Nunca te perdonaré

#Recuerda2

Por Pat Casalà

Nunca te perdonaré

SINOPSIS

«Cuando lo has perdido todo, cuesta encontrar el camino de regreso para recomponer tu corazón. Quizá por eso te vuelves destructivo».

Dorian

De ella solo me queda esa mierda de papel con una frase incomprensible: «recuerda… siempre te querré», y unas palabras de despedida detrás, junto con esa llave.

Se metió en mi vida, en mi alma, en mi habitación y en mi corazón, ¿y ahora se ha largado sin dejar rastro? ¿Después de que al fin decidiera luchar por ella?

Pues vale. Del amor al odio apenas hay un paso. Y ya lo he dado. Que se jodan el mundo, Ash y el amor.

He llegado a la universidad de mis sueños con una beca total y un futuro brillante. Pero lo único que tengo claro es que no pienso quedarme esperando a que vuelva.

La encontraré.

Y cuando lo haga, recordará que jugar conmigo tiene consecuencias.

Madison

Volver a ser Madison y dejar a Ashley en el olvido es doloroso, sobre todo habiendo renunciado al amor de mi vida.

Lo he dejado atrás con una simple nota, rompiéndome en mil pedazos. Pero no podía ponerlo en peligro. No podía confiar en él. No podía arriesgarme a que me volviera a destruir.

Albert sigue suelto. Y sus amenazas son tan reales como hace dos años.

Mi familia mueve piezas en la sombra. Y cada paso en falso puede costarme mucho más que el amor.

Necesito erradicarlo todo antes de pensar en mi felicidad. Porque hay decisiones que tomas para proteger a quien amas.

Y otras que lo convierten en tu enemigo.

1

DORIAN

Detengo el coche a pocos metros del edificio cercano a la Universidad de Texas, Austin, donde voy a vivir los próximos cuatro años, tras doce horas en la carretera junto a Ralph, mi mejor amigo y la persona que siempre ha estado a mi lado, incluso estos últimos dos meses en los que me he vuelto insoportable.

Mi corazón parece una piedra, un músculo duro, resistente y fiero. Pero está roto, joder. Por culpa de Ashley McGregor. La única mujer por la que he estado dispuesto a todo y me lo ha devuelto partiéndomelo en mil pedazos.

Se largó sin dejar rastro. Con una puta nota enganchada en la puerta, como si para ella fuera fácil desaparecer sin ni siquiera decir adiós.

Nunca la perdonaré.

Aprieto los dientes y golpeo el volante con la palma de la mano.

—¿Qué coño haces, tío? —pregunta Ralph—. ¿Se te va la cabeza o qué?

—Nada.

Hago las maniobras y aparco con facilidad, en silencio, mientras mi amigo escribe algo en el móvil. Y, de repente, todo vuelve. Recuerdo el despertar tras nuestra noche de reconciliación, su ausencia, las palabras en ese papel.

«Recuerda… siempre te querré». Esa frase se repite en bucle en mi mente desde que vi aquel mensaje pegado en la puerta de la habitación al despertar de una de las mejores noches de mi vida; la pasé con ella y me desnudé en muchísimos sentidos. Quizá demasiados…

Cuando la leí… ¿Cómo se atrevió a asegurar que me quiere? ¡Me cago en todo! Si de verdad me amara, jamás se habría marchado.

Al darle la vuelta al papel encontré las cinco palabras más lapidarias de la historia: «Pero, aun así, debo irme».

La busqué hasta quedarme afónico gritando su nombre. Hasta acompañé a mi abuelo a comisaría para denunciar su desaparición. Después me pasé cuatro días con ataques de ira, incapaz de controlarme.

Destrocé el salón de su casa del bosque —donde habíamos vivido los mejores momentos de nuestra historia—, desgarré las sábanas de la cama donde le había hecho el amor una y otra vez y dejé el taller hecho un cementerio de herramientas. De ahí salió la cicatriz de mi mano.

Paso el pulgar por ella.

Allí arreglábamos a Stan, su coche, y mi Mustang GT cupé de 2002, ese que mi viejo me legó por la fuerza antes de entrar en el trullo. Pero nada de eso consiguió recomponer mi corazón, porque lo vació por dentro. Y luego me invadió la necesidad de arreglarlo todo, de recuperar cada mueble, cada detalle, cada fragmento del pasado para recordarla. Ashley ha echado raíces en mi alma y esa casa es lo único que me queda de lo nuestro. De ella.

Ralph y Juliette me han insistido en mi grandísima parte de culpa en su huida. Pero me niego a escucharlos. Ni de coña van a colgarme el muerto.

Es cierto que la traicioné, la engañé, la dejé por una novia a la que no quería con una simple frase manuscrita, la ninguneé y la aparté varias veces por miedo al compromiso —sí, joder, hice todo eso y más—. Pero su traición ha sido peor. Y me he prometido encontrarla para vengar cada una de mis lágrimas.

A Dorian Stone nadie lo jode y sale impune.

Llevo dos largos meses intentando dar con su paradero. Al principio los de Asuntos Sociales se unieron a mi causa —Ash era mi hermana de acogida—, pero cuando alcanzó la mayoría de edad, se olvidaron de ella. Ya tiene los años legales para desligarla del sistema, ¿para qué buscarla si no quiere ser encontrada y ya no es su problema?

Le dejó una carta a mi madre en la que le explicaba que no podía seguir con nosotros porque necesitaba trazarse una nueva vida, aceptar que en breve saldría del sistema de acogida y que había encontrado un rumbo al que no podía dar la espalda. También dejó un mensaje para su trabajadora social donde se echaba toda la culpa de su deserción. La muy capulla lo tenía todo previsto.

¿Por qué me permitió pasar la última noche con ella si pensaba fugarse de madrugada? ¡Eso me hizo añicos!

Aprieto los nudillos sobre el volante.

—Bienvenido a nuestra nueva vida —dice Ralph cuando pongo el freno de mano y apago el motor. Me dedica una sonrisa enorme que me devuelve de golpe al presente—. Tío, no me lo creo. Estamos en la universidad.

—Con una beca completa —remato.

Bajo del coche frente al complejo de apartamentos que se convertirá en mi hogar los próximos cuatro años, con una sonrisa de suficiencia, ya que me niego a mostrar ni un ápice de amargura, a pesar de que está ahí, perforando mi alma.

Cierro la puerta con más fuerza de la necesaria.

He buscado a Ash con insistencia. Mi primera opción fue rescatar algo de información del sistema informático que tenía montado en el altillo de la casa del bosque, pero, como buena ciberdelincuente, lo había borrado todo y mis conocimientos en ese mundillo son demasiado limitados. Recurrí al cerebrito del insti para que se metiera en el sistema y probara de rescatar algo, con un resultado de mierda. Ashley lo había limpiado a conciencia, y sigo sin saber cómo encontrarla ni dónde está.

Abro el maletero con la mirada un poco perdida. Inspiro con fuerza e intento deshacerme de mis machacones pensamientos. Estoy a punto de iniciar una nueva vida, no me la puedo pasar entera recordándola.

—Ahora viene Juls —anuncia mi amigo con emoción contenida—. Va a pasar el finde con nosotros.

—Guay —respondo, con pocas ganas de hablar.

Bajo la maleta con un movimiento rápido.

Hace dos años pensaba que lo único importante en mi vida era demostrarle a mi padre que no tenía ni un pelo de perdedor, obligarlo a tragarse todas y cada una de sus palizas y sus palabras de mierda al darle donde más le dolía. Pero entonces apareció Ashley y lo cambió todo, aunque lo vi demasiado tarde.

Ella es… ¡Hostia puta!

Estoy enamorado de ella. Pero del amor al odio hay un paso y yo ya lo he dado. Ha sido más letal que los puños de mi padre, me ha roto sin necesidad de impacto físico, se ha llevado todo lo bueno y no ha dejado ni una maldita migaja de luz a la que agarrarme.

Al principio, cuando acepté al fin que me había dejado, me tiré a unas cuantas tías, por eso de que un clavo saca a otro clavo, pero no tardé en entender que Ash me había averiado hasta para el sexo. Solo podía pensar en ella mientras me hundía en cualquier otra. Y cuando me daba cuenta de que la chica no olía igual, de que su voz no era la misma y de que su sabor era diferente me venía abajo. Era demoledor.

Eso que durante años se me había dado tan bien había perdido su color para volverse de un deslucido gris donde solo cabía Ashley McGregor. Así que dejé de liarme con otras para centrar toda mi energía en localizar a mi antigua «hermana de acogida». Y, de paso, cerré mi corazón, lo recubrí de una coraza, lo endurecí y lo blindé. Nada ni nadie podrá atravesarlo de nuevo.

—¡Hola! —Juls aparece por la esquina corriendo y se lanza a los brazos de Ralph—. ¡Estaba loca por verte!

Se cuelga de él, rodeándole la cintura con las piernas, y empieza a besarlo con una devoción de la hostia. Y Ralph no se queda corto.

Mi amiga lleva un par de meses de becaria en Dallas, en Reynolds Oil, una de las compañías petrolíferas más importantes a nivel mundial. Y está pletórica. Le gusta mucho el empleo, el ambiente, su cambio de vida. Pero ese trabajo se la llevó lejos de Elberta —nuestro pequeño pueblo de Alabama— y de Ralph, y eso ha impedido que vea a su novio con demasiada frecuencia desde su marcha. Por eso ahora se colman de arrumacos, besos, gritos, gemidos…

—¡Tíos, joder! ¡Id al apartamento y encerraros en una habitación! —gruño con rabia. No soporto ver la felicidad de las parejas, es un timo—. Que estáis en la vía pública.

Juliette le da un último beso a su chico, se separa de él y se lanza a mis brazos con efusividad, sin darme tiempo a reaccionar.

—Para ti también hay abracitos, tonto —anuncia estrechándome entre sus brazos—. Tenía muchísimas ganas de verte.

—¿Y a ella? —pregunto, suspicaz—. ¿A Ashley también la has echado de menos?

Resopla indignada, coloca los brazos en jarras y me fulmina con la mirada. Llevo dos putos meses interrogándola acerca de Ash, y la muy capulla se empeña en asegurar que no sabe nada de ella. Pero no acabo de creérmela. Eran como uña y carne, se pasaron casi dos años pegadas, ¿y he de creerme que no sabe dónde está?

—Mucho —admite—. Ojalá supiera algo de ella. Pero tú tuviste la culpa de su huida, y lo sabes. Así que acéptalo de una vez, Dorian, y deja de culpar a los demás de tus errores.

Se separa de mí para volver a los brazos de su novio con una sonrisa demasiado amplia como para no producirme arcadas. El amor es una mierda. Míralos, embobados, como si de verdad pudieran apoyarse el uno en el otro.

—Es una cabrona —insisto en la misma conversación de los últimos meses—. Me dejó con una puta nota.

—Fuiste el primero en jugársela así. —Se exaspera y vuelve a separarse de Ralph—. Te portaste fatal con ella, Dorian. No me vengas ahora de víctima. —Las mismas palabras de siempre, su mismo rencor, su mismo dolor—. Ella no te engañó, no te prometió la luna para producir un eclipse al cabo de poco tiempo. Y te dio su última noche. Quédate con eso.

—No entiendo cómo puedes defenderla —mascullo airado—. A ti también te ha dejado tirada.

Ralph suelta un suspiro crispado y se interpone entre nosotros.

—¡Ya basta! —espeta—. Parecéis un disco rayado. Acabamos de llegar, el lunes empezamos la universidad y tenemos un montón de cosas por hacer para instalarnos. ¿Podemos olvidar el temita de Ashley y vuestra terca lucha para decidir de quién es la culpa de su marcha? Se ha ido. ¡Asumidlo! Los dos.

Resoplamos. Pero Juls tarda un milisegundo en sonreír y aparcar el tema. Rodea a Ralph con los brazos, le da un beso y asiente.

—Vamos a ver vuestro apartamento. —Señala la entrada a The villas on Guadalupe, un complejo de viviendas para estudiantes con piscina, gimnasio abierto las veinticuatro horas, barbacoa y un sinfín de pijadas parecidas—. Ya os he recogido la llave, os he llenado la nevera y he amueblado las dos habitaciones, el salón, la cocina… Es un sitio precioso.

Dejo de hablar de mi ex cuando Juls lo insinúa con ese discursillo, pero ni de coña doy el tema por zanjado. Voy a espiar a mi amiga para ver si sabe algo. En este momento solo tengo ese hilo del que tirar y no pienso quitarle el ojo de encima.

Entramos en el complejo mientras nos fijamos en todos los detalles del lugar. Mola. Es moderno, con mucha claridad y colores suaves. Escucho con una sonrisa el murmullo de otros estudiantes instalándose. Seguro que habrá juerga todas las noches.

El apartamento es increíble. Un salón con la cocina integrada, dos habitaciones, un baño y bastante luz natural gracias a las ventanas. Y aire acondicionado… Bendito es tras enfrentarme al calor infernal de este final de agosto.

Meto la maleta en mi habitación, la coloco sobre la cama de matrimonio, la abro y lo primero que encuentro es el póster de Denton Gardner, el mejor jugador de fútbol americano de la historia, exmiembro de los Dallas Cowboys —el equipo de mis sueños— y una de sus grandes leyendas. Lo cojo con las dos manos y lo observo un segundo, con los recuerdos de Ashley golpeándome las entrañas.

Me tiemblan los dedos cuando lo cuelgo sobre el cabecero.

Cuando Ash se vino a vivir a mi casa y mi madre le asignó mi dormitorio, mi ídolo quedó colgado encima de su cama. Estaba convencido de que la echaría en menos de un mes, y mírala, joder, aquí sigue, asida a mi mente, a mi cuerpo, a mi alma.

Quince minutos después, estoy frente a la nevera en busca de una cerveza y he aniquilado los recuerdos —no me lo creo ni yo—. Mis amigos tardan demasiado en salir de la habitación, y lo hacen con pinta de haberse dado un revolcón.

Sonrío con amargura.

Ambos se agencian una cerveza y se sientan a mi lado en el sofá, frente a un televisor de plasma. Desde la muerte de mi tía, su legado y la beca total nos han permitido este apartamento.

—Juls, ¿qué tal es Madison Gardner? —pregunto para dejar de recrear a Ash en mi imaginación y centrarme en otra cosa—. Es flipante lo de esa chica. Desapareció hasta los dieciocho años y ahora ha regresado para asumir la herencia millonaria que le dejó su abuelo al morir. Cuando le disparó su propio hijo… —Silbo—. Esa parte de la historia me parece de ciencia ficción. Los ricos están pirados. Madison estaba allí, su abuelo la salvó con su cuerpo moribundo, y seis años después la tía se largó de Dallas sin dejar rastro, tras el extrañísimo accidente de coche que acabó con la vida de su padre, el grandísimo Denton Gardner, y sus dos colegas.

—Dos años desaparecida y ahora, de repente, vuelve —añade Ralph—. Es raro de cojones. —Mi amigo me muestra una captura de pantalla donde sale una chica con una pamela gigante y unas gafas tan grandes que no me dejan ver ni uno de sus rasgos—. La tía tiene complejo de escapismo. No es ni medio normal esconderse así de las cámaras.

—Buf, los periodistas se han vuelto locos —añade Juls—. Ni te imaginas lo que es intentar entrar en Reynolds Oil sin que te rodeen. Están al acecho para conseguir la foto del año.

—Siempre me ha intrigado su forma de actuar —comento—. Y ahora que trabajas en su compañía, Juls, quiero saberlo todo de ella. ¿Dónde ha estado? ¿Por qué se fue? ¿Es tan arrogante como la presenta la prensa? —Resoplo—. ¿Por qué se oculta? Lo que más me flipa es la ausencia de imágenes suyas en la red. Es como un fantasma.

Me pone nervioso la gente que desaparece sin dejar rastro. Y los fantasmas todavía más.

—No la he visto en persona —explica Juliette, un poco inquieta—. Solo lleva trabajando en la oficina una semana, y es de no hacerse notar. Pero me he presentado para el puesto de su asistente personal, así que, si todo va bien, no tardaré en conocerla en persona. —Parece nerviosa y emocionada, como si ese hecho fuera el motivo de su ansiedad—. A ver, parece una estirada, no tiene relación con nadie ni se prodiga fuera de su despacho, pero el puesto tiene un montón de ventajas, y el señor Evans, mi jefe, dice que tengo posibilidades. ¡Ains! ¿Creéis que puedo optar de verdad a ese empleo? Porque me apetece tanto… —Sonríe con nerviosismo—. Saldrá bien, ¿verdad?

—Lo conseguirás porque eres la mejor. —Ya está el novio solícito dándole alas para creerse el centro del universo. Vaya asco—. ¿Cuándo es la entrevista?

—El lunes. —Su expresión sigue tensa—. Si me dan el trabajo, viviré en la mansión Reynolds, en una ala para mí, con cocina y todo. No tendré que compartir piso con un par de chicas como ahora, y mi sueldo será más alto. Además, la idea de hacer de asistente personal me gusta. Es una grandísima oportunidad, a pesar de cómo sea ella. —Baja un poco la voz—. Aunque tampoco sé si fiarme de las habladurías. Nadie ha trabajado con Madison; acaba de llegar…

—¿Una ala para ti sola en la mansión Reynolds? —Ralph se acerca a Juliette para abrazarla y darle un beso—. ¡Eso no me lo habías contado! ¿Y te dejarán llevar visitas? La simple idea de pensarlo ya suena increíble.

Sí, joder, su «increíble» es una invitación lasciva de cojones. Mi amigo ya está imaginándose un folleteo a costa de la hija de mi ídolo. Pero ya veremos, porque las voces acerca de Madison Gardner la pintan como una cabrona de mucho cuidado. Y si la pobre Juls va a trabajar para ella, espero que no la fastidie.

Esas pijas indecentes no saben tratar a la gente, se creen que sus millones les dan derecho a exigir a los demás en vez de pedir. Solo hace falta recordar a otra de mis ex, la capulla de Sasha, para hacerse una idea de cómo ha de ser esa tía. Y eso que no tienen ni punto de comparación en cuanto a pasta y poder se refiere.

—No tengo ni idea de si voy a tener libertad para invitarte —responde Juliette siguiendo el tono de su novio. Y después le come los morros en plan «estoy caliente de narices»—. Pero se lo preguntaré tan pronto como obtenga el trabajo. Si lo logro, claro.

—Te he echado de menos… —Ralph profundiza el beso con un toqueteo nada inocente. Y ella gime—. No vuelvas a dejarme solo tanto tiempo.

Juliette se sube encima del regazo de mi amigo y no tardan demasiado en levantarse para volver a encerrarse en su habitación.

Decido largarme a dar una vuelta, jodido de narices por las ganas de tener a Ashley aquí en vez de acusar su ausencia. No debería, pero me mosquea un huevo verlos tan «acarameladitos». ¿Por qué para ellos el amor no es una mierda? ¿Qué hice yo para no merecerme mi final feliz?

«Engañarla, tontear con otra, dejarla cada vez que lo vuestro se ponía serio, cortar con una nota para largarte con su peor enemiga, obsesionarte con la venganza y hacerla trizas demasiadas veces…».

¡Qué alguien calle a esa voz, joder! Porque vale, sí, lo hice. Pero le pedí perdón, ¿no? Y nos pasamos la última noche hablando. Incluso había decidido ir a terapia para no cagarla esta vez.

«No se lo dijiste ni has cogido hora con un psicólogo, ni siquiera has buscado uno».

Se me tensa la mandíbula.

¡Ella desapareció con una maldita nota! Eso invalida todas y cada una de mis malas decisiones. La suya es la peor.

«Ella solo estaba intentando mantenerse a salvo de ti».

Desecho todas esas palabrejas absurdas de mi mente y me concentro en mi rabia hacia Ashley McGregor. Me dan igual sus razones, mis acciones pasadas o cualquier gilipollez parecida; se lo voy a hacer pagar.

El recuerdo de una paliza de mi padre me sobreviene. Sus palabras, cómo me planteó sus dudas acerca de mi capacidad de conseguir ser alguien en el futuro. Solo tenía ocho años, me había caído con la bicicleta por un barranco y llegué a casa rascado, cansado y dolorido.

Jason Stone nunca toleró la debilidad. Le bastó descubrir un poco de humedad en mis ojos para arrastrarme hasta el garaje y usar el puño contra mi estómago, tres veces seguidas, donde no se veían los golpes.

—Eres un mierda incapaz de lograr nada. —gritó—. ¡Ni siquiera puedes mantenerte sobre una bicicleta!

Olía a alcohol, a rabia, a desequilibrio. A esa edad todavía era incapaz de defenderme. Me dolió, como cada una de las veces anteriores.

—Arregla esa bici o te quedarás sin nada —ordenó antes de largarse.

Permanecí una eternidad hecho un ovillo en el suelo, llorando, con dolor. Lo peor no era la parte física, sino sus abandonos, sus pullas, su forma de destrozarme la autoestima. Me llevo la mano al estómago sin darme cuenta. A veces creo que sigo doblado en ese suelo.

Abro la puerta para salir a la calle y me deshago del pasado, no debo permitirle acosarme ni ahogar mis ganas de seguir adelante.

Hace un calor insoportable, pero eso no me impide subirme la capucha de la camiseta sin mangas para taparme la cara. Quiero pasar desapercibido mientras camino por los alrededores del edificio de apartamentos donde voy a vivir. Aunque, si me paro a pensarlo, en Austin no me conoce ni Dios.

Estamos en un barrio muy residencial, a veintiséis minutos del Darrell K Royal TX Memorial Stadium, el estadio de los Texas Longhorns, mi equipo en un par de días. He recorrido el camino infinidad de veces en el Google Maps, casi podría hacerlo con los ojos cerrados.

Hay bastante trajín de estudiantes recién llegados en la calle, tanto en nuestro complejo como en otros cercanos. Algunos vienen acompañados de sus familiares, otros con amigos, algunos solos…

De repente, siento como si me estuvieran observando.

Mi mirada recorre el lugar en busca de una explicación a mi extraño presentimiento, y entonces la veo. Una chica en el otro lado de la calle, tapada también con una capucha.

Doy un paso hacia ella, magnetizado por algo que no sé explicar. Sus pupilas se encuentran con las mías. Se me eriza la piel del antebrazo. No las veo bien, pero las siento.

Va vestida con unos vaqueros negros muy ajustados, una camiseta parecida a la mía y unas botas de motorista. No le veo la cara, solo unos cuantos mechones pelirrojos que se ensortijan sobre su hombro, escapándose de la ropa y contrastando con el negro de su atuendo. Noto su vista en mí, con esos ojos azules que asoman bajo la ropa.

Tengo la extraña sensación de conocerla y de que este encuentro no es casual. Por un segundo absurdo pienso en Ashley. Pero no la ubico, ni la veo lo suficiente para reconocerla. ¿Por qué sigo mirándola como si me imantara? No tiene puto sentido.

Un coche frena mi avance y ella retrocede un par de pasos. Da media vuelta, pero tarda un segundo más de lo normal, como si esperara que la siguiera. Como si me conociera.

—Quédate —susurro, aunque desearía decirlo en voz alta.

Se aleja con pasos lentos, como si le costara marcharse.

El claxon del coche me sobresalta, estaba dando un paso de más. Me retiro un poco hacia atrás y me meto las manos en los bolsillos, sin sacarle la vista de encima; veo cómo se va haciendo más pequeña a cada segundo, cómo se convierte en un punto lejano, cómo mi cuerpo reacciona de una forma extraña.

Un dolor agudo se propaga por mi cuerpo. ¿Me estoy volviendo loco? Ni siquiera sé quién era y me he pasado unos buenos minutos observándola, con la idea absurda de que podría ser Ashley. Sacudo la cabeza antes de empezar a andar en dirección al estadio para darle el primer vistazo; alejo a mi chica de la mente, no puedo imaginármela en cualquiera, es absurdo. Debo concentrarme en mi futuro, estoy preparado para conquistar todas mis metas.

2

MADISON

Me miro al espejo solo un segundo. Sin ni parpadear.

Estoy perfecta, con ropa de diseño, el pelo divinamente arreglado, el maquillaje justo, la careta de capulla puesta y la energía en modo on para sortear el día. Toda una ejecutiva pija, borde, altiva… Como mi papel público exige. Me metí en ese papel muy jovencita, cuando mataron a mis seres queridos por primera vez. Y fue mi pantalla para evitar parecer débil o mostrar demasiado de mí misma. Pero mi realidad es otra.

Las reminiscencias de Ashley todavía bullen en mi interior. Ojalá pudiera volver a ser ella. Vivir en Elberta. Sentir la serenidad de no esconderme. Tener a Dorian cerca… Las lágrimas traidoras me corren el rímel. Me limpio el desastre con ayuda de un poco de algodón y después aprieto muy fuerte la encimera con los dedos mientras regaño a mi reflejo.

No debería pensar en él, ni recordarlo ni desearlo. Me enseñó lo que cuesta amar a alguien que no sabe hacerlo. Pero aquí, entre estas paredes, todavía puedo permitírmelo.

Me paso la mano por la falda para quitar una arruga inexistente. Y empiezo a caminar hacia la puerta de mi habitación con la indumentaria necesaria para mantener mi identidad escondida.

La mansión está muy solitaria. Me pesan demasiado las ausencias. Quizá han pasado dos años, pero es difícil estar aquí sin mi padre, Garrett y Simon. Mientras avanzo hacia el garaje, donde me espera el chófer, me recrimino mis últimas decisiones.

El sábado se me fue la cabeza, todavía no entiendo por qué me subí a la moto en secreto y conduje hasta los apartamentos de Ralph y Dorian para observarlos llegar a Austin en directo. Me oculté bajo una capucha, como una auténtica acosadora.

Me detengo y me apoyo un segundo en la pared para no perder el equilibrio. Solo han pasado dos días y sigo inmersa en un estado de ansiedad continuo. Ojalá pudiera vencer mi desbocada necesidad de hacerlo mío para siempre. Verlo fue como si me aporrearan el corazón con un machete una y otra vez.

Suspiro y vuelvo a ponerme en marcha. Me agarro a la barandilla de la escalera para emprender el descenso. A pesar de mis esfuerzos, no he logrado quitármelo de la cabeza, y mucho menos de mi alma.

Dorian es inestable, irascible y alérgico al compromiso. Si lo dejara entrar de nuevo en mi vida, no tardaría en traicionarme otra vez; le da demasiado miedo amar. Y no puedo correr el riesgo cuando la amenaza de mi tío Albert sigue ahí.

Sé que mis primos, Carl y Candy, han instalado aparatos de escucha en mi despacho, que me siguen y que han contratado a un equipo para rastrear todos y cada uno de mis movimientos. Debo ser precavida. Solo estoy a salvo aquí dentro.

Reaparecer ha avivado la amenaza de mi tío.

«Si no cedes, mataré a todos cuantos te importen».

Me suda la palma que tengo aferrada a la barandilla para intentar mantener al máximo mi estabilidad. Bajo el escalón con tan poco tino que el talón se me dobla y acabo sentada, con un golpe en el coxis y mi autoestima más magullada todavía. Me tapo los ojos con las manos, con el horror de ese día asido a mi estómago.

Recuerdo la primera vez que escuché esa amenaza, tras una orden directa de Albert. Cuatro meses antes de cumplir los dieciséis. Mi tío ya me había arrebatado a mi madre, a mi hermano y a mi abuelo en aquel tiroteo donde resulté herida y me convertí, con diez años, en heredera universal de Reynolds Oil y de los Dallas Cowboys.

Esperó al momento preciso para reaparecer. Me abordó a la salida de la escuela, disfrazado. Pero yo lo reconocí al instante y empecé a temblar. No de miedo, sino de rabia. Quizá por eso tardé horas en procesar sus palabras: si no empezaba a salir con su hijo, mi primo Carl, y me casaba con él tras mi cumpleaños —previa autorización de mi padre—, se desharía de los obstáculos y lograría que Carl obtuviera mi custodia.

Palpo la barandilla de nuevo para levantarme. Temblando. Casi sin fuerzas para no volver a caer. Pero decidida a luchar para borrar el dolor y la rabia.

Mi primo tenía diecinueve años entonces, dinero, una estabilidad aparente y la custodia de su hermana Candy tras la muerte «accidental» de su madre. Había sabido ganarse la compasión de mi padre y un puesto en Reynolds Oil. Pero yo lo conocía demasiado bien. Siempre supe que era un monstruo.

Albert desapareció tras escupir su ultimátum.

El aturdimiento vino después. Corrí a casa y se lo conté a los chicos. Mi padre quiso creer que estaba equivocada, que Carl no podía estar implicado. Yo no dudé ni un segundo. Por eso nos volvimos paranoicos con la seguridad. Hackeé los dispositivos de mi primo, busqué pruebas, sobre todo después de que intentara forzarme en los baños del instituto. Tomamos todas las precauciones posibles.

No sirvió de nada. Tres días después, el coche de mi padre voló por los aires con él, Simon y Garrett dentro.

Me obligo a continuar bajando las escaleras, aunque escucho el eco de sus voces. De sus risas. Eran mis pilares. Y cuando murieron, mi corazón se fue con ellos. Pero no podía permitirme caer. Si quería proteger mi vida y mi herencia, tenía que desaparecer. Mantener el litigio abierto. Ganar tiempo. Buscar a Albert antes de que él me encontrara a mí. Pocos meses después me convertí en Ashley McGregor y me trasladé a Elberta como hija de acogida de los Stone.

Durante años me habían preparado para sobrevivir. Entre estas paredes, lejos del mundo, me entrenaron para no ser una víctima. Mi padre me enseñó negocios, estrategia y el amor por el fútbol americano, con Rupert Evans como aliado en la sombra.

Simon moldeó mi cuerpo y mi mente como armas: disciplina, combate, control emocional. Sus años en los SEAL fueron mi escudo, aunque ni él pudo prever que acabaría casi sola. Garrett me convirtió en experta al volante y con los motores. En Elberta fui una kamikaze en el circuito. Por eso vencí a Dorian.

Yo misma aprendí a hackear. Los ordenadores fueron mi refugio tras la bala que no me mató, pero me señaló como objetivo. Descubrí que podía vigilar el mundo sin que el mundo me viera. Y perfeccioné mis dotes con el paso del tiempo.

Desde aquel tiroteo, cada hora de mi vida fue entrenamiento.

Adopto una postura defensiva de las muchas que me enseñó Simon. Y es como si su voz se colara desde el pasado.

—Madison, no lo olvides nunca: la única con el poder de derrotar a los demás eres tú —solía recordarme—. Puedes con ellos. Puedes con todo. Eres la chica más fuerte de Dallas. No te rindas jamás.

«No lo haré».

Unas lágrimas rebeldes se forman en mis ojos al evocar mis casi dos años de libertad en Elberta, un pequeño pueblo de Alabama donde fui inmensamente feliz. El circuito, las horas de trabajo en el taller de Rod, Dorian… —su presencia constante en mi día a día, compartir con él la casa, el gimnasio, nuestros labios…—, la rivalidad del principio, nuestro tiempo juntos, esas escapadas suyas por la noche a mi habitación, las horas perfectas en la casita del bosque…

Es tan difícil olvidarlo…

También añoro a Sutton, su madre, y a Ernesto, su hermano pequeño; construimos una verdadera familia, una perfecta, sincronizada, feliz. Perderlos está siendo muy doloroso y alejarme de Dorian todavía más, pero no tenía elección.

Me rompo otra vez. Es cíclico. Y más desde mi regreso a la mansión Reynolds, donde los recuerdos me invaden en cada rincón.

Cuando me fui de Elberta pasé un mes y medio en una villa en la isla de Mallorca, en España, una desconocida para el mundo. Viajé en avión con una máscara de silicona que tapaba mis rasgos para evitar a los detectores faciales. Usé documentación falsa a nombre de una chica española que volvía a casa después de unas largas vacaciones en Alabama, y allí, en esa vivienda que mi padre había comprado en secreto doce años atrás, cuando mi madre todavía vivía, volví al físico de Madison: pelirroja, ojos azules, pecas, piel pálida…

Se terminaron las lentillas para cambiar el color de mis pupilas al gris, el tinte rubio, el maquillaje en la piel para oscurecerla y esconder mis pecas. Y también debía dejar atrás mi amor, mis sentimientos por Dorian, mi dolor. Pero no lo he conseguido.

Me acomodo las ondas pelirrojas a un lado, como le corresponde a Madison. Y me aliso la falda. Porque ahora soy esta mujer, ya no queda nada de mis ojos grises, de la ausencia de maquillaje. De esa chica rubia que vivía en Elberta.

En España pasé las semanas preparando mi regreso y comprobando que todo siguiera en pie. La villa de Campos es uno de los secretos mejor guardados de mi familia. Mis padres la descubrieron en su luna de miel y, cuando se puso a la venta, mi padre la compró para regalárselo a mi madre. Nunca pudo hacerlo. Albert le robó esa posibilidad.

Otra vez necesito unos instantes para recuperar el aliento.

Las imágenes del día en que sobreviví a una bala me asaltan sin aviso. Recuerdo a mi tío entrando en la cocina con un arma, los disparos, mi abuelo cubriéndome con su cuerpo. Tres vidas apagadas. La mía salvada por centímetros.

A veces todavía me parece imposible.

Desperté en el hospital convertida en objetivo. La sombra de Albert nunca ha vuelto a apartarse de mí. Por eso aquella casa quedó como refugio secreto, como salida de emergencia. Habíamos pasado temporadas allí después del tiroteo, despistando a mi tío gracias a mis habilidades informáticas y a nuestras precauciones obsesivas. Por eso elegí Mallorca cuando hui de Elberta. Allí podía pasar por una turista más.

A veces me pregunto por qué no me quedé en esa casa desde el principio. Hablo español, nadie habría sospechado de mi verdadera identidad. No me habría enamorado. No me habría roto. Pero tampoco habría conocido a Juliette, ni a Ralph, ni a Sutton, ni a Ernesto…

Ni a Dorian.

Pronunciar su nombre me desequilibra. Lo amo. No puedo borrar sus besos, su voz, nuestras conversaciones, la primera vez y todas las que vinieron después. Sé que debo mantenerme lejos. Es lo correcto. Pero el amor no obedece órdenes. En Mallorca intenté enterrarlo entre baños en el Mediterráneo, noches en la piscina, puestas de sol perfectas y anonimato. No sirvió de nada. Dorian forma parte de mí.

Tammy aparece en el recibidor al verme bajar los últimos escalones. Lleva trabajando en la mansión Reynolds desde que tengo memoria, y siempre ha sido mi aliada a la hora de encubrir mis actividades dentro de la seguridad de estos muros, aunque a la vista de todos me odia y apenas pasa tiempo conmigo.

En vida de mis tres chicos, Tammy se encargaba de proteger nuestras coartadas, de dirigir a las personas que trabajan en la casa para evitar mostrar nuestros secretos, y nosotros siempre la resguardamos hablando mal de ella en público.

Quería a mi madre, a Garrett, a Simon, a mi padre, a mi hermano Howard, a mi abuelo, y también me quiere a mí. Es la única amiga que me queda de mi otra vida. Bueno, ella y Rupert, mi colaborador secreto en la empresa. Quizá en mis años en Elberta he recordado más a mis tres pérdidas, pero ella también estaba en mis pensamientos. Y tenerla de nuevo conmigo me ayuda a no sentirme tan sola.

—¿Lista para tu gran día? —pregunta con una sonrisa.

Le he explicado solo algunas partes de mi tiempo fuera de aquí; no quiero poner en peligro a las personas que dejé en Elberta y cualquier filtración podría ser desastrosa.

Tammy vive en la casa que hay cerca del circuito privado de la mansión, no suele salir demasiado de los dominios Reynolds, solo se va los fines de semana para visitar su hija en un pueblo cercano. Es la única con el conocimiento de la inminente llegada de Juliette y los lazos que nos unen. Sin embargo, no le he hablado de Dorian ni le he dado mi ubicación estos años. Mis primos suelen interrogarla cuando tienen ocasión, y no puedo arriesgarme a que se le escape alguna pista reveladora.

—Ojalá no tuviera que ser otra persona ahí fuera —susurro y la miro—. Pero estoy preparada para convertirme otra vez en una arpía cara a los espectadores. Juls lo vale.

—Tus padres estarían muy orgullosos de ti. —Me da un abrazo suave y me abre la puerta para que salga al ruedo, componiendo una expresión fría.

Una vez ocupo el asiento trasero del Mercedes negro de los Reynolds, con Ronald al volante, me preparo para afrontar el día en la oficina. Ronald es el chófer de la familia desde tiempos inmemoriales, y también es fiel a nuestros secretos, aunque no convive con nosotros y apenas conoce la punta del iceberg de cómo éramos en nuestra intimidad.

Hace apenas una semana conseguí mi silla de directora general y presidenta del consejo de mi compañía, tras una batalla legal liderada por mis carísimos abogados, y amparada por la herencia y mis muchísimas acciones de Reynolds Oil. Ese puesto genera envidias y suspicacias entre los directivos y los consejeros, porque para ellos no soy más que una cría que se ha pasado dos años en paradero desconocido y no tiene ni idea de dirigir el negocio. Así que no solo debo luchar contra mi tío y mis primos, también hay otras muchas personas dispuestas a ponerme la zancadilla para hundirme.

Reynolds Oil es un monstruo empresarial con miles de millones en juego y más de veinte mil empleados bajo mi firma.

Cuando Ronald aparca frente a la puerta principal, me coloco bien la pamela e inspiro con fuerza para apartar de mí el hormigueo de la responsabilidad en mi piel. Suelto el aire.

En el momento en el que Ronald me abre la puerta y me ofrece su mano para descender, ya he escondido mi verdadero sentir bajo capas de frialdad y puedo capear los flashes constantes de los periodistas, quienes insisten en tomar una foto clara de mi rostro desde hace días. Pero soy una experta escondiéndome de ellos. No puedo arriesgarme a que Dorian, Ralph o alguno de mis antiguos compañeros de Elberta me reconozca en un rotativo, en Internet, en la tele…

Una vez dentro del edificio, paso los controles de seguridad manteniendo en todo momento el porte erguido, como si fuera una víbora capaz de picar a cualquier avezado que se acerque. Por eso todos se mantienen a una distancia prudencial. Podría entrar por el garaje, pero una vez a la semana es importante dar un pequeño espectáculo a la prensa para que todos sepan quién está al mando.

Aquí dentro no estoy a salvo. Hay micrófonos en todas partes del edificio, incluso en mi despacho y, como no quiero alertar a mi tío de mis habilidades informáticas, no voy a dar señales de conocer su existencia. He decidido usarlo en mi beneficio.

Subo al piso más alto con rapidez, desde donde la vista de la ciudad es impresionante y me siento en la cima del mundo. De cría adoraba venir aquí con mi abuelo, verlo trabajar, sentirme parte de esta empresa. También adoraba pasar el día en los pozos de petróleo junto a él.

Mi abuelo era increíble…

—Buenos días, señorita Gardner. —Monica, mi secretaria, se levanta al verme llegar—. El señor Reynolds está esperándola en su despacho, quería comentarle un asunto.

Asiento con contundencia, aunque mis puños se cierran. Adopto la postura más fría que soy capaz de componer y me preparo para el asalto.

Carl no pierde el tiempo, ya está tocándome las narices de buena mañana. Las ganas de echarlo a la calle me invaden, pero ha trabajado a tiempo parcial en Reynolds Oil desde su entrada en la universidad, y ahora que está graduado se ha incorporado con pleno derecho y horario completo. Si llego a negarme, nuestra batalla se hubiera encrudecido, y a tus enemigos es mejor tenerlos cerca.

—Buenos días, cariño —saluda cuando abro la puerta. Está sentado en mi silla, como si intentara dejar claras sus intenciones, aunque no lo necesita, sé exactamente qué quiere. No es la primera vez que expone con claridad su deseo de meterse entre mis piernas y apoderarse de todo cuanto considera suyo. Apoya los codos en la mesa y usa una mirada lasciva para recorrerme de arriba abajo mientras me deshago de la pamela y de las gafas—. Cada día estás más apetecible. Veo que te has decantado por Chanel, ese traje chaqueta es una invitación a tocarte, primita.

—Lárgate —ladro con insolencia, señalando la puerta—. Tengo demasiado trabajo para escuchar tus gilipolleces.

—Gilipolleces… —Se pasa la lengua por los labios de una forma asquerosa. Ojalá pudiera deshacerme de ese energúmeno con una patada en los huevos—. Si estoy aquí, es porque me has robado mi lugar y no voy a parar hasta recuperarlo. —Su voz se tiñe de amenaza—. Ya sabes hasta dónde puede llegar mi familia para conseguirlo.

«Hasta mandar un dron para hacer volar por los aires el coche donde viajaban Garrett, Simon y mi padre. ¡Cabrón! Te voy a machacar».

En vez de darles voz a mis pensamientos, compongo una sonrisa letal y lo miro con triunfo, como si sus palabras me resbalaran.

—Sin embargo, esa es «mi» silla —la señalo sin amedrentarme ante sus gestos y palabras—, este es «mi» despacho y estás en «mi» compañía —hago mucho énfasis en cada uno de los tres «mi»—, y no tengo ninguna intención de regalártelo. Así que arreando.

Se levanta con rabia en la mirada, se detiene muy cerca de mí y alza el índice para pasearlo por mis labios, con una intimidación implícita en el gesto.

—Vas a ser mía de todas las formas que desee —susurra acercándose a mi oído. Me lame la mejilla—. Y, de paso, me quedaré con todo eso que dices que es tuyo.

Mi cuerpo se tensa antes de que mi mente reaccione. Le doy un manotazo sin perder la sonrisa, me aparto de él y camino hacia mi silla con seguridad. Porque ni él ni nadie va a atemorizarme. Aunque el brillo perverso de sus pupilas me hace temblar.

Recuerdo sus otros intentos de controlarme a la fuerza, cada una de las acciones que a lo largo de nuestras vidas ha perpetrado con el anhelo de someterme a su voluntad, y se me agria el estómago.

—Sigue soñando —digo sosteniéndole la mirada—. Y ahora, deberías largarte de una vez de mi despacho para dejarme sola.

—Tarde o temprano te tendré comiendo de mi mano, Madison. Y entonces desearás no haberme tratado así.

Sonrío por el triunfo momentáneo, aunque me desinflo cuando mi secretaria anuncia la primera candidata para asistente personal de esta mañana y él se larga al entender que se le ha acabado el tiempo para intimidarme. Ha llegado la hora de prepararme para darle la bienvenida a Juliette a mi vida en Dallas. Debo relegar mis ansiedades para otro momento. Llevamos demasiado tiempo sin comunicarnos y la echo un montón de menos.

Paso por cuatro entrevistas hasta llegar a la suya. Mantengo el mismo nivel de frialdad con cada una de las candidatas, tal como Juls y yo lo entrenamos mil veces antes de mi partida de Elberta, casi recitando las mismas palabras. Intuía que habría micros en mi despacho y decidimos buscar la manera de convencer a mis primos de mi odio manifiesto hacia Juliette antes de contratarla. Es la mejor manera de mantenerla a salvo.

—Señorita Monroe. —Le señalo la silla frente a mi escritorio cuando entra en el despacho sosteniendo su currículum en la mano; la miro con altivez mientras la puerta permanece abierta, pero enseguida adopto una expresión feliz al quedarnos a solas. Ella me guiña un ojo y me lanza un beso cuando inicio la entrevista con una patente hostilidad en la voz—. Veo que no ha estudiado en la universidad ni tiene ninguna preparación para este puesto.

—Llevo dos meses en Reynolds Oil, y el señor Evans me ve preparada para asumir el reto. —Tal como ensayamos, Juls imprime seguridad en sus palabras, las pronuncia con dulzura, aunque su tono se tiñe de sarcasmo disimulado para disfrute de mis primos—. Póngame a prueba y verá cómo soy la idónea para este puesto.

—Lo dudo —replico con contundencia, tratando de ser muy desagradable—. Una asistente sin formación universitaria nunca estará a la altura.

—El paso por la universidad no es indispensable para trabajar en ese puesto. —Su tono mordaz, bastante bien disimulado, le da un toque perfecto a lo que pretendemos, y esbozo una sonrisa invisible para mis enemigos—. Mis aptitudes son perfectas para ganarme el trabajo. Póngame a prueba y no se arrepentirá.

Durante un rato le lanzo preguntas incisivas, sin perder la arrogancia. Ella contesta a cada una de mis pullas con suavidad, pero las adereza con un toque de ironía oculta, haciendo referencia velada a mi corta edad, a mi falta de estudios o a mi inexperiencia.

Yo me mantengo en mi papel de jefa cabrona, la ataco en más de una ocasión y le doy cancha para que se defienda. Es la estrategia ideal si aspiro a que el capullo de mi primo haga presión para que sea la elegida, y más si me opongo. Una vez Juliette sea mi asistente personal, él creerá que me ha ganado la batalla moviendo los hilos para imponerme su voluntad, y yo habré conseguido muchísimo a sus espaldas, sin poner a mi amiga en peligro.

Sonrío y sigo adelante con nuestro plan. Y, aun así, siento que alguien más sonríe desde el otro lado de la pared.

3

DORIAN

Hoy he conseguido llevar la voz cantante en el campo de fútbol y salgo de él con la sensación de estar a punto de alcanzar la cima. Mi meta este año es ocupar el puesto de quarterback cuanto antes, aunque sea un novato. Soy mejor que la mayoría, y el entrenador lo sabe. Solo me hace falta demostrárselo al resto de mis compañeros y me alzaré con el puesto. Porque desde la partida del capitán Astron tras graduarse, el puesto lo ocupa un suplente hasta que se decida quién será el titular. Y tengo todos los números para convertirme en él por méritos propios.

Entro en el vestuario con Ralph a mi lado. No ha demostrado tanto como yo desde nuestra llegada, está demasiado metido en eso de estudiar Matemáticas y entrar en algún grupo de investigación para seguir con esa obsesión suya de friki de los números. Pero es bueno y, a pesar de no darlo todo, también destaca. Por eso consiguió una beca para estudiar aquí. Espero que no la pierda.

Septiembre está a punto de acabar. Llevamos un mes en la Universidad de Texas, viviendo en ese complejo de apartamentos tan lleno de vida nocturna. Juliette ha venido de visita todos los fines de semana, se ha instalado en el piso y ha sido como si volviéramos a ser ese trío de cuando éramos niños. Aunque al estar acompañado por la parejita feliz la imagen de Ashley se cruza por mi mente en demasiadas ocasiones, evoca esos tres meses de tregua en los que nuestra relación fue perfecta… Y luego me trae ese abrupto final, su huida, mi despertar en casa sin ella tras la mejor noche de mi vida.

Intento sin mucho éxito quitármela de la cabeza y entro en la ducha. Las felicitaciones de mis compañeros de equipo suben mi ego hasta la estratosfera. Estoy donde quería y sé que conseguiré todo cuanto me proponga, y ellos también lo ven.

La jodida sonrisa de Ash me acompaña bajo el chorro de agua, junto a un deseo perverso de contarle cómo me va, que estoy en mi lugar soñado y que he logrado subir el primer peldaño hasta la meta. Sueño con ella a diario, con mi venganza, y a la vez con recuperarla, como si esa dicotomía de opciones pudiera convivir con facilidad en mi mente. Y me mata enfrentarme a su desaparición completa, es como si se la hubiera tragado la tierra y no hubiera forma de saber dónde se esconde. Aprieto un puño con fiereza y golpeo la pared mientras el agua me cae impune por la espalda.

—¿Te has vuelto loco o qué, Stone? —grita Johnson desde las duchas contiguas—. Tío, la pared no tiene la culpa de lo que te jode. —Suelta una carcajada—. Mejor usa un saco de boxeo.

—Cállate —gruño, apoyando la frente contra el azulejo.

El resto de mis compañeros se unen a su hilaridad y eso me cabrea todavía más. Yo me miro el nudillo ensangrentado y sigo las gotas rojas que se mezclan con el agua.

¿Por qué me empeño en recordarla? ¿En invocarla? ¿En necesitarla con esta desesperación? Debería dedicar mis esfuerzos a tirarme a todas las tías que se me insinúan en las fiestas, a las que esperan a la salida de los vestuarios tras cada entreno para lanzarse a los brazos de cualquiera de los jugadores, a las anónimas de un bar cualquiera.

El vestuario está animado cuando camino hacia mi taquilla con la toalla alrededor de la cadera; la abro, saco mi ropa y la coloco sobre la banqueta para empezar a vestirme. Los chicos están planeando la fiesta de esta noche, y lo hacen con el tono de voz bastante alto.

El móvil vibra dentro de mi bolsa. Siento la aceleración de mis latidos. Soy un imbécil, siempre creo que es ella, aunque en el fondo sepa que es imposible. Lo saco con el corazón en un puño. Pero solo es una notificación de mierda de Instagram.

—Tengo muchísimas ganas de llegar a Dallas —anuncia Ralph al salir de la ducha y situarse a mi lado—. Espero que no me pongan pegas para entrar en la mansión Reynolds porque le he preparado un finde de la hostia a Juls. Va a flipar.

Su novia consiguió el trabajo de asistente de la hija de Denton Gardner hace un mes, se instaló en la mansión y Ralph ha ido a verla un par de fines de semana, cuando los partidos nos lo han permitido, aunque no ha coincidido con Madison Gardner en ningún momento. Hoy lo ha preparado todo para darle una sorpresa a Juliette presentándose en la casa con no sé cuántos regalos para celebrar no tengo ni idea de qué chorrada de esas de novios.

Juliette apenas habla de su jefa cuando está con nosotros, prefiere no pensar en el trabajo, relajarse y pasárselo bien. Me da la sensación de que está un poco harta de esa arpía. La prensa sigue sin sacar ningún primer plano de su cara, es como si quisiera esconderse bajo esa enorme pamela y unas gafas exageradamente grandes para sus rasgos.

Solo sé que tiene la piel muy blanca, moteada de pecas, como su padre, y a veces se le cuelan algunos mechones pelirrojos bajo el sombrero, como los de esa chica que vi en mi primer día en Austin, la misma que lleva semanas apareciendo en las gradas, vestida de negro y con una capucha tapando su rostro.

Suelo sentirla cuando ocupa un puesto entre el público, y me la quedo mirando con una sensación extraña en la piel, como si la conociera de algo. No se queda nunca hasta el final del partido y siempre elige un asiento apartado, como si buscara más privacidad de la que le otorga la capucha. No le he hablado a nadie de ella, ni siquiera a Ralph, pero estoy decidido a seguirla si me da ocasión y alguna vez se queda lo suficiente, porque hay algo en ella que me resulta familiar, y necesito averiguar qué es.

Suelto un largo suspiro para despejar mi mente, hay demasiado en ella, y los sentimientos parecen amotinados, como si estuvieran a punto de sacudirme. Así que me concentro en otra cosa.

—¿Ya sabes cómo vas a entrar en la mansión sin que Juls se entere? —le pregunto a Ralph acabando de vestirme. No lo han convocado al partido de esta tarde y ha decidido ocultárselo a Juls—. No va a venir este finde porque está ocupada con algo de su jefa, quizá se cabree.

—No lo hará, tío. —Niega con la cabeza y sonríe—. Se va a poner contenta. Y te aseguro que voy a entrar en esa mansión como me llamo Ralph Brown. Nadie me lo va a impedir. —Baja un poco la voz—. Tengo al guardia en el bolsillo y la Gardner me ha puesto en la lista de personas con pleno derecho a entrar. Incluso le pidió una foto de mi carnet de conducir a Juls para que pueda demostrar mi identidad sin problemas.

—¡Qué suerte, tío! —Le doy una palmada en la espalda—. Has logrado pleno acceso a la mansión Reynolds.

—Bueno, solo a la zona donde está instalada Juliette —explica—. Tienen entradas independientes, incluso hay una valla de separación para los coches que aísla las dependencias de su jefa. Ninguno de los dos tiene permiso para pisar la casa grande.

—Madison Gardner tiene fama de capulla, no me extraña que restrinja el paso a su «ala de pija indecente».

—La casita de Juls es increíble. —Suelta un silbido y me guiña un ojo—. Ni te imaginas el lujo de ese lugar, tío. Es para flipar.

—Pues disfrútala. —Le doy otra palmada en el hombro de camino hacia la puerta, con las bolsas en el hombro—. Y haz fotos. O, mejor, llévame la próxima vez y así me lo enseñas en directo.  

Como siempre, nos encontramos con un enjambre de chicas a la salida del vestuario, son grupies con ganas de meterse en la cama de alguno de los ídolos de la universidad, la mayoría de ellas animadoras. Las miro a todas con altivez, como si se tratara de un trozo de carne. Porque ellas hacen lo mismo con nosotros, nos buscan para un revolcón que las haga sentir en la cúspide del mundo por unos instantes.

Una me agarra del brazo. Me la quito de encima sin mirarla siquiera, con un gesto tan brusco que se tambalea. Hay un murmullo general, alguien silba, pero no me giro, sigo caminando sin detenerme.

Hace un tiempo me hubiera lanzado de cabeza a por ellas. Disfrutaba de una buena noche de polvos con una desconocida. Pero claro, la capulla de Ash tuvo que eclipsarlo todo con su presencia en mi vida. Hice el amor con ella muchas veces —sí, joder, con ella no solo follaba, aunque me duela admitirlo—, y después de ella ninguna ha estado a la altura, no me satisfacen, no consiguen hacerme sentir más que un orgasmo y luego el vacío total.

¡Joder! Ya está mi puta cabeza haciendo de las suyas y ese capullo entre mis piernas anhelándola a tope. ¿Por qué no puedo quitármela del corazón? ¿Darle el lugar que le corresponde? ¿Odiarla?

Hay una chica que me llama la atención entre todas las grupies. Rubia, grandísimos ojos azules, mirada felina, cuerpo de escándalo… Me fijo en ella porque observa de forma bastante intensa a Ralph, como si quisiera arrancarle la ropa o algo parecido. No acabo de captarlo bien. La repaso de arriba abajo. Va vestida de marca, peinada perfecta y maquillada como una diva. Es como si en ella no hubiera nada fuera de lugar y supiera cómo resaltar cada uno de sus atributos. Me quedo unos segundos con la mirada en esos voluptuosos labios pintados con carmín rojo y, como no, mi imaginación los confunde con otros.

«¡Joder, Ash! ¿Cómo me has podido convertir en un adicto a ti?».

Mi amigo apenas repara en la rubia. La única cagada grande que tuvo con Juliette implicó a una chica con ese tono de pelo, y ahora las rehúye como el agua al aceite; bueno a ese y a cualquier otro color de cabello. Le costó más de un año recuperar la confianza de su chica y se prometió no volver a joderla nunca más. ¡Qué asco me da su «amor»!

Sorteamos a las grupies gracias al interés de nuestros compañeros de equipo por pegar un polvo esta noche. Es viernes, tienen dos largos días por delante después del partido de las seis para disfrutar de los placeres de la carne. Y los envidio. La idea de retozar con otra y olvidar es altamente tentadora. Pero estoy hasta los cojones de esa mierda. Y, para qué me voy a engañar, sé que no funciona.

Sigo enamorado de Ashley y a la vez la detesto… Mis contradicciones son cada vez más pronunciadas. Ni yo mismo me entiendo. Estoy soltero, en la universidad, soy una máquina sexual y quiero devolvérsela a Ashley, ¿por qué me mantengo fiel a ella? ¿Se me va la puta chaveta?

Un recuerdo se forma con rapidez en mi mente, cargado con una bala directa a mi corazón. Apenas acababa de cumplir los seis años, mi patética fiesta para celebrarlo había dado sus últimos coletazos, los invitados habían abandonado nuestro salón entre risas, besos, abrazos y despedidas. Estaba tan feliz…

Todavía era un niñato con la idealización de la vida capitaneando mis días. Muchas noches me dormía imaginando que los insultos de mi padre, sus ataques a mi madre y su mal carácter desaparecerían por arte de magia. Esos sueños absurdos me ayudaban a sobrellevar la situación. Aunque temblaba cada vez que él aparecía por la puerta y nos saludaba con esa sonrisa cruel en sus labios. Lloraba a menudo, sobre todo cuando mi madre me pedía que me llevara a Ernesto a mi habitación y nos encerrara en el armario. Mi hermano era tan pequeño…, me costaba un mundo mantenerlo callado para no llamar la atención de mi padre.

Hasta mi sexto cumpleaños no me había puesto la mano encima, solo me dedicaba agresiones verbales, me despreciaba con frases como «eres un perdedor y nunca serás otra cosa».

Camino todavía más rápido, como si correr me ayudara a escapar del recuerdo. Esa era la peor porque me intimidaba, me destrozaba, me llevaba a creérmelo. Me debilitaba. Pero ese día, después de la fiesta…

Hincho las aletas de la nariz para espantar la rabia al recordarlo. El salón se había vaciado de personas, Ernesto dormía en el sofá, la estancia aparecía desordenada, la música todavía coleteaba con canciones infantiles. Sentí cómo la atmósfera cambiaba de repente, cómo él se preparaba para sacar su perversión por la boca y los puños. Temblé. Mi padre me aterraba en esa época. A pesar del cariño de mi madre, de sus caricias, de sus frases tranquilizadoras, de cómo lo excusaba, temía a la persona que debería mostrarme su amor incondicional, pero me trataba con desprecio.

—¡Joder, Sutton! —espetó mirando a mi madre con odio—. ¿Cómo cojones tienes la casa así de sucia? —Se acercó a ella—. ¡Y esa música! ¡Es una mierda! —Juntó los dedos, preparado para «castigarla» por su «ineficiencia a la hora de mantener el orden»—. Eres tan perdedora como tu hijo. —Me señaló con los ojos y una burla en la voz—. No te mereces esta fiesta, Dorian. Nunca llegarás a nada, serás un mierda toda tu jodida vida.

—Jason —susurró mi madre—. Por favor.

Le asestó el primer golpe en el estómago sin escucharla ni perder la sonrisa, la atizó con tanta fuerza que ella se dobló por la mitad con unos jadeos rotos. Yo conocía las normas, sabía que llegados a este punto debía correr a esconderme con Ernesto, pero mi hermano seguía dormido y no podía llegar hasta él sin pasar enfrente de mi padre. Me gustaría pensar que fui valiente, pero sería una mentira. Todo cuanto me mantuvo paralizado fue mi incapacidad de seguir las directrices de mi madre. Temblaba, estaba aterrado, apenas me atrevía a respirar.

El segundo puñetazo fue todavía más fiero, la arrojó hacia atrás por la fuerza brutal del impacto y acabó en el suelo, con lágrimas en los ojos y casi sin respiración. Grité. No debería haberlo hecho, pero la voz salió sola por mi boca, junto a mi llanto.

—¿Qué coño te pasa, mierdecilla? —Mi padre reparó entonces en mi presencia. Se acercó con su mirada de depredador, una que no olvidaré jamás—. ¿Tú también quieres un poco de mi medicina? ¡Porque los hombres no lloran, joder! —Vi cómo preparaba su puño, cómo sus ojos se llenaban de furia, cómo me odiaba.

—Jason —musitó mi madre sin haberse recuperado del todo—. El… Dorian… no. Por favor. No. —Y se rompió, llorando.

Las carcajadas de mi viejo fueron el detonante para su crueldad. No tardó ni dos segundos en golpearme en el vientre —ese era su lugar favorito porque apenas dejaba marcas visibles—. Sus ojos permanecían fijos en ella, como si quisiera castigarla más todavía. Sus sollozos me impactaron tanto o más que el dolor del puñetazo. Me quedé en el suelo, retorciéndome, con lágrimas, desespero, ansiedad.

—Si vuelvo a ver una jodida lágrima en tus ojos, Dorian, te moleré a golpes —anunció mi padre—. Ninguno de mis hijos mostrará debilidad al mundo. Jamás.

Desapareció por la puerta de casa un par de segundos después con un sonoro portazo y entonces mi madre se arrastró hasta abrazarme.

—Eres más fuerte de lo que dice, cariño. —Me consoló—. Tu padre es un buen hombre, pero está pasando una mala época. Te quiere mucho, cielo, de verdad. No se lo tengas en cuenta.

Nunca he entendido cómo mi madre pudo seguir enamorada de semejante monstruo. ¿Por qué lo defendía?

Ese fue el primer maltrato físico de mi padre, el pistoletazo de salida para usarme de saco de boxeo, para insultarme más, para menospreciar con mayor contundencia, para herirme sin tregua. Y ella siempre encontraba excusas para absolverlo, seguía queriéndolo… Sus continuas palizas me volvieron fuerte, como él quería, me armaron con una necesidad imperiosa de devolverle cada porrazo, de defender a mi madre, de evitarle a Ernesto probar sus puños de acero. Y me ayudaron a entender que el amor te debilita.

Estudio a las grupies con deseos de avivar mi avidez, sin ningún resultado. Está atontada perdida, solo se levanta al pensar en Ashley, al recordar su voz, su sabor, su mirada cargada de anhelo… ¡Ya está firmes! ¡Joder! Si la muy cabrona incluso eliminó todas y cada una de las fotos que tenía de ella en mi móvil, y le hizo lo mismo a toda mi familia.

Entiendo que es una ciberdelincuente, que estaba en mi pueblo escondiéndose de la justicia, que decidió largarse para evitar rastreos innecesarios, pero ¿hacía falta borrar de esa manera su existencia en Elberta?

Me molestó cuando el caso Meyer saltó a la palestra gracias a su pericia con los ordenadores, y me mosqueó mucho más cuando decidió desaparecer cada vez que los periodistas intentaban hablar de nosotros. Era como enfermizo. Y sí, entiendo lo suyo con la justicia, pero ¿hacía falta ocultarse de esa manera? ¿Siempre atenta a las posibles cámaras? ¿Escondiéndose de ellas? Todo aquel lío de herencias, traiciones y la fábrica que ahora es mía no me devolvió lo único que quería: a ella.

Fue Ashley quien consiguió salvar a mi otra tía, Emily, de la cárcel, la exoneró y demostró la culpabilidad de Meyer tras una incursión acojonante en la red. Eso también sirvió para evitarles problemas a mi madre y a mi abuelo, por eso los periodistas invadieron nuestra intimidad. Y mi «hermanita de acogida» se hizo la escurridiza las veinticuatro horas que duró su presencia, consiguió quedar al margen de los medios, no aparecer en ninguna instantánea.

Las tías adictas a los futbolistas están acercándose, con esas sonrisas de leonas depredadoras que tanto me gustaban antes. Ahora me asquean.

He seguido de cerca a Juliette este último mes, he espiado sus conversaciones con Ralph, incluso le robé el móvil la primera noche que pasó en nuestra casa para investigar sus interacciones recientes, y lo he repetido en cada una de sus visitas. Al principio no me tragaba su falta de contacto con Ashley. Sin embargo, no hay mensajes sospechosos, ni e-mails ni llamadas ni nada que me sirva de pista para encauzar mi búsqueda. ¿Y si Juls de verdad no sabe nada de ella? Esa idea me estruja el corazón porque es mi única pista, no tengo otra.

Esta tarde he quedado con un tío que podría ayudarme a bucear en la red para revelar algún rastro de ella. Una hacker siempre deja alguna miguita de pan, en su mundo se conocen, y no pierdo la esperanza.

La rubia se adelanta una vez dejamos atrás a las otras y se planta enfrente de nosotros con una sonrisa suspicaz dirigida a mi amigo. Me concentro en ella con una expresión ladina y me olvido por unos instantes de Ashley.

—Ralph Brown. —Lo dice como si saboreara el nombre. Levanta un dedo y lo usa para repasarle el pecho sobre la camiseta en un gesto sensual, pero él la agarra de la muñeca para separarla de su cuerpo.

—Estoy pillado —anuncia dando un paso atrás para alejarse de ella y dejar clara su postura.

—¡Qué suerte tienen algunas! —No se da por vencida y se aproxima de nuevo, invadiendo su espacio personal—. ¿Eres un tío fiel? No soy celosa y sé guardar un secreto.

Lleva un bolso de esos que a Sasha le iluminaban los ojos. Con un logo de una marca cara. No recuerdo cuál. Pero es caro de cojones.

—Lástima que Juliette sí lo sea —replica Ralph—. Y que yo esté loco por ella.

—Juliette… —La voz de la rubia suena muy seductora. A pesar de la claridad con la que mi amigo la rechaza, ella insiste en seguir la conversación—. No me suena ese nombre… ¿Estudia aquí?

—No. —La respuesta de Ralph es muy seca—. Y ahora, ¿te importaría dejarnos marchar? Tenemos un poco de prisa.

—¿Hace mucho que estáis juntos? —pregunta ella sin darse por aludida—. ¿Tengo alguna posibilidad?

La mirada de mi amigo se ensombrece. Se está empezando a cabrear, lo delata esa vena palpitante en el cuello.

—No sé qué problema tienes, la verdad. —La repasa con desprecio—. Supongo que en tu casa nunca te han dicho que no. Pero deberías empezar a aceptarlo. No me interesas, no voy a acostarme contigo ni a hablar de mi novia con una desconocida. Así que, por favor, ¿puedes dejarme en paz de una jodida vez?

—Me encantan los chicos decididos… —Se pasa la lengua por el labio con lascivia y Ralph resopla antes de rodearla para emprender la marcha hacia el coche.

Me mira a mí al decirlo. Como si estuviera retándome.

—¿Tú tienes novia? —La rubia me detiene cuando empiezo a andar tras mi amigo—. Porque si él no quiere nada conmigo, podría quedar contigo…

—Paso. —Niego con la cabeza y me alejo de ella.

—Si cambias de opinión, suelo pasarme por el Blind Pig Pub —anuncia—. Hay música en directo, alcohol y mucho ambiente. Búscame.

No le contesto, me limito a seguir avanzando hasta el coche, donde mi amigo ya me espera en el asiento del copiloto.

—Insistente la tía —comenta enfadado—. Me molestan las que no entienden un rechazo directo. Además, ¿la has visto bien? Parece una pija mimada con ropa de marca, perfectamente arreglada… 

—Tenía un polvo.

—No todo consiste en eso, Dorian. —Su réplica está cargada de reproche—. Y lo sabes tan bien como yo.

Me callo porque me jode mucho esa referencia a Ashley. Aunque es cierto, ya no soy ese imbécil superficial que solo buscaba el placer físico. Y vale, la rubia estaba para mojar pan, pero no estoy disponible.

—La muy capulla me dejó inservible —murmuro, con Ralph no suelo reprimirme ni mentir—. Y se lo voy a hacer pagar. Te juro que va a morder el polvo cuando la encuentre.

—Y te la vas a comer enterita. —Suelta una carcajada—. Sigues enamorado de ella, no lo niegues. Si te la encontraras de nuevo, no irías directo a su yugular, sino a su boca. Por no decir algo más fuerte.

Gruño con rabia.

—Lo único que haré será romperle el corazón como ella hizo con el mío.

—Después de tirártela unas cuantas veces, ¿no? —Su guiño de ojos me molesta.

—No tienes ni idea —mascullo con los dientes apretados.

Nos quedamos callados el resto del trayecto. No es muy largo, el estadio está al lado de nuestro apartamento. Al llegar al complejo le doy las llaves de mi Mustang a Ralph antes de ver cómo se coloca en el asiento del conductor.

—Cuídamelo —ordeno—. O te voy a dejar sin dientes.

—Te veo el domingo. —Se carcajea.

Saco mi bolsa de deporte del maletero y dejo la de Ralph antes de despedirlo una última vez con la mano.

Una hora después estoy con el hacker que me recomendó uno de mis colegas del complejo, un tal Rey —diminutivo de Reynaldo, según me explica cuando me hace entrar en su apartamento repleto de aparatos informáticos—. Significa «rey» en español.

Mi corazón da un vuelco al recordar la primera vez que vi la «cueva» de Ash, su equipo, su forma de teclear y llenar las pantallas de códigos, su pericia en ese campo, desconocida por mí hasta ese instante. ¿Qué más me ocultó? ¿Cómo pudo acusarme de mentir cuando ella tenía una vida paralela y jamás me la confesó? ¿Acaso no es una falta total de confianza en mí? ¿No invalida su discurso acerca de mis engaños?

Rey me interroga un poco acerca de los servicios que le voy a contratar, me explica sus tarifas —caras de cojones— y suelta una batería de preguntas acerca de Ashley que me son muy difíciles de contestar.

—Si quieres encontrar a alguien que no quiere que la encuentren, prepárate para no gustarte lo que descubras —dice sin mirarme—. Cuéntame todo lo que sepas de ella. ¿Conoces su nick en la red? ¿Algo con lo que empezar?

No tengo ni idea de cuál es su puto «nick en la red», ni a qué se dedicaba en su faceta de cracker ni por qué se ocultaba ni nada de su vida secreta. Porque era eso, un jodido secreto que me escondió incluso a mí.

La rabia vuelve a poseerme cuando recuerdo cómo me dejó al margen, me mantuvo en la ignorancia y al irse borró su paso por mi vida como se limpia un disco duro. Y no la voy a perdonar jamás. No me olvidaré de cómo me sentí al despertarme el día de su deserción, ni al descubrir la desaparición de sus fotos ni al enfrentarme a la realidad.

—Okey. —Teclea en el ordenador, donde aparecen los códigos como una regresión a esas semanas en las que Ash se dedicaba a rastrear la red para pillar al padre de Sasha—. Dame lo que tengas.

Me levanto tan brusco que la silla raspa el suelo.

Le doy a Rey los datos que sí poseo. Su nombre, su edad, su descripción física, su asistente social… También conozco el tono pálido de su piel, las pecas que se tapaba siempre con maquillaje, el color azul de sus ojos, que cambiaba a gris con unas lentillas, el vello pelirrojo en su sexo, ese que daba una idea del tono real de su melena teñida de rubio, los tatuajes en su abdomen…

Aprieto los dientes y los puños con una inspiración profunda. El deseo de tocarla es tan grande que casi duele.

4

MADISON

Mi vida en Dallas es menos dura gracias a la presencia de Juls en casa, a nuestras horas compartidas una vez protegidas por los muros de la mansión. Se ha instalado en la zona donde vivían Simon y Garrett, pero solemos pasar muchas horas juntas, cenar frente al televisor, entrenar en el gimnasio como hacíamos en Elberta, reír sin parar… Incluso la he aficionado a bajar al taller del circuito y dar un par de vueltas. Aunque no es lo mismo sin ellos…

Juliette ocupa el pequeño apartamento contiguo a la casa grande, donde vivían Garrett y Simon. Está en un ala apartada de mi zona, como en un aparte, y tiene una habitación, un salón-comedor con cocina integrada, una terraza y un gran baño. Nadie sabe que ella cruza cada día la puerta blindada que lo conecta con mi vivienda y que cara al mundo está protegida por unos sensores con alarma; ni siquiera los trabajadores del servicio de hogar, que vienen cuando estamos en el trabajo, la utilizan. Juls suele pasar sus horas conmigo en el salón, como en este momento.

Los fines de semana suelo quedarme sola en casa. Mientras Juls se va en busca de su novio yo me dedico a correr en el circuito privado de la mansión, pasar horas en el taller arreglando los coches de carreras, navegar por la red para descubrir algún movimiento de Albert, entrenar y usar la salida secreta de la casa para disfrazarme y mezclarme con la gente. Y sí, también he conducido esa moto que mi padre compró hace muchos años sin dejar rastro —y duerme en un garaje cercano sin levantar sospechas— para espiar a Dorian. Incluso me he colado en las gradas para ver sus partidos y entrenos, como hacía en Elberta.

Quizás es una idea arriesgada, porque podrían descubrirme y entonces todo se desmoronaría. Pondría a demasiadas personas en peligro y me sentiría culpable. Por eso no se lo he explicado ni siquiera a Juliette.

Salgo de casa por el pasadizo secreto, ese que mi abuelo instaló unos meses antes de su muerte. Solo lo conocían mis padres y, después del tiroteo, nos lo revelaron a Garrett, a Simon y a mí. A nadie más. Ni siquiera a Tammy. No podíamos exponernos a que Albert o mis primos lo usaran en su beneficio.

Sigue siendo mi secreto. El mejor, dadas las circunstancias.

Mi abuelo ya sospechaba de su hijo por entonces. Por eso lo apartó de su testamento, reforzó la seguridad de la mansión y mandó construir ese acceso oculto para poder entrar y salir sin ser detectados. Creía que Albert nos vigilaba. Y el tiempo le dio la razón: el único lugar donde estábamos realmente a salvo era dentro de estas paredes.

El día que mi tío atentó contra nosotros, entró sin problemas en el recinto, y eso puso en alerta a mi padre. Pensaba que Albert había descubierto la entrada construida por mi abuelo en el garaje del circuito, pero mis dotes informáticas demostraron que mi tío había sobornado a uno de los guardias de seguridad para entrar por la puerta principal sin ser anunciado.

Suspiro y observo un instante a Juliette. Está concentradísima en la película que proyecta el equipo que instaló mi padre para las «noches de cine familiar». Siempre preparaba palomitas, traía refrescos y gominolas, y los cuatro veíamos alguna película juntos. La nostalgia me llena los ojos de lágrimas. Desde que volví a la mansión me pasa muy a menudo.

Me gusta tenerla aquí.

—¿Todo bien? —pregunta al notar que me he quedado mirándola más tiempo del normal.

Asiento. Inspiro y me recoloco en el sofá moviéndome con ansiedad. Ser Madison otra vez es duro, más de lo que imaginaba.

Aunque también tiene ventajas, como la de interesarse por los nuevos jugadores de la universidad en previsión de futuros fichajes para los Dallas Cowboys.

—El entrenador de los Texas Longhorns me habló de Dorian —le explico a Juliette regresando mis ojos a la pantalla para no delatarme—. Dice que es su mejor hombre desde hace años. Tiene una técnica impecable, una visión de juego superior a la media y un potencial enorme.

Juls se gira hacia mí con una sonrisa ladeada.

—Eso ya lo sabías tú antes de preguntárselo, Maddie. —Mi nombre real en sus labios parece todavía frágil. A veces le sale Ashley. Pero con el tiempo acabará acostumbrándose.

Me aprieto un labio entre los dedos.

—Si juega bien sus cartas, no tardará en alzarse con el puesto de capitán —añado—. Aunque acabe de llegar y los de primero no lo tengan tan fácil. Es bueno. Mucho.

—Ya…

—¿Por qué, Juls? —estallo—. ¿Por qué tuvo que comportarse de esa manera? —Sacudo la cabeza—. Podría habérselo dado todo, tenía la capacidad, los medios. Si se lo hubiera dicho quizá no se habría ido con Sasha.

—¿Y eso habría cambiado algo? —pregunta ella con suavidad—. Dorian es… Ya lo conoces.

Niego despacio.

—No lo sé. Entiendo su lucha por alcanzar metas, por demostrarle a su padre su valía, pero ¿hasta dónde merece la pena perder para conseguirlo? —Resoplo y aprieto los puños—. Es tan difícil entenderlo...

Ella me abraza para reconfortarme y nos quedamos en silencio, con la película de fondo. Llevo tantos días dándole vueltas a lo mismo que ya no nos quedan argumentos.

Quizá debería contarle mis corredurías a solas.

Cuando me convierto en la «chica de la capucha» me escondo entre las sombras de los estadios para ver sus partidos, a veces incluso sus entrenamientos. Soy una temeraria porque si alguien me reconociera, todo estallaría por los aires. Pero no soy capaz de desistir en mi empeño de usar la puerta secreta, subirme a esa moto y conducir las tres horas hasta Austin, o hasta el estadio donde juegan los Texas Longhorns, para verlo.

Es magnético. Atrayente. Adictivo.

Y perjudicial.

Sobre todo porque sus ojos siempre me encuentran entre la gente y se quedan asidos a mí durante unos largos segundos. Es como si mi presencia lo imantara, como si pudiera percibirme e identificarme.

Quizá tengo un problema con la peligrosidad y soy de esas personas imprudentes que necesitan la adrenalina del riesgo. O, simplemente, el amor me vuelve descuidada. Es una locura escaparme los fines de semana para verlo, una insensatez. Pero mi necesidad de seguir conectada a él en la distancia pesa más que la prudencia. Y cuando me quedo sola en la mansión y las horas de soledad caen sobre mi corazón, el recuerdo de Dorian es implacable.

Hoy es un viernes diferente, feliz, perfecto. No estoy sola ni voy a ir en busca de una mirada suya, de verlo ni de sentirlo. Juls ha decidido quedarse conmigo para pasar un fin de semana de chicas y, aunque se lo agradezco, echo en falta mis escapadas.

Cara al mundo mi amiga me odia. Lo deja patente en la oficina, en algunas salidas con sus compañeras tras una dura jornada, en las ocasiones en las que Carl le pregunta por cómo se siente en su puesto…

Mi primo ha intentado varias veces llevársela, engatusarla. Pero cuando Juliette le explicó que tiene novio, cambió la estrategia haciéndose su amigo. Vamos con mucho cuidado en ese sentido. En el despacho nos comportamos como si nuestra relación fuera solo profesional y no nos aguantáramos demasiado en el terreno personal. El hecho de que Juliette pase los fines de semana con Ralph da credibilidad a su versión de que le he prohibido el paso a mi zona de la casa y de que me muestro muy celosa de mi intimidad.

De momento, Carl se lo ha tragado. Ha fingido ser alguien muy diferente a su verdadera personalidad para embaucar a mi amiga, y ella le ha seguido el juego haciéndose la inocente para usarlo en nuestro beneficio, ya que le pasa información «sin querer» que solo nos beneficia a nosotras.

Su hermana, la odiosa Candy Reynolds, vino a decirme, con palabras poco amables, su intención de ayudar a su familia a conseguir hasta el último centavo de una herencia que no me corresponde. Mi prima lleva odiándome desde el tiroteo de su padre, cuando en vez de continuar con una amistad que nos unía desde niñas, yo la aparté. Su posterior juego sucio en la escuela me demostró su intención de herirme, y en su última aparición en mi despacho dejó clarísimo que solo busca hundirme.

—¡Eh! —Juls me da una palmada en el brazo—. Nada de ponerse melancólica, que no me he quedado para verte llorar como una blanda.

—El lunes tendrás que explicarle a Carl por qué no has ido a Austin este fin de semana —susurro mientras me limpio las lágrimas con disimulo—. Eso sí es triste.

—Tenemos la coartada perfecta. —Me muestra un pañuelo de papel—. Puedo estar enferma un finde, ¿no? Y, si además le aseguro que la capulla de mi jefa ha pasado de mí, conseguiré convencerlo una vez más de cuanto te odio.

—Si él supiera…

Estallamos en carcajadas y eso me ayuda a aliviar la tristeza. Con Juliette a mi lado no me siento tan sola ni tan perdida en esta casa. Tammy pasa los fines de semana con su hija en un pueblo cercano, y apenas tengo más relaciones de verdad.

—He hecho un montón de palomitas —anuncia Juls señalando la mesa de centro—. Y ahí tienes una colección nada despreciable de refrescos y chuches de las buenas. —Coge el mando a distancia y se coloca cómoda en el sofá—. Ahora solo nos toca elegir la película. ¿Qué te apetece?

—Acción o thriller —anuncio—. Algo que no me recuerde a Dorian, ¿vale? Así que nada de romanticonas ni rollos parecidos. Porque te anuncio desde ya que el amor es una mierda.

—Sigues con eso… —Chasca la lengua—. Es cansino, de verdad. —Levanta el índice para señalarme y se pone muy seria—. Decidiste marcharte y te comprendo, de verdad, pero no sigas dándole vueltas o acabarás hecha polvo. Pasarse la vida obsesionada…

Calla de golpe cuando un ruido en la puerta nos hace levantar la mirada. Y mi corazón se dispara hasta la estratosfera. Se me hiela el estómago. Ralph está parado en el umbral del salón. Petrificado. Nos mira como si hubiera entrado en la habitación equivocada.

Sus ojos van de Juliette a mí… y regresan a mi cara.

—¿Ashley…? —dice, casi en un susurro, como si la palabra se le hubiera escapado sin querer.

Frunce el ceño. Da un paso hacia dentro.

—Ralph… —susurro, con el latido en la garganta.

—No… —niega para sí mismo—. No puede ser.

Avanza un poco más, con poca seguridad en sí mismo. Niega con todo su cuerpo. Juliette se levanta con rapidez para caminar hasta él, con nerviosismo, pero Ralph da un paso atrás.

—Ella… Yo… —masculla sin acabar ninguna frase.

Él la fulmina con la mirada, se aparta más de ella y se acerca al sofá.

—¿Qué cojones está pasando aquí? —Sus ojos me atraviesan con rabia—. ¿Me habéis estado mintiendo? —Me señala con el dedo—. ¿Eres amiga de Madison? ¿Es eso?

Ralph se queda observándome unos segundos más, como si intentara encajar una pieza que no termina de entrar en el puzle.

—Bueno… —titubeo. No sé muy bien cómo encarar la situación—. Yo… ¡Dios! —Resoplo—. ¿Cómo has entrado? No deberías estar aquí, no has anunciado tu visita. —Hablo muy acelerada—. ¿Por qué Harris te ha dejado pasar?

—Harris… —musita. Trago saliva—. Sabes cómo se llama el guardia de seguridad. Estás sentada en ese sillón. ¡Y eres pelirroja de ojos azules, joder!

—Sí —admito.

—Ralph, oye. —Juliette se acerca a él, despacio—. No saques conclusiones precipitadas, ¿vale? Esto… no es lo que parece.

Se gira para encararla. Ella se abraza por la cintura al ver su reacción y da un paso atrás, asustada.

—¡Joder! —Sacude la cabeza—. Ashley es la jodida Madison Gardner —murmura, señalándonos a una y otra con incredulidad—. Es que todo cuadra. Los años en Elberta, su desaparición, el color del pelo… —Se lleva una mano al pelo para estirarse un mechón—. ¡Es la hostia! ¿Cuánto tiempo lleváis engañándome?

—No tiene nada que ver con Juliette —lo interrumpo antes de diga algo de lo que arrepentirse después—. Si alguien te ha mentido, he sido yo.

Ralph se gira hacia mí con una carcajada seca, incrédula.

—¿Ah, sí? —escupe—. ¿Y en qué parte exactamente? ¿La de Ashley, la de Madison o la de multimillonaria infiltrada en un pueblo perdido de Alabama?

—Basta —replico, más firme—. Juls no tenía elección.

—Siempre hay elección —contraataca él—. Sobre todo cuando no se trata de engañar durante dos putos años a todo el mundo.

Juliette levanta la cabeza.

—Ralph…

—No, explícame por qué demonios tuviste que escondérmelo. —Cruza los brazos bajo el pecho—. ¡Tu jefa es Ashley! —espeta—. Tú que vas de sheriff de la confianza, ¡me has mentido en la puta cara!

Ralph se queda callado un segundo.

El silencio que cae en la sala pesa como una losa. Respiro hondo. Juliette se adelanta un poco, sin encontrar la estabilidad. Tiene los ojos húmedos y tiembla.

—No podía decírtelo —explica—. Yo…

Se queda callada.

—Haz el favor de no hablarle así a Juls —ordeno, levantándome—. Si no te lo ha dicho, es porque os está protegiendo.

—¡Sí, ya! ¡Vete con el cuento a otro! —Levanta el índice para enfatizar su enfado y me dirige sus siguientes palabras con una rabia palpable en ellas—. ¡Eres una maldita embustera!

—Lo siento —admito al descubrir el dolor en su voz—. Nunca quise haceros daño. Pero tampoco podía contároslo, es demasiado peligroso.

—¡Ya estamos con el peligro! —Resopla con fuerza y mira a su novia—. ¿Te engañó para que aceptaras este trabajo? ¿O también te la encontraste de sopetón en esa entrevista? —Avanza hasta ella—. Dime que fue eso, Juls.

Mi amiga baja la cabeza y la mueve de un lado a otro, presa de la ansiedad.

—Lo descubrí por casualidad un domingo. —Levanta la vista muy lentamente—. Fue después de esas dos semanas en las que Ash dejó de hablarme…

—¡De eso hace mucho tiempo! ¡Años, joder! —Ralph se coloca las manos en la cabeza y la fulmina con los ojos—. ¡Dorian tenía razón! ¡Sabías dónde estaba!

—Es mi amiga…

—¡Y yo tu novio!

Me interpongo entre los dos, los cojo del brazo y los llevo hacia el sofá para intentar reconducir la situación. No puedo ignorar la realidad ni hacer desaparecer a Ralph. Solo me queda una baza: decir la verdad.

—Vamos a calmarnos un poco —digo una vez estamos sentados.

Ellos ocupan una punta cada uno para dejar patente su distanciamiento actual y yo me ubico en uno de los sillones laterales. No se miran. Ralph se dedica a fulminarme con sus ojos cargados de ira y Juls a retorcer un hilo de su jersey con ademán nervioso.

—¿Y por qué debería calmarme, «Madison»? —Ralph recalca mi nombre con rabia—. Te largaste de Elberta sin decir una palabra, por lo visto engatusaste a mi chica para seguirte, y nos has engañado durante dos años con el cuento de la huerfanita. ¡Eres una de las tías más ricas del puto planeta! —Se gira hacia Juliette, quien no se atreve a levantar la cabeza—. Y tú lo has guardado en secreto, como si yo no te importara lo suficiente para confiar en mí.

Inspiro hondo mientras ordeno mi cabeza. Nadie dice nada.

—Hay una explicación lógica para habértelo ocultado —digo con la mayor calma que soy capaz de reunir—, y antes de juzgar a Juls, deberías escucharla.

—Nada de lo que digas me hará sentir mejor. —Sus ojos centellean—. Dorian lleva jodido desde tu marcha, ¡ni siquiera mira a otra tía, joder! Y yo también te he echado de menos, como el resto de las personas que dejaste en Elberta sin importarte una mierda. No sabíamos si estabas bien, si tenías dinero, si te habían enchironado por tus delitos en la red… ¿Y estabas aquí? ¿En un casoplón? ¿Dirigiendo una de las compañías más potentes del planeta y el equipo de fútbol en el que tu exnovio sueña con debutar? —Sacude la cabeza con un gruñido de exasperación—. ¿Te lo pasaste bien con los pueblerinos? ¿O solo buscabas reírte de nosotros cuando volvieras a tu vida?

Sus palabras duelen, aunque las comprendo. No es fácil asimilar la realidad. Intento sonreír un poco para suavizar la situación, pero mis labios no colaboran y acabo sintiendo la humedad en mis ojos.

—Nunca seréis unos pueblerinos para mí —admito casi en un susurro—. Yo no pedí nacer aquí, ni tener tantas responsabilidades desde niña ni perder todo cuanto me importaba. En Elberta descubrí la libertad de ser yo misma, de no esconderme, de querer sin miedo. Todo cuanto no podía tener fuera de esta casa.

—¡Venga ya! —Su exclamación no tiene tanta fuerza, como si mis palabras empezaran a calar en él—. Ahora me dirás que ser una de las personas más ricas del planeta es una lacra.

—El dinero consigue muchas cosas, Ralph. —Suelto un pequeño suspiro—. Tengo ropa de marca, zapatos, bolsos, coches, una mansión, chófer privado y todo cubierto en la parte material. Solo necesito desear algo que se pueda comprar para tenerlo. Pero me falta lo más importante. —En un acto reflejo cojo el colgante que me regaló Dorian para sustituir la verdadera bala, la que recibí el día que tres personas importantes para mí murieron, y con la otra mano acaricio los tatuajes de mi abdomen—. Mi familia y la seguridad de poder acercarme a alguien sin tener miedo a perderlo.

Su resoplido de incredulidad me da alas para hablar, desgranar mi historia completa, contarle cómo Albert me ha arrebatado demasiado.

Empiezo con el funesto día en el que mi tío se coló en esta mansión para liarse a tiros contra mi familia, con su plan macabro para heredar hasta la última migaja del imperio Reynolds. Revivo el pánico de escuchar los disparos, de sentir cómo uno de ellos se incrustaba en mi vientre, en el mismo lugar donde más tarde me tatué una bala con tres letras: H P M. Howard, Priscila y Magnus. Hermano, madre y abuelo. Es como si volviera a ser esa niña asustada que al despertar en el hospital dos días después se enfrentó a la peor de las desdichas: la de haber perdido a tres de sus referentes.

Mientras mis labios se mueven y mi voz le da vida al relato de mi doloroso pasado, regresa todo. Incluso mi último encuentro con Albert cara a cara, sus palabras y cómo terminaron con una explosión que se llevó los últimos pedazos de mi vida. Es como un vendaval que arrasa con mi presente, lo desdibuja para mostrar la crueldad de mi tío, de sus actos, de cómo cumple sus amenazas. Consiguió burlar la seguridad de mi padre para arrebatarme a otras tres personas…

—«Mataré a todos cuantos te importen» —susurro al reproducir esas palabras lapidarias de mi tío. Ralph deja de moverse. Incluso Juls parece contener la respiración. Él ha pasado del enfado a la incredulidad, como si no acabara de creerse mi relato—. Y lo cumplió. Usó un dron para llegar al coche y lo hizo saltar por los aires.

—¡Imposible! —me corta—. En los medios dijeron que se debió a un fallo en el sistema eléctrico, que por eso explotó.

—Lo vi en directo —musito casi al borde del colapso nervioso, porque esta es la peor parte para mí—. El dron tenía una cámara y mi tío me mandó un enlace para que pudiera verlo. —Esta vez no logro detener las lágrimas—. Fue horrible. Intenté recuperar el vídeo para demostrar lo que Albert había hecho, pero no hubo forma de conseguirlo, ni siquiera con mis capacidades. El vídeo voló por los aires con el aparato y el coche de mi padre. Con Simon, Garrett y él. Y se llevó también mi vida. Aunque no de una forma tan literal.

—¡Joder! —Ralph me mira consternado y se pasa una mano por el pelo —. Entonces huiste…

—No podía hacer otra cosa. Mi primo Carl contaba con todas las cartas ganadoras en ese terreno. Era mi familiar más cercano y tenía capacidad para pedir mi custodia. Y yo sabía que se la darían, no había motivos de peso para negársela. Y él… —Trago saliva—. Ya conoces la historia, cómo se ha comportado conmigo y las ganas que me tiene… —Asiente—. Mi única opción era desaparecer hasta los dieciocho, y entonces reclamar mi herencia. —Miro a mi amiga y después regreso a Ralph—. Pero cometí un inmenso error al esconderme en Elberta, porque hice amigos y me enamoré.

—Esa es la mejor parte, Maddie —interviene Juliette con lágrimas en los ojos. Mi amiga siempre ha sido muy empática y escuchar mi historia la pone triste—. Lo sabes tan bien como yo.

—Os he puesto en peligro —disiento—. Si Candy, Carl o cualquiera de los que ayudan a Albert se entera de que me importáis… —Aprieto los labios—. Quizá Candy no sea una mala persona, pero Carl y Albert son perversos, Juls. Carecen de alma.

Ralph se frota la cara con ambas manos.

—¿Y qué hay de Dorian? —pregunta Ralph, sin rastro de ira.

—Estaba dispuesta a contárselo, a darle la oportunidad de decidir si quería arriesgarse. Lo habría hecho si nuestra relación no hubiera sido tan tóxica. —Sonrío con mucha tristeza—. Estuviste ahí, Ralph, lo viviste como yo. A veces el amor no es suficiente, y Dorian tiene demasiados demonios para llevar lo nuestro de una forma racional. Solo nos hicimos daño. Por eso me fui.

Asiente sin pronunciar ni una palabra. Porque no hace falta darle voz a lo que todos sabemos, a la realidad, a la oscuridad de Dorian.

Pasamos media hora más repasando algunos aspectos de mi narración, contesto a todas las preguntas de Ralph y acabo consiguiendo su perdón a marchas forzadas. Quizá nos costará un poco recuperar nuestra amistad, pero andamos bastante cerca.

—¿Cómo has entrado aquí? —pregunta Juls—. Maddie es bastante obsesa con la seguridad…

—Lo puse en la lista —deduzco, sin necesidad de escuchar la respuesta de Ralph—. Solo para acceder tu ala, pero has dejado la puerta abierta y Harris ignora que te pasas la vida aquí. —Suspiro—. No predije una visita sorpresa.

—¡Y tan sorpresa! —Ralph silba—. Tenía un montón de ideas para pasar el máximo de horas posibles contigo, Juls. Si llego a saber que me encontraría esto…

—¿José Cuervo? —propone mi amiga levantándose para abrazar a su chico con cariño. Él no acaba de contestar al gesto, se limita a mirarla con reticencia. Pero tengo la esperanza de que no tardarán en reconciliarse. Se quieren demasiado—. Es una tradición y no la podemos perder. —Me guiña un ojo—. Cuando descubrí quién era Ash de verdad, cogimos una cogorza de narices. ¡Si incluso tuve que quedarme a dormir en su casa porque era incapaz de abrir los ojos!

El día del entierro de mi hermano, mi madre y mi abuelo, mi padre, Simon y Garrett inauguraron esta tradición. Nos sentamos los cuatro frente a la mesa de centro de este salón, en el suelo, con las piernas cruzadas, la espalda apoyada en el sofá y cuatro vasos de chupito encima del cristal, junto a una botella de José Cuervo, una de zumo de manzana para mí, limas cortaditas, un salero y sus fotos. Así les dijimos adiós a tres de las personas más importantes de nuestras vidas. Y desde entonces hicimos lo mismo en cada aniversario de su muerte, en cada giro doloroso o feliz, en cada instante importante.

Mi primera vez con tequila fue tras su muerte. Y la segunda ese día con Juliette, cuando me insinué a Dorian con la necesidad imperiosa de llegar hasta el final con él.

Ponemos música, voy a la despensa a por una botella de José Cuervo, colocamos los vasos de chupito sobre la mesilla y ocupamos un espacio en el suelo, como hacía con ellos. Empezamos a beber mientras limamos asperezas y vamos recuperándonos un poco de las revelaciones.

Durante un rato, el mundo deja de ser peligroso.

Los tres brindamos. El tequila nos arde en la garganta.

5

DORIAN

Miro a las gradas por cuarta vez para observarla, con una sensación extraña bajo la piel. Cada vez que la chica de la capucha se esconde en algún lugar de las gradas y sus ojos me encuentran, me tenso por dentro. Se ha convertido de alguna manera en mi amuleto de la buena suerte: si no la veo, fallo en el campo. Y hay algo más… Un runrún, como si la conociera de otra vida o de un recuerdo mal enterrado que no termina de desaparecer.

La universidad me está resultando más dura de lo que imaginaba en un principio. Compaginar los estudios con la dedicación al fútbol, cada vez más exigente, mis entrenos personales y las horas de conducción en un circuito cercano para no perder el ritmo me deja muy poco tiempo libre. Y eso, al menos, me ayuda a aniquilar mi machacona obsesión con Ashley.

Aun así, no dejo pasar la mayoría de las fiestas universitarias. A veces salgo a desfasar con los compañeros de equipo o con mis vecinos para llenarme la cabeza y obligarme a no pensar en ella.

Recibo el balón y esquivo a un defensa antes de lanzar un pase rápido hacia la derecha. Ralph lo atrapa sin problemas y avanza unos metros antes de que lo derriben.

Lo miro con un resoplido. Lleva un par de semanas raro de narices, y no tengo ni idea de por qué. Desde su visita sorpresa a Juliette se ha planteado dejar el fútbol para pasar más tiempo con su chica; incluso ha mencionado la posibilidad de instalarse con su novia y cambiarse a la Universidad de Texas en Dallas para estar con ella. Allí también tienen un departamento de Matemáticas.

¿Lo peor? Ni siquiera se ha planteado cómo se pagaría los estudios ni si la jefa de Juliette lo dejaría vivir en la mansión Reynolds. Solo lo suelta, como si bastara quererlo para tenerlo.

La semana pasada, cuando Juls vino a pasar el fin de semana con nosotros, palpé tensión entre ellos. Y ni te digo esta tarde, cuando ella ha llegado a casa. Está en contra de la idea de Ralph de irse a Dallas, aunque lo apoya en lo de dejar el fútbol para dedicarse más de lleno a las mates. Su meta nunca ha sido la NFL, como la mía.

Quizá nuestros caminos no convergen en ese punto, pero presiento algo más en sus intenciones que el mero deseo de pasar más tiempo con Juliette. Está irascible, paranoico, obsesionado con mantenerla controlada, como si tuviera miedo por ella de alguna manera. Y se ha propuesto conocer la historia de los Reynolds y los Gardner.

Intuyo que la jefa de Juls no es demasiado empática ni agradable. Quizá incluso le hace la vida imposible a mi amiga y Ralph quiere estar cerca para apoyarla en todo momento. Aunque no acabo de estar seguro.

Hay algo raro en todo esto.

Vuelvo a centrar mi atención en ella, mi chica misteriosa. Como siempre, va vestida de negro y oculta sus rasgos. Pero, a pesar de no ver sus ojos, los siento en mí, como si me estuviera vigilando.

Por primera vez desde nuestros «encuentros» le dedico un gesto, levanto la mano derecha, alzo el dedo medio y el anular, me señalo los ojos y luego los dirijo hacia ella. Es el signo universal de «te estaré vigilando» o, para este caso, «te veo». Ella reacciona de una manera nada normal. Se encoge mucho en el asiento, como si quisiera seguir en el anonimato y, cuando me concentro en el juego, desaparece. Lo sé porque unos minutos después descubro su asiento vacío.

Noto el hueco en el estómago antes incluso de asumir que se ha ido.

Ganamos el partido gracias a mí y acabo vitoreado por compañeros y el público. Me he ganado el puesto de quarterback titular con más rapidez de la esperada, todo el equipo me apoyó cuando lo propuse hace una semana, incluso el capitán suplente estuvo de acuerdo.

Fue un subidón de autoestima porque si consigo llevar a mi equipo a los playoffs las cuatro temporadas que dure mi estancia en la universidad tendré el camino allanado para conseguir mi meta de jugar a nivel profesional en los Dallas Cowboys.

El entrenador Cunning me da una palmada en la espalda antes de la charla motivadora pospartido. Está contento con mi progreso, apuesta por mí y sé que será un gran apoyo para lograr mis sueños, aunque para eso me exija mucho.

Mientras me desvisto el teléfono me trae otra de las comunicaciones de mi padre. Lleva años en la cárcel, pero eso no evita que siga mandándome mensajes envenenados: «Eres un perdedor. Nunca llegarás a nada en la vida. Solo has tenido suerte en este partido, pero sigues siendo Dorian el incapaz de conseguir nada importante».

Suerte…

Aprieto los puños, los dientes, los músculos faciales. Estoy cansado de escuchar esas palabras repetirse en mi mente: «Eres un perdedor», «un mierdecilla». Me las coreaba cada vez que sus puños impactaban contra mi cuerpo.

Recuerdo su sonrisa sibilina, esa expresión de superioridad y disfrute, como si usarme de saco de boxeo lo excitara. Era demasiado pequeño para entenderlo… ¡Incluso me creía merecedor de sus palizas! Y también justificaba las que recibía mi madre. El muy cabrón tiene una vena sádica.

Por suerte crecí y me fortalecí para plantarle cara, para evitarle a mi hermano pasar por lo mismo y para proteger a mi madre de su ira.

Aparto el teléfono sin contestar y aplaco mi rabia, aunque no la rebajo del todo. Me paso la mano por la cara y respiro hondo antes de moverme.  

Tardo más de la cuenta en dirigirme a la ducha, antes me tomo mi tiempo para relajarme. Una vez bajo el potente chorro de agua templada, mi mente regresa al extraño comportamiento de la chica de la capucha. ¿Por qué se ha largado tras mi gesto? Parecía asustada, y me da pánico no volver a verla en las gradas.

Resoplo. Ya basta de pensar en ella.

Me encuentro con Ralph en las taquillas al salir de la ducha con la toalla enrollada en la cadera. Se está vistiendo mientras charla con un par de chicos del equipo. Hay una fiesta esta noche en una de las fraternidades y están intentando convencerlo de que se traiga a Juliette en vez de quedarse en casa.

—Tío, deja de ser tan muermo. —Me meto en la conversación—. Juls se lo pasará en grande en una farra como esta. ¡No te la quedes para ti solito!

—Stone tiene razón —interviene Kevin Huff, uno de los defensas que suele estar de juerga todo el día. Es de tercero y uno de los jugadores con más posibilidades de pasar a la liga profesional—. Tu chica se lo va a pasar a lo grande con nosotros. ¡Somos cojonudos! —Las risas de mis compañeros corean su afirmación—. Y no podéis comportaros como unos viejos antes de hora.

—Se lo preguntaré —acepta mi amigo al fin—. Pero si no le apetece, nos quedaremos en casa viendo una peli.

—¡Soporífero! —Dustin Farmer, mi suplente, mete baza—. Una peli un viernes por la noche en tu época universitaria es un plan de mierda.

—Como mínimo habrá sexo, ¿no? —Huff se une a las pullas—. Porque, tío, he visto a tu novia y está cañón. Yo no me limitaría a ver una película si la tuviera para mí solito.

—Córtate un poco —se molesta Ralph—. Es mi chica, tío.

—¡Eh! Tranqui. —Se carcajea Huff—. Solo digo que tiene un polvazo y que si tú no quieres aprovecharlo, me presento voluntario…

He de intervenir para parar a Ralph. No suele mostrarse irascible, solo cuando le tocan las narices con Juliette. Ya la perdió una vez y no está dispuesto a aceptar comentarios como ese. Tardo un poco en calmarlo, los chicos ayudan poco con sus burlas y sus carcajadas.

Me lo llevo del vestuario en cuanto se ha vestido, sorteamos a las grupies y nos encontramos con Juliette una vez salimos del estadio. Su expresión no augura nada bueno. Está tensa, incluso cabreada. Como si acabara de discutir con alguien.

—¿Tu jefa? —inquiero. La Gardner no es santo de su devoción.

—¿A quién le has hecho ese gesto en el partido? —suelta a bocajarro, con una mirada airada, y a la vez asustada—. ¿La conoces?

—¿A la chica de la capucha? —Niego con la cabeza—. No tengo ni idea de quién es. La vi por primera vez cerca de casa el día de nuestra llegada. Y después ha aparecido en algunos entrenos y en los partidos. Incluso me ha parecido verla alguna vez en el circuito. Pero es escurridiza y siempre se va antes de que pueda ir tras ella.

Capto una mirada extraña entre Ralph y Juls. Se hablan sin necesidad de palabras y, sea lo que sea lo que se dicen, los asusta un montón. Es como si de repente la tensión entre ellos se convirtiera en algo más profundo.

—¿Qué pasa? —Los observo intentando entender su reacción—. ¿Hay algo en esa chica que deba saber?

—Nada. —Juliette sacude la cabeza, pero no me convence. Su rictus sigue tenso—. Me ha parecido que la conocías, y me ha molestado que no nos hubieras hablado de ella.

—Juls, no me tomes por tonto. ¿Qué narices pasa?

Ella espira con fuerza antes de componer una expresión menos tirante. Se pasa una mano por el pelo, visiblemente alterada.

—¡Madison Gardner! ¡Eso es lo que pasa! —Lo dice con ansiedad, y no sé por qué, pero me suena a excusa—. Está loca. ¡Se le ha ido la puta olla!

—¿Y qué tiene que ver Madison Gardner con la chica de la capucha?

—¡Nada! —suelta enfadada, con los ojos brillando llenos de una preocupación discordante en este instante. Esa reacción dispara una alarma en mi cerebro, pero la apago para centrarme en mi amiga—. Es que no sé, te he visto hacer ese gesto y he flipado. ¿Ya no confías en nosotros? ¿Has dejado de explicarnos las cosas importantes? 

—Venga, Juls. —La abrazo un segundo—. Tu jefa no te puede afectar hasta ese punto. ¡Olvídala y pásatelo bien! No te cabrees conmigo por eso. ¡Apenas significa nada! Es una tía que aparece en mis partidos, pero no hemos hablado ni nada…

—Cuando vuelva a casa, me la cargo. ¡Está pirada, joder!

Ralph la estrecha entre sus brazos y le da un beso en los labios. Su gesto es como una patada en los huevos, desata mis celos, mis recuerdos de Ashley, mis ganas de tenerla a mi lado como se tienen ellos.

—Tranquila, Juls —la consuela Ralph—. Ya entrará en razón.

—¡Cómo si fuera tan fácil! —escupe con un cabreo de narices—. Esa no cambiará de opinión con facilidad. ¡Y no debería actuar sin pensar! ¡Se va a enterar la muy…! —Deja la frase en el aire con un movimiento exaltado de sus brazos.

Intuyo que ha recibido una bronca de la ególatra de Madison Gardner. Una chica altiva y soberbia y, según parece, con algún tipo de problema con la gente, porque no se deja ver en público ni fotografiar sin esa pamela y unas enormes gafas. Juliette no la traga. ¿Cómo puede ser así la hija de un grandísimo jugador de fútbol, tan cercano y amable con la gente?

—Deja ese trabajo de una vez, Juls —comento con seriedad—. Podrías aspirar a algo mejor. Tu jefa tiene un trastorno de pijería subida a la cabeza. —Arrugo la cara—. Las tías así me dan grima.

El recuerdo de mi última novia, Sasha Meyer, me agria el estómago. Ese tipo de mujeres deberían estar prohibidos. Son obsesivas con el yo, yo y yo, mi dinero, mi aspecto, mis modelitos, mis joyas y mis necesidades…

Caminamos juntos hacia el coche. Ellos abrazados, yo con paso rápido.

—Madison no se parece en nada a Sasha —contesta Juliette, como si acabara de leerme el pensamiento—. Es terca y arrogante cuando quiere. Pero lo ha pasado mal y se esfuerza por salir adelante entre tiburones.

—¡Vamos, Juls! —Desbloqueo las puertas y ocupo el asiento del conductor—. No la defiendas. ¿Qué te pasa? ¿Tienes el síndrome de Estocolmo?

Mi amiga cruza otra mirada cómplice con Ralph mientras se sienta en la parte trasera de mi Mustang. Entonces resopla, asiente y se pasa la mano por el pelo.

—Tengo sentimientos encontrados con ella —explica—. A ver, no soporto muchas de sus decisiones. Es hiperexigente, no me deja pasar ni una, sabe una pasada de sus negocios, es muy recta a la hora de cumplir con sus obligaciones y le gusta mantener su intimidad y su espacio. Y sí, quizá me agota muchas veces. Pero también veo su tristeza. Está sola, Dorian. Muy sola. Eso ha de desquiciar a cualquiera. —Niega con la cabeza—. Todas las personas que le importaban han muerto, su tío la intentó asesinar tras disparar a su madre, su hermano y su abuelo. Y encima, el coche de su padre explotó hace más de dos años dejándola huérfana a los dieciséis.

Resoplo.

—¿Y eso le da derecho a tratarte mal? —inquiero con un tono incisivo—. Porque a mí no me lo parece.

—Me gusta el trabajo —replica Juls apretando los labios—. Tiene mucha proyección, me pagan superbién, estoy aprendiendo muchísimo, va con casa gratis, incluso puedo invitar a Ralph los fines de semana. Y vale, Madison es muy severa, y muchas veces me molestan sus maneras y cómo actúa, pero si me quedo con ella un tiempo, será una buena plataforma para mi futuro.

—Son buenos argumentos para continuar en tu puesto —reconoce Ralph—. Mientras no interfiera en nuestra vida privada, todo irá bien.

Otra vez siento su conversación callada, una de esas en las que solo se necesitan miradas y gestos para comunicarse.

Hay una tensión nerviosa flotando en el ambiente, ambos están preocupados, pero prefieren guardarse la razón para ellos.

Arranco el coche para ir a casa, decidido a olvidarme de la chica de la capucha, los rollos que se llevan Ralph y Juliette y cualquier mierda parecida. Me tomaré algo en condiciones, un gran vaso de café y revisaré la información que me ha mandado Rey. No parecía contento con su investigación cuando me ha llamado, y eso me inquieta.

—¿Vais a venir a la fiesta? —Pongo un poco de música para aligerar la atmósfera y busco un tema de conversación menos peliagudo, aunque el trayecto es tan corto que solo nos va a dar tiempo a escuchar una canción—. Llevamos imbatibles desde el inicio de la temporada, hay que celebrarlo.

—No lo sé —contesta Juliette con la voz tensa—. Dame un rato para pensármelo.

—Venga, tía, no me seas aburrida.

Ella se limita a gruñir y Ralph la imita, así que conduzco en silencio, sin revelar mi curiosidad ni mis ansias de entender qué narices ha pasado con su jefa para dejarla tan tocada.

Una vez en casa, preparamos la comida entre los tres, y poco a poco mi amiga se va calmando y uniéndose a las risas mientras Ralph y yo contamos anécdotas divertidas de nuestro paso por la universidad y del pasado. Ponemos una lista de Spotify, cocinamos y nos comemos el resultado después, sentados a la barra de la cocina, entre una conversación amena.

Es como si por unos instantes pudiera olvidar mi resentimiento hacia Ash, la extraña sensación de descubrir a la chica de la capucha en cada partido, la ausencia de un corazón partido en mi pecho. Hay una vocecita incisiva en mi cabeza que intenta racionalizar una sensación, un «¿Y si?». Pero la silencio, incapaz de afrontarla. «¿Y si la chica de la capucha es Ash?», insiste la muy cabrona.

Cuando mis amigos se van a su habitación a «echarse una siesta» —léase el eufemismo—, me lleno de nuevo el vaso de café y entro en mi habitación decidido a leer la investigación de Rey. Miro un segundo el póster de Denton Gardner y recuerdo la sonrisa de Ashley, su olor, su sabor, su voz… ¿Cómo pudo dejarme con una simple nota?

Me siento frente al ordenador que he instalado en la mesa, bajo la ventana. Enciendo el equipo y abro el dosier mientras suena una de esas listas de música que preparé hace tiempo para recuperarla. No sé por qué he elegido precisamente la que explica qué es para mí el dolor. Es como si quisiera sabotearme mientras me enfrento a la poca información existente sobre ella. Como si por un momento dejara de lado mis deseos de hacerle pagar su deserción para rendirme a mis sentimientos. Quizá por eso le doy una dimensión imposible a las apariciones de la chica de la capucha.

No puede ser Ash. ¿Verdad?

Antes de abrir los archivos releo el mensaje de Rey: «No me extraña que sea una ciberdelincuente. Esta tía sabe borrar bien sus huellas. Te mando todo lo que he reunido, pero ya te aviso que apenas hay algo útil. He recurrido a mis contactos, incluso he entrado en la IP que me diste de sus dispositivos en la casa del bosque, pero nada, tío. Ha eliminado todo rastro de su existencia».

Todo cuanto poseo en este momento de Ashley McGregor es su expediente en asuntos sociales, un listado de sus casas de acogida, su historia pública y un informe detallado de la búsqueda de las autoridades desde su huida hasta cumplir los dieciocho, momento en el que dejó de ser un problema del estado.

Pasó por cinco hogares tras la muerte repentina de sus padres cuando apenas era una cría. Antes de instalarse en Elberta estuvo a cargo de una pareja de hombres: uno con pasado en la NASCAR y el otro en el ejército. Pero ellos también murieron. Tengo sus nombres, sus fotos e incluso una extensa colección de datos de su vida y la de los demás padres de acogida, así como de su familia verdadera. Pero no hay nada más. Ni siquiera una instantánea de ella de niña. Ninguna pista relevante para ubicarla.

Cierro los puños con una inspiración ansiosa. Rey no me ha desvelado nada desconocido. Ash me contó por encima esa parte de su vida, y esto solo corrobora su veracidad. Ni siquiera la propiedad de la casa del bosque de Elberta, donde pasamos la mayor parte de nuestro noviazgo, ofrece un mínimo resquicio de luz. Tampoco el coche con el que competía. Rey ha investigado el entramado de corporaciones que esconden la verdadera identidad del comprador sin hallar un nombre.

También ha entrado en los dispositivos de Juliette, tal como le pedí. Mi amiga no tiene contacto con Ash y, según parece, tampoco hay rastro de fotos de su paso por su vida. Es como si se la hubiera tragado la tierra. Golpeo la mesa con rabia. No me resigno a darme por vencido. Ni de coña voy a permitirle salirse con la suya y desistir de mi búsqueda. Ha de haber una manera de encontrarla, y daré con ella. Cueste lo que cueste.

Otra vez la voz en mi cerebro susurra insistente la posibilidad de tenerla cerca, de que sea ella quien me ha encontrado. Recreo a la chica de la capucha, las sensaciones que me produce, la forma en la que mi cuerpo reacciona a su presencia, y me prometo seguirla la próxima vez para descubrir su rostro.

Si es ella, si está aquí, si la tengo tan cerca…

Un par de horas después estoy sentado a la mesa de una hamburguesería cercana al campus con los chicos de mi equipo, Juliette y algunas parejas. No les he contado a mis amigos la sospecha que planea por mi cerebro, prefiero corroborarlo antes de hablar. Cenamos en un ambiente distendido y me voy relajando para permitirme pasarlo bien por unas horas.

La farra de hoy se celebra en una de las fraternidades de la universidad donde residen un buen número de futbolistas. Como siempre, está llena de alcohol, desfase, música, bailoteo, jugos para beber, desfiles de animadoras y grupies con poca ropa… La casa es grande, con jardín, piscina y un enorme salón donde solo han dejado los sofás y algunos muebles donde apoyar las copas.

Juliette y Ralph no tardan en ocupar la pista de baile tras darle buena cuenta a su primera ronda de chupitos. Mis amigos se mueven muy bien, siempre les ha gustado danzar durante horas al ritmo frenético de la música, y es un buen antídoto contra la ansiedad, así que a Juls le irá de narices. Hace poco, a mí también me encantaba. Pero ahora prefiero tomarme algo en el jardín y dejarlos desfasar a solas.

Me alejo un poco del ruido de la fiesta. La insidiosa voz de mi cerebro me martillea sin piedad. Verlos ahí, divirtiéndose como antes, me trae recuerdos dolorosos.

Mi relación con Ashley siempre fue un secreto. No podíamos decir en voz alta que salíamos: era mi hermana de acogida. Pero Ralph y Juls lo sabían, y venían muchas veces con nosotros a la casa del bosque y montábamos fiestas o bailábamos a la luz de la luna entre risas.

Hay unos peldaños en la solitaria entrada trasera. Me siento en uno de ellos y le doy un trago a mi cerveza.

—¿Un mal día? —Una voz de mujer me aparta de mis reflexiones. Estoy en un recodo bastante apartado de la acción y no esperaba compañía.

Levanto la mirada y me encuentro con la rubia que fue a por Ralph hace unas semanas, al salir del entreno. Como en esa ocasión, no lleva ni un pelo fuera de lugar, viste con ropa de marca, lleva las uñas pintadas con maestría, el maquillaje justo para realzar su belleza natural…, y eso me cabrea. Ya tuve una de esas en mi vida y me salió mal de narices.

—Preferiría estar solo —suelto con rudeza, sin mirarla siquiera.

—Vaya, eres un borde. —No se corta ni un poco a la hora de decir lo que piensa ni de sentarse a mi lado e ignorar mi afrenta—. No sé qué problema tienes, pero no deberías tratar así a los demás.

—¿Por qué? —La repaso con la mirada y compongo una mueca de desprecio—. Conozco a las de tu clase, solo os importa el aspecto, el dinero y las gilipolleces. Paso.

—¡Qué profundo! —Suelta una carcajada—. No sé quién te ha jodido para pensar así, pero no me conoces y no puedes opinar tan a la ligera sobre alguien de quien ignoras incluso el nombre. —Acompaña sus frases con una sonrisa—. Soy adicta a la moda, tengo pasta y me la gasto en mi aspecto, aunque también estudio Derecho, me gusta salir a pasarlo bien, no le hago ascos a los planes atractivos y suelo interesarme por un montón de cosas, no solo por mi aspecto. Que también.

—Genial para ti. —Sigo en modo sarcástico.

—Has venido con Brown y su novia… —Señala el interior de la casa—. Parece muy simpática. ¿Te escondes aquí para evitar estar con ellos?

—¡Qué va! —La miro con un conato de ira—. Los conozco de toda la vida, hemos crecido juntos, son pareja desde siempre y nunca he tenido ningún problema con eso. Estoy aquí porque quería pasar un rato tranquilo. A solas.

Coloca su mano sobre la mía, ignorando mis intentos de evitarla y mi última indirecta.

—A mí también me va la tranquilidad. —Su tacto cálido me molesta, así que me deshago de su mano y la fulmino con la mirada. Ella contesta arqueando los labios hacia arriba, como si mis gestos solo le dieran alas para no rendirse—. Venga, cuéntame algo de tus amigos. La chica de Ralph no va a esta universidad, ¿verdad?

—Trabaja en Reynolds Oil, es la asistente personal de Madison Gardner —explico, dándome cuenta de que quiere información para ver si puede ligarse a mi amigo. Y decido ser yo quien la disuada—. Y Ralph está loco por ella. No tienes ninguna posibilidad.

—¡Qué fuerte! ¿Trabaja para Madison Gardner? —suelta, impresionada—. ¿Y se lleva bien con ella? ¿Cómo es? Esa chica es tan escurridiza…

—Juliette no la soporta. —Mis cuerdas vocales deciden exteriorizar mi opinión sobre la maldita Madison Gardner—. La trata fatal y es muy exigente con ella. Pero el trabajo está bien y no lo va a dejar.

Noto una mueca de decepción en la rubia. Enseguida se repone y seguimos hablando un poco más acerca de la misteriosa Madison, de lo poco que se sabe de ella, de cómo Juls se queja de su carácter, de la forma en la que se esconde, incluso en su casa…

6

MADISON

Levanto la mirada de la pantalla con rabia. ¡El muy imbécil de Dorian ha contratado a uno de mis colegas en la red para investigarme! Suerte que la vida de Ashley McGregor está muy bien hilada. Me ocupé de eso hace años, cuando decidí esconderme en esa identidad y la creé sobre el papel. Durante mi paso por Elberta me ceñí a esa historia, a lo que el expediente de Asuntos Sociales pone. Era la única manera de mantener una mentira, tener algo sólido en lo que apoyarme para no delatarme.

Estoy sentada en mi cueva, escondida dentro de la mansión, rodeada de mis equipos informáticos, con una enorme taza de té humeando, cerca de mí. Repaso una y otra vez los pasos de Rey, cómo ha pinchado los dispositivos de Juliette y los de mi casa del bosque en Elberta.

Doy un sorbo al té mientras reviso sus accesos.

Por suerte hice una buena limpieza y no hay nada que pueda encontrar ni ningún hilo del que tirar para llegar a mí. Pero me cabrea esa insistencia de Dorian por encontrarme. Lo nuestro se acabó. Es historia. Y, aunque cuando me disfrazo para ir a verlo siento mi amor como el primer día, sé hasta dónde puedo y quiero arriesgar. «Sí, ya, sigue diciéndote eso. ¡Cómo si no estuvieras dejándole pistas para descubrir quién se esconde tras esa capucha!».

Aprieto fuerte los párpados para retener las lágrimas. No pienso admitir que necesito volver a tenerlo en mi vida. Dorian sigue ocupando hasta la última fibra de mi corazón y el tiempo no logra rebajar mis sentimientos ni mis deseos de seguir a su lado, de verlo, de abrazarlo…

He de ir con pies de plomo desde ya mismo.

Abro los ojos, me reprimo y elimino cualquier pista de mi intromisión en el ordenador de Dorian para evitar que Rey me localice.

Mi vida es suficientemente complicada como para añadir más problemas, por eso no he vuelto a Austin desde el viernes. Ese gesto de Dorian fue demasiado; me podría haber descubierto, quizá ya intuye quién soy, y no me puedo permitir ningún descuido con Carl y Candy merodeando siempre tan cerca, con ganas de encontrar un punto débil para atacar. Pero anhelaba tanto verlo…

Pronto se cumplirán dos meses desde que llegué a Dallas y ni mi tío ni mis primos han mostrado sus cartas ni cuál es su plan para arrebatármelo todo. Y esa parte me inquieta. Porque ellos nunca se precipitan, actúan con lentitud y premeditación, sin dejarse cegar por la ansiedad, como si para ellos fuera más importante conseguir sus metas que el tiempo requerido para ello.

Recuerdo a mi tío Albert de antes del tiroteo. Durante los primeros años de mi vida formó parte de ella, se ocultaba bajo la careta de hombre bueno, engañó a mi abuelo, a mi madre, a cualquiera que se interpusiera en su camino. Escondía sus verdaderas intenciones tras una sonrisa y un comportamiento intachable.

Pero bajo esa coraza se escondía un depredador cargado de celos y ansias de poder que no salió a la superficie hasta que mi abuelo ascendió a mi madre en la empresa, en vez de a él, y la nombró su sucesora en la presidencia de Reynolds Oil. Entonces su cara real salió a la superficie. Jugó sucio, le tendió una trampa a mi madre para involucrarla en una trama bastante oscura de tráfico de influencias, pero no calibró bien la capacidad de mis padres para repeler sus asquerosas maniobras.

Por aquel entonces yo todavía no era tan experta en informática como ahora, apenas contaba con nueve años, pero Simon conocía a varios hackers muy buenos de su paso por el ejército y sabía cómo llegar a ellos. Le consiguió la información a mi padre y todo salió a la superficie. Cómo Albert había contratado a un experto para involucrar a mi madre en esa trama, sus verdaderas intenciones, su implicación en el tráfico de influencias y su interés en ser el único sucesor de mi abuelo.

Lo echaron de Reynolds Oil sin ningún tipo de escándalo y fue desheredado por mi abuelo, quien decidió mantener en secreto la verdad para proteger a su hijo. Albert, tras la prematura muerte de mi abuela, había heredado una parte de su fortuna, no necesitaba a la compañía para vivir de forma holgada, y algunos pensaron que su rabia acabaría ahí, que se conformaría.

¡Qué equivocados estaban!

Un año después, mi tío entró en nuestra casa, pistola en mano, para acabar con nuestras vidas y quedarse con todo. Si nos eliminaba, sería el único heredero. Pero yo sobreviví. Y Albert escapó.

Carl tomó el relevo en silencio. Durante años se comportó como el primo perfecto: obediente, atento con mi padre, siempre dispuesto a ayudar en la empresa. Nadie sospechó de él. Guardó sus cartas hasta el final. A pesar de mi desconfianza. Y cuando mi tío apareció para chantajearme… la careta también cayó sobre mi primo. Aunque yo llevaba años advirtiendo su comportamiento en la escuela, cómo intentaba atraparme en sus redes y ningunearme.

Una de las pocas cosas que agradezco de aquella época es que mi abuelo no acabara de creerse a salvo. Tras descubrir al verdadero Albert, instaló la puerta secreta para movernos con total seguridad fuera de la mansión, llenó la casa de cámaras y colocó el botón del pánico en la cocina, ese que logró salvarme de morir a manos de mi tío el día más funesto de mi existencia.

Durante muchos años deseé haber corrido la misma suerte que ellos, no despertar en el hospital ni heredar el imperio y la responsabilidad de mantenerlo. Pero ahora lo veo distinto.

Sé que la lucha con Albert solo se ha quedado en punto muerto, que está preparándose para volver a saltar sobre mi yugular, con la experiencia de los años y su clara intención de no desistir jamás. Y no puedo permitirme ningún otro desliz como el del viernes, o todo se puede ir a la mierda.

Reviso por enésima vez esta semana mis programas de rastreo para ver si hay alguna señal de Albert en los dispositivos de mis primos o en la red. Pero Carl y Candy son muy precavidos, igual que su padre. Aprendieron la lección cuando descubrimos su maniobra con mi madre; no volverán a cometer el mismo error. Y es tan desesperante su falta de prisa, eso les da la ventaja de planear cada uno de sus pasos con desquiciante minuciosidad.

Mi mano actúa por inercia y decide volver a entrar en las redes de Dorian. Ver sus fotos, su sonrisa, su paso por una vida no compartida conmigo…

Las lágrimas vuelven a inundarme los ojos y el corazón. Por eso sigo escapándome para verlo, a pesar del peligro…

¿Puede el amor ser más capullo? Dorian me destrozó, no es una persona centrada, no quiere amar, lo nuestro no es posible… ¿Y sigo suspirando por él?

—¡Tú te has vuelto loca! —Juliette abre la puerta con fuerza y entra con una expresión muy cabreada—. ¡Joder! ¿Cómo se te ocurre ir al estadio escondida tras una capucha?

—No sé de qué estás hablando.

Me limpio las lágrimas y miento como una cosaca.

Juls da tres pasos al frente, con los brazos en jarras y una mirada mosqueada de narices. Resopla, señala las cuatro pantallas donde las fotos de Dorian me delatan y niega con la cabeza.

—¿En serio no tienes ni idea? —me espeta—. ¡Venga ya! ¡Supe que eras tú desde el segundo cero! De negro, con capucha, mirándolo… Te lo repito, Maddie: ¿se te ha ido la puta olla? Porque sabes tan bien como yo que si tus primos te identifican todo se irá a la mierda. —Suelta un bufido—. ¡Pondrás en peligro a Sutton, a Ernesto, al reverendo, a Emily, a sus hijos! ¡Y a Reese también! Por no hablar de Dorian, Ralph y yo. ¡Incluso la familia de Ralph puede pagar por tus gilipolleces! ¡Piensa antes de actuar!

Bajo la mirada.

Tiene razón. No debería correr riesgos innecesarios, ni darles voz a mis más recónditos deseos ni seguir saliendo a hurtadillas para ver a Dorian, pero mi necesidad de él es tan devastadora…

Me paso una mano por la cara.

—Podría verlo como Ashley —susurro sacando a la superficie unos anhelos demasiado vivos—. Presentarme en alguno de sus entrenos, decirle que estoy bien, pasar un tiempo con él. No tendría por qué saber nada de Madison…

Mi amiga recibe mis palabras con ira.

—¿Te escuchas? —Niega con la cabeza—. No puedes saltarte todas las reglas para presentarte así en el estadio. ¡Tú me lo enseñaste! Si quieres ver a Dorian, pensemos en un plan y evaluaremos los riesgos, pero no lo hagas así, poniéndonos a todos en peligro porque actúas sin pensar. —Chasca la lengua—. De verdad, Maddie, tú no eres así, la impulsividad no es un rasgo tuyo. ¿Qué te pasa?

Rebaja un poco el enfado al final, en las últimas palabras. Y yo me hundo porque llevo muchos días en Dallas sin él, lo echo de menos y no puedo evitar amarlo. Me levanto de la silla y me paso una mano por la cara, intentando recomponerme.

Juls suspira y camina hasta quedarse cerca de mí.

—Pensaba que sería más fácil olvidarlo —admito, sin ser capaz de domar las lágrimas—. Necesito verlo, Juls. No puedo seguir separada de él, pero sé que no debo hacerlo, lo nuestro siempre termina mal. Nos hacemos daño. Por eso lo espío, es mi única manera de seguir a su lado sin estarlo realmente.

Sus brazos me envuelven con suavidad, consiguen confortarme lo suficiente como para calmarme un poco.

—Entonces, cuéntaselo todo, dale la oportunidad de decidir qué quiere hacer con lo vuestro. No ha estado con ninguna chica en este tiempo, está obsesionado con encontrarte, solo piensa en ti.

—De forma negativa. —Noto cómo las lágrimas vuelven a llenarme los ojos. Pensar en Dorian siempre me hace daño, quizá nunca lo supere—. Ha contratado a un hacker que incluso ha entrado en tus dispositivos. Pero las dos sabemos que su único propósito es vengarse de mí porque lo abandoné.

—¿Y si no es eso? ¿Y si esta vez lo hace bien?

—Ojalá pudiéramos arriesgarnos a darle ese voto de confianza…

Juliette asiente, con dolor en la mirada, y suspira.

—No vuelvas a exponerte de esa manera —solicita con la voz más calmada—. Si quieres verlo como Ashley, planifiquémoslo para que salga perfecto. Ya sabes que si necesitas mi ayuda para hablar con él sin peligro, estoy dispuesta a todo. Pero no cometas más locuras.

—Vale. —Asiento con los dedos cruzados en la espalda.

Juls suspira y se deja caer en la silla que hay frente a mi mesa. Yo vuelvo a girarme hacia las pantallas en absoluto silencio. Ambas permanecemos calladas un par de minutos, interiorizando la situación. Sé reconocer el rumbo de sus pensamientos sin necesidad de preguntarle, la conozco demasiado. Está convencida de que debería darle una oportunidad a Dorian. Pero yo no lo tengo claro, no sé si sería capaz de enfrentarme de nuevo a uno de sus desplantes, a esa toxicidad de antes. A su forma despiadada de hacerme pagar cada uno de mis actos.

—¿Cómo sales de casa? —pregunta Juliette de repente, con una voz alarmada—. ¿Te pueden pillar tus primos?

—Hay una puerta secreta escondida en el garaje del circuito —explico—. Cuando mi abuelo descubrió quién era Albert en realidad, la instaló, junto al equipo de seguridad. Y mi padre compró una moto con los fondos ocultos hace mucho tiempo para moverse con libertad si quería salir de aquí. —Mencionar a mi padre me produce una sacudida en el corazón. Él fue el precursor de tener siempre una gran cantidad de dinero imposible de rastrear por si alguna vez era necesario. Y mis dotes informáticas fueron las responsables de ocultar muchas de sus operaciones secretas, como la compra de la moto, el pago del garaje donde la guardamos y otras muchas transacciones similares—. Algunas veces me llevaba con él…

Los recuerdos regresan. Esas tardes de sábado abrazada a mi padre mientras conducía hacia algún paraje solitario donde pudiéramos pasar unas horas solos y felices. A lomos de esa moto recorrimos de forma anónima muchos lugares. Nos perdimos en las montañas, en las playas, en algunos pueblos. Tomamos helados, tacos, zumos, batidos y un sinfín de comida diferente y sabrosa. Disfrutamos de nuestra compañía mientras Garrett y Simon gozaban de su intimidad. Salir de la mansión Reynolds sin sentir el peso de la Madison pública, sin tener que fingir, siendo yo misma, era tan maravilloso.

—Bueno. —La voz de Juliette me devuelve a la realidad—. Como mínimo has tomado alguna precaución. Pero ¿estás segura de que tus primos no conocen la existencia de esa salida? Porque he visto a Candy en las gradas hoy, y estaba muy interesada en Ralph y en Dorian.

—Sabíamos que intentaría acercarse a ellos —admito limpiándome las lágrimas con la manga del jersey—. Eres la novia de Ralph, han de corroborar una y otra vez lo que le dices a Carl. Es normal que se fije en ellos.

—Pero ¿y si ha visto el gesto de Dorian? ¿Y si te ha descubierto en las gradas?

—Iba con una capucha y vestida en plan motera, es imposible que me reconozca.

Frunce los labios, no muy convencida.

—Yo sabía que eras tú.

—Es muy diferente. Tú sabes dónde estoy, qué hago, cómo me muevo. Y conoces toda la historia, cómo soy en realidad. Has pasado años conmigo, Juls, con mi verdadero yo —razono—. Tanto Dorian como los demás no van a imaginarse nunca que sea Ashley. Lo más lógico es pensar en una admiradora.

—Dorian puede atar cabos —insiste—. Y eso sería un grandísimo peligro porque no tenemos ni idea de cómo reaccionaría. —Se muerde el labio con ansiedad—. Queda con él en un lugar adecuado, preparemos un encuentro y dile la verdad. Te quiere mucho. Estaba dispuesto a ir a un psicólogo, a empezar algo público contigo, a llevarte con él…

—¡Basta! —la corto, levantando una mano. No quiero entrar en el mismo bucle de siempre—. No puedo hacerlo. Ya lo sabes.

Asiente con una mirada triste.

—Ambos estáis sufriendo por tus decisiones —susurra.

—Deberías valorar nuestra historia antes de seguir insistiendo. Porque no son solo mis decisiones, las suyas también pesan.

Asiente y aparca su insistencia.

Pasamos lo que queda de tarde en la piscina, tomando el sol y charlando un poco acerca de su fin de semana en Austin. La imagino en esa fiesta de fraternidad, bailando desinhibida hasta las tantas, pasándolo bien con Ralph, y se me forma un nudo en el estómago al darme cuenta de nuevo de que me estoy perdiendo un sinfín de experiencias de una chica normal de mi edad.

—Jugamos al beer pong y fue divertidísimo —explica entre risas—. En esa fraternidad tienen una mesa de ping-pong y muchas ganas de emborracharse. Cogí el puntillo enseguida, y Ralph también. Conocí a mucha gente, bailé un montón y me quité a varios moscones de encima. Repetiré, seguro. Aunque el sábado se me pegaron las sábanas y el dolor de cabeza fue infernal hasta media tarde.

—¿Y Dorian? —No debería preguntarlo, lo sé, pero no soy capaz de resistir la tentación y son mis labios los que pronuncian su nombre.

Ella me mira con tristeza. Intuye mi necesidad de saber de él, de tenerlo cerca, de besarlo, de tocarlo, de…

—Se fue pronto a casa —dice—. Está bastante jodido…

—¿Ralph sigue con esa cantinela de venirse a vivir aquí? —No la dejo continuar con un alegato que ambas sabemos a dónde conduciría, a la misma y machacona conversación—. Porque he estado pensando en ello y tengo una muy buena solución.

—Lo tiene decidido y ya lo conoces, es un terco de narices. —Asiente, aunque su expresión muestra disconformidad ante mi negativa a continuar hablando de Dorian—. No quiere dejarnos solas aquí, tiene miedo.

Cuando le conté toda la verdad, Ralph entendió mi forma de actuar y la de Juliette, pero alegó que habíamos sido muy temerarias al meterla en mi casa. Y más al dejarla mantener una «amistad» con Carl y sus antecedentes. Le da miedo que nos explote en la cara. Y lo entiendo, de verdad, pero hemos tomado muchas precauciones. Sin embargo, la idea de tenerlo aquí, a nuestro lado, construyendo un muro de amistad, es perfecta y reconfortante.

A veces la soledad es desesperante y Juliette se merece estar al lado de su novio.

—Tengo un plan —informo—. Nos aprovecharemos de tu amistad con Carl para traer a Ralph a nuestra casa.

—¿Cómo?

Abre mucho los ojos, interesada, y yo sonrío porque mis palabras le van a gustar.

7

DORIAN

El móvil emite un pitido molesto para ser las ocho de la mañana de un domingo. Palpo a ciegas la mesilla y alargo el brazo para mirar quién me manda un mensaje a estas horas, con la cabeza lanzando andanadas de dolor por culpa de una de las mayores resacas de los últimos tiempos. Ayer me pasé con la bebida en la última fiesta de mi complejo, y voy a pagarlo durante el día, queda claro.

Cuando consigo abrir los ojos para mirar la pantalla, la luz que se cuela por la cortina abierta me machaca. Entorno los párpados y me tapo la cara con el antebrazo. Han pasado dos semanas desde que vi a la chica de la capucha por última vez y desde entonces el alcohol es mi íntimo amigo en las noches de farra.

¡Dios! ¡Que alguien apague los rayos de sol! Me perforan las pupilas.

Es otra vez ese número, el mismo que mi padre lleva años usando desde la cárcel, con sus mismas palabras envenenadas de siempre, llenas de un odio manifiesto. Paso el pulgar por la pantalla sin abrir el mensaje del todo. Nunca entenderé su necesidad de herirme, menospreciarme y hacerme sentir un mierda.

Cuando era niño intentaba encontrar una explicación lógica a las palizas, a las culpas, a la sensación de que nunca hacía nada bien. Hasta que lo pillé en la cama con otra y vi su expresión mientras terminaba de tirársela sin dejar de mirarme. Era pura maldad. Y entonces decidí sublevarme.

«¿Te crees que por ser el quarterback de los Texas Longhorns eres alguien? Nunca llegarás a nada, nunca dejarás de ser ese mocoso debilucho que lloraba en un rincón y no era capaz de luchar».

Duele recordar.

Aprieto los dientes y dejo caer el móvil sobre el pecho.

No debería. Han pasado muchos años. He logrado prosperar, tengo lo que él no consiguió, estoy en el camino de alcanzar la cima de mis sueños, ya no está en mi vida, ni necesito mi fuerza para repeler sus puños ni me siento amenazado por su presencia y, sin embargo, sigue afectándome. Aunque de una forma diferente.

Hace un tiempo mi vida giraba en torno a demostrarle que era capaz de superarlo, de restregarle por la cara hasta dónde podía llegar, que había logrado todos y cada una de sus metas mientras él se pudría en la cárcel. Porque no soportaba esa lacra de escucharlo afirmar una y otra vez que no soy nada.

Pero ahora…

Cierro el puño con fuerza para espantar mis pensamientos, esos que me muestran qué capitanea mis deseos, y me froto la cara con la mano libre. Son demasiado jodidos para hacerles frente.

Miro el móvil otra vez. Sus mensajes son una clara muestra de cómo le afecta mi éxito. Llegan más seguidos desde mi entrada en la universidad, más cáusticos, más llenos de ese odio recalcitrante que lo consume, como si le afectaran tanto mis logros que buscara una manera de asestarme su golpe más mortífero.

Pensaba que llegados a este punto sacaría pecho y me llenaría de la emoción de la venganza conseguida. Pero, en vez de sentirme eufórico, estoy igual que antes, sin rebajar mi rabia, ni mi dolor ni la sensación de que se merece pagar por todos sus pecados. Y no lo entiendo. ¡Joder! ¡Soy incapaz de comprenderme! Debería saltar de alegría ante su rabia, era cuanto buscaba: herirlo, destrozarlo y hacerlo morder el polvo de ver que yo valgo para mucho más que él.

Y, sin embargo, siento un vacío extraño.

Como si el recuerdo de sus puños y sus palabras denigrantes se negara a desaparecer, a pesar de haber alcanzado el primero de mis objetivos: asestarle un porrazo en su orgullo.

Por primera vez, no necesito escuchar cómo se arrepiente de haberme golpeado en el cuerpo y en la autoestima durante tanto tiempo, sino que descubro que no me reconforta haberlo herido y que nada conseguirá resarcirme del pasado.

Aparto el teléfono con un gesto brusco, lo dejo en la mesilla de noche y salgo de la cama para pasar por el baño y tragarme un par de ibuprofenos, dispuesto a frenar el dolor de cabeza y mitigar al máximo la resaca.

Por mucho interés que tenga en volver a dormirme, mi cabeza va a cien por hora y no habrá manera de lograrlo. El capullo de mi viejo ha ido a joder mandando su mensaje un domingo a estas horas, pero si algo tengo claro es que no pienso permitirle salirse con la suya. Eso se acabó. No voy a tolerar que siga destrozándome la vida ni condicionando lo que soy.

Aunque, para ser sincero, hace tiempo que mi cabeza está demasiado ocupada con otra cosa. Con alguien. Apoyo las manos en la encimera de la cocina y bajo la cabeza un instante. Ya no gira solo alrededor de él, sino de pensamientos más insistentes. De una necesidad insana de ella.

De su calor.

De su voz.

De su cuerpo contra el mío.

Y, al mismo tiempo, deseo destruirla. Ver cómo se arrepiente de abandonarme. Cómo me suplica que la perdone.

¡Joder!

Paso una mano por mi pelo revuelto y resoplo. Es como ir montado en un maldito tiovivo emocional. O como deshojar una margarita enferma: «La quiero… la odio. La necesito… quiero hacerla pedazos».

¡Mierda! ¿Por qué no puedo apagar mi mente y sacarla de ahí?

Pongo algo de música suave en el móvil para intentar ahogar ese ruido constante en mis pensamientos. Mientras su recuerdo me revuelve por dentro, preparo un café bien cargado, un par de tostadas y unos huevos revueltos para reponer fuerzas. Una noche de alcohol y desfase siempre exige un buen desayuno.

Y más cuando mi imaginación está llena de ideas que preferiría no tener.

—¿Qué haces despierto tan pronto? —Juls aparece cuando me siento a la barra a degustar la comida. Tiene cara de sueño, con el pelo revuelto, los ojos legañosos y la mirada apagada—. Ayer llegaste tardísimo.

Anoche ellos se fueron antes de la fiesta porque querían pasar un ratito a solas en su habitación. Y mi amiga suele madrugar, es de ese tipo de personas incapaces de dormir hasta tarde, como si tuvieran un despertador interno que les sonara a la misma hora cada día, sin importar si es o no festivo.

—Ha vuelto a escribirme —admito señalando el móvil mientras me froto las sienes—. Es la misma mierda de siempre.

—Deberías denunciarlo.

Esgrimo una sonrisa cabreada al escuchar su respuesta estándar, esa que suele usar en nuestras conversaciones acerca de mi padre.

—¿Y de qué serviría? No hay nada en esos mensajes que lo delate, no puedo demostrar quién los manda, ni siquiera contienen amenazas explícitas. Sería una pérdida de tiempo.

Le doy un sorbo al café con leche y me llevo un poco de huevos revueltos a la boca para asentar el estómago, cargado de alcohol hasta los topes. Desde mi llegada a la universidad, anoche fue mi mayor borrachera. La culpa la tuvo recordar la ausencia de la chica de la capucha en mis últimos partidos y de perder el de esta semana, tras una temporada invictos.

Mi concentración se fue a la mierda por mirar demasiado a las gradas. Parezco un tío patético, uno de esos a los que mi padre tanto detesta. Pero tener a esa chica cerca me daba una seguridad increíble, y llevo días dándole vueltas a eso, a mi presentimiento, a esa vocecita insistente. ¿Por qué me atraía tanto mirarla? ¿Qué le encontraba? ¿Cuál era mi motivación para sentirme conectado a ella?

Tengo una respuesta aterradora para todo eso. La misma que lleva semanas rondándome la cabeza desde su desaparición. Y acojona. Mucho. Y a la vez me llena de sentimientos encontrados: ilusión, rabia, amor, dolor, necesidad, rencor, esperanza… Por eso no escucho esa voz de mi mente, a pesar de tenerla clara, de saborearla, de casi tocarla con los dedos. Y de ser mi motor estos últimos meses para avanzar, para reencontrarme, para saber qué quiero de verdad y tener fuerzas de luchar por ello.

En el fondo sé que esa chica es Ashley. No puede ser otra persona. Y también sé que se asustó cuando le hice ese gesto hace dos semanas. Es la única explicación a su nueva desaparición, a ese comportamiento, a mi intensa sensación de conectar con ella. Y me duele tanto su nueva deserción, que la rabia me posee cuando me doy cuenta de que podíamos haber sido felices y ella prefirió dejarme.

—Tu padre no debería afectarte. —La voz de Juliette me devuelve al presente. Se ha llenado una taza de café y ha cortado un trozo de la tarta de limón que trajo de Dallas el viernes—. Está en la cárcel, no va a salir de ahí en muchos años, has conseguido una vida mil veces mejor de la que tuvo él. No le permitas destrozarla.

Se sienta a mi lado, en uno de los taburetes, sube las piernas y las cruza en una de sus posiciones más comunes. Una incómoda de narices, pero a ella le parece perfecta y suele sentarse así. Levanta su taza de café aguado, con un montón de azúcar y leche, y le da un largo sorbo con los ojos cerrados, disfrutando del sabor.

Nos quedamos unos instantes en silencio, los suficientes para volver a pensar en mis sospechas, en la realidad que me consume por dentro y necesita salir a la superficie…

—Creo que la he visto —anuncio casi sin voz, dejando la taza sobre la barra y dándoles permiso a mis pensamientos para materializarse.

—¿A quién?

Puedo notar cómo su expresión se contrae con ansiedad y miedo.

—A Ashley.

Deja la taza sobre la barra, cierra los ojos un segundo, inspira fuerte y cuando suelta el aire parece inmersa en la tensión.

—Se fue, Dorian —suelta con rabia—. Nos dejó con una miserable nota. Y sí, entiendo que su situación no era fácil, y seguro que si volviera a nuestras vidas tendría una explicación coherente para marcharse así, y la perdonaría porque es mi amiga. Pero de eso a imaginarte que está aquí…

—Era ella, estoy seguro. —Ahora ya no dudo porque llevo días sabiendo la verdad y no puedo callármela más—. Es la chica de la capucha, la misma a la que me viste hacerle un gesto en las gradas hace quince días, la que ha desaparecido desde entonces.

Resopla con fuerza. Luego niega con la cabeza y me observa enfadada.

—¿Cómo puedes saberlo? —inquiere—. ¿Has hablado con ella?

—La vi por primera vez cuando llegamos a Austin —explico sacudiendo la cabeza, sin contestar a sus preguntas, necesitado de exponer mi razonamiento—. Vosotros os metisteis en la habitación y yo decidí largarme a dar una vuelta. Al salir a la calle me fijé en una chica vestida de negro, con una capucha tapándole la cara. Le salía un mechón pelirrojo, y sabes tan bien como yo que Ash no tenía ni un pelo de rubia… —Recuerdo la primera vez que la vi, cómo su vello púbico rojo me llamó la atención por lo mucho que contrastaba con su melena rubia. Y me lleno de calor al pensar en cómo mis ojos la devoraron entonces y en cómo era estar dentro de ella. Suelto un suspiro y me centro en mi amiga—. ¿Sabes? Fue la hostia de extraño porque sentí la conexión al instante. Ella me miraba con mucha intensidad, y yo no fui menos.

—¡Venga ya! —exclama—. ¿Ves a una tía pelirroja con una capucha y ya te imaginas que es Ashley? —Niega con la cabeza—. ¿No te das cuenta de lo absurdo que suena eso? ¿La has visto siquiera bien?

Niego con todo el cuerpo.

—La capucha le tapaba la cara todas las veces, aunque no lo suficiente para no mostrar sus pupilas azuladas. Pero no la he podido ver bien nunca.

—Y entonces, ¿cómo sabes que es ella? —Sacude la cabeza con fuerza—. ¿No te das cuenta de lo irreal que suena todo esto? Entiendo que la eches de menos, pero de eso a inventarse que la chica de la capucha es ella…

—Lo es, lo noto aquí dentro. —Me señalo el corazón mientras asimilo mis sensaciones y esperanzas—. Durante estos últimos meses ha venido a varios entrenos y partidos. —La confronto, dispuesto a explicárselo todo para que me crea—. Cuando me miraba, sentía que era ella, pero me negaba a aceptarlo en voz alta. Me daba miedo equivocarme.

Suelta un suspiro exasperado. La entiendo, le cuesta creer que su amiga esté cerca y no se haya puesto en contacto con ella. Pero no dejaré que me intimide.

—¡Estás majara! —Chasquea la lengua sin atender a razones—. Ashley no puede estar aquí… Ni tú puedes estar seguro de que una chica a quien no le ves la cara es ella.

—Desde que le hice ese gesto ha desaparecido. —Repito—. Se encogió cuando vio que me dirigía a ella, y a los pocos segundos se había ido. Lleva dos semanas sin asomarse a los partidos o a los entrenos. —Alargo el brazo para cogerle la mano—. Era ella, Juls, créeme.

Durante un segundo atisbo pánico en los ojos de mi amiga. Es algo fugaz, pero cuando lo rebaja le queda un tic nervioso en un párpado.

—No puede ser —masculla—. Habría venido a hablar conmigo…

—Es Ashley —repito con seguridad absoluta—. Ayúdame a encontrarla.

Le da un sorbo a su bebida, traga despacio, pasea la mirada por la habitación, con nerviosismo, y finalmente asiente.

—Vale, pongamos que es ella. —No rebaja la ansiedad de su voz—. ¿Qué harías si consiguieras dar con ella? Llevas meses diciendo que te quieres vengar.

No contesto, ya que no tengo clara mi respuesta.

Le doy un sorbo al café e intento centrarme en la posibilidad de volver a tenerla frente a mí, entre mis brazos, pegada a mis labios. Y siento demasiadas cosas a la vez.

Nuestra historia siempre ha sido así —en gran parte por mi culpa—. Cuando Ashley estaba cerca me volvía loco, incapaz de pensar con claridad. Pero en cuanto la apartaba, el vacío me devoraba. Como si fuera al mismo tiempo el fuego que me quemaba y la única forma de entrar en calor.

Llevo dos meses en Austin sin acostarme con ninguna tía y echándola de menos de una forma demasiado desesperada.

Me froto la cara un segundo con las manos y miro a mi amiga.

—Sigo enamorado de ella, Juls. Y saber que está cerca me revuelve todo por dentro. —Resoplo—. ¿La verdad? No tengo ni idea de cómo reaccionaría si la encontrara.

—La quieres y, al mismo tiempo, hablas de destrozarla. —Sacude la cabeza—. Eres una contradicción con patas.

No respondo. Porque tiene razón.

Aprieto la taza entre las manos y fijo la mirada en el café.

—Era Ashley —digo al fin—. No tengo ninguna duda.

Juliette no contesta.

El silencio se instala entre los dos. Y entonces lo entiendo con una claridad casi dolorosa. La próxima vez que aparezca no pienso dejarla escapar.

8

ASHLEY

Estoy muy nerviosa. Al fin vamos a poner mi plan en marcha para traer a Ralph a Dallas. Y necesito que salga bien. No solo es por Juliette, también es por mí, por tener cerca a las personas que me importan, por poder sentirme más a salvo y no tan perdida como últimamente.

Me pongo boca arriba en la cama, a oscuras, e insto a mi corazón a rebajar su pulso desbocado.

El tiempo pasa, mis responsabilidades en la empresa y en los Dallas Cowboys aumentan. La ausencia de movimientos de mis enemigos es desesperante; parece la calma antes de una tempestad. Y, en medio de todo este descalabro, yo muero cada día por no estar con Dorian. Sobre todo ahora que ya no voy en su busca con mi moto secreta y mi capucha.

Es una locura, algo demasiado fuera de la lógica, y, aun así, siento que me hundo. Ha pasado un mes desde la última vez que lo vi, y cada día pesa más.

Suspiro, arrugo la sábana entre los dedos y me quedo mirando las sombras que la noche extiende sobre el techo.

Juliette se asustó mucho cuando habló con Dorian hace dos semanas acerca de la chica de la capucha. Me reconoció, o eso le dijo a mi amiga. Y no me quito de la cabeza sus palabras, cómo me animó a buscar una forma de hablar con él sin peligro. Porque Dorian tampoco me ha olvidado y parece muy indeciso en relación a mí.

Ella no se da cuenta, pero eso fue lo que me disuadió a la hora de no intentarlo, esa vacilación que nos arrastró por arenas movedizas en el pasado y nos engulló en una relación tóxica en la que él no se sentía seguro y me dejaba cuando la realidad lo desbordaba.

Cierro los ojos cuando una imagen de Dorian cruza por mi mente. Me pasa a menudo, como si no me resignara a alejarlo de mí. Resoplo con resignación.

Solo tengo dieciocho años, pero he vivido demasiado como para no ver su inestabilidad y la necesidad extrema de mantenerme lejos de él. Le hace falta ir a terapia y descubrir cuáles son sus verdaderos sentimientos y aspiraciones. No puedo volver a arriesgarme a estar con él, esta vez sería demasiado peligroso, tanto para mi corazón como para mis personas queridas.

Si llegara a enterarse de la verdad, ¿qué haría en un momento de dolor?

Alargo la mano para coger mi móvil de la mesilla de noche. Como una drogadicta en busca de su chute, abro mi galería de fotos encriptadas y paso diez minutos recorriendo las de nuestro tiempo juntos. Esos meses donde de verdad creí en un posible «nosotros». En una sale en el campo del instituto, en Elberta, con el casco bajo el brazo y esa sonrisa torcida que siempre me hacía perder el norte.

Ojalá pudiera confiar en él. Pero estoy segura de que si se lo contara acabaría actuando de forma irreflexiva. Es un hombre impredecible, no puedo aventurar las consecuencias de sus actos. ¿Sería capaz de explotar de la peor manera? ¿De crear una onda expansiva tan peligrosa que hasta pondría a su familia en la diana?

Es doloroso amar a alguien capaz de romperlo todo en un arrebato. Por eso me contengo cada vez que el impulso de conducir la moto hasta Austin se apodera de mí.

Cuando sucede —más a menudo de lo que me gustaría— me escondo tras mi sudadera, me subo a la moto y recorro lugares cercanos. Me gusta caminar por la calle como una persona anónima, observar a la gente, tomarme un helado o un café en un bar cualquiera, sintiéndome libre por unas horas.

Esas pequeñas escapadas me dan la capacidad de vivir el resto de la semana enjaulada en un papel que odio.

Apago la pantalla más atacada que al principio. Seguir con esta obsesión absurda de recordarlo a través de las fotos es una mala decisión, lo sé. Pero apenas pasan unos segundos antes de volver a encender el teléfono.

Suelto una larga y profunda exhalación.

En mis fugas he descubierto un circuito cerca de Waco, a medio camino entre Dallas y Austin. Es perfecto para desconectar, lo que necesito. Volver a correr, sentir la adrenalina en mi cuerpo, pasar horas en el garaje preparando mi coche. Un Mustang parecido al de Dorian. Mientras lo haga, no pensaré en él.

Nadie de ese mundillo me conoce ni tiene relación estrecha con mi familia. Llevo un tiempo metiéndome en todos los dispositivos de los corredores habituales, los organizadores y las personas asiduas a las carreras, aunque siempre acuden también unos cuantos esporádicos a los que no podré conocer de antemano.

Sonrío cuando decido usar otra identidad falsa para acudir a la siguiente carrera. Pagaré la inscripción en efectivo. Accedo a mis fondos ocultos para alquilar un garaje cercano al circuito que ya tenía visto.

—Nueva vida, allá vamos —susurro con el pulso latiéndome en la garganta.  

Quedan apenas quince días para lograr mi primera victoria en Waco. Será mi secreto, porque a Juliette no se lo voy a contar ni muerta. Me disuadiría de mis intenciones enseguida y no lograría convencerla.

Se ha vuelto muy protectora conmigo, quizá demasiado. Y no se da cuenta de mi soledad los fines de semana ni de mi necesidad de contar con un aliciente que me ayude a no hundirme en la oscuridad más absoluta.

El desamor es una mierda. Se te mete bajo la piel y convierte cualquier recuerdo en una herida abierta.

Inspiro una bocanada de aire antes de levantarme de la cama y arrastrarme hasta la cocina para conseguir una taza de café cargadita. Hoy es el día D para Ralph, y no puedo seguir inmersa en esa espiral de pensamientos autodestructivos ni en la pena.

—Buenos días. —Doy un salto al escuchar la voz de Juliette, incluso se me escapa un pequeño gritito, y ella esgrime una de sus perfectas sonrisas—. Uy, parece que se te han pegado las sábanas. —Suelta una carcajada—. Soy yo, tu amiga del alma, una tan impaciente por lo de esta noche que apenas es capaz de dormir.

—Saldrá bien —aseguro un poco más relajada, aunque el corazón sigue acelerado por el susto—. Ralph lo tiene muy ensayado y Carl es imbécil, lo sabes tan bien como yo. Vamos a darle carnaza y se tirará a ella como un depredador.

—Ojalá no se huela nada —insiste—. Si lo hiciera…

Me acerco a ella, la rodeo por los hombros y aprieto un poco.

Mi primo suele meterse en mi despacho como mínimo dos veces a la semana para lanzarme insinuaciones obscenas, mirarme con lujuria y prometerme que se va a quedar con todo. A veces incluso me amenaza con hacerme su esposa y acabar «follándome como un animal» cuando al fin me rinda ante él.

Me estremezco, con la bilis escalando por mi tubo gástrico.

—Vamos, Juls, agárrate a la fe en tu chico y en el plan —digo con seguridad. Porque, a pesar del asco, mi primo no me intimida. Sé que sus palabras y su comportamiento solo intentan amedrentarme, y no se lo consentiré ni le daré la satisfacción de verme reaccionar con miedo—. Llevamos cuatro semanas de planificación, hemos estudiado todas las contingencias desde cualquier perspectiva posible y también hemos valorado las respuestas de Carl, sus movimientos… Estamos preparados. —La achucho un poco más—. Somos invencibles.

—Lo somos. —Suelta un suspiro y se queda más rato del planeado abrazada a mí—. Solo espero que nunca nos descubra.

—No lo hará.

Desayunamos entre una conversación agradable acerca de temas sin demasiada relevancia, pero que nos ayudan a mantener a raya la ansiedad de enfrentarnos a esta noche.

Ralph aparece unos minutos después con una cara de sueño que tira de espaldas, se sirve una taza de café, unas tostadas y se sienta a la barra con nosotras para integrarse en una amena charla informal.

—¿Están mis chicas preparadas para bordar el plan? —pregunta con una sonrisa—. Porque ya tengo las maletas hechas.

—Mmmm. —Juls se arrima a él, le da un beso en la mejilla y le da un generoso mordisco a su tostada—. No sé yo si asignarte la habitación de invitados.

—Pobre de ti. —La señala con la cuchara, riéndose—. Te perderías mis masajes secretos.

Mi amiga se ruboriza y yo me los quedo mirando con una mezcla de sentimientos bastante contradictorios. Solo me permito una punzada fugaz de nostalgia, y enseguida la dejo atrás para iniciar una conversación distendida, de esas fáciles, cargadas de cotidianidad.

Es perfecto estar los tres así, disfrutando de la compañía, sin cadenas ni imposiciones, sin necesidad de mentir ni de forzar una personalidad alejada de la real y, por unos instantes, me permito imaginar mi vida de esta forma el resto de mis días.

Nuestro plan empezará a las seis de la tarde, en la gala anual de Reynolds Oil a la que asistiremos los tres. Es el escenario perfecto, por eso hemos esperado al momento justo para ponerlo en práctica.

Durante las últimas semanas, Juliette y yo hemos escenificado bastante tensión entre nosotras y hemos fingido que ella me ha pedido que su novio viva en la mansión y yo me he negado de forma contundente. Lo hemos hecho en mi despacho, frente a los micros de los que en teoría no sabemos nada. A lo único que he accedido es a la presencia de Ralph esta noche en la gala, una donde pienso mantenerme oculta la mayor parte del tiempo.

Hemos lanzado el cebo para Carl, ahora nos queda esperar a que pique.

Pasamos el día en la piscina, sin salir de la mansión, con la ilusión de compartir los momentos. Y a las cuatro empezamos la sesión de chapa y pintura.

He contratado a una peluquera a domicilio, la misma de siempre, la que tapará mis rasgos con un peinado especial que llevará mis rizos a la cara; tenemos nuestros vestidos preparados y una vez el personal entra en casa, nos ceñimos a nuestros papeles.

A la hora del evento, me oculto tras una pamela y las famosas gafas XXL al salir del coche frente al edificio Reynolds. Dentro de la gala están prohibidos los móviles y las cámaras fotográficas, así que estaré a salvo, pero debo tener cuidado, no puedo permitirme una instantánea, salir en ningún medio ni dejarme ver demasiado.

Una vez más me fustigo por no haberme escondido esos dos años en algún lugar apartado de Estados Unidos, sin los peligros añadidos. Pero entonces una vocecita cada vez más molesta me indica que, si no hubiera ido a Alabama, tampoco tendría a mi lado a dos amigos capaces de todo para ayudarme ni habría conocido al amor de mi vida.

Me detengo en seco un segundo al repetir en mi mente ese último pensamiento. «¿El amor de mi vida?». No. Dorian no puede serlo, es demasiado duro por nuestra situación y la imposibilidad de llegar a algo.

Respiro hondo, aprieto muy fuerte los puños y camino con pasos firmes.

El sonido de varios flashes me devuelve a la realidad.

Juliette adopta su papel de asistente nerviosa por la situación, me agarra del brazo y me ayuda a avanzar hasta alcanzar la seguridad de la puerta, donde los periodistas ya no pueden fotografiarme.

El vestíbulo está engalanado para la fiesta y hay muchas personas en tránsito hacia la biblioteca habilitada para la celebración. Es una estancia enorme a nivel del suelo donde mi abuelo construyó este lugar acristalado, lleno de estanterías con libros antiguos y modernos, sillones, mesas, un escenario… Lo erigió para el descanso para sus trabajadores y salón de actos para cualquier evento de la empresa. De niña siempre me gustó perderme entre las estanterías.

—¿Qué te pasa? —susurra Juliette disimulando con una expresión airada.

—Nada. —Sacudo la cabeza de forma casi imperceptible.

—Suerte de la pamela y las gafas —masculla antes de soltarme y dar un paso al lado con una mueca de fingido disgusto, como si acabara de espetarle palabras malsonantes—. El peinado solo no es suficiente para esos flashes.

Mi corazón empieza a latir frenéticamente al darme cuenta del significado de esa frase. ¿De verdad he sido tan insensata como para detenerme frente al circo de cámaras preparadas para conseguir la ansiada foto de mi rostro? Estar alejada de Dorian es más peligroso que conducir para ver sus partidos oculta tras la capucha.

Siento la necesidad de escabullirme a una estancia tranquila para comprobar las redes sociales, los medios digitales, cualquier lugar donde pueda aparecer una instantánea de mi cara. Porque no me lo puedo permitir.

—Voy al baño —anuncio señalando las puertas—. No tardo.

Mi amiga se cuelga del brazo de un Ralph trajeado. Ella lleva un larguísimo vestido violeta con una abertura en la pierna derecha. Se ciñe a su cuerpo de curvas perfectas y realza su figura de una forma impresionante. Reprimo una sonrisa al sentirme cerca de ella y me deslizo dentro de un cubículo para rescatar mi móvil. En cinco segundos he activado los programas de rastreo para averiguar hasta dónde puede perjudicarme la insensatez de hace un instante.

—¿Sabes? —Juliette abre la puerta del cubículo y se cuela conmigo. No es muy grande ni hay mucho espacio para las dos, pero nos las arreglamos para sentarnos en el suelo, apoyarnos en la pared y alargar algo los pies. Estamos muy juntas—. Esto me recuerda al día en que te conocí. Tienes una maldita obsesión con eso de buscar fotos en la red.

—Bueno, aquel día acababa de darle un puñetazo en la nariz a tu cuñado. —Hablamos en susurros para evitar escuchas indeseadas—. Y estaba muy alterada.

—Si no llegas a atizar a Logan, no estaríamos aquí. —Me abraza con ternura—. No te han visto la cara, tranquila. Te has quedado quieta, pero con la cabeza baja. La pamela, el peinado y las gafas han logrado su cometido.

—Me alegro de haber pegado a Logan. —Le devuelvo el abrazo y me muevo para levantarme—. Venga, vamos a comernos el mundo.

—Es el momento idóneo —comenta—. Carl te ha visto entrar y a mí detrás. Es perfecto.

Le tiendo la mano y las dos nos las arreglamos para alisarnos los vestidos antes de salir del cubículo. Me he arriesgado a venir a la gala solo por esta actuación, y no puedo echarme atrás ahora.

Antes de nada compruebo la seguridad que he instalado para detectar cualquier dispositivo electrónico. He dado órdenes de confiscarlos todos, incluso las cámaras de fotos. Hasta ahí llega mi paranoia.

Frente al espejo, me quito la pamela, me acomodo el pelo para que oculte mis rasgos, me la pongo de nuevo y me preparo para la siguiente escena, donde voy a representar a la caprichosa Madison Gardner, una mujer implacable, capaz de hundir a cualquiera.

—¿Preparada? —pregunto una vez termino con mi puesta a punto.

Ambas sabemos que aprovechar el momento es la mejor manera de conseguir nuestras metas, y esta evasión al baño nos ha ofrecido un escenario perfecto. Ella asiente, me aprieta un segundo la mano y compone una expresión cabreada. Solo se permite arquear un segundo los labios para mostrar una sonrisa, y después se mete en el papel.

Salgo con paso firme, sin mirar atrás, altiva. Ella me sigue con rapidez, me agarra del brazo y me detiene ante la mirada atónita de varios de mis empleados y de mi «querido» primo Carl.

Ralph observa la escena desde un ángulo, con gestos exasperados, tal como hemos ensayado. Y el rostro de mi primo enseguida denota interés.

Giro la cabeza con brusquedad hacia mi amiga. Ella me aguanta la mirada con furia, como si de verdad estuviera enfadada conmigo, y hacemos ver que discutimos en voz baja unos segundos.

—Se acerca. —Escucho la voz de Ralph por el auricular indetectable que llevo en el oído—. Lo estáis haciendo de narices.

No revelo el brillo de triunfo de mis ojos ni doy muestras de euforia. Solo fulmino a Juls con la mirada, preparada para la representación de mi vida.

—Juliette, suéltame y olvídate ya de esa locura. —Mi tono es duro e inflexible—. He dicho que no, y no hay más que hablar.

—Pero, Madison… —Nunca me ha llamado señorita Gardner en público, ni va a empezar ahora. Veo a Carl muy cerca y me felicito por la puesta en escena—. Por favor —masculla entre dientes, como si le doliera pronunciar esa súplica.

Me desembarazo de su agarre con altivez, niego con la cabeza y me alejo de ella con paso firme, como un desprecio.

No sonrío como deseo, ni me giro como clama mi instinto, ni hago nada que me delate, pero mi corazón palpita a toda potencia mientras camino hacia el salón donde se celebra la gala anual de la compañía.

Hay mesas de bebidas, otras de comida, música en directo, un escenario y toda la plantilla al completo, junto a sus parejas.

Me aparto de la gente. Por suerte mi papel público me presenta como una mujer con puntas afiladas, bastante antisocial y sin deseos de interactuar con la gente. Eso disuade a los presentes de acercarse demasiado a mí y me ofrece la posibilidad de esconderme de miradas indiscretas y protegerme al máximo mientras me concentro en la conversación de Carl y Juls.

Llevo el peinado especial para taparme media cara con el pelo, intento no mostrar demasiado de mi rostro ante tanta gente y uso la penumbra de un ángulo de la sala para desaparecer. Toda precaución es poca.

Ralph y Juliette están con Carl. Los escucho en mi oído a la perfección. Mi primo ha picado el anzuelo porque no ha tardado ni dos segundos en preguntarle a mi amiga por el numerito de hace un momento.

—No es nada —insiste ella—. Solo Madison Gardner en todo su esplendor —añade con sarcasmo.

—Puedo ayudarte. —El tono de mi primo es sutil, pero con notas de triunfo. Su único interés es sacar información sobre mí y está dispuesto a todo para invadir mi entorno, por eso este plan es infalible—. Vamos, Juliette, somos amigos, ¿no?

—Tu prima es una capulla —interviene Ralph con rabia. Está sacando lo mejor de él, incluso actúa mejor que en nuestros ensayos—. No quiere ayudarnos.

—Necesito más información —los anima Carl.

—Está bien. —La voz de Juls la presenta como hastiada—. Ralph estudia en Austin y se quiere trasladar a Dallas para estar conmigo. Eso significa que quiere vivir en la mansión Reynolds y que necesita un trabajo a media jornada, porque dejaría el fútbol y su beca. Si no ha de pagar alquiler, le sería más fácil. ¡Y esa casa es enorme! Madison puede ayudarnos en todo, pero se niega.

—¡Será capulla! —suelta mi amigo—. No entiendo cómo alguien puede ser tan rico y tan poco altruista.

Aguanto la respiración esperando la reacción de Carl.

—Contad conmigo para convencerla. —Reprimo un grito de victoria, e imagino el gesto de camaradería fingida de mi primo—. Vamos a repasar bien el contrato de Juliette y a buscarte un trabajo en la compañía mientras muevo hilos para traerte a Dallas, Ralph.

—¿De verdad harías eso por mí? —pregunta él con un fingido agradecimiento.

—Más bien será por tu novia. —Carl siempre tan adulador. Puaf—. Pero puedes darlo por hecho. Lo conseguiremos.

Sonrío para mis adentros. El anzuelo ya está dentro.

9

DORIAN

Entro en el Blind Pig Pub, un bar en la 6th Street de Austin muy concurrido por estudiantes y que todavía no conocía, escoltado por mis compañeros de equipo para pegarnos una juerga después de un partido épico.

Pasamos de puntillas por la larga barra de madera y nos dirigimos a las escaleras que se encuentran a un lado. Hay tubos enormes negros en el techo, paredes de piedra y, al final de la barra, un pasillo con mesas. Los muebles son de madera y está atestado de gente. Subimos al primer piso, un enorme recinto abierto al exterior. No pierde las paredes de piedra, donde hay guitarras colgadas, una televisión, carteles… Es un espacio diáfano, con varias casetas de bebida y un escenario donde hay un grupo tocando.

Un montón de universitarios de mi edad copan las mesas, charlando animadamente mientras nosotros caminamos entre ellos en busca de un rincón para sentarnos y tomar algo.

Ralph no ha venido, está con Juliette en casa, empaquetando sus cosas porque, si nada se tuerce, mañana se muda a Dallas con ella. Ha tenido una especie de batalla con la jefa de mi amiga durante estas últimas dos semanas y, según parece, ha acabado con una victoria aplastante de mi colega porque el primo de Madison Gardner lo ha ayudado a conseguir un trabajo en Reynolds Oil como becario en el departamento de administración, a asegurarse vivir en la mansión junto a Juls y a traspasar su expediente a la Universidad de Dallas. Incluso le ha asignado una beca de estudios.

Flipante el poderío de la gente rica.

No he seguido demasiado sus progresos, pero es imposible no enterarse de todo. La verdad es que me la traen floja porque no soporto pensar en la deserción de Ralph ni en su capacidad para abandonarme y largarse a otra ciudad sin pensar en mí ni un segundo. No sé por qué, pero esa Madison Gardner me cae como el culo. No entiendo qué gana oponiéndose a hacerles el camino más fácil a mis amigos, ni su obsesión por esconderse ni esa forma suya de tratar a la gente. Y me molesta.

—¡Hola! —Escucho la voz de la rubia con la que he coincidido en varias fiestas estos últimos meses, aunque apenas hemos hablado. Ni siquiera sé cómo se llama. Está frente a mí con una copa en la mano y una sonrisa—. ¿Has venido a verme? Te dije hace un tiempo que solía pasar las noches aquí.

Lo recuerdo con vaguedad y asiento. Es una chica agradable y no la he visto tontear con tíos demasiado a menudo ni liarse con nadie. Es más de pasarse las noches bailando, charlando o bebiendo y jugando a las cosas chorras que se organizan para acabar con un pedo de narices.

—Hola… —Dejo su nombre en el aire para que me rellene el hueco.

—Bella. —Me guiña un ojo—. Para ti voy a ser como una chica capaz de bloquear tu capacidad para leer mi mente, una humana dispuesta a todo para que me chupes la sangre y me conviertas en alguien como tú, Edward.

Hace un gesto con la boca fingiendo que me muerde, y luego suelta una carcajada.

—¿Edward? —pregunto sin entender demasiado su juego.

—¡No puede ser! —Se tapa la boca sin dejar de reír—. ¿No conoces a los Cullen? —Niego con la cabeza—. ¡Acabas de perder muchos puntos! Edward Cullen es el mejor vampiro de la historia de los vampiros, inigualable, perfecto, increíble… —Me agarra del brazo para llevarme hacia una mesa—. Vamos, te voy a invitar a una copa para explicarte la historia completa porque esta incultura me parece muy preocupante.

Mis compañeros nos siguen hasta un par de mesas unidas, donde un grupo nada desdeñable de tíos y tías de nuestra edad está pasándoselo en grande. No son los habituales en las fiestas; más bien parecen selectos, de esos pijos que cuadran con la rubia. Pero nos acogen con menos distancia de la imaginada, como si estuvieran habituados a este tipo de comportamiento de «Bella».

—¡Vais a flipar! —anuncia la rubia tras conseguirme una cerveza con un carnet falso—. Aquí el quarterback no conoce a Bella Swan, ni a Edward Cullen ni a Jacob Black.

—¡Imposible! —asegura una de las chicas acercándose un poco para mirarme con incredulidad—. ¿De dónde sales?

—De Elberta —digo con una sonrisa—. Alabama.

Tras mi confesión, se inicia una conversación acerca de los pueblos pequeños, de Alabama, de cómo de importante es la inmersión en la vida cosmopolita de una ciudad… Descubro que la mayoría de los amigos de Bella son de Dallas, como ella. Han estudiado en un colegio privado de esos exclusivos y han decidido graduarse en esta universidad porque sus destinos están bastante decididos gracias a pertenecer a familias con negocios en marcha.

—¿Y qué se hace en un pueblo como Elberta para pasar el rato? —pregunta uno de los chicos, un tal Thomas—. ¿Hay algo emocionante?

—Las carreras de coches —contesto sin casi pararme a pensar—. Aquí voy a un circuito, pero no es ni la mitad de bueno que el de Elberta. Allí había carreras de verdad, desafíos, rankings, pasta gansa moviéndose en las apuestas… En el de aquí está todo demasiado regulado y hay cero emoción. —Le doy un sorbo a la cerveza—. Me sirve para entrenar, pero para nada más.

—¿Eres bueno? —Robert, otro de los chicos, me examina con mucho interés.

—De los mejores. —Sonrío con suficiencia—. Tengo varios récords. Solo me superó una corredora muy buena, el resto de los triunfos fueron míos.

Me hace bastantes preguntas técnicas. De tiempos, de mi coche, de conducción… Es como si estuviera pasando un examen, pero me parece bien responder porque, aparte del fútbol, las carreras son mi otra pasión.

El tío domina el mundillo, todas sus cuestiones están planteadas con conocimiento y van encaminadas hacia alguna dirección que todavía no vislumbro.

—¿Qué me dirías de una carrera en un circuito mañana por la noche? —Robert me lanza una mirada inquisitiva, como poniéndome a prueba—. 6,56 kilómetros de longitud, ocho curvas y un diseño bastante difícil. Hay cuatro de las eses la hostia de pronunciadas, y se hacen carreras de cinco coches. El trazado es muy agresivo, pero podrías intentarlo.

—Antes de correr hay que conocer el circuito, y más si es tan chungo como lo pintas. —A pesar de mi respuesta, siento la sangre vibrar en mis venas, circular a toda potencia por ellas, con deseos de experimentar la adrenalina del asfalto y el desafío propuesto.

—Dustin debía correr mañana. —Señala a uno de sus amigos—. Pero se ha lesionado y no podrá conducir. —Lo miro bien y descubro que lleva una escayola en la pierna derecha, incluso hay unas muletas apoyadas en su silla—. Si te apetece correr, podríamos llegar a un trato con los beneficios. Nosotros pagamos la inscripción y nos repartimos algo si ganas.

—Apenas me conoces…

—Has contestado a todas las preguntas a la perfección. —Dustin sonríe—. Tío, tienes las cualidades que buscamos. Mañana a las diez podemos ir a probar el circuito con tu coche, le das unas vueltas y decides. Se gana pasta.

—A las doce. —Acepto sin darle demasiadas vueltas, me apetece muchísimo volver a correr—. Tengo entreno de ocho a diez.

—Quedamos allí. —Me da una tarjeta con la dirección—. Hablemos un poco acerca de las curvas. —Robert me indica la silla al lado de Dustin para que me cambie de sitio—. Piensa que vamos a la primera carrera, a la de los novatos. Para conseguir un puesto en ella debemos para pagar la inscripción y pasar una prueba. Warren, el tipo que lo lleva, es muy estricto con probar a cualquier corredor antes de aceptarlo.

—Los cita la mañana de la carrera y los evalúa mientras dan un par de vueltas. Solo los habituales tienen la plaza asegurada —explica Dustin. Chasca la lengua como si ese funcionamiento le molestara—. Robert y yo iremos a pagar, reservamos para esta carrera hace tres semanas y no vamos a perder el turno. Tú limítate a aparecer a las doce y demuestra lo que vales. Si lo haces bien, estarás dentro. 

Conversamos un poco más acerca de las condiciones de nuestro trato y de por qué unos tíos con pasta como ellos quieren ganar más en las carreras. Al final entiendo que, a pesar de tener unos padres forrados, no todos consiguen el dinero que quieren para sus antojos y estos dos parecen muy caprichosos.

Acepto el trato.

A mí no me interesa tanto el dinero como la adrenalina de correr, el ganar, el ser el rey de la pista. Hace tiempo que dejé atrás el circuito de Elberta, los récords, la emoción de correr al máximo, y lo echo de menos.

Tras ese último pensamiento aparece Ashley, su rostro concentrado tras el volante, su pericia, sus ojos brillantes al ganar una carrera… Me sienta como una patada en los huevos añorarla tanto, por eso la echo de mi mente con un movimiento brusco.

Durante la media hora siguiente, Dustin me pone un par de vídeos de carreras en el circuito. Escucho con atención las indicaciones del trazado desde su punto de vista de corredor experto, aunque jamás ha conducido en él.

Me doy cuenta con rapidez de que el tío es bueno por sus tiempos en su circuito habitual de Dallas y sus hazañas. Después descubro que viene de una familia de pilotos, que lo lleva en la sangre, y la imagen de Ash vuelve a cruzar por mi mente para invadirla. Ella lo aprendió todo de un excorredor de la NASCAR. Era buena gracias a él…

Aprieto un puño para aplastar mis pensamientos recurrentes, mi necesidad de verla, de retenerla, de no perderla nunca más. Y me prometo que, si vuelve a aparecer, me dará igual todo e iré a por ella, a descubrirla, a revelar su rostro para estar seguro y después…

¡No tengo ni idea de qué cojones haría si la tuviera delante de nuevo! ¿De verdad la castigaría? ¿O no resistiría mi anhelo de ella? Aunque hace unos minutos haya tonteado con la rubia, aunque mis pensamientos sean contradictorios, aunque no acabe de centrarme en mis ideas, sé que Ashley siempre tendrá mi corazón, y la odio por eso. Y a la vez la amo tanto…

Me despido de los chicos unos minutos después, con una única copa en mi estómago y la promesa de ganar mañana. Dustin me frena un segundo.

—Eh, tío, un momento. —Señala el móvil que llevo un rato sujetando en las manos, desde que Ralph me ha mandado un mensaje para decirme que ya lo tenía todo listo—. Apúntate mi número y el de Robert y haznos una perdida.

Asiento con una sonrisa y no tardo nada en completar su petición. Cuando estoy a punto de levantarme, Bella me coge el teléfono, al que no le ha dado tiempo a bloquearse, y toquetea la pantalla para escribir algo en ella.

—Mañana me voy a casa y no podré ir a tu debut en el circuito —explica devolviéndome el móvil—. Pero te he anotado mi teléfono como Bella y me he mandado una llamada para guardar el tuyo como Edward. —Se acerca mucho a mí para susurrarme al oído—. Te llamaré para una maratón de Crepúsculo, así te culturizas. Y quizá aprendes algo más.

—Será una noche perfecta —coqueteo con ella al captar la invitación en su tono sugerente. Estoy cansado de pensar en Ashley y de guardarle fidelidad cuando la muy capulla ha vuelto a desaparecer.

Bella me acompaña a la puerta con una intención clara de intimar conmigo. Al mirarla veo el reflejo de Sasha en ella. Las dos rubias, vestidas de marca, arregladas, con padres ricos, la vida solucionada, populares… Pero, aun así, le sigo el juego. No me quiero cerrar a nada y, a pesar del parecido, quizá son personas diferentes.

—Te veo el lunes. —Se acerca para darme un beso en la mejilla al llegar al exterior—. Vendré a tu entreno y luego te llevaré a cenar algo para que me cuentes tu carrera. Aunque también voy a escribirte mañana por la noche para averiguarlo —susurra cerca de mi oído—. Esperaré con ansia la noche de los Cullen.

No va más lejos de un mordisco suave en el lóbulo de la oreja, pero se llena de sensualidad, como si quisiera dejar claras sus intenciones. Se separa de mí con lentitud, y yo intento sentir algo de lujuria, de interés, de sensualidad, pero otra vez la molesta Ashley se apodera de todos esos sentimientos, como si solo ella pudiera hacerme vibrar.

—Nos vemos el lunes. —Sonrío para tapar mis pensamientos—. Pásalo bien con tu familia.

Ella se da la vuelta para volver a entrar en el bar con un contoneo sexy de caderas, y yo no tardo nada en conducir el Mustang hasta casa, donde Juliette y Ralph han acabado de apilar cajas para hacer la primera parte de la mudanza mañana, tras el último entreno de mi amigo.

Nos sentamos a charlar en el salón, con la tele de fondo, pero no les menciono mis planes ni lo sucedido esta noche.

Me voy a la cama pronto, tras leer un mensaje de buenas noches de Bella, y por un momento imagino que puedo volver a ser ese Dorian de antes de Ashley, uno capaz de liarse con cualquier tía sin buscar más que un revolcón y pasarlo bien.

Aunque sé que ya no existe.

Por la mañana doy lo mejor de mí en el entreno. He desayunado con Juls y Ralph por última vez en nuestro piso, y es una grandísima putada porque los voy a echar mucho de menos, pero es lo que hay, y no voy a hacer un maldito drama.

Me limito a ayudarlos a meter las cajas en la furgoneta que han alquilado, a estar al lado de mi amigo en el entreno y a darles un abrazo antes de su partida.

Conduzco hacia el circuito acompañado de música rap, mi preferida. Hacía tiempo que no la escuchaba, me recuerda demasiado a Ashley. Pero estoy cansado de sentirla invadir mis posibilidades de avanzar en cualquier recodo de mi vida, así que hoy me he decidido a desafiarla con la banda sonora.

Robert y Dustin me esperan junto a Warren, el organizador de la carrera, un tipo de unos veintiocho años, alto, musculado y con una clara tendencia a intimidar a la gente. Me saluda y señala la pista mientras me informa de que va a decidir si participo tras ver mi entreno, ya que su circuito es muy exclusivo y en él solo admite a los mejores.

—¿Te han contado cómo funciona la carrera? —pregunta mirando a mis dos nuevos colegas. Sacudo la cabeza en señal de negación—. Capullos —les dice—. Si no llegas a la tercera ronda, te vas a la calle y no vuelves a competir aquí en la vida.

—La pregunta del millón —suelto sin perder la sonrisa—. ¿Cómo se llega a la tercera carrera?

—Hay cinco coches en la pista en cada ronda —explica Warren—. La primera es para los novatos, como tú. Y solo los dos vencedores pasan a la siguiente, enfrentándose a nuevos contrincantes. A partir de la tercera ya son los veteranos, los que han participado al menos cinco veces y tienen plaza asegurada en mi circuito.

—Gana el tío que conquista la meta en primer lugar en la sexta ronda —aclara Dustin—. El premio es jugoso. —Me guiña un ojo—. Y los cinco corredores de la última carrera ganan algo de pasta.

Interiorizo las normas y asiento aceptando el desafío. No tengo ni idea de cómo son de buenos los demás, pero sí tengo claras mis aptitudes para pasar el examen y seguir invicto hasta el final.

—Puedo hacerlo —aseguro.

—Vamos a verlo. —Warren señala la pista—. Enséñame lo que eres capaz de hacer y te diré si puedes participar esta noche.

Sonrío de camino a mi coche y salgo a la pista dispuesto a darles un espectáculo. Tras diez vueltas, ya me conozco el trazado, tengo claro dónde acelerar, dónde bajar el ritmo, cómo tomar las curvas… Lo suficiente como para ofrecerles una demostración de lo bueno que soy. Cuando llevas toda la vida corriendo, estás siempre preparado.

Acelero y doy lo mejor de mí en las próximas doce vueltas.

—¡Eres la hostia! —me felicita Dustin al bajarme del Mustang. Me da una palmada en la espalda y ensancha la sonrisa—. ¡Joder, tío! ¡Eres bueno de verdad!

—Lo vas a petar esta noche —conviene Robert.

Le lanzo una mirada a Warren para ver si he pasado su criba. El tío es de lo más inexpresivo, se mantiene con el semblante serio, como si no quisiera mostrar sus pensamientos antes de emitir un juicio. Me quedo quieto al lado de Dustin y Robert, con mi mirada en él, hasta que da tres pasos y levanta el brazo para encajarme la mano.

—Bienvenido a la carrera. —Atisbo un amago de sonrisa en sus labios—. Pasa a mi oficina a rellenar el papeleo con Donna y te veo a las seis para la primera ronda. —Me señala a una pelirroja y se da la vuelta para caminar hacia el siguiente candidato—. Sé puntual.

No tardo demasiado en firmar el papeleo legal de narices donde asumo la responsabilidad de cualquier cagada durante la carrera.

La tal Donna resulta ser la hermana de Warren, una aspirante a cantante de country que se gana la pasta trabajando en el circuito de su familia mientras le llega su oportunidad. Se me insinúa con total descaro, y está buenísima, pero lo único de ella que despierta algo en mi libido es el color de su pelo, y por los recuerdos de otra pelirroja… La rechazo con mucha delicadeza.

Mis dos nuevos colegas aplauden cuando me reúno con ellos y me invitan a un tentempié ligero mientras repasamos las estrategias.

El resto de las horas las pasamos acabando de ajustar el coche en el taller que Dustin ha alquilado cerca del circuito. Me hubiera gustado observar a los contrincantes probar su valía, pero Donna me ha dejado claras las normas y no está permitida la asistencia a las pruebas a ninguno de los participantes en las carreras.

A las seis, tras una cena frugal, el circuito empieza a llenarse de corredores y de espectadores. Es como si volviera a Elberta, a la granja de Rowan, a esas carreras que mi padre ganó mil veces y donde Ashley rebasó todos y cada uno de sus récords con su conducción temeraria y perfecta… ¡Joder! ¿Por qué siempre se mete en mi mente? La emoción de volver a correr me acompaña mientras me acerco a la pista con mi Mustang, dispuesto a conocer a mis contrincantes en esta lucha por conquistar un puesto fijo en las carreras. La emoción de retornar a la competición es suficientemente fuerte como para olvidarme de mis mierdas y centrarme en mi única meta: ganar.

Hay cuatro coches más apostados en la línea de salida. El último es un Mustang muy parecido al mío, pero en vez de ser negro, es rojo, y tiene los cristales tintados.

Observo un segundo a los otros tres pilotos apostados junto a sus coches y entonces me fijo en cómo la cuarta conductora sale del GT. Mi corazón entra en barrena. Es como si la adrenalina disparara un montón de sensaciones en mi interior. No puedo retener la inquietud, ni la euforia ni mis emociones descontroladas.

Va toda vestida de negro, con una capucha tapándole la cara, preparada para competir, con esos mechones pelirrojos escapándose de la capucha…

¡Joder!

Siento sus ojos en los míos, aunque no puedo verlos, incluso me parece escuchar un jadeo de ansiedad y su ritmo cardíaco aporreando el silencio.

—Ashley. —Doy un paso hacia ella, pero enseguida se da la vuelta para subirse a su coche y cerrar las puertas con pestillo—. Sé que eres tú —le digo a la ventanilla cerrada—. Y una vez en la pista, no tendré dudas. ¡Habla conmigo!

Estoy a punto de usar el puño para aporrear el cristal cuando los altavoces anuncian el inicio de la carrera.

—Esta vez no te vas a ir sin dar la cara —le espeto a la ventana, y me concentro para derrotarla.

10

MADISON

Acabo de tener la peor suerte de la historia. ¡Mierda! De todos los lugares de Texas, ¿por qué Dorian ha elegido este en concreto para pasar la noche del sábado? Si lo llego a ver antes de bajar del coche… Pero no, el karma no me ha mostrado su Mustang ni su presencia cuando he abierto la puerta para salir, y entonces ya era tarde para mantenerme oculta gracias a las ventanas tintadas.

¡Malditas normas del jodido Warren! Investigué a los corredores fijos, pero el dueño tiene unas reglas absurdas con los novatos: se inscriben pocas horas antes de la carrera, por separado y de forma analógica. ¡A boli! ¡Hay que joderse!

Me tiembla todo, incluso los dedos puestos en el volante.

Las palabras de Dorian muestran su grado de cabreo y hasta dónde está dispuesto a llegar para no dejarme escapar esta vez. Sabe quién soy y, como ha dicho, una vez en la pista no puedo engañarlo. Hemos competido demasiadas veces como para no conocer mi conducción a la perfección. No hay escapatoria.

Durante unos segundos mis impulsos me llevan a desertar para alejarme del peligro, pero cuando escucho la cuenta atrás en megafonía, sé que ya no hay tiempo, y busco la forma de concentrarme en ganar. No puedo dejarme arrasar por Dorian ni por el miedo a descubrir qué hará a continuación. He de rechazar esos pensamientos mientras compito por permanecer entre los mejores y asegurarme un puesto fijo en este circuito. No me queda otra opción.

Enciendo el aparato de música a toda potencia, con una de mis listas favoritas de rap dándome la energía necesaria para concentrarme en ser la mejor. Pero esos acordes también me recuerdan a él, a nuestras comidas en la cocina de la casa de Elberta cuando nos conocimos, a ese verano donde todavía éramos extraños que gozaban de una tregua momentánea durante unas horas al día.

Yo solía poner la banda sonora y a él le encantaban mis elecciones, por eso, años más tarde, me reconquistó con listas de canciones, con temas preparados para ablandarme…

«¡Basta, Maddie!».

Me grito para dejar a un lado el pasado, para aplastarlo, para superarlo. Entonces el rostro de Garrett enseñándome a conducir ocupa mi mente.

—Va por ti —susurro, recordando cuando tenía a una parte de mi familia cerca y no me sentía inmersa en una guerra de poder tan destructiva como ahora. Y eso me ayuda a centrarme, a olvidar por unos momentos la situación en la que yo misma me he metido y a pelear por el pódium.

Le echo otro vistazo antes de acelerar para hacer volar mi Mustang por la pista. Temo por él, por Juliette, por Ralph y por sus familias. Es una sensación horrible que se apodera de mi serenidad con una fuerza indestructible. Saber a qué me expongo si al terminar la carrera Dorian me descubre del todo…

La sentencia de Albert planea sobre mí mientras conduzco como una temeraria, luchando contra mis pensamientos recurrentes, contra el miedo, contra la ansiedad del después, y no tardo en colocarme en primera posición arriesgando demasiado. Aunque todavía no he dado al máximo de mí, me lo guardo hasta el momento preciso.

La música y la furia invitan a mis pies a acelerar, a mi mente a pensar más rápido, a mis sentimientos a revolucionarse hasta el infinito.

Dorian me pisa los talones con el conocimiento exacto de mi manejo del coche. Es capaz de anticiparse a muchos de mis movimientos, por eso invierto una gran dosis de energía en sorprenderlo. Somos los mejores con diferencia, hemos dejado a los demás corredores a una vuelta de distancia y estamos batallando por el pódium de esta ronda, pero sigo superándolo en astucia y rapidez. Por eso logro cruzar la línea de meta en primer lugar, sacándole unos segundos de distancia.

Mi adrenalina alcanza su apogeo al traspasar la bandera a cuadros negros y blancos que me nombra vencedora.

Hay demasiadas cosas danzando en mi mente, es como si no acabara de encontrar el equilibrio interior. El público aplaude y silba con fuerza, acabamos de darle una carrera digna de infarto.

Dorian ha luchado hasta el último momento por superarme y yo he mantenido la mínima ventaja, recordando demasiado y con los ojos inundados en lágrimas de indecisión, dolor e impotencia. No puedo obviar la realidad, la situación ni su presencia. Tampoco engañarlo ni mentirme, ya que acabo de corroborarle quién se esconde detrás de la capucha gracias a mi forma de conducir. Tras esta carrera no le pueden quedar dudas. Los dos lo sabemos.

Por suerte la nueva ronda nos engulle. Según la dinámica de la competición, los dos ganadores deben ocupar su puesto en la línea de salida para enfrentarse a la siguiente sin dejar pasar demasiado rato. Los coches deben venir preparados para aguantar todas las rondas sin necesidad de un arreglo técnico.

La batalla en la pista se desarrolla entre nosotros dos, somos los líderes indiscutibles y el hecho de sentirnos atrapados en una espiral de emociones nos impulsa a ser más agresivos que de costumbre, a apretar el acelerador con mayor fiereza a medida que avanzamos en las rondas, posicionándonos en todas ellas en los dos primeros puestos.

Nos desafiamos hasta conseguir que desate mis mayores dotes, esas temerarias de narices, y termine barriéndolo en la última carrera con un alarde de peligrosidad al volante que desmelenaría a más de un Job, sin darle a Dorian ninguna opción. Ni a él ni a nadie.

Lo dejo a media vuelta de distancia antes de atravesar la línea de meta, ganando incluso a los corredores más veteranos, aquellos que se alzaban con la mayoría de los récords y pódiums del lugar.

He sido una kamikaze y he forzado la máquina hasta rozar la osadía. Si Garrett estuviera aquí, me bombardearía con uno de sus discursos de cuando me pasaba en ímpetu para lograr mis metas. Pero no está porque voló por los aires por culpa del pirado de mi tío. Y me da igual lo que hubiera pensado de mi forma de conducir de hoy, no me importa, lo único válido es mi necesidad de dejar a Dorian atrás, de escapar.

Si hablo con él, si lo tengo delante, si me mira con esos ojos llenos de recuerdos, no seré capaz de resistirme a besarlo, a dejarlo entrar demasiado, a aceptar cuanto lo amo todavía.

Conduzco hacia la explanada para los corredores, situada a un lado de la pista, con el corazón bombeando a la velocidad de la luz. No estoy preparada para el reencuentro ni tengo claro cómo enfrentarme a los siguientes minutos. Warren me ha explicado las normas esta mañana y sé que, tras ganar la última carrera, mi sitio es esta explanada, junto a los cinco participantes y, como Dorian sigue pegado a mi espalda, no tengo escapatoria.

Apago el motor y la música, me cubro los ojos con las manos un segundo y me deshago de las lágrimas antes de suspirar para encontrar la fuerza necesaria para salir del coche, tapada de nuevo con mi capucha, protegiéndome al máximo de la gente. Pero soy incapaz de abrir la puerta.

Nunca estaré preparada para Dorian.

No sé cómo reaccionar, qué decirle, qué hacer. Lo añoro, lo necesito, lo anhelo, pero nos hacemos daño, y temo tanto por él como por mi corazón hecho trizas.

Paso unos segundos quieta, con la cara tapada, buscando fuerzas en mi interior para superar el momento. Quizá la inacción es la peor de las soluciones, pero estoy bloqueada, no tengo ni idea de cómo comportarme ante él, su presencia, los reproches que vendrán a continuación.

Un par de golpes en la ventanilla me hacen saltar en el asiento. Escucho cómo mi corazón alcanza la cota máxima y la rebasa para salirse de la línea. Mi respiración es una traidora y corre detrás de él, e inunda el coche de resuellos acelerados. Me destapo la cara despacio y miro hacia la ventanilla. Lanzo un jadeo al encontrarme con los ojos de Warren.

—Tenemos que hablar —dice enfadado. No puede verme, los cristales están tintados, pero su expresión no deja espacio a desobedecer.

Con un inmenso suspiro de alivio, abro la puerta, todavía inmersa en un carrusel de ansiedad difícil de detener. El rictus del dueño del circuito muta a neutro, como el que ha mostrado en mis últimos entrenos aquí y en nuestro único encuentro esta mañana.

Me calo todavía más la capucha, para demostrar que no quiero desvelar mi identidad. En las ocasiones anteriores no ha puesto ningún reparo, espero que siga así porque si intenta obligarme a lo contrario, me dejará sin un lugar donde correr. Arriesgarme a mostrar quién soy no va a suceder jamás. Y menos con Dorian lanzándome una mirada dolida y airada desde la cercanía. Está a dos pasos de Warren, en una posición amenazadora.

—Tú dirás. —Miro al organizador de la carrera, intentando mantener la calma al máximo, pero sin lograrlo.

—Espérame en mi despacho —decreta señalando la pequeña caseta que hay al final de la explanada y dedicándome una mirada autoritaria. Después se gira un segundo hacia el público, que no para de lanzar gritos y abucheos por la inusual situación—. ¡Que corra el dinero de las apuestas!

Hay aplausos y vítores recorriendo las gradas cuando los ojos de Warren me descubren a su lado. Su expresión cabreada me indica que quizá hoy me he pasado en la pista.

Se gira y empieza a andar esperando que lo siga, y me basta una ojeada a Dorian para darme el empujón necesario, acelerar para poner distancia entre los dos y aplazar lo inevitable, pero él me intercepta agarrándome por el brazo.

—Ashley —susurra acercándose mucho a mi oído. Su olor es como una droga dura, se filtra por mis venas y las hace arder—. No me voy a ir de aquí sin hablar contigo. Sé quién eres, ya no volverás a escaparte de mí.

Hago un asentimiento de cabeza y me alejo de él, con la piel cosquilleando en el brazo y un sinfín de estremecimientos recorriéndome el cuerpo. No tengo una escapatoria plausible esta vez, veo cómo se apoya en mi coche con los brazos cruzados, y lo asimilo antes de entrar en la caseta, donde Warren me espera medio sentado en su escritorio, sin rebajar la dureza de su rostro.

—Sácate la capucha —ordena tras comprobar que he cerrado la puerta a mi espalda.

—No puedo. —Niego con todo mi cuerpo—. De verdad.

Se endereza y avanza hasta pararse frente a mí, muy cerca. Veo cómo una vena del cuello le late con nervio, y también escucho su respiración demasiado rápida para estar sereno.

—¡No tenía ni idea de que eras una jodida loca! —Alza la voz—. ¿Te das cuenta de lo que acabas de hacer? ¡Has forzado la máquina y podías haberte matado!

—Vamos, no seas exagerado. —Suelto un fuerte suspiro—. Sé hasta dónde puedo llegar, no hay para tanto.

—¡Te falta un puto tornillo! —Parece a punto de sacar fuego por la boca y sus ojos están descontrolados—. No me has enseñado ni la mitad de lo que puedes hacer en las pruebas y, aun así, eres de las mejores corredoras que he visto en mi vida. ¡Juegas en otra liga, joder! Y no le tienes miedo a nada, lo que es muy peligroso. —Suelta una exhalación inquieta—. No quiero problemas en mi circuito ni a una jodida imprudente capaz de hacerle daño a alguien.

Este último comentario es como un bofetón por su tono, me recuerda a Garrett cuando me pasaba de la raya en el circuito.

—¡Qué poco confías en mis habilidades! —Necesito relativizar la situación con un poco de sarcasmo o acabaré inmersa en mi pena, así que lo suelto con ese tonillo que le crispa la cara y desata un mayor mosqueo en Warren, quizá por eso insisto, pero esta vez menos segura de mí misma—. No me he puesto en peligro en ningún momento. Sé lo que me hago al volante. Tranqui.

Inspira una larga bocanada de aire, la suelta por la boca y me lanza una mirada airada.

—Pareces una niña malcriada. —Niega con la cabeza y chasca la lengua—. ¡Quítate la capucha! —insiste—. O no volverás a correr en este circuito ni en ninguno cercano.

Resoplo. Sé que sus amenazas son reales, lo he investigado. Tiene veintiocho años, un título de Derecho por Harvard, pasta en el banco y el circuito es suyo y de su hermana.

Perdieron a su padre hace tres años y se ocupan de su negocio desde su muerte. Warren también ejerce la abogacía empresarial, y es bueno, gana muchos casos, y ni te cuento a cuánto cobra la hora… Y, lo peor de todo, es que puede cumplir su última amenaza, ya que conoce a demasiada gente en el mundillo como para tomarme sus palabras a la ligera.

Estoy en una encrucijada difícil. No sé si volveré a este circuito, la posibilidad de encontrarme con Dorian de nuevo es peligrosa, pero tampoco quiero privarme de correr, es una de las pocas cosas que llevo en estricto secreto y que me hacen feliz.

Warren es un tipo de palabra, lo sé por cómo lleva los casos y la multitud de información que he encontrado sobre él hackeándolo. Su ordenador es una mina, y ni te digo su teléfono. No tiene fotos guarras, ni mira demasiado porno ni tiene muchas citas. Mantiene una buena relación con Donna, su única hermana, la pelirroja que se ocupa del circuito cuando él se dedica a su otro trabajo, paga sus impuestos, es un tío alucinante con sus amigos y es concienzudo con sus casos. Quizá pueda ayudarme…

Le doy un vistazo rápido, apenas me quedan opciones.

—Hagamos un trato —propongo tomando una decisión rápida—. Me quito la capucha si prometes ayudarme a deshacerme de un tipo.

—No sé quién cojones eres, pero o me muestras tu cara o ya puedes ir largándote.

—¿Aceptas? —insisto sin amilanarme ante su tono—. ¿Me ayudarás con Dorian Stone? Está ahí fuera esperándome, y no tengo ganas de hablar con él. —Dudo un segundo antes de seguir, pero necesito pronunciar mis próximas palabras para protegerme, aunque quizá sean una grandísima tontería—. Hay algo más… —Exhalo y muevo un poquito la cabeza para darme coraje—. Te voy a mostrar quién soy, pero si alguna vez descubres algo más de mí, no revelarás que me conoces.

—¡Ni que fueras la reina de Inglaterra! —Resopla—. De acuerdo. Jamás de los jamases diré nada de ti. Y ahora, quítate esa capucha de una jodida vez. No pienso hablar con nadie de quién es la zumbada que me ha dejado sin palabras al ver cómo conducía, lo prometo. —Se acerca la mano a la boca y se da un beso, en plan promesa, aunque con sarcasmo—. Pero tampoco te dejaré correr de nuevo si no sé quién eres, y mucho menos, sin llegar a un acuerdo sobre tu grado de temeridad.

Inspiro una gran bocanada de aire, asiento y me descubro con un gesto rápido. Total, estas cosas es mejor hacerlas así, a lo bruto, sin pensar demasiado. Pero, como nunca he mostrado mi rostro en público, se queda mirándome sin saber a quién está viendo.

—Estamos muy lejos del Reino Unido. —Suelto una carcajada nerviosa—. Pero molaría ser de la realeza.  

—Ni puta idea de quién eres, la verdad. —Me analiza con ojo crítico, como si intentara reconocerme.

—Eso está bien —exhalo con alivio—. Pero si alguna vez lo descubres, vas a guardarme el secreto. Un trato es un trato.

—Lo voy a descubrir ahora mismo. —Camina hacia la ventana para atisbar por ella—. Dorian Stone sigue apoyado en tu coche. —Señala detrás de su escritorio, donde hay otra ventana—. Si me lo cuentas todo, te doy las llaves de mi coche y te dejo salir por ahí. Podrás recuperar el Mustang mañana, junto al dinero del premio, y me encargaré del chico.

Es un buen plan. Pero ni de coña le cuento mi vida, no puedo darles a Albert y a los suyos ninguna pista acerca de mis actividades fuera de lo poco que les muestro. Y, vale, Warren Travis es un tío legal, y de momento me cae bien, sin embargo, no pienso darle acceso a mis secretos más íntimos.

—No puedo explicártelo —admito con un tono derrotado—. Lo siento, Warren, pero de verdad que no puedo.

—¿Tan grave es? —Me mira con los ojos centelleando con curiosidad—. Si necesitas un abogado, podemos ceñirnos al secreto profesional…

Suelto una carcajada. Ya conocía su faceta de cotilla por los mensajes de su móvil con sus amigos y, sobre todo, a su hermana, la chica explosiva que me ha atendido esta mañana. Suele ser el más curioso de todos y, además, es adicto a los libros policíacos, como si resolver casos fuera de lo más interesante. Recuerdo que cuando lo investigué me gustó conocer esa faceta suya. Subraya algunas partes de los e-books que tiene en su e-reader, las que conciernen a la investigación y dan pistas para resolver el caso.

—Quizá te equivocaste de profesión —suelto sin detenerme a pensar en mis palabras ni en que revelan parte de mis pesquisas—. Deberías ser detective privado o entrar en el FBI.

—Los abogados también investigamos, es parte de nuestro cometido. —No parece haberse percatado de mi indiscreción—. Y lo mejor es que conseguimos liberar a personas de una condena injusta, incluso destapamos la historia completa.

—¡Pero si te dedicas al derecho empresarial!

—Ni te cuento los tejemanejes que se descubren. —Silba rebajando su enfado hasta casi hacerlo desaparecer—. Hay gente muy retorcida por ahí, no hace falta buscar clientes criminales, te aseguro que en las grandes corporaciones hay tiburones de lo más sanguinarios.

Mis ojos se desvían un segundo a la ventana. No puedo ver a Dorian desde aquí, pero lo siento, es como si emitiera un campo magnético que me impulsa hacia él. Ojalá pudiera confiar en él y volver a ser feliz a su lado sin temer ni sus reacciones ni a mi tío. A veces incluso me planteo ser suya el tiempo que dure para atesorar esa felicidad. Pero enseguida sé que no voy a hacerlo: la rotura posterior sería demasiado devastadora. Y necesito estar entera para repeler cualquier ataque de mis enemigos.

—Ayúdame —solicito con súplica en la voz—. Por favor. Sin preguntas, solo porque eres una buena persona.

—Si me prometes volver a correr un mínimo de diez carreras más, sin llegar a los extremos de hoy, y enseñarme a conducir como solo tú lo haces.

—Acabas de decirme que soy una loca peligrosa al volante… —Le lanzo una mirada curiosa—. ¿No te da miedo mi capacidad de hacerle daño a los demás? ¿O conducir bajo mis órdenes?

—Me has dejado sin palabras —admite con un guiño de ojos—. Y me he acojonado al verte en la pista, lo admito. —Baja un segundo la vista, como si le avergonzara pronunciar sus siguientes palabras—. ¿Dónde cojones has aprendido a conducir así? Mi padre era uno de los mejores corredores del circuito, y yo un imbécil celoso con ganas de tenerlo más en casa… Quizá por eso nunca me interesé lo suficiente por su pasión, me parecía la culpable de sus horas alejado de nosotros.

—Trato hecho. —Levanto el brazo para encajarle la mano. Es una imprudencia por mi parte aceptar, cuanto más tiempo pase con él, más puedo terminar desvelándole sobre mí, pero estoy tan cansada de esconderme, de anteponer el miedo a mi capacidad de vivir, que no estoy dispuesta a renunciar a todo—. Puedes contar con mis lecciones de conducir en plan kamikaze y mi participación en un mínimo de diez carreras, pero asegúrate de mantener a Dorian alejado de mí.

—¿Me vas a contar vuestra historia? —pregunta con curiosidad—. Tiene pinta de dramón.

—Ni lo sueñes. —Suelto una carcajada.

Se une a mi risa un segundo y camina hacia el escritorio para abrir un cajón, de donde extrae lo que presumo son las llaves de su coche.

—Mañana a las diez te espero aquí para la primera clase. —Me las tiende, se da la vuelta y abre la ventana trasera, por donde voy a salir y a escapar del hombre al que amo—. Tienes ocho minutos de ventaja antes de que vaya a deshacerme de tu Romeo. No los desaproveches.

11

DORIAN

¡Será capulla! No dejo de recordar con rabia la irrupción de Ashley en la carrera, cómo logró escaparse hace dos sábados y consiguió que me negaran la entrada en el circuito de Warren Travis de por vida.

Y sí, catorce jodidos días después sigo recordando su desplante, odiándola cada vez más, con unos deseos inmensos de devolverle el golpe. Pero no tengo ni idea de cómo hablar con ella porque la semana pasada intenté colarme en la carrera y me fue imposible. Saber que estaba ahí y no podía entrar fue como si me quemaran la piel con ácido. Necesitaba verla, joder.

Me machaco todavía más en la máquina de remo, la fuerzo al máximo, con un peso casi extremo. Quiero quemar mi rabia y mi frustración, por eso me levanto cada día a las seis y me paso dos largas horas en el gimnasio del complejo, tras agobiantes noches de poco sueño donde la única constante es Ashley.

Robert y Dustin han intentado averiguar qué le pasó a Warren ese día, por qué me niega la entrada en su circuito de nuevo y los dos seguratas apostados en la entrada tienen órdenes de no dejarme pasar. Ambos sabemos que el público flipó con mis habilidades en la pista y quieren repetir la hazaña. En este tipo de carreras los dos primeros clasificados ganan mucha pasta, y en las apuestas también se intercambia un montón de dinero.

Nos hemos hecho bastante amigos desde ese día. Ashley los dejó boquiabiertos, como a mí en esa primera carrera que compartimos en el circuito de Elberta hace años, cuando descubrí de lo que es capaz de hacer al volante.

Entonces solo me cegaba mi deseo de vengarme de mi padre, de sus puños, de las palizas y de su forma de hacerme sentir un mierda siempre. Pero ahora… Solo está ella. Ashley…

¿Por qué cojones no desaparece de mi cabeza?

Resoplo con mucha rabia y fuerzo mi cuerpo desafiando la física para mover los remos a una velocidad demasiado alta para ese peso. Pero me la suda el pinchazo que siento en los cuádriceps, en los bíceps, los tríceps y en un montón de músculos más. Intento arrancarme a Ashley McGregor de la mente y del corazón, y si para ello he de machacarme hasta la extenuación, lo haré sin dudarlo. 

Quiero hablar con ella. Hundirme en su interior, besarla, abrazarla, tenerla... Sí, joder, mi cabeza es un puto mareo constante, oscila entre la rabia y el deseo. Por suerte, mis nuevos amigos no se percataron de los lazos entre Ashley y yo, porque de momento quiero mantenerlos ocultos, como hace ella con la capucha. Es mi oscuro secreto, uno que me llena de contradicciones y se me agarra al corazón para acelerarlo y retorcerlo con sentimientos para nada centrados.

Una hora, y bastante esfuerzo físico después, sigo fustigándome con los mismos pensamientos bajo la ducha de mi apartamento, mientras mis manos hacen un trabajito ahí abajo.

Tengo la sensación de que la maldición de Ash se ha quedado asida a mi cuerpo, como lo hizo hace años la de mi padre. Es como si solo pudiera funcionar focalizándome en una venganza, y a la vez el anhelo de tenerla me volviera un ente cargado de lujuria.

Salgo al salón envuelto en una toalla. El piso está muy solitario desde la marcha de Ralph. Y lo noto de una forma desquiciante. Llevaba desde muy niño con él a mi lado, y ahora siento el vacío que ha dejado, de la falta de las risas de Juliette al visitarnos los fines de semana, de las tardes de peli con Ralph, de la compañía. Van a venir el próximo finde, y hoy hemos quedado para comer en Dallas, antes de la fiesta en casa de Robert, pero no es lo mismo.

Les va bien en su nueva vida, y no puedo evitar sentirme cabreado por mi exclusión de ella. La mía está más vacía que nunca. Es como si me tocara volver a empezar desde cero. Y eso me lleva inexorablemente a Ashley a todas horas, a recordarla y a añorarla.

Cuando los veo juntos, tan bien, tan felices, tan capaces de iniciar este proyecto en común, es como si las piezas de mi corazón se resquebrajaran hasta convertirse en polvo. Nunca había creído en el amor, ¿por qué narices estoy celoso de ellos y es Ashley en quien pienso en estos momentos?

El sonido de mi móvil me despierta de mis ensoñaciones. Me doy un golpe en la pierna para castigarme y camino con decisión hasta mi habitación, donde respondo a Bella, con quien he quedado un par de veces estas últimas semanas para tomar café y con quien he hablado otras tantas por teléfono.

Ha venido a algunos de mis partidos, acompañada de sus amigos, y me cae de puta madre, es menos complicada que cierta fugitiva profesional, aunque de momento no ha habido nada de toqueteo, ni besos ni gilipolleces de esas, porque, muy a mi pesar, mi corazón sigue empeñado en latir solo por una chica y mi polla es una ingrata que se niega a ponerse firme con otra. Ya le enseñaré yo modales a esa, porque ni en broma voy a seguir con el celibato después de la última aparición de Ashley y su cobarde huida.

—¿Vas a ir a la fiesta de Robert? —pregunta Bella, coqueta, nada más darle a la tecla verde—. Es en su casa de Dallas. La mía está cerca y he pensado que ya va siendo hora de pasar a la acción, ¿no crees? Quédate a dormir conmigo esta noche, estoy sola en la mansión…

¿Por qué su invitación a compartir cama me agria la expresión? ¡No me apetece llegar tan lejos con ella! Jodida Ash.

—Llegaré puntual a la fiesta —contesto, sin responder a su proposición—. Robert me invitó hace unos días, y antes he quedado a comer con unos amigos que viven en Dallas.

—Cuento las horas para verte. —Su voz se vuelve susurrante—. Piénsate lo de la noche. Mi cama estará muy agradecida de tener compañía.

Me manda un beso antes de colgar, y otra vez las interferencias de Ashley se interponen en mi mente. ¡Será cabrona!

Pero, a pesar de mi rabia, sé que esta noche no dormiré con Bella.

En una semana empiezan los exámenes finales y después, si logramos llegar a una de las Bowls para disputar la semifinal de los playoffs, tendré siete días libres de entreno, hasta el veintisiete de diciembre, día en el que se inician de nuevo para darlo todo y llegar a la final del campeonato nacional.

Esta noche tengo previsto pasármelo de puta madre, estoy decidido a olvidarme de Ashley, de las horas de estudio que me quedan por delante y de cómo me afectará volver a Elberta para pasar las fiestas con mi familia sin ella. Miro un segundo al teléfono y me imagino desnudando a Bella, pero mi cuerpo no quiere colaborar, y no es ella la que acaba en mi fantasía…

Mi cabreo alcanza una cota imposible.

Gruño y dejo el teléfono sobre la mesilla para prepararme un batido de frutas y recuperarme un poco del intenso entreno de hoy. Ralph me ha enviado la ubicación del restaurante de Dallas donde nos encontraremos este mediodía, a una hora un poco tardía, porque saldré del entreno a las diez y tengo tres horas y media hasta allí.

Me apetece pasar un par de horas con mis amigos para ponernos al día. ¡Joder! Nunca imaginé que pudiera echarlos tanto de menos. Y quiero contarles en persona lo de Ashley, pedirles ayuda, enviarlos a la próxima carrera para que la intercepten. Ellos son los únicos que pueden hacerlo, y hoy es una ocasión perfecta para explicarles lo que pasó, que la he encontrado, que sigue corriendo como una suicida al volante. Fliparán cuando descubran dónde está nuestra amiga.

Me visto con la equipación de fútbol, le guiño el ojo al póster de Denton Gardner y vuelvo a pensar en ella, en su habitación de Elberta, en esa foto colgada sobre su cama, en cuando me metía entre las sábanas a su lado por las noches, en su cuerpo abrazado al mío, en su respiración mientras dormía, en su olor…

¡Joder! ¡Estoy fatal!

Robert ha estado investigando acerca de la misteriosa chica de la capucha y sé que sigue corriendo con Warren bajo el nombre de Rebeka Harris. Según parece, tiene los documentos en regla y es la campeona indiscutible del lugar. Ha ganado bastante pasta y, como no, ha superado la mayoría de récords en un par de semanas.

El entreno de hoy es bastante duro.

Ayer ganamos con poca ventaja y el entrenador está decidido a hacernos papilla por darles a los contrarios la opción de vencernos. Llevamos casi toda la temporada invictos, bajar el ritmo es un error. Comparto con mi equipo algunas tácticas que hemos preparado con Cunning y los motivo tras la charla inicial.

Una vez en el campo, me ocupo de centrar el juego y distribuirlo a las órdenes de nuestro querido entrenador. Y lo hago increíble, anoto un montón de puntos y me doy cuenta de que el mosqueo me ayuda a dar lo mejor de mí en el juego.

Como siempre, las groupies se apostan a la salida del vestuario una vez duchados y listos para enfrentar la noche, deseosas de pasar un buen rato con alguno de los jugadores estrella, y se me echan encima con rapidez.

Hay algunas animadoras que están muy buenas, la capitana es la más insistente de todas conmigo, desde mi llegada no deja de lanzarme insinuaciones nada sutiles. Usa el trillado discurso de lo bien que pega el quarterback con la capitana de animadoras. Pero ya cedí una vez a ese estandarte y fue la peor decisión de mi vida. La rechazo de nuevo y me doy cuenta de un detalle: el antiguo Dorian no hubiera dudado, pero este…

«¡Joder, Ash! ¿Qué has hecho conmigo?».

La furia me invade de camino a Dallas.

Pongo nuestra música rap, la más cañera, la que me trae recuerdos de su sonrisa, de ella en el taller de su casita del bosque, con el mono manchado de grasa y las manos en el motor. De nuestras guerras de agua con la manguera. De esos meses idílicos que pasamos juntos y que estropeé dejándola por Sasha.

Y me vengo abajo.

Fui un cabrón. Pensaba que podía arrancármela del corazón, pero solo conseguí hundirla más dentro. Echarla de menos. Arrepentirme. Crispo con fuerza las manos en el volante, hasta marcar los nudillos en blanco. Amor… qué palabra más jodida. Debería haberla erradicado de mi vocabulario.

Observo el exterior por la ventanilla, cómo el paisaje de Texas me acompaña en mi trayecto. Piso a tope el acelerador en busca de un chute de adrenalina que me haga olvidar. Tengo los dientes apretados, la respiración acelerada y los músculos tensos.

No le permitiré a Ash ni a nadie hacerme creer que todo es culpa mía. No, hostias. Fue ella, se fue, me dejó, me la jugó. Y ahora no quiere verme.

El teléfono suena de repente. El sonido me devuelve al coche, a la realidad, a mi mierda de soledad. Mi madre.

—¿Hola? —respondo al quinto timbrazo.

—Dorian, ¡qué bien oírte! —Su voz inunda el interior del coche a través del manos libres—. Hace días que no me llamas, ¿cómo va todo?

—Bien.

—Ya… —Se calla un instante y suelta un suspiro cargado de reproche—. Ernesto te echa de menos. Yo te echo de menos. ¿Podrías ser un poco más comunicativo? Queremos formar parte de tu vida.

Me paso la mano por el pelo y aprieto la mandíbula.

—Estoy bien —reitero—. Voy a la universidad, entreno, he conseguido el puesto de capitán, el equipo está en buen lugar en la liga… ¡Ya lo sabes todo!

Hay un instante de silencio tenso.

—Vale —dice al fin—. ¿Sabes ya cuándo vendrás? Miles y yo te recogeremos en el aeropuerto, ¿vale? Hemos preparado unas fiestas navideñas muy en familia. Tu abuelo dará el sermón de Navidad en la parroquia y tía Emily cocinará sus famosas galletas de chocolate. —Se detiene un segundo—. Las últimas fiestas ella todavía estaba aquí…

—Depende de los partidos —respondo, obviando la referencia a Ashley, a su desaparición. Sé cómo piensa, que me hace responsable de lo sucedido, pero no le daré la satisfacción de aceptarlo en voz alta—. Ya lo sabes.

—Dorian —suelta, con autoridad—. Has de hablar de ella. Has de empezar a cicatrizar. Se fue.

—Hablamos pronto.

Cuelgo. Soy incapaz de seguir escuchándola con su trillado discurso de mierda. Golpeo el volante, subo la música y piso a fondo.

Cuando llego al restaurante he conseguido rebajar bastante la ira.

Aparco cerca de la entrada, me arrebujo en el abrigo y entro en el local. El calor del restaurante me golpea en la cara. Llevo tres horas y media conduciendo y todavía tengo los hombros duros como piedras. Resoplo. No puedo continuar dándole vueltas a lo de Ashley, necesito parar.

El restaurante es agradable, con una decoración muy texana y una carta surtida de comida tex-mex que me hace la boca agua. El olor a carne y especias me despierta el estómago.

Doy mi nombre en la entrada y me conducen hasta la mesa donde me esperan mis amigos. Ralph levanta una mano al verme y Juliette se levanta para darme un beso en la mejilla. Ellos también volarán a Elberta durante las fiestas, aunque solo para los días señalados. Es lo que tiene trabajar.

—¿Qué tal la carretera? —pregunta Juls con una sonrisa—. Pareces cansado. ¡Alegra esa cara!

Gruño y ocupo mi silla.

Se pasan más de quince minutos contándome cómo es su nueva vida. Yo doy vueltas al vaso entre las manos mientras escucho.

El camarero se retira después de dejarnos las bebidas y entonces noto un respingo muy sutil en Juliette. Sigo su mirada y descubro a un tipo rubio, de veintipocos años, que se acerca a nuestra mesa con una sonrisa. Va vestido de marca, perfectamente arreglado, rezumando clase y dinero. Mucho dinero. No sé por qué, pero su expresión me resulta falsa. Demasiado perfecta. Como si la sonrisa no le llegara a los ojos.

Se detiene a nuestro lado y saluda con efusividad a mis compañeros. Yo no me levanto.

—¡Qué coincidencia más agradable encontraros aquí! —Le tiende la mano a Ralph y le guiña un ojo a Juliette. Ambos se tensan, aunque intentan disimularlo con una sonrisa—. Este restaurante es uno de mis preferidos. Las costillas son espectaculares. Por eso me he atrevido a venir solo…

Ese comentario deja claro su interés en que lo invitemos a sentarse con nosotros. Y mis amigos lo captan enseguida. Me miran un segundo antes de hacer las presentaciones, con una expresión inquieta que intentan por todos los medios ocultar, y apenas se nota si no los conoces tanto como yo.

—Carl, él es Dorian —indica Ralph señalándome. Luego se gira hacia el rubio—. Él es Carl Reynolds, mi jefe y un muy buen amigo. —Noto cómo aprieta los puños—. ¿Quieres sentarte con nosotros? Todavía no hemos pedido…

El rubio asiente y ocupa una silla vacía en nuestra mesa con un «gracias» y una enorme sonrisa de satisfacción, impidiéndome seguir con la charla cómoda con mis amigos. Iba a contarles lo del circuito, lo de Ashley, lo de su aparición, pero no lo haré frente a un desconocido, y menos con el cambio de comportamiento de Juliette y Ralph. Están serios, contenidos, angustiados incluso, aunque intentan no mostrar su ansiedad. Es como si midieran cada una de sus palabras.

La conversación se vuelve muy neutra, sin ahondar demasiado en ningún aspecto importante, y siento cómo Carl intenta averiguar cosas acerca de su prima a través de preguntas sutiles.

—¿Has estado en la mansión Reynolds? —Se dirige a mí—. Yo solo la he visitado cinco veces en mi vida, y eso que soy el primo de Madison… ¿La conoces?

—No a las dos cosas. —Sacudo la cabeza—. Pero por lo que cuentan estos, tu prima es una lagarta de mucho cuidado y, si te digo la verdad, muchas ganas de conocerla no tengo.

—Tampoco te pierdes nada. —Tuerce el gesto con asco y resentimiento—. Es una caprichosa de manual, se cree superior a los demás.

Juls cambia de tema con sutileza, pero no dejo de notar los ojos inquisitivos de Carl, tanto puestos en mí como en mis amigos. Es una sensación extraña, como si fingiera una confianza inexistente y estuviera midiendo en todo momento las respuestas del otro.

Consigue volver a hablar de Madison Gardner, y me hace preguntas extrañas, como si intentara cazarme en un reniego. Salta a la legua que odia a su prima. Durante más de veinte minutos ella es nuestro único tema de conversación, pero apenas puedo aportar datos porque, ni la conozco ni me interesa conocerla.

Terminamos charlando de fútbol de una forma más animada y distendida.

Al finalizar la cena, Carl insiste en pagar y, tras una breve discusión, le permitimos salirse con la suya. Se despide con una sonrisa y un apretón de manos, junto con la promesa de volver a quedar los cuatro algún día. Cuando lo vemos subirse a su Jaguar deportivo, mis amigos sueltan un largo y profundo suspiro, como si llevaran toda la comida aguantando la respiración.

—¿Todo bien? —inquiero con las cejas levantadas—. Estabais más tensos que un cable de alta tensión.

—Es nuestro jefe —se excusa Juliette.

—Y os cae como el culo —me aventuro a deducir—. Es un esnob con la vida solucionada. Y tiene una fijación rara con su prima.

—¿Vas a ir a casa de tu amigo ahora? ¿O nos tomamos un café? —pregunta Ralph demasiado rápido.

La forma brusca en la que desvía mis palabras me desconcierta.

Voy a insistir, pero me suena el móvil y contesto la llamada de Robert para indicarme que me esperan en un bar cercano para tomar una copa antes de la fiesta. Mientras hablo, mis amigos se levantan con una rapidez sospechosa, me dedican un gesto de despedida y se largan.

Cuando cuelgo ya no están. Frunzo el ceño y me quedo mirando la puerta del restaurante unos segundos. Ralph y Juliette pueden ponerse nerviosos por muchas cosas, pero nunca se escabullen de una conversación complicada.

12

MADISON

—La única explicación es que Carl nos sigue. —Ralph camina arriba y abajo del salón con un creciente nerviosismo. Lleva repitiendo esa misma frase desde su llegada a casa, y se me clava de una forma muy vívida—. Quería interrogar a Dorian, es su manera de estar cien por cien seguro de que no mentimos cuando hablamos con él. —Se pasa una de sus manos por el pelo y nos dedica una de sus miradas más profundas—. ¡Si hubieras visto cómo lo ha sondeado, Madison! He estado a punto de darle un puñetazo en los morros varias veces. El tío parecía uno de la secreta en pleno interrogatorio.

Hace media hora que han regresado de su comida con Dorian, y Ralph no ha dejado de analizar en voz alta la aparición de Carl en el restaurante, su forma de invitarse a la mesa, sus preguntas y su conversación acerca de mí.

—¿Por qué os ha seguido? —inquiero, dándole vueltas a la situación, con una idea latente que todavía no se materializa del todo—. No hay necesidad de corroborar hasta tal punto vuestra lealtad. Al principio pensaba que solo le interesaba estar cerca de mi asistente para conseguir algo de información de primera mano, pero ahora parece algo más.

—No hace falta encontrarle sentido a todo. —Juliette suelta una espiración ansiosa—. Es un tío desconfiado, no hay más.

—Con Carl nada es tan inocente. —Me levanto del sofá para moverme un poco, con un runrún interno que intenta clarificar mi presentimiento—. Nunca actúa sin buscar algo a cambio. Lo conozco demasiado bien. Es calculador, paciente, ambicioso, perverso… Si se ha acercado tanto a vosotros, ha de ser porque su intención es obtener una recompensa para él. Porque si algo no tiene, son remordimientos.

—¿Y qué espera de esto? —pregunta Juls—. Ilústrame. Porque no lo veo. ¿Y si es cierto que solo quería tomar unas costillas? Él me recomendó ese restaurante. Creo que estáis viendo demasiados fantasmas en esta situación.

Mi amiga le da un sorbo a un vaso de agua que se ha servido antes de sentarse y usa un tono picajoso, como si mis elucubraciones no tuvieran fundamento. No entiendo su postura, ella conoce de primera mano cómo me trata Carl, sus constantes amenazas veladas, lo que me hizo su padre; debería ver más allá de su fachada, pero esta vez parece reticente a aceptar que mi primo tiene intenciones ocultas, incluso se ha opuesto al razonamiento de su novio.

—Vivís en mi casa, tú eres quien más cerca de mí está, Juls. —Me detengo en seco frente a ella, con cada una de las piezas colocándose en su lugar y, de repente, siento un chispazo de agitación—. Solo hay una explicación para su aparición en el restaurante: os quiere usar para su plan contra mí. —Los ojos de Juliette se abren muchísimo. Está a punto de hablar, pero no tarda ni un segundo en tragarse la voz—. Os está poniendo a prueba para estar seguro de que puede confiar en vosotros. —Mi tono va tiñéndose de emoción—. Si jugamos bien nuestras cartas, quizá tengamos una posibilidad de descubrir qué traman.

—Tiene todo el sentido del mundo. —Ralph camina hasta sentarse al lado de su novia y le da un trago a la cerveza que se ha abierto hace un momento—. Está planeando usarnos, por eso ha interrogado de esa forma a Dorian.

Contra todo pronóstico, mi amiga ejerce de abogado del diablo durante los minutos siguientes. Se niega a creer de buenas a primeras mis deducciones, pero, a medida que analizamos lo sucedido, las intenciones de mi primo parecen muy claras, y lo mejor es que nos está poniendo en bandeja una solución a todos y cada uno de nuestros problemas. Si ellos se convierten en sus nuevos aliados, podríamos cazar a Albert y desenmascarar a sus socios en la macabra lucha por el poder, porque por una vez lograríamos ir algunos pasos por delante de ellos.

—Deberíamos llevar algún aparato de escucha a partir de ya —propone Ralph, con una clara agitación danzando en sus ojos—. Grabar cualquier conversación con Carl. Nunca se sabe si puede decir algo interesante para un jurado o para analizarlo más tarde.

—Vale… —susurra Juliette—, admito que empieza a tener sentido.

—Y si conseguimos imágenes de vídeo, incluso mejor. —Ralph se viene arriba—. Es la manera de no perdernos nada, ni siquiera sus expresiones faciales.

—Miraré qué hay en el mercado y si nos sirve. —Inspiro con inquietud, dándome cuenta de demasiado y sintiendo una opresión en el pecho—. Debemos intensificar las precauciones, no podemos exponernos. Si en algún momento sospecha de vosotros…

—¡Lo haremos genial! —Aplaude Juls, ya totalmente convencida, y se abalanza sobre mí—. ¡Lo tenemos, Maddie! ¡Tenías razón! Siento ser tan cabezona y haber tardado tanto rato en darme cuenta de la verdad.

Al separarme de ella, me quedo un instante en silencio, con la sensación de que hay una parte oscura en todo esto. Los miro dándome cuenta de lo que significa seguir adelante, del peligro que implica acercarse a Carl de esa manera, de cómo se están exponiendo por mí. Y entonces regresan los recuerdos, las imágenes de los disparos, de la explosión, de las muertes. Y me engulle la desolación, el vacío, el desgarro de mi alma.

—No puedo consentir que os arriesguéis por mí —susurro al borde del colapso nervioso.

Me doblo un poco hacia delante intentando reprimir las náuseas y el golpe en el estómago que he recibido tras darme cuenta de cómo los estoy empujando al abismo. La amenaza de Albert cobra vida de nuevo. Repito sus palabras en mi mente y revivo cada uno de sus actos para demostrarme hasta dónde es capaz de llegar para conseguir sus propósitos. Tiemblo. Las lágrimas humedecen mis ojos. El corazón me late desenfrenado en mis sienes y en mis oídos. Y respiro en resuellos estresados.

Me ahogo.

Es como si el aire no pudiera llegar a mis pulmones. Veo lucecitas parpadeantes frente a mi mirada, al ritmo del sudor frío que copa cada uno de los poros de mi piel. Las imágenes del pasado son tan potentes… Y la idea de poner en peligro a mis amigos tan desquiciante…

—Respira. —Juls me coloca su mano sobre las mías y me habla despacio—. No nos va a hacer daño, estamos preparados, y tanto Ralph como yo hemos tomado la decisión de luchar por ayudarte conociendo los riesgos. —Sus palabras se cuelan por mis oídos para llegar al cerebro y empezar a procesarse. Es como si mi amiga y yo nos entendiéramos sin necesidad de hablar, ya que es capaz de intuir mi reacción, mis pensamientos, la raíz de mi crisis de ansiedad—. Y los asumimos, Maddie. —Me abraza con lentitud por los hombros. Su contacto y su discurso empiezan a hacer mella en mí—. Vamos a vencer a tu tío, no te lo va a quitar todo ni nos va a hacer daño porque esta vez tenemos armas que él no conoce. Y sí, Carl es un capullo muy listo, pero nosotros también. Y contamos con el factor sorpresa.

Asiento con la cabeza mientras respiro lo más profundo que puedo para calmarme. Pero la ansiedad no remite con rapidez.

—Destrozaremos a esos cabrones —apostilla Ralph con decisión—. Los machacaremos, Madison, porque por primera vez en la vida tenemos ventaja, y no dejaremos que nos hagan nada ni que nos descubran.

—Lo conseguiremos —reafirma mi amiga.

Tardo cinco minutos en controlarme lo suficiente para asentir, aunque sigo respirando bastante rápido y las lágrimas se niegan a desaparecer con rapidez. El recuerdo de mi padre, de Garrett y de Simon en este salón, vivos, felices y llenos de vitalidad, se me agarra al corazón y me lanza imágenes de un pasado al que deseo regresar. Los echo tanto de menos y me siento tan culpable de su muerte… Sin embargo, no puedo renunciar a la posibilidad de conseguir una ventaja sobre Albert, necesito erradicarlo de mi vida.

—Vale —murmuro casi sin voz, aceptando que quizá debamos intentarlo, que necesito confiar en nuestra capacidad de vencer a mis enemigos—. Vale —repito un poco más firme—. Vamos a por ello.

Juliette me abraza más fuerte, y yo me giro para derramar un poquito de mi llanto en su hombro. A veces permitirme un poco de dolor es un requisito para no encapsularlo. Y saber a qué me enfrento es la única manera de estar alerta y preparada para cualquier cosa. Aunque jamás sobreviviría a nuevas muertes.

—Sois los mejores —susurro—. Pero si os pasara algo, nunca me lo perdonaría. Cuando Albert me amenazó, se lo conté a mi padre, a Garrett y a Simon, ellos conocían el riesgo, tomaron precauciones y acabaron muertos. —Me paso las manos por las piernas—. Estaba ahí cuando mi tío se lio a tiros con mi abuelo, mi madre y mi hermano, cuando intentó matarme a mí también, cuando hizo volar por los aires el coche de mi padre. Nunca entenderé por qué nos creímos a salvo de él, por qué no valoramos su capacidad para cumplir su amenaza. —Los miro, angustiada—. ¿Y si os descubre?

Llevo años preguntándome por qué actuamos de esa forma, cómo se nos ocurrió no tomarnos en serio las palabras de Albert. Fue una estupidez. Conocíamos la crueldad de mi tío, la habíamos sufrido, ¿y solo tomamos precauciones simples? ¿Nos expusimos? Esa vez demostró hasta dónde es capaz de llegar con su ingenio y nada impidió la detonación gracias a un dron cargado con explosivos, ni siquiera las medidas de seguridad adoptadas por Simon. ¿Y qué nos protege ahora? Solo somos tres chicos de dieciocho años cargados de buenas intenciones.

—Aunque no te lo creas, tenemos la capacidad para hacerle frente —asegura Ralph leyéndome la mente—. Carl nos ha seguido al restaurante para asegurarse de que no le mentimos, y como a Dorian jamás le hemos dicho la verdad y nos hemos ceñido a nuestra coartada con él, ha colado. Sus reacciones han sido muy reales, te odia por lo que le hemos explicado. Y eso refuerza nuestra posición con tu primo. Lo tenemos, Madison, de verdad.

—¿Y si… —empiezo a decir, pero Juliette me corta.

—Los condicionales son una mierda, y lo sabes. —Se levanta para caminar hacia el armario donde guardamos el José Cuervo—. Falta poquito para Navidad, en tres semanas nos vamos a Elberta y te dejaremos sola en fiestas. —Me enseña la botella de tequila—. Nos toca celebración de la buena. Porque hemos avanzado con Carl y vamos a disfrutar de la ventaja. —Se sienta en el suelo, frente a la mesilla de centro, donde ha dejado la botella y tres vasos de chupito, con la espalda apoyada en el sofá—. Vamos, Maddie, saca uno de esos álbumes de fotos de tu familia y pon música acorde con el momento. Brindaremos por acabar con Albert Reynolds, tus primos y sus secuaces.

—¡Así se habla! —Ralph se sienta a su lado y sirve el tequila.

Sonrío, me limpio los restos de lágrimas y los acompaño, a pesar de que siento cómo la situación me desborda.

—Por unos amigos cojonudos. —Levanto el vaso, lo choco con el de ellos y me lo tomo de un trago, con los recuerdos de otras celebraciones parecidas del pasado.

Diez chupitos después estamos bañándonos en la piscina, a pesar de la temperatura exterior, cantando y riendo como unos locos. ¡Suerte que el agua está climatizada! Si no, mañana tendríamos todos una pulmonía, y yo no me lo puedo permitir.

El baño nos ayuda a despejarnos un poco, lo suficiente para apagar la música, abrigarnos y despedirnos hasta mañana. Me desmaquillo, me pongo un pijama calentito y me meto dentro de la cama, estirada boca arriba, con la vista fija en el techo, sin ver nada en la oscuridad.

Duermo poco, a pesar de haber decidido ir a por todas, la ansiedad se ha asido a mí como una maldición. Hay una parte de nuestra conversación de antes del tequila que me ronda por la cabeza y no me deja tranquila. Hace un par de semanas, cuando pasó lo de la carrera y vi a Dorian, supe que no podría olvidarme nunca de él. A veces el amor es imposible de erradicar y nuestra única salida es aceptarlo y luchar cada día por salir adelante.

Quizá debería haberlo hablado con mis amigos, pero esperaba que fuera Dorian quien les contara lo sucedido, anhelaba que les pidiera ayuda para llegar a mí, que entre los tres tomáramos una decisión de cómo encarar el asunto. Sin embargo, ha habido una tácita sentencia porque tanto Ralph como Juliette le han mentido acerca de mi otra identidad y me han dejado como una persona insoportable.

Eso inclina la balanza de nuestra capacidad de confiar en él. Tenemos miedo a su inestabilidad, a su parte más cruel, a esa que se encargó de destrozarme en el pasado y que dictó algunas de sus peores hazañas. Es un miedo racional y bien fundado porque Dorian ha demostrado demasiadas veces cómo su oscuridad barre la luz demasiado a menudo, y no nos podemos arriesgar con él. ¿Por qué él ha callado? ¿Cómo es que no les ha contado lo de la carrera? Me agobia no poder responder a mis dudas…

Acabo sucumbiendo a un duermevela poco satisfactorio y por la mañana estoy en pie muy pronto, con una resaca del copón y un malhumor de primera.

Soy fiel a mi rutina. Ejercicio y mi sagrado café de pie en el porche, tapada con una manta, viendo el amanecer, permitiendo que la mañana me acabe de despertar.

Hoy tengo una agenda apretada. Hay un par de asuntos de trabajo que requieren mi atención, ser la responsable de un monstruo como Reynolds Oil me absorbe, aunque sea sábado. Después debería investigar los dispositivos de Carl y de Candy para ver en qué andan metidos. Comer con Ralph y Juliette. Y pasar la tarde con ellos antes de escabullirme para participar en la carrera de esta noche.

Así son mis días. Completos.

Resoplo y agarro el móvil para ver en qué anda Dorian. He seguido con mi costumbre de rastrear su móvil. Hay una constante en sus comunicaciones de las últimas semanas que me tiene celosa. No puedo evitarlo. Todo indica que con la tal Bella solo mantiene una amistad. Pero me molesta.

He entrado en el teléfono de la chica, lo he estudiado y he descubierto que es muy reservada, no tiene redes sociales ni fotos ni demasiada información personal. Mi instinto hacker me impele a investigarla, a escarbar en su vida, a averiguarlo todo acerca de ella.

Sin embargo, necesito dejar marchar a Dorian, y solo lo conseguiré distanciándome de él, así que no voy a indagar en la vida de Bella ni de sus últimos amigos. Se terminó. Dorian forma parte de mi pasado. Ahora debo concentrarme en Carl, Candy, mi tío y sus acólitos.

Me retiro a mi cueva, esa llena de aparatos informáticos de última generación, acompañada de mi segunda taza de café y mis ganas de revolver en la vida de mis primos. Cuando, una hora después, recibo la llamada del guardia de seguridad de la garita de entrada a la casa, mis nervios alcanzan una cota brutal.

—Señorita Gardner. —Su voz es firme, como siempre—. Está aquí el señor Dorian Stone. Dice que viene a visitar a la señorita Monroe y al señor Brown. —Baja un poco la voz—. Viene un poco perjudicado. Y su asistente no contesta a la llamada.

Mi pulso traspasa un pico muy preocupante. ¿Dorian está aquí? ¿Qué coño significa «perjudicado»? Aprieto el botón de la cámara que enfoca a los vehículos desde la garita y lo veo. Mi corazón late cuatro veces en un milisegundo. Su cara es un poema de cardenales y sangre seca. Lleva la camiseta manchada y sus ojos están furiosos.

—Déjalo pasar, pero explícale las normas. —Me cuesta hablar, es como si cada palabra me pinchara la garganta—. Mi zona es sagrada. —Adopto una voz fría—. Entretenlo unos cinco minutos, debo hablar con Juliette Monroe de esta intromisión. Y luego lo acompañas a la puerta que toca.

No tardo ni cinco segundos en irrumpir en el ala de mis amigos. Están los dos todavía en la cama, durmiendo. Entro en el dormitorio y les abro las cortinas de cuajo sin importarme la invasión de su intimidad.

—Dorian está aquí —anuncio sin ninguna consideración—. Y, por el aspecto de su cara, está claro que se ha metido en una pelea.

—¿Cómo que Dorian está aquí? —Juliette se endereza de golpe y alarga la mano para mirar en su teléfono—. ¡Joder! Nos ha mandado un mensaje avisándonos.

—Nosotros nos ocupamos. —Ralph se hace cargo de la situación enseguida. Se levanta, se viste con una camiseta y unos vaqueros y camina con rapidez hasta la puerta—. Madison, lárgate y no aparezcas por aquí hasta que te avisemos.

—Le he dicho a Thomas que lo entretenga. —Me tiembla la voz—. Me voy a quedar en mi cueva, pero no tardéis en sacarlo de aquí. No puedo tenerlo tan cerca.

Escucho unas voces acercándose. Thomas intenta retener a Dorian con palabras enérgicas y supongo que con algo más, pero no puede con él. Por cómo suena, está borracho y muy gallito. Lleva demasiados años ejercitando su cuerpo y sus puños como para no conseguir salirse con la suya.

—¡Señor Stone! —insiste Thomas. Su voz suena cada vez más cerca—. ¡No puede entrar ahí sin autorización!

—¡Al baño! —Juls señala la puerta con una expresión de pánico—. Lo voy a sacar de aquí, te lo prometo. No lo dejaré entrar en la habitación.

No espero ninguna señal ni más indicaciones por su parte. Me meto en el baño con rapidez y una taquicardia del quince, y me siento en la tapa del inodoro con los latidos pulsando en mis sienes.

Si me encuentra…

Su llegada al apartamento de mis amigos es inminente, y la oigo desde mi escondite. Me estrujo los leggings con las manos y me muerdo el labio para impedirme gritar como deseo. Hay una parte de mí muy interesada en saltarse todas las precauciones y salir a su encuentro. Me cuesta domarla, el anhelo es insoportable.

—¿Qué coño haces aquí, Dorian? —grita Ralph—. ¿Y qué te ha pasado en la cara?

—Necesitaba un sitio donde esconderme. —Arrastra las palabras como si estuviera muy bebido. Los oigo un poco lejos, y deduzco que deben estar en el salón. Tengo la suficiente acústica para percibir el muchísimo alcohol que corre por las venas de Dorian y no dejo de preguntarme qué le ha pasado—. He tenido una bronca de la hostia. —Suelta una carcajada amarga—. Por una vez que me lanzo a por una tía, va un imbécil y me parte la cara. ¡Jodida Ashley!

Sus palabras me agrietan el corazón. ¿Se «ha lanzado» a por una chica? No pensaba que escucharlo decir algo así me llenaría del veneno de los celos ni que me rompería, y menos después de mi decisión de hace un instante: mantenerme alejada, pero mírame, con las lagrimitas a punto de salir de mis ojos por una frase cortita y que puede significar mil cosas diferentes. Ahora el deseo de investigar a esa tal Bella me incita a correr a mi cueva y no perder ni un minuto. Mi instinto indica con luces de neón que ella es la chica de esta noche.

—Vamos a sentarnos. —Juliette interviene, imagino que lo lleva al sofá, es lo que yo haría. Como una maldita temeraria, salgo de puntillas hasta la puerta de la habitación y me asomo un poquito por la rendija para observarlo en secreto. Ocupa el sillón, frente al sofá donde se han colocado mis amigos, y no deja de retorcer las manos en el regazo. Mueve una pierna de forma compulsiva—. Cuéntanos exactamente qué significa eso de «lanzarte a por una tía», por qué te han pegado y qué tiene eso que ver con Ashley.

Dorian resopla con fuerza, se pasa una mano por la nuca y luego niega con la cabeza.

—Ashley está en Texas —anuncia y a mí me sale un «mierda» muy bajito porque ahora viene su explicación, y después la bronca de mis amigos, fijo—. Hay un circuito cerca de Waco donde se celebran unas carreras cojonudas. Dustin no podía correr y Robert me incitó a hacerlo, y yo…

—¿Dustin y Robert? —pregunta Ralph interrumpiéndolo—. Son tus nuevos amigos, ¿no? Los de la fiesta de anoche. 

—Los mismos. Aunque quizá deberíamos decir mis examigos después de la pelea… —Una risa mortificada sale de su boca—. Hace dos semanas me llevaron al circuito de Warren, tenía que ganar unas carreras para hacerme con un puesto ahí. Bajé a la pista y vi un Mustang parecido al mío entre los participantes. —Chasca la lengua y sigue divagando, sin explicar los hechos con claridad—. ¿Os imagináis quién bajó del coche? ¡La chica de la capucha! Os juro que mi corazón se paró en seco. ¡Murió, joder!

—¡Ya estamos con esa chica! —La queja de Juliette me suena a reproche enorme, parece asustada y cabreada—. ¿Le viste la cara esta vez? ¿Puedes estar seguro de que es Ashley?

—Cien por cien. —El gemido de mi amiga no me pasa desapercibido—. No se quitó la maldita capucha, pero he corrido las suficientes veces contra ella como para saberlo. Era Ash. Y la muy capulla se escapó. —Su voz se endurece—. Se metió en el despacho del dueño mientras la esperaba apoyado en su coche, y no salió de ahí. ¡Y me han prohibido volver al circuito! La muy cabrona me ha echado de su vida otra vez.

Hay unos segundos de silencio atronador. Noto el cabreo de Ralph y Juls en la tensión del aire, junto al dolor de Dorian.

—Vale, luego analizamos lo de Ash con tranquilidad. —Ralph es el primero en hablar, y lo hace con más calma de la que imaginaba—. Ahora quiero saberlo todo acerca de la pelea y la relación de Ashley con tu cara partida.

—¡Más bien deberías preguntarte qué coño ha hecho Ashley conmigo! —El estallido de Dorian nos pilla a los tres por sorpresa. Se levanta del sillón y empieza a caminar con ansiedad, sin detenerse en ningún momento. Gesticula con los brazos, se estira el pelo, se pasa las manos por la cara, los agita…—. Bella estaba en la fiesta, llevamos un tiempo tonteando y anoche se me insinuó con muchísima claridad. —Se detiene con una expresión de impotencia—. Y me lie con ella, porque estaba harto de pensar en una capulla que no quiere saber nada de mí.

¡Pum! Escucho el impacto contra mi corazón, seguido del estruendo de resquebrajarse. Pensar en sus labios sobre los de otra, en sus manos tocándola, en sus cuerpos juntos, en cómo entraba en ella… Es como si el aire se detuviera y el tiempo acabara de paralizarse. Duele. Desgarra. Destroza. Hunde.

¿Por qué no puedo erradicarlo de mi interior?

Necesito respirar, arrancarme esta sensación de estar a punto de ahogarme, ese ácido corrosivo que circula por mis venas para derruir cualquier atisbo de felicidad.

—Bella… —La voz de Juls se tiñe de curiosidad—. No me has hablado de ella.

—La conocí hace meses en la universidad —explica Dorian avanzando hacia la cocina, donde empieza a abrir armarios hasta dar con un vaso—. Es una tía de puta madre. Lista, sexy, guapa, con pasta, clase y sin mierdas de capuchas ni esa manía de ser una escapista profesional. —Su tono es airado. Llena el vaso de agua en el grifo y se lo lleva a los labios—. Pero claro, no es Ashley. —Esta última frase la dice con dolor—. Por eso dije su nombre mientras estábamos en faena. —Deja el vaso en la encimera y se cubre la cara con las manos—. Y no pude acabar. ¡Joder! —Se destapa un poco los ojos y les lanza una mirada cargada de ansiedad—. La muy capulla no se me levanta si no es con Ashley. Y claro, Bella se cabreó y me mandó a un par de amigos para que me partieran la cara por haberla engañado. Porque, ¿a quién se le ocurre llamarla Ashley cuando estaba a punto de tirármela?

—Bueno, ella tampoco estuvo muy a la altura si consiguió que te dieran una paliza —puntualiza Ralph—. Tan buena tía no es…

—Ella solo se cabreó y se lo explicó a sus amigos, y a ellos se les fue de las manos. —Veo cómo le da un larguísimo sorbo al vaso de agua—. O sea, a mí solo me increparon, pero quizá me puse un poco gallito…

—Vamos, que sacaste los puños como un campeón —ironiza Juliette.

—Dustin y Robert no levantaron ni un dedo. Tampoco lo hizo Bella, así que me largué, y llevo desde entonces bebiendo en bares. Ese carnet que nos hizo Ashley hace un tiempo es cojonudo, me consigue alcohol en cualquier parte.

Hay una pausa en la conversación. Dorian se termina el agua, llena otro vaso, se lo bebe de una sentada y camina un poco zozobrante hasta sentarse en uno de los sofás.

—Necesito que la encontréis —dice con un tono somnoliento, como si el alcohol de su sangre le indicara la necesidad de dormir la mona—. Id esta noche al circuito donde sigue corriendo, hablad con ella, conseguid información de dónde está. —Se le cierran los ojos, como si el sueño lo fuera venciendo por segundos—. Localizadla, por favor.

—¿Y si no quiere saber nada de nosotros? —aventura Juliette, claramente asustada—. Las pistas que ha dejado hasta ahora son bastante contundentes. Se escapó, te han prohibido el acceso al circuito…

—No me hagas suplicar, Juls. —Suena destrozado, y esa realidad me parte el alma—. Trémela de vuelta. Por favor. Yo lo he intentado todo, incluso esperar a ver su coche aparecer a la hora de salir del circuito, pero ni así. Desconozco cómo se mueve porque su Mustang se queda ahí y todavía no he descubierto cómo se larga o llega.

—Vale, tío —acepta Ralph ante una mirada fulminante de su novia—. Pero ahora deberías dormir un poco.

Dorian asiente y se estira en el sofá con la mirada velada por el sueño y el alcohol.

—He bebido José Cuervo toda la noche —susurra cuando Ralph lo tapa con una manta—. Me recuerda a Ash. ¿Por qué no puedo quitármela de la cabeza? No lo entiendo, tío. Estoy enfermo.

El dolor me recorre las entrañas. A pesar de la inminente discusión con mis amigos, es como si todas mis decisiones se tambalearan. Los dos estamos sufriendo, y eso debe terminar. No puedo seguir negándome mis sentimientos ni mis deseos. Espero hasta que su respiración es regular, sin moverme, sin dejar de mirarlo, sin ser capaz de rebajar mis jadeos acelerados ni los latidos demasiado intensos que me aporrean las venas y pulsan en mil lugares de mi cuerpo. Está tan cerca, pero a la vez tan lejos… Y, de repente, lo sé, entiendo que no puedo continuar luchando contra mi amor, aunque eso signifique convertirme en una posible arma contra nuestra serenidad. Debo acabar con esta situación de cuajo, encontrarle una solución para siempre.

—Ya puedes salir. —No me he dado cuenta de que Juliette ha entrado en la habitación y me está hablando—. Va a dormir durante unas horas. Evitaremos que pase a tu zona mientras esté aquí, pero después vamos a tener una larga charla los tres. Solo puedo asentir, con un millar de lágrimas humedeciéndome los ojos.

Salgo de puntillas y me acerco a él un segundo, con el corazón latiendo demasiado rápido, rompiéndose, haciéndose añicos. Le acaricio la mejilla con delicadeza y me quedo mirándolo un instante antes de desaparecer en mi habitación cargada de determinación. Ha llegado la hora de tomar cartas en el asunto.

13

DORIAN

Esta casa me recuerda demasiado a ella, y más estar estirado en la cama donde durmió durante dos años, donde le hice el amor muchas noches, donde la amé y donde destruí su corazón una y mil veces.

La odio con todas mis fuerzas por haberme convertido en un adicto a ella. Y, aun así, la deseo, la echo de menos, la ansío con tanta intensidad que a veces siento que moriré si no consigo recuperarla.

¿Tiene puto sentido?

Llevo cuatro días en Elberta, intentando encontrar equilibrio entre tantas emociones contrapuestas. Pero soy incapaz de quedarme en un solo lado del corazón.

Odio, amor, rencor, necesidad…

¡Joder! ¡Parezco una jodida batidora!

Mi equipo conquistó el último partido el pasado 19 de diciembre, pasando a la semifinal, y no tenemos que jugar hasta la Fiesta Bowl, el 1 de enero en el Sun Devil Stadium, el estadio de la Universidad de Phoenix, en Glendale. Ese resultado me ha dado siete días de descanso de entrenos, aunque no puedo olvidarme de mantener mis músculos a punto porque quiero ganar el College Football Playoff.

Ayer por la tarde llegaron Ralph y Juliette para instalarse en casa de mi amigo y pasar la Navidad en familia. Cené con ellos para indagar acerca de sus visitas al circuito. Han ido dos veces para descubrir algo de Ashley, y estaba ansioso por escuchar sus noticias, pero son tan poco alentadoras… Varios conductores les aseguraron que llevaba un par de carreras sin aparecer por ahí, y escucharlo fue demoledor. Porque era mi única pista y, si no regresa al circuito, no tengo nada.

Han pasado diecinueve días desde la borrachera en la fiesta. Bella se ha cambiado de teléfono y se ha negado a darme el nuevo, desechando mis disculpas y mi propuesta de amistad. Sin embargo, con Robert y Dustin hablo de vez en cuando.

Juls y Ralph mantuvieron una amarga charla conmigo después de presentarme en su casa con una pinta horrible. Y cuando me insinuaron que quizá debería olvidarme para siempre de Ash, me vine abajo. Pero no me paré a analizarlo, solo grité, los acusé de ser unos capullos insensibles y acabamos cabreados. Todavía me pesan parte de sus palabras, cómo intentaron que no siguiera por el camino de la autodestrucción. Y, en vez de escucharlos, me largué de la mansión Reynolds dando un portazo, sin ofrecerles tiempo a replicar.

Mis últimos cuatro días han sido extraños. Volver a compartir el espacio con Ernesto, Miles y mi madre. Comer con mi abuelo, tía Emily y mis primos. Reencontrarme con gente de mi pasado reciente. Ir al diner que antes era de Juls y Reese para ver a los nuevos dueños y a mis antiguos compañeros de equipo…

Hacerlo sin ella…

Es como si el mundo hubiera dejado de girar para convertirse en un lugar plano, sin movimiento ni ningún tipo de esperanza.

Me crucé con Sasha Miller el miércoles. Mi ex. Y una de las personas más tóxicas de mi pasado. Fue un momento bastante tenso porque después de todo lo sucedido entre nosotros no nos hablamos. Me miró con odio, como si yo fuera el culpable de todas sus desgracias, y se acercó solo para escupirme su rencor con algunas palabras demasiado mezquinas como para reproducirlas ahora en mi cabeza. Tampoco es que nuestra historia terminara bien.

Antes de romper con ella, Ashley, Ralph, Juls y yo habíamos descubierto la corrupción de su padre, el antiguo alcalde del pueblo, ahora entre rejas. Pero Sasha no sabe que fuimos nosotros quienes lo desenmascaramos. Para ella todo es mucho más simple: soy el heredero de la fábrica de su familia, el cabrón que la dejó el mismo día en que detuvieron a su padre y el tipo que nunca la quiso de verdad. Lo que Sasha nunca ha querido reconocer es cómo empezó todo entre nosotros.

Me había coaccionado para salir con ella. Obligado a meterme en su cama con amenazas contra mi familia. Y había contribuido a que acabara haciéndole daño a Ashley con su manera enfermiza de chantajearme.

Cuento los segundos sin dejar de mirar al techo, con el corazón a mil por hora. Añoraba la cercanía de mi familia, pasar unas horas jugando a la consola con Ernesto, ver a mi madre por las mañanas medio dormida tomando su café, escuchar cómo el abuelo prepara el sermón dominical, subir al depósito de agua con unas cervezas para charlar con mis amigos como si el tiempo no hubiera pasado.

Anteayer nos reunimos mi antiguo equipo casi al completo, jugamos un amistoso y luego fuimos al diner a explicarnos los cambios de vida de cada uno de los que estamos en la universidad y de los que se han quedado en el pueblo para ponerse a trabajar o para seguir en el instituto.

Por unos momentos fue como si no nos hubiéramos separado nunca, como si todos siguiéramos siendo miembros de los Warriors —algunos todavía lo son—. Aunque me faltaron Ralph y Juliette. Y también eché demasiado en falta a Ashley sonriéndome desde la barra, sentada en un taburete junto a su inseparable amiga…

Esa noche, al llegar a casa, fue como si me desgarraran por dentro. Sentí su ausencia como un hierro candente introduciéndose en mi piel para llegar a mi corazón y hundirse en él.

Estar aquí sin ella me recuerda demasiado lo que he perdido, quizá por eso he evitado dormir donde lo hicimos juntos por última vez, antes de que me dejara esa nota que destrozó mi mundo y me convirtió en una sombra de mi verdadero yo.

Llevo un buen rato despierto en la cama, pensando en ella, pero debería ir al gimnasio a entrenar como marca mi rutina.

Hoy es veinticuatro de diciembre, esta noche tenemos la primera cena familiar de celebración en casa del abuelo, y no puedo evitar pensar en la del año pasado, cuando ella todavía vivía en esta habitación y la tenía conmigo, cuando no me había echado de su lado, cuando existía la posibilidad de un nosotros, a pesar de mi mezquina forma de actuar.

Cuando escucho el pitido de mi móvil en la mesilla de noche, son solo las siete de la mañana, muy pronto para que alguien me escriba en un día festivo, pero como llevo desde mi llegada sin pegar ojo, no tardo ni cinco segundos en alargar la mano para ver quién me ha mandado un mensaje a estas horas.

Abro mucho los ojos y empiezo a respirar muy rápido. En la pantalla bloqueada solo puedo ver una parte de las palabras:

«Recuerda… siempre te querré».

Mis espiraciones se convierten en resuellos mientras mis dedos intentan no temblar para acabar de leer:

«¿Dónde siempre? No tardes».

¡Joder! No puedo pensar. Ni calibrar nada. El corazón me late tan fuerte que parece que me vaya a reventar el pecho.

Me levanto de un salto. Busco cualquier cosa que ponerme. Vaqueros. Camiseta. Un jersey. Me los pongo a toda prisa, casi sin mirar, mientras el mensaje sigue quemándome en la cabeza.

«Recuerda… siempre te querré. ¿Dónde siempre? No tardes».

¿Es posible que esté aquí?

Me quedo un segundo inmóvil en mitad de la habitación, intentando ordenar mis pensamientos. Pero es imposible. La euforia me invade como una descarga eléctrica. Ni rabia, ni reproches. Solo esa sensación brutal de que tengo que ir en su busca. Ya.

Salgo de la habitación casi corriendo y bajo las escaleras de dos en dos.

En la cocina, como todos los días, mi madre está preparando el desayuno. Tiene el pijama puesto, zapatillas, el pelo recogido en un moño mal hecho con una pinza y la cafetera burbujeando en la encimera. Todavía parece medio dormida.

Me detengo en la puerta un segundo, intentando parecer normal.

—Buenos días —murmuro.

Ella levanta la vista y me dedica una sonrisa somnolienta.

—Buenos días, cariño.

Camino hasta la encimera fingiendo tranquilidad, aunque por dentro siento el corazón desbocado.

—Voy a pasar el día con Ralph y Juliette. —La excusa sale sola, atropellada. No soy capaz de inventar nada mejor. Tengo las palabras atascadas en la garganta.

Mi madre ni siquiera sospecha nada. Asiente mientras me sirve una taza de café.

—No llegues tarde a la cena, ¿vale? —dice acercándose para darme un beso en la mejilla—. Pásalo bien.

—Lo haré.

Agarro la taza y salgo casi inmediatamente de la cocina antes de que pueda preguntarme algo más.

«Ashley está aquí». La frase retumba en mi cabeza mientras cruzo el jardín y doy sorbos al café demasiado caliente. Intento respirar hondo, calmarme, encontrar una forma de bajar esta ansiedad que me está devorando por dentro. Pero es imposible.

Hace frío, aun así, conduzco con la ventana abierta para que el aire helado me golpee la cara y me mantenga despierto. Porque, joder… Ashley me espera en la casa del bosque. ¿Ha venido a por mí?

No sé qué siento —rabia o deseo. Odio o amor. Rechazo o necesidad—. No sé qué quiero —hundirme en ella o gritarle. Besarla o exigirle respuestas. Decirle cuánto la he echado de menos… o cuánto la odio—. Demasiadas emociones chocando dentro de mi cabeza.

La última vez que la vi se escapó sin decir una sola palabra.

¿Viene a recriminarme mis intentos por contactar con ella? ¿A echarme del todo de su vida? ¿O a pedirme otra oportunidad?

Me salto un latido al pronunciar la última pregunta en mi mente, con una aceleración preocupante de mi ritmo cardíaco. ¿Qué haría si pudiera tenerla de nuevo? No quiero contestar, me da demasiado miedo hacerlo, darme cuenta de hasta dónde estoy dispuesto a arriesgar para tenerla ni que sea una vez más.

Aparco frente al garaje, me apeo y me quedo un instante quieto. El latido de mi corazón bombea en demasiadas partes de mi cuerpo, me inunda los oídos, las venas, la respiración acelerada.

Busco el mensaje de nuevo en mi teléfono para releerlo y asegurarme de su existencia, pero ha desaparecido, y me pregunto si ha estado ahí en algún momento o mi mente perversa ha jugado conmigo.

Dudo durante unos segundos. Si entro allí y Ashley no está, si todo ha sido un juego perverso de mi cerebro, si no la tengo…

Mis ojos se pierden en la casa donde tantas veces estuvimos juntos, nuestro refugio durante todos esos meses de felicidad compartida, cuando nuestra relación era perfecta, y el lugar en el que conocí la otra cara de Ash, sus mentiras, su verdad escondida. Y, aun así, la perdoné, la deseé y decidí permanecer a su lado. Por eso me pasé tantas horas encerrado aquí tras su cobarde huida, tumbado en la cama o en el sofá, buscando su recuerdo en las pequeñas cosas.

¿Por qué no se quedó?

Ojalá lo hubiera hecho, ojalá no tuviera la certeza de que no puedo olvidarla.

Guardo el móvil en el bolsillo del pantalón. Puede haber sido un espejismo producido por mi mente desquiciada o una realidad. Porque Ashley es una ciberdelincuente capaz de borrar cualquier rastro digital de su paso por mi teléfono. Por eso se esconde. Pero quiero creerlo, así que me agarro a la ilusión de encontrarla en nuestra casa, esperándome.

Una ráfaga de aire frío me impacta en la cara y es como una señal para mis piernas. Empiezo a andar con pasos rápidos, y a la vez vacilantes, resuellos audibles y el corazón imparable. Mantengo las manos en los bolsillos para evitar estrujarlas. Y aprieto los labios en busca de algo de contención para los gemidos que desean escaparse por mi boca.

Si ella está ahí dentro, si puedo abrazarla, si…

¡Joder!

Me paso la mano por el pelo y vuelvo a esconderla en el bolsillo. Parezco un patético adolescente pillado hasta las trancas por una tía. Tiemblo. Sí, hostia, tiemblo, y no puedo controlarlo.

Alargo la mano para colocar la llave en la cerradura, pero el temblor es tan pronunciado que no logro encajarla hasta el cuarto intento. Los recuerdos se abalanzan en mi cabeza, la llenan, la perturban. Y en todos está ella como protagonista. Su sonrisa, su cuerpo, sus gemidos, sus besos, su voz, su aroma…

Empujo un poquito la puerta y avanzo muy despacio, casi a ralentí, sin saber si voy a darme la vuelta o acabaré adentrándome en busca de Ashley. Hay música muy flojita en algún lugar de la casa. Escucharla hace que mis venas bombeen tan rápido que casi me ahogo. Huele a ella, a esa mezcla de flores silvestres con vainilla.

Con una profunda inspiración, avanzo por el recibidor hacia el garaje. Porque si es ella, si Ashley está aquí...

Apenas he dado cuatro pasos cuando aparece en la puerta que da acceso al garaje, y todo se detiene. El aire, el tictac del reloj, el mundo, mis pensamientos… Solo puedo sentir la necesidad, el anhelo, la pulsión de mi corazón en cada rincón de mi cuerpo.

Está cambiada.

Su melena pelirroja le cae en una cascada de rizos sobre los hombros. Las pupilas azules brillan en medio de su cara poblada de pecas, sin ocultarlas ni darle color a su tono natural. Más delgada, más musculada, más guapa… Más de todo.

No pienso, no me detengo, no le hablo ni le grito, dejo mi cuerpo en piloto automático, guiado solo por mi corazón, por demasiados meses sin tocarla, por mi avidez, por la sed de ella. Los dos nos acercamos y nos abalanzamos sobre el otro.

Los besos ahogan nuestros gemidos o cualquier atisbo de conversación, lo único importante es devorarnos. Mis manos no dejan de tocar cada centímetro de su piel mientras la empujo hasta apoyarla en la pared, al lado de la puerta. Ella se deshace de mi chaqueta y de mi camiseta con movimientos desesperados, como si no pudiera soportar las barreras entre nuestros cuerpos. Y yo hago lo mismo, la desvisto con rapidez, sin ser delicado con las prendas, solo con la urgencia de tocarla, de sentir su tacto desnudo, de acariciar su piel.

Su mano baja hasta tocar mi entrepierna, la libera del vaquero y juega con ella haciéndome perder la cordura.

Le muerdo los labios mientras le bajo el pantalón y la ropa interior, sin alejarme demasiado de su boca. Ella me ayuda jadeando, y no tardo en hundirme en su interior, sin valorar nada más, solo con la necesidad de hacerla mía.

Bombeo con fuerza, agarrándola de las caderas para que suba las piernas y me rodee por la cintura, arrasando con sus labios, aplastándola contra la pared con mi cuerpo, invadiendo hasta la última partícula de su ser, alentado por sus sonidos cargados de lujuria.

Ella gime y me clava los dedos en el trasero para ayudarme a ser más duro, más enérgico, más intenso. Los dos acusamos la separación y requerimos borrarla, hacerla volar en pedazos, resarcirnos de ella.

Exploto en su interior y ella me sigue, como si por una vez nos hubiéramos sincronizado. Es un orgasmo demoledor, me sacude hasta los cimientos, me recorre el cuerpo entero, hasta el alma… Se enreda en mi corazón para hacerlo latir al ritmo del placer y volver a calentarse. Me arrebata la cordura. Y termino con flojera en las piernas, sudado, resollando.

Ella también parece ida, casi no se sostiene, su respiración está tan agitada como la mía. Nos quedamos una eternidad ahí mismo, sin reaccionar, sin movernos, sin hablar. No salgo de ella, no quiero dejar de tocarla ni de sentirla, cuando lo haga deberemos enfrentarnos a la realidad: mi rencor, el suyo, su huida, los meses de ausencia, su forma de espiarme en la distancia y negarme la posibilidad de estar a su lado. Y cuando eso pase, todo volverá a cambiar.

No me será fácil perdonarla ni rebajar los obstáculos que nos separan.

Es la primera en moverse, lo hace colocándome las manos en el pecho para separarme un poco de ella, y luego se escurre para irse al baño sin hablar, como si la tensión hubiera vuelto a electrificar el aire con su densidad.

Camino hasta la cocina para usar un poco de papel y limpiarme. Ha sido… ¡Joder! No debería haberme dejado llevar por los impulsos, ahora no sé cómo vamos a enfrentar lo que viene a continuación. No podemos obviar lo sucedido ni dedicarnos a follar para ocultar nuestros errores ni la realidad. Pero la deseo tanto…

14

MADISON

Dejo correr el agua de la ducha mientras me estudio frente al espejo. No reacciono, hay demasiados sentimientos recorriéndome, demasiados reproches y, al mismo tiempo, una necesidad brutal de volver a tener sus labios sobre los míos…

Llevo casi tres semanas perdida en la locura más absoluta. He mentido a mis amigos, pero también me he mentido a mí misma porque solo me prometí hablar con él, aclarar las cosas, pedirle que nos alejáramos para no hacernos más daño. Cuando lo vi destrozado en el sofá de Juliette y Ralph hace diecinueve días, comprendí que no podía seguir huyendo de él ni de la realidad.

El corazón es un músculo demasiado autónomo para obedecer a la lógica, y mi amor por Dorian no se ha apagado en ningún momento, sigue brillando en mi oscuridad con la misma intensidad de siempre. Enfrentarme a su dolor por la ruptura y a sus heridas, fue el detonante para trazar un plan y venir a aclarar las cosas con él. Ambos nos debemos cerrar bien el capítulo de lo nuestro, sentar las bases para el futuro y aprender a vivir sin el otro.

Pero… resoplo y cierro muy fuerte los ojos permitiendo que el agua caliente me acaricie la piel, ávida de él.

Pretendía alejarlo, y ahora solo puedo pensar en tenerlo entre mis brazos para siempre. Y me detesto por eso. Dorian es peligroso para mí y yo soy una bomba de relojería para él. Siempre acaba sucumbiendo a sus instintos primarios, al miedo al compromiso, a ese concepto doloroso del amor que le llevó a ser testigo de la degradación del matrimonio de sus padres. ¿Por qué me he olvidado de todo y me he lanzado a sus brazos? Ha sido un «aquí te pillo, aquí te mato», un momento de enajenación total por amor desesperado. Porque amo a Dorian Stone más que a mi propia vida y no me controlo al tenerlo enfrente.

Me he pasado diecinueve largos y agónicos días preparándome para este momento. Quería despedirme de él sin acusar mi desgarro, como el inicio de un nuevo ciclo. He luchado cada día para contener mis ansias de investigar a esa tal Bella, de meterme en los dispositivos de Dorian para saber si están juntos, de acudir en secreto a sus partidos para espiarlo… Porque de verdad quería olvidarlo.

Pero todo ha sido en vano. Ha bastado un segundo frente a él para mandarlo todo a la mierda.

Inspiro con profundidad, recordando cómo he llegado hasta aquí, mis precauciones y la necesidad de explicárselo a mis amigos en cuanto me sienta preparada.

Anoche salí por la puerta trasera de la mansión y cogí la moto rumbo al aeropuerto, caracterizada con una máscara de silicona. Le di instrucciones a Tammy para que fingiera mi estancia en casa, tanto con el servicio como de cara al exterior. Lo preparé todo para evitar dejar pistas de mi viaje y me subí a un avión con un pasaporte falso y un cambio total de imagen.

Sé que Tammy me guardará el secreto y cumplirá su parte con eficiencia —tampoco sabe demasiado acerca de mis intenciones, solo que pasaré unos días fuera—. La mansión es enorme, es fácil no encontrarme en ella y tan solo se necesita deshacer la cama, dejar mis objetos por mis rincones favoritos, ensuciar los platos, fingir que he comido, que he pasado por el salón, por el circuito… Pero también conozco los riesgos y hasta dónde los he desafiado para llegar aquí.

Apoyo las manos temblorosas en la pared y permito que el chorro impacte en mis hombros. No entiendo qué me pasa ni por qué estoy tan sensible, pero las ganas de llorar me oprimen la tráquea.

Esta casa, Dorian, lo que acabamos de hacer juntos, la necesidad de apartarlo de mi vida… Quiero tenerlo conmigo, combatir a mi tío, a la lógica, a la razón, a la toxicidad de estar con él.

Lo deseo tanto…

No me he podido resistir a sus caricias ni a su magnetismo porque él es mi todo y me siento tan perdida cuando no lo tengo, tan destrozada, tan vacía… Pero es tan arriesgado seguir jugando a esta ruleta rusa…

El agua está muy caliente. Se desliza por mi piel como si quisiera borrar sus manos, sus besos, su tacto, pero no es capaz de deshacerse de las huellas en mi alma, de su presencia en mi corazón ni de esa necesidad de no separarme de él, aunque me hiera al final.

¿Estoy loca? ¿Por qué quiero darle una oportunidad si va a romperme cuando se sienta preso de una relación? ¿Y si Albert lo descubre? ¿Y si le arrebata la vida como hizo con mis seres queridos? ¿Y si ha cambiado esta vez? ¿Y si de verdad puede amarme como merezco?

¿Y si sale bien?

Escucho la mampara de cristal abrirse y cerrarse antes de sentir su presencia a mi espalda. Mantengo los ojos cerrados, sin moverme, sin darme la vuelta, sin pronunciar palabra. Me abraza y apoya su cuerpo desnudo en el mío. Coloca la cabeza en mi hombro y se acerca a mi oído.

—Te amo más de lo que te odio —susurra—. No vuelvas a escaparte de mí, Ash.

—Dorian… —No encuentro palabras, es como si su confesión me hubiera desarmado, llevándose toda la lógica de mi mente.

Nos quedamos más de lo recomendable abrazados bajo el chorro de agua casi hirviendo, hasta que una de sus manos se adentra en mi sexo y la otra amasa uno de mis pechos mientras sus labios devoran mi cuello. Me muerde, me besa, me lame, me chupa, me llena de nuevo de esa avidez que solo él dispara en mí. Tengo dos de sus dedos en mi interior mientras el otro juguetea con mi hinchado centro de placer, sin detenerse en él demasiado tiempo, torturándome con sus caricias. Siento su erección contra mi espalda, mi pezón se yergue y no logro dominar mis gemidos.

—Yo también te amo más de lo que te odio —susurro entre jadeos.

Su dedo al fin decide quedarse en el lugar donde lo necesito, lo masajea en círculos, lo hincha todavía más, lo dispara de placer y, de repente, mi mundo se resquebraja en las oleadas de un orgasmo épico. Grito su nombre una y otra vez, porque solo él tiene el poder de hacerme sentir completa. Me da la vuelta y, sin pensárselo dos veces, me apoya en la pared y entra en mí, otra vez sin protección, sin prudencia, sin pensar.

—Nunca te perdonaré —musita aumentando el ritmo de las penetraciones, con sus labios sobre los míos—. Nunca, Ash.

—Yo tampoco.

Me lanzo a morderle el labio inferior, luego se lo recorro con la lengua y acabo besándolo al sentir cómo se forma de nuevo el orgasmo, cómo él también está a punto, cómo nuestros corazones laten a la vez, al borde del abismo.

Mi explosión llega primero. Letal, furiosa, intensa. Vuelvo a gritar su nombre entre resuellos, a dejarlo entrar en mi corazón, a alcanzar la cima del éxtasis. Y él me acompaña cuando los últimos coletazos de placer me invaden con una réplica demoledora.

—Ashley, joder —murmura en medio de sus gemidos—. No vuelvas a marcharte.

Nos separamos respirando rápido, mirándonos a los ojos, hablando con ellos.

—No podemos estar juntos. —Curvo los labios en una sonrisa triste—. Es imposible.

—Estás increíble. —Me acaricia la mejilla con un dedo—. El color de tu pelo, los ojos, las pecas… Me encanta la verdadera Ashley. —Cierra un segundo los ojos—. ¡Dios! Te he echado tanto de menos.

Su boca vuelve a la mía, pero esta vez lo hace despacio, con ternura, con ese amor que no podemos borrar, con una declaración de nuestros sentimientos. Respondo al gesto con la misma viveza, transmitiéndole cuánto lo amo porque, a pesar de los obstáculos, de la distancia y de nuestro pasado, él es el amor de mi vida y nunca seré capaz de negar esa realidad.

Tardamos una eternidad en enjabonarnos el uno al otro para borrar los rastros de fluidos en nuestros cuerpos. Lo hacemos sin hablar, usando nuestras manos para transmitirnos cómo nos hemos añorado y cada uno de nuestros sentimientos. Porque atesoramos muchos, quizá demasiados.

Su tacto me dispara calor, calidez, recuerdos y anhelos. Es como si por un momento viviéramos dentro de una cúpula capaz de alejar cualquier obstáculo real a nuestra relación, como si nada importara fuera de esta ducha. Son nuestros cuerpos los únicos que deciden ahora, sin escuchar a la razón, sin prestar atención a nuestra historia o a los impedimentos para construir un puente entre nosotros.

Salimos con la piel enrojecida y arrugada por tanta exposición al agua caliente, todavía en silencio. Ambos somos conscientes de que las siguientes palabras deberán dar voz a demasiadas verdades y nos enfrentarán directamente a la realidad, esa que quiere mostrar las dificultades para estar juntos.

Goteando, sin vestirse ni cubrirse, Dorian coge una de las toallas guardadas en el armario de debajo de la pila y me envuelve en ella. Los recuerdos son tan vívidos. Me atrapan para llevarme a ese tiempo de felicidad efímera donde pensé que quizá podía confiar en él. Se mantiene abrazado a mí durante más rato del necesario. Es como si ambos entendiéramos que una vez salgamos de este baño la situación se impondrá, y no estamos preparados para ello.

—¿Dorian? —La voz de Juliette nos separa con una aceleración de nuestro ritmo cardíaco—. ¿Dónde estás? He visto el coche fuera, así que ahórrame buscarte. No puedes pasarte la vida recordándola.

—Deberías superarlo, tío —añade Ralph mientras Dorian empieza a vestirse a toda prisa y yo me quedo paralizada, sin saber muy bien cómo afrontar lo que se me viene encima. No hay manera de escondernos, nos van a pillar—. Obsesionarte de esa manera con Ash acabará contigo. Si ella quisiera verte, te habría buscado, ¿no crees?

Mis nervios escalan el Everest en dos segundos.

No les he contado mi expedición porque me habrían recordado los riesgos de viajar de incógnito mientras mis primos y mi tío me vigilan tan de cerca. Ahora conocen la existencia de la puerta secreta, de mi moto, de mi otra vida, y están molestos conmigo por ocultárselo.

Cuando Dorian se chivó de lo de las carreras, me interrogaron durante una eternidad, y mostraron con bastante contundencia su absoluto rechazo a mi forma de actuar y a mi imprudencia. Por eso, cuando decidí venir a hablar con Dorian no les dije nada, pensaba hacerlo a mi vuelta, una vez estuviera consumado.

Suelto un gemido al ver cómo la puerta se abre y mis dos amigos sueltan un exabrupto bastante clarificador de sus pensamientos al ver a Dorian metiendo los pies en el vaquero y a mí con el pelo chorreando, envuelta en la toalla. Mi ropa está encima de la tapa del váter, doblada. La camiseta de Dorian ocupa un lugar en el suelo, tirada de cualquier manera, y no hace falta ser un Einstein para saber qué hacíamos hace unos minutos.

—¿Mad…? ¡Mierda! ¿Ashley? —Noto el mosqueo en los ojos de Juls y cómo le cuesta no llamarme Maddie, ahora que se había acostumbrado a ello—. ¿Eres tú?

Ralph la agarra del brazo para separarla de la puerta. Él también me fulmina con la mirada, pero no es tan temperamental como su novia y se hace cargo de la situación empujándola fuera del baño.

—Vestiros, os esperamos en el salón —anuncia sacando fuego por los ojos—. No me puedo creer que estés aquí, Ash. 

Esa última frase deja muy claro lo que piensa de mi insurrección. Aunque, no lo es tal, ¿verdad? Son solo mis amigos, y yo soy dueña de mis decisiones.

«No si les afectan a ellos, lo sabes».

Esa molesta voz de mi conciencia me aguijonea con una sensación de culpabilidad; al venir aquí pongo en riesgo a sus familias y a la de Dorian. Debería haber confiado en ellos en vez de mantenerlos al margen.

—Vístete —murmura Dorian acabando de ponerse la camiseta—. Deberíamos salir y hablar con ellos.

Me quito la toalla sin sentirme cohibida por mostrar mi desnudez, y me empiezo a colocar la ropa interior con un poco de temblor en las manos.

—¿Y qué les vamos a decir?

Se acerca a mí, me rodea con sus brazos y me planta un beso en los labios.

—No voy a dejarte escapar de nuevo —sentencia—. Encontraremos una manera de estar juntos, cueste lo que cueste.

—Antes has dicho que me odias y que nunca me perdonarás.

—Tú también, pero ambos sabemos que no podemos estar separados. —Me besa de nuevo y sonríe al separarse de mí—. Así que ahora vas a acabar de vestirte y les anunciaremos a nuestros amigos que hemos vuelto. Quiero escuchar la historia completa de por qué te escondes bajo la capucha y una identidad falsa, y trazar un plan para no volver a perderte de vista nunca más.

—Hay mucho de lo que hablar antes de eso…

Me ciñe más hacia él, posa un instante fugaz sus labios en los míos y se separa un poco para mirarme a los ojos. Leo determinación en los suyos, junto a una mezcla de sentimientos intensos y desordenados.

—Ash, no voy a dejarte marchar otra vez. Me da igual cómo lo consiga, pero te quiero a mi lado, como mi chica. —Suena tan bien… Ojalá pudiera decirle que sí sin pensármelo, sin remordimientos, sin ponerlo en peligro, sin sentir el miedo a que vuelva a destrozarme—. Te odié esa mañana, cuando me dejaste la nota y desapareciste. Te he odiado cada vez que te veía espiándome en las gradas sin dar la cara, cada maldita noche que aparecías en mis sueños, cada instante en el que te recordaba. Y te odié mucho más por haberte escapado en el circuito de Warren después de encontrarte al fin. ¿Y sabes por qué te odio tanto? ¿Por qué no puedo dejar de hacerlo?

—«No es cierto que solo haya un paso del amor al odio —cito mis propias palabras, las que le repetí tanto en el pasado—. En realidad odiar a la persona amada solo es un intento fallido de deshacernos de nuestros sentimientos a través de la rabia, pero seguimos queriendo, a pesar de todo». 

—Ambos sentimientos son el mismo porque solo cuando alguien te es indiferente has dejado de sentir algo por esa persona de verdad —susurra pegándose a mi boca—. Así que te odio, Ash. Con todo mi corazón.

Sus labios desatan la mayor de las tormentas en mi interior. Vuelve a ser el Dorian luchador, el perfecto, el que me quiere.

Pero ¿hasta cuándo?

Nunca ha podido mantenerse demasiado tiempo en este papel, suele asustarse al avanzar, y entonces me hiere con su puño de acero, me destruye, me aparta. No presto atención a mis reparos, me limito a tomar de él todo cuanto me da, mi amor es lo único que importa en este momento.

Ojalá pudiera volver a ser Ashley McGregor, ojalá pudiera convertirme en ella para siempre, ojalá esta vez sobrevivamos al abismo del desamor.

Se separa de mí con reticencia y un gruñido.

—Deberíamos hablar con ellos. —Se arregla el pelo frente al espejo y me mira con una sonrisa dubitativa—. ¿Estás preparada?

Niego con la cabeza. Inspiro con fuerza y al sacar el aire me lleno de valor. Son mis amigos, viven conmigo, querían que conversara con Dorian… Y soy una persona valiente, no pienso amedrentarme ahora.

—Vamos. —Alargo la mano para entrelazar los dedos con los de él.

Entramos en el salón que tantas veces ha sido nuestro espacio privado y veo a Juliette y a Ralph sentados en uno de los dos sofás, con bastante rigidez, como si la tensión los tiñera de incomodidad. Están susurrando entre ellos, discutiendo. Gesticulan mucho con los brazos y no parecen nada contentos.

—Lo siento —suelto nada más irrumpir frente a ellos—. De verdad, perdonadme.

Juliette se levanta, se queda unos segundos frente a mí y después me abraza con fuerza, como si necesitara ese gesto para tranquilizarse.

—No vuelvas a mentirme de esta manera —dice—. Somos un equipo, ¿recuerdas? Nada de secretos ni desapariciones.

Son palabras en clave, pero suficientes para convencer a Dorian de que llevamos meses sin vernos. Ralph también me abraza y en su expresión veo que no me guarda rencor. Aunque espero un discursito de los suyos cuando estemos a solas. Porque es su modus operandi, y no los puedo culpar si están enfadados. Yo también lo estaría en su lugar.

—¿Dónde has estado? —pregunta Dorian haciéndose cargo de la situación—. ¿Por qué te escondes tras una capucha? —Baja la voz hasta un susurro dolido—. ¿Por qué te fuiste?

—Es complicado —digo ante la atenta mirada de mis amigos.

—Necesito saberlo. —Ocupa un asiento en el sofá—. Entenderte.

Ese muro invisible vuelve a levantarse entre nosotros, el que nos ha envuelto durante nuestra relación, ese construido a base de las desconfianzas de Dorian y de mis mentiras. Porque, a pesar de su parte de culpa, de sus acciones, de cómo me trató, yo también le he fallado al guardarme la verdad acerca de mí.

Una mirada a sus ojos centelleantes de ira y dolor me basta para saber que no puedo exponerme ante él, no cuando nada en las aguas pantanosas del rencor, cuando ese odio al que hacía referencia antes es real y puede convertirse en un arma de doble filo.

Me siento frente a él, Juliette y Ralph no necesitan mucho más que ver mi expresión para entenderlo, los tres somos conscientes de la capacidad de Dorian para exponerse al peligro cuando la situación lo supere.

—Me busca el FBI. —Con el corazón en carne viva, me invento una historia—. No puedo dejar pistas acerca de dónde estoy. Y lo peor sería acercarme a cualquiera de vosotros, porque os vigilan. Saben quién soy y dónde me escondí.

Durante los veinte minutos siguientes sustento mi mentira en muchas más, utilizo una historia construida en mi mente hace un tiempo, por si llegaba el momento de exponerla y alguna vez debía mentir a Dorian. Y cada una de mis falsas explicaciones se me clava en el pecho. Si alguna vez averigua la verdad, si llega a vislumbrar el alcance de mis secretos, su venganza será feroz.

15

DORIAN

No pienso marcharme de la casa del bosque hasta la hora de la cena. Dejarla me duele; algo en mi interior me alerta acerca de su escapismo profesional. La busca el FBI, está huyendo y no será fácil mantenerla cerca, pero esta vez lo voy a dar todo para no perderla de nuevo. La separación ha sido muy dura y no quiero volver a sentirme así.

Busco algún momento para hablar con ella a solas, aclarar las cosas y suplicarle que no desaparezca de nuevo. Sin embargo, Ralph y Juliette no nos dejan aire, están en medio durante horas, se apropian de nuestro tiempo como si no les importaran mis miradas insistentes ni mis intentos por mantener una conversación con ella en la intimidad.

Seguimos en el salón de la casa del bosque, sentados en los sofás, escuchando un poco de música mientras nos ponemos al día de nuestras vidas.

La de Ashley se llena de datos imprecisos, solo algunas pinceladas de sus últimos meses, desde que el FBI descubrió su paradero en Elberta y escapó antes de ser cazada —conste que esa parte me chirría un poco, no comprendo la ausencia de agentes en nuestras vidas ni cómo es posible que desapareciera sin dejar rastro—. Menciona un par de hackeos ilegales cuando le pregunto de qué la acusan —otra vez con vaguedades—. Y, al intentar averiguar dónde ha estado estos meses, apenas me da información.

—De aquí para allá —musita—, pero siempre cerca de ti —añade, llenándome de una extraña mezcla de emociones.

Siento su mirada en mis ojos, su incomodidad y, a la vez, su necesidad, tan intensa como la mía.

Mi inseguridad acerca de sus intenciones de futuro se agrava cuando la interrogo acerca de dónde vive y qué va a hacer a partir de ahora.

—¿Dónde estás viviendo ahora? —insisto.

Se muerde el labio y baja la mirada.

—No tengo un sitio fijo. —Lo dice con inquietud, como si se reservara una parte importante.

Es tan poco concisa, tan inconsistente en su respuesta, que me agarrota los músculos. Y exploto, porque de repente la rotura de la separación vuelve a desmigajarme el corazón, disparando oleadas de ira.

—¿Estarás aquí mañana? —pregunto con una furiosa rabia tiñendo mi tono—. ¿O volverás a largarte con una nota? —Mi cabreo es imparable; la ira me agarra el corazón y revive el dolor—. ¡Ya basta de huir, Ashley! —grito sin medir mi tono—. ¡No puedes desaparecer cuando te da la puta gana!

Me levanto del sofá con un movimiento enérgico, me acerco a ella con el dedo índice levantado. Ella sigue sentada, con los ojos estudiando su regazo, como si no se atreviera a levantarlos para enfrentarse a mí.

—Debo regresar a Texas mañana a primera hora —explica, casi sin voz—. He venido a explicarte que esto no puede ser, que lo nuestro es imposible. —Ahora sí, levanta la mirada con lentitud, hasta posarla en la mía. Se retuerce el jersey con las manos temblorosas—. Me voy a pasar la vida huyendo, escondiéndome, y tú debes conseguir tus sueños. —Se le llenan las mejillas de lágrimas—. Te lo mereces.

Me la suda la presencia de Juls y Ralph, hacer un número, quedar como un auténtico gilipollas. No la perderé. No de nuevo. Vivir sin ella no es una opción.

Me acerco mucho a ella, tanto que su calor se cuela por la piel para impactar en mi cuerpo y escucho su respiración acelerada, sus resuellos.

—Quédate conmigo —suplico—. Pasemos las vacaciones juntos. Ash, no vuelvas a abandonarme.

—Yo… —Aprieta los labios—. No es tan sencillo…

Levanta la mano como si fuera a apartarme, pero la deja caer.

La abrazo. Ese temblor en su cuerpo, las lágrimas, los jadeos cargados de dolor, su desesperación. ¿Por qué nos hacemos esto? ¿Por qué en vez de ser felices nos alejamos?

Pasamos unos segundos quietos, abrazados.

Su cuerpo palpita entre mis brazos; el mío responde igual. Hay un millar de sentimientos flotando entre ambos, llenando la atmósfera, creando esa burbuja de anhelo donde llevamos viviendo desde su irrupción en mi vida. 

—No te fallaré otra vez —susurro dándole un beso en el cabello—. Créeme. Haré lo necesario para mantenerte a mi lado. Te quiero, Ash. Mucho. Demasiado.

Escucho cómo mis dos amigos salen del salón para darnos una parcela de soledad para encarar la dolorosa conversación que viene a continuación.

Ashley posa sus ojos en los míos. Los tiene húmedos, cargados de lágrimas, de palabras, de dolor. Y de amor. Porque, a pesar de todo cuanto nos mantiene separados, el amor crepita entre nosotros como una sentencia cruel a su intención de alejarnos.

—No puedo volver a pasar por lo mismo, Dorian. —Su voz está rota, como si el peso de la realidad le ahogara las cuerdas vocales—. ¿Cuánto tardarás esta vez en asustarte y hacerme daño? —Cierra un segundo los ojos y los abre con una inspiración profunda—. ¿No te das cuenta? Eres incapaz de mantener una relación de verdad sin salir corriendo en algún momento, el miedo al compromiso te vence, es más fuerte que tu amor. Y no quiero exponerte a algo así, ni tampoco debo arriesgar mi corazón. —Arquea los labios en una sonrisa muy triste—. Al fin estás donde querías, tienes ante ti ese futuro soñado, puedes llegar a los Dallas Cowboys al terminar la facultad, eres una de las estrellas del equipo, los has llevado a la Fiesta Bowl. ¿Qué pasará si lo dejas todo para seguirme? ¿Cuánto tiempo conseguirás mantenerte a mi lado sin sentir la amargura de haber renunciado a tanto por mí?

—Me la suda todo si no puedo tenerte, Ash. —Siento cada una de sus palabras clavarse en mi corazón—. Podemos hacer que funcione, encontrar la manera de no renunciar a nada, continuar juntos en secreto. Pero no puedo perderte otra vez; tú eres mi sueño, el verdadero, el que lleva atormentándome desde tu huida. —Le coloco la frente sobre la suya—. Estoy enamorado de ti y no sé cómo hacerte entender que quiero estar contigo, pase lo que pase.

Las lágrimas siguen manando con facilidad de sus ojos azules. Ahora que los tengo cerca y puedo verlos bien, sin esas lentillas grises de antes, descubro pequeñas motas amarillas en el iris; parecen estrellas perdidas en el firmamento.

—Te vigilan —susurra—. Saben que viví en tu casa, no han venido a interrogaros porque desaparecí y piensan que es mejor mantenerse a distancia por si me acerco a vosotros. —Inspira y sus brazos me cercan por el cuello para acercarme más a ella—. Si lo intentamos, si nos arriesgamos, será peligroso, difícil y muy complicado. Deberíamos mantenerlo en secreto, buscar maneras ingeniosas para vernos, ocultarnos siempre. Y estar preparados por si nos descubren y he de volver a huir.

—Haré lo que haga falta para estar contigo —aseguro—. Llevo meses sin acostarme con ninguna tía, me has dejado incapacitado para cualquier otra porque solo estás tú. Te necesito, Ash. Y me da igual dejarlo todo para seguirte y protegerte si con eso te tengo a mi lado. Porque, joder, no vivo si tú no estás en mi vida.

—¿Y si…?

La beso para acallar los condicionales de mierda, dispuesto a todo para estar con ella, a todo. Me dan igual sus reparos, su miedo, si me voy a acojonar en poco tiempo, los sacrificios. Vivir sin ella ha sido lo peor, y no pienso volver ahí. La convenceré, y conseguiré no asustarme esta vez porque el calvario de su marcha me ha demostrado hasta dónde está implicado mi corazón. Y más al volver a sostenerla entre mis brazos.

Me siento en el sofá sin abandonar sus labios, palpándola, escuchando sus gemidos y los míos, subiendo la temperatura otra vez. Cuando nos tocamos el mundo se incendia, se convierte en llamas de necesidad que nos abocan a devorarnos, como si solo estuviéramos completos al fundirnos en uno solo.

—Dorian —susurra entre jadeos—. Ralph… y… Juls.

Intenta advertirme de que no estamos solos. Y tiene razón, lo sé, debo rebajar la intensidad de mi manoseo, no seguir desnudándola, tocándola, deseándola hasta ese punto donde pierdo el sentido. Pero me es tan difícil detenerme…

—Te quiero. —Mis labios lo pronuncian con un tono ansioso, uno cargado de anhelo, renunciando a esos «te odio» de antes, exponiendo mi verdad—. Por favor, Ash. No me dejes solo otra vez, no lo soportaría.

—Ni yo tampoco. —Me ciñe con los brazos en mi cintura—. Te quiero muchísimo, Dorian. He muerto cada día separada de ti. Estaba tan mal que me tapaba con una capucha y me arriesgaba a todo por venir a verte. Pero lo que mi corazón no soportará jamás es volver a una relación tóxica donde no somos felices y solo nos dañamos.

—Confía en mí. —Le dejo un reguero de besos en el cuello—. Estoy dispuesto a quedarme a tu lado sin miedo.

—¿Estás seguro?

—Estos meses sin ti no he levantado cabeza, no he sido capaz de vivir. —Llego a sus pechos y los beso sobre la ropa—. Sé que te quiero, Ash. Dame una oportunidad. —Hago algo que en mi puta vida me creí capaz de hacer: suplico, y me la suda sonar como un panoli. Ashley es mi perdición—. Por favor. Eres tú, Ashley. Tú eres todo cuanto quiero. ¡Joder! No puedo quedarme sin ti otra vez. No puedo.

Mis manos le levantan la camiseta para acceder a su piel. Siento un chispazo al tocarla, es como si nunca estuviera saciado de ella, como si no fuera capaz de dejar de notar cómo mis dedos se deslizan por su cuerpo mientras mi boca le humedece la ropa sobre uno de sus pezones y escucho sus gemidos.

—Si… lo… hacemos —susurra entre jadeos—. No podemos… dejarnos ver juntos… Es peligroso.  

—Entraría en el infierno por ti, Ash. ¡En el jodido infierno!

Subo la boca para llegar a sus labios y saborearlos despacio, con la lengua y los dientes. Mis manos cobran vida propia al desprenderla de la camiseta y el sujetador. Es como una adicción de esas imposibles de abandonar, no soy capaz de mantenerme lejos de ella, y no lo voy a hacer nunca más.

—Podemos… intentarlo. —Me desabrocha el vaquero para acceder a mi miembro hinchado y palpitante—. Con cuidado… Vigilando…

—¡Joder, sí!

Me la suda que Ralph y Juliette estén cerca, dar un espectáculo, hacerla gemir, porque sus palabras son lo único importante. Tenerla, entrar en ella, haber conseguido una promesa de continuar juntos.

¡A la mierda con todo lo demás!

La amo, es superior a cualquier otro sentimiento o deseo.

Dos horas después estoy sentado a la mesa del abuelo con una sonrisa de dos pares de narices, como un jodido pringado de esos de novela romántica. Por fin Ashley y yo hemos sentado las bases para seguir juntos, ambos tenemos claro que queremos intentarlo de nuevo. Estoy tan contento que incluso veo la vida de color de rosa.

«Sí, joder, se me están añoñando hasta los pensamientos».

Me concentro en la conversación de la mesa. Ernesto nos cuenta con muchísima emoción su decisión de empezar a prepararse para estudiar ingeniería de software y diseño de videojuegos cuando llegue su hora de ir a la universidad. Quiere dedicarse a programar esos juegos que lo obsesionan desde crío, y es un tío hiperinteligente, con capacidad y cualidades suficientes para conseguirlo.

Lo escucho hablar sobre algunos motores que ha encontrado en la red, con los que ha creado un par de juegos bastante sencillos, y el orgullo de hermano mayor me posee. Llegará muy lejos, lo sé.

Tía Emily toma la palabra para ponernos al día de las novedades de la fábrica. El abuelo coge el testigo y nos habla de sus feligreses, de sus próximos sermones y de las reformas que planea hacer en la iglesia. Mis primos aportan algunos cotilleos. Y mi madre está pletórica por su relación con Miles, quien le ha devuelto la sonrisa.

Me siento en casa, feliz y mucho más a gusto que otras veces. Pero me falta Ashley. El año pasado estaba con nosotros, era una más de la familia, y la traté como el culo. Ojalá hubiera conseguido mantenerla a mi lado entonces, no hacer el imbécil, no jugar con ella ni acojonarme, porque la echamos en falta.

Por la noche, ya de vuelta en casa, con todos dormidos, me escabullo para conducir hasta la casa del bosque con la intención de dormir con ella y reafirmar nuestras intenciones. No tengo su nuevo teléfono ni sé dónde encontrarla.

Si se ha ido, si todo era una mentira, si no vuelvo a verla…

Quizá solo soy un paranoico sin fundamento, pero estoy acojonado, y más tras haberla catado de nuevo. Ahora no podría prescindir de ella, sería como si me rociaran con ácido. Y me mata el descontrol que tengo sobre su vida, no poder contactar con ella si no está en esa casa.

Aparco frente a la puerta, me apeo y no tardo ni dos segundos en acceder al recibidor. No hay luces ni ruidos, aunque sí se nota la calefacción. Y hay unos toques de aroma de vainilla, de una de esas infusiones relajantes que Ashley suele prepararse de noche, antes de acostarse.

Sonrío, exhalando un suspiro de alivio.

Está en casa, y voy a abrazarla en pocos minutos, a dormirme durante unas horas pegado a ella, oliéndola, sintiéndola, amándola.

Camino hacia las escaleras para subir al piso de las habitaciones y me cuelo en la suya, donde tantas otras noches dimos rienda suelta a nuestra pasión. El sonido de su respiración es como una balada emocionante. Me desnudo sin hacer ruido, me cuelo entre las sábanas, me acoplo a su espalda, la abrazo por la cintura y le doy un suave beso en el cuello.

—Un poco más y me quedo dormida —musita colocando una de sus manos en mis brazos—. Te quiero, Dorian. No imaginas cuánto.

—Yo también te quiero, Ash. Muchísimo.

Le hago el amor despacio, tomándome mi tiempo, regalándoselo todo de mí, sin dejarme ni una migaja, porque a veces no te das cuenta de lo que sientes si la vida no te lo arrebata.

Nos dormimos desnudos, saciados y abrazados. Su piel contra la mía es un bálsamo contra cualquier pensamiento oscuro. No necesito más para sonreír y ser feliz. Aunque hay una sombra planeando en mi mente, una que me susurra lo absurdo que es entregarte en cuerpo y alma a otra persona.

Cierro los ojos y, cuando vuelvo a abrirlos, suena el despertador a las cinco de la mañana. Debo regresar a casa antes de que mi familia se despierte para abrir los regalos de Navidad. Están bajo el árbol, esperando ser descubiertos. Le doy un beso a Ashley, ella se remueve un poquito entre las sábanas, dormida todavía.

—Te veré en el circuito el sábado —susurra—. Solo nos separaremos tres días. Te quiero.

—Más te vale no dejarme fuera de tu vida. —Le doy otro beso antes de caminar hacia mi ropa—. Porque haré lo que sea con tal de seguir a tu lado.

Ella hace un ruidito sordo, se gira y vuelve a sumirse en el sueño. La observo un segundo en la penumbra y salgo de la habitación para bajar las escaleras con sigilo. Paso por la cocina, abro el cajón donde guarda los folios y los rotuladores para prepararle una de nuestras notas.

«Recuerda… te amo más que a mi vida».

Le doy la vuelta y le dibujo dos coches de carreras en un circuito. Estoy ansioso por verla de nuevo ahí, por iniciar esta nueva etapa a su lado, por disfrutar de la universidad de otra manera. Cuelgo la nota en la puerta de entrada de la cocina y me voy a mi casa con una amplia sonrisa, una de esas que cuesta de borrar porque muestra la felicidad sin tapujos.

Quizás esta vez salga bien…

16

MADISON

La puerta de mi habitación se abre de golpe, con energía. No esperaba menos de la llegada a la mansión Reynolds de Juliette y Ralph un par de días después de Navidad, preparados para «hablar» de mi «locura transitoria», tal como lo susurró con cabreo ella en la casa del bosque el único día en el que coincidimos durante mi corta estancia en Elberta.

Nunca he apreciado tanto la peligrosidad de mantener la comunicación por medios rastreables como estos últimos dos días; el no poder hablar conmigo les ha dado tiempo para calmarse y así discutir mi tendencia a ser temeraria con más distancia que si lo hubiéramos hecho en Alabama.

—Tienes diez minutos para sentarte en el salón —anuncia mi amiga sin rebajar la ira de su expresión—. Ni uno más, Maddie.

Cuando cierra la puerta tras de sí, sé que está enfadada de verdad.

En parte tiene razón, si actúo sin pensar puedo poner en peligro a muchas personas a las que ambas queremos, pero en unos minutos voy a aclararle todas y cada una de las precauciones que tomé para que se sienta a salvo.

No soy una incauta, ni hago las cosas sin pensar ni soy irreflexiva. Nunca lo he sido, la vida no me lo ha permitido, pero ¿y si alguna vez quisiera dejarme llevar? A veces ser yo es una carga demasiado pesada para no ahogarme.

Me visto con unos leggings negros, una camiseta larga y un jersey. Me calzo las zapatillas. Me hago una coleta. Y salgo de la habitación a las once de la noche para encarar la conversación. Sabía que no me dejarían dormir, la impulsividad es un rasgo bastante característico de Juls, por eso no estaba metida en la cama ni me había puesto el pijama.

Los encuentro sentados en el sofá, hablando en susurros, y por sus gestos intuyo que no tienen la misma visión de cómo enfocar sus reproches. Carraspeo para anunciar mi presencia y camino hasta sentarme en un sillón comodísimo que solía ocupar mi padre.

—Hola —saludo con una sonrisa cauta—. Veo que habéis llegado bien.

—¿Por qué no nos lo dijiste? —suelta Juliette a bocajarro. Eso me gusta de mi amiga, su forma de ir siempre al grano, sin dar demasiados rodeos—. ¿Ibas a acercarte a Dorian sin informarnos? ¿Qué clase de amiga eres?

Ahí está su corazón dolido, y me doy cuenta de repente de que su enfado no es por la peligrosidad, sino por la falta de confianza. Ralph la abraza por los hombros al descubrir, como yo, las notas de dolor en su voz.

—Lo siento —digo con arrepentimiento al darme cuenta de cómo le ha afectado mi forma de actuar—. No pretendía dejaros fuera, solo decidí hacerte caso y hablar con él. Quería acabar con nuestra historia, conseguir que dejara de buscarme y alejarme de él después. Pero se me fue un poco de las manos…

—¡Pues menuda manera tienes de cortar con alguien! —suelta con retintín—. ¿Tirarte a Dorian innumerables veces en un día es una forma de decirle adiós? ¡Venga ya, Maddie! Ahora estáis más colados que nunca.   

Suspiro y la miro con una sonrisa de disculpa. Entiendo su arrebato, su ansiedad, incluso por qué se ha sentido dolida, y me gustaría recompensarla por haber sido tan insensible.

—Tenías razón. —Empiezo por admitir mis errores—. Dorian y yo nos queremos y nos merecemos intentarlo otra vez.

—¿Qué le has contado? —pregunta Ralph con un tono más calmado—. Flipé con tu historia del FBI. ¡El tío se la ha tragado como un campeón! Pero no creo que sea una idea brillante mentirle, Madison. Si quieres empezar algo de verdad, deberías ser sincera.

—Me voy a mantener fiel a la historia del FBI —aseguro—. No puedo explicarle quién soy de momento, todavía no me fío lo suficiente de él. Ya me la ha jugado otras veces y nada me asegura que vuelva a dejarme tirada. —Suspiro—. Ya lo conocéis, cuando hace eso siente una rabia bastante irreflexiva. Es demasiado arriesgado.

Ralph asiente, pero también exhala con fuerza.

—Si alguna vez descubre la verdad, será mucho más peligroso. —Frunce los labios y yo asiento—. No se toma bien ese tipo de engaños, y ya sabes cómo se vuelve entonces. Vengativo, cruel, irreflexivo, mezquino. Valóralo bien. Pedirle sinceridad cuando le mientes a la cara…

—No puedo explicárselo. —Me mantengo firme—. Como mínimo, no todavía. He de asegurarme de que no va a hacer ninguna tontería. Nunca me perdonaría que pusiera en peligro a tanta gente.

—Quizá la única manera de protegernos a todos es confiar en él —insiste Ralph—. Es muchas cosas, pero no un tonto, y quiere a su familia, nunca la expondría sin pensar en su seguridad.

—He pensado bastante en eso —admito—, pero hay una parte irracional en Dorian, una que se ciega cuando algo lo sobrepasa, y entonces no mide las consecuencias de sus actos. —Agarro la bala que cuelga de mi cuello desde que Dorian me la regaló, y recuerdo cómo fundió la original, tras una escalada infantil de «putaditas» irreflexivas y absurdas entre nosotros—. Después se arrepiente, pero entonces ya es demasiado tarde y el mal está hecho.

Mis amigos no necesitan demasiado para averiguar en qué estoy pensando, mi gesto me delata. Juliette es la primera en asentir con una mueca tensa.

—Tienes razón. —Aprieta los labios—. Si evaluamos el riesgo, quizá la balanza se inclina por extremar las precauciones y mantenerlo en la ignorancia de quién eres en realidad. Pero no debemos subestimarlo ni tomar ninguna decisión precipitada. Porque si nos descubre, acabaremos en peligro de verdad.

—No lo hará —aseguro—. Lo veré en dos días en el circuito, Warren nos va a dejar su despacho. Entraré por la ventana después de que todo el mundo me vea marcharme. Nadie sabrá que nos hemos visto.

—¿Y después? —pregunta Juliette—. Ya conoces a Dorian, es el tío del todo o nada. ¿Cómo vas a verlo y mantenerlo en secreto?

—Lo del FBI es una patraña, lo sabes, ¿verdad? —Me levanto para sentarme al lado de mi amiga y abrazarla—. Ni mis primos ni Albert lo están siguiendo, solo han pinchado su móvil y el vuestro para asegurarse de que no le contáis algo jugoso acerca de mí y acabar de convencerse de que sois sus aliados. No hay nada que temer en ese sentido. Pero se lo dije para mantenerlo en guardia y justificar que apenas le explique nada acerca de mí.

—Es arriesgado… —insiste Juls.

—Y podría funcionar —comenta Ralph—. Pero no hagas nada imprudente.

—Alquilaré una casita en Waco, cerca del lago. Warren me ayudará poniéndola a su nombre para no delatarme. Nos veremos ahí.

La mirada de mi amiga es perspicaz.    

—¿Qué le has contado a Warren? —pregunta con un poco de aprensión a mi respuesta—. Os lleváis bien, te ha ayudado con Dorian y parece inofensivo, pero no podemos cagarla. —Me muestra su teléfono—. Tu primo Carl empieza a confiar en nosotros, hemos quedado para cenar mañana, y ya sabes que tenemos muchas esperanzas puestas en esa cena.

—Warren no tiene ni idea de quién soy —aseguro con firmeza—. Me ha visto la cara, pero nadie ha conseguido una foto de Madison Gardner, tengo un programa rastreando la web y si alguna vez saliera una imagen, la borraría de inmediato. E, incluso así, ¿qué probabilidades hay de que la viera?

—La Ley de Murphy existe por algo… —apostilla Ralph.

—«Si algo malo puede pasar, pasará» —musito con la mirada un poco perdida—. Cierto, así que mejor no darle vueltas y confiar en quien decidamos. Warren es de fiar, os lo aseguro. Llevamos un tiempo trabajando en mi coche, hemos pasado algunas horas juntos los fines de semana y me ha demostrado que es un buen tío. Además, es abogado, y de los buenos. Está bien tenerlo cerca. —Les guiño un ojo—. Y lo he investigado a fondo… No tiene ni un solo trapo sucio.

Un suspiro relaja a mi amiga. Asiente despacio, como si estuviera dándole vueltas a algo y le costara pronunciarlo. Levanta la mirada con lentitud y la centra en mí, dispuesta a darles voz a sus pensamientos.

—¿Por qué eres capaz de confiar en un extraño y le mientes a Dorian? —Su voz titubea, como si le doliera escuchar la respuesta que ambas conocemos demasiado bien.

—Precisamente porque lo conozco —admito—. Ojalá esta vez sea diferente y haya cambiado de verdad. Pero ninguno de los tres podemos evitar temer lo peor…

No sigo hablando, la idea de aceptar en voz alta mis oscuros recelos solo incrementa la sensación de estar al borde de un precipicio. Por una vez necesito acelerar al máximo, meterme en la boca del lobo, vivir sin evaluar constantemente si mis pasos me llevarán a la ruina emocional.

—La verdad es que deberías alejarte de él —comenta Ralph—. Eso sería lo sensato en nuestra situación, y más ahora, con Carl a punto de cometer un fallo y confiar en nosotros. —Sonríe al descubrir mi expresión derrotada—. Pero te entiendo, Madison. No decidimos de quién nos enamoramos, es algo impredecible. Y no se puede dar la espalda al amor para siempre.

—Ve con cuidado —susurra Juliette casi sin voz. Está asustada, y no la culpo—. Dorian sigue siendo el mismo de hace unos meses, es inestable, y no podemos estar seguros de que esta vez no te destruya de nuevo. O algo peor…

Nos vamos a la cama pasados unos minutos, con el peso de la conversación todavía fresco en nuestras mentes.

Es doloroso ser consciente de que me estoy adentrando en un terreno pantanoso donde puedo salir herida otra vez, pero no puedo renunciar a intentarlo, soy incapaz de alejarme de él ahora. ¿Y si sale bien? Tardo en dormirme, y mis sueños son revueltos, apenas descanso como es debido.

Por la mañana, noto el cansancio al entrar en la oficina, pero las horas de trabajo me engullen como siempre. Hay mucha tensión, muchas decisiones importantes esperando a mi dictamen, muchos fuegos que apagar.

Siempre llego a mi despacho por el ascensor que sube directo, sin permitirle a la gente verme, evitando así las miradas indiscretas o la posibilidad de ser pasto de alguna cámara anónima. Ronald me lleva hasta un reservado del garaje con acceso directo y privado al elevador que lleva a mi despacho gracias a mi llave.

Solo cuando estoy en el ático, ocupando mi espacio, me deshago de las gafas y del sombrero. Evito al máximo las reuniones en persona. Suelo elegir la opción digital sin imagen o delegar en Juliette la asistencia mientras la guío mediante un aparato de escucha. Aunque a veces es inevitable mostrarme ante alguien, entonces lo hago en mi sala de juntas, equipada con inhibidores capaces de bloquear cualquier aparato electrónico. 

Cierro los ojos y recuerdo cuando mi abuelo me traía aquí para observar este despacho en las alturas de Dallas. Era muy pequeña y ya soñaba con conquistar la silla donde ahora me siento. Cuando la ocupó mi padre, después del tiroteo, solía colarme para verlo trabajar. Entonces me sentaba en su regazo y hacía ver que dirigía el cotarro, como una auténtica profesional.

Las risas de mi padre se cuelan por los recovecos del pasado.

Es como si volviera a estar aquí, enseñándome a usar el teléfono, a leer los balances, a decidir hacia qué lado tirar.

Inspiro con fuerza para intentar alejar la nostalgia. Tengo demasiado trabajo como para sucumbir a un pasado que ha desaparecido. Aunque, por unos momentos, me permito felicitarme por haber llegado al lugar donde soñaba, por ejercer este puesto, por luchar con uñas y dientes contra los titanes que amenazan con destruir todo cuanto me importa.

Me sumerjo en el trabajo alejando de mí cualquier interferencia mental, pero no logro deshacerme de Dorian, de sus manos en mi piel, de sus besos, de sus caricias, de su cercanía, de la promesa de intentarlo. Porque mi corazón al completo suplica por conseguirlo esta vez, por no desatar su lado cruel, por ser feliz. Llevo tres días intentando quitarme a Dorian de la cabeza para centrarme en lo importante, sin embargo, se niega a abandonarme, y eso hace más difícil la espera para volver a verlo de nuevo. He de ser cauta, no puedo ir a por él hasta el sábado en el circuito, ni siquiera puedo aspirar a verlo en secreto, hay demasiado en juego como para ser imprudente.

La tarde llega como una exhalación, rápida y veloz. Si la cena de Juliette y Ralph con Carl sale bien, podremos trazar un plan de asalto, encontrar la manera de atacar en vez de permanecer a la espera de sus movimientos.

—Me voy. —La voz de Juls me devuelve al despacho—. Tengo una cena y he acabado con mi trabajo.

—Deberías quedarte una hora más como mínimo. —Sonrío asumiendo el tono de la jefa cabrona para engañar a los que escuchan los micrófonos de mi despacho—. Tenemos demasiado trabajo para que te ausentes de tu puesto a la hora que te da la gana. Ya sabes que mañana a las ocho hay programada una reunión importante. Eres mi asistente personal. Has de estar disponible las veinticuatro horas.

—Está todo listo para mañana. —Asiente con contundencia y me guiña un ojo, intentando no dejar entrever su juego entre sus palabras airadas. Ambas sabemos la importancia de esta cena y necesitamos sentirnos unidas un segundo antes de separarnos, por eso me levanto con cuidado de no hacer ruido y la abrazo—. Prepara la botella de José Cuervo —susurra en mi oído—. Destrozaremos a ese cabrón.

—Lo haremos —murmuro. Nuestra voz es tan tenue que ni la potencia de nuestras escuchas puede captarla. Me separo un poco de ella y adopto de nuevo un tono autoritario—. Como haya un solo fallo, ya puedes ir olvidándote del empleo.

Cuando se va, mis nervios hacen su aparición estelar. Son intensos, fuertes, incapaces de mantenerse serenos. Me cortan la respiración, me llenan de palpitaciones y muestran mi impaciencia por conseguir una victoria.

Tal como hemos planeado, salgo del despacho con pasos firmes, sin mostrar mi rostro ni otra cosa que determinación por bajar hasta el coche con los cristales tintados y dejar que Ronald me lleve a mi casa, donde no tardo ni dos segundos en encerrarme en mi cueva.

Estoy inquieta, no dejo de repiquetear con la pierna derecha en el suelo mientras me coloco unos auriculares inalámbricos y proyecto en la pantalla la imagen que recibo en directo desde uno de los restaurantes más caros de Dallas. Los dispositivos que llevan Ralph y Juliette me permiten tener una imagen clara de mi primo.

Arrugo la cara con un gesto de repugnancia al verlo ocupar la pantalla. Vestido con uno de esos trajes caros que le ha pagado la fortuna de Albert, la arrogancia en su postura, la pedantería en su voz. Por mucho que intente parecer agradable, conozco su juego, ya intentó engañarnos una vez, pero no lo consiguió.

—Me alegro de que aceptarais mi invitación —anuncia el capullo—. Tenía ganas de hablar con vosotros en privado para proponeros un acuerdo bastante lucrativo para todos.

Mi corazón empieza a latir en demasiados sitios de mi cuerpo. ¿Acaso después de tantísimos años esperando, al fin voy a tener de verdad la suerte de nuestra parte? Observo los gestos de mi primo con mucha atención. Tiene la mandíbula tensa, mantiene las manos sobre la mesa, con una postura agarrotada, y sus ojos están cargados de inquietud. Se prepara para soltar una bomba, lo presiento.

—Somos todo oídos. —Percibo un deje de tensión en la voz de Ralph, pero solo es apreciable si lo conoces bien.

—¿Qué os parece mi prima? —pregunta Carl—. Lo hemos hablado varias veces, pero hoy necesito total sinceridad. —Fija la mirada en Juls—. Trabajas con ella cada día, vives en su casa, eres una de las personas más próximas a ella, aparte de Tammy… ¿Es tan cabrona como parece?

—¡Peor! —Ahí va la actuación estelar de mi amiga—. ¡Es una bruja! Siempre con esos aires de superioridad, trazando líneas claras de división en la casa, ladrando órdenes como si fuera la maharajá de la compañía, sin sonreír jamás. ¡Es una amargada!

Bien por mi amiga, lo ha clavado. Los ojos de Carl relucen con un brillo letal, de esos que muestran su emoción por estar a punto de conseguir aliados en su lucha. Aguanto la respiración a la espera de sus siguientes palabras.

—Con vuestra ayuda podría conseguir el control de la compañía y privarla de esa posición que no se ha ganado ni merece. —La euforia me invade porque acaba de reclutar a su enemigo. Estoy tan embriagada de emoción que me cuesta centrarme en el resto de la conversación, pero me obligo a ello—. Si lo logramos, os colocaré en puestos mejores y os pagaré un millón de dólares.

—Eso sería increíble. —Ralph toma la palabra con un control absoluto de la situación—. Esa capulla le hace la vida imposible a Juls. Y la pasta nos vendrá de perlas para establecernos lejos de la mansión Reynolds. ¿Qué necesitas de nosotros?

—De momento es bastante simple. —Me dan ganas de golpear la sonrisa de mi primo, que inunda la pantalla, pero me agarro a la felicidad de estar al fin ante la última recta hacia mi triunfo—. Quiero descubrir qué hace en la intimidad, cuando se encierra en la mansión; cómo pasa las horas, sus aficiones… También necesito conocer su agenda, con quién se reúne, los entresijos de sus negocios… Incluso me iría bien que me colarais alguna vez en la casa para observarla de cerca.

—Podemos intentarlo —asegura Juliette—. Pero Madison es muy reservada con su vida, hay detectores en las zonas que conectan nuestras alas en la casa para estar avisada si se nos ocurre pasar a su lado, además de una puerta blindada, cerrada con llave, y no suele compartir demasiado conmigo. Sé que su gran afición es bajar al circuito para poner el coche a tono y correr. También suele ir al gimnasio cada día, pero desconozco qué hace el resto del tiempo en casa.

—Conseguiré a alguien que inutilice los detectores —asegura Carl—. Y tú deberías hacerte con una copia de la llave. No debería ser tan difícil…

—Lo quiero por escrito —solicita Ralph—. El millón de dólares y la posición en la compañía a cambio de nuestra colaboración. Redacta un contrato y cuenta con nosotros.

—No esperaba menos. —Carl les guiña un ojo y saca un fajo de papeles de un maletín que debía tener en el suelo—. Léelo con tranquilidad. Cuando lo firméis, contrataré a un especialista para desactivar los aparatos de mi prima.

17

DORIAN

La resaca es una putada. Me palpita en la cabeza, me agria el estómago y me vuelve torpe mientras intento prepararme un desayuno en condiciones.

Solo hace un par de días que he regresado de Elberta, y las ganas de ver a Ashley esta misma tarde me tienen con los nervios deshilachados. Llevo dos días sin saber nada de ella, preguntándome si todo lo que pasó en la casa del bosque fue real o si volverá a desaparecer como la última vez. No puedo llamarla, no puedo escribirle. En pleno siglo XXI es una tortura.

Quizá por eso ayer acabé bebiendo más de la cuenta en la fiesta de Zeta Phi para celebrar nuestro regreso a los entrenos.

Me encontré allí con Bella. No la había visto desde la fiesta de Dustin, ni siquiera tengo su nuevo número de móvil. Cuando la vi entre la gente pensé que lo correcto era acercarme a disculparme por cómo me comporté aquella noche. Pero después todo se desmadró. En parte por ella. Y en parte por no haberle aclarado las cosas a tiempo.

Ashley es mi vida, por nada del mundo haría algo para volver a alejarla. Por eso detuve a Bella a tiempo.

Con una taza humeante de café en las manos, un par de comprimidos potentes y unas tostadas con mermelada sobre la mesa, me siento a la barra. Las gotas de agua de la ducha resbalan por mi torso desnudo hasta perderse en la toalla anudada en la cadera.

Escucho el silencio. No puedo soportar la música todavía, es demasiado pronto para enturbiar aún más mis pensamientos, cargados de Ashley y de la cuenta atrás para volver a abrazarla. Estoy dispuesto a luchar para conservar a mi chica. No volveré a cagarla con ella nunca más.

El pitido del interfono me sobresalta.

—He venido a hablar contigo. ¿Me abres? —La voz de Bella es clara y concisa. Y dispara mi ansiedad hasta una cota imposible. ¿Qué hace aquí?

Recuerdos fragmentarios de anoche me asaltan. Bella, la botella parándose en ella, verla caminar hacia mí, sentir cómo se sentaba en mi regazo, me rodeaba con sus brazos el cuello y se lanzaba a darme un beso muy pasional, notar sus manos en mi piel… La separé de mí con contundencia, al segundo.

—No —dije.

Pero ella no se dio por aludida. Me persiguió después, cuando me levanté para poner distancia entre los dos, y sus intentos de llevarme a una habitación culminaron con mi marcha de la fiesta para escapar de ella…

No voy a serle infiel a mi novia cuando apenas hace unos días que la he recuperado. Ni a hacer nada que ponga en peligro lo que tenemos, por muy acojonado que esté ante el desafío de aceptar mi amor por ella.

Dejo la puerta abierta, me trago los dos comprimidos de ibuprofeno y me voy corriendo a mi habitación, donde me calzo unos vaqueros de talle bajo y rebusco entre un montón de camisetas arrugadas la que huele mejor.

«Debo hacer la colada», me recuerdo mirando la cantidad de ropa sucia que hay tirada por el suelo. Levanto los brazos para meterlos por las mangas y noto unas manos rodeándome por la cintura desnuda y un cuerpo pegado al mío. Su olor es refrescante, en cualquier otra situación me hubiera puesto cachondo, pero en este instante me repele. Si Ashley se entera…

—Mejor no te vistas —murmura sin apartarse de mí cuando la tela cubre sus manos y las aparto de mi cintura.

Necesito dejarle clara la situación de una vez. No se merece vivir engañada ni pienso llevar esto más lejos.

—Bella, suéltame —ordeno con reproche—. Ya.

Sus manos desaparecen de golpe de mi cintura, como si mi piel quemara. Da un paso atrás y suelta una risa corta, amarga. Me giro para encararla.

—¿En serio vas a rechazarme otra vez? —escupe, con los brazos en jarras y la mirada cargada de rabia—. ¿Qué pasa? ¿Nuestro beso de anoche no significó nada?

Aprieto la mandíbula.

—Bella…

—Ni Bella ni hostias. —Levanta una mano para callarme—. Primero me buscas, luego tonteas conmigo delante de todo el mundo y después sales corriendo como si yo fuera el problema.

Su mirada se endurece.

—Te invito a un café. —Camino hacia la puerta sin calzarme. Escucho un resoplido a mi espalda y sus pasos siguiéndome—. Tenemos que hablar.

—Odio esa frasecita —masculla, herida.

No contesto, no tengo nada que decir al respecto. Estoy decidido a ser sincero con ella y a tirar adelante lo mío con Ash, aunque sea en secreto.

Por una vez voy a hacer las cosas bien, no me acojonaré, ni saldré corriendo ni tendré a Bella engañada en la recámara por si acaso no sale bien. Y, si quiero dejárselo claro, lo primero es salir de mi habitación.

Llego a la cocina y me encargo de servirle una taza de café con un poco de leche y una cucharada de azúcar. Conozco sus gustos por las veces que hemos quedado para tomar algo como amigos.

Dejo la taza delante de ella y me siento en el taburete de enfrente.

—Lo siento —digo.

Bella envuelve la taza con ambas manos. El vapor le roza la cara mientras me observa por encima del borde.

—¿Qué sientes exactamente? —Le da un sorbo al café, con su mirada puesta en mí, cargada de resentimiento—. Porque estoy descolocada, ¿sabes? Contigo es un tira y afloja de lo más desconcertante; tan pronto me besas como me sales con el trillado «tenemos que hablar». —Suelta un resoplido y deja la taza en la encimera con un golpe seco—. Llevamos meses tonteando.

La última parte se tiñe de cabreo.

Apoyo los antebrazos en la barra y bajo la mirada un segundo.

—Siento no haber sido totalmente sincero contigo. —Respiro despacio, buscando las palabras adecuadas para explicarle la situación sin poner en peligro el secreto de Ashley—. Cuando me vine a Austin estaba muy enfadado con la que entonces era mi exnovia. —Veo la mueca que hace y me doy cuenta de que quizá no ha sido la mejor manera de empezar. Carraspeo y lo intento de nuevo—. Estoy enamorado de ella, desde hace demasiado tiempo. Y cuando me dejó solo con una nota antes de venirme a la universidad, quise destrozarla, olvidarla, mandarla al infierno…

Bella arquea una ceja y se recuesta un poco en el taburete.

—La has visto en las fiestas —deduce con un tono dolido.

Paso una mano por mi nuca. Me cuesta hablar así, sin engañar ni ocultar mis sentimientos, pero a la vez es liberador porque estoy dando salida a mis verdaderos pensamientos, a mi dolor, a lo que sentí cuando Ashley desapareció y a mi euforia ahora que la he vuelto a encontrar.

—La quiero —admito.

Me encojo ligeramente de hombros. Ella gira la taza entre los dedos.

—Necesito intentarlo de nuevo con ella.

Es como si otro se hubiera metido en mi cerebro. Jamás había sido tan transparente con mis sentimientos hacia Ashley. Y admitirlos ante otra persona me sienta de narices. Bella se queda mirándome unos segundos en silencio.

—¿Qué habría pasado si no la hubieras visto de nuevo? —inquiere al fin, con una herida abierta en la voz—. ¿Habrías seguido tonteando conmigo para ver si la olvidabas?

Muerdo una tostada antes de responder. El crujido rompe el silencio entre los dos.

—Desapareció después de esa nota —explico—. No dejó dirección, ni teléfono ni nada, solo se largó de mi vida sin darme ninguna explicación. —Trago con dificultad—. Me prometí arrancármela del corazón y vengarme de ella si alguna vez la volvía a ver. Pero no he podido.

Bella chasca la lengua.

—Habrías seguido eso de «un clavo saca a otro clavo»… —Apoya un codo en la barra—. No funciona, te lo digo por experiencia.

Hay algo en su voz que me hace levantar la vista.

—Aunque me llamaras Ashley la única noche que hemos llegado lejos, anoche pensé que lo habías superado… —Baja la mirada a la barra—. Me hice ilusiones.

—Lo siento —susurro—. Lo mío con Ash es complicado.

Bella da otro sorbo al café y se encoge de hombros.

—Te entiendo… —murmura—. Pero a veces no sale bien.

Le coloco una mano sobre la suya.

—¿Tu ex? —inquiero.

—Jason —pronuncia con un asentimiento—. Lo mío no es tan dramático como un ghosting, más bien fue el cliché ese de mierda de pillar a tu novio con tu mejor amiga en la cama. —Me mira con tristeza—. Los perdí a los dos de golpe, por eso luché para olvidarlos.

—Pero no funcionó… —deduzco.

—Al contrario. —Esboza una sonrisa triunfal—. Me abrieron los ojos a muchas cosas, entendí mejor algún que otro discurso de mi hermano y de mi padre, me endurecí y empecé a batallar por lo verdaderamente importante. —Atisbo frialdad en su discurso, como si se lo creyera y a la vez la lastimara—. Ahora sé que los sentimientos muchas veces son un obstáculo para conseguir tus metas. —Sus ojos brillan un segundo con fuego, luego vuelven a convertirse en hielo—. Me vengué de ellos, y lo disfruté. Hundí el futuro de Jason en la universidad, me encargué de sacar los trapos sucios de Rose a la luz y me largué de Dallas con la cabeza bien alta.

Veo cómo se quiebra un segundo para recomponerse al instante. Le da un par de sorbos al café y suspira.

—Podemos ser amigos —propongo pasados unos segundos, sin querer ahondar en su pasado de momento—. Me caes bien y no querría perderte.

—Lo intentaremos —contesta con mucha vaguedad—. Aunque me llevará un tiempo. Me gustas de verdad.

No hablamos más, nos limitamos a acabarnos las bebidas en silencio, hasta que anuncia que ha quedado con su hermano para comer y se va dejándome con un regusto amargo. No me da su nuevo número de teléfono ni yo se lo pido, ambos sabemos que es necesario distanciarnos un tiempo.

El entreno de hoy es duro de cojones. Se nota la fiesta de anoche y la falta de compromiso de algunos chicos. Tanto el entrenador como yo les damos caña, porque, a pesar de mi resaca, yo sí soy capaz de darlo todo y demostrar mi buena forma. Por suerte todavía tenemos cinco días para ponernos a tono con más de tres horas diarias en el campo y otras tantas en el gym.

Terminamos bastante mejor de lo que esperaba y nos pasamos media hora repasando las jugadas para la Fiesta Bowl del día 1. Tras una larga ducha, pongo rumbo al circuito para mi cita secreta con Ashley.

La música del coche me ayuda a tragarme las cosquillas de la anticipación.

Llego a las tres de la tarde. El sol está en su apogeo e impacta en el parabrisas para cegarme bastante. Los coletazos de la resaca me hacen arrugar el ceño al sentir los rayos traspasar las gafas de sol cuando me paro en la garita de entrada para descubrir si sigo siendo un indeseable o Ashley ha cumplido su promesa. Sonrío cuando me dejan pasar y otra vez siento cómo la anticipación me dispara el pulso.

Warren me espera frente a su despacho, lo veo al apearme del coche y caminar hacia allí. Está apoyado en la pared de al lado de la puerta, mirando la pantalla de su móvil con interés.

—Así que ahora ya no soy una persona «non grata» —comento, deteniéndome frente a él—. ¿Me vas a hacer el honor de dejarme competir?

—Y te ayudaré a tirarte a tu novia —apostilla con retintín—. Así que déjate de gilipolleces y olvida los rencores.

—¿Dónde está? —pregunto con anhelo mal reprimido.

—Entra. —Señala el interior de su despacho—. No tardará en aparecer.

La decoración del lugar es bastante decente, mucho más de lo que imaginaba. Warren no suele ir vestido con elegancia ni parece el tipo de tío que tiene un despacho molón, pero las apariencias engañan. Me fijo en la pared, hay una copia de un diploma universitario.

—¿Abogado? —Levanto mucho las cejas, mirándolo. Ha entrado detrás de mí y ha cerrado la puerta para evitar miradas curiosas—. ¿Por Harvard?

—Esa es una de mis muchas virtudes secretas. —Suelta una carcajada—. Heredé el circuito de mi padre, solo trabajo en él los fines de semana, de lunes a viernes soy socio fundador de un bufete en Dallas y me dedico al derecho mercantil. Represento a grandes empresas y corporaciones.

—Flipante. —Silbo para enfatizar mi palabra—. O sea, eres uno de esos trajeados de Suits durante la semana y te disfrazas para ejercer de dueño de un circuito los sábados y los domingos.

Suelta una carcajada y me señala la silla para que me siente.

—Mi hermana se ocupa de llevarlo mientras ejerzo mi otra profesión —explica. Recuerdo a la pelirroja de cuando corrí en el circuito, era eficiente, simpática, resolutiva y muy guapa—. Es una buena vida.

En ese instante Ashley aparece en escena, colándose por la ventana, y nos despierta una sonrisa a ambos. Me levanto. La mía calienta hasta la última porción de mi cuerpo para demostrar cómo la he echado de menos. Se acerca, me rodea el cuello con los brazos y me besa con suavidad, solo con un roce de labios que me deja con ganas de más, por eso la cerco con los brazos, la arrimo a mí y profundizo en el beso usando mi lengua para despertar su deseo.

—¡Eh, tíos! —brama Warren—. ¡Aquí no hay cama! ¡Y no estáis solos!

Nos separamos resollando, acompañados de la risa del dueño del circuito, que nos mira divertido, como si le pareciera gracioso de verdad. En otro momento me habría cabreado, pero en este no soy capaz de pensar en otra cosa que no sea Ashley en horizontal —o en cualquier otra posición que me permita estar dentro de ella—. Me calienta la sangre de una forma preocupante y borra cualquier pensamiento racional al aparecer en mi radio de visión.

—Warren nos ha ayudado a encontrar un «nidito de amor». —Ash entrecomilla las palabras con un gesto de las manos. Luego mete la derecha en el bolsillo de su vaquero y saca un llavero en forma de bala—. Toma tu copia. —Me la ofrece con una sonrisa—. Es una pequeña casita en Waco, frente al lago. —Me da la dirección anotada en un papel—. Podemos vernos allí, e incluso pasar tiempo juntos. —Baja la voz—. Mucho tiempo juntos…

—Es una buena casa, la verdad —interviene Warren—. La busqué siguiendo las indicaciones de tu chica y me pareció la mejor. Tiene unas vistas increíbles, está amueblada y no es anticuada. —Nos guiña un ojo—. Estaréis a salvo de miradas indiscretas.

Estoy a punto de expresar mi opinión acerca de la seguridad de Ash, pero me callo y me limito a asentir con la cabeza. No tengo ni idea de cuánto sabe él de su situación, y le prometí a ella ser cauto cuando tuviéramos público. Pero no se esconde bajo la capucha ni parece ocultarle demasiado a su nuevo «amigo».

Una oleada de celos me atraviesa, y lo flipo, porque nunca había sido tan posesivo con nada ni con nadie.

—¡Me encantó la casa cuando la vi! —exclama ella—. Es pequeñita, pero tiene de todo y es perfecta para los dos.

—¿Vives ahí? —pregunto con la emoción de poder verla cuando me apetezca, de contar con un medio para comunicarme con ella, para tener la potestad de encontrarla no solo a su antojo, sino al de ambos.

No me extraña que tenga fondos para mantenerla, ya en Elberta descubrí que sus actividades ilegales en la red le dan un rédito de narices.

Ashley se muerde el labio en un gesto muy característico de ella, me lanza un beso y me guiña un ojo, negando con la cabeza.

—Esa casa es solo para nosotros dos —asegura—. Warren la usará con sus «ligues» también. Es un buen trato.

Le echo un vistazo al dueño del circuito. El tío está bien conservado, tiene musculitos y eso, además de cerebro, y parece un rompecorazones de los que van por la vida pisando fuerte. Le dedico una expresión guasona.

—Así que eres de esos —comento con socarronería—. De no liarte con nadie en serio mientras pruebas a varias tías…

—No tengo ningún problema con comprometerme —admite él—. Pero mientras encuentro a la adecuada, me lo paso bien. —Mira un segundo a Ashley y los celos vuelven a agriarme el estómago—. Aunque cuando aparezca, no lo dudaré, me lanzaré de cabeza a por ella y nada ni nadie nos separará. Soy un luchador, en los tribunales y en la vida.

—Me consta. —Esa respuesta de mi chica dispara un tic nervioso en mi párpado, ¿por qué me molesta la complicidad entre ellos? Se conocen hace muy poco. Ash está conmigo, ha buscado una solución para vernos, está a mi lado, pero me siento amenazado por su familiaridad, y no tiene puto sentido—. Encontrarás a una chica que valga la pena, ya lo verás.

—Eso espero. —Ya está con otra miradita a Ashley, de esas que desnudan, y me estoy empezando a cabrear—. Bueno, al lío. Podéis ocupar vuestra casita hasta las cinco. Luego os quiero compitiendo y dando espectáculo ahí fuera. Hoy vienen unos ricachones con ganas de gastarse la pasta, y de las apuestas me llevo un buen pico para mantener todo esto en marcha. 

Ashley hace algo que me provoca un tirón en el corazón y me llena de ira. Se acerca a Warren, se pone un poco de puntillas para encaramarse a él y le da un beso en la mejilla. Él sonríe y yo estoy a un tris de partirle los morros, pero me controlo apretando los puños y dirigiéndole una mirada fulminante.

—Gracias —musita ella, apartándose de Warren para caminar hacia la ventana—. No lo olvidaré. —Se gira hacia mí—. Te veo en un momento. No tardes. —Me lanza un beso antes de desaparecer por la ventana.

Me acerco un poco a Warren y dejo salir el cabreo.

—Es «mi» chica —recalco el «mi»—. Ni se te ocurra imaginarte siendo algo más que su amigo, porque soy muy poco paciente con los capullos.

Suelta una carcajada y sus ojos me observan llenos de diversión.

—No me interesa de esa forma, tío, relájate. —Su tono está teñido con su risa—. Está loca por ti, lo supe desde la primera vez que huyó por esa ventana. Y a mí no me interesan las tías pilladas por otro. Solo me cae bien y me mola su destreza con los motores, por no decir lo que me hace ganar en la pista. Nos hemos hecho amigos, aunque me ha contado muy poco acerca de ella.

—Pero te ha permitido verla sin la capucha —recalco—. Ashley no suele mostrarse así de abierta con los demás.

—¿Ashley? —Escuchar su desconcierto me hace darme cuenta de que acabo de meter la pata hasta el fondo. ¡Joder! No soy bueno en esto de mantener a mi novia a salvo—. ¿Rebeka se llama Ashley en realidad?

No me pasa desapercibida la curiosidad en su tono.

—Bueno… —Vale, joder, ahora es cuando no sé cómo salir del atolladero—. Habla con ella, ¿vale, tío? Como si no me hubieras escuchado ese nombre…

—Le pega, la verdad. —Me guiña un ojo—. Ya me enteraré. Soy muy bueno en mi trabajo, suelo calar a la gente, y «Ashley» oculta un montón de cosas, solo me queda descubrirlas.

—Nos vemos.

Me voy hacia la puerta para largarme cuanto antes a ver a mi chica. Deberé contarle que acabo de meter la pata…

18

MADISON

Miro hacia el campo con emoción, sintiéndolo cerca y, a la vez, notando esa distancia que nos separa cuando estamos en zonas públicas. Hemos discutido bastantes veces mi intención de ocultarme en las sombras para asistir a sus partidos, pero ya en la Fiesta Bowl del día 1, en la que el equipo de Dorian arrasó pasando a la final de los playoffs, mi chico acabó aceptando la situación.

Aquel partido fue una locura. Las Bowls son las semifinales del campeonato nacional universitario de fútbol americano: los cuatro mejores equipos del país se enfrentan en dos partidos que deciden quién llega a la final. Este año tocaban la Fiesta Bowl y la Peach Bowl.

Los Texas Longhorn de Dorian jugaron la Fiesta, y lo que ocurrió allí fue una exhibición. Mi chico estuvo imparable como quarterback, leyendo la defensa rival como si pudiera anticiparse a cada movimiento, lanzando pases imposibles y llevando a su equipo a una victoria que los colocó directamente en el partido más importante de la temporada.

Las Bowls van rotando cada año entre seis grandes escenarios del fútbol universitario —Fiesta, Peach, Sugar, Rose, Orange y Cotton—, pero lo único que importa ahora es lo que viene después: la final del campeonato nacional.

Y estoy aquí para verla.

Observo cómo el campo se va llenando de jugadores mientras las animadoras hacen su trabajo en el césped. Estoy en un lugar bastante apartado del meollo, escondida tras mi capucha, sin dejar de sentir la euforia de estas últimas semanas con Dorian y de nuestros encuentros en la casita de Waco.

De momento es todo tan perfecto…

Juls se opuso con mucha vehemencia a mi aparición en el Mercedes-Benz Superdome Stadium de Nueva Orleans para asistir en directo a esta final. La entiendo, el peligro sigue ahí, es parte de nuestras vidas, nos dicta muchas veces cómo actuar, y hay el riesgo añadido del viaje, pero no quiero dejarme vencer por el miedo; por eso estoy aquí y he conseguido que ella y Ralph me cubran en Dallas.

He volado esta mañana en secreto, con mi ya trillada careta de silicona, he reservado una suite en uno de los hoteles más emblemáticos de la ciudad, a nombre de una desconocida, y he traído un arsenal de ropa interior sexy para celebrar su triunfo, sin la sensación de que nos falta la serenidad necesaria para ser, durante dos días, una pareja como cualquier otra.

Me arrebujo en la capucha de la sudadera para asegurarme de que mis rasgos quedan bien tapados, observo el movimiento de la cámara y la zona de las gradas que sale en las pantallas. Atenta a cualquier peligro.

Dorian llega al centro del campo para darle la mano al capitán rival y esperar a que la moneda dance en el aire para otorgar la potestad a uno de los dos equipos de decidir cuándo quiere realizar el saque inicial, si ahora o en la segunda mitad. Mientras la moneda vuela, mi novio barre las gradas unos segundos en mi busca. Siento su mirada recorrer el lugar con ansiedad, como si necesitara de verdad hacer contacto visual conmigo antes de empezar uno de los partidos más importantes de su carrera. Por seguridad no le he dicho dónde tengo la entrada, y hay una cantidad inmensa de público, así que no me localiza.

Suelto un suspiro de alivio. Sería demasiado arriesgado que me viera, podría dar pistas a los de la cámara o a mi prima Candy, sentada en una zona muy cercana al campo.

Los Clemson Tigers, de la Universidad de Clemson, en Carolina del Sur, ganan el kickoff —saque inicial—. Es un rival a la altura de los Texas Longhorn, llevan una temporada casi tan invictos como nuestro equipo y van a ser difíciles de derrotar. Sonrío para darle fuerzas secretas al inicio de la primera parte. Sé que me siente y conoce de sobra mi intención de animarlo, de llenarlo de energía positiva, de acompañarlo en este nuevo paso hacia su futuro. Es un gran jugador, logrará sus metas sin dudarlo.

El partido es emocionante, reñido, intenso…

No dejo de levantarme del asiento ni de gritar en cada jugada, extasiada por asistir en directo a la superación constante de Dorian, a su empeño por ganar, y sé que lo va a lograr, tengo absoluta fe en él.

Llegamos al final del primer cuarto casi empatados, ambos equipos han llevado un ritmo frenético. Me tomo un perrito caliente sentada en mi escondite y por unos momentos recuerdo el pasado, cuando mi padre me llevaba de incógnito a algún partido. Solía comprarme la misma comida y comentar cada jugada con una emoción inmensa. Era un auténtico forofo.

Ya entonces nos escondíamos tras una gorra y unas grandísimas gafas de promoción de los Cowboys para evitar que la gente reconociera al gran Denton Gardner en ese hombre que vibraba con cada jugada. Y así la leyenda del fútbol se convertía solo en mi padre.

Cierro un segundo los ojos. Recordarlo todavía duele, y a la vez reconforta.

Sigo con una emoción palpable cada jugada, aplaudo cuando los Longhorns empiezan a ganar terreno en el marcador, con un quarterback imparable. A pocos minutos de terminar el último cuarto, Dorian se detiene un segundo, vuelve a buscarme con la mirada y, antes de iniciar el mejor touchdown del partido, hace un gesto de asentimiento con la cabeza, como si quisiera explicar sin necesidad de palabras su intención de no sucumbir ante el rival. Luego levanta los ojos y lanza un beso al aire. Saber que es para mí me dispara el corazón.

El partido termina envuelto en vítores, abrazos, bailes de las animadoras y una aplastante victoria de mis chicos. Los Texas Longhorns han conquistado el campeonato nacional en un College Football Championship Game, la final de los playoffs, muy reñida y emocionante, que catapulta a Dorian a la primera posición en la liga.

Me gustaría tanto bajar al campo como las novias de los otros jugadores, abrazarlo, felicitarlo como clama mi cuerpo. Pero no es posible, nuestra situación solo permite una retirada a tiempo y esperarlo en el hotel.

En momentos como este me gustaría ser de verdad Ashley McGregor, una chica anónima, inofensiva, sin pasado...

Salgo del campo como cualquier otro espectador, escondiéndome entre ellos. Sin mostrar mi rostro en ningún momento.

Imagino a Dorian en el vestuario, junto a sus compañeros, celebrando a lo grande la victoria, y el deseo de estar a su lado en momentos tan increíbles como este me invade.

Si como mínimo pudiera comunicarme con él… Pero la idea de tener un móvil, aunque sea secreto, no es viable.

Llego a la parada del autobús. Mi prima Candy estaba en el estadio, acompañando a sus amigas, muchas de ellas animadoras y, aunque hay miles de personas, no quiero tentar al destino ni a esas casualidades que a veces nos empujan hacia el abismo. Por eso me uno a la muchedumbre en el transporte público y tardo un poco más de lo deseado en llegar al hotel.

Me ha molestado ver a Candy en las gradas, tan cerca de la zona donde estaban los jugadores, pero también me ha llenado de celos el resto de chicas que tenían acceso a vivir el partido sin ocultar su identidad, solo disfrutando del momento, de su libertad, de su capacidad de felicitar a los jugadores por la victoria…

Hubo un tiempo en el que la amistad me unía a mi prima, y fui yo quien la alejó por culpa de los pecados de su padre. Quizá mi visión de entonces no fue justa, pero ahora ya es tarde, ella se ha vuelto mezquina, su odio hacia mí es uno de los motores de su vida.

En la habitación del hotel me pongo el pijama y me estiro en la cama con el portátil encendido. No debería espiar a Dorian, sin embargo, lo necesito, por eso me meto en su móvil, repaso una y otra vez los mensajes que recibe, los que manda, las llamadas, su ubicación, sus búsquedas en Internet…

Me tranquiliza saber que esa tal Bella no ha vuelto a comunicarse con él, aunque me parece muy extraño que la chica haya dado de baja su anterior número. Me hubiera gustado navegar por el dispositivo, darle un rostro, una identidad, una completa entidad en mi cerebro. Pero no tengo pistas acerca de quién es. Y sin ese móvil de prepago, apenas hay un hilo del que tirar.

Dorian se relaciona con Dustin Ferber y Robert Vallis, dos antiguos estudiantes de mi exclusivo y carísimo colegio en Dallas que frecuentan el círculo de mis primos. Arrugo la cara cuando vuelvo a leer un par de sus intercambios de frases, ya que me da mala espina y creo que son enviados de Carl para sonsacarle a Dorian cualquier información relevante acerca de Juls y Ralph. Y esa realidad es un motivo más para alimentar mi instinto de no abrirme a Dorian, de seguir dándole informaciones falsas acerca de la verdadera Madison Gardner.

Contraigo los músculos del cuerpo cuando aparecen fotos en el teléfono de Dorian. Son de él celebrando la victoria en la fiesta exclusiva que la universidad ha preparado en un hotel cercano al estadio. No podía faltar, lo entiendo, y yo no puedo estar ahí sin revelar mi rostro ni mi realidad, pero duele mantenerse al margen. Me pongo una película tras un par de horas siguiendo la fiesta gracias a meterme en varios de los móviles conectados al wifi del hotel.

El sueño me va meciendo. No soy consciente de cuándo acabo sucumbiendo del todo a él hasta que noto a mi chico metiéndose en la cama, abrazándome, besándome en el hombro y susurrándome al oído. Está desnudo, la calidez de su piel se une a la mía en los espacios desprovistos de la tela del pijama. Se coloca pegado a mi espalda, acurrucado contra mi cuerpo.

—Te he echado de menos. —Sus manos recorren mi cuerpo—. No he bebido ni una gota de alcohol para celebrarlo contigo a lo grande. Y aquí estoy, dispuesto a darlo todo.

—Has llevado a tu equipo a conquistar el campeonato nacional —comento despertándome del todo y sintiendo cómo sus caricias estimulan mis ansias de él—. Te mereces algo grande.

Me da la vuelta con suavidad. Hay una leve luz filtrándose por la ventana para dar la bienvenida al día, que despunta en el exterior. Veo sus pupilas brillantes, la felicidad en su rostro, la sonrisa extensa, sus sentimientos reflejados en sus facciones perfectas y centelleantes.

—Tú eres lo más grande que tengo, Ash. —Se acerca a mis labios para hablar sobre ellos—. La fiesta no ha sido lo mismo sin ti, pero te he sentido a mi lado a cada segundo, porque te quiero, y esta vez no me voy a asustar.

—Lo sé. —La culpabilidad me ahoga, es penetrante, real, intensa. Dudo por unos segundos si confesarle la verdad sobre quién soy, pero entonces los recuerdos de sus reacciones desmesuradas del pasado me pasan factura. Si solo pudiera salir yo perjudicada, me lanzaría al vacío, sin embargo, hay demasiado en juego—. Te quiero mucho, Dorian. Demasiado.

—Nunca es demasiado.

Sus labios me apresan, se abren para devorarme mientras sus manos me despojan del pijama con rapidez. Nuestros cuerpos encajan a la perfección, piel con piel.

El calor se propaga por cada una de las fibras de mi ser. Es necesidad, lujuria, amor. Desciendo con los labios por su cuello, lamiéndolo y dándole pequeños mordiscos. El sonido de sus gemidos, unido a su aroma, me vuelve loca. Me entretengo en sus pezones, primero uno, luego el otro, y sigo el camino hacia su vientre.

—Tengo un regalo para ti —musito al llegar a su vello genital. Con una mano me dedico a excitarlo, y mi aliento está tan cerca de su miembro que sus respiraciones se convierten en jadeos roncos—. Eres el campeón.

Utilizo la lengua para lamerlo en toda su extensión.

—Ash… —Es un golpe de voz en medio de un resuello imposible de detener.

Sonrío un segundo antes de llenarme la boca de él, hasta el fondo. Siento una de sus manos en el pelo para marcar el ritmo. Escucho sus sonidos cargados de una excitación próxima a la locura. Y me vengo arriba. Mi boca recorre toda su longitud, acompañada de movimientos de la lengua y de mis dedos en la base. Cada vez más rápido, al ritmo de sus jadeos.

—Quiero acabar dentro de ti. —Dorian alarga la mano para alcanzar un preservativo que ha dejado en la mesilla de noche—. Por favor.

Lo beso mientras se lo pone, ansiosa por abarcarlo en mi interior. Él no tarda en estirarse boca arriba e invitarme a que sea yo quien tome las riendas. Lo hago con una sonrisa, me coloco a horcajadas sobre él y le doy la bienvenida un segundo antes de cabalgarlo muy lento.

Instala sus manos en mis pechos para pellizcar mis ya enhiestos pezones. Gimo, me muerdo el labio y empiezo a moverme más rápido, con una energía perversa. Mantengo la mirada fija en su cara, en cada una de las expresiones de placer que la invaden, en ese brillo oscuro de sus pupilas cargadas de éxtasis. Estallamos casi a la vez. Él abandona mis pechos para agarrarme de las caderas y marcar un movimiento más enérgico, rápido, vigoroso. Gritamos nuestros nombres, gemimos, resollamos y acabamos abrazados, unidos y con la respiración muy alterada.

—Te quiero —susurra acariciándome la espalda—. No puedes imaginarte cuánto.

—Hasta la estratosfera —bromeo.

Unos segundos después, me levanto para permitirle ir un segundo al baño. Lo observo caminar desnudo, cada uno de los músculos de su cuerpo marcado, ese culo perfecto, su figura increíble.

Otra vez me sobreviene la culpabilidad de engañarlo. ¿Va a ser siempre así? ¿Por qué siento que mi traición acabará con nosotros?

Tarda poco en regresar y meterse boca arriba entre las sábanas, a mi lado. Me pasa el brazo por los hombros para permitirme acurrucarme contra su costado. Sus dedos se pasean por mi piel, erizándola.

—No habías vuelto a bajar ahí desde esa noche. —Su tono es cauto, y a la vez sensible. Los recuerdos a los que hace referencia me dolieron durante mucho tiempo. Fue nuestro primer contacto sexual, el único para mí en ese instante, y él lo estropeó con su traición. Es su mano la que agarra la bala de mi colgante—. Nunca te he dicho cuánto lamento lo sucedido, cómo me comporté. Ni tampoco que entonces ya te quería y me equivoqué muchísimo. ¿Lo has superado? ¿Por eso has vuelto a hacerlo?

—Dejemos el pasado donde está, Dorian —musito dándole un beso en el pecho—. No vale la pena recordar cuando nos hacíamos daño. Por eso he vuelto a bajar, y no va a ser la única vez. Vamos a superar cualquier obstáculo juntos.

«Mentirosa», clama una voz en mi conciencia. Es atronadora, clara, concisa, desgarradora. Muestra demasiado.

Me quedo unos minutos abrazándolo, ansiosa. Escucho su respiración acompasada y mis pensamientos dan vueltas a la situación, a mi falta de confianza, a cómo podemos acabar si no encuentro el momento de confesarle mi verdadera identidad. Se ha quedado dormido. La bala del colgante se clava en mi pecho. Cierro los ojos.

Hoy tampoco voy a decirle quién soy.

19

DORIAN

Conduzco acompañado de música rap y del aire fresco de la tarde, que entra por la ventana abierta, donde tengo apoyado el codo. Necesito sentir la temperatura exterior, más baja a esta hora mientras avanzo hacia esa casa donde la tengo para mí durante horas, en días sueltos, pero nunca el tiempo suficiente para saciar mi necesidad de ella ni para sentirme a salvo a su lado.

Necesito más de ella, por eso esta situación me desquicia. Me cuesta demasiado continuar con nuestra relación sin una comunicación real.

En plena era de la tecnología, ¿cómo es posible que no me ofrezca un medio para contactar? ¿Por qué no me cuenta nada de su existencia más allá de Waco? ¿Ni me explica de qué huye en realidad?

Hay tantas incógnitas alrededor de Ashley que en demasiados instantes me ofuscan y entro en un torbellino de ansiedad. Mientras estamos juntos todo es tan perfecto… Nos queremos de verdad y nuestras horas compartidas son idílicas, pero cuando abandono la casa, la distancia y la desconexión avivan mi anhelo de saber qué hace, dónde vive, a qué se dedica, cómo es su rutina diaria… ¿Piensa en mí? ¿O me reserva solo un pedacito de su mente para cuando nos vemos?

A veces estas reflexiones me hacen sentir en la cuerda floja, como si me cortaran la respiración y me llevaran de nuevo a la casilla de salida, cuando la hería una y otra vez para no aceptar mis sentimientos.

La incertidumbre se ocupa de llenar algunos recodos, de abrir grietas y de hacer zozobrar mi intención de seguir con ella, fiel a mi corazón, sin escuchar mi cabeza ni ninguno de los mensajes envenenados de odio del hombre al que se supone que debería llamar padre. Pero intento resistir, no sucumbir a mis instintos, ni a mis demonios ni a la toxicidad de antes, porque la amo demasiado para arriesgarme a perderla de nuevo, por eso solo le lanzo algunas de mis cuestiones y le hablo con el corazón destrozado en la mano, con miedo, y siempre termino tragándome mi necesidad de más, la soledad de su ausencia, la desesperación por tenerla entera, por saber de ella, por rellenar los huecos de su existencia lejos de mí.

La casa está frente al lago de Waco. Es bonita, decorada con gusto, acogedora… Tiene un porche con unas vistas impresionantes al embarcadero privado y unas escaleras directas al agua. Ash suele ver el amanecer sentada en una silla bajo ese tejadillo, con su taza de café en la mano y la mirada perdida en el horizonte. Como hacía en Elberta…

Algunas mañanas desafiamos al fresco de esta época y nos lanzamos al lago entre gritos y risas. Luego nos metemos juntos en la ducha y acabamos en la cama, enredados, felices, unidos. Pero una vez regreso a Austin, Ashley desaparece como si no fuera real y se desvaneciera sin dejar rastro. Y es tan doloroso separarme de ella, que mi corazón se parte en mil pedazos.

Mi madre me llama para felicitarme, con su efusividad de siempre. Mientras la escucho hablar de su vida, de los cotilleos del pueblo y de las hazañas de Ernesto, el anhelo por explicarle que he encontrado a Ashley se acrecienta. A ella la haría feliz, tanto como a mí.

—Te llamo con toda la familia en un par de horas —me recuerda antes de colgar.

Aparco dentro del garaje, junto a su moto, y al apearme escucho la banda sonora en el interior de la casa. Es una de esas listas de tío patético que le creé hace tiempo, cuando la había perdido por mi gilipollez y se me ocurrió esta ñoña manera de recuperarla. Ella me lanzaba desafíos y yo me pasaba la noche buscando los mejores temas para contestar a sus preguntas. Esta era la respuesta a: «Si decidiera que no es tarde para aceptar tus disculpas, ¿qué sentirías?». Sonrío al recordar cómo acabó la reproducción de las canciones en el gimnasio de mi hogar familiar en Elberta.

El olor a barbacoa se filtra desde el pequeño jardín trasero, entre el de la vainilla de sus infusiones y la zarzamora y el arándano predominantes en su perfume caro que usa desde su llegada a Dallas. Camino hacia allí deshaciéndome de mis últimos pensamientos, como cada vez que estoy a punto de disfrutarla desde hace dos meses y medio, deseoso de aparcar cualquier mala vibración que me impida gozar del momento. ¿Quién narices me ha cambiado la cabeza de esa forma? 

—¿Ash? —Salgo al jardín trasero buscándola con la mirada, ansioso por besarla.

La encuentro frente a la barbacoa, junto a la mesa puesta de gala. Lleva el pelo mal recogido en un moño, con varios cabellos sueltos, unos vaqueros y un jersey ajustados a su cuerpo de escándalo, uno que me excita al instante. No se ha maquillado y lleva unas sencillas Converse de color rosa, a juego con el suéter.

Me quedo un segundo apoyado en el marco de la puerta para observarla y domar como puedo el cúmulo de sensaciones que me provoca cada encuentro. Si fuera por mí, no saldríamos de la cama…

Ella levanta la mirada con lentitud, hasta encontrarse con mis pupilas; sonríe y me derrito, me lleno de nerviosismo, de anticipación, de deseo.

—¡Feliz cumpleaños! —Deja las pinzas con las que hace un segundo trajinaba en la barbacoa y se lanza a mis brazos tras una pequeña carrera. La cojo al vuelo y ella se cuelga de mí para besarme—. Diecinueve… —Por un segundo percibo la dirección inequívoca de sus pensamientos y, cuando sus labios pronuncian las siguientes palabras, ya las intuyo—. Recuerdo el último veintinueve de marzo, cuando cumpliste dieciocho.

—Ese Dorian ya no existe. —La abrazo muy fuerte y pego mis labios a los suyos. Me he arrepentido muchas veces de haberla abandonado el día en el que alcancé la mayoría de edad con una simple nota, sin hablarle de Sasha, de nuestro viaje a Nueva York, de sus intenciones, del chantaje…—. No volveré a hacerte daño, Ash, no cometeré el mismo error dos veces.

—Vamos a crear nuevos recuerdos para borrar los malos, ¿vale? —Me da un beso casto y sonríe—. Hoy va a ser el mejor cumpleaños de la historia. Cena de cinco tenedores, baile bajo la luz del sunset, besos de felicitación…, y después… —Se baja de mi cuerpo y me guiña un ojo—. Seré toda tuya. —Se acerca a mi oído para susurrar—. Ni te imaginas la ropa interior que me he comprado como regalo.

La atrapo entre mis brazos para besarla. Ella se ríe a carcajadas cuando intento levantarle el jersey para descubrir esas prendas de las que habla, pero su capacidad para evitarlo es alucinante.

—Suéltame o se nos quemarán los chuletones. —Deshace el abrazo para caminar hacia la barbacoa—. Eres un impaciente.

—Estar lejos de ti es una mierda, Ash. —Se gira un instante para mostrarme cómo le molesta mi machacona insistencia en mantener una relación más normal. Me he prometido hace unos minutos no hablarle de eso, y mírame… Espiro con fuerza y me obligo a rectificar para evitarnos una discusión. Empañar nuestro escaso tiempo juntos es mi último deseo—. ¿Qué vamos a cenar?

Ella esboza una sonrisa tensa, pero no tarda ni dos segundos en relajarla ante mi intento de desviar mi metedura de pata y no enturbiar el momento. Ambos sabemos que la tensión nos atrapará algún día y explotará como una ojiva nuclear. Pero hoy no es el día, hoy vamos a celebrar mi cumpleaños sin malos rollos.

—Carne, ensalada de col, mazorcas de maíz…, y he preparado un poco de chili por si te apetece. —Llega a la barbacoa para ocuparse de ella, ya más serena—. También he comprado uno de esos cheesecakes que tanto te chiflan, con velas y todo. —Me guiña un ojo—. Además, hay una enorme jarra de té dulce en la nevera. He seguido la receta de tu madre.

—Suena increíble. —Me coloco detrás de ella, la atrapo por la cintura y la beso en el cuello, aspirando su aroma—. Te quiero —susurro en su oído.

—Y yo a ti, Dorian. Demasiado. —Otra vez siento un pesado muro entre los dos, como si me ocultara algo. Sin embargo, rechazo las emociones negativas para no dejarme arrastrar por ellas—. ¿Qué tal el entreno?

No tenemos partidos, la temporada ha acabado, pero seguimos entrenando a diario, poniéndonos en forma y compitiendo entre nosotros. Es importante mantener el ritmo para no fallar el año que viene.

—Como siempre. Los de último curso que no han entrado en la NFL van a medio gas y los de primero somos la caña.

—Con un quarterback como tú, han de ser buenos. —Coloca sus manos en mis brazos y gira un poco la cara para darme un beso—. La próxima temporada volverás a llevarlos al mismo sitio. Ganaréis los playoffs otra vez.

—Tienes mucha confianza en mí.

—Siempre.

Me suena tan falso…

La carne está en su punto y las mazorcas también. Ashley se deshace de mi abrazo para colocar ambas cosas en una fuente. Yo me ocupo de ir a la cocina en busca del té dulce y lo sirvo en los vasos.

Comemos enfrascados en una conversación entretenida, sin ahondar en nada importante y desviando las palabras cuando nos acercamos a algún borde peligroso. Nos reímos, disfrutamos de la compañía, del sabor único de la comida, de cómo la tarde se va tiñendo de oscuridad, del vino, de tenerla tan cerca.

Al terminar saca el pastel con las velas ardiendo, en medio de la canción típica de cumpleaños, entonada por ella entre risas emocionadas. Cuando soplo, deseo con todas mis fuerzas avanzar en lo nuestro, encontrar la forma de tenerla para siempre a mi lado, de deshacernos de la amenaza del FBI, de cualquier obstáculo que impida nuestra felicidad plena, de no volver a caer en el pánico al compromiso, de no permitirle a las puntas oscuras de la situación clavarse en mi corazón.

Y sí, lo flipo muchísimo, porque hace pocos meses me aterrorizaba amar a alguien, unirme tanto a otra persona que me robara la libertad. En cambio, ahora… La miro con una emoción intensa en mi corazón, y me doy cuenta de cómo me afecta no estar con ella a todas horas. Desearía tanto volver a vivir bajo su mismo techo, sentir cómo la anticipación me atrapa de camino a casa…

Últimamente la soledad de mi piso me aboca a imaginármela conmigo, alargando hasta el infinito las horas en su compañía.

—Tengo un regalo para ti. —Se levanta de la mesa para perderse un segundo en el interior—. ¡Vas a alucinar! 

Corto un trozo de tarta y lo saboreo despacio, con la mirada perdida en la lejanía. Mi móvil empieza a vibrar en el bolsillo del vaquero. No tardo ni dos segundos en contestar a la videollamada de mi casa. Las caras de Ernesto, de mi madre, de mi abuelo, de mis primos y de tía Emily me saludan sonrientes desde Alabama, con esas expresiones felices que tanto echo en falta.

—¡Cumpleaños feliz! —gritan todos a la vez, y me cantan la canción enterita entre carcajadas divertidas, con serpentinas y confetis, como si estuviera ahí con ellos.

—Cuéntanos dónde estás —comenta mi madre—. Con quién lo has celebrado, qué has comido, qué deseo has pedido al soplar las velas… —No puede ocultar la tristeza de la separación. Quizá por eso me ha llamado tanto hoy—. Te echamos de menos.

—Estoy con unos amigos en casa de uno de ellos —miento como un cosaco. Levanto un poco la vista y veo a Ash a pocos metros de mí, con los ojos llenos de nostalgia y deseos de hablar con nuestra familia. Deja un paquete sobre la mesa y se sienta a mi lado, mirándome. Lejos del objetivo del teléfono.

—¿Ralph y Juliette no están contigo? —se extraña Ernesto.

—Los veré mañana —justifico la ausencia de mis amigos, aunque la idea de pasar este día a solas con Ashley fue mía y ellos la acataron sin problemas—. Vamos a comer juntos para celebrarlo.

Observo a mi hermano. Ha empezado a hacer ejercicio y se le nota.

Durante diez minutos charlo con mi familia, escucho algún que otro cotilleo, la emoción de mi madre al explicar sus progresos con Miles, las novedades de mi hermano, los consejos de mi abuelo y unas cuantas cifras de Emily, quien está al frente de la fábrica que heredamos Ernesto y yo.

Cuando cuelgo, Ashley se sienta en mi regazo, me rodea el cuello con sus brazos y esconde la cabeza en mi cuello.

—Ojalá pudiera volver a hablar con ellos —musita con la voz rota—. Es tan difícil mantenerme alejada.

—Cuéntame de qué huyes —suplico—. Dónde vives, a qué te dedicas, si hay alguna posibilidad de deshacerte de la persecución del FBI… Confía en mí, Ash. Es el único regalo que quiero. Dame un número de teléfono, explícame cómo encontrarte a todas horas. Por favor.

Se queda callada unos instantes. Después se levanta con lentitud, se seca los ojos y me dedica una mirada cargada de dolor. Es como si sus pupilas hablaran de miedo a fiarse de mí, como si ocultara mucho más de lo que veo a primera vista.

—Tengo un regalo mejor —dice al fin, y señala el paquete cuadrado y enorme de encima de la mesa—. Te va a encantar, ya lo verás.

—Seguro. —Me callo la decepción y la necesidad de escuchar otra respuesta.

Ella me acerca el paquete con una sonrisa muy triste, apagada. Y yo lo abro despacio, sin separar mis ojos de los suyos. Es una pelota de fútbol americano con varias firmas.

—Conseguí que todos los jugadores de los Dallas Cowboys estamparan su nombre en ella —explica con muchísima emoción—. Es una de las que Denton Gardner dejó con su rúbrica antes de morir.

La ilusión de tener semejante tesoro entre mis manos borra cualquier atisbo de dolor. ¡Es una pasada de regalo! Giro la pelota en mis manos para leer todos los nombres, y no puedo evitar que un tsunami emocionado me recorra el cuerpo.

—¡Increíble! —admito dejando la pelota sobre la mesa y abrazándola para besarla—. ¿Cómo lo has conseguido? ¡Es difícil y caro!

—Tienes a una hacker de las buenas por novia. —Suelta una carcajada—. Y en la red oscura se obran milagros. —Señala un sobre que hay encima de la mesa—. Ahí tienes otro superregalazo.

Alargo la mano para hacerme con él. Y, al abrirlo, mi corazón empieza a latir a una velocidad vertiginosa. ¡Son tres entradas para uno de los partidos de la próxima temporada de mi equipo favorito!

—Para que vayas con Ralph y Juliette —anuncia—. Os encantará.

—¿Y tú? —Se me encoge el estómago—. ¿No vas a acompañarnos?

Se muerde el labio con inquietud.

—No puedo —susurra con ansiedad—. Son entradas VIP. Después del partido podréis saludar a los jugadores.

En vez de contarle cómo me siento al saberlo, sonrío. Porque no quiero volver a discutir en mi cumpleaños y necesito pasar un rato con mi chica sin que todo se desmorone a mi alrededor. Como la mayoría de veces, me trago la réplica, las ganas de exigirle demasiado y, en vez de exteriorizar todas y cada una de mis ansiedades, la abrazo, la beso y le hago el amor para agradecerle los regalos. Y sí, quizá deberíamos afrontar la realidad antes de que nos engulla, pero necesito tanto tenerla, vivir la felicidad entre sus brazos…

20

MADISON

El frío empieza a retirarse de la atmósfera y mi vida parece montada en un tiovivo de colores, de esos donde la felicidad te arranca risas y puedes caminar con la certeza de que por fin estás en el pasaje correcto para alcanzar la serenidad requerida y deshacerte de las malas vibraciones.

Han pasado poco más de tres meses desde que decidí ir a por Dorian a Elberta y abril empieza a colorear los árboles con los tonos primaverales. El sol calienta el aire. Anoche regresé de un fin de semana idílico en brazos de mi hombre en esa casita frente al lago, viendo cómo la vida puede ser perfecta. Pero sigo sintiéndome ansiosa. La otra vez, cuando fuimos felices, me rompió el corazón con esa nota, con su escapada a Nueva York con Sasha, con esa declaración de intenciones, pero esta vez soy yo quien oculta, engaña, esconde y traiciona. Y siento que seguir mintiendo acabará destruyéndonos.

Las notas empezadas por «Recuerda…» vuelven a formar parte de nuestra rutina. Nos las colgamos en la puerta, las dejamos sobre la almohada, las enganchamos en la nevera, las colocamos en cualquier lugar de la casa que pueda despertarnos una sonrisa. Y es tan bonito seguir con esa costumbre, iniciar rutinas juntos, guardar en la recámara de la memoria tantos instantes mágicos…

Algunas veces me escapo para verlo en los entrenamientos, ya que ahora no hay partidos, la temporada oficial finalizó en enero, con su victoria aplastante. Ahora no tienen competiciones oficiales, pero siguen entrenando y jugando partidos entre ellos para no perder la forma e iniciar la pretemporada de nuevo en agosto.

Hay demasiados condicionales enturbiando nuestra vida, y debo ser sincera con él, quizá esa es la verdadera razón de mi inquietud, la necesidad de hablarle de una vez por todas de mi realidad; de Madison Gardner, del peligro.

En mi fuero interno me puse un temporizador, me prometí que si no me dejaba a los tres meses, se lo contaría todo. Pero ahora me da miedo porque no resistiría perderlo.

Y lo que me angustia más es el poco avance para deshacerme de Albert, aunque estoy a puntito de desmoronar un plan de Carl.

Su alianza con Juliette y Ralph no acaba de dar los frutos que pensábamos, mi primo todavía no ha movido ficha con ellos. Hasta ahora se ha limitado a escuchar los informes de mis amigos acerca de mis actividades en la casa, a reproducir los audios y los vídeos que ellos registran desde sus móviles, a preparar una incursión en la mansión para mediados de mayo y a reunir datos para trazar un plan.

Nuestra vida no ha cambiado demasiado. Por su culpa. Nos hemos adaptado a las circunstancias y hemos establecido una rutina perfecta para darle lo que requiere. Actuamos cuando decidimos grabar para Carl, siguiendo un guion preparado para ofrecerle una Madison muy diferente de la real, una chica fría que usa sus horas libres para interesarse por la moda, los realities en la tele, los libros de finanzas, ejercitar su cuerpo y pasarse horas en el garaje de su circuito particular, arreglando el coche.

La Madison construida para mi primo me presenta como una persona poco interesada en tener vida social y apenas atrayente, una frívola adicta al trabajo que vive recluida en su soledad.

Poco puede imaginarse Carl mis escapadas de fin de semana a mi casita de Waco, donde Dorian y yo hemos construido un mundo ajeno a todo para encerrarnos en nuestra burbuja de felicidad.

Esta vez lo siento mío de verdad, entregado, sin esas contradicciones ni esos miedos que acabaron por convertir lo nuestro en una relación llena de toxicidad y dolor. Aunque están esas preguntas insistentes, los inicios de discusión, sus ganas de conocer demasiado sobre mí. Y sé que con mi silencio estoy cavando un hoyo profundo que un día nos separará.

Me sacudo a Dorian de la mente, me calo las gafas de sol y miro a través de la ventana tintada para observar la calle de Dallas mientras mi sonrisa perezosa se ocupa de iluminarme, sabiendo que estoy a punto de darle un golpe a mi primo.

Ronald me lleva como cada mañana al despacho, sin entablar ningún tipo de conversación conmigo. Siempre ha sido un hombre callado y muy profesional, alguien en quien confío. Mis pensamientos repasan una vez más la situación. Carl no confía todavía en mis amigos, sin embargo, ha ultimado un plan que podría haberme costado caro si no llego a detectarlo a tiempo. A veces mis ansias por rastrear los dispositivos ajenos son una invasión total de su intimidad, pero otras consiguen ayudarme a prevenir desastres. Por suerte, nadie ajeno a mi mundo conoce esa afición secreta por el hackeo; la habitación informatizada de mi mansión está oculta y solo Tammy, Juls y Ralph conocen su existencia. Gracias a mi curiosidad innata he logrado desvelar las intenciones de mi primo a tiempo. Aunque me frustra mucho no encontrar ninguna conexión con mi tío ni desentrañar su ubicación.

Una vez en el garaje, oculta en mi espacio personal, me despido de Ronald y subo con el ascensor hasta el ático. Ha llegado la hora de darle un poco de su medicina a mis archienemigos y trastocar todo cuanto han dispuesto para hundirme. Me preparo mentalmente para la reunión con uno de mis competidores, que, gracias a la intervención de mi querido primo —imagino que alentado por Albert—, intenta quitarme mis acciones con juego sucio.

Descubrí su intrusión en mis sistemas gracias a Carl, el muy imbécil dejó pistas sutiles que supe detectar y seguir hasta encontrar su conexión con Otto Sven, un hombre sin escrúpulos que ha conseguido medrar usando métodos poco éticos.  Tras petar la seguridad de Otto, encontré una carpeta destinada a hundirme.

Un millar de sentimientos me alcanzaron entonces. Ira, perplejidad, dolor y euforia por tener ante mí la evidencia de que podía socavar las estrategias de mi tío anticiparme a ellas, cambiar el curso de los futuros sucesos y darles la vuelta para volverlos en su contra.

No tardé ni dos minutos en atar cabos de sus intenciones cuando me enfrenté a la modificación de algunos documentos que me incriminaban en una trama urdida contra Reynolds Oil. Eso me llevó al desvío de dinero de la compañía a una cuenta en las Bahamas a mi nombre y a un análisis en profundidad de cómo iban a culparme de algunos delitos graves gracias a la intervención de un hacker muy bueno, pero no tanto como yo. No lo identifiqué, se había ocultado bien, pero pude hallar pruebas de su intrusión y trazar los propósitos de Otto y mi familia: quieren chantajearme para conseguir mis acciones sin pagar nada a cambio.

A partir de ahí tiré de mi tendencia a hackear a la gente y estudié a fondo cómo darle la vuelta a la situación. Sonrío al pensar en lo mucho que he encontrado acerca de Otto Sven, un hombre capaz de todo para aumentar su poder y su fortuna. A su larguísimo expediente de transgresiones se suman las pruebas de sus intentos por desacreditarme, así que lo tengo cogido por las pelotas.

Sonrío, en una hora lo recibiré en mi sala de juntas y esta vez sí voy a dar la cara, porque quiero observar la suya al verse arrestado por las autoridades.

Una vez sentada tras mi escritorio, guardo la documentación en una carpeta, me tomo una taza de café y me preparo para la cita mirando por el cristal de suelo a techo que muestra una vista impresionante de Dallas.

Es uno de mis mejores momentos del día, cuando llego a mi despacho antes de que las oficinas se llenen de gente y me tomo un humeante café deleitándome con la ciudad a punto de despertar.

Juliette entra tras llamar a la puerta. Todavía es pronto para la reunión, lo compruebo en mi reloj de pulsera, así que me giro y levanto una ceja para interrogarla con la mirada. Los puñeteros micrófonos me han hecho más expresiva porque no me gusta hablarle a mi amiga en un tono severo, a pesar de que ambas sabemos la realidad.

—¿Qué pasa? —pregunto con tosquedad, esgrimiendo una mueca de curiosidad.

—El señor Sven ha llegado una hora antes de la cita, y no viene solo. —Noto el nerviosismo de Juls al segundo. Tiene los labios apretados, el ceño fruncido, arrugas en la frente y una mirada ansiosa—. Ha traído a un abogado.

—Supongo que el letrado tendrá nombre…

—Estoy segura. —Retuerce las manos en la tela de su falda tubo, como si la situación la superara. La entiendo, nos jugamos mucho en esta reunión y la aparición de un letrado es un mal augurio—. Pero no me lo ha dicho. Se ha presentado como el abogado del señor Sven y me ha indicado con mucha autoridad que quieren verte ahora mismo. —Espira con fuerza—. El tío va vestido con un traje de mil dólares y se las da de listo.

Otto Sven piensa que me va a meter el miedo en el cuerpo, por eso se ha presentado una hora antes de la reunión, acompañado por uno de esos abogados carísimos que suelen ganar todos los casos. Pero desconoce a quién se enfrenta.

—Hazlos pasar a la sala de juntas —indico regresando a mi mesa para dejar la taza encima y alcanzar la carpeta. Sonrío con serenidad para dejarle ver a mi amiga lo poco que me asusta este cambio repentino en el plan. Ella asiente y fuerza una expresión confiada—. Ofréceles un café y diles que voy enseguida.

Cuando me quedo a solas, inicio la operación que he preparado para hoy. Hace una semana le mandé al FBI una copia del expediente de delitos que he reunido de Sven, junto a las pruebas de su intento de sabotearme. Pacté con ellos el momento exacto de la detención de Otto, tras asegurarse de la veracidad de mi información.

Les mando un mensaje para avisar del cambio de horario y paso un segundo por mi baño privado para arreglarme, aunque estoy perfecta. A pesar de tener el triunfo de mi lado, me incomoda tratar con tiburones rastreros como Otto; son carroña, y necesito toda mi fuerza de voluntad para no dejar traslucir la rabia que me carcome. Nada me alejará de la victoria de esta nueva batalla, no permitiré que mi tío me gane jamás y tarde o temprano conseguiré asestarle un golpe mortal.

Cierro los ojos frente al espejo y recreo a mi padre, sus años instruyéndome, sus consejos, toda la sabiduría que me transmitió. «Ojalá estuvieras aquí conmigo», susurro en mi cerebro. Al abrir los ojos me dedico una sonrisa y un asentimiento de cabeza antes de encaminarme hacia la sala de conferencias, que está en un ala separada de esta planta.

Me detengo frente a la puerta un segundo, inspiro hondo y entro en una enorme estancia con dos paredes de cristal para ofrecer unas vistas espectaculares de la ciudad. En el centro hay una enorme mesa de juntas ovalada, que ocupan dos hombres. Mi sonrisa se congela al posar mis ojos en el acompañante de Otto. Respiro con dificultad. El corazón parece decidido a salirse por mi garganta. Y mis piernas parecen reacias a moverse.

—Buenos días, Madison —saluda Sven con una sonrisa de triunfo al ver mi reacción—. Te presento a Warren Travis, mi abogado.

Los ojos de mi amigo muestran su estado de shock al encontrarse conmigo, me observan con incomprensión. Ambos estamos buscando la forma de reaccionar con la mayor entereza posible cuando la puerta se abre y aparece Juliette con los cafés para salvar la situación.

¿Cómo es posible? ¿Warren es su abogado? ¿El mismo Warren dueño del circuito donde sigo corriendo muchos sábados? ¿Con el que he congeniado? ¿El que se ha convertido en mi amigo? Con un gran esfuerzo, me obligo a ocupar una silla frente a los dos hombres, sin apartar la mirada de Warren. Él se desabrocha un botón de la americana e inspira con incredulidad, parece tan alterado como yo.

—Gracias, Juliette. —Coloco la carpeta con mi triunfo sobre la mesa, espiro y busco la manera de centrarme, aunque me es muy difícil. Miro a Juls con intensidad antes de pronunciar mis siguientes palabras—. Te presento al señor Warren Travis, el abogado de Otto.

El gemido ahogado de mi amiga solo lo percibo yo, pero es suficientemente elocuente como para saber que ha captado quién es. Y no le hace ni pizca de gracia.

—Encantada —dice, recobrando el aplomo para pronunciar su reproche—. Antes no ha querido darme su nombre.

—No me lo ha preguntado. —Warren recupera un poco la compostura y es capaz de bromear con mi amiga. Luego gira la cara hacia mí y me fulmina con sus ojos azules—. Señorita Gardner, si le soy sincero, me ha desconcertado conocerla, no me la imaginaba así. Se reirá si le digo que guarda un parecido con la reina de Inglaterra, ¿verdad?

Un disparo directo al corazón. Desde luego, quiere darme a entender que está enfadado por mi falta de sinceridad estos últimos meses en los que nuestra amistad se ha hecho más estrecha. Le dedico una mueca de disculpa y esbozo una de mis sonrisas más falsas.

—Espero no haber desmontado un mito —comento con ironía—. Así que es usted el abogado de Otto…

—Licenciado en Harvard —corrobora un dato que ya conozco y me alarga su tarjeta—. Socio fundador del bufete Travis, Sloane, Riffs y Asociados.

—Impresionante currículo —corroboro—. ¿Y puedo saber a qué debo su visita?

Repiqueteo con los dedos sobre la carpeta. A medida que avanzan los segundos voy reponiéndome de la impresión inicial, ambos sabemos que no es el momento ni el lugar de las explicaciones, ni de desviarnos de la cuestión que nos ha traído hasta aquí. El trabajo no puede condicionar nuestra amistad o la conversación pendiente.

—El señor Sven me ha contratado para llegar a un acuerdo satisfactorio para ambas partes —expone con solemnidad.

A pesar de mi elevado ritmo cardíaco, los muchos años de preparación con mi padre y las desgracias a las que me he enfrentado me han capacitado para afrontar los desafíos. Ensancho todavía más la sonrisa, avanzo la carpeta hacia él y le doy el toque de gracia.

—Su cliente pasará el resto de su vida en la cárcel —anuncio triunfal.

La carcajada de Otto me llena de satisfacción porque todavía no se espera mi victoria y está demostrando hasta dónde llega su confianza en sí mismo. Su caída será mayor de lo que imagina.

—Madison, querida —habla con condescendencia. En otro momento ese tono me habría calentado la sangre, pero ahora solo siento lástima por él—, acepta tu derrota con dignidad.

Warren tiene la carpeta abierta y el ceño fruncido mientras lee los documentos. No le contesto a Sven, me limito a apoyarme bien en el respaldo de la silla mientras su abogado descubre la cantidad de mierda que guarda Otto bajo la alfombra. Mi sonrisa es tan amplia que veo cómo mi competidor se llena de odio al contemplarla.

—Estás a punto de perderlo todo, Madison —ataca con veneno en su voz—. Vas a suplicarme ayuda y no te la voy a ofrecer.

Warren le pone una mano en el brazo y levanta la mirada de los documentos para fulminarlo a él.

—Vámonos —ordena sin darle posibilidad de réplica, pero obedecer no es algo que Otto suela hacer, así que vence su prepotencia y niega con la cabeza. Warren insiste—. Deberíamos hablar en privado antes de continuar con esta reunión.

—¡Te he contratado porque eres el mejor! —grita Sven con exigencia—. ¡Hunde a esta zorra de una maldita vez!

—El único que va a salir jodido de esta sala vas a ser tú —anuncio con el triunfo colándose por mi voz—. Esposado, más bien.

—Tiene razón —admite Warren señalando la carpeta—. Deberíamos irnos cuanto antes para discutir esto.

La cara de Sven enrojece de ira. Nos mira a uno y al otro con una rabia irracional y, en vez de leer los documentos, dirige toda su cólera hacia Warren.

—¿Estás compinchado con ella? —lo acusa sin medir su tono—. ¡Voy a ocuparme de destruiros a los dos! ¡Olvídate de ejercer en lo que te queda de vida!

—Señor Sven. —Warren intenta detener su verborrea con una inflexión firme—. Antes de amenazarme, haga el favor de leer los documentos de la señorita Gardner.

Como respuesta, Otto los tira al suelo y saca los suyos, una carpeta cerrada y un contrato, tomando su peor decisión, ya que en unos minutos entrarán las autoridades para llevárselo y, si encuentran esas pruebas, todavía le será más difícil justificarse en un juicio.

—¡Estás despedido, Travis! —ruge—. Y tú, Madison, ya puedes firmar este acuerdo de compraventa del cien por cien de tus acciones a un precio de risa si no quieres pasarte el resto de tu vida en prisión. Tengo pruebas irrefutables de tus delitos y las usaré si es necesario. Puedes hacer esto por las buenas o acabar entre rejas. Tú eliges.

—¿De verdad crees que puedes amenazarme? —La socarronería se cuela con satisfacción por mi voz—. Quizá deberías haber escuchado el consejo de tu exabogado, porque si alguien va a salir hoy de aquí acusado de un sinfín de delitos, no voy a ser yo.

—¡Jodida zorra! —grita cabreado y abre la carpeta para mostrarme todos y cada uno de sus mezquinos trapicheos—. ¡Te tengo! Así que no me jodas más y firma.

Extiende el contrato sobre la mesa, convencido de que acaba de ganar.

—¿Sabes, Otto? —Le sostengo la mirada sin rebajar la sonrisa—. Los hombres como tú deberían llevar un cartel de advertencia, así sería más fácil identificarlos desde el minuto cero. —Me levanto para recoger los papeles tirados por el suelo y le coloco un par sobre la mesa, frente a sus ojos—. Pero en unos minutos te vas a tragar tu arrogancia y les vas a decir a mi tío y a mi primo por dónde pueden meterse su juego sucio. —Regreso a mi silla—. No soy tan fácil de ganar.

Por fin se enfrenta a la lectura de mis documentos y su piel empalidece a medida que procesa la información. Se afloja la corbata al minuto, ahogándose, y no tarda en darse cuenta de la situación en la que está. Mientras lee, Warren me observa con una mezcla de admiración y cabreo. Necesitará conocer la historia completa para entenderlo y sé que no estoy en disposición de negársela, aunque me da miedo abrir todavía más mi círculo de confianza.

—Travis, ¿cómo podemos salir de esto? —pregunta Otto con la mirada ansiosa y un tono más comedido y asustado.

—Lo siento, señor Sven, acaba de despedirme, así que le voy a ofrecer a la señorita Gardner mis servicios, tiene todas las cartas ganadoras en este momento. Y mi bufete no representa a estafadores.

—Bienvenido a Reynolds Oil, señor Travis. —Inclino la cabeza—. Espero que nuestra futura relación profesional sea productiva para ambos.   

Miro la hora y sé que ha llegado el momento del adiós definitivo a Otto y su arrogancia.

—Ni te lo imaginas, Madison. —Recalca tanto mi nombre que me arranca una sonrisa—. La primera reunión va a ser muy ilustrativa.

Cuando me dispongo a replicar, la puerta de la sala de juntas se abre para dar paso a un par de agentes del FBI, escoltados por Juliette. Se identifican con sus placas y se ocupan de arrestar a Sven, acusado de una larga lista de delitos que ha destapado un hacker anónimo. Uno «la hostia de bueno», asegura uno de los dos agentes, llenándome de orgullo.

Los gritos de Sven se escuchan hasta en la calle, son amenazas concretas contra mí y contra Warren, de esas cargadas de odio que no se van a cumplir porque el pobre hombre se dirige al calabozo, para no salir de él en lo que le queda de existencia.

—Así que Madison Gardner. —Warren sonríe una vez nos quedamos a solas en la sala de juntas—. ¿Quién lo iba a decir?

Por suerte, los inhibidores de frecuencia evitan los micrófonos en esta estancia, pero incluso así todas las precauciones son pocas, y más dentro del edificio Reynolds. Estamos los dos de pie junto a una de las cristaleras, con la vista puesta en la ciudad.

Entrecierro los ojos y abro mi móvil secreto, el que no está pinchado, para escribir en él y enseñarle la pantalla. «Hay micrófonos en todo el edificio. No pueden saber que nos conocemos de antes». Asiente y borro mis palabras para proponerle algo. «A las siete en la casa del lago». Vuelve a afirmar con la cabeza.

Hago desaparecer las palabras y nos quedamos unos instantes en silencio, hasta que mi primo Carl aparece para informarse de lo que acaba de pasar. Está enfurecido porque he vencido a uno de sus esbirros y acabo de tirar por tierra su patético intento de doblegarme. La sensación de euforia por mi triunfo me acompaña el resto de la jornada.

A la hora pactada me reúno con Warren en la casa de Waco, dispuesta a ser sincera con él, tras grabar un poquito de teatro para mi primo en la mansión Reynolds y escaparme con la moto en compañía de Juls, quien no se aparta de mi lado una vez llegamos a la casa.

Warren me lanza preguntas sin cesar nada más verme llegar.

Mientras preparo la comida que he traído de un restaurante cercano y Juls pone la mesa, empiezo a desenredar el hilo de los acontecimientos. Rememorar los golpes de Albert, cómo me privó de mi familia y acabó con muchos de mis sueños, lo mantiene absorto.

—¿Nos sentamos? —lo invito una vez lo tengo todo listo.

—Esa parte la conocía —expone una vez sentados a la mesa—. Es del dominio público.

—Cierto. —Le doy un sorbo al agua—. Pero es el principio de todo porque la muerte de mi padre, Garrett y Simon no fue un accidente.

—¿Cómo puedes estar segura?

Inspiro una gran bocanada de aire, la suelto por la boca y retrocedo hasta la aparición de mi tío a la salida de mi escuela el aciago día en que pronunció su amenaza letal.

Su expresión va cambiando a medida que relato la realidad de mi vida desde entonces, cómo he luchado para sobrevivir y mantener la herencia, mi verdad. Desgrano cada uno de los sucesos que me han traído hasta aquí con crudeza, sin endulzarlos ni un poco. Warren escucha con atención, su rictus pasa por varias fases y a veces lo acompaña de gruñidos. Al finalizar mi exposición, me lanza preguntas, indaga en aspectos determinados y se toma unos minutos para reflexionar.

—¡Joder con tu familia! —Le da un largo sorbo al vino que he comprado para él y espira con fuerza—. Me uno a tu grupo contra los Reynolds que quieren destruirte. Son unos malditos capullos.

Levanta el vaso para brindar y choco el mío lleno de té dulce para sellar nuestro pacto. 

—Juntos los venceremos, estoy segura.

—Y yo. —Juls sonríe—. Bienvenido a nuestro club.

21

DORIAN

En quince días tengo los exámenes finales y estoy atacado de los nervios por la cantidad de horas de estudio que debo poner de mi parte si quiero sacarme las asignaturas.

En esta universidad no perdonan, a pesar de ser deportista, y sin las notas adecuadas podría perder la beca. Pero no pienso consentir que eso suceda, tengo mi futuro trazado de antemano, claro y conciso. Nada me lo va a arrebatar. Aunque no soy capaz de renunciar a mis horas con Ashley y prefiero pasarme noches sin dormir dedicadas por entero al estudio antes que dejar de verla un solo día.

No me reconozco en este Dorian y, a la vez, soy muy feliz dejándome llevar por un amor que jamás creí sentir. Sin embargo, una sombra oscura planea sobre nosotros, densa, compacta, capaz de deshacerse en una intensa tormenta.

Me gustaría tanto desentrañar a Ashley. Llegar a ella, disipar la ansiedad…

Conduzco con la ventana abierta, la música a tope y el codo apoyado en el marco, con el aire revoloteando a mi alrededor. Las gafas de sol me cubren los ojos para evitar el impacto del sol en ellos y mi sonrisa no es del todo amplia al pensar que en pocas semanas llegará el final de curso y volveré a casa sin ella.

Siento el paso del tiempo como un atentado contra mi serenidad, me muestra una realidad difícil de gestionar y no sé cómo voy a sobrevivir a lo que se me viene encima. Pasar una temporada en Elberta sin Ashley será como una muerte en vida; la necesito. No quiero renunciar a nuestro tiempo juntos, las horas en la casita del lago, la rutina que hemos construido, nuestra conexión. La anhelo hasta tal punto que me aterra imaginarme sin ella. Pero también siento que hay demasiados muros entre nosotros por culpa de sus malditos secretos.

La música cambia para traerme una balada. Suspiro y empiezo a repiquetear con los dedos en el volante.

Cuando echo la vista atrás, me percato de cómo han cambiado las cosas en estos últimos cuatro meses, desde que estamos juntos. Mi vida ha conseguido teñirse de un color más vivo, más brillante, más intenso. Y, contra todo pronóstico, me gusta. Por una vez me he permitido querer de verdad, darlo todo de mí para recibirlo todo de ella. Y es tan perfecto…

Exhalo con profundidad. Porque si soy sincero conmigo mismo debo reconocer que no es todo tan idílico. Su hermetismo atenta contra la burbuja de felicidad donde nos hemos recluido y hay cada vez más instantes tensos que indican obstáculos insalvables. Disparan mi miedo a no volver a verla, a despedirme de ella un día y no encontrarla al siguiente, a llegar a la casa del lago y darme cuenta de que se ha ido sin dejar rastro, ni una dirección ni ninguna pista de dónde está.

Por eso no soporto la idea de viajar a Elberta para instalarme dos meses en mi casa y volver a trabajar en el taller de Rod durante el verano, correr en el circuito de la granja de Rowan… Pasar un par de meses en casa sin ella. Sin ningún método para hablar con Ashley. Me despierta una inquietud sin límites.

¿Y si al regresar a Texas Ash ya no está aquí? ¿Y si la encuentra el FBI? ¿Cómo voy a superar dos meses sin verla, sin escuchar su voz, sin saber de ella, sin estar seguro de que todavía está ahí y no ha desaparecido de nuevo?

He intentado convencerla para que se venga conmigo y encontrar un medio de comunicación. Tenemos la casita del bosque; Ash podría vivir ahí en secreto para seguir viéndonos y no cortar de raíz la posibilidad de estar juntos. Pero se niega, y yo no dejo de preguntarme por qué es incapaz de dar el paso, de dejar el miedo a ser descubierta a un lado e idear la forma de estar conmigo, de no separarnos.

Tengo tantas preguntas… Demasiadas. Cada día la lista crece… Aun así, las guardo en mi mente e intento no pronunciarlas demasiado en voz alta para evitar una discusión o atentar contra la felicidad que hemos creado en nuestra casita de Waco. Aunque a veces no puedo evitarlo, y su reacción nunca es positiva.

La carretera va muy vacía de coches. Escucho el ronroneo del motor en una pausa fugaz de la lista de Spotify. El calor de principios de mayo me abofetea la cara.

Hay instantes en los que rompo alguna de sus barreras de contención y parece a punto de escupir todo lo que retiene en su interior, de abrirme las puertas a su verdad y de contarme hasta el último detalle de su vida, pero siempre acaba callándose, apretando muy fuerte los labios, con los ojos llenos de pánico, como si presintiera que sus palabras van a destruir lo nuestro. Me atormenta esa reacción porque intuyo que, si algún día se decide a hablar, va a destrozarme, a herirme, a dejarme noqueado. Y no puedo evitar la incertidumbre ni la sensación de inestabilidad de nuestra relación si no afrontamos ese tema.

Es una ascua que prende con lentitud en mi interior, lo revuelve, lo convierte en un polvorín a punto de recibir una chispa que lo incendiará.

Ashley se ha convertido en el centro de mi existencia. Ya no me interesan las otras, ni tontear ni hacer el imbécil como antes, solo vivo a la expectativa de nuestro próximo encuentro, siempre deseándola. Ya no me importan sus aplastantes victorias en el circuito de Warren, donde seguimos compitiendo los sábados, ni su habilidad mecánica ni nada que pueda hacerme sombra porque el amor me ha vuelto un poco ñoño, y lo peor de todo es que me la suda si es por ella.

Incluso he conseguido no despertar mi ira cuando me llegan los mensajes de mi padre, ni desear una venganza contra él ni necesitar demostrarle mi valía. Con Ash a mi lado he tocado la cima de mis metas. No necesito más. Y estoy acojonado, porque presiento que esos secretos pueden hacer volar por los aires mi corazón, nuestra felicidad y el futuro.

Aparco en el garaje interior, junto a su moto.

Decidimos ocultar mi coche de posibles miradas indiscretas por si acaso alguien lo reconocía. Ella está bastante paranoica con eso, pero nunca se me ocurriría ponerla en peligro, y tomo las mayores precauciones en todo momento. Su seguridad es lo primero.

Hace calor, las temperaturas diurnas de este principio de mayo son bastante más altas de las habituales, por eso agradezco el aire acondicionado al entrar en la casa y caminar hacia el salón acompañado de la emoción de verla. Sé que la encontraré sentada en una silla frente a la ventana, con una taza de café entre las manos y la mirada puesta en el lago.

La observo un instante al entrar en el salón. Está tal como me la imaginaba, de espaldas a mí, en el lugar preciso, con la melena pelirroja cayendo en rizos sobre sus hombros y una posición relajada, como si la vista le proporcionara paz. Tiene un libro en las manos y ha adoptado una posición extraña, como siempre, con las piernas sobre la silla, cruzadas de una forma imposible.

Avanzo hasta colocarme tras ella y le paso los brazos por el cuello para abrazarla antes de bajar mi cabeza y darle un suave beso en el pelo. Ashley deja el libro en su regazo y me pone sus manos encima de las mías con un gemido cargado de ilusión.

—Hueles muy bien —ronronea rozándome el brazo con la mejilla—. No me canso nunca de tu aroma.

—Ven conmigo a Elberta —suplico de nuevo, a pesar de su inevitable negativa—. No soportaré estar dos meses lejos de ti.

—Pasaré a verte, te lo prometo. —Gira la cabeza para mirarme a los ojos, pero no termina de sostenerme la mirada—. No estaremos separados todo el verano, solo un poco menos juntos.

La suelto y rodeo la silla para ponerme en cuclillas frente a ella.

—Cuéntame qué haces cuando no estás conmigo, dónde vives, a quién ves, dónde compras la comida y la ropa, cuál es tu cafetería preferida, en qué estás trabajando… Te lo he dado todo de mí, Ash, necesito que hagas lo mismo.

—Dorian… —Frunce los labios, como cada vez que le pregunto. Presiento su deseo de hablar, de contarme algo, de confiar en mí, pero no lo hace y, tras unos segundos de indecisión, suspira y niega con la cabeza—. Ten paciencia conmigo, ¿vale? Necesito tiempo, solo es eso.

—Me pediste sinceridad y compromiso —rebato—. Y no puedes acusarme de no dártelo. Lo he apostado todo por nosotros, porque te quiero, Ash, y necesito que lo nuestro funcione. —Ella baja la cabeza, como si le costara sostenerme la mirada. Le coloco una mano en la barbilla y consigo perderme en sus ojos inquietos—. Por favor, confía en mí, cuéntame por qué te busca el FBI y cuál es tu plan para librarte de la cárcel. No podemos pasarnos el resto de nuestras vidas escondiéndonos, ha de haber una manera de solucionarlo.

Hay momentos, como ahora, en los que hasta me parece escuchar sus engranajes cerebrales dando vueltas a su indecisión. Es como si al pronunciarla nos sentenciara. Hay algo oscuro en el secretismo de Ashley, algo potente, con munición para destruirnos.

Estar con ella me ha ayudado a vencer el pasado, los malos momentos con mi padre, los pensamientos autodestructivos, la sed de venganza. La palabra amor ha cobrado un significado diferente, pero hay una barrera infranqueable entre nosotros, una sombra que puede teñir de penumbra nuestro bienestar. Lo sé. En mi fuero interno lo siento. Y es desgarrador.

—Te quiero —musita atrapando la mano que le he puesto entre la mejilla y su hombro—. Y estoy dispuesta a contártelo todo. Solo espera un poquito más, todavía no es el momento…

—¿Qué te da miedo? Te he demostrado que he cambiado. Ya no hay toxicidad entre nosotros, estamos mejor que nunca, no te he engañado, no le he puesto fecha de caducidad a la relación, ni tengo deseos de venganza ni me asusta comprometerme contigo. —Doy un paso hacia ella—. Si incluso he dejado de pensar en mi padre y he ignorado todos sus mensajes porque tú me das esperanzas de un futuro mejor.

Suelta un suspiro nervioso, como si lo que oculta fuera una bola de nieve capaz de desencadenar un alud de inmensas dimensiones. Siento una descarga en el estómago.

—No voy a alejarme nunca más de ti —promete—. Encontraré una solución a lo mío, de verdad. Estoy en el camino, pronto conseguiré darle la vuelta a la situación y podremos salir a la luz.

La certeza de que hay algo con capacidad de separarnos me corta la respiración.

—Pero no me vas a incluir ni me vas a dar ninguna pista para ayudarte a solucionarlo, ¿verdad? —La amargura se cuela en mi voz—. Prefieres llevarlo en secreto porque desconfías de mí. —Duele tanto admitirlo…—. Necesito conocerte de verdad, saberlo todo de ti, estar a tu lado para apoyarte. Por favor, Ash, permíteme formar parte de todos los rincones de tu vida. No soporto esta distancia.

—No puedo —susurra—. Todavía no estoy lista para contártelo, pero lo haré. Dame un poco más de tiempo…

—Siempre haces lo mismo.

Escucharla otra vez con la misma cantinela me llena del veneno de la ira y despierta mi temperamento aplacado durante los últimos meses. No soporto que me esconda su verdad, me hiere en lo más profundo de mi alma.

No me muevo al principio.

Ella acerca sus labios a los míos para besarlos con pasión. Sus manos empiezan a desnudarme, sin atender mi petición ni dejarme continuar con mi intento de persuasión. Y, como cada una de las veces anteriores, acabo cediendo ante su contacto y haciéndole el amor una y otra vez, sabiendo que no debería.

Entrar en ella es como una maldita adicción de la que no me puedo desenganchar. Aunque escucho el ruido sordo de mi dolor, de la rabia, de la necesidad de deshacerme de la sensación de temporalidad. Del rencor que me arrastra hacia el mundo de la desesperación.

Pasamos la mañana en la cama, entre besos, caricias y sexo, como si solo existieran nuestros cuerpos y nuestro placer. Y vuelvo a esconder mi frustración tras murallas de contención. Pero cada vez me cuesta más levantarlas.

Comemos en el porche, frente al lago, charlando de cosas sin importancia, obviando la tensión que crepita entre los dos.

Por la tarde ella mira una película mientras yo dedico unas horas al estudio, sin conseguir concentrarme demasiado. Dormimos juntos, abrazados, desnudos tras una nueva sesión de sexo. Y aparco mis preguntas, las empujo al final de mi lista de prioridades, las ignoro. Aunque ellas se resisten a dejar de aguijonearme.

La mañana me sorprende con los rayos de sol impactando contra mi cuerpo solitario. Palpo la cama para constatar que ella no está y gruño al sentir su lado vacío. La necesito tanto que me duele no poder abrazarla. Miro el reloj del móvil y me sorprendo al descubrir lo tarde que es. Ashley debe llevar horas en pie.

Me levanto tras una inspección rápida de la habitación. Hay una nota en la puerta, como las que solemos dejarnos. Una sonrisa curva mis labios al caminar hacia ella y cogerla. Lejos queda esa vez en la que una de ellas me rompió el corazón en mil pedazos. «Recuerda… jamás dejaré de amarte». Detrás hay un billete de avión a nombre de Rebeka Harris para pasar quince días en Elberta este verano, justo a la mitad de mi estancia. No necesito más para correr a su encuentro.

La veo en el porche, con su taza de café, de pie, mirando el horizonte. Su pelo está mojado, suelto sobre los hombros, desprendiendo ese aroma a su champú de cítricos, y algunas gotitas se pierden en su piel desnuda. Lleva una camiseta de tirantes gruesos pegada a su cuerpo y unos shorts cortitos de tela, un poco anchos. Y va descalza, como a ella le gusta.

Me quedo unos segundos observándola con una sonrisa demasiado embobada para disimularla con facilidad. Siempre le ha gustado ver el exterior desde los porches después de su sesión de deporte matutino, con una taza de café entre las manos, frente al lago, pensativa, serena. Doy tres pasos hasta llegar a su altura. La abrazo por la espalda con emoción, apoyando mi torso en ella y llenándome con su olor. La voy a tener dos semanas enteras para mí, ese billete de avión es una declaración de intenciones.

—¿Cuándo lo has comprado? —pregunto dándole un beso en el cuello. Ella sabe a qué me refiero.

—Hace una hora. —Deja la taza de café sobre la mesilla que hay a su lado y después coloca las manos sobre mis brazos, ciñéndolos, y gira un poquito la cara para mirarme y acceder a mis labios—. Quiero estar contigo, Dorian, todas las horas del día, pero es peligroso.

Esa palabrita otra vez: «peligroso».

La frustración se apodera de mí, estoy cansado de compartirla con las sombras que la atenazan, de no poder salir con ella a cualquier sitio, de no actuar como una pareja normal y limitarnos a la clandestinidad. Exhausto de vivir en la cuerda floja, de no saberla mía del todo, de no poder abrazar la certeza de que siempre estará conmigo…

—Cuéntamelo —suplico sin pronunciar a qué me refiero. No hace falta, ella conoce a la perfección el contexto de esa petición.

Se da la vuelta entre mis brazos, hasta quedarnos cara a cara, y entonces me rodea el cuello con los suyos, sonríe y me da un beso suave antes de soltarme y buscar algo en el bolsillo de su pantalón corto.

—Tengo otra sorpresa para ti. —Me alarga un móvil de última generación—. Está limpio, es irrastreable y solo tiene un número. —Sonríe con ilusión—. El mío. Ya es hora de tener un medio de comunicación, ¿no crees?

—Te quiero. —La emoción de poder seguir conectado a ella durante los dos meses de verano es intensa, me hace olvidar cualquier pensamiento anterior, porque Ashley ha dado dos enormes pasos hoy y no quiero enturbiar la quimera de caminar hacia una nueva realidad a su lado con discusiones perdidas de antemano—. Nunca he dejado de hacerlo.

—Eso deberías demostrármelo —musita acercando su boca a la mía. Huele a café, a frescor, a flores, a cítricos y un poco a mar—. Quizá nos hemos levantado demasiado pronto y nuestro colchón nos echa de menos.

—Eres insaciable.

La levanto en brazos, ella me rodea la cadera con las piernas y me besa, con una pasión desmedida, de esas que auguran una larga y tórrida mañana entre las sábanas, amándola, aparcando otra vez mis ansias de conocer cómo es su vida ahora, de valorar la realidad del peligro al que se enfrenta, de descubrir sus más recónditos secretos. Aunque sé que esto no puede seguir así.

22

MADISON

El calor de este último día de mayo es insoportable, hace años que no lo sentía tan pegajoso ni incómodo. Llevo un mono de trabajo sobre el vestido de tirantes bastante ligero y muy viejo, y nada consigue librarme de las gotas de sudor que resbalan por mi piel al trabajar en mi coche, escondida en el taller de mi mansión.

El móvil secreto emite un sonido que solo puede anunciar la llegada de uno de sus mensajes. Hace apenas diez días que se fue a Elberta, al hogar donde pasé dos maravillosos años antes de convertirme en una mujer poderosa, con un negocio millonario que llevar y un sinfín de responsabilidades sobre los hombros.

«En tres días te voy a tener entre mis brazos. Prepárate para no salir demasiado de la cama». 

He urdido un plan para salir de Dallas sin levantar las sospechas de mis primos. Madison tiene previsto viajar a una isla perdida en Tailandia, donde pasará tres semanas encerrada en una villa sin visitas, ni escuchas ni cámaras ni Internet. Mi tío no averiguará nunca que mi intención es coger otro avión tan pronto como llegue para volar a Alabama bajo una identidad falsa, con mi querida careta de silicona y unas ganas enormes de compartir las vacaciones con el hombre de mi vida; ni posee la capacidad de seguirme.

Incluso he contratado a una chica a través de una empresa local para que viva en la villa y se haga pasar por mí durante esos veinte días. Mi intención es seguir a mi corazón y no dejar que lo mío con Dorian se destruya.

He sido una insensata al esconderle mi verdad. Me doy cuenta de cómo le duele mi secretismo, de mi culpa a la hora de colocar trabas a nuestra estabilidad. Mi falta de confianza puede romper lo nuestro sin remedio.

Me limpio las manos llenas de grasa en un trapo y paso el dedo sobre su foto del chat. Suspiro.

Ojalá fuera posible dar marcha atrás, actuar diferente, encontrar el punto exacto en el que me perdí y atenté contra nuestra felicidad. Porque al hundirme en un pozo tan profundo de mentiras, fui yo quien trajo la toxicidad a nuestra relación. Y me arrepiento cada día.

Ha habido tantos momentos propicios para sincerarme… He estado a punto en muchas ocasiones, pero el miedo me ha paralizado siempre, acosada por los recuerdos y una sensación de pérdida antes de consolidarse. Sin embargo, cuanto más lo retraso, más me expongo a su venganza.

Debo confesar. Es la única manera de salvarnos. Y todavía no tengo la seguridad de que reaccionará bien.

Conozco a Dorian, a pesar de su cambio en los últimos meses, de nuestra felicidad, de cómo ha sido capaz de controlar su temperamento por amor, basta un desliz para resucitar su lado rencoroso, desalmado y tóxico. Si eso sucede, temblaría mi corazón y los cimientos de mi coartada, pero también pondría en jaque a personas demasiado importantes para ambos.

Coloco mis dedos en el recuadro para responder y cierro los ojos un segundo. Lo imagino en Elberta, en el taller de Rod, en nuestra casa del bosque, en mi habitación, con su familia…

«Me he comprado lencería sexy, aunque quizá la ropa interior esté sobrevalorada, ¿no crees?». Tecleo. Con una taquicardia desbocada y unas ganas locas de verlo.

No tarda en contestar, con un toque picante. Nos pasamos cinco minutos intercambiando frases ingeniosas que intentan mitigar la separación. Sonrío más de lo recomendable. La esperanza de poder con todo cobra vida en mi corazón.

—¡Maddie! —Juls aparece jadeando, como si hubiera bajado al circuito corriendo. Su voz suena estridente, asustada—. ¡Tienes que subir a la casa! ¡Ahora! ¡Ya mismo!

La observo sin entender, y su expresión asustada me prepara para el golpe.

—¿Qué pasa? —pregunto guardándome el móvil secreto en el bolsillo.

—¡Lo peor del puto mundo! ¡Eso es lo que pasa! —Sigue hablando en chillidos agudos—. Nos acaba de llamar Carl para anunciar que viene hacia aquí. Quiere entrar en la casa y ponernos a prueba de nuevo, va a ser testigo de cómo te metemos un sedante en la bebida porque quiere comprobar que somos capaces de hacerlo en directo, casi sin planificación. —Resopla, se pasa la mano por la cara y me agarra del brazo para obligarme a moverme—. En diez minutos estará en la verja de entrada y Ralph conseguirá hacerlo entrar sin que el vigilante lo anote.

—Vale. —Asiento con la cabeza, actuando con la mayor calma que soy capaz de reunir—. Lleva meses mareando la perdiz. Habéis grabado un montón de «la vida de Madison en la mansión», me habéis fastidiado algunos negocios, dejado en ridículo un par de veces frente a los accionistas, traicionado mi confianza, e incluso os ha pedido que me intoxiquéis y me pongáis laxante en la comida para demostrarle «vuestra lealtad» —entrecomillo la frasecita y no me resisto mientras me lleva hacia la puerta del garaje—, ahora quiere un espectáculo en directo. Pues vamos a dárselo.

No contesta al instante, se limita a darse la vuelta para subirse al carrito de golf que suele usar para moverse por la mansión. Yo prefiero andar para no perder la forma física, pero ahora tenemos poco tiempo y la mejor solución es ocupar el puesto de copiloto para llegar cuanto antes a mi zona, tras deshacerme del mono de trabajo.

Desde el fiasco de Otto, las peticiones de Carl a mis amigos han cambiado. Ya no solo ha intentado descubrir mi vida gracias a las grabaciones, sino que ha ido más allá, solicitándoles mil pruebas para estar seguro de que están dispuestos a todo para ganar ese millón de dólares y una posición fija en la empresa. Y le hemos concedido sus caprichos, sin dejar de intentar conocer sus planes, a pesar de las consecuencias para mí y para mi negocio, porque lo más importante es neutralizar al enemigo, cueste lo que cueste.

—Esta última semana nos ha interrogado más de lo normal. —Juls constata un hecho que conozco a la perfección—. Sospecha de tu viaje. No vas a poder hacerlo, Maddie, sabes tan bien como yo que tu visita a Elberta es demasiado peligrosa. —Me mira un segundo y vuelve de nuevo su atención al frente—. Deberías quedarte de verdad en la isla de Tailandia, o aquí, pero no puedes poner a tanta gente en peligro solo para estar con él. No ahora que Carl confía en nosotros, que quiere venir, que estamos cerca de ser sus aliados en su siguiente plan.

—Dorian no me lo perdonaría —susurro—. Lo sabes tan bien como yo. No soportaría que no apareciera. Y no puedo perderlo.

—Intenta que sea él quien venga a verte o busca otra manera de despistar a tu familia. Si sigues con tu plan inicial, tanto Dorian como su familia estarán condenados, y también los Brown, y Reese. —El nombre de su hermano lo pronuncia con dolor. No han vuelto a verse desde que llegó a Dallas y sé que es una herida abierta en su corazón—. Incluso nosotros podemos sufrir las consecuencias. Ralph jamás se sobrepondría a la pérdida de su familia y Dorian no te perdonaría en la vida. —Suelta un suspiro angustiado—. Y, aunque mi relación con Reese se ha roto, también podría perderlo, y es mi hermano, Maddie. A pesar de las palizas, de cómo me trató y de que desde su marcha a California no he vuelto a verlo ni a saber de él, no quiero ser la culpable de su desgracia. Tampoco quiero ser yo quien muera.

—Tu hermano es el que más se lo merece… —El viejo resquemor me calienta la sangre.

Reese la golpeó durante años, la denigró y la acusó de ser la culpable de su cambio de vida en vez de arremeter contra el destino por llevarse a sus padres en un accidente de coche. Jamás se lo perdonaré, a pesar de haberle pedido perdón a Juliette y de que al final hizo lo correcto, no se ha vuelto a poner en contacto con ella, y eso dice mucho de su persona. Pero mi amiga lo defiende a capa y espada, y no quiero herirla.

—Invita a Dorian a Filipinas, tráelo con alguna excusa, planea la manera de sacarlo de Estados Unidos y de llevarlo a la isla sin levantar sospechas, pasa esos días con él en secreto y cuéntaselo todo de una vez, Maddie. —Detiene el cochecito de golf frente a la entrada de mi ala y me lanza una mirada profunda—. Es la única manera de salir indemne de esta situación. Lo sabes tan bien como yo. Y a él no lo tienen tan vigilado como a ti, será más fácil así.

—Vale —acepto—. Lo haré. Ya había decidido explicarle la verdad, así que esta tarde lo llamaré cuando lo haya preparado todo y lo invitaré a la isla tras idear la manera de burlar a mi tío y mis primos. Tienes razón, Juls, debo ser fuerte y confiar en él. Ha demostrado que me quiere de verdad.

Mi amiga me abraza con fuerza antes de bajar del cochecito de golf y caminar hacia la puerta de casa.

—Le hemos dado una visión bastante frívola de ti a Carl. —Cambia de tema con ansiedad, regresando a nuestro presente, acuciada por el paso de los minutos—. Él piensa que los sábados por la mañana sueles tomarte un zumo détox después de una larga sesión en el gym, justo antes de tumbarte a leer en la piscina, así que allí irá la droga; tendré que arreglármelas para colocarla mientras Ralph te distrae con una llamada o algo así. —Resopla con inquietud—. Espero una de tus mejores actuaciones a la hora de fingir que te tomas el somnífero.

—Lo bordaré.

Asiente y se va para su zona sin mirar atrás, claramente atacada. Entiendo por qué está tan nerviosa, todas las acciones de mi primo para ponerlos a prueba han sido desagradables. Muestran su forma de ser, su maldad, sus intenciones. Ojalá no estuviera en esta tesitura y mi vida fuera más sencilla. Ojalá mi tío y mis primos no tuvieran tanta paciencia, porque entonces cometerían algún error más importante que cuando me mandaron a Otto Sven y podría neutralizarlos para siempre.

Mientras corro al baño para darme una ducha rápida, recuerdo cómo Carl consiguió entrar a trabajar en la empresa hace años, cuando el cuento de la lagrimita convenció a mi padre de sus buenas intenciones, a pesar de mi oposición clara. Yo conocía su verdadera cara, o como mínimo la intuía.

Durante nuestros años compartidos en un colegio muy caro de Dallas, Carl había intentado camelarme muy a menudo con su sonrisa, sus palabras empalagosas y sus emboscadas sutiles, que pretendían parecer agradables. Había captado a menudo una parte oculta en su comportamiento, la malicia latente en su interior, su rabia contra mí.

Era algo visceral que no podía demostrar. Porque Carl era mayor que yo, su padre había destrozado a mi familia, su madre sufría de una enfermedad degenerativa desde hacía años, y el «pobre chico» debía encargarse de todo. O como mínimo así lo describía mi padre. Aunque cedió a mis peticiones de no dejarlo entrar en nuestro círculo más íntimo ni ponerlo al corriente de mi verdadera personalidad, escondida bajo las capas de la Madison Gardner pija y consentida que aparecía en público.

Mi padre era tan bueno…

Cuando Carl cumplió los dieciocho años y su madre murió, le ofreció un puesto permanente en Reynolds Oil y lo ayudó a conseguir la custodia de Candy. Lo creyó una buena persona hasta la aparición de Albert en mi escuela, hasta que mi tío me exigió que con dieciséis años me casara con él, hasta que un día después de negarme mi primo intentó forzarme tras acorralarme en el baño de mi escuela…

Suerte de la aparición de una profesora en el momento justo y de mi dominio de la defensa personal, porque ese día pude ver su verdadera cara y me libré de sus garras para abrirle los ojos a mi padre de una vez. Si su coche no llega a estallar dos días después y precipitar mi huida, Carl ya no estaría en Reynolds Oil, pero la vida muchas veces no es justa.

En mis años de exilio valoré con lógica si debía despedirlo y no permitirle seguir conectado a mis negocios, pero decidí mantenerme muy cerca de mi enemigo y no mostrarle mi verdadera cara. Era mejor que me creyera tonta y así poder controlarlo de cerca. Aunque sus insinuaciones lascivas están siempre ahí y cuando me quedo a solas con él me pongo en guardia, preparada para repeler su ataque si se atreve a intentarlo de nuevo.

Una vez duchada, voy a mi habitación, donde me visto con uno de mis conjuntos más caros y sofisticados, haciendo malabares mentales para controlar mi ira.

Paso por el baño para peinarme y maquillarme un poco, y me voy corriendo a la cocina, donde empiezo el ritual que tantas veces hemos grabado para Carl. Coloco varias piezas de fruta y verdura en el robot, junto a algunos hielos, lo programo y espero a que el zumo esté listo hojeando el libro en papel que me he traído.

Los minutos avanzan con lentitud. Escucho mi corazón palpitar a toda potencia y me siento observada en la distancia, pero no lo dejo traslucir para evitar darle pistas a Carl de la verdadera lealtad de Juliette y Ralph. Nos ha costado mucho que confíe en ellos, llevamos meses jugando a demostrarle que están de su parte, no podemos fallar ahora.

Cuando me sirvo el zumo y lo dejo sobre la encimera, suena el teléfono. Es Juliette y no Ralph, deben haber intercambiado los papeles.

—Perdona que te moleste —dice mi amiga—. Pero necesito que vengas un momento a mi ala para ayudarme. Me he hecho un corte en la mano, no para de salir sangre y Ralph ha salido a correr.

—Voy enseguida. —Cuelgo el teléfono y camino con rapidez hasta su pequeño apartamento, como si estuviera de verdad preocupada. La Madison pública es fría, pero no insensible.

Mis ojos se agrandan cuando llego y veo que se ha abierto la mano de verdad. Le sale mucha sangre y su cara muestra dolor. No necesito demasiadas instrucciones para coger el botiquín de emergencias de su baño, desinfectarle la herida y ponerle un par de puntos adhesivos.

Nuestras miradas son lo suficientemente explicativas de la situación. Ralph y mi primo están poniendo droga en mi zumo y a ella le han pedido que se cortara de verdad… ¿O quizá ha sido mi primo quien ha tenido el honor de herirla? La mirada de mi amiga corrobora este último pensamiento y me arde la sangre al pensar en Carl.

Unos minutos después la dejo sin pronunciar ninguna de las palabras que queman en mi garganta. Ha llegado la hora de actuar para el capullo de mi primo, de hacerle creer que me ha drogado sin mi conocimiento y fingir que caigo rendida sobre el sofá.

No me cuesta demasiado concebir cómo lo haré, enseguida se me ocurre una idea fácil para engañarlos. Llego a mi cocina, agarro el vaso y me voy al baño para limpiarme las manos. Dejo la puerta entreabierta para mostrarles una pequeña sombra de mí, tiro el contenido del vaso a la pila sin que puedan verlo y finjo beber.

Durante los diez minutos siguientes hago una actuación estelar. He visto suficientes películas para aparentar que poco a poco la droga actúa y acabo durmiéndome en el sofá. Me quedo muy quieta, acompaso mi respiración a una que simule mi estado de inconsciencia, a pesar del fuerte latido de mi corazón, e intento mantener los párpados bien cerrados y controlar la respiración cuando escucho sus pasos acercándose.

—Voy a quedarme con todo —susurra Carl en mi oído. Siento su cuerpo cerca del mío, rozándome, y su mano recorrer mis labios, bajar por mi cuello y acariciar mis pechos. Necesito una fuerte dosis de autocontrol para no mostrar mi asco y quitarle la mano de mi cuerpo de forma brusca. Me palpita el corazón en la garganta y me cuesta mucho mantener la respiración a raya, sobre todo cuando sigue descendiendo hasta rozar mi sexo sobre la ropa—. Contigo también, no lo dudes. Y ni te imaginas cómo voy a disfrutar follándote hasta que me supliques perdón por haberme rechazado en el pasado.

Mueve la cabeza hasta mis labios y deposita un beso en ellos antes de retirar la mano y alejarse. Aguanto impertérrita, y sigo simulando dormir. Lucho contra un regusto amargo de asco e inquietud.

Juliette entra en el salón y Carl le dedica una alabanza. Se aleja de mí, deambula por el salón mientras explica su deseo absoluto de arrebatármelo todo y les promete de nuevo a mi amiga y a Ralph que si lo ayudan tendrán una recompensa a la altura.

Unos minutos después abandona mi casa convencido de la lealtad de mis amigos. Y puedo por fin levantarme del sofá y deshacerme de la rabia, de la repulsión, del odio manifiesto que me hace sentir.

—¡Lo tenemos! —Juls aplaude dando un saltito lleno de emoción cuando al fin el guarda nos corrobora que ha salido de la casa. El corazón me da un vuelco—. Lo de hoy solo era para acabar de convencerse de que somos de fiar. ¡Y hemos pasado la prueba con creces! —Está tan contenta que no para de moverse—. ¿Lo has oído, Maddie? ¿Has escuchado la parte en la que nos ha citado a Ralph y a mí en su casa a las doce en punto? —Asiento, y ella sonríe con entusiasmo—. ¡Al fin quiere exponernos su plan para que consigamos nuestro millón de dólares! Y le importa una mierda que te quedes drogada durante unas horas en tu casita.

La esperanza me embarga. ¿Y si esta vez por fin vamos un paso por delante de él? ¿Y si podemos conquistar la victoria y respirar tranquilos?

Es como si el cielo se abriera para mí, como si después de tantísimos años peleando para respirar sin sentir el peso de Albert, pudiera vislumbrarlo posible. Y ya no me importa la forma en la que me ha tratado ni los sacrificios que he hecho para llegar hasta aquí, porque por una vez me permito soñar en mi libertad.

Abrazo a Juliette, la estrujo contra mi cuerpo y comparto su ilusión, su seguridad. No puedo evitar saltar y gritar mi felicidad, porque llevamos mucho tiempo esperando un momento como este, un paso trascendental por parte de mi primo, conseguir doblegarlo y ganar.

—¿Qué habrán planeado esta vez? —pregunto ansiosa por conocer la respuesta—. Lo de Otto no les salió bien. Han contratado a un hacker para rastrear la red y buscar quién me ayudó, porque no son capaces de imaginarme detrás de los ordenadores; incluso han usado el dispositivo que aísla vuestra zona del resto de la casa para indagar algo, lo que sea, pero no han conseguido nada. Mientras mi tío sigue en paradero desconocido, Carl continúa con su guerra para quedarse con mi herencia. ¿Y si Carl se salta la prudencia por culpa de su ansia? ¿Y si no es tan paciente como su padre?

—Vamos a escuchar su propuesta —sugiere Juliette—. Y, una vez la sepamos, buscaremos las grietas, conseguiremos neutralizarlo, lo usaremos para conseguir que tanto tu tío como él acaben entre rejas.

—Ojalá eso fuera fácil… —Me permito por un segundo imaginarlo, darle una consistencia real a esa posibilidad, verme libre de mi familia para vivir con Dorian el resto de mi existencia. Sin miedo. Sin angustia. Sin tanto dolor.

No hablamos más sobre el asunto. Ni siquiera nombramos la actuación de Carl en el salón mientras me imaginaba drogada. Apenas nos queda tiempo para prepararnos, y tampoco tenemos datos para discernir cuál es el plan maestro de mi primo. Carl es imprevisible, nunca enseña sus cartas y su padre le manda instrucciones desde algún lugar. Dios sabe las veces que he intentado descubrir cómo se comunican, cuál es el punto débil en su relación, pero no lo he hallado todavía.

Cuando Ralph y Juliette salen hacia la casa de mi primo, mi inquietud alcanza una cota imposible. Me encierro en mi cueva, preparada para escuchar la conversación a través de los micrófonos de mis amigos y ver en directo las reacciones de mi primo gracias a las cámaras, pendiente de grabarlo todo y poder reproducirlo después, tantas veces como me apetezca. Porque quizá tengamos una gran baza en esa grabación, puede incluso que seamos capaces de descubrir algo acerca de Albert.

Warren está conectado desde su casa, gracias a una conexión segura que he preparado. Ha sido de gran ayuda estos meses, un amigo leal en quien confío, por eso decidí incluirlo en mi equipo y está presente en este momento tan significativo. 

La espera me mata. Soy incapaz de mantenerme quieta. Repiqueteo con las piernas en el suelo, muevo el ratón en la pantalla, abriendo páginas web sin ton ni son, me muerdo el carrillo, respiro rápido, aprieto el puño de la otra mano…

Al fin, mis amigos llegan a la mansión que Albert compró cuando recibió la herencia de su madre. Se hizo rico por derecho y no se conformó.

Carl los acompaña al salón. Hay tensión entre ellos, lo noto en sus tonos de voz y lo veo en las imágenes que me llegan nítidas. Carl está serio, como si todavía estuviera valorando implicarlos en su plan. Una de las mejores bazas de mi primo es su desconfianza de serie. Albert lo aleccionó bien en ese sentido, porque si te fías de la persona equivocada, puedes caer.

Solo he estado dos veces en esa casa, cuando murió mi tía y el día que Carl cumplió la mayoría de edad. La decoración es moderna, pero sobria, con todos los muebles en blanco y negro, pocos detalles y muchos espacios vacíos, como el alma de sus habitantes. Siento un escalofrío cuando mi primo les ofrece unas bebidas, las prepara y se sienta en el sillón frente a ellos con un vaso de bourbon en las manos. Hay algo en su mirada que me hiela la sangre. Es maldad pura, odio, rencor, deseo de destrozarme. Y aventuro el impacto de sus palabras, porque son como un puñal en mi corazón.

—No voy a dar ningún rodeo —empieza a hablar con la mirada fija en Ralph y Juls—. Hicimos un trato. Un millón de dólares y un sitio vitalicio en Reynolds Oil a cambio de destronar a Madison. —No lo veo, pero presiento que mis amigos asienten, porque mi primo esboza un amago de sonrisa—. Tengo un plan para conseguirlo, y no es fácil de digerir. Así que antes de exponerlo, necesito saber hasta dónde llegan vuestros escrúpulos.

Se me atraganta la bocanada de aire que estaba a punto de soltar por la boca. No sé por qué, pero estoy convencida de que en pocos segundos tendremos una prueba irrefutable de la pérfida mente de mi primo.

—Estamos dispuestos a todo —confirma Ralph, pero su voz no suena tan firme como antes. Distingo un rastro de ansiedad en su voz. 

—Bien. —Mi primo le da un trago a su bebida—. Madison se va de vacaciones a una isla perdida de Tailandia. No he conseguido averiguar cuál, pero tengo claro que ha contratado seguridad y que va a subirse al avión privado de Reynolds Oil, por lo que será fácil rastrearla. —Da otro trago y alarga la pausa, como si se preparara para soltar una bomba—. Viajará sola y nadie la echará de menos en veinte días porque ella ha decidido tomarse esas vacaciones.  

—¿A dónde quieres llegar? —Juliette se impacienta por las vueltas que está dando. Creo que tanto ella como Ralph y yo tenemos miedo a escuchar el plan de Carl, pero, aun así, debemos hacerlo.

—Intentamos comprarle las acciones —admite mi primo sin dar detalles, aunque sabemos con certeza que habla de la maniobra de Otto—. Pero salió mal, y me niego a pagar un solo centavo por lo que es mío y ella me robó por el simple hecho de existir. —Se quita la máscara y revela al verdadero monstruo que vive en él—. La única forma de conseguirlo gratis es a través de la sangre.

Se me hiela el estómago.

Suelto un gemido. Porque de repente vislumbro la magnitud de sus intenciones, cómo espera obtener el rédito de su plan, qué va a hacer para doblegarme. Y me pongo a temblar, incluso antes de escucharlo.

—¿A través de la sangre? —repite Juliette a modo de pregunta.

—Quiero un hijo suyo.

El mundo se detiene un segundo y empiezo a hiperventilar. Y lo primero que me viene a la mente es Dorian.

—¿Cómo? —La pregunta de Ralph me devuelve a la realidad.

Estoy temblando de verdad.

—Voy a pasar quince días con ella en la isla. Y vosotros me ayudaréis a llegar allí, a mantener la seguridad a raya y a someterla a mis deseos.

Hay lascivia en su mirada, en sus gestos, en su voz. Recuerdo todas las veces que lo ha intentado a lo largo de nuestra vida, cómo se ha acercado a mí, cómo sus ojos suelen mostrar deseo. Se me eriza la piel.

—No lo veo claro —interviene Ralph con intranquilidad—. ¿Cómo vas a dejarla embarazada si ella no está conforme? —Hay un rastro palpable de consternación en su voz—. ¿Y qué pasará después?

Quedan claras sus intenciones antes incluso de pronunciarlas. Y son tan mezquinas como las de Albert.

—He estudiado sus rutinas a través de vuestros vídeos —explica—. Conozco a la Madison de verdad, qué le importa y cómo doblegarla. Voy a pasar esos quince días con ella en la isla, la preñaré y me trasladaré a la mansión Reynolds para vigilarla. Y ella no podrá negarse porque tengo una manera de convencerla de que colabore.

—¿Cuál? —inquiere Juliette con la voz atragantada.

—Eso no importa. —Sonríe con tanta malicia que atraviesa la pantalla para impactar en mi cuerpo y llenarlo de frío—. Tengo una forma de hacerla pasar por el aro. Puedo hacerlo, y lo haré. —Un brillo centellea en sus ojos—. Va a estar enferma todo el embarazo, sin salir de casa, recluida…

Hay un instante de silencio demasiado largo.

Se me escapa un gemido, porque ese plan es macabro y, a pesar de saber cómo es Carl, cuál es su grado de perversidad, me duele demasiado la forma en la que intenta destrozarme, su pérfido sentido de la realidad. ¿Piensa drogarme para obligarme a tener un hijo suyo? ¿Cómo pretende hacerlo? ¿Hasta dónde va a corromperse para conseguir algo que no le pertenece? ¿Qué parte de la idea viene de Albert?

—No entiendo por qué necesitas que sea en la isla. —Ralph está impactado, lo noto en su tono un poco agudo, pero lo disimula bastante bien—. Has entrado en su casa, pasa muchas horas ahí, ¿por qué esperar a cuando esté en una isla de vacaciones?

—Mi estrategia es infalible. —La sonrisa de mi primo es esclarecedora y escalofriante a la vez. Quiere soledad absoluta para someterme sin testigos, para hacerme pagar mi forma de evitar su control cuando me escapé, para sacar a la superficie el monstruo que vive en su interior, para herirme en lo más profundo de mi alma. Y en este mismo instante sé que ha llegado el momento de enfrentarme a una de las mayores batallas de la historia, una que podría terminar con mi condena de una vez por todas—. Solo necesito vuestra ayuda, y en un año seremos ricos. ¿Estáis dispuestos a ser mis aliados de verdad?

Juliette tarda un segundo más de lo normal en contestar.

—No lo acabo de entender… —No consigue dominar del todo la voz—. El niño es la clave para heredar, pero solo si ella está muerta…

—O impedida. —Levanta las cejas con una sonrisa malévola—. Hay tantas maneras de controlar sus acciones una vez tenga al niño… —Se pasa la lengua por los labios, como si estuviera saboreando su éxito—. Pero vamos a centrarnos en ahora. Necesito el nombre de la isla, el contacto de su agencia de seguridad y todos los detalles de su viaje.

—Lo ha preparado todo ella sola —comenta Juliette, buscando algo de tiempo para reponerse—. No ha querido interferencias, como si le importara demasiado compartirlo con alguien, pero puedo conseguirlo.

—Bien. —Mi primo asiente complacido—. Con eso me basta. —Le dedica una mirada penetrante—. Recordad, nada de esto puede trascender o no alcanzaremos la meta.

Mi pensamiento deambula por la ansiedad cuando tomo conciencia de que no voy a poder acudir a mi cita con Dorian, ni cambiarla por una estancia en la isla, ni encontrar otra salida. No voy a poder mirarlo a la cara y explicarle mi verdad en las próximas semanas, ni evitar un arranque de rabia por su parte, porque solo puedo lidiar con una batalla a la vez y la importancia de acabar con mi familia es prioritaria. Aunque me parta el alma y desmigaje mi corazón al pensar en su reacción.

Ojalá pueda recuperarlo pronto y no cometa una locura. Porque esta vez quien va a romperlo todo soy yo.

23

DORIAN

Han pasado cuatro días desde que recibí su último mensaje, uno donde anulaba nuestra cita, las vacaciones compartidas, los días que íbamos a pasar horas juntos en la casa del bosque. Y no me dio demasiadas explicaciones. Mencionó el FBI, una filtración y que yo estaba bajo seguimiento, pero todo me sonó surrealista, como si me estuviera dando excusas para desaparecer.

Me desperezo en la cama con rabia. No he dormido una mierda. Otra maldita vez. Esta casa me recuerda a ella, a nuestros meses perfectos, a cómo éramos entonces. Y estoy harto de esperar a que ella se decida a dar la cara.

Agarro el móvil de la mesilla de noche y vuelvo a abrir el chat con Ashley. Nada. Es unidireccional desde hace demasiados días. Y me desquicia.

La muy capulla me ha vuelto a dejar en la estacada. Yo lo he dado todo por ella y mírala, joder, desapareciendo como si nada. ¿Acaso se arrepiente de estar conmigo? Esa última pregunta me atormenta desde entonces, porque necesito entenderla, saber si me quiere o ha sido todo una mentira.

Me levanto arrastrando mi falta de sueño hasta la ducha. Llevo demasiadas noches en vela, con una mezcla de preocupación y rabia que me marea. Y lo peor es la incertidumbre: no saber, no poder hablar con ella, estar aquí a la espera de algo, aunque no tengo ni idea de qué.

Paso más rato del normal bajo el chorro de agua, ansioso. Y después me visto con un chándal y me voy al gimnasio. Un poco de ejercicio me ayudará a mantenerme ocupado. A no darle tantas vueltas.

Durante una hora me machaco a base de bien. Con unos auriculares en los oídos y la firme decisión de traspasar la máxima cantidad de límites físicos posible. Prefiero que duela para así dejar de pensar en ella, en su ausencia. En si está en peligro.

La casa está en silencio cuando vuelvo a la ducha. Apoyo las manos en la pared, con los nudillos en blanco. Dejo que el chorro impacte contra mis hombros tensos y me permito un instante de rotura.

—¿Dónde cojones estás, Ash? —murmuro con los dientes apretados.

Imagino demasiados escenarios, a cuál más jodido. Y se me hiela la sangre.

Cuando salgo y me visto con unos vaqueros y una camiseta, me detengo frente al armario, con la vista fija en la repisa donde todavía quedan algunas prendas de cuando ella estaba aquí. Camisetas, un par de pantalones… En un arranque de furia las barro de un manotazo.

—¡Háblame, joder!

Acabo sentado en el suelo, abrazando una de sus prendas y llevándomela a la nariz para intentar reconocerla en ella.

¡Qué puto patético estoy hecho! ¿De verdad he caído tan bajo?

Bajo a desayunar unos minutos después. Ya en las escaleras huelo a café recién hecho, a huevos revueltos, beicon y tostadas.

—Buenos días. —Mi madre está lista para iniciar su jornada en el colegio. Como cada verano, se ha apuntado a hacer de profesora en los cursos de refuerzo—. ¿Tienes muchos planes para hoy?

Se lleva una taza de café a los labios mientras acaba de llevar los platos a la barra.

—Trabajaré un rato en el taller de Rod y después me iré por ahí.

Ni muerto le hablo de mis verdaderos planes: pasarme el día en la casa del bosque. Hablar con Juls y Ralph para saber si ellos tienen alguna pista. Volverme loco, joder.

—No te olvides de venir a la hora de comer. —Se sienta a mi lado y se sirve—. Es el primer año que Ernesto no se apunta al curso de verano. Y hoy tu tía Emily no puede pasarse por aquí. Va a llevar a los niños a ver a sus abuelos.

—Cuenta conmigo.

Mi hermano ha cambiado mucho desde mi última visita. Apenas queda un pequeño rastro de ese chico introvertido y poco cuidado físicamente al que dejé atrás hace un año para irme a la universidad. Se ha bajado una app de preparación física para pasarse horas en el gimnasio de casa, ha conocido a una chica y se ha hecho un reducido grupito de amigos con intereses muy parecidos a los suyos.

A veces me gustaría tener su carácter, no sentir la rabia que me consume, llevándome a odiar, a desear romper algo, a la más absoluta devastación. Pero, por mucho que intente buscar actividades para deshacerme de la ira, la traición de Ashley me pesa en el corazón y me empuja a sentir de nuevo los deseos de venganza.

—Hoy Miles viene a cenar —me cuenta mi madre. Su sonrisa se ensancha—. Podríamos ver una película después, ¿qué te parece?

Asiento, sin muchas ganas de hablar del tema. Su relación va bien, y me alegro por ella. Superar al cabrón de mi padre le sienta de puta madre.

Desayunamos envueltos en una conversación agradable. La echaba de menos. La casa, a mi madre, Elberta…

Cuando se despide con un beso en la mejilla, al que contesto con un gruñido, Ernesto aparece con cara de sueño.

Lo miro. Lleva el pelo más corto, con un estilo más interesante, la ropa está elegida siguiendo los cánones de la moda actual, su cuerpo ya no muestra sobrepeso y empieza a moldearse con las horas de ejercicio; además, los rasgos de su rostro han madurado hasta componer un mosaico muy atractivo.

—¿Todavía estás de mal humor? —pregunta caminando hacia la barra, donde todavía estoy sentado—. Deberías relajarte, Dorian. ¡Estás de vacaciones!

Le dedico una mirada atónita. ¿Quién narices es este Ernesto? He notado su cambio, pero no hasta el punto de teñir de sarcasmo sus palabras ni de leerme como lo hace.

—Lo sé —contesto, condescendiente—. Estoy bien.

—No lo parece, la verdad. —Le da un buen sablazo al té dulce de mamá y sonríe—. Es por Ash, ¿verdad?

Mi corazón empieza a palpitar a toda potencia, lo siento ahogándome en la tráquea.

—¿Ash? —pregunto haciéndome el tonto, como si pudiera de verdad engañarlo con mi extrañeza—. No sé nada de ella desde que se fue.

—Ya… —Una sonrisa pícara precede su guiño de ojo—. He visto los mensajes de tu móvil secreto. Y, aunque no la tengas etiquetada con su nombre, sé que es a ella a quien se los mandas. La conozco lo suficiente para calarla. Además, lleváis años enamorados.

Le dedico una mirada profunda para examinarlo. No solo ha cambiado en el físico, también lo ha hecho en su carácter, ganando confianza en sí mismo.

—Llevo aquí varias semanas y no me había dado cuenta de que te has convertido en un adolescente muy listo. —Sonrío—. Pero ahora mismo me vas a contar cómo sabes tú lo de mi otro teléfono.

—Sabía que te pasaba algo. Llegaste muy feliz, estabas diferente, mejor, como si por una vez pudieras dejar atrás lo que pasó con papá, y de repente volviste a ser el Dorian de siempre. El amargado y enfadado con el mundo. —Tuerce los labios, como si esa versión de mí lo molestara—. Debía investigar qué te pasa para ayudarte.

—Y te colaste en mi habitación para averiguarlo —deduzco.

—Encontré el otro móvil, leí los mensajes y vi que el último de ella encajaba con tu escalada de mal genio, así que até cabos. —Sonríe—. Bueno, también influyeron tus mil mensajes enfadados…

Me sirvo una tostada mientras interiorizo la perspicacia de mi hermano y lo que significa su incursión en mi vida con Ashley.

—No puedes decírselo a nadie —comento sin dejar de darle vueltas a hasta dónde puedo contarle sin exponerla—. Lo de Ash es complicado y hay demasiado en juego.

—Lo sé. —Asiente con un brillo intenso en los ojos—. Su último mensaje era esclarecedor. La busca el FBI y se está escondiendo, por eso no ha venido. ¿Me vas a contar la historia completa? ¿Por qué la investigan?

Espiro con fuerza, sin saber muy bien cómo seguir la conversación ni qué revelarle, hay demasiado en juego. Sin embargo, Ernesto es curioso, no parará hasta descubrirlo y podría ser la peor de las opciones.

—Ciberdelincuencia —suelto, decidiendo de golpe contárselo. Imprimo toda mi rabia en la palabra, como si fuera la única culpable de nuestra situación, de su ausencia, de la mierda de seguir separado de ella—. Nunca me ha explicado por qué delito la buscan exactamente, pero sé de lo que es capaz con los ordenadores, y es para flipar.

—¿Es hacker? —Se le ilumina tanto la mirada que me hace temer lo peor—. ¡Los ordenadores de la casa del bosque son suyos! —Aplaude ante mi atónita mirada—. Ahora todo cobra sentido.

—¿Cómo sabes lo de la casa del bosque? —En este momento el corazón se me ha atragantado en la garganta.

La expresión orgullosa de mi hermano desvela una nueva diferencia con el Ernesto del pasado y me demuestra que nunca le he prestado la debida atención a su curiosidad innata.

—Te seguí en Navidad —confiesa. ¿Cuándo se ha convertido en un intrépido?—. Desaparecías muchas horas, no decías a dónde ibas ni interactuabas casi con nosotros. Y entonces encontré esa casa y te vi con Ashley. —Sonríe con una emoción inmensa—. Cuando volviste a la universidad me colé en la casa. —Me guiña un ojo y baja un poco la voz—. Descubrí dónde guardas la llave y la usé. Cuando me topé con el altillo, aluciné, no entendía qué hacías tú con esa maravilla de equipo informático, ni qué era esa vivienda ni por qué Ash estaba ahí en Navidad ni nada, pero acabas de despejar todas mis dudas.

Necesito un par de respiraciones profundas para serenarme lo suficiente y mirar a mi hermano sin desear abofetearlo. Él se lleva una tostada a la boca para darle un mordisco, con picardía en los ojos y sin darse cuenta de cómo ha invadido mi intimidad con sus actividades.

—No deberías haberme espiado —suelto cabreado—. Era algo privado.

—Ash limpió a conciencia los ordenadores de la casa —explica haciendo caso omiso a mis palabras—. Intenté encontrar algo, pero están en blanco. Y…, quiero seguir usándolos, son hiperpotentes, perfectos para aprender a hackear como toca.

—¡Ni se te ocurra! —Niego con la cabeza—. Ya hay suficiente con una hacker en esta familia. ¡Solo faltaría llamar más la atención del FBI!

Su sonrisa se ensancha, le llega a los ojos y los llena de ilusión.

—«En esta familia» —repite—. Me encanta escuchar cómo la incluyes, Dorian. Te ha cambiado, pero ahora vuelves a tener esa cara de cabreo. Y quizá deberías rebajarla un poquito.

—¡Qué sabrás tú!

—Mucho. —Me dedica un nuevo guiño—. Ahora tengo novia y sé lo que se siente al estar enamorado. —Abro la boca con una sorpresa absoluta—. ¿Sabes? No es tan malo como lo pintabas. Rachel tiene un carácter de mil demonios, pero, a pesar de discutir bastante, no puedo imaginarme sin ella. Y me siento feliz a su lado, no enfadado, ni inseguro ni nada parecido. —Todavía agrando más la boca y los ojos, ¿quién narices ha usurpado el cuerpo de mi hermano?—. Incluso mamá ha vuelto a enamorarse, ha perdido el miedo y ha superado a papá.

—Me gusta Rachel, pero no tenía ni idea de que estuvieras saliendo con ella. —Es lo único que puedo pronunciar porque mi cabeza necesita un rato para procesar el resto, cómo mi hermano es capaz de presentar sus sentimientos sin ningún tipo de pudor, como si no fuera más joven que yo de verdad y creyese a pies juntillas en el amor.

—Sus padres se trasladaron aquí a principios de curso. —Sonríe—. Cuando la conocí, me cayó fatal. Es demasiado directa. Ni te imaginas cómo me molestó que la sentaran a mi lado en clase. Pero cuando empecé a tratarla… —Suspira—. Es perfecta.

Me lo quedo mirando un rato mientras me cuenta su historia, una llena de momentos tiernos y de otros muy tensos. En su voz prevalece el amor, la camaradería, la corriente de confianza creada entre Rachel y él, cómo su afición común por los videojuegos y los cómics los unió más allá de la razón.

Al escucharlo mi rabia contra Ashley se amplifica, porque percibo cómo es una relación de verdad, sin secretos, mentiras o zonas oscuras. Es como si, al escucharlo, entendiera lo fácil que puede ser el amor y lo lejos que está el mío de eso, la manera exacta en la que el amor te puede hacer feliz, y no es para nada lo que tengo con Ashley.

Con los puños muy apretados, fuerzo una sonrisa para animar a Ernesto a terminar con su entusiasta exposición de cómo logró conquistar a una novia tan perfecta. Rachel tiene un carácter explosivo, pero tiene un corazón muy grande y quiere a Ernesto por encima de todo. Y, joder, lo más alucinante es que no le cuesta nada demostrarlo, nunca han de verse a escondidas, no la persigue el FBI ni deja colgado a su chico cuando tenían planeadas unas vacaciones juntos.

—Voy a confesarte algo —musita al terminar su larguísima explicación—. Si te lo digo, has de prometerme no enfadarte.

Contrae los músculos de la cara con ansiedad, como si estuviera a punto de darme una estocada. Asiento con un suspiro, listo para encajar lo que sea, porque en realidad estoy tan cabreado con Ashley, tan a punto de estallar contra ella, que cualquier mala decisión de Ernesto no puede competir con mi dolor.

—Verás… —titubea un poco—. Bueno, mira… —Un suspiro—. Lo de los ordenadores…

—¡Suéltalo ya! No soy un ogro.

—Pero no te enfades, ¿vale? —Me mira un poco avergonzado—. Okey, ahí va. Mira, te he dicho que quería usar esos ordenadores… Los fui a explorar con Rachel. —Me sostiene la mirada aguantando la respiración. Noto cómo busca fuerza para soltar las siguientes palabras—. Y los llevamos usando desde entonces. Vamos tres tardes a la semana a la casa del bosque y nos pasamos casi todos los fines de semana en ese altillo.

—¡Joder! —Niego con la cabeza—. ¿Habéis tenido cuidado de no dejar ningún rastro? A Ashley la busca el FBI y si tienen algún indicio de la existencia de esa casa dejará de ser un lugar seguro.

—Hemos tenido cuidado, tranquilo —me asegura—. ¡Rachel es buenísima! ¿Te he dicho que su padre es un hacha con la tecnología? Trabaja para una compañía asiática muy importante desarrollando software. Teletrabaja, así que cuando la madre de Rach murió decidió instalarse en un pueblo tranquilo que no le recordara a su mujer. Y eligió Elberta. —Su sonrisa se ensancha—. Él le ha enseñado un montón.

El gran corazón de mi hermano brilla como de costumbre. Es un chico muy sensible, quizá por eso ha usado ese tono dolido al hablar de la muerte de la madre de su chica. Siempre me ha gustado eso de él, su forma de querer.

—Hablaré con Ash de lo de tu afición por los ordenadores de la casa del bosque —explico—. Si el FBI nos tiene vigilados, podría ser un problema.

—Tomamos muchas precauciones, de verdad. —Su sonrisa se llena de picardía—. Además, aunque con Rach no hemos llegado al touchdown, nos gusta recorrer algunas bases, y esa casa nos ofrece intimidad.

—Espero que seas feliz, Ernesto —comento a media voz, con una sensación desagradable en el pecho—. Pero ve con cuidado. El amor a veces no es suficiente, lo vivimos con mamá.

—Mamá está bien. —Sonríe—. Espero que Miles se venga pronto a vivir aquí. Es un buen tipo, la trata como merece.

—No corras tanto… —La idea de compartir la casa con otro hombre me despierta otro arrebato de ira—. Papá también parecía una buena opción…

—Compararlos es imposible. Tía Emily dice que papá ya era agresivo cuando eran novios, pero mamá no quiso verlo. Y el abuelo muchas veces habla conmigo de las diferencias entre Miles y papá. —Me coge la mano con cariño—. Has de creer en el amor, Dorian. A veces sale mal, pero la mayoría te hace feliz.

—Lo mío con Ash no se parece en nada a lo tuyo con Rachel —confieso—. Ojalá pudiera decir lo contrario. Y en cuanto al sexo… No corras, tómate tu tiempo y dale el suyo a tu chica. Cuando sea el momento, lo sabrás. Todavía eres demasiado joven para llegar al touchdown.

—La quiero un montón —admite—. Y no tengo prisa porque sé que ella seguirá a mi lado para toda la vida.

Me quedo unos instantes mirando a mi hermano, dándome cuenta de cómo ha crecido. Es muy maduro para su edad, tiene las ideas muy claras, pero también es un soñador, alguien sin malicia, incapaz de ver las dolorosas consecuencias de amar a quien no debes, de cómo una relación puede destrozarte o de que es demasiado joven para pensar a tan largo plazo.

Cuando subo a mi habitación a darme una ducha en el baño que usó Ashley mientras vivió aquí, pienso en ella, en lo nuestro, en cómo me ha dejado plantado después de mi compromiso absoluto. Y la rabia vuelve a crecer hasta convertirse en una herida sangrante. Porque debería poder localizarla, hablar con ella, saber qué le ha pasado y dónde está. Y la odio demasiado por hacerme esto.

Una vez vestido, compruebo de nuevo que su teléfono secreto sigue desconectado, y la frustración se convierte en un puño que estruja mi corazón. Maldigo en voz alta varias veces, la insulto y le grito en mi cabeza.

Mi otro móvil, el de toda la vida, pita para hacerme llegar un mensaje. Lo compruebo con una aceleración de mi respiración, esperando noticias de mi chica, pero es de un teléfono desconocido.

«¡Hola! Soy Bella y… te echo muchísimo de menos. ¿Podemos seguir siendo amigos? ¿Tomar algo de vez en cuando a nuestro regreso a Austin? Desde que has vuelto con tu novia no te dejas ver demasiado y quizá me pasé contigo la última vez que nos vimos…».

Le contesto afirmativamente y nos pasamos un rato chateando. Hablar con ella consigue quitarme un poco la mala leche y hacerme sentir bien, como si me ayudara a olvidar a Ashley por unos momentos, su traición, su decisión de apartarme de su vida. Quizá sea lo único que consiga sacarme a Ashley de la cabeza.

24

MADISON

Los minutos avanzan más lentos de lo que me imaginaba en un principio. El plan está listo, tengo un as en la manga que Carl desconoce y he conseguido arreglarlo todo en un tiempo récord para lograr lo imposible: tenerlo contra las cuerdas y encontrar por fin a Albert.

Si le echo el guante, si por fin sé dónde está…

Quizá no sea el final de la partida, una cárcel no lo detendrá, pero será un inicio importante para controlarlo y encontrar al fin un poco de paz.

Estoy sola en la casa, en una isla privada alejada de la civilización, con lujos que solo se alquilan a personas con mucho dinero. Está equipada con un embarcadero, una lujosa villa, piscina, servicios de todo tipo, seguridad privada y una vivienda aparte, alejada de la principal, para el personal de limpieza y mantenimiento.

Llevo dos días aquí y la soledad me pesa muchísimo. No hay acceso a Internet ni tengo mucho contacto con la vida exterior. He logrado conectarme a la red pinchando un satélite, de una forma irrastreable para terminar de prepararlo todo, sin embargo, no me he traído el teléfono de comunicación con Dorian ni he tentado a la suerte hablando con Ralph y Juliette. Y los necesito.

En unos minutos empezará la acción.

Estoy preparada y armada con un par de trucos que mi «querido primo» ni se imagina, dispuesta a sonsacárselo todo antes de tenderle una trampa de la que no va a salir indemne, pero siento el nerviosismo invadirme, la sensación de estar a punto de luchar una batalla durísima, como si mi cuerpo se resistiera a dar ese salto, a pesar de la maldad de mis adversarios.

A veces hay líneas que cuesta cruzar. Y esta no tiene vuelta atrás.

Me preparo para seguir adelante con lo planeado. Carl ha llegado hace unos minutos en un vuelo privado y está recogiendo el coche de alquiler para ir hasta el puerto, donde ha pagado un transporte marítimo hasta la isla.

Casi son las seis de la tarde y la luz empieza a desaparecer. Lo que ignora mi primo es que dentro del coche que alquiló por Internet lo espera Edmond, alguien entrenado para inyectarle una potente droga sin que lo vea.

Edmond es un hombre de casi dos metros, fuerte, musculado y con entrenamiento militar. Me lo he traído desde Estados Unidos, tras una recomendación muy entusiasta de Warren. Es el hombre adecuado, mi amigo no mintió cuando describió sus habilidades. No le va a costar seguir las instrucciones sin dejar rastros comprometedores.

Sigo sus pasos gracias a haber pinchado un satélite para comunicarme con Edmond. Incluso tengo imágenes de las cámaras del aeropuerto. He visto cómo mi primo accedía a la terminal de llegadas con una sonrisa perversa en su rostro perfectamente cincelado.

Tiene una genética envidiable, como Candy, Albert y la mayoría de las personas de mi familia. Los Reynolds, al igual que los Gardner, tenemos en común unos rostros atractivos y unos cuerpos acorde. Rubio, ojos azules, guapo a rabiar. Pero con el alma tan oscura que eclipsaría cualquier rayo de luz.

Arrugo la cara con asco al ver cómo habla con la chica de la empresa de coches de alquiler sin perder la sonrisa en ningún momento. Odio al instante sus bermudas azul marino, su camisa de lino suelta sobre ellas, su forma de pasarse la mano por el cabello mientras le dedica esa mierda de sonrisa que finge una amabilidad inexistente. Está convencido de que es el mejor en todos los campos, de que es invencible. Un estremecimiento me recorre el cuerpo al sentir la cercanía del momento cumbre.

Cuando Carl camina hacia la puerta de salida de la terminal y lo pierdo en las cámaras recibo una única palabra de Edmond: «¿Verde?». Es una pregunta trampa, una de esas que me remueve por dentro porque me pide autorización para seguir adelante. Para cruzar la línea.

Inspiro con fuerza, asiento con la cabeza y tecleo. El pulso me tiembla en los dedos un segundo antes de enviar la señal.

Mi «sí» desencadena una corriente de ansiedad en mi interior.

Dudo un segundo más de la cuenta.

Si la dosis falla, si reacciona antes de tiempo, todo se desmorona.

Es difícil de asumir hasta dónde me han abocado mis familiares con su forma de actuar, hasta dónde debo llegar para encontrar la paz algún día no muy lejano. Cuando cierro los ojos y analizo los acontecimientos, cómo me han precipitado a este momento, a esta decisión, me doy cuenta de la crueldad de Carl, de sus intenciones, de por qué permanece tan cerca de mí. Y se me remueve el estómago.

Pretendía obligarme a tener un hijo suyo para robármelo todo. No hay una forma suave de hacer eso, en todas las posibilidades hay violencia, dolor, desgarro del alma. ¿Cómo puede alguien llegar a esos extremos?

Segundos después me llega la confirmación de Edmond. «Hecho».

Tiemblo durante un largo rato. Si todo ha salido como toca, mi hombre le ha inyectado la droga a Carl sin que lo viera, se ha puesto al volante y está de camino al lugar donde me esperan para la siguiente fase. Una casa solitaria en medio de la nada, alejada de miradas indiscretas y a orillas de una cala bastante recóndita. Allí me aguardarán hasta que yo haga mi parte.

Es el momento más delicado.

Lo discutimos bastante cuando trazamos el plan, porque nadie puede verme salir de la isla, mi personal debe corroborar mi coartada cuando todo explote, por eso agradezco que Simon me adiestrara como a una militar, incluso en el arte del buceo, y que nunca le explicáramos a nadie mi entrenamiento, porque gracias a eso podré mantener en secreto mis siguientes movimientos.

La barca del muelle sigue atracada al lado del guardia de seguridad y la pareja de servicio me cree en el interior de la casa mientras me deslizo en bikini por la puerta de atrás para hacerme con el equipo de buceo que Edmond escondió entre la maleza anoche, apareciendo en la isla de la misma forma que voy a salir, y he revisado esta mañana sin levantar sospechas. Lo llevo hasta la orilla más apartada de la casa, envuelta en la penumbra e iluminada solo por la luz de la luna, para internarme en el agua una vez me he equipado.

Mientras surco el mar hacia mi destino, mis pensamientos vuelan a Dorian. Quiero una vida estable con él a mi lado, necesito su perdón por haberlo dejado tirado estos días, por mis mentiras, por mantenerlo al margen de mi verdadera vida. Y también requiero acabar con la amenaza de mi tío para iniciar una relación pública, para no tener que esconderme más, para por fin hablarle de quién soy sin miedo a perderlo a manos de las personas más oscuras de mi existencia.

Estas semanas alejada de él me he dado cuenta de la profundidad de mis sentimientos, de que estoy dispuesta a todo para seguir a su lado, de que nada va a separarnos esta vez y de que quizá mi engaño nos destruya. Y más tras los últimos meses juntos, su compromiso absoluto, la forma en la que nos hemos acercado hasta convivir en una armonía perfecta.

Parece que al fin ha dejado atrás ese odio enfermizo, sus deseos de venganza, el rencor y la amargura. Y lo ha hecho por amor. Solo espero que cuando regrese a por él no sea demasiado tarde.

Se acerca el momento…

Salgo del agua en la cala solitaria, cerca de donde Edmond me espera. Me deshago del equipo de buceo, lo arrastro hasta la casa, lo guardo en una especie de trastero que hay a ras de arena, junto a la botella de repuesto que me ha traído mi hombre para el regreso, y me preparo para entrar secándome con una toalla y envolviéndome en ella.

Aguanto la respiración mientras cruzo la puerta que da acceso a la vivienda. Hace calor, el olor a salitre me acompaña y siento cómo las gotas de agua salada se deslizan desde mi pelo. Por un momento los remordimientos me alcanzan, sin embargo, no tardo en recordar las intenciones de Carl, la burundanga que está guardada en su maleta, el significado de la posesión de esa droga que anula la voluntad de sus víctimas, pero sin quitarles la conciencia. Y aprieto los dientes con decisión, dispuesta a no dejarme vencer por mi conciencia.

Estoy luchando por la vida de mis seres queridos y mi contrincante ha participado en demasiadas muertes como para tener escrúpulos ahora. Ha llegado el momento de pasar a la acción, aunque ello signifique comprometer de alguna manera mi ética.

Me preparo para la siguiente fase, la más complicada de todas porque en unos minutos voy a tener a Carl en el salón de esa casa, sentado en el sofá, drogado y a punto para un interrogatorio a fondo. Necesito reunir toda la información posible para atrapar a mi tío de una vez por todas. Y él me la va a dar.

Conseguí la sustancia química que ahora circula por el organismo de mi primo en la red oscura, las características eran idóneas.

Tengo la sensación de que estoy cometiendo el peor de los delitos, de que acabo de cruzar una línea sin vuelta atrás. Porque no deja de ser una droga experimental y no conozco de verdad sus efectos adversos. Ni cuánto puede romper a alguien por dentro. Pero decido llegar hasta el final, cueste lo que cueste.

Antes de entrar en el salón me detengo un segundo. Pienso en Dorian, en sus besos, su olor, la calidez de sus abrazos. Me ayuda a armarme del valor que me falta para irrumpir en escena, porque debo caminar hacia delante, conseguir mis objetivos y no cejar en el empeño de destruir a quienes me quieren quitar todo cuanto poseo y ya me han despojado de demasiadas personas importantes para mí.

Carl está medio estirado, con una mirada perdida, una posición desgarbada y los ojos brillantes, con las pupilas dilatadas. Aunque conserva su porte y su capacidad de actuar sin filtros. Es parte de las ventajas de la droga.

—Está preparado —explica Edmond, dándome la bienvenida con un asentimiento de cabeza—. No ha opuesto ninguna resistencia para llegar hasta aquí. Esa sustancia ha hecho efecto bastante rápido, tal como me dijiste. Y nadie me ha visto.

Nunca sabrá qué ha pasado de verdad.

—Bien. —Asiento y le echo una mirada a mi primo, luego me vuelvo hacia el hombre que está de pie a mi lado y empiezo a sudar—. Recuerda nuestro acuerdo de confidencialidad. No puedes contarle a nadie lo que suceda aquí.

—Tranquila. —Su sonrisa se ensancha—. Tal como te aseguró Warren, soy de total confianza. Nos conocemos de toda la vida, daría la mía por él y por sus amigos.

Le hago un gesto de gratitud, porque conozco parte de la historia. Edmond y mi amigo crecieron juntos, eran vecinos de calle y compañeros de escuela, aunque sus caminos los llevaron por diferentes senderos al llegar a la mayoría de edad, nunca han dejado de mantener sus vínculos.

—Vamos allá —digo, más para mí que para él.

Le lanzo una mirada a mi primo, dispuesta a iniciar el interrogatorio.

No es fácil deshacerme de la sensación de estar entrando en el lado oscuro, pero la sorteo con valentía, tocándome un segundo los tatuajes de mi abdomen y agarrando la bala que pende de mi cuello. Hay micrófonos en el salón y la conversación quedará grabada en un ordenador que tengo guardado en mi cueva, así podré escucharla tantas veces como me sea necesario y conseguiré más pruebas de su implicación en los planes de mi tío.

Me seco las manos en el muslo sin darme cuenta.

—¿Sabes dónde estás, Carl? —pregunto sentándome en una silla frente a él.

—En Tailandia, a punto de joderte, prima. —Una sonrisa malvada cruza su cara—. Voy a disfrutar tanto de hacerte un hijo y de obligarte a tenerlo después que no puedo aguantarme las ganas de empezar ya. —Sus palabras me asquean—. Te he preparado una sorpresita en forma de droga para que tú también puedas regocijarte en todo momento. Te follaré como nadie lo ha hecho. —Se pasa la lengua por el labio superior y yo arrugo la boca con asco—. Después te induciré un coma y te mantendré oculta en tu mierda de mansión hasta el parto. ¡Será mi triunfo absoluto!

A pesar del rechazo que siento ante sus palabras, de la oleada de arcadas que me suben por la tráquea al escuchar la frialdad en su discurso, lanzo una exclamación de victoria al ver que la droga funciona bien como suero de la verdad, porque el Carl sobrio nunca confesaría todas sus intenciones.

—¿Por qué? —indago. Entiendo un poco la obsesión de mi tío, pero se me escapa la razón tan poderosa de sus hijos de seguirlo así, con esta rabia ciega y sin sentido. ¿Acaso no tienen corazón ni conciencia?

—Nos lo robaste todo —contesta—. Mi padre debía ser el dueño de Reynolds Oil y de los Dallas Cowboys, él es el verdadero heredero, y el cabrón del abuelo lo arrinconó. Nosotros solo queremos lo que nos corresponde por derecho, pero te niegas a entrar en razón, a dárnoslo por voluntad propia.

—Eso no vale tantas vidas ni tanta maldad.

—La única culpable de eso eres tú, Madison. —Escupe mi nombre como si le asqueara—. No has dado tu brazo a torcer, nos has obligado a cometer cada uno de los crímenes.

Sus palabras me golpean con fuerza, destrozándome, pero consigo dominarme y descubrir la parte oculta en su discurso.

—Ahora me gustaría saber quién participó en el asesinato de mi padre, de Garrett y de Simon. —Conozco la respuesta tras su anterior declaración, sin embargo, quiero tener grabada su confesión.

—Candy, mi padre y yo —afirma—. Ni te imaginas las ideas que tiene mi hermana cuando se trata de joderte. —Sonríe con malicia—. Quiere todo lo que tienes porque no te soporta.

Ni yo a ella, esa es la verdad. Desde que su padre disparó contra mi familia, nos tenemos un rechazo tácito. Pero no imaginaba que me odiara hasta el punto de participar en los asesinatos ni de idearlos. Solo teníamos dieciséis años cuando ese coche explotó.

—Siempre ha sido incapaz de entender un no.

—Es la mejor —suelta con una carcajada—. Cuando algo se le mete en la cabeza es capaz de cualquier cosa para conseguirlo, aunque tarde en hacerlo. Nuestro padre nos enseñó la importancia de la paciencia, cómo darnos tiempo y jugar bien nuestras cartas siempre acaba por dar sus frutos. Candy es una maestra en eso, aunque a veces la pierde la pasión. Quizá por eso nunca se le ha resistido nada y tiene todo aquello que desea. Y ahora quiere tu cabeza, tu patrimonio, tu todo.

—¿Dónde está tu padre? —inquiero a bocajarro, incapaz de seguir escuchando la inquina de sus labios—. ¿Cómo te comunicas con él?

—No tengo ni idea de dónde se esconde —admite—. Es demasiado peligroso saberlo y se mueve mucho. Por eso lo mantiene en secreto. —Me lanza una mirada desafiante—. Somos muy listos a la hora de comunicarnos. No usamos medios digitales, sino analógicos, de los que no dejan rastro.

—Necesito concreción, Carl. ¿Qué medios?

—Publicaciones en el periódico local. —Sus dientes asoman bajo su sonrisa—. Sí, no me mires así, lo hemos sacado de películas, pero es tan difícil que alguien lo descubra… —Se mete la mano en el bolsillo de su bermuda y saca un papel de periódico doblado—. En la sección de anuncios tenemos siempre uno en clave.

Me tiende el papel y lo examino con los ojos muy abiertos, sin ser capaz de salir de mi asombro. Me parece inaudita esta manera de comunicarse, y mucho más que lleve una prueba encima. Aunque a simple vista no hay nada en ese papel que dé una pista de su contenido oculto.

—Necesito la clave.

La droga sigue haciendo el efecto prometido porque en unos minutos tengo ante mí el texto escondido en el anuncio: «Salgo para la isla. Pronto tendremos nuestro patrimonio. C». Reprimo mi rabia y mi dolor para regodearme en la sensación de tener al fin una información válida para atrapar al mayor cabrón de mi vida. Está al alcance de mis manos, podré echarle el guante, conseguiré aplastarlo, destruirlo, hacerle pagar todo cuanto me ha arrebatado.

Unos minutos después mi primo se queda dormido. Es parte del efecto de la droga: ciento veinte minutos de conciencia y diez horas de sueño, aunque ya no sea detectable en el organismo dos horas después de administrarla. Eso nos da capacidad a Edmond y a mí para seguir con el plan. No tardamos en arrastrar a Carl hasta el coche y, mientras Edmond lo coloca bien, yo me quedo de pie junto al vehículo, intentando serenarme.

—He puesto la cocaína en su maleta —explica mi hombre—. Doce kilos de droga muy pura. —Asiento al escucharlo, con mucha ansiedad. Me costó bastante comprar ese alijo sin dejar rastro, pero gracias a mis dotes informáticas, y a mi conocimiento de la red oscura, todos los indicios de la transacción llevan a Carl. Él no lo sabe, pero el dinero ha salido de su cuenta y los mensajes de sus dispositivos—. Voy a despeñar el coche en el lugar acordado, con cuidado de no hacerle demasiado daño a tu primo. Las autoridades harán el resto.

Asiento con un nudo en el estómago. No por el plan, sino por lo fácil que ha sido para mí llegar tan lejos. Lo ideé en Dallas, tras mucho pensar en cómo deshacerme de Carl de una manera contundente. He estudiado a conciencia cada punto para involucrar a mi primo en un delito de tráfico de drogas y mandarlo a prisión, estoy decidida, pero mi conciencia es peleona.

Me despido de Edmond y regreso a casa con la ansiedad consumiéndome. Ahora solo queda simular el accidente para que lo encuentren con las pruebas y llamen a los servicios de urgencia y a la policía.

Al llegar a la isla, escondo el equipo de buceo donde acordamos para que mi hombre se ocupe de hacerlo desaparecer durante la noche, y me deslizo sigilosa hasta mi habitación, mojada y temblando.

Cuando mi primo despierte en una cárcel tailandesa podría sospechar de mí, pero uno de los mejores efectos de la sustancia que le he administrado es que nubla la memoria y consigue borrar bastantes cosas, sobre todo los momentos previos a caer bajo sus efectos. Quizá recordará en nebulosa haber subido al coche, pero no el pinchazo ni nada de lo sucedido en la casa de la playa.

Si Carl acaba culpándome, no podrá probar qué ha pasado. Nadie sabrá que he estado en el continente y es imposible que lo descubran.

Mientras me ducho para hacer desaparecer la sal, siento culpa por dejar a mi primo en un destino tan horrible como una prisión tailandesa, pero entonces recuerdo sus intenciones, su implicación en las muertes de las personas más amadas por mí, su maldad, y sé que se lo merece, que su lugar está donde purgue sus pecados.

Antes de meterme en la cama, borro cualquier rastro de agua en la casa y compruebo la grabación desde mi portátil. Está perfecta, tengo material para vencerlos de una vez por todas. Casi puedo saborear el triunfo, pero no sabe como esperaba.

Una vez entre las sábanas, me concentro en el futuro, en regresar cuanto antes a casa y llegar hasta Dorian, en mi intención de hablar con él y sincerarme, una vez termine la peor parte del plan: recibir una llamada del continente, fingir que intento ayudar a mi primo, enfrentarme a sus sospechas, negarlas, y ver cómo lo encierran al final. Porque ahora mi única meta es construir una vida junto a Dorian. Aunque tenga que convertirme en alguien que él no reconocería.

25

DORIAN

El primer mensaje de Ashley me llegó una semana después de cuando debería haberse ido de Elberta. Antes de eso el silencio fue lo único imperante en mi móvil, y la rabia contra ella era cada vez más atroz.

Odiaba echarla de menos, desearla, pasarme el jodido día enganchado al móvil, esperando una señal de que estaba bien. Porque el miedo a que le hubiera sucedido algo me impedía respirar, me hacía despertarme por las noches sudado, asustado, lleno de pesadillas donde ella gritaba mi nombre y yo no podía socorrerla. Pero cada vez se enquistaba más mi rencor por no haber aparecido ni dado señales de vida hasta que ella quiso. Y, aunque sea contradictorio y carezca de sentido, recibir noticias de que estaba bien me dolió todavía más, porque ya no podía excusarla. Y eso solo contribuyó a sumirme en la oscuridad del odio enfermizo.

Me he pasado el verano en el gimnasio, corriendo en el circuito, trabajando sin descanso en el taller de Rod, buscando una paz que no aparecía, quemando el resquemor, la furia, mis deseos nada sosegados de hacerle pagar por cada jodido pensamiento sobre nosotros. ¡El amor es una puta mierda! No pienso dejarme llevar por esa emoción nunca más, no cuando la separación con Ashley me ha dejado tan jodido, no cuando soy incapaz de procesar la cantidad de veces que pienso en ella, cómo se ha adueñado de mi cabeza y me ha machacado la incertidumbre.

Por eso me lastimó como nunca su primer mensaje.

Como mínimo, sabía que estaba viva, y eso fue suficiente para hacer crecer de forma exponencial mi rechazo a volver a darle potestad para dañarme. Nunca más dejaré que una mujer sea el centro de mi vida. Sus palabras eran tan punzantes…

«Te echo tanto de menos. Siento el silencio, estaba en peligro y debía permanecer escondida, pero no ha habido ni un segundo en el que no haya pensado en ti. Cuento las horas para tenerte entre mis brazos. Recuerda… te quiero y siempre te querré».

Después de leer ese mensaje lo contesté con un «Hemos terminado» y me he negado a leer los siguientes, porque no voy a caer otra vez en lo mismo. Si tanto me ha echado de menos, ¿por qué me ha dejado sufrir? ¿Por qué no ha venido? ¿Por qué no está conmigo?

A pesar de mi cabreo, de mi decisión, de cómo me destrozaron sus palabras, he cargado el teléfono cada noche, lo he mantenido en mi bolsillo, no me he deshecho de él y he sido testigo mudo de la llegada de cada una de sus misivas, porque saber que seguía insistiendo me ha parecido necesario para respirar.

Juliette y Ralph pasaron cuatro días conmigo en el pueblo una semana después de recibir el primer mensaje. Me preguntaron varias veces por ella, preocupados por mi obstinado mantra de que no quería volver a verla, de que lo nuestro había terminado. Ellos opinan que debería darle la oportunidad de explicarse, pero a mí me la trae floja lo que crean o no, su trillado discurso de que me arrepentiré si sigo en mis trece o si hago algo impulsivo.

No pienso tolerar que nadie me domine de esa forma, y el amor es el único culpable porque me he dejado llevar por él y ahora estoy de fango hasta las cejas.

Nunca más voy a darle esa autoridad a un sentimiento ni voy a volver a ser víctima del corazón. Prefiero no tenerlo, ir a por mis deseos sin sentir, aplastando a quien se me ponga delante. Aunque ella siga apareciéndose en mis sueños, en mis pensamientos y esté impregnada en mi alma, no voy a cambiar de opinión. Lo nuestro se acabó para siempre, mi única lucha a partir de ahora será destruir el amor que todavía siento, dejarlo tullido, mancillarlo hasta que Ashley McGregor no sea más que un recuerdo del pasado.

Llego frente a mi bloque de apartamentos como hace un año. Al apearme del coche y abrir el maletero para bajar mi equipaje, miro hacia el lugar donde ella estaba hace doce meses, tapada con una capucha, esperándome. Y me reprendo, porque, joder, he decidido olvidarla, ¿y al segundo la estoy buscando?

Mi corazón recibe un golpe al no encontrarla. No puedo evitarlo, a pesar de la rabia y la determinación, soy totalmente incapaz de bloquear la sensación de desasosiego que me produce no verla luchar por lo nuestro. ¿Tan poco le importo?   

Camino hacia la puerta principal del bloque y una vez la cruzo me encuentro con Bella cargada con una botella de champán, una pizza y una sonrisa muy amplia. Lleva un vestido ajustado que le marca un cuerpo de infarto, unas gafas de sol muy grandes y una especie de capa con capucha que le tapa un poco la cara y su larga melena rubia. No es Ashley, pero no dejo de ver el paralelismo entre ellas con ese atuendo, aunque en el caso de Bella solo responde a seguir la moda. Y, consumido por el rencor, me lanzo a devorar sus labios, sin pensar más allá, sin valorar lo que hago, sin darle la importancia debida.

El verano lo hemos pasado charlando por mensaje, viéndonos las caras en FaceTime, explicándonos pequeñas aventuras de las vacaciones. Ella ha tenido algún tipo de crisis familiar y yo la he animado en sus momentos más bajos. Y ahora me parece la hostia tenerla aquí, porque está buena, tiene un polvo que te cagas, tiene pasta por un tubo y no es complicada. Ni una fugitiva ni me despierta un sentimiento tan potente como el amor.

Actúo por instinto, como hace años, cuando la jodida Ashley no había entrado en mi vida para destruirla. La beso por despecho, decidido a borrar los recuerdos, a aniquilarlos, a destriparlos con otra. Aunque Ash se queda impresa en mi mente y la muy capulla se niega a desvanecerse.

—¡Qué recibimiento! —exclama Bella cuando separo mis labios de los suyos. Me abraza por la cintura, sonríe feliz y me da un pequeño beso—. No lo esperaba, pero me encanta. —Se acerca a mi oído para susurrarme—. Llevaba mucho tiempo esperándote.

Mi cabeza traicionera piensa de más. «A mí me hubiera encantado que fueras Ash»… Pero ignoro esa voz de mierda y me concentro en la mujer que tengo enfrente. Durante nuestras conversaciones veraniegas le he contado la ruptura con mi novia, sin ahondar en los motivos ni aceptar lo jodido que estoy. Porque, a pesar de intentar taparlo y negármelo a mí mismo, tengo un agujero negro arrasando con la luz en mi corazón. Y maldigo con fiereza esa necesidad arrolladora de abrazar a Ash y no a Bella, de besarla, de sentirla, de oler su aroma, de hacer el amor con ella una y otra vez.

—¿Vamos? —Señalo el ascensor y llevo mi equipaje hacia allí reprimiendo a lo bestia esos pensamientos nada recomendables. Hasta el último átomo de mi cuerpo la añora, y no puede ser, joder. Tengo una rubia explosiva a puntito de caramelo, alguien menos complicado que Ashley, una persona sin una diana del FBI en la espalda y con quien poder pasarlo bien sin implicaciones sentimentales de mierda. Me detengo un segundo, fuerzo una sonrisa sexy y la miro dispuesto a todo para pasar la noche con ella—. Ese champán tiene una pintaza… ¡Vamos a darle un lingotazo!

—Gran idea —responde.

Son las siete de la tarde, he conducido sin descanso, estoy molido y la idea de follarme a Bella me parece cojonuda, una de las mejores que he tenido últimamente, así que aprovecho para examinarla con los ojos impregnados de lujuria y hacer sonar mi voz lo más sensual posible.

La llevo a mi apartamento con rapidez. No es el mismo del año pasado, este tiene una habitación menos porque Ralph no vivirá conmigo, pero está más alto, cuenta con mejores vistas y me parece un lugar idóneo para pasar un nuevo año académico.

Abandono mis cosas en la habitación sin molestarme en deshacer la maleta, solo guardo el móvil secreto en el cajón de la mesilla de noche, porque tenerlo en el bolsillo me destroza y me conecta a ella. Ha llegado el momento de darle aAshley donde más le duele, de tirarme a otra para deshacerme de su recuerdo, para ultrajar la posibilidad de volver a caer en sus brazos, a pesar de sentir que la estoy traicionando, y lo peor, que me estoy boicoteando a mí mismo.

Le echo un último vistazo al móvil, con una punzada en el corazón —«me cago en todo, Ashley»—, pero no le hago caso, lo ignoro y cierro el cajón con rapidez para quitarlo de mi vista tras colocarle un par de cosas encima, para que quede oculto incluso al abrir el cajón.

Ha llegado la hora de pasar página.

Salgo al comedor-cocina-salón, donde Bella ha preparado dos copas de champán, ha puesto la botella dentro de un bol con hielos para mantenerla fría y se ha deshecho de la capa y las gafas de sol. Repaso con los ojos el ajustado vestido, es muy revelador, muestra sus curvas perfectas, su cuerpo increíble, pero no me despierta el cosquilleo en la entrepierna, ni la emoción ni la mitad de excitación que cuando estoy con Ash. Y, aunque intento desesperadamente apartarla de mi mente, se niega a desvanecerse y me hace sentir un miserable.

Me giro un segundo para evitar la mirada de Bella, aprieto los dientes con una espiración airada y me asesto un puñetazo mental, repitiéndome que Ashley no me importa, que no va a dominar mi vida nunca más.

La odio con todo mi ser, quiero hacerle daño, joderla, demostrarle cómo me ha destrozado su última deserción. Por eso me voy a tirar al bellezón que se acerca a mí con un movimiento de caderas altamente sensual para ofrecerme una copa. Y lo haré como venganza a mi «chica», será mi ojo por ojo, mi forma de sacudirla, de herirla, de desmenuzar su corazón.

Sin conseguir rebajar la tensión de mis músculos, ni quitármela de la cabeza, cojo la copa, le doy un largo trago al espumoso, la dejo encima de la barra de la cocina y me lanzo a por mi presa. Le devoro los labios de forma ardiente, tocándola, excitándola, recorriendo su cuerpo con lascivia.

Mi miembro responde poco a sus caricias. Solo puedo pensar en Ash cuando siento su mano en mi entrepierna para ponerme a tono. Escucho su risa, su voz, sus reproches y luego descubro la ilusión en sus ojos. Y no puedo evitar caer en el abismo de la desesperación, quizá por eso me rebelo y levanto a Bella en mis brazos para llevarla al sofá y quitarle el vestido. Ella gime cuando mi boca la explora hasta llegar a sus pechos.

No es consciente de que mi cabeza no colabora, de que solo es capaz de pensar en otro cuerpo, en otros pechos, en otros labios.

La hago enloquecer con mi lengua y mis dientes, le succiono un pezón con devoción, pero no soy capaz de dejar de imaginar que es a Ashley a quien toco.

—Oh, sí, Dorian —Escucho sus jadeos, mi nombre en su boca y mi cuerpo no responde porque no es la voz que deseo oír, ni la que espero ni la que anhelo—. Dorian…

Pero, a pesar del rechazo que surge en mis entrañas, de la voz insistente en mi cabeza que me impulsa a detenerme, termino de desnudarla y dejo que sus manos me quiten la ropa mientras me manosean con intenciones nada honestas. Permito que me siente en el sofá y que sea su boca la que haga magia en mi miembro, que sea su lengua la que consiga ponerlo a tono, que sea su sexo el que luego lo engulla para llevarme a la cima, follándomela en el sofá, contra la pared, en la encimera, en la cama…, que me haga llegar al orgasmo sin apartar a Ashley de mi mente.

Es a ella a quien me acabo de tirar duro, fuerte, enérgico. Incluso he de morderme la puta lengua cuando escalo el placer y me dejo ir sobre el colchón de mi cama, porque no es el nombre de la chica en la que me he corrido el que deseo gritar. Quizá por eso me siento tan vacío al acabar, tan jodido, tan dentro de una oscuridad sin fin. 

Hemos acabado en la cama. Yo sentado y ella a horcajadas sobre mí, completamente desnuda, satisfecha, con una sonrisa inmensa en los labios y esa emoción postcoital impresa en sus preciosas facciones. Intento verme reflejado en ella, encontrar su misma ilusión, deshacerme de la sensación de suciedad que me embarga, pero solo puedo pensar en Ashley, en cómo mis actos han acabado de destrozar cualquier posibilidad de volver a tenerla entre mis brazos, en cómo acabo de plantarle cara. Y, en vez de estar a punto de tocar el cielo de la plenitud por haberme vengado de ella, estoy en la mierda.

—Eres increíble. —Bella me abraza por el cuello, se acerca a mi boca y me da un beso al que apenas respondo—. Me alegro de haber insistido contigo, ha valido la pena.

No puedo ser un capullo con ella. No se lo merece, no tiene la culpa de mis jodidas mierdas mentales, por eso me fuerzo a ser amable, a corresponderle el beso con suavidad, a no gritarle que se vaya, tal como brama mi cuerpo. En vez de eso la separo con cuidado, la miro con una sonrisa que me cuesta la hostia esbozar y le hablo con suavidad.

—¿Quieres darte una ducha? —propongo—. Luego te llevo a casa, necesito una noche de sueño para recuperarme del viaje.

Su decepción es patente en la expresión de su cara.

—Podría quedarme a dormir contigo —susurra.

—Bella, ha estado genial. —¡Joder! La quiero fuera, pero no es su culpa y me mosquea un montón saber quién ostenta ese título. Me esfuerzo en encontrar las palabras correctas para no herirla—. Quiero ver adónde conduce esto, pero has de darme tiempo. Hace poco de lo de mi ex, no puedo ir tan deprisa ni prometerte nada.

—Todavía la quieres…

No contesto, porque no quiero mentir ni escucharme pronunciar una verdad que me niego a aceptar. Pero los dos conocemos la respuesta, flota en el aire, nos atrapa, nos consume. Nunca había sido así de transparente con un polvo de una noche, pero Bella me importa, y no quiero hacerle daño.

Asiente, me da otro beso suave y se levanta.

—Tengo el coche ahí fuera —explica con una sonrisa triste—. No hace falta que me lleves. —Se acaba de vestir, se coloca la capa, guarda las gafas en el bolso y camina hacia la puerta—. Te llamo mañana, ¿vale?

Asiento con la cabeza y la veo marcharse sin haberme movido de la cama. Todavía tengo el preservativo en la mano y estoy desnudo. No me levanto hasta que se ha alejado de mí porque la culpabilidad me invade. Acabo de sabotear la última posibilidad de reconciliarme con Ashley, lo he hecho a conciencia, sin cuestionarme en ningún momento la dolorosa sensación de después, la resaca de mis actos, el significado de habérmela follado.

No entiendo por qué con Ash caigo en esta rueda cada vez, por qué doy vueltas y más vueltas en la noria de lo absurdo. Odiarla, quererla, tenerla, traicionarla, necesitarla, perderla…

¿De verdad quiero vivir alejado de ella?

Voy a la cocina para tirar el preservativo en el cubo de la basura, limpiarme y ponerme los calzoncillos. Empieza a oscurecer, los últimos coletazos de luz se apagan con rapidez.

Cuando estoy volviendo al sofá para recoger mi ropa, la puerta de mi apartamento se abre. Levanto la mirada y la veo, con su capucha, su sudadera, sus vaqueros…

Cierra la puerta al entrar y se apoya en ella. Se destapa la cara y veo el dolor impreso en sus facciones; de repente, comprendo la magnitud real de lo que acabo de hacer, hasta dónde he cavado una tumba para lo nuestro. No necesita palabras para transmitírmelo, solo me basta descubrir su expresión.

—No pensaba entrar —susurra con los ojos húmedos—. Cuando la he visto salir, después de escuchar vuestros gemidos, no quería verte. Pero lo he hecho para ser valiente, Dorian. —Aprieto los puños con fuerza, su tono consigue llegar a mi corazón para hacerlo estallar en mil pedazos—. Esta noche me he arriesgado a venir aquí porque no has leído mis mensajes ni me has dado opción para defenderme. Pensaba contártelo todo. —Cierra los ojos y las primeras lágrimas se deslizan por sus mejillas—. Pero has dejado claro que tu «Hemos terminado» iba en serio.

—Ash… —Me quedo sin palabras. Es como si el mismo puño que tiene mi corazón apretado también asfixiara mis cuerdas vocales.

—¿Sabes por qué he entrado? —pregunta sin ocultar el dolor en su tono—. Para no ser una cobarde y dejarte por mensaje. Porque yo no me escondo, no te privo de explicarte ni me tiro a un tío para joderte.

—Yo… —Vuelvo a quedarme sin voz.

Ella se pasa unos segundos mirando al suelo, con una desgarradora certeza de que está buscando la fuerza para pronunciar la última estocada a lo nuestro. Y, joder, cómo duele.

—He venido a hablar contigo, a decirte que confiaba en ti, pero ya da igual. —Levanta la cabeza para dedicarme su mirada devastada, esos ojos heridos de muerte, y entonces descubro la realidad, la imposibilidad de dar marcha atrás para cambiar mis actos. Y, en vez de seguir cabreado por su traición, me rompo y empiezo a temblar—. Sé que me merezco tu rabia, Dorian. Te he mentido, me he portado de pena al ocultarte la verdad y quizá te he perdido por ello, pero ¿era necesario destrozarnos así? ¿Llegar a este extremo? ¿Aniquilar cualquier opción para nosotros?

—Entiéndelo, Ash —musito—. Yo…

Doy un par de pasos hacia ella, hasta que levanta la mano en un gesto demasiado claro como para ignorarlo. Un gesto de rechazo.

—No, Dorian —me corta sin bajar el brazo—. Esta vez has llegado demasiado lejos y has dejado claro que lo nuestro es historia. —Cierra los ojos con una herida incurable que me alcanza para crearme cicatrices en la piel, y luego los abre con una determinación implacable, una que sentenciará la imposibilidad de redención—. Se ha terminado para siempre. Y sí, acepto mi parte de culpa, me he equivocado mucho al callar, he convertido lo nuestro en tóxico y no me lo perdonaré en la vida. Pero, a pesar de mi forma de lanzarte al vacío, no he sido yo quien se ha tirado a otra persona sin hablarlo, solo para herirte. Porque te conozco, sé que no quieres a esa chica, que ese polvo ha sido un acto de venganza.

—Perdóname —suplico muerto por dentro, tocado, hundido—. Te quiero, Ash. Eres lo más importante de mi vida. Lo de Bella solo ha sido por despecho, pero tú eres mi todo. Cuéntame tu historia, dame la posibilidad de demostrarte cuánto me importas. Ábreme las puertas de tu alma.

Una sonrisa afligida curva sus labios.

—Sasha, Bella, una chica anónima… —Sacude la cabeza—. Qué más da quién sea o cómo se llame. —Suena tan devastada—. Nunca cambiarás, por mucho que lo desee. Y sabes tan bien como yo que esa no es la manera de afrontar las cosas —Se gira hacia la puerta y la abre—. Has logrado tu propósito, me la has devuelto. Y, lo más importante, has demostrado nuestra incapacidad para mantener una relación sana. 

—Ash, por favor. —Avanzo hacia ella con rapidez, necesito detenerla, mantenerla a mi lado, prometerle que nunca volveré a cagarla—. No me dejes.

—No volveré ahí, Dorian. A ninguno de los dos le conviene regresar a una relación tóxica, a esa noria donde tan pronto subimos como bajamos —Acaba de abrir la puerta y me mira con firmeza antes de salir al descansillo—. No somos buenos el uno para el otro, solo nos hacemos daño y no es sano continuar así. —Suspira—. Cuídate, ¿vale?

Cuando cierra y se va, mi mundo se desmorona.

26

MADISON

Un mes es mucho tiempo para algunas cosas, pero es insignificante para sanar un corazón. El mío sigue tan roto que no sé si alguna vez volverá a latir sin sentir el peso de su incapacidad para mantenerse entero. Pero debo encontrar el aplomo necesario para seguir adelante o me hundiré. Y en mi vida ya hay demasiado sufrimiento como para sumarle otro nuevo.

Miro la aguja que perfora mi piel para dejar la marca de otra pérdida, la que ha cavado el mayor agujero de mi corazón. Una D dentro de unas llamas, porque su amor es fuego y me ha quemado demasiado.

Esta vez hemos terminado de verdad.

Rompí lo nuestro antes de que él lo terminara de destruir.

Comprendo que su forma de encajar los golpes dista mucho de la mía, el sexo y la traición marcan sus reacciones, pero en una historia de amor hay dos personas capaces de tomar decisiones, y ambos nos hemos equivocado en las nuestras. Escucharlo en brazos de otra esa tarde me fragmentó de una forma devastadora y me permitió enfrentarme a la realidad, a cómo las acciones de cada uno de los dos han acabado por destruir la posibilidad de mantener una relación sana.

Dejo que el tatuador trabaje con tranquilidad mientras fuerzo a mis lágrimas a rebajar su intenso deseo de apropiarse de mis ojos a cada segundo, porque son muy molestas, me recuerdan lo jodida que estoy. Me traen de nuevo todas y cada una de las roturas que me han sacudido durante demasiados años. Y me recuerdan mis errores, cómo dejé morir su amor a cambio de las mentiras.

—¿Te hago daño? —pregunta el chico que tiene la aguja en su mano al escuchar un sollozo que intento reprimir sin éxito.

—No. —Sacudo la cabeza—. He pasado un mal día, eso es todo.

Me oculto bajo la capucha, incluso aquí dentro, a pesar del calor sofocante que hace. La idea de dejarme ver me asusta, pero supongo que ha notado mis lágrimas sin necesidad de verlas. Así de patética soy últimamente. Y debo parar de hacerme daño, detener mi avance hacia la autoflagelación.

Quizá debería haberle dicho la verdad a Dorian en algún momento de nuestro idílico tiempo juntos en la casita frente al lago, puede incluso que mi forma de actuar provocara su cabreo, pero no puedo perder de vista quién tomó la decisión de hundirse en esa chica, de hacerla gemir a lo bestia, de actuar siempre con esa crueldad. Porque es desalmado y mezquino dejarme por mensaje y tirarse a otra nada más llegar a la universidad.

¿Cuántas más ha habido este verano? ¿Acaso me ha dado la oportunidad de defenderme o de contarle mi versión?

«Aunque lo hubieras hecho, tampoco estaríais juntos. Tú la cagaste primero, permitiste que viviera una mentira y lo destruiste al desaparecer».

Silencio mi voz interior. Me niego a admitir que mi secreto puede ser mil veces más devastador que su polvo con esa chica, con la misma que se ha pasado el verano chateando, hablando por FaceTime, empezando algo…

Recibo un flash de ese día, cuando fui a Austin para hablar con él y estaba tan decidida a desvelarle mi identidad, a no ocultarle nada más, a abrirle de par en par mi corazón…

Saberlo con otra me destruyó como jamás creí posible.

Lo vi llegar con el coche, buscarme con la mirada, entrar en la portería y lanzarse en brazos de una chica. Sentí como si me atravesaran con un hierro candente y no fuera capaz ni de chillar. No le pude ver bien la cara, el cristal de la entrada apenas me daba una visión parcial, y encima llevaba gafas de sol y una capa con una capucha liviana. Pero no me importa darle una identidad a esa tal Bella, porque no tiene ninguna relevancia, ni me va a devolver la serenidad ni a ayudar a digerir lo sucedido.

Nunca entenderé por qué en estos casos se culpa al otro y no a tu pareja. Quiero pensar que el único culpable es él. Pero también están mis mentiras…

Había leído sus mensajes durante el verano, ese intercambio de palabras, cómo Dorian a veces le hablaba de mí con una rabia intensa o le contaba cosas de su día a día o le enviaba un audio. Y sí, había atisbado el flirteo entre ellos, incluso había ardido de celos en muchos momentos, pero no estaba preparada para ese beso ni para lo que vino después. Aunque conozco a Dorian y debería haberlo imaginado. Recordar esa parte me rompe otra vez.

Tener monitorizados todos sus dispositivos me ha mostrado su relación, sus contactos mientras ignoraba mis mensajes. Y sí, quizás el resquemor está ofuscándome y no me deja ver hasta dónde llega mi traición hacia él. Pero está ahí y algún día nos atrapará.

En mi afán por conocerlo todo acerca de él, indagué al máximo en el móvil de esa tal Bella, pero no había nada acerca de ella. Ha cambiado de número y de dispositivo, no tiene un contrato, ni fotos ni nada que pueda darme una pista de quién es o de cómo piensa, solo la vi de refilón ese día y encontré las comunicaciones con Dorian como único uso de ese teléfono.

Es tan extraño…

Pero hace un par de semanas decidí dejar de intentar averiguar algo más acerca de ella, de él, de su vida. Me hacía daño y necesito avanzar, dejar a Dorian atrás y continuar con mi vida sin él.

Recreo de nuevo esa tarde, cuando lo vi subir a su apartamento con la rubia y la parte masoquista de mí los espió detrás de la puerta. Me conecté a su móvil secreto a través de una aplicación y activé el micrófono. Estaba demasiado lejos y no distinguía bien los tonos de voz, solo escuchaba un sonido distante, pero los gemidos los oí con claridad porque eran fuertes, potentes, claros…, y ni la puerta logró mitigarlos. Tampoco conseguí verle la cara a la chica cuando salió porque me escondí entre las sombras, solo me fijé en algunos mechones rubios que asomaban bajo la capucha. Luego pasé unos minutos decidiendo si entraba o no. Muerta. Derruida. Consumida por un amor que solo nos lastima. Sin salida.

Al final entré, porque necesitaba afrontar que de verdad habíamos terminado. Dejarlo atrás, admitir el fin en voz alta, salir de esa casa sin besarlo, sin tocarlo, sin volver a tenerlo. Fue como si me arrancaran una parte de mí, y más al enfrentarme a sus ojos, a cómo le afectó mi decisión, a cómo descubrí que se había dado cuenta tarde de la repercusión de sus actos. Que se había arrepentido en el acto. Cierro los ojos para espantar los recuerdos. Me llevan atormentando desde ese día.

Él ha intentado encontrarme, me ha mandado mil mensajes a nuestro móvil secreto, pero lo he desconectado, aunque tengo pirateado el suyo y me conozco de memoria cada una de sus palabras; ha acudido con asiduidad al circuito de Warren para interceptarme, les ha preguntado a Juls y a Ralph, ha conducido hasta nuestra casa del lago demasiadas veces.

Cuando la gente habla de cómo nos afectan las rupturas y anuncia que enfrentarse a una traición semejante anula las ganas de estar con la otra persona, no tiene ni idea de cómo funciona en realidad. Lo amo. A pesar de todo, sigo queriéndolo. Eso no desaparece por mucho que lo quiera dejar atrás, y es lo peor porque el deseo es perverso, se apodera de mí, me insta a soñar con él, a no quitármelo de la cabeza. Y, a la vez, sé que debo mantenerme alejada de él.

Media hora después pago el tatuaje, me subo a mi moto y regreso a casa, donde me esperan mis amigos, los únicos en quienes puedo confiar.

Conduzco con la intención de deshacerme de mi dolor para encarar la necesidad de encontrar a Albert de una jodida vez, para desmantelar sus amenazas, para liberarnos de él. Porque llorar y sentirme al borde de la desesperación no me salvará. Pero es tan difícil conseguirlo…

Carl sigue en una cárcel tailandesa, acusado de tráfico de droga, aunque imagino que no tardarán en liberarlo porque Albert encontrará la manera de sacarlo de ahí, ya sea por una vía legal o enviando a alguien para ayudarlo a escapar.

Mi familia me investigó muchísimo tras la detención de Carl, por eso no pude salir de la isla antes de lo previsto para ir en busca de Dorian. A nadie le cuadraba la versión oficial, Carl tampoco se acordaba de nada ni tenía idea de cómo acabó despeñado y con el maletero repleto de cocaína que todas las pruebas indicaban que había comprado en la red oscura.

Sospecharon de mí desde el primer momento, en vez de centrarse en Juliette y Ralph, que conocían de sobra el viaje de mi primo, o en cualquier otro. Incluso enviaron a un hombre a interrogar a mis empleados de la isla, por eso hice la mayor actuación de mi vida cuando me enteré de lo sucedido por boca de Candy y me pasé dos semanas con viajecitos al continente, haciendo ver que intentaba ayudar al capullo de mi primo.

Y, a pesar de que mi versión se corroboró, porque nuestra planificación fue perfecta, siguieron culpándome. Me consuela pensar que como mínimo logramos ejecutar un plan sin fisuras y no tienen nada sólido para sustentar esas sospechas.

Ahora nos queda encontrar a Albert.

Nadie sabe que tenemos información acerca de cómo se comunica con su familia, ni que hemos descifrado todos sus últimos mensajes, sus comunicaciones con Candy, su rabia por no conseguir desvelar qué sucedió en Tailandia de verdad ni mi conexión con ello. Porque, a pesar de haber removido cielo y tierra para demostrar mi culpabilidad, no ha podido, y eso lo llena de ira.

Durante este largo mes me he dedicado a rastrear cómo llegan los escritos en clave al periódico, pero a pesar de hackear la web del rotativo y sus cuentas bancarias, no he conseguido absolutamente nada. Los mensajes nunca han pasado por el servidor, lo que me indica que no se han enviado por un método digital y que probablemente mi tío usa medios analógicos.

El dinero llega en forma de aportaciones en efectivo anónimas desde sucursales de diversos lugares del país. Y no hay forma de llegar a la fuente a través de esas conexiones. No tengo nada, a pesar de mi plan brillante, de saber cómo se hablan y de haber enviado a Carl a la cárcel tras interrogarlo, sigo en un callejón sin salida, y no puedo evitar sentir cómo la frustración me invade demasiado a menudo.

Aparco la moto en el garaje que tengo cerca de casa, uno indetectable. Me calo la capucha y entro en el túnel que lleva a la mansión. Es la única parte vulnerable de la casa, por eso he instalado una puerta blindada y un sistema de seguridad con un código muy difícil de descubrir: la fecha del primer Halloween que compartí con Dorian, de nuestro primer beso. Debería cambiar ese código, apartarlo de mi pensamiento y empezar a erradicar las pequeñas cosas diarias que me llevan a recordarlo. Pero los malditos sentimientos no son como una luz, no puedo apagarlos solo pulsando el interruptor, siguen asidos a mi corazón con ese brillo deslucido que me devasta.

Mientras camino por el corredor oscuro y con rastros de humedad, me toco el nuevo tatuaje en mi vientre, al otro lado de los de mi familia. El dolor vuelve a asolarme, pero lo desbanco enseguida. No quiero que Dorian siga presidiendo mi vida.

El túnel termina en el garaje. Observo un segundo mi coche, con nostalgia, y camino hasta la casa grande con la firme determinación de deshacerme de la melancolía. No tardo en llegar a mi habitación, ponerme ropa más acorde con el clima y tomarme unos segundos para prepararme. Warren ha venido con la excusa de que debemos trabajar en un asunto importante de Reynolds Oil y, junto a Juliette y Ralph, me espera en el salón. Los tres llevan un mes intentando hacerme hablar con ellos de mis sentimientos, como si así fueran a desaparecer o a doler menos. Sin embargo, no quiero volver a esas conversaciones donde apelan a mi vulnerabilidad mientras sueltan esas palabras tan trilladas de ánimo que solo buscan aliviar un poco mi sufrimiento, pero apenas logran atravesar la superficie, porque estoy demasiado rota para rehacerme tan rápido. Quizá nunca lo consiga.

Oculto las ojeras bajo una capa de maquillaje, borro la expresión de dolor de la cara y salgo de la habitación dispuesta a comportarme como una auténtica campeona. Ellos han estado a mi lado desde el principio, me han alentado a seguir luchando por mi felicidad y nuestra libertad, han escuchado mis lloros y Juliette incluso me ha abrazado muchas de mis noches de insomnio, a pesar de mis protestas. Me detengo un segundo en la puerta, en busca del aplomo necesario para aparcar mis mierdas fuera del salón. No soporto sus miradas de pena, ni sus palabras de consuelo ni su buena intención a la hora de intentar ayudarme.

Porque nadie puede hacerlo, solo el tiempo podrá mitigar un poco el dolor, aunque seguiré fragmentada e incompleta.

Ha habido días en los que la necesidad de ver a Dorian me empujaba a salir de casa, a espiarlo desde lejos, y me instaba a acercarme de forma peligrosa a él. Por suerte mi lado racional ha ganado la batalla cada vez porque no puedo volver a exponerme ni montarme nunca más en esa rueda desquiciante que nos lleva al mismo punto siempre. Debo sepultar mis sentimientos, olvidarlo, superarlo para siempre. A veces el amor no basta, dos personas pueden amarse mucho, pero a la vez destruirse. Por eso he luchado contra el vendaval de emociones que me vapulean y no he cedido en ningún momento a mi deseo de correr a sus brazos, de volver a tenerlo, de buscar excusas para espiarlo.

Me limpio un par de lágrimas rebeldes, inspiro y fuerzo una sonrisa para entrar en el salón con la mirada lo más nítida posible. Aunque me esté muriendo por dentro, les debo mi entereza, a pesar de que ellos lo saben, leen en mi mirada con una facilidad pasmosa. No hay ninguna forma de mantener mi dolor oculto…

—Ya estoy aquí —anuncio caminando hacia el sofá y forzando la voz para sonar entusiasta. Juliette ha preparado una jarra de ese té dulce de Alabama que me encanta y me sonríe con tristeza al encontrarse con mis ojos apagados—. ¿Qué me he perdido?

Mi amiga me dirige una mirada preocupada. Anoche discutimos un poco acerca de mi intención de hacerme el tatuaje, de mostrarme tan hermética a la hora de expresar con mayor claridad cómo me siento, de lo que ella califica como mi huida. Porque Juliette me conoce demasiado y no le pasa desapercibida mi falta de sueño, ni la poca energía que proyecto ni los ojos hinchados que muestro cada mañana de tanto llorar durante la noche.

Ojalá pudiera arrancarme de cuajo los sentimientos. Mi padre una vez me dijo que era una niña muy sensible. Para él era un rasgo precioso, para mí es una lacra, porque solo incrementa de una forma exponencial mi dolor. ¿No podría ser un poquito menos pasional? ¿Más fría? ¿Carente de corazón? ¿Capaz de anular el amor, de congelarlo, de hacerlo volar por los aires?

Aprieto los puños con fuerza y reprimo un suspiro exasperado. Doy un par de pasos para llegar al sofá y servirme un vaso de té dulce cargado hasta los topes. El aire acondicionado combate con eficiencia el calor abrasador de este final de septiembre, sin embargo, sigo sudando. Llevar la sudadera y toda la parafernalia para ocultar mi identidad al salir de esta casa me afecta en ese sentido. Y los hielos en la jarra auguran una bebida refrescante.

—Poca cosa. —Warren aprieta los labios—. Tu tío es el capullo más paciente de la historia. No hará ningún movimiento en falso, es calculador, actúa con seguridad y mucha planificación. Deberíamos buscar una forma de agitarlo para conseguir algo porque descifrar sus comunicaciones con Candy no ayuda demasiado.

—Está centrado en sacar a Carl de la cárcel —apostilla Ralph—. Por suerte, el que no esté en Reynolds Oil nos deja más margen de maniobra, pero no tengo ni idea de cómo provocarlo para que dé un paso en falso.

Le doy un generoso sorbo a la bebida mientras analizo la situación.

—Llevamos esperando un avance treinta días y no ha habido nada relevante por parte de sus comunicaciones. —Mi boca da vida a mis pensamientos—. Y como dices, Ralph, deberíamos desestabilizarlo.

—Exacto —corrobora Juliette—. Pero ¿cómo?

Una sonrisa me curva los labios, porque de repente he contestado a esa pregunta. No era tan difícil hacerlo, la verdad, pero mi embotamiento emocional ha afectado a mis neuronas para ralentizarlas.

Les dedico una mirada esperanzada a mis amigos.

—Vosotros sois la clave —anuncio moviendo mis ojos entre Juliette y Ralph.

—¿Qué narices estás sugiriendo? —pregunta él, alterado.

—Teníais un trato con Carl —digo con aceleración—. Un millón de dólares y un puesto en la compañía para toda la vida si lo ayudabais… —Los tres asienten, sin comprender todavía a dónde conduce mi idea de repasar lo que ya sabemos—. Lo hicisteis, le disteis la información de la isla, de mi seguridad, incluso de mi viaje. Y ahora queréis seguir con el acuerdo…

—¡Joder! —exclama Ralph—. ¿Cómo no se nos ha ocurrido antes?

—¡Vamos a pedirle algo de pasta a Candy! —anuncia Juliette aplaudiendo al comprenderlo—. ¡Y la amenazaremos con contarlo todo si no nos paga!

Al escuchar esa parte de boca de mi amiga me detengo en seco y mi corazón se dispara, con latidos descontrolados. Se me acaba de ir la cabeza, no estoy en mis cabales y les he dado alas para ponerse en peligro. ¿Cómo se me ha ocurrido semejante plan suicida?

Lo de Dorian me afecta a lo grande, mucho más de lo coherente, me ha machacado el cerebro porque yo jamás propondría algo así.

—No lo vais a hacer —sentencio con contundencia, retractándome, dándome un puñetazo mental—. Ni de coña. Se me ha ido la olla, está clarísimo. Poneros vosotros mismos una diana en el pecho no es la solución al problema. Ha de haber otra forma.

—Es brillante —insiste Juls—. No entiendo por qué…

—Madison tiene razón. —Por suerte, Ralph se pone de mi parte y detiene esta locura a tiempo—. Tenemos que ponerlos nerviosos para conseguir una reacción por parte de Albert, pero descubrirnos de esa manera solo empeoraría las cosas.

—Cierto —apostilla Warren—. Todavía no está todo perdido y no les vamos a dar munición para hacer más daño.

—¿Qué nos queda? —Me desinflo al darme cuenta de que volvemos a estar en la casilla de salida, sin nada.

—Iremos a ver a tu prima —propone Juliette, también de bajón—. Le diremos que queremos seguir en el «negocio» y esperaremos el momento adecuado para trazar un plan. Seguro que volverá a surgir la oportunidad.

Asiento dándoles vueltas a sus palabras. Y entonces pienso en cómo es mi prima, en las pocas ocasiones en las que ha actuado de una forma irreflexiva, en su pasión oculta y vibrante, en sus sentimientos ardientes en vez de comedidos como los de los hombres de su familia, en cómo es capaz de controlarse menos veces porque sus impulsos son mucho más fieros que los de su familia. Es una mujer inteligente … Pero, quizá, si la provocamos lo suficiente, conseguiremos desatar esa vena emocional que se oculta tras su autocontrol, y entonces…

—Candy no es como Carl, es más apasionada —explico mientras ordeno mis ideas—. Por primera vez en mucho tiempo no tiene supervisión cercana de su familia, está completamente sola y al mando, y ella siempre ha deseado ser más que una segundona a la sombra de Carl. Estoy segura de que hay más gente ayudándolos, pero mi prima no suele obedecer a nadie que no sea su padre o su hermano. Y si le damos un aliciente para creer que puede demostrarles su valía…

—Es una idea brillante —secunda Ralph con una amplia sonrisa—. Candy quiere deslumbrar a su padre y a su hermano, porque por una vez está al mando, y podemos ponerle un caramelito en la boca…

—¡Funcionará! —se emociona Juls.

—¡Seguro! —interviene Warren.

Nos pasamos un rato ultimando los detalles de ese plan, que es el más lógico ahora mismo, de cómo se acercarán a ella, de sus pasos. Warren nos aporta bastantes ideas útiles, y terminamos charlando de todo y de nada, como un grupo de amigos cualquiera. Cuando me meto en la cama unas horas después, mi mente vuela a Dorian. Como cada noche le dedico unos instantes de reflexión antes de enfrentarme al insomnio diario, echándolo tanto de menos que me ahoga su lejanía. ¿Quién era la rubia? ¿La quiere? ¿Ha vuelto a verla a pesar de haber cortado la comunicación a través de los mensajes? ¿Piensa en mí? ¿De verdad lleva este tiempo buscándome? ¿Se arrepiente? ¿Alguna vez podremos querernos sin dolor? Ojalá pudiera desenchufar mi cerebro, cuando apago la luz, se vuelve perverso…

27

DORIAN

Octubre llega a su fin tan rápido que apenas soy capaz de atrapar nada. Me he pasado los días metido en el máximo de actividades posibles para no pensar en ella, en mi forma de cagarla, en cómo la alejé para siempre. Solo he salido de mi burbuja los cuatro días que pasé en casa para celebrar el cumpleaños de mi madre, y no fui precisamente una compañía agradable.

Recuerdo la herida incurable en su mirada de ese día, cuando Bella abandonó mi piso y ella apareció de repente; sus palabras, su rotura total. Y me ahogo, joder, porque no puedo dejar de quererla.

Aprieto los dientes, agarro las llaves de la mesa y las hago girar entre los dedos antes de salir del apartamento. Hoy es Halloween, hay una fiesta de desfase total en una de las fraternidades de mis compañeros de equipo. Y pienso pasarme por ahí, emborracharme y olvidar. Aunque sea por unas horas.

Cierro de un portazo, demasiado fuerte, y el eco retumba en el pasillo vacío. Un recuerdo me asalta. Ash vestida de Black Canary, yo de Arrow, el restaurante de Orange Beach, el baile del instituto… Bajo las escaleras de dos en dos, sin esperar al ascensor, con la música de algún vecino filtrándose por las paredes y los latidos perforándome el pecho.

Vuelvo a ver sus ojos cuando entró en mi apartamento, a escuchar su voz rota, a recordar lo que hice.

Al salir a la calle me golpea el aire frío y el ruido: risas, coches, gente disfrazada moviéndose de un lado a otro. Niños en busca de caramelos… Me giro al notar esa sensación otra vez, como si alguien me observara. La busco. Intento encontrarla entre los críos felices, entre la gente, pero no hay rastro de la chica de la capucha. De mi chica.

Me paso una mano por la cara, como si pudiera arrancarme el recuerdo, y camino hacia el coche sin mirar atrás.

Pongo la música a todo volumen para ahogar mis pensamientos machacones. Rap. El mismo que ella escuchaba conmigo. Reía, me abrazaba, bailaba… La casa del lago tiene nuevos inquilinos, Warren no la ha vuelto a ver y apenas tengo datos de ella para rastrearla.

Golpeo el volante. Regresa la rabia por ser un gilipollas. Por perderla. Y entonces abrazo el odio.

El sonido de la fiesta me acompaña cuando aparco y bajo del coche frente a la casa donde mis compañeros de equipo me esperan. La fraternidad está iluminada como un puto estadio: luces de colores, música reventando los altavoces y gente ocupando hasta el jardín. Reconozco a varios del equipo por las chaquetas, por las voces, por esa forma de moverse como si todo les perteneciera.

Estos últimos dos meses he aplacado los sentimientos con un machaque extremo en el gimnasio. La temporada empezó con victorias y no pienso rebajar mi rendimiento en el campo en ningún momento. Porque el fútbol es lo único que me sostiene en pie.

Me coloco las manos en los bolsillos y camino hacia la fraternidad, dispuesto a dar un giro radical. A beberme hasta el agua de los floreros para atontarme.

Hoy no hay partido y mañana nos han atrasado el entreno. Puedo perderme en el alcohol. Es lo mejor.

Nada más abrir la puerta me golpea la diversión. El interior está lleno hasta los topes. El suelo vibra bajo mis pies por la música, el aire huele a alcohol, sudor y colonia barata. Una chica vestida de diablesa se me cuelga del brazo al pasar, alguien me da una palmada en la espalda gritando mi nombre, otro me ofrece un vaso sin preguntar.

En el salón hay gente bailando sobre la mesa, en las escaleras se besan sin pudor y en todas partes se forman corros donde las botellas pasan de mano en mano. Con juegos para ponerse pedo en cualquier rincón. Es lo de siempre. Mi mundo de antes. El que disfrutaba. Y esta noche voy a enterrarme en él.

—¡Vaya! —La voz de Bella, cargada de sarcasmo, me sobresalta de camino a la cocina para servirme algo de beber—. ¡El rey de los capullos se ha dignado a bajar de su pedestal! ¿Su alteza ha venido a honrarnos con su presencia?

La observo un segundo. Tiene una mirada vidriosa, muy parecida a la mía. Y la culpa me atraviesa. No he vuelto a verla desde entonces. Ni siquiera me he dignado a responderle al teléfono. Parece herida, tanto en su forma de hablar como en el brillo ajado de sus ojos.

—Bella, yo… —Suspiro, porque me he portado como un cabrón—. Lo siento. No quería joderte. Yo…

—¿La mosquita muerta de tu ex ha vuelto a liarte? —pregunta con un tono cargado de resquemor—. Deberías buscarte a una tía que te respete, Dorian. Esa solo juega contigo y tú eres tan calzonazos que se lo permite todo.

Aprieto los dientes y los puños, cabreado, con la furia arrasando con mi cordura. Pero, joder, es una tía, está herida por mi culpa y no tiene ni puta idea de lo que está diciendo. Por eso me controlo, doy un paso atrás y la miro con desdén.

—Nos oyó —admito—. Venía a hablar conmigo y te vio salir de mi casa.

—Lo que imaginaba. —Suelta una carcajada amarga—. Te tiene comiendo de su mano. ¡Es flipante! 

—Tienes razón. —Destenso los puños y bajo la cabeza con una espiración profunda—. Soy un mierda. Me acosté contigo por despecho, porque había cometido un error y no la dejé explicarse. Preferí ignorarlo todo y caer en los mismos errores de siempre. Y solo sirvió para que me diera la patada.

—¡Vaya! —Suelta con ira—. Ahora soy un error…

—No, soy yo. No tiene nada que ver contigo. —Intento componer una sonrisa, aunque me pierdo y acabo con una mueca indescifrable—. No debería haber llegado tan lejos, no cuando sigo enamorado de ella y lo nuestro todavía no estaba acabado.

—Así que me utilizaste… —Ahora sus ojos se vuelven oscuros de dolor—. A mí me gustas de verdad, ¿sabes? —Suaviza su tono—. Mi vida es bastante estresante, mi familia es un auténtico coñazo, esperan demasiado de mí. Y yo… —Inspira como buscando la fuerza para seguir hablando—. Yo me fijé en ti. Quizá por las razones equivocadas al principio, pero me gustaste. Y seguí. —Baja la mirada con un par de lágrimas en los ojos—. Nunca soy suficiente para nadie. Ni siquiera para mi padre, no como el perfecto de mi hermano. ¿Por qué debía serlo para ti? ¡Qué idiota fui! Pensaba de verdad que significaba algo, que ese día habíamos avanzado.

Joder. Nunca me había detenido a entender la mierda que dejaba atrás al liarme con una tía y abandonarla al día siguiente. Ahora lo veo tan claro…

Al estar hecho una auténtica mierda por Ash, comprendo la sensación, la comparto, la palpo. Y una corriente de tristeza me embarga. Quizá por eso suelto mis siguientes palabras.

—Vales muchísimo, pero yo estoy jodido. Si ella no estuviera aquí —me toco el corazón—, serías perfecta para mí. —La acerco para abrazarla mientras ella derrama su dolor en forma de llanto—. Pero estoy enamorado de ella desde hace demasiado tiempo. Y siempre la cago. No quería hacerte daño, eres una tía cojonuda, te mereces más que alguien como yo. —«Como Ashley», pienso con dolor.

—Tu chica tiene mucha suerte. —Se separa de mí, se enjuga las lágrimas y me mira con aceptación, como si acabara de entenderlo—. Ojalá alguien me quisiera como tú a ella.

—La he perdido. —¿Por qué cojones le cuento esto?—. Nunca he sido bueno para ella, la he cagado tantísimo… Y, aun así, siempre ha vuelto. Pero mi gilipollez de serie lo ha jodido todo otra vez.

—Pues ve a por ella. —Sonríe con tristeza—. Si la quieres, no la dejes escapar.

—Si pudiera, lo haría. —Bajo la cabeza porque la oleada de dolor es demasiado fuerte—. Pero no tengo ni puta idea de dónde está.

—La encontrarás. Acabas de decir que siempre vuelve, ¿no?

La miro y descubro una expresión sincera en su cara, a pesar de cómo contrae las facciones con dolor.

—Gracias —susurro—. De verdad.

—Todavía quiero ser tu amiga. —Da un paso atrás—. No vuelvas a ignorarme.

Cuando me deja a solas me doy cuenta de que no quiero estar aquí. Pasarme horas en una fiesta no me motiva como antes, ni tampoco tirarme a cualquiera ni permitir que la rabia me espese el pensamiento. Solo deseo encontrar a Ashley, arreglar las cosas y ordenar mi cabeza para no cometer más idioteces.

Salgo de la casa, camino hacia mi coche y una idea cruza por mi mente. Voy a hablar con Juliette y Ralph para que colaboren en mi búsqueda. Quizá entre los tres consigamos localizarla, convencerla para regresar. Y esta vez será la definitiva, no la dejaré escapar nunca más.

Al subir al coche pongo la playlist que solía escuchar con ella, y conduzco en dirección a casa de mis amigos con una sola idea en la cabeza. Encontrar a Ashley. Mi única razón para continuar respirando.

Es tarde cuando me acerco a la zona donde viven Juliette y Ralph. Miro el reloj, marca las once y media de la noche, quizás una hora demasiado tardía para aparecer. Y más con la garita de seguridad que tiene la pija de su jefa.

Por eso aparco a unas cuantas manzanas, lejos de la entrada, para que nadie pueda ver mi coche, me calo una capucha a pesar del calor, en busca de ocultar mi identidad, y empiezo a caminar hacia la mansión para buscar una forma de colarme en ella. Lo hago oculto entre las sombras de la calle, con la intención de pasar lo más desapercibido posible.

Sí, quizás es una locura, una de tantas. Pero no me apetece pasar por el trámite de la entrada ni que mis amigos puedan tener problemas por mi espontaneidad a estas horas. Madison Gardner es capaz de joderlos por esto. Debo protegerlos de la ira de una tía como ella.

Camino envuelto en la oscuridad de la noche, evito las farolas para pasar inadvertido, transito muy cerca de las entradas de las casas sin iluminación. La mansión Reynolds está a pocos metros de esta zona, donde hay varias casas pareadas y un grupo de bloques de apartamentos. No hay nadie en el barrio a estas horas, está solitario y silencioso, por eso escucho con claridad el motor de una moto acercarse.

Mi corazón se detiene, igual que mi cuerpo, cuando el vehículo de dos ruedas surca la calle a mi lado y veo quién lo conduce. ¡Joder! ¡Es Ashley! La reconocería en cualquier sitio.

Me mantengo escondido, quieto, con taquicardia, sintiendo como si todo mi mundo acabara de explotar. ¿Qué coño hace aquí Ash? ¿Ha venido a ver a mis amigos? ¿Está en contacto con ellos y no me lo han dicho?

Si desaparece otra vez, no la vuelvo a encontrar. Ni de coña.

La moto pasa de largo, pero a poco menos de un metro reduce la velocidad y entra en el garaje de uno de los bloques de apartamentos. No puedo moverme, no soy capaz de reaccionar ni de entender qué coño está pasando. Pero cuando estoy a punto de avanzar para seguirla, me vuelvo a quedar estático. Ash sale del garaje con la capucha escondiendo su rostro.

Me encojo hacia atrás al descubrir sus ojos escaneando el lugar, como si quisiera asegurarse de que nadie la ve. Por suerte, estoy fuera del alcance de su visión. El cuerpo se me pone en alerta. No sé por qué. Esto no es normal. Nada de esto lo es.

Tarda un segundo en ponerse en marcha. Y yo la sigo con el corazón a punto de colapsar. Camina hasta la esquina y se interna en el callejón. Aprieto el paso para no perderla.

No puedo hacer ruido. No puedo cagarla ahora.

La veo internarse en las sombras, acercarse a un contenedor, apartarlo a un lado para dejar una puerta blindada al descubierto y marcar un código en un teclado oculto dentro de un cajetín. Entonces la pared se convierte en puerta y se abre y ella desaparece dentro de lo que a simple vista parece un corredor.

Me quedo clavado, sin respirar. El contenedor vuelve a su sitio con un golpe seco, como si alguien lo empujara desde dentro o un mecanismo lo arrastrara. La pared vuelve a ser una pared. Como si nada hubiera pasado. Se me eriza la piel. Mi respiración está tan desbocada que tengo que taparme la boca con la mano. Si está ahí dentro y escucha algo, estoy muerto.

Paso cerca de dos minutos quieto, incapaz de reaccionar. ¿Qué cojones acaba de pasar?

Un coche pasa al fondo de la calle. Me agacho por puro instinto, pegando la espalda a la pared. Cuando el ruido se aleja, me obligo a moverme.

Me acerco al contenedor, como ha hecho ella hace un instante, lo palpo, temblando, con una ansiedad que me produce ardor en el estómago.

—Vamos… —murmuro entre dientes.

Nada. Ni una rendija. Ni un puto indicio.

Aprieto los dientes, recorro el borde, busco algo fuera de lugar… hasta que noto una leve holgura. Empujo. El contenedor se desplaza y la pared muestra el teclado numérico con un chirrido seco que me hiela la sangre. Me quedo congelado. Escuchando.

Solo me responde el silencio. La noche. La oscuridad. Y los latidos desbocados de mi corazón.

Me paso la mano por la cara, arrastrando el sudor, inspiro con fuerza y me concentro. Necesito descifrar el código, averiguar dónde vive. Hablar con ella. Convencerla de que aún hay un nosotros. De que la quiero. De que no volveré a herirla.

O perderla para siempre.

Conozco lo suficiente a Ash como para saber que solo tendré una oportunidad. Es una obsesa de la seguridad, si no lo acierto a la primera, sabrá que estoy aquí. Fuerzo a mi mente a pensar como ella, y entonces un recuerdo me golpea.

Una vez, en medio de una conversación sobre sus dotes informáticas, le pregunté cuál sería su contraseña más personal. Y no dudó: «el día de nuestro primer beso». Parece una jodida broma del destino que estemos en Halloween…

Trago saliva. ¿Lo tengo o la voy a cagar otra vez?

Acerco la mano al teclado, resollando. «Jamás la usaría en un ordenador… solo en algo simple», dijo. Y esto lo es. Simple, sencillo, rápido. ¿La clave definitiva… o una trampa? Suelto el aire con un resoplido de ansiedad. Si me equivoco la alertaré.

Seguro que hay cámaras. En algún puto sitio. Mirándome. Ashley podría identificarme… ¿Qué haría entonces?

Marco la fecha con un furioso latido en la garganta. Aguanto la respiración hasta que suena un pitido seco y casi inaudible. La puerta se abre de golpe. Suelto el aire con un temblor que no puedo controlar.

Dejo atrás esos pensamientos y me adentro en el pasadizo oscuro y bastante lúgubre. No se escucha ningún sonido, apenas hay unos cuantos pilotos de luz de emergencia colocados de forma estratégica para iluminar lo justo y hace un frío de narices. Las paredes son de cemento, es bastante estrecho y huele a humedad.

No veo a Ashley mientras avanzo. Pierdo la noción del tiempo. El sonido de mis pasos rebota en las paredes de cemento, demasiado alto, demasiado evidente. Bajo el ritmo, contengo la respiración e intento no hacer ruido. Como si alguien pudiera estar escuchando al otro lado. El frío se me mete en los huesos. El túnel parece no tener fin.

Al cabo de un rato —¿minutos?, ¿horas?— aparece una puerta cerrada ante mí. Suelto el aire que aguantaban mis pulmones, alargo el brazo y coloco mis dedos sobre el picaporte. Vuelvo a contener la respiración mientras lo bajo despacio, con las sienes palpitándome.

Cede. Y las bisagras chirrían un poco al empujar la puerta. Entro despacio, con cada músculo en tensión, preparado para cualquier cosa. Aparezco en un garaje iluminado de la misma manera que el corredor que acabo de dejar atrás. La puerta queda oculta tras un recodo; si no sabes que está ahí, no la ves. Esto está diseñado para desaparecer.

Aprieto la mandíbula y salgo del garaje sin hacer ruido, con un presentimiento creciendo en el pecho, denso, pesado, como si estuviera a punto de descubrir algo que no quiero saber. Algo que va a romperlo todo.

Me paro en seco. La noche me golpea de lleno con su silencio. Miro a mi alrededor, amparado en la oscuridad. Y entonces lo veo. El circuito. Enorme. Privado. Perfectamente cuidado. Vacío. Mi corazón se detiene. Y luego estalla. Porque levanto la vista y la descubro. La casa. A pocos metros. Y no es cualquier casa, sino la mansión Reynolds.

¿Qué cojones hace Ash aquí?

28

MADISON

Camino de puntillas hacia mi habitación, con los nervios en punta y la sensación de que hoy he ido demasiado lejos, de haber cruzado una línea que quizá no debería haber traspasado nunca.

El silencio de la casa me resulta extraño, denso, como si se hubiera instalado de una forma diferente, ajena. Como si no fuera el de siempre. Hay algo en él que me inquieta, que me eriza la piel sin motivo aparente, como si escondiera algo, como si en cualquier momento fuera a quebrarse para revelar un giro que no estoy preparada para afrontar.

Aprieto los dientes, obligándome a avanzar.

Ver a Dorian en esa fiesta, hablando con la rubia, me ha destrozado más de lo que quiero admitir. La imagen se me ha quedado adherida, repitiéndose una y otra vez en mi cabeza, contaminando todo lo demás, incluso este instante.

Me apoyo en la puerta unos segundos, cierro los ojos y dejo escapar el aire que llevo conteniendo desde hace demasiado rato. Las lágrimas llegan solas, inevitables. No le he visto la cara a la chica; estaba de espaldas, medio oculta entre la multitud que abarrotaba la casa, pero eso no lo hace más fácil.

Entonces lo veo. Una luz en el garaje. Es apenas un destello, algo tan fugaz que podría pasar por una ilusión, por un reflejo sin importancia, pero no lo hace. No en mi cabeza.

Aprieto los dientes.

Una sensación incómoda y difícil de definir se instala en mi pecho y empieza a extenderse poco a poco, como una grieta que se abre sin hacer ruido. Es algo difuso, sí, pero lo bastante persistente como para no ignorarlo. Como si el aire hubiera cambiado de lugar. Como si alguien hubiera pasado por aquí hace apenas unos segundos y el aire aún no se hubiera recolocado.

Escucho el incremento de mis pulsaciones, el roce irregular de mi respiración, ese murmullo interno que siempre acompaña al miedo cuando intenta abrirse paso.

Entro en la habitación más rápido de lo que pretendía, casi a trompicones, y enciendo el portátil con manos que no están tan firmes como me gustaría. Abro las cámaras que rodean la casa, de las zonas de entrada, las únicas que hay… una tras otra, recorriéndolas con atención, buscando algo, cualquier cosa que confirme que no me estoy dejando llevar por la sugestión.

Nada. Todo está exactamente como debería. Demasiado exactamente. Como si alguien se hubiera encargado de que lo estuviera.

—¿Otra vez de espía, Maddie? —La voz de Juliette irrumpe en la habitación al encender la luz, arrancándome un grito ahogado que se me escapa antes de poder controlarlo—. Venga, arreando. —Señala el salón con un gesto firme—. Vamos a hablar largo y tendido de estas tendencias tuyas a perseguir a Dorian.

Aprieto los labios y niego con más fuerza de la necesaria. Estoy agotada, física y psicológicamente, al límite de lo que puedo sostener sin romperme, pero la sensación sigue ahí, enquistada, negándose a desaparecer.

No encaja. Nada de esto encaja.

—Dame unos minutos —murmuro sin apartar la vista de la pantalla, tecleando con una rapidez que delata más de lo que quiero—. He visto luz en el garaje. Ha sido un segundo, pero no ha sido un reflejo. Hay algo raro esta noche.

Trago saliva, notando cómo la inquietud se afianza en mi estómago, como si algo se hubiera quedado mal colocado dentro de mí y no encontrara su sitio.

—Lo raro es que todavía te sostengas en pie. —Se acerca, baja la tapa del portátil y me agarra con suavidad del brazo—. Venga, ven conmigo al salón. Llevas semanas sin dormir, casi sin comer. No puedes continuar así. Sales por ese pasadizo más veces de lo normal. Y es peligroso, lo sabes tan bien como yo. —Suspira—. Ahora ves luces en el garaje… Por favor, levántate. Habla con nosotros, cena algo.

Aprieto los labios, pero esta vez no niego por cansancio, sino por esa certeza incómoda que no consigo apagar.

—No puedo —susurro—. Necesito comprobar las cámaras exteriores…

Porque no es solo una sensación, es como si algo hubiera cambiado de sitio y yo hubiera llegado tarde a verlo.

—¡Basta! —dice con contundencia—. Ahora mismo dejarás de comportarte como una desquiciada y vendrás a pasar un rato con Ralph y conmigo en el salón. Charlaremos, comeremos algo y dejaremos atrás la paranoia. Porque solo es eso, Maddie. 

Quiero creerla. De verdad que quiero. Pero esa sensación sigue ahí, clavada, ensanchándose poco a poco, como si me estuviera avisando de algo que todavía no entiendo.

Mis ojos vuelven a llenarse de lágrimas.

—Ojalá existiera un interruptor del amor. —Sonrío con patetismo absoluto—. Sería genial. ¿Te imaginas? Apagarlo y no sentir nada… ni esto, ni esta certeza constante de que algo va mal.

No les cuento que esta noche, tras verlo entrar en la fiesta y conducir sin rumbo durante un rato, he acabado aparcando delante de su bloque de apartamentos, ni que después he caminado hacia allí para forzar la cerradura del apartamento de Dorian, ni mucho menos cómo he acabado llorando estirada en su cama, oliendo a él en la almohada, recordando, reconstruyendo una vida que ya no existe.

—Pasará —asegura mi amiga arropándome entre sus brazos—. Un día te despertarás y dolerá menos. Y al final, casi ni lo recordarás.

—¿Estás segura?

—¡Claro! —Me seca las lágrimas y me ayuda a levantarme—. Todo pasa en la vida.

Me pasa un brazo por los hombros.

—Es el amor de mi vida —admito de camino al salón—. Y no puedo estar con él. Si como mínimo pudiera encontrar una forma de luchar contra mi familia juntos, sin que sus fantasmas nos acecharan… Pero ya viste cómo reaccionó, ni siquiera me dio la oportunidad de explicarme, su rabia tomó el control y en vez de hablar conmigo se folló a otra. Para, como siempre, arrepentirse después. —Me limpio un par de lágrimas rebeldes—. ¿Qué haría si supiera la verdad? ¿Hasta dónde llegaría si un día nos peleamos? ¿Nos pondría a todos en peligro? —Suspiro—. Es tan impredecible…

No puedo seguir así, buscándolo, necesitándolo, colándome en su casa para sentirlo cerca, como si fuera una drogadicta en busca de su chute. Viendo luces inexistentes.

O no tan inexistentes.

Dorian es una bomba de relojería y mis mentiras podrían convertirse en la mecha más rápida de la historia.

—Quizá deberías seguir el plan inicial —propone Ralph cuando entramos en el salón. Está sentado a la mesa de centro, con una pizza enfrente—. El día que se tiró a la rubia ibas a contárselo todo. ¿Por qué no lo haces ahora? Dale esa oportunidad, Madison. ¿Y si nos sorprende esta vez?

Niego con la cabeza y me separo de mi amiga. Me enjugo las nuevas lágrimas y los miro a los dos con la determinación que logro reunir, porque no me siento para nada segura de ser capaz de dejar a Dorian atrás.

—Es lo mejor para ambos. —Soy categórica, aunque mi corazón se niega a aceptar esa afirmación y, por más que me repita que lo mío con Dorian no tiene futuro, que es inestable, que no calibra bien sus reacciones y que no voy a darle alas para hacer volar por los aires lo poco que me queda, no consigo hacerme a la idea de cómo viviré sin él—. Lo conoces tan bien como yo, Ralph, y pronosticar cómo actuará si le cuento quién soy es imposible, y más después de haberle contado una historia falsa.

Mis ojos se evaden un segundo al punto donde está el garaje, en busca de otra señal, pero solo me responde la oscuridad, demasiado quieta, demasiado intacta, como si no debiera estarlo.

—Inténtalo —insiste él. Lo miro, parece tan preocupado como yo, quizá por eso lucho para sacudirme la sensación de que algo va mal.

—¿Y si vuelve a enfadarse conmigo por algo? —musito—. Podría actuar de forma irreflexiva y poner a demasiada gente en peligro. Lo sabes tan bien como yo. Y en esa gente están incluidas vuestras familias, y la suya. ¿Estáis dispuestos a pagar el precio? Porque yo no lo soportaría, y él tampoco. —Las malditas lágrimas vuelven a resbalar por mis mejillas—. Mientras mi tío y mis primos sigan siendo una amenaza para todo lo que me importa, no puedo arriesgarme. Ninguno de los tres puede en realidad. Y una gran parte de la culpa es mía. Si hubiera confiado en él, si le hubiera desvelado quién soy, qué me hizo mi familia, cómo de capullos son mi tío y mis primos…

—Tienes razón. —Ralph asiente y permanecemos en silencio unos minutos.

Alargo la mano cuando Juls me ofrece un trozo de pizza y me la llevo a la boca para intentar rebajar el hormigueo que sigue agarrotándome el estómago. Busco algo anómalo en el exterior, una y otra vez, como si de verdad algo no acabara de funcionar.

—Ojalá Dorian fuera diferente y aceptara que necesita ayuda para superar sus traumas. —La voz de Juliette me devuelve de golpe al salón. No puedo continuar así, voy a acabar enloqueciendo—. Ojalá pudiéramos detener de una vez por todas a Candy, a Carl, a tu tío y a sus secuaces para tener una vida normal. Entonces tendrías vía libre para arriesgarte con Dorian, para confiar en él.

—Pero seguimos en un punto muerto, y eso me mata. —Ralph resopla—. Carl lleva dos semanas en libertad, ha conseguido escaparse de la cárcel porque tu tío ha untado a alguien y, a pesar de haberlo seguido y saber dónde se esconde, no nos ha llevado a nada importante.

Los tres gruñimos a la vez al recordar el fiasco tras la fuga de Carl de la cárcel de Tailandia. Edmond consiguió localizarlo en una isla del Pacífico, donde vive aislado, sin su padre, sin contacto con el exterior, sin nada. Ni siquiera hay Internet. He pinchado un satélite para espiarlo y se pasa el día en la playa, vegetando. Supongo que intenta recuperarse de la experiencia penitenciaria, pero la falta de avances está empezando a desquiciarme.

—La buena noticia es que no volverá a Dallas porque podrían arrestarlo —comenta Juls—. Y seguro que tarde o temprano nos lleva a tu tío.

Un ruido lejano me pone en alerta. Escaneo la negrura en busca de su origen, con el pulso a mil. No veo nada anómalo. Pero el eco se me queda dentro, como si no terminara de apagarse.

Me pongo un trozo de pizza en la boca, lo mastico con fuerza, intentando calmarme.

—Si Candy fuera un hilo del que tirar… —susurro, a ver si hablando rebajo por fin esta sensación de que algo pasa—. Lleváis un mes cerca de ella y no confía para nada en vosotros. Ni ella ni Albert. Solo hace falta leer las negativas de mi tío a dejaros entrar en su círculo otra vez. Estaba en tres de los mensajes cifrados que hemos interceptado este mes.

—Éramos los únicos que conocíamos el viaje de Carl a Tailandia —comenta Ralph, como cada vez que analizamos este tema—. Es normal que no se fíe de nosotros todavía. Han de ponernos a prueba. La buena noticia es que con el tiempo lo harán, solo hay que tener paciencia, esperar un paso en falso de cualquiera de ellos y neutralizarlos.

—Como si fuera tan fácil… —murmuro.

Los tres sentimos el peso de los últimos meses sin avances. Cuando se presentaron ante mi prima a finales de septiembre, Candy los recibió con un poco de frialdad, aunque no tuvo reparos en pedirles informes acerca de mí, que después transmite a su padre a través del periódico, pero no hay movimientos, ni planes ni nada que nos ayude a prosperar ni a trazar una estrategia de ataque, y es tan desesperante…

—Candy es más meticulosa que Carl y te odia más. —Juliette no traga a mi prima, le parece una tía superficial, de esas que miran a todo el mundo por encima del hombro y se creen en la cima del mundo—. Si pudiera, te destruiría sin dudarlo.

—Lleva mucho tiempo odiándome. —Espiro con fuerza, le doy un sorbo al refresco y me apoyo en el respaldo del sofá—. Algunas veces, cuando espío a Dorian, la veo en la universidad. Siempre está rodeada de gente, va a las fiestas, a los partidos, sale de marcha…, tiene una vida de lo más perfecta… Ser yo no es demasiado increíble en estos momentos. No se lo desearía ni a mi peor enemigo. No entiendo por qué se ha pasado la vida deseándolo.

—Muchas veces idealizamos lo que no somos —apostilla Ralph—. Candy ha crecido casi sola. Su padre es un psicópata con ideas muy claras sobre qué quiere de ella, su madre murió cuando era muy joven, su hermano es un desalmado… No sé, quizá ve en ti la fortaleza que le gustaría tener, y por eso te envidia.

Sus palabras tienen sentido, son de lo más razonables. A veces somos incapaces de ver lo que tenemos frente a nosotros y nos perdemos al desear las posesiones de los demás.

—Estamos cerca —conviene Juliette, aunque en el fondo me percato de su intención de rebajar mi angustia, porque ninguno de los tres sabe si alguna vez nos libraremos de la amenaza. En este momento la derrota nos arrastra al lado oscuro de la desesperación—. No podemos darnos por vencidos ahora. Hay que seguir luchando.

Asiento.

Tengo las piernas agarrotadas de tanta tensión, los dedos fríos alrededor del vaso y una vibración incómoda en el estómago, como si llevara demasiado tiempo preparándome para un golpe sin saber de dónde iba a venir. La sensación no desaparece. Sigue ahí, adherida a mi nuca, latiendo por debajo de cada pensamiento, marcando un ritmo que no es el mío, como si la casa intentara decirme algo y yo me negara a entenderlo.

Camino hacia la ventana con vistas al porche y a la piscina. Y entonces lo veo. Justo en una esquina, casi del todo oculto por la oscuridad. Un cuerpo en la sombra, alguien que al percibir mis ojos se oculta y desaparece, pero nada puede evitar que sepa quién es. Lo sé antes incluso de reconocerlo, antes incluso de querer creerlo.

—¡Joder! —grito con una escalada de mis latidos, corriendo hacia la puerta para abrirla, aunque mis dedos temblorosos no lo consiguen—. ¡Joder!

No puedo dejar de repetir lo mismo una y otra vez, en bucle.

Mis amigos se levantan alarmados, pero no les presto atención. Ralph enciende las luces del porche en un segundo mientras Juliette abre la puerta ante mi extraño comportamiento.

Salgo con el corazón aporreando las costillas y la respiración llegando a un punto crítico.

—¿Qué pasa? —inquiere Juliette, siguiéndome.

Mis ojos escudriñan el exterior en su busca. ¿Acaso estoy tan desesperada que ya empiezo a imaginarme cosas? ¿Acabo de tener una alucinación? ¿Estoy cruzando una línea de la que no se vuelve?

—Madison, me estás asustando —dice Ralph acercándose a mí, pero yo sigo analizando el exterior, pronunciando «joder» sin descanso, intentando encontrarlo.

—¡No está! —Camino a grandes zancadas, iluminando con la linterna del móvil los puntos oscuros—. ¡Joder! ¡No está!

Mis amigos me hablan, escucho sus voces, pero mi cerebro no procesa sus palabras porque está intentando entender qué acaba de pasar. Recorro cada centímetro del exterior, sin dejar de moverme de un sitio a otro, buscando evidencias de su presencia, diciéndome que no puedo haber alucinado de esa forma, que no me estoy dejando llevar por la desesperación, que…

—¿Qué coño pasa, Maddie? —Juliette me agarra del brazo para detenerme. No hay nadie a la vista, aunque también podría haberse escondido en cualquier lugar más allá de la piscina.

—¡Lo he visto! —Me giro hacia ella con los ojos fuera de órbita—. ¡Estaba aquí! Era él. —Me tapo los ojos con las manos en un gesto de impotencia—. Lo he visto de verdad.

—¿A quién? —pregunta Ralph acercándose.

—A Dorian. —Lo suelto con un golpe de voz—. Era él.

Los brazos de mi amiga me rodean para abrazarme. Se está convirtiendo en una costumbre, pero me ayuda a serenarme. Aunque el llanto se ha desatado porque ya no sé nada.

¿Acaso me estoy volviendo loca?

—Vale —susurra Juls cerca de mi oído—. Vamos a analizarlo despacio. Cuéntame qué has visto exactamente.

—Me he apoyado en el cristal. —Hablo con ansiedad, sin ordenar mis pensamientos, con el latido impertinente de mi corazón en las sienes y resuellos en lugar de respiración—. He captado un movimiento en esa esquina. —La señalo—. Y lo he visto. Era Dorian.

—¿Estás segura? —pregunta Ralph.

Asiento, aunque sin demasiado convencimiento, porque no, no estoy segura de nada.

—Voy a llamar a seguridad —propone mi amigo—. Si está aquí, lo deberían haber visto entrar. Tenemos cámaras en todos los puntos de acceso. También les pediré que busquen su coche aparcado.

Me llevan de nuevo al sofá, donde permanezco sentada, pero sin dejar de moverme inquieta.

Durante los siguientes minutos nos dedicamos a escuchar cómo la realidad desmiente mis intuiciones. Dentro del recinto de la mansión no hay cámaras porque adoro demasiado mi privacidad, pero sí las hay en el muro que rodea la casa, junto con sensores de movimiento, y en ninguna imagen sale Dorian ni se ha disparado ninguna alarma.

La revisión de los alrededores no desvela la presencia del coche de Dorian. No ha entrado por la garita ni ha podido colarse por el muro sin ser visto.

Media hora después los guardas han recorrido todo el perímetro sin hallar ningún indicio de allanamiento. En un subidón de ansiedad, corro a la entrada que hay escondida en el garaje del circuito, la que uso cuando me escapo, pero está tal y como la he dejado, sin señales de haber sido utilizada por otra persona.

Corro por el pasadizo con el corazón golpeándome de una forma tan violenta que por momentos siento que va a delatarme él solo, para asegurarme de que nadie, aparte de mí, ha pasado por ahí, incluso miro si hay pisadas, pero el suelo es de cemento…

Observo el panel de entrada, los números, la pantalla. Un recuerdo de mis meses idílicos con Dorian se cuela en mi mente para despertar la angustia. Estábamos en una playa de Alabama, tumbados en la arena, de noche, con la atención puesta en las estrellas. Dorian me preguntó cuál sería mi contraseña ideal. Entonces mi pericia con los ordenadores le era ajena, no tenía ni idea de que conocía demasiado bien la necesidad de buscar códigos infranqueables, ni se lo podía explicar. Así que pronuncié la fecha de nuestro primer beso, de ese Halloween que lo inició todo. ¿Y si ha estado aquí? ¿Y si lo ha recordado? ¿Y si ha entrado por aquí sin dejar rastro?

Busco señales de su presencia por los alrededores, sin dejar de escuchar el latido frenético de mi corazón repiquetear en muchos recodos de mi cuerpo. Fui una estúpida al poner esa contraseña en la entrada, lo hice en un arrebato de nostalgia, segura de que Dorian jamás se acercaría a esa puerta.

No hay cámaras en ella ni ningún tipo de sistema de seguridad porque necesito mantenerla en secreto y cualquier rastro digital podría interceptarse. Para proteger mi libertad de entrar y salir sin ser vista.

¿Acaso me he equivocado?

Soy una obsesa de la seguridad, debería haber protegido mejor esa entrada, haber puesto un reconocimiento facial o de huella dactilar, un sensor de movimiento, un programa que registrara cualquier abertura. Y no lo hice. Dejé esa puerta expugnable. Una vocecita insidiosa se ensaña con mi mente para descubrirme una razón demasiado peligrosa para actuar así. ¿Acaso esperaba a Dorian?

Tras una intensa hora de rastreo por los alrededores y el jardín de casa, regreso al salón. Quiero convencerme de que solo ha sido una jugada de mi cerebro ávido de él, pero en el fondo, estoy convencida de que ha estado aquí, de que lo sabe, de que ha sido un testigo de excepción de mi realidad.

Tiemblo.

El miedo me obstruye las cuerdas vocales, las ahoga. Intento cambiar mis sensaciones, obligarme a creer que no era él, escuchar las palabras atinadas de mis amigos cuando argumentan la ausencia de evidencias del paso de Dorian por aquí. Desconoce la entrada, no he visto a nadie en el pasadizo, no tiene ningún sentido imaginarlo allí. Sin embargo, nada consigue rebajar la certeza, una difícil de acatar, de asumir, de digerir. ¿Y me ha descubierto? ¿Y si ya lo sabe?

Siento el cuerpo tensarse como si acabara de activarse algo que no puedo detener.

¿Y si es el principio de una guerra nuclear? ¿Y si haber sido tan descuidada acaba de sentenciar la vida de demasiadas personas?

—No puedes seguir así, Maddie, acabarás enferma —comenta Juliette cuando cojo la botella de José Cuervo, coloco los vasos de chupito sobre la mesa y me decido a emborracharme para enterrar mis pensamientos descontrolados—. Es imposible que fuera él. Estás desquiciada. Has de reconducir tu vida.

Tanto ella como Ralph están convencidos de que solo lo he imaginado, y yo tengo un enorme nudo en la garganta y el corazón desmigajado en tantos pedazos que no sé si algún día volverá a estar entero. Porque tienen razón, aunque me niegue a asumirlo.

Tardo muy poco tiempo en estar tan ebria que apenas soy capaz de pronunciar su nombre. Y, cuando caigo rendida en la cama, me prometo ser más fuerte a partir de ahora, encontrar la manera de hablar con él, actuar como debo, averiguar si de verdad lo sabe, acabar con la incertidumbre y contarle toda la verdad para evitar que nos lastime.

El sueño me vence, pero la ansiedad se apodera de mi razón. Debo hablar con él, pero no tengo claro si estoy preparada para enfrentarme a su arranque de ira, para ver sus ojos heridos de muerte, para escuchar su inquina al descubrir mis falacias de mi propia boca.

29

DORIAN

Me levanto de la mesa de la biblioteca de la universidad donde me he pasado horas buceando en uno de los ordenadores públicos.

Llevo encima un cabreo de tres pares de narices, uno que me recorre por dentro como si me hubieran dejado el cuerpo lleno de cristales, porque todavía no he procesado toda la mierda que escuché hace diecinueve días en el jardín de Madison Gardner.

Ni la presencia de mis amigos ahí. Ni la traición que me agria el estómago cada vez que la recuerdo. Ni las ganas de devolvérselo todo, de verles la cara cuando entiendan lo que han hecho. Ni, mucho menos, la realidad que pinta Internet acerca de mi ex.

De Madison Gardner.

¡Joder! Golpeo la pared al caminar hacia la salida. Todavía no me hago a la idea de que Ashley y la jefa de Juls sean la misma persona. ¿Cómo cojones han podido engañarme de esta forma? Me mintieron a la cara mil veces, sin confiar en mí, sin darme la oportunidad de estar a su lado, sin mentiras ni secretos. Los tres. Me han tratado como a un indeseable. Y lo van a pagar.

Los primeros siete días después de la revelación me los pasé bebiendo sin parar, intentando borrar la realidad, como si el whisky pudiera recomponer los pedacitos de mi corazón que ya no encajan. Me dormía amorrado a la botella, intentando ahogar los pensamientos.

¡Son unos jodidos traidores de mierda!

Aprieto los dientes, los puños, los músculos faciales, y resoplo poseído por la ira. Esa noche me destruyó. Mientras escuchaba cómo Ashley —Madison, joder— confesaba no atreverse a explicarme su verdad por miedo a mi reacción y que los pusiera en peligro, la rabia iba creciendo en mi corazón.

¿Es Madison Gardner? ¿Ashley McGregor no existe? ¿Todo fue una farsa? ¡Cómo puede ser tan mezquina! Durante años me ha acusado de traicionarla una y otra vez, de no ser capaz de confiar en lo nuestro. ¡Incluso escuché con mis propios oídos cómo me acusaba de ser impredecible! ¿Y ella me ha troleado en lo más importante? ¿Me ha ocultado quién es? ¿Ha sido incapaz de contármelo?

La odio.

¿Cómo se atreve a culparme a mí de ser el destructor de lo nuestro?

Salgo a la calle con pasos largos y rápidos. El frío de este diecinueve de noviembre me toma desprevenido. No es muy penetrante, pero tampoco voy abrigado, porque me la suda pasar frío últimamente.

Dejé de beber hace doce días. La bronca del entrenador fue suficiente para sacarme de esa mierda, y más después de mi pésima actuación en el último partido —perdimos porque aparecí borracho en el campo. Su discursito cabreado fue épico y suficiente para alejarme de mi flagrante autodestrucción—, pero no tengo interés en nada más.

Entrenar, engrosar mis músculos y perpetrar mi venganza. Es lo único que me mantiene en pie. Porque voy a destrozar a Ashley —o Madison, o como quiera que se llame— y a los cabrones de mis mal llamados amigos. Se merece arrastrarse por el barro y, tras mis pesquisas y analizar sus palabras de esa noche, sé cómo hacerlo.

He esquivado con nota todos los intentos de Juls y Ralph para quedar conmigo estas últimas semanas. Me he escudado en los entrenamientos y los exámenes, y he actuado lo mejor posible en los mensajes para evitar que descubran mis intenciones. También he obviado la presencia de la chica de la capucha en muchos momentos. Ha aparecido demasiadas veces, la he visto, la he sentido y la he ignorado con nota. Eso me ha dado la potestad de hacerle creer a Ash que ha pasado desapercibida, pero desde que conozco su secreto me he vuelto más intuitivo en ese sentido.

Lleva seis días sin aparecer, tras mi declaración a mis amigos por mensaje de que había superado a Ash y quería seguir con mi vida sin que ella me importunara. Eso la alejó de mí, y lo agradezco porque a partir de ahora necesito mantenerla apartada. 

Me he empapado de la vida de Madison Gardner en los ordenadores públicos para no dejar rastro. La muy capulla tiene los medios y los conocimientos para pincharme el móvil e interceptar cualquier conexión a la red en mis dispositivos. Y haberme escondido a tiempo esa noche me permite gozar de ventaja. No tiene ni puta idea de que lo sé, ni se espera mi golpe ni va a descubrirme antes de tiempo.

Camino hacia mi coche repasando en mi mente cada uno de mis próximos pasos, ideando la parte más importante. Sé cómo atacar. La dejaré tan rota que nada conseguirá remendarla después.

A veces la suerte está de nuestro lado, aunque no lo sepamos a priori. Por eso tengo la pieza más importante a mi alcance para darle donde más le duele, para hacerla papilla y devolverle el golpe.

Sonrío con una hebra de dolor, acompañado por el resquemor y la determinación de no pensar en nada más que en asestarle la mayor de las puñaladas en el corazón, porque voy a hacer daño a gente que no se lo merece si sigo adelante, y me da igual. Solo quiero joderle la vida a la capulla de Ash… —¡de Madison Gardner, joder!—. Ya no me importa ser una buena persona, ni convertirme en un cabrón egoísta ni preocuparme por a quién me llevo por delante para conseguir mis propósitos. Solo me guía mi deseo de herirla más de lo que ella me ha lastimado a mí. Y solo vale eso: conseguirlo.

Conduzco hasta mi casa para prepararme, con la atención muy puesta en detectar a mi ex disfrazada con una capucha. No la quiero cerca hasta el momento preciso, y he de ir con pies de plomo para conseguir llegar hasta el final sin cagarla.

Mi vida está a punto de cambiar, de entrar en una dimensión muy alejada de la anterior, de jugar en otra liga, la de destrozar a Ashley y sus secuaces. Esta noche, tras el partido, iré a una fiesta, y allí voy a deshacerme del celibato mientras avanzo en mis maquinaciones. Ese será mi primer acto contra ella, contra su memoria, contra su presencia en mi corazón.

Ralph vuelve a llamarme cuando entro en el piso.

Estas últimas dos semanas lo ha hecho con bastante asiduidad, preocupado por mi distancia, por cómo bebía hasta perder el sentido, por mi bajo rendimiento en los partidos.

Me excuso en mi corazón roto, en mi añoranza, en cómo sigo fustigándome por haber perdido a Ash. Su comportamiento no difiere en nada del de los dos meses anteriores, pero ahora, cada vez que hablo con él, la rabia es mi única compañera y deseo sacar todo mi resentimiento en forma de palabras hirientes. Sin embargo, me controlo para no darle pistas que puedan alertarlo de que voy a por ellos.

Como en cada conversación desde la noche de Halloween, noto cómo intenta descubrir si sé algo acerca de la verdad. Ella me vio en el jardín, sentí cómo sus ojos me detectaban, pero mi actuación desde ese día ha sido muy creíble y no he dado ni una sola pista de que estuviera allí.

Uno de mis rasgos característicos suele ser explotar al momento, reaccionar por impulso, por eso estoy convencido de que he logrado convencerlos de mi ignorancia y ahora eso me ofrece carta blanca para trabajar en mi venganza con alevosía y planificación.

Me paso tres horas en el gimnasio preparándome para ser el mejor quarterback de la historia en el partido de hoy. La semana pasada di un espectáculo patético y no quiero seguir en esa línea. El fútbol es mi prioridad, mi futuro, la única parte de mi vida que no pienso tirar por la borda por culpa del rencor. Es el pasaporte para alcanzar mis metas y nada ni nadie me lo arrebatará.

Cuando llego al estadio a la hora señalada, estoy motivado, preparado y muy centrado en ganar. Hoy jugamos en casa contra uno de los huesos duros de la última temporada, va a ser difícil, pero no pienso tolerar una derrota, ya que la victoria será un nuevo escalón hacia la Sugar Bowl de este año y no desperdiciaré la posibilidad de ganar el campeonato nacional por segunda vez consecutiva, así que el partido ha de ser nuestro. Animo a los chicos, les suelto una charla rápida antes de la del entrenador y me disculpo por mis últimos partidos.  

La lucha por la victoria es reñida e intensa. Una vez en el campo borro de mi mente todo lo demás, solo importa anotar, correr, vencer al equipo contrario y hacerme con la posibilidad de volver a alzar a los Longhorns con la copa más importante del fútbol universitario.

Dejo a un lado mi dolor, reconduzco la ira hacia el lugar correcto y la uso para correr más rápido, para batallar con mayor precisión, para sacar el grado de agresividad suficiente y repeler los ataques del contrario, para marcar los touchdowns capaces de darnos la ventaja en el marcador. Y, al final, nos alzamos con el triunfo gracias a mi gran rendimiento, dando un paso más hacia la semifinal nacional que se celebrará la noche del 1 de enero, tras las vacaciones de las fiestas navideñas, y en la que pienso estar para ganar de nuevo los playoffs.

En diciembre regresaré a casa para pasar solo Nochebuena y Navidad con los míos antes de volver para entrenar sin tregua con vistas a la Sugar Bowl. Nada me apartará de mi destino.

Hay felicitaciones al entrar en el vestuario, gritos entusiastas de mis compañeros, palmadas en la espalda, una charla muy entusiasta del entrenador y una corriente de emoción mientras me ducho y me cambio. Pero permanezco al margen de esos sentimientos, no puedo alcanzarlos, ya que el sufrimiento ha vuelto con una mayor potencia, como si quisiera arrasarme.

Disimulo al máximo, fuerzo una sonrisa de suficiencia que no siento y contesto a las palabras de mis compañeros de equipo con la mayor entereza posible, fingiendo estar feliz, cuando la realidad dista mucho de esa definición. Porque estoy jodido. Desquiciado. Vapuleado por demasiadas emociones contradictorias. Pero me aferro a una sola, a la más importante, a la única que me mantendrá en pie y me alejará de cometer más gilipolleces: el odio.

Dejo la bolsa en el coche y voy andando a la fiesta de celebración junto con mis compañeros de equipo. Mientras camino a su lado me sacuden los recuerdos. Evoco otra vez la conversación que escuché en la mansión Reynolds, cómo me escondí entre las sombras cuando Ashley salió en mi busca, cómo el regreso a casa fue tan punzante que casi lo he borrado de mi mente y cómo al meterme en la cama su aroma impregnó mi sueño ansioso. Me imaginé que la cama olía a ella. Así de trastornado estaba, la sentía tan cerca… Pero en realidad estaba tan lejos…

Me pongo en modo alerta para asegurarme de que no esté espiándome entre las sombras y, tras descartarlo, mi mente rescata unas palabras de ella, y no puedo evitar un nudo en mis entrañas. «Es el amor de mi vida. Y no puedo estar con él. Si como mínimo pudiera encontrar una forma de luchar contra mi familia juntos, sin que sus fantasmas nos acecharan… Pero ya viste cómo reaccionó, ni siquiera me dio la oportunidad de explicarme, su rabia tomó el control y en vez de hablar conmigo se folló a otra. Para, como siempre, arrepentirse después. ¿Qué haría si supiera la verdad? ¿Hasta dónde llegaría si un día nos peleamos? ¿Nos pondría a todos en peligro? Es tan impredecible…». Sonaba tan angustiada mientras las pronunciaba, como si escondieran un miedo real, como si ese peligro fuera un atentado contra la integridad de demasiadas personas.

¿Y si es cierto? ¿Y si hay una explicación a sus actos? ¿Y si de verdad hay un riesgo latente en avanzar en mi estrategia para destruirla? ¿Y si los daños colaterales son demasiado altos para aceptarlos con dignidad?

Repito en mi mente otra parte de esa conversación: «Mientras mi tío y mis primos sigan siendo una amenaza para todo lo que me importa, no puedo arriesgarme. Ninguno de los tres puede en realidad. Y una gran parte de la culpa es mía. Si hubiera confiado en él, si le hubiera desvelado quién soy, qué me hizo mi familia, cómo de capullos son mi tío y mis primos…». Hay algo en esa declaración de Ash que me acojona, y en algunas otras de sus afirmaciones.

Mi razón me insta a detenerme, a valorar por qué Ashley se mostraba tan aterrorizada al hablar de su tío y sus primos… Pero la furia no tarda en vencer a la prudencia y aplastar mis escrúpulos. Enseguida regresa el eco de su traición, de sus mentiras, de su forma de hacerme sentir un mierda por acostarme con Bella esa noche, cuando ella me escondió lo más importante. Y me la sudan las consecuencias de ir hasta el final.

Entro después de una última inspección visual de los alrededores y asegurarme de que no hay rastro de ella.

El interior de la casa está a tope de actividad cuando venzo la gilipollez de los remordimientos y avanzo entre la gente. Observo la música alta, la peña bailando en la pista improvisada, las parejas dándose el lote, los grupos participando en juegos para beber, el jardín con la piscina cargados hasta los topes…

Mis ojos recorren el recinto y no tardan en localizar a Bella en una de las mesas, metida de lleno en una partida de Beer Pong junto a sus amigos. Dustin y Robert me saludan con un gesto de cabeza, estas últimas semanas he vuelto a salir con ellos, a ir al circuito de Warren en su compañía y a crear lazos de amistad, porque los que creía mis amigos de verdad me han engañado y necesito nuevos.

Aunque no voy a permitir que nadie más rompa la coraza con la que he recubierto mi corazón. A partir de ahora no voy a involucrar los sentimientos en mis relaciones, son demasiado difíciles de controlar y tarde o temprano se vuelven contra mí.

Bella levanta la mirada y la une a la mía. No hemos hablado desde la última fiesta, ni siquiera nos hemos escrito ni quedado ni nada. He respetado su deseo de mantener la distancia, pero esta noche se acabará porque me la voy a llevar a la cama, y no será la última vez.

—¿Vas muy borracha? —le susurro al oído—. Porque, si no es así, me gustaría hablar contigo.

—Apenas he bebido un par de chupitos. —Señala los vasos que hay en el centro y esboza una sonrisa tensa, como si no tuviera demasiado claro qué quiero de ella—. Pero nos lo dijimos todo la última vez…

—Esta noche te he dedicado cada uno de los puntos del partido. —Le hago cosquillas con mi aliento en el oído y modulo la voz para resultar seductor—. Porque he comprendido que ya no quiero seguir atado a mi ex ni dejarla dominar mi vida. —Quizá debería detenerme aquí, pero en vez de escuchar esa vocecita que repite con demasiada insistencia en mi mente que no puedo jugar con fuego, la silencio con determinación—. Tenías razón, Ashley es una capulla que solo quiere dominarme. En cambio tú… —Acerco mi boca a la suya—. He estado a punto de llamarte mil veces, y venir a por ti. Te echo de menos, nena.

Observo su sonrisa, la esperanza que contiene, la ilusión, sus sentimientos. Sé que son de verdad, que está enamorada de mí, que haría cualquier cosa para hacerme feliz, que por eso no se detiene a calibrar bien mis palabras. Y esta noche mi felicidad pasa por tenerla en mi cama. Aunque algo me raspa por dentro al pensarlo. Y no me gusta nada.

Soy mezquino por engañarla y quizás algún día me reviente en la cara, pero no voy a detenerme ahora.

Aprieto la mandíbula hasta que me duele.

—Ojalá pudiera creerte —musita moviéndose para mirarme a los ojos—. La última vez que te vi… Fue duro, me dejaste claro que sigues colado por ella. —Suelta un suspiro y niega con la cabeza—. Me cuesta muchísimo creerte… —me observa con detenimiento—. Y menos así, de repente.

Trago bilis. Soy un cabrón insensible que no merece el amor de esta mujer ni de ninguna otra, pero otra vez desafío a mis escrúpulos y pienso en hacerle daño a Ash, en cómo el amor me ha roto. Entonces sonrío, entro en modo depredador y miento, sin importarme sus sentimientos ni los de nadie. Porque la venganza capitanea mi vida ahora.

—Me equivoqué —suelto como si fuera verdad, y sí, algo en mi interior se retuerce, incluso sudo demasiado en algunas zonas porque estoy a punto de cruzar una línea de no retorno, pero solo necesito reproducir la visita a la mansión Reynolds para proseguir—. Pensaba que seguía enamorado de ella, pero desde esa fiesta no he podido dejar de pensar en ti ni un día. —Le acaricio los labios con el pulgar—. Y me he dado cuenta de la verdad. Quiero intentarlo contigo.

Durante un rato me evalúa, como si algo no terminara de encajarle.

—¿De verdad? —pregunta con entusiasmo contenido—. Me has confundido en más de una ocasión. Me cuesta confiar en ti…

—No he hablado tan en serio en mi puta vida —susurro en su oído—. Dame una oportunidad, no te arrepentirás.

Se pasa unos minutos mirándome en silencio. Su rostro muestra varios sentimientos, como si intentara decidir si creerme o no.

—Vamos. —Se levanta y me tiende la mano, aunque tarda un segundo de más en decidirse—. Tengo el coche aquí mismo, mi apartamento no está lejos. —Se acerca a mi oído—. Y vivo sola. —Se detiene un segundo y me mira con intensidad—. Te voy a dejar a prueba… Espero que la pases con nota.

—Lo haré. —La detengo un segundo—. Vamos a ir despacio, a mantenerlo en secreto, a no permitir que nadie se entrometa en lo nuestro.

—Me parece una idea genial.

No necesito nada más para saber que acabo de ganar una batalla y que me espera una noche de sexo increíble, el preludio perfecto para destruir a la capulla de Madison Gardner y despojarla de cualquier posibilidad de redención.

Salgo con Bella a la noche estrellada. No me ha soltado la mano en ningún momento, ni ha rebajado la sonrisa ni se ha permitido valorar demasiado su decisión. Es como todas, joder, acaban cayendo cuando les das justo lo que quieren oír. Y no se da cuenta de mis verdaderas intenciones, de cómo mi corazón se ha convertido en piedra.

Al llegar frente a su coche me agarra de la cintura, me acerca a ella y me planta un beso en los labios. Tardo un segundo en reaccionar, porque no es Ashley y no siento esa pasión arrebatadora que me invade al estar con ella. Pero entonces evoco ese día en la mansión Reynolds, y la rabia toma el control de mi cuerpo.

Agarro a Bella con fiereza, la empujo contra la carrocería, la bloqueo con mi cuerpo y profundizo en el beso sin dejar de tocarla con lujuria desenfrenada. Ella contesta a mis gestos con gemidos intensos, como si no quisiera quedarse atrás.

Y yo me vengo muy arriba pensando en cómo le dolerá a Ashley saber que estoy con Bella, que me la he tirado una y otra vez, que he disfrutado con ella, que la he tenido en mi cama.

—¿Seguimos en tu habitación? —propongo—. Este lugar es demasiado público.

Asiente y se mete en el coche para conducir con rapidez.

Una vez llegamos a la residencia, tira de mí para encerrarnos en su cuarto y se lanza a devorarme. No puedo dejar de pensar en Ash. Y eso me cabrea más que cualquier otra cosa. Joder, son sus labios los que beso, su cuerpo el que toco, su olor el que me impregna los sentidos.

«¿Y si vuelve a enfadarse conmigo por algo? Podría actuar de forma irreflexiva y poner a demasiada gente en peligro. Lo sabes tan bien como yo. Y en esa gente están incluidas vuestras familias, y la suya. ¿Estáis dispuestos a pagar el precio? Porque yo no lo soportaría, y él tampoco».

¡Qué cojones! La voz de Ash se filtra por mis venas.

Me cabreo, beso todavía con más intensidad a Bella, le recorro la boca con la lengua, la devoro en busca de aniquilar esos recuerdos, de borrar a Ashley de mi mente. Pero ella se niega a desvanecerse, es como si se hubiera adherido a mi cerebro.

El rencor crece y el pánico que contenía la voz de Ashley se borra de mi mente, igual que la vocecita insistente y llena de advertencias acerca de cómo estoy a punto de cagarla.

Y me repito una y mil veces que me da igual que hablara de vencer a su familia con ese resquicio de terror, como si fueran el demonio, esa afirmación categórica de que pondría en peligro a demasiadas personas, su ansiedad, su desespero al nombrar a algunos que podrían hacer volar su mundo en mil pedazos. Me da igual si Ralph y Juliette también parecían aterrados con la idea de que pudiera enterarme de la verdad y actuar como lo estoy haciendo.

No me planteo indagar la razón de su temor.

Porque en este momento lo único relevante es destrozarla.

Y lo voy a hacer. La dejaré tan inservible que no levantará cabeza nunca más.

30

MADISON

Hace calor mientras corro por el exterior de la mansión como cada mañana antes de la salida del sol. La rutina es mi único desahogo; siento la ausencia de avances con mi tío como una losa en mis pulmones y la ruptura con Dorian atenta contra mi estabilidad emocional en demasiados momentos.

Han pasado seis meses desde la última vez que lo vi, desde ese día en el que me obligué a no volver a seguirlo ni a espiarlo para iniciar mi proceso de sanación. Tras el incidente en mi casa lo vigilé durante dos semanas, pero, a pesar de su conducta autodestructiva, sobre todo con la bebida, no dio muestras de conocer mi secreto.

Es un chico impulsivo, si lo hubiera sabido, ya habría actuado. Por eso decidí luchar de una vez por todas para superarlo y seguir con mi vida sin él.

Ayer fue su último examen en la universidad, pronto se irá a Elberta para pasar el verano junto a su familia, lejos de Dallas, de Austin, de mí…

No ha habido ni un solo minuto de nuestro tiempo separados en el que no haya deseado correr a su encuentro, contárselo todo, suplicarle que se quede a mi lado, pero me he contenido por el bien de todos.

Dorian también se ha alejado de Juliette y de Ralph. Ha estado centrado en sus estudios, en las carreras en el circuito, en entrenarse para la temporada del año que viene y en acudir a muchas fiestas con sus nuevos amigos. Lo llamaron al principio, una y otra vez, cuando la escalada de dolor por mi desaparición lo sumió en la rabia y en el alcohol, sin embargo, les explicó que necesitaba olvidarme, empezar desde cero, alternar con personas que no le recordaran a mí. Y los alejó.

El primer mes seguí tan enganchada a él que me costaba no mirar su móvil ni rastrear sus movimientos en la web, pero me obligué a no hacerlo, y poco a poco he resistido la tentación de mantenerme asida a su vida.

Aunque no he logrado arrancármelo del alma; es un objetivo demasiado alto. Dorian es mi corazón. Mi amor para siempre. La única persona a la que voy a querer el resto de mi vida. Y no puedo tenerlo.

Ojalá encontrara una forma de cambiar esa realidad. Me culpo por no darle la posibilidad de elegir, por haberlo abandonado sin abrirme a él, por desconfiar tanto de su forma de actuar.

Si como mínimo mi tío, Candy o Carl hubieran dado un paso para luchar contra la imposible necesidad de liberarme de su yugo, si tuviera un aliciente con el que olvidarme de mis sentimientos punzantes…

Pero mis primos y Albert han demostrado demasiadas veces su capacidad para esperar al momento propicio, su paciencia infinita, su calma para avanzar sobre seguro. Y me desespera porque he llegado a mi límite, y estoy a punto de caer en una depresión nerviosa.

Carl sigue en esa isla, Candy en la universidad, sin confiar del todo en Juliette y Ralph, y mi tío en paradero desconocido, enviando sus mensajes a través del periódico, pero sin dar muestras de querer actuar.

¿Cuándo terminará esta tortura?

Paso de largo el circuito y enfilo hacia la casa con un ritmo constante.

Hoy es sábado, mis amigos tardarán en salir de su habitación y reunirse conmigo en el salón, les gusta demasiado holgazanear hasta las tantas los fines de semana.

A veces envidio su capacidad para pasar tantas horas en la cama por la mañana, de descansar; yo no puedo, tengo demasiados fantasmas acosándome y apenas consigo cerrar los ojos unas cuantas horas durante la noche.

Al acercarme al jardín escucho gritos de Ralph, de Juls y de una voz que no acabo de ubicar en la mansión. Aprieto el paso para asegurarme de que mi mente no me está jugando una mala pasada y, cuando llego al porche, me paro en seco, con el corazón aporreando las costillas, el sudor aumentando y la respiración casi a punto de llegar a una velocidad insondable.

—¡No llevas el móvil! —grita Juliette mirándome con horror—. ¡Joder, Maddie! ¡Deberías coserte el puto teléfono a una mano!

Todavía tiene rastros de sueño adheridos a su rostro, la cabellera despeinada y va en pijama. Parece como si no hubiera tenido ni tiempo de reaccionar. Mis ojos están perdidos en una persona que no debería estar aquí. No lo entiendo.

¿Cómo ha entrado? ¿Qué hace? ¿Qué sabe? No reacciono, no hablo, no soy capaz de procesarlo.

—Ha aparecido sin avisar —anuncia Ralph con la voz cargada de ira, mirando hacia la otra persona que está en mi casa, la única que nunca he esperado ver aquí y que me llena el cuerpo de temblores, necesidad y resuellos—. El tío ha fingido estar borracho como la última vez. —Resopla—. Y, claro, le he dicho a Michel que lo dejara pasar. Pero el capullo está muy sobrio.

Soy incapaz de moverme, hablar o procesar lo que está pasando. Mis ojos se centran en él. En lo cerca que está. En cómo ocupa el espacio.

¿Por qué me mira como si ya lo supiera? ¿Cómo ha llegado a mi porche? ¿Por qué no habla? ¿Por qué Ralph y Juls no lo han detenido a tiempo? ¿Y por qué el jodido Michel lo ha dejado entrar?

Siento su furia posarse en mí, cómo sus engranajes cerebrales conectan las piezas y le dan una clara visión de la realidad. Las lágrimas se desbocan. No tengo ni idea de por qué reacciono así, pero siento todo mi cuerpo a punto de romperse, como si mi corazón no pudiera soportar ver cómo entiende la situación, quien soy y cómo le he mentido.

—¿Ash? —pregunta con cabreo, obviando de forma magistral la acusación de Ralph—. ¿Qué coño haces aquí?

—Yo… —No me salen las palabras, tengo la boca seca, la voz atragantada—. Yo…

Da un par de pasos rabiosos hasta quedarse enfrente de mí, con una expresión demasiado tensa como para temerme una reacción templada. Me pongo a temblar, mi llanto arrecia. Está aquí, lo tengo a pocos metros, ha descubierto mi secreto… Y solo anhelo besarlo y borrar todos los meses de separación. Pero no es tan fácil.

—¿Tú qué? —me espeta avanzando todavía más, hasta quedarse tan cerca que siento su calor atraparme—. ¿Era todo una puta mentira? ¿Eres Madison Gardner? —Ahora sus manos me agarran los hombros y me zarandea—. ¿Lo eres?

Ralph se adelanta para detener su escalada de agresividad.

—Contrólate, tío.

—¿Que me controle? —grita soltándome y enfrentándose a nuestro amigo—. ¡Me habéis mentido en la puta cara! ¡Hostia! ¡Vivís con ella! ¡Y yo muriéndome por encontrarla! —Su voz destila tanto odio que me doblo por la mitad hacia delante, presa de una intensa desesperación. Dorian se acerca a Ralph y le asesta un puñetazo en la nariz, de la que empieza a brotar mucha sangre—. Dejasteis que me pudriera de dolor mientras la teníais a vuestro lado.

Juliette corre a socorrer a su novio y le lanza una mirada furiosa a Dorian.

—¿Se te va la olla? —grita mirándolo con rabia—. Apareces aquí a las seis de la mañana sin venir a cuento, nos acusas de haber puesto distancia entre nosotros, de haberte abandonado, ¿y cargas contra nuestra jefa como si tuviera la culpa? ¡Te has colado en su zona sin escucharnos! —Su enfado va creciendo a medida que habla—. ¡Joder! Si incluso te has metido en su habitación. ¡La has buscado como un perro rabioso!

—Desde que trabajáis y vivís con Madison Gardner me habéis dejado de lado —masculla Dorian—. La culpaba de eso, de estar solo, de haberos alejado cuando más os necesitaba. Y sí, joder, quería verle la cara a la zorra. Por eso he venido a esta hora, porque en Internet no se prodiga nada y quería cogeros de improviso. —Sus ojos destilan rabia—. Imaginaba que era una cabrona, pero jamás pensé que fuera Ashley.

No tiene sentido nada de lo que explica, es absurdo que haya concentrado su rencor en Madison, ni su presencia aquí ni cómo me ha descubierto. Mi mente dispara una alarma silenciosa, pero no la escucho porque estoy tan perdida en mi dolor que apenas soy capaz de procesar la situación.

Dorian le da la espalda a nuestros amigos para volver a agarrarme de los hombros. Sus dedos se crispan tanto en mi piel que me hacen daño. Y su mirada es tan fría, tan letal…

—¿Por qué? —pregunta con la voz herida—. Lo eras todo para mí, Ashley. No debiste mentirme.

—Mi vida es demasiado complicada —susurro apartando la mirada, porque no soporto la suya—. Hay mucho en juego y tú…

—¿Yo qué? —Me zarandea tras unos segundos en silencio.

Inspiro en busca de la fuerza para pronunciar mis siguientes palabras. Todavía no entiendo cómo hemos llegado a este punto, cómo es posible que me haya descubierto, qué hace aquí, cómo ha entrado. Pero ahora eso es irrelevante porque mi única salida es confesar.

—Eres impredecible —admito al fin—. Mi situación es compleja, hay mucho en juego, más de lo que imaginas. Si te lo hubiera dicho, si te hubiera dado la oportunidad de entrar en mi mundo, podrías haberlo destruido todo, podrías haber resultado herido, o incluso algo peor.

—¡Venga ya! —suelta con mucha rabia—. ¿Vas a intentar meterme el miedo en el cuerpo? ¿Es eso? Porque no cuela.

Ralph ya no sangra, por eso se acerca a él de nuevo y le habla con calma.

—Tío, vamos a tranquilizarnos un poco.

—¡Ni de coña! —grita Dorian acercándome a él tanto que nuestros cuerpos entran en contacto. A pesar de la situación, reacciono con ardor, con necesidad, con deseo. Lo amo demasiado, y llevo mucho tiempo echándolo de menos—. Lárgate con Juls y déjame a solas con ella. Ya hablaré con vosotros en otra ocasión, ahora quiero que Ash… ¡Madison, joder!, me cuente de qué coño va todo esto.

—Estás demasiado alterado para dejarte a solas con ella —interviene Juliette.

Subo los ojos para centrarme en la mirada de Dorian y en ella encuentro algo que me corta la respiración. No es solo rabia. Hay deseo. Crudo. Tenso. Como si estuviera a punto de romperse… o de romperme a mí.

El aire se vuelve más denso. Siento el hormigueo en los labios antes de que ocurra nada, como si mi cuerpo reaccionara antes que mi cabeza. Como si supiera algo que yo me niego a aceptar. No es normal. No después de cómo ha entrado. No después de lo que ha hecho. Pero no soy capaz de apartarme.

Nos quedamos enganchados en esa mirada durante unos segundos que se estiran más de la cuenta, cargándose de algo denso, incómodo… peligroso.

—Está bien —susurro—. Dejadnos solos.

—¿En serio? —pregunta Juliette con incredulidad.

—Sí. —Lo digo con fuerza—. Por favor. Estaremos bien.

Mentira.

Los escucho rezongar mientras se alejan.

—Estamos a dos pasos si nos necesitas —dice Ralph.

Y entonces, en cuanto desaparecen, Dorian se mueve. Sus labios chocan con los míos con una violencia que me descoloca. Me arrastra. Me invade. Escucho la alarma en mi cabeza. Estalla porque algo no encaja. Algo está mal. Pero cuando intento agarrarme a ese pensamiento, ya es tarde, porque lo necesito. Porque lo echo demasiado de menos. Porque mi cuerpo ya ha decidido por mí.

Gimo contra su boca mientras le devuelvo el beso, atrapada entre esa urgencia y la certeza incómoda de que debería apartarme. No lo hago.

Sus manos me agarran con fuerza, demasiado fuerte, y, aun así, me aferro a él cuando me eleva del suelo. Le rodeo la cadera con las piernas, incapaz de pensar en nada más que en él. En lo que creía perdido.

Empieza a caminar hacia mi habitación sin reparar en nada más que en nuestros besos hambrientos. Y yo dejo que lo haga. Aunque algo dentro de mí siga gritando que esto no va a acabar bien.

—Joder, Ash —susurra contra mis labios una vez traspasamos la puerta y consigue llegar a la cama—. Llevo tanto tiempo deseándote que no puedo cabrearme contigo.

Termino tendida sobre el colchón, sin nada de ropa. Y él se queda un segundo mirándome mientras se deshace de su pantalón. Sus ojos están llenos de lujuria, de la más penetrante. Ya no hay rastro de esa furia de antes, pero algo me avisa de que volverá, de que solo estamos en el preludio de lo que me romperá en mil pedazos.

Presiento que debería averiguar por qué está aquí. Hay una razón, lo sé. Pero no quiero romper el momento, ni destrozar la posibilidad de tenerlo dentro de mí, ni pensar. No ahora.

—Te quiero —susurro—. Siempre te querré.

No tarda nada en entrar en mí. Sin preliminares, sin contestar a mi declaración, sin preservativo, solo empujado por el deseo de fundirnos en uno.

Lo miro y descubro dolor en su cara, pero también hay un resquicio de odio que me hiela la sangre. Sé que debería analizarlo en vez de arrastrar esa sensación al fondo de mi alma y atraerlo hacia mi boca para besarlo. Y, una vez más, desoigo la voz racional de mi cabeza, esa que indica con luces de neón que algo no cuadra, que no debería seguir adelante, que hacerlo acabará conmigo…

Se hunde con fuerza en mi interior, sin dejar de mirarme, y cuando me encuentro con sus ojos solo descubro en ellos frialdad, decisión, rencor.

Mi corazón se fragmenta en mil pedazos.

Y lo sé.

Sé que esto no es amor. Que es el golpe final.

Aumenta el ritmo, sube las manos y me las clava en los hombros, con fuerza, mientras me invade con una dureza implacable, impulsado por la venganza. Y empiezo a llorar. Mis ojos derraman el dolor de reconocer que Dorian no busca demostrarme su amor, que solo quiere hacerme daño, destruirme. Y sé que lo va a conseguir. Pero es demasiado tarde para huir.

Cuando llega al orgasmo, su sonrisa helada me perfora el alma. Me mira con los gemidos del éxtasis como banda sonora para mostrar un odio colosal, y me rompe en mil pedazos.

—Vas a desear no haberme conocido —anuncia separándose de mí con un gesto rápido—. Eres la peor persona de mi vida, Madison Gardner.

Me encojo para abrazarme y taparme con la sábana, soy incapaz de moverme más, mi cuerpo tiembla. Ha conseguido convertir el acto en un castigo. Veo cómo se viste sin perder la sonrisa de depredador, aunque en sus ojos hay algo que no alcanzo a descifrar.

Necesito abrazos, ternura, pero solo obtengo desprecio. Intento aguantar el llanto en mis ojos, pero no lo logro. Esta vez ha traspasado mis defensas y me ha alcanzado como si una bala hubiera impactado en mi cuerpo.

Cuando está completamente vestido, se acerca a mí, baja un poco el cuerpo para susurrarme algo al oído, y me deja algo al lado.

—Ojalá te pudras en el infierno, Madison. —Son sus últimas palabras antes de dejarme destrozada y salir de mi vida otra vez.

No sé cuánto tiempo pasa hasta que soy capaz de moverme. Solo sé que mis amigos han entrado en la habitación y me hablan, aunque no proceso sus palabras. Ni nada. Estoy perdida en lo que acaba de pasar.

—Maddie. —Siento cómo Juliette se sienta a mi lado, me tiende mi bata y me abraza tras ayudarme a ponérmela—. ¿Qué ha pasado?

Abro los ojos, porque los tengo cerrados desde su despedida, me enderezo un poco, y veo la tarjeta que ha dejado a mi lado. Mi corazón se acelera, es como el preámbulo de lo que está a punto de destrozarlo del todo. Mi amiga me deja espacio para que mis dedos temblorosos la cojan. No me vuelve a preguntar nada, sabe que necesito mi tiempo. Cuando leo sus palabras dejo de respirar.

«Recuerda… Nunca te perdonaré».

Y entonces le doy la vuelta a la tarjeta y el mundo deja de girar. Todo explota. Es una invitación a una boda. De Dorian y Candy. Dentro de un mes.

Ya te olvidé

SINOPSIS

«Somos nosotros quienes ocultamos la luz capaz de iluminar nuestras vidas, porque a veces nos ciega la ira y no vemos con claridad el camino de regreso a la felicidad».

Madison…

La tarjeta que Dorian me dejó tras destruirme sigue clavada en mi corazón.

«Recuerda… Nunca te perdonaré».

Aquel mensaje no solo puso punto final a lo nuestro. También convirtió mi vida en un desierto de silencio y tristeza. Nos condenó al adiós definitivo, a fingir que todo lo que sentimos nunca existió.

Pero el destino parece tener otros planes.

La traición de Dorian también me ha dado algo que nunca imaginé: la oportunidad de atrapar por fin a Albert y a quienes me han amenazado durante tanto tiempo. Y pienso aprovecharla.

Esta vez no cometeré el mismo error.

Me he prometido no volver a amar jamás.

Duele demasiado.

Dorian…

La he perdido.

Pensé que podría odiarla para siempre, que hacerle daño sería suficiente para arrancarla de mi vida. No quise escucharla. No quise entender su miedo ni sus decisiones.

Fui directo a destruirla… como creí que ella había hecho conmigo.

Pero ahora empiezo a comprender el error que he cometido y el peligro real que nos rodea.

Y ya es demasiado tarde.

Porque Madison ha desaparecido de mi vida y yo soy el único culpable.

Lo peor es que sigo queriéndola.

Y esta vez, si quiero salvarla, quizá tenga que enfrentarme a algo mucho peor que perderla.

Agradecimientos

Madison y Dorian se colaron por la puerta grande en mi corazón, en mi mente y en mi inspiración. Lo que se inició como una historia de toxicidad se enredó poco a poco con un poco de thriller, en entender cómo los dos pueden fallarse y en buscar una forma de llevarlos a este final, donde la redención cada vez es más difícil de alcanzar. Les agradezco a ambos su fuerza, su energía, su capacidad para dotarme de alas para acompañarlos en su historia.

Mi primer agradecimiento es para ti, lector o lectora. Llevo muchos años escribiendo, publicando y sintiendo el calor de quienes me acompañáis en la aventura de seguir al pie del cañón, dándoles la capacidad a las novelas de volar alto. Gracias. Sin ti, Dorian y Ash se hubieran quedado en un cajón acumulando polvo. Mi gran ilusión siempre es emocionarte y dejarte con ganas de seguir leyéndome. Espero haberlo logrado. ¡Un beso!

Para llegar aquí he contado con la ayuda de varias lectoras que han aportado muchísimo a este manuscrito y a los siguientes. A todas ellas: gracias de corazón. Es un lujo no sentirse sola en un camino como este.

Carme Prats fue la primera en leerlo y darme una visión muy clara para mejorarlo. Después, Eva Lloria ayudó a reforzar escenas clave, y Montse señaló detalles que me permitieron aligerar el inicio. Carmen Cano, en la fase final de producción, me regaló opiniones sinceras que me ayudaron a profundizar donde era necesario. Gracias a todas.

Sonia Llorella y Senda han sido fundamentales en la creación del manuscrito tal como está ahora. Sonia, por su energía y su apoyo constante. Y Senda, mi amiga y consejera, siempre ahí en cada locura. Me escucha, me aguanta a veces y sabe encontrar las pequeñas fisuras en la historia. Gracias infinitas.

Cuando decidí autopublicar esta trilogía, me sentí muy acompañada. Dos amigas hicieron posible lo difícil: María José, con su corrección y su apoyo; y Cristina, sin la que este libro no existiría tal como es. Gracias por hacerlo realidad.

También quiero agradecer a todos quienes han estado en silencio, apoyando, leyendo y creyendo en mí: mi familia. Vuestro cariño ha sido mi motor. Os quiero muchísimo.