¿Por qué he de hacerlo? ¿Qué lograría usted con mi éxito en este asunto?”

“¿Otra joven pensando en matrimonio ya no siendo una amenaza?”

Ella sacudió la cabeza, el cálido olor a canela triturada, removiendo el aire. “No. Ya he confesado mi falta de interés en usted."

“Bueno, si ha de saberlo, usted es la única mujer que haya descubierto agachada detrás de un seto con una loncha de jamón en la mano. Esa clase de dedicación debería tener premio.”

Ella sonrió mostrando sus hoyuelos. “Algo en lo que podemos estar de acuerdo.”

“¿Entonces, elegirá un poema diferente?” Un intenso deseo de que ella estuviera de acuerdo con él, le invadió. Waterview no se merecía tener esa actuación emocionante dirigida hacia él, mero bulto que era.

“Creo que sí.” Los ojos de ella se estrecharon mientras pensaba. “Sí. Sé la pieza perfecta para apartar a cualquier viuda y colocar pensamientos adecuados en la cabeza de Lord Waterview.”

“¿De verdad?” preguntó Thomas intrigado.

Ella hizo una mueca. “De verdad.”

Incapaz de resistirse a adivinar, sugirió, “¿Byron?”

Ella sonrió con misterio sacudiendo la cabeza.

“Entonces quién, puedo saber…”

“Chis,” le susurró ella. “¿Qué era eso?”

“¿Qué era qué?”

Ella asomó la cabeza más allá de él, ladeándola para poder escuchar por el pasillo, luego se volvió hacia él. “Viene alguien. No me pueden encontrar aquí, sola, charlando con usted.” Un nivel insultante de horror en su rostro ante esa idea, hizo que ella le apartara con ambas manos.

Thomas dio pasos hacia atrás, hasta acabar en el centro del pasillo. La Srta. Ellsworth cerró la puerta deprisa; sin embargo, usó suficiente cuidado para no hacer mucho ruido. Él se quedó mirando la puerta de madera gruesa que estaba entre ellos, parpadeando, sorprendido.

Amenazaba un rubor en él, surgido por el disgusto de lo aterrorizada que había parecido estar ella. La idea de casarse con él, en lugar de ese montón de barro que era Waterview, no podía ser tan temible, ¿verdad?

“Lord Thomas,” exclamó una voz de mujer. “He estado buscándole por todas partes.”

Thomas pivotó para mirar de frente a su anfitriona, Elizabeth May Mclintock, Duquesa de Aspen. Se inclinó ante ella de manera automática. “Su Excelencia.”

Ella le sonrió, una versión más diminuta y menos vívida que la de su hermana menor. “Estamos teniendo recitaciones luego.” Ella hizo un gesto vago hacia su izquierda. “El tiempo, sabe, y Su Excelencia me dice que usted hace una interpretación verdaderamente emocionante de la Balada del Antiguo Marinero. ¿Puedo contar con usted para entretenernos?”

Él podría decir que fue hace años. Que hacía mucho que se le había olvidado la obra épica de Coleridge.

Pero eso sería una mentira, mientras que si él fuese sincero consigo mismo y también con ella, ahora deseaba asistir. No iba a poder tener una velada alegre hasta no saber qué poema les iba a brindar la Srta. Ellsworth. El largo recitado, que él disfrutaba ofreciéndoles aunque fuese a tarugos, de repente le parecía un precio modesto a cambio de descubrir lo que ella había tramado.

Él se inclinó de nuevo, diciéndole, “haré lo mejor que pueda, Su Excelencia.”

CAPÍTULO CINCO

En un salón orientado hacia el oeste y gris a causa de la lluvia que caía afuera, a pesar de una pequeña fortuna en velas encendidas dentro, Marie estaba sentada con los otros invitados, las manos plegadas en el regazo. Ella hacía esfuerzos por mantener una expresión de interés en su rostro mientras el Sr. Hintly avanzaba laboriosamente en un oscuro texto shakespeariano sobre un ave fénix y una tórtola. Tenía la frente perlada de sudor mientras el poema salía de su boca a trompicones y frenazos. Su esposa leía desde un texto en el regazo y varias veces, él la miraba en busca de apoyo.

Por mucho que Marie deseara una rendición más correcta que una pieza más conocida pudiera suscitar en Hintly, ella no sabía si él podría hacer que el poema más perfectamente memorizado fuese entretenido. Y esta pieza, seguramente elegida en un intento de parecer instruido más que por amor de la obra, por lo menos tenía la ventaja de la oscuridad. No solo habría pocas personas si alguna que pudiesen saber si se equivocaba, nadie más había ejecutado ese soneto esa tarde. Ya había, para gran bochorno de las partes participantes, soportado tres versiones de la sonata dieciocho de Shakespeare. Si una persona más comparara cualquier cosa con un día soleado de verano, especialmente cuando el día afuera demostraba ser tan miserable, Marie se vería muy deseosa de hacer excusas y marcharse, sin recitar su poema.

Se unió a los aplausos entusiastas cuando terminó el Sr. Hintly, tan aliviado como los otros invitados por el final de su prueba de fuego. Detrás de Hintly, donde estaba en su semicírculo de sillas, las ventanas altas del salón mostraban un cielo de color verde oliva tormentoso. Gigantescos goterones salpicaban contra las ventanas. El viento ocasional les hacía sonar en sus batientes, el clima tormentoso buscando entrar.

Sentada al lado de Su Excelencia, Lizzy May se puso en pie cuando el Sr. Hintly regresó a su esposa, el pecho hinchado de orgullo ahora que había terminado de hablar. La hermana de Marie se desplazó al centro del semicírculo de sillas y sonrió de manera brillante a los presentes. “¿A quién le toca ahora?”

Sentada detrás de Marie con la Condesa Viuda, la Duquesa Viuda de Aspen murmuró, “no sé si podría soportar un siguiente recitado.”

La Condesa Viuda soltó una risita. Lady Joy, en sus brazos, ladró una vez.

Marie se puso en pie. “Yo tengo un poema, Su Excelencia.”

Lizzy May la miró con agradecimiento. “Oh, qué maravilloso. ¿Será en italiano?” Le sonrió a su público. “Nunca puedo saber de qué tratan, pero cuando Marie lee poemas en italiano, suenan encantadores.”

Con una sonrisa benévola, Marie sacudió la cabeza. “He elegido un poema inglés. Deseo asegurarme que todos entiendan lo que quiero decir.”

La boca de Lizzy May mostraba una mueca de preocupación que rápidamente cambió a una sonrisa. “Estoy segura de que tu recitado será encantador, no importa en qué idioma.”

Marie avanzó para ocupar el lugar de su hermana, que la fulminó con la mirada de vuelta a su asiento. Ignorando la censura de Lizzy May, aunque se lo merecía por lo que estaba a punto de recitar, Marie se puso frente al círculo de invitados con una sonrisa. Una vez que su hermana se sentó, Marie anunció: “Os doy un poema  de Mary Robinson.”

Hubo murmullos ante eso. Mary Robinson, conocida como Perdita en la época del amorío y fallecida unos cuantos años ya, era una de las amantes más notorias del Príncipe Regente. Una gran parte de su obra se consideraba lectura indebida para una joven señorita, al igual que mencionarla en público.

“¿Mary Robinson?”, dijo en una voz baja, audible a la Duquesa Viuda. “¿Se refiere a la Perdita del Príncipe?”

“Desgraciadamente, es así,” dijo la Duquesa Viuda, mirando airada a Marie.

Su Excelencia no dio señales de haber escuchado a las dos mujeres mayores pero Lizzy May se giró para mirar a su suegra. Se volvió y empezó a decir, “Marie, yo…”

“La Abuela Grey, Un Cuento de Amor,” empezó Marie, hablando por encima de su hermana. “Marie began, speaking over her sister. “Dama Dowson, era una abuela gris, cuyos treinta y cuarenta años habían pasado ya, sus horas de trabajo, dedicados a hablar de los hombres.

“

Lizzy May la miraba con la boca abierta.

Ignorándola, Marie prosiguió diciendo, “Eran su tema, en casa, de viaje, en funerales y al lado del fuego de invierno, daba igual si helaba o había viento o se derretía la nieve.” Hizo un gesto hacia la ventana que tenía detrás. “Al sol o a la sombra, su ira nunca se calmaba; porque siempre causaba un escándalo con su placer y su trabajo.”

La mayoría de los rostros de los hombres mostraban diversión mientras Marie seguía con el poema, pero ambas viudas la fulminaban con la mirada mostrando su desapruebo. Marie dirigió sus palabras a ellas, y al Lord Waterview, que miraba el desapruebo de su madre a Marie y de vuelta a su madre. Abrazada por su ama, Lady Joy miraba intensamente a Marie, probablemente soñando con jamón, su lengua rosada colgando de la boca.

La única persona que Marie se negaba mirar ni de reojo era a Lord Thomas. En lugar de sentarse con los demás, él estaba de pie al fondo de salón, los brazos doblados ante el pecho y los hombros apoyados contra la pared. Ella sentía que él la miraba con júbilo y tuvo que hacker un esfuerzo por concentrarse en sus versos memorizados, en lugar de pensar en las diversas formas en que se vengaría de él si resultaba que la había tomado por tonta con su recomendación.

Finalmente, Marie terminó con: “Y si este relato cayera en el camino de amantes encontrados o abuelas grises, que confiesen, que se ha hecho demostrar, las cabezas más sabias, demasiado débiles para el amor,” dicho directamente a la Condesa Viuda.

“Vaya,” resopló la Duquesa Viuda y Lady Joy agregó un ladrido.

Unos titubeantes aplausos resonaron, todos mirando a su alrededor para ver si deberían asumir expresiones de diversión o ultraje. Lizzy May se puso en pie de golpe y se fue hacia Marie. Prácticamente empujando a Marie a su silla, Lizzy May dijo, “Si, bueno, eso ha sido, ah, muy bonito.” Miró a su alrededor con leve desesperación. “¿Hay alguien más?” Su atención se desvió hacia el fondo de la sala. “¿Lord Thomas?”

Su Excelencia se giró en su silla. “Ah, Panewrite, estás ahí. Ven y danos el “Antiguo Marinero.”

Marie se volvió a sentar entre un clamor general de que Lord Thomas recitase. Parecía ser que la invocación de ella de una de las amantes del príncipe había alterado a más gentes que las viudas. Muchos de los presentes parecían necesitar algo para limpiar la rendición de ella de sus mentes.

Marie se atrevió a mirar por encima del hombro a Lord Waterview para ver que no todo el mundo se había vuelto para rogarle a Lord Thomas.  Ambas viudas la miraban, pero también lo hacía él. ¿Detectaba ella un brillo de interés en sus ojos que estaban muy juntos?

Entonces Lord Thomas pasó por el estrecho pasillo que iba entre las sillas congregadas y ella no pudo evitar girar la cabeza para seguirle en su avance como hacían los demás. Se desplazó al centro del semicírculo y, con el cielo afuera manchado de colores oliva y amarillos, y con gigantescos goterones martilleando en las ventanas a sus espaldas, inclinó la cabeza. Sin más, surgió un silencio. Ni siquiera Lady Joy hizo un ruido.

Lord Thomas alzó su rostro apuesto. Sus ojos, una mezcla cambiante de colores azules y verdes, parecían casi brillar desde dentro. “Es un Antiguo Marino, y detuvo a uno de tres: por vuestra luenga barba y vuestro ojo brillante, ¿ahora por qué me paráis?”, clamó él sin preámbulo, su voz baja, queda y, sin embargo, plena de pasión.

Siguió recitando, cada estrofa clara e imbuida de la clase de emoción que viene de vivir las palabras que decía, no sencillamente recordarlas. Marie le escuchó absorta, sin pensar en el tiempo que pasaba ni en la atención de la sala o las personas a su alrededor. Sin casi una noción de los versos, las imágenes del poema se formaron tan plenamente en su mente, pintas allí por las palabras de Coleridge y la voz de Lord Thomas.

Entonces, cuando exclamó, “Dios os salve, antiguo Marino, de las fieras que os atormentan tanto. Por qué miráis así, con mi ballesta mate al Albatros,” aunque Marie conocía la historia, había leído varias veces el poema en su totalidad, ella también hizo un aspaviento con los demás.

Pero Lord Thomas no había terminado con ellos. Sus palabras, reminiscentes del mar revuelto, les llevó a través de las dificultades y la desesperación. A través del hambre y la sed.

Finalmente, después de lo que seguramente no fuera menos de una hora, pero que se sentía como meros minutos, las nubes detrás de él cediendo lo suficiente como para dejar manchas brillantes de color del sol poniente, Lord Thomas concluyó con suavidad, “Se marchó como uno que hubiera sido aturdido y es así triste: un hombre más triste y sabio se levantó a la mañana siguiente.” Inclinó la cabeza una vez más.

Prevaleció un silencio.

Lord Thomas alzó la cara, dejando ver una leve sonrisa. “No voy a tergiversar. Esta es la reacción que yo esperaba.”

El Duque de Aspen soltó una risita. Hubo aplausos en el salón.

Aturdida, sin poder unirse a ellos, Marie se dio cuenta que las lágrimas bañaban sus mejillas y rebuscó su pañuelo. Se lo aplicó a la cara, respiró hondo y alzó la mirada para encontrar que Lord Thomas la miraba, examinándola con intensidad.

“Oh, eso ha sido maravilloso,” dijo Lizzy May poniéndose en pie de un brinco y acercándose a él. “No tenía ni idea cuando Su Excelencia me intentó decir lo espléndida que era su versión, que fuera tan correcto.” Ella sonrió a todos. “Pensé que era un recuerdo querido y dorado de su juventud.”

“Nunca debes dudar de mí, mi amor,” dijo el Duque.

Lizzy May rio. “Como si dudara alguna vez,” dijo ella de una manera alegre y fácil en contradicción a su previa declaración antes de girarse hacia Lord Thomas. “Me alegro tanto de haberle guardado para el final, Lord Thomas. No se me ocurre una manera más espléndida de terminar nuestra tarde de recitados.” Miró a Marie con irritación antes de volver a sonreír a todos una vez más.

Lord Thomas se inclinó, una acción que siempre resaltaba su cuerpo fuerte y su gracia. Marie se ahogó un suspiro, irritada por la inclinación. Era, desde luego, un hijo tercero, sin nada a su nombre y sin perspectivas de más. Para asegurarse, ella repasó mentalmente los varios hijos que ya habían tenido los dos hermanos mayores de Lord Thomas. Había numerosos varones entre Lord Thomas y el título de su padre y su fortuna, todos ellos gozando de aparente buena salud.

Él no podía esperar más de su familia. Se había gastado ya su dinero de premio. Su única esperanza ahora era una esposa con una buena dote, cosa que Marie no era. No es que ella no le aportaría nada a su marido, excepto su conexión con un duque y sus pocos miles de libras no serían suficiente para un hombre que ya era hijo de un vizconde, yo que gastaba el dinero tan deprisa como lo hacía Lord Thomas.

No es que importara si ella aportase suficiente a una unión con él. Él no aportaría suficiente para una unión con ella.

Con eso firmemente en su mente, Marie adoptó una sonrisa y se puso en pie con los otros invitados. Recordando su intención, ella se volvió para intentar verle la mirada a Lord Waterview, pero él ya se iba hacia la puerta del salón, con la espalda hacia ella. Las dos viudas, de manera contrastante, seguían en sus sillas. Al unísono la miraron con ira. Lady Joy emitió un ladrido.

Marie parpadeó una vez, su mirada neutral y se giró a tiempo de ver a su hermana mirándola desde donde estaba hablando con los Hintly. Sin estar de humor para una reprimenda antes de la cena, Marie usó la misma mirada inexpresiva para mirar la cara de Lizzy May y terminó dando media vuelta, salió aprisa de la habitación usando sus piernas largas. Para cuando todos se hubieran cambiado para la cena y volviesen a encontrarse, Lizzy May podría haberse repuesto de su despecho.

CAPÍTULO SEIS

Thomas untó de tiza un palo mirando la bola blanca. Con todos los invitados que todavía no habían llegado, pero se habían retrasado a causa de la lluvia intempestiva, él no tenía muchas opciones para un buen encuentro. Mclintock era bastante bueno en el billar pero estaba perdidamente enamorado de su mujer y, por lo tanto, ya no se entretenía después de cenar tarde, bebiendo coñac y probando su suerte contra Thomas. Hintly y otros pocos caballeros ya en la casa, eran demasiado mayores para que les importara ya semejantes actividades. Eso solo dejaba…

“Yo rompo,” declaró Waterview.

Se acercó a la mesa, apuntó y golpeó. Se escuchó un ruido decepcionante del golpe y la falta de movimiento del resto de las bolas le hizo saber a Thomas que no se había encontrado con un contrincante que fuese un desafío. Hizo un esfuerzo por mantener el rostro calmado para no ofender y miró como una sola bola rodó pesadamente hacia un agujero.

“He hundido una,” declaró Waterview.

“Esa era la bola blanca.”

El placer que sentía Waterview menguó. “Oh. Lo era, cierto.”

“Sí.”

“Ah, vaya. De todas formas un mal comienzo. Empecemos de nuevo.”

Thomas alzó las cejas al oír eso, pero como no estaban jugando por dinero, se limitó a encogerse de hombros y dejar que Waterview se saliera con la suya. Hizo falta tres tiros más para comenzar antes de que el Conde estuviera de acuerdo en que tenían un partido. Luego perdió su siguiente tiro, la bola blanca yendo tan desviada de todo que Thomas no podía ni adivinar a qué bola había apuntado Waterview.

Finalmente, era su turno y Thomas rodeó la mesa, hundió un puñado de bolas de puro alivio de ver una jugada correcta, y amablemente falló su próximo tiro.

“Ese era un tiro fácil,” dijo Waterview con una risita. “Nunca pensé que fallarías esa después del tiro que acababas de hacer. Me alegro. Temía abochornarme.”

Thomas sentía que el que se tenía que avergonzar sería Waterview.

El Conde falló su siguiente tiro, logrando no darle a nada una vez más y se acercó a tomar la bola blanca con la mano. “Le daré a esa bola otra vez.” Colocó la bola cerca de donde había comenzado, pero más cerca de su objetivo.

Thomas se mordió una protesta, mentalmente reiterando que no habían hecho apuestas y deseó estar jugando a solas.

Con su nueva ubicación de la bola blanca, Waterview logró hundir una bola. Y alzó la mirada con una sonrisa ancha. “Así es como se hace.”

“Desde luego,” contestó Thomas con considerable contención.

Waterview rodeó la mesa y se inclinó bajo, alineando su próximo tiro. “Entonces,” dijo. “Vaya tarde más entretenida. Nunca pensé que te gustaría la poesía, Panewrite.”

“No, en general, no.”

“Pero te gusto esa porque es sobre el mar, imagino.”

Ciertamente.  “Ese es parte de su atractivo, sí.”

“La otra parte no puede ser la longitud. Duró una eternidad. Deberías acortarla la próxima vez. Yo empecé a quedarme dormido.” El brazo de Waterview se disparó hacia delante. Falló en darle a la bola blanca y retiró su palo para otro intento.

“Sí, bueno, nuestros anfitriones sí pidieron que lo recitase.”

“Quizás no sabían lo larga que era la cosa.”

Thomas se encogió de hombros. ¿La Srta. Ellsworth querría pasar el resto de sus días con este bobalicón? Incluso dinero y un título no valían la pena por vivir con este pegote de barro. “Quizás no.”

Waterview alzó la mirada de soslayo. “Hubiera preferido escuchar más a la Srta. Ellsworth. Tan bonita que no hace falta escuchar las palabras, y enojó a Madre.”

“Sí, ciertamente, ¿verdad?” Thomas no sabía si debía alegrarse o sentir decepción porque ella le había hecho caso. Alegrarse, supuso, ante la fe que ella depositó en él. Decepción porque estaba empezando a parecer que él tenía razón.

Agregó diversión a su lista. Rara vez se había divertido tanto en el salón de un noble. Las miradas en las caras de las viudas cuando la Srta. Ellsworth había usado las palabras escandalosas de la Sra. Robinson para menospreciar a viejas de pelo gris que interferían… Thomas podría recordar para siempre esas caras enojadas cuando le hiciera falta unas risas.

Waterview se enderezó, por lo visto sin prisas para intentar su siguiente tiro, su frente arrugándose. “Toda esta semana pensé que esa mujercita estaba intentando adular a Madre, como hacen todas, luego va y cabrea a la vieja vaca.” Sacudió la cabeza. “¿Qué crees que está haciendo? La chica incluso fue amable con esa rata que Madre lleva de aquí para allá.”

Thomas no sabía si tomar ofensa por esas palabras sobre Lady Joy. Le gustaba la perrita de ojos lustrosos. “Posiblemente, la Srta. Ellsworth decidió que hacía falta un cambio de táctica.”

“Ah, así que sigue detrás del viejo título y la fortuna.” Waterview parecía estar decepcionado. “Debí saberlo.”

Thomas vio cómo el otro fallaba otro tiro, estirar la mano para tomar la bola blanca y alinearla de nuevo. Él debería apoyar a la Srta. Ellsworth en su objetivo. Ella le había confiado su secreto después de todo, y las jóvenes señoritas codiciosas eran un peligro para caballeros libres en todas partes.

Waterview falló de nuevo y otra vez alineó las bolas.

¿O debería Thomas sabotear a la Srta. Ellsworth por su propio bien?

No. No debería. Ella era una mujer adulta. Ya había tenido varias temporadas, según le habían dicho y obviamente tenía una mente y voluntad propias. Si este ejemplo de los efectos de demasiada endogamia entre miembros de la aristocracia británica era su objetivo, Thomas no tenía ningún derecho de interponerse en su camino.

Esperó hasta que Waterview lo intentara de nuevo y dijo, “no tan mal, una mujer que te desea por lo que puedes darle.”

Wateview alzó la mirada sorprendida mientras ordenaba las bolas para otro tiro. “No pensarías eso si no hubieras desperdiciado tu dinero. Te estarían asediando a tí también. Un hombre casi necesita una vara para mantenerlas a raya.”

“Pero, ¿cuál es la alternativa? ¿Una unión concertada? ¿Alguien que no esté impresionada con tu título y tu riqueza? ¿Una mujer que no te desea?”

Waterview frunció las cejas, frotándose la barbilla.  Se dejó una marca de tiza en la cara. “Sí, bueno, supongo que no querría a una mujer que no me deseara. Haría que las cosas fuesen más difíciles.” Resopló. “Quiero decir, imagínate, ¿hacerle la corte a tu mujer?”

“Precisamente,” dijo Thomas con seguridad. “Y la Srta. Ellsworth es bonita. Tiene buenas conexiones. Es dócil.” O al menos capaz de parecer que lo era lo suficiente para llegar a casarse, supuso Thomas.

Waterview asintió. “Cierto. Cierto. Y ahora a Mamá no le agrada. Supongo que la única manera de lograr que vaya a la casa dote es casarme con una mujer que ella no pueda tolerar.”

“Si no te importa que te haga la pregunta, ¿si quieres que tu madre se vaya, por qué no darle la orden de hacerlo?”

Los ojos de Waterview se agrandaron ante eso. “No puedo hacer eso. Soy su único hijo. Su nene. Le partiría su viejo corazón.” Alzó sus hombros caídos. “Además, necesito una anfitriona, hasta que me case, verdad.”

¿Para los muchos eventos que Waterview no celebraba? “Sí. Supongo que está eso. La sociedad y todo eso.”

Waterview asintió. “No me gustaría dar la impresión de ser un solterón confirmado como tú.”

“Dios, no.”

“¿A quién le toca?”, preguntó Waterview frunciendo las cejas de nuevo.

Suprimiendo un suspiro, Thomas dijo, “sigue siendo tu turno.”

Waterview parecía estar sorprendido. “¿Todavía? Debo estar jugando mejor que de costumbre.”

Thomas no veía como era posible eso, pero asintió con la cabeza. “Bueno, ahora que la Srta. Ellsworth la ha insultado, es probable que la Condesa Viuda se irá de tu casa por su propio pie si te casas con la señorita.”

Waterview alzó la mirada. “¿De verdad crees que sí? ¿Madre se iría sin protestar?”

“Parecía bastante disgustada con la Srta. Ellsworth. No puedo imaginar que quiera quedarse.”

“Y tener a una criatura bonita como la Srta. Ellsworth sería más agradable que vivir con Madre y ese perro,” dijo Waterview asintiendo a sus propias palabras y luego fallando otro tiro con el palo.

Waterview falló unas cuantas veces más antes de conceder su turno. Con alivio, Thomas eliminó todas las bolas, luego rechazó otro partido, mencionando la tardanza de la hora.

Se retiró a sus aposentos y llamó para que viniera su ayudante de cámara. Su hombre, un hombre muy leal llamado Clifton, que nunca divulgaría el hecho de que Thomas no era pobre, a los miembros de la casa del Duque o de nadie más, apareció casi de inmediato.

“¿Una partida animada, Lord Thomas?”

“Cielos, no,” reconoció Thomas mientras su ayudante de cámara le retiraba la chaqueta de los hombros. “¿Hay señales de que cambie el clima?” Thomas empezó quitándose un gemelo.

“Todavía no, milord.”

“Necesito más invitados o por lo menos que este diluvio afloje hasta el punto en que sea posible montar a caballo. La gente que hay ahora parece probable que me vuelva loco.”

“Según se dice, usted dio un recital asombroso esta tarde, milord.”

Thomas le entregó un gemelo y empezó a quitarse el otro. “Si bueno, alguien tenía que hacerlo, aunque la Srta.  Ellsworth también estuvo bastante bien.”

“Creo recordar que usted juró que `nunca sería una marioneta para la diversión de sus anfitriones o invitados de nuevo, habiéndose enfrentado a la vida en su mayor adversidad en alta mar y no teniendo uso para palabras agradables o los sinsentidos de la sociedad amable´ milord.”

“¿Dije eso?”

“Sí. Poco después de regresar, cuando su madre la estaba presionando para que se casara.”

“Ah, sí. Recién recibido mi dinero de recompensa y cubierto de honores e invitado a todas las casas de Londres.” Entregó el segundo gemelo y empezó a quitarse la corbata.

“Ciertamente, lo cual hace que uno se pregunte por qué eligió actuar esta tarde.”

“Bueno, me acorraló Su Excelencia.”

“¿Sí?”

“Sí.” ¿A qué estaba aludiendo el hombre?”

“Muy bien entonces, milord.”

“Debería serlo. Es la verdad.” Thomas le pasó la corbata y empezó a desabrocharse el chaleco.

“Bien.”

“¿Si tienes algo qué decir?”

“Para nada, milord.”

“¿De verdad?” Se quitó el chaleco.

“Había llegado a la conclusión mal informada de que usted hizo su actuación en el salón esta tarde para distraerles de la recitación escandalosa de la Srta. Ellsworth.”

Thomas no pudo contener una sonrisa ante el recordatorio de la recitación de ella y el revuelo que causó. “Su Excelencia parecía estar bastante disgustada con la Srta. Ellsworth. Dudo de que mi recitación pudiera cambiar eso.”

“Probablemente no,” dijo Clifton.

El tema no volví a surgir, pero más tarde, en su cama con la mente repasando el día, Thomas frunció las cejas. ¿Por qué iba a importar si él hubiera tenido la intención de mitigar la ira de la Duquesa de Aspen con la Srta. Ellsworth? No era como si le hubiera llevado flores o hecho una declaración de amor. Solo había distraído a la gente del recitado de ella. Quizás incluso, después de ser testigo de su actuación en italiano de antes, demostrarle a ella que él podía recitar poesía tan bien como ella.

Entonces quizás había hecho un esfuerzo mayor de lo necesario. No recitando de la manera medio aburrida que habría podido hacer de otra manera. Aun así, su intervención no había sido otra cosa que cumplir su promesa para la Duquesa y la cosa que debía hacer un caballero.

CAPÍTULO SIETE

Para evaluar el éxito de su estrategia, Marie bajó para desayunar a las nueve de la mañana del día siguiente a su recitación impertinente. Se había despertado para ver un cielo plomizo, levemente más aclarado y menos lleno de nubes de agua que el día anterior, pero no permitió que la lluvia pesada sostenida empañara su buen humor. En lugar de eso, ella adoptó una sonrisa cálida e inocente y entró en el salón del desayuno.

La Duquesa Viuda, sentada a la cabeza de la mesa como de costumbre, fulminó a Marie desde su sitio. La Condesa Viuda la miró una sola vez, hizo una mueca y desvió la cara. Lord Waterview se puso en pie, pero en lugar de mantener la atención puesta en su plato, movió la cabeza levemente mirando a Marie con los ojos brillantes.

Un sentimiento de triunfo la inundó, agrandando su sonrisa.

“Buenos días, milord, Su Excelencia, milady.”

Lord Waterview asintió de nuevo, reconociendo sus palabras murmurando, “Srta. Ellsworth,” y se volvió a sentar.

Como ninguna de las damas se dignaba a hablar con ella, Marie se giró y se fue al aparador para servirse su desayuno de costumbre, su mente más en el éxito que en la comida que se sirvió con abundancia. El consejo de Lord Thomas había funcionado a la perfección. Ella había conseguido la atención del Conde. El siguiente paso era lograr pillarle a solas en alguna parte, atraerle con una leve insinuación de lo que él podría tener si se casaba con ella.

Se sentó en su sitio al lado del lord e intentó una mirada discreta con la esperanza de ir empezando a arreglar las cosas con la Condesa Viuda. Sería mejor que se dirigiesen la palabra una vez que fuesen familia. No es que Marie dudaría en ofender a la señora mayor de nuevo si hiciera falta. A muchas suegras no les gustaban las elecciones de sus hijos, así que nunca volver a conseguir la amistad de la Condesa Viuda no cambiaría mucho las cosas.

Una nariz mojada le tocó el tobillo un momento antes de que la Condesa Viuda exclamara, “Lady Joy, ven aquí ahora mismo.” Fulminó a Marie con la mirada desde el otro lado de la mesa.

“Oh, a mí no me importa,” dijo Marie de manera despreocupada, dándose cuenta de que ya había cortado un pedazo de jamón en tiras para el pequeño terrier como era su costumbre.

“Lady Joy,” la Condesa Viuda, replicó. “No quiero que te relaciones con esa persona.”

Incapaz de resistir esos ojos grandes marrones que la miraban desde el suelo, Marie le dio un pedazo de jamón a Lady Joy. “No es ninguna molestia.”

“¿Te gusta la perrilla de Mamá?”, dijo Lord Waterview, frunciendo las cejas levemente.

La mente de Marie dio vueltas. ¿Le disgustaba tanto la perrita de manera que importara mucho si a Marie no le molestaba? Ella podía ser capaz de insultar a su madre para ganárselo, pero no tenía corazón suficiente para hacerle un desaire a los afectos de Lady Joy.

“Bueno, estoy segura de que es útil,” dijo Marie alegremente soltando otro pedazo de jamón corriendo. “¿No lo son los terriers en general? Cazan ratas y todo.” Cielos, ahora estaba hablando de ratas en la mesa del desayuno. Resistió el deseo de revelar sus nervios mordisqueando su medallón.

“Encuentra ratas muy bien,” gruñó la Duquesa Viuda. “Es que cómo las trata lo que es insatisfactorio.”

“Lady Joy, ven con Mamá ahora mismo,” exclamó la Condesa Viuda, echando una loncha entera del asado de anoche al suelo.

Sin mostrar ni el menor remordimiento por abandonar a Marie, la pequeña terrier se metió bajo la mesa yendo a su ama.

La Condesa Viuda levantó su perrita del suelo, la loncha de asado que Lady Joy tenía en la boca tan grande como su cabeza, y se puso en pie. “Regina, he terminado de desayunar. No tengo apetito.” La Condesa Viuda salió de la sala dando zancadas, Lady Joy y su loncha de asado presionadas contra su pecho amplio.

La Duquesa Viuda resopló, se puso en pie, les fulminó con la mirada a los dos y la siguió.

“Pues vaya,” rio el Conde. “Al principio, pensé que le gustaba esa perrilla pulgosa, pero en realidad estaba intentando deshacerse de las dos, y ha funcionado. Bravo.”

Marie ahogó un respingo de culpa por haber alterado a la madre de él y se volvió sonriendo al Conde. “Bueno, tenía que conseguir estar a solas con usted de alguna manera, milord.”

La mirada de él se volvió especulativa. “¿Es así?”

“Desde luego. Estar a solas es mucho mejor para… hablar, ¿no le parece?2

“¿Hablar?”

“Sí.” Marie le miró directamente a los ojos, una cosa algo más difícil de lo que ella se había imaginado hacer, ya que sus ojos estaban bastante juntos. “Hablando.” Ella bajó la voz para agregar, “¿Pero todavía no podemos hablar, verdad?” Como ella había esperado, él se inclinó cerca de ella para escucharla. “No con los criados de Sus Excelencias aquí.” Ella movió los ojos de un lado al otro.

El Conde se enderezó levemente y miró a su alrededor, lamentablemente sorprendido al ver a lacayos y criadas distribuidos por la habitación, en silencio y con los ojos mirando al frente, pero sin duda capaces de ver y escuchar. ¿Se le había olvidado realmente que estaban? ¿Es que no se fijaba en otros humanos si pensaba que eran inferiores a él? ¿Cómo es que  pensaba que aparecían al instante cuando requería que le sirvieran café?

Esperando, aunque dudaba que fuese cierto, que sencillamente había estado tan enamorado de ella que se le había olvidado los empleados, Marie insistió. “¿Conoce el poema que recite ayer, milord?”

Él soltó una carcajada. “Creo que no, ni que lo conocería si lo volviera a recitar ahora, pero sí que enojó a Madre.”

Él siguió riendo y Marie se obligó a sonreír, preguntándose como alguien que alterase a su madre pudiera ser tan divertida. “Sí, bueno, la Sra. Robinson tenía libros de poesías.”

“No es que me guste mucho eso,” dijo él, la voz un poco aburrida mientras volvía a prestar atención a su plato.

Sin querer rendirse, Marie agregó, “no sé si Sus Excelencias tienen alguna obra suya, pero si vamos a la biblioteca, podríamos comprobarlo.”

“¿Comprobarlo?”, repitió él sin levantar la vista de su comida. “¿Para qué quiero ir en busca de un libro de poemas? Le he dicho, no me gusta mucho eso. A la porra con eso.”

Con una sonrisa que era más parecida a rechinar los dientes, Marie dijo, “Bueno, puede que vaya a buscar cuando termine de desayunar.”

Él se encogió de hombros, pinchando una loncha de asado con el tenedor.

Marie hizo una mueca con los labios, contó hasta diez para calmarse y adoptó un tono seductor mientras decía en voz más baja. “Iré allí a buscar sola y no me imagino que encuentre poesías de la Sra. Robinson, pero sí que espero encontrar algo igual de escandaloso y entretenido.”

“¿Escandaloso y entretenido?”, repitió él demasiado alto. “¿En una biblioteca? ¿Qué clase de libros cree que guardan Sus Excelencias?”

“No lo voy a saber hasta que esté a solas en la biblioteca, nada más terminar de desayunar, ¿verdad, milord?”

Al lado de la pared, detrás de ella, un lacayo tosió ligeramente. Marie resistió el deseo de golpear la mesa con la cabeza. Miró fijamente a Lord Waterview, deseando que la entendiera.”

Él movió comida por el plato con los cubiertos. “No sé por qué está tan empecinada en buscar en una biblioteca a solas, un libro que no cree que esté., cuando estábamos teniendo una conversación perfectamente agradable antes de que empezara a hablar de poesía.”

Abandonando toda sutileza, Marie se inclinó hacia él. “Me voy a la biblioteca ahora mismo, milord, en espera de algo escandalosamente entretenido.  Le insto a  que se venga conmigo si tiene alguna noción de ayudarme en eso.” Ella se levantó de la mesa, el desayuno abandonado y se marchó de la habitación.

Su paso ligero le llevó a la biblioteca bastante deprisa y ella cruzó a una de las altas ventanas. Agarrando la repisa de la ventana, se quedó mirando fijamente la lluvia, las gotas notablemente más pequeñas que el día anterior, y respiró para calmarse. Cielo santo, coquetear con Lord Waterview era como actuar en una obra de teatro con el poste de una cama, excepto que un poste de una cama era más perspicaz.

Sonaron pisadas en el pasillo y ella se volvió obligándose a sonreír cuando entró Lord Waterview. Cruzó la habitación y ella modificó su comparación con un poste de cama. Él era más parecido a una almohada o quizás un taburete tapizado.

Se acercó a ella corriendo. “Uno los lacayos dijo que usted me había dicho que viniera aquí y la besara.”

Vaya, eso era bochornoso, pero Marie supuso que ciertos sacrificios debían hacerse para convertirse en Condesa. “Estaba en lo correcto, milord. Pensé que quizás debiéramos, como un experimento, ver si encajamos.”

“Bueno, pues aquí estoy.” Se quedó parado, los brazos a los costados, esperando.

Marie hizo un esfuerzo por no hacer una mueca. De todas las maneras en que ella se había imaginado su primer beso, esta no era una de ellas. No sentía ni pizca de atracción. No podía suscitar ni gota de romance.             

“Será mejor que se dé prisa,” dijo Lord Waterview. “Le escuché decirle a una de las criadas que se esperara unos minutos y luego venir a buscarme, y quiero ver si encajamos yo también.”

Ella podía hacer esto. Solo tenía que besarle y hacer que fuese convincente, y ella podría ser una Condesa. Un beso. ¿Cómo de malo podría ser eso?

Marie, siendo bastante alta, solo tenía que inclinarse hacia delante y ladear la cabeza. Ella cerró los ojos con fuerza, contuvo el aliento y presionó sus labios contra los de Lord Waterview.

Él abrió la boca mucho, cubriendo la de ella, sus labios moviéndose mucho. Llevó las manos a los hombros de ella, descansando sus palmas caliente y húmedas en ella. Su boca seguía moviéndose, excepto cuando la cerró para chupar el lado del de ella. Sus babas empezaron a resbalar por la barbilla de ella. Hizo sonidos de alegría en la garganta.             

Y la apartó.

Marie se quedó parada, aturdida, asqueada y abochornada de que la saliva de él le cubría la boca y la barbilla. ¿Si tomara su pañuelo, se ofendería él?

Lord Waterview la miró desde arriba sonriendo un momento, luego giró la cabeza para mirar por encima de su hombro. “Oigo pisadas,” dijo él.

Aprovechando la ocasión, ella sacó su pañuelo y se secó la boca, mejillas y barbilla y luego se lo guardó.

Él se giró hacia ella de nuevo. “He debido de escuchar mal, pero será mejor que me vaya. No estaría bien que me pillaran aquí y todo eso. No hasta que esté seguro.”

“¿No le ha gustado nuestro beso?” Marie preguntó con toda la coquetería de la que era capaz, que no era mucha porque los afectos de él la habían dejado algo nauseada.

“Un beso maravilloso.  Mucho mejor que mi amante. Ella siempre está intentando hacer cosas con la boca, como si las mujeres tuvieran algo que decir en esas cosas.”

“Ah…” Marie se devanó los sesos buscando una respuesta adecuada. “Me alegro de que le gustara.”

“Lo debe estar. Es la primera vez que he considerado casarme con una chica.” Él le dio un apretoncito en la barbilla, se dio la media vuelta y se marchó.

Alegrándose de no cruzarse con nadie de camino de vuelta, Marie regresó a su habitación para hacer gárgaras con agua con tintura y lavarse la cara y los dientes, algo desconsolada. Tantos matrimonios eran arreglos o acordados para beneficio mutuo. Esos funcionaban a menudo. ¿En ese caso no le valía cualquier hombre?

Pero ella no había sentido nada con el beso de Lord Waterview. Menos que nada. Si fuese sincera, el beso de él la había asqueado. Claro que ella se había dado cuenta de que con su boca como de salamanquesa y sus labios finos, ella no podría soñar con la clase de pasión que había leído en novelas. De todas formas, ella se habría sentido ambivalente en lugar de la repulsión que evocaba la boca de él.

Una fina capa de sol apareció en su tocador. La felicidad eliminando los recuerdos del beso de Lord Waterview, Marie se giró para mirar por la ventana. La lluvia había parado. Rayos de sol se filtraban de entre las nubes.

Feliz, se puso en pie para empezar a desabrocharse botones, necesitando ropas para montar en lugar de un vestido de día. Entre su plan para Lady Joy y el clima, no había montado en toda la semana. Normalmente, ni siquiera la lluvia interfería con las salidas a caballo diarias de Marie, pero no había querido aparecer empapada ante Lord Waterview. Ella sabía que se llenaría de barro en un instante si salía ahora, pero no le importó. Montar es lo que le hacía falta para aclarar su mente, poner el beso de él en un segundo plano y volver a enfocar su plan de convertirse en Condesa.

CAPÍTULO OCHO

Consciente de que su ayudante de cámara no le iba a dar las gracias, Thomas dejó que su caballo zaino corriera, el suelo de barro, amortiguando el sonido de los cascos. El cieno arriba permanecía lleno de nubes con manchas grises, dejando que el paisaje veraniego fuese un collage de tonalidades verdes apagadas, pero el aire era suave y cálido, y tanto Thomas como su caballo querían correr. Había estado demasiado tiempo confinado en la casa y su zaino en el establo para dejar que llenar unos pantalones de barro les obligara a ir al paso.

De todas formas, había una diferencia entre el disfrute apropiado de la libertad y la imprudencia, de manera que tiró de sus riendas, ralentizando su carrera desbocada. Se adentraron en el valle al trote, Thomas respirando profundamente el aire empapado y los costados de su caballo hinchándose. Viendo la luz del sol en la cima del muro del valle, Thomas les hizo subir la cuesta. Esperaba una gran vista del paisaje circundante.

Arriba, por encima del borde del valle, pasó corriendo algo de color blanco y verde, iluminado por el rayo de sol que era la meta de Thomas. Unos rizos negros como el carbón ondeaban bajo su sombrero de montar, sus faldas sacudiéndose. Thomas instó a su caballo a que subiera más aprisa por la loma, preocupado por si la Srta. Ellsworth hubiera perdido el control de su caballo, debido a la velocidad a la que iban cuando pasaron tan rápido por su lado.

Él llegó a la cima para ver a la Srta. Ellsworth y su yegua blanca a galope tendido por el terreno más alto. La espalda de la Srta. Ellsworth  recta en su silla, su porte, desde detrás, sin mostrar peligro. De todas formas, mientras iba a toda prisa directamente hacia un muro bajo, Thomas no pudo ahogar un grito de advertencia.

Juntas, la yegua y su amazona saltaron por encima del obstáculo con facilidad. Inclinándose levemente, la Srta. Ellsworth animó a su caballo a que fuera más deprisa todavía, los cascos del caballo machacando en dirección al siguiente muro.

Thomas se fue hacia la pareja, el temor y la ira subiendo por sus entrañas ante la falta de consideración de la Srta. Ellsworth por su bien y el de la yegua. Él y su zaino pasaron por el primer muro y el segundo, pero no les alcanzaron. De hecho, su caballo, ya cansado de su carrera reciente, apenas podía alcanzarles.

Para cuando llegaron al tercer salto, el caballo blanco y su jinete vestida de verde saltando por encima de un arroyo bajo, Thomas se había recuperado lo suficiente para poder apreciar la gloria del salto. La yegua, estirada en plena zancada, se posó durante ese momento singular por encima del agua. La silueta esbelta de la Srta. Ellsworth, inclinada hacia delante pero con la espalda recta, en su silla de amazona. Juntas, moviéndose al unísono, eran una visión deslumbrante. Una rara mezcla de porte, belleza y poder que surcaba la sangre de Thomas mientras las perseguía.

Finalmente, subiendo un risco alto, la Srta. Ellsworth se ralentizó y luego se detuvo. Thomas dejó que su zaino fuese más despacio también, animando a la bestia que subiera la cuesta para unirse a ella. Los cascos de su zaino hacían un sonido cansino en el suelo embarrado.

La Srta. Ellsworth se giró de la vista para mirarle, su mirada sorprendida. “Lord Thomas.”

“Srta. Ellsworth,” la saludó con toda la calma que pudo, llevando su montura al lado del de ella. Su mirada bajó de sus ojos brillantes a su boca rellena, los labios levemente separados y sonriendo con la alegría de su carrera. Thomas desvió la atención, la sangre todavía surcando sus venas con la emoción de haberla perseguido. Su zaino relinchó y dio pasos a un lado, sintiendo la inquietud de él. Él colocó una mano en el cuello del caballo, murmurando palabras calmantes mientras trabajaba para serenar su pulso.

“No me había dado cuenta de que estaba montando,” dijo la Srta. Ellsworth.

“Ya veo. Nos hizo perseguirla de manera notable.”

Ella le miró con una sonrisa con hoyuelos. “Si me hubiera dado cuenta de que me estaba persiguiendo, habría hecho un esfuerzo.”

¿No había hecho un esfuerzo? “Monta bastante bien.”

“Sí. Lo sé.” Ella volvió a mirar el paisaje con sus ojos brillando.

Thomas siguió su mirada, mirando la vista magnífica. Las nubes se habían dispersado mientras ellos habían corrido, ahora manchando el cielo en mayormente nubes blancas, solo unas cuantas con partes bajas teñidas de gris que amenazaban lluvia. Más abajo de ellos había campos, mayormente llenos de filas de tierra de color marrón. Había muros de rocas apiladas entre los campos y los prados que estaban más alto en las colinas cercanas, donde había prados llenos de flores silvestres y ovejas y sus corderos juguetones. Las nubes flotaban arriba, cada nube blanca creando una sombra que corría por la tierra abajo.

“¿Viene aquí arriba con frecuencia?”, preguntó él, sin tener nada mejor que decir, solo deseando que ella le mirara con sus ojos grises una vez más.

“Sí. Descubrí este risco en mi visita aquí el otoño pasado. ¿No le parece que la vista es sublime?

“Lo es,” dijo él de acuerdo con ella mientras estudiaba su perfil.

“Me pregunto si las tierras de Lord Waterview son tan hermosas.”

Thomas frunció las cejas. ¿Su plan de capturar a Waterview era todo en lo que pensaba? Una dedicación tan singular debería ser elogiable, pero solo logró suscitar su agravio. “No he tenido el placer de visitar la casa de campo del Conde.”

“Dudo que fuera un placer hacerlo,” dijo ella con sequedad dándole una palmada en el cuello a su yegua que se desplazaba hacia un lado.

“Y, sin embargo, sigue interesadas en hacer que sus tenencias sean su hogar.”

La Srta. Ellsworth se encogió de hombros. “He de casarme. No hay razón por la cual que no sea el Conde.”

A Thomas se le ocurrían docenas de razones, la menor de ellas siendo que el hombre era un patán total, pero las perspectivas de matrimonio de la Srta. Ellsworth no eran realmente asunto suyo. De hecho, debería marcharse. Estaban muy a la vista en lo algo del risco y la combinación de cabellos de ébano y caballo blanco eran visibles.

Ella dejó escapar un largo y bajo suspiro, sus hombros cayendo hacia abajo.

Los talones y las manos de Thomas se detuvieron antes de que pudiera despedirse y hacer que su caballo se girara. “Parece… no muy contenta.”

Ella le miró con una mueca que podría haber sido una sonrisa. “Su consejo funcionó.”

Él frunció las cejas, preguntándole a ella. “¿Mi consejo?”

“De ofender a la Condesa Viuda.”

Él había deseado que no hubiera funcionado. “¿Sí? ¿En qué manera?”

“Fui capaz de seducir a Lord Waterview para que me besara.”

Una llamarada de ira atravesó a Thomas. Su caballo zaino relinchó de nuevo y retrocedió un par de pasos. “¿Entonces ese era un suspiro de amor?”, preguntó él, acariciando el cuello de su caballo.

“Para nada. Fue…” Ella le miró y luego desvió la mirada, con más incertidumbre que nunca. Girando su caballo para mirarle más de frente, le dijo, “¿Puedo preguntarle algo en la más estricta confidencialidad?”

Él quería negarse. Lo que ella y Waterview habían hecho, era algo que Thomas no deseaba saber… y, sin embargo, no pudo resistir saberlo. “Por supuesto que sí.”

“He leído varias novelas,” empezó ella ante la confusión de él. “En idiomas múltiples también.” Ella hizo una pausa, parecía dudar. Para animarla, él asintió y dijo, “Sí, la escuché recitando en italiano, si no recuerda mal.”

“Sí que lo recuerdo, y el italiano es uno. Hablo francés e italiano con fluidez.”

Claro que sí. “Y monta bastante bien.”

Eso le hizo sonreír, cosa que hizo mirando a su yegua. “Sí, bueno, ese es probablemente el logro menos femenino que tengo, pero me niego a preocuparme por eso. Adoro montar.”

“Al igual que yo, pero la interrumpí. Hablaba de novelas.”

Ella arrugó la nariz y asintió. “Lo que quiero decir es que, he leído muchas novelas, bastantes de tipo gótico y, bueno…” Ella le miró fijamente, sus ojos rogándole. “Se supone que besarse es agradable.”

Un tema peligroso. Él tenía que haberse ido. “¿Es eso una pregunta?”

“Todas las novelas dicen que es agradable.” Ella le miró de frente. “¿Mienten?”

¿Cómo contestar a eso? “¿Por qué desea saberlo?”

“Besar al Lord Waterview fue asqueroso.” Sus rasgos se arrugaron con la repugnancia recordada antes de mirarle otra vez. “¿Se hace mejor? ¿Puede ser que yo hiciera algo mal?” Ella sacudió la cabeza. “No podría aguantar eso, día tras día, año tras año.”

“¿Dejaría a un lado sus planes matrimoniales con Lord Waterview por no soportar sus besos?” Eso no tenía que darle mucha alegría. Toda chica casada era una chica menos que no descubriría la riqueza de Thomas y perseguirle de la manera en que la Srta. Ellsworth perseguía a Lord Waterview.

“No. Si no puedo averiguar una manera de hacer que besarle sea como debe ser, sencillamente tendré que descubrir una manera de no besarle con frecuencia.”

La atención de Thomas estaba en los labios de ella, siendo imposible no estudiar sus curvas rellenas dado el tema de conversación elegido por ella. “Eso sería una pena.”

“¿Qué?”

Él no había tenido la intención de decir esas palabras en voz alta. Carraspeó. “Es decir, besar se considera en general algo agradable, especialmente entre quienes están recién enamorados. Sería una pena que nunca experimente ese, ah, placer.”

“¿Pero qué puedo hacer?” Ella frunció las cejas, una línea arrugando su frente. “Dijo que beso mejor que su amante. ¿Quizás haya esperanzas para mí?”

¿Ahora ella hablaría de amantes con su tono calculador y sereno? Si ella ahondaba en lo que un caballero hacía con semejante mujer…

Thomas cerró los ojos para rezar por tener la fortaleza para soportar esta conversación.

“Puedo ver que le estoy escandalizando,” dijo la Srta. Ellsworth. “Me disculpo de veras, pero no sé a qué otra persona preguntárselo.”

Alguien más. “¿Su hermana, quizás?”

“Si se lo pregunto a Lizzy May, ella va a querer saber a quién he estado besando y eso puede ser catastrófico para mis planes.”

Mejor todavía, pensó Thomas.

“Y me mandará de vuelta a casa en el siguiente correo de postas con cuatro criadas, una para estar a cada lado de mí en todo momento,” siguió diciendo la Srta. Ellsworth. “Simplemente, no sé a quién más puedo pedirle consejo en este asunto, Lord Thomas. Usted es el único.”

“Sí, bueno, no quiero relegarle a una vida de afectos evitados.” ¿Qué podía decirle? ¿Qué debía decirle? ¿Por qué las madres no les daban a sus hijas una noción mejor sobre cómo interactuar con caballeros?

“¿Entonces, me ayudará?”, preguntó ella con ansiedad. “Si pudiera sencillamente decirme lo que estoy haciendo mal, eso sería maravilloso.”

Ahogando la respuesta lógica de `muéstremelo,´ él le preguntó. “¿Qué hizo usted?”

“Nada.” Sus mejillas se ruborizaron. “Me quedé parada y no me moví hasta que terminó todo.”

Eso sí que sonaba insatisfactorio. Si Thomas tuviera a alguien tan vívida y entusiasta como la Srta. Ellsworth entre sus brazos, no querría que ella permaneciese inmóvil. La verdad es que si él besara a alguien así, supondría que se había equivocado en su percepción de los deseos de ella y cesaría en el empeño.

“¿Qué hizo él?”

“Pues hizo una especie de…” Ella dejó de hablar para abrir la boca mucho, hasta que él podía ver sus amígdalas, y luego la movió como un besugo chupando una roca. Tenía los ojos cerrados y las mano delante, agarrando el aire como si fueran garras.

“Pare,” Thomas dijo atragantándose, sin saber si iba a reír o maldecir. “Cielo santo, por favor, deje de hacer eso. Es repugnante.”

La Srta. Ellsworth bajó los brazos, cerró la boca y abrió los ojos. “¿Lo es? ¿Entonces, no era yo?”

“Bueno, no hacer nada no es lo mejor, pero hacer eso es… es…” Él sacudió la cabeza falto de palabras. “¿Dijo que él tiene una amante?” Dios ayude a la mujer.

“Bueno, él mencionó que ella parece pensar que las mujeres deben tener voto en cómo va el beso.”

Alguien debería atravesar a Waterview de medio a medio. Después de que la Srta. Ellsworth se casara con él y se asegurara de tener su fortuna, si estaba totalmente decidida a ello, pero claramente atravesarle. “Le aseguro que esa no es una opinión corriente. Besar, cualquier acto entre un hombre y una mujer es mejor si ella participa de manera entusiasta.”

“¿De verdad?”

“Absolutamente.”

Ella dejó escapar una respiración y sonrió. “Es bueno saber eso. No soy generalmente hábil en ser una de esas mujeres calladas y silenciosas. Las que con como sombras para sus maridos.”

“No. Me imagino que no.”

Los dos se estudiaron un momento.

Finalmente, la Srta. Ellsworth le preguntó, “Entonces, ¿qué debo hacer?”

“Bueno, ¿podría intentar hablar con él sobre el tema?”

Ella resopló. “No sea tonto. Estoy intentando seducirle para que se case conmigo. No puedo estar hablando con él. No hasta después de habernos casado.”

Muy bien. “¿Entonces podría entrenarle?”

Ella sacudió la cabeza. “¿Cómo? No sé besar. Nunca lo había hecho antes de hoy.”

La idea de alguien, no ya la vibrante Srta. Ellsworth, soportando una vida entera solo con Lord Waterview a quién besar, era impensable.

Pero no había gran cosa que Thomas pudiera hacer al respecto. Al menos no mucho que él debiera hacer. Dio gracias en silencio porque ellos estaban montados a caballo, sin un bloque de caballos a la vista, suponiendo que su silueta ágil lo necesitara. “Lo pensaré?” La verdad es que dudaba que pudiera pensar en algo más aparte de enseñar a la Srta. Ellsworth a besar durante bastante tiempo.

“Si llega a alguna conclusión, por favor, hágamelo saber.”

“De inmediato.”

Ella sonrió, con gratitud en sus ojos grises. “Gracias por hablar conmigo sobre el tema. Es un gran consuelo saber que besar se supone que debe ser agradable y que hay esperanzas.”

¿Esperanzas? ¿Con el sapo que ella había elegido perseguir? Dudaba mucho eso, pero asintió. “De nada.”

“Será mejor que regrese. Evité al mozo que me asignaron hace rato. No quisiera que Sus Excelencias salieran en mi búsqueda.”

Eso hizo que la cabeza de él diese vueltas, su noción de antes de lo expuestos que estaban en el risco volviendo con fuerza, pero no vio a nadie por la zona. Se volvió hacia la Srta. Ellsworth, sintiéndose extrañamente compungido.

La mirada sardónica, como si adivinara la dirección de los pensamientos de él, la Srta. Ellsworth ladeó su sombrero hacia él. “Buen día, Lord Thomas”, dijo ella y se alejó con su yegua.

El caballo zaino de Thomas hizo un intento por seguirles, pero él retuvo a su caballo. Juntos, jinete y caballo la vieron marchar.

CAPÍTULO NUEVE

Marie estaba de pie en la habitación del pequeño Everett, mirando detenidamente al jardín abajo. Ella había decidido que no había ninguna razón por la cual soportar otro beso de Lord Waterview excepto la perspectiva inmediata de una petición de matrimonio. De manera que había pasado varios días mostrándose coqueta con él e ignorando sus proposiciones poco sutiles, mientras hacía un reconocimiento de los paseos matutinos de su madre y la Duquesa Viuda.

Todos los días después del desayuno, las dos se llevaban a Lady Joy de paseo por el jardín. O mejor dicho, las dos viudas caminaban juntas, la Condesa Viuda parloteando y mientras que Lady Joy iba corriendo de aquí para allá. Escarbaba en los arriates de Sus Excelencias. Metía la nariz en la base de los árboles. Se escabullía bajo los arbustos y entre los setos. Perseguía a las ardillas, a los árboles y les ladraba. En resumen, Lady Joy se comportaba perfectamente.

Marie había hecho una reformulación de su plan original y uno nuevo. Ahora que había logrado atraer a Lord Waterview, le haría entrar en el jardín para reunirse con ella al lado de una fuente alta que burbujeaba en la esquina oeste. Las viudas no caminaban tan lejos, pero se acercaban bastante. Una loncha de jamón funcionaría para atraer a Lady Joy, de manera más fiable, sin que hubiera un pícnic completo a su alrededor y no estaría en la mano de Marie esta vez. Ocultaría el jamón en un árbol. Siempre que Lady Joy veía algo que quería en un árbol, empezaba a ladrar y no paraba.

Lo único que Marie tenía que hacer era mantener a Lord Waterview ocupado lo suficiente como para que ignorase a la perrita ladrando hasta que su madre se acercara y entonces Marie daría un grito. Lord Wateriew seguramente haría alguna clase de ruido en reacción al grito de ella. Se les descubriría y entonces estarían comprometidos.

Estudiando los caminos del jardín una última vez como preparativo de su plan,  mordisqueaba su medallón. ¿Era demasiado interesado su plan? Una cosa era intentar impresionar a su madre atrayendo a Lady Joy y luego devolviéndosela. Era totalmente distinto a atrapar al hombre, pero ella estaba desesperada. Con el tiempo, cada vez mejor, estaban llegando más invitados todos los días y los padres de ella llegarían pronto. A Marie se le estaba acabando el tiempo para cosechar el premio a su trabajo duro. Además, si él elegía encontrarse con ella en el jardín, ¿no era eso el equivalente a una propuesta?

Y ella no iba a haberle dado su primer beso a Lord Waterview en vano. Ella, la más interesante y bonita de las cuatro, no iba a ser la única hermana soltera. Se casaría y sería más rica que por lo menos una de sus hermanas, y con un título casi tan bueno como el de Lizzy May. Su vida sería todo lo que tendría que ser.

¿No?

Ella respiró hondo. Lord Waterview se metió el último bocado de su plato en la boca y se puso en pie también. Le hizo un gesto con la cabeza, masticando ruidosamente.

Marie sonrió a los tres, esperando que una alegría persistente eventualmente derretiría las miradas gélidas que las dos mujeres mayores le seguían ofreciendo, o por lo menos la de la Condesa Viuda, y dijo, “Buenos días.”

“Srta. Ellsworth,” dijo la Duquesa Viuda, los ojos estrechados, volviéndose luego hacia la Condesa Viuda. “Salgamos, Amelia.”

Lady Joy salió corriendo de debajo de la silla de la Condesa Viuda y se fue hacia Marie. La saludó agachándose y luego se puso de pie en sus dos patitas traseras mientras tenía las patitas delanteras en el aire, mendigando. Marie no podía resistir agacharse para acariciar al pequeño terrier, aunque sabía que eso molestaría a la Condesa Viuda y a su hijo también. Los ojos grandes marrones de Lady Joy eran demasiado esperanzadores como para ignorarla.

“Lady Joy,” exclamó la Condesa Viuda. “Ven aquí inmediatamente.”

Lady Joy no dio ninguna indicación  de haber oído.

“Lady Joy,” repitió la Condesa Viuda.

Marie se agachó para acariciar a la perrita, le guiñó un ojo y murmuró, “te daré jamón luego. Ve con tu mamá.”

Marie se enderezó y Lady Joy, obviamente acostumbrada a esa señal de que los humanos habían terminado de mostrar sus afectos en ella, se colocó con las cuatro patas en el suelo y regresó a la Condesa Viuda. Recogiendo su perrita en los brazos, la Condesa Viuda se fue dando pisotones de la sala, la nariz en el aire. La siguió la Duquesa Viuda.

“Bueno, has logrado espantar a las arpías,” dijo Lord Waterview, sus palabras amortiguadas mientras se frotaba la cara con una servilleta. Dejándola en su silla, le sonrió con restos de su desayuno entre los dientes. “Deberías tener un premio.”

Marie se obligó a soltar una risita, obligándose a mirarle a los ojos, lejos de lo que parecía ser un pedazo de arenque ahumado entre los dientes. “¿Qué clase de premio, milord?”

La sonrisa de él se hizo más ancha. “Estoy seguro de que se me puede ocurrir algo.”

Sonriendo, ella se acercó hasta llegar a la silla de él, luego se agachó exclamando, “Oh.” Mientras seguía cerca del suelo, ella sacó su nota muy concreta y cuidadosamente redactada, luego se enderezó para presentarle el pedazo de papel plegado. “Quizás esto pueda ayudarle milord. Se le debe de haber caído.” Ella pestañeó varias veces, deseando que tomara el papel.

Sin usar su nombre ni el de él, ella había escrito exactamente cuando y dónde debía reunirse él con ella. En su breve experiencia con el hombre, ella se había encontrado con que era interminablemente lento para entender indirectas. La nota estaba diseñada para superar ese obstáculo, pero primero él tenía que entender esta pista y tomarla.

Él estiró una mano gruesa. “¿Mío? No sé cómo puede ser.” Tomando el papel, lo abrió para leerlo. “Dice…”

“Sé lo que dice, milord,” dijo ella con una sonrisa algo forzada.

“¿Sabe lo que pone? Entonces, por qué pensaría…” Dejó de hablar y parpadeó varias veces. El entendimiento se registró en sus rasgos enrojecidos. Miró a su alrededor, dándose cuenta de los empleados que se encontraban discretamente en la sala. “Oh. Ya entiendo.”

Ella esperaba que sí.

Lord Waterview volvió a sonreír. “´Sí. Ya veo. Bueno, pues entonces, hasta que nos volvamos a ver, Srta. Ellsworth.” Le ofreció a ella el guiño menos discreto que ella había visto jamás y salió del comedor.

Sus mejillas caldeadas por la falta de sutileza de él, Marie se negó a mirar a los empleados cuando se fue al aparador para tomar una loncha gruesa de jamón que se guardó en una servilleta.

Sin nada de hambre y con poco tiempo, Marie se fue al jardín. Dio un amplio rodeo por la zona en donde las viudas y Lady Joy caminaban, necesitando que ellas dos y la perrita terrier la descubrieran más tarde y no ahora. Una vez que llegó al seto de tuyas que rodeaba el jardín con la fuente, eligió un árbol, estiró los brazos lo más alto que pudo y colocó el jamón en una rama.

El cebo para Lady Joy colocado en su sitio, Marie se desplazó para quedarse en pie al lado de la fuente. De inspiración griega, cuatro damas con túnicas vertían agua de urnas, una mucho más grande colocada encima, dispensaba agua de manera igualada en todas las direcciones desde un borde redondo. La fuente emitía unos sonidos agradables del agua y ella esperaba que fuera un trasfondo atractivo.

Ella se agarró las manos delante de su cuerpo, luego decidió que eso era demasiado recatado y destacó una cadera con la mano encima. Que le parecía demasiado descarado.

Ella quería una petición, después de todo, no ser su nueva amante. Entonces, ¿mejor cogerse de las manos detrás de la espalda?

Tenía ambos brazos colgando a los costados, sin saber bien dónde tenía que colocar las manos, cuando escuchó pisadas. Detrás apareció Lord Waterview, todavía sonriendo. Afortunadamente, ya no tenía comida entre los dientes. Una vez que ella fuese su Condesa, se encargaría de que su ayudante de cámara recibiera un aumento de sueldo.

“Lo hice,” dijo él alegremente. “Adiviné bien.”

“¿Sí, milord?”

“Esa nota era suya, no se la había encontrado.”

“Es usted admirablemente perspicaz, milord.” Logró ocultar casi todo el sarcasmo de su voz.

“Me ha debido traer aquí para su premio.”

“Seguramente.” La voz de ella era un poco tensa mientras ella hacía acopio de valor para soportar el beso de él por segunda vez.

Lord Waterview avanzó y colocó las manos en los hombros de ella. Abrió la boca. Marie cerró los ojos con fuerza, con la esperanza de que eso la ayudaría. Hubo un revuelo en los arbustos detrás de él. Ella abrió un ojo y miró hacia un lado para ver a Lady Joy en la base del árbol. Empezaron los ladridos mientras Lord Waterview se inclinaba para besar a Marie. Ella cerró los ojos de nuevo.

“Lady Joy, ¿dónde estás?”, llamó una voz masculina conocida.

Lord Waterview dijo un juramento. Su aliento caliente y húmedo parecía untarle la palabrota en la cara de Marie mientras su boca casi la tocó. Él retiró las manos.

Marie abrió los ojos para verle rodear la fuente con una velocidad sorprendente. Ella le siguió con la intención de agarrarle del brazo. No se tenía que ir corriendo. Se tenía que estar ya besándola cuando fuesen descubiertos.

El Conde salió corriendo a través de las tuyas en el fondo del jardín. Marie se detuvo, consciente del daño que le causaría a su cabello y su vestido si le seguía. Con los puños cerrados, ella se dio la vuelta corriendo para mirar a través de la cascada de agua.

Lord Thomas entró en el jardín, frunciendo las cejas. “Ahí estás,” le dijo a la perrita que ladraba. “¿Qué te pasa que ladras tanto?” Él miró al árbol.

Marie se sintió mortificada mientras Lord Thomas bajaba la loncha de jamón.

Él la tenía en la mano, Lady Joy corría en círculos en torno a él ahora. “¿Qué diablos hace una loncha de jamón en un árbol?”, murmuró mirando a su alrededor.

Marie sintió calor en el cuello cuando la mirada de él la encontró al otro lado de la fuente.

“Ah. Ya veo.” Lord Thomas se agachó para darle el jamón a Lady Joy.

La perrita lo tomó, le dio una buena sacudida, su carita jubilosa y se alejó corriendo.

Lord Thomas se enderezó y sacó un pañuelo para limpiarse los dedos. Luego se guardó la tela y la miró con ironía. “¿La trampa?”

Ella se encogió de hombros, consciente del calor en sus mejillas, y luego rodeó la fuente con la cabeza en alto. “Si no deseaba ser atrapado, no tenía que haber venido al jardín para un encuentro.”

“¿Es eso lo que está esperando?”

“Estaba esperando,” le corrigió ella. Hizo un gesto con la barbilla indicando el muro de árboles detrás de ella. “Salió corriendo en cuanto escuchó su voz.”

Lord Thomas asintió, caminando hacia ella. “Me pareció ver la parte superior de los árboles moverse. Me imaginé que Lady Joy había espantado a un ciervo.”

“No. Solo algo que se espanta igual de fácilmente,” dijo Marie secamente cuando los se encontraron ante la fuente.

Lord Thomas la miró desde arriba con los ojos azules verdosos tormentosos. “Me disculpo por interrumpir su cita.”

Marie se volvió a encoger de hombros, intentando encontrar su equilibrio. Debía estar enojada con él. Tanto por su interrupción y su juicio despectivo.

“Por lo menos no he tenido que soportar su beso otra vez.”

“¿Oh? Les interrumpí antes de que llegaran a esa parte?”

¿Sonaba contentó? Sintió cierta ira. “Sé que piensa que soy tonta. Incluso vil. No me importa. Una mujer tiene el derecho a asegurarse de una buena vida para ella y los hijos que tendrá.”

La mirada de desdén se borró de sus rasgos. “Tiene razón, claro. Sí que tiene ese derecho.” Él frunció las cejas estudiándola. “Pero, ¿se da cuenta de que si se casa con él, el suyo puede que sea el único beso que conozca?”

La mirada de Lord Thomas bajó a la boca de ella mientras le hablaba y el pulso de Marie se aceleró. No con temor, como cuando Lord Waterview se inclinó hacia ella, sino con una sensación mucho mejor y cálida. “Lo sé,” susurró ella, luego forzándose a decir con más volumen y seguridad. “Debe considerar que hago muchos esfuerzos por conseguir una buena vida que esté dispuesta a aceptar eso.”

“Yo creo que usted y yo tenemos definiciones diferentes de lo que es bueno,” murmuró él, la voz ronca.

Marie le miró fijamente, su pulso bailando al ritmo que solo él era capaz de evocar en ella. ¿Iba Lord Thomas a besarla? Su beso, sabía ella, sería mucho más emocionante que el del Conde.  Mucho más maravilloso y peligroso.

Y, sin embargo, ¿qué daño podría causar un beso? ¿Un beso en el que poder soñar cuando tendría que soportar los de su marido? Un  solo beso para recordar toda su vida.

CAPÍTULO DIEZ

Con la fuente borboteando al lado de ellos, la luz del sol brillando desde un cielo que por fin era azul, Thomas estudió la cara alzada de Marie. Sus labios firmes levemente separados. Su aliento olía a limones y miel, susurrando con los de él. Él la miró a los ojos, los de ella grises como un mar en tormenta y sin embargo, los más brillantes que hubiera visto jamás.

Desde la conversación de ellos en el risco, él no había podido pensar en gran cosa aparte de besarla. Incluso había considerado confesarle que él no era un pobre para ver si ser un hijo tercero sería aceptable para ella si supiera que él podía darle una buena vida. Sí, se le había ocurrido una idea tonta de encontrar a una mujer que le amara por sí mismo y no por su dinero, pero, ¿era eso verdaderamente razonable? Los argumentos de ella por asegurarse un hombre rico tenían sentido. ¿Qué clase de mujer cuerda y responsable dejaría de lado su seguridad y la de sus hijos venideros, por pasión?

Casi tan alta como él, ella se puso un poco de puntillas y presionó su boca contra la de él.

Los labios de ella eran suaves, henchidos, tentativos. Thomas no pudo resistir devolverle el beso, suavemente suscitando una respuesta en ella. Ninguna mujer debería quedarse quieta y soportar ser besada.

Los brazos de ella le rodearon el cuello. Sus dedos se deslizaron por sus cabellos. Ella tiró de su cabeza, acercándole más.

Sin nada que objetar por eso, Thomas deslizó las manos por arriba y abajo por su espalda esbelta, moviendo la boca contra la de ella. El pulso de él martilleaba al ritmo de los ladridos de Lady Joy. Con cada barrido de sus manos, él profundizaba el beso de ellos, atreviéndose a deslizar las palmas de las manos un poco más abajo, queriendo tomar el delicioso trasero de Marie con ambas manos y alzarla esos pocos centímetros que harían que el beso fuese perfecto. Marie ladeó la cabeza, sus labios, separándose invitándole. Lady Joy saltaba alrededor de ellos, ladrando con más júbilo que el que suscitó en ella el jamón.

El perrito entró en el pensamiento de él en el momento exacto en que una voz escandalizada sonó, “Lord Thomas. Srta. Ellsworth. ¿Qué se han creído que están haciendo?”

Thomas y Marie se giraron para ver a las viudas.

La Duquesa Viuda de Aspen, que había sido quien habló, avanzó para tomar el brazo de Marie. “Usted, jovencita, viene con nosotros.” Se volvió para fulminar a Thomas con la mirada. “Y usted, Lord Thomas, considérese afortunado porque el padre de la Srta. Ellsworth llega esta tarde, ya que evidentemente usted tiene una pregunta para hacerle. Y no crea que voy a ocultarle esto a Sus Excelencias. Nunca piense eso. Mi hijo y su esposa deben saber qué clase de caballero albergan bajo su techo.”

Marie le miró aturdida, casi aterrorizada, mientras la Duquesa Viuda se la llevaba a rastras del jardín.

La Condesa Viuda se acercó y agarró a Lady Joy entre los brazos. “No te preocupes, cariño. Mamá te mantendrá a salvo del hombre escandaloso.” Aferrándose a su terrier, ella fulminó a Thomas con la mirada y siguió a su acompañante más alta.

Thomas se quedó mirando fijamente, tan aturdido como se había quedado Marie. ¿Qué había hecho?

Se había buscado un compromiso de matrimonio. Eso es lo que había hecho. No había más remedio. Se había prometido con exactamente la clase de señorita que había estado evitando. La clase que buscaba dinero y títulos que le había hecho decirle a todos que se había gastado todo su dinero, pero guardarse en secreto su éxito.

Por lo menos ella era la mujer más seductora y vivaracha que había conocido en mucho tiempo. Quizás desde siempre. Y, cómo montaba a caballo. Verla en su yegua, libre y sin ataduras, era enamorarse como él había estado de nada más que el mar azul salvaje.

Él aspiró aire, asintiendo con la cabeza. Sí, ellos podrían funcionar. La encontraba encantadora. Ella obviamente le encontraba atractivo. Thomas no era un experto total, pero sabía detectar la pasión cuando la tenía entre los brazos y la Srta. Ellsworth había sido apasionada entre sus brazos. Incluso a la vista de estos resultados tan calamitosos, el recuerdo de su beso de hace unos momentos, no pudo evitar suscitar una sonrisa en él.

Él sencillamente le informaría que él no era un pobre, se casaría con ella y aguantaría toda una vida de nunca saber si ella le habría elegido de manera voluntaria. ¿Qué tan difícil sería eso?

Decidido, Thomas caminó por el jardín. Llegó a una zona cercana de la casa para encontrarse con un lacayo apresurándose hacia él por el camino. Al verle, el hombre se vino a toda prisa.

“Lord Thomas, Su Excelencia pide que vaya a su estudio con gran urgencia.”

Thomas se lo imaginó. “Por supuesto.” Rebasó al hombre, consciente que le seguía, y se preguntó si Mclintock le había dado órdenes para asegurarse que Thomas no corriera.

Una vez dentro, el lacayo desapareció discretamente, aliviando la creciente ira de Thomas ante la idea de ser considerado poco fiable. Thomas caminó más rápido y pronto llegó al estudio de Su Excelencia. Como la puerta estaba cerrada, llamó con los nudillos.

“Pasa,” dijo Mclintock.

Thomas entró, abriendo la puerta del todo. Cruzó el umbral y lo cerró con poco ruido, adoptando una mirada neutral. Él y Mclintock eran de la misma edad. Thomas se negaba a abordar este encuentro como un colegial  errante.

“Su Excelencia,” saludó con un gesto de la cabeza.

Sentado detrás de su escritorio, Mclintock parecía más agobiado que enfadado. “Panewrite.” Mclintock señaló una silla colocada enfrente de su escritorio, sin molestarse en ponerse de pie.

Thomas se sentó, miró la frente levemente arrugada de Mclintock y dijo, “haré lo correcto con la chica, no temas.”

Su Excelencia resopló. “Espero que sí.”

“¿Entonces, para qué estamos aquí?”

“Bueno, para apariencias, por un lado. Mi esposa me exigió hacer algo.” Mclintock hizo una mueca. “Estas chicas Ellsworth, parece que no pueden casarse sin un lío.”

“¿No tuviste tú y Su Excelencia un noviazgo normal?” Thomas intentó recordar si había escuchado decir algo sobre los compromisos de las hermanas Ellsworth, pero no llevaba mucho tiempo de vuelta a Inglaterra y no era un aficionado a los cotilleos.

Mclintock sonrió. “Veamos. Cuando Lizzy May y yo nos conocimos, yo estaba bajo una identidad falsa y luego mi madre hizo que la secuestraran para impedir nuestra unión. Así que, no. No realmente.”

Thomas alzó las cejas al oír eso. “¿Y sus otras dos hermanas?”

Mclintock sacudió la cabeza. “Baste decir que la hermana gemela de Su Excelencia acabó siendo peticionada en un juzgado. La mayor no causó mucho lío en comparación. Solo algo acerca de unas cartas faltantes.” Él carraspeó. “Sin embargo, he de preguntar, los rumores sobre tus finanzas y todo eso, puedes mantener a una esposa, ¿he de suponer?”

Thomas rio. “Bueno, si tienes que saberlo…” Voces femeninas hablando alto sonaron en el pasillo y Thomas dejó de hablar, girándose. Reconoció  la voz de la Srta. Ellsworth y la de Su Excelencia, las palabras todavía confusas.

“… no puedes entrar sencillamente,” sonó claramente cuando la puerta se abrió de golpe.

La Srta.  Ellsworth se abalanzó hacia el escritorio de Mclintock y plantó las palmas encima, inclinándose para rogarle. “Su Excelencia, cuñado, no puedes permitir que pase esto. ¿No puedes darle un dinero a este hombre o algo? ¿Usar tu influencia para que se vaya?”

Thomas la estudió, aturdido por su vehemencia. El beso de ella ciertamente no había sido indeseado.

“Normalmente, se hace al revés,” comentó Su Excelencia. Enfrente de su escritorio, al otro lado de la habitación, su esposa estaba en el umbral de la puerta, retorciéndose las manos.

La Srta. Ellsworth se giró para mirar a Thomas, las palmas de las manos unidas como si estuviera rezando. “Por favor, Lord Thomas, le daré mi dote. Sólo que no me resigne a una vida de pobreza con usted.”

“¿Una vida de pobreza?”, repitió Thomas, aturdido hasta casi enfadarse.

“¿Por qué ibas a vivir una vida de pobreza con Lord Thomas?”, preguntó Su Excelencia. “Tu dote no es poca cosa.

Ella se volvió para mirar al Duque de nuevo. “Todo el mundo sabe que a Lord Thomas le dieron una de las cantidades más grandes de dinero de recompensa y que se lo gastó todo a los tres meses de volver a Inglaterra. Mi dote no es nada en comparación con esa cantidad. Lo malgastará en una semana.”

“Un momento…” empezó a decir Thomas, dolido.

La Srta. Ellsworth le interrumpió diciendo, “por favor, Lord Thomas, debe entender que no puedo poner mi felicidad y bienestar en las manos de un manirroto. Por favor, haga que lo que pasó entre nosotros hoy deje de existir. Se lo ruego.”

“¿He de recordarte que hay otros dos testigos?”, interrumpió Su Excelencia.

“Sí, pero seguramente, Su Excelencia, una vez que me gane a Lord Waterview, la Condesa Viuda querrá olvidar el incidente y tu madre cederá sin duda si es presionada por su querida amiga y por ti.”

Mclintock resopló. “Tú no conoces a mi madre.”

“¿Sigue teniendo intención de ir tras Waterview?”, preguntó Thomas. ¿Estaba la mujer mal de la cabeza?

Ella se volvió hacia él, la ira de ella brillando en sus ojos grises. “Estuve a centímetros de conseguir una unión con él. Nadie le pidió que interrumpiese.”

Lady Joy había sido la causante de la interrupción, pero en lugar de hacer ese comentario, dijo, “Oh, sí. Pude ver la devoción de Waterview… o mejor dicho no, ya que salió huyendo como un conejo perseguido por unos sabuesos.”

“¿Estuviste con Lord Waterview en el jardín?” Exclamó Su Excelencia.

Thomas miró por encima del hombro a la esposa de Mclintock que estaba en el umbral de la puerta, ahora con los brazos cruzados ante el pecho y una mirada enojada en la cara.

“De verdad, Marie,” siguió diciendo ella. “¿No te preocupa nada tu reputación? ¿Tu futuro?”

“Me preocupa totalmente,” le contestó la Srta. Ellsworth. “Por eso no puedo casarme con Lord Thomas.”

Muy completamente insultado, Thomas la sonrió con dureza. “Sin embargo, se casará conmigo, Srta. Ellsworth o sufrirá el oprobio de todos.”

“¿Para qué me quiere? Mi dote no le podría mantener.”

¿Para qué la quería? Él podía enumerar cien razones, se dio cuenta. Ella era aseverativa y segura. Rápida de mente. Montaba a caballo mejor que la mayoría de los hombres, incluso a la silla de amazona. Era seductora y apasionada.

Y él estaba demasiado enojado para poder decir ninguna de esas cosas. “Porque me criaron como un caballero.”

Las lágrimas brillando en sus ojos, ella lloró, “esa no es razón suficiente para que me case con usted.”

“De hecho, lo es,” replicó Thomas con calma.

“Sus Excelencias.”

Thomas miró más allá de Su Excelencia para ver al mayordomo cuando la Duquesa se giró.

“Me pidió que la informara cuando llegaran sus padres, Su Excelencia,” le dijo el hombre.

Su Excelencia asintió. “Sí. Gracias.” Dirigiéndose hacia su marido, ella dijo, “Les traeré aquí.”

“¡No!”, exclamó la Srta. Ellsworth. “Lizzy May, no lo hagas. No se lo cuentes.”

El gesto adusto, Su Excelencia contestó, “tengo que hacerlo,” y siguió al mayordomo.

“¿No le importa a nadie que yo no quiera esto?”, sollozó la Srta. Ellsworth.

Alarmado al verla llorando, Thomas se puso en pie y le ofreció su pañuelo.

Ella se lo arrancó de la mano, fulminándole con la mirada. Sin darle las gracias o importarle la tela tan fina que, de haberse detenido durante un momento para considerarlo, podría haberse dado cuenta que él tenía que tener fondos en alguna parte, retorció el pañuelo en las manos, retorciéndolo entre los dedos.

“¿Por qué me hace esto?”, le dijo ella entre dientes.

“¿Yo? ¿A usted?” Él recordó claramente que ella le besó. No es que le importara mucho.

Ella le miró de manera gélida, se dobló los brazos ante el pecho y se giró para darle la espalda. De manera discreta se llevó el pañuelo a los ojos. Mclintock tamborileó los dedos encima de la mesa, miró su mano y dejó de moverla. Thomas no volvió a sentarse, desgarrado entre el deseo de acercarse a la Srta. Ellsworth para consolarla y la ira ante su vehemente rechazo de su oferta perfectamente caballerosa.

Ellos mantuvieron ese impasse incómodo hasta que unas pisadas en el pasillo anunciaron el regreso de Su Excelencia acompañada por el Sr. y la Sra. Ellsworth. Ambos padres y Su Excelencia entraron por la puerta. La madre de la Srta. Ellsworth, una mujer bella de mediana edad, tenía los cabellos negros que la delataban a pesar de algunas canas, como descendiente del linaje Solworth. El Sr. Ellsworth era un caballero no muy destacable, de edad parecida, sólo distintivo por los mismos ojos grises inteligentes que tenía su hija.

La Sra. Ellsworth vio que la Srta. Ellsworth seguía llorando y dijo, “Marie. Conmigo y Lizzy May. Ahora.”

La Srta. Ellsworth sacudió la cabeza. “He de quedarme aquí hasta asegurarme que Padre se dé cuenta de lo sensato.”

“Si la sensatez fuese una de tus fortalezas, tu padre y yo estaríamos en la bonita habitación que Lizzy May nos ha preparado, descansando después de un viaje bastante largo y no parados en esta puerta. Ven conmigo, Marie. Ahora.”

La Srta. Ellsworth bajó la mirada, pero Thomas podía ver la mueca de los labios de ella. Se secó los ojos con el pañuelo retorcido de él.

“Srta. Ellsworth,” dijo Thomas. “Vaya con su madre y su hermana. Ha dejado muy claras sus puntos de vista y los tendremos completamente en mente.”

Ella alzó la vista para mirarle, con esperanza.

Dándose cuenta de que ella interpretó sus palabras como queriendo decir que él no se casaría con ella, sintió un nuevo ramalazo de irritación. ¿Qué clase de rufián creía ella que era? Sin querer dejar que siguiera equivocada, él añadió de manera deliberada para pagarle por su vehemencia anterior de no querer casarse con él, “Haga lo que yo le digo. Se tiene que acostumbrar a obedecerme.”

Eso hizo que ella le mirara de una manera distinta, sus ojos brillando como una tormenta de verano. Ella los estrechó, se acercó a él y le dijo con voz muy baja, “Se arrepentirá de esto.”

Girándose, ella cruzó la habitación yendo hacia su madre y su hermana que la acompañaron fuera. Su Excelencia se inclinó hacia delante para cerrar la puerta, mirando a Mclintock con empatía.

“Muy bien,” dijo el Sr. Ellsworth de manera apesadumbrada. “¿Qué ha hecho Marie?”

Thomas se alteró. No era como que la Srta. Ellsworth se hubiera buscado un problema ella sola. Él también tenía parte de culpa. Y Lady Joy ya puestos.

Su Excelencia se puso en pie. “Lord Thomas, este es el Sr. Ellsworth. Sr. Ellsworth, Lord Thomas.”

Thomas intercambió movimientos de cabeza con el  padre de la Srta. Ellsworth. “Señor.”

Su Excelencia señaló el asiento que Thomas había ocupado. “Sr. Ellsworth, por favor siéntese. Lord Thomas, si pudieras acercar esa silla y unirte a nosotros.

Thomas cargó con otra silla mientras el hombre más mayor y Mclintock se sentaron.

“Para contestar su pregunta,” empezó a decir Mclintock una vez que Thomas se sentó, por lo visto, sin sentir reparos acerca de manejar la discusión tanto como duque y señor de la casa. “Marie fue descubierta en  brazos de Lord Thomas…”

“Un beso,” interrumpió Thomas antes de que el padre de la Srta. Ellsworth pudiera sentir demasiada ira. “Fue solo un beso y ya he extendido una invitación al matrimonio.” Por lo menos había llegado a acordar uno con Mclintock, aunque no con la Srta. Ellsworth.

Mclintock asintió. “Estábamos a punto de hablar sobre la habilidad de Lord Thomas por proveer adecuadamente para Marie cuando ella nos interrumpió.” Él miró del Sr. Ellsworth a Thomas y de vuelta al otro. “Estaré de acuerdo en devolver la dote de Lizzy May para ser agregada a la de Marie. Estoy seguro de que al Sr. Carmichael se le puede persuadir a que haga lo mismo con la porción de Ellie.”

Thomas alzó una mano, antes de que ellos abundaran en ese tema. “Un momento, Mclintock. No necesito sacrificios tuyos o de tu cuñado. Como iba a decirte cuando la Srta. Ellsworth irrumpió, tengo fondos de sobra.”

Los dos hombres se giraron para mirarle.

Mclintock se aclaró la garganta. “Todos hemos escuchado los rumores, Panewrite. No tengo deseo de ofenderte, y sí que me doy cuenta de que Marie fue bastante insultante sobre tu encomiable oferta de casarte con ella, pero no quiero ver que la hermana de mi esposa esté en la pobreza.”

Thomas miró hacia arriba suplicante. “He dicho que tengo fondos de sobra.” Alzó las manos de nuevo cuando los dos hombres hicieron ademanes para interrumpirle. “Sí, me gasté mi dinero de la recompensa cuando regresé de la marina. Lo gasté en inversiones en terrenos y empresas. Estoy bastante acomodado, se los aseguro. No hay ninguna inversión que no fuera lucrativa. Tengo cierta habilidad para el comercio marítimo, por lo visto. Solo he dejado que la verdad sobre mis gastos quedaran en pie.” Para evitar a señoritas codiciosas y sus madres.

“Está diciendo,” empezó a decir el Sr. Ellsworth lentamente. “Es decir, Lord Thomas, está diciendo que en lo que atañe a su habilidad para cuidar de mi hija, ¿tiene amplios capitales?”

Lo había dicho varias veces, de hecho. “Los tengo.”

“Pero ella se quedó parada gritándole lo pobre que eres,” protestó Mclintock. “A tu cara.”

“Me fijé,” replicó secamente Thomas.

El Sr. Ellsworth hizo una mueca.

“No la corregiste,” dijo Mclintock.

“Me disgustó su tono.” Thomas sonrió levemente. “Y, ahora se me ocurre, si puedo conseguir su silencio sobre este asunto solo durante un breve tiempo más, señor, Su Excelencia, para inculcarle a mi futura esposa un toque de humildad muy necesario.”

“¿Qué quiere decir?”, preguntó el Sr. Ellsworth con el ceño fruncido.

“Solo que consideraría como el más maravilloso de los regalos de boda si ninguno de ustedes mencionaran nada de mi fortuna a la Srta. Ellsworth, ni, me temo, a sus esposas.” Se apresuró a decir cuando los dos hombres iban a protestar. “Solo un poco de tiempo. Obtendré una licencia especial para adelantar las cosas. Creo que este secreto momentáneo es esencial para mi felicidad futura y la de la Srta. Ellsworth o si no no se lo pediría.” Y, a decir verdad, le restañaría el ego en gran medida.

Mclintock se encogió de hombros. “No puedo decir que a Marie no le vendría bien un poco de humildad. ¿Qué tienes en mente, Panewrite?”

Thomas sonrió y se giró hacia el Sr. Ellsworth. “¿Qué me dice, señor? ¿Escuchará mi plan?”

“Si Su Excelencia la escucha, yo también lo  haré.”

Asintiendo con la cabeza, Thomas dijo, “Empezaré por suponer que conocen a La Fierecilla Domada, y empezó a dar detalles de su plan.

CAPÍTULO ONCE

Marie iba a sacudidas en el carruaje desvencijado, estaba entumecida. De alguna manera, a pesar de sus protestas, sus lágrimas y su vehemencia, se había casado con Lord Thomas esa mañana. Todo había pasado muy deprisa, por licencia especial, obviamente conseguida por el Duque. Sus padres habían estado presentes y Lizzy May, y aun así Marie no fue capaz de hacerle a nadie escucharla, aseverar que Lord Thomas sería un marido terrible. Podría haberse subido a su yegua y alejarse a galope, excepto que nunca la habían dejado a solas y, en su corazón, no había creído que la obligarían a casarse.

Su yegua. Marie cerró los ojos con fuerza. Había tenido que dejar a su yegua con Lizzy May, quien le había prometido que la cuidaría y le había dicho que Marie podría venir de visita siempre que quisiera una vez que se hubiera acomodado en su nueva casa. Como si ir de visita fuese suficiente. Marie amaba a su yegua más que casi todo o casi todo el mundo. Ciertamente, más de lo que quería a su nuevo esposo.

Una mano grande atrapó la de ella que descansaba en el asiento entre ellos dos y se la apretó con suavidad. “Pareces triste, mi amor.”

Marie cerró los labios con firmeza. No tenía nada qué decirle a este manirroto que la había atrapado. Todavía no podía creérselo. Su vida entera decidida por un beso. Un solo beso impulsivo…

… verdaderamente asombroso.

Por lo menos en eso, ella tenía que reconocer que Lord Thomas tenía razón. Cuanto más pensaba en el beso que habían compartido, más se dio cuenta de que no podría haberse casado con el Conde de Waterview. No ahora que sabía que un beso podría ser como lo que ella había compartido con Thomas.

Ella nunca habría podido dejar que Waterview la tocara sabiendo que ella podría tener a alguien que inspirara una pasión tan ardiente. Alguien que, con un mero beso, hacer que sus piernas se debilitaran y su corazón cantara y hacer que su mente volara con la necesidad de saber más.

Pero, ¿Seguro que otro hombre la podría besar de esa manera? Lord Thomas no tendría algún secreto especial, ¿verdad? ¿Cuánta riqueza, privilegio y confort estaría dispuesta a abandonar por ser besada de esa manera, siempre?

No. Ella no tenía que pensar de esa manera. No debería tener que elegir. Tenía que haber alguien por ahí que pudiera darle besos apasionados y seguridad, y Lord Thomas había terminado con la oportunidad de encontrarle.

Ella abrió los ojos, le fulminó con la mirada y retiró la mano. “No estoy triste. Estoy enfadada.”

“Ah. Entiendo. ¿Por casarte conmigo?”

“¿Por ser forzada a casarme contigo? Sí.” Ella hizo una mueca de dolor cuando el carruaje desvencijado dio un bote más grande que de costumbre. “Y antes de que malgastes toda mi dote, ¿podrías por favor comprar un carruaje mejor?”

Él sonrió, como si la petición de ella fuera graciosa, y sacudió la cabeza. “No creo que un carruaje nuevo sería un buen uso de fondos.”

“Bueno, pues yo sí lo creo.”

“¿Sí? Qué pena que no tengas voz ni voto en eso, ¿verdad?”

Marie dejó escapar un gruñido y se volvió para mirar por la ventana.

Después de lo que parecía ser claramente el viaje en carruaje más largo de su vida, se detuvieron ante lo que en su día podría haber sido una casita, pero que ahora hacía pensar en un tugurio. Marie tragó frente al temor creciente que sentía y preguntó, “¿Por qué nos detenemos aquí?”

“¿Por qué? Porque esta es nuestra casa.”

Ella sacudió la cabeza. “No.”

“Te aseguro que lo es.” Él estiró una mano por delante de ella para abrir la puerta.

“No,” repitió Marie.

Lord Thomas frunció las cejas, estudiando la estructura abandonada ahora enmarcada por la puerta abierta del carruaje. “Reconozco que no puedes ver el encanto que tiene desde aquí, pero todo lo que necesita es un poco de cuidados. Ya verás. Ven, te lo enseño.”

Se bajaron y Lord Thomas ayudó al cochero a bajar sus baúles, luego se volvió hacia el hombre para decirle, “Gracias por traernos.”

“No es nada, milord.” El cochero sacudió las riendas y el carruaje se alejó.

Marie miró partir el vehículo recientemente odiado con anhelo y pena. “¿Ese no es nuestro carruaje?”

“¿Nuestro carruaje?” Lord Thomas señaló la casa. “¿Has visto donde vivimos? Nosotros no podemos permitirnos tener un carruaje.”

Ahogando un lloro de desesperación, Marie cuadró los hombros y se volvió hacia la casita. “Bueno, pues enséñamela.”

Lord Thomas tomó la más pequeña de sus maletas. “Por aquí, preciosa mía.”

Con los labios fruncidos, Marie alzó una pieza de equipaje más grande, agarrando el asa con ambas manos y le siguió. Subió la maleta, dos escalones y encima de un pequeño porche, en una esquina de la casita. Casi soltó la maleta con todo lo pesada que era e hizo una mueca cuando las tablas del suelo del porche emitieron un gemido como si fuesen a ceder.

Lord Thomas tuvo que usar el hombro para abrir la puerta, revelando que colgaba de unas bisagras dañadas. Dio unas palmaditas a la madera sólida, en la que había una ventana redonda y que estaba cubierta por pintura verde ajada, con cierto cariño y le dijo a la puerta, “Te dejaremos como nueva en nada de tiempo.”

Marie alzó la mirada hacia el cielo en un rezo de paciencia, luego se encogió al ver la pesada capa de telarañas que se veía en la parte de abajo del techo del porche.

Lord Thomas entró por delante de ella y dejó la maleta que llevaba en medio de un pasillo muy estrecho y corto. Un vistazo dejaba ver que ella, la maleta más grande y la pequeña no cabían todos en el pasillo con él. Marie dejó la segunda maleta en el porche bajo las telarañas y se unió a él.

Lord Thomas se giró para mirarla, haciendo un gesto hacia su derecha. “Aquí está el salón.” Dio un paso hacia atrás, todavía señalando su derecha. “Y esa puerta lleva a la cocina.” Con una sonrisa, se giró hacia la izquierda y empujó la puerta opuesta a la cocina, al lado de la puerta del porche por donde ellos habían entrado. “Y, aquí está el dormitorio. Como puedes ver, es bastante grande.”

Marie se dio la vuelta dejando de mirar las cortinas llenas de polvo, una sola silla de madera, una chimenea que estaba llena de cenizas que hace mucho tiempo se habían desintegrado, una fina alfombra y un sofá. Ella se inclinó al lado de su marido para mirar el dormitorio. Una cama de tamaño moderado, la colcha cubierta de tanto polvo que ella podría escribir su nombre encima, era el único mueble. La habitación era grande. Especialmente teniendo en cuenta el tamaño de la casita. “No hay armarios.”

“Sí, bueno.” Lord Thomas se encogió de hombros. “Tenemos tus maletas.” Él golpeó la pared con un puño, desalojando polvo. “Yo puedo colocar unos ganchos y quizás podríamos desarmar tus maletas y convertirlas en algo parecido a prensas para ropa.”

¿Desmontar sus maletas? ¿De manera que no tendría manera de guardar sus cosas y marcharse?

Intentando ahogar la ira que esa idea evocaba, estudió el dormitorio, aunque había poco más que ver. Ella vio las dos ventanas, cristales agrietados tapados por cortinas rotas y preguntó, “¿Dónde está el retrete? ¿O el cuarto para niños?” ¿Se atrevía a preguntar siquiera sobre los aposentos de las criadas o la posibilidad de contratar a una criada? Podría haber jurado que Lord Thomas tenía un ayudante de cámara. ¿Había estado simplemente tomando los servicios de un empleado de la casa de sus anfitriones prestados?

“¿Retrete?” Él frunció las cejas como si estuviera confundido. “Tenemos un pozo y hay una caseta afuera detrás.”

“¿Una caseta afuera atrás?”, reiteró ella con cuidado.

“Y en cuanto a una habitación para niños, mi querida, esa es la razón por la cual el dormitorio es tan grande. Para alojar una cuna.”

Marie miró de un extremo a otro por el pasillo estrecho, como si se le pudiera haber escapado algo. “¿Quieres decir que la cocina es la única otra habitación?” Ella pasó por delante de él, por la entrada y entró en la cocina, para encontrarse con una mesa grande y una hornilla.

Lord Thomas la siguió. “Eso depende de si cuentas la alacena y esto.” Abrió una puerta muy estrecha para revelar una habitación con una cantidad sorprendente de troncos frescos.

Marie miró por la puerta al lado de la que tenía leña para encontrarse con una habitación de paredes gruesas con estantes. Era la alacena. ¿Dónde está el fregadero?”

“Hay una palangana justo afuera.” Señaló a la última puerta en la habitación, que tenía una ventana larga rectangular que daba al jardín. “Como dije, tenemos un pozo. La verdad es que es más conveniente tener el fregadero allí afuera, con el pozo. Menos camino para cargar con el agua.”

“Sí,” dijo ella sintiéndose débil. “Eso tiene sentido.”

“Ven a ver el jardín,” dijo con alegría Lord Thomas.

Segura de no querer ver el jardín, Marie le siguió fuera de la cocina.

Había hierba alta en abundancia, el espacio detrás de la casa más parecida a un prado que a un jardín. Un muro bajo que no servía para retener nada dentro o fuera, delineaba lo que en su día podía haber sido un huerto, ese lugar aún más lleno de hierbajos que el resto. Un poco más atrás, les cercaban árboles altos con troncos anchos. Marie vio el pequeño pozo, con un tejadito y con una soga nueva y un cubo, y la caseta del baño. Un cobertizo bajo estaba a la derecha, pequeño pero suficientemente grande para su yegua, aunque la mayor parte del cercado estaba en un estado ruinoso. Ella no vio otros indicios de civilización. Ni siquiera, por lo que ella podía ver, a través del bosque que había en la puerta trasera, humo de otras viviendas en el cielo.

Se volvió para mirar a Lord Thomas. “¿Tú vives aquí?” La casita parecía no haber tenido ocupantes desde hacía años.

“Bueno, todavía no. Negocié el uso de la casita con el propietario local, pero no hice más que inspeccionarla. Mayormente, he estado quedándome con conocidos desde que regresé de la marina.”

“¿No podemos quedarnos más tiempo con ellos?” A Marie no le importó quienes eran, siempre y cuando no tuviera que permanecer en este sucio tugurio.

“Bueno, estamos recién casados. No estaría bien hacer eso.” Él sonrió de esa manera estúpida de nuevo. “Quizás una vez que hayamos estado casados unos pocos meses.”

“¿Unos pocos meses?” Ella parpadeó rápidamente, esforzándose por retener las lágrimas.

“Por lo menos cuatro.”

¿Cuatro? Ella se volvió para no mirarle, lo cual solo le dejaba ver la parte trasera de la casita, las contraventanas ladeadas y amenazando con caerse. Sacó un pañuelo. Después de secarse los ojos, señaló la casita. “¿No podríamos vender esto y alquilar un sitio en el pueblo, al menos?” Incluso unas cuantas habitaciones en una casa de alojamiento era mejor.

“Como dije, he negociado el uso de esta casita. Para poder hacer el trato, tenemos que arreglarla.”

Ella se giró para estudiarle. “¿Arreglarla? ¿Sabes cómo hacerlo?” ¿Esperaba él que ella le ayudara? Ella ni siquiera sabía encender un fuego. Un momento… ¿Esperaba él que ella cocinara para ellos?

“Pareces alarmada,” observó Lord Thomas. “No lo seas. Tengo un labriego cercano y su mujer que vendrán a ayudarnos. Ella te enseñará y él me enseñará a mi y en nada de tiempo tendremos un lindo hogar.”

Hogar. Marie se giró lentamente. Esto era su hogar. Ella respiró hondo lentamente. Alzó la mirada, vio el sol y se dio cuenta de que a pesar de lo interminable que le había parecido el viaje, todavía quedaba gran parte del día. “¿Vendrán esta tarde?”

“¿El labriego y su mujer?” Lord Thomas frunció las cejas un poco. “¿Por qué?”

“Porque en algún momento estaría bien tener un poco de comida y  no tenemos. ¿Pensé que como parte de su ayuda podrían traer algo?”

“¿Tienes hambre? Sí que nos perdimos la hora de comer.”

Ella no tenía hambre. El horrible viaje en carruaje dando botes y esta odiosa casita le habían hecho perder el apetito. “Todavía no.”

“No estoy seguro de que tengan intención de traer comida. Hay un pueblo a unos pocos kilómetros al este. ¿Tienes algo de dinero de bolsillo?”

Ella sintió ira. La ahogó. “Tengo algo.”

“Si me lo das, yo iré a conseguirnos algo de comida mientras tú metes el resto del equipaje. Es mayormente cosas tuyas de todas formas.”

¿No era un caballero siquiera? Evitando una discusión sin sentido, Marie abrió su bolsito de mano. Lord Thomas se acercó quedándose a su lado, tan cerca de ella que podía oler su jabón del afeitado. Ella se detuvo, el bolsito abierto, muy consciente de su cuerpo alto y fuerte. El calor que despedía.

Seguramente se le daría bien reparar la casita. Ella podía imaginárselo, sin chaqueta ni chaleco, las mangas de la camisa arremangadas, con alguna herramienta varonil. Quizás un serrucho o un hacha o…

La mano de él se metió en su bolsito y sacó su monedero que abrió. Tomó todo el dinero de ella y dejó el monedero dentro. “Gracias. Esto nos debe conseguir un buen almuerzo.”

Ella se quedó con la boca abierta. “Eso debería alcanzar para comprar bastante más que una comida.”

“Eso depende de si puedo encontrar a alguien jugando a las cartas cuando llegue al pueblo.” Sonrió anchamente y se retiró para inclinarse ante ella.

“¿Cartas? Necesitamos ese dinero.” Ella señaló la casita. “Necesitamos comida y cortinas y puertas.”

Él la interrumpio diciéndole. “Tenemos tu dote para eso.”

“Deberíamos invertir mi dote. Vamos a necesitar los intereses para poder vivir.”

“Siempre podemos vender algunos de tus vestidos. No es como que te van a hacer falta.”

Marie se quedó mirándole con la boca abierta. Sin vestidos adecuados, cuando ella se fuese a visitar a sus hermanas, sería ¡una…  una… pariente pobre!

Todavía sonriendo, Lord Thomas se giró, sus piernas largas alejándole con rapidez.

“Vuelve. Eso es mi dinero,” exclamó Marie.

“Lo tuyo es mío,” dijo él sin mirar atrás, y desapareció doblando la esquina de la casita.

Marie cerró los puños. Contó, muy lentamente, esperando. Una vez que estaba segura de que él no la podría escuchar, ella dejó escapar un grito inarticulado de ira.

Se fue hacia la casita, para darle una patada, se lo pensó mejor y decidió no dañar su único cobijo y se dio la vuelta para cruzar el jardín yendo hacia el bosque. Con otro grito, le dio una patada a un árbol, luego otra y una tercera. Deseó poder darle una patada a Lord Thomas.

Le llevó bastantes zancadas en el jardín, gesticulando y discutiendo con un Lord Thomas ausente e incluso unos cuantos juramentos, pero al fin  logró controlar su genio.

Entró en la cocina con la intención de pasar para llegar a la parte delantera y empezar con el equipaje, pero decidió que debería ser primero una inspección más detenida de la casita. Le agradó encontrar una serie de platos, una escoba con la mitad de sus púas y una pila de sábanas con agujeros pero afortunadamente sin residentes actuales. Seguramente todos los roedores se habían ido con el buen tiempo, pero volverían en el invierno. Ella se preguntó si, la próxima vez que Lady Joy tuviera crías, ella podría conseguir un cachorro, tanto como compañero y cazador de ratas. Se había encariñado con el perrito, aunque Lady Joy había contribuido a la unión de Marie con Lord Thomas.

La inspección que hizo le decía que sería una tontería traer sus maletas limpias y vestidos en una casa tan sucia, así que sin nadie para ayudarla y sin otra manera de ocupar la tarde, empezó a limpiar.

Lavó las toallas de la cocina primero, contenta porque el pozo, por lo menos, funcionaba bien, luego usó las toallas húmedas para limpiar el dormitorio. Lavó las cortinas y luego cosió lo que pudo deprisa e ignore lo que tardaría más y las colgó en las ventanas para secarlas. La colcha y las sabanas las sacó afuera para quitarles el polvo con la escoba, deseando poder tener tiempo para lavarlas, o cambiar las sábanas para usar mientras se secaban.

Ella lavó y fregó y fregó y lavó, considerando que el pequeño tamaño de la casita era de alguna manera una bendición… había menos que limpiar y reparar. Mientras trabajaba, hizo una lista de reparaciones con la intención de escribirlas una vez que desempaquetara sus artículos de escritura. Incluso podría organizarlas según necesidad. Eso le daría a Lord Thomas algo qué hacer, aparte de irse por ahí a jugar a las cartas.

Finalmente, empezó a caer la tarde y ella se dio cuenta que no había encontrado ni lámparas ni velas. Había limpiado las dos chimeneas y la hornilla, una tarea sucia e ingrata, pero recordó algo sobre la necesidad de que las chimeneas tenían que ser comprobadas después de temporadas sin uso así que decidió no intentar experimentar con encender un fuego. Lord Thomas todavía no había vuelto y ella se sentía muy sola y hambrienta. Cerró todas las ventanas, cerró la puerta de la cocina con llave, se llevó la escoba al dormitorio pensando que la podría usar para golpear a un intruso, también cerró con llave la puerta del dormitorio y se puso su camisón. Dejando la escoba apoyada contra la pared al lado de la cama, se metió bajo las sábanas bien azotadas y se intentó dormir.

CAPÍTULO DOCE

“¿Milord? ¿Milord?”

Thomas abrió los ojos para ver su habitación de siempre y su ayudante de cámara, Clifton.

“Milord, ha pedido ser despertado temprano y vestirse con esas ropas.” Clifton arrugó la nariz señalando a las ropas que Thomas había llevado el día anterior cuando él y Marie habían viajado a la única casita de inquilinos que tenía pero que aún no se había renovado. “Están sin lavar ni planchar, como ha pedido.”

Sonriendo ante la obvia falta de aprobación de su ayudante de cámara, Thomas se estiró en la cama y se sentó. “Bien, entonces. Hagamos que mi aspecto sea de mala reputación para que pueda volver con mi esposa.” ¿Se debía manchar con un poco de coñac?  Tendría que haberlo hecho la víspera para asegurarse que se secara antes de que llegara la mañana.

“Esto no es una conducta normal para un caballero recién casado,” dijo Clifton con firme desaprobación.

“Hazme caso. Es necesaria.” Thomas se salió de las sábanas finas de algodón e hizo una mueca al ver las ropas que debía llevar. “Todos estaremos un poco más contentos cuando le hayamos hecho sentir un poco de gratitud.”

“Me parece a mi, milord, que la joven estaría muy agradecida de saber que usted es adinerado por derecho propio.”

“No lo suficiente,” atajó Thomas.

“Y que quizás la motivación de usted tiene su origen en otra fuente,” siguió diciendo Clifton.

Thomas estrechó los ojos mientras cruzaba la habitación para llegar al baño. “¿Qué fuente?”

“No sabría qué decirle, milord.”

Thomas se detuvo al lado de la puerta del baño para mirar a su ayudante de cámara. “Estoy seguro de que lo podría hacer si lo intentara.”

Clifton tosió levemente. “Bueno, orgullo herido, milord, sería mi primera suposición y todos sabemos que el orgullo es un pecado.”

Thomas ponderó lo que había escuchado. “¿Crees que la estoy atormentando porque pasó de mí? Mi orgullo no se lastima tan fácilmente.” Después de todo, como hijo tercero, había sido rechazado por mujeres toda su vida.

“Creo que ser obligada a una unión puede albergar la implicación de que su novia no le quiere y que usted desea que ella demuestre lo contrario.”

Thomas cerró las manos. “Sí, bueno, ella no me quiere. Dejó eso meridianamente claro.”

“Desear una vida buena no quiere decir que no le quiera, milord, si me permite el atrevimiento.”

“No se le permite,” replicó Thomas, aunque sabía que estaba siendo injusto. Le había pedido al hombre que hablara después de todo. Modulando el tono siguió diciendo, “Crees que me estoy comportando mal.”

“No sabría qué decirle, milord,” dijo Clifton volviendo a su inexpresividad de siempre.

Thomas suspiró. Se había buscado esa formalidad con su reprimenda petulante. Considerando las palabras de su ayudante de cámara, estudió las ropas sucias y arrugadas que le había pedido a Clifton guardar para hoy.

Finalmente, Thomas suspiró. Quizás se estaba comportando mal. Después de todo, había dejado a su nueva esposa sola en la noche de bodas. Si eso no significaba que algo iba bastante mal con la unión de ellos dos, no sabía qué podría serlo.

“Muy bien.” Hizo un ademán señalando la camisa de lino sucia, el chaleco, abrigo y pantalones. “Llévate todo eso y tráeme ropa fresca. Iré a lavarme y afeitarme.”

“Sí, milord.”

“Y pide que se prepare una cesta. Estoy seguro de que la Srta… es decir, la Honorable Sra. Panewrite, está bastante hambrienta a estas alturas.”

Thomas sacudió la cabeza. “Prefiero que no haya testigos cuando yo se lo diga.” Se podía imaginar a Marie recibiendo la noticia de una de dos maneras, las dos exigirían una muestra de pasión. Si ella tomara la decepción de él de mala manera, él no quería que nadie escuchara la regañina que ella le daría. Si se tomaba bien la noticia de su riqueza, bueno… pues ellos iban a necesitar cierta intimidad para que ella expresara su gratitud ante el cambio de sus circunstancias.

Sonriendo mientras se imaginaba cómo sería eso, Thomas silbó de camino al baño.

Seguía silbando cuando subía por el camino lleno de socavones más tarde esa mañana, cesta de pícnic en la mano. Haría que sus hombres repararan el camino cuando viniesen a renovar la casita. Casi habían terminado con su trabajo en el que estaban reparando ahora. Thomas esperaba conseguir buenos inquilinos con las mejorías que le había hecho a cada casa y conservar los que ya tenía. Por lo menos aquellos que trabajaban duro y cuidaban de sus terrenos. Había un par de ellos a los que había dado el ultimátum para que mejoraran o vieran que sus contratos del alquiler no se renovarían. Thomas había aprendido hace mucho que un barco podía hundirse por un solo marinero negligente. Él no iba a tolerar indolencia en sus inquilinos.

Pasó por el recodo para ver a Marie, su cabello recogido bajo un pañuelo y vestida con un vestido corriente que él nunca había visto, escoba en mano, barriendo las telarañas de la parte inferior del tejado del porche. Se detuvo, conmocionado. Tenía las mejillas rojas del esfuerzo y manchadas con tierra. Tenía la boca con una mueca y sacudía la escoba de una manera salvaje y algo violenta que le hizo a él considerar si darse la media vuelta y bajar por el camino.

Ella bajó la mirada, le vio y se fue corriendo hacia él con una sonrisa ancha. El corazón de Thomas dio un brinco de alegría ante la calidez de sus ojos grises. Esto era precisamente como él había esperado que ella le recibiese. Dejó el cesto del pícnic en el suelo, pensando que ella iba a abrazarle.

“Lord Thomas, has vuelto,” exclamó ella mientras se acercaba. “Cuando desperté esta mañana y seguías sin volver, empecé a preocuparme. Temí que…”

“Ella dejó de hablar, sus ojos estrechándose. “¿Son esas ropas nuevas?”

Él bajó la mirada, sorprendido por la pregunta. “Sí. Quería estar lo mejor vestido para cuando…”

“¿Cómo es que has conseguido ropas nuevas? Ropas evidentemente hechas a medida para ti.”

Él sintió anticipación y no pudo suprimir una sonrisa. “Los tenía. Guardo una buena cantidad de ropa en…”

“¿Tus amantes?” Marie le gritó. Le apuntó con un dedo en el pecho. “Te fuiste y me dejaste sola y hambrienta, en nuestra noche de bodas. Nuestra. Noche. De. Bodas.”

Él intentó capturar la mano de ella para que dejara de apuntarle el dedo en el pecho.

“¿A ver a tu amante?” Ella terminó en un grito que hizo que los pájaros de los árboles que les rodeaban salieran volando, asustados en sus cantos matutinos.

“No tengo amante.”

“¿En serio?” Ella le dijo entre dientes. “¿Tienes otro tugurio cercano donde guardas tu otro traje?”

“No, tengo una…”

“Yo llevo toda la tarde de ayer y toda la mañana de hoy limpiando esta covacha decrépita que tú quieres llamar nuestro hogar, para que podamos vivir aquí en algo parecido a confort y tú has estado por ahí de picos pardos, bebiendo y apostando, no me cabe duda, y luego tienes la cara de venir aquí con un traje nuevo y esperas que yo me crea ¿el qué? ¿Qué te lo encontraste en el camino?”

“Si cerraras la boca durante un minuto, te lo podría explicar,” le replicó él.

“No. Yo te lo voy a explicar.” Ella le apuntó con un dedo otra vez. “Dijiste que tenemos que vivir aquí. Dijiste que esto será nuestro hogar. Bueno, estoy intentando hacer eso, pero tú, milord, tienes que hacerlo también. Te quitarás esa asquerosa chaqueta, te arremangarás las manos y te pondrás a trabajar.”

Thomas luchó contra el deseo de meterse los dedos en las orejas, como se hace cuando uno está parado al lado de un cañón a punto de dispararse.

“Además, anoche es la última vez que te marchas sin mi permiso. Tus días de derrochar dinero y irte de putas se han terminado. Ahora tienes una esposa. Te comportarás de manera responsable.”

Las palabras que ellos hablaron en  su primer encuentro volvieron a su memoria. Ella había dicho que una de las razones por las que había elegido a Waterview como presa era que él ya estaba acostumbrado a ser mandado por una mujer. Bueno, pues Thomas no había pasado una década en alta mar demostrando su valía para ser mandoneado por su esposa y su ayudante de cámara estaba equivocado. Marie necesitaba tener humildad.

Con un tono petulante calculado para agravarla, dijo, “Creo que te equivocas con la naturaleza del matrimonio, querida.” Él la señaló con un dedo como ella le había hecho a él, aunque no se atrevía a tocarla en el pecho, temiendo mirar siquiera a ese peligroso dominio de distracciones, porque podría perder su ira o su deseo de discutir. “Yo te poseo. Para que me amaras y obedecieras. Juraste eso.”

Algo muy parecido a un gruñido subió por la garganta de ella.

Thomas tocó levemente el cesto del pícnic con el pie. “Ahora, enséñame todo este supuesto trabajo que has hecho, y si estoy de acuerdo, compartiré mi desayuno contigo.”

Los ojos de ella echaban destellos peligrosos de mercurio brillante. Dándose cuenta de que ella todavía tenía la escoba en una mano, Thomas se lo arrebató. Marie se dio la media vuelta marchando por el camino hacia la casa. Dejando la escoba y el cesto del pícnic en el camino fuera de su alcance, Thomas la siguió. Ella  dio pisotones subiendo los escalones y desapareció en el interior.

Casi había terminado con la parte de abajo del tejado del porche, aunque ahora hacía falta barrer el suelo. La verdad era que ahora que estaba algo limpio, el porche estaba en mejor estado de lo que él había pensado. Dentro, la entrada estaba oscura, la escayola todavía agrietada y el suelo gastado, pero cada centímetro del lugar había sido limpiado. Incluso el techo.

El salón había recibido el mismo tratamiento y las cortinas, que él había pensado en tirar, habían sido reparadas. Limpias, las ventanas estrechas dejaban pasar mucha más luz, aunque el cristal barato tiraba y distorsionaba la vista. Curiosamente, la alfombra gastada faltaba.

El dormitorio también había sido limpiado y la cama estaba hecha, mucho más acogedora, sin la densa capa de polvo. Al otro lado de la habitación, sus maletas se habían apilado y organizados para crear una especie de tocador. Thomas hizo una mueca al ver sus pertenencias organizadas con tanto esmero como el que había usado para con las suyas.

Finalmente, fue a la cocina, el espacio casi vacío también limpio. Miró a su alrededor sorprendido. Por lo visto, su mujer podía trabajar bastante duro cuando quería. De alguna manera, no había esperado eso de una mujer que hablaba de manera tan ferviente de casarse con un hombre adinerado. Se dio una vuelta lenta por la cocina y asomó la cabeza en la despensa vacía. La falta de señales de  Marie le preocupó un poco, salió por la puerta trasera de la cocina al jardín.

Al otro lado de las hierbas crecidas, las ramas bajas de los árboles estaban envueltas con sábanas roídas ondeando. Le llevó un momento darse cuenta que sin una cuerda para tender,  Marie estaba haciendo un apaño. Estaba ella, también en el borde del bosque, al lado de una rama larga donde había colocado la alfombra del salón. Con un palo sólido en la mano, ella golpeaba salvajemente la alfombra inofensiva. Thomas no tenía ninguna duda de a quién le gustaría ella golpear con el palo.

Él avanzó por la hierba y le dijo con toda sinceridad, “Has hecho unas mejorías maravillosas aquí.”

Ella golpeó la alfombra de nuevo, sin que soltara ya polvo y descansó el palo. Se volvió para mirarle con una sonrisa dura y falsa.  “Me alegro de que lo apruebe, milord.” Luego desvió la atención hacia la alfombra, arrastrándola de la rama del árbol.

Thomas se acercó. “Yo puedo llevarla.”

Marie le fulminó con una mirada de ira pura. “Yo la saqué. Yo puedo meterla,” replicó ella y siguió trabajando.

Sin saber cómo agravarla menos, Thomas se quedó a un lado permitiéndole enrollar la alfombra y cargarla al hombro. Ella se marchó dando zancadas sin mirarle otra vez.

Él la siguió al salón y la vio desenrollar la alfombra delante del sofá. Realmente mejoraba el aspecto de la habitación. Marie debió pensar lo mismo, porque miró a su alrededor, algo de su enfado mitigado por la satisfacción.

“No has comido en casi un día entero,” observó él. “Iré por el cesto del pícnic.”

“Oh, no, milord, déjame.” Ella pasó por delante de él mientras hablaba, la cabeza alta, saliendo del salón.

A través de los cristales que distorsionaban, él la vio agarrar el cesto y la escoba. Debería contarle la verdad. Su charada se estaba volviendo ridícula.

Dejando la escoba en el porche, regresó frenándose en la entrada del salón. “Solo hay una mesa en la cocina.” Ella señaló la silla de madera, el único mueble en el salón, aparte del sofá. “Y solo hay una silla.”

“Puedes quedártela tú. Yo la llevaré a la cocina.”

“Si lo deseas así, milord, pero yo había pensado que podríamos comer en el jardín.” Ella alzó el cesto. “Es un cesto de pícnic, después de todo. Es decir si esa idea tiene tu aprobación, milord.”

Era realmente una maravilla lo vindicativa que hacía sonar la palabra “milord.” “¿Tenemos una manta?”

“Tenemos bastantes sábanas, si no te importa usar algo un poco roído por los ratones.”

Él le ofreció una sonrisa apaciguadora. “Estoy seguro de que nos podremos apañar.”

Salieron y recogieron las telas en silencio, luego los solaparon como una manta, bastante cómodas encima de la hierba espesa. Marie abrió el cesto y empezó a desplegar comida, dejando la mitad de lo que encontró dentro para luego. Impresionó a Thomas con tanto la cantidad de comida que comió y su manera delicada de hacerlo, haciendo que él apenas se fijó en la cantidad que se comió.

Cuando lo último de la comida desapareció, él le preguntó con verdadera curiosidad, “¿Cuál es tu próximo plan para la casita?”

Con considerablemente más calma que la que había mostrado desde que él llegó, ella le contestó,

“Voy a barrer el porche y luego empezaré con el huerto. Una inspección por encima muestra que muchas de las plantas se volvieron a sembrar y se pueden salvar.”

Previsora, pero él ya sabía que ella tenía una mente avispada. Llena de maquinaciones. Con la esperanza de hacerla ser más alegre, él se ofreció, “Yo puedo ayudar.”

“Si así lo deseas, milord.”

Como daba a entender su tono, ella estaba en desacuerdo. “¿Hay una tarea distinta que me hayas asignado? Estoy seguro de que tienes una lista.” Él se dio un golpecito con el dedo en la sien.

“Pensé más bien que te podrías ocupar de las chimeneas y comprobar el tiro. Estaría bien, cuando llegue la noche, tener la luz de un fuego. No hay lámparas ni velas aquí.”

A él no se le ocurrió lámparas y velas cuando dio la orden de que repararan el pozo, pero sí que había pensado en las chimeneas. “Están bien. Hice que las limpiaran antes de que llegáramos.”

“Como el pozo,” observó ella, su tono pensativo.

Ella se había dado cuenta. “Sí. Como el pozo.”

Ella empezó a recoger los platos del pícnic. ¿Cuándo hemos de devolverlos? Serían útiles aquí.

“Me atrevo a decir que no es urgente devolverlos.” Pero su ama de llaves las querría en algún momento

Marie le miró con una sonrisa brillante sin nada de alegría. “Muy bien entonces. ¿Deseas fregar platos o barrer el porche, milord?”

CAPÍTULO TRECE

Marie dejó a su marido fregando platos en el fregadero exterior mientras ella terminaba con el porche. Con cada barrida de la escoba, ella contempló sus interacciones con Thomas. No le había sentado nada bien ser mandoneado. Ella pensó que un hombre que había pasado una década en la marina estaría acostumbrado a recibir órdenes fuera cual fuera su rango.

Cuando ella terminó de barrer la suciedad del techo del porche de encima del suelo, dio un paso hacia atrás para mirar su tarea. Había hecho una mejoría significativa, aunque el suelo de tablones, la puerta de entrada y las barandillas de madera necesitaban ser lijadas y una capa de pintura nueva. Ella se encogió de hombros. Había poco que ella pudiera hacer al respecto de momento.

Ella iba a tener que encontrar una manera diferente de mantener a su marido en casa. No iba a vivir con él de aquí para allá, por el campo, por la noche, de juerga. Y quienquiera que fuera su amante, esta mujer que él visitaba tan a menudo que guardaba ropas limpias con ella, tenía que irse. Marie no iba a aguantar una rival de los afectos de Lord Thomas.

Ella apretó los dientes, todavía mirando el porche, pero sin verlo. Ella era hermosa. La segunda más guapa de sus hermanas. Tenía el pelo largo, sedoso y oscuro. Preciosos ojos grises. Pómulos altos, todavía en plena flor de juventud. Era casi tan alta como Lord Thomas. Más alta que una buena cantidad de caballeros que había conocido. Tenía tobillos lindos, piernas larga, un trasero bien redondeado y un busto bonito. ¿Qué más podía querer este hombre? De todas las dificultades que se había imaginado casándose con un pobre manirroto, mantenerle en su cama no había sido una de ellas.

Ni iba a serlo. No importa lo enfadada que estaba con él, esta noche no iba a marcharse de su lado. Marie se aseguraría de eso.

Adoptó una mirada calmada y se fue hacia la parte trasera de la casa, encontrándose a su marido saliendo del granero destartalado.

“Ahí estás,” dijo él con cuidado. “Mira lo que he encontrado. Dos cubos relativamente completos y una pala con el mango roto.”

“Esos serán muy útiles. ¿Trabajamos en el jardín juntos?”

“Hagámoslo.” Él se quitó la chaqueta, luego la corbata y se arremangó las mangas.

Los dos trabajaron en el jardín hasta que el sol empezó a bajar por el horizonte, la camaradería de Lord Thomas, el movimiento de sus músculos bajo la camisa y el placer de arreglar el jardín, funcionando para hacer que Marie casi olvidase lo muy enojada que estaba con él. Finalmente, pararon y se asearon usando agua del pozo y más de las sábanas rescatadas, que necesitarían ser lavadas de nuevo mañana, y luego terminaron de comer su pícnic. La verdad es que  si ella no hubiera secretamente deseado agarrar a su marido por el pescuezo, Marie lo habría considerado un día muy estupendo.

Cuando finalmente entraron, Lord Thomas se dispuso a encender un fuego en el dormitorio, diciendo juramentos por haberlo dejado tan tarde. La habitación estaba casi a oscuras, a pesar de que ella había abierto todas las cortinas, pero él logró ver lo suficiente para poder encender el fuego. Para alivio de ella, aunque todavía era pronto para saber, él parecía tener razón sobre lo de la chimenea funcionando.

Él se puso en pie y se quitó el polvo de las manos en sus calzones, sonriendo y claramente contento con su logro. Era, sin duda, muy guapo. Marie se preguntó si todavía guardaba su uniforme naval o si lo había vendido. Ella no lo había visto entre sus pertenencias cuando deshizo los baúles de ellos la tarde anterior. Ella apostaría que estaría absolutamente irresistible de uniforme.

Cruzó hacia donde estaba ella, en el centro del espacio entre la chimenea y la cama. “¿Y en qué estás pensando con esa mirada seductora en los ojos?”

“Me preguntaba cuál sería tu aspecto vestido con tu uniforme naval.”

“Y aquí yo esperando que te preguntaras cómo sería mi aspecto sin nada.”

Marie dejó escapar un leve aspaviento de sorpresa, mayormente fingido y ladeó la cabeza para recibir el beso de él. Sin titubear colocó los labios en los de ella, abrazándola. La ira que ella sentía desapareció. Ella dejó de poder pensar. Solo existía para experimentar las sensaciones evocadas por la boca de él en la suya.

Él se retiró levemente, besándola en el lóbulo de la oreja, su cuello, sus clavículas. Marie echó la cabeza hacia atrás, las manos agarrándole de los hombros. Su tacto era todo lo que ella había soñado que sería.

“Mi ayudante de cámara tenía razón,” murmuró él, dejando besos por el escote de ella.

Así que sí tenía ayudante de cámara. Qué extraño. El pensamiento flotó en su mente, revoloteando por encima de su deseo antes de volver a sumergirse. “¿Oh?”, murmuró ella.

“Dijo que solo te estoy atormentando porque me da miedo que no me querrías sin dinero.”

Marie deslizó las manos hacia arriba en su cabello. Necesitaba que él no hablara acerca de dinero. Quería el hechizo del beso de él. Quería que sus pensamientos estuvieran lejos mientras su cuerpo aprendía a sentir.

“Dijo que debería contarte la verdad.2

“¿Verdad?” Ella tomó la cara de él entre ambas manos y atrajo sus labios de vuelta a los de ella, encantándole la sensación que sentía.

Él se retiró de su boca para murmurar, “Acerca de mi fortuna.”

¿Qué le pasaba a este hombre? ¿No podía pensar en otra cosa aparte del dinero? “No me importa,” susurró ella, aferrándose a su deseo por el abrazo de él. “Sólo bésame. Hazme ver lo que es ser tu esposa.” Ella cerró las manos en la pechera de la camisa de él y tiró de él.

Él la besó hasta que a ella se le olvidó que habían estado conversando. Hasta que se aferró a él. Casi, hasta que su enojo desapareció.

La tomó entre los brazos, con la fuerza que prometían después de verle trabajar durante esas horas. “Debes saber que soy bastante rico,” dijo él mirándola a los ojos. Dejó un beso en la punta de su nariz. “Y me arrepiento de haberte dejado sola anoche.” La besó en los labios. “No fui a casa de ninguna amante. Me fui a la mansión para dormir en mi propia cama.” La besó otra vez, más profundamente.

Marie le devolvió el beso, los brazos en torno a su cuello, pero su mente ya no en una niebla cálida y burbujeante.

¿Él qué? No era pobre… no tenía amante… ¿Había dormido en su cama en la mansión anoche?

Él cargó con ella cruzando la habitación y la depositó con suavidad encima de la colcha. Marie le miró desde abajo mientras él se desabrochaba el chaleco, haciendo esfuerzos por no pensar. Nada de pensar. Nada de ira. Ella estaba casada y ellos estaban a punto de...

“¿Estuviste dónde anoche?”, susurró ella.

“No con mi amante. Siento tanto hacerte pensar eso. No tengo amante. No tengo utilidad para una. Especialmente no ahora que te tengo a ti.”

Ella sonrió ante eso, su mente dando vueltas. Mientras él se quitaba el chaleco, ella se incorporó en la cama, su sonrisa desapareciendo. “¿Tomaste mi dinero de bolsillo para comprar comida aunque eres rico?”

Él se paró, luego dejó caer el chaleco al suelo. “Se me olvidó eso.” Señaló en dirección a la cocina con la cabeza, donde había dejado el abrigo que no se había vuelto a poner después de trabajar en el jardín. “Sigue en mi billetera. Te lo devuelvo y te doy más dinero como desees.” Él empezó a desabrocharse la camisa

Ella se llevó el dorso de la mano a la frente, mareada.  “¿Qué tan rico eres?”

“¿Importa eso?”

“No,” dijo ella bajando el brazo. No importaba para nada.

Dejando de mover las manos, él la miró. “¿Estás bien?”

“No estoy segura. Ha sido muchas cosas en estos últimos días y he trabajado tan duramente ayer y hoy.” Ella hizo un esfuerzo por sonreír. “Supongo que estoy muy cansada.”

“Te has vuelto bastante pálida.”

“Creo que puede que necesite descansar.”

Él hincó una rodilla al lado de la cama, su decepción borrada por su preocupación. “¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte?” Tomó la mano de ella y le besó en el dorso de la mano. “Tenía que haberme dado cuenta que dos días de trabajo sería demasiado para una dama de buena cuna.” Dedos cálidos apretaron la mano de ella. “Estoy tan orgulloso por lo mucho que has trabajado para hacer que esta casita sea un hogar para nosotros.”

Marie no tuvo que fingir el temblor en su sonrisa. ¿Qué importaba si el temblor venía de la ira y no del cansancio? “Hice lo mejor que pude,”

“¿Puedo hacer algo por ti? ¿Traerte algo?”

Parecía muy deseoso de ayudarla. En la mente de Marie surgían planes. Ella suspiró de manera atribulada. “No a menos que no me diera cuenta de una botella de vino en ese cesto. Un vaso reparador sería lo que me haría falta.”

Él se incorporó, sonriendo. “No había, pero la verdad es que no estamos lejos de mi casa y la luna ha salido temprano. Puedo ir y venir en menos de una hora.” Él se giró y se agachó para recoger el chaleco del suelo.

Que Thomas regresara a la mansión le venía muy bien a ella. Marie se puso en pie. “Iré a buscar tu chaqueta.” Ella se fue a la cocina antes de que él pudiera protestar.

Con dedos hábiles, ella encontró su cartera y extrajo lo que parecía ser bastante más que el dinero de bolsillo de ella. Se metió los billetes de banco por el escote y colocó su cartera de vuelta al bolsillo de la chaqueta. De vuelta al dormitorio, ella le volvió a brindar otra sonrisa temblorosa.

Él cruzó la habitación para tomar su chaqueta, su cabello brillando a la luz de la chimenea detrás de él, dando la falsa impresión de ser una aureola. La besó en los labios. “Gracias.”

Él se colocó la chaqueta y Marie le acompañó hasta la puerta del dormitorio, donde se detuvo en el umbral para alzar la vista y mirarle. “Si te parece aceptable, Lord Thomas, estaré lista para la cama mientras estás fuera.”

La sonrisa de él era torcida y atrevidamente apuesta. “Eso me parece bien.” La besó de nuevo, lentamente. “Intenta descansar. No tardaré.”

Marie sonrió, suspiró y cerró la puerta del dormitorio.

Esperó, conteniendo el aliento, hasta que él se alejó, luego cerró la puerta con llave. Cruzando la habitación, agarró una bolsa y metió unos cuantos objetos de primera necesidad, contenta de haberlo organizado todo con cuidado antes de manera que no necesitaba gastar mucho tiempo. Luego, agarrando su capa, se fue hacia una de las ventanas estrechas del dormitorio y trepó afuera. 

Afortunadamente, la luna era brillante y el camino estaba recubierto de hierbas. La tierra seca le podría haber delatado, pero la hierba que crecía en los bordes permitía ir bastante deprisa, haciendo poco ruido de pisadas. En breve, llegó hasta poder ver a su marido.

Marie se mantuvo rezagada lo más que se atrevía, ayudada en su seguimiento de Lord Thomas por cómo iba silbando mientras caminaba por el sendero. Había dicho que podría ir y volver en menos de una hora, así que ella no se sorprendió cuando después de lo que ella había adivinado fue unos veinte minutos, se veía cerca una mansión grande, bien cuidada. La luz brillaba en las ventanas. Había árboles preciosos y frondosos alineados por la entrada. Los terrenos parecían perfectamente cuidados. Ella se habría alegrado sobremanera si hubieran llegado aquí y ella descubrir que esto iba a ser su hogar.

Pero no. La había traído a un tugurio y la había dejado allí sola, preocupándose por él, y luego la había dejado pensar que había estado con otra mujer. ¿Y, para qué? ¿Poner a prueba su afecto? Bueno, pues había puesto a prueba su paciencia también y ahora ella estaba fuera.

Ella se desvió del camino, dando un gran rodeo en torno a la mansión luminosa. Su objetivo no era la casa de lujo de su marido, sino su establo.

Marie llegó al establo sin ser vista y rodeó el edificio, dándose cuenta de que todo lo que había dentro estaba en silencio. Sin estar segura de cuánto tiempo se habría conseguido cerrando la puerta del dormitorio con llave, ella se calmó, para no agitar a los caballos y se metió dentro.

Dentro había oscuridad, acompañada por un relincho que ella reconocería en cualquier lugar y una piel blanca que brillaba a la luz de la luna que entraba por las muchas ventanas de los boxes. Su yegua.

Incapaz de suprimir un pequeño sonido, Marie se fue corriendo a la cuadra y la abrió. Rodeó con los brazos el cuello blanco de la yegua y la abrazó con fuerza. En sus ojos había alegría inundando sus ojos con lágrimas. Solo habían pasado dos días desde que se despidió el establo de Sus Excelencias, pero era como si hubiera pasado una eternidad desde que Marie había visto a su caballo.

“Eres digna de ver, ¿verdad?”, murmuró ella, estirando una mano para agarrar el ronzal que colgaba fuera del box. “Pensé en tomar prestado uno de los caballos de Lord Thomas, pero ahora no me hace falta, ¿verdad, amor? Tú y yo podemos montar juntas como siempre hacemos.”

Y cabalgar es lo que harían. Mayormente a tientas, la luz de la luna no llegaba hasta la habitación de los arneses, Marie encontró sus arneses y los sacó para enjaretar a su yegua. Se aseguró su bolsa en una silla no hecha para llevar nada más que ella misma, contenta de no haber traído muchas cosas, y guio a su yegua fuera por una puerta trasera, opuesta a la casa.

Le hizo falta un poco de ánimos para lograr que su yegua saliera por el umbral, pero lo logró. Usando un bloque para montar porque estaba cansada, y porque la bolsa le estorbaba, Marie se subió al caballo y la espoleó por un camino iluminado por la luz de la luna. Iba a volver a casa de Lizzy May y enterarse de qué sabía su hermana y sus padres de todo esto, y luego empezar a dispensar juicios sobre sus seres queridos.

En cuanto a Lord Thomas, que se tomara la ausencia de ella como su veredicto sobre lo que pensaba de él y su dinero y su ímpetu para torturarla para darle una lección que no tenía necesidad de aprender. La próxima vez que quisiera saber si ella le quería con o sin riqueza, se lo podría preguntar. Si lo hacía con amabilidad, ella podría dignarse a responderle.

CAPÍTULO CATORCE

Thomas regresó con una cesta nueva, esta vez traía vino, queso y pan por si tenían hambre entre hoy y el lujoso desayuno que había encargado para por la mañana siguiente. Dejando la cesta en la cocina, golpeó la puerta del dormitorio con los nudillos con suavidad. No hubo contestación. Probó el pomo de la puerta y descubrió que la puerta estaba cerrada con llave. ¿Se había sentido nerviosa en la casita a solas? Seguramente.

Presionó la oreja contra la puerta. Aunque era vieja, la casita en su día había sido bien construida. La puerta era de roble. No podía escuchar nada, menos aún la respiración de Marie, para poder calibrar lo profundamente dormida que estaría.

Se enderezó suspirando. Estar encerrado lejos de su nueva novia era culpa suya. Había dejado que Marie trabajara hasta casi la extenuación. Había estado tan exhausta que él la sintió temblar. No iba a despertarla ahora solo para desearle buen descanso, por mucho que quisiera verla.

Thomas se fue al salón oscuro, sin querer que Marie se despertara en una casa vacía de nuevo y con resignación, se acomodó en el sofá. El mueble antiguo no era, claro, lo suficientemente largo para acomodarle. Se puso lo más cómodo que puso, haciendo un bulto con su abrigo de una manera que habría hecho que su ayudante de cámara se desmayara. Thomas conjuró imágenes de la felicidad de Marie cuando la llevara a la mansión por la mañana y, finalmente, se quedó dormido.

Se despertó entumecido y con un terrible dolor en el cuello pero sonriente, sus sueños de la noche anterior regresando al instante. Haría que los empleados le preparasen un baño. Quizás se uniría a ella en el baño. Luego se pondrían albornoces gruesos y desayunarían en la habitación de él. Con facilidad podía imaginarse a Marie reclinada en su cama, disfrutando de las sábanas lujosas después de dos noches durmiendo en esta casita.

Incapaz de resistir hacer realidad su visión, se levantó, estiró y sacudió su abrigo arrugado. Decidiendo que se vería peor en la prenda arrugada, se la colocó por encima de un brazo y se fue para llamar con los nudillos en la puerta que seguía cerrada.

No hubo respuesta. Golpeó con más fuerza. Todavía nada. Probó el pomo y vio que la puerta seguía cerrada bajo llave.

“¿Marie?”, dijo él. ¿La mujer dormía siempre tan profundamente o era el cansancio? Miró por la entrada, capaz de ver el salón y la cocina, impresionado de nuevo por lo duro que ella había trabajado. Pero si lo pensaba bien, ella hablaba tres idiomas y montaba de manera excelente, todo lo cual requería emplearse a fondo. No sabía por qué la había subestimado.

Golpeó con más fuerza. “¿Marie?”

La falta de respuesta le hizo sentir preocupación. Nadie podía dormir tan profundamente. ¿Debía derribar la puerta?

Eso le pareció un poco dramático y la puerta parecía bastante sólida, así que salió afuera para probar las ventanas. Las dos estaban cerradas, pero solo una tenía el pestillo echado. La deslizó hasta abrirla, listo para el aspaviento de sorpresa o miedo de su esposa en cualquier momento. Al no escuchar nada, asomó la cabeza por detrás de la cortina.

Para ver una habitación vacía.

Thomas, la cabeza asomando por la ventana, miró a su alrededor. Dejó escapar un juramento y se metió dentro, la apertura casi demasiado estrecha para que cupiera, aunque se imaginó que Marie no habría tenido mucho problema. Entrando o saliendo como obviamente había hecho.

Una inspección somera no le hizo saber lo que faltaba si es que faltaba algo. No había prestado atención a su cuidadosamente organizado armario y cajones. Para asegurarse, se agachó al suelo y miró bajo la cama, el sitio también barrido por su esposa diligente y vacío igualmente. Cruzó la habitación para abrir la puerta del dormitorio y luego regresó para asegurar la ventana.

Saliendo de la casita por la puerta delantera, Thomas bajó por la entrada con zancadas largas. ¿Dónde iría ella? ¿Hasta dónde podía esperar llegar a pie? Él tenía su dinero de bolsillo.

¿O no?

Recordando que ella había ido en busca de su abrigo para él la víspera, rebuscó en los bolsillos y sacó su billetera. Vacía. Thomas soltó un juramento. Había tenido una buena cantidad de dinero ayer en el bolsillo, lo cual significaba que ella podría llegar bastante lejos si lograba llegar hasta el pueblo más cercano.  ¿Habría sabido en qué dirección irse? No habían pasado por la colección ordenada de edificios de camino a la casita, habiendo tomado un camino secundario.

Entró por el camino dirigiéndose a la mansión. ¿Por qué se había ido? ¿Al fin le había reconocido que tenía riqueza y ella se había ido? No tenía sentido eso.

Casi había llegado a casa cuando divisó un lacayo que venía corriendo hacia él. Viendo el alivio del hombre al verle, Thomas apretó el paso. El lacayo llegó hasta él y se inclinó.

“¿Qué novedades?”, preguntó Thomas.

“Milord, me han enviado para informarle que la yegua de su mujer ya no está.”

Maldita sea. “¿Falta? ¿Desde cuándo?”

“No sabemos, milord. Desapareció en la noche.”

Esa fresca. No debió de hacer que trajeran su yegua después de marcharse de casa de Sus Excelencias, pero sabía lo mucho que Marie quería a su caballo. Había llorado al despedirse del animal. Thomas casi había confesado toda la treta entonces.

Ojalá lo hubiera hecho. “Muy bien,” dijo en voz alta. “Vamos a necesitar organizar una búsqueda. Ven.” Reanudó la marcha, el lacayo corriendo para mantenerse a su lado.

Cuando llegaron hasta poder ver la señorial casa de Thomas, que él había esperado usar para impresionar a Marie esta mañana, dijo, “Dile al jefe de cuadra que ensille mi zaino y organice a sus mozos. Vamos a necesitar suficientes hombres para comprobar todos los caminos y albergues en todas las direcciones saliendo desde aquí. Yo tomaré el camino del norte.” Él sospechaba que ella regresaría a casa de Sus Excelencias.

“¿No piensa, ah, que un caballo se habría ido corriendo por los campos en lugar de un albergue, milord?”, se aventuró a decir el lacayo.

“No con mi mujer de jinete.” Al menos dudaba que Marie llevaría a su yegua a campo a través por la noche y arriesgar un tobillo torcido o peor. Incluso con la luna tan brillante como había estado la noche anterior. Ella amaba a su caballo demasiado como para ir por el campo en vez de un camino, en la oscuridad.

“Ah, ¿su esposa se llevó la yegua?” Las palabras del hombre estaban cargadas de entendimiento y curiosidad.

Thomas todavía no había tenido suficiente ocio para considerar el hazmerreír que la huida de Marie habría hecho de él. Maravilloso. “Creo que sí. Vete al jefe de cuadras con mis órdenes.” Sin esperar una respuesta, Thomas se dio la media vuelta y entró en la casa.

Ignoró a sus empleados que le esperaban obviamente curiosos, que habían pensado que su nueva ama llegaba al fin esa mañana, y subió los escalones dando pisotones. Entró en su habitación y llamó para que viniera su ayudante de cámara, luego empezó a quitarse las ropas para lavarse.

Clifton llegó casi de inmediato, miró la cara de su amo y sus ropas arrugadas y suspiró. “¿Calzones para montar, milord?2

“Sí,” le espetó Thomas.

Clifton tomó la chaqueta arrugada de la silla donde Thomas la había lanzado. “Milord, por un casual…

“¿Usé mi chaqueta como almohada? Sí.”

“Entiendo, milord.”

Para alivio de Thomas, Clifton no hizo más comentarios mientras Thomas se bañaba, afeitaba y vestía, aunque los suspiros de su ayudante de cámara, casi gemidos de dolor mientras recogía las ropas que Thomas había llevado el día anterior, eran elocuentes. Él apenas podía oírle o importarle, con la creciente ira que sentía ante su mujer y que le invadía.

Finalmente, mientras su ayudante de cámara le ataba la corbata, Thomas dijo de sopetón, “¿en qué me equivoque?”

La mano del otro se detuvo, luego reanudó su tarea. “¿milord?”

Thomas barrió el aire con la mano para borrar sus propias palabras. “Sé que me equivoqué en no contarle mi riqueza. Quiero decir, supongo que si.” ¿De verdad? En esos momentos antes, cuando ella había sido flexible y amorosa entre sus brazos, él había gozado con el saber que ella pudiera sentir tanta pasión por un hijo tercero sin fortuna. Por eso se lo había dicho. Esa confirmación de que ella le quería sin tener en cuenta su posición, eso era todo lo que él había deseado.

Encogiéndose de hombros, siguió diciéndole, “Lo que quiero decir es, ¿por qué se habría escapado después de que le dijera que iba a tener una vida de lujos como desea? Si acaso, pensaría que se habría ido cuando la dejé en esa casita polvorienta y vieja.”

“Solo he observado a la joven, milord, para poder decir…” Clifton se calló, esperando.

Thomas fulminó al hombre con la mirada. “No, por favor, habla.”

“Bueno, se me ocurre que ella puede haberse molestado por ser mentida y puesta en ridículo, milord.”

“Pero le ofrecí toda la riqueza que pudiera desear.”

“Y usted deseó una esposa para la cual la riqueza no fuese lo más importante.” Su ayudante de cámara se volvió para empezar a ordenar el tocador. “Debería considerarse afortunado, milord. Puede que haya encontrado una esposa precisamente así.”

Thomas no se sentía afortunado. Sentía como que debería regresar a la marina. Siete mares llenos de bribones, piratas y corsarios eran más fáciles de navegar que el corazón y la mente de una mujer. Menos peligroso además.

“Muy bien,” dijo en voz alta. “Considérame regañado y con la reprimenda hecha, etcétera. Voy a ir a ver si mi caballo está listo. Tengo que ir a buscar a mi mujer.”

Tomó el abrigo nuevo que Clifton había dispuesto, luego salió de la habitación y salió por la gran sala superior de la casa que realmente deseaba compartir con Marie. La casa en la que vivirían juntos y criarían a sus hijos. Cosas que sucederían incluso si la tenía que traer a rastras atada a su silla de montar.

CAPÍTULO QUINCE

Su yegua cansada en las manos capaces de los mozos del Duque de Aspen, Marie subió los escalones de la casa, quitándose el abrigo mientras subía. El mayordomo abrió la puerta, pero antes de que pudiera hablar, Marie le entregó su capa, guantes y sombrero y le exigió, “¿Dónde está mi hermana?”

“En la sala de los desayunos con Su Excelencia. Señorita, puedo…”

“No hay necesidad,” le interrumpió Marie, despidiéndole con la mano mientras marchaba por el pasillo. Tenía frío, estaba cansada y hambrienta y quería saber desesperadamente si su hermana sabía que Lord Thomas era rico.

Marie entró en tromba en la habitación para encontrarse que no solo estaban Sus Excelencias sino que ambas viudas, aunque por suerte, no Lord Waterview. La cola moviéndose con excitación, Lady Joy salió de debajo de la mesa y se fue corriendo hacia Marie. Aunque estaba enojada, Marie no pudo evitar inclinarse y acariciar a la pequeña perrita terrier.

“Marie,” dijo Lizzy May con un aspaviento mirándola. “¿Qué haces aquí?” Miró a su alrededor, buscando información que no podía ver desde la mesa. “¿Cómo has llegado aquí? ¿Ha venido Lord Thomas contigo?”

“No,” dijo Marie secamente mientras se enderezaba para fulminarles a todos con la mirada, la cara del Duque parcialmente ocultada tras su periódico medio alzado. “Ni me importa donde esté.”

“¡Aja!” Exclamó la Condesa Viuda. “Yo gano.”

“¿Gana?” Marie y Lizzy May preguntaron al unísono.

Con la mirada petulante, la Viuda gordita asintió. “Le aposté a Regina que saldrías corriendo de su lado en menos de tres días.”

“¿Perdón?” Marie dijo, fulminando con la mirada a las dos viudas.

Sin arrepentirse para nada, la  Duquesa Viuda de Aspen dijo, “Cuando me enteré del plan ridículo de mi hijo y Lord Thomas de infundirte humildad metiéndote en una casita abandonada por ahí…”

“Gracias por decir eso, Madre,” murmuró el Duque mientras Lizzy May se volvió para mirarle conmocionada.

“Y conociendo lo que sé del espíritu y la fortaleza de las mujeres Ellsworth,” siguió diciendo la Duquesa Viuda por encima de las palabras de su hijo. “Le dije a Amelia que volverías en cuestión de una semana.”

Brillando de alegría, la Condesa Viuda de Waterview dijo, “Y yo le contesté que no, tres días como máximo. Esa chica tiene agallas.” La Condesa Viuda sonrió a todos ante la mesa y luego miró con petulancia a la Duquesa Viuda. “Y gané. Tienes que pagar, Regina.”

“No era una apuesta de verdad,” dijo la Duquesa Viuda, su mueca tan sombría que marchitaría las flores.

“Nos dimos la mano,” afirmó la Condesa Viuda secamente. “Cumplirás con nuestra apuesta.”

La Duquesa Viuda suspiró. “Muy bien. Acabemos de una vez.”

Volviendo a sonreír, la Condesa Viuda llamó, “Lady Joy, ven con Mamá.”

Marie intercambió una mirada confusa con Lizzy May. Su Excelencia había alzado su periódico de nuevo, de manera parecida como un escudo o una balaustrada desde donde poder ocultarse. El pequeño terrier dejó de mirar con adoración a Marie para salir corriendo hacia la Condesa Viuda que la tomó en brazos.

Extendiendo a Lady Joy, dijo, “¿A quién le gustan los besitos? ¿Quién quiere besarle a la malvada vieja Duquesa?” Le arrimó la perrita a la cara de la Duquesa Viuda de Aspen y Lady Joy procedió a darle lametazos mientras se maneaba feliz.

“Basta. Basta,” resopló la Duquesa Viuda apartando al terrier. Se levantó de la mesa haciendo que el Duque y la Duquesa se levantaran. Con la cara llena de babas, la Duquesa Viuda fulminó a Marie con la mirada. “Te echo la culpa por esto.” Con la cabeza alta, se fue dando pisotones de la habitación.

La Condesa Viuda abrazó a Lady Joy, su cara llena de suficiente júbilo como para parecer bastante malvada. “¿Quién es una perrita buena? ¿Quién quiere a la malvada Duquesa vieja? ¿Quién es una buena Lady Joy?”

Marie se quedó mirándola. Sus Excelencias se volvieron a sentar. El Duque miró a su mujer divertido. Ella le miró fulminándole con la mirada. Él hizo una mueca y alzó su periódico.

“¿Cuál era su apuesta?” Marie le preguntó a la Condesa Viuda, su ira contra Su Excelencia mitigada por lo absurdo de lo que acababa de ver y su curiosidad. “¿Y si no hubiera regresado lo suficientemente a tiempo?”

La Condesa Viuda tapó las orejas de Lady Joy. “Que mi próximo perro sería un Terrier Escocés. Regina los adora. Dice que son muy dignos.” Soltó las orejas de Lady Joy para acariciarle la cabeza. “¿Quién es el monstruo más mono? Tú eres el monstruito más mono.”

El Duque se aclaró la garganta y dobló su periódico. “Sí. Bueno, creo que mejor me pongo a trabajar. Correspondencia y todo eso. Asuntos ducales.”

Marie y Lizzy May se volvieron para fulminarle con la mirada, igual de furibundas, aunque no eran las hermanas gemelas, la diversión de ver a la Duquesa Viuda soportar los besos de Lady Joy dispersada. Lady Joy soltó un ladrido feliz, la lengua fuera mientras ella también  miraba al Duque.

“Oh, vas claramente a tu despacho, Matthew Everett Lloyd Mclintock,” dijo Lizzy May poniéndose en pie de nuevo. “Pero no vas a tener tiempo para tu correspondencia. No hasta que yo termine contigo.”

“Y yo,” dijo Marie, por si acaso Lizzy May pensaba en regañar a su marido sola. Marie tenía claramente varias cosas qué decirle a su cuñado.

Con la mirada resignada, Su Excelencia se puso en pie, dejando de lado su periódico. “Buenos días para usted, milady,” le dijo a la Condesa Viuda inclinándose, luego se marchó de la habitación como un hombre culpable a su juicio.

Lizzy May y Marie le siguieron en silencio hasta que todos entraron en la misma habitación que unos pocos días antes, ella le había rogado a Su Excelencia no obligarle a casarse con Lord Thomas. Oh, qué razón había tenido, aunque no las había tenido claras.

El recuerdo de sus besos de la noche anterior pasaron por su mente. ¿Había tenido razón en intentar detener su unión con él? Lord Thomas era bondadoso después de todo, e innegablemente atractivo, con su cabello rubio y ojos azul verdosos destellantes. Tampoco era un manirroto, o asediado por las deudas. Y montaba bien, por lo que ella podía haber visto. En realidad, era una pareja muy adecuada.

Excepto que el hombre era claramente un idiota. No podía haber otra explicación ante el tratamiento que le había dado.

Todavía había dos sillas delante del escritorio pero Lizzy May señaló el sofá cerca de la parte delantera de la habitación y le dijo a su marido. “Siéntate.”

El Duque, que era mucho más alto que la hermana bajita de Marie, señaló su escritorio. “Prefiero…”

“No voy a tenerte detrás de ese enorme escritorio, todo mandón,” interrumpió Lizzy May. Señaló al sofá de nuevo. “Siéntate.”

Con la mirada de un colegial rebelde, Su Excelencia se sentó en el sofá y se cruzó los brazos ante el pecho. “No veo por qué he de ser la persona regañada. Fue a Panewrite quien se le ocurrió la idea ridícula.”

“Él también es culpable,” le aseguró Marie.

“Ahora bien,” dijo Lizzy May con firmeza. “¿Cuál es esta estratagema de una casita de labriegos?”

Su Excelencia suspiró y bajó las manos a sus costados. “Panewrite sentía que su matrimonio iría mejor si Marie aprendía un poco de humildad.”

“¿Humildad?”, espetó Marie. “¿Y hacerme fregar durante dos días una vieja casa se supone que me iba a inculcar humildad? Especialmente cuando he tenido bastante de eso ya.”

“Bueno, bastante puede ser una exageración,” dijo Lizzy May.

Marie la fulminó con la mirada. “Se supone que estás de mi parte.”

“Lo estoy. Esta conspiración para educarte era claramente errónea.” Lizzy May se volvió para mirar a su marido de nuevo. “¿En qué estabas pensando, participando en un plan que tenía que ver con mi hermana? Especialmente sin consultar conmigo.”

“Pensamos que si te consultábamos, podrías no estar de acuerdo con el plan.”

“¿Y eso no te hizo pensar que podría ser un mal plan?” Preguntó Lizzy May con las manos en las caderas.

“Bueno, sí, pero eso es asunto de Panewrite, ¿verdad? No mío. Marie es su esposa. Mi papel era solo guardar silencio un poco. Dos semanas como mucho, dijo él.”

“¿Él tenía intención de hacerme vivir así durante semanas?” Exigió Marie.

Su Excelencia se encogió de hombros. “No tengo idea de su plan preciso.”

Marie hizo una mueca con los labios, dando vueltas a las palabras de Matthew en su mente. “No lo era.”

“¿Qué es lo que no era?”, preguntó Lizzy May.

“El papel de Su Excelencia no era sencillamente guardar silencio. También mandó a mi yegua.”

Lizzy May se volvió hacia su marido. “¿Lo hiciste?”

“Sí, bueno, Panewrite preguntó por ella.” Su Excelencia se encogió de hombros de nuevo. “Técnicamente hablando, es suya. El caballo de su mujer es su caballo.”

“¿Su caballo?” dijo Marie presa de la ira. Su yegua no era de Thomas.

“Oh, Matthew,” dijo Lizzy May suspirando. “¿Cómo dejaste que te convencieran para hacer esto?”

Su Excelencia se inclinó hacia delante, levemente suplicante. “Panewrite fue muy convincente. Habló de su afecto por Marie y su deseo de mostrarle a ella que podía amar a alguien sin pensar únicamente en su fortuna. Pareció pensar que  esta era la única razón por su plan, pero me atrevo a decir que había mucho más en ello, aunque él no lo sepa.” Miró a Marie un momento y de nuevo a su mujer. “Soy el heredero de mi padre, lo cual significa que sé el esfuerzo de las mujeres queriéndote por lo que eres, no quién, pero debido a ciertas, ah, irregularidades en mi crianza, también sé lo que es ser un hijo menor, siempre buscando demostrar que tienes valía.” Sonrió a su mujer, su expresión cálida y lo suficientemente íntima como para hacer que Marie desviara la mirada. “Tuve el lujo de conocerte  bajo una identidad falsa, Lizzy May, como las dos sabéis bastante bien. Entiendo los miedos de Panewrite, quizás mejor que él mismo. Quería darle la misma certeza que me dieron a mi.”

La ira de Marie se suavizó. Cuando se veía desde ese ángulo, el deseo de su marido por tomarla en una sencilla casita durante la primera semana de su matrimonio parecía algo mucho más romántico. No había pensado que su marido alto, apuesto y heroico con su dinero de recompensa naval y sus medallas, fuese tan vulnerable y necesitado de amor.

“Y luego estaba esto sobre La Fierecilla Domada, que hacía que todo el asunto fuese bastante entretenido,” siguió diciendo Su Excelencia.

“¿La Fierecilla Domada?” Marie repitió, su compasión por Lord Thomas empezando a helarse.

“Ah…” Su Excelencia hizo una mueca. “Debí dejar esa parte fuera. Olvidad que dije eso.”

“Oh, Matthew,” repitió Lizzy May sacudiendo la cabeza. Se volvió hacia Marie. ¿Qué vas a hacer?”

Marie frunció las cejas, pensando. “No estoy segura. Seguramente dará igual, pero me gustaría saber cómo se enteraron las viudas. Eso fue un poco bochornoso.”

“Yo no se lo dije,” dijo Su Excelencia.

“No me  imagino a Lord Thomas contándolo,” Marie murmuró, mirando a su alrededor. ¿Criados espiando?

Su Excelencia se puso en pie. “Bueno, debe de haber sido vuestro padre. Ahora, si me disculpan las dos, tengo trabajo al que…”

“¿Padre?” Interrumpió Marie.

“¿Nuestro padre lo sabía?” Insistió Lizzy May.

“Debí haberme detenido en la parte sobre los miedos de Panewrite.” Su Excelencia se llevó una mano a sus rizos revueltos. “Pensé que esa era la parte que no debí contar, siendo algo personal suyo, pero pensé que hacía falta decirlo.”

Marie respiró hondo. “Sí. Hacía falta decirlo. Gracias, Su Excelencia. ¿Le dejamos trabajar ahora?” Esto último era una pregunta que hizo volviéndose a su hermana.

“Le dejaremos,”  dijo Lizzy May de acuerdo con ella, aunque parecía bastante dolida todavía. “Por ahora, pero tú y yo vamos a hablar de esto de nuevo, Matthew Mclintock, detenidamente.”

“Me imagino que sí,” observó Su Excelencia. Le besó ligeramente en los labios de Lizzy May y Marie podía ver cómo el enfado de su hermana se derretía. Él se enderezó y se inclinó ante las dos. “Damas.”

Marie le hizo una reverencia. “Su Excelencia.”

Con una cariñosa sonrisa para su marido, Lizzy May salió primera de la habitación. Una vez que estaban en el pasillo y caminando, la puerta del estudio de Su Excelencia cerrada detrás de ellas, le preguntó de nuevo, “Qué vas a hacer?”

“No sé,” repitió Marie. “¿Dónde están Mamá y Papá? Y Lord Waterview también.” Él siempre comía con su madre y la Duquesa Viuda.

“La Condesa Viuda envió a su hijo a casa. Dijo que necesitaba pensar largo y tendió sobre la tentación.”

Marie alzó las cejas al oír eso, luego insistió, “¿Y Mamá y Papá?”

Lizzy May bajó la mirada para estudiar la alfombra. “Fueron a ver a Ellie.”

“No habían tenido plan de hacer eso.”

Lizzy May se encogió de hombros sin mirar a Marie.

Marie hizo un aspaviento, deteniéndose para tomar el brazo de su hermana. “¿Ellie va a tener un hijo?”

Lizzy May la miró con consternación. “¿Cómo podías saber eso? Ellie me pidió no contárselo a nadie todavía.”

Marie sonrió. “Bueno, lleva casada desde el verano pasado. Mamá y Papá no habían planeado ir a verles. Solo hay una cosa que haría que Mamá se fuera corriendo de esa manera. Ellie está enferma, como te pusiste tú cuando ibas a tener un bebé.”

Lizzy May suspiró. “A veces, eres demasiado lista, Marie.”

“¿Entonces, cómo he acabado casada con un hombre que intentó encerrarme en un tugurio?”

Lizzy May miró por el pasillo. La única persona a la vista era un lacayo, delante de la puerta del estudio de Su Excelencia por si hacía falta. Lizzy May agarró del brazo a Marie y la llevó a una salita. “¿Pero te gusta, no, Marie? He visto la manera en que te mira y de verdad creo que te ama.”

Marie hizo una mueca con los labios y respiró hondo, dejando escapar el aire. “Sí. Me ha gustado desde el momento en que me lo presentaron. Sencillamente, no quería vivir la vida de una mujer cuyo marido entra y sale de la cárcel por deudas, o él habría sido el primer caballero que yo habría perseguido.”

Ella sonrió, su enfado disipándose. Daba gusto decirlo, reconocerle a Lizzy May y a sí misma que a ella le gustaba Lord Thomas. Aunque era muy agravante.

“Bueno, entonces,” dijo Lizzy May con tono firme. “Si te gusta y tú le gustas a él, vas a tener que dejar todas estas tonerías detrás y empezar de nuevo, y tener un matrimonio feliz.”” 

“Pero Lizzy May,” le suplicó Marie. “¿La Fierecilla Domada? De verdad, ¿cómo dejo eso atrás?”

“Bueno, me atrevo a decir, que contigo siendo tan lista y con mi marido listo para enmendarse por engañarnos a las dos, se nos puede ocurrir una manera de hacer que demuestren su devoción por nosotras.”

Marie volvió a sonreír, esta vez, con alivio. “Bien. Me temía que ibas a sugerir que yo me comportase de manera razonable y tener una conversación sentida con él.”

Lizzy May sacudió la cabeza. “¿Dónde estaría la gracia en eso?”

“Nada demasiado terrible,” decidió Marie. “Reconozco que Su Excelencia dijo unas cosas muy sólidas.”

“Lo que gustes. Es tu marido. ¿Cómo quieres castigarle?”

Marie se alejó unos pasos. “No estoy segura. Ese comentario de La Fierecilla Domada, me dolió bastante. ¿Algo que tenga que ver con eso?”

“Pero es que ni siquiera se ha enterado bien de cómo va esa historia,” protestó Lizzy May. “Quiero decir, soy tu hermana mayor como son Ellie y Roslyn y todas estamos casadas ya y no éramos unas meticonas para nada. ¿Quieres que lo sea? Puedo ponerme toda enojada con él y hacerle conquistarme para tener acceso a tu corazón?”

Marie rió. “¿Tú? ¿Toda enojada? Mejor es preguntarle a tu suegra que desempeñe ese papel.”

Lizzy May resopló. “Puedo ser mala si quiero.”

“¿Puedes?” Marie miró a su hermana con las cejas alzadas.

“Bueno, ¿posiblemente?”

Marie descartó la oferta mientras daba pasos, una costumbre que sabía que le venía de su madre y normalmente intentaba ahogar, pero realmente parecía ayudarla a pensar. “Como has dicho, ya estamos todas casadas. La Fierecilla Domada no es aplicable.”

“¿Entonces qué?”

“¿Quizás una carrera?”

“¿Con qué apuestas?” Preguntó Lizzy May intrigada.

“Si él gana, yo regresaré con él a su casa y pondremos todo el incidente de la casita atrás como si nunca hubiera pasado.”

“¿Y si ganas tú?”

“Si gano yo, tendré permiso de él para permanecer aquí contigo hasta que le perdone.”

“¿Cuánto tiempo sería eso?”

Marie se encogió de hombros. “Creo que ya le he perdonado. En gran parte. El asunto es realmente ver hasta dónde llegará para ganar.”

Lizzy May se mordió el labio inferior. “¿Y si no hace un gran esfuerzo?”

“Lizzy May,” dijo Marie con un aspaviento. “¿Cómo puedes decir eso? Claro que lo intentará con mucho y precisamente cuánto determinará lo pronto y lo completamente le perdone de verdad.

“Pero hace un momento has dicho que ya le has perdonado.”

“He dicho en gran parte. En su mayoría perdonado.” Un hilo de ira subió por las entrañas de Marie, como esas cobras indias de las que había oído hablar. Lord Thomas había viajado por todo el mundo. ¿Habría visto una?

“Muy bien. Una carrera, y puedes de verdad quedarte aquí todo el tiempo que quieras.”

“Estoy esperando que no tenga que querer hacer eso, pero es muy gentil por tu parte.”

Lizzy May se encogió de hombros. “Es una casa bastante grande. Si me canso de tí, podré evitarte con facilidad.”

“Ah, ¿he de darte las gracias?”

“Claro. ¿Para qué son las hermanas mayores?” Antes de que Marie pudiera contestar a eso, Lizzy May señaló la puerta del salón. “Ahora, supongo que será mejor que te lavemos y te busquemos un vestido nuevo antes de que Lord Thomas venga bsucándote, aunque sé que todos mis vestidos serán demasiado cortos para tí.” Hizo una mueca. “Quizás la Duquesa Viuda tenga algo.”

“Prefiero tomar algo prestado de una criada,” dijo Marie siguiendo a su hermana fuera de la habitación.

CAPÍTULO DIECISÉIS

A pesar de la luz brillante y alegre de la tarde, Thomas se aproximó a la parte superior del camino de entrada y la imponente fachada de la casa de campo del Duque de Aspen con moderada trepidación. Solo tenía incógnitas sobre el porqué de la huida de su mujer en medio de la noche. Él ni siquiera sabía a ciencia cierta a donde había huido, pero sospechaba que las respuestas se encontrarían en la mansión alta, gris y coronada por estatuas.

Si no, Thomas se empezaría a preocupar de verdad, porque ella no había sido descubierta ni vista en ninguno de los albergues cercanos a su casa. Si Marie no estaba aquí, le iba a costar de todo explicarles a sus parientes por qué había venido y por qué no sabía dónde podía estar ella. También sospechaba que, de alguna manera u otra, se le informaría que el comportamiento de ella era enteramente culpa suya. Un punto que él planeaba rebatir con vehemencia, en cuanto supiera por qué la culpa era suya.

Cuando Thomas se detuvo, un mozo se aproximó para hacerse cargo de su zaino diciéndole, “Parece un caballo rápido, milord.”

Thomas se bajó de la silla y asintió con la cabeza. “Mi caballo más veloz.”

“Menos mal, milord. ¿Buen saltador, entonces?”

“Pasable,” replicó Thomas, preguntándose por la curiosidad y verbosidad del mozo. Normalmente, los empleados del Duque no hablaban a menos que se les dirigiera la palabra.

“Bien.” Con una mirada de agrado, el mozo asintió con la cabeza y se alejó con el caballo de Thomas murmurando, “Te cepillaremos bien y descansaremos, muchacho,” al caballo.

Sacudiendo la cabeza ante el extraño comportamiento del hombre, Thomas subió las escaleras corriendo, la puerta abriéndose ante él, la señal de unos criados atentos. El mayordomo se inclinó ante él murmurando, “milord.”

Thomas entró para ver a Su Excelencia bajando por la ancha escalinata central. Ella le sonrió cuando le vio, lo cual él se tomó como un salido y se quitó el abrigo. Thomas entregó guantes, abrigo y sombrero al criado mientras Su Excelencia llegaba al escalón inferior.

Ella cruzó la sala de la entrada, las manos extendidas para tomar las suyas. “Lord Thomas, qué bien verte. Te esperábamos más temprano. Yo me había empezado a preocupar.”

“¿Me esperaban?” Eso tenía que significar que Marie estaba aquí. Él sintió una oleada de alivio, su fachada previa de calma siendo mentira.

Ella soltó su mano y le tomó por el brazo, haciendo un gesto de que siguieran por el pasillo. “Sí. Antes. ¿Has debido de parar en cada albergue para preguntar por Marie?” Ella movió la cabeza con sus palabras. “Supongo que eso tiene sentido. ¿Has mandado a jinetes en otras direcciones? ¿Mandamos más para llamarles?”

“Eso sería muy gentil por su parte, Su Excelencia,” dijo Thomas, algo desconcertado por la rapidez en que ella parecía estar dominando la situación.

“Muy bien. Ya me he tomado la libertad de pedir que traigan a tu ayudante de cámara y equipaje. Seguramente te cruzaste con nuestro lacayo por el camino, aunque no lo sabrías.”

Thomas les detuvo en medio del pasillo ancho que iba por el centro de la casa. “¿Mandado buscar a mi ayudante de cámara?” “Bueno, pues sí.” Su Excelencia, no tan alta como Marie ni tan intensa como Marie, pero muy bella, le miró sonriendo, el vivo retrato de la inocencia y la solicitud. “Querrás cambiarte de ropa para cenar, claro, y querrás ropas limpias para montar mañana.”

Thomas sacudió la cabeza, totalmente confuso. “Su Excelencia, ¿Marie está aquí, verdad?”

“Sí. Llegó esta mañana.”

Una nueva oleada de alivio le inundó ante la confirmación de ella por la ubicación de Marie. Respiró para conseguir tiempo para poder dominar la extraña ligereza que sentía después de que se disiparan sus miedos. “¿Puedo verla?”

Su Excelencia sacudió la cabeza. “No inmediatamente, no.”

La ira prendió en él. Estaba cansado por pasar horas en la silla. Horas durante las cuales las dudas y los miedos habían sido sus compañeros constantes. “Ella es mi esposa y deseo verla.”

“Me molesta un poco tu tono, Panewrite,” sonó la voz del Duque.

Thomas se giró para ver a Su Excelencia bajando por el pasillo. “Lo siento, Sus Excelencias.” Asintió con la cabeza primero hacia Mclintock y luego a Su Excelencia. “No quería agravar a nadie. Simplemente, deseo ver a Marie. Se marchó en medio de la noche sin dejar nota ni palabra. He estado preocupado.”

Su Excelencia asintió con la cabeza, por lo visto nada alterada por su momentánea falta de modales. “Eso no estuvo muy bien por su parte, estoy de acuerdo, pero debes darte cuenta de que la pusiste en un estado de extrema agitación.”

“Me atrevo a decir que nació en un estado de extrema agitación,” replicó Thomas y luego hizo una mueca. “Me disculpo de nuevo, Su Excelencia. No sé lo que me ha asaltado.”

El Duque les alcanzó, sus ojos brillando de diversión. “Me imagino que tienes toda la razón sobre el estado en que Marie llegó al mundo.”

“Matthew,” Su Excelencia le reprendió.

“Bueno, el hombre tiene toda la razón por verse enojado, querida. Marie salió corriendo. Estoy muy seguro de cómo reaccionaría yo si tú te fueras.”

Su Excelencia había faltado, como recordó Thomas, y como ella también debía recordar, dada la manera en que su mirada de reproche se había dulcificado.

“Sí, bueno,” Su Excelencia murmuró, mirando a su marido con una sonrisa tierna. Ella reorganizó sus rasgos y se volvió hacia Thomas. “Como estaba a punto de decir, Lord Thomas, no puedes ver a Marie de momento, ya que está afuera con nuestro jefe de cuadrilla eligiendo el trazado de la carrera.”

“¿Carrera?” ¿Por qué sentía Thomas como que se le había escapado algún detalle importante? “¿Qué carrera?”

“¿Todavía no le has hablado de la carrera?” Mclintock le preguntó a su esposa con el ceño fruncido.

“Estaba a punto de hacerlo.”

“¿Qué carrera?” Repitió Thomas haciendo un gran esfuerzo por no perder el civismo de nuevo.

“Marie insiste en una carrera,” dijo Su Excelencia con más gusto del que Thomas pensaba que era estrictamente necesario.

“Y las apuestas son que si ganas tú, Lord Thomas, ella regresará a tu casa contigo y actuará como si este desgraciado engaño nunca hubiera tenido lugar,” Agregó ella.

“¿Y si gana?” Preguntó Thomas, sin estar seguro de querer saber la respuesta.

“Si ella gana, puede permanecer aquí hasta que decida perdonarte,” dijo Su Excelencia con recato.

“Por favor, dime que ganarás, Panewrite,” Dijo el Duque.

“Matthew,” exclamó Su Excelencia una segunda vez.

Su Excelencia se limitó a sonreír.

A Thomas no le pareció que nada de esto fuese divertido. “¿Por qué iba a participar en una carrera con mi mujer por su buen comportamiento? Yo soy su marido. Puedo sencillamente ordenarle que deje estas tonterías y que vuelva conmigo a nuestra casa.”

La boca de Su Excelencia se quedó abierta.

El Duque rió. “Créeme, no quieras hacer eso. ¿Tienes alguna idea de lo que es vivir con una esposa iracunda? Si yo pudiera arreglar cada desacuerdo que tenemos mi Duquesa y yo con una carrera, sería un hombre muy, muy feliz.”

Ella hizo un mohín. “No puedo imaginar como eso pueda ser satisfactorio. Ni siquiera monto a caballo.”

“Exactamente,” replicó Su Excelencia.  “Ahora, ven conmigo, Panewrite, te prestaré un caballo y podemos hacer el recorrido. Nos hace falta que tu caballo esté descansado para mañana.”

“Muy bien,” dijo ella. “Tú hazte cargo de Lord Thomas. Yo tengo otros cometidos a los que atender.” Ella inclinó la cabeza. “Lord Thomas, si me disculpas.”

Él le devolvió el gesto, y ella, con una sonrisa, se deslizó por el pasillo en la dirección por la que habían venido.

Mclintock sonrió a Thomas y le dijo, “Tengo bastantes invitados a quién presentarte, además. Todo el mundo está bastante encantado con la carrera. Se han hecho apuestas. Algunas considerables. Pero primero, recorreremos el circuito.”

“¿Otros invitados?” Thomas protestó mientras él y Mclintock empezaron a caminar. “¿Y, apuestas? No me importa demasiado lo que la gente puede pensar, pero, ¿es necesario que Marie me haga ser un hazmerreír?”

“Muy al contrario. Su llegada aquí no fue en secreto. Una vez que se serenó, se dio cuenta de la posición en la que te ha colocado. Lo ha dejado ver como un juego entre vosotros dos, nada secreto o digno de escándalo. Siempre y cuando sonrías y le sigas la corriente, nadie se acordará de nada de esto en una semana.”

“Sonreír y seguirle la corriente,” murmuró Thomas. “Espléndido.”

Ellos bajaron por un largo pasillo y cruzaron un salón vacío y luego salieron por una puerta lateral cercana al establo. Su Excelencia saludó con la cabeza a un grupo de damas que disfrutaban de un paseo, pero no se aproximó a ellas. En lugar de eso cruzó a paso ligero el césped, alejándose.

Llegaron al establo para ver el zaino de Thomas en un box al lado de la yegua blanca de Marie, ambos caballos siendo atendidos por mozos. Thomas recordó su recepción por uno de los hombres delante y se dio cuenta de que todo el mundo en la casa tenía conocimiento de la carrera. Invitados y empleados.

Un hombre corpulento vistiendo ropas de montar se inclinó ante ellos. “Su esposa se acaba de ir, Lord Thomas,” dijo a modo de saludo. “Llegamos hace un rato después de recorrer el trazado. Ella se alejó por la parte delantera.”

Thomas se giró, listo para seguirla.

“No te preocupes por eso,” dijo Su Excelencia haciéndole un gesto a Thomas para que volviera a fijarse en el jefe de cuadrilla. “¿Tiene tiempo para mostrarnos el recorrido, jefe de cuadrilla?”

“Por supuesto, Su Excelencia.”

“Excelente. Haz que dos de mis caballos se ensillen. Dejaremos que el caballo de Lord Thomas descanse.”

“Sí. Tenemos que tenerle en forma para mañana, Su Excelencia, Lord Thomas. Va a necesitar toda su fuerza para vencer a la dama.”

Se aprestaron caballos y el jefe de cuadrilla les guió por un recorrido que era más largo de lo que Thomas había esperado. Su zaino, veloz pero grande, tendría que hacer un esfuerzo por mantener su velocidad en una distancia tan grande. Sin duda, lo que su esposa había tenido intención de hacer. El recorrido también incluía varios saltos, el más ancho por encima de un arroyuelo y el salto más alto y último por encima de un muro rodeado por un seto en el último tramo de la carrera. Sería espectacular para los espectadores porque el salto les llevaria marchando por el lado trasero del césped, derecho a la casa y la meta. Marie sí que tenía habilidad para lo dramático.

Thomas estudió el último salto con la frente arrugada, como la había tenido durante todo el recorrido de la pista. “¿No es todo esto un poco peligroso?”

Su Excelencia miró el salto también. “Sé que te sientes más cómodo encima de una cubierta en  alta mar que en un caballo, pero creo que lo podrás lograr.”

Thomas alzó las cejas. “Quería decir peligroso para Marie.”

“Oh.” Su Excelencia volvió a mirar el muro. “La he visto rebasar obstáculos más altos con esa yegua.”

“¿De verdad?”

“Si acaso, yo diría que ha intentado hacer que el recorrido sea justo.”

“Sí,” dijo el jefe de cuadrilla.  “La señora dijo que quería una prueba justa, aunque yo la he visto montar, mi señor, y a menos que usted sea bastante bueno, mi dinero va por su mujer, si no le importa que lo diga.”

“¿Cómo el de todos?”, preguntó Thomas secamente.

“No sabría lo que otras personas están apostando,” contestó el hombre encogiéndose de hombros.

Thomas miró el cielo azul, un poco oscuro con el sol de poniente. “Creo que recorreré el recorrido una vez para memorizarlo, pero lo conozco lo suficientemente bien para no tener que necesitarles a los dos si es que tienen otras cosas qué hacer.”

“Muy bien entonces,” dijo Su Excelencia. “Estoy seguro de que tu ayudante de cámara ha llegado y que tu habitación ya está preparada, Lord Thomas. Nos vemos en la cena.”

Thomas inclinó la cabeza en una pantomima de inclinación hacia Mclintock y luego en menor medida al jefe de cuadrilla. Miró a los dos hombres alejarse en sus caballos, luego se volvió al suyo para recorrer el trazado de la carrera. Pasara lo que pasara mañana, no iba a permitir que Marie le superase.

CAPÍTULO DIECISIETE

Marie se despertó y se estiró, luego se sentó de golpe mientras recordaba las exigencias del día. Ella y Thomas iban a participar en una carrera esa mañana. Todos los invitados y los empleados de la casa del Duque iban a salir para ver el evento. Más bien, ver a Marie ganar.

Ella se puso en pie y llamó para que viniera una criada, su mente repasando la cena de la víspera. Ella no había visto a Thomas hasta la hora de cenar, aunque Lizzy May les había puesto en habitaciones adyacentes. En la cena, él había sido ecuánime, siguiéndole la corriente, pero Marie sabía que su buen humor era una fachada. Sin querer darle una oportunidad para que le intentara convencer de no hacer la carrera, ella había solicitado descansar en cuanto las damas se retiraron al salón después de la cena, antes de que los caballeros se pudieran terminar su Oporto. Luego había cerrado con llave la puerta que unía su habitación con la de Thomas, y por lo visto, su marido había respetado eso.

Lo cual la había desagradado a ella. Marie había imaginado varios escenarios en cómo iba a reaccionar si él insistía en entrar en su habitación. La mayoría habían incluido rápidas disculpas por ambas partes y habían terminado con ella entre sus brazos.

Pero era mejor de esta minera. Ahora ella le ganaría en la carrera delante de todo el mundo y ella se desquitaría correctamente por la manera de haberle mentido y dicho que era pobre y por intentar cambiarla a través de alguna noción errónea de obligarla a fregar suelos. Ella seguía enfadada por eso, no importa lo guapo que le había parecido en la cena o como, cada vez que ella miró hacia su lado, la mirada de él había estado intensamente fija en ella.

Ahora, solo le hacía falta vestirse para ir a montar y luego llegar hasta la sala del desayuno sin darle oportunidad para intercambiar una palabra privada con ella. Iban a resolver sus disputas en el recorrido que ella y el jefe de cuadrillas habían diseñado. Como gente civilizada… suponiendo que se pudiera llamar civilizado, que Marie hubiera seleccionado un recorrido que sabía que podía ganar.

Una vez vestida, descendió por las escaleras de servicio para estar segura. Aunque sabía que la ilusión de que eran una pareja feliz compitiendo sencillamente por ocio que ella había creado se vería mejor si ella apareciese en la sala del desayuno, ella omitió el desayuno. Sencillamente no tenía apetito. Ni para comida ni para conversación.

Cuando ella y Thomas se vieron al fin en la línea de salida, los dos a caballo, él le saludó con una inclinación de la cabeza y una sonrisa algo forzada. Marie le devolvió ambos gestos, segura que él se había dado cuenta de que ella le había estado evitando. Detrás de ellos, los invitados abarrotaban la terraza trasera y los criados se asomaban desde cada ventana. Las dos viudas habían dispuesto que se llevaran sillas afuera y estaban sentadas cerca de la línea de meta, la Condesa Viuda sosteniendo a una Lady Joy con los ojos brillantes. Marie supuso que pasara lo que pasara, ellos dos le estaban brindando a los invitados del Duque y Lizzy May con bastante entretenimiento.

El jefe de cuadrilla se acercó y la gente se calló un poco. Lady Joy ladró una vez y el zaino de Lord Thomas dio un paso al lado.

“¿Están los jinetes listos?”, sonó la voz fuerte del jefe de cuadrilla.

“Yo sí,” declaró Marie en voz alta.

“Y yo también,” dijo Lord Thomas de acuerdo.

“¿Los dos conocen suficientemente bien el recorrido, delineado por marcadores blancos?”

Los dos asintieron con la cabeza.

“Recorrerán el trayecto completo. Hay hombres dispuestos en las curvas para asegurar que no haya recortes en las curvas.”

Marie resopló. Como si le hiciera falta hacer trampas para ganarle a Lord Thomas.

“El primer jinete que cruce la línea de meta, allí, gana,” siguió diciendo el jefe de cuadrilla, señalando una línea de tiza marcada en la hierba cerca de donde estaban sentadas las viudas. “Saldrán cuando yo diga ya.” Alzó el brazo de manera dramática. “Preparados,” dijo, y Marie ajustó sus riendas y enfocó la vista en la carrera. “Listos.” Ella se inclinó hacia delante, el aliento contenido. “¡Ya!”, dijo el jefe de cuadrilla. Su brazo bajó de manera abrupta.

Marie clavó los talones, mandando su yegua hacia delante, tan dispuesta a correr como ella. Lord Thomas, salió corriendo un momento más lento, pronto las rebasó, pero eso no le preocupó a Marie. Ella se mantuvo baja en su silla y instó a su yegua para que saliera detrás de él. El zaino de él, aunque tenía la zancada más larga y era muy rápido, no iba a poder mantener su ritmo inicial durante mucho tiempo.

Lord Thomas y su zaino saltaron por encima del primer obstáculo, un seto bajo pero ancho. Desde la terraza, la gente soltó un grito de animación. Marie y su yegua le siguieron, deslizándose por el aire, su montura requiriendo poco salto con Marie. Ni tampoco perdió paso al aterrizar.

Salieron corriendo por más césped, Marie ya alcanzándole mientras el caballo zaino grande se iba cansando. Cruzaron el arroyo con Marie todavía a la zaga. Ella les alcanzó en el siguiente tramo abierto, Lord Thomas agazapado mientras el caballo iba cansándose. Él la miró con una sonrisa y animó a su caballo adelante.

Marie llegó al siguiente obstáculo momentos antes que él. Su yegua salió corriendo a toda velocidad en una curva en el recorrido, suficientemente cerrada que Marie sabía que Thomas y su zaino tendrían que abordar más despacio. También sabía que una vez que lo hicieran, él tendría dificultades en animar al animal ahora cansado para que corriera de nuevo. Cabalgaron adelante, Marie sonriendo.

Cuando apareció el obstáculo final, la mansión cerniéndose más allá del muro alto, Marie aventajaba a Lord Thomas dos longitudes de caballo.

Ella sabía que el zaino de él tenía la capacidad de ganarse en el tramo abierto después del salto y solo podía esperar que rebasar la altura del muro agotaría las energías de reserva del caballo castrado.

Ella y su yegua abordaron el muro a toda velocidad. Marie dio la orden y las dos saltaron, los músculos grandes de la grupa del caballo tensionados bajo ella. Los dos volaron, un grito de pura alegría saliendo de ella. En su yegua blanca, Marie podía volar. Aterrizaron bien y ella se inclinó todo lo que pudo, lanzada hacia la línea de meta.

Ella escuchó aterrizar al zaino. Arriesgándose a mirar hacia atrás, vio a Lord Thomas instando a su caballo a ir más deprisa, alcanzándola. En la terraza la gente gritaba y animaba.

Una mancha de color pardo se fue hacia delante, no hacia Marie sino pasándola.

“Lady Joy, vuelve aquí,” grito la Condesa Viuda de Waterview.

Lord Thomas dio un grito. El zaino relinchó. La gente soltó un aspaviento colectivo y algo cayó al suelo al lado de Marie. Lady Joy empezó a ladrar.

Marie se frenó y giró a su yegua. Thomas estaba tirado en la hierba, su zaino de pie cerca, con la cabeza agachada con una mirada avergonzada. Lady Joy ladró a Marie y luego lamió la cara de Thomas.

Marie y su yegua regresaron al galope, aunque ella no recordó espolear a su caballo a que lo hiciera. La gente daba voces, pero ella no miró a la casa. Se bajó de la silla y cayó de rodillas en la hierba al lado de Thomas. Le tomó la mano. “¿Thomas? ¿Estás herido?”

“Lady Joy, ven aquí ahora mismo,” siguió gritando la Condesa Viuda.

Lord Thomas gimió, girando la cabeza, para intentar evitar a Lady Joy en su otro lado, lamiéndole la cara. “¿Mi caballo?”

Marie miró para ver a su caballo zaino mordisqueando la hierba del césped a unos metros, ya no preocupado por su amo. “Parece estar perfectamente bien.”

“Eso es un alivio.”

“Lo es ciertamente, pero ¿estás herido?”

“¿Cuenta mi orgullo?”

Lady Joy ladró una vez como contestación a eso.

“Lady Joy, ven con Mamá,” gritó la Condesa Viuda desde donde estaba de pie ante su silla. “Tengo caprichitos.”

Thomas se sentó. La gente animó mientras él sacaba su pañuelo y se secaba la cara donde Lady Joy se la había llenado de saliva. Marie estaba consciente de los mozos, llegando para llevarse ambos caballos. Ella se agarró a la mano libre de Thomas, su corazón latiendo aprisa. Ella podía ver que él parecía no haberse hecho daño con la caída pero nunca había sentido tanto miedo.

“¿No estás herido?”, repitió ella, desesperada por más muestras de seguridad. “¿Estás seguro?”

Él se volvió hacia ella. Lentamente, su boca adoptó una sonrisa. “Estás preocupada por mí.”

“Todos están preocupados por ti. Te caíste de ese gran caballo que montas. Tiene que medir por lo menos diecisiete palmas.”

“Sí, pero tú estás preocupada por mí.” Su sonrisa bobalicona se borró mientras estiraba una mano para tomarla por la mejilla, borrándole una lágrima de la cara con el pulgar. “Estás muy preocupada por mí.”

Marie le rodeó con los brazos, hundiendo la cara en su hombro. “Claro que lo estoy. Solo quería hacerte soportar que todo el mundo te viera perder, no matarte.”

Los brazos de él la rodearon desde su lugar arrodillada, fuertes y sólidos y seguros. Le besó en un lado de la cara, luego movió la boca a su oído para decirle, “yo también te quiero.”

Marie hizo un aspaviento y empezó a atragantarse.

Thomas la soltó para estudiar su cara. “No es la reacción que buscaba,” murmuró ofreciéndole su pañuelo.

Más gente llegó a ellos, los pies rodeándoles. Marie se dio cuenta que Lizzy May estaba allí y el Duque, y varios otros invitados. Les ayudaron a ella y a Thomas a ponerse en pie. En torno a ellos había voces de gente parloteando. Lady Joy corría en círculo en torno al grupo de humanos, ladrando. Más cerca de la casa, la Condesa Viuda seguía gritando llamándola. En grupo, se empezaron a desplazar por el césped, yendo a la casa.

“Claramente, ella iba a ganar,” dijo alguien entre la gente. “Ella tenía una buena ventaja.”

“Pero el tramo final era un terreno llano. El caballo de Lord Thomas la habría alcanzado y rebasado.”

“Su zaino estaba agotado. Solo bueno en distancias cortas.”

Thomas rodeó el hombro de Marie y le sonrió, su zancada a la par de la de ella. Lady Joy siguió correteando entre la gente, ladrando con alegría. Cuando se acercaron, la Condesa Viuda finalmente dejó de llamarla

“Qué mala eres,” gritaba la Condesa Viuda. “¿En qué estabas pensando? Te podrías haber hecho daño.”

Como podía haberle pasado a Thomas o a su zaino, pensó Marie pero sin decirlo.

La gente se empezó a dispersar en grupitos más pequeños. Se podía escuchar a Lizzy May recordándoles que había sandwiches, limonada y otras delicias aguardando cerca de la casa. Thomas apretó el hombro de Marie levemente. De manera instintiva, ella se dio cuenta que él quería parar. A su alrededor, mientras la gente se alejaba, seguían discusiones acerca de quién habría podido ganar. Marie no tenía ni idea de qué se podría hacer con todas las apuestas.

Thomas se giró hacia ella. “Habrías podido ganar. Mi zaino estaba agotado. No habría ganado terreno para rebasarte.”

“A decir verdad, sí que diseñé el recorrido para ese fin.” Marie le sonrió con una mirada traviesa.

“Me imaginé eso cuando lo recorrí.” Thomas carraspeó y luego miró al suelo, después la miró a ella. “¿Cuánto tiempo vas a permanecer aquí antes de volver a casa?”

“¿Aquí?” Marie miró a su alrededor como si estuviera pensándoselo. Él le había dado un susto casi de muerte con esa caída pero eso no significaba que no podía soportar un poco de broma por parte de ella. “Este lugar es muy agradable y apenas he visto a mis padres. Estoy segura de que volverán pronto después de ver a Ellie.”

“Entiendo.”

Había tanta pena en el tono de él que ella se volvió para mirarle con consternación.

Él se encogió de hombros. “Entiendo. Me comporté como un necio. Podría haberse evitado muchos problemas si hubiera sido sincero contigo sencillamente.” Su expresión era sincera y miserable a la vez. “Cuando estés lista para perdonarme, por favor…

Marie le rodeó con los brazos y le besó.

Él sintió una conmoción luego sus brazos la rodearon y la acercaron a su cuerpo. Ladeó la cabeza para profundizar el beso y ella le dejó. Lo único que ella había experimentado tan liberador y emocionante como galopar a campo a través en su yegua era besar a Thomas.

Al cabo de un largo momento, él alzó la cabeza. Marie se balanceó hacia delante, no se había dado cuenta de que había hundido las manos en su cabello tirando de él antes de recordar que todavía estaban en el jardín de Sus Excelencias ante la visión de todos.

“Voy a casa ahora,” dijo ella.

“¿De verdad?”

“De verdad. Nunca era mi intención no hacerlo. Solo quería un poco de castigo por el truco que me hiciste.”

“Era más bien una mentira,” dijo él con una mueca de dolor.

“Bien. Por la mentira que me hiciste.” Ella sonrió mientras hablaba, incapaz de estar enojada con los brazos, rodeando a Thomas y él, mirándola desde arriba con los ojos llenos de amor.

“No te volveré a mentir.”

“Me temo que mentirme otra vez sería un error. Uno que no me preocupa que cometas.” Esta vez tiró con más fuerza, sin importarle quién podría estar mirando. Thomas era su marido, el hombre al que amaba y ella quería besarle.

En alguna parte, atrás cerca de la casa, Lady Joy ladró alegremente.

EPÍLOGO

Regina, la Duquesa Viuda de Aspen, estaba sentada en una gran silla en el centro de una gran extensión de césped, con niños y perritos jugando a su alrededor mientras ella hacía intentos por conservar su mirada adusta habitual. A su edad no le venía bien dejar de mirar con el ceño fruncido. No necesitaba amistades nuevas y no le importaban los conocidos. De todas formas, a la vista del júbilo ante ella, la expresión le costaba más esfuerzo que de costumbre. En secreto disfrutaba de las carreras, risas, ladridos y gritos.

“Las cuatro chicas Ellsworth se casaron bien,” observó Amelia, la Condesa Viuda de Waterview desde su silla colocada al otro lado de una mesita donde había un juego de té. “Sus uniones parecen felices y fuertes.”

Regina resopló. “Si esto es una indicación de ello, debes estar en lo correcto.” Ella señaló el jardín ante ellas, el puño de encaje negro de su vestido igualmente oscuro, ondeando en la brisa agradable.

El gesto incluía al grupo de niños; Mclintocks, Carmichaels, Raymonds y Panewrites además de los cachorritos juguetones, la sexta camada de Lady Joy, y según Amelia, última.

“Todo porque el Duque de Solworth volvió de Egipto un tiempo y tuvo conciencia,” observó Regina. Ella sabía que sonaba amargada, pero en secreto, lo apoyaba. Un Duque debía cumplir con sus responsabilidades. Con su familia, inquilinos e Inglaterra.

“No es que haya vuelto desde entonces,” se quejó Amelia. “No él ni la viuda esa con la que se casó.”

“No es ´esa viuda´” corrigió Regina. “Ella era la Marquesa de Westlock.”

Amelia se encogió de hombros. “Solo por matrimonio. Sin una gota de sangre noble en ella.”

“Sea como fuere, su hijo mayor es un Solworth y está a salvo en Eton ahora, lejos de los desiertos de Egipto y las influencias paganas.” Regina asintió de acuerdo con sus propias palabras mientras hablaba, decidiendo que el chico valdría, aunque solo tuviera sangre noble en un lado “Se criará aquí mismo.”

Amelia hizo un mohín de desdén.

Regina pasó eso por alto. Poca gente era tan cercana a Amelia para darse cuenta de que bajo su exterior alegre se ocultaba un esnobismo excesivo. Regina sonrió ligeramente, recordando cómo la hermana Ellsworth más joven había tramado una vez casarse con el sapo de hijo que tenía Amelia, que al final se había casado con una joven insípida que resultaba provenir de un linaje muy bueno. Marie Ellsworth, ahora una Panewrite por su matrimonio con Lord Thomas, no se había dado cuenta de que nunca habría podido conquistar a Amelia y nunca se le habría permitido casarse con el precioso hijo de esa mujer.

No es que Regina no estuviera en desacuerdo. Los linajes tenían que mantenerse puros después de todo, pero por lo menos la chica Ellsworth más joven había tenido la mentalidad correcta, buscando un marido en base a su linaje, dinero y posición. Esta moda de casarse por amor que estaba arrasando a la juventud, noción tonta como era, amenazaba el tejido de la aristocracia. El amor y el matrimonio eran cosas que no tenían nada que ver la una con la otra.

Ese pensamiento le hizo pensar en su hijo, Matthew, que estaba al otro lado del jardín con sus cuñadas, cómodo y feliz desde cualquier punto de vista. Regina no es que se llevara particularmente bien con su hijo y claramente no aprobaba su elección de novia. Incluso si hubiera considerado a las hermanas Ellsworth para Matthew por respeto a su conexión con el linaje Solworth, Lizzy May… y qué nombre más feo… habría sido su última elección de las cuatro.

¿Duquesa Lizzy May? De todas las absurdidades. Más todavía, la mujer era diminuta y alegre. No tenía la estatura física ni la altivez personal necesaria para encarnar el papel que Regina había ocupado con toda la dignidad posible.

Pero a lo hecho pecho. No había remedio ahora, especialmente ya que Regina no podía esperar que Su Excelencia, Duquesa Elizabeth May Mclintock, falleciese en el parto o cualquier otra calamidad. Una pequeña parte de Regina, algo torcida por la maternidad, se ablandaba cuando ella veía lo mucho que su hijo amaba a su pequeña y jubilosa esposa.

Por un breve momento, se permitió preguntarse cómo habría podido ser su vida si su marido finado la hubiera querido. Luego cerró de un portazo la puerta de esos pensamientos, profundizó su mirada sombría y volvió a mirar el grupo de niños jugando con la camada más reciente de Lady Joy.

“Quizás podamos inculcar un poco de sentido en esta nueva generación,” dijo Regina, aunque dudaba que lo pudieran hacer. Los niños corrían y reían, claramente dejándose ver y oír como una tribu de pequeños bárbaros.

“¿No había dejado Solworth dinero para las descendientes de todas sus tías?”, preguntó Amelia.

Regina asintió. “Sí. Cada hembra que descendiera de las hermanas de su padre, o alguna tontería así.”

Amelia parecía pensativa. “¿Entonces, las hermanas Ellsworth no son las únicas descendientes Solworth que tuvieron sus vidas cambiadas por el ataque de conciencia del Duque?”

“Desde luego que no.”

“Me pregunto qué tal les ha ido a las otras jóvenes.”

Regina se encogió de hombros de manera despreocupada. Como ella solo había tenido un hijo, no tenía que preocuparse por otras jovencitas con leves dotes y ligeras uniones a la nobleza que aparecieran para arruinar sus planes. El daño ya estaba hecho.

“El Duque tuvo siete tías,” dijo Amelia. “Puede haber cientos de ellas.”

“Seis,” corrigió Regina.

Amelia la miró con una mueca de disgusto por encima del juego de té. “Tenía siete tías. Recuerdo el revuelo. Siete hijas antes de que su abuelo consiguiera un heredero.”

“Pero el linaje de la hermana más joven se terminó. Los Everlys. Accidente de caza, dicen, en la casa del Duque cuando estaba enseñando el lugar a su primo.

“Ah, sí.” Estirando un brazo para tomar la tetera, Amelia asintió con la cabeza. “Bueno, de todas formas tenía siete tías, aunque el linaje Everly se cortó.”

“Sí, siete, pero solo seis crearon descendencia a quienes todavía podría dejar dinero.”

“De todas formas, había siete tías. Yo estaba en lo correcto.”

Regina miró con los ojos estrechados a su amiga de mucho tiempo con una mirada que haría que la mayoría de las mujeres se caerían de sus sillas presas del miedo.

Amelia sonrió, “¿Té?”

“Sí,” le espetó Regina.

Algo se presionó contra su falda. Sorprendida, Regina bajó la mirada. Lady Joy estaba de pie en sus patas traseras, un cachorrito en la boca, presentando la criatura que se revolvía a Regina.

“Será mejor que lo aceptes antes de que salte y te lo ponga en el regazo,” dijo Amelia mientras servía té.

Regina miró con el ceño fruncido al perro.

Lady Joy saltó a su regazo, soltó el cachorrito y se bajó de un salto. Ladrando, se fue corriendo para divertirse con los demás.

“Te lo advertí.” Amelia deslizó la taza y platillo hacia ella, el té sin adulterar como lo prefería Regina. “¿Una galleta?”

“No, gracias.” Regina miró fijamente al cachorro. El animalito le devolvió la mirada con unos ojos grandes marrones y empezó a mordisquearle el dedo.

“Siempre te he dicho que los Cairn son la mejor raza,” dijo Amelia. Añadió dos galletas de limón al plato y los colocó al lado del té de Regina.

El cachorro del tamaño de un puño dejó de morder el dedo de Regina y empezó a pelear con el encaje de su puño. Se rodó dentro de la tela revolviéndose todo el rato y luego se quedó dormido.

Amelia se colocó cuatro galletas de limón en un plato para ella. “Te he estado diciendo que necesitas un perro.”

Regina bajó la mirada para ver al pequeño animalito profundamente dormido en su manga. Estiró la otra mano para tomar una galleta, consciente de haberla rechazado, se le habían dado de todas formas, y, porque nadie estaba mirando y estaban en un jardín, lo hundió en su té. Metiéndose la galleta en la boca, suspiró, contenta con lo inevitable.

Espero que hayas disfrutado con el camino lleno de altibajos de Marie y su final feliz. Si buscas más Romances Regentes dulces con un giro, te encantará Su Beso Navideño.

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ACERCA DE SUMMER

L Summer Hanford

Summer Hanford es una autora de Romances Históricos de aventuras dulces, recuentos de Orgullo y Prejucio, y Alta Fantasía, y escribe sus Novelas Históricas bajo L. Summer Hanford. Ella vive en Nueva York con su marido y gatos compulsiva y deliberadamente mimados. El recién llegado a la familia es un perro de mezcla setter y pastor alemán que (todavía) no es apreciado por ninguno de los gatos, pero es bien querido por los humanos. Para saber más de Summer, visita www.summerhanford.com.

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