La auténtica heredera

LOS SECRETOS DE NEDWORTH HALL

LIBRO SEIS

MERRY FARMER

La auténtica heredera

Derechos de autor ©2024 por Merry Farmer

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del autor o se usan ficticiamente. Cualquier parecido con eventos reales o lugares o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Diseño de portada por Erin Dameron-Hill (la hacedora de milagros)

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Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Acerca del Autor

Capítulo Uno

NEDWORTH HALL, CAMBRIDGESHIRE - EL PRIMER DÍA DE LA FIESTA CAMPESTRE

Todo comenzó con un tonto malentendido.

—Uff. Si tengo que viajar un minuto más en un carruaje sofocante con la mujer más aburrida de Inglaterra, creo que no podré contenerme. Gritaré —bufó Lady Eleanor Fielding, mirando por la ventana mientras el carruaje giraba hacia la entrada de Nedworth Hall.

Millie Silverstone dirigió a su señora una mirada comprensiva sin entusiasmo antes de fingir una profunda curiosidad por el campo que atravesaban. Estaba tan agotada como Lady Eleanor por el arduo viaje desde Kent. Sentía como si hubieran golpeado su cuerpo con un azadón durante días. Un dolor de cabeza le martilleaba detrás de los ojos hasta la nuca. Y ella también había estado atrapada en trenes y en su actual e incómodo medio de transporte durante días con la verdadera mujer más aburrida de Inglaterra.

Pero Millie nunca expresaría esos sentimientos en voz alta a nadie, y mucho menos a la hija única de la Condesa de Gillingham. Sentada en el banco trasero del carruaje, con las manos cruzadas sobre el regazo, ignorando la vaga náusea del viaje, hablando poco para no molestar a su señora, y haciendo todo lo posible por disfrutar de las vistas idílicas y paisajes pintorescos que atravesaban.

A cambio, había tenido que soportar las quejas de Lady Eleanor sobre todo, desde el ruido y el hedor de los trenes que las habían llevado de Kent a Londres, y luego de Londres a Cambridgeshire, hasta la comida de las posadas donde habían parado durante el viaje, pasando por Robert, el mozo de cuadra que Lady Gillingham había enviado con ellas como portero para los numerosos baúles que Lady Eleanor insistió en llevar consigo a Nedworth Hall, y más.

Sin embargo, el viaje había terminado ya. Millie sonrió de verdad cuando la gran casa de Nedworth Hall apareció a la vista al girar el carruaje por el camino de grava frente a la casa. Por lo que podía ver, Millie ya estaba impresionada por la grandeza y belleza de la casa y sus jardines. Era como algo sacado de uno de los libros que había devorado cuando era más joven, a pesar de la insistencia de su madre de que una chica de granja no debería leer tanto. Lady Gillingham le había proporcionado gentilmente esos libros, y habría sido descortés no leerlos.

—Qué fastidio —suspiró Lady Eleanor mientras el carruaje se detenía. Se acercó más a la ventana del carruaje, mirando hacia fuera con el rostro arrugado en señal de desaprobación—. Parece viejo y con corrientes de aire.

—Creo que se ve encantador —dijo Millie en voz baja, olvidándose de sí misma.

Lady Eleanor puso los ojos en blanco. —Por supuesto que te parecería encantador —dijo con más que un toque de desdén—. Tú crees que un granero es bonito.

Millie bajó la cabeza y se mordió la lengua. El granero en cuestión era una fabulosa construcción nueva que se había edificado en la propiedad de Gillingham el verano anterior. Era una maravilla de la arquitectura moderna, y había sido diseñado para albergar la nueva máquina trilladora que Lady Gillingham había comprado, a gran coste, para mejorar la eficiencia de las granjas arrendadas de su ausente marido.

El propio padre de Millie había predicho que la agricultura en toda Inglaterra estaba al borde de un inmenso cambio que haría las granjas más productivas y pondría en peligro los medios de vida de los agricultores de todas partes. Decía que casi se alegraba de no haber tenido más hijos aparte de Millie, porque no estaba seguro de poder proporcionarles un futuro.

—Antes de que venga un lacayo a ayudarnos a bajar del carruaje, necesitamos aclarar algunas cosas entre nosotras —dijo Lady Eleanor, sentándose más erguida, quizás como forma de mirar a Millie por encima del hombro.

Millie se apartó de sus observaciones sobre la casa señorial y parpadeó dócilmente a su señora.

—Sólo Dios sabe por qué personajes tan escandalosos como Lord y Lady Cambourne me invitaron a su fiesta —continuó Lady Eleanor, aparentemente hablando más consigo misma que directamente a Millie—. Ciertamente no son el tipo de compañía que uno suele frecuentar para ser considerado parte de los círculos respetables de la sociedad. Pero su invitación me intrigó, y aquí estamos.

—Sí, mi señora —dijo Millie, concentrándose en sus manos dobladas sobre su regazo.

En verdad, Lady Gillingham había ordenado a su hija que asistiera a la fiesta campestre en Nedworth Hall, aunque Lady Eleanor había querido pasar el verano en Brighton con algunos amigos. Lady Gillingham había insistido en que muchos caballeros de buen título y fortuna también estarían presentes, y eso había decidido a Lady Eleanor.

Lady Gillingham también había insistido, a pesar de las protestas vocales de su hija, en que llevara a Millie como acompañante. Millie se había quedado conmocionada. No sabía nada sobre ser doncella de una dama, aunque su propia madre había insistido en que Millie tenía una gentileza y belleza natural que la hacían ideal para el puesto, a pesar de su bajo nacimiento. Lady Gillingham siempre había insinuado que Millie había nacido para cosas mejores y se había asegurado de que Millie recibiera educación y quizás fuera preparada para asumir un día el puesto de doncella de una dama.

—Tengo toda la intención de ganarme al caballero más elevado y mejor posicionado de esta fiesta —continuó Lady Eleanor, como si ya estuviera regañando a Millie por interferir con ese objetivo—. Nada menos que un marqués servirá. Lo que significa que confiaré en que avances mis objetivos siempre que sea posible y no interfieras con nada ni andes torpemente asustando a los caballeros.

—No, mi señora —dijo Millie, bajando los ojos.

—No quiero que ninguno de los distinguidos caballeros vea que no tengo más que una palurda de granja como doncella —enfatizó Lady Eleanor, alzando la voz de una manera que Millie nunca soñaría con hacer—. Debes mantenerte en silencio en todo momento y recordar tu lugar.

—Sí, mi señora —murmuró Millie.

La mayor parte de su entusiasmo por alejarse de casa y ver una parte más grande de Inglaterra ya se había desvanecido hasta casi desaparecer. Sólo habían pasado dos días desde que había empacado sus pocas pertenencias y se había marchado con Lady Eleanor, pero ya echaba desesperadamente de menos la vida sencilla del hogar y la granja. El ser constantemente atacada y que le dijeran que no era nada no había ayudado en absoluto a su nostalgia.

Lady Eleanor dejó escapar un suspiro de irritación y se removió en su asiento. —Esto es intolerable —resopló—. ¿Dónde están los lacayos para recibirnos? Necesito ir al servicio, y si no vienen pronto, no puedo garantizar la continua limpieza de este carruaje. No es que esté particularmente limpio para empezar.

Millie luchó por ocultar su sonrisa. Había algo delicioso en el hecho de que Lady Eleanor, con todos sus aires y gracias, necesitara orinar en el momento en que habían llegado a Nedworth Hall.

—Oh, al diablo —exclamó Lady Eleanor, alcanzando la manija y abriendo la puerta de golpe para poder bajar a la grava—. No puedo esperar ni un momento más. Quédate aquí y ayuda a los lacayos a descargar el carruaje. ¡No permitas que hurgueen en mis cosas ni roben nada!

—No, mi señora —dijo Millie, permitiéndose una sonrisa mientras Lady Eleanor corría escaleras arriba y entraba en la casa solariega.

Con un suspiro de alivio al fin concedido un momento de paz lejos de Lady Eleanor, Millie bajó del carruaje y miró alrededor.

Nedworth Hall era verdaderamente magnífico. Una vez Lady Gillingham le había regalado un libro de arquitectura que contenía grabados de algunas de las propiedades más grandiosas de Inglaterra. Gracias a ello, podía decir que el diseño de Nedworth Hall era Tudor con adiciones posteriores en los laterales. Suponía que había incluso más ampliaciones en la parte trasera de la casa que se habían hecho a medida que aumentaban las fortunas de Gran Bretaña.

Los jardines y pastos de la propiedad también eran encantadores y extensos. Desde su ventajoso punto en la entrada, Millie pudo ver largos campos ondulantes, una especie de pequeña zona boscosa del tipo que había sido popular plantar hace poco más de cien años, y más allá, lo que pensó que era un vistazo del río que habían pasado justo antes de llegar al límite de la propiedad.

En general, habría sido un lugar agradable para pasar algunos meses ese verano.

O lo habría sido, si no hubiera estado allí como criada de Lady Eleanor.

—Voy a empezar a ordenar esto —dijo Robert, acercándose a la parte trasera del carruaje y comenzando a desatar los baúles—. Parece que probablemente están escasos de lacayos en este momento, con todos los invitados que imagino que están aquí para la fiesta.

Millie asintió en acuerdo. —Dios ayuda a quienes se ayudan a sí mismos —dijo, compartiendo el adagio favorito de su madre.

No era ni de lejos lo suficientemente fuerte como para ayudar a Robert y al conductor del carruaje de alquiler a bajar los baúles, pero pudo forcejear con algunas de las bolsas más pequeñas que contenían sus cosas y las de Robert entre el montón de equipaje. Más allá de eso, hizo lo que pudo donde pudo.

—Me dijeron que había una nueva llegada que podría necesitar ayuda —una voz masculina desconocida hizo que Millie se apartara de su trabajo.

Dio un paso atrás de donde acababa de quitar una de las cajas de sombreros de Lady Eleanor del carruaje y se giró para ver a un hombre diabólicamente apuesto caminando hacia ella. Su corazón ya latía acelerado por el esfuerzo, pero a la vista de su alta figura con anchos hombros y cintura esbelta, y la sonrisa acogedora que mostraba, latió aún más rápido.

—Creo que Robert y el conductor podrían necesitar ayuda, sí —dijo, alejándose aún más del carruaje y poniendo en práctica los mejores modales que Lady Gillingham le había enseñado. Se mantuvo erguida con los hombros cuadrados, pero mantuvo un semblante recatado con sus manos enguantadas dobladas frente a ella mientras sonreía al hombre.

—Estaría más que feliz de ayudar, mi señora —dijo el hombre.

Millie casi se echó a reír al ser confundida con una dama. El caballero estaba bien vestido, aunque su ropa estaba gastada y polvorienta, como si él también hubiera viajado lejos y acabara de llegar, así que supuso que era el ayuda de cámara de alguno de los invitados masculinos. Debía tener tan poca experiencia en el trabajo como ella la tenía siendo doncella de una dama si la confundía con su señora.

—¿Desde cuán lejos ha venido? —le preguntó a Millie por encima del hombro mientras ayudaba a Robert a levantar uno de los baúles más grandes de la parte trasera del carruaje.

—Desde Kent —respondió Millie, feliz de supervisar a los hombres en lugar de intentar más trabajo manual, algo que estaba segura de poder hacer habiendo sido criada en una granja, pero que era reacia a realizar, no fuera que Lady Eleanor regresara y la sorprendiera haciéndolo y la regañara—. Venimos de Gillingham Manor, pero pasando por Londres.

—Nunca he viajado a Kent —dijo el caballero.

—Oh, es encantador —se apresuró Millie a decir algo bueno sobre su hogar—. En esta época del año, todo está tan verde y vivo. Las granjas están todas zumbando con actividad, los prados están repletos de flores, y todo siempre parece estar tan bien con el mundo.

—Qué descripción tan encantadora, señorita...

—Millie —respondió Millie antes de recordar que, como doncella de una dama, sería tratada por su apellido.

El caballero ayudó a Robert a bajar el baúl al suelo con apenas una muestra de esfuerzo, luego se enderezó y le sonrió. —Qué nombre más bonito —dijo, haciendo que Millie se sonrojara—. El mío es bastante común —continuó, con un brillo de alegría en sus ojos—. Sólo David.

—David —repitió Millie, segura de que sus mejillas estaban rosadas de deleite. ¡Cielos! ¡Acababa de llegar a Nedworth Hall y ya estaba coqueteando con el ayuda de cámara de alguien!

—¿Tuvo un viaje agradable desde Kent, Millie? —preguntó David jovialmente mientras se giraba para ayudar a un Robert extrañamente boquiabierto a bajar el último de los baúles del carruaje.

Millie no tenía idea de qué la hizo tan audaz. No era para nada ese tipo de mujer. Pero se encontró respondiendo: —Sí, creo que sí, David —usando descaradamente su nombre, a pesar de todas las reglas y convenciones sociales que decían que no debería.

Cuando la sonrisa de David se ensanchó mientras la miraba mientras movía el último baúl, el estómago de Millie explotó en una masa revoloteante de mariposas.

—Bueno, es decir —continuó apresuradamente, intentando ser apropiada—, fue un poco arduo, y siento como si me hubieran zarandeado como una patata suelta en un carro, pero el campo en esta parte de Inglaterra es tan hermoso.

—Lo es —dijo David, mirándola específicamente a ella mientras hablaba.

Millie sintió que se sonrojaba más de lo que jamás lo había hecho. No tenía ningún derecho a coquetear con ayudantes de cámara. No había venido a Nedworth Hall para el verano para encontrar marido, Lady Eleanor sí. Su único objetivo debería haber sido servir a la mujer.

—Lo siento —dijo, abandonando su postura correcta para poder unirse a David y Robert en ordenar la parte trasera del carruaje y asegurarse de que todas las correas que habían mantenido los baúles en su lugar estuvieran aseguradas—. No debería estar conversando con hombres extraños, por muy apuestos y bien formados que sean, cuando hay tanto trabajo por hacer.

La sonrisa de David se tornó un poco confusa.

—Bien, si eso es todo —dijo el conductor, acercándose para enfrentarlos—. Puede pagarme ahora para que pueda volver a la estación de tren y recoger al siguiente grupo. —Le guiñó un ojo a Millie.

El rubor que calentaba la cara de Millie se volvió vergonzoso. —Me temo que tendrá que esperar hasta que Lady Eleanor regrese —dijo—. Mi señora me ha confiado casi todo excepto su monedero.

El conductor se rió con complicidad.

La sonrisa de David desapareció por completo en una expresión de confusión aún más profunda. —¿No eres una dama? —preguntó.

Un sentimiento de hundimiento se acumuló en el estómago de Millie. —Oh, querido. Me temo que ha habido un malentendido.

No bien habían salido esas palabras de su boca cuando Lady Eleanor salió corriendo por la puerta principal y bajó las escaleras hacia ellos, con un hombre de librea detrás de ella.

—¡Su Excelencia! —exclamó, un poco frenética—. Me dijeron que se había ofrecido tan amablemente a ayudarme en mi llegada.

Millie juró que podía sentir la sangre drenarse de su cara, dejándola pálida, temblorosa y asombrada.

—¿Su Excelencia? —preguntó, con voz temblorosa.

—Por favor, no se alarme —dijo David, acercándose a ella mientras Lady Eleanor se apresuraba hacia ellos—. Soy el Duque de Foxley. Debería haberlo dicho antes, pero estaba cautivado.

Eso fue todo lo que pudo decir -y eso fue más que suficiente para dejar a Millie completamente sin palabras y congelada- antes de que Lady Eleanor los alcanzara.

—¿Qué estás haciendo, parada ahí como una tonta cuando un duque ha venido a ayudarme? —exigió Lady Eleanor—. No deberías ser vista en absoluto —espetó, y luego hizo un gesto de espantarla para ahuyentar a Millie.

Millie encontró suficiente energía para tragar, parpadear, luego bajar la cabeza y correr hacia el lado más alejado del carruaje.

—No tienes que irte —le gritó David—. La culpa fue enteramente mía. Estaba muy feliz de conocerte.

Lady Eleanor se rió nerviosamente y se posicionó de modo que David no pudiera evitar mirarla. —Estas tontas chicas de granja —dijo, agitando una mano desdeñosamente hacia Millie—. Sus cabezas están tan llenas de terrones como sus botas. —Se aclaró la garganta y luego dijo—: Permítame presentarme. Soy Lady Eleanor Fielding, hija del Conde de Gillingham.

Levantó su mano para que David la tomara. Millie sintió una punzada de... algo que no podía ubicar mientras David tomaba la mano de Lady Eleanor e inclinaba regalmente sobre ella mientras la levantaba hasta sus labios. —¿Cómo está usted? —dijo, sonando completamente como un duque.

Las entrañas de Millie se apretaron y tiraron en todas direcciones. Por un lado, se maldecía a sí misma por no ver el hecho obvio de que David no sólo era un caballero, sino un duque. Por otro, le había gustado mucho a primera vista, y en el corto tiempo de su conocimiento, había tenido una sensación de que los dos podrían haber sido amigos. O algo más. Por muy incorrecto que fuera, su corazón ardía de celos por la forma en que David besaba la mano de Lady Eleanor.

Con un suspiro, renunció a cualquier esperanza de tomar el lugar de Lady Eleanor y se concentró en su trabajo en su lugar. Era ciegamente tonto incluso considerar mantener un vínculo con un duque. Cosas así sólo ocurrían en cuentos de hadas, y ella no era Cenicienta. Lo mejor era barrer a David de sus pensamientos y concentrarse en sobrevivir al verano como chica de los azotes de Lady Eleanor.

—Espero que tengamos cantidades amplias de tiempo para conocernos más a fondo —dijo Lady Eleanor, concluyendo cualquier conversación que ella y David hubieran tenido mientras Millie había estado ocupada organizando el equipaje.

—Tenemos todo el verano —dijo David, inclinándose ante ella.

Mientras se enderezaba, miró directamente a Millie y sonrió. Millie se sintió sonrojar y le devolvió la sonrisa antes de poder detenerse.

Sin embargo, esa fue toda la interacción para la que hubo tiempo. Otro lacayo salió de la casa para unirse a Robert y al otro para llevar los baúles adentro, y el conductor dio un paso adelante para pedir el pago a Lady Eleanor.

Millie tenía que admitir que se sintió aliviada al ver a David alejarse, bordeando la casa y entrando en los jardines. Necesitaba separar su cuerpo de él para poder separar su corazón de las esperanzas que había plantado como semillas en el breve tiempo de su conocimiento. Sabía quién era, y quien era no se hacía amiga de un duque.

—Qué comienzo tan propicio —dijo Lady Eleanor emocionada, una vez que las condujeron a la casa, donde una criada las recibió para escoltarlas a la habitación de Lady Eleanor—. ¿No lo crees?

—Fue un buen comienzo —dijo Millie, marchitándose por dentro—. Creo que a Su Excelencia le gustó usted.

Lady Eleanor se rió engreídamente. —Por supuesto que le gusté. Mi mente está decidida —continuó mientras subían las escaleras y seguían a la criada hacia un ala a la derecha—. Seré duquesa al final del verano, y nadie me lo impedirá.

El corazón de Millie se hundió aún más. No podría simplemente guardar su recuerdo de los pocos y dichosos momentos en que un duque fue amable con ella. Tendría que pasar las próximas semanas viendo a Lady Eleanor lanzarse al hombre. Peor aún, su señora muy probablemente intentaría involucrarla en su cortejo.

—Creo que este resultará ser el verano más memorable y monumental de mi vida —terminó Lady Eleanor con un feliz suspiro.

—Sí, mi señora —dijo Millie. Tenía la terrible sensación de que para ella resultaría ser exactamente lo contrario.

Capítulo Dos

DIEZ DÍAS DESPUÉS...

Solo llevaba dos semanas en la reunión social de Nedworth Hall y David ya estaba considerando seriamente marcharse.

—Vamos, Foxley —le llamó Lord Bygrave mientras David salía al jardín con el correo de la mañana que Stanhope, el mayordomo de Nedworth, acababa de entregarle—. Las damas están en el jardín de rosas, preparándose para la representación de esta tarde de Andria. Pensamos que podríamos ayudarlas.

David levantó la vista del sobre dirigido a él con la caligrafía de Richardson, el administrador de Fox Glen, e hizo una mueca. Bygrave estaba con Lord Theydon y el señor Covington, y todos lucían alegres expresiones de travesura.

En los aproximadamente diez días desde que había comenzado la reunión, se había hecho amigo de los caballeros, aunque era exagerar un poco llamar caballero a Covington. Era buena compañía, a pesar de sus cuestionables orígenes, y desde que se había comprometido con Lady Patience Wycombe apenas unos días antes, el resto de los caballeros se habían propuesto hacerse amigos del hombre con el propósito de elevarlo un poco en la sociedad. A pesar de que, por lo que se oía, él y Lady Patience tenían la intención de vivir una vida tranquila administrando el orfanato que actualmente dirigía la madre de Covington.

—No hay nada más agradable en una soleada tarde de junio que ayudar a un excelente grupo de damas en sus esfuerzos por entretener a la compañía reunida —dijo Theydon con una sonrisa.

—O distraerlas completamente de sus tareas —añadió Covington con un guiño.

David sonrió.

—Nada me deleitaría más —mintió. Aunque no era del todo mentira, ya que disfrutaba pasando parte de su tiempo en compañía. Solo que no todo, como se había convertido en su costumbre últimamente—. Sin embargo, acaba de llegar el correo de la mañana —continuó, levantando la carta de su administrador—, y debo leerla y responder antes de que salga el correo de la tarde.

Covington hizo un grosero sonido de burla. Bygrave y Theydon parecían decepcionados.

—Estás demasiado involucrado en tus propiedades —se rio Bygrave—. Vaya, mi padre deja que su administrador tenga total libertad con todo eso.

Foxley se mordió la lengua para evitar responder que esa era probablemente una de las razones por las que el señor Damien Dixon, el hermano de Bygrave, podía derrochar tanto de la fortuna familiar como para hacer una mella notable. Habría sido imperdonable cuestionar a otro caballero sobre la forma en que administraba sus propiedades.

Y el padre de Bygrave aún no había fallecido para dejarle el condado. David no había tenido tanta suerte, que Dios acoja el alma de su padre.

—Me uniré a vosotros en breve —dijo, caminando hacia el vasto y complejo laberinto de setos de Nedworth Hall—. Los negocios antes que el placer —añadió, levantando las cartas nuevamente.

—Eres un crédito para el nombre de tu familia y tu título, Foxley —le gritó Theydon—. Nunca se ha visto un duque más excelente.

Los amigos de David rieron con naturalidad, y aunque David sonrió y les saludó con la mano mientras seguía su camino, su cuello y cara se calentaron de vergüenza.

No era el mejor duque que jamás se hubiera visto. Era un duque mediocre en el mejor de los casos. La única razón por la que había cargado con el título y las responsabilidades que conllevaba a la temprana edad de treinta y un años era porque su amado padre había muerto en una tormenta en el Canal que había hundido el ferry en el que cruzaba a Francia el verano anterior.

—Oh, padre —suspiró David, caminando hacia la entrada del laberinto de setos, y tomando luego el camino que había marcado en la quincena anterior hacia un encantador callejón sin salida donde alguien había colocado un banco con dos bonitos limoneros en macetas a cada lado—. Ojalá nunca hubieras pensado en ir a Francia.

Encontró el camino directo a su lugar favorito, rompiendo el sello de la carta y sacando las numerosas páginas de su contenido mientras lo hacía. Alguien había dejado un chal de encaje en el banco, lo que demostraba que no era el único que conocía ese lugar apartado, pero lo dejó a un lado sin pensarlo mucho mientras se sumergía en la carta.

«Excelencia», comenzaba con la caligrafía clara y cuadrada de Richardson. «Espero que este informe le encuentre bien y disfrutando de sus bien merecidas vacaciones».

Esa fue la única introducción que hizo Richardson antes de zambullirse directamente en un relato de los muchos problemas que habían golpeado a casi todas las granjas arrendadas de Fox Glen, por no mencionar las de las otras dos propiedades de las que David era ahora responsable. Era una lectura frustrante y deprimente, especialmente porque todo lo que Richardson y los agricultores arrendatarios más experimentados y conocedores habían intentado hasta ahora había sido en vano.

Ninguna de sus propiedades estaba en peligro aún, y la fortuna de los Foxley estaba bien asegurada, gracias a las sabias inversiones de su padre y su abuelo, pero odiaba escuchar los informes de Richardson sobre la angustia de los agricultores arrendatarios y sus preocupaciones por llegar a fin de mes. Subsidiaría cualquier déficit que tuvieran los agricultores, por supuesto, pero no podía...

Los pensamientos de David fueron interrumpidos por el susurro de unas faldas momentos antes de que Millie Silverstone doblara la esquina y entrara en el callejón sin salida.

David apenas tuvo tiempo de notar su aspecto pálido y desaliñado y la pátina de miseria que la cubría antes de que Millie levantara la mirada del suelo que había estado observando, lo viera, y casi tropezara hasta detenerse con un:

—¡Oh! ¡David!

David inmediatamente dejó su carta a un lado y se levantó para saludarla, sonriendo con alivio. Su corazón latía con pura alegría al verla. Solo había tenido la oportunidad de hablar con la encantadora joven una vez desde su encuentro el primer día de la reunión, pero la había visto y se había cruzado con su mirada a través de habitaciones o jardines todos los días.

—Q-quiero decir, Excelencia —se corrigió rápidamente Millie, haciendo una profunda reverencia con los ojos bajos.

—No, no, nada de eso —dijo David, avergonzado de lo sin aliento que sonaba—. Somos amigos, ¿recuerdas?

Millie levantó los ojos hacia él lentamente, con las mejillas de un rosa intenso y una expresión avergonzada.

—Fue todo un malentendido, Excelencia —dijo en voz baja, con sus ojos azules tan brillantes como el cielo de la mañana—. Creo que ya habíamos hablado de esto. Por error pensé que erais un lacayo...

—Y yo erróneamente creí que eras una dama —terminó David por ella—. Sí, hablamos de eso la semana pasada.

Había visto muy poco a Millie durante la primera semana de la reunión. Había estado siguiendo a Lady Eleanor como una sombra. Desafortunadamente, por lo que David había podido determinar, Lady Eleanor también la había tratado como tal. Millie era invisible para su señora y las otras damas tituladas de la reunión, a menos que estuviera siendo útil en forma de ir a buscar y llevar cosas para Lady Eleanor.

La única razón por la que él y Millie habían terminado momentáneamente en una posición para intercambiar explicaciones sobre su accidental, pero sin duda encantadora, presentación, fue porque los invitados de la reunión habían estado participando en un baile. Lady Eleanor había enviado a Millie a buscar algo que había dejado olvidado —Lady Eleanor siempre dejaba sus pertenencias olvidadas, como si no significaran nada para ella— y David había tenido más que suficiente del ruido y movimiento del baile y había huido al jardín para disfrutar de un momento de paz.

Él y Millie casi se habían topado de frente en la esquina del jardín de rosas. David había estado avergonzado por ser descubierto escapándose del baile, y Millie... bueno, supuso que Millie se había alarmado al encontrarse a solas con un duque.

Él se había disculpado por su atrevimiento y los errores de ese primer día, Millie le había perdonado gentilmente y se había disculpado por pensar que era un ayuda de cámara, y luego los dos se habían quedado allí, mirándose a la luz de la luna, y, al menos por parte de David, deseando que él FUERA realmente un ayuda de cámara para poder pasar más tiempo en paz y tranquilidad con Millie en lugar de sobrecargarse con la compañía.

Ninguna de las otras damas más adecuadas de la reunión había llegado a despertar su atención de la manera en que lo había hecho Millie.

—He... he venido solo a recoger el chal de Lady Eleanor —dijo Millie, señalando el chal que estaba en el banco cuando David había llegado.

—Aquí tienes —dijo David, girándose para coger el chal.

Ambos dieron un paso el uno hacia el otro, y mientras David le entregaba el chal, sus manos desnudas se tocaron.

David aspiró profundamente, como si el aire de repente se hubiera cargado, pero no apartó su mano.

Maldita sea, hombre, se regañó a sí mismo. Es la acompañante de Lady Eleanor y una mujer común. Está tanto por debajo de tu posición como potencial esposa como muy por encima de ser la amante de cualquier hombre, incluso si fueras la clase de canalla que haría tal cosa. ¡Retrocede!

—Te dejaré con tu correspondencia —dijo Millie, tomando el chal y señalando con la cabeza la carta que David había dejado abierta en el banco, pero sin mover los pies de donde estaban plantados en la hierba.

—Sí, eso —dijo David con el ceño fruncido, mirando de reojo la carta, pero tampoco moviéndose de su lugar cerca de Millie.

Millie imitó su ceño fruncido.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó.

Por un momento, a David le resultó difícil respirar. No tenía ningún derecho a poner a una mujer como Millie en peligro de compromiso conversando con ella a solas. Lady Eleanor muy probablemente la despediría sin referencias si tuviera la más mínima sospecha de que los dos se limitaban a mirarse el uno al otro.

—Es de mi administrador de Fox Glen —dijo, a pesar de que cada parte sensata de él gritaba en advertencia—. Hemos estado manteniendo correspondencia desde que llegué a Nedworth Hall sobre la alarmante situación con mis granjas principales.

—¿Oh? —Millie parpadeó, y si David no se equivocaba, parecía interesada—. ¿Qué tipo de problemas? —preguntó—. Es decir... lo siento, no tengo derecho a preguntar. —Dudó, y luego se apresuró a añadir—: Es solo que mi padre es agricultor, y crecí en una de las granjas principales de Gillingham Manor.

La ceja de David se arqueó, y sonrió cálidamente a Millie a pesar de sí mismo.

—Hablas muy bien para ser hija de un agricultor.

Inmediatamente, lamentó lo que Millie podría ver como un insulto.

Pero en lugar de retroceder ofendida, se rio.

El sonido era como un fino hilo de oro destilado en sonido.

—Tengo la suerte de tener a Lady Gillingham como mi protectora —dijo, bajando el rostro tímidamente y jugueteando con parte del encaje del chal—. Lady Gillingham siempre ha tomado un papel activo en la administración de las propiedades de su marido, ya que Lord Gillingham pasa más tiempo en el continente que aquí.

Algunas piezas encajaron en la mente de David. Gillingham era particularmente aficionado a la villa que poseía en Italia... y a los jóvenes que frecuentaban el lugar. Su padre solía reírse del hombre y preguntarse en voz alta cómo había engendrado algún hijo.

—Lady Gillingham me tomó cariño cuando no era más que un bebé, o eso me cuenta mi madre —continuó Millie—. Se encargó de que recibiera educación, y cuando se decidió que Lady Eleanor vendría aquí, insistió en que me convirtiera en doncella y acompañante de Lady Eleanor. Pero una parte de mí siempre pertenecerá a la granja.

David frunció el ceño. Algo en esa historia le hacía cosquillas en la parte posterior del cerebro de una manera aún más persistente que la búsqueda de todos en Nedworth del misterioso heredero de Lord Carshalton. Pero antes de que pudiera darle más vueltas, se dio cuenta de que fruncir el ceño podría dar a Millie la impresión de que no la aprobaba.

No podía permitir eso.

—Quizás podrías aconsejarme, entonces —dijo, ya que era lo único que se le ocurría que explicaría su ceño fruncido sin entristecerla. Señaló el banco, y luego se movió con ella para sentarse en un extremo mientras ella se sentaba en el otro.

—Haré lo mejor que pueda —dijo Millie, juntando las manos en su regazo con el chal en sus brazos—. ¿Cuál parece ser el problema?

David no creía que ella se diera cuenta, pero la forma en que Millie lo miraba, esperando a que le explicara sus problemas, no contenía ninguna deferencia o asombro por su título. Era como si estuviera sentada con el hijo del agricultor vecino para discutir los cultivos de sus padres.

Echaba de menos eso. Echaba mucho de menos que le vieran y se dirigieran a él como un hombre común y no como un duque. Durante el último año, había sido como si no solo su padre hubiera muerto, sino como si David Sawyer también hubiera muerto y el Duque de Foxley hubiera tomado su lugar.

—A pesar de los mejores esfuerzos míos y de Richardson —mi administrador —comenzó David—, los cultivos en los campos más grandes de las granjas de Fox Glen están saliendo débiles y atrofiados este año.

—¿Qué cultivos habéis plantado? —preguntó Millie, mucho más como una agricultora entendida que como una de las damas tituladas de la reunión, que preguntaban por el bien de la conversación.

—Cebada en su mayor parte —respondió David con la misma practicidad—. Tenemos un contrato con una cervecería en Nottingham. Fox Glen está en Derbyshire, pero más cerca de Nottingham que de Derby propiamente dicho.

Millie asintió, frunciendo el ceño.

—Cuando dices atrofiados y débiles, ¿muestran las plantas jóvenes signos de amarillear y marchitarse?

El corazón de David latió al doble de velocidad, y se sintió más cerca de Millie que si estuvieran valseando en el salón de baile.

—Sí, Richardson ha escrito sobre esas cosas. Yo mismo las noté antes de marcharme.

Millie se acercó un poco más a él.

—¿Hay nódulos en las raíces de las plantas que podrían ser consistentes con nematodos?

Todo tipo de emociones estallaron dentro de David a la vez al oír la palabra "nematodos" salir de los labios de Millie. Era la mujer más encantadora que jamás había conocido. A pesar de su severo peinado y la ropa gris que siempre parecía llevar, era hermosa. Pero era su naturalidad y la luz de inteligencia en sus ojos lo que le atraía hacia ella.

Al mismo tiempo, dolía como un golpe en el estómago saber que nunca podría tenerla. Eran el proverbial pez y pájaro. Sus mundos eran tan vastamente diferentes y tan estrictamente separados. Ella estaba prohibida en todos los sentidos.

Lo que significaba que no tenía más elección que saborear cada momento fugaz con ella.

—Nematodos, sí —dijo, sonriendo y extendiendo su mano sobre el banco, como tentando al universo a dejar que sus manos se tocaran para que pudieran soñar con cosas que no podían ser—. Eso es lo que Richardson piensa también.

—Los nematodos son la plaga del mismísimo Diablo —dijo Millie. De repente sonrió, cálida, oh tan cálidamente—. Eso es lo que siempre dice mi padre. Dice que son unas criaturas viciosas que se esconden de la vista, pero su devastación es, bueno, devastadora.

David se rio, añadiendo encantadora a la lista de atributos de Millie.

—¿Cómo ha sugerido vuestro hombre, Richardson, deshaceros de ellos? —continuó ella, con el rostro serio de nuevo.

—Ha sugerido remover la tierra alrededor de las plantas para exponerlos al sol —dijo David.

—Sí —asintió Millie—. Es la única forma de matarlos.

—El problema es que las plantas mismas son tan delicadas que sus esfuerzos hasta ahora han dañado más del cultivo de lo que podemos permitirnos perder —continuó David, olvidando rápidamente que estaba hablando con una mujer que era esencialmente una sirvienta.

Millie emitió un sonido pensativo. Luego inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Habéis considerado plantar tomates?

—¿Perdón? —David parpadeó.

—Sé que es un cultivo inusual, seguro —dijo Millie—. Pero resisten a los nematodos, ¿sabe? Al igual que ciertas variedades de pimientos y guisantes.

—¿Pimientos y guisantes? —David se enderezó, como si nunca hubiera oído hablar de tal cosa—. ¿Siquiera crecen en Inglaterra?

Una vez más, Millie se rio. El sonido le llenó de entusiasmo.

—Ciertamente no son habituales —dijo—, pero crecerán aquí. Puede que se necesiten algunas temporadas de cultivo para librar completamente el suelo de los nematodos, pero si emplearais una combinación de remover la tierra para quemar los nematodos y plantar cultivos resistentes, podríais renovar vuestras granjas lo suficiente como para no tener el mismo problema en años futuros.

—Escribiré a Richardson esta misma mañana para informarle de tus recomendaciones —dijo David, sonriendo ampliamente.

La expresión de Millie cambió de nuevo, esta vez a alarma.

—Oh, lo siento mucho. No pretendía dictar cómo vos y vuestro administrador debéis gestionar vuestras granjas.

—No lo he tomado así en absoluto —dijo David, extendiéndose hacia ella de nuevo, sin pensar—. Te pedí consejo, después de todo, y me alegro de que me lo hayas dado.

—No es mi lugar aconsejar a un duque —dijo ella, bajando los ojos. Todo su cuerpo pareció desinflarse en la pobre y acosada señorita Silverstone que David había observado desde lejos demasiadas veces mientras Lady Eleanor la intimidaba.

—Por favor, no lo hagas —dijo él suavemente.

Millie le miró con confusión.

David probó un enfoque diferente. Sonrió y miró alrededor del callejón sin salida.

—Este es un laberinto de setos mágico, ¿sabes? —explicó—. No hay títulos ni rangos dentro de él, solo personas. Yo no soy un duque aquí, y tú no eres una doncella de compañía.

Millie se ablandó y sonrió.

—Excelencia, eso es absurdo —dijo, sus ojos burlándose de él.

—¿Perdón? —Fingió ofenderse—. ¿Cómo me has llamado?

Millie se rio, luego levantó una mano para cubrir su boca y el sonido. Por un momento, sus ojos brillaron con deleite diabólico antes de decir:

—David, sé razonable.

Estaba enamorado. Estaba completa y desesperadamente enamorado.

Y probablemente moriría soltero, dejando la propiedad a su hermano, Lawrence, por defecto, porque ninguna otra mujer podría jamás tomar el lugar de Millie en su corazón.

David, sé razonable, se repitió a sí mismo en un tono mucho más decepcionante. Millie nunca podría ser suya.

Pero no la dejaría ir sin algún tipo de símbolo de todo lo que podría haber sido, si solo fueran quienes originalmente pensaron que eran cuando se conocieron. Se giró hacia el limonero en maceta junto a su extremo del banco. Quien los hubiera cultivado, probablemente en un invernadero, se había asegurado de que estuvieran floreciendo precisamente en ese momento. Arrancó una pequeña rama con un dulce ramo de flores, luego se volvió y se lo ofreció a Millie.

—Para ti —dijo, emocionándose mientras sus dedos rozaban los de ella una vez más—. Para que te lleves un poco de la magia del laberinto al resto del mundo.

La sonrisa de Millie fue pura divinidad mientras tomaba la flor y la acercaba a su nariz para respirar su aroma.

—Gracias —dijo en un suave susurro—. Siempre recordaré las flores de limón y los nematodos cuando piense en ti.

David estalló en carcajadas. Eso hizo que Millie también se riera.

Podría besarla. La idea le hacía cosquillas en la parte posterior del cerebro. Podría inclinarse y tocar sus labios con los suyos, y nadie lo sabría.

Empezó a moverse cuando el estridente grito de:

—¡Señorita Silverstone! Muchacha desgraciada. ¿Dónde estás? —sonó por encima de los altos arbustos del laberinto.

Millie jadeó y saltó a sus pies.

—Debo irme —dijo, alejándose del banco. Casi había llegado al giro en el borde del callejón sin salida antes de girar de nuevo hacia él—. ¿Me hará saber lo que dice Richardson? —preguntó, luciendo tan hermosamente vulnerable, a pesar del tema de su pregunta.

—Con toda certeza lo haré —dijo David, poniéndose de pie—. Será mejor que te vayas ahora, antes de que el ogro rompa el hechizo.

Millie se rio suavemente, le miró durante un último y prolongado momento, y luego desapareció doblando la esquina del laberinto.

Con un suspiro, David se hundió de nuevo en el banco, inclinándose hacia adelante con los codos sobre las rodillas y enterrando la cara en las manos. De todas las mujeres de las que podía enamorarse perdidamente casi a primera vista, tenía que ser alguien con quien absolutamente no podía, bajo ninguna circunstancia, estar.

Capítulo Tres

UNA SEMANA DESPUÉS...

—Tráeme el chal azul —le espetó Lady Eleanor a Millie a media mañana, cuando apenas se cumplían tres semanas de la fiesta en la mansión—. No, no, no el de pavo real, ¡el azul, azul! ¿Acaso eres ciega además de sorda, zopenca?

Millie hizo todo lo posible por ignorar los insultos de su señora mientras se apresuraba de un extremo a otro de la habitación de invitados de Lady Eleanor, buscando el chal en cuestión. Le rondaba la idea de que Lady Eleanor había cambiado de opinión a propósito sobre lo que quería llevar para poder regañarla por traerle el equivocado.

—¿Es que no puedes hacer nada bien? —preguntó Lady Eleanor con tono cortante mientras Millie le entregaba la preciosa bufanda de brocado de seda que había provocado tantos cumplidos de los otros invitados durante las últimas semanas. El señor Sands, en particular, había señalado que resaltaba la calidad de porcelana del cutis de Lady Eleanor.

Millie no estaba convencida de que fuera porcelana tanto como el resultado de que su señora se había excedido con las tartas de ciruela que la cocinera de Nedworth, la señora Seymour, había preparado especialmente para todos ellos hacía unas tardes, y la fuerza con la que Lady Eleanor había vomitado debido a ello apenas media hora antes de que el señor Sands hiciera el comentario.

—Necesito verme perfecta para lo que estoy a punto de hacer —dijo Lady Eleanor, arrebatándole el chal y colocándoselo sobre los hombros, para luego situarse frente al espejo de cuerpo entero de la habitación y examinar su reflejo—. Todo debe salir exactamente según lo planeado.

—¿Según lo planeado, señora? —preguntó Millie, situándose detrás de su señora e intentando ayudar colocando los flecos del chal de manera favorecedora.

Lady Eleanor se giró para golpear la mano de Millie, sin apartar nunca los ojos de su propio reflejo. Posó y se admiró un momento antes de suspirar y apartarse del espejo.

—Esto no funcionará. Ayúdame a cambiarme y ponerme el organdí rosa —dijo, arrojando el precioso chal azul al suelo y pisándolo mientras se dirigía a su cama llena de vestidos para buscar el organdí rosa.

—Sí, señora —dijo Millie, sin tener ni idea de qué pretendía su señora ni por qué había vaciado su guardarropa dejando cada vestido que había traído consigo desperdigado por toda la habitación.

—No te molestes con los chales —dijo Lady Eleanor, como si Millie se hubiera detenido a acariciar un armiño en lugar de recoger lo que ella había tirado—. ¡Ayúdame con mis botones!

El corazón de Millie latía aceleradamente por el esfuerzo mientras se desplazaba hacia un lado tanto como se atrevía para colocar el chal rechazado sobre una silla, para luego moverse a desabrochar los botones que recorrían la espalda de su señora. No era su lugar cuestionar por qué Lady Eleanor quería cambiarse de vestido por tercera vez ese día —y ni siquiera era la hora del almuerzo todavía—, sino simplemente hacer lo que se le ordenaba.

Esa simple tarea se había vuelto cada vez más difícil con cada semana que pasaba en la fiesta de la mansión. Lady Eleanor había comenzado su estancia en Nedworth Hall intentando ser amable con las otras damas. Había maltratado terriblemente a Millie delante de ellas, lo que al principio resultaba vergonzoso, pero en la última semana más o menos, Millie se había acostumbrado tanto a que le gritaran, le dieran órdenes y la humillaran delante de los otros invitados que se había vuelto insensible. El simple hecho de que se le permitiera permanecer en presencia de las invitadas tituladas y adineradas, en lugar de ser desterrada a los pasillos traseros, como otros sirvientes, era un privilegio asombroso.

Eso significaba que había podido ver a David. No hablarle, por supuesto. No en compañía. Los dos ni siquiera deberían haber intercambiado miradas cuando estaban juntos en sociedad. David estaba tan por encima de ella que resultaba risible. Ella estaba por debajo de su atención. Y, sin embargo, cada día, podían intercambiar sonrisas a través de una habitación, saludarse fugazmente al cruzarse en el jardín, y recordar de otra manera que el otro estaba allí. Y en algunas ocasiones, David había acudido sutilmente en su defensa, desviando la ira de Lady Eleanor, o simplemente permaneciendo lo suficientemente cerca de ella para que Millie pudiera fingir que él era su campeón y que ella era una princesa de un cuento de hadas, atrapada en algún maleficio que solo el primer beso de amor podría romper.

—¡Deja de soñar despierta! —le gritó Lady Eleanor, girándose lo suficiente para abofetear la mano de Millie cuando se demoró demasiado con los botones—. Tengo la mitad de la mente puesta en ordenarte que vuelvas a casa y pedirle a mi madre que envíe a otra doncella para atenderme, pero justo esta mañana, ella rechazó mi sugerencia.

—¿Esta mañana? —A pesar de la crueldad de su señora, el corazón de Millie se animó—. ¿Ha recibido una carta de Lady Gillingham?

Lady Eleanor se apartó para terminar de quitarse el vestido y tomar el de organdí rosa. Resopló con aire enfurruñado y, sin mirar a Millie, dijo:

—Sí. Está en el tocador. También escribió unas palabras para ti. Puedes leerla después de que esté vestida y lista —añadió con voz elevada.

Millie solo había mirado hacia el tocador para localizar la carta, lo que consiguió hacer fácilmente. No había movido ni un solo músculo para alejarse de Lady Eleanor, pero aun así recibió una reprimenda. No tenía sentido tomárselo a pecho, sin embargo. Si lo hacía, siempre estaría decepcionada con su suerte.

—A veces creo que mamá te quiere más a ti que a mí —dijo Lady Eleanor con un mohín amargo.

Millie mantuvo los labios firmemente cerrados. No iba a meterse en esa guarida de leones por nada del mundo.

En su lugar, se adelantó para ayudar a su señora a ponerse el vestido rosa. Tan pronto como estuvo en su sitio y abotonado firmemente, Millie dio un paso atrás y se obligó a sonreír a Lady Eleanor.

—Se ve precioso —dijo—. Está usted tan hermosa como cualquiera de las rosas de los jardines de Nedworth Hall.

Los cumplidos con Lady Eleanor podían ir en una de dos direcciones. En este caso, hizo que la mujer sonriera mientras se situaba frente al espejo de nuevo.

—Sí, creo que el rosa es el mejor —dijo. Luego frunció el ceño a Millie y chasqueó los dedos—. ¿Y bien? ¿Dónde está el chal de encaje para acompañar esto?

Millie se apresuró por la elegante carnicería de la habitación para encontrar el chal en cuestión. Su perplejidad sobre por qué Lady Eleanor se esforzaba tanto por verse bonita en medio de una mañana ordinaria fue respondida tan pronto como Millie le trajo el chal y se lo colocó sobre los hombros.

—Han pasado tres semanas, y dos de las otras damas ya se han comprometido —dijo, aparentemente hablando a su propio reflejo—. Me niego a ser superada por un montón de tontas lloronas. Lady Angeline es una boba irlandesa —pronunció la palabra con extremo disgusto—, y ha conseguido atrapar a un marqués. Y Lady Patience es simplemente horrible, pero se ha comprometido antes que yo. No dejaré que ninguna de las otras me gane en llegar al altar.

—El señor Sands parece bastante encariñado con usted —sugirió Millie.

Lady Eleanor chilló y se volvió hacia ella como si estuviera furiosa.

—¿El señor Sands? —gritó indignada—. ¿Es eso lo que piensas de mí? —Se volvió de nuevo hacia el espejo, y continuó diciendo—: Oh, no. He puesto la mira mucho más alta. Me casaré con el Duque de Foxley. Seré duquesa. —Sonrió a su reflejo en el espejo como si ya fuera duquesa.

Millie se estremeció, con el corazón hundiéndose. Por supuesto, sabía que David tendría que casarse. No era en absoluto su caballero de brillante armadura. Era un duque y un par del reino. Como hija de un conde, Lady Eleanor era, de hecho, una mujer adecuada para que él se comprometiera. Pero la idea de los dos juntos le hacía doler el estómago como si hubiera comido demasiadas tartas de ciruela.

—No sabía que el duque le hubiera mostrado más interés a usted que a las otras damas de la fiesta —dijo Millie, medio para sí misma.

Lady Eleanor se volvió hacia ella con una mirada venenosa.

—No lo ha hecho. Por eso debo asegurarme de que no tenga más remedio que considerarme.

A Millie no le gustó cómo la hicieron sentir esas palabras.

Menos aún cuando su señora continuó diciendo:

—Necesito tu ayuda. —Se alejó del espejo hacia su tocador y comenzó a ordenar sus joyas—. La única manera de que Foxley se detenga el tiempo suficiente para darse cuenta de que soy su futura duquesa es si nos descubren en una posición comprometida.

—¿Señora? —preguntó Millie, presionando una mano contra su estómago para calmar su agitación.

—Foxley suele llevar su correspondencia al laberinto de setos a esta hora del día para leerla en paz —continuó Lady Eleanor, tomando un par de pendientes de perlas y fijándolos en sus orejas—. Necesito que vayas por delante y te asegures de que está allí solo. Yo me adentraré en el laberinto y lo encontraré. Una vez que lo haga, necesito que vayas a buscar a Lady Cambourne o a alguna de las otras acompañantes. Tráelas al laberinto para que nos descubran. Me arrojaré sobre Foxley para que parezca que él me ha importunado. De esa manera, se verá obligado a ofrecerme su mano. —Sonrió como si fuera una idea brillante.

—Sí, señora —dijo Millie con vacilación. No había manera de que pudiera permitir que Lady Eleanor hiciera algo tan cruel como atrapar a David en un matrimonio que no deseaba—. ¿Quiere que vaya ahora al laberinto de setos para ver si el duque está allí? —preguntó, sabiendo que tenía que tomar algún tipo de acción.

Lady Eleanor se volvió hacia ella con una sonrisa radiante.

—Sí —dijo—. Eso es precisamente lo que acabo de decir. ¡Ve! Ve ahora, y si está allí, haz todo lo posible por mantenerlo allí.

—Sí, señora —dijo Millie, haciendo una reverencia.

Luego huyó de la habitación, decidida a hacer todo lo posible para advertir a David del plan de Lady Eleanor.

Salir de la casa y huir hacia el laberinto de setos se sintió como si hubiera sido liberada de prisión. Entendía perfectamente por qué David pasaba tanto tiempo escondido entre los altos setos. La única manera de ver la mayor parte del laberinto era desde una plataforma situada en el centro de los setos, pero el rincón que David favorecía no era visible ni siquiera desde esa plataforma.

Millie conocía bien ese callejón sin salida. Solo había estado allí una vez, para recuperar el chal de su señora, pero recordaba tan bien esa conversación sobre las granjas de David que el camino hasta ese banco estaba grabado para siempre en su memoria. Al igual que la flor de limón, ahora seca y descolorida, que David le había dado estaba guardada en la pequeña caja de joyas que Millie había traído consigo.

Afortunadamente, David estaba exactamente en el mismo lugar donde había estado durante esa conversación una semana atrás cuando Millie dobló la esquina. Una vez más, estaba leyendo una carta con un profundo ceño fruncido en la frente.

Sin embargo, tan pronto como levantó la vista de su carta y vio a Millie, ese ceño desapareció.

—Millie —dijo, animándose considerablemente. Se puso de pie para saludarla—. Qué maravillosa sorpresa.

Millie sonrió y se sonrojó bajo el cumplido a pesar de sí misma, pero esa sonrisa se desvaneció para cuando estaba a pocos pasos de David.

—También estoy feliz de verle de nuevo —dijo—, pero no hay tiempo para cortesías de conversación.

—¿Ocurre algo? —preguntó David, su expresión cambiando a preocupación. Avanzó hacia ella, agarrándola por los brazos y sosteniéndola a poco de un abrazo—. ¿Está usted bien? ¿Lady Eleanor ha sido demasiado cruel con usted?

Millie negó con la cabeza, inclinándose hacia los brazos de David sin pensar.

—Estoy perfectamente bien, pero puede que usted no lo esté si no tiene cuidado.

—¿Qué quiere decir? —preguntó David.

Millie agarró sus brazos como él estaba sosteniendo los de ella y se acercó aún más para poder hablar rápida y silenciosamente.

—Lady Eleanor ha tramado un complot para intentar encontrarlo a solas. Quiere ser su duquesa, y ha decidido que la mejor manera de lograrlo es conseguir que usted la comprometa.

—Santo Dios —dijo David, sus ojos abriéndose de par en par con horror.

—Me envió a comprobar si usted está aquí en el laberinto, porque sabe que le gusta leer su correspondencia aquí cuando el tiempo es agradable. Ahora viene hacia aquí en un intento de encontrarle solo, y me ha pedido que traiga a Lady Cambourne para descubrirles.

—Nunca haría usted algo tan deshonesto —dijo David, volviendo su sonrisa.

—No lo haría —concordó Millie—. Pero eso no significa que mi señora no pueda tener éxito en su plan. Debe tener cuidado de no dejarse atrapar a solas con ella nunca.

—Le prometo que no lo haré —dijo David—. No tengo absolutamente ningún interés en Lady Eleanor, ni en nadie más excepto...

Se detuvo tan repentinamente que Millie sintió como si la hubiera arrojado al borde de un precipicio. Más que eso, había algo brillando en sus ojos mientras la miraba. De repente tomó conciencia de lo cerca que estaban y de lo cálidos que se sentían los brazos de David contra los suyos. Su rostro estaba vuelto hacia arriba y sus labios aún estaban entreabiertos por el jadeo después de correr por el laberinto para encontrarlo. No costaría nada que él cerrara la brecha de unos pocos centímetros entre ellos y que acercara sus labios a los de ella.

—¿Foxley? —El grito de Lady Eleanor desde algún lugar del laberinto rompió el momento, haciendo que Millie y David se apartaran de un salto—. ¿Foxley? Sé que está aquí.

—Rápido —susurró Millie, corriendo de vuelta para recoger las páginas de la carta que David había estado leyendo—. Debe marcharse.

—Tampoco deseo que la encuentren aquí —dijo David, tomando las cartas de Millie con una mano mientras ella se las devolvía, luego agarrando su otra mano y guiándola fuera del callejón sin salida—. Conozco más de una salida del laberinto. Podemos evitar a Lady Eleanor y llegar a un lugar seguro fácilmente. Y con un poco de suerte, su señora quedará atrapada aquí durante horas.

Millie rió por lo bajo ante la idea, aunque se sentía un poco mal por ello.

—Es usted malvado, David —dijo, olvidando por completo quién era ella, quién era él y lo que era apropiado.

David la miró por encima del hombro mientras la arrastraba por una esquina, riendo también. El calor que bailaba en sus ojos oscuros era celestial. El color en sus mejillas mientras se apresuraban a través del laberinto, doblando esquinas y buscando una salida, era hermoso.

—¿Hola? —llamó Lady Eleanor de nuevo, más cerca de lo que Millie pensaba que estaba—. ¿Hay alguien ahí? ¿Foxley? Puedo oírle moverse.

—Por aquí —dijo David en el más leve de los susurros, volviendo sobre sus pasos por donde habían venido y tomando otro camino.

Millie no podía recordar la última vez que se había divertido tanto. Todo esto estaba mal, y probablemente habría algún tipo de castigo por ello más tarde, pero por el momento, se deleitaba con el latido de su corazón, la sensación de la gran mano de David envolviendo la suya, y la emoción mientras serpenteaban por el laberinto.

—Digo, ¿hola? —llamó Lady Eleanor de nuevo, esta vez desde lejos—. ¡Oh, maldición! ¡Ayuda!

—Ahora deberíamos tener garantizada la escapada —dijo David, ralentizando sus pasos un poco mientras llegaban a lo que Millie podía distinguir como el anillo exterior del laberinto—. La salida está justo adelante.

—Oh —dijo Millie, dándose cuenta demasiado tarde de que sonaba decepcionada—. Es decir, me alegro tanto de que pueda escapar sin ser comprometido.

David se detuvo a la vista de la salida del laberinto y se volvió hacia Millie, todavía sosteniendo su mano.

—Estoy seguro de que podría haber descubierto una manera de evitar casarme con Lady Eleanor, incluso si nos hubieran sorprendido a solas —dijo, sonriendo—. Esta fiesta en la mansión no es exactamente un ejemplo de los más altos estándares morales de Inglaterra.

—Ha sido bastante perversa hasta ahora —concordó Millie, sabiendo que debería moverse, pero incapaz de convencer a sus pies de que funcionaran—. Tengo entendido por buena fuente que Lord y Lady Cambourne lo quieren así.

—Sí —asintió David con una risa—. Esos dos siempre han sido parias sociales, pero del tipo que se divierte más que casi todos los demás que conozco.

Millie no tenía nada que decir a eso, así que simplemente se quedó donde estaba, sonriendo a David. Era tan endiabladamente guapo cuando estaba ligeramente sin aliento y vivo de travesura.

—He tenido noticias de Richardson, por cierto —dijo unos momentos después, cambiando su tono a algo más ligero y práctico—. Está de acuerdo con sus sugerencias sobre cómo evitar futuros nematodos.

—¿De veras? —Millie se animó con sorpresa.

—Sí —dijo David—. De hecho, me dijo que investigaría los beneficios e inconvenientes de cambiar la producción en nuestras granjas de cebada a más cultivos de verduras. Dice que hay mercado para ello, pero aconseja cautela antes de proceder. Puede que no sea tan fácil liberarse de nuestro contrato con el cervecero.

—Sí —concordó Millie—. Siempre es prudente investigar antes de...

—¿Hola? ¿Hay alguien en el laberinto? —La voz de Lady Eleanor llegó mucho más cerca de ellos de nuevo.

David hizo un sonido para silenciarla y se movió para poder cubrir la boca de Millie con su mano.

Millie se quedó inmóvil, apenas atreviéndose a respirar. El toque íntimo hizo que su corazón latiera tan fuerte que pensó que podría desmayarse.

—Oh, demonios —maldijo Lady Eleanor desde lo que sonaba como a solo unos pocos setos de distancia—. Esto es intolerable.

Requirió todo el esfuerzo de voluntad que Millie tenía para no reírse. La mano de David sobre su boca, y el hecho de que él también parecía a punto de estallar en carcajadas en cualquier momento, no ayudaba a la situación.

David retiró su mano y condujo silenciosamente a Millie por el camino hacia la entrada del laberinto. Tan pronto como estuvieron al aire libre, ambos miraron a su alrededor, y luego David se lanzó a una carrera muy impropia de un duque, arrastrando a Millie con él.

Millie no pudo evitar reírse entonces, aunque los dos estaban rompiendo todas las reglas y convenciones sociales conocidas por el hombre. En ese momento, no podía hacer que le importara. Estaba con David, habían escapado de Lady Eleanor, y se habían divertido infinitamente mientras lo hacían.

Pero como todas las cosas buenas, llegó a su fin cuando alcanzaron el jardín de rosas. Por fin, llegaron a la vista de otras personas, y David se vio obligado a soltar su mano y volver a fingir que apenas se conocían, y que la brecha social era tan grande que nunca se conocerían.

—Gracias por rescatarme —dijo David, todavía jadeando un poco mientras le hacía una reverencia—. Estaré eternamente en deuda con usted.

—Solo estaba cumpliendo con mi deber —dijo Millie, sonriendo—. Como una agricultora a otro.

David empezó a reír, pero un llamado de «Foxley, ahí está usted» de Lord Theydon sofocó el momento.

—Debo irme —dijo Millie, girándose inmediatamente para que nadie los atrapara juntos o sospechara. Necesitaba volver al laberinto de setos de todas formas y inventar algún tipo de excusa por no haber hecho lo que su señora le había ordenado.

Pero mientras se marchaba, sonrió y presionó la punta de sus dedos contra sus labios. Si nada más surgía del verano, tendría recuerdos sobre los cuales hilar fantasías por el resto de su vida.

Capítulo Cuatro

UNA SEMANA DESPUÉS...

A principios de julio, David estaba convencido de que asistir a la fiesta en Nedworth Hall había sido el peor error de su vida.

—¿Habéis oído las últimas especulaciones sobre el heredero de Carshalton? —preguntó Bygrave mientras David y algunos de los otros caballeros jugaban al billar en una tarde lluviosa.

—He oído que Lady Angeline ya no es objeto de tales especulaciones —dijo Rothbury, mirando a Bygrave como si fuera a golpearle con el taco si insinuaba algo indecoroso sobre su prometida—. Eso es todo lo que necesito saber.

—No, no —dijo Bygrave después de hacer su tiro, luego se enderezó para que Theydon pudiera deslizarse y hacer el suyo—. Lady Angeline definitivamente ha sido eliminada de la lista de candidatos potenciales.

—¿Quién es ahora, entonces? —preguntó David. No es que estuviera particularmente interesado en la identidad del heredero. Resolver ese misterio se había convertido en la principal ocupación de los caballeros cuando estaban juntos, pero sobre todo porque la mitad de los hombres que asistían a la fiesta creían que el heredero era una mujer y que su fortuna estaría asegurada si la descubrían y se casaban con ella.

David ya sabía que no saldría de la fiesta con una duquesa. Lady Eleanor había pasado los últimos días, desde su intento de comprometerlo en el laberinto de setos, prácticamente alejando a todas las demás damas de él a bastonazos. Incluso si no hubiera intimidado a las otras para que lo dejaran en paz, solo había una mujer en la fiesta que tenía su corazón, y era tan imposible que ambos estuvieran juntos que había pasado la última semana desde lo del laberinto evitando completamente a Millie.

Dios, casi la había besado. El deseo había estado ahí, y si no se equivocaba, también había existido la voluntad por parte de ella. No importaba lo apocada y reprimida que Lady Eleanor hacía parecer a Millie, su belleza interior resplandecía. Y cuando se reía... David casi se llevó una mano al corazón allí mismo, ante el mero recuerdo de la risa de Millie, para evitar que ese órgano saltara fuera de su pecho.

Habría puesto una mano para impedir que su otro órgano, que se alzaba al pensar en Millie, se levantara, pero eso habría requerido una gran cantidad de explicaciones a sus amigos.

—Digo, ¿qué opinas de eso? —preguntó Bygrave, sacando a David de sus pensamientos.

David parpadeó, alarmado al encontrar a todos observándole. —¿Disculpad? —Sintió que se sonrojaba.

Bygrave y Theydon intercambiaron miradas cómplices. —Para aquellos que no estaban en las nubes, repetiré. Theydon aquí presente ha hecho la audaz afirmación de que conoce la identidad del heredero de Carshalton sin ninguna duda. Preguntábamos si crees que realmente es así o no.

David tomó aire, odiando la manera en que todos los ojos estaban puestos en él. Detestaba ese tipo de atención, cualquier tipo de atención, en realidad.

—No sabría decir —dijo encogiéndose de hombros—. No he estado particularmente interesado en la identidad del heredero.

—Por supuesto que no —le dijo Bygrave a Theydon con una sonrisa burlona—. Nuestro estimado amigo es un duque de buena fortuna que se preocupa por mantener sus propiedades y sus inversiones y, por lo tanto, no necesita una rica heredera para reforzar su situación.

—Soy uno de los pocos afortunados —dijo David, esperando desviar la conversación de sí mismo—. Demasiados de nuestro rango se han dormido en los laureles y han asumido que nada cambiaría en términos de prácticas agrícolas o ingresos de nuestras propiedades. Por eso encontráis a tantos caballeros buscando la mano de princesas del dólar americanas.

—Tenemos nuestra propia princesa del dólar aquí en Nedworth Hall —señaló Rothbury—. Mi prometida aprecia mucho a la señorita Pennypacker.

—Frank Crymble también aprecia a la señorita Pennypacker —dijo Theydon, volviendo al cotilleo como si fueran jornaleros charlando para hacer más llevadero el día de cosecha—. Y por lo que se oye, ella también le aprecia bastante a él.

—Supongo que una americana no vería nada malo en casarse con un hombre que nació en el lado equivocado de la manta —dijo Bygrave, acercándose a la mesa para hacer su tiro.

—Crymble es hijo natural de un caballero —dijo Theydon encogiéndose de hombros—. Pero a pesar de lo que todos digáis ahora, él no es el heredero de Carshalton.

David dio un paso atrás y dejó que la conversación se desvaneciera en un zumbido. Fuera Frank Crymble el heredero o no —y la mayoría de la gente suponía que el heredero era una mujer— no cambiaba la dificultad de la posición en la que David se encontraba. Su corazón quería lo que no podía tener, y nada podía hacerse al respecto. En más de un sentido, no tenía ningún sentido que él estuviera en la fiesta.

Esa semilla de sentimiento germinó y creció en los días siguientes, a medida que aumentaban los dramas con el señor Crymble y la señorita Pennypacker. El padre de la señorita Pennypacker llegó a escena, y a partir de ahí, todo descendió a un caos completo y ruidoso de un estilo que solo los americanos podían manejar.

David se vio envuelto en la teatralidad del rescate escenificado por el señor Crymble de la señorita Pennypacker, que se convirtió en un peligro real para la dama en cuestión. David observó junto con todos los demás cómo Crymble trepaba por el lateral de la casa para rescatar a la señorita Pennypacker cuando esta casi se cae del tejado. Todo el asunto era ridículo y no hizo nada para mejorar los sentimientos de David sobre la fiesta. Más bien lo contrario.

Después de que el furor se calmara y el señor Pennypacker pasara un rato dando pisotones, dando su consentimiento a regañadientes para que su hija se casara con Crymble, David se decidió a regresar a su hogar en Fox Glen. Más allá de la sensación de que no iba a encontrar esposa en la fiesta, habría dado cualquier cosa por tener cinco minutos para sí mismo otra vez. No se había atrevido a estar completamente solo durante días, desde la estratagema de Lady Eleanor.

Así fue cómo David se encontró entrando en la biblioteca al final de la tarde, el día después del teatral rescate, para buscar a Lady Cambourne y presentar sus disculpas.

—Mi señora —anunció su presencia mientras se acercaba a Lady Cambourne, que leía en un sofá bajo un rayo de sol.

Ella le miró, y David se encontró pensando que su anfitriona debió haber sido una belleza cautivadora en su juventud. Todavía era una mujer asombrosamente hermosa, y su postura en el sofá aún despertaba un instinto masculino natural en David.

Consideró que a la mujer le habría encantado saber que aún podía inspirar ardor a un hombre sin inclinaciones románticas hacia ella, pero dado que el verdadero objeto de su ardor era parte de la razón por la que había buscado a Lady Cambourne, apartó esos sentimientos para dirigirse a ella con dignidad.

—Foxley —dijo Lady Cambourne, como si estuviera encantada de ser interrumpida. Marcó su libro, lo dejó a un lado, luego se sentó erguida y dio unas palmaditas en el sofá a su lado—. ¿Qué te trae a la biblioteca cuando todos los demás están fuera practicando tiro con arco?

David se aclaró la garganta, sintiéndose de repente cohibido por todo lo que estaba a punto de decir. —Mi señora, he venido a deciros que me marcharé de Nedworth Hall mañana.

La expresión agradable de Lady Cambourne cambió a alarma. —¿Marcharse, Excelencia?

David se aclaró la garganta de nuevo y dio otro paso más cerca. —Lamento decir que, a pesar de vuestra excelente hospitalidad y cálida bienvenida, no me siento cómodo aquí. Hay demasiado ruido, demasiada compañía, y yo... no creo que vaya a encontrar una novia aquí.

Una mirada de comprensión se extendió por el rostro de Lady Cambourne. —Eres tú quien debe perdonarme por no hacer concesiones para aquellos entre nosotros que desean tanta soledad como compañía —dijo, y luego dio unas palmaditas en el sofá nuevamente—. Siéntate conmigo, por favor.

David se movió incómodamente, pero como Lady Cambourne le recordaba mucho a su madre, se acercó al sofá y se sentó con cuidado en el extremo más alejado. —No deseo decepcionaros, ni a nadie más, con una partida anticipada —dijo—, pero me temo que no puedo quedarme más tiempo.

Lady Cambourne inclinó la cabeza hacia un lado y lo estudió. —Supongo que tu deseo de huir se debe a más cosas que la falta de tiempo tranquilo.

La cara de David se calentó. —No tiene nada que ver con la calidad de vuestra hospitalidad, os lo aseguro.

Lady Cambourne continuó sonriendo y estudiándolo de una manera que hizo sentir a David que podía ver en su alma.

Después de un silencio demasiado largo, dijo algo inesperado. —¿Deseas saber quién es el heredero de Lord Carshalton?

David parpadeó hacia ella. —Realmente no —dijo lentamente—. Encuentro que el misterio del heredero es emocionante, y entiendo que todos los demás están atrapados en intentar descubrir quién es el heredero, pero no me he encontrado interesado en su identidad.

—La señorita Millicent Silverstone es la heredera de Carshalton —dijo Lady Cambourne.

David se sobresaltó, con la mandíbula caída. Se sintió como si alguien hubiera enganchado sus entrañas y tirado con fuerza. —¿Perdón? —preguntó, con voz ronca.

Lady Cambourne giró para sentarse frente a él más completamente. —¿Qué sabes de la Condesa de Gillingham? —preguntó.

David estaba completamente desconcertado por el giro de la conversación. —No sé nada —dijo encogiéndose de hombros.

Lady Cambourne sonrió traviesamente. —Barbara, es decir, Lady Gillingham, era una querida amiga mía cuando éramos niñas. Era vivaz e inteligente, y también era hermosa. Tenía el cabello rubio más lujoso y unos ojos azul verdosos que eran la envidia de todos.

Millie tenía el pelo rubio y los ojos azul verdosos. David pudo intuir de inmediato hacia dónde iba la historia.

—Barbara conoció a Lord Carshalton en un baile en Londres durante nuestra primera temporada —continuó Lady Cambourne—. Ambas éramos bastante populares ese año, pero Barbara solo tenía ojos para Carshalton. Se buscaban mutuamente en cada oportunidad, bailaban más de lo que era apropiado en los bailes, e incluso se rumoreaba que se les había visto salir juntos del teatro antes de que terminaran las funciones.

David ya tenía una idea de cómo terminaba la historia.

Excepto que las matemáticas de los años no cuadraban. Lady Cambourne debía estar acercándose a los sesenta, y si ella y Lady Gillingham habían compartido una temporada, para que la historia progresara como David pensaba, Millie estaría acercándose a los cuarenta cuando, de hecho, parecía tener veinticinco años como máximo.

—Los padres de Barbara no aprobaban el matrimonio —continuó Lady Cambourne—. Lord Carshalton aún no había hecho su fortuna. Era joven e imprudente, y ofendió al padre de Barbara en público. Los dos fueron separados a la fuerza, y al final de la temporada, Barbara fue obligada a casarse con Lord Gillingham.

—Qué triste —dijo David.

Lady Cambourne se encogió de hombros. —Podría haber sido más triste. A Lord Gillingham no le gustan demasiado las mujeres. Como Barbara me ha confiado, no la tocó en absoluto durante los primeros años de su matrimonio. De hecho, estuvo ausente en el continente durante gran parte del mismo.

—Ya veo —dijo David, sonrojándose al ser informado de detalles tan íntimos. Aunque ya sabía lo de Lord Gillingham.

—Varios años después —continuó Lady Cambourne—. Hace aproximadamente veinticinco años, Barbara tuvo la fortuna de reunirse con su amor. Lord Carshalton nunca se casó. Había canalizado su energía decepcionada en convertirse en el tipo de hombre que el padre de Barbara aprobaría. Se convirtió en uno de los hombres más ricos de Inglaterra en el proceso.

—Luego llegó un verano en el que una amiga mutua nuestra, Lady Sutton, invitó a Barbara a pasar tiempo con ella y Lord Sutton en su casa en Brighton. Lady Sutton había alertado secretamente a Lord Carshalton de que Barbara estaría allí. Curiosamente, Lord Carshalton ocupó la casa contigua a la de los Sutton durante todo el verano.

—Como sucedería, la primavera siguiente, Lady Gillingham dio a luz a una adorable niña —continuó Lady Cambourne—. Lord Carshalton estaba alojado en el pueblo cercano en el momento del nacimiento. Pero varias cosas conspiraron a la vez que causaron que la mano de la mala suerte separara a los dos amantes nuevamente antes de que la bebé tuviera seis meses de edad.

—Solo puedo adivinar —dijo David, con los ojos bien abiertos de asombro ante la historia que estaba escuchando.

—Lord Gillingham regresó a casa inesperadamente para encontrar a otro hombre en su lecho matrimonial y a su esposa, a quien no había visto en más de tres años, amamantando a una bebé rubia —confirmó Lady Cambourne—. No tengo del todo claros los detalles, ya que creo que Barbara omitió algunas cosas, pero hubo una pelea, Lord Carshalton fue enviado a hacer las maletas, sin volver a ver a Barbara o a la bebé nunca más, y la bebé fue entregada a una querida pareja sin hijos en una de las granjas arrendadas de Gillingham Manor.

—Millie —David susurró su nombre, mirando fijamente un punto en el suelo a un lado mientras todo de repente encajaba en su mente: el aspecto patricio de Millie, la forma en que Lady Gillingham se había encariñado tanto con ella y la educación que se le había proporcionado. Incluso tenía perfecto sentido la manera en que Millie había sido enviada a Nedworth Hall con Lady Eleanor—. Habéis tenido la intención desde el principio de anunciar el verdadero origen de Millie en esta fiesta, ¿no es así?

—En efecto, lo hemos hecho —dijo Lady Cambourne—. Con el pleno conocimiento y aprobación de Lady Gillingham, debo añadir.

David frunció el ceño. —¿Por qué la mujer no envió a Millie simplemente como invitada? ¿Por qué ha obligado a Millie a sufrir bajo el yugo de Lady Eleanor? ¿Y quién es Lady Eleanor, en cualquier caso? ¿Es la hija natural de Gillingham?

—No lo es —dijo Lady Cambourne, bajando los ojos—. Gillingham, hasta el día de hoy, nunca la ha tocado. Lady Eleanor es una niña abandonada que fue dejada en la puerta de Gillingham Manor unos meses después de que Millie fuera entregada a los Silverstone. Al parecer, un rumor había circulado por el pueblo de que Lady Gillingham encontraba buenos hogares para bebés no deseados. Y en cierto modo, lo hizo. Aunque de nuevo, no tengo claro si Barbara deseaba quedarse con la niña o si fue Gillingham quien lo hizo para que pareciera que él había engendrado a Eleanor. Creo que hubo algunas preguntas incómodas de las autoridades en esa época que Gillingham deseaba evitar.

—¿Así que Millie es la verdadera hija del noble y Lady Eleanor es la hija de quién sabe quién? —preguntó David.

—Estás en lo cierto —asintió Lady Cambourne—. Barbara hizo todo lo posible por criar a Eleanor con amor, pero teme no haberla podido amar como amaba a Millie, y que su falta de cuidado haya hecho que Eleanor se agriara. Por eso envió a Eleanor aquí para el verano. Es el más querido deseo de Barbara que Eleanor encuentre a un hombre que pueda amarla como se merece.

Por muy hermoso que fuera ese sentimiento y por mucho que elevara su estima por Lady Gillingham, David sabía que él nunca podría ser ese hombre. —No puedo ser yo —dijo sus pensamientos en voz alta.

—No, por supuesto que no —se rió Lady Cambourne—. Estás enamorado de Millicent.

—Pero yo... cómo... he sido discreto, ya que no puedo...

David se detuvo, pero su boca seguía abierta. En realidad, si Millie era realmente la heredera de Carshalton e hija de una condesa y uno de los hombres más ricos de Inglaterra, aunque fuera ilegítima, él bien podría casarse con ella. Seguiría causando un escándalo, pero el dinero tenía la manera de suavizar incluso las circunstancias más difíciles. Había más de unas pocas mujeres de origen dudoso pero fortuna increíble que se habían casado con caballeros titulados en los últimos años.

—¿Ves ahora por qué te he revelado esta información? —preguntó Lady Cambourne, mirándole como si tratara de ver cuán bien lo había entendido.

Con la boca aún abierta, David la miró. —No del todo —admitió—. Todavía no.

Lady Cambourne asintió. —La verdad saldrá a la luz —dijo—. Ese es el punto central de hacer que el asunto del heredero de Carshalton sea central para la fiesta. Millie será expuesta como la rica heredera que es.

—Y cada hombre soltero que quede en la fiesta se lanzará sobre ella como buitres sobre un ratón —dijo David, comprendiendo de repente todo.

Lady Cambourne sonrió. —¿Todavía deseas marcharte de la fiesta, Excelencia? —preguntó.

—¡Dios, no! —dijo David, demasiado alto. Bajó la voz y dijo—: Millie me necesita.

—Así es, Excelencia —dijo Lady Cambourne con un asentimiento y una sonrisa traviesa.

David frunció el ceño mientras consideraba las cosas. Todo había cambiado en el transcurso de una historia. Millie ya no estaba completamente fuera de su alcance. Sabía sin duda que quería casarse con ella. Pero saberlo le hacía sentir como si el suelo se hubiera abierto bajo sus pies.

—¿Lo sabe Millie? —preguntó, volviendo a centrar su atención en Lady Cambourne.

—No lo sabe —dijo Lady Cambourne, negando con la cabeza.

—Debería decírselo, entonces.

El rostro de Lady Cambourne se crispó ligeramente. —Dejaré esa decisión en tus manos, pero te pido que pienses en cómo y cuándo revelarás la información. Creo que sería mejor hacerle saber antes de que se haga cualquier tipo de anuncio público, lo cual es inevitable. Solo ten en cuenta que Millicent se cree la amada hija de Bill y Myra Silverstone. Ama a su papá y mamá profundamente y ve a Lady Gillingham como una mecenas distante. Nunca ha conocido a Lord Carshalton en absoluto. Simplemente soltar la verdad podría herirla más de lo que la ayudaría.

David soltó un suspiro y se pasó una mano por el pelo. —Tienes razón, por supuesto —dijo—. Sea como sea que se le diga a Millie, tendrá que ser con delicadeza —Otro problema vino a su mente—. Hemos entablado una cordial amistad, una con un gran potencial para más, pero ambos somos muy conscientes de la diferencia de clase y hemos mantenido la distancia tanto como ha sido posible debido a ello.

—Pero deseas cortejar a Millicent ahora y te preocupa que ella siga manteniendo las distancias si avanzas hacia ella sin revelar inmediatamente la verdad —terminó Lady Cambourne su pensamiento por él.

David asintió. —¿Cómo la cortejo sin hacerle creer que soy un canalla que simplemente quiere robar su virtud sin ninguna esperanza de un futuro honesto?

Lady Cambourne se encogió de hombros. —No lo sé. Por eso entenderé si deseas hacerle saber a Millicent la verdad mucho antes que el resto de nosotros. Si quieres escribir a Lady Gillingham para pedirle su consejo, o quizás su bendición, puedo hacer que se entregue una carta.

David asintió, pero aún no estaba seguro. —Gracias, Lady Cambourne —dijo, empujándose para ponerse de pie—. Me has dado mucho en qué pensar. No sé cómo deseo proceder todavía, pero quiero que sepas que mis intenciones hacia Millie son honorables. No la pondré en ningún tipo de riesgo ni la importunaré hasta que esté seguro de lo que debo hacer.

Lady Cambourne sonrió mientras se levantaba. —Qué afortunada es Millicent de haber encontrado tal campeón en ti, Excelencia. Eres el mejor de los hombres.

David sonrió en agradecimiento, pero no estaba seguro de lo bueno que realmente era. Contarle la verdad a Millie haría las cosas más fáciles para él, pero podría herirla. No decir la verdad también podría lastimarla.

Lo único que David sabía era que estaba infinitamente agradecido de tener semanas más de tiempo para decidir qué hacer.

Capítulo Cinco

Después del drama del compromiso entre la señorita Pennypacker y el señor Frank Crymble, y tras la dificultad que tuvieron para conseguir que el señor Pennypacker aceptara el matrimonio, la intensidad emocional en Nedworth Hall pareció aumentar de alguna manera. Incluso después de que el ruidoso y bullicioso señor Pennypacker partiera hacia Londres, dejando a su hija y al señor Crymble disfrutar de la compañía de sus amigos durante el resto de la fiesta, permaneció la sensación de que aún había cierta agitación en el ambiente.

Si hubiera podido abandonar Nedworth Hall en ese momento para regresar a la paz y tranquilidad de Kent, Millie lo habría hecho. Con cada día que pasaba, su estancia allí se volvía más y más tensa. Lady Eleanor se volvía cada vez más exigente con cada nuevo compromiso que se anunciaba, y parecía empeñada en hacer que su falta de pretendientes —o al menos de pretendientes que ella deseara reconocer— fuera de alguna manera culpa de Millie.

—Es tu maldita incompetencia —le siseó Lady Eleanor a Millie después de que Lord Podmore abandonara la conversación que él y Lady Eleanor estaban manteniendo en el jardín, mientras observaban a algunos miembros del grupo jugar al bádminton—. Apenas me comentó sobre el clima o el partido porque no atendiste mi petición de traer limonada para los dos.

Millie se mordió el labio y bajó la cabeza, con las manos entrelazadas frente a ella. El gesto de sumisión no era de arrepentimiento por fallarle a su señora, sino de absoluta desesperanza. Lord Podmore había abandonado la conversación con Lady Eleanor porque ella no había hecho más que hablar de David de una manera que sugería que su compromiso era una conclusión inevitable. Y mientras lo hacía, había conseguido destrozar por completo la reputación de Lady Yvette.

Ningún caballero querría quedarse y pasar el tiempo con una dama que no solo tenía claramente su corazón puesto en otra persona, sino que además se había dedicado a asesinar el carácter de las otras damas de la fiesta.

Aunque, no se trataba de todas las otras damas de la fiesta, sino solo de Lady Yvette.

—Algo está definitivamente mal con esa mujer —se quejó Lady Eleanor unos días después, en un miércoles particularmente lluvioso, cuando parecía haber mucho menos que hacer en Nedworth Hall de lo habitual.

La mayoría de las damas se habían reunido en el invernadero para practicar canto. Lady Yvette se había encargado de organizar un coro improvisado, basándose en la vasta experiencia que decía tener dirigiendo grupos de cantantes. La idea era que cantarían obras corales esa noche en lugar de piezas de piano en solitario después de la cena.

—Siempre necesita ser el centro de atención —continuó quejándose Lady Eleanor mientras recorría la biblioteca de un lado a otro, que estaba al final del pasillo, pero al alcance del oído del ensayo en el invernadero—. No para de inventar historias sobre sus aventuras y sus habilidades que sé perfectamente que son falsas.

—Sí, mi señora —dijo Millie, sin tener idea de qué más podría decir.

—Son todas mentiras —continuó Lady Eleanor—. Deben serlo. —Detuvo su paseo y se volvió hacia Millie sin mirarla directamente—. He escrito a algunas de las personas que ha mencionado para descubrir la verdad. Desentrañaré su telaraña de mentiras aunque sea lo último que haga.

—Sí, mi señora —dijo Millie, pronunciando las palabras más lentamente—. Sin embargo, ¿no le escribió su madre ayer mismo instándole a dejar el asunto para centrarse en ganarse el afecto de algunos de los caballeros de la fiesta?

La mirada de Lady Eleanor se centró bruscamente en Millie. —¿Cómo te atreves a usar las palabras de mi madre contra mí? —espetó—. Ella es mi madre, no la tuya.

—Sí, mi señora —dijo Millie, desinflándose, pero intentando que no fuera tan obvio que su señora estaba muy cerca de quebrantar su espíritu por completo.

—Además —dijo Lady Eleanor, continuando su paseo—, ya he elegido al compañero de mi vida futura.

El corazón de Millie se hundió aún más. David. Él era el otro problema del que ansiaba huir. Era una agonía permanecer en Nedworth Hall con él, especialmente porque los últimos días habían visto un cambio en la forma en que se comportaba con ella.

Algo había sucedido, Millie estaba segura de ello. En el apogeo de los acontecimientos con la señorita Pennypacker y el señor Crymble, David había comenzado de repente a prestarle más atención. Era sutil, pero Millie lo sentía intensamente. Durante la primera mitad de la fiesta, se habían mantenido más o menos a distancia, sonriéndose desde lejos, pero apartando la mirada antes de que la intensidad de sus miradas se volviera demasiado intensa.

Ahora, sin embargo, David siempre parecía estar ahí, especialmente cuando Lady Eleanor estaba en su momento más cruel o cuando había alguna tarea que ella no podía realizar por sí misma. Cuando Millie era arrastrada al tumulto de la fiesta y formaba parte de escenas grupales de escándalo, David siempre parecía estar justo detrás de ella, lo suficientemente cerca como para atraparla si tropezaba.

La forma en que la miraba también había cambiado. Sus miradas ya no eran fugaces y culpables. Ahora la miraba directamente con una calidez que nunca dejaba de hacer que Millie se estremeciera. Ni siquiera intentaba ocultar la forma en que la estudiaba, como lo había hecho antes.

Definitivamente algo había ocurrido, y Millie tenía una horrible idea de lo que podría ser. La relajación de la moral a medida que avanzaba la fiesta debía haber convencido a David de que no sería tan incorrecto permitirse una aventura veraniega con alguien completamente inadecuado. Esa era la única explicación.

El problema era que Millie también quería eso. Estaba desesperadamente cerca de tirar por la ventana su buena educación y sus modestos valores para poder experimentar lo que se sentía estar en los brazos de un duque. Si su madre pudiera verla...

—¿Me estás prestando atención siquiera? —espetó Lady Eleanor, de repente a solo unos metros frente a Millie y frunciendo el ceño.

—Sí, mi señora —mintió Millie—. Lady Yvette es realmente malvada.

—Es el mismísimo demonio —convino Lady Eleanor, alejándose de ella.

Millie dejó escapar un suspiro de alivio por haber adivinado correctamente de qué había estado parloteando su señora.

—Es culpa de Lady Yvette que no haya avanzado con Foxley —continuó Lady Eleanor.

—¿Mi señora? —preguntó Millie, esperando que su voz no hubiera vacilado demasiado y traicionado los sentimientos de su corazón.

—Foxley ha estado distraído últimamente —resopló Lady Eleanor, acercándose a la ventana y mirando la incesante lluvia—. Apenas se fija en mí. No bailó conmigo ni una sola vez en el baile de la otra noche. Y la razón es clara. Alguien más ha captado su atención, y tiene que ser Lady Yvette.

El rostro de Millie se calentó tanto que temió lo que podría ocurrir si Lady Eleanor se apartara de la ventana y lo notara. —Lord Theydon parece bastante prendado de Lady Yvette —dijo en voz baja, no muy segura de que fuera buena idea sugerir que David no estaba interesado en Lady Yvette. Lady Eleanor podría buscar a otra persona que hubiera hechizado al duque, y eso no podría terminar bien.

Lady Eleanor soltó un humf y golpeó la ventana para hacer que algunas de las gotas de lluvia que estaban atrapadas allí corrieran hacia abajo.

Un movimiento por el rabillo del ojo captó la atención de Millie. Cuando giró la cabeza para ver qué era, casi jadeó en voz alta. David estaba en una de las puertas más pequeñas que conducían al salón contiguo en el extremo más alejado de la biblioteca. Tan pronto como sus ojos se encontraron, él se llevó un dedo a los labios, instando a Millie a guardar silencio. Luego le hizo un gesto para que se acercara a él.

El corazón de Millie se aceleró, y le resultó difícil recuperar el aliento. ¿Era así como comenzaban las citas ilícitas?

—Tengo que pensar en algo para exponer a Lady Yvette como la serpiente mentirosa que es —dijo Lady Eleanor, apartándose de la ventana.

Millie vio a David saltar de nuevo hacia la otra habitación en la periferia de su visión.

—Si pudiera atraparla en su malvado comportamiento y exponerla ante todos, me sentiría reivindicada —continuó Lady Eleanor—. Y entonces Foxley vería que soy de carácter fuerte y firme, y mucho mejor que cualquiera de las rameras que componen esta fiesta, y me elegiría como su duquesa.

—Sí, mi señora —dijo Millie, con las manos entrelazadas detrás de ella como una forma de obligarse a no parecer sospechosa—. Quizás unirse a los demás en la práctica coral le daría la oportunidad perfecta para atrapar a Lady Yvette en sus mentiras.

—No seas ridícula —espetó Lady Eleanor incluso antes de que Millie terminara su sugerencia—. No quiero tener nada que ver con esa mujer, ni con ese grupo de bobas aduladoras que la rodea. —Se alejó de la ventana con expresión pensativa—. Aunque existe ese adagio sobre mantener a tus amigos cerca y a tus enemigos aún más cerca. Podría infiltrarme entre ellos y observar, y con suerte, esa vaca de Lady Yvette cometerá un desliz, y la atraparé en sus mentiras.

—Sí, mi señora —dijo Millie, sin ver sentido en mencionar que era precisamente lo que le había dicho que hiciera.

—Iré de inmediato —dijo Lady Eleanor, cruzando rápidamente la habitación—. No estés ociosa —gritó por encima del hombro a Millie—. Mi falda de ayer necesita reparación, y varios pares de mis zapatos necesitan limpieza. Espero que te ganes tu sustento mientras estoy ocupada en otra parte.

—Sí, mi señora —dijo Millie.

Esperó hasta que Lady Eleanor saliera completamente de la habitación antes de girarse y correr hacia el otro extremo de la biblioteca donde estaba la puerta en la que David había aparecido.

Antes de que llegara, la puerta se abrió, y David la alcanzó. —¿Se ha ido realmente? —preguntó.

Millie miró por encima de su hombro, y luego dijo: —Creo que sí.

—Bien —dijo David con una sonrisa. Tomó la mano de Millie y la llevó a través de la puerta, a una pequeña sala de lectura en la que ella no había estado antes—. Porque tengo algo que decirte. Algo importante.

—Oh —jadeó Millie, presionando su mano libre contra su corazón mientras David la hacía girar y los llevaba a ambos a sentarse en un pequeño sofá bajo una de las dos ventanas de la habitación.

No soltó su mano, y debido al tamaño del sofá, estaban sentados de manera que sus rodillas se tocaban. Era esto. Este era el momento en que su virtud sería puesta a prueba. Tendría que elegir entre permanecer fiel a los valores morales con los que sus padres la habían criado o dejar que su corazón y sus fantasías se abandonaran a lo que probablemente sería la única oportunidad que tendría de ser amada por alguien como David.

—¿Qué sabes de tu familia? —preguntó David, inclinándose un poco hacia ella, con los ojos iluminados de emoción.

Su expresión y la pregunta estaban tan en desacuerdo que desconcertaron totalmente a Millie.

—Yo... eh... mi padre es William Silverstone y mi madre es Myra Dalton Silverstone —dijo, parpadeando confundida—. Ocupan la granja más grande en la finca de Gillingham Manor.

—¿Qué más sabes sobre ellos? —preguntó David—. ¿Por qué nunca tuvieron otro hijo, por ejemplo?

Millie frunció el ceño. Estaba segura de que él tenía un propósito, pero la pregunta parecía impertinente.

—Mi madre siempre anheló otro hijo —dijo, bajando los ojos—. Solía suspirar y decir que no era parte del plan de Dios.

Hizo una pausa por un momento mientras una repentina ola de nostalgia la invadía.

—Mi madre es la mejor de las mujeres —continuó, un poco llorosa—. Es tan buena y tan humilde. Siempre ayuda a los granjeros más pobres cuando puede. Con gusto se quedaría sin su propia cena si eso significara alimentar a un mendigo hambriento en el camino. Siempre es la primera en atender el lecho de enfermo de alguien o en hacer sus tareas domésticas si no pueden salir. Es desinteresada, y mi mayor deseo es emularla en todo.

Millie no se dio cuenta de que estaba tan cerca de las lágrimas hasta que una se le escapó del ojo. Apartó su mano de la de David para limpiársela.

—Mi padre es igual de maravilloso —continuó, notando vagamente que gran parte de la emoción había desaparecido de la mirada de David, para ser reemplazada por algo dulce y sentimental—. Es un hombre de pocas palabras, pero es el hombre más inteligente que he conocido. Cuando se le pide, puede conversar con cualquiera, de alta o baja condición. Una vez escuché cómo él y Lord Gillingham, en una de las raras ocasiones en que su señoría estaba en casa, discutían sobre la belleza y el beneficio de la familia. Estaba tan orgullosa de la forma en que instaba a Lord Gillingham a abrazar a su hija, aunque apenas conocía a Lady Eleanor y había estado ausente durante la mayor parte de su vida.

—Eso es... eso es encantador —dijo David, con el rostro arrugado con una extraña confusión.

—Adoro a mi papá, y mi papá me adora —continuó Millie. Otra lágrima cayó, y también se la limpió—. Lo siento mucho por haberme convertido en una regadera cuando me trajiste aquí para decirme algo. Es solo que los echo tanto de menos.

—Echo de menos a mi padre más de lo que puedo expresar —dijo David, extendiendo la mano para limpiar las lágrimas de Millie. El calor de su mano combinado con la ternura del gesto hizo que su corazón latiera rápidamente—. Se ha ido hace casi dos años —continuó David—. No ha pasado un día en que no lo extrañe, o en que no desee que nunca hubiera intentado ese viaje a Francia.

—Murió en un accidente de ferry, ¿no es así? —preguntó Millie, tomando la mano de David cuando él la apartó de su rostro.

David asintió tristemente y bajó un poco la cabeza. A Millie le impresionó la forma en que el gesto lo hacía parecer mucho más joven. Era casi como si pudiera ver al niño que solía ser.

—La verdad es —continuó, estudiando sus manos y entrelazando sus dedos— que no estaba preparado para convertirme en el Duque de Foxley. Todavía no siento que esté listo. La mayoría de las veces, uno no se encuentra de repente convertido en duque. Se nos dan años para aprender y entrenarnos a los pies de nuestro padre. En estos días, es raro que un hombre fallezca antes de ser viejo y canoso. —Hizo una pausa, suspiró, sacudió la cabeza y luego dijo—: Hay tanto que aún tengo que aprender.

—Estoy segura de que estarás a la altura de las circunstancias, David —dijo Millie, devolviéndole el consuelo que él le había dado. Incluso llegó al punto de posar su mano libre en el lado de su cara—. Eres un buen hombre, un hombre noble. Te has mantenido por encima de la refriega de todo lo que ha sucedido en esta fiesta. Y sé que te preocupas profundamente por tus arrendatarios. Estoy segura de que Richardson también lo sabe.

David le sonrió, como si Richardson fuera su broma especial.

Y entonces aspiró bruscamente, su expresión suavizándose y algo cálido y necesitado apareciendo en sus ojos. Levantó una mano para cubrir la de ella en su rostro, y luego, antes de que Millie pudiera verlo venir y decidir qué hacer al respecto, se inclinó hacia ella y deslizó su boca sobre la suya.

El beso fue ligero y casto al principio, pero eso no duró mucho. Con un pequeño y profundo sonido de anhelo, David la acercó, acariciando una mano sobre su mejilla mientras intensificaba su beso.

Era todo lo que Millie había deseado y no se había atrevido a soñar. Su corazón estaba tan involucrado como su cuerpo, aunque ambos reaccionaron con entusiasmo. Antes de que pudiera pensarlo dos veces, abrió la boca para él, y cuando él se adentró en ella con su lengua, emitió un dulce sonido de rendición y le devolvió el beso.

Podría dejarlo todo. Podría ser tan malvada como quisiera y someterse a David. Durante el tiempo que durara la fiesta, podría ser suya, y al diablo con las consecuencias. Los dos nunca podrían estar juntos, pero al menos tendría este maravilloso recuerdo para llevarse consigo el resto de sus días. Y si terminaba con un hijo por ello, estaba segura de que su madre recibiría al bebé con los brazos abiertos.

Tomada esa decisión, se entregó completamente a su beso, aferrándose a David e inclinándose hacia él para poder sentir el calor de su cuerpo. Vocalizó su aceptación de él y su amor y deseo por todo lo que pudiera querer de ella.

Su mano acababa de deslizarse hacia su corpiño y sus labios y lenguas se exploraban ardientemente cuando el grito de Lady Eleanor desde la biblioteca los sobresaltó: —¡Señorita Silverstone! ¡Señorita Silverstone! ¿Dónde estás, desgraciada?

—Oh, no —jadeó Millie, apartándose de David.

—No nos encontrará —le prometió David, poniéndose de pie y llevándose a Millie con él—. Puedes salir por allí. —Señaló una puerta diferente al otro extremo de la habitación—. La vigilaré, y si viene hacia aquí, la distraeré.

—Gracias —dijo Millie, alisando sus faldas y arreglando su cabello, como si hubieran hecho más que solo besarse. Dio un paso hacia la puerta lejana, luego se volvió hacia David—. ¿Había algo que querías decirme? —preguntó.

David frunció el rostro con frustración. —Sí —dijo mientras Lady Eleanor volvía a llamar desde la otra habitación—. Pero tendrá que esperar.

Millie asintió. Empezó a irse, pero dudó nuevamente, una vez que su mano estaba en el pomo de la puerta, y se volvió hacia él. —Me... me habría gustado mucho que las cosas aquí hubieran continuado —dijo, sorprendida por su propia audacia.

La expresión de David se transformó lentamente en una sonrisa que le encendió la sangre e hizo que partes de ella en las que raramente pensaba se sintieran vivas. —A mí también me habría gustado —susurró—. Será mejor que te vayas ahora.

Millie asintió, luego abrió la puerta y se precipitó hacia la otra habitación para escapar.

Sin embargo, para cuando llegó al pasillo, su alegría por el encuentro había sido reemplazada por cautela y miedo. ¿Qué estaba haciendo? No podía tentar a un duque como lo había hecho. Debería huir lo más rápido posible y regresar a Kent, dejando los asuntos de la nobleza a los nobles. Solo el cielo sabía lo que sucedería si se quedaba donde no pertenecía.

Capítulo Seis

A pesar de los temores de Millie de que todos los que la vieran durante los días siguientes sabrían, con solo mirarla, que David la había besado —y que ella definitivamente le había correspondido el beso—, no ocurrió nada de gran importancia. Aparte de la llegada a Nedworth Hall del gemelo asombrosamente idéntico de Lord Bygrave, el señor Damien Dixon. Y de que Lady Eleanor intensificara sus esfuerzos para socavar y destruir a Lady Yvette.

Millie sentía como si estuviera flotando en un sueño mientras seguía a su señora, escuchando todas las cosas viles imaginables que se decían sobre Lady Yvette, pero apenas captaba muy poco. Que Lady Eleanor sintiera que su posición en Nedworth Hall estaba en peligro por una rival noble no era nada nuevo. Tampoco lo eran las medidas que Lady Eleanor adoptaría si pensaba que podía derrotar a Lady Yvette en la guerra imaginaria que estaba librando.

Nada de esto tenía importancia alguna para Millie. Lo importante era cómo sus labios continuaban hormigueando, incluso días después del beso, y la forma en que podía evocar la sensación del cuerpo de David cerca del suyo y el calor cuando él la abrazaba. También lo era la culpa por saber lo que habría hecho si Lady Eleanor no la hubiera interrumpido.

El tormento de descubrirse como alguien con una moral y unos principios diferentes a los que creía tener preocupaba genuinamente a Millie. Tanto que, temprano en la mañana, unos días después del beso, se sentó en el escritorio de la diminuta habitación adyacente al dormitorio de invitados de Lady Eleanor para escribir a su madre pidiéndole consejo.

—Me encuentro en la extraña situación de desear algo que sé que está mal con todo mi corazón —escribió a su madre, tratando de no llorar por la fuerza de sus emociones mientras garabateaba su corazón en el papel—. Siempre he intentado ser buena, como sé que tú querrías que fuera. Me he protegido con tanto cuidado. Pero David me ha hecho girar completamente, y me encuentro enamorada de él a pesar de mis mejores esfuerzos.

—Lo amarías profundamente, mamá —continuaba su carta—. Es tan fuerte e inteligente. No ha sido más que amabilidad con todos los que se le han acercado, desde el más elevado de los invitados hasta el más humilde de los sirvientes. Incluso aquellos caballeros que están en la fiesta por razones menos que honorables han sido recibidos con cuidadosa consideración por parte de David. No necesita ser tan amable y bueno con todos los que le rodean, pero lo ha sido.

—Hay algo que no te he contado sobre David que lo cambia todo, mamá. Sé que te he escrito sobre él y mis sentimientos desde que llegué a Nedworth Hall, pero lo único que no he mencionado es que⁠—

Millie se detuvo y tomó aire. Estaba inclinada sobre su papel para poder ver a la luz de la única vela que Lady Eleanor le había permitido para escribir las palabras, pero se enderezó. No había sido completamente sincera con su madre en sus cartas anteriores, porque sabía lo que su madre diría. No se debía jugar con los duques. David estaba muy por encima de ella, y era incorrecto levantar los ojos hacia él y continuar su relación una vez que había descubierto la verdad.

Pero no podría haberse impedido enamorarse de David más de lo que podría haber detenido la salida del sol esa mañana. Aunque sabía que poner las palabras por escrito supondría el fin de cualquier esperanza que tuviera, tenía que ser honesta con su madre.

—David es el Duque de Foxley —continuó escribiendo—. Me he enamorado de un duque. Un duque que me ha prestado especial atención. Un duque que me besó en la sala de lectura junto a la biblioteca el otro día.

—Oh, mamá, no sé qué hacer —concluyó Millie su carta—. Me he enamorado de quien no debía, y sé que si me quedo aquí en Nedworth Hall, sucumbiré al deseo que siento por él. Por favor, habla con Lady Gillingham y pídele que me llame para volver a casa. Odio la idea de dejar a David, pero sé que es lo mejor.

Suspiró y releyó los últimos párrafos de su carta, sintiendo una opresión en el corazón. Sin embargo, la confesión debía hacerse. Su madre sabría qué hacer. Siempre lo había sabido.

Millie escribió unas rápidas palabras de amor para terminar la misiva, pero en cuanto firmó con su nombre, se escuchó un grito en el pasillo.

—¡Ha desaparecido! ¡Se ha esfumado! ¡Socorro! ¡La señorita Benning ha sido secuestrada!

Frunciendo el ceño, Millie se levantó del escritorio, se ajustó el chal alrededor de los hombros y tomó su vela. No había forma de saber qué había detrás del grito de que la señorita Benning había desaparecido, pero si algo había aprendido en sus semanas en Nedworth Hall, Millie había aprendido que las cosas rara vez eran lo que parecían.

Resultó que tenía toda la razón al suponer que algo distinto de lo que parecía a primera vista estaba ocurriendo en los pasillos de Nedworth Hall. Para cuando se unió a los demás que llenaban el pasillo cerca de la gran escalera en número creciente, el drama de la vida de la señorita Benning se estaba desarrollando dramáticamente al descubrirse que la señora Seymour, la cocinera de Nedworth, era su madre natural.

Como si ese único drama no fuera suficiente, la compañía reunida para presenciar la escena quedó asombrada por la declaración de Lady Yvette de que ella era la heredera de Lord Carshalton.

Desde el momento en que Millie escuchó el anuncio, el temor llenó su estómago. Miró directamente a Lady Eleanor, que estaba de pie a un paso o dos delante de ella, observando la escena.

—Esto es absurdo —resopló Lady Eleanor. Millie instintivamente dio un paso adelante para advertir a su señora que no provocara una escena, pero Lady Eleanor le dio un codazo y se adelantó—. ¡No eres la heredera de Lord Carshalton, arpía mentirosa!

Millie no escuchó el resto de la confrontación. El empujón de Lady Eleanor llegó justo cuando alcanzaba el borde de las escaleras, y con un repentino giro de su tobillo, Millie se sintió caer.

Y tan rápidamente, se encontró segura en los brazos de David.

David la sostuvo con fuerza, sin importar el pasillo abarrotado que los rodeaba. Millie temblaba de alarma ante el casi desastre, y ante el encanto del calor del abrazo de David.

—Te tengo —le susurró David mientras Lady Eleanor discutía con Lord Theydon—. Estás a salvo conmigo.

—No estoy segura de estarlo —dijo Millie antes de poder contenerse mientras se enderezaba.

David le sonrió, lo que la hizo sentirse aún menos segura. Podría renunciar a todo por ese hombre tan fácilmente.

—No te preocupes —dijo él, rozando su costado, lo que, considerando que solo llevaba un fino camisón de verano, se convirtió en un toque extraordinariamente íntimo—. Nunca permitiré que te ocurra ningún daño. Y Lady Yvette no es la heredera de Lord Carshalton, tú...

—Quizás deberíamos posponer esta escena hasta que todos estemos vestidos y hayamos desayunado. —El pronunciamiento de Lady Cambourne interrumpió lo que David estaba a punto de decir—. Todos tendremos la mente más clara después de una taza de té.

—Estoy de acuerdo —dijo David, como si de repente fuera consciente de los ojos de todos sobre él, y por extensión sobre Millie—. Sería mejor escuchar el capítulo final de esta historia y aprender más sobre la revelación de Lady Yvette una vez que todos estemos presentables.

Millie empezó a sonreír, sintiéndose segura de que David quería apartarla para terminar sus pensamientos, pero Lady Eleanor puso fin a eso.

—No puedo creer que siquiera estés considerando esto —dijo Lady Eleanor, chocando con algunos de los otros invitados mientras se acercaba a enfrentar a David—. Seguramente debes saber cuán falsa y malvada es Lady Yvette. Cada palabra que ha salido de la boca de esa mujer desde que llegó aquí ha sido una mentira.

—Lady Eleanor, le insto a la calma y a la paciencia en este asunto —dijo David, acercándose para calmarla.

Millie no estaba completamente segura de lo que sucedió después, pero Lady Yvette se volvió para decir algo a Lord Theydon, viéndose bastante enferma mientras lo hacía, los dos se giraron para irse, y todos los demás, sintiendo que la escena había terminado, también se alejaron.

—Se arrepentirá del día en que pensó en enfrentarse a mí —gruñó Lady Eleanor, pareciendo por un momento que podría regresar y continuar la confrontación con Lady Yvette.

Millie se alejó más de David antes de que Lady Eleanor pudiera entender el afecto entre los dos. Sintió como si una roca de perdición se hundiera en su estómago mientras los pensamientos sobre cómo reaccionaría Lady Eleanor si supiera que había algo entre ella y David la llevaban a ignorar a David por completo y a correr hacia su señora.

—¿Se encuentra bien, mi señora? —preguntó—. Esto debe ser un golpe tan duro para usted.

Volver a centrar la atención en Lady Eleanor fue precisamente el truco que Millie necesitaba para desviar las sospechas de su señora.

—Se arrepentirá de este día —siseó Lady Eleanor—. Ven, señorita Silverstone. Tenemos mucho trabajo que hacer.

Millie siguió a Lady Eleanor por el pasillo de regreso a sus habitaciones. Le lanzó una mirada a David por encima del hombro justo antes de doblar la esquina. David parecía profundamente preocupado, pero bajó los hombros y le sonrió, como diciéndole que todo estaría bien al final.

—Cree que puede mentir y hacer que todos caigan a sus pies al afirmar ser la heredera de Lord Carshalton —continuó refunfuñando Lady Eleanor una vez que estuvieron de vuelta en su habitación de invitados. Millie se apresuró a preparar un conjunto para Lady Eleanor para el día mientras su señora se lavaba—. Bueno, está muy equivocada. Demostraré al mundo que Lady Yvette Mortimer no es más que una puta mentirosa. No me robará al duque, y no me eclipsará cuando soy, con diferencia, la persona superior.

—Sí, mi señora —dijo Millie, sintiéndose frágil y nerviosa. Preparó todo para Lady Eleanor una vez que terminó sus abluciones matutinas, y mientras ayudaba a su señora a secarse, preguntó—: ¿No cree que Lady Yvette sea la heredera de Lord Carshalton?

—No, desde luego que no —espetó Lady Eleanor—. Y si tú lo crees, eres tan estúpida como siempre he pensado que eres.

Millie estaba tan confundida por todo lo que había sucedido y por las palabras de David afirmando que Lady Yvette no era la heredera, que apenas registró el insulto. Ayudó a Lady Eleanor a ponerse su vestido de día, y luego se puso a ordenar la habitación mientras su señora se sentaba en la pequeña mesa de la habitación y sacaba su papel de escribir.

—Escribiré a todos los abogados y familiares que se me ocurran para obtener pruebas de que Lady Yvette es una mentirosa y una estafadora —dijo mientras comenzaba a garabatear—. Preguntaré a su padre, a los hijos de su difunto marido, al sombrerero que confecciona sus sombreros. Esa mujer no tendrá un solo secreto para cuando acabe con ella.

Las entrañas de Millie se retorcieron de temor. Quería detener a Lady Eleanor y decirle que abandonara su rencor cada vez más enloquecido contra Lady Yvette y que dejara que la pobre mujer arreglara sus propios asuntos por una vez. Pero Lady Eleanor había sobrepasado el límite del comportamiento razonable y ahora parecía estar medio loca de ira. Millie se sentía como si la mujer fuera un perro rabioso que necesitaba ser sometido, pero si se acercaba demasiado, ella misma podría terminar mordida y destruida.

La única pequeña gracia salvadora en el tumulto fue que Lady Eleanor le dio el montón de cartas para Londres para que las llevara al correo. Cuando había regresado a su pequeña habitación para bañarse y vestirse, Millie también había doblado y dirigido su carta a su madre. Así que para cuando corrió hasta el vestíbulo principal para entregar el montón de cartas a Stanhope, estaba agradecida de haber podido enviar al menos su carta a casa.

Acababa de girarse tras entregar las cartas a Stanhope cuando Lady Cambourne la vio mientras la mujer entraba por la gran puerta principal.

—Señorita Silverstone —dijo Lady Cambourne con una brillante sonrisa. Esa sonrisa desapareció inmediatamente—. ¿Qué te tiene tan angustiada esta mañana, querida?

Millie se mordió el labio y miró hacia las escaleras, como si Lady Eleanor —o David— fuera a bajar en cualquier momento.

—Mi querida, claramente estás en un estado —dijo Lady Cambourne, acercándose a ella y apoyando una mano en el brazo de Millie. También miró hacia las escaleras, y luego pareció tomar una decisión—. Ven afuera conmigo un momento y cuéntame qué te preocupa.

Millie no estaba segura de querer hacerlo, pero Lady Cambourne era tan maternal, echaba tanto de menos a su propia madre, y en ese momento, Millie estaba tan desesperada por algún tipo de consejo y orientación —sin mencionar que estaba asombrada por la posición de la dama y el interés que mostraba en una simple sirvienta— que fue con ella.

—Bien —dijo Lady Cambourne cuando se habían trasladado a la terraza al otro lado de la puerta principal y a la cálida mañana de julio—. ¿No me dirás qué ocurre?

—Necesito irme a casa —soltó Millie antes de poder contenerse. Incluso agarró el brazo de Lady Cambourne como si fuera un salvavidas—. No debería estar aquí, mi señora. Habéis sido tan amable, todo el mundo ha sido tan amable, pero yo... he llegado más lejos de lo que debería y he levantado la mirada demasiado alto. Debo irme antes de que ocurran cosas peores de las que ya han sucedido.

—Tranquila, tranquila, querida —dijo Lady Cambourne, atrayendo a Millie en un abrazo.

Millie estaba tan sorprendida por el gesto que no impidió que la aristocrática mujer la abrazara. Necesitaba ese tipo de consuelo. Con principalmente solo Lady Eleanor como compañía en un grado creciente en los últimos días, necesitaba el contacto humano y la simpatía más que nunca.

Y entonces Lady Cambourne la sorprendió hasta que su sangre se congeló al decir:

—¿Aún no has hablado con Foxley?

Millie tragó saliva y se apartó de Lady Cambourne.

—¿Cómo... cómo lo sabéis?

—Querida, tengo ojos —sonrió Lady Cambourne.

Eso solo hizo que una sensación abrumadora de vergüenza recorriera el interior de Millie.

—Nunca quise que sucediera —dijo apresuradamente—. Por eso necesito irme. Dejé que las cosas fueran demasiado lejos. Fui demasiado familiar cuando no debería haberlo sido. Necesito irme a casa ahora o... o temo que sucumbiré a lo que siento por él y... y... —El pánico le hizo perder el aliento y no pudo terminar la frase.

—Shh, shh —la calmó Lady Cambourne—. No estoy enfadada contigo ni molesta de ninguna manera. No has hecho nada malo.

—Pero sí lo he hecho —chilló Millie.

Lady Cambourne negó con la cabeza y tomó una de las manos de Millie.

—Escúchame —dijo, mirando directamente a Millie. Millie no pudo evitar devolverle la mirada—. Debes hablar con Foxley tan pronto como puedas. No te irás de Nedworth Hall, porque no has hecho nada malo. Eres muy querida aquí. Y no dejes que las payasadas de Lady Eleanor te desanimen. Te aseguro que tienes más aliados aquí que enemigos, y se levantarán para ayudarte cuando menos lo esperes.

Millie solo pudo asentir, rezando para que Lady Cambourne tuviera razón. El simple hecho de que la mujer se hubiera tomado el tiempo para consolarla era prueba de que al menos alguien se preocupaba.

—¿Qué debo hacer? —preguntó tan pronto como sintió que se había calmado lo suficiente.

Lady Cambourne se encogió de hombros.

—Siéntate y disfruta del espectáculo que está a punto de desarrollarse —dijo—. Continúa con tus asuntos como lo harías normalmente. Porque creo que nos estamos acercando mucho al final de la fiesta en la casa y a todas las razones que nos trajeron aquí.

Millie no sabía muy bien qué decir a eso. Era cada vez más consciente de que no debería estar conversando con una mujer del rango de Lady Cambourne de la manera en que lo estaba haciendo. Y si no regresaba pronto con Lady Eleanor, probablemente habría que pagar un alto precio.

—Sí, mi señora —dijo, obligándose a tomar un respiro aclaratorio—. Gracias por escucharme y por darme un consejo tan sabio.

—Foxley es con quien deberías hablar —dijo Lady Cambourne—. Créeme, él tiene el poder de hacer que todo se arregle.

Millie frunció ligeramente el ceño, preguntándose qué significaba eso, pero ya había ocupado demasiado tiempo de Lady Cambourne.

Con una rápida reverencia y otra ronda de agradecimientos, se dio la vuelta y regresó a la casa. Lo que fuera a venir, Lady Eleanor estaría más insoportable que nunca. Esa era la primera y única cosa de la que Millie tenía que preocuparse por el momento.

Capítulo Siete

David no estaba satisfecho con la manera en que había dejado pasar una oportunidad de oro para revelar la verdad a Millie y, potencialmente, alejarla del rencor de Lady Eleanor. Debería haber intervenido y desafiado a Lady Yvette —quien claramente mentía sobre muchas cosas, no solo sobre ser la heredera de Carshalton— y haber puesto fin a la beligerancia de Lady Eleanor antes de que llegara demasiado lejos.

Cualquier duque que se preciara habría intentado, al menos, calmar la situación antes de que se descontrolara tanto como lo hizo. Pero David había dudado, inseguro de su propia autoridad y reacio a avergonzar tanto a Lady Yvette como a Millie en público. Intentar ser un caballero no siempre conducía a tomar las decisiones correctas. Y después, en lugar de seguir a Millie y a Lady Eleanor para detener lo que pudiera ocurrir entre ellas, se había dejado arrastrar a una conversación excitada y no del todo amable con los otros caballeros del grupo.

—¿Quién habría imaginado que la heredera fuera Lady Yvette desde el principio? —comentó el Sr. Sands mientras un grupo de caballeros regresaba a sus habitaciones para asearse y vestirse para el día—. Es una maldita lástima que Theydon ya la haya atrapado —rio con crueldad.

—No estoy convencido de que realmente sea la heredera —dijo Lord Podmore con una mirada astuta—. Más bien creo que Lady Eleanor tiene razón al decir que esa mujer nos ha estado mintiendo a todos desde el principio.

El Sr. Sands resopló.

—Solo dices eso porque Lady Yvette rechazó tu propuesta.

—También rechazó la tuya —señaló Podmore.

Sands se encogió de hombros.

—Las cosas han cambiado. Puede que ahora no me dé la espalda.

David dudaba que eso fuera cierto. Encontraba la conversación tediosa e incómoda, pero todavía quedaba un trecho antes de llegar a la puerta de su habitación.

—¿Qué piensa usted del asunto, Su Gracia? —le preguntó Podmore antes de que David pudiera escapar—. ¿Cree que Lady Yvette está diciendo la verdad?

El estómago de David se retorció. Conocía la verdad, pero admitirlo causaría más problemas de los que resolvería. Continuó caminando hasta llegar a la puerta de su habitación, agarrando el pomo, antes de volverse y decir:

—Realmente no sabría decir.

Antes de que los dos caballeros pudieran continuar la conversación, se metió en su habitación y cerró la puerta tras él.

Se encontró en situaciones similares durante el resto del día, lo que le obligó a escabullirse de dar una respuesta definitiva sobre lo que pensaba. Lady Yvette era lo único de lo que hablaba todo el mundo, incluso mientras se ocupaban de otros asuntos. David no tuvo más remedio que mantenerse en la periferia de esas conversaciones, esforzándose como nunca por no expresar ninguna opinión. Buscaba constantemente a Millie, desesperado por crear una situación en la que pudiera contarle todo con seguridad, pero ella o estaba ausente o encerrada con Lady Eleanor hasta después de la cena. Para entonces, era literalmente demasiado tarde para hacer algo.

David estaba decidido a encontrar e informar a Millie al día siguiente, pero antes de que pudiera hacer algo más que sorber su café matutino, la conversación y la actividad de la casa seguían siendo las mismas.

—Supongo que habrá un gran revuelo en la prensa —dijo el Sr. Dixon, logrando parecer a la vez entusiasmado y comprensivo mientras intentaba atraer a David a la conversación en la mesa del desayuno—. He estado en Londres estos últimos meses, y su fiesta no es el único grupo de personas que ha estado trabajando para descubrir la identidad del heredero de Carshalton.

—¿No publicó The Times un artículo sobre eso hace quince días? —preguntó Lord Rothbury, leyendo dicho periódico en la mesa—. Estoy seguro de recordar haber leído montones de especulaciones.

—Ya no hay necesidad de especular —dijo la Srta. Pennypacker con una sonrisa, mirando hacia el otro extremo de la mesa donde Lady Yvette conversaba con Lady Angeline y Lady Patience. Por fortuna para todos, Lady Eleanor no estaba presente—. Lady Yvette será agasajada por todo Londres durante meses, una vez que la verdad se haga pública. No podrá ir a ningún sitio sin una multitud de admiradores, la mayoría de ellos probablemente intentando sonsacarle dinero.

Esa consideración fue tan dura que David perdió inmediatamente el apetito y dejó su servilleta.

—Si me disculpáis —dijo, levantando su silla y poniéndose de pie—. Acabo de... recordar una carta que necesito escribir a tiempo para que salga con el correo de la mañana.

Nadie pareció cuestionar eso, y David pudo huir de la habitación sin más comentarios. Se apresuró por el pasillo, decidido a encontrar a Millie lo antes posible.

Sin embargo, no sabía qué haría una vez que la encontrara. Ella merecía saber la verdad. Merecía un campeón que la ayudara a manejar la verdad. Pero una vez que todo estuviera al descubierto, destrozaría el mundo de Millie. David estaba profundamente preocupado por herirla en sus intentos de ayudarla.

No era una mujer infeliz. Lady Eleanor podría haberle hecho la vida imposible en Nedworth Hall, pero David recordaba cómo Millie había hablado de sus padres cuando discutieron el tema antes. Estaba tan feliz y asentada con la vida que ya tenía. El padre que la había criado parecía el mejor de los hombres, uno que amaba a su hija, fuera o no de su propia sangre. La madre de Millie también parecía un ángel, y la había criado para ser fuerte, buena y hermosa.

¿Podría David realmente, en buena conciencia, arrancar a Millie de su vida feliz y arrojarla a los lobos de la opinión pública? Heredera o no, la sociedad londinense la destrozaría. ¿Podría realmente hacerle eso?

Por otro lado, sucedería de todos modos. La descubrirían, y una vez que lo hicieran, toda Inglaterra conocería su identidad. La Srta. Pennypacker tenía una razón horriblemente acertada cuando dijo que la gente saldría de la nada para lanzarse sobre Millie. La única posibilidad de protegerla de posibles daños era si lograba casarse con ella y protegerla con el manto de su título lo más rápido posible.

Pasó unos veinte minutos buscando a Millie por toda la casa. Era lo suficientemente temprano como para que probablemente aún estuviera dentro, pero no importaba dónde fuera en la inmensidad de Nedworth Hall, no podía encontrarla.

Sin embargo, eso no significaba que no encontrara a nadie.

—¡Oh! ¡Su Gracia! No esperaba encontrarle aquí —le saludó Lady Eleanor con falsa sorpresa y pestañas revoloteantes cuando entró en la biblioteca por un momento para ver si Millie había ido allí a buscar un libro.

Una alarma se disparó en David, y buscó ansiosamente a cualquier otra persona que pudiera estar en la habitación para detener la marea de desastres que sentía que estaba a punto de ocurrir. Millie le había advertido sobre quedarse a solas con Lady Eleanor, después de todo.

—Mi señora —dijo, balanceándose en su sitio, como si fuera a darse la vuelta y huir. Quería preguntar si Lady Eleanor sabía dónde estaba Millie, pero no podía explicar muy bien sus razones para querer saberlo.

—Qué placer tenerle para mí sola por fin —dijo Lady Eleanor, con voz aguda y sin aliento, con un rubor rosa en las mejillas, mientras prácticamente saltaba a través de la habitación hacia él—. He querido encontrarme en una situación exactamente como esta durante muchas semanas.

Se detuvo demasiado cerca de él. David dio un paso atrás, pero Lady Eleanor se movió con él.

—Yo... tengo asuntos que atender, Lady Eleanor —dijo, mirando hacia la puerta.

—No se vaya —le suplicó Lady Eleanor, acercándose aún más a él—. He querido decirle lo profunda y ardientemente que le admiro desde hace bastante tiempo.

David se aclaró la garganta.

—Gracias, mi señora, pero no quisiera que hubiera un malentendido entre nosotros —intentó alejarse una vez más.

—¡No! —gritó Lady Eleanor, y luego lo agarró como un cangrejo atrapando a su presa—. No —moduló su tono a algo que intentaba ser seductor—. No puede irse. Porque... porque ha llegado el momento de declararme.

—Lady Eleanor —comenzó David, tratando de liberarse de su agarre. Eso solo hizo que ella le manoseara aún más.

—Debe saber que de todas las damas presentes en esta reunión, soy la más adecuada para convertirme en su amada duquesa —continuó Lady Eleanor, haciendo todo lo posible por presionar su cuerpo contra el suyo.

—Por favor, mi señora, esto es impropio —dijo David, con el corazón latiendo de pánico.

—¿Es impropio declarar amor? —preguntó Lady Eleanor—. ¿Es impropio que dos corazones que laten apasionadamente el uno por el otro se declaren?

—Lo es —dijo David. Cuanto más intentaba apartarla sin forzarla o hacerle daño, más se aferraba Lady Eleanor a él—. Debe saber que yo no...

—He soñado con usted toda mi vida —continuó Lady Eleanor, con una mirada vidriosa y salvaje en los ojos—. Sé que no hay nadie que pudiera ser mejor esposa para usted que yo. Le adoraré y veneraré. Le daré hijos y todo lo demás que pueda desear. Ordenaré y gobernaré su casa con precisión y eficiencia. Todo será perfecto entre nosotros dos.

—Mi señora, si alguna vez le he dado alguna indicación de sentimientos...

—¡Sí! —Los ojos de Lady Eleanor se iluminaron con algo que David encontró aterrador—. Sí, me ha dado tantas indicaciones de sentimientos.

—No es así —dijo David desesperadamente.

Acababa de llegar al punto en el que ya no podía ser gentil con Lady Eleanor y en el que, lamentablemente, tendría que empujarla, cuando Lady Cambourne entró en la biblioteca diciendo:

—¿Ocurre algo aquí?

Lady Eleanor jadeó y se volvió para mirar a Lady Cambourne, todavía aferrada con fuerza a David, como si hubiera ganado la mayor victoria de su generación.

—¡Oh, cielos! —dijo, llena de falsa alarma—. Nos ha descubierto al Duque de Foxley y a mí en una posición comprometedora.

David se tensó, sintiéndose como un animal atrapado.

—Puedo asegurarle, Lady Cambourne, que esto no es lo que parece.

—¡Sí, lo es! —gritó Lady Eleanor triunfalmente—. Nos ha pillado a los dos, un hombre soltero y una mujer soltera, solos en un abrazo íntimo. Habrá un tremendo escándalo a menos que nos casemos lo antes posible.

La expresión de Lady Cambourne era tan plana que David casi se ríe. Miró de Lady Eleanor a David con una mirada que le regañaba burlonamente por ser lo bastante tonto como para caer en la red de Lady Eleanor.

—Esto no es lo que parece —dijo David, con voz poco más que un suspiro de resignación.

—No, me lo imagino —dijo Lady Cambourne, con la boca contrayéndose como si estuviera luchando por no sonreír.

—Por supuesto que lo es —insistió Lady Eleanor. David se sorprendió de que no diera una patada en el suelo—. El Duque de Foxley y yo hemos sido encontrados solos y abrazados. Exijo que preserve mi honor y reputación ahora mismo declarándonos comprometidos.

Lady Cambourne casi estalla en carcajadas entonces. Se llevó los dedos a los labios por un momento, con los ojos bailando de picardía, y luego dijo:

—Pero no estáis solos, querida.

Lady Eleanor frunció el ceño y aflojó su agarre lo suficiente para que David diera un gran paso lejos de ella.

—Pero lo estamos —dijo—. Estamos muy solos.

—¿Soy un fantasma, entonces? —preguntó Lady Cambourne. Se volvió hacia David y dijo—: Cielo santo. Ya soy un fantasma en mi propia casa. Lord Cambourne estará tan decepcionado.

David dejó escapar la más pequeña y tensa de las risas antes de decir:

—Hacéis un fantasma encantador, mi señora.

—¡No! —chilló Lady Eleanor. Resopló, como si David y Lady Cambourne fueran los ridículos—. Es decir, sí, está aquí ahora, pero no estaba antes. Su Gracia y yo estuvimos solos en la biblioteca durante bastante tiempo.

—No, no lo estuvisteis —dijo Lady Cambourne, con su alegría convirtiéndose en algo más afilado—. Nunca estuvisteis solos.

—¡Lo estábamos! —espetó Lady Eleanor. Miró a David, que se alejaba cada vez más de ella con cada segundo que pasaba, y dijo—: Sabe que lo estábamos.

—Estuve aquí todo el tiempo, querida —dijo Lady Cambourne, lanzando a David una mirada significativa—. ¿No es así, Su Gracia?

David se aclaró la garganta para evitar caer en un ataque de histeria. El momento era completamente loco, y no había nada que pudiera hacer al respecto.

—Así es, mi señora.

—Eso no es cierto —gruñó Lady Eleanor—. Estábamos solos. Lo juro. Estábamos solos y declarándonos nuestro amor. Fui importunada, y por lo tanto debemos casarnos.

—Los tres estábamos hablando del tiempo —insistió Lady Cambourne—. ¿No es así, Foxley?

—Así es —dijo David con solemnidad exagerada—. Hace una mañana preciosa.

—Sí —dijo Lady Cambourne—. Muy cálida y soleada. Ni rastro de lluvia a la vista.

—Ni uno —asintió David.

—¡No! —gimió Lady Eleanor, de repente al borde de las lágrimas—. No podéis hacerme esto. Casi lo tenía. Podría haber sido duquesa. Seré duquesa.

Lady Cambourne envió a David una mirada de disculpa, como si fuera culpa suya por invitar a Lady Eleanor a la fiesta. Aunque ahora que David conocía la verdad, sabía por qué.

Pero entonces las cosas dieron un giro inesperado.

—Su Gracia, creo que hace un tiempo tan bueno que debería dar un paseo en solitario para disfrutarlo —dijo Lady Cambourne, mirándolo intensamente—. Los bosques cerca del río son particularmente agradables en días como este. Incluso puede encontrar cosas esperándole en los bosques que ha estado buscando durante bastante tiempo.

David trató de no inspirar bruscamente de manera demasiado obvia. Estaba casi seguro de que Lady Cambourne se refería a Millie.

—¿Saben? —dijo, acercándose a la puerta—, un paseo suena perfecto justo ahora.

—Caminaré con usted —dijo Lady Eleanor, evidentemente pensando que necesitaba hacer un último esfuerzo para atraparlo.

—No lo harás —dijo Lady Cambourne—. Tú y yo necesitamos hablar sobre tu comportamiento últimamente.

—¿Mi comportamiento? —dijo Lady Eleanor, retrocediendo, como si su comportamiento hubiera estado por encima de toda crítica.

—Siéntate —le ordenó Lady Cambourne.

Por divertido que pudiera haber sido quedarse y escuchar lo que Lady Cambourne tenía que decirle a Lady Eleanor, David salió corriendo de la habitación y buscó la salida más cercana de la casa. Quería alejarse del torbellino de chismes y actividad en que se había convertido la fiesta. Quería estar en algún lugar tranquilo y solitario.

No, eso no era del todo correcto. Quería estar con Millie. Habría dado cualquier cosa por poder meterla en su carruaje y llevarla directamente a su casa en Derbyshire en ese mismo momento. Estaba seguro de que a Millie no le importaría vivir una vida campestre con él por el resto de sus días.

Pero primero, tenía que encontrarla. Sabía dónde estaban los bosques, y no tardó mucho en llegar allí. Encontrarla una vez que estaba entre los frondosos y sombríos árboles era otra cosa. El bosque estaba tranquilo y una brisa soplaba por las copas de los árboles, enmascarando gran parte de los sonidos que los humanos podían hacer.

Pero al fin, la encontró. Tuvo que tomar un estrecho sendero que se alejaba del camino principal y terminaba en un pequeño y encantador claro, donde alguien había creado una terraza rústica con una chaise longue y algunas sillas de mimbre. Pero allí estaba ella, pareciendo confundida, perdida y casi al límite de su ingenio.

—Millie —David suspiró su nombre, más contento de verla que nunca había estado de ver a nadie. Cruzó el espacio hacia ella, decidido a no dejarla nunca más fuera de su vista o de sus brazos.

Capítulo Ocho

La mañana después del anuncio de Lady Yvette de que era la heredera de Lord Carshalton fue problemática desde el momento en que Millie se despertó. Había esperado que Lady Eleanor reconsiderara la furia con la que había estallado después de una buena noche de sueño, pero no fue así. Mientras Millie la ayudaba a vestirse para el día, su señora murmuraba sobre últimos recursos y la necesidad de indagar en las mentiras que circulaban por la casa.

Lady Eleanor no notó que Millie estaba ansiosa y alterada. Ni siquiera se detuvo para preguntarle qué podría estar pasándole. La verdad era que Millie sentía que todo iba mal. Sus sentimientos hacia David solo habían crecido desde que él la había evitado caer por las escaleras, y desde que había hecho todo lo posible por calmar la ira de Lady Eleanor. Cada nueva acción que David tomaba, a pesar del manicomio en que se había convertido Nedworth Hall, solo demostraba lo amable y considerado que era.

Y luego estaba la carta que Millie había recibido de su madre en respuesta a la que había enviado el otro día, en la que había desahogado su corazón.

—Entiendo tus preocupaciones, mi querida niña —había escrito su madre, y con una rapidez notable para que la carta le llegara tan deprisa—. Siempre has sido tan dulce y tan buena, siempre preocupada por lo que es correcto y lo que es moral. Pero en esta ocasión, debo aconsejarte que permanezcas lo más cerca posible del Duque de Foxley. No me sorprende que te haya distinguido con un afecto particular. Eres digna de ese hombre en todos los sentidos. Debes confiar en mí cuando te digo esto. Todo se aclarará, pero hasta que eso ocurra, debes confiar en el duque y seguir su ejemplo en todas las cosas.

Millie había leído las palabras de su madre docenas de veces desde que recibió la carta la tarde anterior. No podía entenderlas. Por un lado, su madre siempre había sido una persona fuerte y recta. Millie tendía a creer y seguir cada consejo que le daba.

Por otro lado, parecía que su madre le estaba diciendo que debía lanzarse a los brazos de David y sucumbir a cualquier deseo que él tuviera. Como no había forma de que pudieran estar juntos legítimamente, a pesar de todos los escrúpulos que sabía que su madre tenía, estaba claro que su madre le estaba diciendo que se convirtiera en la amante de David.

Millie no sabía qué pensar de ello, ni, de hecho, de la situación más amplia en la que se encontraba. Lo que había comenzado como una encantadora fiesta en la mansión se había convertido en una prueba para su determinación y su corazón.

—Oh, Millie, querida —la llamada de Lady Cambourne cuando Millie devolvía la bandeja en la que Lady Eleanor había tomado su desayuno a las cocinas la detuvo y la sacó de sus pensamientos problemáticos.

—¿Sí, Lady Cambourne? —preguntó Millie, intentando hacer una reverencia distraída después.

Lady Cambourne se dirigió directamente hacia ella y le quitó la bandeja de las manos, como si hubiera pasado toda una vida sirviendo en lugar de siendo servida.

—Tengo una tarea que quiero que realices, querida, y debe hacerse rápida y silenciosamente, sin demora —dijo Lady Cambourne.

Millie parpadeó una vez, sintiendo la importancia de la tarea hasta los dedos de los pies. —Por supuesto, mi señora.

Una de las criadas pasaba por allí, así que Lady Cambourne le entregó la bandeja. Luego se volvió hacia Millie y dijo: —No preguntes por qué, pero necesito que vayas inmediatamente al bosque en el extremo sur de la propiedad, cerca del río.

Millie frunció el ceño confundida. —¿El bosque?

—Sí —dijo Lady Cambourne, tomando el brazo de Millie y acompañándola hacia la puerta más cercana que conducía a los jardines—. ¿Conoces el bosque?

—Yo... he caminado allí en busca de soledad una o dos veces, sí.

—Bien. —Lady Cambourne asintió—. ¿Conoces el encantador lugar escondido en las profundidades del bosque? ¿Donde mi querido marido ha dispuesto algunos muebles para cuando los dos queremos estar solos?

La cara de Millie se acaloró. Conocía el lugar, y solo entonces comprendió para qué había sido creado ese oasis. —Sí, lo conozco, mi señora —dijo.

—Entonces debes ir allí inmediatamente —dijo Lady Cambourne, adelantándose a Millie para abrir una de las puertas francesas del salón de baile—. Inmediatamente —repitió—. No te detengas por nada.

—Sí, mi señora —dijo Millie con el ceño fruncido por la confusión.

Hizo lo que Lady Cambourne le pidió, aunque la ansiedad se apoderó de ella.

No, no era ansiedad. Era algo más parecido a la expectación. Porque tenía una buena idea de lo que Lady Cambourne estaba tramando. Sospechaba que no estaría sola en el claro del bosque. Las pocas veces que había ido allí simplemente para respirar sin que Lady Eleanor supiera dónde estaba, había pensado que el lugar sería perfecto para encuentros clandestinos.

Con eso en mente, se sintió un poco decepcionada cuando llegó al claro y lo encontró vacío. Vacío, pero no intacto. Había una pequeña bandeja cubierta con algunos refrigerios ligeros que habían dejado en una de las mesitas. Asimismo, había cómodos cojines en las sillas y en la chaise longue. Considerando que había lloviznado un poco durante la noche, el estado seco de los cojines sugería que alguien los había puesto allí recientemente, y quizás con algo intencionado en mente.

El corazón de Millie seguía latiendo como si estuviera caminando vigorosamente mientras se movía por el claro, investigando los muebles y los alrededores, como si lo que Lady Cambourne quería que ella tuviera estuviera escondido. No lo estaba, sin embargo, y unos quince minutos después de su llegada, escuchó crujidos en el sendero que conducía al claro antes de levantar la vista y encontrar a David entrando en la luz.

—Millie —la saludó David con tal alivio que Millie inmediatamente se puso en guardia por él.

—David —lo saludó ella de igual manera y voló a través del claro hacia él.

Se detuvo justo antes de saltar realmente a sus brazos, pero aparentemente eso no fue suficiente para David. Él la alcanzó, recogiéndola en su abrazo, sosteniéndola contra su cuerpo tan fuertemente que ella podía sentir su corazón palpitante, luego enterrando su rostro en el lateral de su cabello.

—No tienes idea de lo contento que estoy de verte —dijo, sonando realmente contento.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó Millie, sintiendo la tensión de su cuerpo.

David aflojó su abrazo, y ambos se echaron hacia atrás para poder verse mejor. —Acabo de tener el casi accidente más aterrador de mi vida —dijo, con humor uniéndose a la alarma en su expresión para confundir completamente a Millie.

—¿Qué ha pasado? —preguntó. Giró ligeramente para mirar hacia los muebles, luego condujo a David hacia la chaise longue y se sentó con él.

—No hice caso a tu consejo —dijo él, con más humor y afecto filtrándose en su tono—. Permití que Lady Eleanor me encontrara solo en la biblioteca.

—¡Oh, no! —Millie jadeó, agarrando las manos de David.

—Como era de esperar, se abalanzó sobre mí e intentó todo tipo de indecencias —continuó David. El divertimiento que crecía en él contrastaba con lo que estaba diciendo.

—Pero... ¿te estás riendo? —preguntó ella.

David se rio entonces, como si ella se lo hubiera ordenado. —No temas. Lady Eleanor fracasó miserablemente en sus intentos de acorralarme para el matrimonio. Para ser sincero, en estos tiempos, no estoy seguro de que estar a solas con un hombre sea realmente razón suficiente para atraparlo en matrimonio. De cualquier manera, no lo consiguió. Lady Cambourne pasó por allí y declaró que había estado allí todo el tiempo y que Lady Eleanor y yo nunca habíamos estado solos.

Millie estaba asombrada por la historia. —No puedo imaginar que Lady Eleanor estuviera feliz con eso.

—Definitivamente no lo estaba —dijo David—. Creo que está recibiendo una reprimenda de Lady Cambourne ahora mismo. —Hizo una pausa, miró hacia sus manos unidas, luego frotó su pulgar sobre los nudillos de Millie antes de mirarla a los ojos nuevamente—. Lady Cambourne me envió aquí, y adiviné sus razones en el momento en que te vi.

El corazón de Millie latía más fuerte que nunca. No sabía qué decir. También había sospechado lo que Lady Cambourne estaba tramando, pero ahora que estaba allí con David, solos en un hermoso entorno, no sabía qué hacer.

David evidentemente sabía lo que quería, sin embargo. Levantó una mano para rozar ligeramente la mejilla de Millie, mirándola a los ojos con tanto amor y admiración mientras lo hacía que cuando se inclinó hacia ella, Millie no pudo evitar moverse con él. Cuando sus labios se deslizaron sobre los de ella en un beso, ella exhaló un pequeño sonido de asombro y anhelo que la sorprendió.

Lo que la sorprendió aún más fue la facilidad con la que se amoldó a él, aferrándose a sus hombros y dejándolo besarla con toda la profundidad de pasión que él quería. Más que solo dejarlo, se unió a la acción, besándolo con entusiasmo. Él era tan bueno besándola, haciéndola sentir como si fuera lo más precioso y maravilloso del mundo.

—Sí —susurró ella cuando se detuvieron para respirar.

—¿Sí? —preguntó David.

Millie abrió los ojos, sin darse cuenta de que los había cerrado para empezar, luego lo miró seriamente. —He recibido una carta de mi madre —explicó—. Yo... le escribí sobre el dilema de mi corazón, y ella respondió.

—¿El dilema de tu corazón? —preguntó David, sus ojos llenos de preocupación mientras acariciaba suavemente su rostro.

Millie tomó aire, luego dejó salir todo lo que tenía dentro. —Te amo, David —dijo, apenas por encima de un susurro, como si fuera incorrecto tentar al destino expresando sentimientos tan imposibles en voz alta—. Me has caído muy bien desde el momento en que nos conocimos, y en lugar de aplastar esos sentimientos o dejarlos desaparecer, los he nutrido. Has sido tan bueno y tan amable conmigo estas últimas semanas, y... y me he enamorado cada vez más de ti.

—Yo también te amo —dijo él antes de que ella pudiera pronunciar otra palabra. Eso sorprendió tanto a Millie que solo pudo parpadear hacia él mientras él sostenía su rostro en sus manos y la miraba ardientemente—. Te encontré dulce, hermosa y preciosa desde ese primer encuentro también, y mi opinión sobre ti solo ha mejorado a medida que te he conocido más. Eres tan fuerte y valiente para soportar todo lo que ya has soportado, y me temo que aún hay más por venir para ti.

Millie tragó saliva y bajó los ojos, aunque David todavía sostenía su cabeza. No tenía ninguna duda de que le esperaban más miserias, si Lady Eleanor continuaba con sus caminos.

—Tengo la intención de protegerte de todo ello —dijo David, haciendo que ella aspirara una bocanada de aire y lo mirara de nuevo—. Pase lo que pase, estaré a tu lado y te protegeré de cualquier tormenta que venga cuando se sepa la verdad.

La verdad. La verdad de que Millie se había dejado llevar por el camino torcido. Sabía de qué estaban hablando ahora. Sabía a qué había conducido todo su conocimiento mutuo.

—Sí —repitió, sonriéndole—. Con la bendición de mi madre, yo... consentiré ser tuya. Nunca pensé que me encontraría en la cama de un duque, pero sorprendentemente, descubro que no me importa. Solo te quiero a ti. Quiero pasar mi vida contigo de cualquier pequeña manera que pueda. Creo que ni siquiera me importa lo que digan los demás, siempre que me dejes amarte.

—Oh, mi querida, sí —dijo David.

Por un momento, Millie pensó que había algo más que él quería decir. Siempre parecía haber algo más que David quería decir, pero por alguna razón, se contenía.

Pero, por supuesto, eso era porque él era un duque y ella era la hija de un granjero, y él no tenía ninguna obligación de compartir nada con ella.

—Tenemos mucho que discutir —dijo él, ligeramente más serio—. Hay cosas que no sabes.

—Sé que te amo —dijo Millie, sin estar segura de querer oír los detalles más mundanos de lo que significaba ser la amante de un duque—. Eso es todo lo que necesito saber.

Era un riesgo, uno que nunca pensó que sería lo suficientemente valiente para tomar, pero en lugar de permitir que David hablara, se deslizó hacia él, desabrochando los botones de su abrigo para poder deslizar sus brazos a su alrededor, y capturó su boca en un beso de la misma manera en que él había tomado la suya antes.

David inhaló, sorprendido, y entonces todo pareció resolverse por sí solo y encajar en su lugar. La besó de vuelta poderosamente, tomándola en sus brazos con más intención que nunca. Sus manos recorrieron su cuerpo por un momento antes de alcanzar su cabello.

Millie podría haberse reído de la forma en que él fue capaz de enviar sus horquillas volando tan fácilmente mientras soltaba su cabello y lo dejaba fluir a su alrededor. Se sintió tan liberador no ocultar más sus verdaderos sentimientos detrás de una sonrisa tensa. Todo en ella se sentía libre con ese único gesto, ridículamente simple.

También había más libertad por tener. Sin cuestionarse demasiado, se puso a trabajar en los botones del chaleco de David, y luego en su camisa debajo. Aunque fuera una locura —y verdaderamente, todo en Nedworth Hall estaba loco ahora, así que ¿por qué no debería estarlo ella también—, quería sentir la piel desnuda y el calor del cuerpo de David contra sus palmas. Quería sentirlo contra más que solo sus palmas.

—Millie —gruñó David, inclinándola hacia atrás hasta que quedó recostada en el extremo curvo del diván. La sorprendió más al levantar sus piernas sobre el cojín e inclinándose sobre ella.

Aunque la hiciera malvada, Millie dejó que sus piernas se separaran, una a un lado del cojín y la otra al otro lado. Eso permitió que David posicionara su cuerpo pegado al de ella, y a través de ese movimiento, ella pudo sentir la rigidez de su miembro presionando contra ella.

Siempre había pensado que se asustaría ante una muestra tan descarada de masculinidad, pero en lugar de miedo, estaba consumida por el deseo. David continuó besándola, complaciendo y castigando tanto sus labios como su lengua con los suyos. Millie nunca pudo haber imaginado que un beso apasionado podría sentirse tan dichoso.

También había más dicha por tener. David movió sus manos para desabrochar su sencillo corpiño. Se encontró con su corsé cuando lo hizo, pero unos cuantos empujones hábiles a los ganchos que lo sujetaban aflojaron toda la prenda lo suficiente para que él pudiera separarla y así poder cubrir de besos la parte superior de sus pechos. Incluso logró tomar uno de sus pezones en su boca a través de la fina tela de su camisa interior.

Era lo más perverso posible, pero Millie suspiró y gimió y entrelazó sus dedos en el cabello de David para animarlo. La atención que él prestaba a sus pechos parecía ir directamente a su sexo, que anhelaba por él. Solo había soñado con ese tipo de placer, pero ahora que sus sueños eran realidad, se encontró jadeando por más.

De nuevo, David le dio el más que anhelaba. Se movió en un largo movimiento para sentarse entre sus piernas, luego recogió sus faldas, acariciando sus muslos mientras lo hacía. Sus manos viajaron por sus muslos y sobre las finas medias que llevaba para buscar la abertura en sus calzones. Momentos después de encontrarla, Millie dejó escapar un sonido verdaderamente perverso mientras él la exploraba de la manera más íntima posible.

—Mi amor —susurró David, moviéndose de nuevo para poder besarla mientras la provocaba y acariciaba entre sus piernas.

Era lo más asombroso que Millie había experimentado jamás. Comprendía completamente por qué algunas mujeres se arruinarían por el placer que su amante podía darles. La forma en que los dedos de David se hundían en ella, provocando algo dentro de ella que se sentía celestial mientras su pulgar acariciaba la parte externa, la tenía cerca de deshacerse. Las sensaciones se enroscaban cada vez más dentro de ella mientras su respiración se volvía superficial, hasta que todo pareció convertirse en un momento de perfección antes de que su cuerpo y corazón se desintegraran por completo.

David también gimió mientras el cuerpo de ella se estremecía, apretándose alrededor de sus dedos. Todo sobre el momento hizo a Millie tan feliz que cuando David se echó hacia atrás, casi gritó en protesta. Un momento después, él la movió y se acercó más entre sus piernas. Ella sintió un toque momentáneo de algo contundente, y luego él se introdujo en ella.

Todos los pensamientos volaron completamente de la cabeza de Millie ante la extraña, hermosa, invasiva y placentera sensación de David uniéndose a ella. Sabía exactamente lo que estaba pasando. Era difícil no saberlo cuando uno se había criado en una granja. Y aunque sospechaba que debería estar alarmada, todo lo que podía pensar era que David era suyo y ella era de él, y que los dos estarían juntos, sin importar quién dijera que no deberían estarlo.

—¡Sí, sí, sí! —jadeó al ritmo de sus embestidas.

Inclinó sus caderas para recibirlo más profundamente y lo abrazó con fuerza mientras él perdía el control y comenzaba a hacer gloriosos sonidos de culminación. Se sintió poderosa por poder causar tal reacción y tan profundamente amada porque él la quisiera de esa manera. Cuando su energía disminuyó y él se derrumbó contra ella, permaneciendo alojado en su interior, ella lo rodeó con sus brazos y piernas y lo mantuvo donde estaba, queriendo permanecer así el mayor tiempo posible.

Iba en contra de todo lo que le habían dicho que una buena mujer debería querer, pero en ese momento, lo que era bueno y lo que era perverso se había puesto patas arriba, y no le importaba nada excepto David.

No estaba completamente segura de cuánto tiempo estuvieron acostados allí. El momento era demasiado hermoso, y Millie pensó que ambos podrían haberse quedado dormidos por un momento. Al abrir los ojos, finalmente tuvo la entereza para decir: —Eso fue maravilloso.

David se incorporó para mirarla. —¿De verdad lo crees? ¿No fui demasiado brusco, demasiado... ansioso?

—Fuiste justo lo suficientemente ansioso —le dijo. Ella lo alcanzó y lo bajó para un beso largo y sensual.

—Millie, realmente hay cosas que necesitamos discutir —dijo él cuando el beso los dejó a ambos sin aliento—. Hay cosas que definitivamente necesitas saber antes de...

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

Millie jadeó y se sobresaltó tan fuerte que David se apartó de ella. —Nos han descubierto —susurró, su mente ya tejiendo historias de lo que les sucedería si fueran descubiertos.

—Todo estará bien —dijo David, moviéndose para arreglarse apresuradamente.

Millie captó un fugaz vistazo de sus partes masculinas mientras se las guardaba. Deseó tener tiempo para explorarlas un poco más.

—Digo, ¿hola? —volvió a oírse la voz.

—Es Lady Yvette —susurró Millie, luchando por sentarse derecha y componerse. Mientras lo hacía, formuló un plan—. Iré a hablar con ella para que puedas escapar de vuelta a la casa sin ser visto.

—Sí, pero necesitamos...

—¡Ve, ahora! —susurró Millie, rodando fuera del diván y tropezando en dirección a la voz—. No hay tiempo.

Realmente no había tiempo, pero David susurró: —Te amo —y luego se marchó en la dirección opuesta, todavía abrochándose la ropa mientras se iba.

Millie quería reír, pero tendría que guardar eso para después de haber tratado con Lady Yvette. Porque David tenía razón, tenían mucho que discutir.

Capítulo Nueve

El tiempo y la extraordinaria naturaleza de la fiesta en la mansión rápidamente se convirtieron en los peores enemigos de David. En su mente, todo quedó decidido tras el momento de abandono que él y Millie habían compartido en el bosque. Era inconcebible que hiciera otra cosa que no fuera compartir con Millie la verdad sobre su parentesco y casarse con ella tan pronto como se pudieran leer las amonestaciones. Si hubiera podido detener el tiempo y llevarse a Millie lejos del drama en el que parecía haberse enredado para explicárselo todo y arreglarlo, lo habría hecho.

Pero David no tenía poder para detener el tiempo, ni para frenar las despiadadas maquinaciones de Lady Eleanor. Al principio, simplemente no pudo apartar a Millie para explicárselo todo de manera que no atrajera atención indeseada sobre ambos. Y luego todo dio un vuelco una vez más cuando Lady Eleanor, con toda su astucia, invitó a Lord Sutton y a cierto odioso Lord Philmont a unirse a la fiesta.

Quizás fue débil o negligente en algún tipo de deber ducal al no extender los brazos y gritar para que todos se detuvieran un momento para revelar que Millie era la heredera de Carshalton y que se casaría con él y con nadie más. Sin embargo, los duques no eran dioses, y en el momento en que David vio lo aterrorizada que estaba Lady Yvette de su padre, y que Millie había saltado al lado de Lady Yvette en su apoyo en cuanto se le ofreció un puesto, supo que no podía anteponer sus propios deseos a la comodidad y seguridad de Lady Yvette.

No podía contener la marea para siempre, sin embargo, y tampoco quería hacerlo. Tan pronto como Lady Cambourne anunció el baile de máscaras, donde revelaría la identidad del heredero de Carshalton, David escuchó el sonido de un reloj proverbial resonando en su cabeza más fuerte que nunca.

Pero de nuevo, una cosa u otra le impidió acercarse a Millie, hasta la tarde anterior al baile. A última hora de la tarde, mientras los invitados se vestían para el evento y el personal de Nedworth se apresuraba llevando bandejas con la cena a varias habitaciones, David decidió que tenía que actuar, pasara lo que pasara.

El problema era que no estaba completamente seguro de adónde había ido Millie. Ya no estaba con Lady Eleanor, eso era seguro. Si sabía lo que le convenía, Lady Eleanor se quedaría en sus habitaciones y no mostraría su rostro a nadie después del peligro que había causado a Lady Yvette. Lo más probable era que Millie estuviera con Lady Yvette, pero cuando David fue a comprobar la habitación donde las damas habían estado haciendo máscaras para el evento, encontró a Lady Yvette y Theydon en una dulce escena de entendimiento y devoción, pero no a Millie.

El único lugar donde David imaginaba que su amada podría haber ido era algún sitio de las dependencias del servicio, donde ella creía que pertenecía. No había más remedio que buscarla allí, aunque lamentaba interrumpir al personal de Nedworth cuando se encontraban en las etapas finales de preparación para el evento más grande que la fiesta había visto hasta ahora.

Resultó que nunca llegó a la puerta que conducía al vestíbulo de los sirvientes.

—Vuestra Gracia —le susurró una voz tensa desde uno de los salones privados cerca de la parte trasera de la casa mientras pasaba camino a la puerta.

David frunció el ceño, reconociendo al instante la voz de Lady Eleanor. Dudó. Incluso si los planes de Lady Eleanor eran atraparlo a solas otra vez, seguramente debía saber que nunca funcionaría. No le debía nada a la mujer. Todo lo contrario. Pero no sería un caballero si no escuchara al menos lo que la mujer tenía que decir.

Con un suspiro, se dio la vuelta y encontró a Lady Eleanor observándolo mientras se aferraba al marco de la puerta que daba al salón.

—Oh, sabía que me ayudarías —dijo Lady Eleanor con un suspiro lloroso.

David frunció el ceño mientras se encontraba con Lady Eleanor en la entrada, manteniéndose bien lejos de su alcance, por si acaso. —Si me digno a ayudarla o no, Lady Eleanor, depende enteramente de lo que quiera de mí y del tipo de remordimiento que esté dispuesta a mostrar por sus acciones en los últimos días y semanas.

Lady Eleanor chilló un poco y lo miró con ojos redondos y preocupados. —Yo... lamento mucho lo que he hecho —dijo mecánicamente. David no la creyó en absoluto—. Me gustaría reparar todo de una vez —continuó apresuradamente, su expresión adquiriendo un brillo casi maniático—, pero para hacerlo, necesito la ayuda de alguien con poder e influencia.

David permaneció impasible. —Ha traído dos víboras a la casa de Lord y Lady Cambourne que han tratado y tratarían a Lady Yvette de forma abominable. Tengo buena información de que Lady Yvette hizo grandes esfuerzos para escapar de esos hombres y sus abusos, que logró esconderse y mantenerse a salvo durante años, y usted destruyó todo eso al revelar su paradero.

Lady Eleanor bufó con impaciencia. —Lord Sutton es su padre. Tiene todo el derecho de mantener a su hija a raya, especialmente ahora que es viuda. Alguien necesita detener la avalancha de mentiras de esa mujer.

David miró con furia a Lady Eleanor, luego se dio la vuelta para marcharse.

—¡No! ¡Espere! —Lady Eleanor saltó tras él, agarrando su brazo y deteniéndolo—. Yo... quiero decir, todo fue muy desafortunado, sí, y la pobre Lady Yvette merece compasión.

Ni una sola sílaba que salía de la boca de aquella mujer era remotamente genuina.

—Le agradecería que quitara sus manos de mi persona de inmediato —siseó David—. Puede que sea un hombre y un duque, pero eso no le da más derecho a acosarme del que tiene un hombre para acosar a una mujer.

Lady Eleanor cerró la boca de golpe y retiró su mano como si David le hubiera quemado. —Sí, tiene razón, por supuesto —dijo, todavía sin parecer particularmente sincera—. Pero necesito su ayuda, Vuestra Gracia.

—¿Cómo? —dijo David, sin siquiera intentar ocultar el desprecio en su voz.

Lady Eleanor se volvió aún más ansiosa. Retorció sus manos frente a ella y dijo: —Si... si fuera duquesa, todos mis pecados serían perdonados. Todo este desafortunado episodio de la fiesta sería olvidado. Tendría el poder para mantener a Lady Yvette a salvo manteniéndola fuera de la sociedad también.

David miró boquiabierto a Lady Eleanor. —Me asombra que siquiera considere la idea de que yo me rebajaría a casarme con usted después de todo lo que ha hecho.

—Pero debe hacerlo —dijo Lady Eleanor, casi llorando, corriendo hacia él y tratando de agarrar su brazo de nuevo—. Sin usted, yo...

—Ya basta de esto —dijo David, casi gritando—. Ha jugado y ha perdido, Lady Eleanor. Si desea salvaguardar su reputación aunque sea un poco, le sugiero que busque en otro lugar un marido que esté dispuesto y sea capaz de protegerla, aunque encontrar uno puede ser realmente difícil después de su comportamiento. Lo mejor que podría hacer en este momento es tomarse unas largas vacaciones, quizás para visitar a Lord Gillingham en el extranjero.

Lady Eleanor hizo un gesto de disgusto. Luego sorprendió a David, y no de buena manera, estallando en lágrimas fingidas y diciendo: —Oh, Vuestra Gracia, es tan cruel al dar la espalda a una mujer en...

—¿Ocurre algo aquí?

David se llenó de alivio mientras giraba para ver a Lady Cambourne marchando hacia ellos. Era la segunda vez que su anfitriona venía a rescatarlo en lo que respectaba a Lady Eleanor.

Lady Eleanor jadeó y se enderezó, como si su directora la hubiera sorprendido comportándose mal, con el color desapareciendo de su rostro.

De hecho, la forma en que Lady Cambourne entrecerró los ojos hacia Lady Eleanor y dijo: —¿Qué le dije sobre acosar a cualquiera de mis invitados, Lady Eleanor? —completó esa imagen.

—Yo... solo estaba... Foxley estaba a punto de proponerme matrimonio —dijo Lady Eleanor, con los ojos brillantes en su último intento desesperado por salirse con la suya.

—No lo estaba —dijo David, confiado en que Lady Cambourne conocía la verdad.

—Lady Eleanor, regresará a su habitación inmediatamente o haré que uno de los lacayos la escolte a la posada en Stevenage hasta el final formal de la fiesta —dijo Lady Cambourne, y sin dejar lugar a discusión, continuó diciendo—: ¿Me he explicado con claridad?

—Sí, Lady Cambourne —dijo Lady Eleanor apresuradamente—. Pero...

—¡Vaya! —dijo Lady Cambourne, señalando hacia el camino por donde había venido—. ¿O tengo que sacar mi fusta?

La boca de David se crispó ante la maldad que implicaban las palabras de Lady Cambourne, admirando a la mujer más que nunca. Especialmente cuando Lady Eleanor agarró sus faldas y salió corriendo, llorando de verdad.

—¿Su fusta? —preguntó David una vez que la horrible mujer se había ido.

—Sabes que he vivido y continúo viviendo la más interesante de las vidas, Vuestra Gracia —dijo Lady Cambourne con una sonrisa diabólica. Esa sonrisa desapareció cuando continuó—: Habrá tiempo para historias traviesas más tarde. Por ahora, he venido a buscarte para llevarte con la señorita Silverstone.

—Gracias a Dios —dijo David, siguiendo a Lady Cambourne mientras se ponía en marcha—. La he estado buscando por todas partes.

Resultó que Millie estaba exactamente donde él pensaba que estaría, en las dependencias del servicio. Cuando él y Lady Cambourne descendieron al mundo de los sirvientes, encontraron toda la planta baja bullendo de actividad, y a Millie en medio de todo, ayudando en todo lo que podía.

—Señorita Silverstone, he traído a alguien para hablar con usted —llamó Lady Cambourne por encima del caos mientras aquellos miembros de su personal que la notaron intentaron dejar lo que estaban haciendo para hacer reverencias—. El resto de vosotros, fingid que no estamos aquí.

Los sirvientes parecían recelosos de esa orden, pero tenían tanto que hacer que obedecieron.

Millie había estado ayudando a una de las doncellas de cocina a organizar pequeños manjares en bandejas que se ofrecerían a los invitados del baile. Cuando levantó la vista y vio a Lady Cambourne y a David, su cara se sonrojó aún más de lo que ya estaba por sus esfuerzos, y ante un pequeño gesto de Lady Cambourne, dejó lo que estaba haciendo para cruzar el vestíbulo hacia ellos.

—No hay tiempo para preludios y oberturas en este asunto —dijo Lady Cambourne, llevando tanto a Millie como a David más allá por el pasillo hasta la tranquilidad de lo que parecía ser la oficina del ama de llaves—. Ya ha habido suficientes prevaricaciones innecesarias, así que pondré esta maquinaria en marcha. Señorita Silverstone, ha llegado el momento de revelar que usted es la heredera de Lord Carshalton.

Millie tropezó con nada mientras se acomodaban en la oficina. David tuvo que sostenerla para evitar que cayera sobre el escritorio en la esquina. —¿Me disculpa, mi señora? —jadeó.

—Foxley conoce todos los detalles —continuó Lady Cambourne—. Se lo dije hace semanas, y le he estado instando a que revele todo desde entonces, pero el imposible hombre ha arrastrado los pies hasta ahora. Pero hemos llegado al final de cualquier posible paciencia que cualquiera de nosotros pudiera tener. La revelación se hará en solo unas horas, en el baile, y ambos necesitan estar preparados.

—Yo... cómo... no puedo... ¿qué? —Millie estaba claramente abrumada y completamente desconcertada.

David intervino, atrayéndola hacia un abrazo suelto para que supiera que estaba apoyada en todos los sentidos.

—Lamento mucho no habértelo dicho antes —dijo, apoyando una mano en el lado de su rostro acalorado—. Tenía la intención de hacerlo desde el principio, pero cuanto más hablabas de tus padres y del amor que les tienes y ellos a ti, más dudaba. No quería aplastar algo tan hermoso con el arma contundente de la verdad.

La confusión de Millie se consolidó en una expresión tensa de miseria. —¿Mi... mi padre y mi madre no son mis padres? —preguntó, con los ojos brillantes por las lágrimas.

—Lo son —intervino Lady Cambourne, dirigiendo a David una mirada rápida como si fuera irritante—. Bill y Myra Silverstone son tu madre y tu padre en todos los sentidos que importan. Te han amado y nutrido desde el principio, y eso es lo que hace a unos padres, no los detalles de cómo llegaste al mundo.

Con esas palabras, Millie jadeó de nuevo, y sus ojos se abrieron tanto como David nunca los había visto. —Es Lady Gillingham, ¿verdad? —dijo, aferrándose a la chaqueta de David con fuerza mientras su mente astuta resolvía el rompecabezas—. Por eso se ha interesado tanto por mí desde temprana edad y por qué siempre he sido beneficiaria de su amabilidad. Yo... la gente siempre ha dicho que me parezco a ella.

—Sí, querida —dijo Lady Cambourne, apoyando una mano en el brazo de Millie por un momento—. Has adivinado correctamente. Lady Gillingham y yo hemos sido amigas desde que éramos niñas, y fui testigo de toda su trágica historia de amor con Lord Carshalton desde el principio. Estuvieron enamorados durante muchos, muchos años, pero sus padres les prohibieron casarse. Tú eres el resultado de ese amor, por eso Lord Carshalton te ha legado todo lo que tenía que no estaba vinculado o designado por ley para otra persona.

—Yo... no sé qué decir —dijo Millie, jadeando ligeramente—. Nunca sospeché nada de esto. —De repente parpadeó y miró a David—. Dios mío. ¿Significa esto que Lady Eleanor es mi... hermana? —Dirigió su mirada a Lady Cambourne.

—Resulta que no —dijo Lady Cambourne, pareciendo encantada de compartir la información—. Lady Eleanor fue depositada en la puerta de la Mansión Gillingham poco después de que tú fueras entregada a los Silverstone para ser criada. Lord Gillingham estaba en casa en ese momento e insistió en que su esposa se quedara con la niña abandonada.

Millie dejó escapar una risa ligeramente enloquecida, luego se tapó la boca con una mano. —Oh, cielos —dijo—. Lady Eleanor no estará contenta de oír eso.

—Si alguna vez lo escucha o no depende enteramente de ti, querida —dijo Lady Cambourne—. No revelaré nada de esa verdad esta noche, solo tu verdad.

Todo el color se drenó del rostro de Millie, y miró de nuevo a David. —Todo el mundo lo sabrá —tragó saliva—. Todos los que me han visto como una desgraciada y una sirvienta de repente sabrán que no soy quien decía ser.

—Pero eres exactamente quien has sido desde el principio —dijo David, abrazándola un poco más fuerte—. Eres una mujer hermosa, dulce y buena que ha sido amable con todos, incluso en circunstancias difíciles, y que ha dado tan generosamente a todos los demás sin pedir mucho a cambio. Y si me lo permites, cuando seas presentada a la asamblea como heredera de Carshalton, también te presentaré como mi prometida.

La boca de Millie se entreabrió, y dejó escapar un sonido de asombro teñido de amor.

Un momento después, cerró la boca de golpe y sacudió la cabeza, apartándose del abrazo de David. —Pero no puedo casarme contigo —dijo, moviéndose agitadamente, su mirada sin lograr enfocarse en nada—. Soy una simple chica de granja. No tengo nada que me recomiende. Y tú eres un duque que podría tener a cualquier mujer de Inglaterra.

—Tú eres la única mujer que quiero —dijo David, sujetando su rostro entre sus manos y mirándola profundamente a los ojos—. Eres la única mujer que volveré a querer jamás.

—Y no eres simplemente una chica de granja —señaló Lady Cambourne—. Eres la hija de un lord y una lady, y ahora estás en posesión de una vasta fortuna que ya ha sido tema de conversación en la sociedad. El dinero borra casi todo lo inapropiado, y si no es suficiente, el amor de un duque ciertamente borrará el resto.

David sintió la verdad de las palabras de Lady Cambourne más que nunca. Solo esperaba que Millie también lo viera de esa manera.

Millie volvió su mirada hacia David. —¿Realmente deseas casarte conmigo, David? —preguntó, respirando cuidadosamente, como si estuviera tratando de calmarse.

—Con toda certeza —dijo David, y lo demostró besando suavemente sus labios—. Te quería como mía incluso antes de que Lady Cambourne me dijera la verdad. De hecho, la única razón por la que me lo contó fue porque le había confiado que deseaba abandonar la fiesta, porque no creía que pudiera contener mi afecto y deseo por ti, y no quería poner en peligro tu virtud.

Millie parpadeó conteniendo las lágrimas y le sonrió.

—Y yo, por supuesto, le informé que no había absolutamente nada, excepto unas pocas preocupaciones menores, que mantuviera separados a los dos —dijo Lady Cambourne—. Sois perfectamente adecuados el uno para el otro, y creo que el tiempo curará cualquier otro problema que la verdad pueda crear.

—Entonces, ¿dirás que sí? —preguntó David, acariciando con sus pulgares las mejillas sonrojadas de Millie—. ¿Me harás el hombre más feliz de Inglaterra casándote conmigo? Después de todo, estoy desesperadamente necesitado de una duquesa a la que no le importe un comino la sociedad londinense y que preferiría ayudarme en mi interminable batalla contra los nematodos.

Millie resopló de risa, y luego se rio aún más fuerte por el sonido que hizo. —¿Realmente quieres que dé mi opinión sobre tus granjas? —preguntó.

—Confío en ti tanto como confío en Richardson cuando se trata de asuntos agrícolas —dijo David, y luego la besó de nuevo.

Lady Cambourne hizo un sonido de risa y sacudió la cabeza. —Supongo que el romance se ve y se siente diferente para cada persona —dijo. Luego dio un paso hacia ellos—. Por mucho que me encantaría permitir que los dos disfrutaran de este momento de amor y entendimiento tanto como sea posible, el baile comenzará antes de que nos demos cuenta, y necesito ayudar a la futura Duquesa de Foxley a vestirse y prepararse.

Millie se apartó de los brazos de David, mirando a Lady Cambourne alarmada. —Yo... no tengo nada remotamente parecido a un vestido de baile —dijo—. No sé cómo comportarme en un baile. Ni siquiera sé bailar. Seré un desastre.

—No lo serás —la tranquilizó David—. Me quedaré a tu lado todo el tiempo. No tenemos que bailar. Y estaría más que feliz de huir temprano del baile contigo.

—Confía en tu novio, querida —dijo Lady Cambourne, radiante—. Todos hemos estado conspirando para asegurar que este momento te convierta en la mujer más celebrada de Inglaterra, y por todas las buenas razones. Foxley te protegerá de todo. Y si ayuda, Lady Gillingham ha sido mi cómplice en todo esto, y si y cuando decidas regresar a Kent, te recibirá con los brazos abiertos.

—Mi madre también lo sabe —dijo Millie, presionando una mano contra su corazón mientras la revelación la golpeaba—. Pero, por supuesto, ella siempre lo ha sabido. —Se volvió hacia David—. Por eso me aconsejó que me mantuviera lo más cerca posible de ti. Sabía que es realmente posible para mí casarme con un duque.

—Y tan pronto como salgamos de aquí —dijo David—, viajaré a Kent para pedir personalmente tu mano a tu padre.

A David le gustaba bastante la idea. Tenía la sensación de que disfrutaría sentándose y hablando con el señor Silverstone también. Quizás incluso podría convencer a los Silverstone de que abandonaran su granja en la Mansión Gillingham para que pudieran hacerse cargo de una de las granjas en Fox Glen y estar cerca de Millie mientras vivieran allí.

Pero todos esos eran pensamientos para otro día.

—Ve con Lady Cambourne ahora —dijo David—. Deja que te vista como ella considere adecuado para el baile. Y cuando estés lista, cuando llegue el momento, te acompañaré personalmente y me mantendré firmemente a tu lado mientras se hace la revelación y mientras todo se asienta después.

Millie se volvió hacia él con una mirada abrumada y sonrió. —Confío en ti —dijo. Luego respiró hondo y se enfrentó a Lady Cambourne—. Haga conmigo lo que quiera. Estoy lista para interpretar el papel que parece que nací para interpretar en esta historia. Estoy lista para aceptar que soy la heredera de Lord Carshalton.

Capítulo Diez

Los pensamientos de Millie se dispersaron en mil direcciones diferentes mientras Lady Cambourne la conducía al ala privada y familiar de la mansión de Nedworth y le presentaba un vestido que ya había sido confeccionado a su medida.

—Nunca he visto algo tan magnífico —susurró mientras pasaba reverentemente la mano por la suave falda azul del vestido colocado sobre el diván del vestidor—. No sé cómo voy a ser capaz de llevarlo.

—Lo llevarás como la futura duquesa que eres —dijo Lady Cambourne, claramente encantada con el desenlace del drama que había organizado para sus invitados.

Hizo un gesto para que su doncella se acercara y ayudara a Millie a quitarse sus ropas apagadas y cotidianas, y a bañarse rápidamente con una esponja y agua perfumada con rosas.

—Te confesaré que nunca habría imaginado que el Duque de Foxley se enamoraría de ti —dijo Lady Cambourne, ocupándose de la ropa interior de Millie mientras esta se bañaba—. Has creado una emoción aún mayor para todos simplemente siendo tú misma, con todo tu encanto.

—Nunca lo intenté —dijo Millie, secándose mientras contemplaba las medias de seda y el fino corsé que Lady Cambourne parecía estar regalándole—. Jamás habría buscado nada de esto por mí misma.

—Como bien sé —dijo Lady Cambourne, entregándole a Millie la ropa interior de algodón más suave que jamás había tocado cuando esta se acercó—. Es tu dulzura y buen corazón lo que ha dado a esta historia el más feliz de los finales. —Suspiró mientras Millie se sentaba para ponerse la ropa interior—. Si tan solo Barbara y Carshalton hubieran podido tener el final feliz que merecían.

—¿Barbara? —preguntó Millie, aunque ya lo sabía antes de que Lady Cambourne respondiera.

—Ese es el nombre de pila de Lady Gillingham.

Millie se puso de pie tan pronto como tuvo puesta la ropa interior y bajó la cabeza—. Debo confesar que no siento que Lady Gillingham sea mi madre. ¿Debería sentirlo?

—En absoluto, querida —dijo Lady Cambourne, ayudando a Millie a ponerse las enaguas, y luego conduciéndola al diván para que ella y la doncella pudieran ayudarla a ponerse el magnífico vestido—. La mujer a quien siempre has considerado tu madre en tu corazón siempre será tu madre. Pero estoy segura de que a Lady Gillingham le encantaría la oportunidad de conocerte mejor como una dama por derecho propio.

—Yo... creo que me gustaría eso —dijo Millie.

Permaneció relativamente callada durante el resto del proceso de vestirse y mientras la doncella de Lady Cambourne arreglaba su cabello. Y pensar que, hace poco más de una hora, había rechazado la oferta de Lady Yvette de peinarla y su invitación al baile.

Ese pensamiento hizo que Millie se detuviera. Se estremeció al pensar lo que Lady Yvette pensaría de ella cuando se revelara que era la heredera de Lord Carshalton. La esperanza más desesperada de Millie era que Lady Yvette no pensara que le había ocultado algo. Tan pronto como pudiera, tendría que encontrar la manera de explicarle a Lady Yvette que ella misma no había sabido nada sobre quién era hasta el último momento.

En cuanto Lady Cambourne y su doncella terminaron con ella, Millie se levantó y se giró hacia el espejo de la habitación. Jadeó ante la visión de sí misma, apenas reconociendo su propio reflejo.

—¿De verdad me veo así? —preguntó, girándose de un lado a otro, maravillándose de lo delgada que parecía su cintura y de lo bajo que era el escote del vestido.

—Así es, querida —dijo Lady Cambourne, indicándole con un gesto que se apartara del espejo y saliera al pasillo—. Siempre has sido una belleza, y sospecho que nunca lo has sabido.

—No diría que soy una belleza —dijo Millie, sintiendo que su rostro se acaloraba.

Lady Cambourne la condujo por el pasillo hasta una pequeña escalera trasera. Millie ya podía oír la música del baile que había comenzado.

—Apostaría a que podrías ser la mujer más hermosa del mundo, o la más corriente, y Foxley seguiría locamente enamorado de ti —dijo Lady Cambourne.

Cuando llegaron a la planta baja y entraron en un salón que parecía como si hubiera estallado una revuelta entre vendedores de plumas de avestruz, flores de seda y joyas de pasta, las palabras de Lady Cambourne parecieron demostrarse ciertas. David estaba en la habitación como si la estuviera esperando, y en el momento en que sus ojos se encontraron, pareció tan aturdido como si alguien hubiera hecho estallar una caja de petardos a su lado.

—Estás absolutamente cautivadora —dijo con voz reverente, dejando a un lado la máscara con la que jugueteaba y dirigiéndose directamente hacia ella—. Me siento hechizado.

Millie se rio y se miró a sí misma—. Creo que soy yo la que está atrapada en un hechizo —dijo.

David avanzó hasta ella y la tomó con fuerza entre sus brazos—. Entonces déjame romper el hechizo que te ha mantenido cautiva durante tanto tiempo con el primer beso de amor.

—David, ya hemos...

Él no la escuchó. Inclinó su boca sobre la sonriente de ella y le robó el aliento con el calor de un beso que decía más de lo que las palabras jamás podrían. Decía que ella era suya, que él era su siervo, y que irían juntos hasta el fin del mundo por el otro. Era un beso que la hacía sentir más grandiosa que cualquier vestido.

Detrás de ella, Lady Cambourne se aclaró la garganta—. Esto es perfectamente encantador —dijo—, pero el baile ha comenzado, y como he prometido revelar todo, estoy segura de que la asamblea se ha impacientado. ¿Estáis listos?

Millie se quedó sin aliento ante la pregunta. No, no estaba lista. No estaba lista para nada de lo que estaba a punto de sucederle. Quería estar lo más lejos posible de Nedworth Hall y de las personas a las que había llegado a considerar amigas en cierto modo, y sin duda enemigas. Quería viajar a Fox Glen con David y quedarse allí con él en paz para el resto de sus días.

Pero respondió con un entrecortado—: Sí. —Luego miró a David.

—No te preocupes —dijo él, soltándola y volviendo a la mesa junto a la que estaba antes—. Tengo máscaras para los dos para empezar. Podremos entrar en el salón de baile sin ser reconocidos hasta que Lady Cambourne nos llame.

Volvió con las máscaras, y luego asintió a Lady Cambourne.

—Os dejo —dijo ella antes de dejarlos solos.

—Aquí —dijo David, moviéndose suavemente a su alrededor—. Déjame atarte la máscara.

Millie se sentía cada vez más como si estuviera en un sueño mientras sostenía en su sitio la elaborada máscara que David le entregó mientras él la ataba detrás de su cabeza. Cuando terminó, ella hizo lo mismo con la de él. Fue entonces cuando se dio cuenta de que ambos iban vestidos a juego, los dos de azul con adornos dorados y máscaras doradas.

—He dicho en serio todo lo que te he dicho hasta ahora, Millie —dijo David, tomándole las manos una vez que ambos llevaban las máscaras—. Quiero que lo sepas ahora, antes de que comience la tormenta. Soy profundamente sincero cuando digo que deseo casarme contigo. Te pido que seas mi esposa ahora, antes de que el mundo lo sepa, antes de que el abogado confirme tu identidad y tu herencia, y antes de que cualquier otro hombre soltero de esta casa y de toda Inglaterra decida arrojarse a tus pies. Te habría pedido que fueras mi esposa hace semanas, antes de conocer tu verdadera ascendencia, si hubiera sentido que podía hacerlo. Renunciaría a todo por ti si me lo pidieras.

—¿A todo excepto a las granjas? —preguntó Millie sin aliento, demasiado abrumada para pensar en algo más elegante que decir.

David se rio—. Esperaría que tú y yo pudiéramos vivir en una de esas granjas y cultivar cosas hermosas juntos, sí.

—Entonces acepto —dijo Millie, radiante de alegría—. Seré tu esposa. Pero definitivamente tendrás que enseñarme a ser duquesa. Esa parte es la que más me asusta.

—No temas —dijo David, tomándola del brazo y escoltándola fuera de la habitación—. Lady Cambourne ya se ha ofrecido a ayudarte a navegar por los caminos de la sociedad, y estoy más que seguro de que Lady Gillingham también estará ansiosa por ayudarte.

La idea de que Millie pudiera tener a su madre biológica con ella para enseñarle a ser la duquesa de David la dejó sin aliento y emocionada, incluso antes de entrar en el ruidoso, colorido y vibrante salón de baile.

La sensación de excitación, sabiendo que el heredero de Lord Carshalton estaba a punto de ser revelado, impregnaba el aire. Hacía que el vals sonara más ligero y animado, que el cristal de las arañas brillara más, y que las máscaras que llevaban los demás invitados parecieran aterradoras cuando se suponía que debían ser bonitas.

Millie no estaba preparada para nada de esto, pero eso no impidió que Lord y Lady Cambourne llamaran la atención de todos en la sala, ni que Lord Cambourne dijera: —Para que no penséis que hemos estado jugando con vosotros, he invitado al señor Augustus Prose a los eventos de esta noche. Es el albacea del testamento de Lord Carshalton, y confirmará la identidad del heredero como se menciona en los documentos legales que dirigen la distribución de la fortuna de Lord Carshalton.

El corazón de Millie latía con fuerza en su pecho. Nunca había visto al abogado en su vida.

Se asustó aún más cuando el Sr. Sands gritó: —Vamos. ¿Quién es ella, entonces? Estoy listo para proponerle matrimonio.

Muchas personas se rieron, pero Millie gimió de miedo.

—No te preocupes —dijo David—. Te tengo.

Millie le apretó el brazo con fuerza mientras Lady Cambourne decía: —Puede que tenga trabajo por delante, señor Sands. Porque resulta que la heredera ya ha entregado su corazón y ha recibido uno a cambio.

Y entonces todo pareció quedar en silencio y la multitud de invitados a la fiesta se apartó cuando Lady Cambourne les hizo un gesto a ella y a David.

Millie no habría sido capaz de moverse sin David sosteniéndola y llevándola consigo. Los dos caminaron hacia delante entre jadeos y miradas. Algunas personas se quitaron las máscaras para verlos mejor, como si estuvieran tratando de adivinar su identidad. Era el momento más aterrador de la vida de Millie.

Pero cuando llegaron al frente de la sala y se giraron ligeramente, David dijo: —Señoras y caballeros. Permitidme presentaros a la mujer más maravillosa del mundo, la única heredera de Lord Carshalton y la reina de mi corazón, la señorita Millicent Silverstone.

Le quitó la máscara, y entonces no hubo nada que separara a Millie de la verdad. Todos en la sala, cada invitado a quien había acompañado durante las últimas seis semanas, cada invitado que había sido invitado desde el pueblo y más allá, incluso los sirvientes ubicados alrededor de la habitación, la miraban con ojos abiertos e incrédulos.

—¡No! ¡No puede ser! —gritó Lady Eleanor mientras salía de las sombras y se quitaba la máscara—. ¡Me niego a creerlo!

—Créalo, querida —dijo Lord Cambourne desde el estrado—. Porque es completamente cierto. La señorita Millicent Silverstone es la heredera de Lord Carshalton.

Un silencio absoluto llenó el salón de baile... y entonces, comenzando con Lady Yvette y extendiéndose a sus amigos, todos estallaron en aplausos.

—¡Bravo! —exclamó Lady Yvette—. ¡Bien hecho, señorita Silverstone!

Los aplausos aumentaron, y algunos de los caballeros dejaron escapar vítores de aprobación y felicitaciones.

Todo era tan abrumador que Millie comenzó a temblar. Dirigió una mirada aterrorizada a David, quien intervino inmediatamente, colocando un brazo alrededor de su espalda.

—Es solo este momento —dijo él—. Te animarán y te desearán lo mejor, y luego todo habrá terminado y podremos retirarnos en paz.

Como para demostrarlo, Lady Cambourne hizo un gesto para que la banda comenzara a tocar, y empezaron inmediatamente con una animada polca que era la favorita de muchos. Algunas de las personas que Millie consideraba amigos continuaron acercándose hacia ellos, pero la mayoría del resto de la compañía captó la indirecta y en su lugar buscaron parejas para el baile de celebración.

—Qué maravilloso —dijo Lady Yvette, atrayendo a Millie a un abrazo, a pesar de su inclinación por permanecer pegada al lado de David—. La heredera no podría haber sido una mujer más agradable.

—Es asombroso —dijo Lady Patience—. Pero, al final, siempre es la persona que menos se espera.

—Yo tampoco sé mucho sobre ser una mujer noble —dijo la señorita Benning, dedicándole a Millie la más amable de las sonrisas—. Podríamos aprender juntas, si quieres.

—Me encantaría —dijo Millie, conmovida hasta las lágrimas.

—Todas te ayudaremos a adaptarte a tu nueva vida, por supuesto —dijo Lady Angeline.

—Un momento —dijo la señorita Pennypacker, levantando una mano, a la verdadera manera americana—. Seamos claros. ¿Estáis comprometidos tú y el Duque de Foxley?

Millie miró a David, quien le sonreía como si ella hiciera que todo en el mundo estuviera bien. —Lo estamos —dijo Millie, radiante hacia él.

—¡No! ¡Esto es imposible! —ladró Lady Eleanor, abriéndose paso entre los demás para llegar a Millie y David—. Esto es absurdo y... y equivocado. Apenas os conocéis. Él es un duque y tú eres una... una... bueno, sigues siendo la hija de un granjero, sin importar lo que digan.

—La señorita Silverstone y yo nos conocimos el primer día de la reunión en la mansión —reveló David, todavía sonriendo a Millie—. Ella me confundió con un ayuda de cámara, y yo la confundí con una dama.

Lady Eleanor resopló. —¿Cómo podría alguien confundir a ella con una dama?

—¿Cómo podría alguien pensar que Millie es otra cosa que una dama? —respondió Lady Yvette—. Es dulce y modesta, sus modales siempre han sido agradables, y habla mucho mejor que la mayoría de doncellas y damas de compañía de Inglaterra. No veo cómo cualquiera de nosotros podría haber pensado que era algo distinto a lo que es.

—¡Arpía mentirosa! —chilló Lady Eleanor—. Debe haber algún tipo de cruel engaño en marcha. Soy yo quien debería casarse con Foxley. Soy yo quien...

—Lady Eleanor —la interrumpió David, elevando su voz solo ligeramente—. ¿Estáis familiarizada con la trama de la opereta H.M.S. Pinafore, de Gilbert y Sullivan?

—Sí, por supuesto que lo estoy —espetó Lady Eleanor—. Todo el mundo conoce Pinafore.

—Entonces confío en que recuerde que la trama de ese entretenimiento tan divertido gira en torno al hecho de que el noble Ralph Rackstraw y el plebeyo Capitán Corcoran fueron intercambiados en su infancia, y que Ralph fue criado por gente común y Corcoran fue educado de una manera más elevada. ¿Y cuál fue el punto que Gilbert y Sullivan eligieron destacar mediante los modales y el habla de esos dos personajes? —Él mismo respondió a su pregunta—: Fue el hecho de que, a pesar de cómo fue criado, el Capitán Corcoran seguía siendo vulgar y malhablado, y a pesar de sus humildes comienzos, Ralph era educado y gentil. Quizás deberías pensar en esas implicaciones, y tal vez hacerle a Lady Gillingham algunas preguntas pertinentes, antes de continuar con tu lucha más lejos.

—¿Qué clase de tonterías estás diciendo? —resopló Lady Eleanor—. La trama de Pinafore no tiene nada que ver con... —Se detuvo bruscamente, y el color comenzó a desaparecer de su rostro—. No —susurró—. No puede ser. No fuimos... no soy... mi madre nunca... ¡Dios mío! —Se llevó las manos al pecho como si su corazón se hubiera detenido.

—Foxley, no estás diciendo que Lady Eleanor y la señorita Silverstone fueron intercambiadas al nacer, ¿verdad? —preguntó Lord Theydon, de pie junto a Lady Yvette.

—No exactamente —dijo David—. Pero creo que saldrá a la luz más que solo la ascendencia de Millie cuando la verdad sobre el heredero de Carshalton sea más ampliamente conocida.

—¡No! —chilló Lady Eleanor, retrocediendo, como si una serpiente la estuviera amenazando—. No puede ser. Soy una dama. Soy la hija de Lord y Lady Gillingham. ¡Lo soy!"

Su pánico la hizo tropezar hacia atrás, y por algún giro del destino, el Sr. Sands la atrapó.

—Lady Eleanor, ¿os encontráis bien? —preguntó—. Es bastante impactante, ¿no?, que vuestra doncella sea la heredera de Carshalton. —Rió—. Parece que Foxley ya se la ha llevado también. Qué pena. Iba a ofrecerle mi mano y llevarla a ver el mundo, y la India también.

—Yo iré a la India contigo —soltó Lady Eleanor, aferrándose al Sr. Sands como si fuera el único bote en una tormenta—. ¿Quieres casarte con una dama? Mi mano es tuya, si la quieres. Siempre que podamos huir de Inglaterra... eh... viajar al extranjero y ver el mundo.

—Qué propuesta tan interesante —dijo el Sr. Sands, radiante—. Lady Eleanor, ¿os gustaría bailar y discutir el asunto más a fondo?

—¡Sí, sí! —dijo Lady Eleanor.

El Sr. Sands ofreció su brazo, y Lady Eleanor lo arrastró lejos, como si el mismo Infierno estuviera pisándole los talones.

—Bueno —dijo Lady Yvette—. Supongo que eso resuelve el asunto.

—Bastante bien, además —dijo Lord Theydon. Se volvió e hizo una reverencia a Lady Yvette y le ofreció su mano—. ¿Te gustaría bailar, mi amada? Parece que todo se ha resuelto aquí, y el resto de la velada debería ser solo diversión y alegría.

—Estoy de acuerdo —dijo Lady Yvette, tomando su mano—. Y adoro la polca.

Eso pareció decidir las cosas para los asombrosos nuevos amigos de Millie. Cada uno buscó a su caballero y se unió al resto de la fiesta para bailar.

—¿Te gustaría probar la polca? —preguntó David a Millie, inclinándose hacia ella para hacerse oír por encima del ruido del baile.

—Absolutamente no —rió Millie, con la cabeza dando vueltas.

David rió con ella. —¿Te gustaría salir un momento para tomar aire, entonces? —preguntó, señalando con la cabeza hacia una de las puertas francesas abiertas.

—A eso diré que sí —respondió Millie aliviada.

David tomó su brazo y la escoltó fuera del salón de baile hacia la terraza con vistas al jardín trasero, esquivando hábilmente a cualquiera que pareciera querer ofrecer a Millie sus felicitaciones.

—No podremos escapar completamente de la sociedad —le dijo una vez que estuvieron en el extremo más alejado de la terraza y él pudo atraerla a la seguridad de sus brazos—. Y me temo que habrá más de unas pocas personas que despreciarán tu compañía, a pesar de que serás duquesa, debido a tus orígenes. Pero te mantendré tan segura como pueda y te protegeré de lo peor siempre que sea posible.

—Creo que podría soportar cualquier cosa mientras te tenga a mi lado —dijo Millie, permitiéndose apoyarse en el cuerpo de David, a pesar de la falta de decoro. Se dio cuenta de que Lady Cambourne les observaba desde la puerta del salón de baile y sonrió—. Creo que tendré suficientes amigos en esta aterradora nueva vida para proporcionarme toda la compañía que necesito. Y, sinceramente, solo quiero vivir una vida tranquila en el campo contigo.

—Me parece lo más agradable que alguien ha dicho en toda la noche —dijo David, y luego se inclinó para besarla.

Millie rodeó con sus brazos a David y dejó ir toda la tensión que había estado conteniendo desde el inicio de la reunión en la mansión. Estaba segura de que había desafíos por delante. La carga de heredar el dinero de Lord Carshalton era intimidante, y la idea de la sociedad londinense era aún peor. Pero mientras tuviera a David con ella, amándola y apoyándola, sabía que estaría bien.

—Yo también cuidaré de ti —le dijo cuando terminaron de besarse—. Nunca tendrás que preocuparte por el amor o el confort mientras esté contigo. Seremos felices juntos.

—Sí, lo seremos, mi amor —dijo David, y luego sonrió con picardía—. ¿Y quién sabe? Tal vez algún día organicemos nuestra propia fiesta de verano y creemos parejas aún más escandalosas que las de Lord y Lady Cambourne.

Millie rió con ganas. Le gustaba esa idea. Pero estaba segura de que pasaría mucho tiempo antes de que estuviera lista para otra reunión como la que acababa de tener.

* * *

¡Espero que hayáis disfrutado de la historia de Millie y David! ¡Y de toda la serie Secretos de Nedworth Hall! Confesaré que ideé esta serie como una forma de reciclar algunas novelas cortas antiguas que formaban parte de una serie de múltiples autores ahora desaparecida, ¡pero me he divertido tanto escribiendo estos nuevos libros que ha reactivado mi cerebro creativo en lo que respecta al Romance Histórico entre hombre y mujer!

Acerca del Autor

Espero que hayas disfrutado La auténtica heredera. Si deseas ser el primero en saber cuándo salen nuevos libros de la serie y más, suscríbete a mi boletín aquí: http://eepurl.com/cbaVMH ¡ Y recuerda, léelo, revísalo, ¡compártelo! Para obtener una lista completa de las obras de Merry Farmer con enlaces, visita http://wp.me/P5ttjb-14F.

La autora más vendida de USA Today, Merry Farmer, es una novelista galardonada que vive en los suburbios de Filadelfia con sus gatos, Peter y Justine. Ella ha estado escribiendo desde que tenía diez años y un día se dio cuenta de que no tenía que esperar a que el maestro asignara un proyecto de escritura creativa para escribir algo. Fue el mejor día de su vida. Luego pasó a obtener no uno, sino dos títulos en Historia para tener siempre algo sobre lo que escribir. Sus libros han alcanzado el Top 100 en Amazon, iBooks y Barnes & Noble, y han sido nombrados finalistas en los prestigiosos premios RONE y Rom Com Reader's Crown.

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