EL ÁRBOL DE CEDRO

HEATHER REYBURN

Para Hilary, amiga mía.

Los sueños se hacen realidad.

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Otras Obras de Heather Reyburn

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Agradecimientos

Acerca del Autor

1

Grace condujo hasta el aeropuerto de Brisbane para recoger a Pete, desconcertada por su breve mensaje, donde exigía que le recogiese mucho antes de que terminase su turno asignado. Sintió un nudo en el estómago. Al tener que salir del trabajo con prisas, llamó a casa de sus padres para comprobar que no había problema con que se quedasen con Daniel un poco más ese día.

Le encantaba su trabajo como asesora financiera rural en el banco local y trabajar solo tres días a la semana le permitía pasar más tiempo en casa con Daniel. Cuando Grace y Pete se casaron, los padres de Grace les sugirieron que vivieran en la casita vacía de su granja: su hogar. Con las alternativas de quedarse en una casa alquilada en Grafton o en las afueras de Moura mientras Pete trabajaba largas jornadas y semanas, la decisión fue obvia. El trabajo de Pete en las minas de carbón del centro de Queensland como operador de dragalina, viajando siempre en avión, no era precisamente compatible con la vida familiar. Sin embargo, pagaba bien y a él le gustaba trabajar con otros hombres, así que si él estaba contento, ella también lo estaba.

Los dos hermanos de Grace ya se habían casado. Brendan trabajaba en una granja cercana con su mujer, alegre y amante de los animales, Leah, mientras que Hamish y su mujer, Kate, vivían una vida acelerada como abogados profesionales en Sídney. Sus dos hijas pequeñas estaban bien afianzadas en su cara escuela privada, principalmente cuidadas por su ama de llaves/niñera, una irlandesa preciosa y práctica desesperada por obtener la residencia en Australia. Como resultado, la familia rara vez los veía, para decepción de sus padres, que volcaban su amor y atención en Daniel y entre ellos. Grace se maravillaba de su gran trabajo en equipo y rezaba para que ella y Pete algún día fueran iguales.

El tiempo estaba comenzando a revelar que la buena apariencia de Pete ocultaba a un hombre complejo propenso a los cambios de humor, a la manipulación y al abuso, y Grace estaba empezando a dudar de sí misma. Si pasaba más tiempo del debido en casa de sus padres cuando Pete estaba en casa, la miraba con enfado y con frecuencia ponía excusas para no asistir cuando los invitaban a cenar.

Sentada en el asiento del copiloto mientras Pete maniobraba el Land Cruiser para entrar y salir del caótico tráfico, la preocupación de Grace se intensificó a medida que el humor de él empeoraba y su conducción errática aumentaba durante el viaje de vuelta. Normalmente, disfrutaba del trayecto de vuelta desde el aeropuerto porque era una oportunidad emocionante para ponerse al día sobre las semanas anteriores mientras circulaban por la autopista del Pacífico hacia la granja. Ahora, Pete estaba distraído y reacio a hablar, mientras subía la música a un volumen ensordecedor. Cuando se desviaron de la autopista hacia su tranquila carretera rural, él anunció:

—La mina está en reestructuración y me han despedido.

Paralizada por la conmoción, Grace se limitó a mirarle fijamente.

—¿Y qué vas a hacer?

—No lo sé. Ya he llamado a las otras minas y parece que todas están reduciendo personal. Tampoco hay trabajo allí.

Mientras Pete deshacía las maletas, el ambiente y su humor se oscurecieron. Grace caminó con paso firme hacia la casa de sus padres para recoger a Daniel, con la cabeza agachada y el corazón acelerado. Al acercarse a la puerta de la casa, su padre, Martin, se inclinó para alimentar a su viejo perro, un robusto y devoto astor ganadero australiano llamado Banjo.

—Hola, papá —dijo ella. Él levantó la mirada, sonriendo. Abrió la boca para responder cuando la puerta trasera se abrió de golpe, revelando a su madre, un poco desaliñada con unos vaqueros y una camisa rosa brillante. Llevaba las mangas remangadas justo por debajo del codo. Margot sonrió con indulgencia a Grace mientras aguantaba la mochila de Daniel. Su rostro amable se había sonrojado mientras Daniel se escabullía por debajo de su brazo.

—Hemos estado jugando al fútbol en el pasillo.

Daniel se rio ante la confesión de su abuela.

Grace sonrió a ambos, recordando la cantidad de veces que ella y sus hermanos se habían metido en líos por jugar al fútbol en el pasillo.

—Cómo cambian las cosas con el tiempo y la edad, ¿eh, mamá?

Margot se rio y las arrugas alrededor de sus ojos se ampliaron más allá de los marcos de sus gafas mientras se colocaba un mechón de pelo grisáceo detrás de la oreja.

—Oh, bueno. Ahora soy mayor y más sabia, y sé lo corta que puede ser la vida. Hay cosas más importantes que evitar alguna marca de roce en la pared —se inclinó para dar un abrazo a Daniel. Su sonrisa era radiante mientras miraba a su hija y a su nieto.

—Muy cierto.

Margot lanzó a Grace una mirada preocupada.

—¿Ocurre algo?

Grace no podía ocultarle nada a su madre.

—Pete ha perdido su trabajo.

Sus padres se miraron antes de que su padre respondiera:

—Bueno, pueden pasar cosas peores en la vida, cariño. Es bastante hábil, así que no tardará en encontrar otro trabajo.

Grace agradeció la tranquilidad que le daba Martin, aunque su mente estaba invadida de preguntas y dudas.

Ya con la mochila de Daniel, Grace fingió una sonrisa cuando se giraron para despedirse mientras sus pensamientos volvían a Pete. Deseaba que se abriese más con ella y compartiese sus sentimientos y pensamientos.

—¿No dice el refrán “las penas compartidas son menos penas”? ¿Por qué tiene que guardárselo todo para sí mismo? —Habló en voz alta mientras caminaban por el prado hacia su casita, con Daniel corriendo por delante y Min trotando fielmente a su lado.

* * *

A medida que su consumo de alcohol aumentaba durante la semana siguiente, la comunicación de Pete apenas pasaba de un gruñido a algo más civilizado. Con los nervios a flor de piel, Grace se movía por la casa como si caminase sobre cáscaras de huevo, temerosa de decir algo que pudiera provocarle y empeorar las cosas. Internamente luchaba con la rabia y la desesperación. Su amor por él estaba destrozando sus emociones.

—Voy a estar fuera un par de días —anunció mientras ella estaba fuera tendiendo la ropa. Apareció en la puerta de la lavandería con una bolsa de viaje en la mano.

—Ah, ¿vale? —Grace se mordió el labio. Consideró por un segundo hacerle más preguntas, pero solo avivaría su ira y había aprendido rápidamente lo que pasaba cuando hacía eso.

Él se dio la vuelta y caminó hacia el cobertizo de los vehículos. El corazón de Grace latía con fuerza. Mientras el Land Cruiser rugía por la carretera, la ira reemplazó sus náuseas y murmuró sarcásticamente entre dientes:

—Sin problema, compañero. Llévate mi coche y déjanos dependiendo por completo de mamá y papá.

Pete cobraba bien en la compañía minera, pero de alguna forma nunca lo parecía. Liquidaba la factura de la tarjeta de crédito y poco más. Ni siquiera tenía un vehículo propio. Grace había comprado su Land Cruiser y el remolque para caballos antes de conocer a Pete y mantenía su propia cuenta bancaria con sus ahorros bien guardados. Pero eso ciertamente no iba a mantener a la familia durante mucho tiempo. Sus padres les habían regalado la camioneta como regalo de boda, perfecto para llevar los caballos a las competiciones, pero no precisamente conveniente para hacer la compra.

Durante dos días, Grace no supo nada de él. Ni siquiera le respondía a los mensajes que le enviaba cada noche. Mientras trabajaba en las minas, Grace le enviaba un cariñoso mensaje de buenas noches cada tarde con un breve resumen del día que había pasado con Daniel. Sus respuestas habían comenzado razonablemente bien, pero en los últimos dos años se habían reducido a solo un emoji, si tenía suerte.

Su estómago se revolvía, obligándola a ir una y otra vez al baño y eliminando cualquier tipo de apetito. Apretó los dientes y frotó ferozmente las ventanas antes de ocuparse del suelo. Hacía cualquier cosa para mantenerse ocupada. Daniel se movía arriba y abajo por la galería en su triciclo, cargando y descargando sus juguetes en el remolque de juguete y manteniendo una constante charla, a veces dirigiéndose a sus juguetes, a veces a Min y, ocasionalmente, a Grace.

Grace cogió su teléfono móvil y marcó el número de su mejor amiga.

—Hola, Gracie. Me preguntaba cuándo te acordarías de mí —bromeó Georgie.

—Lo siento, Georgie. Las cosas han estado un poco… ya sabes, horribles —su labio tembló y Grace parpadeó para contener las lágrimas, contenta de que Georgie no pudiera verla.

—Oh, entiendo —ahora seria, Grace podía notar que Georgie estaba escuchando. Se imaginó a su amiga desplomándose en su mullido sofá blanco, ignorando la gloriosa vista del océano desde su inmaculada casa de ciudad y bebiendo una taza de café mientras ordenaba—. Suéltalo todo.

Grace se desahogó, segura de que Georgie era la única persona con quien podía compartir algunos de los secretos que solo las mejores amigas pueden tener.

Grace y Georgie empezaron la escuela primaria juntas y habían sido amigas desde entonces. Pero mientras la infancia de Grace había pasado en la granja jugando con sus dos hermanos y su poni, la de Georgie había transcurrido en una casa enorme con vistas al océano en el norte de Nueva Gales del Sur. El padre de Georgie era oftalmólogo y su madre enfermera en una clínica de cáncer de piel: un mundo de diferencia para las chicas.

—Estoy aquí para lo que necesites cuando tengas la oportunidad de hablar, Gracie. Si no puedes llamar, envíame un mensaje y te llamaré.

Charlaron unos minutos más y el carácter despreocupado de Georgie levantó el ánimo de Grace mientras discutían sobre Daniel, el trabajo a tiempo parcial de Grace en el banco y los cotilleos locales. Cuando Grace colgó, sus hombros se habían relajado un poco, aunque la preocupación de Georgie no.

Evitando las preguntas y las miradas preocupadas de sus padres, Grace se mantuvo ocupada. Cuando no estaba limpiando frenéticamente, estaba trabajando en el pueblo mientras Daniel se quedaba con su madre, o llevaba a Daniel a dar un paseo en Jarrah, su tranquila y pequeña yegua de ganado. Con su casco abrochado firmemente bajo la barbilla, sus manos se aferraban al pomo de la silla mientras paseaban serenamente alrededor del prado con Min trotando junto a ellos. Cuando su madre llamó sugiriendo que ella y Daniel se uniesen a ellos para cenar, Grace declinó, poniendo la excusa de que quería acostarse temprano un par de noches mientras Pete estaba fuera buscando mejores opciones para todos.

* * *

El motor diésel del Land Cruiser sonó más fuerte. Grace dejó caer su libro y se puso de pie de un salto, aliviada y con las piernas tambaleantes y débiles. Una mirada al reloj confirmó que era tarde, casi medianoche.

Pete abrió la puerta de golpe. Su rostro estaba iluminado por la emoción, ajeno a la ansiedad que su partida y falta de comunicación habían causado.

—Te presento al nuevo administrador de la Estación Tullagulla.

Grace lo abrazó, casi paralizada de alivio mientras pensaba cuidadosamente antes de responder:

—¿Dónde está eso? ¿Estamos incluidos?

—Claro. Es una antigua propiedad en Queensland y la casa principal es grande. Te necesitaré como ama de llaves y apoyo para mí.

—¿A qué distancia está?

—Darling Downs occidental. Probablemente tardaremos uno o dos días en llegar allí con la camioneta y el remolque para caballos. Aún no la he visto, pero me he reunido con el agente en Goondiwindi. Me ha enseñado fotos y me ha dado toda la información. Empezamos en dos semanas, así que será mejor que presentes tu renuncia mañana y empieces a hacer las maletas.

Grace lo miró fijamente mientras su mente procesaba la información.

—¿Qué le pasó al anterior administrador?

—Murió —Pete se encogió de hombros. La molestia se percibía en su tono mientras su entusiasmo se desinflaba. Avanzando hacia ella, su humor cambió y su ira estalló—. ¿Cuál es tu problema? Nunca estás contenta, ¿verdad? Aquí estoy, tratando de hacer lo correcto por mi familia, y no muestras ninguna gratitud —escupió.

—Claro que estoy contenta. Estoy muy feliz por todos. Es solo que necesito un minuto para asimilarlo —extendiendo los brazos, lo abrazó de nuevo, ordenando a sus manos que dejaran de temblar mientras enterraba la cara en su hombro—. Ven a la cama. Es tarde. Ya hablaremos más mañana —susurró.

Aparentemente aplacado, al menos temporalmente, Pete la hizo girar y la empujó hacia el dormitorio.

2

Dos semanas antes

Un remolino de viento atravesó el patio, haciendo saltar una chapa suelta del cobertizo. Grace saltó, sobresaltada por los golpes y el aleteo de la chapa.

—Quizás nos dé buena suerte y buena lluvia —susurró, cruzando los dedos mientras hablaba. Era abril y había sido un verano largo y caluroso, con pocas precipitaciones. En aquella zona los años de sequía habían golpeado con fuerza y el campo estaba lleno de ganado flaco y de agricultores desesperados y deprimidos.

Arrastrándose a sí misma y a sus pensamientos hacia el Land Cruiser, sacó las bolsas de basura llenas de ropa de cama y de prendas que estaban en el asiento trasero, seguidas de las maletas, las cajas y la nevera portátil de la parte posterior. Mientras las alineaba contra el vehículo, observaba a medias a Daniel jugando con un montón de piedras en el polvo junto a la puerta.

—¡Yuju! Bienvenida a Tullagulla.

El alegre saludo sorprendió a Grace mientras luchaba por atravesar la madreselva cargada con una caja de juguetes y libros. La caja se le resbaló de las manos y le golpeó las espinillas al caer. Agachándose para cogerla, sacudió la cabeza, reprendiéndose silenciosamente por estar tan nerviosa.

Una mujer baja y regordeta estaba de pie junto a Daniel. Sujetaba una cacerola con un paño de cocina con cuadros rojos doblado sobre la tapa. Su rostro era redondo y curtido por el clima y sus ojos brillantes eran luminosos y acogedores. Grace se relajó ligeramente mientras se frotaba las espinillas magulladas. Vestida con un viejo vestido de algodón y unas zapatillas, el pelo gris y fino de la mujer se agitaba alrededor de su cabeza como una nube rebelde.

—Hola, cariño. Tú debes de ser Grace, ¿verdad? ¿Y este pequeñín es Daniel? Aquí tenéis algo de cena para todos. Supuse que no tendrías ganas de cocinar después del largo viaje de hoy.

—Oh, eres muy amable. ¡Gracias! —sonrió Grace, sorprendida y agradecida. La idea de tener que usar esa vieja cocina de leña, o incluso la de gas, le había provocado náuseas. Esperó a que la mujer se presentase, pero se había vuelto hacia Daniel y había iniciado una conversación unilateral, todavía sujetando la cacerola. Daniel la escuchaba atentamente y su expresión de sorpresa se relajó hasta convertirse en una amplia sonrisa mientras se encariñaba con ella.

Después de dejar la caja de juguetes en el suelo, Grace extendió la mano.

—¿Quieres que coja eso?

Levantando la mirada, la dueña del rostro amable pareció recordar de repente por qué estaba allí y le entregó la cacerola.

—Soy Beth, la mujer de Greg —se rio como una colegiala—. Vivimos en la casita que hay al final del camino, detrás del cobertizo de maquinaria —continuó sin parar—. Tengo dos chicas encantadoras, ambas ya crecidas y se han ido, así que puedo ayudarte con este pequeñín cuando me necesites.

Mientras miraba a Daniel con amor, Grace asintió, sonriendo, reconociendo un alma que necesitaba ser necesitada.

—Gracias por la oferta. Hemos tenido un día largo y necesito deshacer la mudanza pero, ¿quizás podríamos tomar un té juntas mañana y hablar un poco más?

Beth sonrió de nuevo y volvió a su conversación con Daniel.

Sumida en sus pensamientos mientras iba y venía a la cocina, Grace continuó descargando el coche, dejando caer las cajas y bolsas en el suelo. Su corazón se sentía más ligero; el nudo en su estómago comenzaba a deshacerse.

Despidiéndose con la mano, Beth se dirigió hacia su casita y Grace se agachó junto a Daniel.

—Vamos. Te llevaré a caballito e iremos a ver dónde están papá y Greg.

Trotaron por el camino hacia el cobertizo de lana mientras Grace resoplaba y fingía corcovear como un caballo. Daniel saltaba y se reía mientras se cogía a su cuello y hombros. Min galopaba junto a ellos, saltando y retozando, mientras su mirada amorosa permanecía fija en su dueña.

—Vamos a ver dónde están los caballos y los perros.

Quería que Min viviese con ellos en la casa y esperaba que Pete no perdiese los estribos de nuevo. Ya habían tenido una discusión sobre el lugar en el que debía estar un perro. Su ira aumentó al inundarla el recuerdo y su pulso comenzó a palpitar más en su cuello. Nunca olvidaría el incidente, el primero en su relación, y la conmoción incomprensible aún tan clara como el cristal.

Enfrentarse a Pete había acabado en un fuerte empujón contra un poste de la valla, haciéndola caer sobre el alambre de púas. Incluso cuando la sangre seguía rezumando a través de su camisa y el pañuelo estaba firmemente envuelto sobre la herida del brazo, él se había negado a disculparse. Ella misma había conducido hasta el médico para que le pusieran puntos.

Enderezando la espalda, Grace redujo el paso hasta caminar, soltando con cuidado a Daniel de su hombro dolorido y colocándolo a su lado. Haciendo una mueca, respiró profundamente, acortó el paso y se adaptó al ritmo de Daniel, jurando en silencio que aprovecharía al máximo esta aventura.

El sol se había desvanecido y su resplandor anaranjado caía hacia el horizonte mientras las pocas nubes se oscurecían y la esperanza de un aguacero se convertía en una posibilidad. Grace respiró el olor a polvo y a mulga, reviviendo recuerdos de sus viajes de campo al oeste, cuando estudiaba su licenciatura en agricultura, y su fortaleza floreció.

Sentada en el viejo escalón de piedra, observó a Daniel construyendo pequeños montones en la tierra en la puerta una vez más mientras esperaban el regreso de Pete. Aunque normalmente era una persona práctica y sensata, los nervios de Grace se crispaban ante la idea de volver a entrar sola en la casa. Inventando excusas silenciosas, soñaba despierta mientras el sol se ponía en su primera noche en Tullagulla.

3

Grace reunió el valor suficiente para encender la luz de la cocina y calentar la cazuela de Beth en el microondas. Daniel estaba polvoriento y cansado, pero reacia a abandonar la zona de la cocina de la casa, lo sentó al borde del lavadero en el pequeño cuarto al lado de las escaleras de piedra. Grace se rio cuando él chilló al tocar con su trasero desnudo el hormigón frío del antiguo lavadero y charlaron mientras ella lo lavaba.

Después de envolverlo en una toalla, Grace abrió la mosquitera para él.

—Vale, colega, ve a buscar tu pijama mientras enjuago la bañera.

—¡He encontrado mi pijama! —gritó Daniel cuando Grace entró en la cocina un minuto después. Efectivamente, había localizado su pijama, y ahora el contenido de la maleta estaba esparcido por todo el suelo.

Mientras él se vestía, Grace metió la ropa de vuelta en la bolsa y la colocó contra la pared en la diminuta habitación de la cocinera.

—Venga. Vamos a comer algo de esta deliciosa cena que Beth ha preparado para nosotros.

Sacó una barra de pan de la nevera portátil y metió dos rebanadas en la tostadora reluciente, pero muy usada que había en el estante de la despensa. Al servir una buena cucharada del guiso humeante sobre la tostada, su estómago rugió.

Hacía horas que no comía. Sin embargo, esperaría a que Pete volviese primero para poder abrir la botella de vino que había llevado y celebrar su primera noche en su nuevo hogar.

Grace le leía cuentos a Daniel mientras estaban acostados en la estrecha cama. La brisa soplaba suavemente a través de la ventana del dormitorio, ayudada por el zumbido errático del ventilador de la cocina.

Se despertó sobresaltada cuando Pete la llamó. Daniel dormía profundamente a su lado.

—¿Dónde estás, Grace?

—Shhh. Vas a despertar a Daniel. —Podía oler el alcohol en su aliento—. ¿Te has tomado unas cervezas con Greg?

Pete sonrió.

—Sí, es un buen tipo. Solo abrimos un par para celebrar nuestra llegada. Estoy muerto de hambre. ¿Qué hay para cenar?

Grace se mordió la lengua. Debería haber abierto la botella de vino ella misma y haber comido sola. Dudaba que se hubiese dado cuenta siquiera del detalle.

—Guiso —respondió—. Con pan tostado.

—Bien.

Mientras Grace untaba la tostada y servía el guiso en los platos, el delicioso aroma le recordó lo hambrienta que estaba, y ambos repitieron. La botella de vino se quedó sin abrir.

* * *

El sol de la mañana estaba alto en el cielo y Grace iba por su tercer intento de encender la estufa de leña cuando la verja se cerró de golpe.

—Mamá, Beff está aquí. —Los pequeños camiones de Daniel circulaban a toda velocidad por el suelo de la cocina, mientras su operador estaba tumbado sobre su estómago. Min yacía a lo largo del escalón, con la cabeza sobre sus patas delanteras mientras observaba a Daniel con adoración.

Sentándose en cuclillas, Grace gritó:

—Pasa, Beth. Llegas en el momento perfecto. Creo que necesito una clase magistral para esta maldita estufa.

Beth se rio mientras abría la mosquitera y pasaba por encima del perro, los camiones y el niño de tres años.

—Deja que te enseñe, cariño. No te dará ningún problema cuando sepas cómo hacerlo.

Grace observó atentamente mientras Beth le daba instrucciones paso a paso.

—Ves haciendo capas entrecruzadas de papel, ramitas y trocitos pequeños de madera. Ahora retuerce un trozo de periódico hasta que quede bien apretado, enciende un extremo y mételo suavemente en la caja de fuego, haciendo que el periódico arrugado toque bajo las ramitas. Luego sopla las llamas así. —Sopló suave y firmemente sobre la llama y se echó hacia atrás mientras la caja de fuego saltaba con un resplandor anaranjado, creciendo y extendiéndose rápidamente.

Grace miró a Beth con la boca abierta de asombro.

—Recuerda: tienes que vigilarla durante unos minutos y alimentarla con cuidado; un trozo de leña cada vez, hasta que crezca y empiece a desprender calor. La próxima vez que vayas al pueblo, podrías comprar una caja de pastillas de encendido también. —Ambas rieron. Las pastillas de encendido, aunque consideradas la forma tramposa de encender un fuego, habrían sido un simple sustituto de los rollos de papel y todo ese lío. Beth se levantó con dificultad y se sacudió las manos.

—Eres increíble. —Grace extendió los brazos y le dio un abrazo espontáneo a la mujer mayor—. Muchísimas gracias. Creo que vas a tener que enseñarme algunas cosas más. Tu cena fue deliciosa anoche.

Beth se rio, encogiéndose de hombros tímidamente, claramente poco acostumbrada a los cumplidos. —Llevo años de práctica. Serás tan buena como yo, si no mejor, en muy poco tiempo.

La confianza y gratitud de Grace hacia aquella mujer cálida y agradable se disparó mientras se dirigía al fregadero y llenaba la tetera.

—¿Un té?

—Oh, sí, por favor. Nunca digo que no a un té, cariño. —Beth miró a Daniel, sonriendo—. ¿Cómo está mi pequeño compañero esta mañana?

Beth se dejó caer en una de las sillas de la cocina. La cara de Daniel se iluminó mientras acercaba sus pequeños camiones hacia ella y los apilaba en su regazo.

—No se me dan muy bien los camiones —mintió Beth—. Será mejor que me expliques qué es cada uno de ellos.

Grace sonrió a la vez que aprovechaba para sacar tazas y cosas para el té mientras esperaba que hirviese la tetera. Daniel charlaba con Beth con una confianza cada vez mayor; un observador casual habría pensado que era su adorada abuela.

Grace tuvo que esperar a que Daniel terminase su perorata antes de poder meter baza.

—Lo siento, Beth. Solo tengo galletas compradas para ofrecerte. No soy muy buena cocinera cuando se trata de pasteles y galletas.

La mirada medida de Beth se cruzó con los ojos verdes y el rostro ansioso de Grace.

—Puedo enseñarte, cariño. Quizás podamos hacer un trato. He estado intentando mantener esta casa limpia durante más de treinta años y admito que empiezo a hacérseme un poco difícil, ya que mis viejas rodillas me dan la lata. Sé que ya no lo hago tan bien. Si tú puedes encargarte de la limpieza, yo podría hacer repostería para las dos, al menos hasta que le cojas el tranquillo. Me encanta cocinar —admitió Beth con pesar.

—¿En serio? —Grace estaba encantada con la oferta—. Trato hecho. Entonces, cuando terminemos nuestro té, ¿te importaría mostrarme la casa y explicarme qué haces y dónde se guarda todo?

—Por supuesto, cariño. Primera parada, la lavandería de fuera. Luego empezaremos aquí y recorreremos la casa.

Inicialmente decepcionada al encontrar solo viejas pilas dobles de hormigón en la lavandería, Grace había investigado más a fondo, descubriendo lo que parecía ser una caja enorme justo al otro lado de la puerta con un mantel viejo y apolillado. Sus esperanzas habían aumentado al descubrir una lavadora automática grande y completamente nueva.

—Oh, no necesitamos ver la lavandería. Ya la hemos revisado. Qué bien haber encontrado la lavadora.

A medida que se desarrollaba la visita de Beth por la casa y la explicación de su rutina, también mejoraba el ánimo de Grace. ¿Por qué demonios me entró ese miedo ayer cuando pensé que alguien me estaba observando? Estaría más cansada de lo que creía.

Grace abrazó a Beth espontáneamente una vez más. La mujer mayor rio tímidamente, conmovida por la gratitud de Grace, y giró el pomo de la última puerta que daba al enorme salón.

Grace había echado un vistazo antes, pero con las pesadas cortinas parcialmente cerradas la habitación estaba oscura y sus ojos no se habían adaptado antes de que Daniel la llamase. Al entrar ahora en la habitación, parpadeó, adaptándose lentamente a la poca luz. El viento silbó entre sus dientes.

—Vaya, esto es enorme.

—Desde luego. Este es el dormitorio principal. No se ha usado desde que estamos aquí. Jock se negó a vivir en cualquier parte de esta casa, excepto en el baño principal. Dormía en la habitación pequeña que da a la cocina, pero siempre insistió en que la casa principal se mantuviera impecable por si alguna vez aparecía el dueño.

—¿Y apareció? —preguntó Grace.

—No en mi época. La última vez que el señor Lansdowne padre vino, que yo sepa, fue justo después de comprar el lugar. Creo que era un auténtico urbanita y solo compró Tullagulla para evadir impuestos. Pero, por si acaso, siempre vengo una vez a la semana y doy una limpieza rápida al baño, paso el plumero y ventilo la habitación. No pongo sábanas en la cama, pero dejo el edredón para que se vea bonito, y esas viejas sábanas están cubriendo los sillones para protegerlos del polvo. No hay televisión en el salón, como probablemente habrás notado. Ese pequeño televisor que hay en la cocina era de Jock. Creo que lo compró con su propio dinero.

—Entonces, ¿cómo conseguisteis que pusieran las antenas parabólicas en el tejado? —preguntó Grace con curiosidad.

—Oh, por alguna razón, simplemente aparecieron. —Tocándose el lado de la nariz, continuó—. Entre tú y yo: creo que el agente le debió dar un toque al señor Lansdowne y hacerle comprender que nunca mantendría al personal si no estaba dispuesto a darnos algunas comodidades. Conseguimos la antena para la televisión, las nuevas lavadoras y, poco antes de que el pobre Jock muriese, incluso conseguimos la antena para internet. Todavía no hay mucha cobertura para móviles por aquí, pero el teléfono fijo funciona bien y yo nunca he usado un móvil de todas formas, así que no me he perdido nada. —Volvió a reírse.

—¿Has conocido al nuevo propietario? —Grace estaba interesada en saber más sobre su escurridizo jefe.

—No, nunca. Pero claro, supongo que tomó posesión hará solo un par de meses. Al parecer su padre, el señor Lansdowne, compró este lugar después de que Angus McLeod muriese, y eso fue en los años setenta. No tengo ni idea de la edad que tendrá, pero el agente dijo que es contable, así que probablemente no tendrá ni idea de agricultura. No ha habido una mujer viviendo en esta casa desde que tenemos memoria, así que no estamos muy seguros de lo que nos deparará el futuro ahora. —Un escalofrío de ansiedad se coló en la voz de Beth mientras se encogía de hombros y Grace asimilaba la información.

En un intento de tranquilizarla, Grace enfatizó los aspectos positivos.

—Bueno, esperemos que sea alguien realmente agradable que quiera invertir dinero y convertirlo en la mejor propiedad de los alrededores. Si hubiese querido venderla, no nos habrían ofrecido este trabajo, ¿verdad?

Aceptando la explicación lógica de Grace, Beth sonrió de nuevo, cogiendo a Daniel de la mano mientras se daban la vuelta para volver a la cocina.

—Al menos tenemos la radio bidireccional. Ha sido un salvavidas a lo largo de los años. La base está aquí en la oficina, pero tenemos una en nuestra casa, en los alojamientos de los hombres solteros, en el cobertizo de la maquinaria y en cada uno de los vehículos de la granja. Solo hay que tener un poco de cuidado con lo que se dice, porque hay muchos fisgones en el distrito y pueden escucharlo todo. Si no te escucharon bien, son capaces de inventárselo.

Grace arqueó las cejas. Ya había escuchado la radio bidireccional pitar y crepitar varias veces y, aunque las voces habían retumbado hasta la cocina, le había costado entender lo que decían. Hasta ahora, lo único que había podido captar era que la mayoría de las personas decían “cambio” o “corto” antes de que hablara la siguiente persona, igual que en las viejas películas de guerra que solía ver con su padre.

—Vale, creo que también voy a necesitar una o dos lecciones sobre cómo usarla. —Se rio.

—Estarás bien, cariño. Vosotros, los jóvenes, aprendéis mucho más rápido que las viejas gallinas como yo. Me voy a casa ahora mismo a hacer algo de repostería para vosotros. Pasaré por aquí esta tarde con ello y ese marido tuyo pronto creerá que su mujer es la mejor repostera que Tullagulla ha visto jamás. —Soltó una carcajada mientras se inclinaba para darle un abrazo a Daniel. Volviéndose hacia Grace, le dio una palmadita en el hombro, ajena al destello de dolor que cruzó momentáneamente por el rostro de Grace.

—¡Oh, es tan agradable tener a otra mujer aquí! —La calidez de Beth conmovió a Grace y las lágrimas le picaron los ojos. Una camarada—. Ahora, alimenta un poco más ese fuego, y lo revisaré esta tarde.

—Muchísimas gracias, Beth. Te veo esta tarde. —Le dio un empujoncito a Min con el pie para apartarla y luego siguió a Beth hasta la verja para despedirse.

De vuelta en la cocina y con un peso menos sobre sus hombros, Grace puso mala cara.

—Oh, mierda. Se me ha olvidado preguntarle a Beth quién es “Squire”.

Daniel la miró.

—¿Yo no lo sé?

Grace se rio.

—Perdona, colega. Estaba hablando conmigo misma. Sé que no lo sabes; ninguno de los dos lo sabemos. Le preguntaremos a papá cuando llegue. Ahora, ¿sacamos toda tu ropa y juguetes?

Al entrar en el dormitorio, una ráfaga de viento y un leve aroma a lavanda envolvieron a Grace. Se frotó la piel de gallina de los brazos mientras se volvía hacia la puerta y sus oídos se sintonizaban con un sonido desconocido.

Si no supiese que no es así, diría que he escuchado una falda larga está rozando el suelo.

Reprendiéndose por su vívida imaginación, sacudió la cabeza y se concentró en Daniel y en el montón de ropa que estaba sacando de las cajas.

Demasiado cansada como para molestarse en deshacer la noche anterior, había preparado la cama en la primera habitación que daba al enorme comedor y a la sala de estar. Tenía una cama de matrimonio, aparentemente nueva. Ahora que Beth había aclarado las dudas, las camas nuevas habían llegado hace dos semanas. La vieja cama de matrimonio y las individuales desvencijadas con sus colchones hundidos habían sido relegadas a los alojamientos de los esquiladores y a la casa del capataz sin usar, que se escondía entre los árboles detrás del cobertizo de lana.

Esperaba que eso fuese una buena señal y que el nuevo propietario se tomase en serio la idea de llevar la propiedad a la era moderna y hacerla completamente funcional.

Daniel había dormido toda la noche en la pequeña habitación junto a la cocina, pero estaba emocionado de tener su propia habitación organizada cerca de la de sus padres.

Mientras se ocupaban de deshacer maletas de ropa y juguetes y de poner las sábanas con temática de jungla en la nueva cama individual, los pensamientos de Grace vagaron hacia Pete.

Cruzó los dedos de ambas manos. Espero que la visita a la granja esté yendo bien. Con la cantidad de tiempo que pasaron juntos ayer, pensaba que lo habrían visto todo. Si los dos pueden trabajar juntos sin que Pete deje que su temperamento ardiente se revele (al menos no demasiado pronto), deberíamos estar bien.

Distraídamente, se frotó suavemente el hombro dolorido otra vez, dudando no por primera vez de que realmente aquello hubiese sido un accidente. Cargando la camioneta y el remolque con las últimas cajas en la oscuridad, Pete había estrellado contra ella una caja pesada que llevaba cuando se encontraron en la puerta. ¿Quizás no la había visto? ¿Quizás, como ella, aún estaba medio dormido? ¿O había sido algo más siniestro, como un recordatorio de que ella era su subordinada?

No. Se repitió a sí misma que no había sido intencionado e intentó desesperadamente eliminar las pequeñas voces de duda que susurraban en su cabeza.

Contenta con el dormitorio organizado, Grace dejó a Daniel jugando y salió a buscar señal de móvil en las diferentes áreas de la casa y en el jardín para poder llamar a Georgie. Concentrada en su búsqueda, no había oído a Pete llegar antes de lo esperado, y su sombra la sobresaltó cuando salió de detrás de la casa.

—¿Con quién estás hablando?

—Con nadie todavía. Estoy intentando tener señal para poder usar el teléfono y llamar a nuestros amigos y familia.

—¿A quién necesitas llamar?

—Solo quiero a alguien con quien hablar. Para que sepan cómo va la instalación en la nueva casa.

—¿A quién? —respondió enfadado—. ¿Y dónde está mi comida?

—Oh, lo siento. No me había dado cuenta de la hora. Te la preparo ahora mismo. Solo quería charlar con Georgie.

Él le quitó el teléfono de la mano mientras su temperamento se encendía y lo tiró por el patio, rompiendo la pantalla. En estado de shock y furia, Grace corrió hacia él, golpeando su pecho con puñetazos mientras le insultaba. Sus golpes fueron como agua sobre las plumas de un pato; solo hicieron que Pete se riese en su cara. Sus ojos brillaban con toque de diversión sádica mientras se burlaba de ella. La cogió por los hombros y su fuerza bruta se intensificó mientras la sostenía lo suficientemente lejos como para evitar que sus puños le tocasen.

El miedo reemplazó rápidamente su ira, y fue la llamada de Daniel lo que los distrajo a ambos. Pete aflojó su agarre, permitiendo a Grace dar un paso atrás y correr hacia su pequeño, rezando para que no hubiera presenciado el incidente. Pete entró furioso en la casa mientras Grace recogía el teléfono destrozado, sacando un pañuelo de su bolsillo y envolviendo el teléfono en él, con la esperanza de poder rescatar la tarjeta SIM.

Destrozada por el incidente, lo escondería de Pete hasta su próximo viaje al pueblo. Cruzó los dedos y rezó para que pudieran repararlo, pero si él lo encontraba de nuevo no había forma de saber qué haría con él. El teléfono era su vía de comunicación con su familia y sus amigos, y sus emociones oscilaban entre la furia y la desesperación.

Sonrió a Daniel mientras entraba en la galería y lo levantaba, abrazándolo fuertemente contra ella.

—Papá está listo para comer. ¿Vienes a ayudarme?

4

Grace palideció mientras Pete devoraba las sobras del delicioso guiso de la noche anterior. Después de untar generosamente mantequilla en el pan fresco, se lo metió en la boca como si estuviera muerto de hambre. Asqueada por su falta de modales en la mesa, Grace se levantó y llenó la tetera mientras le contaba la visita de Beth. Sus hombros se relajaron; el incidente del teléfono ya estaba olvidado. La capacidad de Pete para cambiar de humor tan rápidamente aún la desconcertaba.

Sentada frente a Pete, le hizo la pregunta crucial.

—¿Qué te parece Tullagulla hasta ahora?

—No mucho. Está muy seco y abandonado, pero tiene mejor pinta conforme te acercas al extremo occidental de la propiedad. El ganado sigue vivo, pero no tiene buen aspecto. Hace años que nadie introduce nuevas líneas de sangre, así que hay mucha endogamia y encima están en malas condiciones debido a la sequía. Además, ha habido problemas con perros salvajes por esta zona durante un tiempo, así que han perdido muchas ovejas y algunos terneros. Espero que este nuevo propietario esté dispuesto a invertir un montón de pasta en la zona. La distribución de la propiedad está bien, pero parece que Greg y “Squire” solo han ido poniendo parches a las cosas durante años.

—¿Quién es ese “Squire"?

—Aún no le he conocido, pero Greg me ha dicho que es el peón del rancho. Un solitario, por lo visto. No habla mucho. Vive en los alojamientos de solteros entre el cobertizo de lana y los alojamientos de los esquiladores. Lleva aquí años, pero Greg no recuerda de dónde vino. Apareció a tiempo para ayudar después de unas inundaciones y simplemente se quedó. Greg dice que es un buen jinete, así que le deja hacer la mayor parte del trabajo con el ganado. Greg se concentra en el trabajo con el tractor y todo lo que requiera maquinaria.

—Hmmm, compañeros interesantes. ¿Estás planeando una reunión para hablar sobre las prioridades? Podríamos enviar por correo electrónico una lista de sugerencias al nuevo propietario, si quieres. Probablemente necesite tener algo de información antes de su visita. —Grace hablaba con vacilación, consciente de que sus comentarios podrían ser recibidos con rechazo o con sarcasmo.

—Sí, quizás. Haré que los chicos vengan después del trabajo esta noche y podamos charlar. Tú puedes tomar notas —Pete se puso de pie, arrastró su silla hacia atrás y salió por la puerta de la cocina, ahora centrado en su “charla” con los chicos.

Con una sonrisa irónica en los labios, Grace estaba bastante segura de cómo iría esa conversación: “Venid a tomar una cerveza y charlar. He tenido una gran idea”.

Cuando el todoterreno se alejó de nuevo, Grace asaltó la cámara frigorífica. Contenía un auténtico bufet de carne fresca, cajas de verduras y una variedad de productos lácteos que enorgullecería a cualquier supermercado rural. En medio de la gran bandeja de carne fresca, dominando a sus compañeros picados y en rodajas y ocupando un lugar privilegiado, había una pierna de cordero.

—Perfecto —habló como si la pierna fuera su amiga—. Te pondré en el horno de leña con las verduras y podrás estar cocinándote mientras estamos con la reunión esta noche.

El alivio que Grace experimentó cuando Beth le explicó que la cámara frigorífica contenía los suministros refrigerados para todo el personal de Tullagulla había sido inconmensurable. Ante las bandejas de carne, los numerosos bloques de queso y mantequilla, los botes de yogur y los paquetes de beicon, el pánico la había invadido al pensar que tenía que inventarse recetas para usar todos esos ingredientes antes de que se estropeasen. A Beth le costó más de un intento que Grace comprendiera que cada vez que un vehículo entraba en Tullagulla, sus pasajeros hacían cola para tomar algo frío o caliente y esperarían, como mínimo, bollos recién hechos o un trozo de pastel antes de dirigirse a la siguiente propiedad o volver al pueblo.

Grace ya disfrutaba de poder entrar en la cámara frigorífica para seleccionar lo que le apeteciera. Es algo así como tener mi propio pequeño supermercado.

* * *

Al salir de la ducha, se miró en el espejo, limpiando el vaho de su brillante superficie con la esquina de su toalla. Unos ojos verde intenso le devolvieron la mirada. Su color brillante dominaba su rostro pálido y ligeramente pecoso. Se inclinó hacia delante, frotándose el enmarañado cabello rubio rojizo con la toalla antes de echárselo hacia atrás por encima del hombro, repasando mentalmente algunas de las cuestiones que debían plantearle al propietario de Tullagulla.

Poniéndose unos vaqueros limpios y una camisa arrugada pero limpia, se peinó y se giró hacia su hijo, que seguía chapoteando en el agua poco profunda de la bañera, rodeado de un surtido de juguetes.

—Vamos, colega. Ahora te toca a ti. Sal de un salto.

Se agachó para quitar el tapón antes de ayudar a Daniel a envolverse con la toalla, contenta de haber investigado el sistema de desagüe. Con tan poca agua disponible, se había sentido culpable usándola. Sin embargo, el descubrimiento de una gruesa manguera de color púrpura conectada a la tubería de desagüe había aliviado su conciencia. Al menos drenaba el agua hacia el jardín y podía moverla para regar los árboles y arbustos. También había descubierto que la lavadora estaba conectada al agua filtrada del embalse. No era lo mejor para mantener los tejidos blancos, pero era estupenda para toda la ropa sucia de la granja y una gran ayuda para conservar el agua del depósito.

Al oír voces, Grace volvió a la cocina. Pete estaba de espaldas, quitándose las botas, mientras Greg se reía de algo que había dicho. Un tercer hombre esperaba en el escalón, con el sombrero en las manos, escuchando solemnemente las bromas entre Greg y Pete.

Empujó la puerta, sonriendo.

—Hola —extendió la mano para estrechar la suya mientras estudiaba con interés al hombre pequeño y delgado. Tenía una larga barba gris, el pelo canoso recogido en una coleta y una tez olivácea clara, lo que confundía cualquier estimación de su edad.

Aclarándose la garganta antes de presentarse, el hombre asintió tímidamente.

—Buenas tardes, señora Campbell. Joseph Gentry. Aquí todos me llaman Squire —Grace se sorprendió por su refinado acento británico, más propio del señor de una mansión en las suaves colinas de Inglaterra que de un peón de rancho en el interior de Australia. Grace tenía curiosidad por saber por qué todo el mundo le llamaba “escudero” en inglés.

—Ven, Squire —interrumpió Pete—. Tómate una cerveza.

—Gracias, pero no, gracias. No bebo. Un vaso de agua me irá bien.

La cara de Pete mostró una mezcla de sorpresa y fastidio mientras Greg y él arrastraban las sillas y abrían sus latas de cerveza. La colocación silenciosa y cuidadosa de la silla por parte de Squire quedó acentuada en contraste.

Grace fue a buscar la jarra de agua de la cámara frigorífica y sirvió un vaso grande para Squire y otro para ella.

Mientras los hombres se acomodaban, metió un DVD en el viejo reproductor para que Daniel lo viese y cogió bolígrafo y papel de la encimera. Cogiendo su agua, se sentó frente a Pete antes de darle un codazo en la pierna por debajo de la mesa.

Pete la miró con enfado mientras hablaba.

—Bueno, empecemos. Creo que debemos hacer una lista de mejoras sugeridas para Tullagulla, y luego podemos repasarla y darles una prioridad. Cuando el nuevo propietario finalmente aparezca, podemos enseñarle lo que hay que hacer, pero, mientras tanto, necesita tener una idea de lo deteriorado que está todo.

Tanto Greg como Squire asintieron en señal de acuerdo.

Greg habló primero.

—Bueno, para empezar, necesitamos vallas nuevas. Hace tanto que algunas no se cambian que aquí todo el mundo hace lo que le da la gana. Los perros están matando ovejas y corderos y los toros no pueden separarse de las vacas porque ninguna de las vallas es lo bastante fuerte. La única que está bien es esa nueva valla limítrofe con Orden Downs, y dicen que la hicieron sin ninguna contribución de Tullagulla.

Grace se inclinó sobre su bloc y anotó la información.

Continuaron durante casi una hora, abordando una miríada de problemas mientras Pete y Greg se bebían varias latas de cerveza.

Con dos páginas tamaño folio llenas de notas, puntos y preguntas, Grace se levantó y abrió la puerta del horno antes de pinchar la carne con un tenedor grande.

El delicioso aroma se extendió sobre todos ellos, impulsando a Greg a hablar:

—Bien, si hemos terminado aquí, me vuelvo con mi querida mujer para ver qué hay para cenar.

Squire se levantó silenciosamente y colocó con cuidado su silla bajo la mesa, asintiendo hacia Grace. Se tocó la frente con la mano, aún visible la marca del sombrero en su frente.

—Muchas gracias por su hospitalidad.

Ya sin sorprenderse por su voz suave y culta, Grace sonrió. Aunque había dicho muy poco durante toda la velada, había escuchado atentamente, asintiendo en señal de conformidad cuando era necesario.

Parece un hombre del monte, pero obviamente se ha educado en algún lugar mucho más urbano. Me pregunto cuál será realmente su historia.

Eran casi las once de la noche cuando Grace terminó por fin el correo electrónico a Tom Lansdowne y lo firmó como Pete Campbell. Se sintió aliviada de haber encontrado la información que Pete le había entregado cuando consiguió el trabajo. La elegante y profesional tarjeta de visita mostraba el nombre del bufete de contabilidad en la parte superior y, en letras más pequeñas debajo, su nombre, número de teléfono y dirección de correo electrónico. Al parecer, la documentación oficial de bienvenida a Tullagulla aún estaba en tránsito con Australia Post.

Suspirando, Grace le dio al botón de enviar y empujó la silla hacia atrás. Después de apagar el ordenador, estiró la espalda, apagó las luces y se dirigió por el pasillo hacia el dormitorio.

En el silencio de la casa dormida, la más suave de las brisas se filtraba por la sala, haciendo ondear mechones de pelo suavemente por su rostro. Se dirigió hacia la habitación de Daniel, prestando atención de nuevo a aquel sonido que parecía una falda larga rozando el suelo de madera. Esta vez no sintió miedo, sino intriga, mientras el sonido se desvanecía. Su determinación por investigar el pasado de Tullagulla se convirtió en su principal preocupación.

5

—Mamá, mamá, viene un avión —la voz chillona de Daniel resonó por el jardín, penetrando por las ventanas abiertas de la vieja casa.

El zumbido del motor acercándose llegó hasta Grace mientras estaba con Daniel en la galería lateral. La vista hacia la suave pendiente que llevaba a la pista de aterrizaje estaba despejada gracias a los años de sequía. Daniel saltaba arriba y abajo. Su rostro estaba iluminado de emoción mientras el pequeño avión Cessna se enfocaba en el extremo sur de la pista, descendiendo progresivamente antes de rebotar por el suelo y reducir gradualmente la velocidad hasta detenerse.

Hipnotizados, Daniel y Grace estuvieron observando hasta que, segundos después, el hechizo se rompió cuando la camioneta de la granja pasó traqueteando frente a la casa y la radio bidireccional en la oficina crepitó.

—Tullagulla uno a base. ¿Estás ahí, Grace?

Después de correr a la oficina, Grace cogió el auricular y pulsó el botón mientras hablaba.

—Base aquí, Pete. Adelante.

—Voy a recoger a Tom. Nos ha hablado por la radio mientras estábamos en el cobertizo. Cambio.

¿Tom? Su mente quedó en blanco.

 —¿Más información, Pete? Cambio.

—El jefe.

—Ah, entendido. Cambio y corto.

Le daba vueltas la cabeza mientras corría por el pasillo y abría de golpe la puerta del enorme dormitorio principal. Daniel trotaba detrás, mirándola con curiosidad.

Claro. Vaya, solo hace unos días que envié el correo. Pensé que respondería por mail, no que aparecería así.

Frenéticamente, retiró las fundas antipolvo de los sillones. Tardó solo unos segundos en comprobar que no hubiera polillas en el suelo ni moscardones muertos en la cama. Abriendo las cortinas y las ventanas de par en par, respiró el aire fresco que se colaba por la habitación antes de correr al baño privado y echar un vistazo a la taza del váter para asegurarse de que no quedasen ranas. La batalla para mantener la casa limpia era constante y la necesidad de racionar el agua lo dificultaba todo bastante.

Cogiendo a Daniel en brazos, se metió en el baño y lo inclinó sobre el lavabo para lavarle las manos y la cara antes de dejarlo de nuevo en el suelo. Su expresión de sorpresa le recordó que no tenía ni idea de lo que estaba pasando.

—Lo siento, colega. El avión trae al nuevo propietario de Tullagulla para visitarnos. No sabíamos que venía, así que será mejor que recojamos todo y vayamos a preparar algo para la mañana.

Daniel asintió, sonriendo de nuevo, mientras ella le secaba las manos y la cara y se volvía hacia el espejo para cepillarse rápidamente el pelo y atárselo en una coleta.

Mirando a través de la mosquitera de la galería lateral, Grace estudió al pequeño Cessna al final de la pista de aterrizaje. Como un viejo pájaro paciente, miraba hacia el sur, listo para el despegue. La camioneta alcanzó la cima de la pendiente y se acercaba a la casa; el sol se reflejaba en el parabrisas, ocultando a sus pasajeros.

Arrancando la tapa de la lata de pasteles en la cocina, Grace revisó su contenido, sonriendo agradecida al ver el delicioso trozo enorme de bizcocho de frutas. Una creación de Beth.

Su primer intento de hacer un pastel había sido desastroso y, tras su incineración, el cordero asado había quedado igual de incomible. Seguía crudo. La determinación y una buena cantidad de humo estaban venciendo al exasperante horno mientras aprendía cuánta leña había que introducir en su voraz boca para que el termostato se moviese. Dominar la habilidad de mantenerlo a la temperatura adecuada seguía siendo un desafío, algo que requería tiempo y práctica, y susurró un silencioso agradecimiento a Beth por su nuevo acuerdo con la repostería.

Las puertas de la camioneta se cerraron de golpe. Pete se agachó bajo la madreselva primero, seguido de cerca por un hombre alto y atlético, considerablemente más joven de lo que ella había esperado. Bien afeitado, vestido con una camisa a cuadros de estilo campestre, unos pantalones de molesquín y unas botas de montar muy pulidas, llevaba unas gafas de sol que ocultaban sus ojos del resplandeciente sol.

Tras quitarse las botas y los sombreros, los hombres entraron en la cocina. Mordiéndose el labio con sorpresa, Grace luchó con sus emociones mientras sus ojos absorbían el pelo rizado y apretado de Tom, perfectamente recortado alrededor de la nuca y enmarcando a la perfección un rostro alargado y honesto.

Agradable, muy agradable. Abrumada por una repentina timidez, estudió sus propios pies.

Recuperando el juicio antes de levantar la cabeza, su sonrisa tembló al encontrarse con su mirada mientras el calor subía por su cuello hasta llegar a su cara.

—Hola. Tú debes de ser Grace. Soy Tom —su boca esbozó una amplia y acogedora sonrisa y su apretón de manos fue cálido e instantáneamente reconfortante.

Grace le devolvió la sonrisa, permitiendo que su aliento saliese lentamente. Tenía la mirada fija en su rostro. Sus gafas de sol se adaptaron gradualmente al interior y se dio cuenta de que eran cristales fotocromáticos cuando perdieron su aspecto tintado. No estaba muy segura de a quién esperaba, pero no se parecía en nada a la persona que ahora estaba frente a ella. Mientras él se remangaba hasta justo debajo del codo, Grace estudió los antebrazos morenos y musculosos cubiertos de un suave vello rubio.

Vaya. Desde luego no eres la imagen que tengo de un contable.

—Perdón por aparecer sin avisar, pero recibí el email de Pete y decidí que era hora de tomar cartas en el asunto —soltó una breve y reconfortante risa antes de continuar con su voz confiada y cautivadoramente tranquila. Aquello supuso otro impacto para Grace, tan acostumbrada a la estridencia de Pete. Todavía se estaba adaptando al hecho de que no era en absoluto como se lo había imaginado, aunque tampoco es que hubiese pensado mucho en su apariencia. Simplemente, había asumido que sería mayor, más gordo y, bueno, más “jefe”.

—Mi afición es volar, así que llamé a Aviación Civil y a los aeropuertos locales para organizar mi ruta y los permisos. Lo he dejado todo arreglado para dejar mi avión en el aeropuerto de Toowoomba, volar desde Melbourne en vuelos comerciales y luego venir aquí en el pequeño Cessna. Esta vez he tardado un par de días en llegar, eso sí. He hecho algunas paradas en el camino —sonrió de nuevo mientras su rostro se iluminaba con interés—. Si os parece bien, había pensado quedarme unos días para echar un vistazo, hablar sobre lo que necesitamos hacer y luego regresar a Melbourne para empezar a organizarlo todo.

Evidentemente aturdido por la agradable sorpresa, Pete tardó en reaccionar.

—Claro. Suena genial. Voy a llamar a los chicos para avisarles de que estás aquí mientras Grace te enseña la casa.

—Ven por aquí, Tom. Te llevaré primero a tu habitación para que puedas dejar tu maleta, y luego podamos echar un vistazo.

Tom siguió obedientemente a Grace por el pasillo, moviendo los ojos a izquierda y derecha mientras absorbía los detalles de la casa. Procedente sin duda alguna de una elegante casa urbana o algo similar en Melbourne, el aspecto descuidado de la vivienda sería un marcado contraste para el nuevo jefe.

—Lo siento. La cama no está hecha todavía porque nadie ha dormido en ella, pero puedo hacerla mientras inspeccionas la propiedad.

—No te preocupes. Soy bastante capaz de hacer una cama, y desde luego no espero que me atiendas.

Grace le miró, sorprendida. Hablaba en serio. Continuó:

—Este es tu baño y tu galería. Rodea toda la casa, pero hay una pequeña puerta en cada extremo de tu sección, por lo que se puede cerrar para tener privacidad si quieres. No hay televisión, pero tenemos antena parabólica, gracias a tu padre, aunque hay una tele pequeña en la cocina.

—Vaya, realmente es como retroceder en el tiempo, ¿verdad? —El asombro de Tom por lo que había heredado era obvio.

—Sí, bueno, nos acostumbraremos, pero estaría bien arreglar algunas cosas para que la vida sea más agradable para todos, incluido para el ganado —Grace se detuvo repentinamente, consciente de que a Pete probablemente no le haría gracia que hubiera dicho eso. Se mordió el labio con ansiedad. La respuesta inmediata de Tom confirmó su comprensión.

—He revisado bien la lista que Pete envió y noté que no se mencionaba la casa ni ningún alojamiento, en realidad. Ahora que estoy aquí, creo que también necesitamos abordar eso.

Grace sonrió.

—Gracias. ¿Echamos un vistazo rápido y luego hablamos de todo con Pete? El hervidor estará a punto de hervir, y apuesto a que estás listo para un café o un té. Debe haber sido un viaje bastante agotador, desde Melbourne hasta aquí en ese pequeño avión.

—Sin duda. Sí, tengo los brazos un poco cansados de tanto aletear.

La cabeza de Grace giró bruscamente y se quedó mirándolo mientras él esbozaba una amplia sonrisa. Sus ojos color avellana brillaban con inteligencia y humor, y Grace soltó una risita de alivio.

* * *

Después de una rápida inspección de cada habitación, regresaron a la cocina justo cuando el hervidor comenzaba a silbar.

—Justo a tiempo. ¿Qué puedo hacer? —El ofrecimiento de ayuda de Tom dejó atónita a Grace. Este hombre estaba lleno de sorpresas.

Con el té y el café ya preparados, Grace se sentó en la mesa cuando Pete llegó con Greg y Squire. Tras las presentaciones y con las tazas en mano, Grace trató desesperadamente de concentrarse en las preguntas de Tom sobre las tasas de carga ganadera, la cría y los precios de los productos básicos. Parecía que no era ese propietario ignorante que Pete había pensado que sería, después de todo.

Daniel interrumpió la conversación, mostrándole a Tom sus camiones, y el estómago de Grace se contrajo cuando vio la cara de Pete. Sentado frente a ella, su dura mirada se encontró con la suya. Era un recordatorio silencioso a través de la mesa que decía: “yo soy el que lo controla aquí. No interrumpas y recuerda tu lugar”. Una ola de desesperación y vergüenza la invadió. Empujando su silla hacia atrás, se preparó para distraer a Daniel y llevarlo fuera.

Tom sonrió a Daniel y su evidente amor genuino por los niños disipó la tensión en la habitación.

—Son impresionantes, Daniel. Jugaré contigo más tarde. Solo necesito hablar un rato con mamá y los hombres, así que quizá podrías preparar y alinear todos los camiones para nosotros.

Daniel estaba encantado, así que corrió para reunir sus camiones. El estómago de Grace se desanudó ligeramente cuando Tom la incluyó en la discusión.

—¿Te importa vivir tan lejos del pueblo? —Tom dirigió su pregunta a Grace.

Retorciéndose en su silla, Grace deseaba que Tom desviara su atención. Los ojos de Pete ardían sobre su piel y ella sintió que su ira aumentaba.

—No, en absoluto. Crecí en una granja y amo la tierra. Es una gran vida para todos nosotros y estoy más que feliz de ayudar donde pueda y apoyar a Pete. —Esperaba que la sutil inclusión de Pete en su respuesta le hubiese relajado. Al menos, mientras Tom estuviese allí, su marido mantendría su mal genio a raya.

Era el turno de Pete para retorcerse, sin duda molesto en secreto porque Tom estaba dominando la conversación, haciendo preguntas sobre evaluaciones comparativas, presupuestos, flujos de caja proyectados y discutiendo cosas que Pete realmente no entendía. No había sido completamente honesto en su solicitud para este trabajo; le había dicho al agente que su título en agricultura le había enseñado todo lo que necesitaba saber para administrar una propiedad eficiente. No pensó que realmente importase que fuese Grace la que realmente había estudiado y obtenido el título.

—Es justo que sepáis un poco sobre mí para que podamos empezar con buen pie —anunció Tom—. Mi padre falleció repentinamente hace dos meses y, como su único hijo, ahora me he hecho cargo de su cartera de inversiones. Admito que todavía me estoy adaptando a entender que soy propietario de Tullagulla. Mi padre nunca mencionó la propiedad y, por lo que he podido averiguar, ¡no creo que jamás viniese por aquí! Tampoco estaba interesado en que yo le ayudase con sus inversiones. Su lema era “la edad triunfa sobre la educación” —Haciendo una pausa, Tom se encogió de hombros mientras se frotaba la nuca antes de continuar. —He conseguido la mayor parte de la información de los abogados, así que me disculpo por las lagunas. Con suerte, entre todos los aquí presentes podremos unir las piezas, hacer los cambios necesarios y poner esta propiedad en pie de nuevo. Afortunadamente, tengo un tío y una tía que poseen una propiedad de ovejas y ganado en el campo de Victoria. Pasé bastante tiempo de niño y adolescente con ellos. ¡Aunque no es exactamente como esto!

—Me parece bien —respondió Pete—. Greg me ha contado un poco sobre la historia de Jock. Dijo que era un buen gerente; solo que era difícil hacer lo necesario sin el respaldo financiero que este lugar realmente necesitaba. Los últimos años de sequía tampoco ayudaron.

—Oh, eso es interesante. No he podido averiguar mucho sobre Jock, especialmente porque él y mi padre fallecieron casi al mismo tiempo. Cuéntame más —Tom se inclinó hacia delante, con los codos sobre la mesa y el ceño fruncido mientras se preparaba para escuchar lo que Greg tenía que decir.

Greg dirigió una mirada medida alrededor de la mesa y comenzó:

—Estuvo aquí durante casi cuarenta años y tenía alrededor de setenta cuando murió. Un viejo del pueblo llamado Henry Dawes lo conocía bastante bien e hizo la elegía en su funeral. Por lo que sé, Jock vino de Escocia con su viejo cuando era niño e hicieron todo tipo de trabajos agrícolas juntos. Cuando el padre de Jock murió, le pidieron a Jock que se quedara. Luego, Angus falleció y Tullagulla fue vendida a tu padre. Jock nunca se fue... hasta que lo sacaron de aquí en un ataúd.

Fascinada, Grace absorbió la información. Sus pensamientos estaban con Jock. Se molestó cuando Pete rompió el hechizo, moviéndose y meneando una rodilla, haciendo vibrar el viejo suelo.

—¿Por qué no llevas a Tom a ver el cobertizo de maquinaria? —sugirió con firmeza—. Prepararé el almuerzo y luego podemos hacer un recorrido por la propiedad.

—Suena bien —Tom le sonrió, recogiendo los platos vacíos y llevándolos al fregadero—. Creo que esta cocina también necesitaría alguna actualización. ¿Qué opinas?

—Solo un poco —Grace se rio mientras su cuerpo rígido y ansioso se relajaba ligeramente.

—¿Y yo qué? —la vocecita de Daniel tembló cuando los hombres se levantaron para irse.

—No me he olvidado de ti, Daniel —Tom se agachó en el suelo a su lado y enderezó uno de los camiones alineados—. ¿Puedes esperar hasta después del almuerzo? Lo siento mucho, pero necesito ir con tu padre ahora. Volveremos pronto, sin embargo.

Daniel dudó y su rostro se llenó de incertidumbre mientras su padre lo miraba con el ceño fruncido. Mirando de su padre a Tom, Daniel permaneció pegado al sitio hasta que Tom se acercó y lo levantó, rompiendo una vez más la tensión en la habitación.

—No te preocupes, amigo. No me voy a olvidar. Te prometo que me sentaré a jugar contigo más tarde.

Daniel miró fijamente a Tom, con su rostro pálido por la decepción, antes de aceptar silenciosamente su oferta y asentir brevemente.

Cuando la puerta se cerró de golpe, Grace se giró hacia Daniel, sentado junto a sus camiones y cargadoras en el suelo. La emoción de poder jugar con Tom había sido temporalmente destrozada. Su corazón se derritió mientras estudiaba a su hermoso niño pequeño. Era una miniatura de su padre en cuanto a aspecto, pero su temperamento no podía ser más diferente. Cruzando las piernas, bajó al suelo y, para deleite de Daniel, condujo un camión de ganado en miniatura sobre una rampa hecha de libros.

Mientras la imitación de Daniel de un camión acelerando penetraba sus pensamientos, revivió ansiosamente los recientes incidentes relacionados con el temperamento de Pete y su llegada a Tullagulla.

Los cambios entre ellos ahora la envolvían. Había sido tan encantador y feliz al principio de su relación… Un abismo se abría entre ellos. No entendía por qué a él no le gustaba que ella hablase con nadie más. Su estómago se contrajo de nuevo.

Grace miró alrededor de la cocina de Tullagulla mientras Daniel conducía un camión de juguete por su pierna y trepaba a su regazo. Riendo, le dio un abrazo y lo volvió a colocar entre los juguetes. Luego saltó a sus pies y comenzó a preparar el almuerzo para todos.

Después de picar rápidamente cebollas y verduras, batió huevos, vertió los ingredientes de la quiche en un viejo plato de esmalte y lo metió en el caliente horno de leña antes de limpiarse las manos en sus vaqueros. La pata de cordero fría de anoche todavía tenía suficiente carne para el almuerzo, así que cogió el afilado cuchillo de carnicero y cortó la carne firme, gris y rosada antes de colocar cada trozo en una fila ordenada en la bandeja.

Casi tan buena como un carnicero, se felicitó a sí misma.

Hurgando entre los estantes de la despensa encontró un tarro de lo que parecía chutney. Abriéndolo, vertió el contenido en un plato antes de meter una cucharilla en la sustancia gelatinosa, oliéndola y probándola con cautela.

—Mmm. Sabe bien, incluso sin tener idea de lo que lleva —habló en voz alta antes de volverse hacia la panificadora. Después de sacar el molde y poner el pan en la rejilla para que se enfriase, inhaló el delicioso aroma mientras lo cubría con un paño de cocina limpio. Mientras ponía la mesa, recordó un interesante fragmento de la conversación que había tenido lugar en aquella cocina hace menos de una hora.

Pete le había sugerido a Tom que redujesen el número de ovejas y reemplazasen todo el ganado de Tullagulla. Los perros salvajes estaban convirtiéndose en un serio problema y Greg y Squire salían regularmente a poner trampas y disparar a las alimañas. Los jabalíes también estaban fuera de control y Grace se ponía enferma al pensar en los perros y los cerdos engordando y multiplicándose a expensas de las ovejas y los terneros de Tullagulla.

Nadie parecía tener idea de cuántas cabezas de ganado se suponía que había en Tullagulla. Ni Greg ni Squire habían visto el registro de ganado del año pasado después de la esquila, y hacía años que no se compraba ganado nuevo. Entre las trágicas inundaciones de hace varios años, los depredadores salvajes y la sequía actual, el número de cabezas había disminuido y no se había discutido con el padre de Tom.

Probablemente porque nadie lo conocía.

6

Grace miró el reloj mientras las voces masculinas se hacían más fuertes y su emoción aumentaba ante la oportunidad de hacer un recorrido por la propiedad. Desde que llegó a Tullagulla, sus días habían estado enfocados por instalarse, cocinar y limpiar, y había visto muy poco el exterior de la casa principal.

Después del almuerzo se subieron al Land Cruiser. Con el aire acondicionado circulando suavemente por el vehículo, Daniel se quedó dormido en cuestión de minutos. Grace se apretujó contra el asiento de la parte trasera mientras Greg se inclinaba hacia delante entre los asientos delanteros. Demasiado ocupado señalando las diferentes áreas de la propiedad y las vallas que necesitaban prioridad, parecía no darse cuenta de que estaba empujando a Grace a un lado.

Mientras Pete conducía con una mano en el volante mientras agitaba la otra frente a la nariz de Tom, parecía no percatarse de las ramas caídas, palos y hormigueros sobre los que rebotaban, lanzando a los de los asientos traseros como si estuviesen en un bote durante un mar tormentoso. Avanzando a trompicones por los caminos accidentados y parándose con frecuencia, Greg les enseñó los cultivos recientemente plantados, pero que tenían dificultades y al ganado letárgico, que pastaba en las hierbas correosas y se aprovechaba de los pocos brotes que luchaban por emerger a través del suelo duro y reseco. A pesar del viaje accidentado, la sequía y el estado del ganado, Grace estaba disfrutando cada momento.

Es tan precioso. Duro, pero precioso. Había algunas pendientes y crestas arenosas que interrumpían los potreros, mayormente planos. Su suelo, oscuro y turboso, se transformaba en tierra marrón, más clara a medida que se elevaba hacia terrenos más altos. A lo largo de los lechos secos de los arroyos se alzaban magníficos eucaliptos y casuarinas. Su follaje verde y gris ofrecía una sombra muy necesaria. Mientras recorrían los potreros, los canguros saltaban alejándose. Las ovejas los seguían aterrorizadas mientras que el ganado vacuno se levantaba pesadamente y observaba, demasiado perezoso, hambriento o cansado como para molestarse en moverse. Pete se detuvo para inspeccionar cada molino de viento. Las aspas giraban suavemente con la brisa mientras el agua del pozo bombeaba desde lo profundo de la tierra, salpicando rítmicamente en el abrevadero a pocos metros de distancia. Sin el agua del pozo, Tullagulla no sobreviviría. Las viejas presas eran escasas y se habían llenado de sedimentos por las repetidas sequías y su uso excesivo. Las más superficiales estaban vacías, secas y agrietadas.

Grace estudió a Tom. Su ceño se fruncía más a medida que su preocupación parecía crecer y ella sintió dolor al comprenderlo. El mal estado de la propiedad era obviamente un shock para él. No solo para él, sino también para ella, a pesar de lo que Pete y los hombres ya habían compartido.

* * *

Tom se quedó una semana. Las esperanzas y el ánimo de Grace aumentaron y su confianza creció a medida que se hacían planes, se discutían problemas y algunos se resolvían. La naturaleza tranquila de Tom apaciguaba tensiones mientras todos hacían su trabajo.

Como no tenía que volver a Melbourne hasta unos días después, Tom había decidido que deberían hacer una revisión para establecer exactamente qué animales existían todavía en Tullagulla. Encantada con la oferta de Beth de cuidar a Daniel, Grace se preparó para unirse. Mientras preparaba paquetes de comida y bebida en plena madrugada, la voz retumbante de Pete dominaba la conversación.

—¿Sabes montar a caballo, Tom?

—No, nunca he tenido la oportunidad. Mi experiencia agrícola incluye motos y tractores, pero desafortunadamente no caballos. Aunque no me importaría aprender.

Pete no escuchó o desestimó el comentario de Tom.

—De acuerdo, súbete a la camioneta con Greg y él te dirá qué hacer.

Grace se estremeció ante el tono controlador y despectivo de Pete. ¿Había olvidado que Tom era realmente el jefe? Y, de todos modos, Tom estaba demostrando tener mucho más conocimiento del que Pete parecía reconocerle.

Apenas incapaz de contener su emoción, Grace ensilló a Jarrah, luego al gran caballo castaño de Pete, Ranger, y los condujo al patio donde Greg y Tom esperaban en la camioneta.

Squire venía cabalgando por el sendero hacia ellos en un caballo castaño asustadizo, ajeno a sus respingos ante fantasmas imaginarios detrás de cada arbusto. Su cuerpo ligero estaba en armonía con el caballo y le calmaba con susurros tranquilos. Tenía una mano en las riendas, mientras que la otra acariciaba su cuello; su látigo de arreo iba colgado sobre su hombro.

—Greg, llévate a Tom al potrero lejano que vimos el otro día y abre todas las puertas mientras vais —ordenó Pete—. Nos separaremos cuando lleguemos allí y recogeremos el ganado por los bordes para empujarlos de vuelta hacia los corrales. Nos encontraremos en la puerta una vez el potrero esté despejado.

Después de tomar las riendas de Ranger de manos de Grace, puso el pie en el estribo y se balanceó sobre la silla. Para ser un hombre tan grande, era un jinete relajado y elegante, y aunque duro con sus caballos, su éxito en competiciones de campdrafting y en rodeos era evidente en la cantidad de trofeos y hebillas apiladas en la caja de su armario.

Los tres jinetes trotaron uno al lado del otro durante las dos horas que tardaron en llegar al límite más lejano, reduciendo la velocidad solo cuando uno de ellos se sentía mal o quería observar algo más de cerca. La camioneta había ido por delante con los perros atados a la estructura de la plataforma y sus cabezas se llegaban a ver por encima de la cabina mientras sus orejas se agitaban con la brisa.

Cuando los jinetes llegaron a la camioneta estacionada, Grace desmontó y soltó a los perros, llamando a Min. Tom encontró su mirada. Su rostro era amable y alentador mientras hablaba en voz baja.

—Estás genial montando a caballo.

Grace se sonrojó.

—Gracias. Puedo enseñarte a montar si quieres.

—¿Lo harías? Sería maravilloso, gracias.

Grace se rio.

—Aunque no ahora mismo. Probablemente deberíamos continuar con la tarea en cuestión primero, ¿no crees?

—Probablemente —Tom se rio—. Trato hecho. En cuanto tengamos tiempo te perseguiré para que me des una lección.

El silbido de Pete perforó el aire y Molly y Tweed saltaron de la plataforma de la camioneta hasta el lado del caballo. Mientras gritaba órdenes a todos, Grace guardó su botella de agua en su alforja y dirigió a Jarrah hacia el lado derecho del potrero. Min galopaba junto a Jarrah mientras entraba en un trote ligero.

No acostumbrado a un manejo regular, el ganado huyó de los jinetes y de perros, reuniéndose poco a poco en una espesa manada a medida que se acercaban a la puerta. Las vacas más viejas y pesadas avanzaban pesadamente, mientras que las más jóvenes y saludables coceaban y retozaban. Con verdadera mentalidad de rebaño, las ovejas se agrupaban, arremolinándose en un grupo densamente empaquetado mientras los perros circulaban ampliamente por el exterior, manteniéndolas juntas.

Grace moderó el ritmo y llamó al ganado en voz baja mientras mantenía una distancia respetuosa. La mayoría estaban debilitados por los años de sequía y rápidamente se quedaban sin energía, felices de disminuir a un paso constante.

Al oír el chasquido de un látigo de arreo a sus espaldas, Grace se dio la vuelta para encontrar a Squire en medio de un enfrentamiento con un toro tímido y rebelde. Los machos jóvenes que no habían sido castrados cuando eran pequeños eran peligrosos y tenían mucho carácter y testosterona. Grace era muy consciente de la necesidad de precaución.

Pete se unió a él, haciendo restallar su látigo en el aire varias veces, alternando con el látigo de Squire mientras el toro giraba la cabeza de uno a otro antes de decidir que no valía la pena la pelea. Al final, se dio la vuelta y se unió a sus camaradas en la manada.

Para cuando tuvieron todas las ovejas y el ganado en los potreros más cercanos a los corrales y cobertizos, Grace estaba tan cansada como Jarrah y Min. Hacía semanas que ella y Jarrah no cabalgaban tan duro y habían perdido gran parte de su forma física. Grace acarició el cuello de la yegua mientras hablaba irónicamente con sus animales.

—Creo que deberíamos trabajar un poco más, ¿no os parece, chicas? No estamos tan en forma como solíamos estar.

Estuvieron durante dos días separando el ganado vacuno de las ovejas, clasificando y separando aún más el ganado más viejo y en peor estado de los animales más jóvenes y saludables. Grace estaba en su salsa, y a pesar de que el “Sargento Mayor Pete” estaba dando órdenes por todas partes, su confianza y felicidad crecieron con las garantías y cumplidos de Tom. La tristeza la invadió brevemente cuando se dio cuenta de que Pete no le había hecho un cumplido de ningún tipo durante años. Y, no por primera vez, se preguntó a sí misma: ¿cómo pude equivocarme tanto?

7

Con la necesidad desesperante de reponer frutas y verduras frescas, Grace planeó un viaje rápido al pueblo mientras los hombres terminaban su trabajo con el ganado. Sería una oportunidad perfecta para pasarse por la biblioteca y ver si podía averiguar más sobre Tullagulla mientras Tom aún estaba allí.

Encendió el ordenador y pidió lo necesario con la esperanza de que el pedido tuviera existencias y listo para recoger cuando hubiese terminado los demás recados.

Sonriendo, una oleada de gratitud hacia Beth la impulsó a actuar. Esa mujer es una mina de información, incluso cuando se trata de reabastecer la despensa y la cámara frigorífica.

Cuando los silos en las afueras del pueblo se hicieron visibles, Grace respiró aliviada. Nunca era fácil escaparse de Pete. Sus exigencias siempre iban primero, y esta vez fue la presencia de Tom la que evitó que él se opusiera a que Grace fuese a algún sitio o la cargase con tantos recados que no tuviese tiempo para hacer nada por sí misma.

Durante la visita, su primera parada fue la tienda de Telstra para ver si podían reparar su teléfono.

Como era demasiado temprano para ver al técnico, decidió dejar el teléfono y volver a llamar antes de marcharse del pueblo.

—Vamos, Daniel. Vamos a la biblioteca.

Daniel la miró con curiosidad, claramente sin estar muy seguro de lo que significaba esa palabra.

Subieron los amplios escalones embaldosados antes de que Grace tirara hacia ellos de la pesada puerta de cristal. Mientras guiaba a Daniel casi se tropiezan con un caballete con una pizarra. Grace se detuvo para leer en voz alta:

—Cuentos infantiles. Once de la mañana y una de la tarde —consultó su reloj—. Quedan diez minutos para las once.

Una agradable mujer pelirroja observó cómo entraban los dos y se quitó las gafas, dejando que colgasen de su cuello con un cordón negro. Se adelantó para hablar con Grace:

—¿Necesitas ayuda, cariño?

—Sí, por favor. Acabo de ver vuestro anuncio sobre los cuentos infantiles.

—Correcto. Eres el único niño aquí esta mañana hasta ahora, así que puedes elegir los cuentos —le dijo efusivamente a Daniel—. Tenemos voluntarios que vienen a leer a los pequeños, y hoy le toca a Fern. Fern ha terminado el instituto, pero aún no ha empezado a trabajar, así que está ayudando aquí y adquiriendo experiencia —continuó parloteando.

Grace asintió y sonrió. Siempre había pensado que las bibliotecarias eran sitios tranquilos y recluidos. Obviamente no en este caso.

Mientras conducía a un tímido Daniel hacia el rincón infantil, su mano se apretó en la de ella. Fern levantó la vista cuando se acercaron. Un poco sorprendida, Grace sabía que Daniel no había tenido contacto con una joven tan colorida. Su pelo estaba teñido con rayas de colores del arcoíris, recogido en dos medias trenzas, con las puntas esponjosas y gruesas. Llevaba una camiseta de tirantes teñida en extraños tonos mostaza y sus delgadas piernas estaban enfundadas en mallas multicolores ajustadas. Sin embargo, era su cara lo que parecía captar más la atención de Daniel. Grace se distrajo con los pirsins en sus orejas, nariz, cejas y labio. Sus bonitos ojos azules y su piel clara y brillante apenas se notaban.

—¿Por qué tiene anzuelos de pesca en la cara? —susurró Daniel, mirando a Grace con sus ojos convertidos en enormes pozos azules.

—Shhhhh. Son joyas, no anzuelos. Es de mala educación quedarse mirando —susurró ella, esperando que Fern no lo hubiese oído.

Después de sentarse en el suelo, Grace lo subió a su regazo y sonrió ampliamente al alegre rostro joven:

—Hola, Fern. Este es Daniel, y le encanta escuchar cuentos.

El decorado rostro de Fern se iluminó y su comportamiento comenzó a derretir lentamente la timidez de Daniel mientras se adaptaba a su colorida compañera. En cuestión de minutos se quedó completamente fascinado, alternando claramente entre asombro e interés mientras ella le leía historia tras historia. Su animación y confianza crecían junto con las de Daniel.

Grace se puso de pie, susurrándole a Daniel que iba a hablar con la encargada, y se deslizó silenciosamente hasta el mostrador:

—Me preguntaba si podrías indicarme dónde está la sección de historia local, por favor.

—Por supuesto, cariño. ¿Qué estás buscando?

—La historia de una propiedad local: ¿Tullagulla? —Levantó los hombros interrogativamente.

—Ah, eso podría depender de lo que quieras saber. Si es sobre la propiedad, lo mejor sería que fueses al registro de la propiedad —pareció escéptica—. Es complicado porque nadie sabe mucho sobre Tullagulla. Ninguna mujer la ha representado jamás en eventos comunitarios, y por lo que la mayoría de la gente sabe, apenas vive alguien allí.

—Pero debe haber habido mujeres viviendo allí en algún momento, ¿verdad? —El optimismo de Grace se desplomó.

—Hmmm. Te diré algo: hay un viejo que viene aquí cada semana. Henry Dawes, se llama. Ha vivido en el distrito toda su vida, y lo que no sepa sobre las propiedades de los alrededores no merece la pena saberlo, especialmente si quieres saber cosas de hace más de veinte años —guiñó un ojo y se dio golpecitos en un lado de la nariz—. Está sordo como una tapia y es tan viejo como Matusalén, pero podría ayudarte. Una advertencia, eso sí: será difícil escaparse de él una vez que empiece —echó la cabeza hacia atrás mientras reía fuertemente, mostrando una boca llena de empastes y sobresaltando a los otros visitantes de la biblioteca.

—¿Dónde podría encontrarle? —Grace estaba ansiosa por concertar una visita hoy si podía. Sus oportunidades eran escasas y sus viajes al pueblo mínimos.

—Oh, es imposible perdértelo. Dirígete hacia el oeste, como si estuvieses saliendo del pueblo, y luego gira a la izquierda por la última carretera antes de la señal de 80. Verás una antigua casa de campo a la derecha, retirada de la carretera, con un jardín muy bonito alrededor.

—Muchas gracias… Julie —leyó la placa con el nombre en el amplio pecho de la mujer y sonrió.

Daniel se había acomodado para quedarse mucho tiempo con Fern y se mostraba reacio a marcharse. Evidentemente, los pirsins y los colores formaban parte de quién era Fern, y Daniel estaba acurrucado junto a ella como si hubieran sido mejores amigos toda su vida. A Grace le encantaba la forma en que los niños tenían tan pocos prejuicios. Ojalá más adultos fueran así.

Arrastrando de la mano a un Daniel que protestaba y se resistía, dio las gracias a Fern y salieron a la brillante luz del sol.

Grace volvió a la tienda de Telstra, cruzando los dedos y esperando que hubiesen podido arreglar su teléfono o prestarle uno temporalmente mientras enviaban el suyo a reparar.

Su corazón dio un salto de alegría cuando el joven, con la cara llena de granos, le sonrió y le dio su teléfono, con la pantalla rota ahora como nueva:

—Es tu día de suerte. El técnico ha podido reemplazar la pantalla y, por suerte, no había ningún otro daño que una buena limpieza no haya podido solucionar —le entregó el teléfono a Grace.

Las lágrimas le picaron en los ojos de agradecimiento mientras rebuscaba en su bolso en busca de su cartera. Después de pagar la reparación, Grace casi iba saltando al salir de la tienda para dirigirse al supermercado a recoger sus compras.

—Tengo hambre, mamá —la lastimera petición de Daniel penetró en su propio estómago mientras colocaban la última caja de alimentos en el coche.

—Yo también —sonrió y abrió su fiambrera para que comiera mientras conducían.

Picoteando su sándwich, Grace redujo la velocidad antes de poner el intermitente en dirección a la señal de 80 kilómetros por hora. Giró el volante hacia la izquierda y entró en el camino de grava con una mano mientras terminaba su almuerzo con la otra.

Avanzaron lentamente por el camino de grava. La vieja cabaña de los colonos destacaba a la derecha: diminuta, pintada de blanco y rodeada de hermosas y ordenadas hileras de verduras y flores. Después de detenerse fuera, se quitó las migas de los vaqueros y caminó alrededor para sacar a Daniel de su asiento.

Para Grace, la casa parecía estar sonriendo. Silenciosa pero contenta en su aislamiento, no parecía haber señales de vida. Excepto por un bonito gato color carey que se frotaba contra su pierna, ronroneando sonoramente.

—Hola, gatito. Eres precioso —Grace se inclinó para acariciar al gato antes de caminar por el sendero destrozado, girando la cabeza en todas direcciones, maravillada por el impresionante jardín.

—¡Hola! ¿Hay alguien en casa? —llamó Grace en voz alta mientras golpeaba en el borde de la mosquitera, recordando el comentario de Julie sobre la sordera del propietario.

Tras llamar por segunda vez, Grace se giró y cogió la mano de Daniel mientras volvían a pisar el camino roto:

—Vamos a comprobar la parte de atrás por si está allí —siguieron al gato carey hasta un lado de la casa.

En la esquina más alejada del jardín trasero, Grace vislumbró un viejo sombrero de paja gastado que se balanceaba como si estuviese atrapado en las olas de un puerto: arriba y abajo, dentro y fuera, pero sin ir a ninguna parte.

Se acercó con cuidado, no queriendo asustarle, mientras la figura encorvada con sombrero se enderezaba entre las lechugas. Se giró hacia Grace, con ojos llorosos entrecerrados por el esfuerzo de tratar de reconocer a su visitante. La sorpresa se registró en su rostro, y Grace se disculpó, pensando que le había dado un susto.

—Hola, señor Dawes. Siento visitarle sin llamar antes, pero Julie, de la biblioteca, pensó que podría ayudarme.

Limpiándose la mayor parte de la tierra en los pantalones, Henry extendió una mano temblorosa y callosa mientras una sonrisa amable se ensanchaba y se presentaba:

—Bueno, señorita, en ese caso es mejor que hagamos esto correctamente. Henry Dawes. ¿Usted es?

—Grace Campbell, de Tullagulla, y mi hijo es Daniel.

—Bueno, encantado de conoceros a los dos. Hace muchos años que no visito Tullagulla. Solía ver a Jock regularmente. Se tomaba un té conmigo cuando venía al pueblo. ¿Qué trae a una joven tan guapa como tú a ver a un viejo como yo?

Sus esperanzas e interés aumentaron cuando de repente recordó que Henry era la persona que, según Greg, había leído la elegía en el funeral de Jock.

Grace sonrió tentativamente, insegura de que se hubiese referido a ella como una "joven guapa":

—Me preguntaba si sabía algo sobre alguna mujer que haya vivido en Tullagulla. ¿Conoció usted a Angus McLeod?

—Bueno, sí, lo conocí, un poco al menos. Pasa dentro. Tómate un té conmigo y charlemos —miró hacia abajo y vio a Daniel, que acariciaba a la gata—. Se llama Pansy.

Su rostro había cambiado. Estaba vivo. Una vez disipada la sorpresa inicial, probablemente estaba encantado de tener a alguien con quien hablar. Grace le siguió escaleras arriba, deteniéndose junto a la vieja pila de hormigón mientras esperaba a que se lavara las manos, y permitiendo que sus ojos se adaptaran al oscurecido interior de la cabaña. No tenía valor para admitir que no podía quedarse mucho tiempo.

Mientras Grace tomaba asiento frente al viejo aparador, se distrajo con una foto en un marco plateado. Jadeando suavemente, se levantó de nuevo antes de inclinarse para mirar más de cerca la foto. Dos mujeres le sonreían: dos generaciones como dos gotas de agua. Su parecido era asombroso, y el parecido con ella misma fue un shock. Aturdida, se giró hacia Henry con curiosidad mientras él se afanaba con la tetera en la cocina.

—¿Es esta su familia?

—Sí, mi mujer y mi hija. Murieron en un accidente hace muchos años.

—Oh, lo siento mucho —Grace jadeó, ahora avergonzada por su pregunta. Henry pareció no darse cuenta.

—Te pareces mucho a mi hija, Isabelle. Jock y ella iban a casarse, pero ella murió solo unas semanas antes de su boda. Jock nunca tuvo a otra mujer en su vida y siempre siguió siendo mi amigo. Me alegré por eso —Henry fue pragmático, sus ojos brillaban con lágrimas contenidas.

Qué anciano tan encantador. Calculó que tendría noventa y tantos años, quizá incluso entre mediados o finales de los noventa. Su activa vida al aire libre desmentía su verdadera edad.

Henry puso la tetera y las tazas sobre la mesa y se acomodó en una vieja silla con brazos, forrada con un cojín desgastado, antes de hablar.

—Angus McLeod. Hmmm. Era un hombre muy iracundo. No lo conocía personalmente, pero Jock siempre decía que era un alma privada y solitaria que no trataba muy bien a su ganado y, aparentemente, trataba aún peor a su personal. Jamás dijo que tuviese mujer, pero una anciana indígena que trabajaba en Tullagulla en los años treinta dijo que una vez le dio una bolsa de ropa. Estaba llena de ropa bonita y fina que podría haber pertenecido a una dama, y algunas otras prendas, las que habría usado un niño pequeño.

—Entonces, ¿crees que Angus pudo haber tenido mujer e hijo?

—Sí, claro. Había una foto de una mujer y un niño en uno de los dormitorios cuando Angus murió, así que debieron estar los dos en algún momento. Cuándo, nadie lo sabe, y no estoy seguro de lo que pasó con sus pertenencias.

—¿Alguien sabía sus nombres?

—Bueno, alguien debió saberlo, pero ya habrán desaparecido.

Con el misterio aún sin resolver, siguieron hablando, y su conversación abarcó una amplia gama de temas. Grace estaba cautivada y estimulada por el hecho de que tanto conocimiento pudiera almacenarse en la cabeza del anciano. También apreció la comprensión que Henry parecía tener acerca de las necesidades de los niños al sacar un libro para colorear y lápices de un cajón del viejo aparador para entretener a Daniel mientras hablaban.

Finalmente, se levantó y ayudó a Daniel a bajarse de su silla:

—Muchas gracias por su ayuda. He disfrutado mucho esta visita.

—Cuando estés en el pueblo, pásate a charlar y tomar algo. Eres más que bienvenida —hizo una pausa—. Y, por supuesto, disfruto de la compañía.

Grace resistió el impulso de acercarse y abrazarle, insegura de su reacción.

Se despidieron a regañadientes y ella prometió volver a visitarle. Se marchó cargada con verduras frescas del jardín de Henry.

Mientras conducía por el asfalto, con la mente llena de preguntas y pensamientos, Grace agradeció el largo viaje de regreso a Tullagulla. Daniel dormía profundamente en su asiento y ella sonrió al ver su rostro dormido con una zanahoria a medio comer todavía en su mano.

Para cuando entraron en el garaje estaba tranquila y serena, al menos exteriormente. Deseaba desesperadamente tener la oportunidad de hablar con Tom a solas y comentar su encuentro con Henry. Dudaba que a Pete le interesase, pero sabía que Tom compartía su sed de conocimientos sobre cómo había sido Tullagulla en tiempos pasados y quién estaban compartiendo la encantadora y antigua casa.

8

La noche antes de que Tom regresase a Melbourne acordaron por unanimidad que una cena de barbacoa era lo adecuado mientras las tardes seguían siendo agradables pero no frías. El invierno ya no estaba muy lejos.

Beth y Greg se unieron a la comida junto con Squire. Pete encendió un fuego en la vieja y rústica parrilla de discos de arado que descansaba sobre una losa de arenisca cerca del cedro. Tanto Grace como Beth prepararon ensaladas, y Beth hizo una deliciosa pavlova y una bandeja de frutas para el postre. Mientras Pete y Greg supervisaban la cocción de la carne, dándole la vuelta regularmente y salpicando algún que otro chorrito de cerveza sobre la parrilla “para darle más sabor”, Tom estaba sentado tranquilamente junto a Grace, con una bebida en la mano.

Soltando un suspiro de satisfacción mientras la sombra vespertina del cedro les envolvía a ambos, giró para sonreírle.

—No es una mala vida, ¿verdad, Grace? —Le guiñó un ojo—. Mejor que la contabilidad, desde luego.

—Cierto. Se está bien aquí en Tullagulla. Como que se te mete en los huesos.

—Ya lo creo. Dime, ¿dónde aprendió tu marido a montar tan bien? Tengo entendido que creció en una propiedad rural, ¿no?

Grace se giró hacia Tom, sorprendida.

—Pensaba que el agente inmobiliario rural que lo entrevistó te habría dado todos sus antecedentes y credenciales.

—No, nada. Aunque no es culpa suya. Creo que el abogado y yo solo le pedimos que contratara a una persona adecuada.

—Oh, vale. Bueno, no habla mucho de su pasado. Te puedo contar lo que sé, pero puede que a él no le guste.

—Asumiré toda la responsabilidad y quedará solo entre tú y yo. —Tom sonrió y giró para guiñarle un ojo—. Adelante.

—Trabajaba como mozo de cuadra en una gran propiedad cerca de Normanton antes de que nos conociéramos. Creció en The Gulf Country, con un padre que vivió toda su vida en propiedades del norte, y una madre que aparentemente se dejó llevar por la idea romántica de un puesto como institutriz, que era lo que se llevaba a finales de los setenta. Cuando Pete tenía solo siete años, su madre debió decidir que estaba harta de luchar contra el calor, la humedad y el aislamiento del norte, así que simplemente hizo las maletas, dejó una nota para Pete y su padre y desapareció en el avión postal. Pete pasaba la mayor parte de su tiempo con los otros niños de la estación. El administrador y su mujer hacían lo posible por incluirle, pero tengo entendido que su padre ahogaba cada vez más su decepción en el alcohol. Nunca volvió a saber de su madre y ni siquiera sabe si aún está viva. Fue a un internado en Charters Towers hasta que cumplió los dieciséis años; después regresó al Golfo y a una vida de mozo de cuadra. El padre de Pete era aparentemente un buen jinete y todos los niños de la estación tenían caballos y montaban mucho. Cuando el padre de Pete murió, Pete consiguió trabajo en otra estación y los otros mozos se reían de él porque era muy exigente con sus caballos. Cuidaba sus patas y cascos y mantenía a sus caballos bien alimentados y herrados, mientras que otros insistían en que sus caballos eran lo suficientemente resistentes como para ir “descalzos”. Era una vida diferente entonces, creo, y bastante dura. Mientras estuvo allí, compitió en el rodeo local y en campdraft y se convirtió en el principal pick-up man en todos los rodeos del norte.

—Vaya, eso explica algunas cosas. Con razón es un poco áspero... y un buen jinete. —Tom alzó las cejas.

—Sí, supongo que por eso es bastante duro... y espera que todos los demás lo sean también.

Tom miró a Grace a los ojos mientras hablaba.

—Ser duro no te da derecho a desquitarte con los demás. No dejes que te desgaste, Grace.

Las mejillas de Grace ardieron mientras miraba ansiosamente hacia Pete. No pensaba que alguien hubiese notado cómo la trataba Pete y estaba mortificada por haberle fallado de alguna manera.

—Soy más fuerte de lo que parezco. Es bueno conmigo cuando estamos a solas. —Cruzó los dedos y se sentó sobre sus manos mientras mentía.

Como si percibiera la incomodidad de Grace, Tom cambió de tema.

—¿Qué es un pick-up man?

—En una competición de montar potros con silla o a pelo hay dos jinetes montados en la arena, además del potro y su jinete o vaquero. En cuanto suena el timbre para indicar que el vaquero ha cumplido el tiempo, el pick-up man cabalga junto al caballo que cocea y se estira para ayudar al jinete a desmontar con seguridad. El hazer es el caballo y jinete que forma equipo con el pick-up man. Lleva su caballo contra el otro lado del potro, de modo que el caballo que cocea queda emparedado entre los dos. Y mientras el hazer suelta la correa del flanco, que es lo que le da al caballo la señal para cocear, el pick-up man ayuda al vaquero a bajarse del caballo que cocea y llegar al suelo con seguridad. Todos necesitan ser muy valientes y tener muy buen equilibrio, me refiero tanto a las personas como a los animales.

—Suena interesante. Tendremos que ir a un rodeo para que pueda ver cómo funciona todo.

—Sí. Tienen una pequeña competición local cada año aquí cerca, así que tal vez podrías hacer coincidir tu próxima visita con ella. Averiguaré más al respecto y te avisaré. —Grace abandonó el tema, ansiosa por contarle a Tom su visita a Henry Dawes, y decepcionada cuando su atención fue interrumpida por la llamada de Pete antes de que hubiera siquiera empezado

—La comida está lista, chicos. La carne está hecha.

Después de ponerse de pie de un salto, Grace ayudó a Pete a retirar la carne de la barbacoa y colocarla en una fuente.

Sonrió a Tom.

—Hora de sacar los platos. Creo que la cena va a ser servida.

* * *

Grace se despertó sobresaltada. Estaba completamente oscuro y no tenía idea de cuánto tiempo había estado dormida. Su cuerpo se tensó mientras su respiración se aceleraba. Pete estaba roncando, de espaldas a ella. Ahí estaba de nuevo: el suave ruido de una falda larga rozando el suelo y la sensación de que estaba siendo observada. Era la primera vez desde que Tom había llegado que experimentaba esa sensación, pero ahora estaba segura de que no era su imaginación y no sentía miedo. El olor a lavanda invadió sus fosas nasales y una suave caricia le rozó el brazo, tan ligera como una pluma flotando en la brisa. Una sensación de paz la envolvió, permitiéndole relajarse; la sensación de altura la abrumaba, como si estuviese suspendida sobre su cama. Luego, tan silenciosa y rápidamente como había llegado la percepción, se fue de nuevo.

¿Qué ha sido eso? ¿Quién ha sido?

Con toda esperanza de sueño desaparecida, Grace se levantó, se envolvió en su bata y caminó de puntillas hasta la cocina. Sosteniendo una taza de chocolate caliente en la mano, salió hasta la vieja silla de la terraza y se sentó, bebiendo mientras observaba cómo el cielo se aclaraba. Los tonos rosa pálido y albaricoque en el horizonte aparecieron y gradualmente se intensificaron a naranja y rojo mientras el sol se asomaba lentamente sobre la cresta y las llanuras detrás de la pista de aterrizaje.

Cielo rojo al anochecer, al pastor puede satisfacer. Cielo rojo al amanecer, el pastor debe temer.

Grace reflexionó sobre el viejo dicho. ¿Habría algo de verdad en él? Se levantó para regresar a la cocina. Si era así, esperaba que Tom pudiese volver a Melbourne con seguridad. Estaba segura de que volar en aviones pequeños con mal tiempo no sería una buena experiencia.

Después de poner su taza en el fregadero, Grace caminó de puntillas hasta el baño para ducharse, con gran tristeza ante la idea de la vuelta de Tom.

9

El sonido de un camión pesado cambiando de marcha en la carretera hizo que Daniel corriese hacia el cedro. Cuando este giró hacia su camino sobre la rejilla recién reparada, su voz aguda balbuceó ininteligiblemente, desbordada de emoción. Grace le recibió en la puerta.

—Mamá, es un camión con una excavadora enorme encima.

—Es emocionante, ¿verdad? —sonrió ella con complicidad—. Será mejor que llames a papá por el walkie-talkie, ¿eh?

Tras correr hacia la oficina, Daniel cogió el aparato antes de entregárselo a Grace. Los hombres estaban todos en el extremo occidental de Tullagulla, ya que los nuevos materiales para el vallado habían llegado la semana pasada. Parecía que Tom había cumplido su palabra y que las mejoras en la infraestructura de Tullagulla comenzarían de inmediato.

—¿Estás en línea, Pete? Cambio.

—Sí, te recibo. ¿Qué ocurre?

—Ha llegado un camión con una excavadora. ¿Dónde quieres que lo envíe? Cambio.

—Ah, de acuerdo. Dile que pase por el cobertizo de las ovejas y que siga el camino hacia el oeste. Iré yo a buscarle. Cambio.

—Entendido. Cambio y corto.

Cogiendo a Daniel de la mano, Grace corrió hasta la galería y se puso las botas antes de ayudar a Daniel a ponerse las suyas. Cuando salieron de debajo de la madreselva, el conductor les saludó, con su enorme camión aún en marcha en mitad del camino. Ella le transmitió las instrucciones de Pete y el conductor volvió a subir a la cabina mientras Grace se giraba hacia Daniel.

—Vamos a preparar unas tortitas y sándwiches para llevarles a los hombres. Podemos ir donde esté la excavadora y ver cómo limpia la presa. ¿Qué te parece?

Daniel comenzó a dar saltitos en el sitio. Cogiendo la mano de Grace, la arrastró de vuelta hacia la cocina antes de que ella le cogiese en brazos entre risas.

En menos de una hora, con Daniel asegurado en su silla y Min en el suelo a sus pies, Grace condujo hasta donde los hombres estaban trabajando. Fue un trayecto largo y constante, y tenía que ir sobre todo en marcha corta debido a las irregularidades del camino. Había escuchado a Greg preguntarle a Pete si podía pedir piezas y se alegró de que Tom hubiese dado el visto bueno para reparar la vieja y oxidada niveladora. Ahora al menos Greg podría arreglar todos los caminos y pistas internas, reduciendo con suerte el daño que estaban sufriendo los vehículos de la granja. El ambiente en Tullagulla había mejorado drásticamente desde la visita de Tom y los hombres estaban aliviados de que por fin alguien se interesase no solo por la propiedad, sino también por el personal y su bienestar.

Terminado el almuerzo, los hombres volvieron al trabajo de vallado mientras Grace y Daniel se sentaban bajo los eucaliptos. Observando cómo la excavadora trabajaba en la más pequeña de las dos presas de esa esquina de la propiedad, Grace se sintió plena mientras estudiaba a su hijo, deleitándose con su emoción, con sus ojos pegados a la excavadora mientras el experimentado conductor trabajaba metódicamente desde el centro de la presa hacia los bordes exteriores, construyendo y remodelando las paredes a medida que aumentaba la profundidad. El olor terroso del suelo recién removido intensificó sus sentidos y observó, fascinada, cómo una bandada de urracas recolectaba gusanos e insectos de lo profundo de la tierra removida. Echó la cabeza hacia atrás y contempló las formas y colores de las hojas de eucalipto que se mecían sobre ella. Concentrándose en un agujero al final de una rama rota, le intrigó ver cómo una cacatúa rosada y gris volaba hacia él, desatando un estruendo de chillidos agudos. Sonrió. Hora de comer también para las crías de cacatúa.

Los párpados de Daniel empezaron a cerrarse mientras Grace recogía las sobras del pícnic, reconociendo que era hora de volver a casa. A lo lejos, los canguros se habían reunido bajo los árboles al borde del prado para su siesta de la tarde, imperturbables ante el ruido y la actividad de los hombres y la maquinaria.

Conduciendo de vuelta a la granja, sus esperanzas crecieron y la satisfacción corría por sus venas mientras la alegría de vivir en Tullagulla borraba las heridas de su corazón y de su cuerpo.

* * *

Apenas dos semanas después llegó la lluvia. Inesperada y perfectamente sincronizada con las presas recién excavadas, los cielos se abrieron y llovió de forma suave y constante durante casi dos días y noches. La preciada agua se filtró en los desagües y huecos de la tierra, fluyendo rápidamente y extendiéndose por los prados hasta alcanzar finalmente las presas y arroyos. Los árboles se inclinaban hacia el suelo mientras el agua empapaba sus ramas y hojas. El ganado desaliñado se apiñaba en las zonas elevadas de los prados, ahora cubiertos de lodo arremolinado.

Al principio, los walkie-talkies y los teléfonos fijos no paraban de sonar entre las propiedades vecinas. Los pluviómetros se deshicieron de las arañas y los niños jugaban emocionados en los charcos. Los totales variaban, pero a medida que la lluvia y la comunicación rural disminuían, los habitantes del campo revisaban sus botas en busca de arañas de espalda roja, sumaban las precipitaciones y salían a inspeccionar sus animales y las propiedades.

Grace abrió la puerta trasera de Beth.

—¡Hola! Soy yo.

La cara alegre de Beth se asomó por la puerta de la cocina.

—Hola, soy yo.

—¿Podrías cuidar a Daniel, por favor? Pete dice que necesitan un jinete más para revisar el ganado y ver qué daños hay.

—Oh, querida, por supuesto. Te necesitarán ahí fuera con tu caballo. No sirve de nada pedírmelo a mí, hace cuarenta años que no monto —se rio—. Greg tampoco está mucho mejor desde su accidente de equitación hace años. —Girándose hacia Daniel, le dio la mano—. Hola, mi pequeño amigo.

Daniel siguió a Grace dentro, arrastrando su mochila tras él.

—¿Qué le pasó a Greg? —La curiosidad de Grace pudo al final con ella.

—Oh, el caballo que montaba se encabritó cuando un lagarto cruzó delante de ellos y ambos cayeron hacia atrás. El caballo aterrizó sobre su pierna, rompiéndosela. Lo trasladaron en avión a Brisbane y pasó semanas allí en el hospital. Nunca ha vuelto a ser el mismo desde entonces. Bueno, no él, su pierna, quiero decir. —Se interrumpió riendo al darse cuenta de su metedura de pata. —Las niñas eran bastante pequeñas cuando sucedió, pero no teníamos dónde quedarnos en Brisbane, así que simplemente nos quedamos aquí. Eso fue poco después de que instalasen los teléfonos por aquí, cosa que fue mi salvación.

—Oh, qué terrible —Grace se estremeció con compasión. Sus pensamientos no estaban solo con Greg, sino con la pobre Beth atrapada allí, sola con los niños y con su marido a cientos de kilómetros de distancia.

La voz estruendosa de Daniel interrumpió los pensamientos y recuerdos de las dos mujeres.

—Ya estoy listo y tengo camiones, así que podemos jugar.

Ambas sonrieron indulgentemente al pequeño mientras Grace asimilaba el plan del día y se despedía con la mano.

10

Con la lluvia llegando de forma tan inesperada, las ovejas seguían en los prados más bajos. La cresta arenosa en la parte trasera de la propiedad era el lugar más seguro para ellas en tiempo húmedo, pero sabiendo que los animales salvajes estaban atacando a las ovejas debilitadas y a cualquier ternero recién nacido, Pete había tomado la decisión de dejarlas en los prados más cercanos a la civilización. Grace se sorprendió y se alegró cuando escuchó a Pete pedir la opinión de Greg sobre la mejor manera de gestionar el movimiento del ganado ahora que estaba todo tan mojado.

—Usar un vehículo durante los primeros días no funcionará. Solo nos quedaremos atascados. En unos días podríamos arreglárnoslas con una moto si tuviésemos una, pero por ahora, la única forma de movernos por esta propiedad es a caballo —anunció Greg.

Cabalgaron en parejas; Pete y Greg se dirigieron al borde occidental de la propiedad para revisar el ganado y ver cuánta agua había fluido hacia las presas recién excavadas. Tras enterarse de su accidente, Grace estaba preocupada por Greg, así que había ensillado discretamente al viejo caballo de Pete para él. Estaría seguro con Spike y podrían concentrarse en el ganado y en las secciones de la antigua valla perimetral, que estaban oxidadas y débiles.

Grace cabalgaba tranquilamente junto a Squire mientras seguían el canal del pozo desde el potrero de la casa, de 150 hectáreas, hacia el sur, donde el río que había estado seco durante los últimos cuatro años ahora fluía ferozmente con sus aguas arremolinadas, turbias y amenazantes.

Los ojos de Squire escrutaban el horizonte como los de un águila hasta que, de repente, espoleó a su caballo para que galopase y se dirigió hacia la bandada de cuervos que graznaban ruidosamente delante. Jarrah salió disparada tras él mientras Grace se esforzaba por ver lo que Squire podía y ella no.

A medida que se acercaban, la brisa cambió de dirección y el hedor abrumador confirmó sus temores. Un rebaño de ovejas estaba atascado en un lodazal, lastradas por sus vellones empapados. Las que aún no se habían ahogado luchaban débilmente, intentando liberarse de las garras del barro y de la valla enredada. Squire desmontó y le dijo a Grace que hiciese lo mismo mientras sacaba cuerdas y alicates de su alforja.

—Observa lo que hago y luego haz lo mismo con tu cuerda —habló con calma y tranquilidad mientras se acercaba a las ovejas.

Tumbado sobre su estómago, Squire se estiró hacia el barro. Tras atar un lazo de la cuerda alrededor de una oveja, retrocedió poco a poco hasta terreno seco, arrastrando al animal hacia terreno seguro antes de cortar el alambre enredado de su cuerpo, muy debilitado. Luego volvió a hacerlo todo de nuevo. Sosteniendo a cada oveja en pie el tiempo suficiente como para que recuperase la circulación, la soltaba después con cautela, esperando pacientemente a que, o bien se alejase tambaleándose lentamente, o bien saliese disparada y aterrorizada. Algunas estaban demasiado débiles como para caminar o mantenerse en pie, por lo que fueron arrastradas hacia la sombra de las casuarinas con la esperanza de que recuperasen fuerzas a medida que sus vellones se secasen.

Grace se sintió aliviada de que la lluvia hubiese cesado. El sol ahora brillaba a través de las nubes, que se despejaban.

Siguiendo el ejemplo de Squire, Grace jadeó cuando el agua fría empapó su camisa y sus vaqueros.

Demasiado agotada para llorar cuando la última oveja fue arrastrada a un lugar seguro, una oleada de alivio mezclado con preocupación la consumió. Las ovejas rescatadas se apiñaron bajo los árboles. Grace se quitó las moscas de la cara, extendiendo aún más el barro mientras intentaba limpiárselo con el borde de su camisa. Squire también estaba cubierto de barro y había perdido una bota. Grace sonrió con pesar, reconociendo un reflejo exacto de sí misma.

La oscuridad se cernía cuando Squire rescató y sacó su bota, recientemente localizada, de la mezcla de barro y alambre. Montaron en silencio y se dirigieron hacia casa. Los hombros de Grace se hundieron y su estómago rugió de hambre.

—Mañana seguiremos el curso del agua y veremos qué más ha quedado atrapado, pero creo que ya hemos visto lo peor —la voz suave y culta de Squire penetró en su mente confusa mientras su mirada se encontraba con la suya—. No hay que tomárselo tan a pecho, señora Campbell. Este es un país duro, y nadie esperaba lluvias intensas por aquí en esta época del año. Dios sabe que hacía mucho tiempo que no veíamos esta cantidad de una sola vez.

Los días transcurrieron de la misma forma. Mientras Pete y Greg se concentraban en las vallas y en el ganado, Grace y Squire repetían el patrón de su primer día, agradecidos de que las pérdidas no fuesen tan graves.

Después de quitarse el barro con la manguera fuera al regresar, Grace entró tambaleándose para disfrutar de una ducha caliente y de su ropa limpia. A medida que aumentaban sus dolores, también lo hacía el montón de ropa embarrada en el suelo de hormigón del lavadero. Su amor y gratitud hacia Beth se duplicaron cuando cada noche la recibía con una estufa de leña ardiendo que contenía una comida caliente.

Con Jarrah y el joven caballo de Squire agotados, Squire se llevó los caballos de la estación a los corrales y seleccionó un nuevo caballo de la manada para sí mismo. Sugirió que Grace montase a Beau, un viejo castrado bayo de lomo hundido.

—Tiene un paso tranquilo, señora Campbell.

—Por favor, Squire, llámame Grace. —Él no hizo ningún comentario y ella no estaba segura de si la había oído.

Grace vagamente recordaba haber leído una historia infantil sobre un caballo que amblaba, pero nunca había entendido lo que significaba… hasta que conoció a Beau. Después de la sorpresa inicial y de la sensación de ese ritmo, algo entre un paso rápido y un trote suave, Grace se relajó, incapaz de borrar la sonrisa de su cara. Su disfrute montando a Beau casi, pero no del todo, borró el horror de los días anteriores.

Mientras cabalgaban uno al lado del otro, el respeto de Grace por aquel caballero tranquilo aumentó.

—Squire, ¿te importa si te llamo Joe? Y por favor, llámame Grace, no señora Campbell.

La mirada de Squire se posó en ella durante un minuto antes de responder:

—Señora Campbell, Grace —sonrió, suavizando su rostro—. Además de a Beth, no solemos ver muchas mujeres en Tullagulla. Supongo que he olvidado cómo hablar con el sexo más delicado. Pero creo que será mejor que sigamos con Squire. Me he acostumbrado después de todos estos años y realmente no me importa. Si empiezas a llamarme Joe, puede que te ignore y entonces ambos tendremos problemas.

—Bueno, espero que eso no sea cierto, Squire. Me sentiría más cómoda si fuésemos un poco menos formales, pero entiendo lo que dices. Tenemos que trabajar juntos, después de todo, y agradezco tus años de experiencia y orientación. Me pregunto cómo se las habrá arreglado Beth.

Se sonrieron en silencio durante unos segundos antes de que Squire respondiese:

—Creo que ese teléfono arde con las llamadas a su familia. Es su conexión vital con sus hijos y Greg es un buen hombre. También ayuda que no conozca otra vida.

Grace asintió. Como introvertida que era, entendía la necesidad de paz y privacidad de Squire, y, sin embargo, le encontraba cada vez más intrigante. Sonrió, preguntándose por enésima vez cuál sería su historia. ¿Quizás algún día se la contaría?

Mientras sus caballos avanzaban lado a lado, su mente volvió a la tarea que tenía entre manos y a las terribles pérdidas de ganado.

Tom regresaría tan pronto como pudiese aterrizar con seguridad su pequeño avión. Ella quería poder darle una imagen mucho más precisa de la situación de Tullagulla. El cuaderno de su bolsillo superior estaba lleno de números y notas: el recuento de ganado muerto de cada rebaño y el número estimado de supervivientes. No sabía cómo se sentía. Por un lado, esperaba con ilusión volver a verle, y por otro, temía tener que darle tan malas noticias.

11

Estaba completamente oscuro cuando Grace se deslizó de la cama, tambaleándose somnolienta a través del enorme salón hacia el baño. Mientras un susurro de brisa pasaba junto a ella, volvió a escuchar el ruido de nuevo: el roce de una falda larga. La noche era fría y se frotó la piel de gallina de sus brazos. Sin estar segura de si era el frío o la extraña presencia lo que los causaba, le dio vueltas al asunto de nuevo. ¿Quién está ahí?

Después de echar un vistazo a la habitación de Daniel, caminó de puntillas hasta su cama y le subió las mantas enredadas por encima de los hombros, metiendo los bordes firmemente bajo el colchón. Tranquilizada de que no hubiese nadie en la habitación excepto ellos dos, entró rápidamente al baño antes de cerrar la puerta silenciosamente detrás de ella. Respiró lenta y profundamente y encendió la luz. ¿Había alguien allí? ¿Existía un fantasma en Tullagulla? ¿Debería despertar a Pete? Inquieta, se metió en la cama y permaneció despierta, dando vueltas, hasta que finalmente se quedó dormitando cuando el pálido amanecer se colaba en la habitación.

El suelo crujió cuando Pete se levantó de la cama con un golpe seco. Con los ojos cansados, la oportunidad de compartir sus pensamientos era lo primero en su mente. Con vacilación, le relató los acontecimientos de la noche anterior.

—¿Eres una completa idiota? No existen los fantasmas. Será mejor que vayas a ver al médico la próxima vez que vayas al pueblo. Estará de acuerdo conmigo. Tienes problemas mentales.

Furiosa consigo misma por haberlo mencionado, cocinó y desayunó en silencio. Daniel seguía dormido cuando Pete salió caminando hacia la puerta antes de agacharse bajo la madreselva. Su interpretación de su estado mental le resultaba mucho más desconcertante que su comportamiento despectivo respecto al fantasma.

Más tarde aquella mañana estaba fregando el suelo, de espaldas a la terraza, cuando Pete irrumpió en la cocina:

—No camines por las partes mojadas —suplicó Grace—. Estás dejando huellas sucias por toda la sección que acabo de fregar.

—Calla y deja de quejarte. Tom llegará en cualquier momento y necesito llamar a Bill en Camden Downs sobre el campdraft. Me ha llamado por la radio bidireccional y me ha pedido que le eche una mano.

Grace se mordió el labio, decidida a no enfadarse antes de que llegase Tom. Rápidamente, volvió a fregar las huellas en el suelo y tiró una toalla vieja antes de empujarla con los pies cubiertos de calcetines, en un intento de secarlo rápidamente.

Yendo y viniendo rápidamente, Grace puso la mesa para el almuerzo, removiendo la espesa sopa de guisantes y jamón en la cocina de leña mientras pasaba. Aguzó el oído mientras intentaba descifrar la parte de Pete en la conversación telefónica.

Era jueves y el campdraft y el rodeo comenzarían el sábado. Debido a las recientes condiciones adversas, el número de inscripciones había bajado mientras el comité luchaba por encontrar suficiente ganado adecuado.

—Sí, Bill, estoy encantado de echar una mano. ¿Con qué quieres que te ayude?

Hizo una pausa, obviamente escuchando.

—Bueno, sí. Puedo ayudar a encerrarlos. Sabes que yo también voy a participar, ¿no?

Silencio de nuevo.

—De acuerdo, puedo hacerlo. Nos vemos mañana entonces.

El teléfono se estrelló de nuevo en su base antes de que la silla raspase a lo largo del suelo y la enorme figura de Pete apareciese en la puerta.

—Parece que Greg me ha encasquetado ser el pick-up man en el rodeo.

—Oh, ¿estás contento? —Grace arqueó una ceja. Por supuesto que lo estaba.

—Sí, ¿por qué no? Estoy entre los del turno de mañana en el campdraft y a Ranger le encanta el trabajo de recogida. Tendré que ir allí por la mañana, sin embargo, para ayudar a seleccionar el ganado y organizarme. Los chicos van a montar los corrales temporales para el rodeo en caso de que el campdraft se prolongue. Debería estar bien. Solo tienen sesenta inscripciones y el ganado ha estado recibiendo alimentación manual, así que están bastante tranquilos.

—Pensaba que era mejor que el ganado no estuviese demasiado tranquilo —Grace estaba perpleja—. Siempre dices que corren mejor si están un poco inquietos, ¿no?

Encogiéndose de hombros, Pete respondió:

—Tendremos que verlo, ¿no?

El sonido de un avión acercándose interrumpió su conversación y Pete cogió su sombrero mientras salía a grandes zancadas.

Las mariposas bailaban en el estómago de Grace mientras regresaba la camioneta. Habían ocurrido tantas cosas desde la última vez que Tom había estado allí… Tom llamaba casi a diario (Pete le mantenía informado sobre la lluvia, las inundaciones y la pérdida de ganado), pero no era lo mismo que experimentarlo por sí mismo.

Después de hablar sobre las lecciones de equitación de Tom con Squire, Grace eligió usar a Jarrah. Era la más tranquila de todos los caballos y, aunque no era muy grande, era fuerte, y Tom ganaría más confianza en un caballo un poco más pequeño.

—Hola, señorita —la amplia boca de Tom sonrió de oreja a oreja mientras le daba un suave abrazo a Grace.

Grace correspondió brevemente al abrazo mientras el calor le subía por el cuello hasta las mejillas. Se giró para coger a Daniel cuando entró corriendo en la cocina.

—Hola, Tom. ¿Puedo dar una vuelta en tu avión? —La voz aguda de Daniel distrajo a Tom, que extendió los brazos para coger al pequeño de Grace, permitiéndole a ella acercarse a la cocina, con la cara sonrojada, enfriándose ligeramente a pesar del vapor que se elevaba de la sopa caliente.

—No vas a subir al avión de Tom —la ruidosa entrada de Pete disipó rápidamente la alegría en la cocina mientras le gruñía a Daniel. Apartándose de la cara afligida de su hijo y de su labio tembloroso, continuó—. Bien, vamos a comer para que pueda llevar a Tom a ver los daños antes de que termine el día.

—Deja que Tom deje su maleta primero y se cambie —replicó Grace, fulminando con la mirada a Pete, molesta por su falta de habilidades sociales y empatía hacia su propio hijo.

Tom pareció sorprendido, posiblemente avergonzado por Grace.

Recuperándose rápidamente de su arrebato, Pete seguía eufórico por haber sido invitado a ayudar en el campdraft, y por una vez Grace se alegró de que dominara la conversación mientras comían. Internamente seguía hirviendo por el comportamiento de Pete. Sin embargo, exteriormente se mantuvo serena, escuchando atentamente y decepcionada ahora por haber decidido no participar en el draft femenino. Había pasado tan poco tiempo después de la lluvia y de todo el trabajo posterior que pensó que Jarrah necesitaría descansar.

Bueno, al menos podré pasar el día con Tom mientras Pete está ocupado y responder a sus preguntas con un poco más de paciencia y comprensión de lo que lo haría Pete. Su corazón saltó de esperanza.

* * *

El sol apenas se asomaba por el horizonte cuando Pete cambió de marcha en la camioneta mientras pasaba por delante de la granja, centrado claramente en nada más que en el campdraft.

Su ausencia y la promesa de un fresco y glorioso día de invierno animaron el espíritu de Grace. Hoy era todo suyo: la oportunidad de enseñar a Tom a montar, pasar tiempo con Daniel y desherbar el huerto que había estado cuidando durante las últimas semanas. Sus pecas se habían desvanecido bajo el saludable resplandor de su rostro, habitualmente pálido. Deleitándose en un clima más fresco, una sensación de alegría pacífica la invadió. Dando un pequeño brinco, se giró hacia la casa antes de saltar los escalones hasta la galería.

Daniel había llevado a Tom a visitar a las gallinas, su reciente adquisición tras importantes reparaciones en el antiguo cobertizo y en el patio.

Grace podía imaginar a Daniel recogiendo a su gallina-mascota Pekín y entregándosela a Tom para que le diera un abrazo. La había llamado Lisa. Grace había sugerido Henny-Penny, pero no, Daniel había insistido en que se llamaba Lisa.

—Hemos vuelto —la puerta de la galería se abrió de golpe y la voz emocionada de Daniel señaló su regreso mientras ella guardaba los últimos platos del desayuno.

—Perdona por el estropicio. Hemos tenido un pequeño incidente por aquí —Tom le guiñó un ojo mientras Daniel le entregaba a Grace un cubo de huevos, ahora cubierto con una yema amarilla del que se había roto encima.

—¿Otra vez moviendo demasiado el cubo, Daniel?

—Lo siento, mamá… ha sido un accidente —Daniel la miró con un atisbo de culpabilidad ansiosa en su pequeño rostro.

—No te preocupes, cariño —mirando a Tom, añadió—. Ocurre con bastante regularidad —y se rio mientras se inclinaba y le daba un apretón a Daniel.

—¿Le has presentado a Tom a Lisa?

Daniel asintió con entusiasmo mientras Tom le dedicaba una sonrisa y le guiñaba un ojo. Grace cambió de tema.

—Bien, vamos a ponernos las botas y los sombreros. Hoy vamos a enseñar a Tom a montar.

La voz aguda de Daniel estuvo sonando durante todo el camino hasta los establos. Su entusiasmo era contagioso. Tom lo subió a sus hombros mientras Grace saludaba a Jarrah y a Spike.

Después de llevar a Jarrah al picadero redondo, Grace sentó a Daniel en el poste de la puerta mientras instruía a Tom a montar y le enseñaba a sostener las riendas.

—¿Te sientes cómodo? —preguntó.

—Eso creo. Tan cómodo como puede sentirse un hombre montado a horcajadas sobre un animal tan alto como una jirafa. Sin mencionar la potencial bomba de relojería que está a punto de estallar debajo de mí —bromeó Tom.

Una preocupada arruga se formó en su frente mientras Grace estudiaba su rostro. ¿Pensará que Jarrah es impredecible?

—No te preocupes, Jarrah es realmente amable y confiable. No hará nada malo —le aseguró.

—Era broma, me siento bien —rápidamente reconfortó a Grace con una sonrisa que hizo que su estómago diese volteretas. Se reprochó a sí misma y se concentró en la lección. Contrólate, chica, eres una mujer casada y no deberías estar pensando así.

—Vale, voy a soltar esta cuerda de estocada y Jarrah caminará alrededor de la parte exterior de la arena hasta que te acostumbres a la sensación y a su ritmo.

En cuestión de minutos, Tom se había relajado. El paciente temperamento de Jarrah le daba suficiente confianza como para intentar trotar. Con las largas piernas abrazando la barriga de Jarrah, Tom apenas rebotaba mientras su suave trote le llevaba en grandes círculos.

—Ahora intenta levantar el trasero de la silla cada dos pasos. Sentirás el ritmo mientras te mantienes de pie en los estribos y será más cómodo tanto para ti como para Jarrah —llamó Grace.

Después de unas cuantas vueltas más rebotando suavemente en la silla, ambos se deleitaron cuando Tom captó de repente la acción rítmica de levantarse al trote.

—Voy a quitar la cuerda de estocada. Jarrah no hará nada que no quieras que haga, así que simplemente aprieta las piernas a sus lados y háblale. Cuando quieras trotar solo dile que trote y veremos cómo te va.

Una hora más tarde, Tom se dejó resbalar hasta el suelo y dio unas palmaditas a la pequeña yegua, con una sonrisa tan amplia como su cara.

—Ha sido fantástico. Muchísimas gracias. Creo que he descubierto algunos músculos que no sabía que tenía, pero lo he disfrutado mucho.

—En realidad eres un jinete bastante natural. Te tendremos arreando ganado con nosotros en un santiamén —Grace le sonrió mientras abrochaba el casco de Daniel bajo su barbilla y le subía a la silla para el corto paseo de vuelta a los establos—. Has sido un niño muy paciente, Daniel. Ahora puedes enseñarle a Tom cómo montas.

Daniel cogió las riendas y les sonrió mientras sus pequeñas piernas golpeaban contra la silla. Jarrah bajó la cabeza y caminó lenta y uniformemente mientras completaba una última vuelta al picadero y se dirigía a los establos.

—Jarrah es muy buena con él. Simplemente sabe que es un niño pequeño y lo cuida. Si siente que se está deslizando hacia un lado, se detiene y espera a que vuelva a subirse correctamente. Me encantaría conseguirle un poni pequeño propio, pero realmente no he tenido oportunidad de buscar uno. Normalmente se sienta delante de mí cuando vamos a montar.

—Bueno, este es el lugar perfecto para que tenga su propio poni. Debe sentirse un poco solo sin niños de su edad, ¿no? —preguntó Tom.

—Sí, lo está, y me siento bastante culpable a veces. El próximo año podrá ir al jardín de infancia que organizan cada semana en el centro local. Es un viaje de cincuenta kilómetros para llegar hasta allí, pero solo es un día a la semana y le encantará. Para entonces espero que tengamos una mejor rutina aquí también y que conozcamos más a los vecinos, así que tal vez pueda compartir el viaje en coche con alguna de las otras madres.

Tom le sonrió mientras ayudaba a quitarle la silla y cepillar a Jarrah.

—¿Greg monta? —preguntó Tom.

—Intenta no hacerlo, pero tuvo que hacerlo después de que llegase la lluvia. Era eso o quedarse en casa porque el suelo estaba demasiado embarrado para un vehículo. Si hubiésemos tenido una moto aquí posiblemente habría podido usarla.

—Hmm. Parece que necesito examinar ese asunto entonces —reflexionó Tom, antes de que Grace continuara.

—De todos modos, se las ha arreglado montando al viejo Spike. Beth me dijo que tuvo un mal accidente hace algunos años y se rompió gravemente la pierna. Por eso ahora camina con una cojera. Sin embargo, está realmente interesado en la maquinaria y parece haber hecho un trabajo bastante bueno con el cultivo y con el heno.

—Sí, me llevará esta tarde a echar un vistazo a los cultivos. Considerando que solo se plantaron después de ese pequeño chaparrón en abril, es increíble que hayan aguantado. Con suerte, ahora que hemos tenido este último aguacero podremos tener un rendimiento decente. Es decir, si no se lo ha llevado la corriente o se ha ahogado. Sé que también dependerá de que llueva un poco más, así que todo es un poco una apuesta, ¿no es así?

—La agricultura en general parece ser una apuesta. Pero es un estilo de vida muy bueno. No puedo imaginar otra vida —respondió Grace pensativa.

Tom levantó las cejas y asintió antes de inclinarse y levantar a Daniel en el aire, colocándolo risueño sobre sus hombros mientras volvían a la granja.

* * *

El sol invernal empapaba la ropa de Grace mientras se inclinaba, desherbando el huerto mientras Daniel jugaba en la tierra bajo el cedro. Tom y Greg se habían ido en la camioneta de la granja y no había tenido noticias de Pete. Dudaba que incluso pensase en ellos. Estaría en su elemento, rodeado de hombres de ideas afines. Con la camioneta para dormir y su tienda de campaña a bordo, se quedaría en el recinto esa noche antes de competir mañana y ella, Tom y Daniel se dirigirían al recinto después del desayuno para animarle y ver los eventos del día.

Apenas había visto a Squire desde sus expediciones de recuperación de ganado después de la lluvia. Irónicamente, adivinó que Pete le había asignado trabajos que él mismo no estaba dispuesto a hacer. El siguiente evento importante en el calendario de Tullagulla sería la esquila. Probablemente, Pete no había pensado en pedirle a Squire que preparase el cobertizo de lana y los alojamientos.

Por otro lado, ¿por qué Pete pensaría en lo que es mejor para Tullagulla? Deja todas esas cosas para los subordinados mientras tú disfrutas de un gran fin de semana haciendo lo que más te gusta.

Grace se sentó sobre sus talones, inundada de culpa y avergonzada de sus pensamientos. Tragó saliva, respiró hondo y se cuestionó una vez más.

No lo digo en serio, ¿verdad? Creo que no me gusta la persona en la que me estoy convirtiendo.

12

Apoyada en las barandillas de la arena, Grace miraba alrededor entre la multitud. Un mar de vaqueros azules y sombreros tipo Akubra miraban hacia el ruedo, con camisas de colores brillantes y chalecos de piel de oveja abrigados, que rompían el patrón mientras los jinetes calentaban a sus caballos y una nube de polvo se elevaba desde el suelo. Dos hombres, montados despreocupadamente sobre robustos caballos de trabajo y con sus látigos apoyados sobre los hombros, pasaron caminando frente a la multitud por el interior de las barandillas, charlando tranquilamente entre ellos. Grace dio un respingo cuando Tom habló.

—¿Qué tienen que hacer esos dos?

—Ah, son los vaqueros que reúnen el ganado después de la participación de cada competidor y los guían a los corrales al otro lado del ruedo. Es importante que el competidor en el ruedo solo tenga que preocuparse por la res que ha elegido.

—Res. Es un término extraño en realidad, ¿no crees? —comentó Tom pensativamente.

—Sí, supongo que sí. Res de ganado. Es genérico y más fácil, supongo.

Pete estaba en el puesto diecisiete del sorteo. El ganado mugía en el corral, pisoteando y escarbando con confusión mientras esperaban sin saber qué estaban esperando.

La mirada de Tom se dirigió hacia el ruedo cuando el altavoz crujió y el comentarista presentó al primer competidor. Ella se esforzó sin éxito por ver al jinete trabajando con la res en el corral de selección, pero en cuestión de segundos la puerta se abrió de golpe y un joven y robusto novillo salió galopando hacia la arena, perseguido de cerca por la combinación de caballo y jinete.

Los ojos del jinete permanecieron clavados en los movimientos de la res. Su caballo se movió detrás y junto a ella mientras el jinete los guiaba alrededor del recorrido en forma de trébol a galope tendido. Después de girar alrededor de la segunda estaca, se dirigieron directamente hacia el obstáculo final del recorrido: un espacio abierto tan ancho como una puerta para vehículos, marcado a cada lado por un poste coronado con una bandera o, en este caso, pequeñas ramas de eucalipto en lugar de banderas. El jinete intentó desesperadamente guiar al novillo a través de la puerta final. Una exclamación de decepción se elevó entre la multitud cuando, en el último momento, el animal se desvió y se zambulló lateralmente justo antes del obstáculo final, sin pasar por la puerta. El juez hizo chasquear su látigo, indicando la descalificación del jinete, antes de que el altavoz crujiese de nuevo mientras el locutor leía la puntuación: veintidós.

—No es tan fácil como parece, ¿verdad? —Tom se giró hacia Grace.

Ella negó con la cabeza y se rio.

—La verdad es que no lo es.

—¿Cómo lo puntúan? —preguntó él.

—Se asignan veintiséis puntos al jinete por la elección y manejo del animal que selecciona del “campamento” o grupo de ganado en el corral de selección. Luego el recorrido en sí vale cuatro puntos, y el éxito y la habilidad del jinete para conseguir que la res complete todo el recorrido y pase por la puerta final vale otros setenta puntos. Así que, cien puntos en total. En este caso, el jinete debe haber hecho un trabajo bastante bueno seleccionando y trabajando con la res en el campamento, pero solo obtuvo los puntos mínimos por el recorrido porque no lo completó.

—Oh, es bastante duro entonces.

—Sí. Es genial disfrutar de algunos de los vaqueros realmente experimentados. Hacen que parezca muy fácil e inspiran mucho respeto.

Tom, Grace y Daniel permanecieron en las barandillas mientras un jinete tras otro fallaba en completar el recorrido. Para cuando se anunció el nombre de Pete, solo había habido tres competidores exitosos y el estómago de Grace dio un vuelco de emoción nerviosa. Cuatro de los jinetes ni siquiera habían logrado salir a la arena, ya que sus reses seleccionadas habían vuelto al grupo, provocando su eliminación.

Una nube de polvo flotaba sobre el corral mientras Pete trabajaba con su res elegida, separándola del grupo de ganado y moviéndose de un lado a otro hasta que giró la cola hacia él, lista para correr. Las puertas se abrieron de golpe y Ranger se lanzó al galope, siguiendo al novillo, con el cuello estirado, ajeno a cualquier cosa excepto al animal frente a él. Inclinado sobre la parte delantera de la silla, la concentración de Pete era una con la de su caballo. Apenas se movía en la silla y cabalgaba junto al novillo, haciéndole girar a la izquierda alrededor de la primera estaca antes de guiarlo a todo galope a través del ruedo hasta la segunda estaca. Al rodear el marcador, Ranger adelantó al novillo, guiándolo hacia la puerta final, retrocediendo y avanzando, moviéndose alternativamente hasta que galopó a toda velocidad entre las dos últimas estacas. Un vitoreo se elevó desde la multitud cuando el altavoz anunció:

—Buena ronda de Pete Campbell y Ranger. Esperamos la puntuación—. Hubo una pausa de unos segundos antes de que continuase —Ochenta y ocho. Esa es una buena puntuación para Pete y le sitúa en cabeza.

Daniel aplaudió encantado, uniéndose mientras la multitud silbaba y vitoreaba.

—¿Ha ganado papá, mamá?

—Todavía no, cariño. Lo ha hecho muy bien, pero aún quedan muchos jinetes, así que tenemos que esperar y ver.

Para cuando habían recorrido los diversos puestos, tomándose una bebida y una hamburguesa, e ido al baño, los cinco últimos jinetes estaban alineados y listos para montar. Los resultados se anunciarían en breve. Habían visto brevemente a Pete mientras ayudaba a encerrar más ganado y habían pasado junto a Ranger, que dormitaba pacientemente mientras estaba atado al lateral de la camioneta.

Grace sostuvo la mano de Daniel mientras señalaba hacia las gradas.

—¿Vamos a sentarnos allí un rato, Tom?

—Me parece bien. Mis piernas están a punto de derrumbarse después del ejercicio de ayer. Por no mencionar mi trasero —rio, caminando con cuidado junto a Grace.

—Vaya, parece un trío muy acogedor. —La explosión sarcástica de Pete destrozó la atmósfera y la felicidad de Grace se hundió hasta sus botas.

—Papá —mientras giraban para enfrentarse a Pete, Daniel corrió hacia él, riendo y extendiendo los brazos para que lo levantase.

Pete lo subió bruscamente a su cadera, con los ojos fijos en la cara de Grace.

Tom lanzó una mirada de reojo a Grace, con un destello momentáneo de ira en su rostro.

—No hace falta que hables así, amigo. Tu mujer y tu hijo me están introduciendo en vuestro mundo, y tengo que decir que estoy bastante impresionado. Ha sido una gran participación —sonrió, desactivando el sarcasmo y cambiando sutilmente de tema.

Pete sonrió, visiblemente satisfecho mientras la reprimenda le pasaba por encima.

—Sí, ha sido una buena carrera considerando el ganado. No son los mejores para el trabajo, pero no podemos hacer nada al respecto. Hay que ser capaz de leerlos y sacar el máximo partido.

Tom asintió.

—Íbamos a buscar un asiento en las gradas para poder ver la entrega de premios. Parece que seguramente estarás en la fila para subir al podio, así que somos tu equipo de animadores.

—Sí, eso espero. Creo que el último jinete ya ha salido. Será mejor que vuelva con mi caballo por si acaso —dejó que Daniel se deslizara hasta el suelo, se enderezó el sombrero, se dio la vuelta y se alejó.

Grace tomó a Daniel de la mano y sonrió a Tom.

—Vamos, busquemos un asiento.

Pete acabó en tercer lugar en la general y, feliz con sus resultados, Grace respiró aliviada.

Con el campdraft terminado, los hombres estaban ocupados preparando la arena para el rodeo. Muchos aromas deliciosos flotaban desde la zona de cocina de la hoguera, recordando a competidores y espectadores por igual la cena que vendría más tarde.

El camión había descargado los caballos salvajes en los corrales donde, una hora antes, el ganado había estado mugiendo. Mientras caminaban de vuelta hacia los corrales, un camión repleto de toros para el evento principal, la monta de toros, pasó junto a los espectadores.

—Son los toros, mamá —Daniel saltaba emocionado—. ¿Podemos ir a verlos?

—Claro, vamos. ¿No te importa, Tom? —preguntó ella.

—En absoluto. Todo esto es nuevo para mí y me encanta. Es bueno tener una guía personal también —guiñó un ojo mientras su sonrisa se extendía por su rostro.

Grace se derritió. Era tan genuino y amable. También es bastante agradable a la vista. No era como el tipo de atractivo oscuro y rudo de Pete. Pete era temperamental y, bueno, desordenado, un poco como una cama sin hacer. Tom era simplemente atractivo. Tenía una cara tan agradable, una cara feliz y contenta, con una sonrisa que parecía surgir de la nada. Alto y delgado, sus camisas incluso permanecían metidas dentro de sus vaqueros y su sombrero Akubra tenía las manchas justas como para parecer interesante.

Todavía estaba un poco desconcertada de que fuese el dueño de Tullagulla. Por alguna razón, había imaginado a un hombre de mediana edad con sobrepeso que sería prepotente y exigente. Se había equivocado mucho, y su boca se torció mientras su cuerpo se calentaba con pensamientos inesperados.

El rodeo comenzó al final de la tarde. La carrera de barriles femenina fue la primera, seguida por los eventos de salto, y por último, la monta de toros.

Mientras se abrían paso entre la multitud hacia donde se servían las comidas de la hoguera, Grace se giró hacia Tom.

—Bueno, ¿qué te ha parecido?

—Genial. Ha sido genial —replicó—. Aunque me alegro de que me lo explicaras. En realidad, lo que más me ha impresionado ha sido cómo Pete y ese otro tipo hacían que recoger a los vaqueros pareciera tan fácil. También esos toros. Es increíble lo dóciles que eran en los corrales, con su dueño paseando a su alrededor, rascándoles y cepillándoles, y luego salían a la arena coceando y retorciéndose como gimnastas.

—Sí, igual que los caballos salvajes. La mayoría son realmente dóciles y les encanta competir. Como has visto, solo cocean cuando se les pone la correa o cuerda de flanco. Es como si fuera su señal para hacer lo que tienen que hacer, como su trabajo. Algunos caballos salvajes se cansan de cocear con el tiempo. Tuve una amiga en el club de ponis que tenía un ex-caballo salvaje. Simplemente, se cansó de cocear, pero era tan atlético que se convirtió en un excelente caballo de salto.

Tom sentó a Daniel sobre sus hombros mientras hacían cola, esperando para recoger su cena.

—Ahora está lleno, ¿verdad? Y cada vez hay más ruido.

—Sí, el bar lleva horas abierto y todos están relajándose y socializando. Dudo que muchos vuelvan a casa esta noche. La mayoría acampará en sus camionetas o remolques y habrá algunas cabezas doloridas por la mañana cuando intenten desmontar la arena —Grace se rio.

—Estoy dispuesto a conducir de vuelta a casa si te apetece tomar una copa —ofreció Tom generosamente.

—No, está bien, gracias. ¡Tómate una copa si quieres! Yo estoy bien con una limonada. Desde que tengo a Daniel ya no bebo mucho, a menos que esté cenando con amigos o algo así.

—De acuerdo, entonces. ¿Me tomo una cerveza y os traigo una limonada a los dos?

—Muchas gracias —Grace sonrió mientras extendía la mano y cogía el plato de comida que le estaban entregando.

Cuando entraron en el cobertizo del vehículo esa noche, Tom alcanzó la mano de Grace antes de darle un apretón amistoso.

—He pasado unos días estupendos, gracias a ti. No tengo ganas de volver a Melbourne el lunes, pero volveré en un par de semanas para la esquila.

Al contacto de Tom, una corriente de electricidad recorrió a Grace, haciendo que su corazón fuese al galope.

—Me alegro de que hayas disfrutado el fin de semana. Gracias por acompañarnos a Daniel y a mí. Yo también lo he disfrutado mucho —susurró casi, apretando su mano a cambio, deseando que la sensación de paz y cariño durase para siempre.

Grace dio vueltas en la cama esa noche, incapaz de dormir. No podía dejar de comparar a su marido con Tom y aceptó que había estado negando la realidad sobre su matrimonio. Ahora que había conocido a Tom, recordaba claramente cómo era estar con un hombre que la trataba con amabilidad. No le hacía daño. Ni siquiera le gritaba o intentaba manipularla. En la seguridad de la oscuridad, se hizo la pregunta que le había estado dando vueltas en la cabeza sin parar:

Entonces, ¿por qué sigo aquí?

* * *

Mientras el avión de Tom ascendía hacia el cielo azul zafiro en la luz temprana del lunes por la mañana, Grace estaba bajo el cedro saludando con ambos brazos. Con el vacío dentro de ella extendiéndose a sus extremidades, la energía se drenó rápidamente de su cuerpo y sus brazos cayeron a sus lados. Tom inclinó ligeramente las alas antes de volar sobre la casa y alejarse hacia el sur, y ella se desplomó en la hierba. Permaneció inmóvil hasta que el Cessna fue apenas un punto en el cielo, y esperó a que la sangre fluyera para que sus piernas la llevasen de vuelta al interior.

13

Los esquiladores debían llegar cuando los fríos vientos del sur soplasen a través de los ahora verdes campos. Pete había estado de mal humor durante días y Grace volvía a caminar sobre cáscaras de huevo. No importaba lo que ella o Daniel intentasen, había algo mal entre ellos y causaba fricción. El día anterior había dejado a Daniel con Beth mientras limpiaba los alojamientos de los esquiladores. Eso debería complacer a Pete. O al menos eso esperaba.

Después de subir dando pisotones por el camino hacia la cocina, Pete tiró su sombrero sobre la mesa y se encontró con sus ojos. El estómago de Grace dio un vuelco y tropezó.

—Le he dicho a Squire que limpie los alojamientos de los esquiladores —despotricó Pete, con la cara tan cerca de la suya que podía saborear su ira—. ¿Por qué estás constantemente socavando mi autoridad? Squire es un vago y no necesita que mi “querida mujer” le ayude a hacer SU trabajo.

—Pete, para. No es físicamente posible que alguien prepare y limpie tanto el cobertizo de lana como los alojamientos de los esquiladores en el tiempo que tenemos, además de reunir las ovejas y clasificarlas. Yo lo sé, y tú deberías saberlo también. Necesitamos trabajar todos como un equipo. ¿Por qué no puedes estar agradecido de que esté tratando de ayudarte y ya?

—Hola, papá —Daniel condujo su camión de juguete de madera hacia la cocina desde el pasillo. Su sonrisa alegre desapareció rápidamente mientras miraba de un padre al otro.

—Hola, colega —Pete se apartó de Grace y ella liberó un aliento lento y silencioso.

—¿Quieres jugar conmigo? —preguntó Daniel esperanzado.

—No, colega. Solo estaba comprobando con tu madre que todo está listo para los esquiladores. Tengo que volver al cobertizo ahora.

Para alivio de Grace, su humor había mejorado a la hora de cenar y volvía a ser el de siempre con Daniel, viéndolo construir con sus Lego y llevándolo a caballito al baño y a la cama. Dejaría su oferta de ayudar con el cercado para mañana por la mañana.

Cuando entró en su dormitorio, cálida y oliendo a champú afrutado y a pasta de dientes, Pete la envolvió en sus brazos.

—Sé que he estado un poco malhumorado últimamente. Con suerte, cuando Tom llegue, veremos cuáles son los últimos planes para las ovejas. La última vez que vino hubo mucho lío con el campdraft.

Grace estudió su rostro, atraída por sus hipnóticamente profundos ojos azules.

—Quiero ayudar. Por favor, no me ignores. Sabes que podría hacer más con las ovejas. Siento que mis habilidades se están desperdiciando.

Él la miró fijamente y su expresión cambió a ira mientras su boca se cerraba firmemente y sus ojos brillaban. Agarrando su brazo con fuerza, la empujó contra la pared del dormitorio:

—Solo recuerda quién eres y por qué estás aquí conmigo.

Grace estaba totalmente confundida.

Su ira se disipó tan rápidamente como había comenzado. La levantó y la acostó en la cama antes de besarla mientras abría su bata y le quitaba la parte de arriba del pijama por la cabeza.

Cayendo en la sumisión, la miseria embotó sus sentidos. Parecía que no importaba lo que hiciese o dejase de hacer. No podía ganar.

* * *

Mientras Daniel y ella recogían huevos del gallinero, la mente de Grace repasaba la noche anterior y sus urgentes relaciones sexuales. Se tocó con ternura el brazo, donde el moretón cambiaba de pálido a púrpura oscuro y se alegró de que fuese invierno. Su grueso jersey y su camisa cubrían sus brazos y su cálida bata le había dado una pequeña capa de protección contra el agarre fuerte, como un tornillo, de Pete. Parecía que no era consciente de su fuerza. Su control había sido tan intenso que Grace ya no pensaba en ello como hacer el amor. Más bien como una violación. Su desesperación la consumía.

Después de llegar a Tullagulla, los moretones del hombro habían tardado más de dos semanas en desaparecer. Ahora se sentía enferma e insegura. ¿Qué estaba haciendo mal? ¿Por qué estaba tan enfadado con ella todo el tiempo? No solo con ella, con todos. Su culpa y ansiedad por hacer lo correcto para él se estaban volviendo abrumadoras. Recogiendo el cubo vacío de desperdicios, llamó a Daniel, decidida a dejar a un lado sus miedos y disfrutar de su vida lo mejor posible de todos modos.

—Vamos, hombrecito. ¿Quieres llevar los huevos?

Lleno de responsabilidad y autoestima, Daniel llevaba el cubo de huevos con cuidado, dando un paso detrás de otro mientras miraba fijamente su preciosa carga, intentando con todas sus fuerzas no dejar que el cubo se balancease..

—Gracias, colega. Eres de gran ayuda.

El pequeño niño sonrió amorosamente a su madre.

* * *

Después de sacar apresuradamente el pastel del horno, Grace lo sustituyó con la tarta de manzana, esperando que su postre favorito animase a Pete. Movió el contenido de la olla de cocción lenta y la puso a fuego lento, agradecida por los consejos de Beth. Por fin estaba volviéndose más competente, e incluso controlaba bastante bien la vieja estufa de leña, teniendo todo en cuenta.

Buscando una muestra de inclusión y aprecio por parte de Pete, Grace había estado horneando y preparando comidas durante días. También había limpiado la suite principal para Tom. Y cada día había sacado a Min y a Jarrah a dar un paseo, con Daniel sentado delante de ella en la silla de montar, con sus cascos abrochados firmemente bajo sus barbillas.

Pete y Greg todavía estaban reparando vallas, mientras que a Squire se le había ordenado revisar y reparar los bebederos y las líneas de los pozos ahora que había algo de agua para bombear. Grace aceptó que siempre había existido un orden jerárquico en al pasado, un legado del dominio británico y de la squattocracy. En el caso de Tullagulla, Squire era el más tranquilo. No parecía importarle que le diesen órdenes, pero a ella todavía le hervía la por la injusticia con la que Pete le trataba. Incluso llamarlo Squire en lugar de Joe la molestaba. Es despectivo. La forma australiana de poner apodos era un rompecabezas con el que nunca había estado completamente de acuerdo. Sin embargo, ese tema había sido discutido y Grace aceptó la decisión de Squire.

Mientras Daniel charlaba con Grace de todo, su mente divagó hacia Beth, agradecida por su amistad y mentoría y el gran cuidado que le daba a su hijo. Estaba demostrando ser una maravillosa abuela sustituta y hacía la vida en Tullagulla más fácil para Grace. Daniel amaba a Beth y Beth adoraba a Daniel. Greg había comprado hace poco un pequeño piano eléctrico para Beth. Había sido su sueño desde que se mudó a Tullagulla. Ahora ella y Daniel tocaban el piano, o más bien, Beth tocaba y Daniel lo golpeaba. Beth cantaba, animando a Daniel a cantar y bailar. Grace le había oído cantar “Cocodrilo Wok” y sonrió para sí misma, reconociendo su intento de Crocodile Rock de Elton John.

Pete le había pedido a Squire que le ayudase a construir un arenero para Daniel bajo el cedro, deleitando tanto a Daniel como a Grace. Durante esa inusual semana familiar y cercana, Grace movió una vieja silla de mimbre desde la terraza lateral y la reubicó junto al arenero donde podía disfrutar de la paz y la tranquilidad no siempre alcanzables dentro de la casa principal. Sin mencionar la perfecta vista hacia la pista de aterrizaje que le proporcionaba. Habían comprado algunos cubos y palas de plástico cuando estaban en la ciudad y encontraron un viejo juego de cortadores de galletas oxidados en el cajón inferior de la cocina para hacer galletas de arena.

Su primer invierno en Tullagulla había llegado y, con el frío, el riesgo de serpientes se reducía, haciendo que el arenero se convirtiera en el lugar favorito de Daniel para jugar. Grace podía vigilarle a través de las ventanas de persiana del pasillo mientras trabajaba en la cocina o en la oficina, y Min se sentaba tranquilamente junto a Daniel, siguiéndole por el jardín mientras jugaba. Desde que vio la excavadora limpiar las presas, una vieja excavadora de juguete de Greg había llegado a Daniel y ahora pasaba interminables horas reorganizando la arena en el arenero, con el pequeño niño al mando.

La atención de Grace volvió a la cocina y revisó su lista mientras veía a Daniel hablar con Min.

Cocinar, hecho; llenar la nevera y la despensa, hecho; lavar los platos, hecho; comida para animales, suficiente hasta para después de la esquila, hecho; cuidado de niños para Daniel, hecho.

Bien, no hay razón por la que no pueda ayudar, al menos con el pastoreo y el cercado. Tomando un profundo respiro, se recogió de nuevo su pelo rubio fresa liso en una coleta y se puso las botas. Había cierto peligro en molestar a Pete, pero mientras una ola de fuerza fluía a través de su cuerpo, sabía que valía la pena el riesgo.

—Vamos, Daniel —llamó—. Vamos a dar un paseo en el quad.

De todas las nuevas entregas que Tom había organizado para Tullagulla, la favorita de Daniel y Grace era el quad. Daniel no tardaba ni un minuto en ponerse su casco y sentarse delante de su madre cada vez que podían salir con él. Habían llegado dos quads en camión, junto con una moto agrícola estándar de dos ruedas. En pocas semanas, los residentes de Tullagulla se preguntaban cómo se las habían arreglado sin ellas. El gran televisor del salón era el segundo elemento favorito de todos. A Greg y Beth se les entregó una versión ligeramente más pequeña. Squire le había asegurado a Tom que no necesitaría un televisor en su caso, a pesar del ánimo de todos.

* * *

Grace detuvo el quad fuera del cobertizo de lana, apagó el motor y se quitaron los cascos, dejándolos en la cesta delantera antes de levantar a Daniel hasta el muelle de carga. Un motor zumbaba en el fondo del cobertizo. El chirrido esporádico sugería lo afilados que estaban los peines de esquila. Grace vislumbró chispas mientras las voces de los hombres se gritaban entre sí sobre el ruido.

Gritó.

—¡Hola!

Dos esquiladores asomaron la cabeza desde una habitación trasera, sonriendo con deleite.

—Bueno, hola, señorita. Eres un cambio agradable para este cobertizo —El mayor de los dos habló primero—. Soy Bob, y este es Terry —Con un movimiento de cabeza, indicó al hombre delgado frente a la amoladora.

—Hola, soy Grace, y este es mi hijo, Daniel —De repente tímida e incómoda, su mirada cayó a sus botas mientras el calor subía por sus mejillas.

Sintiendo a alguien detrás de ella, se dio la vuelta rápidamente.

—¡Ben!

—¿Grace? ¡Qué casualidad encontrarte aquí!

La mirada de Bob osciló entre Grace y Ben.

—¿Me estoy perdiendo algo? ¿Te importaría presentarnos?

Ben se rio mientras le daba un abrazo a Grace.

—Grace y yo estudiamos clasificación de lana juntos. Era la mejor de la clase. Nos ganó a todos los demás.

—Solo estás siendo amable. Lo disfruté y fue una coincidencia que mis resultados fuesen buenos. ¿Cómo es que estás aquí? Pensaba que eras un auténtico neogalés del sur.

—Bueno, eso es bastante obvio, creo. Pero al grano, ¿qué te trae por este cobertizo, Grace? ¿Y quién es este pequeño tan mono? —Ben extendió la mano y tocó a Daniel en la cabeza mientras le guiñaba un ojo amistosamente.

—Este es mi hijo, Daniel. Mi marido y yo vivimos ahora aquí en Tullagulla. Mi marido, Pete, es el gerente.

—Vaya, parece que fue la semana pasada cuando aún estábamos en la universidad. Me alegra verte de nuevo. Yo también estoy casado y tenemos una niña más o menos de la edad de Daniel.

Grace se relajó con la cálida sonrisa y la bienvenida amistosa de Ben. Era bueno ver a un viejo amigo.

Ben continuó:

—En realidad, no estaba planeado que yo estuviese aquí. El viejo Des, el contratista/clasificador de lana habitual de este equipo, está enfermo y me llamó para preguntarme si podía ayudarles. No tenía mucho que hacer en las próximas semanas y me apetecía un cambio de escenario, así que aquí estoy.

—Ay, qué alegría verte de nuevo —Grace miró a Daniel, consciente de que él también se había animado, relajándose mientras se balanceaba de un lado a otro, colgado de su brazo. Su timidez normalmente significaba que tardaba la mayor parte de una visita en relajarse y empezar a hablar y jugar. Para entonces ya era hora de irse de nuevo. Pero como había ocurrido con Tom, estaba cómodo con aquellos tres hombres.

Los cinco dieron un respingo cuando la voz de Pete retumbó sobre el ruido del cobertizo.

—Sal fuera, perro —escupió. Miró furioso a Grace. Sus ojos eran fríos y duros—. Conoces las reglas: ningún perro en el cobertizo.

Min obviamente había seguido a Grace dentro y estaba tumbada tranquilamente contra la prensa de lana, sin haber sido detectada por nadie excepto por Pete.

—No me he dado cuenta de que había entrado. Vamos, Daniel. Será mejor que nos vayamos —Llamando a Min, cogió a Daniel y se escabulló de vuelta al muelle de carga, furiosa consigo misma por no haber atado a Min a la parte trasera de la moto.

¿Por qué siempre ve lo negativo y me pilla? Nunca está cerca cuando todo va bien, pero en cuanto cometo un error, ahí está. Se sentía como una niña traviesa de cinco años.

Mirando hacia los hombres mientras salía al sol, el rostro de Ben, congelado de shock, captó la mirada de Grace y sintió un nudo en el estómago de angustia.

Los dedos de Grace tropezaron mientras luchaba por abrochar el casco de Daniel y los hombres se alejaron en busca de algo que hacer, aparentemente impulsados a actuar por el ambiente que se había creado dentro del cobertizo. Cogiendo a Daniel con fuerza frente a ella, aceleró de vuelta a la casa, alimentada por la ira y la humillación.

* * *

Negándose a estresarse por su impredecible marido, Grace operaba en piloto automático, bañando a Daniel y preparando la cena para la familia. Sin señales de Pete a la hora de acostar a Daniel, Grace lo metió en la cama y se acostó a su lado, abriendo su libro favorito. Él conocía cada palabra de memoria y recitó partes de El Grúfalo con ella.

Mientras pasaban la última página, él la miró.

—¿Por qué la señora del vestido largo me llama David, mamá? Me llamo Daniel.

Grace se congeló. Su mente le recordó a un ciervo asustado en plena huida. Tomando un respiro profundo, tartamudeó:

—Q… ¿Qué señora, Daniel?

—La señora que a veces me visita cuando me voy a la cama. Me susurra, pero no puedo tocarla —dijo perplejo.

Un montón de pensamientos, respuestas y razones daban vueltas en su cabeza. Daniel la miraba fijamente, esperando su respuesta. ¿Qué puedo decir sin asustarle?

—Oh, es el hada del sueño, que nos visita cuando estamos muy cansados. Cuando la ves o la sientes, solo necesitas cerrar los ojos y sonreír, y ella se irá y dejará que te duermas.

Daniel sonrió con aceptación y se acurrucó bajo las mantas.

—Sabe cuando estamos solo tú y “mi”.

—Tú y yo, cariño, no tú y “mi” —corrigió automáticamente. Sueno exactamente como mi madre.

Susurrando a Daniel mientras le besaba para darle las buenas noches, dijo:

—La señora es nuestro secreto, Daniel.

Dios sabía lo que ocurriría si Daniel mencionaba a aquella señora delante de Pete. Probablemente, lo tacharía de estúpido y demasiado imaginativo, pero no tenía ninguna duda de que desencadenaría otra explosión de mal genio.

Eran las nueve de la noche cuando la mosquitera de la cocina se abrió de golpe. Daniel estaba dormido, la cena de Pete estaba cubierta y lista para ser calentada y Grace estaba acurrucada en el sofá de la cocina. El televisor zumbaba de fondo con alguna telenovela puesta mientras Grace se mordía el labio e intentaba concentrarse en la pantalla. Un vacío profundo le consumía la mente y el cuerpo. Al oír el ruido, se puso de pie, llena de miedo mientras las náuseas subían por su estómago.

—Me muero de hambre. ¿Dónde está mi cena? —exigió.

Retrocediendo ante el olor a alcohol, Grace se quedó paralizada mientras él se inclinaba y la besaba.

Cogió su comida, la metió en el microondas y pulsó el botón de inicio.

—Una pequeña celebración para empezar la esquila, ¿no? —Grace mantuvo la voz tranquila, forzando una sonrisa mientras hablaba.

—Sí, todo listo y todos contentos. También tienen una buena cocinera, pero pensé que sería mejor no comer con ellos.

—Genial —asintió Grace, rezando silenciosamente por un inicio pacífico de la esquila. Sería una gran diferencia si todos estuvieran de buen humor por la mañana.

—He hecho tarta de manzana de postre —anunció Grace, dejando caer la comida recalentada delante de él.

Aparentemente ajeno a su tensión, le sonrió y, cogiendo su cuchillo y tenedor, devoró su cena como si no hubiese comido en una semana.

Grace lavó y secó los platos y se preparó para irse a la cama, momento en el cual Pete estaba duchado y profundamente dormido, desparramado sobre tres cuartas partes del colchón.

Después de levantar las sábanas, se deslizó a su lado y se quedó mirando al techo.

Un fuerte ronquido masculino la devolvió al presente. Girándose de lado, dio la espalda a Pete, decidida de nuevo a investigar más sobre la historia de Tullagulla y sobre quién había vivido en aquella casa. Su respiración se detuvo cuando un escalofrío de preocupación le apretó el estómago: ¿Debería temer por Daniel?

14

El viento frío continuaba soplando cuando comenzó la primera semana de esquila y el Cessna se tambaleó violentamente mientras Tom lo hacía aterrizar en la pista. El ánimo de Grace mejoró rápidamente. Cogió a Daniel y corrió hacia el quad. Mientras aceleraban por el camino hacia la pista, Tom salió del avión antes de girarse para coger su maleta.

—Hola. Somos el equipo de recogida —rio Grace mientras Tom dejaba caer su maleta en el portaequipajes trasero y pasaba la pierna por encima del quad, sentándose detrás de ella.

Sonriendo, se ajustó firmemente su sombrero Akubra en la cabeza.

—¿Estoy a salvo? Quizás tenga que agarrarme fuerte a ti —mantuvo un tono ligero, pero Grace percibió que estaba cargado de significado.

Avergonzada y confusa, giró el quad hacia casa y condujo a un ritmo mucho más tranquilo de vuelta por la cuesta, aliviada de que Tom no intentase rodearle la cintura con el brazo.

—Bueno, ¿cómo va todo? —preguntó Tom. Su aliento cálido en el cuello y la fragancia picante de su loción postafeitado le provocaron escalofríos cuando se inclinó cerca de su oído.

—De momento todo bien —Grace giró ligeramente la cabeza mientras hablaba, intentando desesperadamente concentrarse en conducir el quad con seguridad, por no mencionar evitar que todos se cayesen.

Mientras Tom se cambiaba de ropa, Grace preparó una tetera y untó con mantequilla los bollos recién salidos del horno de Beth esa mañana.

—Oh, qué rico. Huele muy bien.

Grace sonrió, relajándose al sentir la contagiosa emoción y el aprecio de Tom.

—Comamos. Después te llevaremos al cobertizo para que conozcas al equipo.

Afortunadamente, Pete pronto se dio cuenta de que le faltaba personal y pidió ayuda a Grace. La mayor parte del tiempo parecía apreciar su contribución, y aparte de un par de ataques abusivos, era su antiguo yo. Le daba incluso un abrazo o un beso sorpresa cuando menos lo esperaba. Aunque había notado irónicamente que esas inesperadas muestras de afecto solo parecían suceder cuando uno de los hombres estaba cerca y, nunca cuando las dos mujeres del equipo estaban mirando.

Squire había traído el primer rebaño de ovejas el día antes de que llegaran los esquiladores. Llenó los corrales y empujó el resto a los cercados bajo el techo de hierro corrugado. Todos entendían la importancia de mantenerlas secas y permitir que sus estómagos se vaciasen para comodidad de todos, incluidas las ovejas, antes de que comenzara el proceso de esquila. Aunque era poco probable que lloviera en aquella época del año, incluso un fuerte rocío podía afectar a la humedad de la lana, retrasando la esquila. Y con la cantidad de organización requerida, nadie quería eso.

Hipnotizado, Daniel se sentó en una bala de lana, observando el bullicio de actividad mientras Tom se presentaba a Ben y a cada miembro del equipo durante sus pausas entre ovejas.

Los cuatro esquiladores se inclinaban sobre sus ovejas, sentándolas hábilmente sobre su cola, con las espaldas de los animales firmemente apoyadas contra las piernas del esquilador antes de tomar las maquinillas y tirar de los cables para conectar la electricidad. Pasando diestramente la maquinilla por debajo de la lana del vientre, el esquilador la apartaba a un lado, permitiendo que el peón la recogiese con la escoba. Al vientre le seguía la lana corta y esponjosa de alrededor de la cara y de las orejas de la oveja, y luego la sección manchada de la parte trasera. Dejando los trozos de lana en los respectivos contenedores, las dos peonas se movían rápidamente de un lado a otro por la plataforma, repitiendo el proceso mientras el esquilador giraba su oveja y hundía la tijera en el suave y largo vellón.

Con cada pasada de la maquinilla de abajo hacia arriba, la blanca y perfecta

parte inferior de la lana quedaba expuesta a medida que se desprendía de la piel, dejando una fina capa protectora en el cuerpo de la oveja. Deslizando sus pies bajo el montón de vellón en el suelo, las mujeres se agachaban para recogerlo antes de lanzarlo alto en el aire sobre la mesa de lana con listones, haciendo un aterrizaje como de paracaídas.

Mientras se dirigían al siguiente esquilador, Ben se zambullía en el vellón recién lanzado, haciendo girar rápidamente la mesa pivotante mientras trabajaba. Apartando las manchas, los trozos de lana enmarañados y la materia vegetal, tomaba una muestra del hombro, la sección más valiosa del vellón principal. Tras determinar su resistencia y grosor, empaquetaba el vellón y lo dejaba en el contenedor correspondiente.

—Mira esto, Tom —Ben sostenía un trozo de lana contra un rayo de sol que entraba por la ventana, abriéndolo como una telaraña—. A pesar del clima, lo que llevamos está bastante bien. Al menos no hay quiebres en la lana, así que debería ser un buen esquileo.

—¿Qué quieres decir con un quiebre?

Ben no mostró sorpresa ante la pregunta y sonrió, claramente apreciando que Tom estuviese genuinamente interesado y no tuviese miedo de preguntar cosas que no sabía.

—Es una línea de debilidad en la lana por el estrés o por un cambio en la alimentación de la oveja. Disminuye significativamente el valor de la lana, ya que la fibra es mucho más corta, lo que no genera el mejor precio. Afortunadamente estáis esquilando ahora. Esa lluvia que tuvisteis recientemente habría cambiado la cantidad y calidad del alimento, y si hubieseis esperado un par de meses más antes de esquilar, posiblemente habríamos visto un quiebre cerca de la piel.

Tom asintió, arqueando las cejas mientras absorbía el conocimiento del joven.

Observando cómo se llenaba cada contenedor, los ojos de Grace seguían el prensador, que cogía brazadas de vellones antes de verterlos en la máquina prensadora electrónica. En cuanto el contenedor profundo y cuadrado estaba lleno, el prensador pulsaba el botón: los brazos hidráulicos levantaban la placa en el aire antes de bajar para prensar la lana en un fardo compacto. Se cerraba con clips y se etiquetaba; el prensador pasaba el rodillo de tinta negra sobre las plantillas, que detallaban el nombre de la propiedad y la identificación del clasificador de lana, junto con el código de contenido.

Cada oveja recién esquilada era puesta de pie antes de ser despachada a través del canal y hacia el corral. Grace y el prensador se turnaban para rellenar los corrales de captura para los esquiladores a medida que los cercados exteriores se llenaban y se contaban las ovejas esquiladas. Pete y Ben anotaban los números en el libro de registro y en el iPad antes de liberarlas hacia el carril de selección para que Squire y Greg las tratasen contra gusanos y piojos.

El gran cercado estaba lleno de ovejas. Grace estaba preocupada porque un gran número de ellas estaban a punto de parir mientras ensillaba a Jarrah para llevarlas de vuelta al pasto.

—Pobres chicas —los propios pechos de Grace se tensaron al ver las ubres llenas—. Claro, los machos han tenido vía libre y lo han aprovechado al máximo con todas las vallas rotas, ¿verdad? Así que ahora vosotras tenéis que parir en el frío y luchar para criar a vuestros bebés.

Al regresar al cobertizo, se sorprendió al encontrar a Tom sosteniendo a Daniel, riendo y hablando con él mientras observaban la actividad. Pete estaba encerrando más ovejas y sus esperanzas aumentaron un poco cuando Tom se acercó a ella.

—No te preocupes por este pequeñín. Estoy con él y le cuidaré mientras llevas a esas ovejas de vuelta a su pasto. Si tengo demasiado trabajo, lo llevaré a casa de Beth. ¿Verdad, colega? —Le inclinó hacia atrás mientras le hacía cosquillas en la barriga; las risitas excitadas y el movimiento de piernas provocaron una avalancha de alivio en Grace.

—Muchas gracias, Tom. Eres una joya.

Tom le guiñó un ojo, sonriéndole antes de volver hacia Pete y el trabajo.

—Creo que Pete estará demasiado ocupado como para pensar en él.

Grace sonrió. Su rostro era un lienzo en blanco por si acaso Pete estaba mirando. Le dio a Daniel un abrazo y un pequeño saludo con la mano antes de salir a la brillante luz del sol.

Siguiendo a las ovejas a un paso tranquilo mientras paraban para arrancar bocados de hierba, Grace cantaba suavemente. Su mente era un torbellino de pensamientos y emociones. Cuando llegaron al pasto, las ovejas cruzaron la puerta abierta, abriéndose como un río desbordado antes de extenderse por la tierra, hambrientas de la abundante hierba verde que ahora cubría la tierra, anteriormente reseca. Grace comprobó que el abrevadero estaba lleno antes de dar una vuelta con Jarrah por el perímetro. Paró brevemente en el lecho seco del arroyo que corría por un lado, sombreado por enormes eucaliptos y alguna que otra roca grande. Dejó que Jarrah le diese un bocado a la dulce hierba nueva. La fuerte lluvia de las últimas semanas había sido absorbida hacía tiempo por la sedienta tierra.

Impresionada con las nuevas vallas altas y seguras, habló en voz alta.

—Es un pasto precioso para las nuevas madres —Min la miró con curiosidad—. Vámonos ya, amiga. Es hora de volver y ver qué está pasando —cerró el portón tras ella y espoleó a Jarrah para que galopase hacia el cobertizo de lana mientras Min trotaba a su lado.

Para cuando llegaron a los corrales, la esquila del día había terminado. El cobertizo estaba en silencio excepto por algún balido ocasional de las ovejas encerradas listas para la esquila de mañana.

Con la oscuridad cerniéndose, la temperatura había bajado significativamente y Grace luchaba para desensillar a Jarrah, con los dedos de manos y pies entumecidos por el frío. Ansiosa por su comida, Jarrah la empujó suavemente.

—Eres una buena chica —susurró Grace en su oreja antes de darle una última caricia y marcharse, cerrando el corral de caballos tras ella. Desde las luces de los alojamientos de los esquiladores se oían risas mientras los hombres y mujeres, sin duda ya duchados, disfrutaban de una copa antes de la cena.

—¿Todo bien?

Grace dio un salto, cogiéndose la parte delantera de la chaqueta cuando la voz preocupada de Tom penetró en la oscuridad.

—Oh, Tom. Qué susto me has dado —se rio—. Sí, todo bien. Solo estaba pensando en las ovejas. Espero que los zorros no puedan atravesar la nueva valla y llevarse los corderos.

—Hmm, lo consultaremos con Squire. Dijo que ha estado cazando algunos zorros, así que sabrá qué peligro corren.

Agradecida por su empatía, los pensamientos de Grace seguían con las ovejas y se perdió el inicio de la siguiente pregunta de Tom.

—… siendo clasificadora de lana?

—Perdona. ¿Qué has dicho?

—He dicho que nunca has comentado que eres clasificadora de lana. ¿Y creo que eres tú la que tiene el título de agricultura, no Pete?

Grace se quedó helada, confundida.

—N-n-no me di cuenta de que no lo sabías. Pete dijo que no mencionara que he estudiado clasificación de lana por si molestaba a alguien o les hacía pensar que estoy socavando su autoridad. Perdón por el malentendido —escudriñando en la oscuridad, Grace se esforzó por adivinar la expresión de Tom, mientras su corazón latía rápidamente mientras se le caía a los pies.

—Hmmm, ahora todo encaja. Debo admitir que me costaba comprender algunas de las cosas que Pete ha dicho o, mejor dicho, no ha dicho, porque pensaba que debería saber más de lo que parece, especialmente respecto a las ovejas.

—Lo siento mucho, Tom. No lo sabía. Nunca te mentiría —Grace palideció, y las náuseas le quemaron la garganta por el engaño bajo el cual Pete había conseguido su puesto de gerente. La repentina posibilidad de que les pidiera abandonar Tullagulla la abrumó. La desesperación la frenaba y la hundía en la miseria.

—Daniel está con Beth y Greg. Pensé que ya estaría oscuro cuando volvieses, así que decidí que era lo mejor —explicó Tom mientras caminaban hacia la casa. Su voz estaba llena de preocupación. — No te preocupes, Grace. No estoy enfadado ni decepcionado contigo —su voz era suave mientras hablaba—. En realidad, es genial conocer a una mujer tan honesta y capaz. Después de mi divorcio no creía ser muy bueno interpretando a las mujeres, pero quizás no soy tan malo después de todo.

Grace se sobresaltó al mencionar su divorcio y luego le sonrió débilmente.

—Gracias, Tom. Iré a recoger a Daniel. ¿Supongo que Pete está otra vez en los alojamientos de los esquiladores?

Tom asintió, con la boca firmemente cerrada. Grace sonrió con ironía. Hmm, me lo imaginaba. Parece bastante interesado en esa peona morena de buena figura. Pero más vale que tenga cuidado: uno de los esquiladores es su marido.

Al abrir la puerta de la casa de Beth, Grace gritó y fue recibida por el delicioso olor de la cena cocinándose y un pequeño niño emocionado corriendo por el pasillo hacia ella con los brazos extendidos. Cogiéndole, Grace se quitó las botas de una patada mientras el rostro sonriente de Beth se asomaba por la puerta de la cocina.

—¿Qué tal tu día? —preguntó Beth mientras se secaba las manos con el paño de cocina.

—Bien, gracias, Beth. Creo que podríamos tener algunos corderos en los corrales antes de que terminemos toda la esquila.

El rostro de Beth decayó. Ambas sabían que cualquier oveja que pariera en los corrales probablemente no criaría a sus corderos. El estrés para ellas era demasiado grande.

—Bueno, veamos qué nos trae el mañana, ¿eh? He ido a vuestra casa con mi pequeño amigo y he avivado el fuego para ti. ¡Quizás desentierre mis biberones y tetinas para corderos por si acaso!

—Oh, eres un encanto, Beth. ¿Qué haría yo sin ti?

Beth agitó el paño de cocina con desdén mientras sonreía.

—Oh, exageras. Venga, idos ya. Tráeme a mi pequeño amigo por la mañana si quieres. Iremos a dar un paseo hasta el cobertizo un rato, pero es demasiado para él estar allí todo el día.

—De acuerdo. Nos vemos mañana entonces —Grace ayudó a Daniel a ponerse las botas y se despidieron de Beth antes de volver saltando a la casa principal, cogidos de la mano y riéndose mientras caminaban. Esperaba que Pete se quedase en los alojamientos de los esquiladores otra vez para poder disfrutar de una velada tranquila con Tom.

Desafortunadamente, no iba a ser así. Su voz retumbó por el pasillo cuando ella salía de la ducha. Su profunda decepción la sorprendió.

* * *

Tres semanas después, la esquila había terminado, las ovejas habían regresado a los pastos recién vallados y el suelo del cobertizo de lana estaba apilado con fardos prensados de fina lana merina. Habían superado su primera esquila. Ben había confirmado que el esquileo era bueno y Grace estaba aliviada de que Pete hubiese mantenido la calma durante la mayor parte y no hubiese maltratado a nadie. Bueno, no más de lo habitual, al menos.

Desde que Tom había mencionado su divorcio, Grace había estado intrigada y quería preguntarle más cosas. Me pregunto qué tipo de mujer sería. ¿Por qué no funcionó lo suyo?

Grace esperó a ver si él se abría y le contaba algo más sobre su exmujer. Sin embargo, no tuvieron otra oportunidad para estar a solas y no se dijo nada más. No se atrevía a cruzar los límites y molestar a Pete. Una vez más, sintió un gran pesar mientras despedía con la mano al Cessna, que se alejaba entre los brillantes cielos azules de invierno sobre Tullagulla.

15

Es difícil creer que solo llevemos unos meses aquí.

Tullagulla ahora era como su hogar excepto por una cosa. Ella estaba sola. Agradecida por la amistad y el apoyo de la mujer mayor, tanto ella como Daniel querían mucho a Beth. Sin embargo, Grace echaba de menos tener un amigo de su misma edad viviendo cerca y estaba segura de que Daniel sentía lo mismo.

Pete debería ser mi amigo. El saber que su relación con Pete ya no era ni de amistad ni de amor, si es que alguna vez lo había sido, creaba pánico y desesperación en su interior.

¿Cómo había ocurrido ese deterioro en su relación? Se lo preguntaba a menudo. ¿Había sido solo lujuria y nunca amor? Sin saber qué hacer al respecto, tomaba cada día como venía y se negaba a permitirse pensar en el futuro. Recordándose a sí misma que Georgie estaba solo a una llamada de distancia, se propuso llamarla con más regularidad.

A las siete en punto cada domingo por la noche, como un reloj, los padres de Grace llamaban al teléfono fijo de Tullagulla para charlar. Grace esperaba con ilusión su charla familiar semanal y si Daniel aún estaba despierto le dejaba hablar cinco minutos con su abuela y su abuelo.

Aquel domingo no fue diferente. Pete contestó el teléfono mientras Grace lavaba los platos y ordenaba la cocina.

—Tullagulla —murmuró. Hubo una pausa—. Hola. Sí, está aquí.

Le entregó el teléfono a Grace y se sentó en la cocina, de espaldas a la oficina, escuchando su conversación.

Cuando ella colgó, Pete se giró y la miró a los ojos, con el ceño fruncido y los ojos vidriosos de ira. El estómago de Grace se contrajo y su labio tembló, insegura de qué había hecho mal esta vez.

—Estas conversaciones con tu familia son ridículas. No necesitas contarles lo que pasa aquí. Lo que ocurre es asunto nuestro y no tiene nada que ver con nadie más.

Los pies de Grace estaban pegados al suelo mientras luchaba por procesar la reacción de Pete.

—¿Q… Qué estás diciendo? Solo quieren charlar conmigo. Es bastante normal, ¿sabes?, que los padres hablen con sus hijos con cierta regularidad, especialmente cuando vivimos a ocho horas en coche de ellos. También es normal contarles lo que hacemos aquí. Están interesados y no están siendo entrometidos —Su estómago dio un vuelco de ansiedad mientras sus piernas la impulsaban a través del suelo hacia la habitación. Cerrando la puerta de golpe tras ella, se mordió el labio mientras unas cálidas lágrimas le corrían por la cara.

¿Por qué me está haciendo esto? ¿Es culpa mía? Con la cabeza llena de dudas y preguntas, se tambaleó hacia la ducha y observó con distracción su mano, temblorosa, mientras se estiraba para abrir los grifos.

Después de quitarse la ropa, se metió bajo el chorro de agua, con el rostro desencajado. Echando la cabeza hacia atrás, dejó que el agua tibia corriese sobre ella, llevándose sus lágrimas por el desagüe junto con sus esperanzas. Había estado tan locamente enamorada al principio que no podía culparle. Su encanto, su generosidad y su ternura le habían asegurado a Grace que él era el indicado. Pensando en ello ahora, se reprendió amargamente por precipitarse y no pasar más tiempo juntos antes de casarse. Sabía que el hecho de que él estuviera tanto tiempo fuera en las minas tampoco había ayudado. Rara vez había estado en casa más de unos días y Daniel y ella aprovechaban al máximo su compañía cuando estaba con ellos, perdonando y excusando cualquier arrebato de mal humor como resultado de tener que trabajar tantas y tan agotadoras horas.

Los pesados pasos de Pete resonaron en el salón y ella se tensó, esperando que irrumpiera en el baño y le gritara. Sin embargo, el portazo del frigorífico del bar seguido del tintineo de la botella de ron contra el vaso confirmó sus intenciones y especuló con amargura qué era mejor: ¿que Pete bebiese demasiado o sus abusos? ¿O iban de la mano?

El sonido del fútbol en la televisión ahogó cualquier posibilidad adicional de conversación y Grace cruzó silenciosamente la habitación hacia su dormitorio. Pete estaba de espaldas a ella mientras se desparramaba en el sofá, con un vaso en la mano. Su pelo necesitaba un corte y la barba de dos semanas en su barbilla le daba un aspecto más áspero de lo habitual. Al meterse en la cama, la desesperación la invadió mientras subía el edredón y se acurrucaba en un montón de miseria.

* * *

Despertándose sobresaltada, su cuerpo se puso rígido. Ahí está otra vez: definitivamente alguien está caminando de un lado a otro fuera del dormitorio de Daniel. No me estoy imaginando cosas.  ¿Es Pete?

Mientras deslizaba sus pies al suelo, echó un vistazo al bulto en el otro lado de la cama. Luego se quedó quieta un minuto, tranquilizándose de que era Pete y que estaba profundamente dormido.

Abriendo la puerta lo justo como para asomarse, escuchó nuevamente el suave roce de una tela sobre el viejo suelo de madera. Con los nervios tensos como un alambre, examinó la habitación. No había nadie allí. Una brisa entró por la puerta abierta desde la galería y la cortina se agitó ligeramente. Fue tan sutil como una hoja cayendo de un árbol.

Sin saber cómo se había abierto la puerta, la cerró, estremeciéndose mientras comprobaba que el pestillo estaba en su lugar antes de dirigirse de puntillas a la habitación de Daniel. Él seguía durmiendo profundamente, abrazado a su desgastado conejo de peluche.

Con cuidado y suavidad, volvió a meterse en la cama, con la mente ahora completamente despierta y zumbando, con los nervios a flor de piel.

Sé que había alguien. ¿Vigilando a Daniel? Pero ¿quién y por qué? Eran casi las cuatro de la madrugada y sabía que ya no podría dormir.

* * *

—¿Te has levantado temprano esta mañana? —el comentario de Pete apenas se registró mientras ella arqueaba las cejas.

—Mira el reloj, no llego más temprano de lo habitual. ¿Quieres huevos revueltos o fritos esta mañana?

—Revueltos. ¿El café está hecho?

—Por supuesto —Grace fue brusca con él mientras luchaba por contener su frustración. Sus observaciones sobre la rutina matutina nunca parecían mejorar. Ella se levantaba antes que él todos los días y, a menos que se hubiera acordado previamente, el desayuno era a las seis y media.

Después de comer, Pete empujó su silla y arqueó la espalda, declarando:

—Necesito que vayas al pueblo a por piezas. Las pedí el lunes y dijeron que llegarían hoy en el camión de las diez.

—Claro. De todos modos necesito hacer algunas cosas, así que me vendrá bien.

—¿Qué más necesitas hacer?

—Comprar comida, quiero conseguir una tarjeta de cumpleaños para mamá y quizás cortarme el pelo.

Él se encogió de hombros con desdén.

—Bueno, nos vemos luego entonces —cerrando de golpe la puerta mosquitera tras él, se sentó en el escalón del porche para ponerse las botas antes de girarse ligeramente, gritando—. Asegúrate de comprar helado y más caramelos.

Grace puso los ojos en blanco.

—Lo haré. Te dejaré un plato con el almuerzo en la cámara frigorífica.

Comprobó que había desaparecido bajo la madreselva y después corrió por la cocina, empaquetando apresuradamente una fiambrera para Daniel. metió sándwiches, fruta, barritas de muesli y suficiente agua para que ambos pasaran el día. Mirando el reloj, se mordió el labio. El supermercado aún no estaba abierto y Daniel seguía dormido. Bien, ahora me toca a mí.

Para cuando Daniel la llamó, con voz aún somnolienta, ella ya estaba vestida y lista para un día en el pueblo. La nevera del coche estaba encendida, las gallinas alimentadas y la colada tendida. Después de ayudar a Daniel a ponerse su polo favorito y sus vaqueros mientras desayunaba, con el pequeño charlando emocionado, le ató los cordones de sus zapatillas de La Patrulla Canina y marcó el número del supermercado.

Aunque era demasiado tarde para un pedido online de alimentos, suspiró aliviada cuando la alegre chica al otro lado de la línea aceptó el pedido por teléfono.

Eso me ahorrará al menos media hora. El corte de pelo puede que tampoco sea hoy; he avisado con muy poco tiempo. Sonrió mientras lavaba y secaba los últimos platos del desayuno. Después ayudó a Daniel a alcanzar su sombrero de vaquero “de ir al pueblo”.

Al salir conduciendo por la rejilla, enderezó los hombros y dejó que una ola de alegría se extendiese lentamente por su cuerpo. Somos libres durante un día. Sonriendo, repasó mentalmente sus planes. Después de pulsar el botón de inicio del reproductor de CD, dio la bienvenida al animado rasgueo de la Zac Brown Band y el sonido de las olas rompiendo. Knee Deep. Perfecto. Su sonrisa se ensanchó mientras se preparaba para las dos horas de trayecto.

Cuando los silos de grano aparecieron por delante, la carretera se ensanchó ligeramente y las casas y cobertizos reemplazaron a los robles y las casuarinas.

La mente de Grace funcionaba por puntos: primero, el depósito de transporte; después recoger las piezas (muy importante), ir a la papelería para la tarjeta de su madre, a la oficina de correos, al banco, a recoger la compra y visitar a Henry.

Al entrar en el depósito de transporte, Grace murmuró una silenciosa oración:

—Por favor, que no se pasen medio día buscando nuestro pedido.

La mujer detrás del mostrador no hizo contacto visual mientras Grace estaba frente a ella. ¿Quizás es sorda? Grace se aclaró la garganta antes de hablar.

—Disculpe. He venido a recoger unas piezas para Tullagulla.

A cámara lenta, la mujer se giró y miró a Grace con una cara lo suficientemente agria como para cuajar la leche. Deslizó una caja por el mostrador y dio un sonoro y húmedo olisqueo.

—Gracias —Grace le sonrió antes de darse la vuelta y caminar de regreso al coche, satisfecha de haber escapado sin tener que iniciar una conversación.

Me pregunto qué le habrá estropeado el día, ¿o siempre es así?

—El pueblo está bastante tranquilo hoy —habló en voz alta mientras aparcaba en ángulo en la ancha calle principal. Mirando su reloj, se puso el bolso en el hombro, cerró el coche y cogió a Daniel de la mano mientras se dirigían calle arriba, con una sonrisa en ambos rostros.

Tres horas más tarde comieron en el parque mientras Daniel corría de un lado a otro entre los columpios y la instalación para trepar. Luego, con los recados completados y la parte trasera del coche cargada de alimentos y piezas de maquinaria, Grace puso el Land Cruiser en marcha y salió del pueblo.

—Hola, Henry.

El rostro marrón y arrugado del anciano levantó la mirada. Sus sorprendentemente ojos azules se humedecieron de placer mientras una amplia sonrisa se extendía por su rostro.

—Oh, sois una delicia para la vista, los dos. Pasad. Es el momento perfecto para un chocolate caliente, ¿eh, pequeño? —dándole unas palmaditas a Daniel en la cabeza, apoyó su rastrillo contra la valla antes de frotarse la espalda. Su rígido andar les guio hacia la cabaña. Empujando la puerta trasera, se giró y sonrió de nuevo antes de mantener la puerta abierta mientras hacía una leve reverencia de placer.

Tras disfrutar de sus bebidas calientes y devorar un plato de galletas, Henry y Grace seguían sentados a la pequeña mesa mientras Daniel seguía a Pansy fuera, a la luz del sol.

En cuanto se aseguró de que Daniel no podría escucharles, Grace soltó:

—¿Crees en fantasmas, Henry?

—Bueno. Supongo que probablemente sí —fue más una pregunta prolongada que una respuesta—. ¿Por qué lo preguntas?

—Creo que hay un fantasma en Tullagulla.

Henry se recostó en su asiento, con una sonrisa triste en su rostro.

—No me cabe duda de que hay al menos uno, muchacha. Tiene una historia, aunque nadie esté realmente seguro de cuál es.

—Entonces, ¿crees en fantasmas?

—Bueno, sí. Al menos, creo que la presencia de un residente del pasado a veces es reacia a marcharse. ¿Quieres contarme más?

Grace relató tranquilamente sus experiencias y las sensaciones que había sentido, incluidos los comentarios que Daniel había hecho sobre la señora de la falda larga.

Henry se quedó perfectamente quieto, absorbiendo cada palabra que Grace decía, contemplativo mientras se frotaba la barbilla antes de responder.

—Por lo que me acabas de contar, me pregunto si podría ser la mujer de Angus. Vivió allí durante una época en la que los vestidos largos eran la vestimenta diaria normal y debió tener un hijo en algún momento... y obviamente ambos fallecieron. Tal vez solo os está visitando a Daniel y a ti porque sois la primera mujer y niño en la casa desde que ella murió. Parece que no ha dado a conocer su presencia a ningún hombre que viva allí. Jock me lo habría mencionado si hubiera sentido algo. Era un alma amable y sensible —una ola de tristeza pareció envolverlo mientras hablaba pensativamente, casi disculpándose por no poder dar a Grace una respuesta más informativa.

—Daniel dijo que la señora lo llamó David. Me pregunto si ese era el nombre del hijo de Angus.

—Eso puede que no sea demasiado difícil de averiguar. Quizás alguna de esas cosas sobre la genealogía podría ayudar.

—Hmmm. Quizás —Grace miró fijamente su taza, como si una respuesta desde el fondo del recipiente—. Gracias por escuchar de todos modos. Al menos no piensas que tengo una enfermedad mental —sonrió mientras su boca se torcía.

—Por supuesto que no. Cada vez que sientas una presencia, ¿por qué no haces una pequeña nota, en tu diario o en ese teléfono elegante que vosotros los jóvenes lleváis, y ves si coincide con algo específico que pueda estar sucediendo en la casa? Quizás solo aparece con cierto clima, o si el estado de ánimo en la casa le causa preocupación.

Ese último comentario sobresaltó a Grace, que levantó bruscamente la cabeza para estudiar su rostro, ahora aún más arrugado que antes. Reconociendo una profunda sabiduría en sus ojos llorosos, el pánico la invadió y su silla casi se volcó hacia atrás al ponerse de pie de un salto. Era imposible que supiese cómo la trataba Pete, ¿verdad? La vergüenza inundó su cuerpo mientras el calor subía por su cuello.

Con una sincronización perfecta, Daniel irrumpió en la habitación de nuevo, rompiendo el hechizo.

—¿Me das una zanahoria, por favor?

Ambos se rieron. Henry apoyó las manos en la mesa mientras luchaba por ponerse en pie.

—Vamos entonces, jovencito. Arranquemos un par y veamos si son lo suficientemente grandes.

Grace sonrió a su hijo.

—Está bien, pues entonces será mejor que volvamos a casa antes de que se derrita el helado. Gracias por la bebida y la charla. Pasaremos a verte la próxima vez si te parece bien.

—Por supuesto. Recuerda lo que te he dicho. ¡Toma notas!

Grace le saludó, riendo mientras recogía su bolso y se lo colgaba al hombro. Parpadeó bajo la brillante luz del sol invernal al salir.

16

El familiar zumbido del Cessna que se aproximaba aumentó como un moscardón frustrado atrapado contra la ventana. Grace escudriñó el cielo, sintiendo un cálido rubor en las mejillas. Tom meció las alas en señal de saludo cuando vio a Daniel y a ella misma en el patio de la casa.

Tenían seis corderos recién nacidos en un corral bajo el cedro. Había tenido razón: varias ovejas habían parido antes de tiempo y, con el estrés y la confusión de estar encerradas, seis ovejas se habían negado a cuidar de sus crías. Grace preparó calostro artificial para ellos y Daniel y ella los alimentaban varias veces al día con una fórmula de leche en polvo. Todos eran corderos machos y se convertirían en productores de lana, lo que deleitaba tanto a Daniel como a Grace, que se sentía aliviada de que fueran de raza merina y no una criada para carne.

La camioneta traqueteó pasando el patio de la casa. Se dirigía hacia el avión y avanzaba por la pendiente hasta la zona plana, donde la manga de viento colgaba sin fuerza bajo el brillante sol invernal. Desde que el seto de plumbago había recibido un buen corte, la pista de aterrizaje era mucho más visible desde la casa. Y en los días en que se esperaba la llegada de Tom, tanto Grace como Daniel rondaban por la galería y el arenero tanto como les era posible.

Tras recoger las botellas vacías de los corderos, Grace las apiló en el cubo y llamó a Daniel:

—Voy a entrar para poner la tetera. ¿Vienes?

—No, estoy ocupado —replicó Daniel mientras empujaba un viejo camión Tonka, cortesía de Beth, a través del arenero sin levantar la cabeza.

Grace se rio.

—Vale. Nos vemos dentro cuando estés listo.

Girando la cabeza y comprobó que Min se hubiera quedado con él y no la hubiera seguido hasta su lugar favorito en el escalón. Era una perrita guardiana tan buena. Tumbada en el borde del arenero, dejaba que el sol invernal impregnase su pelaje negro. Sus cejas color canela le daban un aspecto inquisitivo mientras observaba a Daniel con ojos soñolientos.

Pete estaba de buen humor hoy y Grace respiró aliviada. Su amor por Tullagulla se hacía cada vez más profundo. Le gustaba la vida aquí y odiaba cuando Tom tenía que presenciar el verdadero carácter de Pete. Su mayor temor ahora era que Pete mostrase su mal genio demasiadas veces en presencia de Tom y tuvieran que marcharse.

Cuando la puerta de la camioneta se cerró de golpe, llenó la tetera con agua hirviendo y la llevó a la mesa. Tom abrió la puerta mosquitera delante de Pete, inundando la habitación de luz al entrar.

Sonriendo radiante a Grace, se inclinó y le dio un beso en la mejilla y un suave abrazo.

—¿Cómo le va a la señora de Tullagulla? —bromeó.

—Tan bien como al dueño de Tullagulla, creo —respondió Grace con ingenio, mientras sus fosas nasales se llenaban con el aroma de su loción postafeitado.

Pete sonrió mientras lanzaba su desgastado Akubra al perchero y sacaba una silla.

—Tom cree que Tullagulla tiene dinero suficiente como para comprar más ganado —anunció.

—Bueno —comenzó Tom mientras aparecía una arruga entre sus cejas—. Económicamente, las cosas no están tan mal como pensábamos, y aunque la sequía ha sido dura, he estado investigando. Si ordenamos la mezcolanza de ganado que hay en la propiedad, podríamos vender lo que no prospera bien y repoblar con Droughtmasters. Creo que serán más adecuadas y una buena inversión.

Pete estaba entusiasmado. Era más ganadero que ovejero. Grace no lo había visto tan animado desde que se habían mudado aquí. Conocía la raza Droughtmaster, de color castaño, desarrollada cruzando ganado Brahman y Shorthorn. Estaban criados para este tipo de terreno y soportarían bien las condiciones extremas.

Tom continuó:

—He estado leyendo bastante y también he recibido consejos de un viejo amigo de mi padre. Siempre ha tenido propiedades de ganado y ovejas como complemento a su negocio de exportación, así que le he estado haciendo muchas preguntas —se rio—. Es sorprendente lo que aprendes cuando empiezas a buscar, y ahora que tengo una razón para saber, no me canso de investigar —se encogió de hombros con timidez, aparentemente avergonzado por la confesión.

—Creo que eso es genial, Tom, y estoy totalmente de acuerdo. Nunca tuve mucha oportunidad de aprender sobre ovejas y lana creciendo en una granja lechera, pero realmente me encantan y disfruté ayudando a papá con nuestro pequeño rebaño de Dorpers antes de mudarnos aquí. Probablemente por eso… estudié un poco más sobre ovejas cuando estaba en la universidad… —su voz se fue apagando cuando la mirada de Pete se cruzó con la suya, un recordatorio consciente de su molestia tácita por revelar información sobre ella misma.

La sonrisa de Tom se ensanchó mientras miraba a Grace, comprendiendo perfectamente sus ansiedades mientras hablaba.

—Sí, estoy empezando a darme cuenta de lo interesada que estás en la agricultura y el ganado. Qué suerte la mía, conseguir una pareja con tantas cualificaciones para dirigir mi propiedad.

Grace respiró aliviada cuando Pete sonrió, tomando el comentario de Tom como un cumplido hacia él.

—Realmente formamos un buen equipo, ¿verdad? —respondió Grace en voz baja.

—¿Cuánto tiempo te quedas esta vez, Tom? —preguntó Pete, ignorando el comentario de Grace.

—Puedo permitirme estar unos días, si os parece bien. No me importaría echar otro vistazo al ganado y me preguntaba si podríamos hacer otro arreo. También quiero organizar un camión y llevar esa lana a los almacenes. Necesitamos venderla más pronto que tarde para equilibrar las cuentas.

Pete asintió.

—Podemos empezar por la mañana si quieres. Tú y yo podemos llevar la camioneta esta vez, Tom. Grace, Squire y tú coged los caballos y Greg puede usar el quad. Creo que también dejaremos a los perros en casa. Tendremos mucho trabajo y los perros solo alterarían a las vacas con terneros.

* * *

Horas más tarde, Grace terminó de ordenar la cocina. Daniel estaba en la cama, y podía oír a Tom y a Pete hablando en la sala de estar. Todavía con el calor del placer, se había alegrado cuando Tom se levantó de la mesa después de la cena y se ofreció a ayudar con los platos. Pete nunca ayudaba con las tareas domésticas.

—Deja los platos, Tom. Ese es el trabajo de Grace. Ven a la sala y tómate una copa. El partido empieza en unos minutos.

—Genial, gracias, Pete. Ve tú y sírveme una copa. Solo voy a echarle una mano a Grace —el tono de Tom fue firme y tajante y, tras una mirada confusa, Pete aceptó su decisión y se dirigió hacia la sala sin decir palabra.

Grace raspó los platos en el cubo de las gallinas y los enjuagó rápidamente bajo el grifo antes de poner el tapón y dejar que el agua caliente y jabonosa subiese lentamente en el fregadero. Al volverse para mirar a Tom, captó su ceja levantada y decidió que era el momento adecuado:

—¿Qué pasó con tu relación, con tu mujer?

Mientras Grace se mordía el labio, temiendo haber estropeado la velada, Tom sonrió y la miró pensativo antes de responder.

—No teníamos suficientes cosas en común, supongo. Es una gran mujer, una editora de moda. Estuvimos casados durante siete años y nuestra separación fue amistosa. A ella le gustaba su vida en el universo de la moda y no quería hijos. Y yo, bueno, supongo que soy todo lo contrario.

Grace le sonrió tímidamente mientras alargaba la mano y le quitaba el paño de cocina.

—Serás un gran padre. Mejor ve a por tu copa y a ver el partido antes de que ambos nos metamos en problemas. Gracias por tu ayuda —miró con timidez sus vaqueros sucios y su camisa de trabajo sudada con la manga rota y las salpicaduras de pintura, sorprendida de cómo un hombre podía hacerla sentir tan increíblemente pequeña y femenina, y deseó haber tenido tiempo para darse una ducha y ponerse ropa limpia antes de la cena.

Bueno, así es la vida. No pudo evitar que su sonrisa se extendiese mientras hacía una pequeña pirueta hacia la despensa y de vuelta.

Sé que no soy guapa, pero ese hombre tiene una forma de hacerme sentir bastante atractiva.

—¿No vas a ver el partido con nosotros, Grace? —preguntó Tom mientras ella cruzaba la habitación hacia el baño.

—Voy a ducharme primero, saldré enseguida —sonrió.

Después de cerrar la puerta del baño, se apoyó en ella y respiró hondo. Habían pasado muchas cosas desde que había llegado a Tullagulla. ¿Qué demonios me está pasando?

17

Grace llamó a los caballos y Jarrah relinchó en respuesta mientras seguía a Grace hacia los establos. Al ser invierno, todos los caballos recibían una ración de heno por la noche y otra por la mañana, lo que facilitaba cogerlos para que saliesen temprano. Squire apareció de la oscuridad y silbó para que Beau le siguiera.

—Qué suerte tienes, no tendrás el trasero dolorido esta noche —le soltó ella.

—Te diré una cosa: nos turnaremos. Puedes montarlo tú la próxima vez. Pero recuerda, primero la edad y luego la belleza, y yo soy mayor que tú —respondió él con su sonrisa torcida y su tímido acento refinado.

Grace se rio, arqueando las cejas mientras lanzaba la silla sobre el lomo de Jarrah. Sus conversaciones se extendían cada vez más y disfrutaba de la compañía de Squire, aunque sacarle algo era como extraer sangre de una piedra.

Quizás sea de esos que tardan mucho en abrirse con la gente; una decisión sabia.

Salieron a caballo de los corrales cuando el sol comenzaba a asomarse por el horizonte oriental. Beth había llegado a la casa principal en plena oscuridad para cuidar de Daniel mientras Grace raspaba el último plato con restos de beicon y huevo. Pete y Tom ya se habían marchado en coche y Grace escuchó arrancar el quad cuando Beth abrió la puerta de la cocina.

Grace estaba de acuerdo con Tom: el ganado de Tullagulla era ciertamente una mezcolanza. Una mezcla de Angus, Herefords, Red Devon y algunas vacas lecheras. Se habían cruzado entre sí durante demasiado tiempo, debilitándose progresivamente.

Sin embargo, todos aceptaban que los que quedaban eran obviamente lo bastante fuertes como para haber resistido aquellas condiciones, y habían mejorado desde que recibían tratamiento antiparasitario. Ahora tenían mucho mejor alimento gracias a la lluvia de hacía unas semanas, a la inyección de capital de Tom y a los camiones de heno. Algunos ejemplares apenas se parecían a lo que habían sido.

—Bueno —Squire agitó el brazo hacia Grace, indicando que se separasen y regresaran hacia los corrales, reuniendo el ganado a medida que avanzaban.

Grace estaba acostumbrada a tratar con animales, pero había un mundo de diferencia entre este ganado medio salvaje y raramente manejado de Tullagulla y el encantador rebaño lechero de sus padres.

—No habrá caricias en la cabeza para vosotros —dijo en voz alta—. Probablemente perdería el brazo. —Sonrió para sí misma, tarareando Boys from the Bush de Lee Kernaghan mientras seguía al grupo que alternaba entre mirarla fijamente a ella y a Jarrah y darse la vuelta para galopar hacia delante. Sostenía las riendas con la mano izquierda mientras su látigo colgaba sobre su hombro derecho, con el mango trenzado de cuero descansando cómodamente en la palma de su mano.

Escuchaba cómo Squire hacía restallar su látigo ocasionalmente mientras su voz baja llamaba tranquilamente al ganado:

—Adelante, adelante. Tranquilos, chicos y chicas.

Grace tomó nota del ejemplo de Squire y descubrió que su inicial respeto temeroso hacia la manada se relajó al hablarles y cantarles. Solo hizo restallar su látigo una vez, cuando un novillo curioso se acercó demasiado, probablemente solo para verla mejor, pero demasiado cerca para su comodidad.

—Mejor que sepas quién manda aquí, muchacho —le dijo mientras él mantenía su mirada un momento antes de darse la vuelta y huir hacia el resto del rebaño.

Fue un proceso lento y ya era media tarde cuando Squire y ella divisaron una nube de polvo adelante, que indicaba los corrales y la actividad. Estaba agradecida por el sándwich y la manzana que había puesto en su alforja, aunque no se habían detenido, así que había comido mientras cabalgaban. Los caballos habían reducido su ritmo a un paso sosegado, cansados después de trotar y galopar firmemente durante kilómetros hasta el límite trasero. Sin embargo, si se les pedía, tanto Jarrah como Beau saltarían a la acción si alguna res intentaba escaparse del grupo.

Al entrar en el corral grande, el ganado no podía esperar a reunirse con sus compañeros más adelante. Squire le gritó a Grace que cerrase las puertas mientras él cabalgaba hacia delante y los empujaba hacia corrales más pequeños.

Después de pasar la pierna por encima de la parte trasera de la silla, Grace descendió al suelo. Sus piernas casi se doblaron bajo ella. Sorprendida, se rio, mirando rápidamente a su alrededor para asegurarse de que nadie la había visto. Qué vergüenza. Monto más a menudo que nadie. Estiró su espalda y piernas mientras empujaba las pesadas puertas de hierro para cerrarlas y volvió a montar, con la circulación ahora hormigueando en sus muslos y glúteos.

Tosiendo para expulsar el espeso polvo de su garganta, apartó las moscas de su cara y se giró para ver a la camioneta acercarse junto a los corrales.

—¿Todo bien? —gritó Pete desde la ventanilla abierta del conductor.

—Sí, eso creo.

—Vale. Mejor ve a desensillar. Les daremos algo de heno y dejaremos que se calmen durante la noche. ¿Puedes comprobar que el abrevadero del otro lado del corral esté lleno?

—Claro. —Grace se giró con cansancio, espoleando a Jarrah para que caminase rápidamente a través del corral, de cien metros de ancho.

Al llegar al abrevadero, se giró hacia la camioneta e hizo una señal de aprobación con el pulgar a Pete. Respondiendo con un breve asentimiento, él aceleró, dejando que la nube de polvo a su estela descendiese sobre los corrales.

—Gracias, Pete. Una ducha de polvo es justo lo que necesitaba ahora —murmuró Grace, un poco sorprendida de su propio sarcasmo. Caminó hacia la pequeña puerta de salida en la valla lateral y se inclinó hacia delante repentinamente. El shock y la agonía drenaron el color de su rostro mientras su bajo vientre se contraía dolorosamente. Agarrándose a la silla, tomó varias respiraciones profundas, esperando a que el dolor disminuyese. Después, cerrando la puerta tras ella, volvió a montar lentamente y dejó que Jarrah la llevase de vuelta a los establos. No tenía sentido pedir ayuda a Pete, ya que el ruido del ganado bramando era ensordecedor y nadie podría verla a través de todo el polvo.

Se deslizó de su caballo y sus piernas colapsaron al golpear contra el suelo del establo. Su cabeza daba vueltas y su cuerpo se sacudía con más calambres dolorosos. No estaba segura de cuánto tiempo permaneció allí sentada, pero ante el suave empujón de Jarrah, luchó por ponerse en pie, la desensilló y la alimentó. Tambaleándose hacia la luz del sol menguante, lamentaba haber caminado aquella mañana en lugar de usar el quad. Tuvo que arrastrar los pies de vuelta a la casa y la distancia habitual de diez minutos pareció un camino de una hora.

Afortunadamente, cuando tropezó subiendo el escalón hacia la cocina, Beth y Daniel no estaban a la vista. Desesperadamente sedienta, Grace alcanzó una botella de agua de la cámara frigorífica y cojeó por el pasillo hasta el baño.

Cerrando la puerta tras ella, se quitó los vaqueros, con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa de ver cómo la sangre goteaba entre sus piernas. El dolor recorría su cuerpo, pero ¿qué lo estaba causando? Su sangre se heló. Había estado embarazada. Oh, Dios. Grace había atribuido sus cambios de humor erráticos durante las semanas anteriores a su ansiedad por Pete. Recordó la última vez que había tenido la regla y se dejó caer contra la pared mientras asimilaba la realidad.

Hurgando en el armario del baño encontró un paquete de compresas y una vieja toalla que había guardado para limpiar. Luego se metió bajo el chorro de agua tibia. En estado de shock, se sentó en el suelo de la ducha. El agua seguía corriendo sobre ella, y se permitió varios minutos de descanso antes de que la fuerza volviese a sus piernas. Se arrastró hasta ponerse de pie, cerró los grifos y se secó con la toalla antes de ponerse ropa limpia y tambalearse hasta el dormitorio.

Débil y pálida, se tumbó en la cama.

—Solo unos minutos —se convenció a sí misma. Entre sopores, Grace fue vagamente consciente de una suave mano acariciando su frente antes de que el más leve susurro de una falda saliese de la habitación y ella se fundiese en el sueño del agotamiento.

* * *

El sonido de voces masculinas la trajo de vuelta a la realidad. Confundida por recuerdos y sueños, se giró con cautela hacia un lado de la cama antes de incorporarse.

Haciendo una pausa, respiró profundamente y luego se deslizó hasta la puerta y cruzó el pasillo hacia el baño.

—Sí, estoy bien —le habló a su reflejo en el espejo antes de agacharse y recoger la ropa sucia manchada de sangre y las toallas. Mientras sorteaba los escalones de la cocina hacia la lavandería, la puerta se abrió de golpe y Pete se agachó bajo la madreselva, seguido de cerca por Tom. Estaban cubiertos de polvo a excepción de la piel de alrededor de sus ojos; las gafas de sol les habían proporcionado a ambos una máscara muy graciosa. Aquella línea definida que cruzaba sus frentes, la marca de un Akubra bien encajado que no se iba a volar en ningún momento, dividía perfectamente la suciedad de la parte limpia de sus cabezas.

—Necesitaremos tu ayuda de nuevo mañana —anunció Pete a Grace—. Puedes registrar las etiquetas. Tom y Squire pueden empujar. Tengo a Greg en la guillotina y yo marcaré y etiquetaré todo lo que esté limpio.

Grace asintió mientras entraba en la lavandería, echando la ropa en la tina. Su rostro era pálido e inexpresivo. Las etiquetas contenían información registrada, y cada bovino con etiqueta auricular en Australia debía ser escaneado para proporcionar su información cada vez que cambiaba de ubicación. El Sistema Nacional de Identificación de Ganado, o NLIS, funcionaba bien, siempre que el escáner funcionase adecuadamente y los detalles se transfiriesen correctamente a la guía de embarque. Si no, habría muchas palabrotas y frustración en los corrales mañana, y no estaba segura de poder lidiar con eso.

Al principio Grace evitó la mirada de Tom en la cocina mientras recogía la lata de bizcocho y el tarro de azúcar antes de dejarlos sin contemplaciones sobre la mesa y volverse para hervir el agua.

Después de verter el líquido humeante en las tazas, levantó la cara para encontrarse con la mirada fija de Tom. Sorprendida por cómo sus ojos color avellana se habían llenado de preocupación, puso su índice en los labios y sutilmente negó ligeramente con la cabeza.

Pete se levantó de un salto de la mesa en cuanto se terminaron sus bebidas y se dirigió a grandes zancadas hacia la oficina, anunciando en voz alta:

—Solo voy a coger ese nuevo paquete de etiquetas para el ganado que no ha sido marcado.

Tom recogió las tazas vacías, apilándolas una encima de otra mientras seguía a Grace hasta el fregadero.

—¿Estás bien? —Su voz era suave y tan amable que Grace casi dejó que las lágrimas que contenía con fuerza rodasen por su rostro.

—Solo un poco cansada, y, bueno, cosas de mujeres.

—Oh, seguro que nos las arreglaremos si prefieres quedarte aquí mañana.

—Está bien, Tom. Me siento mejor ahora y es un trabajo ligero, así que estaré bien. Voy a recoger a Daniel. Sírvete otro té si quieres.

Caminó sin prisa por el sendero hasta la cabaña de Beth, sumida en una profunda contemplación. Qué curioso que el jefe se dé cuenta, pero mi querido marido esté totalmente ajeno.

* * *

Agradecida por el comienzo más tardío a la mañana siguiente, se apretujó en el asiento delantero de la camioneta, con una pierna a cada lado de la palanca de cambios, mientras Pete ocupaba el lado del conductor con su corpulencia y Tom se deslizaba en el asiento del pasajero a su lado.

Mentalmente, se preparó para otro día largo y agotador a pesar de que su cuerpo se rebelaba. Aunque había intentado preparar comidas con antelación para momentos como estos, de mucho trabajo, parecía que siempre estaban ocupados. Al menos ella y el temido fuego de leña finalmente se habían hecho amigos. Cocinaba grandes trozos de carne o pollo tan lentamente que se desprendía del hueso y se derretía en la boca, siempre que la leña fuese del tamaño correcto y el termostato se mantuviese en una temperatura adecuada. Con la ayuda de Beth, un par de viejos libros de recetas desgastados y algunos consejos de su madre, había redescubierto recetas de su infancia y revisitado la deliciosa cocina de su abuela, con aquellos aromas. Se había vuelto toda una experta en arroz con leche, pudín de pan y mantequilla, natillas y todo tipo de guisos y platos de verduras.

La pierna de Tom presionaba contra la suya en la estrecha parte trasera. Desesperada por centrarse en cualquier otra cosa menos en sus cuerpos, las respiraciones de Grace eran cortas y superficiales. En su esfuerzo por distraerse de la situación física, se obligó a pensar en lo que prepararía para la cena. Todavía quedaba suficiente guiso de anoche, así que pondría algunas patatas al horno y cocinaría al vapor unas judías y zanahorias. Para el postre podría descorazonar y rellenar algunas de esas brillantes manzanas Granny Smith de la cámara frigorífica con dátiles, azúcar moreno y canela. Si Pete no había asaltado el congelador sin que ella lo supiese, debería haber suficiente helado como para acompañar las manzanas.

Otro calambre le pinchó el estómago mientras salía de la camioneta y se dobló, conteniendo la respiración mientras fingía ajustarse la bota. Lo que realmente quería hacer era tumbarse y llorar desconsoladamente. Sus hormonas estaban descontroladas y, en ese momento, odiaba a su marido. Ni siquiera había tenido la oportunidad de hablar con él. Siempre estaba o bien ocupado o desinteresado, y no se había presentado la oportunidad. Dudaba siquiera que hubiera estado embarazada, y menos aún que se preocupase por cómo se sentía ella al respecto.

Necesita saberlo. Es mi marido.

El día transcurrió rapidísimo mientras ella operaba en piloto automático e ignoraba el mal humor de Pete. Se sintió aliviada cuando le dijo que podía irse a casa y preparar la cena.

18

Tom se quedó varios días después del rodeo de ganado. Su presencia pacífica e inteligente tanto en la casa como en la propiedad tuvo un efecto positivo en todos. Su interés por todo resultaba estimulante, asombrando a Grace con su capacidad para absorber como una esponja todo lo que oía o veía. A veces, Pete no había podido ocultar su actitud de sabelotodo y Tom empezó a preguntarle discretamente a Grace sobre la agricultura mientras continuaban con sus clases de equitación sin que Pete estuviera al alcance de sus oídos. Grace estaba encantada con la habilidad natural de Tom para montar, levantándose al trote con facilidad mientras aprovechaban para dar una hora de clase de equitación cada tarde.

Lejos de las restricciones del patio, se aventuraron por los senderos de Tullagulla, viajando en diferentes direcciones cada día mientras Tom montaba a Spike y Grace y Daniel a Jarrah. Cuando animaba a Tom a tomar la delantera cuando el sendero se estrechaba, Grace se sentía un poco avergonzada por la emoción que agitaba su interior mientras sus ojos se deleitaban con su espalda recta y delgada y sus piernas largas y fuertes. Mientras le seguía una fría tarde, el pensamiento de sentarse detrás de él, con sus brazos metidos en su acogedor chaleco de cuero forrado de piel de oveja le envió escalofríos de deseo.

¿Quién lo habría pensado? Grace se centró en el sombrero Akubra de ala ancha bien encajado sobre su pelo rizado, sonriendo. Se pellizcó, apartando sus pensamientos del cuerpo de Tom y volviendo a su conversación mientras le gritaba:

—Tu primera fase del “grado en Tullagulla” está completa. Tu próxima lección es la de la unidad de cultivo.

Él se giró en la silla, sonriendo hacia Grace mientras Spike seguía caminando, meciendo rítmicamente el cuerpo de Tom suavemente hacia delante y hacia atrás.

—Cuando los nuevos Droughtmasters estén asentados tendremos que prepararnos para la cosecha —le gritó.

No sería una gran cosecha, pero todos estaban contentos de que Greg hubiese aprovechado la pequeña oportunidad para preparar el terreno y plantar aproximadamente la mitad de lo que esperaban conseguir en mejores temporadas.

La culpa la consumía. Ver a Tom sentado en el suelo jugando con Daniel después de la cena cada noche le traía alegría a ella y deleite a su hijo. Un extraño habría supuesto que Tom era el padre de Daniel.

* * *

Tom la miró fijamente antes de subir al avión y echó un vistazo por encima de su cabeza a Daniel, que estaba sentado felizmente en el quad.

—¿Seguro que estás bien? Sigues muy pálida y me encantaría ayudar si puedo.

—Tuve un aborto espontáneo la tarde del rodeo de ganado —soltó ella. No estaba segura de por qué se lo dijo. ¿Quizás fue por la compasión que él mostraba, o tal vez por algo más profundo?

Una mezcla cambiante de emociones recorrió su rostro antes de que su mirada mortificada se cruzara con la solemne de Grace. Con los ojos clavados en los de Grace, sacó un pañuelo, se quitó las gafas y limpió cada lente.

—Oh, Grace, no deberías haber vuelto a los corrales con nosotros. Deberían haberte llevado al hospital.

Grace sonrió con desdén.

—Todo va bien, de verdad. Ha sido en una etapa muy temprana y nada que no pudiese manejar. Ya puedes cerrar la boca —bromeó.

Tom sonrió, cerrando los labios de golpe.

—Vaya, eres una mujercita muy dura.

—Probablemente, no más dura que cualquier otra mujer que viva en el campo, especialmente hoy en día.

—Cierto. Pero dime si necesitas algo.

Sus pensamientos no expresados habían consumido su mente mientras él, ligeramente avergonzado, subía a la cabina del pequeño Cessna y se ponía los auriculares.

Volviéndose hacia Grace, levantó la mano en señal de despedida, sonriendo no solo con su boca amplia y amistosa, sino también con sus ojos, con esa manera familiar que Grace había llegado a reconocer. El avión rodó por la pista, girando para enfrentarse a ella de nuevo, y una cálida oleada de afecto la invadió.

* * *

El rebaño de ganado descartado de Tullagulla había sido transportado en camión a los corrales de venta y, durante un breve período, la vida había vuelto a ser relativamente tranquila y silenciosa. Los hombres estaban de nuevo recorriendo los límites, ansiosos por completar las nuevas vallas, mientras Grace se había estado poniendo al día con el trabajo atrasado de la casa y de la oficina. Limpiar y quitar las telarañas de las ventanas, frotar bien la cocina y el horno y ordenar y reorganizar la despensa y la cámara frigorífica le habían dado a Grace mucho tiempo para estar a solas con sus pensamientos y recuerdos.

Revivió la última partida de Tom, cómo inclinó las alas de la pequeña aeronave en señal de despedida mientras el Cessna se convertía en un punto en el cielo al sureste, alejándose de Tullagulla. Las lágrimas de Grace habían fluido libremente, dividida entre su necesidad de recuperarse sin los ojos conocedores de Tom y el vacío que ahora experimentaba cuando él no estaba cerca. Lo echaba de menos más de lo que debería y estaba atormentada por la culpa al darse cuenta de que era con Tom con quien se imaginaba, no con Pete.

* * *

Cuando Grace se deslizó en la cama junto a Pete esa noche, susurró:

—¿Estás despierto?

Un gruñido salió de debajo de la sábana, y Grace continuó, aliviada de tener la oportunidad de hablar. Que Pete escuchara o no, era otra cuestión.

—Ya sabes que no me sentía muy bien después del rodeo de ganado. Bueno, no sabía que estaba embarazada, y perdí al bebé. —Hizo una pausa, esperando una reacción. Tardó en llegar, pero Pete se puso bocarriba y gruñó de nuevo.

—Oh. Así que ahora estás bien. —Fue una afirmación más que una pregunta.

—Sí. —Grace apenas susurró, su desesperación aumentando mientras Pete se daba la vuelta y se quedaba dormido.

19

—¡Mamá! —El grito de Daniel la impulsó a correr. Llegó al arenero en segundos, con la sangre bombeando mientras se imaginaba una serpiente marrón dirigiéndose directamente hacia su hijo.

—Mira, mamá. Vienen los camiones. —Daniel señalaba la llegada de tres largos trenes de carretera. El primero ya se abría paso, acercándose a la entrada de Tullagulla.

Aliviada de que no hubiese serpientes ni arañas a la vista, Grace compartió su emoción, subiendo a la plataforma sobre el arenero. Era perfecto para un niño pequeño: tenía una escalera, un tobogán para bajar y un volante y una palanca de cambios atornillados a la barandilla de madera. Era suficiente como para convertirse en cualquier cosa que él quisiese, gracias a Squire. En aquel momento, era un fantástico puesto de observación.

Los camiones pasaron lentamente frente a la casa y ella vislumbró el todoterreno blanco saliendo del cobertizo con Pete al volante, guiando el tren de carretera hacia los corrales. Rebosante de entusiasmo, Daniel le suplicó si los podían seguir en el quad. Dudó; su incertidumbre venía por la posible furia de Pete si se interponían en su camino. Sin embargo, ante aquella cara pálida que la miraba ansiosamente, llena de esperanza, cedió y tomó a Daniel en sus brazos.

Acomodándolo con seguridad en el asiento entre sus piernas, Grace condujo el quad lentamente hasta la hilera de árboles cerca de la rampa de carga antes de aparcar bajo un casuarina, dándoles buena visibilidad sin estar demasiado cerca de la acción.

* * *

Los camiones de ganado fueron descargados y Grace había proporcionado a todos bollos recién hechos y bizcocho de frutas con su té y café antes de que los alegres conductores volvieran a subir a las cabinas de sus camiones y desapareciesen en una nube de polvo. Pete, Greg y Squire estaban ocupados escaneando y clasificando el ganado, llenando los comederos de heno con grandes balas redondas y comprobando que los abrevaderos funcionasen correctamente. Dejarían que se asentasen durante un par de días antes de llevarlos a los potreros.

Grace cogió el teléfono fijo y marcó el número de Georgie. Hacía siglos que no hablaba con su amiga. Decepcionada cuando el teléfono pasó al buzón de voz, Grace dejó su mensaje:

—Solo llamaba para ponernos al día. No te preocupes por devolverme la llamada. Intentaré ponerme en contacto contigo de nuevo cuando pueda.

Impulsada por fuerzas inexplicables, al día siguiente Grace se sintió obligada a limpiar y ordenar el estudio, una tarea claramente necesaria desde hacía tiempo. Comenzó metódicamente con las estanterías, quitando el polvo y reorganizando todos los libros y diarios en orden alfabético y cronológico.

Nadie había mencionado los libros de registro desde la esquila y Grace había estado demasiado ocupada como para pensar en ellos. Mientras trabajaba en la estantería inferior, sacó una vieja caja de botas, frágil y desteñida. Al quitar cuidadosamente la tapa rota, sus ojos se abrieron al observar pilas de cuadernos de bolsillo y registros de esquila que databan desde antes de la Segunda Guerra Mundial hasta 2008.

De repente se dio cuenta de que el contratista de esquila o el encargado del cobertizo probablemente tendrían los registros más recientes. Lamentaba no haberle preguntado más a Ben cuando estuvo allí.

Sabiendo que alguien necesitaría los detalles no solo para pagar a los esquiladores (que recibirían la cantidad reglamentaria por oveja) sino también para identificar cada oveja esquilada para que la información se usase para calcular la cantidad de lana cortada por cabeza y los ingresos esperados, se convenció de que el contratista anterior debía haber guardado los registros más recientes. Tal vez la salud de Jocks no era tan buna como todos creían.

Sentada en cuclillas, se incorporó antes de llevar la caja a la mesa de la cocina, contenta de haber encontrado algo que haría feliz a Pete. Al menos eso pensaba mientras miraba el reloj.

Los chicos llegarán en aproximadamente una hora. Pete había avisado por radio: iba a revisar las líneas de perforación y los abrevaderos. El agua era de suma importancia ahora que las temperaturas aumentaban y todo el nuevo ganado llegaba poco a poco. Grace se sintió aliviada de que por fin Pete pareciera estar mostrando más interés en sus responsabilidades. Cruzó los dedos para que durase.

Volviendo de nuevo al estudio, se centró en el escritorio y abrió el cajón superior. Era un desorden de bolígrafos y cuadernos. Encontró también una lupa, recibos y basura. El segundo parecía estar lleno solo de papeles. Hmm, esto no va a ser el trabajo rápido de limpieza que esperaba. Perdiendo ímpetu, lo cerró, contenta de dejarlo para otro día.

Al empujar el cajón inferior, Grace tuvo dificultades para cerrarlo correctamente. Sentándose en el suelo, lo atrajo hacia sí, metiendo la mano mientras liberaba la pila de documentos demasiado llena atrapada contra el cajón de arriba. Estaba también repleto de lo que parecían ser viejos diarios de la granja, cuadernos escolares y montones de recibos atados con un cordón. Incapaz de volver a meter el cajón, lo sacó completamente hasta que quedó en el suelo.

Mientras retiraba el contenido, planeando volver a organizarlo de manera más ordenada, una brisa se coló por la puerta y atrapó un papel suelto. Grace se lanzó de lado para coger el trozo de papel que volaba, cayendo bruscamente al extender la mano. Aterrizando con fuerza sobre su codo, soltó un grito y quedó tumbada de lado. En ese momento su ojo vio algo blanco encajado contra la estructura del escritorio. Después de levantarse de un salto fue a por la linterna de la despensa. Luego, tumbada boca abajo e iluminando con la linterna la cavidad, extrajo cuidadosamente lo que parecía ser un papel de carta fino como un pañuelo.

Al acercar el papel hacia ella vio otro sobre con una antigua estampilla roja un poco más adelante, a lo largo del marco. Con la linterna sujeta entre los dientes, aspiró profundamente, alcanzó el espacio nuevamente y liberó con cuidado dos sobres de su prisión detrás del marco. Con los ojos muy abiertos jadeó mientras entrecerraba los ojos para leer el matasellos, sorprendida por la estampilla que mostraba una imagen del Rey Jorge V. Cogió la lupa y la sostuvo sobre el sello, soltando lentamente aire entre los dientes. No era su imaginación. Los sobres tenían matasellos de 1917.

El traqueteo del molino de viento sacó a Grace de su ensimismamiento. Sus sentidos se agudizaron y, no queriendo que nadie invadiera su privacidad, metió las cartas entre los dos diarios superiores de la estantería. Ordenando las pilas de papeles, los apiló cuidadosamente en la esquina.

Cerrando el cajón, ahora vacío, con cuidado y firmeza (posiblemente por primera vez en casi cien años), Grace colocó la mano en su pecho, con el corazón acelerado. Encontró el paquete de protectores de páginas de plástico en el estante junto a la impresora y colocó cuidadosamente los dos sobres y una hoja de papel doblada en una funda antes de correr al dormitorio y guardarlos en el fondo del cajón de su ropa interior. Estaba desgarrada; su corazón latía rápidamente y su pulso se aceleraba mientras su mente luchaba con sus emociones. Desesperada por estudiar las cartas, no se atrevía a exponer su secreto a Pete en caso de que le gritase por husmear, pero necesitaba saber quiénes eran los remitentes y destinatarios y de qué trataban. Entonces sabría en quién podría confiar lo suficiente como para compartir la información.

* * *

Con una creciente emoción e incredulidad, el conocimiento de las cartas la quemaba por dentro, distrayéndola hasta después del almuerzo del día siguiente, cuando tuvo tiempo suficiente a solas para revisarlas.

Sentada en la cama, Grace abrió cuidadosamente la página individual. Era tan frágil que tenía miedo de tocar el pliegue por si se deshacía. Con los dedos temblorosos separó las dos mitades del papel, revelando una tinta descolorida, antes azul o negra, pero que ahora era un rastro ondulado de color crema oscuro sobre un fondo blanco. Incluso con la lupa había muchas manchas que dificultaban la lectura:

Tullagulla

17 de septiembre de 1917

Mi querida hermana Emmy,

Me disculpo por no responder a tu carta antes de hoy. Tengo el corazón roto y no me encuentro bien.

Mi querido David falleció hace tres días, creo que de gripe. No pudimos reducir su fiebre y su luz se apagó para estar con Dios.

Angus y sus hombres están fuera reuniendo ganado y no espero su regreso durante varios días. No podía esperar hasta que Angus regresase para enterrar el pequeño cuerpo de David y, aunque hubiera podido enviar un mensaje al médico del pueblo, habría llegado demasiado tarde.

¿Recuerdas el cedro que me regalaste cuando nos encontramos en Brisbane el año pasado? Lo tenía en una maceta donde podía regarlo regularmente. Ahora mide un metro de alto, y después de que George (el marido de nuestra criada) me ayudase a enterrar a David, planté el árbol sobre su pequeña tumba. Confío en que en los años venideros dará sombra y protegerá a mi querido hijo de todas las inclemencias del tiempo.

De nuevo, me disculpo, Emmy, por esta carta inconexa. No me encuentro bien y necesito acostarme. Continuaré…

La angustia se apoderó de Grace. Conmovida por la compasión, releyó la carta dos veces mientras asimilaba por qué había terminado tan abruptamente. Pobre señora. Así que eso fue lo que pasó, y esa es la señora que llama a Daniel David. Me pregunto cuál sería su nombre.

Grace deslizó cuidadosamente la carta de vuelta al protector de páginas de plástico y la colocó en el cajón antes de recoger los sobres. Ambos tenían un grosor similar. Cuando Grace desdobló el contenido y los colocó uno al lado del otro en la cama se sintió aliviada al notar que la escritura cursiva y pulcra era más clara y de color más oscuro, lo que facilitaba un poco la lectura. ¿Quizás porque han estado dentro de sobres?

Sosteniendo la lupa sobre la primera página de cada carta, apenas pudo distinguir las fechas: una estaba fechada el 12 de mayo de 1917 y la otra el 25 de agosto de 1917.

Su corazón latía tan fuerte que miró furtivamente a su alrededor, como si alguien pudiera escucharla. Tratando de no tocar el frágil papel más de lo necesario, se encontró con la tenue y complicada escritura, con alguna palabra ocasional indescifrable.

15 Mulgrave Street

Spring Hill, Brisbane

12 de mayo de 1917

Mi querida hermana Jane,

Espero que cuando te llegue esta carta estés bien y feliz. David será un niño grande ahora. Casi tres años y seguro que es buena compañía para ti mientras Angus está fuera en la propiedad y con sus negocios. Solo puedo imaginar cuánto echas de menos estar aquí en Brisbane conmigo, como yo te echo de menos a ti. Sin embargo, tienes la suerte de tener a tu marido en casa y no en tierras desconocidas con tantos de nuestros valientes hombres.

Lamento que no hayamos podido tener un hijo antes de que la compañía de Harold partiese a luchar en esta terrible guerra. Sin embargo, me mantengo ocupada ayudando a nuestro grupo de la iglesia local y horneando y tejiendo para nuestros muchachos en el extranjero. Acabo de terminar otro par de calcetines para el próximo envío y admito que me siento orgullosa de mí misma. Deshice aquella chaqueta de color verde oscuro que nunca me gustó, ya que conseguir lana es difícil a veces. Estoy segura de que a nuestros chicos no les importará. Era de buena calidad y el color es bastante adecuado para unos calcetines.

Mi vecina, Doreen, tiene tres hijos y un marido luchando. Sus preocupaciones son grandes. No tiene noticias de nadie desde hace muchos meses. Así que... estoy agradecida por mi vida.

A su debido tiempo, y si Dios quiere, mi amado Harold regresará y tendremos nuestro propio hijo.

Mi jardín está precioso y estoy agradecida por las verduras frescas que podemos cultivar en este clima cálido. ¿A que tuvimos suerte de tener un padre que nos enseñase bien? No solo en nuestros estudios académicos, sino también en la naturaleza. La pobre Doreen lucha incluso para cultivar unas simples judías y está contenta de intercambiar verduras por huevos frescos y deliciosas moras cuando su morera da frutos.

El cedro que admiramos cuando me visitaste por última vez está creciendo bien y ahora proporciona una hermosa sombra sobre el jardín delantero del señor McGuire. Ha colocado dos sillas debajo. Recibe a muchos transeúntes que hablan y se sientan un rato. Espero que tu árbol esté creciendo para ti allí. El señor McGuire preguntó por ti ayer y espera que te dé felicidad.

Agradezco el clima más fresco que está habiendo. Los veranos son terriblemente calurosos. Sin embargo, como ambas sabemos, la galería con sus sombras de celosía es un lugar agradable para sentarse. Pienso en ti sentada en tu galería (¿tienes sombras de celosía?) mientras tomo una bebida fresca y me imagino que tú haces lo mismo.

Cuídate, querida hermana, y dale un abrazo a David de mi parte.

Hasta la próxima, con todo mi amor,

Emmy

Grace se frotó los ojos en un intento de aliviar la tensión. Notaba un dolor pesado en su corazón mientras inclinaba la cabeza sobre la segunda carta.

15 Mulgrave Street

Spring Hill, Brisbane

25 de agosto de 1917

Mi querida hermana Jane,

Me encantó recibir tu carta esta semana. Entiendo la inmensidad de este país y la dificultad en el transporte. Pero, sin embargo, te echo mucho de menos y anhelo que llegue el día en el que podamos vernos con más frecuencia.

¿Cómo está mi precioso sobrino? Espero que haya disfrutado de su cumpleaños y le haya gustado la pequeña chaqueta que le tejí. Debe ser una gran alegría para ti y para Angus.

Me sentí muy aliviada al recibir una carta reciente de Harold. Sus noticias son limitadas, pero entiendo que está en algún lugar de Francia por el matasellos. Escribió que está haciendo bastante calor allí ahora, pero viven al aire libre en tiendas de campaña, por lo que el frío invierno no será bienvenido. Rezo para que regrese pronto a mi lado y esta terrible guerra termine. Escribió la carta en mayo, así que ha tardado tres meses en llegarme.

El calor volverá a estar sobre nosotros pronto, así que estoy disfrutando de estas mañanas frescas y de la cálida cocina mientras pueda. Sé que no debería quejarme, pero sabes cuánto detesto el clima caluroso y los mosquitos que trae el verano. Ahora me deleito en tener agua caliente abundante y disfrutar de la cocina. Dentro de poco, ¡maldeciré tener que encender la estufa y volveré a tener la cara brillante de sudor! No es muy señorial. Me pregunto cómo sobrellevas el clima de donde estás. Es tan agradable poder escribirte sobre estas cosas. ¡Nadie más me escucharía!

He plantado patatas, judías y calabazas y he estado haciendo encurtidos con los chayotes y las cebollas que cultivé durante el invierno. He sido muy afortunada porque la parra de chayote de al lado eligiese trepar por nuestro cobertizo. No siempre hay azúcar, pero las abejas del señor McGuire me han proporcionado amablemente algo de miel, y el gracioso hombrecito chino de la frutería me dio una mezcla de especias para probar. Le puse un poco a los encurtidos mientras cocinaban y están bastante deliciosos. ¿Cómo va el cedro? ¡Espero que crezca bien allí y que el calor y las heladas no lo maten!

No tengo más noticias y espero recibir tu próxima carta a su debido tiempo.

Mi más cariñoso amor para todos vosotros, como siempre,

Emmy

Grace se tumbó bocarriba y miró al techo, con las lágrimas rodando por sus mejillas mientras primero absorbía y luego digería el contenido de las cartas. Las dos hermanas obviamente tenían una relación cercana y se preguntó cómo se habría sentido Emmy cuando se enteró de la muerte de David. Se sobresaltó, sentándose bruscamente. ¿Por qué Jane no terminó su carta a Emmy? ¿Sucumbió también a la gripe y murió? ¿Tal vez Emmy no se enteró de la muerte de David meses o incluso más tiempo después? Su mente daba vueltas mientras trataba de desenredar la maraña de preguntas en su cabeza. Después de colocar cuidadosamente las cartas en sus protectores de páginas individuales, Grace las metió en su cajón y corrió al estudio. Sacó el pesado directorio telefónico de la estantería y lo dejó caer sobre el escritorio antes de abrirlo y pasar los dedos por las páginas hasta localizar el número.

—Buenos días, Registro Civil. Le atiende Susanna.

—Hola, Susanna. Soy Grace Campbell. Me pregunto si puede ayudarme a averiguar la fecha aproximada de la muerte de una persona en 1917.

—Estoy segura de que puedo conseguir que alguien le ayude. Deme algunos detalles y veremos qué podemos hacer.

Grace le dio a Susanna el nombre y la dirección de Jane McLeod, explicando que querían erigir una placa en memoria del colono original. Esperó ansiosamente, sin que la música de fondo lograse distraerla. Apretó los dientes cuando la música se detuvo y el teléfono hizo un clic.

—¿Le importa que le llama de vuelta más tarde, Grace? Haré que alguien revise los archivos y vea qué podemos encontrar. En aquellos tiempos a menudo tardaban un tiempo en notificar al gobierno una muerte ocurrida en el campo, así que puede que tenga que investigar un poco más. ¿Me puede dar su número de teléfono? —Grace recitó el número y esperó. —Muchas gracias —respondió Susanna. Grace cruzó los dedos y colgó.

Mientras pelaba las verduras para la cena, la imagen del amable rostro de Henry Dawes pasó por su mente.

—Estará realmente interesado en oír todo esto —sonrió para sí misma. Por el momento, sin embargo, mantendría sus hallazgos para ella misma.

20

Los hombres estaban concentrados en engrasar y preparar la maquinaria para la cosecha. La primavera había llegado y antes de empezar a finales de octubre necesitaban volver a reunir a las ovejas y los corderos.

Habían marcado todos los corderitos recién nacidos que pudieron después de la esquila, pero ahora podría haber cientos de corderos por ahí con sus colitas gordas cubiertas de estiércol por la hierba fresca y verde de la temporada, esperando a que las moscas depositasen sus huevos, provocando que las larvas emergentes se comiesen la carne de los corderos, causándoles un dolor terrible e incluso la muerte. La única forma compasiva de gestionar este problema con aquel clima era extirparles la cola colocando una goma elástica alrededor que permitiese que la cola se adormeciera, luego se secase y cayese sola en unos días. Este método también se usaba para castrar a los corderos macho. Mientras los sujetaban para el proceso, los vacunaban y les colocaban una etiqueta de identidad codificada por colores en la oreja, registrando el número de identificación de la propiedad y el año de nacimiento.

Grace y Daniel habían trasladado sus corderos alimentados con biberón al corral cercano al cobertizo de lana. Ahora solo necesitaban alimentarse con leche dos veces al día porque ya pastaban y estaban más que dispuestos a comerse cualquiera de las nuevas plantas de Grace si podían. Cuando trajeran al rebaño Pete dijo que tendrían que unirse a ellos, a pesar de las protestas de Daniel. Grace esperaba que todavía se acercasen cuando los llamaran, al menos durante un tiempo, pero seguía intentando convencer a Daniel de los beneficios de este nuevo sistema.

Mientras los hombres estaban ocupados, Daniel jugaba fuera con su fiel perra guardiana Min, así que Grace intentó volver a llamar a Georgie. Ella le había devuelto la llamada tras su intento anterior de contacto, pero Pete estaba de mal humor y acababa de entrar para el descanso.

A menudo pasaban largos períodos sin contacto, pero parecían retomar la conversación exactamente por donde lo habían dejado. Para Grace eso era la confirmación de una amistad valiosa y sólida.

Marcó su número sentada en la silla de la oficina, girando distraídamente mientras sonaba el tono de llamada.

—Hola —Georgie respiraba con dificultad.

—Hola, Georgie. ¿Qué haces? Parece que te he hecho correr.

—Hola... sí, he corrido. Oh, ya sabes, trabajo, trabajo, trabajo. Sigo diciendo que lo tendré bajo control, pero luego me doy cuenta de que ha pasado otro mes y, bueno, sin cambios.

—¿Cómo está Marcus “el magnífico”?

Georgie soltó una risita.

—Eres una descarada, lo sabes, ¿no? Está genial, pero la vida de un médico realmente no es tan fantástica —hizo una pausa reflexiva—. A veces pienso que somos como barcos en la noche. En teoría no hace turnos, pero sale a sus rondas hospitalarias a las cinco de la mañana y rara vez vuelve a casa antes de las nueve o diez de la noche. Sé que eso no son turnos, pero son horas increíblemente largas según mi criterio.

Grace detectó una frustración en la voz de Georgie que nunca había escuchado antes y esperó un poco más, pero la línea quedó momentáneamente en silencio.

—¿Y tu trabajo? ¿Cómo te va con el nuevo equipo?

Ahora líder de equipo en un programa recién desarrollado para la prevención del suicidio juvenil, Grace no estaba segura de que fuese el camino adecuado para Georgie. A ella le había encantado ser supervisora de enfermería en su anterior hospital público. Grace se mordió el labio mientras Georgie volvía a la vida y parloteaba durante los siguientes minutos sobre lo que su equipo estaba haciendo y lo importante que era todo. Al menos entusiasmo no le faltaba.

—Eso es genial. Me alegro de que te vaya bien. Entonces, ¿cuándo vienes a visitarnos al quinto pino?

—Prometo que iremos a visitaros pronto. ¿Qué pasa allí antes de Navidad?

—Las carreras se celebran en el pueblo en noviembre. Dudo que quieras estar aquí mucho después, a menos que quieras asarte, ¿no?

—Hace mucho calor allí, ¿verdad?

—Al parecer. Es relativo, pero esto es el oeste de Queensland, así que cuarenta o cuarenta y cinco grados casi todos los días parece ser lo normal… al menos durante un par de meses.

—¡Uf! Eso es demasiado calor para esta pobre alma. Quizás tengamos que esperar un poco.

—Buena idea. Debería hacer buen tiempo en noviembre y con suerte no demasiado calor. De todas formas, será genial veros a los dos. Quizás le pregunte a Beth si puede cuidar a Daniel y podemos quedarnos en el pueblo para disfrutar realmente del fin de semana. Las carreras empiezan al mediodía del sábado, pero es un fin de semana intenso y vienen cientos de personas. Hay una fiesta por la noche y luego un gran desayuno de nuevo el domingo por la mañana. Eso si te ves con ánimo.

—Oh, eso suena genial. Ya me conoces, me encanta una fiesta y tampoco me importa apostar a los caballos. Joder.

Grace reconoció la distracción en la voz de Georgie.

—¿Qué estás haciendo?

—Pintándome las uñas de los pies. Se me acaba de caer el maldito pincel.

—Oh, Dios. Será mejor que te ocupes de eso. Hablamos pronto.

—Vale, nos vemos.

Grace sonrió mientras colgaba el teléfono. No podía recordar la última vez que se había pintado las uñas de los pies y estudió las uñas de sus dedos cortadas en forma cuadrada, con la suciedad incrustada manchando sus dedos índices. Parecía que incluso usando guantes de trabajo la mayor parte del tiempo, mantener las manos y las uñas bonitas era imposible. A Grace no le importaba, no lo cambiaría por nada.

* * *

El sol se estaba poniendo cuando Grace y Daniel iban en el quad hasta el cobertizo de lana para alimentar a los corderos. Los cielos de allí, al oeste de Queensland, todavía la asombraban y cautivaban. Sus colores, las nubes y los gloriosos arcoíris nunca dejaban de maravillarla, y aquella noche no era una excepción. Mientras los corderos succionaban ferozmente sus biberones, el cielo pasó de albaricoque a naranja intenso Luego aparecieron unos tonos rosados mientras el sol se hundía lentamente para encontrarse con la tierra roja y las siluetas negras de los eucaliptos.

—Es muy bonito vivir aquí fuera, ¿verdad? Me encanta.

—A mí también, mamá. “Beff” es mi mejor amiga.

Grace sonrió mientras lo rodeaba con un brazo y recogía los biberones vacíos con el otro.

—Entonces, ¿te gusta ir a casa de Beth?

—Sí. Beth juega conmigo y cantamos mucho —saltó emocionado mientras Grace lo ayudaba a subir al quad—. Beff dijo que puedo llamarla Abuela Beff si quiero. No puedo llamarla abuela, porque ya tengo una abuela.

Grace sonrió ante su lógica y asintió en acuerdo.

—Tendremos que ver si la abuela y el abuelo vienen a visitarnos pronto, ¿no?

Una mirada de ansiedad inundó su carita mientras negaba con la cabeza.

—Quizás. Papá dice que son demasiado mayores para venir.

Grace levantó las cejas mientras arrancaba el quad.

¿Ah, sí? Así que ahora no solo nuestras llamadas telefónicas están restringidas, tampoco se les permite visitarnos.

Su estómago se tensó mientras una mezcla de tristeza y enfado nublaba su mente. Dividida entre su familia y amigos, a quienes quería tanto, y su controlador marido, sus sentimientos por él se hundieron un poco más en el fango.

21

Aquella noche Tom llamó por teléfono para decir que volaría allí el fin de semana. Octubre había llegado y las temperaturas estaban subiendo. Algunos días ya superaban los treinta grados y Grace esperaba poder sobrevivir al verano. Odiaba el calor; su piel clara se achicharraba bajo el ardiente sol de Queensland. Había cambiado su rutina para adaptarse al clima y ahora hacía sus tareas al aire libre temprano, por la mañana. Dejaba la limpieza y la cocina para la tarde, durante las horas más calurosas del día, cuando los ventiladores del techo proporcionaban una suave brisa bajo la cual podía trabajar cómodamente.

Después del desayuno a la mañana siguiente, Pete anunció que él y Greg iban a dar una vuelta en coche para revisar las líneas de las perforaciones.

—¿Puedo ir yo también, papá? —Daniel estaba tan acostumbrado a que sus peticiones fuesen rechazadas que su pregunta fue tímida y vacilante.

—Supongo que sí. Ponte las botas y el sombrero, entonces.

Daniel corrió entusiasmado hacia la galería y Grace le siguió de cerca mientras metía una manzana y una botella de agua en una bolsa isotérmica para él.

—Bien. Creo que iré a dar un paseo con Jarrah. Necesita hacer ejercicio, y yo también —respiró profunda y lentamente, recuperando gradualmente sus fuerzas mientras la necesidad de escapar se convertía en su objetivo. Eran las ocho, así que tendría un par de horas antes de que el sol subiera demasiado.

Galoparon a lo largo de la línea de la valla durante veinte minutos antes de que Grace ralentizara a la sudorosa y reluciente Jarrah y respirara profundamente, con el rostro enrojecido por el calor y el disfrute. Girando hacia el cauce del arroyo, se inclinó hacia delante en la silla, frunciendo el ceño ante las huellas recientes de dingo en las zonas húmedas y haciendo una nota mental para hablar con Squire.

Con las telarañas de su cabeza ya despejadas, Grace desmontó y dejó las riendas en el suelo, bajo el árbol. Acarició a Jarrah, confiando en que se quedaría quieta, espantando moscas con la cola mientras esperaba. Después de subir a la cima del pináculo de arenisca, Grace se sentó en una roca plana, con los cientos de hectáreas que formaban Tullagulla extendiéndose frente a ella. A lo lejos, un punto blanco cruzaba la tierra con una estela de polvo a su paso.

La camioneta. Se alegró de que Greg estuviera con Pete; así al menos cabía la posibilidad de que Daniel disfrutase de su salida matutina. Le desconcertaba que Pete mostrase tan poco interés por su hijo. Teniendo en cuenta que él mismo no había recibido mucha atención de su propio padre, pensaba que haría todo lo contrario con Daniel.

Mientras se quitaba el sudor y las moscas pegajosas de la cara, meditó distraídamente sobre la vida y los conflictos que habían ocurrido en aquella vasta extensión de tierra. Jane había estado caminando de nuevo por la hacienda. Grace se alegraba de poder nombrar ahora a su fantasma en lugar de darle el título de “la Dama de Tullagulla”.

Al anotar aquellos sucesos en su diario (lo que ocurría en la casa y su relación con Pete cuando ella aparecía) estaba empezando a descubrir un patrón inquietante. En las noches en que se sentía deprimida o ansiosa por las fricciones con Pete, o cuando Pete estaba enfadado o era abusivo, Jane aparecía. ¿Venía para hablar con ella? ¿O estaba tratando de advertirle sobre algo? Quizás Jane siempre estaba allí, y Grace simplemente no la oía las noches en las que dormía bien. Tal vez su propia relación con Angus McLeod había sido infeliz. También había notado que, en dos ocasiones, la puerta de su dormitorio se había cerrado de golpe justo cuando Pete estaba a punto de entrar en la habitación. Suponiendo que se debía a una brisa repentina no le había dado importancia, pero ahora se lo cuestionaba.

Con el torbellino de preguntas dando vueltas en su cabeza, Grace habló en voz alta.

—¿Está buscando a algo o a alguien? Nadie más ha mencionado haberla oído o visto… solo Daniel y yo.

Grace no sentía miedo y se cuestionaba el porqué. Una suave brisa le acarició el cabello sobre la cara, despertándola de su ensoñación. Le hablaría a Tom sobre Jane la próxima vez que viniese. Estaba segura de que él la entendería y le creería, a diferencia de Pete. Con el problema temporalmente resuelto, se puso de pie y corrió de vuelta a su caballo, que esperaba pacientemente.

* * *

Encantada de ver a Tom de nuevo, Grace se desilusionó cuando él confesó que solo podía quedarse dos noches aquella vez. Parecía distraído durante la visita, ansioso por comprobar el nuevo ganado, pero ella estaba segura de que tenía algo más que el ganado en mente.

Grace se encontró a solas con Tom en dos ocasiones, pero durante lapsos tan breves que no hubo tiempo para contarle el descubrimiento de las cartas. Corría de un lado a otro, como pollo sin cabeza, realizando sus tareas rutinarias de forma automática. Su mente era incapaz de pensar en otra cosa que no fuesen las cartas. Sospechaba que Tom era consciente de su comportamiento anormal, pero no la cuestionaba. Pete no notaba nada.

22

Daniel tenía pendiente su vacuna y, por supuesto, había que reponer las provisiones habituales. Así que la mañana siguiente a la partida de Tom Grace comentó durante el desayuno que iría al pueblo por el día. Estaba hecha un manojo de nervios mientras esperaba el interrogatorio de Pete. Él nunca le había impedido ir realmente, pero cada vez que mencionaba la necesidad de un viaje al pueblo, él parecía insistir en que necesitaba su ayuda inmediata con trabajos triviales por la propiedad, como sujetar maderas mientras él serraba o sentarse en el asiento del conductor de un tractor y operar las palancas mientras él manipulaba algo bajo el capó. En algunas ocasiones la había retrasado tanto que su viaje al pueblo quedaba descartado. ¿Lo hace a propósito? No lo sabía.

Sorprendentemente, levantó la mirada de su desayuno, con un trozo huevo pegado en el labio inferior, y asintió.

—Puedes pasar por la empresa de transporte mientras estés allí. Debería haber una caja con algunas piezas nuevas para la cosechadora. Necesitamos tenerla lista para la recolección de la semana que viene.

La necesidad de control de Pete era más evidente para Grace que cuando llegaron por primera vez, y sus preocupaciones eran profundas. Ella nunca le había dado motivos para no confiar en ella y no parecía capaz de hacerle entender que eran un equipo.

—Sin problema —respondió con ligereza y el corazón rebosante.

Después de esconder su teléfono móvil en lo más profundo de su bolso, Grace cargó a Daniel y una nevera portátil de repuesto en el Land Cruiser, encendió la nevera del coche y salió de Tullagulla antes de que Pete pudiese detenerla. La carpeta con las cartas de Jane y Emmy descansaba segura en la parte trasera de la pequeña mochila de Daniel, oculta por sus libros y su fiambrera.

A medida que los silos del pueblo se acercaban, Grace se alegró de la idea de pasar por el parque local. Mientras Daniel jugaba alegremente en los columpios, sacó su teléfono del bolsillo y llamó a su amiga.

—Hola, Georgie. ¿Cómo van las cosas?

—Hola. ¿Qué hay de nuevo?

Grace nunca podía ocultarle nada a Georgie. Era como si tuviese antenas. En pocas palabras: sabía cuándo Grace necesitaba hablar.

—Espera un momento. Solo necesito cerrar la puerta de la oficina. ¿Dónde estás? Te noto un poco preocupada.

—Sí, no se te escapa nada, ¿verdad? —se rio Grace—. Estamos en el parque del pueblo. Daniel está jugando y yo tenía muchas ganas de hablar.

—Vale, suéltalo.

Tomando aire profundamente, se lanzó a contar su historia:

—He encontrado unas cartas que datan de 1917 y no me atrevo a hablar con Pete sobre ello porque no cree en fantasmas ni espíritus. De todos modos, parece que no puedo hacer nada bien últimamente y siempre está enfadado.

—Espera, para. ¿A qué te refieres con fantasmas y espíritus, y por qué está Pete siempre enfadado?

—Vale: desde que estamos en Tullagulla, tanto Daniel como yo hemos sentido varias veces la presencia de una mujer. Solo en la casa, y principalmente fuera del dormitorio de Daniel o en la sala entre su habitación y la nuestra. Al principio lo descarté y luego intenté averiguar qué mujeres habían vivido en Tullagulla antes, por si realmente era un fantasma y debía preocuparme. Pero no pude descubrir gran cosa, hasta que encontré estas cartas —hizo una pausa, sin estar segura de si Georgie estaba escuchando.

—Vaya. Continúa. ¿Qué cartas son? —Por supuesto que estaba escuchando.

Mientras Grace le contaba la historia de las cartas y los secretos que contenían, percibió el creciente interés de Georgie, consciente de su sonora inhalación y lenta exhalación.

—¿Qué opinas? —terminó Grace.

—Estoy impactada, emocionada y desconcertada porque Pete no esté interesado.

—No sé qué le está pasando a Pete. Me pregunto si siempre ha sido así, pero como estaba fuera tanto tiempo y vivíamos tan cerca de mamá y papá nunca me di cuenta realmente. Pero aquí, bueno, simplemente es diferente.

—¿Diferente cómo? ¿En qué sentido?

—Parece enfadado la mayor parte del tiempo y no me deja llamar a mamá y papá o a ti cuando quiero. Dice que es un teléfono de empresa y que no necesito hablar con otras personas. Ya sabes que no tenemos cobertura móvil, así que no puedo usar mi móvil, y de todos modos, rompió mi teléfono, así que estuvo fuera de servicio un tiempo. ¡Ahora tiendo a esconderlo!

—Dios mío, Grace. Eso no es un comportamiento normal. Mira, tenemos que hablar más, pero tengo un cliente esperando fuera. ¿Cuándo puedo llamarte?

—Ese es el problema: no puedes, o Pete pensará que estoy haciendo cosas a sus espaldas. Se ha vuelto muy suspicaz y controlador sobre lo que hago o digo ahora. Sé que probablemente suene paranoica, pero incluso me da miedo hablar demasiado con Beth, la otra mujer de Tullagulla, por si se enfada.

—Bien, ¿cuándo son esas carreras de las que hablamos?

—Dentro de tres semanas. ¿Vas a venir? —Grace cruzó los dedos con esperanza.

—Sí. ¿Llamo yo para reservar una habitación en el motel o lo haces tú? Te dejo que lo organices con Pete. Vendrá, ¿no?

—Oh, sí. Está deseando que lleguen. Le oí preguntar a los hombres el otro día si iban, pero Greg y Beth han ido tantas veces que no se molestarán este año. Y Squire nunca va. Creo que Pete piensa que será una oportunidad para reunirse con algunos de los otros hombres locales para charlar y tomar unas copas. Le pregunté a Beth si podría quedarse con Daniel el sábado por la noche para que podamos quedarnos en el pueblo, y dijo que le encantaría. Así que reservaré las habitaciones del motel para todos nosotros — jugueteó con la coleta mientras hablaba. Esperaba que fuese la oportunidad de un buen fin de semana social para Pete y para ella.

—Bien. Sigue con lo que tengas que hacer y llámame de nuevo cuando tengas oportunidad.

Grace tocó el icono rojo y metió el teléfono en el fondo de su bolso.

—Vamos, colega. Es hora de ir a recoger las cosas para papá. Luego iremos al médico y haremos la compra.

Daniel corrió hacia el coche, riendo mientras Grace fingía competir con él, dejándole llegar al coche justo por delante de ella.

—¡He ganado, he ganado! —Daniel levantó los puños con alegría mientras Grace pulsaba el botón para abrir las puertas.

* * *

El coche iba cargado de piezas y comida mientras salían de nuevo del pueblo hacia Tullagulla. El pulso de Grace se aceleró al pensar en Henry y en lo que opinaría de las cartas. Rezaba para que estuviese en casa tras de haber comprobado primero la biblioteca y no haberle encontrado allí. Debía recordar pedirle su número de teléfono.

La acogedora casita la recibió cuando se detuvo frente a ella y abrió la puerta del coche. Liberado de su silla infantil, Daniel corrió con confianza hacia la galería, llamando mientras gritaba:

—¡Hola!

Esta vez, Henry apareció desde el oscuro pasillo. Su rostro se tornó radiante mientras abría la puerta mosquitera y alcanzaba la mano de Grace.

—Llegas justo a tiempo para un té, ¿o prefieres un poco de mi licor de ruibarbo?

Grace se relajó y una calidez la envolvió mientras miraba la carita feliz de Daniel. Era extraño lo contentos que se sentían ambos allí, con aquel adorable anciano, aunque solo le hubiesen visitado unas pocas veces.

Esperaron hasta que estuviesen sentados en la pequeña mesa de la cocina con una deliciosa bebida de licor de ruibarbo de color rosa pálido frente a cada uno. Grace cogió la mochila de Daniel y sacó la carpeta.

—He encontrado algo, Henry, y quiero compartirlo contigo.

Su interés pareció dispararse y sus ojos se agrandaron mientras se inclinaba hacia delante, apartando su vaso a un lado. Grace colocó las fundas de plástico en la mesa, una al lado de la otra. Mirando a Daniel, se sintió aliviada al ver que estaba ocupado con su nuevo camión en miniatura (su recompensa por ser un niño valiente durante la vacuna) y sonrió mientras se concentraba en las páginas frente a ellos.

Había desdoblado cuidadosamente cada página y las había colocado dorso contra dorso en fundas de plástico para que las cartas pudieran leerse sin tocar ni dañar las frágiles hojas de papel. Tanteando con sus gafas, Henry miró por la parte inferior de las gafas mientras se esforzaba por leer la tinta desvanecida.

—Es muy difícil de leer. ¿Quieres que te las lea? —Grace vaciló, sin querer insultar al anciano.

—Eso sería estupendo, muchacha. Estos viejos ojos ya no son lo que eran.

Comenzando con la primera carta de Emmy a Jane, Grace leyó en voz alta. Había releído las cartas tantas veces que ya se las sabía de memoria. Cuando llegó a la mención del cedro, Daniel intervino:

—Tenemos un cedro. ¿Verdad, mamá?

—Así es, cariño. Y el árbol de esta carta es exactamente el mismo, solo que ahora está muy viejo y es muy grande.

El concepto era demasiado complejo para Daniel. Perdiendo el interés, se deslizó al suelo para abrir su mochila y ver qué contenía. Henry estaba absorto, con la cabeza ligeramente girada para oír mejor a Grace mientras continuaba leyendo.

Cuando terminó la última carta, Henry la miró fijamente.

—Vaya, no me esperaba eso.

—Lo sé, ¿no es asombroso e interesante? Me puse en contacto con el Registro Civil en Brisbane después de encontrar estas cartas y han podido buscar en sus registros. Tienen registrada la muerte de Jane McLeod el veinticinco de septiembre de 1917. No conozco la causa de la muerte, pero parece probable por su carta a Emmy que también debió contrajo la gripe y murió.

—Estoy de acuerdo. La última vez que hablamos dijiste que tanto tú como Daniel habíais experimentado la sensación de que el fantasma o el alma de una mujer deambulaba por la casa. ¿Crees que es Jane?

—Sí, ¿quién más podría ser? Pero no entiendo realmente por qué solo Daniel y yo la hemos visto. Me pregunto si está tratando de decirnos algo, o de advertirme de algo.

Henry meditó, frotándose la barbilla.

—Supongo que lo descubrirás a su debido tiempo. Es extraño que tu marido nunca la haya sentido.

—Hmm, él no cree exactamente en fantasmas ni nada de eso, y quizás Jane lo sabe. ¿Tal vez está tratando de ser una amiga o algún tipo de guardiana para nosotros? ¿Crees que también está enterrada en algún lugar cerca del cedro?

Henry frunció el ceño. Levantándose, recogió los vasos y las galletas de la mesa.

—Si es así, tendría que haber algún tipo de lápida. Aunque, por lo que Jock me contó sobre el viejo Angus, probablemente habría sido demasiado miserable como para pagar una lápida adecuada. Incluso si lo hizo, ha pasado tanto tiempo que podría estar enterrada bajo el polvo y la tierra tras años de sequías e inundaciones.

Grace miró el reloj. Su pecho se tensó, consciente de que llegarían a casa más tarde de lo que Pete esperaba.

—Tengo que volver a Tullagulla, Henry. Recogí unas piezas para Pete y estará esperando.

—Por supuesto, muchacha. Espera un minuto mientras te recojo unos tomates frescos.

Grace subió a Daniel y su mochila en el coche mientras Henry aparecía con una caja de tomates, lechugas y judías frescas. Dándole un abrazo al anciano, le dio las gracias y se deslizó en el asiento del conductor.

Con la cabeza llena de los recuerdos del día, Grace miró por el retrovisor; la visión de la cara dormida de Daniel le derritió el corazón y le envió una oleada de alegría por todo el cuerpo. Subió el volumen de la radio y se acomodó para el largo viaje de vuelta a casa.

23

De vuelta en Tullagulla, Grace trabajaba rápidamente. Con el coche vaciado y Daniel jugando tranquilamente en el suelo, ya estaba pelando verduras cuando la camioneta de Pete se detuvo ruidosamente fuera de la verja.

Preparándose para la embestida, sus rodillas temblaron de alivio cuando él abrió de golpe la puerta mosquitera, sonriendo mientras cogía a Daniel y lo abrazaba.

—¿Cómo ha ido tu día? ¿Me has recogido esas piezas?

—Bien, gracias. Sí, están justo en el banco del cobertizo, junto al coche —sonrió, poniéndose de puntillas para recibir su inesperado beso.

—¿Qué hay para cenar?

Grace se rio ante la repetición de su pregunta nocturna.

—Bistec con verduras y salsa, y fresas con helado de postre.

—Qué rico, ¿eh, Daniel? Nuestro favorito.

Los ojos de Grace se humedecieron cuando Daniel se giró hacia su padre con una mirada de adoración. Deseó poder congelar ese momento de felicidad tan poco frecuente. ¿Qué estaba pasando como para que Pete estuviese de tan buen humor?

No tardó mucho en descubrirlo.

—Oye, ¿sabes que pronto son las carreras de caballos en el pueblo? Pensé que podríamos ir y pasar allí el fin de semana.

—Suena genial. La última vez que hablé con Georgie me dijo que también les gustaría venir para el fin de semana de las carreras —mantuvo una mirada ansiosa sobre el rostro de Pete, sin estar segura de cómo sería recibida su sugerencia.

—Estupendo. Cuantos más, mejor. He estado hablando con algunos vecinos por la radio y parece que va a ser un gran fin de semana. Llama y resérvanos habitaciones de motel, ¿quieres? Voy a darme una ducha rápida mientras se hace la cena.

A Grace necesitó todas sus fuerzas para controlar su alivio interior. Sus manos presionaban pesadamente sobre el borde de la encimera de la cocina mientras se concentraba en respirar con calma y profundidad. No saber cómo respondería Pete a cada sugerencia y situación aún la confundía y frustraba. Cuando esperaba una queja, no la hacía, y cuando menos lo esperaba, a veces sin siquiera saber qué había dicho mal, estallaba y se convertía en un toro furioso. Había esperado cierta resistencia por su parte sobre el fin de semana de las carreras y rezó en silencio para que él lo hubiera mencionado primero. Con la cosecha a punto de comenzar, todo ese angustioso evento ponía a prueba incluso a los agricultores más tranquilos.

Encogiéndose de hombros, negó con la cabeza y colocó las cebollas y los trozos de bistec en la sartén sobre la cocina de leña. Su chisporroteo la distrajo mientras retrocedía, alejándose del vapor.

* * *

Tom volvió cuando llevaban dos semanas de cosecha. Grace estaba decidida a que en aquella visita le hablaría sobre Jane y sobre las cartas que había encontrado.

Era la última hora de la tarde y Pete y Greg estaban transportando el grano desde el depósito de campo al camión para llevarlo a los silos cuando Tom se giró hacia Grace con cara de súplica.

—¿Tenemos tiempo de dar un paseo rápido a caballo? Llevo varias semanas sin montar y estoy un poco preocupado por si se me olvida.

—Pareces un niño pequeño —ambos rieron—. ¿No has oído que es como aprender a montar en bicicleta o a nadar? Una vez sabes cómo puedes oxidarte un poco, pero no lo olvidas. Venga, vamos. Veamos si Daniel puede quedarse una hora con Beth y damos un paseo rápido con Spike y Jarrah.

Una vez montaron y pasaron por el cobertizo de lana, Grace se detuvo, esperando a que Spike la alcanzase para poder cabalgar juntos.

—Tengo algo que contarte.

Tom abrió mucho los ojos y bromeó:

—Uy. Eso suena misterioso. Adelante, soy todo oídos.

Grace le contó toda la historia de sus experiencias y las de Daniel con la presencia fantasmal, y luego el descubrimiento de las cartas.

Las bromas de Tom se convirtieron en un solemne asombro.

—Vaya. Es increíble. Tengo muchas ganas de leerlas.

—Pete no cree en fantasmas, así que aún no le he contado nada sobre ellas. No le interesa nada histórico. Sin embargo, se las he enseñado a Henry y se lo he contado a mi amiga Georgie. ¿Qué deberíamos hacer? Tullagulla es tu propiedad —Grace esperó mientras Tom digería la historia, mirándola pensativamente durante un minuto completo antes de hablar.

—Me gustaría mucho llevarme las cartas a Melbourne conmigo. Uno de mis clientes habituales es historiador y me gustaría discutirlo con él. Necesitamos que la historia y las cartas queden registradas y archivadas de forma segura, y nunca se sabe, puede que incluso podamos descubrir más. Puedo guardar copias de todo aquí y recopilar un registro escrito de la historia de Tullagulla, al menos de lo que sabemos hasta ahora. ¿Qué te parece?

—Eso suena como un buen punto de partida. Entonces, ¿me crees?

—Oh, sí, Grace. No solo te creo, sino que pienso que Jane, y Tullagulla, han estado esperando a alguien como tú para vivir aquí y poder revelarse.

Grace suspiró profundamente, mareada de alivio porque Tom no solo la había escuchado, sino que la creía y estaba dispuesto a seguir adelante, documentando y asegurando la historia para siempre.

Antes de que él partiera de nuevo a Melbourne, Grace deslizó las cartas dentro de una carpeta y las metió en su bolso mientras Pete estaba fuera de la casa.

Cuando Tom se despidió de todos le dirigió a Grace una sonrisa cómplice y el peso de la responsabilidad se desprendió de sus hombros.

* * *

Después de abrir la caja de fuego de la cocina de leña Grace removió las brasas, levantando la cabeza, sorprendida al oír voces masculinas furiosas.

¿Son Pete y Greg discutiendo? Nunca había oído a Greg levantar la voz y Grace frunció el ceño, desconcertada sobre qué podría estar causando aquella pelea a gritos.

Probablemente sea culpa de Pete. Se encogió de hombros. Nada nuevo en Pete. No tiene miedo de gritarle a nadie, y siempre tiene la razón. Era solo cuestión de tiempo antes de que mostrase su verdadera personalidad a los hombres, si es que no lo había hecho ya, y ellos le devolviesen los gritos.

La culpa recorrió sus venas mientras se escuchaba a sí misma, reflexionando sobre su sarcasmo. No le gustaba mucho la persona en la que parecía estar convirtiéndose y había notado las nuevas líneas que habían aparecido alrededor de sus ojos.

Echó algunos trozos pequeños de leña en la caja de fuego antes de abrir el conducto y llenar la tetera.

—He llegado a apreciarte bastante, pedazo de chatarra gruñona —habló en voz alta a la cocina de leña—. Ojalá no fueses tan gruñona —sonrió ante la ironía. El viejo ventilador de techo giraba sobre su cabeza, revolviendo ligeramente el aire. Se giró hacia el enfriador evaporativo portátil, que consumía el agua del tanque mientras producía su suave brisa húmeda hacia ella—. Y en cuanto a ti, bueno, supongo que eres mejor que nada.

Los gritos cesaron y Grace se tensó cuando la verja se cerró de golpe y Pete subió pisando fuerte por el camino.

—Has hecho de las tuyas otra vez, ¿verdad?

Grace arqueó una ceja mientras su cuerpo se tensaba involuntariamente.

—¿De qué estás hablando?

—De plantar alfalfa. La “señorita sabelotodo” ha estado hablando sobre lo buena idea que sería plantar alfalfa en los campos de grano que acabamos de cosechar. Yo soy el encargado aquí, no tú. Si querías ser la encargada deberías haber pedido el puesto.

—Pareces un niño de cinco años petulante —cansada y harta de los desvaríos de Pete, Grace estalló—. Creo que es una buena idea y deberías discutirla con Tom. Él es el jefe y será el que tome la decisión de cualquier manera. Sí, tú eres el encargado aquí, y deberías escuchar las opiniones de todos en lugar de ser simplemente un dictador. Todos formamos parte del equipo, incluido tú.

En cuanto las palabras salieron de su boca, se dio cuenta de su error.

El brazo de Pete salió disparado, cogiéndola por la nuca y girándola para que le mirase mientras la acercaba. Sus ojos se oscurecieron a un gris tormentoso de ira.

—No te atrevas a hablarme así. Quien sea que creas que eres, no eres tan buena como piensas —apretó los dedos en su cuello, obligando a Grace a retorcerse y girar los hombros mientras extendía la mano para apartarlo.

—¡Déjame en paz!

—Oh, lo haré —con una mueca despectiva, se dio la vuelta, cerrando de un portazo la puerta de la cocina mientras caminaba por el pasillo.

Dejándose caer en una silla, Grace se frotó el cuello con cuidado, consciente de que tendría dos moretones por la mañana. Mientras golpeaba la mesa con el puño, las lágrimas brotaron de sus ojos. Maldito sea. Ahora tendré que llevar el pelo suelto durante días para cubrir los moretones. Una lágrima corrió por su mejilla mientras, hirviendo de furia, Grace se dirigió pisando fuerte al baño para lavarse la cara.

La sugerencia de plantar alfalfa había sido suya y era una buena idea. Recordó la conversación al respecto con Tom apenas un par de días antes, cuando lo había llevado a los campos que se estaban cosechando para inspeccionar el progreso.

—Lo bastante bueno como para plantar alfalfa, la verdad —su comentario había sido aleatorio, sin embargo, Tom y Greg se habían intrigado y Tom, con su modestia característica, le había pedido más detalles.

Consciente de que Pete había estaba en el lado opuesto del campo, Grace desarrolló la idea.

—Bueno, la humedad del subsuelo es bastante buena ahora después de la última lluvia, y la alfalfa es estupenda por su sostenibilidad. Además, el campo está bien limpio, así que sería un buen lecho de siembra para la alfalfa.

—¿Y? —había preguntado Tom. Ambos hombres tenían los ojos clavados en ella.

—Siempre que tengamos unas buenas tormentas durante los meses de crecimiento en verano, aguantará cuatro o cinco años antes de que el potrero necesite ser resembrado. Es una leguminosa muy nutritiva y produce un excelente forraje de corte y rebrote. Además, si tenemos un período muy seco, será el último forraje en morir y el primero en rebrotar después de la lluvia. También podríamos poner a las ovejas y a los corderos en él durante el invierno si fuese necesario.

Claramente distraído, Tom había digerido la información en silencio. Mientras las mariposas revoloteaban en el estómago de Grace, rezó en silencio para que, si el tema de la alfalfa surgía de nuevo, los hombres dejaran que Pete pensase que había sido idea suya.

Aparentemente no.

24

Grace sacó su vestido de la funda protectora y lo colgó en el pomo de la puerta del armario. Sus entrañas estaban dando saltos por todas partes con una mezcla de emoción y ansiedad. Los moretones en su cuello habían cambiado a un verde y amarillo pálidos. Todavía le dolían al tacto y cada vez que se cepillaba el pelo enviaban oleadas de desesperación por todo su cuerpo.

Había esperado poder recoger su pelo en un elegante moño y sujetar el bonito tocado en él, liberando su cuello del peso del calor de principios del verano. Ahora se resignaba a tener que dejárselo suelto para las carreras de pícnic y en su lugar llevar su sombrero de paja de ala ancha, aunque adornado y embellecido con piezas recortadas del tocado. Miró fijamente el vestido, esperando que aún le quedase bien. Era una bonita tela sedosa verde jade, ceñido, con pequeñas mangas casquillo y que le quedaba muy por encima de sus rodillas.

Los recuerdos de la última vez que lo usó le hicieron sonreír. Había sido un día tan feliz: la boda de su hermano y su cuñada. Estaba embarazada de varias semanas de Daniel y resplandecía de salud y vitalidad. En los primeros momentos de su amor había estado orgullosa de pasear a su atractivo marido entre todos sus familiares.

Ahora el espejo de la puerta del armario reflejaba una cara delgada y pálida, con gotas de sudor alrededor de la línea de su cabello y su cuerpo pequeño y fibroso vestido con unos vaqueros sucios y una camisa de trabajo floreada de algodón. Las mangas estaban remangadas hasta los codos, y los dos botones superiores desabrochados para permitir que cualquier brisa fresca accediera a su piel húmeda.

La previsión meteorológica para el fin de semana era de días cálidos y soleados con una suave brisa. Esperaba que fuese verdad, al menos en lo que a la brisa se refería.

Grace dejó su vestido encima de los artículos de aseo, la ropa interior y la ropa informal, todo perfectamente empaquetado. Los pantalones buenos y la camisa de Pete estaban cuidadosamente doblados, y su única y rara vez usada corbata en una bolsa de plástico metida en el bolsillo lateral. Les daría un repaso con la plancha en el motel. Después de cerrar la tapa de la maleta, la cerró con la cremallera y la colocó en una esquina de la habitación.

Bien, ahora las cosas de Daniel.

Estaba emocionado por pasar la noche en casa de Beth y Greg. Con la promesa de Greg de hacer una hoguera en el patio trasero para tostar nubes, Daniel saltaba de emoción. Su voz chillona era una octava más alta de lo normal y sus oídos de tres años no escuchaban las instrucciones de su madre.

—Daniel, escúchame.

Él estaba dando vueltas en círculos. La voz de Grace finalmente atravesó su emoción cuando se detuvo mareado, chocando lateralmente contra la pared.

—Tranquilízate, colega —Grace agarró su brazo con más firmeza de lo que pretendía por exasperación—. Vamos. Trae tu mochila de juguetes y vamos a casa de Beth.

—Ay. Me estás haciendo daño, mamá.

—Lo siento, colega. Pero vamos ya. Beth te estará esperando —abrió la puerta del baño y, alzando la voz sobre el chapoteo de la ducha, gritó—. Voy a dejar a Daniel en casa de Beth. Cuando estés listo, ¿podrías meter la maleta en el coche?

—Vale, lo haré. Mierda —Grace soltó una risita ante la silueta de Pete a través del cristal esmerilado. Obviamente, ese golpe había sido el jabón cayendo sobre su pie.

* * *

Por fin. ¿Qué me he olvidado?

Mientras subía al coche miró a Pete, bien aseado y con muy buen aspecto con su camisa azul y unos pantalones cortos informales. Estaba de un humor exuberante, sonriendo y charlando mucho más de lo normal. El nudo en el estómago de Grace comenzó a relajarse y deshacerse a medida que aumentaba su expectativa de disfrutar de un fin de semana feliz juntos. Subió el volumen de la música y ambos cantaron intermitentemente mientras conducían por el polvoriento camino hacia el pueblo.

Al entrar en el aparcamiento del motel, Grace vio a Georgie cerca de la puerta de la piscina del motel, con su atención puesta en una preciosa diosa rubia que salía del agua.

—¡Georgie! ¡Estamos aquí! —Grace se asomó por la ventanilla saludando frenéticamente.

Cuando el coche se detuvo frente a la recepción del motel saltó de él y abrazó a su amiga. Dando un paso atrás, se evaluaron mutuamente, sonriendo y abrazándose de nuevo. Georgie se giró hacia Pete, dándole también un breve abrazo. De repente, consciente de que su atención estaba en otra parte, un rayo de miedo atravesó a Grace cuando siguió su mirada.

Georgie tendió la mano a la mujer rubia, ansiosa por presentarla.

—Esta es Tara, una compañera de trabajo que ha venido para el fin de semana en lugar de Marcus. Desafortunadamente, Marcus ha tenido una emergencia en el hospital y envía sus disculpas —hizo una pausa, con la duda nublando su rostro antes de continuar—. De todas formas, Tara tenía ganas de venir. Acaba de pasar por una ruptura sentimental y quería escaparse —finalizó Georgie débilmente.

Grace reaccionó primero, avergonzada por la fascinación de Pete con los pechos de Tara, que rebosaban por encima de un bikini increíblemente diminuto.

Extendió la mano para estrechar la de la joven.

—Hola, encantado de conocerte.

Pete despertó de su ensueño, apretando la mano de Tara y sosteniéndola demasiado tiempo. Su sonrisa de oreja a oreja no dejaba dudas sobre su bienvenida; parecía incapaz de apartar la mirada de su figura esbelta y bien formada y de su hermoso rostro. Su piel brillaba como el oro, todavía resplandeciente por el agua de la piscina. Su pelo rubio y mojado caía elegantemente sobre sus hombros mientras lo soltaba de la pinza en la parte superior de su cabeza.

—Bueno, chicos. ¿Nos instalamos en nuestras habitaciones y nos vemos en la cafetería para un café rápido antes de vestirnos para las carreras? —Grace estaba ansiosa por romper la mirada de Pete, empujándole ligeramente con el codo.

—Sí, vale. Voy a por nuestras maletas mientras tú haces el registro —asintió hacia Grace, sonrió a Tara otra vez y volvió algo reticente al coche.

* * *

Grace se inclinó para ponerse las sandalias mientras su nariz se movía para suprimir un estornudo.

—Dios, ve con cuidado con esa loción postafeitado, Pete. Vas a hacer que nos ahoguemos de asma con la cantidad que estás rociando por todas partes.

Pete sonrió, levantando la barbilla mientras se inclinaba hacia Grace.

—Huelo irresistible, ¿verdad?

Ella le dio un suave empujón, sonriéndole. Su estómago se había vuelto a anudar de ansiedad, no tan segura ahora de que venir al pueblo fuese una buena idea.

Regañándose a sí misma, enderezó los hombros y cogió su bolso de la cama.

—Vamos, Romeo. Deja de mirarte en el espejo y vamos al hipódromo antes de que terminen de servir la comida—Grace cogió a Pete de la mano, arrastrándole suavemente mientras él echaba un último vistazo a su reflejo en el espejo del motel.

En cuanto cruzaron las puertas la multitud de vestidos de colores brillantes, sombreros y tocados les abrumó. La música y el crepitar del altavoz aliviaron los temores de Grace mientras la emoción borboteaba. Pete se giró hacia alguien que gritaba su nombre. Reconociendo a un grupo de agricultores locales, tocó el hombro de Grace mientras anunciaba:

—Me voy a tomar una cerveza con los chicos antes de la primera carrera. Te veré en la carpa dentro de un rato.

Grace levantó las cejas mientras miraba a Georgie.

—Vamos, amiga. Vamos a ver los caballos. Luego podemos dirigirnos a la carpa —Georgie cogió a Grace del brazo mientras tiraba suavemente de Tara con la otra mano—. Puedes venir con nosotras para que no perderte entre todos estos hombres —bromeó.

Sintiéndose visiblemente como un ratón de campo con su vestido, ahora demasiado holgado, un sombrero demasiado grande y sus sensatas sandalias de tacón bajo, Grace estudió a sus compañeras. Georgie y Tara podrían haber sido confundidas con modelos, más apropiadas para el Royal Ascot que para un día de carreras rurales. El elegante vestido ceñido color crema con los hombros al descubierto de Georgie no desentonaría en un desfile de moda de Sídney o en una fiesta de cóctel de la alta sociedad. Un pequeño sombrero a juego coronaba su suave pelo oscuro, mientras su medio velo sombreaba ligeramente su maquillaje impecable y sus brillantes labios color ciruela.

Tara vestía de rojo. Un rojo brillante, el de un coche de bomberos. Grace consideró brevemente, y con un poco de sarcasmo, si debería ofrecerle algo de crema solar. Había suficiente piel al descubierto como para gastar una botella entera. Debía haber sido vertida en su ceñido vestido sin tirantes. Su pelo rubio estaba recogido en un elegante moño en la base de su cuello. Un tocado rojo brillante y negro se posaba alegremente en la parte superior de su cabeza, perfectamente cepillada, de una forma en la que las plumas rojas y negras apuntaban al cielo, como las antenas de un insecto. Tanto Georgie como Tara llevaban sandalias de tacón alto; las sandalias rojas con tiras a juego de Tara eran tan altas que Grace no estaba segura de si lograría pasar el día sin romperse un tobillo.

Grace y Georgie se detuvieron en cada uno de los caballos alineados en sus boxes abiertos, estudiando la guía de carreras y relacionando cada caballo con su historial de carreras. Tara estaba claramente aburrida y había dicho que no tenía interés en los caballos a menos que le estuvieran haciendo ganar dinero. Su mirada vagaba por la multitud, absorbiendo ociosamente la escena rural y en particular a los hombres. De repente, anunció:

—Voy al bar a por una copa. ¿En qué carpa nos reunimos? —le preguntó a Grace.

—Tenemos entradas para la Carpa de los Ganaderos, la tercera. Nuestros nombres estarán en la lista, pero tendrás que dar el nombre de Marcus, ya que es a quien esperan.

—Buscaré a Pete en el bar, él me lo puede enseñar —Tara rezumaba confianza mientras se alejaba tambaleándose.

Georgie apretó el brazo de Grace, guiñándole un ojo mientras la dirigía más cerca del área de los establos.

—No te preocupes por ella, es mayorcita. Siento no haber tenido la oportunidad de avisarte antes de llegar. Ha sido algo de último momento y me ha dado un poco de pena.

—Está bien, Georgie, de verdad. Sé que te sientes responsable por ella, pero esto es el campo. Estará bien. Los que me dan pena son los hombres—Grace se rio, aliviada de que Georgie y ella pudiesen disfrutar de su día y ponerse al día después de todo lo que había pasado desde su última conversación telefónica.

Se entretuvieron tanto estudiando a los caballos desde detrás de la barrera mientras Grace tomaba notas en su guía de carreras y se ponían al día con los últimos cotilleos de la casa que las chicas saltaron sorprendidas cuando el altavoz retumbó, anunciando los caballos para la primera carrera.

Abriéndose paso entre la multitud hacia la barandilla, Georgie dirigió a Grace delante de ella.

—Me quedaré detrás de ti. Puedo ver directamente por encima de tu cabeza y tú puedes taparme algo de polvo de mi vestido —Se rio, arrugando la nariz—. No es realmente la mejor elección de color para las carreras rurales, ¿verdad?

Riéndose, Grace simplemente asintió, volviéndose para ver a los caballos alinearse en las barreras al otro lado de la pista.

A pesar de decidir hacer una pequeña apuesta en cada carrera, Grace no tenía conocimiento de ninguno de los caballos más allá de lo que figuraba en la guía de carreras. Simplemente había pensado que añadiría emoción al día, incluso si no ganaba nada. Su presupuesto era pequeño y su disfrute enorme. A Georgie, por otro lado, le gustaba apostar al azar e invertía considerablemente más dinero que Grace en sus elecciones.

La pistola de salida disparó y los caballos salieron de las barreras. Mientras se acercaban a los espectadores, Grace no pudo contenerse. Saltando arriba y abajo, con los dedos agarrando firmemente la barandilla, gritó mientras los caballos galopaban hacia la línea de meta.

—¡Vamos, vamos! ¡Más rápido, más rápido! —Envuelta en una nube de polvo era difícil ver cuál era cuál en el grupo de caballos mientras pasaban galopando por el poste de meta. Grace se giró hacia Georgie—. Creo que ese era mi caballo, el que ha quedado tercero. ¿Has podido verlo? ¿En qué posición ha quedado el tuyo? —Las chicas esperaron mientras la multitud se calmaba. El silencio anticipaba el anuncio oficial de los ganadores.

La alegría de Grace era contagiosa: el descubrimiento de que su caballo había quedado segundo, no tercero, alivió la decepción de Georgie después de que su caballo elegido al azar quedase penúltimo.

Tras el anuncio de los resultados, la multitud volvió a los corredores de apuestas y a las carpas, con una mezcla de emociones mientras algunos recogían sus ganancias y otros se consolaban con amigos.

La carpa bullía con grupos de hombres y mujeres de pie bebiendo y picoteando de las deleitables bandejas de aperitivos que servían estudiantes de hostelería con delantales negros. Hombres de todas las edades, formas y tamaños vestidos con vaqueros elegantes o pantalones molesquín y camisas elegantes a cuadros, la mayoría con las mangas enrolladas hasta el codo, reían y hablaban, claramente encantados con la oportunidad de encontrarse con amigos.

Mujeres del campo y de la ciudad se mezclaban, vestidas con sus mejores galas, las cuales creaban un contraste de telas de algodón de colores brillantes y satén elegante. La mayoría de las cabezas de las mujeres estaban coronadas con un sombrero o tocado igualmente colorido, mientras que los hombres llevaban una variedad de sus mejores sombreros Akubra de fieltro o paja.

Grace y Georgie se abrieron paso entre la multitud hasta la mesa de bebidas antes de que ambas eligiesen un vaso de zumo de naranja en lugar del dominante vino espumoso.

—Hay tiempo de sobra para el espumoso después, ¿eh, Gracie? Tenemos toda la tarde por delante —Georgie se rio mientras aceptaba un pequeño aperitivo salado de la bandeja que ofrecía un adolescente de rostro fresco.

—Absolutamente —Grace agitó sus ganancias hacia Georgie antes de guardarlas en su monedero.

Riéndose de la emoción de Grace, Georgie la dirigió hacia la mesa. Ambas mujeres estaban obviamente agradecidas de sentarse y descansar los pies.

—Me pregunto dónde se habrá metido Tara. De alguna manera siento que es mi responsabilidad —Una ola de preocupación cruzó el rostro de Georgie mientras comían su delicioso pollo con ensalada.

La visión de Grace se nubló brevemente mientras las dos mujeres se miraban en silencio, dolorosamente conscientes de que Pete tampoco había aparecido todavía.

Como si tuviese telepatía, Pete entró en la carpa. Su corpulencia escondía a Tara detrás de él hasta que llegaron a la altura de la mesa. Era obvio para Grace que su “cerveza” había sido más que solo una. Su sonrisa se extendía por su rostro, normalmente malhumorado, y extendió la mano hacia atrás para agarrar la de Tara y sentarla junto a él.

La furia inundó a Grace y dio un gran trago a su bebida, desencadenando un ataque de tos. Apartándose de la mesa, Grace se cubrió la boca con la servilleta, apretando los dientes hasta que recuperó la compostura. No dejaría que aquel bombón rubio le arruinase el fin de semana.

Incapaz de ver a su marido coqueteando con Tara, Grace se alegró cuando se anunció la segunda carrera y Georgie le cogió del brazo, casi volcando su silla cuando se levantó de repente.

—Vamos. Me toca ganar algo esta vez.

Grace lanzó una mirada medida a Pete.

—¿Vendréis vosotros dos a ver la carrera?

Pete miró brevemente a Tara antes de responder.

—Terminaremos de comer primero, luego quizás echemos un vistazo por ahí o simplemente vayamos al bar.

Grace asintió. Un calor hirviente le enrojeció el cuello y permitió que Georgie la guiara.

* * *

Sus uñas se clavaron en la barandilla mientras los caballos pasaban a toda velocidad hacia el poste de meta. Esta vez, Grace apenas era consciente de ellos. Consumida por la rabia y la desesperación, solo quería volver al motel y acurrucarse en la cama.

—Vamos, Gracie. No les hagas caso. Disfrutemos. Finge que estamos en nuestro día de carreras local en casa, cuando acabamos la universidad —Georgie le dio un codazo a Grace, imitando a una de sus maestras de escuela—. Hombros atrás, mirada al frente, y procede como lo harías para recoger un premio.

Grace sonrió, pensando en lo gracioso que les había parecido cuando estaban en la universidad. Ahora ya no parecía nada gracioso. No queriendo arruinar el fin de semana de Georgie tampoco, sugirió que fueran a la carpa de té y café.

El ambiente era mucho más tranquilo, recogieron su café y caminaron hacia la pequeña mesa del rincón, alejadas de los otros grupos de asistentes a las carreras. Al menos aquí no tendría que presenciar a Pete recostado sobre Tara mientras ella babeaba por él mientras engullían numerosas botellas de vino.

—Cuéntame cómo te ha ido con Henry sobre esas cartas que encontraste.

Agradecida a Georgie por la distracción, Grace le contó su agradable visita, incluyendo el dato previamente olvidado sobre la hija de Henry, que había estado comprometida con Jock.

—Vaya. Tullagulla realmente tiene una historia bastante colorida, ¿no? Pero me pregunto por qué Jane, si es Jane, sigue viniendo a visitaros a Daniel y a ti. ¿Crees que está tratando de decirte algo?

—No lo sé, pero a veces es como si estuviese intentando protegernos. Cuando tuve ese aborto espontáneo, me visitó y me sentí realmente tranquila después. Y siempre parece que la siento cerca de nosotros cuando Pete está de mal humor.

—¿Él sabe algo sobre ella?

—No, él no cree en fantasmas. Pero curiosamente, un par de veces, cuando estaba a punto de entrar en nuestro dormitorio, la puerta se le cerró en la cara.

Ambas rieron estrepitosamente.

—La primera vez pensamos que era el viento. La segunda vez él pensó que yo la había cerrado de golpe, pero por suerte yo estaba en la cama cuando la abrió e incluso él se dio cuenta de que no habría tenido tiempo de cerrar la puerta de golpe y saltar de vuelta a la cama. Le dije que probablemente era porque él era más grande que Daniel y yo y causaba más corriente de aire al caminar. Sin embargo, no me creyó, pero ese es su problema, no el mío. Afortunadamente, no ha vuelto a ocurrir.

Se rieron de nuevo mientras Grace estiraba la mano y tomaba la de Georgie.

—Eres una buena amiga, Georgie. Gracias por venir el fin de semana. Siento que Marcus no pudiera. Pero, bueno, quizás ha sido lo mejor.

Cambiando de tema una vez más, Georgie preguntó:

—¿Sabes dónde fue enterrada Jane? Dijiste que escribió en su carta que había enterrado a David y luego había plantado el cedro. ¿Crees que su marido la habría enterrado allí también?

—No lo sé, porque no hemos podido encontrar una lápida ni nada que señale su tumba. La mayoría de las propiedades más antiguas por aquí tienen su propio cementerio pequeño, pero Tullagulla no parece tener uno. No creo que fuese enterrada en el cementerio del pueblo. Le pregunté a Henry y está bastante seguro de que está enterrada en Tullagulla. Dijo que conoce muy bien el cementerio y no hay una tumba con el nombre de Jane McLeod. Angus está enterrado allí, sin embargo. Quiero ir a visitar su tumba un día, pero no he tenido tiempo todavía.

Georgie se levantó.

—Vamos entonces, amiga. Nos hemos perdido un par de carreras así que será mejor que vayamos a ver cuánto dinero hemos ganado.

Grace se rio.

—Espero que ambas hayamos ganado un montón. Puede ser un buen fondo para nuestro próximo encuentro.

25

Las chicas vitorearon la nube de polvo en la última carrera antes de visitar de nuevo al corredor de apuestas para cobrar las generosas ganancias de Grace y el total más modesto de Georgie.

—Ahí lo tienes. ¿Ves? Vale la pena visitar a los caballos y estudiar la guía de carreras. Ese caballo por el que apostaste en la última carrera era el que intentaba derribar los establos cuando lo vimos. Obviamente, se cansó y no tenía suficiente energía para correr —Grace soltó una risita mientras Georgie hacía una mueca.

—Bien, vamos a ver si podemos encontrar a ese marido recalcitrante tuyo y a la cabeza hueca de mi amiga —Georgie torció la boca, haciendo una mueca mientras ponía los ojos en blanco.

Con la carrera final completada, la banda estaba calentando y la multitud de alrededor del escenario y en el bar crecía cada vez más, grande y ruidosa. Incapaces de encontrar a Pete o a Tara en ninguna de las carpas, Georgie se puso de puntillas, estirándose por encima de la multitud en el bar para localizar a Pete. Estaban bastante seguras de que encontrarían a Tara dondequiera que estuviese Pete, y Georgie había dejado claro que estaba furiosa consigo misma por haberla traído. Tara no era su amiga, solo una colega por la que Georgie había tenido lástima en un momento de debilidad. Pero había confesado que sabía que era una ligona.

—¿Por qué me he molestado con ella? — se giró hacia Grace mientras murmuraba.

—Puedo ver a Pete en el bar hablando con otros. Hay demasiada gente para ver si Tara está allí, pero es mayorcita y no voy a preocuparme por ella. Sabe dónde está el motel y puede volver en taxi. Vamos. Vayamos a tomar esa copa de vino y a escuchar algo de música un rato, luego sugiero que cojamos un taxi de vuelta al motel nosotras mismas. Creo que había una pizzería al otro lado de la calle, así que podríamos conseguir algo de “comida de verdad” más tarde y ver si hay alguna película en Netflix.

Grace asintió. Sus emociones se alternaban entre la desesperación y la ira intensa. Siguiendo la elegante y decidida figura de Georgie, no tenía ánimos para mencionar que su estómago estaba demasiado revuelto como para soportar tanto una bebida como una pizza. Pete había dejado bastante claro que hoy prefería la compañía de Tara a la suya.

—Bien. Tómate esto y veremos si se te pone una sonrisa en la cara —Georgie colocó un vaso de plástico frente a ella. Grace observó el líquido dorado oscuro antes de levantar las cejas hacia Georgie.

—No preguntes, solo bebe.

Grace levantó la copa hacia su boca, haciendo una mueca mientras el líquido ardiente le quemaba la garganta. Una cálida sensación le invadió el estómago y las náuseas se aliviaron mientras se relajaba.

—Eres una amiga maravillosa, Georgie. No más bebidas, ¿vale? Estaré bien.

—De acuerdo. Voy a llamar a un taxi ya y nos olvidaremos de los demás. ¿Noche de chicas en el motel?

Grace sonrió débilmente, vacilando mientras la sensación de gelatina temblorosa en sus piernas se disipaba. Al menos el whisky ha borrado mi miseria de momento. Se levantó con cuidado mientras la cálida sensación se extendía por sus extremidades.

Georgie la tomó del brazo y caminaron juntas hasta las puertas del hipódromo antes de mirar en la oscuridad mientras un taxi se acercaba.

* * *

Se despertó sobresaltada cuando una puerta de coche se cerró de golpe fuera del motel. Una mujer soltó una risita.

—Shhhh.

Otra risita, más silenciosa esta vez. Grace esperó, aguzando el oído.

Después de compartir una pizza y ver una película, Grace había dado a su amiga un abrazo de buenas noches y había regresado a la habitación del motel que ella había pensado que le ofrecería mucho más de lo que ahora ofrecía. Se había enjuagado sus penas bajo una ducha caliente y se había metido en la gran cama vacía, dando vueltas antes de que finalmente el sueño la venciese.

Adiós a una oportunidad romántica maravillosa.

Las cortinas estaban bien cerradas y la habitación en total oscuridad. Hubo un tintineo y el torpe roce de una llave buscando la cerradura antes de que la puerta se abriese silenciosamente. Con su cuerpo rígido, Grace fingió dormir, mientras su mente estaba alerta y tan afilada como un clavo.

Mirando a través de sus párpados entreabiertos, se sorprendió de que los primeros rayos de luz del día entrasen ya por la puerta mientras Pete se escabullía sigilosamente hacia el baño. Cuando se metió en la cama a su lado, Grace se sintió abrumada por el hedor a cerveza, ron y… ¿perfume?

Se giró de lado, dando la espalda a su marido, completamente despierta y paralizada por la incredulidad hasta que su respiración rítmica se hizo más pesada y comenzaron los ronquidos. Confiando en que no se despertaría pronto, caminó de puntillas hasta el baño y recogió su camisa del suelo de entre el montón de ropa sucia.

Sus piernas temblaron y la bilis le subió por la garganta mientras hundía la nariz en la tela. Derrumbándose en el suelo, el shock congeló cualquier lágrima. Sus ojos estaban bien abiertos mientras llegaba a la horrible conclusión. La camisa no solo olía al abrumador perfume que Tara había usado, también tenía manchas de pintalabios rojo brillante alrededor del cuello y por la parte delantera, como si hubiera sido progresivamente desabotonada con besos.

Tirando la camisa con fuerza contra la pared, Grace se levantó, desenchufó su teléfono móvil del enchufe del baño y escribió ferozmente un mensaje en la pantalla.

Grace: ¿Estás despierta? ¿Podemos ir a dar un paseo?

Georgie: Sí, nos vemos fuera en un par de minutos.

En silencio, Grace buscó en su maleta y cogió una camiseta y unos pantalones cortos limpios. Después de ponerse las zapatillas, salió hacia atrás, cerrando la puerta con cuidado detrás de ella y metiendo su teléfono y la llave de la habitación en su bolsillo.

Georgie estaba sentada en la silla fuera de su habitación, con la camiseta puesta del revés, aturdida y pálida. Se tocó las frías mejillas con las palmas ardientes.

Después de ponerla de pie, Georgie la alejó del motel y la llevó por el sendero junto al río antes de hablar:

—¿Estás pensando lo que yo estoy pensando? —le preguntó a Grace suavemente.

—¿Qué más puedo pensar? —explotó Grace—. Llega después de haber estado fuera toda la noche, apestando al perfume de ELLA, y su camisa cubierta con SU pintalabios. Eso es una evidencia bastante sólida para mí.

—Lo sé. Siento mucho haberla traído conmigo. Lo había olvidado, pero también se comportó mal en nuestra fiesta de Navidad el año pasado —Georgie estaba claramente devastada y sin duda se culpaba a sí misma por la situación.

—No es culpa tuya. Si no hubiera sido ella, probablemente habría encontrado a alguien más. Vi la mirada que le echó cuando vinieron a la carpa para comer. Solía mirarme así a mí —Grace se desmoronó mientras los sollozos sacudían su cuerpo.

Los brazos de Georgie envolvieron a su amiga mientras su paseo se detenía. Sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo dio a Grace:

—No sé qué decir, Gracie. No te mereces esto y sabes que tenía un mal presentimiento sobre que siguieses con Pete. Solo puedo imaginar lo que estás experimentando ahora, pero ¿sabes qué? Eres fuerte y eres una mujer muy especial e inteligente. Cualquier decisión que tomes con tu vida, sabes que te apoyo.

Caminando en silencio, Grace respiró profundamente y le dio a Georgie una sonrisa desvaída.

—Gracias, Georgie. Tienes razón. Soy fuerte y afrontaré esto y haré lo que sea mejor para Daniel y para mí. Pero primero tenemos que volver al motel y sacar a esos miserables de la cama.

—¿Deberíamos arrastrarlos de vuelta a la fiesta del desayuno?

—Mmm, no. No estoy segura de que sea una buena idea. Si quieres ir, por favor ve, pero no creo que pueda enfrentarme a nadie. Solo quiero volver a casa, a Tullagulla.

Georgie le dio a su amiga un cálido abrazo.

—Buena idea. No creo que pudiera soportar estar con Tara por ahí tampoco. Creo que lo mejor para todos sería que yo la metiese en mi coche y la llevase a casa tan rápido como mi pequeño Beemer pueda llevarnos.

—Gracias.

Las dos mujeres caminaron rápidamente. La ira alimentaba a Grace mientras trazaba silenciosamente un plan, golpeando la acera mientras caminaba.

El sol ya estaba alto en el cielo y sus rayos de verano caían sobre ellas cuando llegaron a la cafetería del motel para tomar café.

La cafeína había aliviado el shock y se levantaron para irse. Aunque Grace nunca era de las que estaban enfadadas mucho tiempo, conservaba la suficiente ira como para impulsarla a un estado mental eficiente. Dando a Georgie un último abrazo, abrió la puerta y se dirigió al baño antes de recoger sus artículos de aseo y meter el montón de ropa sucia del suelo en una bolsa de plástico. Después de meterlo todo en la maleta, sacó la camisa limpia, los pantalones cortos y la ropa interior para Pete y se arregló. Apagó el aire acondicionado y le quitó la sábana, arrojándole su ropa a la cara.

—Levante, cariño. Es hora de ir a casa.

Pete gimió, girando sobre su espalda y abriendo los ojos lentamente. Grace estaba de pie sobre él, con las manos en las caderas y una mirada de tal furia en su rostro que él inmediatamente se puso en alerta.

—¿Qué te pasa? Todavía no es hora de irnos.

—Oh, sí que lo es. Estoy preparada y me voy a Tullagulla en cinco minutos. Te doy ese tiempo para que te vistas, te espero en el coche. Si no llegas a tiempo, me iré sin ti.

Él sacó las piernas de la cama, cogiendo su ropa mientras miraba tímidamente a su mujer.

—Dame un minuto en el baño y estaré allí.

Grace giró sobre sus talones e inclinó la maleta mientras tiraba del asa extensible. Arrastrándola por el suelo, salió de la habitación sin una palabra ni una mirada hacia atrás.

Fuera, Georgie estaba cargando su coche y las dos mujeres se sonrieron sombríamente. Aún no había señales de Tara. Grace esperaba que no apareciese hasta que se hubieran ido.

Mientras arrancaba el coche, Pete abrió la puerta del motel, con los zapatos en la mano, y se tambaleó silenciosamente hacia el lado del pasajero del Land Cruiser.

26

Reflexionando, Grace se alegró de que su silencio hubiese durado hasta que llegaron a Tullagulla. Aceptó con amargura que si hubiera intentado hablar con Pete, se habría derrumbado y no habrían llegado a casa.

—Voy a casa de Beth. Puedes descargar el coche y hacer lo que te apetezca.

—Grace, no fue nada, de verdad. Eres mi mujer y te quiero.

Ajá. Así que lo admites. Grace se atrevió a hablar y se dio la vuelta, casi corriendo hacia la casa de Beth.

Cuando se abrió la puerta, Beth pareció saber instintivamente lo que pasaba. Sin decir palabra, rodeó a Grace con sus brazos mientras ella se dejaba caer en su calidez maternal.

—Ven y siéntate, cariño. Te prepararé un té.

—¿Dónde está Daniel? —la voz de Grace era apenas un susurro. Su cuerpo estaba completamente falto de energía.

—Greg y él se han ido en la camioneta a revisar todos los pozos. No volverán hasta dentro de un rato. No os esperábamos hasta dentro de unas horas. ¿Qué tal las carreras?

Grace asintió.

—Bien. El comportamiento de Pete no. Me alegré de que Georgie estuviera conmigo.

—¿Qué tal su marido? ¿Disfrutó del fin de semana?

—No pudo venir a última hora. Georgie trajo a una compañera de trabajo por la que sentía lástima porque acababa de romper con su pareja.

Al oír la amargura en su voz, Beth pareció sorprendida.

—No necesitas hablar del tema si no estás preparada —Grace supuso que había insinuado más de lo que creía.

Grace bebió su té, agradecida, antes de tender la taza a Beth para que se la rellenara. Después de dos tazas y un generoso trozo del bizcocho de plátano de Beth, la fuerza y la realidad se abrieron paso en la mente de Grace y su cuerpo respondió a la comida.

—¿Por qué no aprovechas para dar un paseo a caballo? Te ayudará a despejarte y podrás ordenar tus pensamientos mientras estás fuera.

—Es una buena idea. Muchísimas gracias, Beth. Estaré bien. No estoy tan segura de Pete cuando acabe con él.

Se sonrieron la una a la otra, suavizándose un poco las arrugas de preocupación en la frente de Beth.

* * *

Si Jarrah se preguntaba qué le pasaba a su dueña, nunca lo demostró. Respondiendo a la urgencia de su jinete, galopó tan rápido como sus patas le permitieron a través del tramo plano que conducía al pináculo y al afloramiento de rocas que Grace adoraba escalar. Con los costados agitados y sudorosos, la pequeña yegua se detuvo, respirando pesada y obviamente agradecida por parar. Enganchando las riendas ligeramente sobre una rama de eucalipto, Grace la dejó espantando moscas y descansando mientras ella subía hasta la cima. La roca plana en lo alto hacía un asiento perfecto y un mirador en todas direcciones. Grace se dejó caer en ella, dejando fluir sus lágrimas.

El tiempo pasó y Grace se tranquilizó a pesar del calor creciente y de las implacables moscas del monte zumbando a su alrededor. Con la mano moviéndose perezosamente de un lado a otro frente a su cara, se puso en pie y se frotó su trasero, rígido.

Después de deslizarse por las rocas, Grace cogió las riendas de Jarrah y volvió a montar. Mientras regresaban tranquilamente a la casa principal, fue ganando fuerza con la certeza de que había tomado una decisión temporal. No mencionaría los sucesos de la noche anterior otra vez.

Amaba su vida en Tullagulla y ahora no podía imaginarse viviendo en otro sitio. Si Pete estaba avergonzado y se sentía culpable, pues que así fuera. Esperaba que hubiera aprendido la lección, aunque la vocecita en su cabeza intentaba con fuerza rebatir ese punto. Daniel era feliz allí y no quería arruinarle la vida. También conocía a Pete lo suficiente como para saber que no mencionaría el episodio de nuevo. ¿Quizás ni siquiera lo recordaba? No, por supuesto que sí.

Su resaca esta mañana había sido evidente y una malvada sonrisa iluminó su rostro al recordar que tuvieron que parar dos veces en el camino de vuelta para que vomitara. Karma. Su mente confusa siguió divagando. Tom no había estado en Tullagulla desde la cosecha. ¿Quizás vendría por Navidad? Parecía que no tenía familia cercana. Sus padres habían fallecido y, sin hermanos, solo sus tíos en la zona rural de Victoria parecían ocuparse de él fuera de su negocio de contabilidad, y de Tullagulla, por supuesto. Se lo preguntaría la próxima vez que llamase y se daría hasta después de Navidad para tomar decisiones permanentes sobre su futuro y el de Daniel.

27

Diciembre llegó con una ola de calor. Pete había estado muy callado desde el fin de semana de las carreras. Se mostraba avergonzado ante Grace y había encontrado una larga lista de tareas que lo mantenían fuera de la casa principal tanto como fuera posible. Aquello le convenía a Grace, cuya ira se había transformado en desconfianza y falta de respeto hacia su marido. Si él esperaba confianza y respeto de su parte, tendría que ganárselos, y con esa decisión tomada, su fuerza y determinación crecieron.

Brendan, el hermano de Grace, aceptó ordeñar las vacas de sus padres, lo que les permitió ir a Tullagulla por Navidad. El mayor de su familia, Hamish, estaba demasiado ocupado con su bufete de abogados en Sídney para siquiera considerar traer a su familia a Queensland para una visita.

Entusiasmada por ver a sus padres de nuevo, agradecía en secreto que sus hermanos y sus familias estuviesen demasiado ocupados como para venir. Ninguno de ellos tenía mucho tiempo para Pete y estaba segura de que sospecharían que no todo iba bien.

A pesar del calor sofocante, Grace encontró energía extra para limpiar, cocinar, envolver regalos, arreglar el jardín y correr por el césped empujando la cortadora de césped motorizada. Quería mostrarle a su madre su nueva vida y ser una hija durante unos días. A veces parecía que aquel rincón de su vasto continente estuviera lleno solo de hombres y de trabajo duro. Y aunque lo disfrutara, tener a su madre ayudándola con tareas sencillas o simplemente sentarse bajo el cedro con una taza de té sería para ella como unas vacaciones. Beth era encantadora, una buena amiga y muy amable con Daniel y con ella, pero, se recordó a sí misma, no era su madre y tenía su propia familia y sus propios planes.

Harían la comida de Navidad bajo el cedro. Prepararía ensaladas, carne fría, una enorme pavlova y tomaría prestada la receta del pastel navideño de Beth. Para la cena cocinaría el pavo y las verduras asadas y de postre comerían lo que quedara de pavlova (si es que quedaba algo), mousse de chocolate y ensalada de frutas. Grace estaba decidida a que su primera y potencialmente su última Navidad en Tullagulla fuese perfecta.

* * *

La cosecha había producido media tonelada por hectárea. No era lo mejor, pero dadas las condiciones, todos estaban satisfechos. Clasificado como trigo duro de primera, obtuvo el precio más alto posible, para alegría de todos. Las ovejas y los corderos habían sido soltados en el rastrojo para limpiarlo y parecían estar fuertes y saludables, aunque estaba seco de nuevo. A medida que aumentaba la humedad, Grace tenía la esperanza de que las tormentas de verano no estuviesen muy lejos.

El jueves por la tarde antes de Navidad, Daniel y ella hicieron un viaje al pueblo para las últimas compras navideñas. Mientras conducía de regreso a Tullagulla su mente daba vueltas y más vueltas mientras mentalmente repasaba la lista de tareas pendientes antes del día de Navidad. Vagamente consciente de una bandada de cacatúas rosadas en el asfalto dándose un festín con el trigo derramado, redujo la velocidad y tocó el claxon. Esperó mientras, como gigantescos hidroplanos, las aves se elevaban lentamente, lentas por sus buches llenos de grano, y se desviaban hacia la cuneta y fuera del camino del vehículo que se aproximaba.

El cielo se estaba oscureciendo, lo que sacó a Grace de su ensimismamiento, y le recordó la necesidad de llegar a casa antes de que cayese una tormenta. Mientras la rejilla del camino traqueteaba bajo las ruedas del vehículo, un rayo cortó el cielo en lo alto, iluminando el horizonte negro, seguido de cerca por un ominoso retumbar de trueno.

Después de detenerse frente a la puerta de la casa, Grace bajó a Daniel de su sillita antes de trasladar su cuerpecito dormido al sofá de la cocina. Ni rastro de Pete. Cogió el cesto de la ropa de la lavandería y colocó tantas compras como pudo de la nevera del coche al cesto, dejando las compras dentro justo cuando unas grandes gotas de lluvia salpicaban en el suelo seco. Cuando recogió su bolso y el paquete gigante de papel higiénico del asiento trasero el cielo soltó se desató y Grace se sumergió bajo una ducha torrencial ensordecedora, empapándola hasta los huesos en cuestión de segundos.

En menos de media hora, la tormenta había pasado y el sol se ponía lentamente en el oeste. Un reflejo dorado y brillante resplandecía en los charcos: naranjas, rosas, rojos y vetas de malva y carmesí. Grace le dio unos golpes a sus botas de goma boca abajo para echar a cualquier insecto de ocho patas que se hubiera atrevido a intentar residir en ellas. Metiendo con cautela su pie con el calcetín puesto en cada bota, esperó alguna sensación viscosa de un desalojo fallido. Todo bien. Respiró aliviada y saltó del escalón.

Grace alcanzó el pluviómetro del poste de la esquina de la valla y lo arrancó de su estructura antes de levantarlo hacia la luz menguante. Jadeó, alzando las cejas. Cuarenta y cinco milímetros. No está mal la precipitación.

Su sonrisa se ensanchó con alegría y alivio. Después de vaciar el agua volvió a colocar el pluviómetro en su lugar y corrió de vuelta a la casa. Enganchando los talones de sus botas bajo el borde de la galería, liberó sus pies de su agarre gomoso y las metió dentro para evitar cualquier posible invasión de insectos.

Una vez abierto el cajón superior del escritorio en el estudio, extrajo el libro de registro de lluvias a veinticinco años vista que había comprado cuando llegaron por primera vez a Tullagulla. Habiéndose criado en aquella tierra de sequías e inundaciones, registrar la lluvia estaba en la sangre y era una tarea esencial y asumida por uno o más residentes de cada propiedad en el campo. Algunas granjas tenían múltiples pluviómetros dispersos por los límites de la propiedad para establecer un registro preciso de la lluvia en todos los rincones de la tierra. Era común tener grandes cantidades de lluvia registradas en un área y ni una gota en otra.

* * *

Cuando amaneció el día de Navidad, Grace se deslizó silenciosamente fuera de la cama y caminó de puntillas hasta la galería. Los cielos estaban veteados de rosa mientras el resplandor dorado se encontraba con el horizonte. En cuestión de minutos, el sol saldría y ella tenía mucho que hacer. Sus padres llegarían temprano, después de haber acampado en su caravana junto al río la noche anterior, y apenas podía contener su emoción mientras iba de un lado a otro rápidamente por la cocina.

Tanto Pete como Daniel seguían profundamente dormidos cuando se puso las botas en la puerta de la cocina y se dirigió a los establos, con Min trotando a su lado.

El calcetín navideño de Daniel estaba lleno de pequeños regalos y golosinas y colocado en el hogar junto a la chimenea vacía. El árbol, una rama de uno de los árboles de casuarina que había caído en la tormenta, estaba apoyado en un cubo lleno de rocas en la esquina del salón. Estaba decorado con guirnaldas, luces, bolas y con las coloridas decoraciones caseras de Beth y Daniel. El cubo que contenía el tronco del árbol estaba rodeado de paquetes festivamente decorados de todas las formas y tamaños. Grace sonrió, juntando los dedos con alegría y emoción. Le encantaba la Navidad y le encantaba regalar.

Los últimos días habían sido tan ajetreados que apenas había tenido tiempo de saludar a Jarrah, y mucho menos de montar. Todos los caballos estaban ahora sueltos en el potrero de la casa, pero Jarrah visitaba los establos cada mañana por si acaso quedaba algo de comida para ella. Efectivamente, Grace se rio cuando vislumbró a la yegua junto en la puerta del establo. Los otros caballos de la estación pastaban cerca y levantaron sus cabezas con interés cuando Grace se acercó. Envolviendo sus brazos alrededor del cuello de Jarrah, le susurró al oído y pasó los dedos por su crin, acariciando su cuello mientras hablaba en voz baja. Jarrah le dio un golpecito con el hocico, asintiendo con la cabeza arriba y abajo como si diera las gracias.

—Entra, chica, y te daré un pequeño regalo —Grace abrió la puerta y dejó entrar a la yegua, cerrándola rápidamente detrás de ella cuando los otros caballos se dieron cuenta de que podría haber comida disponible.

Vertiendo un cacito de gránulos para caballos en el comedero, Grace continuó su conversación con Jarrah mientras ella masticaba.

—Vosotros, los animales, sois los mejores oyentes, ¿verdad? —se rio.

Cuando se comió el último gránulo, Grace echó un segundo cacito lleno sobre la valla hacia el suelo y llamó a los otros caballos:

—Fiesta de golosinas.

Sus labios se movieron mientras recogían suavemente los gránulos antes de que Grace abriese la puerta y dejase salir a Jarrah de nuevo al potrero.

—Adiós, chicas y chicos. Feliz Navidad.

Sonriendo para sí misma, se dio una palmada en la pierna y Min corrió a su lado antes de volver a toda velocidad de vuelta a la casa. Min saltaba y ladraba con emoción mientras corrían.

Grace les dio de comer a las gallinas y volvió a la cocina. Sus preocupaciones se habían evaporado de momento.

Todavía no había señales de vida de los chicos, así que encendió la cocina de gas y llenó la sartén con beicon para que chisporrotease sobre la llama.

—Eso huele bien —Pete se acercó por detrás, rodeándola con los brazos y abrazándola fuerte. Grace se tensó. No le había mostrado ningún afecto desde las carreras. ¿Por qué ahora? De hecho, había sido asquerosamente amable con ella desde “aquel fin de semana” e intentaba hacer las paces de las únicas formas que conocía mientras aún le daba espacio físico. Su cautela persistía y, cansada e insegura, consideró por qué debería seguir luchando. No tenía una relación a largo plazo con Tara, pero no había sido algo puntual. Y limpiarle el coche, traer la leña y hablarle amablemente no duraría, ni lo haría aceptable.

¿Quizás debería ser más indulgente y estas son señales de un nuevo comienzo? Inhaló profundamente mientras levantaba la sartén y se volvía para servir el beicon.

* * *

Los gritos emocionados de Daniel la sacaron de su ensueño. El sol estaba alto en el cielo ahora, la comida preparada y la mesa lista para el almuerzo.

—¡Tom está aquí! El avión acaba de aterrizar. Y la abuela y el abuelo.

Vislumbró el techo de la caravana sobre el seto mientras rodeaban el patio de la casa y se detenían fuera. Tom no había podido volar el día anterior, como estaba planeado, ya que la pista de aterrizaje todavía estaba demasiado mojada por la tormenta de la noche anterior. El calor abrasador había ayudado rápidamente, trayendo consigo los mosquitos y más condiciones sofocantes. Pete estaba a mitad de camino para recoger a Tom mientras ella y Daniel corrían a saludar a sus padres.

Daniel saltó a los brazos de su abuelo mientras Grace se acercaba a su madre. Le costó todo su esfuerzo contener las lágrimas mientras abrazaba primero a su madre, inhalando profundamente el familiar aroma fresco de su suave perfume floral, mientras después se frotaba la cara, riendo contra la mejilla rasposa de su padre.

La camioneta se detuvo detrás de la caravana. Pete y Tom salieron mientras observaban la reunión familiar. Después de estrechar la mano de su padre, Pete se giró y besó a su madre en la mejilla antes de presentarles a Tom. Grace estudió el rostro de Pete, aliviada de que estuviese relajado y agradable. Sin embargo, seguía demasiado cautelosa como para bajar la guardia. Tom y su padre comenzaron a charlar animadamente mientras Grace los llevaba por la puerta bajo la madreselva, mientras el delicioso olor del pavo cocinándose salía a su encuentro.

Mientras se sentaban bajo el cedro, la noche templada los envolvía y Grace echó un vistazo hacia su círculo de familiares y amigos. La paz la invadió, dejándola como en trance, mientras sentía un ligero toque en su hombro. Jane. Estás aquí. Greg y su padre mantenían una conversación profunda. Su risa y camaradería eran evidentes, mientras Pete observaba y escuchaba, interviniendo con sus opiniones cuando tenía oportunidad. Squire estaba de pie junto a Pete, aparentemente contento de simplemente escuchar.

En un semicírculo agradable, Grace se sentó con Beth y su madre. Su conversación era aleatoria y variada mientras observaban a Daniel y a Tom jugando en el arenero. Grace sonrió cuando Daniel chilló de alegría. Tom era muy bueno con él. Tampoco parecía importarle fingir que era un niño pequeño otra vez.

Descansando su mirada en el cabello limpio y rizado de Tom, imaginó cómo sería pasar sus manos por él. Sorprendida de sus pensamientos, miró alrededor del pequeño grupo, aliviada de ver que nadie la estaba mirando y que no habían leído su mente. Se concentró en las conversaciones: los hombres discutían sobre el clima, la maquinaria y el ganado y las mujeres hablaban sobre cuál era la mejor fruta seca para usar en un pastel de Navidad.

Tom sostuvo su mirada con su rostro suave, amable y sonriente. Se tambaleó como si le hubiese alcanzado un rayo, una sensación parecida a la que tuvo cuando gateó bajo la cerca eléctrica, rozándose la espalda al pasar. De repente confundida, su sonrisa se congeló mientras su corazón daba volteretas.

Grace se puso de pie de un salto y se puso a recoger, agradecida de que el proceso de preparar té para todos llevase tiempo y le permitiese recuperar la compostura y calmar sus nervios.

Finalmente, el grupo, contento, se despidió y regresó a sus hogares. Los padres de Grace insistieron en dormir en su caravana, lo que significaba que solo Pete, Grace, Daniel y Tom dormían en la casa.

Tom se había quedado tantas veces que Grace encontró el arreglo fácil y relajante. Sin embargo, esta noche la electricidad en el aire la pinchaba y la punzaba. ¿Está Tom tan inquieto como yo?

Fue casi un alivio cuando, el día de San Esteban, se despidieron primero de sus padres y luego de Tom mientras sobrevolaba con el Cessna, inclinando las alas en señal de despedida. Menos de media hora después, Greg y Beth se despidieron de forma temporal mientras se dirigían a la costa para un merecido descanso con su familia. Tras la partida de todo el mundo, un vacío abrumó a Grace, tan ferozmente que pensó que podría colapsar. Quería acurrucarse en una bola y llorar, algo que solo los brazos de su hijo envueltos alrededor de sus piernas impedían. Su rostro estaba tan desolado como ella se sentía.

Con una sincronización insospechada, sonó el teléfono. Sus vecinos, Alan y Tess de Orden Downs, los invitaban a una tarde de tenis. Pete tenía muchas ganas de ir, claramente reacio a estar solo con Grace y Daniel o a hacer cualquier trabajo.

La visita fue un desastre y no disfrutó ni un minuto de ella. No era buena jugadora de tenis ni en el mejor de sus momentos. Sonrió mientras fallaba tiro tras tiro y se retiró temprano. La tristeza se apoderó de ella mientras el sol abrasador la golpeaba, aumentando sus náuseas. Tess y Alan eran encantadores, hospitalarios y amigables, y Grace agradeció que pareciesen no notar su incapacidad o incomodidad. En cambio, encendieron la barbacoa y repartieron bebidas y deliciosos bocados de comida. Varias familias habían sido invitadas. Los hombres estaban de pie hablando y riendo con bebidas en sus manos, y el grupo de mujeres charlaba y arreglaba la comida en bandejas. Algunos niños de varias edades corrían, chillando de alegría.

¿Por qué no se sentía parte de todo eso? ¿Qué le pasaba? Ya no se entendía a sí misma.

Daniel pasó la mayor parte de la tarde aferrado a sus piernas con timidez y empezó a soltarse y a querer jugar con los otros niños una hora antes de tener que volver a Tullagulla. Se sintió avergonzada cuando él hizo una rabieta porque no quería irse y luchó para meterlo en su sillita mientras pataleaba y gritaba.

Mientras conducía hacia casa en silencio, Pete y Daniel se quedaron dormidos, dejando que Grace pudiese concentrarse en sus pensamientos y en su conducción. Los faros iluminaban el camino, proporcionando una advertencia por si algún canguro saltaba frente a ellos. Grace no tenía ni idea de cuánto alcohol había bebido Pete, pero una vez más, era mucho. Su tristeza la agotaba y su alivio la abrumó mientras entraba en el garaje y apagaba los faros.

28

Grace se despertó con dolor de cabeza a pesar de haberse tomado solo una copa la noche anterior. Le duró todo el día, agravado por la resaca y la falta de cooperación de Pete. Parecía un oso con dolor de cabeza y acabó desapareciendo en el cobertizo de maquinaria sin desayunar.

Contribuyendo aún más a la atmósfera de melancolía, Daniel quedó devastado al descubrir a su preciada gallina, Lisa, muerta en el corral cuando fueron a alimentar a las aves. Sin ninguna lesión evidente, Daniel no lograba comprender la explicación de Grace de que a veces los animales simplemente mueren y nunca sabemos por qué.

Sus sollozos desgarradores le rompieron el corazón. Abrazándolo con fuerza, secó sus propias lágrimas y le distrajo de su dolor mientras buscaban una pequeña caja para ponerla y una pala para cavar una tumba bajo el cedro. Mientras el sudor goteaba por su frente y la cabeza le latía, Grace alisó la última palada de tierra sobre el montículo mientras Daniel arrancaba flores de plumbago del seto para esparcirlas sobre la tierra fresca. Permanecieron en silencio bajo el árbol, la esbelta joven de cabello dorado y el pequeño niño pálido y triste.

—Vamos, Daniel. Vamos a dar un paseo a caballo. Lisa se ha ido al cielo ahora, pero te querrá para siempre —cogiendo a su hijo de la mano, y con Min fielmente a su lado, caminaron tranquilamente hacia los establos y corrales, deteniéndose frecuentemente para inspeccionar nidos de hormigas, recoger palos y examinar los nuevos brotes que emergían del suelo, ahora blando y húmedo después de la lluvia.

Espantando moscas y mosquitos con sus colas, los caballos estaban tan aletargados como Grace, que tardó el doble de lo normal en cepillar y ensillar a Jarrah. Con Daniel sentado delante de ella, Grace hizo que la yegua comenzase a caminar a paso firme y se dirigió por el sendero tras el cobertizo de lana, alejándose de la casa principal.

Al pasar por los alojamientos de los solteros, se detuvieron para saludar a Squire, que cavaba contento en su pequeño jardín frente al edificio. Había cercado la zona con resistente alambre para gallinero y lo había llenado de robustas siemprevivas, cosmos blancos y rosados y un surtido de verduras. La paleta de colores levantó el ánimo de Grace, cuya boca se ensanchó con asombro mientras sonreía a Squire. Hacía semanas que no cabalgaba por aquel camino, consciente de la preferencia de Squire por la privacidad, y le sorprendió cómo su pequeño jardín se había transformado ahora con el calor y la lluvia.

—Tu jardín está precioso, Squire. ¿Son judías las que trepan por esos tipis? — había unos trípodes de ramas caídas de eucalipto, en forma de lanza, firmemente colocados al final del jardín, casi completamente cubiertos por enredaderas que goteaban flores escarlatas.

—Sí, son judías escarlatas. Demasiadas para mí. Recogeré algunas para vosotros.

—Muchas gracias. Nos encantaría. ¿Verdad, Daniel? —tenía un brazo alrededor de su hijo y le apretaba suavemente mientras Squire se acercaba hacia ellos.

—Vamos, pequeño. Puedes ayudarme —alcanzó a Daniel antes de levantarlo suavemente y guiñar un ojo a Grace.

Grace desmontó, enganchó sus riendas en el poste al final del jardín y les siguió más allá de los escalones hacia la galería, dirigiéndose a las ordenadas hileras de vegetales. Al mirar a través de la mosquitera hacia el interior contuvo la respiración, asombrada. La habitación directamente frente a las escaleras era la sala común, una combinación de salón, cocina y comedor, y cubriendo las paredes había estanterías llenas de libros de todos los tamaños, colores y grosores.

Al notar la mirada de Grace, Squire preguntó educadamente, como si la estuviera atendiendo en una tienda:

—¿Te gusta leer, Grace? A mí sí. No tengo muchos vicios últimamente excepto lo que hay aquí —le dedicó una sonrisa torcida.

—Sí, me encanta leer. Aunque no tengo tanto tiempo como antes.

—Bueno, cuando quieras eres bienvenida. Puedes tomar prestado lo que te interese —su pulida pronunciación de cada palabra seguía asombrando a Grace. Su vida antes de llegar a Tullagulla seguía siendo un misterio. Incluso después de los meses de la tranquila compañía que le había ofrecido mientras cabalgaban por la propiedad, no estaba más cerca de descubrir ni un ápice de su pasado.

Squire le dio la bolsa de judías y Grace la ató a la anilla en forma de “d” de su silla y volvió a montar. Él levantó a Daniel y lo colocó sobre la silla delante de ella. Se despidieron con la mano antes de continuar su tranquilo paseo por el enorme potrero principal.

Después de volver a los corrales, Grace desensilló a Jarrah y la soltó de vuelta al potrero con sus compañeras.

Tullagulla estaba en silencio. Sin brisa, el molino de viento permanecía quieto y desolado y la manga de viento en la pista de aterrizaje colgaba como un trapo mojado en un tendedero. La calima aumentaba mientras el sol se cernía sobre sus cabezas, sus abrasadores rayos golpeando el suelo, anteriormente húmedo, secando su oscura capa superior hasta convertirla en una costra.

Con el letargo dominándola, Grace sacó un DVD infantil de la estantería y lo introdujo en el reproductor. Se dejó caer en el sofá y Daniel se acurrucó a su lado mientras su atención era absorbida por la película, permitiendo a Grace adormilarse. Sus pensamientos vagaban entre las alegrías de vivir en aquel país duro pero hermoso y su matrimonio disfuncional y angustioso.

La puerta mosquitera se cerró de golpe en la distancia, despertando a Grace de golpe. La película había terminado y Daniel estaba en el suelo, construyendo algún tipo de estructura con su Lego.

—¿Qué hay para cenar? —la pregunta de Pete apenas fue más que un gruñido.

Ella lo miró, preguntándose una vez más en silencio: ¿cómo pude verle tan atractivo al principio? ¿Cómo no pude darme cuenta de que su encanto y su atractiva rudeza eran la tapadera de una persona tan enfadada y abusiva?

Con todo el cuidado y los buenos modales que pudo reunir, respondió:

—Hay tantas sobras que pensé que podríamos aprovechar los restos para la cena.

—Ah —asintió mientras se quitaba la camisa por la cabeza y se dirigía al baño.

* * *

Más tarde, Grace bañó a Daniel, lavó y secó los platos y volvió al salón, donde Pete estaba viendo la televisión y Daniel continuaba construyendo su Lego.

—Vamos, Daniel. Hora de dormir. Leeremos algunos cuentos y dejaremos a papá ver su programa.

Daniel miró a su padre.

—Buenas noches, papi —extendió los brazos para abrazar a su padre y su rostro se desmoronó cuando Pete lo empujó, desequilibrándole y haciendo que cayera hacia atrás.

—Vete a la cama —bramó.

Grace saltó hacia Daniel, recogiéndole mientras su furia crecía. Volviéndose hacia Pete, siseó entre labios inmóviles y entrecerrados:

—Cómo te atreves. Es tu hijo y solo es un niño pequeño. Lo único que hacía era dar las buenas noches a su padre.

Pete la ignoró, apuntando con el mando a distancia al televisor y subiendo el volumen.

Con Daniel sollozando sobre su hombro, le abrazó con fuerza.

—No pasa nada, cariño. Vamos. Mamá se acostará contigo y leeremos algunos cuentos.

Una hora después, Grace se liberó de los brazos y sábanas enredados a su alrededor, metió el conejo de Daniel en el hueco de su brazo y salió de puntillas hacia el baño.

Sorprendida al ver a Pete salir de su dormitorio vestido con su ropa de trabajo, soltó:

—¿Adónde vas a estas horas de la noche?

—No es asunto tuyo, pero si realmente tienes que saberlo, voy a arreglar esa fuga en el tanque móvil de combustible. Greg debía haberla arreglado antes de irse de vacaciones, pero hoy me he dado cuenta de que el muy vago me ignoró. Otra vez.

—Oh, de acuerdo. Me voy a la cama. Nos vemos por la mañana.

Sin una mirada hacia atrás, Pete recorrió a grandes zancadas el pasillo, ajeno a su mujer, cuya desdicha y desesperación habían reemplazado su furia anterior.

* * *

Jane estaba observando. Después de entrar en el cobertizo de maquinaria, Pete desenroscó el tapón del remolque del tanque móvil de combustible, maldiciendo en voz alta mientras la pequeña cantidad de diésel en el fondo del tanque relucía. Alcanzando un viejo bidón vacío, lo colocó bajo el punto de drenaje y quitó el tapón. Los últimos litros de diésel fluyeron libremente hacia el bidón mientras observaba, con la rabia ardiendo en su cabeza.

Satisfecho de que el tanque estuviese ahora vacío, volvió a enroscar el tapón en su lugar y cogió el bidón por su asa antes de levantarlo y dejarlo caer sobre la antigua y polvorienta mesa apoyada contra la pared lateral. Quizás, si no hubiese estado tan enfadado y preocupado, habría visto los viejos sacos de fertilizante apilados bajo la mesa, cubiertos de polvo espeso. La mayoría estaban vacíos, pero uno no y aún contenía un tercio de nitrato de amonio. Quizás si hubiese sido un poco más observador, también habría notado que el viejo bidón en el que había drenado el diésel había comenzado a oxidarse alrededor de los bordes de la base. Sin embargo, Pete no estaba ni tranquilo ni observador, así que se giró inmediatamente hacia el soldador antes de encender la energía y bajarse la máscara sobre la cara.

Mientras las chispas comenzaron a volar, en el bidón de combustible comenzaron a crearse unas fracturas del tamaño de un alfiler por el óxido bajo el peso del combustible, permitiendo que el bidón se vaciase gota a gota. Luego, aumentando hasta convertirse en un goteo constante, el diésel corrió a través de las viejas tablas de madera de la mesa y sobre los sacos que había debajo.

29

Grace volvió a colocar su cepillo de dientes en el vaso y se miró en el espejo, demasiado abatida como para percatarse de que aquel rostro pálido y devastado que le devolvía la mirada era realmente el suyo.

Hacía calor. Demasiado incluso para cubrirse con la sábana, así que se estiró de lado, cubierta solamente por su fina camiseta de tirantes y sus pantalones cortos ligeros de algodón, mientras el ventilador del techo generaba una suave brisa con su rítmico zumbido.

Despertando de golpe, Grace se incorporó, aturdida y confusa. Miró a su derecha; el lado de Pete en la cama seguía plano y vacío.

¿Ha sido un trueno? No había ningún indicio de tormenta cuando me he acostado.

Después de poner los pies en el suelo, caminó hasta la terraza lateral. Estaba muy claro a pesar de no haber luna. Desconcertada por el ruido inusual, fue de puntillas hasta la habitación de Daniel. Estaba profundamente dormido, con la cabeza sobre la almohada y su conejito acurrucado bajo el brazo. Sonrió, cerró la puerta con suavidad y se dirigió por el pasillo.

Al llegar a la cocina, su confusión se transformó en conmoción. Al otro lado del seto de madreselva, una enorme columna de llamas anaranjadas se alzaba hacia el cielo. El humo negro se arremolinaba sobre ellas mientras varias explosiones bombardeaban el cobertizo de maquinaria, lanzando trozos de acero y madera al patio.

Hipnotizada, los pies de Grace permanecieron pegados al suelo de la cocina durante lo que pareció una eternidad antes de que el horror la impulsara a actuar. Corrió a la oficina y cogió la radio bidireccional mientras presionaba el botón.

—Ayuda, ayuda. Quien pueda oírme. Por favor, ayuda. Fuego en Tullagulla —. Tiró el auricular mientras el ruido de un quad sonaba por encima del crepitar y de los estallidos del fuego. Después de ponerse las botas, corrió, saltando por los escalones, salió al patio, pasó el garaje y se dirigió hacia el fuego, con los brazos levantados frente a su cara mientras el calor la golpeaba.

Squire se acercó en su vehículo, gritando por encima del estruendo:

—Grace, no. Hace demasiado calor. No te acerques más. Es demasiado tarde para el cobertizo. Tenemos que salvar la cabaña.

—Pete. Pete estaba en el cobertizo trabajando en el tanque de combustible —. Grace se cubrió la cara con las manos mientras una terrible realidad se apoderaba de ella.

—Oh, Dios mío —. El rostro normalmente tranquilo de Squire se contrajo, horrorizado.

—Rápido, sube —. Cogió a Grace con un brazo fuerte y fibroso, subiéndola detrás de él mientras aceleraba el quad en un amplio arco, pasando junto al cobertizo en llamas y dirigiéndose hacia la cabaña de Greg y Beth.

El calor le abrasaba la piel, sus fosas nasales se dilataban y su garganta se ahogaba mientras los dedos ardientes alcanzaban a Grace y Squire. Apenas era consciente del pijama anodino de Squire, de sus piernas blancas como lirios, desnudas, de sus pies sin calcetines, como los de Grace o sus botas de trabajo rozando sus tobillos delgados y desnudos.

Mientras Squire le gritaba órdenes arrastró la manguera del carrete de detrás de la casa y la conectó al tanque. Funcionando como un autómata, Grace cogió la manguera delantera y siguió las órdenes de Squire de mojar la valla y el suelo del lado del cobertizo mientras él dirigía el patético chorro de agua del tanque hacia el techo de la cabaña.

Con la cara y la ropa abrasadas, Grace se empapó con el agua, saturando su cabeza y su cuerpo. Su mente se aclaró momentáneamente y soltó la manguera, corriendo de vuelta hacia Squire y gritando por encima del estruendo del fuego:

—Tenemos que intentar sacar a Pete.

—No podemos. No podemos acercarnos al cobertizo, Grace. Es demasiado tarde —. Mientras le gritaba a la figura que se alejaba, el techo del cobertizo se derrumbó con un estruendo ensordecedor y una explosión de chispas voló hacia el cielo, deteniendo a Grace en seco.

Oh Pete. ¿Dónde estás? ¿Cómo ha pasado esto?

—Ayúdame, Grace. Tenemos que seguir mojando esta zona —. La desesperación en la voz de Squire finalmente resonó en ella y se giró hacia él. Tenía un saco mojado sobre un hombro y se lo entregó mientras recogía un segundo, empapado, y lo golpeaba contra el suelo mientras los trozos de madera y metal al rojo vivo caían a su alrededor. Moviéndose como un robot, Grace se concentró en él, siguiendo su ejemplo e instrucciones.

Para ella, el fuego pareció arder eternamente. El cobertizo de maquinaria era un polvorín con sus maderas centenarias secas y frágiles. La tormenta de hace unos días había sido la única bendición, permitiendo que quedase suficiente humedad en el suelo para ayudar a los dos en sus desesperados esfuerzos por evitar que el fuego se extendiese a la cabaña. Mientras el hedor a humo llenaba el aire y las llamas se reducían a brasas calientes, dos vehículos todoterreno rugieron a través del enorme patio: los vecinos de Orden Downs que habían escuchado la llamada de Grace por la radio.

Grace permaneció paralizada por el shock mientras sus vecinos corrían hacia ellos, con sus voces por encima del estruendo. Aturdida, atravesó tambaleándose el patio hacia la casa principal, con la cara y los brazos negros de hollín, casi alcanzando el chamuscado seto de madreselva antes de que sus piernas cediesen y se desplomara en el suelo.

Cuando despertó, flotaban vagos recuerdos de alguien llevándola a la terraza y acostándola en el suelo antes de que le limpiasen la cara con una toallita húmeda y fresca y colocasen una botella de agua en sus labios quemados.

Luchando por sentarse, miró a su alrededor. Estaba sola.

¡Daniel! Su pequeño. Grace se puso a cuatro patas antes de levantarse con dificultad. Los escalofríos recorrían su cuerpo, temblando incontrolablemente mientras miraba fijamente el enorme agujero en el patio donde antes se alzaba el viejo cobertizo de maquinaria. Su estructura era ahora un montón negro y humeante desplomado en el suelo, con su marido en algún lugar entre los restos. Las voces de los hombres gritaban y sus siluetas ennegrecidas se movían frente al resplandor anaranjado de las brasas.

Ahogando un sollozo, atravesó la cocina y bajó por el pasillo hasta la habitación de Daniel. Casi se desmayó de nuevo del alivio. Un amor abrumador trajo un torrente de lágrimas a sus ojos mientras contemplaba a su hijo, todavía profundamente dormido, con el brazo alrededor de su conejo, exactamente como estaba la última vez que lo vio. Extendiendo la mano para cogerle, la retiró de repente al darse cuenta de que los brazos y manos sucios, negros de hollín, eran los suyos.

Mejor no despertarle. Ya será bastante traumático cuando se despierte por la mañana.

Mientras retrocedía, el sonido familiar de una falda deslizándose por el suelo de madera, acompañado por un leve aroma a lavanda, pasó flotando. Jane.

—Oh, gracias, Jane. Debería haber sabido que estarías aquí para mi pequeño. Gracias. Eres mi amiga —susurró Grace.

—Grace, ¿estás ahí? —el tono refinado de Squire, varios decibelios más alto de lo habitual, captó su atención.

Entornó la puerta de Daniel y regresó a la cocina, con la mente un poco más tranquila.

Squire y un vecino, Alan, estaban allí, sirviendo vasos de agua para todos mientras discutían los acontecimientos.

Volviéndose hacia Grace, Alan preguntó:

—¿Sabes qué estaba haciendo Pete en el cobertizo?

—Dijo que iba a arreglar el tanque de combustible móvil —. Captó la mirada de complicidad intercambiada por los dos hombres mientras su incredulidad resurgía—. ¿Habrá sido eso lo que ha causado el incendio? ¿La explosión? —Se tapó la boca con la mano.

—Lo sabremos a su debido tiempo. Squire ha llamado a los bomberos, a la policía y a Tom. Probablemente sea demasiado tarde para los bomberos ahora que el fuego está casi apagado, pero todos están en camino.

Grace se desplomó en la silla mientras el shock se apoderaba de ella y las lágrimas corrían por sus mejillas. Deseaba que su madre o Beth todavía estuvieran allí. Rodeada de hombres, nunca se había sentido tan sola y necesitada de otra mujer mientras tomaba conciencia de su desgastada y chamuscada camiseta y sus pantalones cortos de pijama.

—No te preocupes, querida. Ve a ducharte y ponte ropa limpia. Será una noche larga —. La amabilidad de Squire provocó un nuevo torrente de lágrimas mientras Grace se levantaba temblorosa, asintiendo al salir de la habitación.

* * *

El sol se elevó sobre el horizonte oriental. Su resplandor rosado y malva se tornó anaranjado, trayendo luz a la habitación donde Grace dormía con Daniel. Al moverse él, ella luchó por abrir sus ojos hinchados, con la piel caliente y sensible ardiendo. Tenía las cejas desordenadas cuando se tocó la cara y se levantó de la cama.

El espejo del baño reflejaba piel roja, con las cejas chamuscadas y los ojos y labios hinchados. Los recuerdos de la noche eran borrosos y estaban empezando a volver a ella poco a poco mientras se vestía lentamente y se cepillaba el pelo antes de recogérselo, alejándolo de su rostro hinchado. Estaba entumecida y la incredulidad la convertía en una sombra de su yo normal.

Daniel entró en el baño, todavía medio dormido, mientras se colocaba frente al inodoro. Terminó y se subió al pequeño taburete frente al lavabo para lavarse las manos. Volviéndose hacia Grace, levantó la mirada. Su sonrisa cambió inmediatamente a un ceño fruncido de miedo.

—¿Qué te has hecho en la cara, mamá?

—No pasa nada, cariño. Hubo un incendio grave anoche y me acerqué demasiado.

Daniel corrió hacia la sala, mirando dentro de la chimenea con expresión desconcertada:

—No hay fuego.

—No aquí dentro, amor. Fue en el cobertizo de maquinaria. Se incendió y se quemó por completo. Vamos a vestirte y luego iremos a echar un vistazo.

De la mano de Daniel, Grace permaneció en silencio en medio del patio, mirando hacia el montón negro de hojalata y madera humeante. Su mente y cuerpo estaban demasiado paralizados como para comprender lo que estaban viendo. Como siguiendo una señal, el vehículo todoterreno de la policía se detuvo junto a la casa, seguido de cerca por un SUV blanco.

Squire seguía allí, con la camiseta y los pantalones cortos del pijama ennegrecidos. Sus pies seguían sin calcetines, en las botas y ahora estaban mimetizados con sus piernas, oscurecidas por el hollín. Su pelo se había soltado de la coleta y su barba gris y su rostro color nuez estaban cubiertos de ceniza y hollín. Grace reconoció con sobresalto que había estado allí toda la noche. Pobre hombre. Parecía exhausto. Ella estaba exhausta.

Dos agentes uniformados bajaron del todoterreno mientras una mujer y un hombre vestidos de civiles salían del coche.

Grace permaneció clavada en el sitio mientras la mujer se acercaba a ella. Extendiendo su mano, tomó la de Grace suavemente.

—Hola. Usted debe de ser Grace. Me llamo María y soy oficial forense. Lamento terriblemente enterarme de la tragedia ocurrida aquí anoche.

Antes de que Grace tuviese tiempo de responder, Daniel intervino.

—¿Dónde está papá, mamá? ¿Sigue dormido?

Grace miró fijamente a María antes de cubrirse la cara con las manos mientras el horror regresaba.

María se agachó frente a Daniel.

—Hola, pequeño. ¿Por qué no me llevas a la casa y me enseñas tu camión favorito? Seguro que tienes muchos camiones.

Agradecida por la distracción, Grace siguió a María lentamente de vuelta a la casa mientras intentaba desesperadamente recobrar la compostura, con la mano de Daniel aún fuertemente agarrada a la suya.

Para cuando llegaron a la cocina, había recuperado la suficiente compostura como para saber que tendría que decirle la verdad. Tenía casi cuatro años y necesitaba saber que su padre no iba a volver.

María encendió el fogón de gas y llenó la tetera. Grace sentó a Daniel en el sofá junto a la ventana, volviéndose para mirarlo.

—Papá no está dormido. Papá ha muerto.

Los ojos de Daniel no se apartaron de su cara mientras pensaba durante un minuto. La confusión nublaba sus brillantes ojos azules.

—¿Te refieres a como cuando murió Lisa? ¿Enterraremos a papá junto a Lisa? —Su inocencia rompió el corazón de Grace, aunque su honestidad y franqueza lo aliviaron.

Los niños son asombrosos. Simplemente dicen las cosas como son.

—Un poco como lo de Lisa. Pero como él es una persona, y no una gallina, tenemos que hacer las cosas un poco diferentes. Unas personas especiales pondrán su cuerpo en un lugar especial para personas, no para animales.

—Oh. Entonces, ¿irá al cielo como Lisa?

—Sí, cariño —. Grace estudió a María mientras la culpa la inundaba, incapaz de admitirse a sí misma en qué se había convertido su relación con Pete. ¿Era todo esto culpa suya?

Cogió las tazas, una tetera y el bote de té, y sirvió a Daniel un vaso de agua. La ciega costumbre la obligó a seguir el procedimiento normal de la mañana, una rutina de alguna manera reconfortante mientras los tonos serenos y constantes de María interactuaban con la voz apagada pero aguda de su hijo.

Levantando la cabeza, observó aturdida cómo Squire llevaba a la policía hasta la puerta de la cocina, esperando mientras se quitaban las botas y los sombreros antes de sentarse en la mesa.

A medida que avanzaba la mañana, también lo hacía el shock. Inicialmente consciente del creciente número de personas que entraban en la cocina, Grace se refugió en la seguridad del sofá de la cocina. Las voces y preguntas de quienes la rodeaban apenas se registraban en su cerebro, como si estuviese en un acantilado contemplando un mundo del que no formaba parte.

Aunque formuladas con la mayor delicadeza posible, las preguntas de la policía sobre los acontecimientos ocurridos la noche anterior aumentaron aún más la confusión y ansiedad sobre su matrimonio.

Era media mañana cuando escuchó el familiar zumbido del Cessna. La camioneta traqueteó pasando la casa a un volumen suficiente como para animarla a volver a la cocina. Repitió mecánicamente el proceso de hacer té.

Sin decir palabra, Tom atravesó la cocina a grandes zancadas con sus brazos extendidos para abrazar el frágil cuerpo de Grace. Daniel estaba encantado de verle otra vez tan pronto. Corrió hacia él y abrazando sus piernas.

—Hola, muchacho. Ven, deja que te dé un abrazo como es debido —. Extendió la mano y levantó a Daniel con un brazo, mientras el otro permanecía firmemente alrededor de la cintura de Grace, manteniéndola erguida mientras sus propias piernas amenazaban con desplomarse una vez más.

—Lo siento mucho, Tom —. La voz de Grace apenas era un susurro.

—Shhh. No te preocupes por nada. Ha sido un accidente. Lo resolveremos todo con la ayuda de estas buenas personas. Llevarán a cabo una investigación completa para que podamos descubrir cómo sucedió todo y evitar que este tipo de cosas vuelva a ocurrir. Tus padres están en camino para recogeros.

—¿Nos estás alejando de aquí? —Grace casi se desmoronó de nuevo mientras unas silenciosas lágrimas rodaban por su rostro, pálido y conmocionado.

—No, no. Se quedarán aquí unos días mientras determinamos qué hay que hacer. Después Daniel y tú podréis volver a casa con ellos durante el tiempo que necesitéis para recuperaros. Ha sido un gran shock y necesitas estar rodeada de personas que amas y que te aman, sin mencionar la necesidad de recibir atención médica para tu pobre cara y manos.

Grace levantó el rostro para estudiar el de Tom. Su cabeza daba vueltas mientras un aura de luz se desvanecía en la distancia a través de su visión menguante. Mientras sus piernas se doblaban bajo ella, su último recuerdo fue su rostro amable y familiar: unos ojos color avellana oscurecidos por la preocupación y las líneas alrededor de sus ojos, más profundamente marcadas.

30

Los rayos de sol brillaban a través de las puertas francesas desde la galería e iluminaban la alfombra junto a la cama de Grace mientras ella se esforzaba por incorporarse. Confundida, sus recuerdos regresaron de golpe cuando el mareo disminuyó y se tocó los labios, hinchados y con ampollas. Reprimió un sollozo y su mirada se dirigió al lado de la cama de Pete y a su ropa de trabajo sucia y amontonada en el suelo más adelante. Cubriendo su rostro con ambas manos, contuvo la respiración mientras las preguntas daban vueltas y vueltas en su cerebro.

—¿Fue culpa mía? ¿Realmente fue al cobertizo para evitar estar conmigo? ¿Soy responsable de su muerte? —Sus susurros se desmoronaron en estremecimientos involuntarios y las lágrimas fluyeron por su rostro. Se permitió sollozar desconsoladamente durante varios minutos hasta que las lágrimas parecieron agotarse y su atención volvió a la habitación. Había alguien allí—. ¿Jane?

La suave brisa acarició su rostro quemado mientras el más leve aroma a lavanda calmaba sus nervios destrozados. Fortalecida por el consuelo de la presencia de Jane, bajó con cuidado de la cama y se quedó de pie un minuto mientras la brisa se desvanecía y una sensación de paz la invadía. Después de alisarse la camisa, Grace alisó las de sus pantalones cortos y caminó hacia el baño. El reloj en la pared de la sala marcaba las tres menos diez.

Media tarde. Llevo horas durmiendo.

Se lavó la cara y se cepilló el pelo, tomó aire profundamente y, con una fortaleza recién encontrada, se dirigió por el pasillo hacia la cocina antes de dudar un momento al enfrentarse a la avalancha de amigos, familiares e investigadores.

Sus padres habían llegado, acompañados, bendita sea, por Georgie.

Con Georgie y su madre a su lado, Grace apenas percibió el mar de rostros mientras respondía preguntas y firmaba su declaración para la policía. Miró fijamente a Squire al otro lado de la mesa, notando que, aunque se había duchado y llevaba ropa limpia, su rostro estaba gris. Su corazón se conmovió por él. Sin él, se habría perdido, incapaz de funcionar, y posiblemente ella misma habría muerto.

Sus recuerdos corriendo hacia el cobertizo mientras el techo se derrumbaba regresaron como un destello. ¿Realmente había pensado que podía salvar a Pete? Apartando su silla hacia atrás, caminó alrededor de la mesa y abrazó al delgado y amable hombre. Él la abrazó en silencio, absorbiendo su mensaje tácito. Cuando la policía terminó de interrogarla, Georgie cogió a Grace de la mano y la llevó fuera. Deambularon hasta el cedro y se dejaron caer en la sección de césped kikuyo que trepaba hacia el tronco del precioso árbol que ofrecía sombra en pleno verano.

—No fue culpa tuya, Gracie. No eres, ni nunca fuiste, responsable del comportamiento de Pete. Necesitas entender eso.

Grace estudió el rostro de Georgie mientras su amiga la aconsejaba durante la siguiente hora, mientras Grace escarbaba con distracción la tierra con un palo. A medida que la carga de responsabilidad comenzaba a desprenderse de sus hombros, Grace miró el agujero que había cavado inconscientemente. Su palo había llegado a una roca. Cuando la tierra alrededor del borde de la roca se secó, los ojos de Grace se abrieron tanto como sus párpados hinchados se lo permitieron y miró a Georgie.

—¿Qué pasa? ¿Qué ocurre?

—Esta roca. Parece tener algo grabado en ella —Grace cavaba frenéticamente en la parte superior, limpiando la tierra de una pequeña área con sus uñas mientras la comprensión se deslizaba por sus venas.

—Creo que sé lo que es esto, Georgie. Es una lápida —Grace parpadeó mientras sus ojos se convertían en luminosos estanques—. Voy a buscar a Tom. ¿Podría ser de Jane o de David? —Se puso de pie y corrió hacia la casa, abriendo de golpe la puerta mosquitera mientras gritaba. Aquella distracción parecía suavizar su dolor.

María y el otro oficial de policía se miraron sorprendidos cuando Grace jadeó hacia Tom:

—Ven, rápido. Creo que hemos encontrado una lápida.

Tom se puso de pie al instante mientras todos los demás miraban a Grace y después entre ellos con confusión.

Con Tom, Squire y sus padres pisándoles los talones, Grace y Georgie regresaron al cedro y se arrodillaron junto a la roca.

—Con cuidado, Grace. No queremos dañarla —Tom se puso en cuclillas junto a Grace y delicadamente apartó la tierra seca. El padre de Grace corrió a medias hasta el cobertizo para coches y regresó con un pequeño rastrillo de jardinería y una pala, no sin antes detenerse en el lavadero para recoger un cepillo, un recogedor y una escoba.

En cuestión de minutos, la pieza plana de antigua arenisca fue extraída del suelo, cuidadosamente limpiada y colocada sobre una toalla vieja. Solo medía unos 60 centímetros de alto y 30 centímetros de largo. Una vez lavada cuidadosamente, reveló cuatro filas de grabados. Algunas de las letras estaban demasiado desgastadas como para leerlas, pero con el creciente grupo de asistentes aportando todos sus opiniones, se establecieron los caracteres y números más fácilmente reconocibles. Tom escribió la inscripción en una hoja de papel de fotocopia con un rotulador negro.

Jane Louise McLeod

2 de marzo de 1886 - 25 de septiembre de 1917

David Angus McLeod

7 de julio de 1914 - 22 de septiembre de 1917

Grace y sus padres se miraron mutuamente. Martin fue el primero en hablar.

—¿Estamos seguros de que la fecha de nacimiento de Jane es el dos de marzo de 1886?

—Para mí está bastante claro —respondió Tom—. ¿Por qué? ¿Hay algún problema?

Grace se giró hacia Tom mientras la comprensión inundaba el rostro de Georgie y sonreía, levantando la cabeza mientras hablaba incrédulamente:

—El cumpleaños de Grace es el dos de marzo y ambas nacimos en 1986. Así que Grace nació exactamente cien años después que Jane.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué todos ponéis caras raras? —intervino Daniel mientras iba de la mano de su abuela.

Un silencio atónito se convirtió en una mezcla de balbuceos, risas y exclamaciones incrédulas mientras todos se acercaban a la lápida.

Cuando Tom dio a los visitantes interesados una breve explicación, asintieron y volvieron a sus respectivas tareas, dejando a todos excepto a Grace y a Georgie todavía sentados bajo el árbol. Georgie apretó la mano de Grace suavemente, susurrando:

—Quédate y habla con Jane. Yo volveré dentro y ayudaré a tu madre a preparar una comida para toda esta gente.

EPÍLOGO

Grace observó al pequeño grupo reunido bajo el cedro, sintiendo cómo su corazón se derretía de amor y gratitud. Habían pasado dos meses desde el incendio y todos los que verdaderamente la querían a Daniel y a ella estaban allí. Sus padres, Tom, sus hermanos y sus respectivas cuñadas, Squire, Greg y Beth, Georgie y su nuevo amigo especial, Henry.

Los días posteriores al incendio habían pasado como una nebulosa antes de que las semanas se fuesen despejando y todo fuese más claro. Solo recordaba vagamente el funeral de Pete y las conversaciones sobre la lápida de Jane y David antes de que Daniel y ella volviesen con sus padres a la exuberante granja verde junto al río Clarence, dándoles a Daniel y a ella tiempo para adaptarse a la vida sin Pete.

Tom y Squire le habían asegurado que cuidarían de Jarrah y de los otros caballos y perros, pero por supuesto Min se fue con Daniel y Grace; era como parte de la familia. Parecía que unas pocas semanas de paz y familiaridad eran todo lo que se necesitaba antes de que el anhelo de regresar a Tullagulla se convirtiese en el principal objetivo de Grace. A medida que su cara y sus manos habían sanado, también lo había hecho su mente, y casi lloró de alivio cuando Tom llamó por teléfono, invitándola a regresar a la estación.

Ahora, mientras miraba a su alrededor, sabía que su corazón y su mente estaban verdaderamente volviendo a algo parecido a su estado anterior.

Apenas había reconocido Tullagulla. Las tormentas de verano habían convertido los potreros en praderas verdes. El patio donde había estado el antiguo cobertizo de maquinaria era ahora un espacio despejado, permitiendo una vista clara hacia la casita de Greg y Beth y los potreros más adelante. Dentro de la casa principal Grace se había quedado paralizada de alegría cuando entró a una cocina totalmente nueva: sus limpios armarios blancos de estilo colonial contrastaban con el lavavajillas de acero inoxidable, la nevera y la preciosa cocina grande, con su placa de gas de cinco fuegos relucientes esperando a ser utilizados.

Henry había llegado a Tullagulla con Georgie sentado junto a ella en el asiento del copiloto. Su figura encogida solo era visible por su viejo y maltratado sombrero. Había sonreído a Grace y, con una sonrisa cómplice, le hizo señas para que se reuniese con él en la parte trasera del BMW plateado.

El maletero estaba lleno de tres hermosos rosales en macetas.

Grace se arrodilló, con los guantes de jardinería cubiertos de tierra húmeda tras la plantación mientras se estiraba para ayudar a Henry a esparcir el mantillo alrededor. Squire y él mismo habían cavado y preparado un pequeño jardín cerca del cedro, orientado al este. La lápida de Jane y David, bellamente limpiada y restaurada, había sido colocada sobre un soporte de hormigón en la base del árbol.

Henry alzó su temblorosa voz al hablar.

—Estos rosales son para aquellos que perdieron sus vidas aquí en Tullagulla. Este se llama Amor de Madre y es para Jane. —Grace se inclinó sobre él para admirar sus delicadas flores rosa pálido e inhalar su distintivo perfume.

—Este se llama Estrella de David y es especialmente para el pequeño David. Este se llama Paz, para Pete. Estos rosales harán de Tullagulla un lugar mejor para todos. —La flor de color crema de la Estrella de David complementaba perfectamente las grandes y fragantes flores del rosal Paz, con sus flores en un tono crema más oscuro y los bordes rosados. Grace no podría haber pensado en un detalle más perfecto.

Incluso los hombres derramaron una lágrima. La consideración de Henry y su reconocimiento práctico de las tragedias de Tullagulla les afectó a todos.

Tom habló primero.

—Ahora que estamos todos aquí, me gustaría decir algo.

El estómago de Grace se contrajo de repente. La sangre desapareció de su rostro mientras esperaba. ¿Iba Tom a darle las gracias por ir hasta allí y echarles a Daniel y a ella?

 —He hablado de esto con Greg y con Squire, y hemos decidido por unanimidad que Tullagulla no sería lo mismo sin ti, Grace. No solo por tus conocimientos sobre agricultura, ganado y agronegocios, sino por tu presencia y devoción a esta tierra. Todos queremos que Daniel y tú os quedéis. No como encargada, porque creemos que no necesitamos una. Ya tenemos un gran equipo. Planeo pasar mucho más tiempo en Tullagulla, así que trabajaremos todos juntos. ¿Qué te parece? ¿Te quedarás?

Tardó varios segundos en entender sus palabras mientras primero su madre y luego Georgie corrían a abrazarla.

Con los ojos picándole por las lágrimas de alegría, asintió lentamente y su sonrisa se ensanchó mientras todos aplaudían y vitoreaban. A medida que el calor se expandía por todo su cuerpo, respiró profundamente, sintiendo cómo la fuerza y el amor fluían por sus venas.

Estoy en casa. Durante todo el tiempo que quiera, estoy en casa.

OTRAS OBRAS DE HEATHER REYBURN

English

Tullagulla Series

The Cedar Tree

The English Oak

The Pepperina Grove

A Tullagulla Christmas

Fantail Ridge Series

Peninsula Promises

The Lupin Fields

The Scent of Promise

Featherwood Falls Series

A Stranger in Featherwood Falls

Secrets in Featherwood Falls

Sparks Fly in Featherwood Falls

Clouds over Featherwood Falls

Coming Home to Featherwood Falls

A Festive Featherwood Falls

OTRAS OBRAS DE HEATHER REYBURN

Spanish

The Cedar Tree

AGRADECIMIENTOS

Estoy segura de que ningún libro se escribiría sin el apoyo de muchos. En mi caso, me gustaría dar las gracias a mi amiga de siempre, Hilary, que me ha animado y apoyado desde la primera sugerencia tentativa, compartiendo con ella mi sueño de escribir un libro, hasta su realización.

Gracias también a mis increíbles editoras, Anna y Lauren, de CreativeInk, cuya ayuda y entusiasmo han sido inestimables y muy apreciados. Lana Pecherczyk, tu eficiencia y talento en la preparación de portadas preciosas es increíble - gracias desde el fondo de mi corazón.

A mis amigos especiales y a mi familia, gracias por vuestro cariño y por creer en mí. A vosotros, queridos lectores, gracias por elegir acompañarme en la historia de Grace, la primera de la serie Tullagulla.

Por último, pero no por ello menos importante, gracias a Roger, mi marido, por las interminables horas de apoyo y por escucharme leer en voz alta, por todas tus sugerencias, críticas constructivas y deliciosas cenas. No podría haberlo hecho sin ti.

ACERCA DEL AUTOR

Heather Reyburn disfrutó de una infancia idílica en la hermosa Nueva Zelanda, antes de establecerse en Darling Downs, Queensland. Apasionada de la naturaleza, los animales, la lectura y todo lo relacionado con las granjas, no tardó en soñar con escribir sus propias historias. Le encantan los finales felices, la historia, el suspense y los personajes que permanecen con el lector mucho después de «El final». Cuando no está escribiendo, Heather suele estar en el jardín o pasando tiempo con su familia.

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Copyright © 2021 por Heather Reyburn

Publicado por primera vez en enero de 2020

Edición en español publicada en mayo de 2025

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, sin permiso previo por escrito.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor. A veces se utilizan nombres de localidades y nombres públicos con fines atmosféricos. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Diseño de portada: Lana Pecherczyk y Paradox Book Covers

ISBN 978-0-6457440-9-5

Edición impresa

Heather Reyburn

www.heatherreyburn.com