El Tesoro Invaluable del Vampiro

Nocturne Falls

Libro 11

Kristen Painter

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Acerca del Autor

EL TESORO INVALUABLE DEL VAMPIRO:

Nocturne Falls, Libro Once

Copyright © 2019 Kristen Painter

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma o por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, excepto en el caso de breves citas incluidas en artículos críticos o reseñas, sin permiso por escrito del autor.

Este libro es una obra de ficción. Los personajes, acontecimientos y lugares retratados en este libro son productos de la imaginación del autor y son ficticios o se utilizan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es puramente coincidencial y no pretendida por el autor.

Publicado en los Estados Unidos de América

El Tesoro Invaluable del Vampiro

Bienvenidos a Nocturne Falls, la ciudad que celebra Halloween los 365 días del año. Los turistas creen que todo es un espectáculo: los vampiros, los hombres lobo, las brujas, algún que otro gárgola volando por el cielo. Pero los seres sobrenaturales que habitan la ciudad saben la verdad.

Vivir en Nocturne Falls significa ser uno mismo. Colmillos, pelaje y todo lo demás.

Kora Dupree, mitad segadora y mitad vampira, ha hecho grandes cambios en su vida. Ahora mantiene buenas relaciones con su padre, con quien estaba distanciada, y ha asumido todo tipo de responsabilidades adultas. Pero cuando surge la oportunidad de descubrir la verdad sobre su difunta madre, no puede resistirse a perseguirla. Incluso si eso significa volver a sus métodos algo dudosos.

El vampiro Greyson Garrett sabe que la malvada pero hermosa Kora trama algo. Conoce bien sus juegos. Después de todo, su padre ha contratado a Greyson numerosas veces para sacar a Kora de todos los líos en los que se ha metido. Si ella fuera simplemente... más disciplinada, él podría enamorarse perdidamente de ella.

Aunque Kora promete que ha cambiado, Greyson tiene sus dudas. Tantas que la sigue una noche fatídica y acaba involucrado en su último plan. No es que no haya estado en esta situación antes, pero esta vez jura que será la última oportunidad para que ella demuestre que es diferente.

La nueva aventura de Kora los envía a una búsqueda del tesoro que los lleva por todo el mundo, y durante sus viajes, se dan cuenta de lo bien que funcionan cuando trabajan juntos. Pero, ¿cambiará todo cuando termine la aventura? ¿Están realmente enamorados? ¿O solo son adictos a la adrenalina?

Capítulo Uno

A Greyson Garrett le encantaba la biblioteca de Nocturne Falls, pero no estaba allí para elegir su lectura del fin de semana. Y no solo porque ya lo hubiera hecho.

En cambio, se encontraba apostado en el ala comunitaria, una ampliación de tres salas destinada específicamente para conferencias, ferias artesanales, talleres, pequeñas convenciones y exposiciones.

El espacio era luminoso, moderno y hermosamente diseñado. Todo pagado por la familia que había convertido al pueblo en el bullicioso centro turístico y refugio seguro para sobrenaturales que era ahora: los Ellingham.

Pero incluso estar en un espacio tan bien acondicionado no le impedía suspirar con ese tipo de aburrimiento que surge tras ocho horas de no hacer prácticamente nada.

Claro, le pagaban por esa nada, lo que sí era algo. Estaba trabajando como guardia de seguridad. Pero el dinero era insignificante.

El título le divertía. Tener a un vampiro como guardia de seguridad era bastante extremo. Pero el título también le hacía fruncir un poco el ceño. No porque hubiera algo malo en el trabajo. No había nada malo en cualquier trabajo honesto. Era solo que... había sido muchas cosas en su vida. Guardia de seguridad no figuraba precisamente entre los empleos más apasionantes que había desempeñado.

Pero Elenora Ellingham lo había solicitado específicamente, así que aquí estaba. Uno no le decía que no a Elenora, especialmente cuando cumplir podía significar ganar su buena voluntad para el futuro. Greyson no era tonto. No cuando vivía en su pueblo. Por Elenora, estaría aburrido todo el día y toda la noche.

Además, técnicamente era empleado de Nocturne Falls, y el trabajo solo duraría cinco días. Miró su reloj. Y el último día casi había terminado.

Había sido atrozmente monótono, pero dadas las circunstancias de lo que estaba vigilando, eso era algo bueno.

Cruzó las manos frente a él y observó a los turistas y lugareños que deambulaban por la exposición. Tocado por la Magia: Gemas y Joyas con Conexiones Míticas, para ser exactos.

Naturalmente, este era el tipo de cosa que hacía suspirar a Elenora. Su amor por las joyas y las gemas invaluables no era un secreto para nadie que hubiera vivido en Nocturne Falls durante algún tiempo. Había inaugurado la exposición con una ceremonia de corte de cinta, pero había realizado una visita privada para un pequeño grupo de VIPs la noche anterior a la apertura oficial.

Él también había estado allí, pero su presencia había sido mayormente para aparentar. Al menos eso había supuesto. El grupo había sido la alta sociedad de Nocturne Falls. No el tipo de gente que intentaría escapar con el espejo enjoyado y supuestamente maldito de Nefertiti, o cualquiera de las otras baratijas sobre las que todos habían estado suspirando y exclamando.

En fin. La gente se emocionaba por cosas más raras.

Pero era bueno que una parte de la venta de entradas fuera destinada al ala pediátrica del hospital, así que Greyson no tenía problemas con nada de esto. Incluso si ninguno de los ingresos hubiera ido a una buena causa, seguiría sin importarle. Las joyas no eran algo que realmente le interesara. A pesar de las piezas que llevaba. Claro, le gustaban algunas joyas por su estética, pero solo había una pieza que le importaba.

Y ni siquiera estaba seguro de que pudiera considerarse joyería.

Esa pieza era la pequeña bolsa de tela que colgaba de un cordón de cuero alrededor de su cuello, cuyo contenido lo mantenía a salvo del sol, gracias a la antigua magia romaní de su pueblo. Bueno, principalmente a la habilidad de su tía abuela para trabajar esa magia.

¿Pero las cosas de esta exposición? En su opinión, era mejor dejarlas en paz. Incluso si no estaban malditas. Lo que dudaba. Cuando eras un vampiro de ascendencia romaní que vivía en un pueblo como Nocturne Falls, tendías a creer prácticamente en cualquier cosa.

La vida era una valiosa maestra en ese sentido.

Se movió ligeramente, manteniendo los ojos en un hombre que se demoraba demasiado cerca de la diadema de Medusa. La diadema, cuando se llevaba puesta, supuestamente mantenía a raya la maldición de uno. Aparentemente, Medusa no la llevaba cuando convirtió a todos esos pobres griegos en piedra.

El hombre siguió adelante, y Greyson escaneó la multitud de nuevo. Algunos lugareños, pero la mayoría de los visitantes a la exposición ahora eran turistas. Los lugareños habían venido temprano.

La mayoría de las personas en el ala estaban agrupadas alrededor de la contribución de la propia Elenora a la exposición, el Corazón del Amanecer, un diamante rosa extremadamente raro y valioso en forma de corazón de setenta y cinco quilates que Elenora ahora afirmaba que estaba maldito desde que fue robado durante el baile organizado con el único propósito de exhibir la gema.

No veía cuán maldito podía estar el diamante dado que también había sido recuperado y devuelto. Pero si Elenora quería añadirlo al espectáculo, ¿qué le importaba a él? Ciertamente estaba atrayendo a la gente.

Aunque, si realmente quisiera añadir algo tocado por la magia, debería haber añadido uno de los amuletos que cada uno de los Ellingham llevaba. Los que los mantenían a salvo del sol. No eran magia romaní como la que lo protegía a él. No, los amuletos Ellingham eran magia de brujas antigua. No era su área de especialización, seguro.

Todo lo que sabía era que habían sido creados por Alice Bishop, una bruja muy antigua y poderosa cuya vida había salvado Elenora en Salem cuando los juicios estaban en marcha. Alice había sido la aliada y compañera más cercana de Elenora desde entonces.

Greyson no culpaba a la mujer. Que te salvaran la vida cambiaba tu perspectiva sobre muchas cosas. Suponía. Nunca le habían salvado la vida de manera tan dramática. Él había hecho algunos salvamentos. Pero nada que hubiera resultado en una promesa de por vida de lealtad y fidelidad.

Resopló ante la idea.

—¿Qué es tan gracioso?

Greyson se enderezó al oír la voz familiar. —Hola, Hugh —Hugh Ellingham era uno de los tres nietos de Elenora—. Nada, en realidad. Solo pensaba en cómo el diamante de tu abuela es lo menos maldito en esta exposición, pero lo que está atrayendo a la multitud más grande.

Hugh asintió. —Es una roca impresionante.

—Lo es. Estoy seguro de que muchas mujeres se van de aquí con grandes ideas.

Hugh sonrió con suficiencia. —No dudo que tengas razón. Lástima que Delaney ya lo haya visto.

Greyson se rió. —Tu esposa tiene su propio tesoro de joyas. No creo que mucho de lo que hay aquí pudiera llamarle la atención.

Hugh metió las manos en los bolsillos y dirigió su atención a la multitud. —Sin mencionar que la tienda y George la mantienen demasiado ocupada para molestarse con tales baratijas.

—¿Cómo está tu hijo?

—Brillante —respondió Hugh con una sonrisa orgullosa.

—Me alegra oírlo —Había días en que Greyson se preguntaba si alguna vez tendría el tipo de dicha doméstica que cada uno de los hermanos Ellingham tenía. No era algo que le quitara el sueño, pero estaba ahí, acechando en el fondo de su mente. Bueno, tal vez desde que rompió con Jayne, su última novia, había tenido una o dos noches de insomnio, pero eso era todo—. Entonces, ¿qué puedo hacer por ti?

—Nada, en realidad. Solo quería ver cómo iba esto. No creerías la locura de seguros que tuvimos que pagar para albergar esta exposición.

—Me lo puedo imaginar —En realidad no podía. Tenía dinero. La mayoría de los vampiros con cierta edad lo tenían. Pero los Ellingham habían sido nobleza británica. Habían empezado con dinero. Y ahora tenían suficiente para vivir el tipo de estilo de vida que permitía cosas como diamantes de setenta y cinco quilates, extensas propiedades, un avión privado y, para no olvidar, su propio pueblo.

Greyson no gastaba tanto. Su gran extravagancia era su Camaro del 69. Y quizás su vestuario. Pero eso era todo.

Hugh le dio una palmada en el hombro. —Que pases buena noche. Será mejor que vuelva. Tengo que recoger la cena de Howler's de camino a casa. Delaney quiere una hamburguesa con queso y tocino.

Greyson asintió. —Esposa feliz...

—Vida feliz —Hugh negó con la cabeza—. No tienes idea de cuán cierto es eso.

Con un pequeño saludo, se fue, dejando a Greyson contemplando ese pensamiento. Y recordando a la mujer que había creído que era la indicada. La elfa invernal Jayne Frost.

Habían tomado caminos separados, algo que le había llevado un tiempo superar, pero en retrospectiva, sabía que había sido para bien.

Ella era una princesa, y no lo decía en sentido peyorativo. Era la heredera al Trono de Invierno del Polo Norte, que era un reino mágico completamente separado.

Cruzó los brazos. Casarse con ella habría resultado en una vida muy diferente para él. Una vida que ahora sabía que le quedaría tan mal como el abrigo de otro hombre.

Un suave timbre sonó, seguido de un anuncio con acento británico en voz de mujer. —La exposición cerrará en quince minutos. Gracias por su visita.

Descruzó los brazos. El curador de la exposición, Randolph Dillinger, vendría pronto a cerrar las puertas. Luego Greyson haría un recorrido por el edificio para asegurarse de que todos se hubieran ido y... un rostro familiar entre la multitud llamó su atención.

Y no porque fuera hermosa. Porque era problemática. Y esta era la tercera vez que estaba aquí en igual número de días.

Kora Dupree. La hija mitad vampiro, mitad parca de Lucien Dupree, propietario de Insomnia, el lugar nocturno favorito de Greyson.

Le gustaba el club porque no era para humanos. Lo que significaba que era una zona libre de turistas. No es que Nocturne Falls no tuviera algunos turistas sobrenaturales —los tenía. Pero generalmente no eran una molestia porque sabían cómo funcionaban las cosas.

Los turistas humanos que venían a Nocturne Falls lo hacían porque pensaban que todos los sobrenaturales eran actores de personajes, algo fomentado por el pueblo como una forma de proteger a quienes vivían allí.

Pero había momentos en que Greyson sentía que no podía soportar que lo detuvieran en la calle una vez más y le pidieran una selfie. En esas noches, y muchas otras, iba a Insomnia.

Kora ahora ayudaba a su padre a dirigir el lugar como gerente interina, pero a diferencia de su padre, Kora pasaba mucho tiempo en el club. ¿Quién podría culpar al hombre? Recién se había casado, se había mudado a una casa nueva y tenía a su hija para hacerse cargo de las cosas. El tiempo libre era bien merecido.

Pero debido a la presencia de Kora en el club, Greyson había estado un poco más escaso allí. No era que le disgustara Kora. Era solo que ella era el tipo de mujer que constantemente se metía en problemas. Problemas de los que inevitablemente Greyson tendría que sacarla. Y lo había hecho, en numerosas ocasiones. Todo pagado por su padre, por supuesto.

Algún día, ella tendría que crecer y luchar sus propias batallas.

O dejar de meterse en batallas por completo.

Desde la reconciliación con su padre, parecía estar dando un giro positivo, pero Greyson solo confiaba en eso por el tiempo que el viento no soplara. Algo sucedería que la haría estallar de nuevo. Lo sabía. Las personas realmente no cambiaban tanto.

Se escabulló hacia las sombras. Eso no evitaría que ella lo viera, pero podría comprarle unos minutos más de calma.

Su mirada pasaba de vitrina en vitrina con gran curiosidad. ¿Qué esperaba ver? ¿El Diamante Hope? Claro, estaba maldito, pero también era propiedad del Smithsonian. No iban a enviar esa roca de viaje.

Se movía por la exposición con la misma actitud desapegada que había tenido anteriormente, haciéndole cuestionar por qué había vuelto por tercera vez. Ciertamente no era obligatorio.

¿Volvería al mismo objeto que antes?

Se detuvo frente a una vitrina al final de una fila. La misma que antes. Miró a través del cristal, con los labios ligeramente entreabiertos, el ceño fruncido como si el equilibrio del mundo dependiera de su estudio del objeto.

No sabía qué había en esa vitrina, pero fuera lo que fuese, seguía captando la atención de Kora. Ahora tendría que ver por sí mismo qué contenía.

Ella se inclinó para inspeccionar el objeto más de cerca. Él se quedó donde estaba, observando y preguntándose qué tenía de interesante esta pieza en particular. Ella sacó su teléfono y tomó algunas fotos.

Guardó el teléfono, luego se enderezó y miró alrededor. Él se escondió detrás de la esquina de la pared. Por qué, no estaba seguro. Ella tenía que saber que él estaba trabajando allí. No lo había mantenido en secreto.

No quería que lo pillaran observándola, sin embargo. O hacer cualquier otra cosa que pudiera incitar una conversación.

Pero, realmente, estaba siendo tonto. Cuando volvió a mirar, ella se había ido.

Bueno, eso le ahorraría tener que escoltarla fuera si se hubiera quedado más tiempo.

Entonces la curiosidad pudo más que él. Se acercó a la vitrina que ella había estado mirando para ver qué era.

La mitad de un medallón de oro con forma de sol. Fecha aproximada de 1900. Había una inscripción en el interior, pero la cinta enhebrada a través de la parte superior del medallón yacía sobre el interior, haciendo imposible leer las palabras. Además, estaba en ruso, y su comprensión del ruso era inexistente.

Un espejo detrás de la pieza mostraba el frente del sol. Rayos de diamantes se espiralizaban desde un corazón engastado con pequeños rubíes. El diseño no significaba nada para él, pero las gemas eran indudablemente reales. Probablemente oro real también. Todo eso considerado, junto con la edad y procedencia de la pieza, tenía que significar que valía una buena suma.

Leyó la pequeña placa junto a la pieza. Aparentemente, la otra mitad del medallón había estado desaparecida desde que se descubrió la mitad expuesta. Cualquiera que poseyera el collar estaba destinado a un mal final, y se rumoreaba que había pertenecido a la Gran Duquesa Olga Románova, la hija mayor del último zar de Rusia. El zar Nicolás II. Eso explicaba la inscripción rusa.

También explicaba la maldición. Los Románov fueron los últimos de una dinastía real que fueron brutalmente asesinados después de la Revolución Rusa.

Un final nefasto, sin duda.

La historia de los Románov siempre le había perturbado. Y no solo porque él ya vivía cuando ocurrió. Matar a niños solo por quiénes eran sus padres... Matar a una familia entera por lo que representaban... Se estremeció involuntariamente mientras caminaba de regreso a su puesto.

¿Por qué estaba Kora tan interesada en este medallón? ¿Era solo la historia de los Románov? Greyson sospechaba que no, pero no tenía otras ideas sobre por qué habría captado su atención tan fuertemente. Un medallón roto no podía valer mucho, ¿verdad?

Lo pensó un momento más. Nada encajaba. No podía encontrar ninguna razón por la que el medallón le interesara.

Lo que sea. Era asunto de Kora. Y él no necesitaba formar parte de eso. Suspiró. Si tan solo ella no fuera tan... Kora. Era asombrosamente hermosa, inteligente y mitad vampiro. Era el tipo de mujer que normalmente perseguiría.

Si no fuera también una gigantesca bola de problemas locos. Una relación con ella terminaría con uno de los dos muerto o en la cárcel. Cruzó los brazos. Así parecía ser siempre. Las estrellas más brillantes ardían con más intensidad.

Y tristemente, él no era a prueba de fuego.

Capítulo Dos

Kora se alegró de que Greyson hubiera desaparecido de su vista. Eso hacía mucho más fácil su propia desaparición. Lo último que quería era explicar por qué estaba en la exposición por tercera vez. O responder a cualquiera de sus preguntas.

Sabía lo que él pensaba de ella. Que era una chica salvaje que necesitaba disciplina y madurar. Una alborotadora mimada que solo se preocupaba por sus propios intereses. No estaba equivocado. Ella había sido todas esas cosas. Pero ya no. No desde que se había reconciliado con su padre, había descubierto algunas duras verdades sobre el pasado y había hecho una larga y profunda reflexión sobre cómo había estado viviendo su vida.

Había madurado rápido. Aunque no del todo: definitivamente era un trabajo en progreso. Pero ahora estaba en un nuevo camino.

O al menos lo había estado antes de que llegara el paquete.

Con velocidad vampírica acelerada, fue directamente desde el ala comunitaria hasta la sección de referencia y usó su tarjeta para acceder a la puerta en la esquina más alejada marcada como Solo Empleados.

Más allá de esa puerta estaban las escaleras hacia el Sótano de Nocturne Falls, el laberinto subterráneo secreto bajo la ciudad que proporcionaba un pasaje para muchos de los empleados sobrenaturales. Las puertas para acceder al Sótano estaban convenientemente ubicadas por toda la ciudad, como esta en la biblioteca. Y la que estaba justo fuera del club nocturno de su padre, Insomnia. Desde allí, podía ir casi a cualquier parte de la ciudad sin tener que poner un pie fuera.

Algo muy bueno cuando eres un cincuenta por ciento vampiro y cien por ciento intolerante a los rayos UV.

Tan pronto como bajó los escalones, se detuvo, sacó su teléfono y revisó las fotos que había tomado. Se apoyó contra la fría pared de mampostería mientras las miraba, sacudiendo la cabeza con incredulidad. La otra mitad del medallón realmente estaba aquí. Después de casi un año de búsqueda, siguiendo todas las pistas posibles en internet, examinando cada documento histórico que pudo conseguir, llamando a tiendas de antigüedades por toda Europa... estaba aquí.

Sus manos temblaban de emoción, pero también había miedo en su corazón. Tantas incógnitas rodeaban este objeto. ¿Adónde la llevaría? ¿Quién era este Fox que le había enviado el paquete en primer lugar? ¿Cómo había sabido dónde encontrarla?

Pero lo más importante, ¿cómo sabía lo que realmente le había pasado a su madre? Después de que Pavlina desapareciera, Kora y su padre siempre habían asumido que Pavlina había muerto, incapaz de encontrar refugio del amanecer. Había vivido su vida impulsivamente, con poco respeto por su esposo o hija, satisfaciendo sus propias necesidades hasta el punto de que, cualquiera que fuese su destino, algún tipo de muerte parecía lo más probable.

Quizás inevitable.

Kora se reclinó y tomó una innecesaria respiración, tratando de calmar el torbellino de emociones en su interior. Si tan solo pudiera hablar con su padre sobre esto. O con cualquiera. Pero la nota que había acompañado al paquete específicamente le prohibía revelar su misión.

Si lo hacía, la verdad sobre su madre nunca sería revelada.

Kora cuestionó su necesidad de tal información. Después de todo, habían pasado más de setenta y cinco años desde que ella o su padre habían visto a Pavlina. ¿Por qué debería preocuparse por esto ahora? Especialmente cuando su madre no se había molestado en preocuparse por su única hija.

Pero la verdad era que Kora no tenía el corazón tan duro. Si acaso, su nuevo camino la había vuelto mucho más sensible a sentimientos que la antigua Kora habría ignorado. Ya no podía ser tan despreocupada. Quería, no, necesitaba la verdad sobre la desaparición y probable muerte de su madre. Aunque solo fuera para cerrar esa etapa.

Luego estaba el bastante intrigante medallón. Amaba la joyería, amaba la historia y amaba la aventura. Con su combinación de las tres, esta misión parecía hecha para ella.

Lo que nuevamente traía a su mente la pregunta de cómo había sido seleccionada para esto. ¿Era porque tenía una reputación por el tipo de actividades que harían que asumir esta búsqueda del tesoro pareciera perfecta para ella? ¿Era porque Fox tenía la información sobre Pavlina? ¿O era solo una estratagema para conseguir que Kora localizara el medallón?

Frunció el ceño mientras guardaba su teléfono y comenzaba a moverse por el pasaje hacia Insomnia y su hogar. Si todo esto era una artimaña para recuperar cualquier tesoro que se suponía que debía recuperar y no había ninguna información sobre Pavlina, Kora no perdonaría al responsable.

Por el bien de Fox, esperaba que recordara que aunque ella era mitad vampiro, también era mitad segadora. Y aunque podría tener muy poco del lado de su padre, había heredado su temperamento en muchas cosas.

Incluyendo cómo debía impartirse la justicia.

Para cuando regresó a casa, estaba genuinamente enfadada por la tarea y sus parámetros. ¿Cómo se atrevían a esperar que arriesgara tanto sin ninguna garantía de recompensa? Y sin ayuda. Era ridículo.

Tenía la mitad de la mente ocupada en enviar un mensaje de texto a través del teléfono desechable incluido en el misterioso paquete y decirle a Fox que el trato se cancelaba.

¿Quién se hacía llamar Fox, de todos modos?

Atravesó la puerta que conducía por un pasillo oscuro hacia la antigua residencia de su padre, la finca subterránea que ahora llamaba hogar.

Cerró la puerta tras ella con más fuerza de la que pretendía. El sonido hizo que Waffles, su gato, viniera corriendo. Maulló mientras trotaba por el pasillo.

—Hola, dulzura —se agachó para levantarlo, acurrucándolo en sus brazos. Nunca había querido una mascota, nunca había considerado tener una, pero cuando Chet, uno de los porteros de Insomnia, le había dicho que había un gato en el almacén a nivel del suelo que no estaba muy bien, ella había subido a verlo por sí misma. Cuando puso sus ojos en Waffles, algo dentro de ella cambió.

Waffles había estado cubierto de pulgas, tan delgado que su columna vertebral era visible, su pelaje enmarañado, y algo lo había mordido dejándole una horrible herida en el costado.

Cinco meses después, era un hermoso gato que se había recuperado muy bien, gracias a una dieta constante de lo que él quisiera. Su herida estaba curada, su pelaje era espeso y brillante, y si Kora era honesta, se había instalado permanentemente en su corazón. No sabía que podía amar tanto a otra criatura.

Y no quería estar lejos de él más tiempo del necesario. Por eso, si necesitaba ayuda con esta misión, iba a pedirla. Por otra parte, realmente no tenía elección. No podía leer ruso, así que traducir la inscripción del medallón requeriría asistencia externa.

Besó la amplia cabeza de Waffles. —¿Tienes hambre, bebé?

Él respondió golpeando su gran cabezota contra la barbilla de ella, haciéndola sonreír.

En tercer lugar, no iba a ignorar sus responsabilidades por alguna búsqueda. Además de Waffles, se había comprometido con su padre a ayudar en el club. Le gustaba su trabajo allí. Le gustaba hacerlo bien. Y estaba disfrutando de su nueva relación con su padre. Y más sorprendentemente, también le caía bien su nueva esposa.

Nunca había imaginado que su padre se casaría de nuevo, pero lo más extraño aún era que realmente había llegado a apreciar a Imari. Un segador y un genio, una combinación tan improbable, pero estaban muy bien juntos y claramente enamorados.

Y si Imari hacía feliz al padre de Kora, entonces eso era suficiente para Kora.

Pero le gustaba Imari por algo más que el cambio en la perspectiva de su padre. Imari le había devuelto la vida a la bisabuela de Kora, Hattie.

Literalmente.

Hattie había estado atrapada en el limbo entre los vivos y los muertos, un fantasma en todas las apariencias. Y todo porque los poderes de segador de Lucien se habían descontrolado, y accidentalmente había segado el alma de Hattie.

Ese incidente fue toda la razón por la que él se había retirado. Toda la razón por la que se había escondido en su hogar subterráneo. No podía confiar en que sus poderes no tomaran una vida, algo que ningún segador podía tolerar.

Pero todo eso estaba atrás ahora, gracias a Imari.

Solo por ese acto, Kora le daba respeto a la genio. Había ayudado a restaurar la felicidad de Lucien de muchas maneras.

Algo que Kora solo había contribuido a disminuir durante muchos años de su vida. Pero eso también estaba en el pasado ahora. Tenía a su familia de vuelta, y lucharía por mantenerla.

Llevó a Waffles a la cocina, luego lo puso en el suelo y le preparó un tazón fresco de Chicken Party. La comida había sido recomendada por una de las amigas de su padre, Jayne Frost. El elfo invernal resultaba ser la ex novia de Greyson, pero a Kora no le importaba de una manera u otra con quién salía o dejaba de salir Greyson.

No cuando se trataba de mejorar la vida de Waffles.

Al gato de Jayne, Spider, le encantaba ese sabor particular de comida, y resultó que a Waffles también. Jayne y Spider se habían mudado al Polo Norte, la ciudad natal de Jayne, así que no habría citas para jugar en el futuro. Aunque Kora había comenzado a pensar que era hora de que Waffles tuviera un hermano o hermana.

Mientras llenaba su tazón, su mente volvió al medallón. Sabía que parte de su deseo de llevar a cabo esta búsqueda era su desesperación por conocer la verdad sobre su madre. ¿Qué hijo no querría lo mismo? Era el tipo de necesidad que vivía en lo profundo de ella, en un lugar primario que no iba a ser negado.

Así que haría lo que pudiera para cumplir con la búsqueda que se le había presentado y esperaba que Fox cumpliera su palabra.

Pero antes de poder hacer nada, tenía que conseguir la otra mitad del medallón.

El embalaje comenzaría tan pronto como la exposición estuviera cerrada. Su plan era regresar a la biblioteca en las primeras horas de la mañana antes de que vinieran a cargar todo en el carro blindado para trasladarlo a la siguiente ubicación de la exposición.

Esperaba que los conservadores pensaran que el medallón había sido robado durante el desembalaje y la instalación en la nueva ubicación, que estaba en Miami.

Si eso no era lo que pensaban los conservadores... Ya cruzaría ese puente cuando llegara a él. Quizás para entonces podría devolver el medallón. Todo lo que necesitaba era que tradujeran la inscripción.

Lo que debería conducirla a la siguiente pista del rompecabezas.

No tenía idea de lo que revelaría ese rompecabezas. Tampoco le importaba. Podría ser un rescate real en oro o un mapa del tesoro o prueba de que los extraterrestres existían.

Todo lo que quería era la verdad que le habían prometido.

Se apoyó contra la encimera de la cocina, echando un largo vistazo alrededor. Vivir en un espacio tan grande por sí sola era un poco solitario a veces. Tener a Waffles cerca realmente ayudaba. Tener otro gato sería el doble de bueno.

Sonrió, imaginando el pitter-patter de pequeñas patas.

¿Y qué si estaba un poco sola? Tener un lugar tan seguro y protegido para llamar hogar era un regalo. Y no era tan solitario. Su padre, Imari y Hattie venían de visita de vez en cuando, o ella iba a su gran casa victoriana en Shadows Drive. Después del anochecer, por supuesto.

Realmente disfrutaba su tiempo allí, especialmente cuando Hattie mostraba sus jardines. Le daba un gran placer ver a su mémé tan feliz.

Pero no habría visitas esta noche. Estaba de servicio en Insomnia hasta las seis de la mañana, lo que significaba que en algún momento tendría que escabullirse y hacer su viaje a la biblioteca.

Con suerte, su ausencia en el club pasaría desapercibida. Imaginaba que podría hacer todo lo que necesitaba en quince minutos o menos, especialmente si viajaba a velocidad vampírica.

Tener una coartada no era absolutamente necesario, especialmente si nadie notaba que se había ido, pero no podía hacer daño en caso de que se descubriera la falta del medallón antes de Miami. Esperaba que no llegara a eso, pero no había forma de saber cómo se desarrollaría todo esto.

Dejó a Waffles con su cena y fue a cambiarse. Se vistió con su habitual cuero negro, eligiendo leggings con botas hasta la rodilla de suela plana y un bustier con una chaqueta ajustada encima. Nada de vestido y tacones esta noche. Tenía que poder moverse rápidamente.

Y aunque normalmente llevaría su pequeña riñonera con suministros en un trabajo como este, no la necesitaría esta noche. O al menos, no podía prever que la necesitara.

Se arregló el pelo y el maquillaje, metió un par de guantes en el bolsillo interior de la chaqueta y volvió a la cocina para un pequeño refrigerio líquido. Necesitaba estar completamente cargada esta noche.

Waffles estaba tumbado en la encimera de la cocina, limpiándose.

Ella resopló ante su descaro. —Sabes que no tienes permitido subir ahí.

Él la ignoró, y ella no hizo ningún movimiento para espantarlo. O era una terrible madre de gato o la mejor de todas.

Se sirvió algo de sustento, y mientras bebía su cena, una imagen de Greyson apareció en su cabeza. Suspiró. Su mente realmente gustaba de traerlo al frente de sus pensamientos últimamente. Probablemente un efecto secundario de vivir en la misma ciudad que él. Y lo había visto tres veces esta semana.

Eso era todo. Proximidad. Porque ciertamente no estaría pensando en él por ninguna otra razón.

Aun así, su imagen persistía.

¿Por qué? ¿Estaba su subconsciente tratando de advertirle?

¿Sospechaba él algo? No debería haber ido a la exposición tres veces, pero la primera vez fue para asegurarse de que el medallón estaba allí. La segunda vez fue para mapear el lugar y ver qué tipo de seguridad se había añadido, y la tercera vez fue porque sus nervios le habían ganado.

La necesidad de verificar todo había anulado su buen juicio de no ir.

Pero Greyson probablemente solo pensaba que estaba fascinada por todas las cosas brillantes. Él sabía que le gustaba la joyería. Sin duda eso era todo lo que pensaba. Que había sido atraída por el brillo. No había manera de que él imaginara por qué estaba realmente allí. ¿Cómo podría?

Lástima que fuera tan crítico con ella. Y tan lleno de sí mismo. Y que supiera lo atractivo que era. Si no fuera por esos defectos, habría sido el tipo de vampiro con el que podría verse pasando tiempo.

En realidad, había un gran defecto más que lo descalificaba para ese placer: También era el chico de los recados de su padre. Bueno, eso no era justo. Greyson no era un chico. Para nada. Era todo un hombre.

Kora exhaló ante el repentino e inesperado calor que se había acumulado en su vientre. Estúpidas hormonas. Greyson no era para ella. Estaba demasiado en el bolsillo de su padre y sabía demasiado sobre su pasado. Y la juzgaba por ello.

Siempre lo haría también. Conocía el tipo. Pensaba que era superior porque había venido montado en su proverbial caballo blanco para rescatarla. Más de una vez. Pero no porque realmente fuera algún tipo de caballero blanco. Lo que había hecho por Kora lo había hecho porque su padre lo había contratado.

Eso era parte de lo que coloreaba su visión de ella. Pero ¿qué pensaría si supiera sobre Waffles? ¿Cambiaría eso su opinión sobre ella?

No importaba, sin embargo, porque los días de necesitar rescate habían terminado. Ahora podía rescatarse a sí misma. No, espera. No iba a necesitar ser rescatada, porque ya no estaba haciendo cosas tontas.

Excepto por el pequeño robo de esta noche. Y la próxima aventura que seguiría. Pero después de eso, estaba total y completamente acabada con ese tipo de travesuras.

—Mantén un buen pensamiento para mamá, Waffles. Tengo que hacer un pequeño allanamiento, y no quiero que me atrapen.

Pero no podía echarse atrás ahora. Tenía una razón válida para necesitar ese medallón. Vació lo último del líquido en su vaso, luego pasó la lengua sobre sus colmillos.

Si se podía llamar hacer la voluntad de alguien llamado Fox una razón válida.

Como sea. Tenía que dejar de cuestionar su decisión de seguir con esta tarea. Lo estaba haciendo, y punto.

Le dio una rápida palmadita en la cabeza a Waffles, luego volvió a su habitación, se puso unos pendientes de diamantes y una pulsera de cuentas de azabache y rondeles de diamantes engastados en platino, luego metió su teléfono en el bolsillo de la chaqueta. Hora de ponerse a trabajar.

Algo le decía que iba a ser una noche larga. Y no solo porque estaba planeando quebrantar la ley en unas pocas horas.

Capítulo Tres

Greyson estaba sentado en la barra del Howler's, bebiendo a pequeños sorbos una cerveza que realmente no le interesaba. Simplemente no estaba listo para volver a casa.

No podía quitarse la sensación de que Kora tramaba algo. Llámalo instinto, llámalo experiencia, llámalo tiempo pasado con una mujer que nunca había conocido una regla que creyera que se le aplicara, pero sus sentidos vampíricos estaban vibrando de preocupación.

No sabía qué era exactamente lo que podría estar tramando, pero una suposición segura diría que tenía que ver con el medallón roto frente al que había permanecido tanto tiempo. Y que había venido a ver tres veces. ¿Por qué demonios querría esa cosa? Especialmente cuando ni siquiera estaba completa.

Eso no parecía del estilo de Kora. Sabía que a ella le gustaban las joyas antiguas, pero todas las piezas que le había visto estaban en perfectas condiciones.

Tal vez sus gustos habían cambiado. Todo era posible. Pero dudaba que fuera tan simple como eso.

¿Sería porque el medallón había pertenecido a los Romanov? ¿Habría alguna conexión allí? Recordaba vagamente algo que Lucien había dicho una vez sobre que su ex esposa era de ascendencia rusa. Pero, ¿se refería a su nacimiento humano o a su conversión vampírica? Porque la mayoría de los vampiros, una vez convertidos, consideraban primero el linaje de su creador y el humano en segundo lugar. De hecho, algunos linajes vampíricos eran mucho más prestigiosos de lo que cualquier linaje humano podría ser jamás.

Pero una segadora podría no haber tomado eso en consideración.

Greyson reflexionó sobre la situación un poco más, permitiendo que su mente explorara algunas improbables madrigueras de conejo.

La más improbable era que Kora pensara que su madre era descendiente, vampíricamente hablando, del infame Rasputín, el místico de la familia Romanov y el vampiro que había convertido a la hija mayor a tiempo para salvarla del destino del resto de su familia. O al menos esa era la historia.

Si ese fuera el caso, ¿pensaría Kora que el medallón era de alguna manera una pieza de la historia de su madre? ¿Que podría darle alguna pista sobre la mujer que la había abandonado? ¿O acceso a ese grupo familiar de vampiros en particular?

Cosas más extrañas habían sucedido. De hecho, Kora había hecho cosas más extrañas. En más de una ocasión.

Bridget se acercó, echándose un paño de bar sobre el hombro mientras se detenía frente a él.

—Pareces perdido en tus pensamientos.

Él asintió.

—No sabía que era tan obvio.

Ella sonrió.

—Bueno, te pregunté dos veces si querías otra cerveza y no obtuve respuesta, así que pensé que sería mejor venir aquí a ver cómo estabas.

—¿Lo hiciste? No te escuché. —Suspiró. Este asunto con Kora le estaba molestando más de lo que había pensado—. Lo siento. Estoy bien con la cerveza.

—No te preocupes. Solo me aseguro de que estés bien. De que, ya sabes, no vayas a caminar hacia el sol, o lo que sea que pueda hacer un vampiro como tú. —Le guiñó un ojo.

Él se rio.

—No, eso no va a suceder. Lo prometo. —Probablemente le había guiñado porque sabía que el sol no tendría ningún efecto en él de todos modos. No a menos que se quitara la pequeña bolsa que colgaba alrededor de su cuello. Pero la mayoría de las personas en el pueblo sabían que él era uno de los raros vampiros que podían caminar de día.

—De acuerdo. Bueno saberlo. No puedo permitir que mi local obtenga la reputación de deprimir vampiros. —Todavía sonriendo, se fue a atender al siguiente cliente.

Dio un trago a la botella que tenía delante, dándose cuenta demasiado tarde de que se había calentado. Esa era toda la señal que necesitaba para saber que era hora de irse. Dejó algo de dinero en la barra y se marchó, despidiéndose de Bridget con la mano mientras salía.

Mientras caminaba hacia su coche, su cerebro seguía trabajando. La exhibición estaba siendo empacada, pero no la cargarían en el camión hasta muy temprano por la mañana, lo que dejaba mucho tiempo para que algo sucediera.

Y tal vez, si no hubiera estado trabajando en la seguridad de la exhibición, no le habría importado. Quizás, también, si Kora no hubiera estado involucrada, podría haberlo dejado pasar.

Pero lo estaba y ella lo estaba y no podía.

Se subió a su Camaro, lo puso en marcha y condujo hasta la biblioteca. Redujo la velocidad al acercarse. Las luces de seguridad estaban encendidas, pero no había señal de nadie en el edificio que pudiera ver. Tampoco había coches en el estacionamiento.

Entró y dio toda la vuelta, solo para estar seguro. La biblioteca tenía un muelle de carga en la parte trasera junto con una puerta lateral, y no había forma de ver a nadie estacionado allí a menos que dieras la vuelta.

Pero esa parte del estacionamiento también estaba vacía. No es que Kora condujera un coche discreto tampoco. Su Ferrari negro era un regalo de su padre. Un poco excesivo, en opinión de Greyson, pero los hijos pródigos tendían a ser mimados así.

Se detuvo en la salida del estacionamiento. De todos modos, ella no habría sido tan tonta como para conducir su coche hasta aquí. No cuando no había razón para hacerlo. Tenía una tarjeta para acceder al Sótano, igual que él.

Y la biblioteca tenía una puerta de acceso.

Si Kora quisiera, nunca tendría que poner un pie fuera para entrar en la biblioteca.

Tamborileó con los dedos en el volante, frustrado. Eso le dejaba con una sola opción. Tenía que encontrar a Kora. Y tenía que vigilarla.

Al menos hasta que la exhibición estuviera cargada y en camino a Florida.

Menos mal que encontrar a Kora era fácil.

Giró hacia casa. Si iba a ir a Insomnia, tenía que parecer que pertenecía allí. Pero tampoco quería que Kora pensara que estaba allí específicamente para vigilarla. Necesitaba alguna cobertura. Afortunadamente, tenía una buena idea de dónde podría conseguirla.

Unas horas más tarde, entró en el club con Undrea Seely del brazo y dos amigas más de ella a su alrededor. No solo era Undrea sobrenaturalmente hermosa (ser una sirena tenía sus ventajas), sino que hace tiempo habían establecido que no estaban destinados a ser nada más que amigos.

Ella había instalado un acuario para él en su casa. Ese era su negocio. Dirigía un lugar llamado Tanks A Lot que no solo instalaba acuarios para personas y empresas, sino que también los mantenía.

Después de romper con Jayne, había necesitado una distracción. Undrea había ayudado con eso y se convirtió en amiga en el proceso.

Pero esa era toda la química que tenían. Solo amigos. Estaba bien con él. Le daba alguien nuevo con quien pasar el rato.

Esta noche, sin embargo, podría estar luchando contra los hombres que quisieran acercarse a ella. Undrea llevaba un mono de lentejuelas color oro rosa que hacía juego con el color de su largo cabello. Había resaltado su piel con más purpurina dorada. Incluso sus gruesas sandalias de plataforma eran doradas. Parecía una reina del disco, en el mejor sentido posible.

Sus amigas, Mattie Sharpe, una bruja verde que criaba abejas y hacía miel mágica, y Caroline Linzer, una cambiante felina cuya familia era dueña de la tienda de mascotas del pueblo, también lucían espectaculares.

Las damas habían aparecido a lo grande. No había posibilidad de que su grupo pasara desapercibido. Incluso en un lugar como Insomnia, donde los sobrenaturales lo daban todo.

Pero eso era más o menos lo que él quería. Que Kora viera que estaba allí y que estaba ocupado.

Tan pronto como estuvieron en el club, encontró a una camarera, le entregó su tarjeta de crédito y pidió que los sentaran en el salón VIP. Eso los mantendría visibles, pero no demasiado visibles gracias a las cortinas blancas transparentes que cubrían el espacio.

Con las mujeres vestidas tan espectacularmente como lo estaban y él de negro, sería fácil pasar desapercibido, lo que facilitaría asumir que estaba allí incluso si no lo estaba. También parte de su plan.

Cuando se instalaron en un lugar, pidió dos botellas de excelente champán, una bandeja de frutas y una bandeja de postres. Y le hizo saber a la camarera que renovara lo que se acabara hasta que las mujeres le dijeran lo contrario.

Las mujeres le dieron una ronda de aplausos, y Undrea levantó su copa para hacer un brindis.

—Esto es increíblemente amable de tu parte, Greyson. Sea cual sea la razón.

Él lo desestimó con una sonrisa.

—Solo pensé que ustedes, hermosas, necesitaban una noche fuera.

—No hay discusión ahí —dijo Mattie—. Gracias por incluirnos en esta celebración improvisada.

—Gracias a ustedes por estar disponibles. —Se recostó contra el sofá de cuero, apoyando los brazos a lo largo del respaldo—. Le he estado prometiendo a Undrea una noche fuera desde que instaló mi acuario. Pensé que sería más divertido si venía con sus amigas.

—Claro —dijo Undrea—. Más divertido para mí.

Él se rio.

—¿Es un crimen disfrutar estar rodeado de mujeres hermosas?

Todas sonrieron y negaron con la cabeza.

Caroline sonrió tímidamente.

—Nunca he salido con un vampiro antes. —De repente se sonrojó—. Quiero decir, sé que no estamos en una cita. Solo estamos fuera. En grupo. Pero estamos juntos. —Cerró los ojos de repente y exhaló fuertemente—. Ya sabes a qué me refiero.

Las otras mujeres se rieron de buen humor. Greyson pensó que era adorable. Demasiado joven para que él considerara salir con ella. En todo caso, era material perfecto para una hermana pequeña. Le dio una cálida sonrisa mientras ella abría los ojos.

—Sé exactamente a qué te refieres, Caroline. Pero no tienes nada que temer, te lo prometo.

Su sonrojo disminuyó.

—Es muy amable de tu parte decir eso. Pero no tengo miedo. —Sus pupilas se estrecharon en ranuras verticales, y agitó los dedos hacia él, las puntas de los cuales ahora lucían las largas y curvas garras de su especie—. No estoy exactamente indefensa.

Él se llevó una mano al corazón como si estuviera sorprendido.

—No lo estás. Ninguna de ustedes lo está, lo que, debo añadir, las hace especialmente agradables como compañía. —Levantó su copa hacia ellas—. Por las mujeres fuertes y los hombres que ellas permiten en su presencia.

Eso logró que brindaran, rieran y bebieran su champán. También lo puso firmemente en su gracia, aunque sinceramente, estaba seguro de que las bebidas y los bocadillos ya habían hecho eso.

Cuando su camarera llegó con las bandejas de frutas y postres, se disculpó para dirigirse hacia la barra principal. No había visto a Kora todavía, y estaba un poco preocupado de haberse equivocado en sus cálculos.

Si ya hubiera vuelto a la exhibición...

—Greyson.

Se volvió al escuchar la familiar voz femenina.

—Kora. —Recorrió su atuendo con la mirada—. ¿No pareces muy gótica? —Lo parecía un poco, pero no del todo con ese cabello rubio helado. Pero cuero negro era cuero negro.

Habría sido hermosa incluso cubierta de barro.

Una sonrisa burlona lo recibió.

—Dice el hombre vestido como un imitador de Johnny Cash.

Miró su ropa.

—Esta chaqueta es de terciopelo burdeos muy oscuro, que lo sepas. —Pero sus pantalones, zapatos, cinturón y camisa eran negros. Frunció el ceño. No iba a admitir que ella tenía razón. Incluso si la tenía.

Sus ojos se entrecerraron.

—¿No te echa de menos tu harén?

Así que lo había notado.

—Estoy seguro de que sí.

—Entonces te dejaré volver con ellas. Yo tengo trabajo real que hacer.

El impulso se apoderó de él.

—Debes haber disfrutado mucho la exhibición. Te vi allí de nuevo hoy.

Algo destelló en sus ojos, pero desapareció demasiado rápido para que él lo interpretara. La falsedad de su sonrisa, sin embargo, era fácil de leer.

—Ya sabes cuánto me gustan las cosas brillantes.

No se estaba tragando eso.

—Ajá. Pero sabes que esas cosas no están a la venta, ¿verdad?

La sonrisa burlona regresó, un poco más altiva esta vez.

—Creo que oigo el sonido de risas vacuas y copas de champán vacías.

¿Ese tono en su voz era celos? Sonrió sin siquiera intentarlo.

—Vamos, vamos, Kora. El tinte verde de tus palabras es terriblemente poco atractivo. Esas mujeres son encantadoras. Incluso podrías intentar conocerlas. Los amigos son algo maravilloso para tener.

Su boca se abrió, luego se cerró de golpe mientras su mirada ardía de indignación.

—Realmente piensas mucho de ti mismo, ¿no es así, Vampiro?

Se encogió de hombros con toda la indiferencia que pudo reunir.

—Sé de lo que soy capaz, si eso es lo que estás preguntando. Pero supongo que tú lo sabes basándote solo en Roma.

La brasa estalló en llamas.

—Eso nunca volverá a suceder.

—Bien. Ya es hora de que madures.

—¿Por qué viniste aquí esta noche? Ha sido tan pacífico sin tenerte cerca.

Sus cejas se elevaron.

—Para mostrarles a mis amigas un buen momento. Lo que significa que estoy gastando mucho dinero en el establecimiento de tu padre. Soy bueno para el negocio, Kora. Tal vez trata de recordar eso.

Eso pareció darle un momento de pausa. Consideró sus palabras, luego controló su expresión, levantando ligeramente la barbilla.

—Bueno, entonces. Espero que tú y tus amigas tengan una noche maravillosa, señor Garrett.

—Estoy seguro de que la tendremos. Si se nos deja solos para hacer precisamente eso.

—No te preocupes. No estaré mucho en el piso esta noche. Tengo mucho trabajo en la oficina para mantenerme ocupada. —Le dirigió una última mirada ardiente, luego se marchó hacia el otro lado del club.

Él la observó por un momento. Era difícil no hacerlo cuando tenía un cuerpo así. Pero estaba tensa. Eso le parecía evidente por la reacción instantánea que había tenido ante su presencia. Había mostrado más que su habitual desdén cuando lo vio. Y para Greyson, eso hablaba volúmenes.

También confirmaba sus sospechas. Era interesante, además, que al decirle que tenía que trabajar en la oficina, ya estaba explicando su futura ausencia.

Pero Greyson sabía dónde encontrarla. Él planeaba estar allí también.

Regresó al salón VIP y se acomodó. Su mirada permaneció en la pista del club, pero Kora cumplió su palabra. No había rastro de ella.

Media hora después, era hora de moverse. Se disculpó de nuevo con el grupo, diciéndoles a las mujeres que tenía que hacer una llamada telefónica y que volvería tan pronto como pudiera.

Luego usó su velocidad vampírica para escabullirse sin ser notado. Para cuando llegó al Sótano, el golpeteo del bajo del club se había desvanecido y su mente estaba completamente concentrada.

El asunto de Kora y el medallón. No estaba muy seguro de lo que iba a hacer si ella lo tomaba, aparte de confrontarla y recuperarlo.

El resto simplemente sucedería como sucediera. Inhaló profundamente. El distintivo aroma de Kora persistía, pero muy débilmente. Si hubiera pasado por aquí recientemente, habría sido más fuerte.

Se dirigió rápidamente a las escaleras que conducían a la biblioteca. En la puerta, pasó su tarjeta por el lector, luego abrió la puerta lentamente, con todos los sentidos alerta ante la presencia de Kora.

La biblioteca se sentía vacía. Bien. Había llegado primero.

Se mantuvo fuera de los charcos de luz derramados por los focos de seguridad, pegado a las paredes mientras se abría camino a través de la sección de referencia y entraba en la sala de exhibición.

Entonces se detuvo. El medallón ya no estaba allí. Nada lo estaba. Todo había sido empaquetado. Cambió de dirección hacia la parte trasera de la biblioteca y el muelle de carga.

Las cajas estaban todas allí. Perfectamente apiladas, marcadas con los códigos asignados por la compañía de exhibición. No tenía forma de saber en cuál estaría el medallón. ¿Lo sabría Kora?

Sería interesante si lo supiera. Para él, eso implicaría una participación mucho más profunda. ¿Podría estar ejecutando algún tipo de estafa de seguros con uno de los curadores? Nada era imposible. Pero si ese fuera el caso, ¿por qué no tomar algo más valioso?

A menos que el medallón fuera solo una distracción.

Suspiró. Cualquiera que fuera su plan, haría lo posible para evitar que cometiera este enorme error. No tanto por ella sino por Lucien y Hattie. Y por Elenora. Que robaran su exhibición la pondría furiosa.

Descargaría su ira primero sobre Greyson, sin hacer preguntas. Una vez que se revelara la participación de Kora, ella también sentiría la ira de Elenora. Posiblemente Lucien también, si Elenora realmente se enfurecía. No había forma de saber cuánto daño haría Elenora si algo con su nombre asociado tuviera este tipo de problema.

Encontró una esquina oscura de la bahía. El techo estaba abierto arriba, solo líneas de aire acondicionado y vigas de acero. Saltó, aterrizando en una de las secciones transversales. El polvo se elevó donde tocaron sus pies. Caminó hasta la pared lejana que estaba en sombras, se apoyó contra ella y se acomodó para esperar.

Esperar era aburrido, pero fácil. El paso del tiempo no era nada para un vampiro que ya había visto pasar más días que la mayoría de los monumentos. Había un modo en el que los vampiros entraban, una especie de limbo a medias encendido, a medias apagado. No dormido, pero tampoco completamente despierto.

Como un sensor de movimiento esperando a que algo rompiera el plano de quietud.

Y así Greyson se deslizó a ese modo, apagándose pero no del todo. Conservando energía hasta que la necesitara.

Esperando a la mujer que, una vez más, iba a necesitar que la rescatara.

Capítulo Cuatro

Una cosa llevó a otra, y antes de que Kora se diera cuenta, habían pasado horas. Algunas noches en el club eran así. Un pequeño incendio tras otro que había que apagar. Pero ahora estaba impaciente. Tenía que irse. Debía llegar a la biblioteca antes de que el camión blindado llegara y todo fuera cargado y se hubiera ido.

Terminó el horario para la semana siguiente, guardó en la computadora y luego se dirigió al piso del club para correr la voz de que necesitaba algo de tiempo a solas en su oficina. El gerente del bar ya se dirigía hacia ella con un problema evidente.

Kora comenzó a ignorar al hombre, luego respiró hondo y esperó que fuera algo que pudiera resolverse rápidamente. —¿Qué sucede?

—Hay un grupo de turistas en una mesa alta en el bar, cambiantes por el olor, y la tarjeta de crédito que me dieron no...

—Will, tú puedes manejar esto —sonrió, tratando de transmitir su confianza en él—. No me necesitas para un problema de tarjeta de crédito.

—Pero están diciendo que son amigos de tu padre y...

—Muchas personas dicen eso. Solo sé cortés y encárgate. Si la cortesía no funciona, haz que uno de los guardias te respalde. Ahora debo tener veinte minutos a solas en mi oficina, o no voy a terminar esta nómina. Quieres recibir un cheque esta semana, ¿verdad?

—Sí —parecía ligeramente sometido—. Me encargaré de los cambiantes. Haré que Bret me acompañe si me dan más problemas.

Bret era un cambiante oso y el hermano menor de Chet, el portero. Acababa de mudarse a Nocturne Falls, e Insomnia lo había contratado inmediatamente. —Genial. Hazle saber a todos los demás que no deben molestarme, ¿de acuerdo?

—Sí, señora.

Ella sonrió. —Gracias —que la llamaran señora era extraño. No estaba acostumbrada a eso en absoluto. Con una mirada hacia el salón VIP, donde la fiesta de Greyson afortunadamente seguía en pleno apogeo, se escabulló de regreso a su oficina, salió por otra puerta y bajó por el pasillo que conducía al Sótano.

Quince minutos. Veinte, como máximo. Podía hacerlo. Tenía que hacerlo. Avanzó rápidamente, pasando por el Sótano como un borrón hasta que llegó a las escaleras de la biblioteca. Se detuvo allí por un segundo, absorbiendo un aroma que persistía cerca. Canela. Arrugó la nariz y miró hacia arriba. Alguien estaba horneando algo en algún lugar, pero, después de todo, eran poco más de las cuatro de la mañana, y esa era más o menos la hora en que lugares como el restaurante de Mummy y Zombie Donuts comenzaban a trabajar en sus delicias.

Sin embargo, ninguno de esos lugares estaba cerca de la biblioteca. Debía estar viajando a través de las rejillas de ventilación.

Lo que sea. Tenía trabajo que hacer. Con toda la velocidad y silencio que pudo manejar, subió las escaleras y entró en la biblioteca. Se tomó un momento mientras abría la puerta con cuidado, escuchando atentamente cualquier sonido que pudiera indicarle la presencia de alguien más.

Nada que pudiera oír, pero eso no impidió que sus nervios estuvieran disparados como locos. Se obligó a ignorarlos. La antigua Kora habría hecho esto solo por diversión, pero ahora que se había vuelto honesta y tenía un propósito, estaba nerviosa.

Quién lo diría.

Cerró la puerta silenciosamente, luego se dirigió al muelle de carga. Las cajas estaban allí, listas para partir. Desafortunadamente, no tenía idea de cuál era el número de inventario del medallón.

Pero tenía un lugar por donde empezar a buscar. El prefijo 0079. Era lo que la compañía de exhibición usaba como código para antigüedades eslavas. Había aprendido eso investigando en línea. El medallón de los Románov caía en esa categoría.

Sacó los guantes del bolsillo de su chaqueta y se los puso, luego se puso a trabajar. El área de carga estaba oscura, iluminada solo por una única luz de seguridad sobre la puerta lateral.

Por mucho que le hubiera gustado encender más luces, no podía arriesgarse. En cambio, tenía que confiar en su vista de vampiro. Pero las cosas habrían avanzado más rápido con más luz.

No ayudaba que los números en las cajas no estuvieran todos visibles. Algunos no podía leerlos hasta que movía otra caja de encima. Otros tenían que ser girados.

En general, le tomó un par de minutos de búsqueda cuidadosa localizar las cajas eslavas. Luego no tuvo más remedio que abrirlas todas para examinar su contenido.

Su marco de tiempo de quince a veinte minutos estaba desapareciendo rápidamente.

Solo podía ir tan rápido con los artículos individuales. No quería dañar una pieza y ser responsable de eso. Después de todo, no estaba aquí para robar el medallón tanto como para tomarlo prestado hasta el momento en que ya no lo necesitara.

Tal vez un día o dos. La inscripción simplemente necesitaba ser traducida. Eso era todo. Al menos, eso era lo que imaginaba. ¿Pero qué pasaba si el medallón era una parte más grande del rompecabezas de lo que ella sabía? Tal vez la traducción de la inscripción la ayudaría a descubrirlo.

Usando fuerza bruta, quitó las tapas de las cajas selladas. Los clavos chillaron al salir de la madera. Excavó a través del material de embalaje y comenzó a desenvolver los artículos uno por uno. Cuando no encontró el medallón, volvió a colocar los artículos y selló la caja nuevamente, usando su puño para martillar los clavos en su lugar. De esa manera, cuando encontrara el medallón, la limpieza estaría hecha. La idea, después de todo, era dejar todo como lo encontró para que la pieza faltante no fuera descubierta hasta que la exhibición fuera desempacada en Miami.

Pero era un trabajo tedioso. Y mientras tanto, los minutos seguían pasando.

Había subestimado seriamente cuánto tiempo iba a tomar esto. Finalmente, encontró la mitad del medallón. Colocó rápidamente la tapa de vuelta en la caja, se quitó los guantes y los metió de nuevo en su bolsillo, luego sostuvo la pieza bajo la luz por un momento.

—Por fin —susurró.

Un suave swoosh llenó el espacio detrás de ella.

—Sabía que vendrías por él.

Se dio la vuelta, escondiendo rápidamente el medallón en su mano. —Greyson. ¿Qué estás haciendo aquí?

Él frunció el ceño. —Evitando que hagas algo estúpido.

El pánico surgió dentro de ella. —No entiendes.

—Entiendo lo suficiente. Estás a punto de robar ese medallón, pero no puedo permitírtelo.

—No lo estoy robando, estoy...

—Ahórrame las mentiras. Te conozco, ¿recuerdas?

—Conocías a la antigua yo. Ya no soy así.

Él puso los ojos en blanco. —Claro —luego extendió su mano—. Dámelo.

—No. Lo necesito. Solo por un día o...

El metal rechinó contra metal cuando la puerta elevada del muelle de carga comenzó a subir.

Kora se quedó inmóvil, dándose cuenta demasiado tarde de que discutir con Greyson le había hecho ignorar la llegada del camión blindado.

No podía ser atrapada robando el medallón. Eso la enredaría en demasiado drama como para terminar su tarea.

Así que cuando la puerta los reveló, hizo lo único que se le ocurrió para conseguir una excusa.

Agarró a Greyson por el cuello de su chaqueta y lo besó.

* * *

Greyson casi logró balbucear una pregunta, pero sus palabras murieron contra la boca suave y exuberante de Kora. Ni siquiera podía recordar lo que estaba a punto de decir. Solo que ella lo estaba besando y pasando sus manos por su torso como si no pudiera tener suficiente.

Era algo embriagador, por decir lo menos.

Estaba vagamente consciente de los hombres del camión blindado. Todavía cautivado por el beso, levantó una mano, con el dedo en alto, pidiendo a la gente del camión blindado un minuto más. Cualquiera que fuera la causa de este beso, no veía ningún daño en dejar que continuara un momento más.

Después de un tiempo insondable, Kora rompió el beso. Sonrió coquetamente a los hombres. —Um, hola. ¿Estamos, eh, en su camino?

La agente Jenna Blythe se adelantó. —Greyson, ¿qué está pasando?

Tuvo una fracción de segundo para tomar una decisión. Una elección que colorearía todo lo que sucediera a partir de ahora. Pero ninguna decisión estaba libre de consecuencias. Eligió la que pensó que tenía menos. —Pensé que debería estar aquí para vigilar la carga. Y entonces...

Kora se rio. —Entonces aparecí y lo sorprendí —le sonrió, deslizando un dedo por su mejilla con sorprendente ternura—. Supongo que nuestro pequeño secreto ya no es un secreto, ¿verdad, labios de azúcar?

¿Labios de azúcar? Luchó por evitar que su labio superior se curvara. En cambio, sonrió y atrajo a Kora hacia él, su agarre en sus caderas cualquier cosa menos amoroso. —Así es, bomboncito —se encogió de hombros mirando a Jenna—. El corazón quiere lo que el corazón quiere.

Jenna parecía poco convencida, y Greyson no podía culparla. Su falta de amor por Kora no era ningún secreto. Tampoco lo era la reputación de Kora de meterse en problemas.

La agente se acercó a ellos. Señaló con un dedo a Kora. —Ven aquí y date la vuelta. Voy a cachearte.

Greyson casi gimió. Esto era todo. Kora sería descubierta, y lo más probable era que él terminara cayendo con ella. Podía escupir de lo furioso que estaba. Debería haber sabido que era mejor. Ella no era más que problemas. Lucien le debería una.

Kora hizo un puchero. —¿Para qué?

—Porque hay demasiado dinero en juego para no hacerlo —Jenna puso su mano en su Táser—. Ahora, Srta. Dupree.

Si Greyson hubiera necesitado respirar, habría contenido la respiración. No estaba seguro de lo que Kora haría. Los conductores del camión eran humanos. Hacer cualquier cosa que revelara su verdadera naturaleza resultaría en una conclusión aún peor para este lío.

Por un segundo, Kora no se movió. Luego levantó la barbilla, se pavoneó, se dio la vuelta y puso las manos en la parte superior de su cabeza. Ciertamente conocía el procedimiento. Le dio a Greyson una mirada presumida. —Adelante, oficial. Pero no vas a encontrar nada. Solo vine a sorprender a mi amante.

Greyson contuvo una réplica.

Jenna cacheó a Kora con el tipo de minuciosidad que Greyson había asumido previamente que estaba reservada para los delincuentes más severos. Pero todo lo que produjo fue un par de guantes de látex del interior de la chaqueta de Kora. —¿Qué son estos?

—Guantes.

Jenna frunció el ceño. —¿Por qué los tienes?

—¿Has trabajado alguna vez en un club como Insomnia? Nunca sabes lo que vas a encontrar. Me gusta estar preparada.

Jenna metió los guantes de nuevo en el bolsillo de la chaqueta. —Eres libre de irte. Tú también, Greyson. Aprecio que hayas venido, pero tengo esto cubierto. Y el agente Cruz viene en camino. Él escoltará el camión hasta el límite estatal. De todos modos, sería mejor que acompañaras a la Srta. Dupree de vuelta a donde sea que vino.

—Me encargaré de ello —Greyson no estaba seguro de cómo Kora había escondido el medallón tan eficientemente, pero definitivamente iban a hablar. Pero no sobre el beso. Nunca quería hablar de eso. Ni de por qué había sucedido, ni cómo lo había calentado de pies a cabeza, ni cómo estaba pensando en hacerlo de nuevo solo para ver si su primera reacción había sido algún tipo de casualidad.

Nada de eso.

Tomó a Kora por el codo y la condujo a través de la biblioteca y de vuelta a la puerta de acceso al Sótano. Pasó su tarjeta por el lector y los llevó escaleras abajo. Cuando llegaron al nivel del Sótano, la hizo girar. —¿Qué demonios fue eso?

—Autopreservación —espetó ella de vuelta.

Él la miró con el ceño fruncido. No tenía ningún sentido. —¿De qué estás hablando?

Ella cruzó los brazos. —¿De qué estás hablando tú?

—Del medallón.

—Oh.

Él resopló. —¿Pensaste que me refería al beso?

Sus ojos se entrecerraron ligeramente, y su cabeza se inclinó hacia un lado. —Todavía en tu mente, ya veo.

—Solo porque fue absolutamente repugnante.

—Oh —dijo ella, haciendo un gran show de golpearse la palma de la mano contra la frente—. No me di cuenta de que todavía estabas suspirando por la princesa elfa de pelo azul que te dejó por el nigromante.

Los músculos de su mandíbula se tensaron. Se obligó a relajarse. —NO estoy suspirando. Eso terminó hace mucho tiempo. Simplemente no quiero tu boca en la mía. ¿Entendido?

Ella se encogió de hombros. —Tenía que hacer algo para cubrir por qué estaba allí. Y lo hice. Así que cálmate. Jenna no sabe nada.

—¿No sabe nada? ¿En serio? Te cacheó. ¿O ya lo olvidaste?

Kora puso una sonrisa obviamente falsa. —Pero no encontró nada, ¿verdad?

—No —Greyson la miró fijamente. Con dureza—. ¿Y por qué es eso?

—Porque soy más inteligente que la agente Blythe —Kora se inclinó, poniendo sus manos en su pecho. Luego una mano se deslizó hacia abajo en el bolsillo de su chaqueta y regresó con la mitad faltante del medallón—. Y también, aparentemente, más que tú.

Capítulo Cinco

Una letanía de maldiciones llenó la cabeza de Greyson. Intentó agarrar el medallón, pero Kora lo apartó justo a tiempo.

—No. Lo necesito.

Él le gruñó.—No te pertenece.

—No me lo estoy quedando. Solo lo estoy tomando prestado.

—Claro.

—Es verdad.

Él le lanzó su mejor mirada escéptica.—Entonces lo vas a devolver, ¿no?

—Ese es el plan.

—Estás mintiendo.

Ella tuvo la audacia de parecer ofendida.—No es cierto. Y por mucho que me gustaría quedarme aquí debatiendo esto contigo, la verdad es que no me importa, y tengo que volver al club.

Empezó a alejarse, pero él la agarró del brazo.—No hasta que me entregues ese medallón.

Ella apartó su brazo, pero se giró para mirarlo.—Greyson, no va a suceder, así que déjalo ya.

—Entonces voy a denunciarte. Al sheriff, a tu padre, a Elenora. No voy a cargar con esto. Estoy harto de sacarte de los incendios que provocas. Si quieres ir por ahí rociando todo con combustible, adelante, pero afronta las consecuencias tú sola.

Ella lo miró fijamente por un momento, y luego suspiró larga y profundamente.—¿Por qué no puedes simplemente dejarme en paz? Solo déjame hacer lo que necesito hacer.

—¿Debería hacer la vista gorda ante tu robo? ¿En serio?

—Ya te dije, no estoy robando el medallón, estoy...

—Tomándolo prestado. Claro. Lo mencionaste. Y luego te llamé mentirosa. Ya pasamos por esto.—Levantó las manos, al límite de su paciencia con ella, y comenzó a retroceder hacia las escaleras de la biblioteca.—Tengo que ir a hablar con la ayudante Blythe.

Un gruñido bajo y gutural salió de Kora.—Está bien. Te diré la verdad.

Él dejó de caminar. La escucharía. Pero estaba completamente preparado para otra de sus historias que estaría tan llena de mentiras como el pañal de un bebé.—Adelante.

Ella frunció el ceño, suspiró de nuevo y cambió el peso de un pie al otro.—Solo necesito la inscripción completa del medallón para poder traducirla. Tan pronto como la tenga, devolveré el medallón a la exhibición.

Él negó con la cabeza y miró las luces del pasadizo.—Ni siquiera ves el enorme agujero en esa historia, ¿verdad?

Sus cejas se fruncieron con consternación.—¿De qué estás hablando?

Él resopló.—Robaste la mitad de un medallón. ¿Cómo demonios vas a conseguir que traduzcan la inscripción si no tienes la pieza completa?

Un lado de su boca se curvó en una sonrisa irritantemente encantadora.—Oh, pero resulta que sí tengo la pieza completa. La otra mitad ya está en mi posesión.

Algunas ruedas giraron en su proceso de pensamiento, y se dio cuenta de algo que lo hizo enfadarse aún más de lo que ya estaba.—Entonces este es el segundo acto criminal que has cometido. Eso solo confirma mi necesidad de denunciarte.

—No robé la otra mitad del medallón. Me la enviaron.—Sus ojos se abrieron un poco, como si se hubiera dado cuenta de que había revelado demasiado.—De todos modos, tengo que irme.

Él se adelantó rápidamente para bloquear su camino.—¿Esperas que me crea eso?

—No me importa lo que creas, pero es verdad. Y eso es todo lo que voy a decirte. Ahora, quítate de mi camino.

—¿Quién te enviaría algo así? ¿Y por qué?

—Esta conversación ha terminado. Además, ¿no necesitas hablar con la ayudante?

Estaba inusualmente decidida. Él suavizó su tono.—Kora, ¿qué está pasando? ¿Por qué no quieres hablar de ello?

Su boca se frunció, y por un momento, él pensó que estaba a punto de ser besado nuevamente. Luego ella lo miró con el ceño fruncido.—Greyson, no actúes como si de repente te importara lo que me está pasando. Sé lo que sientes por mí. Lo que piensas de mí. Lo has dejado abundantemente claro.

—Esos sentimientos son mutuos, y lo sabes. No significa que no podamos dejarlos a un lado por un momento si realmente necesitas ayuda.—Se encogió de hombros.—A pesar de lo que pienses de mí, ¿alguna vez he hecho algo que no fuera para ayudarte?

—¿Quieres decir, si alguna vez has hecho algo para ayudarme que mi padre no estuviera pagando?—Arqueó las cejas.—No.

—La ayuda es ayuda.—Cruzó los brazos.—¿Qué está pasando?

—No puedo decírtelo.

—¿Qué crees que pasará cuando le cuente a la ayudante y a tu padre sobre tu robo?

Ella lo miró fijamente, la ira en sus ojos casi visible como llamas.—Para alguien que se considera un chico malo, eres un completo lameculos, ¿lo sabías?

—No voy a disculparme por ser un adulto. Deberías intentarlo alguna vez.

—Cállate, Greyson. Estoy siendo muy adulta, para tu información.

La estaba provocando. Sonrió.—Entonces continúa así y dime la verdad.

Ella miró a su alrededor.—Aquí no.

Eso era interesante.—¿Dónde, entonces?

—De vuelta en el club. En mi oficina.

—De acuerdo.—Extendió su mano.—Pero hasta que me expliques todo, yo me quedaré con el medallón.

—¿Prometes no delatarme hasta escuchar mi versión de la historia?

—Lo prometo.

Con un suspiro muy exagerado, ella le entregó el medallón.—Pero no lo pierdas, ¿de acuerdo? No voy a tener una segunda oportunidad para esto.

* * *

Kora estaba feliz por el silencio que los acompañaba de regreso a Insomnia. No es que no disfrutara del duelo verbal en el que ella y Greyson se enzarzaban, pero necesitaba ordenar sus ideas y descubrir qué le iba a decir.

El Zorro le había ordenado guardar silencio sobre esta misión, pero tenía que contarle algo a Greyson. ¿La penalizaría el Zorro por necesitar ayuda? Seguramente no esperaba que hiciera esto completamente sola, ¿verdad?

Por primera vez en su vida, le preocupaba romper las reglas. ¿Quién era ella para que eso le molestara? O mejor aún, ¿en quién se estaba convirtiendo? En una adulta, aparentemente. ¿No estaría Greyson orgulloso si lo supiera?

Bueno, quizás no tanto orgulloso, pero sorprendido al menos. Quizás tan sorprendido como había estado por aquel beso.

Una pequeña sonrisa curvó su boca, pero él no podía verla y de todos modos no sabría de qué estaba sonriendo.

Ese beso había sido un golpe de genialidad por su parte. Había sido la cobertura perfecta. Y en cuanto a besos, había tenido peores. Mucho peores, sinceramente. Greyson, una vez que se recuperó de la conmoción de su acción impulsiva, había resultado ser bastante talentoso en el departamento de los besos.

Un hecho que le agradaba y la mortificaba a partes iguales. La mortificación se debía completamente a lo complacida que había quedado con su respuesta. La forma en que su boca había sabido exactamente cómo prender fuego a cada nervio de su cuerpo.

Casi como si hubiera imaginado besarla antes. ¿Era eso... era eso posible?

—¿Y ahora qué?

Ella lo miró.—¿Qué quieres decir?

—Suspiraste.

—No, no lo hice.

—Sí, lo hiciste.

—Solo estaba... respirando.

—Los vampiros no necesitan respirar.

—Soy mitad parca, ¿sabes?

Él le lanzó una mirada, luego negó con la cabeza y volvió a quedarse en silencio.

Ella aceleró el paso, dejó de pensar en el beso e intentó averiguar qué iba a decirle. No estaba segura de poder salir del paso con menos que la verdad completa. No era el tipo de situación que pudiera explicarse por partes. Un detalle llevaría a otro, y antes de que te dieras cuenta, todo saldría a la luz.

Quizás debería hacerle jurar que guardaría el secreto primero. Recalcarle que absolutamente tenía que mantener en confianza todo lo que ella le dijera. ¿Pero lo haría? Después de todo, era el hombre de su padre. ¿Podría confiar en que no se lo contaría a Lucien?

Tenía sus dudas al respecto.

—Voy a entrar por aquí. ¿Por dónde vas tú?

Ella se volvió para verlo detenido en la salida de Insomnia.—Hay otra puerta un poco más adelante. Lleva a las oficinas.

—Ve tú por ahí, entonces. Voy a ver cómo están las mujeres que vinieron conmigo esta noche, asegurarme de que estén bien. Luego iré a tu oficina.

Ella dudó.

Él frunció el ceño.—No voy a ir a ningún otro lugar, lo prometo.

No le gustaba, pero no tenía mucha elección ya que le había entregado la mitad del medallón.—Por favor, no te vayas con ese medallón. Todavía no entiendes lo importante que es para mí.

Su ceño fruncido se transformó en una línea dura.—Dije que lo prometo. No puedo hacer más que eso.

Capítulo Seis

Kora había dicho por favor. Greyson no sabía que ella conociera esa palabra. Incluso su beso no le había sorprendido tanto. Cualquier cosa que estuviera pasando con ese medallón era un asunto serio. Esperaba que ella le dijera la verdad al respecto y no otra de sus historias descabelladas, como solía hacer cuando tenía que explicar sus ridículas hazañas.

Volvió al club y subió al salón VIP.

Undrea lo recibió con una sonrisa. —Llamada larga.

Él asintió. —Y solo ha generado más asuntos que tengo que atender. Escuchen, la cuenta está pagada. Disfruten lo que queda de la noche, señoritas. Lo siento mucho, pero tengo que irme.

Mattie levantó su vaso, que ahora vio que era agua. —De todos modos necesito irme a casa. Esta es la hora más tardía a la que he estado fuera desde que me mudé aquí. Pero fue muy divertido. —Le sonrió—. Y muy generoso de tu parte cubrir la cuenta. Si alguna vez necesitas miel o cera de abeja, solo házmelo saber.

—Lo haré. —Aunque no podía imaginar cuándo podría ser eso. Le sonrió a Caroline—. Espero que tú también te hayas divertido.

Su sonrisa fue instantánea. —Sí, mucho. Menos mal que tengo el día libre, porque planeo dormir hasta la cena.

Justo como un gato, pensó. —Bien, señoritas. Lleguen a casa con cuidado. Lo repetiremos en otra ocasión.

Con eso, se marchó y fue directamente a la oficina de Kora. Llamó una vez, luego abrió la puerta.

Ella no estaba sola, pero después de mirarlo brevemente, volvió al asunto que estaba tratando. —Simplemente entrega los inventarios para esta tarde, ¿de acuerdo?

—Sí, señora. —El hombre salió, cerrando la puerta tras él.

—Ciérrala con llave —le dijo a Greyson—. No quiero que me interrumpan de nuevo.

Él giró el cerrojo, luego tomó asiento frente a su escritorio. —Bien. ¿Cuál es la historia que necesito conocer?

Ella se acomodó, con las manos sobre su escritorio. —Poco después de que tomé la decisión de quedarme aquí en Nocturne Falls, todo debido a la reconciliación con mi padre, recibí un paquete. Contenía la otra mitad del medallón. El que supuestamente había estado desaparecido todos estos años.

—¿Y? —Porque no había forma de que eso fuera todo lo que contenía el paquete.

Ella miró fijamente el escritorio por un momento. —También había un teléfono desechable y una nota con el medallón. Dirigida a mí. Decía que necesitaba encontrar la otra mitad del medallón, traducir la inscripción completa y luego seguir la pista que se revelaría. Y que debería seguir haciendo eso hasta que se revelara el tesoro final. Que sabría cuál era ese tesoro final cuando lo encontrara.

—¿Y se suponía que debías hacer todo esto por qué? —Ya podía adivinar que era algún tipo de chantaje. Ciertamente, ella tenía un pasado maduro para ese tipo de manipulación.

—Porque si lo hacía... —Sostuvo su mirada—. Tienes que jurarme que mantendrás esto en secreto. Se supone que no debo decirle a nadie lo que estoy haciendo. Podría perder lo que me han prometido.

—No puedo hacer eso. ¿Qué pasa si la siguiente pista te lleva a entrar por la fuerza en la Torre de Londres y robar las joyas de la corona? ¿Se supone que debo mantenerme callado sobre eso?

—Sí. Pero no creo que vaya a ser así.

Él se inclinó hacia adelante. —¿Qué estás tan ansiosa por mantener oculto como para ir a tales extremos?

—No estoy tratando de mantener nada oculto. Estoy tratando de descubrir algo, en realidad.

Intrigante. —¿Como qué?

Ella cerró los ojos por un momento. Tratando de decidir qué decirle, quizás. Finalmente los abrió, su mirada llena de resolución y resignación. —Como la verdad sobre mi madre.

Eso no era remotamente lo que él pensaba que iba a decir. —Pensé que tu madre estaba muerta.

—Lo está. No lo dudo. Pero, ¿cómo sucedió? ¿Cuándo? Tal vez... tal vez pasó algo que le impidió volver a casa y no fue su culpa. Tal vez... estaba tratando de volver a casa y... no lo sé. Pero quiero saberlo.

En ese momento, sintió empatía por ella. También lo entendió. Ese anhelo de creer algo diferente sobre tu pasado, sobre el pasado de alguien tan influyente como un padre, eso era una fuerza impulsora. Asintió. —De acuerdo.

—¿De acuerdo?

Él metió la mano en su bolsillo y sacó el medallón. —Puedes recuperarlo. Pero con una condición.

Ella lo miró con cautela. —¿Qué tipo de condición?

—Voy a hacer esto contigo. Para asegurarme de que no te metas en problemas. Más de lo que ya estás.

—No puedes. Eso es una clara violación de lo que decía la nota.

—Te das cuenta de que si sigues con esto y encuentras este tesoro, entonces tienes todas las cartas, ¿no? Si la persona detrás de esto quiere el tesoro de ti, tendrán que darte lo que quieres.

Ella vaciló. —Supongo que eso es cierto. Pero, ¿y si se enfadan porque he involucrado a alguien más y dejan de comunicarse?

—Entonces quedas libre de encontrar esta cosa y no estarás en una posición diferente a la que tenías cuando comenzaste.

Ella suspiró. —Lo que significa que seguiré sin conocer la verdad sobre mi madre.

—No. Pero... —Estaba a punto de hacerle una oferta de la que probablemente se arrepentiría—. Quizás podamos investigarlo nosotros mismos. Tengo algunos contactos en el Consejo Europeo de Vampiros que me deben favores. Puedo contactarlos.

Era su turno esta noche de estar sorprendida, a juzgar por la expresión de su cara. —¿Harías eso por mí? ¿Por qué? ¿Qué quieres?

—No quiero nada. Solo entiendo lo que es no tener un cierre. Aunque, sería bueno si pudiéramos vivir pacíficamente juntos en esta ciudad. Especialmente porque parece que te vas a quedar.

Su boca se curvó en una sonrisa irónica. —Eso es pedir demasiado.

Él le devolvió una mirada similar. —Me doy cuenta.

—Podemos trabajar en ello. —Se puso de pie y extendió la mano—. Trato hecho.

Él se levantó y estrechó su mano. —Muy bien, entonces. Vamos a traducir esa inscripción.

—¿Puedes leer ruso?

—No, pero conozco a alguien que puede.

—¿Se puede confiar en él?

—Absolutamente.

—¿Qué tan pronto podemos...?

Un golpe en la puerta puso fin a la conversación.

—¿Quién es? —preguntó Kora.

—Tu padre.

Ella miró a Greyson. —Abre la puerta, por favor.

Él hizo lo que le pidió.

—Adelante —llamó Kora.

La puerta se abrió y Lucien entró. —Hola, cariño.

—Hola, papá.

Lucien miró a Greyson, luego a Kora. —¿Está todo bien?

Greyson respondió, sabiendo que Kora no querría que se revelara nada a su padre. —Solo estoy viendo si puedo conseguir un descuento en mi cuenta. Acumulé bastante esta noche.

Kora puso los ojos en blanco con claro desdén. —Y le dije que no.

Sorprendente cuán rápido volvía a su habitual forma de ser.

—Kora. —El tono de Lucien tenía un inusual borde suave—. Creo que para Greyson podemos ofrecer un poco...

—No, está bien. —Greyson negó con la cabeza—. Si así es como ella lo quiere, lo acataré. Ahora, si me disculpan, necesito dormir un poco. —Hizo contacto visual con Kora—. Ha sido una noche larga. Y tengo la sensación de que los próximos días van a ser igual de largos.

* * *

Cuando Greyson cerró la puerta tras de sí, Kora hizo una mueca. El hombre seguía siendo insoportable, incluso si había ofrecido ayudar. Lo cual era solo una oferta por ahora. Lo creería cuando se materializara.

Su padre suspiró. —Desearía que ustedes dos no tuvieran una relación tan adversaria.

—Papá, deja de intentar hacer de casamentero.

—NO estoy intentando hacer de casamentero. Lo último que necesitas en tu vida es una relación.

—Bueno, no te preocupes, porque nunca va a ser Greyson. Es el equivalente moderno de un mercenario. Y un hombre que se alquila al mejor postor nunca va a ser el hombre para mí.

Lucien resopló. —Te das cuenta de que ese mejor postor suele ser yo, y el trabajo que ha hecho ha sido venir a tu rescate.

Ella frunció el ceño. —No me lo recuerdes. De hecho, no hablemos más de Greyson, ¿de acuerdo? —Movió el ratón en su escritorio, dando vida al monitor de la computadora—. Los informes de la noche aún no están terminados porque todavía estoy esperando los cierres de caja de un par de registradoras.

—Puedo encargarme. Descansa un poco. Te ves cansada.

Estaba exhausta, en realidad. Tanto por el estrés de los acontecimientos de la noche como por pasar tiempo con Greyson. Soltar sus entrañas ante él como lo había hecho no era algo que quisiera volver a hacer. Odiaba que el hecho de que tuviera tanta información sobre ella le diera ventaja.

Si le contaba a alguien lo que estaba pasando, todo esto se vendría abajo y las respuestas sobre su madre desaparecerían para siempre. Porque a pesar de que Greyson se había ofrecido a ayudar a indagar en la verdad, Kora cuestionaba cuánto se esforzaría realmente en algo así.

Especialmente porque acababa de ocurrírsele lo poco que a Lucien le importaría.

Si su padre supiera lo que estaba haciendo y por qué, lo detendría. Despreciaba a su difunta esposa. Kora lo sabía. Y lo entendía. Pero Lucien solo pensaría que estaba protegiendo a su hija.

No comprendería lo importante que era para ella descubrir lo que realmente había sucedido.

Así que simplemente sonrió y asintió. —Estoy un poco agotada. El amanecer siempre me hace eso.

Salió de detrás del escritorio, se inclinó y lo besó en la mejilla. —Que tengas un buen día.

Él puso su mano en su brazo. —Descansa bien. A Mémé le encantaría que vinieras a cenar esta noche.

—Te llamaré más tarde y te diré si me siento con ánimos.

—De acuerdo. —Le sonrió, sus ojos llenos del tipo de amor que siempre habían tenido, aunque ella había sido demasiado obstinada y amargada para apreciarlo.

—Te quiero.

Su sonrisa se ensanchó. —Yo también te quiero, cariño.

Ella salió por la puerta lateral que conducía a su casa subterránea. Sacó el medallón mientras caminaba hacia su dormitorio, ansiosa por compararlo con la mitad que actualmente estaba escondida en el cajón de su ropa interior.

Pero cuando entró y encendió la luz, algo andaba mal. —¿Waffles? ¿Dónde estás?

Por lo general estaba desmayado en la cama, esperándola.

—Está aquí mismo.

Ella saltó, girándose para ver a Greyson de pie en la puerta detrás de ella, con el voluminoso cuerpo de Waffles acunado en sus brazos como un bebé.

El gato tuvo la osadía de tener los ojos cerrados en éxtasis mientras Greyson le frotaba la barriga.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué sostienes a mi gato? Waffles, ¿estás bien? ¿Te está molestando el hombre malo?

Greyson se rió. —Son muchas preguntas. Ahora tengo una para ti. ¿Waffles? ¿En serio? —Miró al gato como si de repente fueran mejores amigos—. Las mujeres, ¿eh?

Waffles levantó sus patas delanteras en el aire y comenzó a amasar.

Ella resopló para puntuar. —¿Qué estás haciendo aquí? Y suelta a mi gato.

—Pensé que querías traducir la inscripción.

—Quiero, pero ¿por qué estás en mi casa?

—Porque es donde estás tú. —Le dio una mirada incrédula—. ¿A dónde más iría?

—Pero estás dentro de mi casa.

—Claro. Porque tú estás aquí. Intenta seguir el ritmo.

Ella cerró los ojos por un momento, tratando de preservar la calma que él estaba erosionando. ¿Estaba siendo deliberadamente obtuso para molestarla? Si era así, estaba haciendo un magnífico trabajo. Aun así, él tenía a alguien que podía hacer la traducción. Lo necesitaba para eso al menos. Abrió los ojos con nueva resolución. —¿Cómo entraste aquí?

Él levantó la mano. Una llave colgaba de un dedo.

Ella frunció el ceño. —No puedes tener una llave de mi casa.

—No sabía que habías comprado esta vivienda a tu padre.

Apretó los dientes para no arrancarle la cabeza. —Sabes a lo que me refiero. Ahora vivo yo aquí. Era diferente cuando era el lugar de mi padre. No está bien.

Él movió las cejas sugestivamente. —¿Preocupada de que pueda entrar a escondidas y seducirte?

Se le escapó una maldición. Seguida por una segunda. Se sintió marginalmente mejor. —Realmente estás lleno de ti mismo.

—Por buenas razones. —Puso a Waffles en el suelo. El gato se enroscó alrededor de los pies de Greyson antes de sentarse a su lado—. Yo consigo que las cosas se hagan.

Pequeño traidor peludo, pensó Kora.

Greyson se apoyó en el marco de la puerta. —¿Quieres que traduzcan esta cosa o no?

—Sí quiero.

—Entonces vamos. Ya lo he arreglado.

—Te das cuenta de que el sol está a punto de salir. —Puso sus manos en sus caderas—. ¿O estás tratando de tostarme?

Una extraña expresión de preocupación cruzó su rostro. —Me había olvidado de eso. Hmm.

—Supongo que este individuo no es accesible a través del Sótano.

—No. Vive en las colinas. —Greyson apoyó la mano en su barbilla—. Podríamos ir en mi coche, si estás dispuesta a usar un paraguas para ir del coche a su puerta.

—¿Quieres que me arriesgue al sol? —De repente se sintió un poco débil. Incluso mareada. Los sonidos se volvieron metálicos, y el suelo pareció inclinarse bajo ella. Extendió la mano hacia la cómoda que estaba a unos metros de distancia.

Y encontró a Greyson en su lugar. —¿Estás bien? Te has puesto muy pálida. Lo que es decir mucho, considerando todo.

Ella negó con la cabeza, insegura de su capacidad para formar palabras en ese momento.

Él la ayudó a llegar a la cama y la hizo sentar. —¿Qué pasa? ¿Estás bien?

Ella puso ambas manos en la cama para estabilizarse. —Estaré bien.

—¿Pero qué pasó? ¿Todo fue por la idea de salir al sol?

Ella asintió. —Comenzó poco después de llegar a la ciudad. Justo después de que mi padre y yo arregláramos todo. —Tragó saliva—. La idea de estar bajo el sol...

Él se sentó a su lado. —¿Crees que tiene algo que ver con tu madre?

—Oh, sí. Definitivamente. —Miró fijamente al suelo—. Pero ¿por qué ahora? ¿Por qué después de tantos años?

—No lo sé. ¿Quizás reconciliarte con Lucien te hizo finalmente aceptar la muerte de tu madre?

Ella pensó en eso. —Podría ser.

—Oye. Está bien. Todos tienen algo con lo que lidiar.

—Claro. —Ella le dirigió una mirada seria de reojo—. ¿Cuál es tu cosa?

—Oh, yo no tengo una cosa. Pero casi todo el mundo sí. —Con una sonrisa, se puso de pie—. Haré una llamada y veré si podemos reunirnos esta noche.

Se dio la vuelta y sacó su teléfono del bolsillo.

Ella le sacó la lengua. Tal vez estar atada a él era su penitencia por todas las travesuras que había causado a lo largo de su vida.

Si era así, cuando esta prueba terminara, debería empezar con borrón y cuenta nueva.

Capítulo Siete

Greyson regresó a la casa de Kora unos minutos antes del anochecer. Ella ya estaría despierta. Probablemente llevaba levantada al menos media hora más o menos. Los vampiros, incluso aquellos que eran mitad segador, podían sentir el ciclo del sol. Pero esta vez no entró sin más. En lugar de eso, tocó el timbre en la entrada del garaje, como cualquier otra visita.

Aunque era poco probable que esta casa hubiera tenido muchas visitas a lo largo del tiempo. Lucien había construido este lugar específicamente para ayudarle a evitar a la gente.

Mientras Greyson esperaba, observó la riqueza de coches aún aparcados en el enorme espacio subterráneo. Pero, ¿dónde más guardaría Lucien su colección? La casa victoriana a la que él e Imari se habían mudado era grande, pero solo tenía un garaje independiente estándar. Y Greyson dudaba que el segador jubilado confiara alguna de estas máquinas a un alojamiento tan plebeyo.

Miró hacia la puerta. Luego su reloj.

Para cuando Kora vino a abrirla, habían pasado casi diez minutos. O no se había levantado aún o había decidido hacerle esperar.

Olvidó cualquier queja cuando la vio. Se veía... diferente. Quizás porque por una vez no llevaba cuero negro. En su lugar, vestía unos vaqueros ligeramente desgastados, una camiseta blanca y una chaqueta de cuero rosa pálido que, aunque seguía siendo de cuero, distaba mucho de las prendas de dominatriz que normalmente prefería. Incluso su maquillaje era más suave y natural.

Podría haber sido la chica de al lado. La increíblemente hermosa chica de al lado, pero aun así. El cambio era notable. —Vaya.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Te ves diferente. Eso es todo. —No podía dejar de mirarla. ¿Realmente llevaba brillo labial? ¿Y por qué se estaba fijando en eso?

Ella no se apartó para dejarlo entrar. —¿Diferente bien o diferente mal?

Así que iban a hacer esto. —Diferente bien. Más suave. Menos como un vampiro. Más como una señora que va a comer con sus amigas.

Ella frunció el ceño. —Genial. —Se hizo a un lado, dejándolo entrar—. Estoy intentando ser más accesible.

—Un vampiro más accesible. Suena como una receta para el desastre. —No era broma. Una Kora más accesible solo podría llevar a que quienes se le acercaran acabaran recibiendo una paliza. Metafóricamente hablando.

—Mémé dijo que mi aspecto probablemente asustaba a la gente. Que estaba bien para el club, pero para la vida cotidiana, debería suavizarme.

—¿Ella dijo "suavizarte"?

—Lo dijo.

—Bueno, por lo que vale, me gusta.

—Gracias. —Sonrió, pero solo por un segundo. ¿Quizás esperaba una reacción más grande?

Él no sabía qué más decir. Si fuera su novia, lo cual era raro incluso de pensar, habría elaborado más. Tal como estaban, apenas eran amigos. —¿Estás lista para irnos, entonces?

Ella suspiró. —Sí.

—Mira, me gusta. De verdad. Te ves bien. Solo que no estoy acostumbrado. Es como un tiburón con pajarita. Te hace olvidar que estás tratando con un depredador ápex.

Ella puso los ojos en blanco. —Estás lleno de cumplidos.

—Oye, entiendo lo que buscas, y lo apruebo.

—Como si me importara tu aprobación.

Y ahí estaba la Kora que conocía.

Ella se alejó de él hacia el interior de la casa. —Tengo que alimentar a Waffles, y luego estoy lista.

Greyson la siguió. —¿Dónde está mi chico? Seguro que me ha echado de menos.

Podría jurar que oyó a Kora gruñir suavemente. Sonrió. Era un blanco demasiado fácil. Realmente debería dejarlo. Pero, ¿por qué, cuando era tan divertido hacerla enojar?

En la cocina, Kora quitó la tapa de una lata de comida y la vertió en un cuenco. —Ven, gatito, gatito.

Waffles entró corriendo a la habitación tan rápido que se deslizó hasta la mitad del suelo de baldosas.

Greyson casi se ríe de la escena. Kora vestía de rosa y tenía un gato. Estaba viviendo en un mundo al revés.

Excepto que nada más en Kora era diferente. Seguía teniendo una boca que no callaba. Seguía destacando en meterse en problemas.

Seguía siendo tan hermosa como siempre.

Dio unos pasos hacia la puerta. —Quizás debería esperar fuera.

—Estoy lista. —Agarró un pequeño bolso del mostrador y se deslizó la larga correa sobre la cabeza, ajustándola para que colgara cruzando su cuerpo—. Supongo que tú conduces.

—Sí.

Salieron juntos de la casa, caminando hacia el espacio que era más un museo de coches de ensueño que un garaje.

En medio de tantas máquinas caras e importadas, el Camaro de Greyson aún mantenía su presencia. Al menos en su mente. Los muscle cars americanos eran una clase en sí mismos y un animal muy diferente de los deportivos europeos de alta gama. No significaba que no pudiera apreciar toda la potencia a su alrededor, pero tampoco sentía envidia real.

Se subieron al '69 y partió.

Ella se acomodó en su asiento para girar ligeramente hacia él. —¿Me vas a decir a quién vamos a ver?

—Ivan Tsvetkov. No creo que lo conozcas.

—No, no lo conozco. ¿Debería?

—Es un buen tipo. Vale la pena conocerlo. Así que sí, deberías. Incluso podrías intentar hacerte amiga de su esposa. Es muy agradable. Es un fuego fatuo.

—Interesante. —Kora pareció indiferente ante eso—. Por su nombre, supongo que es ruso.

—Sí. Puede traducir. Y puede guardar un secreto.

—Bien. Porque necesito que no le diga ni una palabra de esto a nadie. —Volvió a mirar al frente.

Pero Greyson no había terminado de hablar. —¿Cuántas veces te ha contactado la persona que te envió el medallón?

—Solo una vez. Se hace llamar el Zorro.

—¿Y contactas a este Zorro a través del teléfono desechable?

—Sí, pero no significa que vaya a obtener respuesta. Le he enviado algunos mensajes desde que recibí el paquete y no he recibido contestación. Supongo que volverá a contactarme cuando me acerque al premio. Si me acerco.

Él asintió, pensando. —¿Por qué tú? ¿Solo porque tiene información sobre tu madre?

—Esa es una pregunta que me he estado haciendo. —Miraba por la ventana mientras el pueblo pasaba—. Soy consciente de que podría haber sido elegida por mi antigua reputación de estar dispuesta a quebrantar leyes y que la promesa de información sobre mi madre podría ser una treta solo para conseguir que haga lo que él quiere.

Casi se rió. —¿Tu reputación antigua?

Ella lo fulminó con la mirada. —Quizás no lo creas, pero estoy trabajando duro para ser una persona diferente. Más responsable. Más honesta. Más adulta.

Le echó una mirada rápida. —Bueno, te ves diferente, pero en cuanto al resto, buena suerte.

Ella soltó un suspiro. —Gracias por el voto de confianza.

—Olvidas que te he visto en tu peor momento. Varias veces. Y el leopardo no cambia sus manchas.

—El hecho de que sea un dicho no significa que sea cierto. Y no soy un leopardo. Si quiero cambiar, puedo. Y lo haré. —Sacudió la cabeza—. Estoy cambiando. Ya lo he hecho. Estoy trabajando en un empleo estable, asumiendo responsabilidades. Tengo una mascota, por el amor de Dios.

—Cierto. —Quizás debería darle algo de margen. Pero aún no estaba seguro de creer todo ese asunto de la hoja nueva. No significaba que quisiera enojarla justo antes de ver a Ivan. Cambió de tema—. ¿Cómo acabaste con Waffles, de todos modos?

Ella apoyó un codo en la puerta, deslizando los dedos alrededor de la parte posterior de su cuello. —¿Conoces a Chet?

—¿El portero del club?

—Sí. Llamó a mi oficina una noche y dijo que había un animal herido en la entrada del almacén y preguntó qué debía hacer con él. Fui a ver qué era y encontré a Waffles. Estaba hecho un desastre. Se había peleado con algo y tenía un corte en el costado. Estaba en los huesos, cubierto de pulgas, con el pelo enmarañado y sucio. Realmente luchando por sobrevivir. Pero de alguna manera había llegado hasta el almacén.

Puso sus manos en su regazo y las miró. —Creo que estaba buscando un lugar seguro para morir.

Se formó un nudo en la garganta de Greyson. Nunca se había considerado una persona amante de los animales, pero el sufrimiento de cualquier criatura inocente era difícil de soportar. —Sí, quizás.

—Nunca había cuidado de otra criatura en mi vida hasta ese momento. Animal o de otro tipo. Excepto mi mémé, claro. Pero acababa de arreglar las cosas con mi padre y había estado pasando tiempo con mi mémé...

—Hattie es increíble.

—Sí, lo es. —Kora sonrió por un momento—. Algo dentro de mí se rompió cuando vi a ese pobre gato. No podía dejarlo morir. Quizás... porque acababa de tener una segunda oportunidad, y pensé que él también se la merecía.

Las cejas de Greyson se elevaron, pero se mantuvo en silencio. ¿Era posible que Kora hubiera cambiado? Nunca había imaginado que tuviera este lado.

—No sé si percibió que quería ayudarlo, pero me dejó recogerlo, y lo llevé corriendo al veterinario de urgencias que abría las veinticuatro horas. —Soltó una risa seca—. Para resumir, casi dos mil dólares después y está estupendamente. Tuve que pedir prestado el dinero a mi padre, pero se lo devolví.

Greyson se rio. —Esa debió ser toda una conversación.

—Lo fue. No creía que necesitara el dinero para un gato hasta que puse al veterinario al teléfono. E incluso entonces, creo que seguía escéptico. No lo culpo.

Greyson tampoco lo hacía, pero se guardó eso para sí mismo. —¿Cómo acabaste poniendo Waffles al gato?

—Estuvo en el hospital animal durante cuatro días mientras lo estabilizaban y lo ponían lo bastante saludable para tener una oportunidad de sobrevivir. Cuando fui a recogerlo, lo puse en el nuevo transportín que acababa de comprar y lo tenía sentado a mis pies mientras pagaba la cuenta. Había una niña pequeña allí con sus padres. Creo que estaban esterilizando a su perro. También lo estaban recogiendo. En fin, la niña pequeña se acercó a mirar a Waffles.

La sonrisa de Kora regresó, un poco distante y soñadora con el recuerdo. —Metía los dedos por la puerta frontal del transportín, y él se inclinaba, dejando que lo acariciara. Entonces ella me miró y dijo: "Waffles es un gato bueno".

Kora sacudió la cabeza. —No le había puesto nombre. Ni siquiera había pensado realmente en quedármelo hasta ese momento. Quiero decir, no estaba segura de que fuera a sobrevivir. ¿Y yo con un gato? En fin, miré a la niña y le pregunté cómo sabía que su nombre era Waffles. Ella dijo que eso es lo que él le había dicho.

Kora se encogió de hombros. —Así es como se convirtió en Waffles. Le queda bien. Es cálido y reconfortante.

Greyson sonrió. —¡Mira tú! No solo conseguiste un gato, sino que conociste a una auténtica encantadora de gatos.

—¿Verdad? —Kora se rio antes de mirar sus manos de nuevo—. Es raro, sin embargo, ¿no? ¿Yo teniendo un gato?

—Lo es, pero me gusta. Te hace más... humana.

Ella no reaccionó como él pensaba que lo haría, con algún tipo de indignación. En cambio, simplemente asintió. —Sí, supongo que sí. Incluso estoy pensando que podría necesitar un amigo felino.

—Así es como empieza, ¿sabes? —Giró hacia el camino de tierra que llevaba a la larga entrada pavimentada de Ivan. La sección pavimentada no comenzaba hasta después de la curva, algo que Ivan había hecho como una forma de disimular la entrada a su casa en las colinas—. Antes de que te des cuenta, tienes doce.

Ella levantó una ceja y lo miró. —Bueno, tengo el espacio.

Ambos se rieron, y por un momento, Greyson estaba tan encantado con ella que casi olvidó cuántas veces casi lo había matado.

Capítulo Ocho

Kora no había tenido la intención de revelarle tanto a Greyson, pero además de los consejos de moda que había recibido de Hattie, su mémé también le había dicho que dejara de levantar muros. Que permitiera que la gente la conociera. Que estuviera dispuesta a ser vulnerable.

No solo era difícil, sino que Kora no tenía ni idea de por qué había elegido a Greyson para practicar. Tal vez porque después de todos estos meses en Nocturne Falls, todavía no tenía amigos de verdad. Conocidos, sí. Personas que la saludaban porque sabían quién era, o realmente, quién era su padre.

Más allá de eso, su círculo de amigos se limitaba a su padre, su esposa, Imari, y Hattie. Los únicos otros números en la lista de contactos de su teléfono eran el consultorio veterinario, algunos de los distribuidores del club y la línea de entrega de Salvatore. Incluso los vampiros a veces tenían antojos de pizza.

Esa lista de contactos demostraba que estaba viviendo una existencia bastante triste. Pero estaba decidida a cambiar eso. Tan pronto como dejara esta misión atrás. De hecho, descubrir la verdad sobre su madre se sentía como la manera perfecta de cerrar el capítulo final de su antigua vida.

Con esa información, podría dejar de mirar hacia atrás y centrarse en el futuro. En hacer cambios reales.

Y con esos cambios, esperaba poder hacer amigos. Por patético que sonara. Estaba cansada de estar sola. Cansada de sentirse solitaria.

Un segundo gato no iba a resolver eso. Aunque Waffles definitivamente podría usar un compañero.

Greyson aparcó, y ella miró la gran cabaña de troncos frente a ellos. —Sabía que había cabañas en estas colinas, pero es la primera vez que veo una. Bastante impresionante. Parece más un chalé que una cabaña.

—Esta es, por así decirlo, la joya de la corona. La mayoría de las demás son más estándar.

Ella salió del coche. —Comparadas con esta, ¿cómo no iban a quedarse cortas las demás? Es realmente hermosa.

Estaba acostumbrada a la riqueza. Su padre era una de las personas más ricas que había conocido en todos sus años. Pero saber que estaba a punto de conocer al hombre que vivía en esta casa de repente la intimidó un poco. Después de todo, necesitaba su ayuda. Y él no necesitaba nada de ella. ¿Siquiera aceptaría hacer la traducción? ¿Querría que le pagara?

Juzgaba todo por su pasado. Por lo que ella habría hecho. Eso coloreaba su mundo. ¿Cómo demonios se suponía que iba a avanzar cuando estaba tan llena de defectos?

—¿Qué ocurre?

Ella miró a Greyson. —No tengo nada que ofrecerle. Y no puedo permitirme pagarle.

Las cejas de Greyson se fruncieron. —Van no querrá que le pagues. Solo está leyendo algo de ruso. No le estamos pidiendo que haga nada descabellado.

—¿Estás seguro?

Greyson asintió. —Absolutamente.

Eso la hizo sentir un poco mejor, pero algunos nervios permanecieron.

Juntos, subieron las escaleras hasta la puerta principal. Los porches de la casa la rodeaban por completo, ofreciendo vistas increíbles de las colinas circundantes y el pueblo abajo. Las luces la hacían parecer muy acogedora.

Uno de estos días, Kora tendría que hacer de turista, tomarse una noche libre y descubrir de qué se trataba Nocturne Falls. Más de lo que ya había hecho, que no era mucho.

La puerta se abrió antes de que Greyson pudiera llamar.

Un hombre enorme estaba allí, sonriéndoles. —Hola.

Detrás de él se sentaba un gran doberman, con la lengua afuera.

—Hola, Van —Greyson estrechó la mano del hombre—. Esta es Kora Dupree. La hija de Lucien. Es ella quien necesita la traducción.

—Encantado de conocerte, Kora —el acento de Van era sutil, pero muy presente.

Ella asintió, recordando sonreír. —Encantada de conocerle también. Greyson habla muy bien de usted.

La sonrisa de Van se amplió. —Él es un buen hombre. Pasad —dio una palmadita en la cabeza del perro—. No tengas miedo de Grom. No muerde a menos que se le ordene hacerlo.

—Bueno saberlo —dijo Kora con una pequeña risa.

Entraron, y Kora no pudo evitar mirar alrededor. —Su casa es realmente estupenda.

—Muchas gracias —Van los condujo a la cocina, donde una hermosa pelirroja estaba limpiando. Llevaba mallas y una camiseta larga, mostrando una figura muy esbelta, y zapatillas deportivas.

Él pasó su brazo alrededor de ella. —Esta es mi esposa, Monalisa —luego le habló a ella—. Esta es la amiga de Greyson, Kora.

Kora sonrió. —Hola. Gracias por permitirnos venir.

—Encantada de conocerte, Kora —Monalisa dobló la toalla que sostenía—. A Van siempre le gusta ayudar, y siempre es agradable conocer gente nueva. Tengo entendido que no llevas mucho tiempo viviendo aquí, ¿verdad?

—No, no mucho. Realmente necesito conocer gente nueva, también —por difícil que fuera.

—¿Puedo ofreceros algo de beber? —preguntó Monalisa.

—Estoy bien —dijo Kora.

—Yo también —añadió Greyson—. Pero gracias por la oferta.

—No hay problema. Y sé que tenéis trabajo que hacer con Van, así que si me disculpáis, voy a sacar a Grom a pasear. Espero volver a verte, Kora.

—Gracias.

Monalisa se dirigió hacia la puerta y tomó una correa de un gancho en la pared. Grom se puso en pie al instante, moviendo la cola emocionado. Ella enganchó la correa a su collar, y la pareja salió de la casa.

Kora casi suspiró aliviada. Con Monalisa fuera, no vería el medallón. Por supuesto, nada impedía a Van contarle todo sobre él, pero Greyson había dicho que el hombre podía guardar un secreto. Si eso incluía o no ocultárselo a su esposa, Kora no lo sabía. Pero imaginaba que Greyson había dejado claro que esta era una situación delicada.

Van extendió su mano hacia la otra mitad de la casa. —Vamos al salón y podrás mostrarme esa inscripción.

Lo siguieron a la habitación contigua y tomaron asiento en los mullidos muebles de cuero. El sofá y los sillones habrían parecido gigantescos en cualquier otro espacio, pero en la casa de Van, con su tamaño, parecían perfectos. Quizás incluso hechos a medida.

Greyson y Kora tomaron los sillones mientras Van se sentaba en el medio del sofá frente a ellos, haciendo que pareciera más un sillón sobredimensionado.

Greyson se reclinó. —Realmente aprecio que hagas esto, Van.

—Sabes que siempre estoy feliz de ayudar —se deslizó hasta el borde del sofá, apoyando los codos en las rodillas y juntando las manos. Miró a Kora—. Greyson me dice que este asunto debe mantenerse en secreto. Te aseguro que no se lo diré a nadie. Comprendo tales asuntos, así que puedes confiar en mí.

Ella asintió. —Gracias. Me alegra oír eso. También estoy muy contenta de que haga esto por mí.

Él se encogió de hombros, elevando sus montañosos hombros. —Esto es lo que los amigos hacen por los amigos —extendió su mano—. ¿Qué quieres que lea?

Ella metió la mano en su bolso. Había puesto ambas mitades del medallón en una pequeña caja de joyas. La sacó y la abrió, luego extrajo las dos piezas. —Hay una inscripción en este medallón que solo puede leerse por completo cuando las piezas están unidas.

Van retiró su mano. —Únelas tú. Mis dedos son demasiado grandes y no tan ágiles.

—Claro —respondió ella. Las había examinado antes y había visto cómo encajaban. Sostuvo una pieza perpendicular a la otra y las deslizó juntas, luego giró la primera pieza para alinearla con la segunda.

Se acoplaron tan perfectamente que era difícil decir que alguna vez hubieran estado separadas. Probó la bisagra para ver cómo se abría el medallón. Funcionaba perfectamente. El medallón no se había roto, sino que había sido deliberadamente separado.

Lo dejó abierto y le tendió la forma de sol ahora completa a Van. —Aquí tiene.

Él lo tomó de ella y estudió las palabras del interior por un momento antes de mirarla de nuevo. —¿No tienes idea de lo que dice esto?

—Ninguna. Por eso lo necesito a usted —sacó su teléfono, lista para escribir la traducción y conservarla.

Sus ojos se entrecerraron muy ligeramente antes de que su mirada volviera a la inscripción. Aclaró su garganta. —Busca el corazón de la bruja en el tesoro del dragón, pero cuídate del dolor del amor falso.

Greyson miró a Kora, cuyos pulgares volaban sobre la pantalla del teléfono. —¿Qué demonios se supone que significa eso?

Van frunció el ceño. —No me gusta esto.

—¿Por qué? —preguntó Kora.

—¿Por qué crees? —replicó Van.

Greyson se inclinó hacia adelante en su asiento. —Van, ella no sabe lo que eres.

Una pequeña sensación de pánico activó las alarmas internas de Kora. —¿Por qué importa lo que él sea? —estaba claro que Van era algún tipo de ser sobrenatural, pero no se había molestado en preguntar. Lo que le importaba era su capacidad para leer ruso.

El ceño de Van arrugó su boca y frente. —Soy un dragón. Pero nadie está buscando nada en mi tesoro. Si tuviera un tesoro. Lo cual no estoy diciendo que tenga.

Kora se reclinó. —Está bien, no sé nada de ningún tesoro. Solo necesitaba la traducción. No creo que realmente signifique... espera, ¿tienes un tesoro?

Van miró enfadado a Greyson. —Vampiro, esto no es lo que acordamos.

Greyson suspiró. —Todos tranquilícense. Van, no teníamos idea de lo que decía la inscripción. Ninguna. Y, Kora, el tesoro de un dragón es algo muy privado y personal. No se pregunta simplemente por algo así.

—De acuerdo, no estoy preguntando. Pero la inscripción hace parecer que debería hacerlo.

Van levantó el medallón. —¿De dónde vino esto? ¿Quién escribió esto?

Kora negó con la cabeza. —No tengo idea de quién lo escribió, pero la procedencia del medallón dice que está conectado con la dinastía Romanov. La leyenda afirma que pudo haber pertenecido a una de las hijas. Quizás Olga.

La expresión de Van cambió a algo mucho más atormentado. —¿Los Romanov?

—Sí.

Le devolvió el medallón, luego suspiró pesadamente. —Ese no fue un buen momento en la historia rusa.

—No, no lo fue —dijo Greyson—. Y desde el punto de vista sobrenatural, sabemos que eran vampiros. Convertidos por Rasputín. Pero estoy seguro de que lo sabes ya que eres ruso.

—Da —dijo Van. Frunció el ceño de nuevo—. Quiero decir sí, pero a veces se me escapa la lengua. También sé de la línea de Rasputín. Y de los vampiros convertidos por él que lo reclaman como su creador. Pero no he pensado en tales cosas en muchos años.

La curiosidad de Kora subió un poco. —¿Sabes algo más sobre ellos? ¿Los vampiros de Rasputín? ¿Alguna historia que hayas escuchado mientras crecías?

—Lo que sé, te lo diré —Van se frotó la barbilla—. Dicen que Rasputín convirtió a los Romanov y a algunos de sus sirvientes justo antes de que fueran asesinados por los bolcheviques. Pero los asesinatos tuvieron éxito de todos modos, porque los bolcheviques sospechaban que habían sido convertidos. Los bolcheviques empaparon todo con agua bendita e hicieron sus balas de plata bendecida, grabando cruces en el metal.

Kora se estremeció, dándose cuenta un segundo después de que Greyson parecía igualmente enfermo.

Imperturbable, Van continuó. —La leyenda también dice que Rasputín previó el plan de los bolcheviques e informó a la familia, pero también les dijo que debido a su poder, permanecerían ilesos. La leyenda cuenta que una de las criadas escuchó todo esto y huyó antes de que los bolcheviques fueran a por la familia. Se llevó consigo una riqueza incalculable en joyas y la fuente del poder y protección de Rasputín sobre la familia.

Levantó un dedo. —No se suponía que debía llevarse esa fuente. Por culpa de ella, la familia quedó vulnerable. Por culpa de ella, la familia murió.

Kora se estremeció. —Es una historia horrible.

Van se reclinó, casi pareciendo complacido. —Lo es. Pero en Rusia, estas cosas suceden.

Lo dijo como si asesinar a familias enteras fuera algo común. Pero, después de todo, estaban hablando de vampiros y bolcheviques, así que tal vez tenía razón.

—¿Tienes alguna idea de cuál era esa fuente de poder?

Van negó con la cabeza. —Ninguna. Pero con Rasputín, diría que era algo valioso. Le gustaba mucho el dinero y el poder de los Romanov.

—Así que... —la mente de Kora giraba con posibilidades. Miró a Greyson—. Podríamos estar buscando esa fuente.

Él asintió lentamente. —Supongo que es posible.

Ella miró a Van de nuevo. —Y si tienes un tesoro, asumo que está lleno de cosas valiosas. ¿Podría estar la fuente entre los tesoros que hay en él?

La expresión de Van se nubló de nuevo. —Nyet. Mi tesoro, si es que tengo uno, es asunto mío.

—Van —comenzó Greyson—. Los dragones tienen tesoros. Es un hecho conocido. Y ella no busca robar nada de ti. Pero sea lo que sea esta cosa que Kora tiene que encontrar, es muy importante. No por el valor de la cosa, sino porque la persona que la quiere ha prometido decirle a Kora qué pasó realmente con su madre.

La dura línea de la boca de Van se suavizó. —No lo sabía —suspiró—. El tesoro de un dragón es algo muy personal.

—Lo entiendo —dijo Kora—. Y no necesito verlo. Solo necesito saber si este... corazón de bruja, creo que es lo que leíste, si eso está allí.

Van hizo una mueca. —Si tuviera un corazón en un frasco, lo sabría.

Kora apretó los dientes. —Realmente espero que no sea eso lo que estamos buscando, pero mi conjetura es que la inscripción se refiere a una forma. Un corazón de bruja es casi como una forma típica de corazón, pero la cola apunta hacia la derecha. Fueron muy populares en la época victoriana. Se suponía que alejaban a los espíritus malignos, ese tipo de cosas. Podían estar hechos de estaño, pero también podían estar hechos de oro y joyas. Cualquiera con una colección de cosas valiosas podría tener uno.

Sacó su teléfono y buscó imágenes de algunos, luego lo giró para mostrarle a Van cómo se veían. —¿Crees que tienes algo que se parezca a estos?

Él miró atentamente la pantalla. Después de un momento, negó con la cabeza. —No. Pero... si uno tuviera una gran colección de cosas valiosas, podría no recordar todo lo que hay en ella.

Ella trató de mantener su sonrisa para sí misma, pero una pequeña sonrisa curvó las comisuras de su boca a pesar de sus mejores esfuerzos. —No, quizás no.

Capítulo Nueve

Greyson caminaba de un lado a otro sobre la alfombra de la sala de Kora. No tenía idea de por qué esto lo ponía tan nervioso.

—Siéntate, ¿quieres? —Kora negó con la cabeza—. Estás poniendo nervioso a Waffles.

Greyson se detuvo. La bestia peluda estaba de pie en el brazo del sofá, viéndose un poco inquieta. —Lo siento, minino, pero sé cómo te sientes —suspiró mirando a Kora—. No soy el hombre más paciente. No me gusta esperar. Si Van descubre que tiene el corazón, eso significaría que tenemos la siguiente pista.

—¿Tenemos? —Sus cejas se arquearon—. Además, te das cuenta de que de todos los dragones cambiantes del mundo, las probabilidades de que él sea quien tenga el corazón de la bruja correcta en su tesoro son astronómicamente bajas.

Greyson se pasó una mano por el pelo. —Sí, lo sé. Pero a veces estas cosas se alinean.

Ella resopló suavemente. —No en mi vida.

Waffles saltó del brazo para acurrucarse en el cojín del sofá.

Greyson se sentó a su lado y hundió los dedos en el largo pelaje del animal, acariciándolo hasta que se dio la vuelta y mostró su barriga. —Solo digo que nunca se sabe.

—No, no se sabe. Pero en este caso, tengo un presentimiento. Sería demasiada coincidencia. Y esa sería una pista bastante fácil, diciéndole a quien lea la inscripción exactamente dónde encontrar la siguiente parte del rompecabezas. Algo me dice que no va a ser tan simple.

—No, supongo que no —suspiró.

Ella cruzó los brazos y las piernas al mismo tiempo, sentándose muy recta en su silla. —Volvamos al tenemos que mencionaste. ¿Estás diciendo que quieres emprender este viaje conmigo? Sé que lo mencionaste la otra noche en el club, pero no pensé que hablabas en serio.

Él mantuvo los ojos en el gato. Era más fácil que mirar a Kora mientras le respondía. —Trabajamos bien juntos.

—Eso no es realmente una respuesta.

No, no lo era, pero había esperado que fuera suficiente. Tanto para eso. —Puedo mantenerte a salvo —la miró—. Tu padre lo agradecería.

La caída de su boca y el entrecerrar de sus ojos fueron prácticamente lo que había esperado como respuesta. Ella descruzó los brazos. —Siempre piensas en él, ¿verdad?

Últimamente no, si iba a ser absolutamente sincero. Últimamente, todo lo que pensaba era en ella. —¿Realmente crees que tu padre te dará su bendición para perseguir esto?

—No había planeado decírselo.

—Vaya con eso de ser responsable y más adulta.

La mirada perturbada regresó. —Odio cuando tienes razón —apoyó la cabeza contra la silla y miró al techo—. Tengo que decírselo. Supongo. A menos que Van tenga el corazón que necesito en su tesoro. Entonces esto termina, y yo termino. Tendré la verdad sobre mi madre y el cierre que necesito.

—Te das cuenta de que si Van tiene el corazón, le pertenece a él. No va a regalártelo simplemente —entonces Greyson hizo una pausa—. Supongo que podría, pero creo que si un dragón te da algo de su tesoro, le debes un gran favor a cambio. Algo así.

—Estaría de acuerdo con eso. No parece el tipo de persona que pediría algo demasiado extravagante. Aunque no me gusta estar en deuda con nadie —un extraño brillo apareció en su mirada—. Incluida la presente compañía.

Él resopló. —Por favor. Ni siquiera puedo contar cuántas razones hay para que estés en deuda conmigo.

—Te pagaron. No te debo nada.

—Sí, me pagó tu padre. No estoy seguro de que alguna vez hayas dicho gracias siquiera.

Ella abrió la boca para decir algo, pero sonó el teléfono de él.

Lo agarró. —¿Hola?

Van respondió. —No tengo buenas noticias. No existe tal corazón de bruja en mi... posesión.

Greyson suspiró. —De acuerdo —miró a Kora y negó con la cabeza mientras continuaba hablando con Van—. Gracias por revisar.

—Por supuesto. Estoy feliz de ayudar. Espero que Kora encuentre lo que está buscando.

—Yo también. Y si piensas en cualquier otra cosa que pueda ayudar, incluso lo más mínimo, házmelo saber.

—Lo haré.

Colgaron, y Greyson se sentó, ligeramente derrotado.

—Te lo dije —gruñó Kora—. No sé por qué pensaste que iba a ser tan fácil —tragó como si algo se hubiera quedado atascado en su garganta—. No mentiría, ¿verdad? No importa, ya sé la respuesta a eso.

—Sé que estás frustrada. Yo también lo estoy.

Ella le lanzó una mirada. —No tienes razón para estarlo. De hecho, deberías estar feliz. Un callejón sin salida significa que ya no tienes nada de qué preocuparte.

Estaba sufriendo. Podía verlo por el dolor en sus ojos. Ella quería esta información sobre su madre, tal vez incluso más de lo que se había admitido a sí misma. —Oye, no estoy feliz de que hayas encontrado un obstáculo.

—¿Por qué? ¿Por qué deberías preocuparte? Ni siquiera te caigo bien.

—Eso no es cierto —pero lo había sido. ¿Por qué había cambiado?

—Sí, claro —resopló mientras se ponía de pie—. Gracias por quedarte, pero tengo que ir a trabajar.

Él se levantó y se interpuso en su camino para evitar que se fuera. —Me caes bien, Kora. Me gustan los cambios que has hecho. Los que estás tratando de hacer. No eres la misma vampira que rescaté en Roma.

Ella estaba a centímetros de él. —Solo lo dices por decir.

—No, no es cierto. No tengo razón para mentirte. Todavía tengo muchas reservas sobre ti, pero puedo ver las diferencias. Te quedan bien.

Los músculos de su mandíbula se tensaron, y por el más breve de los momentos, pareció como si las lágrimas bordearan su línea inferior de pestañas. Luego levantó la cabeza. —Gracias.

La comprensión lo atravesó como un puñetazo en el plexo solar. Sobre lo duro que estaba intentando. Lo sola que debía sentirse. Cuánto el abandono y la muerte de su madre la habían dañado. Y así sin más, le importaba. Demasiado. Mucho más de lo que era seguro.

El momento lo envolvió, arrastrándolo como un trozo de madera atrapado en una ola gigante. La tomó por los hombros, la acercó y la besó.

Ella no se resistió como él había esperado. En cambio, lo sorprendió inclinándose con una ferocidad que parecía fiel a su antiguo yo. La Kora que tomaba lo que quería sin preocuparse por el costo o las consecuencias.

Esa era la mujer que siempre le había intrigado en secreto, y ahora que estaba en sus brazos, se inflamaba con su desenfreno.

Ella deslizó las manos por sus costados hasta agarrar su caja torácica. Mientras tanto, pequeños maullidos de placer necesitado se escapaban de su garganta.

Él rompió el beso para arrastrar sus colmillos por el cuello de ella, haciéndola gritar.

De repente, ella lo apartó. Sus ojos brillaban con un blanco ardiente, como estaba seguro que los suyos también hacían. —No podemos hacer esto.

—Quieres decir que no deberíamos hacer esto. Los adultos pueden hacer lo que les plazca.

Ella se pasó el dorso de la mano por la boca. —Solo estás tratando de distraerme.

—Equivocado —su rechazo dolía, pero ¿realmente había pensado que habría un resultado diferente? Bueno, quizás, después de ese primer beso—. No estaba pensando en ti en absoluto.

Una lenta sonrisa se extendió por su rostro. —¿Qué te parece? No eres el vampiro completamente domesticado que pensé que eras.

Él frunció el ceño. —No hay nada domesticado en mí.

Ella se encogió de hombros. —No sé. La princesa te tenía casi domesticado.

Si estaba tratando de hacerlo enojar, lo había logrado. —Buenas noches, Kora.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado, aún claramente divertida consigo misma. —Buenas noches, Greyson.

Él salió furioso de la habitación y de la casa, con la persistente imagen de su sonrisa coqueta atascada en su cabeza.

Pero no con la misma tenacidad persistente que la sensación de su boca sobre la suya y sus manos en su cuerpo.

¿Por qué demonios la había besado? Porque quería hacerlo, por eso. Ella lo había provocado al hacer que se preocupara. Al mostrarle que finalmente había dejado de ser una niña mimada para convertirse en una mujer.

Una mujer que él deseaba.

En ese momento, supo una cosa con gran certeza.

Estaba condenado.

* * *

Kora mantuvo su sonrisa casual y despreocupada hasta que oyó cerrarse la puerta principal. Entonces dejó escapar el jadeo que había estado conteniendo y se hundió en el sofá, tan débil como lo había estado Waffles la noche que lo encontraron.

Sus dedos fueron a sus labios, que aún zumbaban por el ardiente beso de Greyson. Luego viajaron a su garganta, donde él había arrastrado sus colmillos sobre su piel. Para su total vergüenza, había pensado que iba a morderla, y nunca había deseado nada tanto en su vida.

Cerró los ojos con fuerza ante ese pensamiento. Eso no hizo nada para borrarlo de su cerebro. Si acaso, trajo su rostro al frente de su mente. Era demasiado guapo para su propio bien.

Demasiado masculino y lleno de sí mismo y demasiado... demasiado... perfecto.

Golpeó su cabeza contra el sofá varias veces. ¿Qué le pasaba? Ella NO estaba interesada en Greyson.

Excepto que sí lo estaba.

No. No era interés. Era simple lujuria. Eso era todo. Estaba exhausta de ser tan responsable, y sus defensas estaban bajas. Estaba debilitada por todo el comportamiento adulto que había estado teniendo, y esa debilidad le hacía ver a Greyson como deseable. Era eso. Fin de la historia.

Pero ¿cómo podía ser cuando él esencialmente le había ofrecido ayuda en su búsqueda? No tenía que aceptar, pero tenerlo a su lado haría las cosas más fáciles.

Waffles se subió a su regazo y le dio golpecitos para que lo acariciara. Ella obedeció, pasando distraídamente sus uñas por su espalda mientras su cerebro seguía dando vueltas.

Greyson también tenía razón en que su padre estaría mucho más feliz si el vampiro estuviera involucrado. Sin duda para que Greyson pudiera vigilarla e informar sobre lo que estaba haciendo. Porque, ¿para qué más le pagaba su padre sino para ser su guardián?

Dejó escapar un suspiro frustrado. No tenía tiempo para esto ahora. Tenía que prepararse para el trabajo, y su aspecto actual no iba a ser suficiente.

—Waffles, ¿quieres cenar?

Él dejó escapar un chirrido al oír la palabra cenar.

—Eso pensé. Vamos a alimentarte, luego mamá tiene que ponerse en marcha. Sin trabajo no hay cheque, y sin cheque no hay Fiesta de Pollo.

Él saltó y miró hacia atrás para asegurarse de que ella lo seguía. Ella lo dejó guiarla hasta la cocina.

Al menos tenía un hombre en su vida que pensaba que ella era lo máximo.

Lo alimentó y luego se vistió para el trabajo. Túnica de cuero negro tipo minivestido con botas de cuero negro hasta los muslos. Una parte de ella esperaba que Greyson volviera a aparecer en el club. Si lo hacía, este atuendo debería recordarle que ella no era una dama que almorzaba, sino una vampira muy poderosa.

Por si lo había olvidado.

Con un beso en la cabeza peluda de Waffles, salió de su casa y se dirigió a la entrada principal del club. No le gustaba usar la entrada secreta lateral todo el tiempo, para evitar que dejara de ser un secreto.

Entró por la entrada principal y encontró a su padre en la pista del club hablando con algunos invitados. Esperó hasta que terminó, luego lo saludó. —Hola, papá.

—Hola, Kora. ¿Cómo estuvo tu día?

Lleno de Greyson. Pero esa no iba a ser su respuesta. —Bien. Nada emocionante.

Él asintió. —¿Cómo está el gato?

—Tiene un nombre, papá —se rió—. Waffles está bien.

—Tu abuela espera verte para cenar mañana por la noche, ya que no pudiste ir esta noche.

—De acuerdo. Dile a Mémé que estaré allí. ¿Al atardecer?

—Al atardecer.

Ella inclinó la cabeza hacia la entrada por la que acababa de pasar. —Voy a subir y registrarme con el portero. Pero puedes irte si quieres. No tardaré mucho.

—Subiré contigo. Imari y tu abuela están esperando. Tenemos entradas para el teatro.

Juntos, caminaron hasta el ascensor. Kora pulsó el botón de llamada.

A Hattie le encantaba el teatro. Tanto que Lucien se había convertido en el principal patrocinador del nuevo teatro. —¿Qué obra están representando?

—My Fair Lady.

Las puertas se abrieron y subieron. Kora no podía imaginar a su padre en un musical, pero era asombroso lo que soportaría por su esposa y su abuela. Aun así, Kora no pudo evitar sonreír con ironía. —Suena divertido. Que se diviertan.

—Gracias —suspiró—. Las cosas que hago...

Ella se rió. —Justo estaba pensando lo mismo.

Las puertas se abrieron y salieron. Él besó su mejilla. —Que tengas una buena noche.

—Tú también.

Le hizo un gesto de asentimiento a Chet, que estaba en la puerta, mientras pasaba.

Kora fue a pararse junto al cambiante oso. —Buenas noches.

—Buenas noches, Srta. Dupree.

—¿Cómo ha estado todo aquí arriba?

—Bastante normal. Como siempre.

—¿Necesita algo?

—No, estoy bien —sonrió—. ¿Cómo está el chico?

Ella le devolvió la sonrisa. —Waffles está muy bien. De hecho, creo que podría conseguirle un compañero.

Los ojos de Chet se iluminaron. —Eso sería agradable. Todos necesitan un amigo.

—Supongo que sí —solo que no estaba segura de querer que el suyo fuera Greyson. No cuando sus sentimientos hacia él iban más allá de la amistad común.

Capítulo Diez

Greyson debería haberse ido a casa desde la de Kora, pero no pudo. Aún no. No mientras estuviera obsesionado con pensamientos sobre ella e inquieto por la necesidad de hacer algo, cualquier cosa que no fuera irse a casa. Estaba cargado de energía residual del beso. El tipo de energía que necesitaba usarse, o lo volvería loco.

Pero no lograba descifrar qué quería hacer, así que optó por estacionarse y caminar por el pueblo. Observar a la gente siempre era entretenido en Nocturne Falls. La distracción funcionó. Comenzó a relajarse. Pensó en ir a Howler's, pero acababa de estar allí. Quería algo diferente.

Así que siguió caminando. Y pensando. Apartó a la fuerza sus pensamientos de Kora hacia la inscripción del medallón. ¿Habían pasado algo por alto? ¿Existía alguna pequeña pista que hubieran ignorado? ¿Una manera de averiguar qué tesoro de dragón contenía el corazón de la bruja? ¿Cuántos cambiaformas dragones había en el mundo?

Cuanto más pensaba, más imposible parecía encontrar el corazón de esa bruja.

Quizás el acertijo era tan vago porque se suponía que era irresoluble. Pero entonces, ¿por qué dejar una pista en absoluto?

Suspiró y murmuró para sí mismo y casi chocó con algunos turistas, así que después de otra hora de deambular sin rumbo, entró en el restaurante más cercano que no fuera Howler's, encontró un asiento en la barra y pidió una pinta.

Estaba a mitad de esa pinta cuando realmente pensó en dónde estaba. El pub La Manzana Envenenada.

De repente, el lugar parecía importante, pero no tenía idea de por qué. ¿Tal vez porque no había estado aquí en mucho tiempo? ¿Tal vez porque su cerebro estaba trabajando en algo? No sabía cuál era la conexión con La Manzana Envenenada. Pero sentía que estar en el pub debería significar algo. Así que se bebió el resto de su pinta, pidió otra y siguió pensando.

Mientras le servían la segunda pinta, percibió que la mujer a su lado quería hablar. O coquetear. Por razones que no tenían nada que ver con Kora, no estaba interesado en absoluto, así que sacó su teléfono y fingió estar ocupado.

Pero solo podía tolerar las redes sociales hasta cierto punto. Así que cambió a su buscador y, por capricho, introdujo las palabras tesoro del dragón.

No esperaba aprender mucho, pero en la segunda página de resultados, su interés se despertó.

Un pub en Irlanda se llamaba El Tesoro del Dragón. ¿Lo sabía? Había pasado muchos años en Irlanda, suficientes como para que todavía conservara un ligero acento en su habla. ¿Era por eso que estar en un pub ahora parecía relevante?

Hizo clic en el sitio web del pub y navegó por las fotos e información. El lugar era antiguo, lo que no era tan inusual para los pubs. O para los lugares en Irlanda. Tenía todas las características de un pub típico. Madera oscura, accesorios de latón, dianas de dardos. También tenía dragones tallados en la madera sobre la barra.

Algo más estaba tallado en la madera, pero no podía distinguirlo bien. Tocó la imagen y luego la amplió con los dedos.

Corazones. Había corazones tallados en la madera. Y a intervalos regulares alrededor de la barra. Incluso en los paneles. No había forma de que esto fuera coincidencia. ¿O sí? Tenía que significar algo.

Pero no iba a resolverlo aquí. Guardó su teléfono, luego captó la mirada del camarero para hacerle saber que se iba. Dejó unos billetes en la barra y salió. Tenía que contarle a Kora sobre esto, pero no iba a enviarle un simple mensaje de texto. De hecho, no podía, ya que no tenía su número. Pero tampoco iba a llamar a Insomnia.

No, quería ver su cara cuando le dijera lo que había encontrado. Cuando le demostrara que estaba genuinamente interesado en formar parte de esta búsqueda por la aventura y no solo para vigilarla.

Eso era. No iba al club porque quisiera verla de nuevo. O porque su beso todavía persistiera en su cabeza.

De hecho, no habría más besos. Seguían siendo muy opuestos, incluso si ella había madurado mucho en el último año.

Él necesitaba un tipo muy diferente de mujer. Cómo era esa mujer diferente de Kora, no podía responder inmediatamente, pero sabía que involucrarse con ella lo llevaría a todo tipo de problemas. Así que no más besos con Kora. No más pensar en ella de manera romántica.

Serían compañeros en esta búsqueda. Como mucho, se convertirían en amigos. Y sí, lo hacía para mantenerla a salvo. Como un favor a Lucien. Quien no sabía nada de lo que estaba pasando, pero eso era irrelevante.

Entró en su coche y se dirigió a Insomnia, ignorando el hecho de que la última vez que había estado tan emocionado por ver a una mujer, había estado saliendo con una elfa invernal de cabello azul con un linaje real más largo que el verano en el Sahara.

Mientras conducía, repasó todas las formas en que Kora era diferente de Jayne. Para empezar, Kora nunca se enamoraría de un nigromante. Los vampiros lo sabían mejor. Además, a Kora no le esperaba una vida de privilegio y protocolo en otro reino mágico.

Pero lo mejor de todo, Kora era una vampira como él. Claro, era mitad segadora, pero la genética vampírica mayormente anulaba la de segadora, poniéndola firmemente en su bando. Ella entendía lo que significaba ser un vampiro.

Luego se cuestionó por qué sentía la necesidad de hacer tal comparación.

Después de todo, solo iban a ser amigos.

Solo amigos. Solo. Amigos.

Estacionó y salió, repitiéndose esas palabras mientras entraba en el edificio abandonado de Caldwell Manufacturing que albergaba la entrada a Insomnia. Mantuvo el mantra mientras saludaba a Chet en la puerta, mientras tomaba el ascensor hasta el nivel del club, mientras paseaba por el club, buscando a Kora.

Pero se le olvidó por completo cuando la encontró.

Estaba en el salón VIP, hablando con algunos invitados y sonriendo de manera extraña. Verla en modo trabajo le divirtió. Tenía la sensación de que frunciría el ceño cuando lo viera.

Pero sus pensamientos murieron ahí mientras observaba lo que llevaba puesto. Un vestido corto de cuero negro ceñido que colgaba de un hombro como una camiseta grande. No era particularmente ajustado, pero su silueta seguía siendo visible.

Donde terminaba el vestido, comenzaba un par de botas de cuero negro hasta los muslos, dejando expuesta aproximadamente una pulgada de muslo.

Estaba casi completamente cubierta excepto por sus brazos, un hombro y ese vistazo de muslo.

Y sin embargo, se le había secado la boca y quedado la mente en blanco.

Era una diosa vampira. Un sueño con colmillos en cuero negro. El tipo de problema que ya no quería evitar.

¿Cómo había pensado que podrían ser solo amigos? ¿Estar cerca de ella lo había vuelto idiota? Esa era una posibilidad muy real.

Ella bajó los escalones del salón y se detuvo a mitad de camino cuando lo vio.

Para su gran sorpresa, sonrió. Luego continuó hacia él, el movimiento de sus caderas atrayendo las miradas de casi todos los hombres en las cercanías.

A Greyson le salieron los colmillos ante la idea de todos esos hombres... vaya. Parpadeó y retractó los colmillos. Él no estaba celoso. No podía estarlo. Ese era un sentimiento reservado para personas que se preocupaban. Personas que ya sentían cosas como el amor.

Ella se detuvo frente a él, su sonrisa elevándose por un lado, como solía hacer cuando se sentía especialmente orgullosa de sí misma. —¿No pudiste mantenerte alejado, eh?

—Yo... eh... —¿Para qué había venido? ¿La búsqueda? Correcto. La búsqueda—. Sé dónde está el Tesoro del Dragón.

La diversión abandonó su rostro. Su boca se abrió y sus ojos se redondearon de emoción. Le agarró del brazo. —A mi oficina. Ahora.

Se apresuraron a través del club. No a máxima velocidad de vampiro, pero más rápido que una caminata enérgica. Una vez en su oficina, ella cerró la puerta. —¿Dónde está?

—Creo que está en Irlanda.

—¿Crees? Acabas de decir que lo sabías.

Sacó su teléfono para mostrarle las fotos que había encontrado. —Bueno, ¿qué opinas?

Ella miró las fotos, ampliándolas de la misma manera que él. —Santo amanecer, eso es un corazón. Un corazón de bruja. Y están por todas partes. —Luego le hizo una mueca—. Espera. Se supone que este corazón está en el tesoro de un dragón. ¿Cómo significa esto algo?

—Mira el nombre del pub.

Ella miró las imágenes de nuevo. Esta vez, una verdadera maldición se escapó de su boca. Tragó saliva. —Lo encontraste. —Lo miró fijamente, con los ojos brillantes de emoción—. Lo hiciste. No sé cómo, pero lo hiciste.

Estaba a punto de responder con algo urbano e ingenioso, pero entonces no pudo hablar. Porque su boca estaba sobre la suya.

El beso terminó tan rápido que nunca tuvo la oportunidad de cerrar los ojos.

—¡Gracias! —Levantó ambos puños al aire, elevando el dobladillo de su vestido a un nivel escandaloso.

Bajó los brazos de nuevo, salvándolo de tener que decirle que sabía de qué color era su ropa interior.

Negro. Pero entonces... ¿qué más?

Se sintió como si lo hubieran hecho girar en una centrífuga. Lo de arriba estaba abajo, lo negro era blanco, Kora estaba siendo amable con él y lo había besado otra vez.

—Entonces, ¿cuándo nos vamos?

Él la miró fijamente. —¿Qué?

—¿A Irlanda? ¿Al pub? ¿Cuándo nos vamos?

—Oh. Yo... no lo sé. —Se sacudió mentalmente y se centró en algo que no fuera su hombro desnudo o su boca o su muslo—. No podemos simplemente irnos. Tienes que decírselo a tu padre. Necesitas que alguien cubra tus turnos. Necesitamos transporte, y el viaje debe programarse correctamente, porque no podemos llegar a mitad del día...

Ella agitó la mano. —Detalles.

Él frunció el ceño. —Detalles importantes. —Se dio la vuelta y se alejó unos pasos de ella, solo para darse espacio para pensar—. Es una lástima que tu padre no tenga su propio avión.

—Estoy de acuerdo. Realmente debería tenerlo. ¿Tal vez pueda convencerlo de que compre uno? Pero las ventanas tendrían que tener recubrimiento anti-UV, y eso llevaría demasiado tiempo. Quiero irme lo antes posible.

Sabía que no debería decir lo que estaba a punto de decir, pero su boca se abrió y no pudo detenerse. —Los Ellingham tienen un avión.

Su sonrisa mientras se acercaba a él le dijo todo lo que necesitaba saber.

Levantó las manos antes de que ella dijera una palabra. —Olvida lo que dije. No voy a pedirles prestado su avión.

Ella apoyó sus manos ligeramente sobre su pecho y lo miró con una expresión de la que no podía apartar la vista. —¿Por favor?

Vaya. ¿Realmente estaba batiendo las pestañas? ¿Quién era esta criatura diabólica que intentaba seducirlo a su voluntad? ¿Dónde estaba la mujer que lo habría agarrado por el cuello y le habría dicho que lo hiciera posible?

—Supongo que podría preguntar. —Hijo de... ¿realmente había dicho eso? Tenía que salir de aquí antes de que prometiera hablar también con su padre.

—Eres el mejor, Greyson. ¿Crees que podrías decirle algo a mi padre sobre...?

—No. —La palabra salió como un ladrido de pánico. Se pasó una mano por el pelo—. Basta. Sea lo que sea que estés haciendo, para.

Ella frunció el ceño. —No tengo idea de lo que estás hablando.

—Estás usando tus encantos femeninos de vampira conmigo, eso es.

Su ceño se invirtió. —¿Crees que tengo encantos femeninos?

Él suspiró. —Habla con tu padre. Hazle saber qué está pasando. Todo lo que puedas, de todos modos. Consigue quien cubra tus turnos. Yo hablaré con los Ellingham. Pero sin promesas. ¿Entiendes?

Ella asintió. Y parecía muy sospechosamente como si pudiera besarlo de nuevo.

Él retrocedió, chocando con su escritorio. —Te avisaré cuando averigüe algo.

—Deberíamos intercambiar números. Para que puedas enviarme mensajes.

—Está bien. Luego tengo que irme.

—¿A hablar con los Ellingham?

Él asintió. —Sí.

Porque por una vez en su vida, pedir un favor a la familia de vampiros que dirigía el pueblo parecía la opción más fácil.

Capítulo Once

El descubrimiento de Greyson había dejado a Kora eufórica, y eso no era algo a lo que estuviera acostumbrada. De hecho, no estaba segura de haberlo sentido desde que era una niña.

Era como burbujas de champán y helio todo junto, y aunque era maravilloso, sentirse tan mareada de felicidad la había llevado a besar a Greyson otra vez.

Eso era lo que estaba culpando, la impulsividad causada por tal repentina felicidad. ¿Qué otra razón podría haber?

La necesidad de hablar con su padre, sin embargo, había disminuido ese sentimiento de mareo, y ahora que estaba sentada sola en su oficina, con el teléfono en la mano, tenía todo tipo de dudas.

A su padre no le iba a gustar lo que estaba a punto de decirle. Sabía eso. Probablemente pensaría que embarcarse en esta búsqueda con la esperanza de obtener la verdad sobre su madre era una pérdida de tiempo.

O peor, podría prohibirle ir.

¿Realmente haría eso? Ciertamente ya no era una niña. Tenía edad suficiente para ser la mémé de alguien. Pero estaba viviendo en la casa de su padre y trabajando en el club de su padre, así que... Quizás no podría impedírselo, pero podría hacer que su nueva vida aquí en Nocturne Falls fuera muy difícil.

Suspiró. Posponer la llamada no estaba ayudando en nada. Tocó el nombre de su padre en su breve lista de contactos. Una lista que ahora incluía a Greyson. Eso fue suficiente para hacerla sonreír mientras escuchaba el teléfono sonar al otro lado.

—Hola, Kora.

—Hola, papá. ¿Cómo estás?

—Estoy bien. —Había preocupación en su voz—. ¿Está todo bien?

—Sí. Todo marcha sin problemas. Pero necesito hablar contigo sobre algo personal. —Prácticamente podía oírlo tensarse—. No es nada malo, lo prometo.

—Puedo pasar por allí.

—Eso sería genial. Gracias.

—Te veo en breve. —Colgó.

No sabía si en breve significaba una hora o cinco minutos, pero su inminente llegada ya estaba alterando sus nervios. Se mantuvo ocupada limpiando y ordenando su oficina. Mejor hacerlo. Causaría una buena impresión.

Resultó que en breve fueron veinte minutos.

Lo recibió con una sonrisa y un beso en la mejilla. —Gracias por venir con tan poco aviso.

—¿Por ti, Kora? Lo que sea.

Esperaba que siguiera sintiendo lo mismo después de lo que estaba a punto de decirle. —Primero quiero decir que realmente aprecio todo lo que has hecho por mí desde que llegué. Espero que estés satisfecho con el trabajo que estoy haciendo.

Él asintió mientras se sentaba en la silla frente a su escritorio. —Lo estoy. No solo has demostrado ser una alumna rápida, sino que tu presencia aquí me ha permitido pasar más tiempo con Imari.

Ella se dirigió a la silla de su escritorio y se sentó. —Me alegro por eso. Me cae bien Imari. Le debemos mucho como familia.

Él sonrió. —Créeme, me estoy asegurando de que no le falte nada.

Kora asintió. —No lo dudo. ¿Cómo está Mémé?

—Está muy bien. Y con ganas de verte en la cena.

—Cierto, mañana por la noche. —Entrelazó las manos sobre el escritorio.

Él cruzó el tobillo sobre la rodilla. —No me pediste que viniera para saber sobre Hattie. ¿Qué está pasando? Dijiste que era algo personal.

—Lo es. —Hizo una pausa, ordenando sus pensamientos—. Necesito tomarme un tiempo libre. Y no estoy segura de cuánto tiempo. Pero hay algo que necesito hacer. Algo que me traerá el cierre que me ha faltado toda mi vida.

Su mirada se oscureció. —Esto es sobre tu madre, ¿no es así?

Cómo había adivinado eso tan rápidamente, no tenía idea. Tal vez era demasiado obvia. Nada que pudiera hacer al respecto. Mantuvo la calma lo mejor que pudo. —Sí. Me han dado la oportunidad de descubrir la verdad sobre su muerte.

Frunció el ceño, su semblante ahora tan oscuro como sus ojos. —¿De quién?

—Aún no se han revelado ante mí.

—Así que no tienes idea de si son una fuente creíble o no.

—No, no lo sé. Pero nadie más ha tenido nunca respuestas, así que aunque esto pueda ser un tiro al aire, también podría ser mi única oportunidad.

Sus cejas se juntaron y un ruido ronco y entrecortado vibró desde su garganta.

Le desagradaba. Eso era evidente.

—¿Esta persona simplemente te va a dar esta información?

Había estado esperando pasar por alto esa parte, pero su padre era demasiado inteligente para que eso sucediera. —No. Tengo que encontrar algo para ellos. Algo que creemos que está en Irlanda.

Sus cejas se juntaron aún más. —¿Creemos?

Genial. No había tenido la intención de mencionar a Greyson. Pero, por otro lado, a su padre le caía bien, así que tal vez su participación sería un punto a favor. —Greyson Garrett me está ayudando.

Su padre la miró fijamente durante unos momentos incómodos. —¿Greyson ha accedido a esto?

—No te veas tan sorprendido. Nos hemos vuelto algo así como amigos.

Pero eso no hizo nada para cambiar la expresión en su rostro. —¿Amigos?

—Más o menos. No es que vayamos a formar parte de una liga de bolos juntos ni nada por el estilo, pero ya no estamos exactamente a la greña. —A menos que Greyson estuviese literalmente en su cuello, deslizando sus colmillos de esa manera que le causaba pequeños escalofríos... oh, esa no era una línea de pensamiento para tener con su padre sentado frente a ella. De ninguna manera—. De todas formas, ha accedido a ir conmigo.

Más silencio de su padre, quien, como segador, sobresalía en el silencio. Finalmente, habló. —Quiero hablar con Greyson.

—Estoy segura de que estaría encantado de hablar contigo.

—¿Le estás pagando para que te ayude?

—No, lo está haciendo por su cuenta. De todos modos no podría permitírmelo, ya sabes. No es que mi salario aquí no sea más que generoso, lo es. Pero no tengo ese tipo de cuenta bancaria.

Con un asentimiento, Lucien se levantó de la silla, tan preocupado como lo había visto últimamente. —Hablaré con él y luego tomaré mi decisión.

Ella se puso de pie mientras él se giraba hacia la puerta. —Papá.

Él la miró.

—Necesito hacer esto. No quiero parecer desagradecida en absoluto, pero soy una adulta y no necesito tu permiso. Sin embargo, me gustaría mucho tener tu bendición. Y si no puedo conseguir eso, me conformaría con tu comprensión.

Su expresión se suavizó un poco. —Lo entiendo. En cuanto a mi bendición... no lo sé. Me preocupo por ti, Kora. Por lo que podría pasarte.

—Lo sé, por todos los problemas en los que me he metido antes.

—No. —Negó con la cabeza—. Porque acabo de recuperarte y no quiero perderte de nuevo.

—No lo harás, papá. Te lo prometo. Seré cuidadosa.

Su asentimiento fue tenso. —Eso espero. Te daré mi respuesta tan pronto como hable con él.

—Gracias.

Se fue y ella tomó su teléfono, enviándole un mensaje de texto a Greyson con la información de que su padre se pondría en contacto con él. Y que todo dependía de él.

Greyson sabía lo importante que era esto para ella y, además de eso, había parecido ansioso por ir. Convencería a Lucien, ¿no? Porque si no lo hacía y ella iba de todos modos, volvería al punto de partida con su padre. Hattie probablemente también estaría enojada con ella.

¿Valía la pena descubrir la verdad sobre su madre a costa de perder al resto de su familia?

La respuesta rápida era no. Pero, ¿los resentiría por detenerla?

La respuesta rápida a eso era tal vez.

* * *

Greyson estaba saliendo de la casa de Hugh Ellingham cuando le llegó el mensaje de Kora. Hugh había prometido consultar con el resto de su familia para asegurarse de que nadie iba a necesitar el avión, pero por lo demás estaba de acuerdo con que Greyson y Kora lo usaran.

Greyson había dejado claro que se haría cargo de la factura del combustible, algo que Kora no necesitaba saber ni preocuparse.

Saltó a su Camaro y le respondió para hacerle saber que hablaría con Lucien inmediatamente. Luego su siguiente llamada fue para el hombre mismo.

—Garrett.

—Lucien. Entiendo que hablaste con Kora.

—Sí, y estaba a punto de llamarte. Ven a la casa y hablaremos.

Como era el estilo de Lucien, no tanto preguntaba como dirigía. ¿Era de extrañar que Kora tuviera las mismas tendencias? —Puedo estar allí en unos quince minutos.

—Bien. Hasta entonces. —Colgó.

Greyson condujo hasta la nueva casa de Lucien. Era una de las victorias verdaderamente impresionantes en una calle de victorias impresionantes. Aparcó en la entrada y salió.

A pesar de la hora tardía, Hattie lo recibió en la puerta. —¿Cómo estás, Greyson?

—Muy bien, Hattie. ¿Cómo estás tú?

—Estoy maravillosamente. Gracias por preguntar. ¿Te gustaría algo de beber? Tengo café, té, limonada, agua. No hay sangre, lo siento. Pero también tengo galletas. Hice una tanda de avena con chispas de caramelo esta mañana. O podría traerte una buena rebanada de pastel de limón.

De alguna manera quería abrazarla. En su lugar, solo sonrió. —Eres muy amable, pero estoy bien.

Una voz más profunda vino desde el pasillo. —No creo que vaya a quedarse el tiempo suficiente para refrescos, Hattie. —Lucien salió de las sombras.

—Bueno, siempre hay tiempo para un vaso de limonada y una galleta. Vayan a hablar, chicos. Se las llevaré.

Lucien negó con la cabeza con suave diversión. Luego hizo un gesto hacia las puertas francesas en el lado opuesto del pasillo. —Vamos al salón.

Greyson entró después de Lucien y ambos se sentaron. Las estanterías que cubrían las paredes este y oeste estaban llenas, dando a la habitación más la sensación de una biblioteca, lo que sin duda era obra de Lucien. Pero la tapicería de seda verde pálido en los sofás a juego se sentía como influencia de Hattie o de Imari.

Lucien se reclinó contra el sofá y le dio a Greyson una mirada dura. —Quiero saber qué está pasando. Kora fue escueta en los detalles.

—No tenía elección. La carta que recibió detallando la búsqueda exigía que no le dijera a nadie.

—Te lo dijo a ti.

—Tampoco tuvo elección en eso.

—Ya veo. —Lucien frunció el ceño—. Tú no estás bajo tal obligación.

—No, no lo estoy.

—Entonces explica.

Hattie entró con una bandeja de bambú. En ella había dos altos vasos de limonada y un plato de porcelana lleno de galletas. Dos platos más pequeños y dos servilletas de lino completaban el servicio. Lo colocó en el otomán cuadrado abotonado que servía como mesa entre los sofás. —Aquí tienen. Griten si necesitan algo más.

—Gracias —dijo Greyson.

Cuando se fue, Lucien suspiró y tomó una galleta. —Me ayudarás con estas. Estará decepcionada si no hacemos un esfuerzo.

—No podemos permitir eso. —Greyson puso dos galletas en un plato y tomó un vaso de limonada—. Pero ella sabe que soy un vampiro.

—También sabe que los vampiros pueden comer si así lo desean.

Greyson no iba a discutir más. No estaba muy interesado en los dulces, pero por el bien de Hattie y por mantenerse en el lado bueno de Lucien, comería y bebería hasta casi reventar. Dio un gran mordisco a una galleta para demostrar que era un jugador de equipo.

Lucien bebió un sorbo de su limonada. —Ahora explica qué está pasando.

Greyson bajó la galleta con un poco de limonada, agradecido de que fuera más ácida que dulce, y comenzó a explicar todo lo que Kora le había contado.

Cuando terminó, Lucien se quedó sentado sin hablar durante un rato.

Greyson usó el silencio para terminar su galleta, más otras dos. Casi había vaciado su vaso de limonada cuando Lucien habló.

—¿Crees que esta búsqueda es algo que puede lograrse de manera segura?

—No tengo ninguna razón para pensar lo contrario. Probablemente haya otras personas que quieran lo que sea que sea este tesoro final, pero Kora tiene el medallón del sol. Sin eso, no hay manera ni siquiera de empezar.

—Eso no significa que no los vigilarán.

—Ya había asumido que lo harían. Tampoco dejaré que tome riesgos innecesarios. Parte de la razón por la que quiero ir con ella es para mantenerla a salvo.

—Ella me dijo que no te está pagando.

—No lo está haciendo. No quiero que lo haga. Prefiero ir con ella como amigo que como ayudante contratado.

Los ojos de Lucien se estrecharon en pensamiento y volvió a quedarse callado.

Greyson terminó su limonada y dejó el vaso vacío de nuevo en la bandeja.

Lucien hizo girar el hielo en su vaso, pero no bebió. —¿Hay algo romántico entre ustedes dos?

Si hubiera habido comida en la boca de Greyson, se habría atragantado. —No.

¿Era eso cierto? No estaba seguro. ¿Unos pocos besos constituían algo romántico? ¿O habían sido esos besos solo reacciones a los momentos que los precedieron? No lo sabía. Y no quería analizar más. Principalmente por miedo a que su respuesta fuera una mentira.

—Bien. Mantenlo así.

Greyson frunció el ceño. —¿Puedo preguntar por qué?

Lucien colocó su vaso en la bandeja, luego estiró el brazo a lo largo del respaldo del sofá. —Eres un buen hombre, Greyson. No es nada personal. Pero Kora recién está encaminando su vida. Una relación romántica complicaría eso. Una ruptura sería aún peor. Necesita un año sólido trabajando y cumpliendo con sus responsabilidades antes de que siquiera piense en involucrarse con alguien.

—Claro. —Pero por dentro, estaba irritado. En opinión de Greyson, Lucien estaba extralimitándose. Pero entonces, él era el padre de Kora, y había pagado caro a lo largo de los años para sacarla de todo tipo de problemas. Así que tal vez... tal vez Greyson podía entender.

—Me alegra que estés de acuerdo. Tráela a casa sana y salva. Y aún soltera. Y haré que valga la pena.

—No necesito...

—Con lo cual quiero decir un millón de dólares. Efectivo, oro, gemas, acciones, como lo quieras, lo entregaré.

Greyson parpadeó mientras las palabras del segador se hundían. Estaba bien económicamente. Pero en el mundo de los sobrenaturales, había ricos y había riqueza a nivel de los Ellingham. Greyson no estaba al nivel de los Ellingham. Y no estaba seguro de que los Ellingham, excepto quizás Elenora, estuvieran al nivel de Lucien.

Así que aunque estaba bastante cómodo, un millón de dólares seguía siendo mucho dinero. Se obligó a responder, pero no pudo hacer que estuviera de acuerdo. —Eso es muy generoso de tu parte.

—Mi hija es el único tesoro que importa para mí.

Greyson asintió. —La mantendré a salvo.

—Entonces estoy de acuerdo con que vaya. Quizás no de acuerdo. Pero entiendo su necesidad de hacer esto. ¿Cómo viajarán?

—Ya he hecho arreglos para usar el avión de los Ellingham.

—Eso fue amable de su parte.

—Estoy seguro de que el hecho de que Kora sea tu hija influyó.

Gruñó. —Supongo que estaré en deuda con ellos, entonces.

—Creo que podría ser yo quien esté en deuda con ellos. —Greyson se encogió de hombros—. Pero, ¿quién en este pueblo no les debe algo de alguna manera?

—Cierto. —Lucien se puso de pie, terminando la visita de Greyson—. ¿Cuándo se irán?

Greyson hizo lo mismo y se levantó. —Tan pronto como Kora pueda. Sé que quiere irse pronto, pero tiene que arreglar todo en el club.

—Hablaré con ella y le diré que eso está solucionado. Cuanto antes se vayan, antes podrán volver.

—De acuerdo.

—Gracias por venir. —Lucien lo acompañó hasta la puerta, pero antes de abrirla, se volvió hacia Greyson—. Tienes mi número. Si necesitas algo mientras estén fuera, llama.

—Lo haré.

La mano de Lucien estaba en el pomo, pero todavía no abría la puerta. —Y quiero actualizaciones. ¿Entendido?

—Entendido. —Greyson se obligó a sonreír. Pero lo que realmente entendía era que, sin importar qué edad tuviera Kora, su padre nunca perdería la necesidad de protegerla.

Y aunque eso era un rasgo elogiable en un padre, Greyson también se dio cuenta de que tener a Lucien como suegro era una perspectiva desalentadora.

Traer a Kora a casa sana y salva podría no ser fácil. Pero traerla a casa soltera iba a ser pan comido.

Capítulo Doce

Kora apenas podía contener su emoción cuando el avión de los Ellingham aterrizó en el Aeropuerto de Weston, a las afueras de Dublín. Eran poco más de las ocho y media de la noche, y se había despertado apenas una hora antes. No solo dormir en el avión le había ayudado a pasar el tiempo, sino que también había necesitado descansar para estar lista para esta siguiente etapa de la búsqueda.

Greyson llevaba despierto aproximadamente el mismo tiempo, pero mientras ella miraba por la ventana, él estaba pendiente de su teléfono.

Ella le echó un vistazo y le preguntó—¿Qué estás haciendo?

—Contratando un coche para que nos lleve al Dragon's Hoard. Está a unos cuarenta y cinco minutos de aquí, por lo que puedo ver.

—¿No deberíamos buscar un hotel?

Él no levantó la vista de su teléfono. —Espero no estar aquí tanto tiempo.

—¿De verdad crees que vamos a descifrar esta próxima pista e ir tras ella en cuestión de horas? El medallón no funciona así.

Él dejó el teléfono. —Suena como si no creyeras que este va a ser el lugar del tesoro final.

—No lo creo. Sería demasiado fácil.

—Supongo que es cierto. —Volvió a coger su teléfono y comenzó a tocar la pantalla—. Hay un par de hoteles "muerte-y-desayuno" aquí, uno en particular que recuerdo. Hace tiempo que no vengo, pero si todavía existe, iremos allí.

—Suena bien. —Los D&D eran hoteles boutique amigables para vampiros. También ofrecían habitaciones a otros sobrenaturales, pero los vampiros eran su principal clientela. Nocturne Falls tenía algunos. Tendrían sangre disponible, ventanas con tinte UV, cortinas opacas en todas las habitaciones, personal comprensivo, y la mayoría tenía salidas secundarias y terciarias, una reminiscencia de los días de aldeanos furiosos con horcas.

Aunque tales amenazas ya no existían en los tiempos actuales, había nuevas. Las rutas de escape adicionales nunca eran algo malo.

Ella le echó otro vistazo a Greyson. Tener a un vampiro guapo y capaz a tu lado tampoco era algo malo.

Y aunque Greyson había sido excepcionalmente amable y complaciente desde que habían emprendido el viaje, también había estado un poco... distante. Casi como si hubiera decidido que mientras estuvieran en este viaje, necesitaba centrarse únicamente en la misión de búsqueda.

Lo había visto así antes. Cada vez que venía a rescatarla de algún apuro. Era un modo en el que entraba donde estaba hiperfocalizado en su entorno y en mantenerlos a salvo.

Y aunque entendía e incluso apreciaba esa parte de él, todavía estaban en el avión. No había nada que pudiera pasarles aquí.

Eso la entristecía inexplicablemente. Como si se hubiera convertido en una clienta para él otra vez. Un trabajo por hacer.

Prefería mucho más que fuera un amigo. Un amigo al que realmente necesitaba dejar de besar. Aunque había poco peligro de que eso volviera a suceder cuando él la mantenía a distancia.

Un momento. ¿Era ese el motivo por el que la mantenía a distancia?

No parecía particularmente molesto por los besos. De hecho, él había iniciado uno de ellos. Y lo había hecho de una manera que parecía como si hubiera sido impulsado por el deseo y no hubiera podido contenerse.

Kora había encontrado eso bastante halagador.

Así que este cambio en él era un poco desconcertante. ¿Qué podría haberlo causado? Desde su descubrimiento del pub y el momento en que subieron al avión, no había pasado mucho tiempo. Pero algo en ese lapso de horas había cambiado su actitud hacia ella.

¿Qué había sido? ¿Había tomado la decisión por su cuenta de tratar esto como cualquier otro trabajo? Podría ser. Pero, ¿por qué?

Se había reunido con Hugh Ellingham para preguntarle sobre el uso del avión, pero dudaba que Hugh hubiera tenido algo que decir sobre cómo Greyson debía abordar esta misión. Podía verlo haciendo algún comentario sobre devolver el avión en una sola pieza o algo así, pero el avión se quedaría en el aeropuerto. No había muchas posibilidades de que tuviera problemas allí.

Después de Hugh, había ido a ver a su padre. Y realmente, esa reunión tenía todas las características de un punto de inflexión, pero Greyson había actuado como si no hubiera sido nada importante. Hasta el punto de que ella no le había dado mucha importancia.

Ahora, sin embargo, se daba cuenta de que había estado equivocada al hacer eso. Su padre había accedido sin ninguna condición a que ella realizara esta búsqueda. Al menos ninguna que le hubiera mencionado.

Eso no significaba que no le hubiera puesto condiciones a Greyson.

Sin embargo, no tenía sentido preguntarle. Dudaba que él le confesara la verdad de esa reunión. Lo más probable era que no pudiera hacerlo de todos modos. Lucien probablemente había hecho del silencio de Greyson parte del trato.

Cualquiera que fuera el trato que se hubiera hecho.

El avión se detuvo y el piloto anunció su llegada.

Se levantaron y sacaron sus mochilas del compartimento superior. Las mochilas no contenían mucho. Un cambio de ropa, algunas cosas sueltas. La mayor parte de su equipaje permanecería en el avión.

Las mochilas eran más para completar su apariencia, ya que habían elegido vestirse como estudiantes viajeros en lugar de vampiros centenarios. Eso haría que mezclarse fuera más fácil. Y era poco probable que alguien les prestara más de dos miradas.

El cabello de Greyson estaba recogido en una cola corta, y no se había afeitado, lo que le daba una pequeña sombra en la mandíbula. Llevaba pantalones cargo, una camiseta y una camisa de franela abierta. Parecía exactamente un estudiante universitario. Kora no había podido dejar de mirarlo cuando lo vio por primera vez. Era muy diferente a como se veía habitualmente.

Casi podía olvidar que era un vampiro. Pero claro, ese era el objetivo.

Ella había optado por jeans, una camiseta y una chaqueta ligera con cintura ajustable. La chaqueta tenía muchos bolsillos, lo que la hacía genial para viajar. Se había recogido el pelo con una diadema y llevaba muy poco maquillaje.

Él se puso la mochila y se volvió hacia ella. —El D&D está todo arreglado, pero supongo que quieres ir directamente al pub.

—Así es —sonrió—. Realmente quiero encontrar esta próxima pista.

—Entonces eso haremos. El coche debería estar frente a la terminal para cuando lleguemos.

—Gracias por encargarte de todo eso.

—Para eso estoy aquí.

Ella inclinó la cabeza. —No, no es así. Estás aquí para ser mi compañero en esto. No te pedí que vinieras para que te encargaras de toda la administración. Quiero decir, lo aprecio mucho. Pero en mi mente, somos iguales en esto.

Él la miró sin decir nada por un momento, luego rompió su silencio. —Gracias. No me importa hacer las cosas administrativas.

—Solo... no quiero que pienses que tienes que cuidarme. Puedo arreglármelas sola. Tal vez ese no era el caso hace un tiempo, pero te prometo que estoy tomando decisiones más inteligentes estos días. Del tipo que no implican romper leyes ni arriesgar la vida y las extremidades. —Sonrió—. Después de todo, ahora tengo que cuidar de Waffles.

Solo un atisbo de sonrisa asomó en sus ojos. —Me alegra oírlo. Y aunque puedo ver los cambios en ti, no van a impedir que te proteja.

Seguía estando distante, y eso la frustraba. Quería inclinarse y besarlo, solo para ver qué haría. En cambio, una chispa de su antiguo yo se encendió dentro de ella, llenando su boca con palabras mejor no dichas.

Pero no había cambiado tanto todavía. Tomó un camino diferente. —¿Por qué? ¿Es eso lo que mi padre te dijo que hicieras?

Su reacción fue inmediata y le dijo que su padre había dicho algo, pero la mirada desapareció al instante. —¿Qué padre no querría que su hija estuviera protegida?

Ella entrecerró los ojos. —¿Qué más te dijo que hicieras?

—Nada. Deberíamos irnos. —Pasó junto a ella hacia la puerta que ahora estaba abierta.

Ella lo siguió. Definitivamente había tocado un punto sensible. Greyson estaba ocultando algo. Qué era, no lo sabía. Pero lo descubriría tarde o temprano. Si Greyson no se sinceraba, se lo sacaría a su padre.

Y si él no hablaba, Mémé sería la siguiente mejor fuente. Todo lo que Kora necesitaba era algo de tiempo a solas para hacer una llamada telefónica.

* * *

Greyson no había estado en Irlanda en mucho tiempo, pero entrar en el pub todavía se sentía como volver a casa. Era exactamente el tipo de lugar en el que solía pasar el rato cuando no estaba con Catherine, su acaudalada creadora y la mujer con la que había estado involucrado románticamente durante la mayor parte de su vida como vampiro.

Su muerte a manos de un nigromante lo había cambiado todo, pero no tenía tiempo para revolcarse en las injusticias del pasado.

Ahora se trataba todo del presente y de una mujer muy diferente.

Manteniendo sus papeles de estudiantes de mochila, encontraron una mesa en una de las esquinas oscuras y se acomodaron. Greyson fue a la barra y pidió dos cervezas pequeñas. Guinness, naturalmente. También cogió dos paquetes de patatas fritas, que parecía el tipo de cosa que harían los estudiantes.

Llevó las cervezas y las patatas de vuelta a la mesa y se sentó.

Kora se inclinó hacia delante, con voz baja. —Hay corazones de bruja por todo este lugar. Están tallados en todo como un motivo.

—Ya lo veo. Incluso están detrás de la barra en los paneles.

Ella cogió una bolsa de patatas y la miró. Su labio superior se curvó. —¿Cebolla encurtida?

—Somos estudiantes. Estamos probando cosas nuevas. No tienes que comértelas realmente.

—Bien. Porque qué asco. —Pero su tono tenía una nota de broma, y sus ojos estaban llenos de diversión. Levantó el vaso de Guinness—. Sin embargo, esto sí lo beberé.

—Un verdadero sacrificio, estoy seguro. —Levantó el suyo y lo chocó suavemente contra el de ella en un brindis—. Por un viaje exitoso.

—Absolutamente. —Dio un sorbo y luego lo volvió a dejar—. La buena noticia es que este tiene que ser el lugar.

Él frunció el ceño. —¿Hay malas noticias?

Ella asintió. —No tengo ni idea de cómo encontrar lo que estamos buscando. Por un lado, hay demasiados corazones de bruja para examinarlos todos de cerca en una sola visita. Por otro, ¿cómo sabremos cuál es el correcto? ¿Y qué hacemos con él cuando y si lo encontramos? —Suspiró—. Esto es mucho más complicado de lo que pensaba que iba a ser.

—Está bien, intentemos desglosar la inscripción del medallón —dijo él—. Busca el corazón de bruja en el tesoro del dragón, pero cuidado con el dolor del amor falso.

Kora acercó un poco más su silla a la de él. —El corazón de bruja, lo sabemos.

—¿Estás segura de que no puede ser otra cosa?

Ella miró a su alrededor. —No a menos que haya un corazón real de bruja en algún lugar de aquí.

—No he visto nada aórtico flotando en un frasco de formaldehído, así que supongamos que no.

—Cierto, tampoco creo que sea eso. Entonces, ¿cuál de estos muchos, muchísimos corazones es? ¿Y qué hacemos? ¿Empujarlo como un botón? ¿Esperar a que nos hable? Estoy perdida.

Miró a su alrededor un poco más antes de responderle. —Hay muchos corazones aquí. ¿Qué hay de la última parte que dice cuidado con el dolor del amor falso?

—Supongo que es una advertencia contra elegir el corazón equivocado.

—Genial. ¿Así que no solo tenemos que averiguar cuál es el correcto, sino que hay una penalización por elegir el equivocado?

—No creo que sea un problema. ¿Ves cómo algunas de las colas de los corazones van hacia la izquierda y otras hacia la derecha?

Él asintió.

—Los corazones de bruja eran para protección, a menos que no lo fueran. Por lo que he leído sobre este estilo particular de joyería, un corazón de bruja con una cola que apuntaba hacia la derecha era para protección. Un corazón de bruja con una cola que apunta hacia la izquierda era para destrucción.

Él arqueó las cejas. —Así que nada de colas que apunten a la izquierda.

—Yo diría que no. Pero hasta ahí es donde he llegado para reducir las opciones.

—Es un comienzo.

Ella le hizo una mueca. —Apenas.

Él abrió su bolsa de patatas. En realidad le gustaba la cebolla encurtida. ¿O era el cóctel de gambas? Ahora no podía recordarlo, y había pasado un tiempo. Sacó una, sorprendido por lo mucho que olía a pies. Quizás no se la comería después de todo.

Kora empujó su silla hacia atrás. —Voy a hacer un poco de reconocimiento.

—De acuerdo. Envíame un mensaje si me necesitas.

—Lo haré. —Se levantó y se alejó caminando por el pub.

Greyson observó a los hombres que la observaban. Quizás no tantos como si hubiera estado vestida con su habitual ropa de cuero, pero igualmente las cabezas se giraban. Era innegablemente hermosa y, a pesar de su atuendo, parecía mucho la criatura sobrenatural que era.

Se movía lentamente, haciendo como que admiraba el viejo pub. Justo como lo haría una turista.

Pero mientras los hombres miraban, ninguno hizo un movimiento hacia ella, así que Greyson se relajó. No es que ella necesitara ser salvada de ningún humano. Con su fuerza y velocidad, podría enfrentarse a una multitud y salir bien. Pero si había algún sobrenatural en el pub, eso podría ser diferente.

No había detectado ninguno inmediatamente, pero había mucha gente aquí, y no había razón para pensar que no había algunos mezclados. Algunos clientes también habían traído a sus perros, lo que hacía difícil distinguir entre esos olores y cualquiera que pudiera venir de los cambiantes.

Kora continuó su lento recorrido por el pub.

Él sorbió su cerveza y comenzó a examinar a las personas que estaban alrededor de ella, cara por cara, buscando cualquier señal reveladora de que alguien era más de lo que parecía.

Un hombre en el extremo más alejado de la barra era particularmente peludo de una manera que parecía mucho la de un cambiante. Pero claro, las barbas estaban de moda, así que mucha más gente parecía cambiantes estos días. Aun así, había algo en él que era un poco más que humano.

Greyson lo observó de cerca mientras Kora pasaba. Las fosas nasales del hombre se dilataron como las de un cambiante detectando su entorno. Su boca se abrió ligeramente, algo más que los cambiantes y algunos vampiros hacían cuando querían leer su entorno más profundamente. Con los cambiantes, era como si estuvieran saboreando el aire.

El hombre giró ligeramente la cabeza en dirección a Kora, lo que ocultó sus ojos de Greyson.

Los pequeños pelos en el cuello de Greyson se erizaron. Sus sentidos de vampiro estaban alerta, pero el hombre aún no había hecho nada que justificara una acción.

Este tipo tenía que ser un cambiante. O algún otro tipo de sobrenatural.

La mayoría de los cambiantes podían detectar a los vampiros. No significaba que eso fuera lo que estaba ocurriendo, pero Greyson no iba a correr ningún riesgo ahora que él y Kora estaban separados. Se concentró en el hombre. En sus movimientos. En su línea de visión. En su latido.

Su pulso estaba acelerado. Excitado.

Kora dobló la esquina de la barra y desapareció de la vista.

El hombre se giró y miró directamente a Greyson. Durante una fracción de segundo, sus ojos parecían estar brillando.

Greyson estaba instantáneamente alerta. Siguió observando al hombre, seguro de que iba a levantarse e ir tras ella en cualquier momento.

Unos minutos después, su teléfono vibró. Miró hacia abajo para ver un mensaje de Kora.

Creo que lo encontré. Encuéntrame en el baño.

Cuando Greyson levantó la vista, el hombre había desaparecido.

Capítulo Trece

Al escuchar los golpes, Kora gritó: —Ocupado —. Miró su teléfono. Greyson aún no había respondido.

—Soy Greyson.

Eso lo explicaba. Abrió la puerta del baño. —Está un poco apretado aquí dentro.

Él se metió a presión. —Así es el Reino Unido para ti.

Con ambos, el lavabo, el inodoro y sus mochilas, no quedaba mucho espacio para moverse.

Él miró alrededor del pequeño espacio. —¿Realmente crees que la respuesta está en el baño?

—Sí. Y te mostraré por qué lo creo —. Había corazones de brujas tallados en los paneles que cubrían las cuatro paredes. Algunos tenían colas que iban hacia la izquierda, otros hacia la derecha, pero claramente todos eran antiguos. Agarró el espejo encima del lavabo. El cristal ovalado estaba picado por el tiempo y colgaba de una cadena oxidada. Lo levantó para revelar los corazones en la pared detrás. —¿Ves el que digo?

Él silbó suavemente. —Sí.

Ella colocó el espejo plano sobre la tapa del inodoro. —No lo rompas. Siete años de mala suerte es lo único que me falta.

—No lo haré —. Tocó el corazón que había estado oculto detrás del espejo, pasando sus dedos sobre el centro donde una forma familiar de sol había sido tallada en el diseño. —¿Ninguno de los otros corazones tiene esto?

—Ninguno que haya visto. Aunque no he revisado todo el pub.

—Yo tampoco he visto ninguno. Este tiene que ser. Y basándonos en ese tallado, lo que sigue parece claro —. La miró. —Sé que se suponía que devolverías el medallón, pero realmente espero que aún no lo hayas hecho.

—No lo he hecho —. Metió la mano bajo su camisa y sacó la pieza en forma de sol, ahora colgando de un trozo de cinta nueva. —Tenía la sensación de que podríamos necesitarlo. Pero ¿estás seguro de que deberíamos hacer esto ahora? Quizás deberíamos esperar y volver después de que el pub haya cerrado. Lo cual me doy cuenta de que sería ilegal, pero...

—No. Ahora. Había un cambiador en el bar observándote. No significa que sea alguien de quien preocuparse, pero tampoco voy a ignorarlo. Hagamos lo que tengamos que hacer y salgamos de aquí.

—De acuerdo —. Respiró hondo, sintiendo cómo la excitación fluía por su cuerpo. Con cuidado, encajó el medallón en el sol tallado en el centro del corazón. Encajó perfectamente.

Se oyó un clic, luego todo el corazón sobresalió medio centímetro de la pared.

Ella soltó un suave jadeo. —No esperaba eso.

—No.

Extendió la mano hacia él, luego se detuvo. —Mmm. No estoy segura si debo girarlo o tirar de él o qué. Odiaría hacer algo mal y estropearlo. El hecho de que hubiera una advertencia sobre el corazón equivocado podría significar que hay trampas preparadas.

Un golpe en la puerta impidió que Greyson respondiera.

—¡Eh! Daos prisa ahí dentro —gritó una voz.

Greyson hizo una mueca. —Lo que vayas a hacer, hazlo rápido, o tirará la puerta abajo.

—Vale —. Agarró el corazón y aplicó un poco de presión. No se podía sacar más. Así que lo giró. El tallado pivotó unos noventa grados y se detuvo.

Lo soltó. —Bueno, eso fue...

Una pequeña puerta cuadrada sobre el corazón se abrió. Tenía bisagras en un lado como un armario y se había abierto solo unos centímetros, dejando oculto el interior.

—Vaya —dijo Greyson—. Incluso con mi visión, no vi que había un compartimento cortado en el panel. Quien preparó esto era bueno.

—Estoy de acuerdo —. Kora abrió la puerta completamente.

Tres viales achaparrados de cristal llenos de líquido verde pálido reposaban en una estrecha repisa. Una fina capa de polvo los cubría, pero cada uno estaba claramente etiquetado con una nota manuscrita que decía: Bébeme y el sol brillará sobre ti durante veinticuatro horas.

Las palabras estaban escritas en inglés, francés y ruso.

—¿Qué es esto? ¿Alicia en el País de las Maravillas? —Greyson negó con la cabeza—. No pienso beber eso.

Kora se encogió de hombros. —No creo que tengamos elección.

—¿Qué parte de el sol brillará sobre ti durante veinticuatro horas te parece saludable para un vampiro?

—Todo esto probablemente fue preparado por un vampiro. No van a hacer algo que dañe a uno de los suyos.

—No puedes posiblemente...

Más golpes, esta vez más cercanos a puñetazos, lo interrumpieron de nuevo. —Colega, termina ya lo que estés haciendo. Hay cola.

Kora agarró las tres botellas, las metió en su mochila, luego cerró el gabinete y empujó el tallado del corazón de vuelta a su posición original. —No podemos hacer esto aquí. Vamos al D&B.

—De acuerdo.

Tuvo la sensación de que Greyson todavía iba a intentar detenerla, pero no ahora.

Él recogió el espejo y lo volvió a colgar, luego hizo un gesto hacia la puerta. —Después de ti.

Ella abrió la puerta del baño y salió.

Cuando él la siguió, resonaron aplausos de los tres hombres en la fila.

Kora puso los ojos en blanco. Aunque Greyson no podía ver su expresión, cuando salieron, le lanzó una mirada. —Genial. Todos esos tipos piensan que estábamos teniendo un rapidito en ese baño.

Él rió por lo bajo. —Supongo que sí.

—Pareces bastante complacido al respecto.

Se encogió de hombros, aún con una sonrisa burlona. —La percepción de que acaban de pillarme siendo íntimo con una mujer hermosa no es algo por lo que me vaya a sentir mal.

Ella rio, sorprendiéndose a sí misma.

—¿Qué? —preguntó él.

—¿De verdad piensas que soy hermosa?

Él entrecerró los ojos. —Sabes que eres hermosa. Buscar halagos, no tanto.

—No estaba buscando halagos. Sinceramente no pensé que me vieras de esa manera. Simplemente supuse que pensabas que era más bien... no sé, una gran carga.

Su sonrisa volvió. —Oh, eres una gran carga. Pero eres una hermosa gran carga.

No tuvo respuesta para eso, ninguna réplica ingeniosa. Lo miró fijamente, atónita. No era una sensación a la que estuviera acostumbrada en absoluto. Su necesidad de desviar la atención era fuerte. —Deberíamos conseguir un coche.

—Ya llamé a uno al salir —. Miró más allá de ella. —Ese probablemente sea justo ahí.

Un sedán plateado estaba estacionado en la acera. El conductor bajó la ventanilla. —¿Señor Garrett?

Greyson asintió. —Sí.

Abrió la puerta trasera para Kora, quien entró y se deslizó completamente hacia el otro lado. Greyson subió a su lado y cerró la puerta. —Al White Lady, por favor.

—Sí, señor —respondió el conductor mientras arrancaba.

Kora miraba por la ventana, sus pensamientos todavía enredados en la confesión de Greyson. Sabía que era hermosa. Nunca había conocido a un vampiro que no lo fuera. La perfección era un efecto secundario de la transformación.

Pero ser hermosa por fuera no garantizaba ser hermosa por dentro, y esa era una verdad de la que no iba a esconderse. Había sido fea por dentro durante tanto tiempo que se había acostumbrado a la idea de que también era indigna de ser amada.

Claro, su padre y Hattie la querían, pero eran familia. Era prácticamente un requisito.

Pero Greyson no tenía tal obligación. Y había sido crítico con ella —y con razón— durante tanto tiempo que no había imaginado que pudiera pensar de otra manera.

¿Había cambiado tanto? Era algo bueno. Pero también era un poco aterrador. Ser amada tenía sus propias responsabilidades. Unas que no estaba segura de poder asumir.

—¿Estás bien?

Ella lo miró, forzando una sonrisa en su rostro. —Solo pensando.

Con una mirada a su mochila, él asintió.

Él pensaba que estaba reflexionando sobre los viales de líquido verde, pero en realidad los había olvidado. Hasta ahora.

El recordatorio fue un cambio bienvenido del escrutinio personal al que se había estado sometiendo. Era mucho más fácil cuestionar qué había en esos viales que si tenía las habilidades para ser la novia de alguien.

Porque hacia allí se habían dirigido sus pensamientos.

Casi se rio. Increíble. Un hombre guapo dijo que era hermosa, y cayó en el agujero negro de las posibilidades como una mujer desesperada. ¿Estaba tan desesperada por amor? No creía que lo estuviera.

Admitidamente, estaba un poco sola. Pero esa no era razón para involucrarse.

Suspiró ante sí misma. Ahí iba otra vez, asumiendo que Greyson estaba interesado en involucrarse. Sí, la había besado. Sí, había dicho que era hermosa.

Esas dos cosas no constituían una relación.

Y si no se calmaba, iba a hacer algo estúpido. Algo que no podía permitirse hacer con esta búsqueda sin terminar.

Después de tener la información sobre su madre, sería libre de ser tan imprudente como quisiera, pero hasta entonces, tenía que concentrarse.

Además, Greyson seguía siendo amable, pero desde que subieron al avión había estado más frío. Necesitaba recordar eso.

El coche aminoró la velocidad y se detuvo frente a una bonita casa adosada de ladrillo en una hilera de casas adosadas. Todas estaban recortadas en blanco, con accesorios y vallas de hierro forjado.

Un cartel colgaba en el frente que decía simplemente, The White Lady. Kora imaginó que anunciarse como un alojamiento de muertos y desayuno obtendría algunas miradas duras. Y con el boca a boca siendo lo que era en la comunidad vampírica, probablemente había poca necesidad de publicidad de todos modos.

Entraron, con las mochilas sobre los hombros, y fueron directamente a la recepción.

El hombre detrás del mostrador parecía tener unos veinticuatro o veinticinco años, pero llevaba el cabello en un estilo que no había sido popular en cien años. Eso y sus colmillos les dejaron saber que este no solo era un establecimiento que servía a los de su clase, sino que también estaba dirigido por uno de ellos. Su placa decía Niall. —Buenas noches, amigos. ¿En qué puedo ayudarlos?

Greyson respondió al hombre. —Tengo dos habitaciones reservadas. Garrett.

Niall comenzó a teclear en el teclado frente a él, con la mirada en la pantalla. —Sí, aquí están. Veo que hizo su reserva en línea. Lo siento terriblemente, pero solo teníamos una habitación disponible. ¿Debería haber recibido un correo electrónico al respecto?

—No lo he revisado —. Greyson miró su teléfono. —Ahora lo veo.

Qué conveniente, pensó Kora. Una habitación. Bueno, no tendría que preocuparse de que Greyson intentara algo, considerando su actitud fría en el avión.

Niall sonrió esperanzado. —Es una doble, así que hay dos camas. ¿Será suficiente?

Kora respondió antes de que Greyson pudiera. —Estará bien.

Greyson le lanzó una mirada, pero no dijo nada. Probablemente aliviado de que no estuviera armando un escándalo. O siendo una gran carga sobre todo el asunto.

—Maravilloso —dijo Niall—. Prepararé sus llaves. ¿Será en efectivo o con tarjeta?

Kora se alejó mientras Greyson se ocupaba del resto. Cruzó el pasillo hacia una pequeña sala de estar. Un retrato de una hermosa mujer colgaba sobre la chimenea.

Lo contempló, preguntándose quién sería.

—Elizebet Charmont Cross.

Kora se volvió para ver a un hombre bien vestido sentado en un sillón de terciopelo marrón escondido en la esquina. Tenía un libro en su regazo y una pipa en una mano.

Le sonrió. —Hermosa, ¿verdad?

—Mucho —respondió Kora. Volvió a mirar la pintura, preguntándose cuál sería la conexión de la mujer con el D&B.

—Este fue su establecimiento hasta su fallecimiento.

Kora volvió a mirar al hombre, observándolo con más atención. Obviamente era un vampiro, pero parecía haber algo un poco inquietante en él. —¿Ha leído mi mente?

Él rio y dio una calada a la pipa. —No, querida. Simplemente suele ser lo que la mayoría de la gente quiere saber cuando ven su retrato.

Y sin embargo, había respondido a la pregunta que ella se había hecho mentalmente.

Greyson entró. —Tengo las llaves. ¿Lista?

—Lista —. Kora sonrió al hombre. —Que tenga una buena noche.

—Lo mismo para ti, querida.

Siguió a Greyson, feliz de dirigirse a su habitación y alejarse del vampiro en la sala de estar, porque a pesar de sus seguridades en contra, tenía la extraña sensación de que había hecho exactamente lo que ella pensaba que había hecho.

Y si él podía leer su mente, no habría forma de mantener la búsqueda en secreto.

Capítulo Catorce

Greyson no sabía qué pensar de la actitud despreocupada de Kora. ¿Compartir habitación le parecía bien? Eso era tan impropio de ella. Abrió la puerta con la llave y la mantuvo abierta para que ella entrara primero.

Cuando él entró y cerró con llave, ella lo agarró y lo atrajo hacia sí, poniendo su boca junto a su oreja y desestabilizándolo por completo.

—El hombre de abajo —susurró—. Creo que me leyó la mente. —Se echó hacia atrás para mirarlo.

Greyson frunció el ceño. —¿Qué te hace pensar eso? —susurró en respuesta.

Ella mantuvo la voz baja. —Estaba mirando el retrato de la mujer, preguntándome quién era, y él me contestó.

—¿Podría haber sido coincidencia? —Pero incluso mientras lo preguntaba, se preguntó si lo era. Especialmente después de ver al cambiante en el pub.

—Quizás. Quizás no.

Greyson se quitó la mochila y la arrojó sobre una de las camas. —No me gusta.

—¿Por el cambiante del pub?

Él asintió. —Siento como si nos estuvieran vigilando. O al menos monitoreando.

—Yo también. —Dejó caer su mochila en la otra cama y se sentó a su lado—. Me tiene un poco nerviosa.

—¿Crees que ese teléfono desechable tuyo está siendo rastreado?

—Mierda. Probablemente. Pero no hay nada que pueda hacer al respecto. Y realmente, si el Zorro quiere ver adónde voy, supongo que tiene derecho. Estoy haciendo esta búsqueda en su nombre.

—Supongo.

Ella suspiró, luego abrió su mochila y sacó las tres botellas. —¿Adónde nos llevarán estas?

—¿Te refieres a si no nos matan?

Ella frunció el ceño. —¿Por qué harían eso? No sería una pista muy útil si lo hicieran.

—Tienes mucha fe en quien haya preparado esto.

—¿No es el propósito de este rastro encontrar aquello a lo que lleva? Entonces, ¿por qué no tener fe en ellos?

—Supongo. Me sorprende que precisamente tú seas tan confiada.

Ella bajó la mirada a las botellas en sus manos. —Tal vez porque quiero tanto la recompensa.

Él se sentó en la cama frente a ella y habló en voz baja. —¿Y si la olla de oro que está al final de este arcoíris es realmente la fuente del poder de Rasputín? ¿Qué harás entonces?

—No importa lo que sea. Lo entregaré para obtener mis respuestas.

—¿Pero cómo sabes que la persona a quien se lo entregarías es alguien que debería tener algo así? Es mucho poder para poner en manos de una sola persona.

Ella se encogió de hombros. —Rasputín era solo una persona.

—Y creó toda una línea de vampiros. Y también se hizo bastante famoso.

Ella se encogió de hombros, pero sin mucha convicción. —Necesito saber qué le pasó a mi madre. Esta cosa que estoy tratando de encontrar es solo un medio para ese fin. Los vampiros ya son poderosos. ¿Qué más podría hacer esta cosa? ¿Hacerlos volar? Rasputín no podía hacer eso. ¿Predecir el futuro? Ese era su verdadero don, ¿no? Así que, ¿qué importa si alguien obtiene esa habilidad? Rasputín nunca cambió nada con eso.

—Pero alguien podría hacerlo.

—Quizás. —Miró de nuevo las botellas—. Mira, no quiero estar aquí más tiempo del necesario. Voy a beber una de estas y veré qué pasa.

—No sola. —Ya había tomado esa decisión durante el viaje—. Lo hacemos juntos, o no lo haces.

—¿Estás seguro? ¿No es arriesgado?

—Dijiste que estas cosas eran inofensivas...

—No dije exactamente eso. Pero no creo que lo sean. No tendría sentido.

Él extendió su mano. —Entonces dame una, y hagamos esto.

—¿La puerta está cerrada?

—Sí.

Ella puso un frasco en su palma, luego dejó el tercero a un lado, guardando uno para sí misma. Extrajo el corcho sellado con cera del suyo y levantó la botella en el aire. —Hasta el fondo.

—Sláinte.

Al mismo tiempo, inclinaron los frascos y bebieron el contenido.

Greyson casi se atragantó con el sabor rancio a hierba que terminaba con un regusto a marisco en mal estado. —Eso fue horrible.

Kora asintió, con la lengua fuera. —Realmente horrible.

Su visión osciló como si hubiera ondas de calor elevándose del suelo. —¿Tu vista también está rara?

Ella asintió, levantando una mano como si intentara tocar algo frente a ella. —Y estoy empezando a ver...

—¿Piedras? —Él también las veía. Contornos tenues que se apreciaban mejor en su visión periférica. Cuando intentaba enfocarlos, desaparecían.

—Ahora se ven más nítidas —murmuró ella.

Las suyas también.

Entonces la visión se desplegó a todo color y con claridad, como una película. Osciló por un momento. No eran piedras. Unas palabras aparecieron.

Las leyó en voz alta, pero manteniendo un tono suave. —Arrête! C'est ici l'empire de la mort!

La visión desapareció, dejándolos a él y a Kora mirándose el uno al otro.

La emoción brillaba en sus ojos. —Conozco ese lugar.

—Yo también.

Al unísono, pronunciaron las palabras: —Las Catacumbas de París.

Ella agarró la botella restante. —Nadie más puede usar esto. —Fue directamente al lavabo del baño, destapó la botella y vació su contenido.

Él la siguió, cerrando la puerta y encendiendo la ducha para amortiguar su conversación ante la posibilidad de oídos vampíricos indiscretos. —Deberíamos irnos ahora. ¿A menos que quieras descansar primero?

—No, vámonos. Estoy lista. Podemos descansar allí si lo necesitamos. De todos modos, no puedo viajar durante el día, así que debemos aprovechar al máximo la oscuridad mientras la tengamos.

—¿No crees que ese frasco podría haberte dado el poder de caminar bajo el sol?

—No. No creo que eso sea lo que significa el sol brillando sobre ti. Llámalo intuición.

—De acuerdo. Pero no creo que debamos salir por la puerta principal. No quiero que tu amigo lector de mentes lo sepa. Solo por si acaso.

—Me parece bien. ¿Vas a llamar con anticipación para avisar al piloto?

Él dudó. —Si nos están vigilando, creo que deberíamos dejar el avión justo donde está. Si despegamos, sabrán que estamos siguiendo la siguiente pista.

—De acuerdo. Pero el avión es la forma más rápida. Y no sabrán adónde vamos.

Él asintió. —Cierto. ¿Quieres arriesgarte?

—Por el factor tiempo, creo que deberíamos hacerlo. —Pensó un momento—. ¿Y si hacemos que el piloto presente un plan de vuelo falso? Que indique que regresamos a Georgia.

Greyson pareció considerar eso. —No conozco al hombre, pero trabaja para los Ellingham. Considerando todo, creo que lo haría. Especialmente si le digo que tenemos ojos sobre nosotros.

—Entonces ese es nuestro plan. —Miró el frasco vacío en su mano—. Me llevaré las tres botellas. Las tiraré en un contenedor aleatorio en la calle.

Greyson sacó su teléfono. —Avisaré al piloto que vamos en camino.

Kora asintió. —A la necrópolis vamos.

* * *

Poco más de dos horas después, estaban en París. Era otra ciudad en la que Greyson había pasado tiempo hace muchos, muchos años, pero a la que no había regresado en un tiempo. Debería haberlo hecho, pero el tiempo se le había escapado y había estado demasiado ocupado con otras actividades.

Además, las cosas aquí estaban bien atendidas por otros a los que se les pagaba precisamente para eso.

No le sorprendió ver que la ciudad había cambiado, pero le agradó comprobar cuánto seguía siendo la misma.

Él y Kora habían abandonado su apariencia de estudiantes en el avión y habían vuelto a la ropa que ambos consideraban su atuendo estándar. Su aspecto de universitarios habría funcionado, pero estaban entrando a las catacumbas fuera de horario. Era mejor mezclarse un poco más con las sombras.

Por eso ambos vestían ahora completamente de negro.

También habían decidido instalarse un momento en una cafetería de acera que conveniente estaba abierta hasta tarde. Tenían cafés frente a ellos y un toldo sobre sus cabezas para protegerlos de la ligera pero constante llovizna. No tenían gran necesidad del café, pero era una oportunidad para intentar ver si los estaban vigilando.

Greyson seguía repasando la forma en que el cambiante en el Dragon's Hoard lo había mirado, y cada vez parecía más intencional.

—¿Algo? —preguntó Greyson.

—Nada. —Kora miraba en dirección opuesta—. La lluvia juega a nuestro favor. ¿Y tú?

—Una mujer paseando a un perro muy reacio. —Dio un sorbo a su café—. No creo que sea un problema.

—¿Cuánto tiempo más quieres esperar?

—No mucho.

Con un breve asentimiento, ella bebió un poco de su café, luego puso las manos sobre la mesa y le dirigió una mirada expectante.

—De acuerdo. —Se levantó, abrió el paraguas barato que había tomado prestado del vestíbulo de un hotel, y juntos echaron a andar.

Quedarse bajo el paraguas también era una buena cobertura. Podrían haber sido cualquier pareja dando un paseo en una noche lluviosa de París.

—¿Estás seguro de nuestra entrada? —preguntó ella, inclinándose hacia él.

—Sí. —Él se echó hacia atrás, manteniendo la misma distancia entre ellos—. A menos que le haya ocurrido algo en los últimos cincuenta años.

Ella le frunció el ceño. O tal vez fue por sus acciones. No estaba seguro y no le importaba. No si iba a tratarla como un trabajo que debía completar. —Te das cuenta de que eso es totalmente posible.

—Lo sé. Pero el cambio ocurre más a menudo sobre esta ciudad que debajo de ella. Estaremos bien. —Eso era lo que esperaba, al menos. La entrada principal a las catacumbas, la que utilizaban los turistas, estaría cerrada a esta hora.

Y entrar por la fuerza llamaría demasiado la atención, incluso en una noche como esta.

Siguió el mapa en su cabeza hasta llegar a una tapa de alcantarilla unos metros dentro de una calle lateral. Le dio el paraguas a ella. —Dame cobertura.

Ella se posicionó entre el extremo transitado de la calle y la tapa de la alcantarilla, usando el generoso paraguas como escudo.

Greyson usó la fuerza bruta para levantar el metal. Estaba bien atascado y probablemente no se había abierto en buen número de años. Eso le gustó. Significaba que esta entrada a las catacumbas probablemente había permanecido intacta.

Cuando la tapa estuvo suelta, la movió a un lado con cuidado, para hacer el menor ruido posible. Luego señaló el agujero abierto. —Después de ti.

—Gracias. —Ella dejó el paraguas, se agarró de los bordes del agujero y se descolgó.

Greyson la siguió, pero se aferró al borde del agujero el tiempo suficiente para volver a colocar la tapa. Lo suficiente como para que no fuera obvio a simple vista que alguien la había manipulado.

Luego saltó al suelo junto a Kora.

Ella tenía su linterna encendida y miraba las paredes de piedra tallada. —¿Antigua alcantarilla?

—Sí. El olor la delata.

Ella rió suavemente. —Curioso, pero ese olor siempre me hace pensar en esta ciudad.

—¿Cuánto tiempo viviste aquí?

—Crecí aquí. Pero después de eso, intermitentemente durante casi un siglo.

—Tal vez deberíamos haber usado tu entrada. ¿Por qué no insististe más?

Ella se encogió de hombros. —Hasta ahora no me has guiado mal.

Su confianza en él era tan inusual que quiso tocarle la frente para ver si tenía fiebre. Pero no podía tocarla. Ya no. —Gracias.

Encendió su linterna y revisó el lado derecho del túnel a unos tres pies de distancia. Sonrió. —Sí, es este.

—Déjame adivinar. Eras un joven vampiro lleno de pasión y la gravedad de los recién convertidos. —Ella negó con la cabeza ante el grafiti revelado por el círculo de luz—. Le sang est la vie et la vie est la mort. La sangre es vida y la vida es muerte. Qué profundo por tu parte.

Él se encogió de hombros. —No era tan recién convertido. Pero estaba bastante obsesionado con toda la idea de la inmortalidad. Ya sabes cómo es.

—En realidad no. —Sonrió como si fuera dueña del mundo—. Yo nací vampira.

—Oh. Cierto. Lo olvidé. Bueno, créeme. Los que somos convertidos solemos pasar unos años reflexionando profundamente sobre lo que realmente significa la inmortalidad. Es algo embriagador.

—Seguro que sí. —Se volvió hacia el otro lado—. ¿Por dónde vamos para llegar a esta entrada secreta?

—Por ahí no. Sígueme.

Ella lo hizo, y mientras él encontraba su camino hacia la entrada ilegal de las catacumbas, meditaba sobre lo que ella había dicho. Había nacido vampira. Una que debía la mitad de su linaje a su padre segador, pero la sangre vampírica cancelaba la mayor parte de eso.

Nunca había sido humana. Eso podría explicar parte de su comportamiento pasado, pero también le hacía preguntarse cuánto era realmente capaz de cambiar.

Y aunque le dolía, sintió que su decisión de mantener la distancia con ella era la correcta.

Aunque su corazón no estuviera completamente de acuerdo.

Capítulo Quince

Para Kora, parecía que habían caminado en silencio durante unos quince o veinte minutos, y estaba perdida por todas las vueltas que habían dado. También habían descendido unos seis metros.

Al igual que las catacumbas, todos los viejos pasadizos que corrían bajo la ciudad de París eran un laberinto.

Greyson gruñó con decepción, y ella pudo ver por qué.

A casi un metro del suelo, una abertura ligeramente oblonga había sido tapiada con ladrillos. Y se había hecho hace mucho tiempo, a juzgar por su aspecto.

—Sostén esto —le entregó su linterna.

Ella la tomó.

Él puso sus manos en el parche de ladrillos y empujó, sus ojos iluminándose con el esfuerzo.

Los ladrillos cedieron con un ruido estruendoso, pero estaban demasiado lejos bajo tierra para que alguien pudiera haberlo escuchado. Eso esperaba ella.

Él recuperó su linterna. —Déjame entrar y asegurarme de que ninguno de los otros pasadizos haya sido tapiado.

—De acuerdo.

Él se metió y, un momento después, asomó la cabeza. —Todo bien.

—Excelente. —Ella se reunió con él al otro lado.

Esta no era un área principal de las catacumbas, sino uno de los túneles secundarios de piedra caliza que conducían a ellas. —Todavía nos queda un buen trecho, ¿verdad?

—Así es. Especialmente si quieres comenzar en la inscripción.

—Creo que deberíamos. Es lo que nos mostró la visión. Es todo lo que tenemos para guiarnos.

—De acuerdo. Vamos, sigamos moviéndonos.

—¿Conoces el camino desde aquí?

—Sí. Probablemente otros treinta minutos caminando. A menos que quieras ir más rápido.

—Estoy totalmente de acuerdo. Siempre que puedas guiarnos sin hacernos chocar contra un muro de huesos.

Una pequeña media sonrisa curvó su boca. —Puedo hacerlo. Pasé demasiado tiempo aquí en mi pasado. Solo mantén tu linterna encendida, y estaremos bien.

—Hecho.

Con el aumento de velocidad, llegaron a la entrada principal de las catacumbas en minutos. Cuando se detuvieron, estaban frente al arco con la inscripción que habían visto, gracias a la poción en los viales.

Arrête! C'est ici l'empire de la mort! Que significaba, ¡Detente! ¡Este es el imperio de la muerte!

Pero ya no había nada que pudiera detenerlos.

Kora se quedó mirando las palabras iluminadas por su linterna. —Ojalá tuviera una pista de qué hacer a continuación.

—Espera —dijo Greyson.

Se movió a un lado, el haz de su linterna rebotando sobre los escalones que traían a los turistas desde la calle de arriba.

Su haz se enfocó en algo que ella no podía distinguir. Siguió el suave roce de metal contra piedra, luego las luces eléctricas parpadearon y se encendieron en todas las catacumbas.

Ella se rio mientras apagaba su linterna. —Supongo que realmente pasaste mucho tiempo aquí abajo.

—Sí. —Se sacudió las manos—. ¿Hacia dónde vamos desde aquí?

—No lo sé. Supongo que entramos en las catacumbas y esperamos encontrar la razón por la que estamos aquí.

Él miró el arco frente a ellos. —Tomemos cada uno un lado. No iremos demasiado lejos, pero cubriremos un poco más de terreno de esa manera.

—De acuerdo.

Atravesaron el arco, Greyson yendo a la derecha y Kora a la izquierda.

Ella examinó cuidadosamente las paredes de huesos mientras pasaba junto a ellas, sin saber qué estaba buscando, pero esperando entender la pista si es que la veía.

Pero tras metro tras metro de pared, no apareció nada. Su nivel de frustración iba en aumento. Tal vez ella y Greyson necesitaban hablar más sobre esto. Sentía que estaba pasando algo por alto.

Regresó hacia la entrada, y cuando cruzó al lado de Greyson, un suave calor se extendió por su pecho.

La sensación era tan extraña que la detuvo en seco. Se llevó la mano al cuerpo. Podía sentir el calor a través de la delgada camiseta de seda que llevaba. ¿Cómo era eso posible? ¿Qué podría causar tal... el relicario.

Todavía llevaba el relicario colgado de un trozo de cinta que había ensartado. Tenerlo con ella simplemente le había parecido una buena idea. El relicario descansaba sobre su esternón, justo donde estaba el calor.

Lo sacó de debajo de su camiseta.

Estaba caliente y brillaba suavemente.

—Greyson —susurró.

Él estaba demasiado adelante para que ella lo viera, y en las catacumbas, el sonido no siempre era fiable. Avanzó más en la dirección que él había tomado, pero apareció por una curva unos segundos después.

—¿Encontraste algo?

—Más o menos. —Ella le mostró el relicario.

Su ceño se frunció. —No entiendo.

—El relicario.

—Sí. Pero eso no es nuevo. Lo has tenido desde Nocturne Falls.

—¿No puedes ver cómo brilla?

—No.

—Hmm. —Entonces algo detrás de él captó su atención. Dio un paso lateral para verlo mejor—. Vaya.

—¿Qué? —Él se giró para mirar en la misma dirección.

—Esa calavera. Tercera fila. Tiene un sol.

Él le dio una mirada bastante dudosa. —¿Dónde?

Ella se acercó y se agachó. —Justo aquí.

El relicario se calentó más.

Sus ojos se agrandaron. —Creo que sé lo que significa el dicho del vial sobre que el sol brillará sobre nosotros.

Se puso de pie y se quitó el relicario para mostrárselo. —Toca esto.

Él lo sostuvo entre sus dedos. —¿Qué debo sentir?

—Lo caliente que está.

—Claro, pero acaba de estar junto a tu piel, así que... —Asintió en comprensión—. Pero tú no eres naturalmente más cálida que yo.

Miró hacia la calavera junto a la que ella acababa de estar agachada. —Y ahora que estoy tocando el relicario, puedo ver el sol del que hablas. —Soltó el relicario—. Ahora no puedo verlo.

Ella sonrió. —Este relicario es el sol que brilla sobre nosotros.

—Entonces esa calavera debe contener la siguiente pista.

—O... —Miró alrededor de la esquina de donde él había venido—. No. Hay otro sol más adelante. Creo que solo son marcadores que nos guían hacia la pista.

—Entonces, por todos los medios, sigámoslos.

Ella se deslizó el relicario alrededor del cuello nuevamente y decidió probar su nueva actitud hacia ella. —Tal vez si me tomas la mano, eso será suficiente conexión con el relicario para que tú también puedas verlos.

Él se encogió de hombros y metió las manos en sus bolsillos. —Confío en ti.

Así que realmente estaba decidido a mantenerla a distancia. Bueno. Ella no era de rendirse. —Pero no estoy segura de confiar en mí misma. ¿Y si me pierdo uno?

—No lo harás. Ya has encontrado dos.

Este no era el momento ni el lugar para discutir con él, y no quería alienarlo más, así que lo dejó pasar.

Pero cuando se dio la vuelta para dirigirse por el pasadizo, su expresión agradable desapareció. Estaba herida. Le molestaba cuánto. Nunca antes le había importado realmente lo que alguien pensara de ella, y ahora que sí le importaba, él se estaba alejando por razones que no podía entender.

Tenía que hablar con Hattie y ver si Lucien estaba detrás de esto, pero Kora comenzaba a preguntarse cada vez más si Greyson simplemente no había decidido por su cuenta que ella era demasiado problemática.

Especialmente después de su comentario sobre que ella era una carga.

Hizo todo lo posible por sofocar el mal humor que su línea de pensamiento estaba creando e intentó concentrarse en encontrar el siguiente sol. Después de todo, los soles la estaban llevando cada vez más cerca de la verdad sobre su madre, y eso debería hacerla feliz.

Pero en ese momento, todo en lo que podía pensar era que si su madre hubiera sido un poco más cariñosa o un poco más atenta o simplemente un poco más maternal, Kora no estaría en estas catacumbas húmedas, frías y mohosas para empezar.

Entonces lo entendió. Preocuparse por lo que le había sucedido a su madre era como preocuparse por Greyson. Ella estaba cargando con el peso de la emoción, mientras ellos estaban básicamente desinteresados.

¿Era ese su nuevo camino en la vida? ¿Experimentar afecto no correspondido? Si era así, apestaba rotundamente.

Un nuevo sol apareció unos metros más adelante. Estaba en el extremo bulboso de lo que podría haber sido una rótula.

Se lo señaló a Greyson. —Otro más.

Él asintió, pero no dijo nada.

Ella siguió avanzando. Durante un largo rato, fueron en línea recta, pero no apareció nada nuevo.

Entonces encontró otro sol, y los condujo a un espacio que conocía bien. Lo que significaba que Greyson también debía conocerlo. Lo miró.

—La Cripta de la Lámpara Sepulcral —dijo él suavemente.

Dos gruesas columnas sostenían el techo del espacio, que estaba forrado con calaveras y fémures. En el centro de la habitación había un pedestal cuadrado hecho de bloques de piedra con mortero que sostenía una lámpara de aceite redonda que alguna vez usaron los trabajadores para iluminar sus esfuerzos. —Pero no hay ningún sol aquí que pueda ver.

—Camina alrededor. Tiene que haber algo, ¿verdad?

—Eso espero. —Ella hizo lo que él sugirió, siguiendo la pared de huesos, pero a mitad de camino, sacudió la cabeza—. Todavía nada.

—Sigue buscando. O dame el relicario si quieres, e intentaré yo.

Ella se volvió hacia él, considerando esa idea, y encontró el siguiente sol. —Lo veo. Está en el pedestal de la lámpara. Y es mucho más grande que los otros. Nuestra siguiente pista debe estar en esta habitación. ¿Pero dónde?

Él caminó hacia el mismo lado del pedestal que ella y extendió su mano. —¿Me permites?

Ella se quitó el relicario y se lo entregó. El sol desapareció.

—Ese sí es grande. —Se agachó para mirarlo directamente—. Tengo una idea. —Se levantó y le devolvió el relicario—. Veamos si aparece algo.

—¿Qué vas a hacer?

—Aplicar el tipo de esfuerzo que solo un vampiro puede hacer. —Tomó el pedestal desde atrás y lo inclinó hacia atrás, gruñendo un poco con el esfuerzo.

Ella jadeó cuando la parte inferior quedó a la vista. —Bien hecho, Greyson.

—¿Qué hay ahí?

—No estoy muy segura.

Capítulo Dieciséis

Kora le hizo señas para que se acercara. —Echa un vistazo.

Él colocó cuidadosamente el pedestal de lado y luego volvió junto a ella. La forma era reconocible y estaba pintada de negro, así que no creía que fuera necesario tocar el medallón para verla. —Es un toro levantado sobre sus patas traseras.

Ella asintió. —Pero, ¿qué significa eso?

—No tengo ni idea. —Sacó su teléfono móvil y tomó algunas fotos—. Pero podemos buscar la imagen y averiguarlo.

—Espera. Creo que hay algo más ahí debajo. —Se acercó para mirar y recogió algo de la tierra—. Es un pequeño anillo con algunas gemas. Seis en total. Solo dos son iguales. Parece antiguo. No tengo idea si es parte de la pista o no, pero es demasiada coincidencia que hubiera una joya bajo este pedestal.

—Yo también lo creo.

Ella se deslizó el anillo en el dedo mientras se volvía hacia él. —Me lo llevo. Mejor tenerlo que no, por si acaso.

Él miró su teléfono. —Tendremos que buscar refugio pronto. El sol saldrá antes de que te des cuenta.

Ella cerró los ojos por un momento y pareció sentirse ligeramente mal.

—¿Estás bien?

Asintió y abrió los ojos. —Estaré bien. —Luego puso una mano en su brazo y se inclinó para comprobar la hora en su teléfono, después murmuró una suave maldición—. Probablemente deberíamos salir ya.

—De acuerdo. —Su contacto, incluso a través de la manga de su chaqueta, encendió pequeños fuegos dentro de él.

Ella retiró su mano. —¿Ya nos conseguiste habitaciones en algún lado?

—No. Pero lo tengo cubierto.

Ella no protestó ni pidió más información, así que interpretó eso como que aún confiaba en él.

Enderezó el pedestal, luego ella pateó algunas piedras sueltas, fragmentos de huesos y tierra alrededor de la base para que pareciera intacto.

Cuando terminó, se puso el medallón alrededor del cuello nuevamente y lo miró. —¿Listo?

—¿Volvemos por donde entramos?

Ella asintió. —Y rápido.

Estaban tan profundos en las catacumbas que regresar a la entrada secreta de Greyson les llevó casi diez minutos, incluso a la velocidad a la que se desplazaban. Para cuando volvieron al nivel de la calle, el cielo comenzaba a aclararse.

Greyson comprendió la mirada de pánico de Kora. Probablemente estaba sintiendo el familiar cosquilleo del amanecer que se aproximaba en su piel. Era una advertencia temprana y, por lo que él sabía, todos los vampiros lo sentían. Incluso aquellos que eran mitad segadores. Para él, apenas se registraba, porque el sol no era un problema.

—Date prisa —susurró ella. Su voz tenía ese tono desesperado de pánico tan poco característico en ella que imaginó que por dentro se estaba estremeciendo.

Greyson quería atraerla hacia sí en un abrazo reconfortante. En su lugar, deslizó la tapa de la alcantarilla de vuelta a su lugar. —Estamos solo a cinco minutos.

—Bien.

Comenzó a caminar por la calle en dirección opuesta a por donde habían entrado. —Vamos.

Ella mantuvo su ritmo, retorciéndose las manos una vez, pero separándolas rápidamente de nuevo.

Los guió un par de manzanas más allá, luego subió los escalones de un edificio de apartamentos de aspecto común que podría describirse mejor como antiguo pero limpio. Exactamente como debía parecer.

Ella permaneció cerca de él mientras sacaba una llave y abría la puerta. —¿Conoces a alguien aquí?

—Conocía. —Empujó la puerta para abrirla y entró.

Ella lo siguió por cinco tramos de escaleras. El edificio estaba excepcionalmente silencioso. En el quinto piso, él abrió otra puerta y los condujo a un hermoso apartamento.

Estaba amueblado con el tipo de gusto y elegancia que parecía exclusivamente parisino. Opulento y contenido al mismo tiempo.

Kora miró alrededor. —A Hattie le encantaría este lugar. ¿Quién vive aquí?

—Nadie. —Dejó caer la llave sobre una pequeña mesa lateral barroca—. Pero es mío.

La boca de ella se abrió por la sorpresa. —¿Este lugar es tuyo?

Asintió, pero la sorpresa de ella no le produjo ninguna felicidad. —Me lo dejó mi creadora. Este era su apartamento. —Los agridulces recuerdos que lo inundaron trajeron una sonrisa nostálgica a sus labios—. Creo que le habrías caído muy bien.

Kora no pareció saber qué decir a eso.

Greyson cambió de tema para ahorrarle el mal trago. —Las ventanas tienen todas filtro UV. Todo el edificio lo tiene. Solo viven vampiros aquí.

—Eso es bastante genial. —Ella seguía mirando alrededor—. Me pregunto por qué nunca supe de este lugar cuando vivía en la ciudad.

—Porque lo mantengo en silencio. Y solo alquilo a quienes aceptan hacer lo mismo.

Su boca se abrió de nuevo. —Espera un momento. ¿Quieres decir que eres dueño de todo este edificio?

—Sí. Catherine me lo legó a través del Consejo Vampírico. —Dulce y generosa Catherine.

Legarlo a través del Consejo Vampírico era prácticamente la única forma en que podían suceder estas cosas cuando alguien había estado vivo durante siglos y no tenía manera de proporcionar un testamento humano.

—Debe haberte querido mucho.

La sensación agridulce regresó. —Así era. Y yo a ella. —Tomó un respiro que no necesitaba, pero llenar sus pulmones con el aroma de este lugar era un capricho del que rara vez podía disfrutar—. Nunca esperé que se fuera tan pronto como lo hizo.

—Debe ser difícil para ti estar aquí. Supongo que ha pasado un tiempo, ¿no?

—Así es. Pero estoy bien. Los recuerdos aquí son abrumadoramente buenos.

Había simpatía en su sonrisa. No recordaba haberla visto así antes. —Me alegro.

Fue amable de su parte decirlo, pero él ya había terminado de hablar sobre su pasado. —Deberíamos alimentarnos. Hay una carnicería no muy lejos de aquí que ha estado abasteciendo a los inquilinos de este edificio desde que existe. Saldré un momento y nos traeré algo.

—De acuerdo. ¿Quieres enviarme las fotos del toro por mensaje? Puedo trabajar en la búsqueda de imágenes mientras estás fuera.

Sacó su teléfono y le envió las fotos. —Listo. Hay Wi-Fi. Conéctate a Cath1600. La contraseña es Immortal67, con I mayúscula. Volveré tan pronto como pueda.

—Nos vemos en un rato, entonces.

Se dirigió hacia la puerta. —Cierra con llave después de que me vaya. Y ponte cómoda. Lo que necesites.

—Gracias, Greyson.

La miró antes de salir. Era extraordinariamente hermosa. —De nada.

Luego cerró la puerta y bajó las escaleras. Escuchó el cerrojo girando antes de llegar al cuarto piso.

No solo se iba para conseguirles sustento. Quería asegurarse de que no los estuvieran vigilando.

Al salir del edificio, echó una larga mirada en ambas direcciones. El cielo resplandecía con el sol naciente. Entrecerró los ojos ante él. Parecía más brillante después del tiempo bajo tierra. La calle estaba vacía, pero este siempre había sido un barrio tranquilo, lo que funcionaba bien para quienes le alquilaban.

Se subió el cuello de la chaqueta y se dirigió hacia la carnicería, pero añadió unas cuantas manzanas a su ruta solo para ver si podía detectar a alguien siguiéndolo.

La carnicería estaba solo a dos manzanas de distancia, y seguía solo. Estaba seguro de que los habían estado vigilando en Dublín, pero salir como lo habían hecho debió haber funcionado.

Todo eso estaba muy bien, pero no iba a bajar la guardia. No cuando Kora estaba en juego.

Fue a la puerta trasera de la tienda y llamó. Era muy temprano, pero el carnicero siempre había comenzado su jornada alrededor de esta hora.

Un par de largos minutos después, una mujer mayor con una bata larga y un delantal blancos abrió la puerta. No era quien esperaba. Ella lo miró sin expresión, luego un reconocimiento vacilante llenó sus ojos. —¿Usted es el vampiro?

Ella hablaba en francés, así que le respondió en el mismo idioma. —Lo soy. ¿Me conoce?

Asintió. —Solía venir aquí cuando yo era niña. Pero hace muchos años. Por supuesto, usted se ve igual. Yo no.

Entonces el reconocimiento también lo golpeó a él. —¿Margot?

—Oui. —Sonrió tímidamente—. Usted es... ¿Garson?

—Greyson. Garrett. —Sacudió la cabeza. Había estado ausente mucho tiempo. Ella apenas alcanzaba la altura de los mostradores de la tienda la última vez que la vio—. ¿Hector sigue aquí?

—Mi padre está jubilado. Él y mi madre se mudaron a la costa de España. —Su sonrisa tomó nueva fuerza—. Ahora yo dirijo la tienda.

—Muy bien. Entonces, ¿sabe por qué estoy aquí?

—Sí. Todos sus inquilinos vienen. —Miró hacia el cielo—. Normalmente no a esta hora.

Él se encogió de hombros. —Soy uno de los raros inmunes.

Ella se apartó —Pase.

Él entró. —Gracias.

—¿Cuánto necesita?

—Suficiente para dos. Su mejor producto. —Se quedó junto a la puerta, sin querer estorbarle.

Ella fue directamente a las enormes unidades de refrigeración que cubrían las paredes traseras de la tienda. A través de una pequeña ventana en la habitación de azulejos blancos, podía ver el frente de la tienda. Las vitrinas estaban oscuras, ya que aún no estaba abierta al público.

Sobre el bloque central de corte había una losa de carne, con una enorme cuchilla descansando cerca.

Unos momentos después, ella le trajo una bolsa de compras de muselina blanqueada. Dentro había dos frascos de vidrio envueltos en papel marrón. No todo había cambiado desde la última vez que estuvo aquí. —¿A su cuenta?

—Oui, s'il vous plaît.

Ella sonrió. —De nada, Greyson Garrett.

Con un asentimiento, se despidió. Enrolló las asas de la bolsa alrededor de su mano. Los frascos de vidrio tintinearon suavemente uno contra el otro, con el papel amortiguando el sonido.

De regreso, mantuvo la misma mirada vigilante sobre su entorno que había tenido al ir a la tienda, pero esta vez tomó la ruta más directa al apartamento. Había estado fuera el tiempo suficiente.

Al doblar la esquina hacia el edificio, la visión de un hombre parado cerca de la puerta hizo sonar sus alarmas internas. Greyson se deslizó detrás de la esquina y observó por un momento.

El hombre simplemente estaba parado allí, con las manos en los bolsillos de su chaqueta. No hizo ningún intento por ocultarse. En cambio, parecía mucho como si estuviera esperando a alguien.

Pero, ¿a quién? Greyson no sabía que ninguno de sus inquilinos pudiera caminar bajo la luz del día, así que las posibilidades de que este hombre estuviera esperando a alguno de ellos eran escasas.

¿Podría simplemente estar citándose con alguien allí?

Entonces, ¿por qué pararse en el pequeño rellano frente a las puertas? ¿Por qué no pararse en la calle?

Solo se le ocurría una respuesta. El hombre estaba esperando a alguien. Y ese alguien era Greyson.

Inhaló y captó el olor de lobo. Un cambiaformas. Aunque no el mismo del Tesoro del Dragón.

Kora estaba esperando. Fuera lo que fuese que tramaba el hombre, Greyson pensó que era mejor averiguarlo de una vez.

Dio la vuelta a la esquina y fue directamente al edificio. Cuando estaba a unos metros, le gritó en francés: —¿A quién espera?

El hombre respondió en francés. —A usted, creo.

Greyson se detuvo al pie de las escaleras y cambió al inglés. —¿Por qué?

El hombre vaciló antes de responder en el mismo idioma. —Para advertirle. Lo que está buscando... No debería ser encontrado.

Greyson eligió cuidadosamente sus siguientes palabras. —No sé de qué está hablando.

Los ojos del hombre se estrecharon. Descendió lentamente los escalones para pararse en la calle frente a Greyson. —El poder que busca destruirá más de lo que salvará. Incluso podría iniciar una guerra.

—De nuevo, no sé a qué se refiere.

La expresión resuelta del hombre no cambió, pero sus ojos brillaron con un resplandor lobuno. —Ha sido advertido. No nos haga repetirlo.

—¿Quién es ese "nosotros" del que habla?

Tras un momento de vacilación, dijo: —La Hermandad. —Luego se dio la vuelta y se alejó.

Greyson lo observó por un momento, luego abrió la puerta y entró. Vigiló al hombre a través del cristal hasta que ya no fue visible, después le envió un mensaje rápido a Birdie, pidiéndole información sobre la Hermandad. Si alguien lo sabía, sería ella. O podría averiguarlo. La mujer era mágica en ese sentido.

Con el mensaje enviado, subió los cinco pisos hasta el apartamento de Catherine, intentando decidir todo el tiempo qué decirle a Kora.

O tal vez no decirle nada a Kora.

Capítulo Diecisiete

Al oír que desbloqueaban la puerta, Kora se giró hacia ella con entusiasmo. Solo cuando Greyson entró se dio cuenta de que bien podría haber sido otra persona. Pero estaba demasiado alterada para prestar atención a la seguridad.

No podía permitirse cometer ese error de nuevo.

—¿Todo bien? —preguntó él.

Ella asintió con entusiasmo.

—Creo que descifré lo del toro.

Él llevaba una bolsa. La colocó sobre la mesa frente al sofá.

—Cuéntame.

Ella mostró las fotos que había encontrado en su teléfono.

—Podría ser uno de estos dos lugares. Eso creo. O quizás no sea ninguno de ellos. —La frustración tensó los músculos de su mandíbula—. ¿Sabes cuántos sitios tienen un toro como símbolo? Muchísimos.

—¿Cómo los has reducido, entonces?

—Primero, por año. Si no existían cuando vivía Rasputín, los eliminé. Después, intenté pensar como un vampiro que necesitaba esconder algo en un lugar muy seguro. No es tan difícil de hacer, en realidad.

—Vale. Déjame ver lo que tienes.

Ella giró la pantalla para que pudiera verla.

—Este es un museo de tauromaquia en Portugal. Originalmente era una escuela para toreros. ¿Ves el emblema en la fachada del edificio?

Él asintió.

—Un toro sobre sus patas traseras. Es bastante parecido. Pero no lo sé.

—Bueno, lo que también es interesante de este lugar es que su cocinera supuestamente era rusa. Las fechas coinciden para que pudiera haber sido la criada de los Romanov que escapó.

Sus cejas se arquearon.

—Esa parece una pista sólida.

—Yo también lo creo.

—Muéstrame la otra.

Tocó la pantalla unas cuantas veces más para mostrar la siguiente imagen.

—Bien, este es el Castillo del Toro. Ha existido desde 1800 y fue construido por la familia Bragado. Ese apellido también tiene algo que ver con toros. Lo busqué. —Giró el teléfono hacia él nuevamente—. Y mira su escudo familiar.

—Un toro rampante. Se ve exactamente como el dibujo debajo del pedestal. ¿Este también está en Portugal?

—No, este está en España. Cerca de Toledo. Ahora es un lugar histórico. Nadie ha vivido allí desde hace mucho tiempo.

—¿España, eh? Alguien que conozco acaba de retirarse allí. —Se encogió de hombros—. Aunque eso no signifique nada.

—A menos que sea el universo intentando señalarnos esa dirección.

Él le lanzó una mirada curiosa.

—¿Desde cuándo crees en señales como esa?

—No creo. No realmente. Pero es una decisión difícil de tomar.

Él se pasó una mano por el pelo.

—Ambos lugares son lo suficientemente antiguos. Los dos tienen muchos escondites. Uno podría haber tenido una cocinera rusa.

Ella apagó el teléfono mientras asentía.

—Lo sé. ¿Cómo vamos a decidir?

Él levantó las manos.

—No quiero influenciarte. Es tu búsqueda. Tu decisión. Pero no tiene que tomarse ahora. Por el momento solo necesitamos descansar. Le enviaré un mensaje al piloto diciéndole que le daremos una actualización esta noche.

Ella asintió, pero la decepción la invadió. ¿Cómo iba a decidir?

—De acuerdo. Me vendría bien descansar. Puedo sentir el sol. Incluso en este apartamento. Está drenando mi energía.

Él señaló la bolsa sobre la mesa.

—Aliméntate antes de dormir. Está frío, pero te ayudará.

—Gracias por hacer eso.

—No hay problema. Estaré en la habitación de la derecha si me necesitas. Que descanses bien.

—Tú también.

Sacó un paquete envuelto en papel marrón de la bolsa y desapareció en el dormitorio que había indicado, cerrando la puerta tras él.

Ella tomó el otro paquete, un frasco por el tacto y el peso, y se dirigió al segundo dormitorio. El espacio muy femenino estaba decorado en rosa, crema y dorado. ¿Había sido esta la habitación de Catherine?

Por capricho, Kora abrió el armario. Lo llenaban vestidos exquisitos de todos los colores e índoles, todos ellos de épocas pasadas. Pasó su mano por los hombros. Seda, satén, plumas, cuentas, lentejuelas, terciopelo... si hubiera tenido tiempo y energía, los habría examinado más a fondo.

Cerró el armario y llevó su cena a la cama. Colocó el frasco en la mesita de noche, luego fue a las ventanas y cerró las cortinas, aislándose del día.

Por fin, se sentó en la cama, quitó la tapa del frasco y satisfizo sus ansias. Estaba agotada, pero su mente iba demasiado rápido para dormir aún.

¿España o Portugal? ¿Cómo iba a decidir?

Levantó el frasco hacia su boca para terminar lo que quedaba, y la luz de la araña de cristal hizo destellar el anillo en su dedo.

Después de vaciar el contenido del frasco, lo dejó para estudiar el anillo. ¿Estaba esta cosa conectada con la búsqueda que estaban realizando? Tenía que estarlo, ¿no? No creía que estuviera casualmente bajo el pedestal junto con el dibujo del toro. Entonces, ¿qué significaba? ¿Cuál era su propósito? ¿Era como el medallón en el sentido de que le ayudaría a ver lo que no se podía ver de otra manera?

Sacó su teléfono nuevamente y comenzó a buscar bandas de piedras preciosas, tratando de encontrar algo que se pareciera con la esperanza de que pudiera darle una pista. Buscó incansablemente hasta que su cabeza comenzó a caer.

El sueño tiraba de ella, intentando apoderarse. Se acostó y se dejó llevar.

Su sueño duró hasta que el pitido de su teléfono la despertó. Aturdida, pero funcionando lo mejor que podía, tomó el teléfono para ver qué era tan urgente.

Un mensaje de texto del Zorro. ¿Estás progresando?

Eso la despertó un poco más. Se sentó en la cama, bostezando y estirándose. El hormigueo del sol en su piel había desaparecido. El crepúsculo estaba bien avanzado. Podía sentirlo tal como había sentido el amanecer.

Miró fijamente el mensaje, tratando de decidir cómo dar una respuesta que fuera positiva pero no diera demasiadas esperanzas. Después de todo, ella y Greyson ni siquiera sabían a qué país se dirigirían. Escribió una sola palabra.

Algo.

Luego fue a las ventanas y abrió las cortinas, pero se aferró a ellas mientras se apoyaba contra el marco de la ventana y miraba hacia afuera. Esperaba que esa respuesta fuera suficiente para el Zorro, porque no tenía ganas de decir más. Claro, habían hecho algún progreso, pero ahora estaban en una encrucijada.

¿España o Portugal? No era gran cosa, los países estaban uno al lado del otro, pero una elección equivocada retrasaría encontrar el tesoro. Y dormir no había ayudado a tomar esa decisión. Tampoco tenían idea de qué hacer cuando llegaran al siguiente lugar.

Con un suspiro, se preguntó si Greyson estaría despierto. Quizás había tenido una epifanía en un sueño. Se apartó de la ventana, pero la cortina se movió con ella. El pequeño anillo de piedras preciosas se había enganchado en la tela.

Liberó cuidadosamente la cortina, luego pasó el dedo por la superficie de la banda para ver si se había doblado algún engaste. Las joyas antiguas necesitaban cuidado extra, y probablemente no debería estar usando ese objeto. Los engastes parecían estar bien, pero se quitó el anillo y decidió ensartarlo en la cinta que sostenía el medallón y mantenerlo alrededor de su cuello en su lugar. Si al menos supiera qué importancia podría tener para encontrar la siguiente pista.

Encendió la lámpara de la mesita de noche y estudió el anillo bajo la luz brillante. Nada en él había cambiado. Miró las piedras. Un surtido tan aleatorio. Coral, amatista, otro coral, luego una piedra marrón anaranjada profunda que pensaba era algún tipo de granate o posiblemente topacio, seguida de un ópalo y finalmente lo que había pensado que era esmeralda, pero bajo la luz brillante, notó que el verde no era correcto. La última piedra tenía que ser turmalina.

No era una combinación de piedras que ella hubiera escogido, pero tenían que significar algo.

¿Eran piedras de nacimiento? Si es así, ¿representaban a personas? Seis piedras, ¿seis niños? Solo había cinco hijos Romanov. A menos que esto fuera algún tipo de pista de que había habido un sexto.

No. Eso era demasiado rebuscado. Demasiada información para un anillo y un dibujo de un toro.

Entonces, ¿qué? Tal vez seguían siendo piedras de nacimiento, pero los meses que representaban significaban algo. Miró hacia arriba. Había un pequeño escritorio en el dormitorio. Rebuscó en los cajones hasta que encontró un bloc de papel y un lápiz.

Luego se puso a trabajar. Su conocimiento sobre gemas no era tan extenso como para conocer cada piedra de nacimiento, pero tenía internet para eso.

El coral no era una piedra de nacimiento tradicional ni moderna, así que lo mejor que pudo encontrar fue que era una alternativa para octubre.

Eso por sí solo la hizo reconsiderar la idea de las piedras de nacimiento. Era demasiado rebuscado. Si este anillo significaba algo, tenía que ser algo más fácil de descifrar.

Algo que una persona de cualquier época pudiera comprender.

Pero, ¿qué tan fácil podría ser si se estaba devanando los sesos y no llegaba a nada?

Un golpe en la puerta abierta del dormitorio la hizo levantar la cabeza.

Greyson estaba allí.

—Iba a preguntarte cómo dormiste, pero pareces ocupada. ¿Puedo ayudar en algo?

Ella levantó el anillo.

—Solo estoy tratando de descifrar esta cosa. Si es que significa algo.

Él se quedó cerca de la puerta.

—Debe significar algo. Si no, ¿por qué estaría bajo el pedestal?

—Eso es lo que yo pienso también. —Dejó escapar un gemido de frustración—. Hay demasiadas posibilidades. Sigo cayendo en callejones sin salida.

—Cuando estoy en una situación así, escribo todos mis pensamientos aleatorios para sacarlos de mi cabeza y hacer espacio para otros nuevos.

Ella levantó el bloc de papel y el lápiz.

—Iba a anotar el mes que representa cada gema como piedra de nacimiento...

—Buena idea. —Caminó hacia la cama, pero se detuvo a unos metros.

—Excepto que el coral, que está en la banda dos veces, nunca se ha usado realmente como piedra de nacimiento. —Señaló el final de la cama—. Siéntate. Dos cerebros piensan mejor que uno.

Él hizo lo que le pidió, doblando una pierna frente a él para poder sentarse mirándola.

—Entonces las piedras de nacimiento están descartadas.

—Eso creo.

Extendió su mano.

—¿Puedo?

Ella le ofreció el anillo.

—Claro.

Él negó con la cabeza.

—El papel y el lápiz.

—Oh. Sí, por supuesto. —Se los dio—. ¿Qué estás pensando?

—Sabes mucho sobre gemas, ¿verdad?

—Bastante.

—Bueno, sabes más que yo. Así que repasemos la lista de lo que hay en el anillo y veamos qué se nos ocurre para cada piedra.

—De acuerdo.

—¿Qué gemas hay? Dímelas en orden.

Ella sostuvo la banda entre sus dos dedos.

—Coral, amatista, coral, granate —creo, pero no estoy segura de qué tipo exactamente y podría ser topacio—, luego ópalo y turmalina.

Él escribió mientras ella hablaba, luego miró la lista, con los ojos llenos de intensa concentración. Luego dirigió su mirada hacia ella y frunció el ceño.

—Realmente pensé que esto ayudaría.

—Toma. —Ella le extendió el anillo—. Échale un vistazo.

Él dejó el bloc para tomar el anillo, luego lo giró entre sus dedos, sosteniéndolo contra la luz y observándolo con gran atención.

—¿Qué es el pequeño símbolo dentro de la banda? Parece una mosca.

Ella gimió.

—Estaba tan concentrada en las gemas que ni siquiera miré dentro de la banda. Déjame ver.

Él le entregó el anillo. Ella se inclinó hacia atrás en la cama para mirar la banda bajo la luz nuevamente.

—Definitivamente parece una mosca, pero no exactamente.

—Sabes —dijo él—, Catherine me regaló una vez unos gemelos. Cada uno tenía dos granates rojos cuadrados. Dijo que los granates representaban mis iniciales. GG.

Kora dejó escapar un pequeño jadeo y se incorporó.

—Eso es.

—¿Qué es?

—Las gemas son letras. La palabra es nuestra pista.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Esto no es una mosca en la banda, es una abeja. Una abeja melífera. Napoleón usaba la abeja melífera como símbolo de su reinado, y le encantaba la joyería acróstica. Las gemas son letras. Tiene que ser eso.

Greyson agarró el bloc de papel.

—¿C-A-C-G-O-T? Eso no es una palabra. Tampoco lo es C-A-C-T-O-T si es un topacio.

—Entonces tenemos una letra equivocada. Espera. Es el granate, lo sé. Dame un segundo. —Tomó su teléfono y realizó una búsqueda sobre los nombres de colores de granate. Desplazó por una lista—. Es hesonita. Tiene que serlo. El color es correcto. ¿Qué deletrearía si la G fuera una H?

—Cachot. —La miró—. La palabra francesa para mazmorra. Una escuela de tauromaquia no tendría una mazmorra, pero un castillo sí.

—Tienes toda la razón. —La pura emoción de llegar a la respuesta la hizo querer besarlo de nuevo. De alguna manera, se contuvo—. Vamos a España. Gracias por resolver eso.

—¿Yo? —Se rio—. Eso fue todo mérito tuyo.

Ella sonrió. Y lo besó de todos modos.

Capítulo Dieciocho

El sentido práctico de Greyson le gritaba que se apartara. Pero ese ruido fue rápidamente silenciado cuando su deseo ganó la partida. Se inclinó hacia el inesperado beso de Kora, deleitándose en su felicidad y la satisfacción de haber trabajado en equipo para descifrar la pista.

Pero el incomparable placer de su boca sobre la suya era lo que lo mantenía conectado a ella. Lo que le hacía desear más. ¿Por qué había pensado que esto era una mala idea?

Por su padre. Y por el millón de dólares que le había prometido.

Pero Greyson nunca había aceptado el trato. Y ahora se daba cuenta de que nunca lo haría. No podía. Lucien había sido bueno con él. Y consideraba a ese hombre un amigo. Pero Kora se estaba convirtiendo en algo mucho más importante. Algo que valía el riesgo de enfadar a Lucien.

Al menos pensaba que ellos podrían convertirse en algo más. Quería la oportunidad de explorarlo. Por muy loco que sonara.

Aunque Lucien no tendría nada de qué preocuparse en cuanto a la seguridad de Kora. Él debía saberlo. Greyson moriría por ella si fuera necesario. Ese deseo de protegerla era la misma razón por la que aún no le contaba sobre la Hermandad. Ella se preocuparía. Y la preocupación podía hacer que una persona se volviera descuidada.

Ella se apartó del beso, riendo un poco.

—Gracias por no apartarte.

—¿Por qué haría eso?

Ella se encogió de hombros.

—Has estado un poco frío desde que subimos al avión en Nocturne Falls. Bueno, no exactamente frío, pero sí distante, supongo. Como si quisieras mantener distancia conmigo. Pero quizás solo fue mi imaginación.

Así que lo había notado.

Él no quería contarle sobre la conversación con su padre, y cuando no ofreció inmediatamente una explicación, ella se reclinó como si acabara de demostrarle algo.

—No fue mi imaginación.

Greyson suspiró un poco.

—Estaba intentando tratar esto como cualquier otro trabajo que pudiera hacer. No quería que mis sentimientos nublaran mi juicio. Ni que interfirieran en cómo podría reaccionar.

Ella asintió, pero no parecía completamente satisfecha con esa respuesta.

—¿Piensas que preocuparte por mí podría hacerte menos efectivo como protector?

—No, no es eso. Pero podría hacerme más... indulgente. Podría aceptar una mala decisión que de otro modo no aceptaría.

Sus ojos se estrecharon.

—Y por supuesto, mi padre te dio instrucciones específicas sobre cómo debía ir todo esto, ¿verdad?

Greyson no iba a entrar en ese terreno. Se encogió de hombros.

—Tu padre solo quiere que estés a salvo. Cualquier padre querría eso.

—Supongo —pero su expresión decía que no se tragaba del todo su respuesta—. ¿No deberías informar al piloto sobre nuestro plan?

—Sí, debería. Después voy a ducharme —se levantó—. Puedo estar listo para salir en quince minutos. ¿Y tú?

—Lo mismo.

—Bien —se dirigió hacia la puerta, luego se detuvo—. Si quieres cambiarte de ropa, estoy seguro de que las cosas de Catherine te quedarían bien. Aunque probablemente son demasiado anticuadas para tu gusto.

Su sonrisa fue sencilla y amable.

—Es una oferta generosa, pero puedo esperar hasta que esté en el avión.

Él asintió y salió. Nunca había traído a otra mujer a este apartamento. Nunca lo había considerado. Era demasiado un santuario dedicado a Catherine. De su vida con ella. Un recordatorio demasiado grande del pasado. Y de lo que podría haber sido.

Regresó a su dormitorio. Incluso mirar por las ventanas aquí le recordaba aquellos días. ¿Qué pensaría Catherine de su ciudad hoy?

¿Seguirían aquí siquiera?

Pensaba que sí. Catherine había amado París más que cualquier otro lugar en el mundo. Y él la había amado a ella más que a cualquier otra mujer.

Pero el afecto de ella hacia él no había sido exactamente el mismo. A menudo lo había tratado... no con crueldad... pero más como a un niño. Lo cual, suponía, tenía derecho a hacer, teniendo en cuenta que ella lo había convertido.

Eso no le había impedido enamorarse perdidamente de ella. Sabía que por eso su muerte le había afectado tanto. No había sido solo su creadora. Él pensaba que era su futuro. Había planeado su vida alrededor de ella.

Luego, así sin más, se había ido a manos de un nigromante.

Sacudió la cabeza. Esta ciudad lo volvía sentimental. No le gustaba eso. No cuando había trabajo por hacer. Sacó su teléfono y le envió un mensaje al piloto con sus planes, luego se metió en una ducha muy caliente e hizo todo lo posible por lavar el pasado.

Una hora después estaban en el avión, sentados uno al lado del otro en el excesivo confort del jet de los Ellingham, haciendo planes para cuando llegaran a España.

—Iremos directamente al castillo —dijo Kora.

—Lo que significa que tendremos que entrar ilegalmente.

Ella se encogió de hombros.

—No creo que se pueda evitar. No puedo ir durante las horas de luz, y realmente, ¿queremos estar buscando nuestra próxima pista mientras hay turistas deambulando?

—Estás asumiendo que permiten a los turistas entrar al calabozo.

—Hmm —lo pensó un momento—. ¿Comprobamos que este lugar tiene un calabozo, o solo lo estamos asumiendo porque es un castillo?

Él se contuvo de soltar la maldición que tenía en la punta de la lengua.

—Buen punto —buscó el sitio web del castillo en su teléfono. Leyó un poco. Luego suspiró—. El castillo tenía un calabozo, pero no ha estado abierto al público en cincuenta años. Nadie está seguro de dónde está la entrada, ya que fue tapiada hace mucho tiempo.

Ella frunció el ceño.

—Supongo que eso es bueno y malo.

—¿En qué es bueno?

—Nadie ha bajado allí en bastante tiempo, así que la pista que estamos buscando debería estar intacta.

—De acuerdo, estoy de acuerdo en que eso es bueno. Pero entrar al calabozo no va a ser fácil. Realmente espero que podamos hacerlo sin atraer mucha atención. Podría significar derribar una parte de la pared.

—¿Y? Lo hiciste en la alcantarilla sin ningún problema.

—Pero eso era mortero antiguo, debilitado por la humedad. Un acceso tapiado a un calabozo dentro de un castillo no va a ser lo mismo en absoluto.

—Ya lo resolveremos cuando lleguemos allí.

—Me imagino que sí —esperaba que pudieran resolverlo solos, pero tenía que preguntarse si el cambiaformas que había conocido en los escalones regresaría. Después de esa advertencia, Greyson creía que la Hermandad iba en serio. Fuera lo que fuese lo que yacía al final de esta búsqueda del tesoro, alguien quería que permaneciera oculto.

El silencio permaneció entre ellos durante un rato. Kora estaba escribiendo en su teléfono, pero él no podía ver la pantalla y no tenía idea de lo que estaba haciendo.

Entonces su teléfono vibró con un mensaje entrante. Revisó la pantalla. Lucien.

No te has reportado. ¿Está todo bien?

Antes de responder, Greyson giró su teléfono para que Kora no pudiera ver la pantalla. Sí. Durmiendo, luego viajando de nuevo.

¿A dónde?

A ningún lugar peligroso. Todo está bien.

Te estoy pagando para que me respondas.

Eso sería cierto si hubiera aceptado tu oferta. Lo cual no hice. Greyson supo entonces que tenía que decirle la verdad a Lucien. Me importa Kora. No es una clienta para mí. Ni un trabajo. Es una amiga. Absolutamente la llevaré a casa sana y salva.

¿Según los estándares de quién?

Los míos. Dudó, luego con una sonrisa temeraria en el rostro, añadió, Así que podría haber besos.

Voy a asumir que es una broma.

Puedes asumir lo que quieras, pero hablo completamente en serio. Greyson se rió para sí mismo.

—Sin juego de palabras.

Kora levantó la mirada.

—¿Qué?

—Nada. Solo enviando mensajes con un amigo —guardó su teléfono. Nada de lo que Lucien pudiera decir iba a cambiar su opinión. Un millón de dólares sería increíble. Pero no tan increíble como la oportunidad de un futuro que nunca había esperado—. Voy a subir a la cabina un minuto. ¿Necesitas algo?

—No, estoy bien —luego inesperadamente puso su mano en su brazo—. Gracias por todo esto. No creo que hubiera llegado tan lejos sin ti.

—Creo que sí lo hubieras logrado. Tal vez te hubiera tomado más tiempo, pero lo habrías conseguido.

—Agradezco tu confianza en mí. Aunque no estoy segura de estar de acuerdo.

Él le sonrió.

—Kora, no te das suficiente crédito. Incluso cuando eras... no la adulta responsable que eres ahora, seguías siendo una mujer muy capaz.

—Capaz de meterme en problemas.

Él se rió.

—Cierto. Pero incluso en esas situaciones, tu inteligencia e ingenio eran evidentes.

Su sonrisa fue brillante e instantánea.

—Gracias. Eso podría ser una de las cosas más bonitas que alguien me ha dicho jamás. Me hace lamentar mucho todos los problemas que te causé. Estoy especialmente arrepentida por lo de Roma.

—Ambos salimos vivos. Eso es lo que importa —tomó su mano y rozó sus nudillos con los labios—. Vamos a salir vivos esta vez también. Y cuando regresemos a Nocturne Falls, tal vez podríamos intentar una cita real. Solo para ver si se nos da bien.

Sus labios se entreabrieron.

—¿Me estás invitando a salir?

—Sí.

Ella se mordió el labio inferior, con los colmillos tentadoramente a la vista.

—A mi padre no le va a gustar eso.

Greyson plantó un verdadero beso en sus nudillos.

—Puedo lidiar con eso si tú puedes.

Ella titubeó por un momento.

—Acabo de arreglar las cosas con él. No estoy segura de querer molestarlo. Pero me encantaría salir contigo.

Él se puso de pie, soltando su mano con reluctancia.

—No tienes que decidir ahora. Puedes decírmelo cuando lleguemos a casa. Hay mucho camino por recorrer hasta que pisemos Georgia de nuevo.

Ella le agarró la mano y lo atrajo hacia ella, plantando su boca sobre la suya en un beso duro y rápido que se sintió como una respuesta muy definitiva.

Lo soltó y sonrió ampliamente.

—No necesito esperar. Puede que haya madurado mucho últimamente, pero mis habilidades para tomar decisiones no han cambiado. Sé lo que quiero.

—Muy bien, entonces —un poco aturdido por su beso, señaló hacia la cabina—. Iré a ver si todavía estamos a tiempo para aterrizar.

—Haz eso —volvió a su teléfono.

Él caminó el resto del camino hasta la cabina con una sonrisa en la cara que se sentía permanente. Él y Kora iban a tener una cita.

Lucien iba a odiar eso, sin lugar a dudas.

Pero Greyson no estaba seguro de cuándo había sido más feliz.

* * *

Ni en un millón de años Kora hubiera imaginado que se sentiría tan entusiasmada por salir con un hombre, especialmente con uno al que esencialmente había considerado su némesis hasta hace unos días.

Ahora estaba bastante emocionada por pasar tiempo con él de manera romántica. Y besarlo más.

Era una locura cómo la vida podía dar un giro completo de ciento ochenta grados sin que lo vieras venir.

Todavía sonriendo con esa clase de profunda satisfacción que Waffles solía mostrar después de destruir su ratón de hierba gatera favorito, Kora envió un mensaje rápido a Hattie. Hola. ¿Cómo estás? Pensando en ti. Te quiero.

Guardó su teléfono en su riñonera, ahora firmemente sobre su cadera. Hattie no era la mejor enviando mensajes, y no había forma de saber cuándo respondería realmente. Y Kora había perdido la noción de qué hora era en Nocturne Falls. Hattie podría estar en medio de la jardinería. O dormida.

Kora cerró los ojos. No para dormir, sino para perderse en sus pensamientos. Por un momento, esos pensamientos fueron sobre el castillo y el calabozo y cómo iban a encontrar la siguiente pista. Pero su mente se dirigió rápidamente a Greyson.

Era un compañero tan perfecto como podría desear. Era más amable de lo que recordaba. Más paciente, también. Pero quizás era porque ella había cambiado. Quizás ahora era más fácil estar con ella.

Cualquiera que fuera la razón, hasta ahora estaba siendo maravilloso. Él cuidaba de ella de una manera que no la hacía sentir indefensa. Apreciaba eso.

También le encantaba la visión de su pasado que había obtenido. Pensar que él era dueño de todo ese edificio de apartamentos en París. Todo gracias a Catherine, por supuesto, pero qué mujer debió haber sido.

Su decisión de convertir a Greyson lo hacía aún más deseable, en la opinión de Kora. Catherine obviamente tenía un ojo perspicaz. Cuando había mirado a Greyson, claramente había visto a un hombre con quien quería pasar siglos. El pensamiento era profundamente intrigante, y por un momento, Kora lamentó que Catherine no estuviera cerca para hablar con ella.

Pero entonces, si Catherine todavía estuviera aquí, Greyson no sería parte de la vida de Kora. Probablemente nunca habría venido a Nocturne Falls. Nunca habría encontrado la necesidad de distraerse haciendo trabajos para su padre.

De cierta manera, la muerte de Catherine había allanado el camino para este mismo momento.

Kora se rió. Un pensamiento tan propio de una parca, que la muerte era una especie de regalo. Con todas las formas en que era hija de su madre, gran parte de sí misma estaba cortada de la misma tela que su padre.

Su teléfono vibró, sacándola de sus pensamientos. Miró la pantalla. Hattie había respondido.

Qué bueno saber de ti. Yo también te quiero. ¿Cómo van las cosas?

Bien. ¿Te desperté?

No, acabo de terminar la cena. Voy a salir a caminar con Mae Ellen, la vecina de al lado.

Kora sonrió. Era tan agradable que Hattie tuviera amigos ahora. Diviértete.

¿Estás segura de que todo está bien?

Sí, segurísima. ¿Por qué?

Tu padre parece molesto.

Eso era curioso. ¿Por qué?

No lo sé.

Kora de repente se moría por averiguarlo. Usa tu magia. Haz que papá hable. ¡Luego dime qué está pasando! Terminó con un emoji guiñando el ojo y un corazón.

Hattie respondió con ¡Lo haré! Y añadió tres corazones.

Kora guardó su teléfono a su lado y se acomodó. Si alguien podía sacarle información a Lucien, era Hattie. El siguiente mensaje debería ser muy interesante.

Capítulo Diecinueve

Iluminado por tres costados, el Castillo del Toro se alzaba de la oscuridad como un monumento al pasado. Una estructura imponente con sus muros inclinados, fortificaciones y almenas, el edificio de piedra parecía impenetrable. Lo cual, Greyson entendía, era exactamente el objetivo. Y exactamente el tipo de lugar para esconder algo que querías mantener oculto.

Kora estaba al lado de Greyson. —Nunca vamos a poder entrar ahí...

—No va a ser fácil, pero encontraremos la manera.

—No me dejaste terminar. —Le dio un codazo amistoso—. Nunca vamos a poder entrar ahí sin forzar la entrada. Tendremos que forzar la cerradura y esperar lo mejor. ¿Qué tipo de sistema de seguridad crees que tienen?

—Diría que uno muy bueno, basándome en algunos de los artefactos que supuestamente están en exhibición. Y no vamos a entrar por la puerta principal. Tampoco vamos a forzar ninguna cerradura. De esa manera, no activaremos ninguna alarma. Eso espero.

—¿No?

—No.

—¿Entonces cómo vamos a entrar?

—Tengo un plan. Basado en una investigación que hice antes.

—Cuéntame. —Cruzó los brazos y lo miró con curiosidad divertida.

Quería besarla otra vez. Decidió que lo haría, tan pronto como tuvieran la siguiente pista en sus manos. —Voy a escalar el parapeto del lado izquierdo. Supuestamente, hay una ventana allí que nunca ha sido reparada desde que fue rota por un miembro de la realeza de visita en 1912. Piensan que arreglarla traería mala suerte o algo así. De todos modos, entraré por esa ventana y bajaré hasta el segundo piso, donde estoy seguro de que podré encontrar una puerta o ventana sin alarma para abrirte.

—¿Y si esa ventana ha sido arreglada?

Sí, definitivamente quería besarla. Aunque solo fuera para quitar esa sonrisa burlona de su bonito rostro. —No lo ha sido. Pero incluso si lo ha sido, habrá otra cosa. Encontraré una manera.

—¿Y dónde estoy yo en todo esto?

—Vigilando. No hemos hecho ningún reconocimiento. Que no veamos ningún tipo de patrulla de seguridad no significa que no haya una.

—¿Entonces tenemos una señal? ¿Algún tipo de silbido especial? ¿O un canto de pájaro? Ya sabes, en caso de que surja algo. ¿Cómo se supone que te voy a advertir?

Le dio una mirada escéptica. —Nuestros teléfonos funcionarán perfectamente.

Ella tosió repentinamente, y él podría haber jurado que escuchó la palabra aburrido. Tanta insolencia. Olvida lo de besarla. Necesitaba un buen mordisco. O una nalgada. Estaba dispuesto a cualquiera de las dos opciones.

Reprimió sus impulsos hasta el momento en que pudiera actuar apropiadamente sobre ellos. —Intenta no meterte en problemas hasta que pueda meterte dentro, ¿de acuerdo?

—Sí, querido Greyson.

Él negó con la cabeza, pero sonrió. —Ten cuidado. Me moveré tan rápido como pueda. Te enviaré un mensaje cuando esté dentro.

—Estaré aquí. Esperando pacientemente.

—Lo dudo. —Con un guiño, salió a toda velocidad hacia el lado oscuro del castillo. Cuando llegó al muro, permaneció allí un momento, escuchando.

No creía haber sido detectado. Los ojos humanos no siempre eran capaces de captar los movimientos de vampiros a tal velocidad. Especialmente en la oscuridad. No oyó nada.

Escuchó con más atención, enfocándose en el interior del castillo. Los gruesos muros de piedra hacían difícil captar cualquier sonido, pero creyó detectar algo débil. Era un sonido repetitivo. Como un latido del corazón.

Podrían tener compañía adentro. Tendría sentido tener al menos un guardia nocturno. Greyson y Kora tendrían que hacer todo lo posible por estar callados y mantenerse fuera del camino de patrulla del hombre.

Esperó unos segundos más, pero no había otros sonidos. Satisfecho con eso, se alejó del muro unos dos metros para darse espacio, luego dio dos grandes pasos y saltó al segundo nivel.

Dobló las rodillas al aterrizar, absorbiendo tanto sonido como pudo. Repitió lo que había hecho abajo: encontró una sombra para cubrirse, luego escuchó cualquier señal de que hubiera sido oído.

Satisfecho de que todo estaba despejado, se dirigió hacia el parapeto con la ventana rota. Si había sido reparada, estaba a punto de romperse de nuevo. No iba a subir hasta allá solo para tener que volver a bajar.

Se mantuvo en el lado oscuro de la torre y ascendió con cuidadosa precisión, usando los recovecos y grietas de la construcción de bloques de piedra como su escalera. No era particularmente aficionado a las alturas, pero mantuvo su ojo en el premio. El pasadizo en la cima.

Caer no lo mataría, pero tampoco sería bonito. Kora tendría que llevarlo a un lugar seguro en un cubo. Y la recuperación sería larga y dolorosa.

Hundió sus dedos un poco más profundo en la siguiente grieta, usando cada gramo de su extraordinaria fuerza vampírica para aferrarse como Spider-Man a la pared lisa de la torre. Se movió con tanta prisa como consideró segura. No necesitaba ser descubierto así.

Por fin, llegó al pasadizo, lanzándose por encima de la almena para aterrizar en el suelo de piedra. Se quedó allí por dos segundos, apreciando su propio esfuerzo, admirando las estrellas y agradeciendo al universo por no dejarlo convertirse en un panqueque vampírico en el suelo de abajo.

Luego se incorporó y fue a buscar la ventana rota.

Estaba, afortunadamente, todavía rota.

Con cuidado se izó a través de ella y cayó en los escalones que subían hasta la entrada del pasadizo.

Una rápida escucha ahora que estaba dentro reveló el latido del corazón que creyó haber oído antes. Y un segundo.

Dos guardias. Él y Kora tendrían que ser doblemente cuidadosos.

Pero el sigilo vampírico era algo muy real, y descendió los escalones con todo el silencio de los no muertos.

En el segundo piso, hizo una ronda rápida para determinar dónde estaban los guardias. Planta baja y estacionarios. Por mucho que quisiera bajar a ver si estaban durmiendo, no lo hizo. Él y Kora podrían manejar eso juntos. Primero, tenía que encontrar una manera de introducirla.

Como si estuviera leyendo su mente, su teléfono vibró con un mensaje de ella.

¿Qué está pasando? ¿Estás dentro?

Tu paciencia es admirable, respondió él. Buscando una forma de meterte ahora.

Encontró esa manera en una pequeña habitación con ventanas estrechas. Ninguna de ellas tenía sensores de alarma, quizás por el tamaño de las ventanas. Pero Kora podría caber. Era alta pero delgada.

Aunque estaba su pecho para considerar. Un pensamiento que lo desvió por un momento.

Segundo piso, escribió. Busca tres ventanas góticas estrechas, una abierta. Estoy ahí esperándote.

En camino.

Luego, no más de quince segundos después. ¿Estás bromeando? No creo que un niño de tres años pudiera pasar por ahí.

Cabrás. Todo lo que tienes que hacer es saltar al segundo piso, luego usar la parte inferior de la ventana abierta para impulsarte hacia arriba.

Pasó un momento, luego escuchó un golpe sordo, seguido de un suave gruñido.

—¿Un poco de ayuda?

Dos manos agarraron el alféizar de la ventana. Y eso era todo el ancho que había. Fue a darle una mano, inclinándose hacia afuera para verla. —Puede que haya sobreestimado el tamaño de la ventana.

Ella le lanzó una mirada. —¿Tú crees? Voy a tener que entrar de lado. Necesito ayuda para eso.

—Entendido. —Tomó su brazo derecho justo debajo de la muñeca y la levantó hasta que pudo deslizar su pie derecho a través.

—No me sueltes.

—No lo haré. —Y lo decía en serio. Kora no sufriría ningún daño bajo su vigilancia.

Ella se retorció con la gracia de un bailarín de limbo, finalmente saltando para pararse junto a él. —Preferiría mucho salir de aquí caminando, si es una opción.

—Si podemos encontrar una salida a través del calabozo, debería ser posible. Pero tenemos compañía.

—¿Guardias?

Él asintió. —Dos en la planta baja. No se estaban moviendo, así que o están dormidos o jugando a las cartas o mirando al techo. No hacen suficiente ruido como para estar haciendo otra cosa.

—Aun así, mejor será que estemos callados.

—De acuerdo. Afortunadamente, las antigüedades invaluables están todas expuestas en la planta baja, así que no puedo imaginar que patrullen mucho por aquí arriba.

—Sin embargo, tenemos que bajar allí para acceder al calabozo.

—Lo sé. Pero no sabemos cómo acceder al calabozo.

—Ah. —Sonrió y levantó un dedo—. Pero sí sabemos. Puse a Birdie en ello. Pudo encontrar un conjunto de planos para este castillo. Por lo que puede determinar comparando esos planos con el conjunto más actual, el pasadizo que fue tapiado está a través de la armería.

Estaba impresionado con su ingenio, pero entonces, no había mucho que Birdie no pudiera lograr. —¿Sabes dónde está la armería?

—Ni idea. Pero Birdie también dijo que hubo una princesa aquí, hace mucho tiempo, cuyo amado estaba encarcelado en el calabozo, y ella hizo construir un pasadizo secreto para visitarlo mientras su padre estaba en la guerra. O algo así. De todos modos, eso se puede encontrar en la biblioteca.

Greyson frunció el ceño. —La biblioteca es donde se exhiben las antigüedades.

Sus cejas se alzaron. —Supongo que realmente debemos esperar que esos guardias tengan el sueño pesado.

Capítulo Veinte

Que Greyson la alzara por la ventana había hecho que Kora sintiera un ligero revoloteo en su interior. No era una reacción que hubiera esperado. Claro, le gustaba el chico y estaba bastante emocionada de que fueran a tener una cita real cuando regresaran a Nocturne Falls, pero era una híbrida de vampiro y segadora, por el amor de Dios.

No una adolescente que había pasado la tarde escribiendo Sra. Greyson Garrett en la contratapa de su cuaderno tres mil veces.

¿Qué le estaba pasando? Este tipo de vulnerabilidad emocional era muy confusa. Por un lado, imaginaba que todo formaba parte de su proceso de maduración. Por otro lado, la hacía sentir débil.

Y no le gustaba sentirse débil.

La debilidad podía matar a un vampiro. Estos nuevos sentimientos eran doblemente difíciles de asimilar cuando Kora había vivido la mayor parte de su vida creyendo que la muerte de su madre fue causada por debilidad. Encontrar este tesoro y descubrir la verdad no podía llegar lo suficientemente pronto.

Greyson insistió en bajar primero por las amplias escaleras hacia el primer piso. Ella lo dejó, ya que sus propios pensamientos habían ocupado parte de su concentración.

Él fue a revisar a los guardias y regresó un momento después. —Dos, dormidos como sospechaba. Deberíamos estar bien, pero están justo en la entrada de la biblioteca.

—Puedo escabullirme tan bien como cualquiera.

—No lo dudo. —Le dio una sonrisa irónica—. Bien, vamos. Si despiertan, nosotros...

—¿Los noqueamos?

Él frunció el ceño. —Usamos nuestra velocidad para salir de su línea de visión.

—Aguafiestas. —Pero sonrió para mostrarle que estaba bromeando—. Cuando entremos en la biblioteca, tú toma el lado derecho, yo tomaré el izquierdo.

—Hecho.

Entraron en modo sigilo, pasando junto a los guardias con el menor ruido posible. Los guardias continuaron roncando.

Una vez dentro de la biblioteca, tenían que permanecer en silencio, pero eso era más difícil mientras buscaban la entrada secreta al calabozo. Tampoco había nada detrás de lo cual esconderse. En una sala que una vez albergó estanterías y estanterías de libros, ahora era un espacio abierto lleno de vitrinas a la altura de la cintura que exhibían los tesoros de épocas pasadas y de la nobleza desaparecida hace mucho tiempo.

Sin embargo, las paredes eran todo lo que les importaba. Los paneles de madera tenían la altura y anchura perfectas para proporcionar una entrada a un pasaje secreto.

Con los guardias a solo unos metros, golpear los paneles para ver cuál tenía un espacio vacío detrás estaba fuera de cuestión.

Kora observaba a Greyson. Él sostenía sus manos frente a las juntas de los paneles. Sintiendo una corriente de aire, sin duda.

Inteligente. Pero ella podía lograr eso de manera más efectiva con una simple herramienta. Sacó el encendedor de su bolso de cinturón, lo encendió, y usó la llama para buscar aire que escapara.

Greyson se giró al oír el raspado del pedernal, y luego asintió en señal de aprobación.

Pocos vampiros eran fanáticos del fuego, pero ella no había crecido con ese miedo, ya que había sido criada principalmente por su padre. Llevar el encendedor era algo que había comenzado a hacer después de que prender fuego a unos grandes almacenes (con fósforos encontrados en la sala de descanso de los empleados) resultara ser la cantidad perfecta de distracción para escapar de una situación complicada.

Por supuesto, ese no era el tipo de situación en la que imaginaba que volvería a encontrarse, ahora que estaba en el camino correcto.

Pero los viejos hábitos son difíciles de abandonar, y el encendedor volvía a demostrar su utilidad.

Greyson estaba presionando un panel como si esperara activar un pestillo oculto. Cuando no sucedió nada, pasó al siguiente.

Ella volvió a su propio trabajo, probando el aire alrededor de las juntas de los paneles y observando el parpadeo revelador de la llama.

Uno de los guardias dejó escapar un ronquido fuerte y ahogado. Ella se quedó inmóvil, mirando a Greyson con los ojos muy abiertos.

Él levantó un dedo y articuló la palabra: "Espera".

Después de unos momentos, los ronquidos del guardia volvieron a la misma cadencia, pero sus nervios seguían en tensión. Era tonto sentirse así. Los guardias humanos no eran rival para ella y Greyson. Los humanos eran más lentos, su visión estaba afectada por la relativa oscuridad, y no tenían la fuerza de un vampiro.

Y aun así, la idea de ser descubierta retorcía el estómago de Kora en nudos.

Con un movimiento de cabeza, volvió al trabajo, moviendo el encendedor lentamente por las juntas. Era un proceso lento por necesidad. Mover el encendedor demasiado rápido haría que la llama temblara y le hiciera pensar que había encontrado algo.

De vez en cuando, miraba a Greyson. Por la expresión de su mandíbula, parecía frustrado. Ella lo entendía. También lo estaba. Llevaban casi veinte minutos en esto y no tenían nada que mostrar.

Pero incluso frustrado, era guapo. Y muy difícil apartar la mirada de él. ¿Además de la frustración, estaba sintiendo lo mismo que ella? ¿Decepción?

Porque ella había esperado entrar con paso despreocupado y encontrar el pasaje al instante. Por qué había pensado que sucedería así, no estaba segura, pero cuanto más tiempo permanecían allí, más esperanza perdía.

Tal vez tendrían que conseguir una habitación y volver mañana por la noche. O regresar al avión. Pero la idea de compartir habitación con él resultaba atractiva por razones que era mejor no explorar en ese momento.

Dejó de observar a Greyson y volvió a su propia pared. Comenzó por el lado del siguiente panel.

La llama parpadeó.

Se quedó inmóvil como una piedra. Fácil de hacer cuando no tienes pulso ni necesidad de respirar.

El parpadeo continuó, doblando la llama casi por la mitad. Movió el encendedor por la junta. La llama bailó y osciló, incluso cuando mantuvo el encendedor quieto.

En un susurro casi inaudible, llamó: —Greyson.

Él se unió a ella un segundo después. Le sonrió y asintió, el equivalente sin palabras de buen trabajo.

Ella se apartó, y él puso sus manos en el panel, empujando como había hecho con los otros.

Un suave chasquido recompensó sus esfuerzos, y el panel sobresalió unos centímetros por un lado.

Metió los dedos bajo el borde y lo abrió.

El chirrido de metal oxidado destrozó el silencio. Ambos guardias volvieron a la vida con los sonidos de estar despertando. Siguieron voces.

Luego pasos.

Greyson abrió completamente el panel. —Ve —susurró.

Kora se apresuró a entrar. Él la siguió y cerró el panel detrás de ellos.

La oscuridad descendió. La clase de oscuridad absoluta, desprovista incluso del más mínimo rayo de luz. Incluso los ojos de vampiro necesitaban una pizca de iluminación para poder ver.

Kora extendió la mano hacia Greyson y lo encontró a su lado. El pasadizo era estrecho y bajo, así que ambos estaban agachados. Su mano se cerró alrededor del brazo de él. Él puso su mano sobre la de ella.

Permanecieron quietos y en silencio.

Los pasos se acercaron mientras los guardias entraban en la biblioteca. La luz se filtró repentinamente por tres lados del panel por el que habían entrado.

Greyson se llevó el dedo a los labios, luego indicó con un gesto que deberían quedarse donde estaban. Ella asintió. El pasadizo tenía bloques de piedra en todos los lados. Tan utilitario como podía ser. Descendía en pendiente, luego giraba. Aquí y allá a lo largo del camino había montones de trapos, papeles viejos y cajones rotos, lo que hizo que Kora se preguntara si el pasaje había sido utilizado como almacén en algún momento.

Tan pronto como los guardias se fueran, descenderían por la pendiente hacia el calabozo que seguramente se encontraba más allá. Probablemente usando su encendedor para guiarse.

La conversación de los guardias fue mínima, y aunque estaba en español, no uno de los mejores idiomas de Kora, dedujo que achacaban el ruido a un fantasma llamado Catalina.

Birdie también la había mencionado. Kora se hizo una nota mental para estar pendiente de la mujer en caso de que se cruzaran con ella. Si alguien conocía el castillo, sería el fantasma que lo habitaba.

Los hombres finalmente volvieron a su puesto, apagando las luces y dejando a Greyson y Kora en completa oscuridad de nuevo.

Habló suavemente, esperando que el pasadizo no tuviera efecto de eco. —Hay un giro a unos diez metros.

—Lo vi —respondió Greyson—. Debería ser seguro usar tu encendedor una vez que pasemos ese punto. No quiero arriesgarme a que la luz brille a través de las juntas del panel.

—De acuerdo.

Él le dio unas palmaditas en la mano, que todavía estaba en su brazo. —Iré primero. Mantente agarrada a mí.

Sus movimientos eran evidentes por cómo rozaba contra ella y por los sonidos de las suelas de sus botas raspando la piedra bajo sus pies. Juntos, descendieron cuidadosamente por la pendiente.

Kora mantenía una mano en Greyson y otra en la pared. Cuando hicieron el giro, se detuvieron.

Sacó su encendedor y lo encendió. Era tan brillante como el sol después de una oscuridad tan completa, haciendo que ambos entrecerraran los ojos por un segundo.

El pasaje por delante continuaba solo unos metros más antes de abrirse y convertirse en escalones que conducían más abajo. En la parte superior de los escalones había un rellano con una reja y una antorcha sostenida por un aro de metal atornillado a la pared.

Greyson pasó y recogió la antorcha. —Menos mal que tienes ese encendedor.

—¿Crees que está bien encender esa cosa?

Él asintió. —Estamos lo suficientemente lejos del panel ahora. —Miró hacia la reja. Solo tenía unos tres metros de altura—. Tendremos que escalar esto. Los guardias podrían no ver la luz, pero podrían oír el ruido si rompemos tanto metal.

—O... —Usó su mano libre para hurgar en su bolso de cintura y sacar su kit para forzar cerraduras—. Podríamos usar esto.

—Tú y tu bolsa de trucos. —Pero extendió su mano.

Ella le lanzó el kit, luego caminó el resto del camino hacia abajo y tomó la antorcha. —Esta cosa podría encenderse bastante rápido. No hay forma de saber cuán vieja es.

—Si tengo que forzar la cerradura solo con la llama del encendedor, está bien. Pero una vez que bajemos al calabozo, necesitaremos algo para ver. Estoy pensando que el encendedor podría no ser suficiente entonces. Depende de cuán grande sea el espacio.

Ella acercó la llama a la cerradura mientras él se arrodillaba y se ponía a trabajar. —Tal vez haya juncos en el suelo o algo más que podamos quemar para tener luz.

—Esperemos. No tenemos idea de lo que estamos buscando, así que podría llevarnos un tiempo.

La cerradura se abrió, y él se puso de pie. Abrió la reja lo suficiente para que ella pudiera pasar. Crujió, pero no demasiado fuerte. —Después de ti.

—Gracias. —Bajó unos escalones y acercó la llama a la antorcha. Chisporroteó, luego prendió. Cerró el encendedor y lo guardó. La antorcha daba más que suficiente luz. Se derramaba sobre los escalones y hacia el cavernoso espacio de abajo.

Greyson se unió a ella, y continuaron bajando. El suelo era principalmente tierra. Algo de piedra en algunos lugares, y aquí y allá, los restos de juncos, la paja usada para cubrir la tierra, eran visibles.

Anillos de metal sobresalían de las paredes. Algunos todavía tenían cadenas adheridas.

Kora se estremeció. —Este lugar es espeluznante.

—Acabamos de estar en las catacumbas.

—Sí, eso fue como Disney en comparación con esto. —Hizo una mueca cuando llegaron al fondo de los escalones—. Encontremos lo que sea que necesitemos encontrar y salgamos de aquí.

—Estoy totalmente de acuerdo. —Greyson se detuvo, luego hizo un círculo lento—. Hay muchas habitaciones más pequeñas. Buscar en este lugar va a tomar un tiempo. ¿Tienes alguna idea de lo que podríamos estar buscando?

—Ninguna. Lo siento. ¿Tal vez algo que no pertenezca aquí?

—O tal vez algo muy familiar. —Puso su mano en la antorcha y la guió en su dirección, señalando hacia una de las muchas puertas arqueadas—. ¿Qué te parece eso?

Ella miró fijamente las piedras, con la boca abierta. —Es un sol.

Él asintió. —Yo digo que vayamos por ahí.

Capítulo Veintiuno

Greyson esperó mientras Kora examinaba el símbolo del sol grabado en el arco de piedra, sosteniendo la antorcha para que pudiera limpiar la suciedad.

Ella le hizo un gesto afirmativo desde su posición agachada. —Es el mismo que vimos en el pub y en las catacumbas. No sé por qué no me lo esperaba. Debería haberlo hecho. Menos mal que lo viste.

—Tú lo habrías encontrado.

Ella se levantó, sacudiéndose las manos. —Probablemente. Pero me alegro de que no nos llevara tanto tiempo.

Él usó la antorcha para señalar hacia el pasaje. Las celdas eran visibles más allá. —¿Por aquí, entonces?

—Sí. Espero que el próximo sol sea un poco más obvio.

Pero no fue así. De hecho, encontrar el siguiente llevó más tiempo. Estaba rayado en el metal de la puerta de una celda, cerca de la esquina superior y casi invisible debido a las telarañas.

Greyson limpió las telarañas con la mano. —Coincide. ¿Qué piensas? ¿Dentro de la celda? ¿O más adelante?

—Dentro. Aunque solo sea para eliminar la posibilidad de que nuestra siguiente pista esté ahí. Si no hay nada, seguimos más adelante por este pasaje.

—De acuerdo. Toma esto. —Le entregó la antorcha e intentó abrir la puerta—. No creo que esté cerrada con llave, pero el asentamiento ha hecho que las paredes se desplacen ligeramente, y eso básicamente ha aplastado cualquier espacio libre.

—Vas a tener que usar la fuerza para abrirla.

—Exactamente, pero podría hacer mucho ruido.

Ella se encogió de hombros. —Estamos demasiado abajo para que nos oigan ahora. Eso espero. No tenemos otra opción.

—Allá voy. —Arrancó la puerta de la celda de sus bisagras. El ruido resonó por el espacio, haciéndolos estremecer a ambos.

Kora miró hacia arriba. —Con suerte, los guardias pensarán que es solo Catalina otra vez.

—¿Esa es la fantasma de la que hablaban los guardias, verdad? Mi español no es muy bueno, pero capté esa palabra.

Ella asintió. —Igual yo. Birdie me envió un pequeño fragmento sobre ella. Era una mujer muy interesante que aparentemente murió en este calabozo.

Entraron en la celda y comenzaron a buscar el siguiente signo del sol.

—Encantador —dijo él—. ¿Por qué fue encarcelada en primer lugar?

Antes de que Kora pudiera responder, otra voz habló. —¿Qué queréis, vampiros? ¿Por qué me molestáis?

Se volvieron para ver a una mujer translúcida con un vestido de encaje negro hecho jirones bloqueando la puerta por la que acababan de entrar. Flotaba a unos metros del suelo. Sus ojos brillaban como brasas moribundas, mientras un viento etéreo tiraba de su cabello y vestido.

Kora dio un paso adelante, impresionando a Greyson con su valentía. Aunque, claro, su abuela había sido un fantasma durante años, así que quizás eso ayudaba. —Señorita Catalina. Soy Kora Dupree. Es un placer conocerla.

Los ojos ardientes de Catalina se estrecharon, pero el viento a su alrededor se calmó ligeramente. —¿Cree que es un placer conocerme?

Kora asintió. —Usted es la dueña de este gran castillo, ¿no es así?

Catalina pareció asimilar eso y, tras un momento, aceptarlo como un cumplido. Levantó ligeramente la barbilla. —Soy la dueña de este castillo. ¿Por qué están aquí? —Señaló a Greyson—. ¿Y quién es ese?

—Este es mi sirviente. Greyson. —Kora puso su mano en el brazo de él y lo apretó. Una señal para que siguiera su historia, supuso. Pero por qué importaba que él fuera su sirviente, no estaba seguro—. Como yo, es un vampiro. Yo lo convertí. Era huérfano cuando lo encontré. No le desea ningún mal.

Greyson tenía tantas preguntas que la lengua le ardía. Aun así, permaneció en silencio y dejó que Kora hiciera lo que fuera que estaba haciendo. Después de todo, ella había leído sobre este fantasma, así que sabía más que él sobre cómo tratarla.

El fuego en los ojos de Catalina se apagó. —Debe ser una mujer bondadosa para rescatar a un huérfano.

Kora restó importancia al cumplido. —Todos debemos hacer nuestra parte.

—Sí —murmuró Catalina—. Debemos hacerlo.

El tono de su voz le dijo a Greyson que había mucho más en juego que Kora tendría que explicarle más tarde.

Kora sonrió. —En cuanto a por qué estamos aquí en su hermoso hogar, busco algo que ha sido escondido aquí. Cuando lo encuentre y lo devuelva a su legítimo dueño, me han prometido decirme la verdad sobre la muerte de mi madre. —Kora tragó saliva, y Greyson no estaba seguro si era emoción genuina o parte de la actuación.

De cualquier manera, Catalina estaba fascinada. —¿Su madre está muerta?

—Sí —dijo Kora—. Mi padre me crió. Pero toda mi vida he estado atormentada por no saber qué le sucedió.

Catalina juntó sus manos. —¿Qué busca? Quizás pueda ayudarla.

Kora alcanzó bajo el cuello de su camisa y sacó el medallón. —Esta es la única pista que tengo. Hay símbolos de sol que coinciden con él rayados en la piedra y el metal aquí en este calabozo, pero no sé cuántos hay, ni adónde conducen. ¿Los ha visto? ¿Sabe si hay más de los dos que he encontrado?

La sonrisa de Catalina la hizo parecer más espeluznante, pero Greyson no iba a quejarse. La ayuda es ayuda. —Sé lo que han venido a buscar. Ella también era una vampira.

—¿Ella?

—La mujer que hizo esas marcas. Síganme.

Flotó a través de la puerta y más allá por el pasaje. Kora le lanzó una mirada a Greyson, y fueron tras Catalina. Había algunas antorchas todavía en sus soportes en el camino, así que Greyson las tocó con las llamas de la que tenía en su mano y las prendió. La luz reveló que algunas de las celdas en ambos lados también contenían huesos.

Kora tenía razón. Este lugar era mucho más espeluznante que las catacumbas.

Catalina se detuvo al final del pasaje. Allí, el calabozo se abría a un pequeño espacio de capilla. ¿Quizás a los prisioneros se les permitía rezar? Greyson nunca había visto tal cosa, pero los españoles eran un pueblo muy religioso.

Kora y Greyson se quedaron fuera del umbral, pero él sostuvo la antorcha para que pudieran ver mejor.

Dos bancos toscamente tallados estaban uno al lado del otro frente a un altar, cuya pieza central era una hermosa estatua de la Santa Madre sobre una plataforma que la elevaba varios metros. Velas achaparradas, grises por la suciedad y el hollín, alineaban una estrecha mesa de madera frente a la estatua.

Catalina flotó hacia atrás en el espacio, manteniendo sus ojos en Kora y Greyson. —Este es terreno sagrado. Santo, incluso. He oído que los vampiros no pueden pisar tales lugares. Y sin embargo, la mujer estuvo aquí.

—¿Y era una vampira? —preguntó Kora.

—Sí. —Catalina flotaba cerca de la estatua de María—. Rezaba aquí. E hizo una ofrenda.

Kora visiblemente se puso en alerta, su cuerpo enderezándose. —¿Qué tipo de ofrenda?

Catalina asintió hacia la parte superior del pedestal donde se encontraba la estatua. —Vedlo vosotros mismos. ¿Qué objeto creéis que dejó?

Kora y Greyson miraron lo que se había dejado, pero fue Kora quien habló. —Matryoshka. Por supuesto.

Pequeñas tallas de madera de animales, algunas toscas, algunas hábiles, estaban allí junto con algunas conchas marinas, un ramo de flores casi completamente descompuesto, un pañuelo de seda deshilachado, y el objeto que Kora había señalado, el objeto que muy probablemente había sido dejado por la mujer en cuestión: una muñeca rusa de anidación.

Greyson asintió. —Ofrendas de los prisioneros. Y de la mujer que diseñó esta búsqueda del tesoro.

—Catalina —comenzó Kora—, ¿puede traerme esa muñeca? Por favor.

Catalina negó con la cabeza y extendió sus manos. —Lo siento, no puedo. Soy incapaz de afectar al mundo mortal.

No parecía sentirlo. De hecho, Greyson pensó que el fantasma estaba disfrutando esto. Como si fuera un juego.

Como para probar su punto sobre el mundo mortal, Catalina se deslizó a través de la estatua de María como una brisa pasando por una puerta de malla.

—Ya veo. —Kora suspiró y miró a Greyson—. Tengo que entrar ahí.

—¿En terreno sagrado? —Cambió la antorcha a su otra mano. Caminar sobre terreno sagrado o consagrado no era algo que los vampiros hicieran.

Kora asintió. —Lo sé, pero soy mitad parca. Eso debería darme algo de tiempo.

Catalina se acercó con repentina preocupación, el fuego en sus ojos brillante de nuevo. —No puedes simplemente tomar una ofrenda. Debes dejar algo a cambio.

Kora rápidamente se quitó el anillo acróstico de la cinta alrededor de su cuello y sostuvo la pieza en alto. —¿Servirá esto?

Catalina lo inspeccionó, luego asintió, aparentemente apaciguada. —Muy bien.

Kora asintió. —Bien. Solo espero que no necesitemos esto otra vez.

Greyson tocó a Kora para llamar su atención. —¿Estás segura de que quieres hacer esto?

—No veo que tenga otra opción. Estaré bien. Con la velocidad a la que puedo moverme, estaré ahí dentro dos, quizás tres segundos. No lo suficiente como para estallar completamente en llamas. —Sonrió como si pensara que eso podría suavizar el significado de sus palabras, pero había miedo en sus ojos. Ella sabía lo que estaba arriesgando.

Greyson apoyó la antorcha contra la pared de piedra y se quitó la chaqueta. —Si te prendes fuego, te apagaré. Estamos juntos en esto.

—Gracias. —Parte del miedo se desvaneció—. Pero oye, si la vampira que preparó esto estuvo ahí, tal vez el espacio no sea tan sagrado como pensamos.

Catalina hizo un ruido, pero Greyson optó por ignorarlo. —Quizás. Pero no me gusta esto. Podría ser algún tipo de trampa.

—Y podríamos estar pensando demasiado.

Él puso su mano en el brazo de ella. —Por favor, ve tan rápido como puedas. Luego salgamos de aquí.

—Lo haré.

Apretó su agarre en el brazo de ella y la acercó, besándola rápidamente. —Date prisa.

Su sonrisa finalmente llegó a sus ojos. —Volveré enseguida.

* * *

Kora agarró el anillo acróstico en su mano, lista para dejarlo en lugar de las muñecas matryoshka. Esperaba con todo su ser que ser mitad parca fuera suficiente para evitar que estallara en llamas.

Y si no lo era, esperaba ser lo suficientemente rápida para salir de la capilla antes de convertirse en una hoguera completa.

Se precipitó en el espacio y se detuvo abruptamente. No porque quisiera, sino porque su velocidad simplemente desapareció. Además, se sentía muy extraña. Y todo a su alrededor se oscureció. ¿Se había apagado la antorcha?

—¿Qué pasa? ¿Por qué te detuviste? —El pánico agrandó los ojos de Greyson.

—No lo sé, simplemente no pude... —Se llevó la mano al corazón y jadeó—. Mi corazón está latiendo. —Lo miró con la misma expresión temerosa que él le estaba dando—. Mi corazón está latiendo. ¿Estoy a punto de morir?

La antorcha en la mano de Greyson chisporroteó pero no se apagó.

—Espera —dijo Kora—. También estoy respirando.

Catalina se rió. —Vampira tonta. No estás a punto de morir. Pero te has convertido en humana.

—¿Humana? —Kora miró hacia abajo a su cuerpo, aunque no estaba segura de qué esperaba ver. Luego miró a Greyson otra vez—. ¿Me veo diferente?

Él asintió con cautela. —Sí, un poco.

—¿En qué sentido?

—Menos... tú. No lo sé. Un poco más áspera en los bordes quizás.

Ella pasó del pánico a la ira. —¿Cómo es esto posible, Catalina? Nunca he sido humana. Nací sobrenatural, hija de un vampiro y una parca.

Catalina se encogió de hombros, elevándose unos centímetros más del suelo. —Es un hechizo. Pregúntale a la bruja que hizo la ofrenda.

—¿Bruja? Dijiste que era una vampira. —El rojo bordeó la visión de Kora. Había confiado en Catalina solo porque Hattie había sido un fantasma, pero ese fue el error de Kora. Hattie no había comenzado siendo loca. Catalina sí.

—¡Oye! —gritó Greyson—. Coge las muñecas y sal. Esta antorcha está a punto de apagarse, y no quiero pasar ni un segundo más aquí abajo.

Kora negó con la cabeza. —¿Y si me quedo humana?

—Entonces te quedas humana. No cambiará mis sentimientos por ti. Solo significa que tendré que convertirte de nuevo en vampira. Ahora date prisa. Cuanto más tiempo estés ahí, más probable es que esto se mantenga.

Como si convertirse en humana no le hubiera dado suficiente pausa, ahora Greyson había admitido que tenía sentimientos por ella. De repente sintió ganas de llorar y reír al mismo tiempo. —Oh no.

—¿Qué? —preguntó Greyson. Su antorcha se apagó.

Ella agradeció la oscuridad para ocultar su rostro. —Creo que estoy sintiendo emociones humanas.

—Kora. Coge las muñecas y sal. Ahora. Necesito otra antorcha. —Tiró la antorcha apagada a un lado y le hizo señas para que se acercara.

Motivada por su tono, ella agarró las muñecas, dejó caer el anillo en su lugar, y fue a encontrarse con él en la entrada de la capilla.

Pero se detuvo justo antes de cruzar el umbral para mirar hacia atrás a Catalina. —¿Es seguro para mí salir? ¿Me quedaré humana?

Catalina se volvió ligeramente más transparente. —No lo sé. Nadie ha entrado en esta habitación desde que se hizo la ofrenda.

—No he sido más que respetuosa con usted, Catalina. Espero que esté siendo honesta conmigo.

Los ojos del fantasma destellaron rojos. —¿Sugieres que estoy mintiendo?

Kora negó con la cabeza. —Estoy sugiriendo que podría tener razones para querer mantenernos aquí. Pero espero que no sea tan egoísta.

El espíritu de Catalina se tranquilizó. —No mentiría.

—No —murmuró Greyson—. Pero podría no contar toda la verdad. —Extendió su mano—. Ven a mí, Kora. Pase lo que pase, lo superaremos.

Con una última mirada al fantasma, Kora tomó su mano y salió de la capilla.

—Creo que estoy bien... —Resolló cuando su corazón dejó de latir, y el aliento abandonó su cuerpo. Luego todo se volvió inestable y, finalmente, negro.

Capítulo Veintidós

Greyson vio cómo los ojos de Kora se volteaban hacia atrás y anticipó lo que estaba a punto de suceder. La atrapó en sus brazos antes de que golpeara el suelo de tierra, agarrando también las muñecas matryoshka para mantenerlas a salvo.

Después de lo que ella había arriesgado, no iba a permitir que la siguiente pista se arruinara.

Mientras la levantaba, lanzó una mirada de enojo a Catalina, pero mantuvo la boca cerrada. No estaba seguro de lo que el fantasma era capaz, a pesar del espectáculo que había montado sobre no poder influir en el mundo mortal.

Acomodó a Kora para poder agarrar una antorcha fresca, una de las varias que había encendido en su camino hacia abajo, y comenzó a regresar hacia las escaleras que los habían traído hasta aquí.

Estaba a punto de salir del pasadizo cuando Catalina apareció frente a él.

—¿Adónde la llevas? —preguntó ella.

—A un lugar seguro —respondió él. Por qué estaba hablando con este espectro, no estaba seguro.

—Puedo mantenerla a salvo aquí.

—No —cuando Catalina no se movió, Greyson caminó a través de ella.

Ella chilló mientras su forma se desintegraba en remolinos de vapor.

—¿Cómo te atreves?

Él había terminado de hablar. Deslizó la antorcha en el soporte más cercano, luego marchó hacia adelante, con Kora sin fuerzas en sus brazos.

Catalina bloqueó su camino nuevamente, el viento que la rodeaba azotando su cabello y faldas en un frenesí salvaje. Señaló hacia él mientras se acercaba.

—No puedes irte.

Un fantasma todavía tenía que ejercer algún tipo de poder sobre él, y ya había tenido su cuota de encuentros con ellos. Cuando se trataba de sobrenaturales no muertos, los vampiros estaban mucho más arriba en la cadena alimenticia.

Por segunda vez, caminó a través de ella.

Kora se movió en sus brazos.

—¿Qué pasó?

—Te volviste humana, luego te desmayaste cuando volviste a ser sobrenatural. La muñeca rusa está en tu regazo.

—¿Ya no soy humana? —una de sus manos fue a su pecho, mientras que la otra encontró las muñecas—. No hay latidos. Pero te estoy hablando, así que obviamente no estoy muerta. Bueno, eso fue extraño y aterrador, y no quiero repetirlo nunca.

—No creo que tengas que hacerlo.

—Puedes bajarme ahora. Estoy segura de que puedo caminar.

Catalina chilló a Greyson:

—No puedes irte, Vampiro.

Kora echó un vistazo alrededor de su brazo para mirar detrás de ellos.

—Oh, vaya.

—Sí —estaban a solo unos metros de los escalones ahora, por lo que Greyson puso a Kora de pie—. ¿Segura que estás bien?

Ella asintió mientras guardaba las muñecas en su bolsa de cinturón.

—Me siento un poco como si tuviera resaca, pero por lo demás, bien.

—Bien. Porque Catalina nos ha creado un nuevo problema.

Kora asintió.

—Todo ese alboroto. La única parte buena es que no puede salir del calabozo. Eso es al menos según todo lo que he leído sobre ella.

—Eso es genial, pero si los guardias no han escuchado todos sus lamentos, entonces son sordos. No hay manera de que no sepan que algo está pasando.

—¿No crees que estén acostumbrados a su ruido?

—No, no lo creo. Creo que, hasta nuestra visita, ella solo ha sido un cuento de hadas para ellos. Algo para burlarse entre ellos.

Una gran y brillante sonrisa iluminó el rostro de Kora.

—¿De qué te sonríes de repente?

—Sé cómo vamos a salir de aquí.

* * *

Kora se enorgullecía de su apariencia. Era un defecto, lo sabía, pero no podía evitarlo. Le gustaba verse arreglada. Más que eso, le gustaba ser elegante y lo más impecable posible. Ser mitad vampiro, mitad parca la hacía una criatura rara y única, y le gustaba expresar eso a través de lo que vestía. Desde su cabello hasta su maquillaje y sus joyas, todo tenía que ser perfecto.

Lo que hacía que su atuendo actual fuera algo completamente distinto.

Greyson sostuvo su encendedor, la llama proporcionando toda la iluminación que ella necesitaba.

—Te ves espantosa.

—Ese es el punto —se frotó los dedos en el extremo quemado de su última antorcha, llenándolos bien de hollín. Luego pasó sus dedos bajo sus ojos y los arrastró por las cavidades de sus mejillas.

—Menos mal que hay un baño completamente equipado en el avión.

—Eso es seguro —se limpió las manos en uno de los trapos del pasadizo secreto, luego se cubrió con ese trapo junto con el resto—. Bien, esto es lo mejor que puedo lograr. ¿Qué te parece?

Greyson arqueó una ceja, su sonrisa innegablemente divertida.

—Te ves horrible.

—Gracias —esta era la única vez que se saldría con la suya con esa respuesta—. ¿Has encontrado sus latidos?

Él asintió.

—Diría que no están lejos más allá de la biblioteca. Y, malas noticias, hay un tercero.

—Así que llamaron refuerzos.

—Parece que sí. Será mejor que vendas esto bien.

—Ese es mi plan. Y tú conoces el tuyo.

—Lo sé.

—Entonces empecemos con esto. El sol saldrá en aproximadamente una hora, y para entonces, quiero estar en ese avión —el picor fantasma de la salida del sol ya estaba presente en su piel, pero estaba luchando duro para ignorarlo.

—Yo también.

Ella fue primero, de vuelta a la puerta que en realidad era un panel en la biblioteca. Se agachó para evitar golpearse la cabeza con el techo bajo, pero tuvo cuidado de no sacudirse nada de su disfraz. Escuchó atentamente en el panel. Voces débiles le llegaron, pero definitivamente no estaban en la biblioteca.

Empujó el panel y pasó a través. Tuvo que recordarse a sí misma no sonreír. Lo más probable es que Catalina no lo haría, y de todos modos, estar feliz y sonriente no haría un fantasma muy aterrador.

Sacó un poco los brazos, principalmente para mostrar los trapos que la cubrían. Pasó junto a un espejo y se vio a sí misma, feliz de ver que se veía tan asustadora como había esperado.

Las voces venían desde la izquierda.

Comenzó con un gemido profundo y gutural, luego pasó a la única palabra en español que sabía tendría sentido en esta situación.

—Alejandro. Oh, Alejandro.

Las voces se detuvieron.

Con un andar arrastrado tomado de una de sus películas de zombis favoritas, dobló la esquina hacia donde creía que estaban los guardias. Detrás de ella, sintió que Greyson también había pasado por el panel.

Un guardia regordete con bigote la vio primero debido a donde estaba parado. Su boca se abrió, y el walkie-talkie en su mano cayó al suelo con un crujido. Empezó a murmurar en español rápido.

Cuando sus colegas no prestaron atención, levantó la mano y señaló, gritando:

—¡Fantasma! ¡Catalina! ¡Catalina!

Kora siguió interpretando su papel, arrastrándose hacia ellos, gimiendo y llamando al hijo perdido de Catalina.

Los hombres actuaron exactamente como ella esperaba. Una vez que vieron por qué su compañero guardia estaba tan alterado, ellos también se subieron al vagón del pánico.

Esa era su señal para llevarlo al siguiente nivel.

Hasta entonces, había mantenido su mirada neutral y vacante. Ahora, la fijó en ellos y activó el brillo vampírico.

Era un poco complicado hacer eso sin también extender sus colmillos, pero como no había evidencia de que Catalina hubiera sido una vampira, los colmillos no habrían tenido sentido.

Levantó sus manos un poco más y cambió de dirección para dirigirse directamente hacia los hombres.

En perfecta respuesta, echaron a correr. Ella bajó los brazos, pero mantuvo los gemidos, aumentando su volumen un poco hasta que oyó una puerta cerrarse de golpe.

Luego esperó unos segundos antes de susurrar:

—¿Latidos?

—Todos afuera, por lo que puedo decir. Y todos ellos bastante rápidos —respondió Greyson desde algún lugar detrás de ella—. Bien hecho.

Ella sonrió y comenzó a quitarse los trapos.

—Gracias. Hattie estaría mortificada, estoy segura. Ahora salgamos de aquí mientras el camino está despejado.

Lo hicieron, y Greyson, en su forma típica, ya tenía un coche esperándolos a una manzana de distancia. Se subieron, él le dio al conductor indicaciones para el aeródromo donde el avión de los Ellingham estaba esperando, luego se acomodaron para el viaje.

El amanecer estaba ahora a menos de cincuenta minutos de distancia, y el viaje al aeródromo tomaría un poco más de cuarenta minutos. A Kora no le gustaba lo cerca que iba a estar todo, pero hizo lo mejor posible para mantener la calma.

Después de todo, habían llegado hasta aquí sin incidentes importantes.

Aun así, le costaba mantener sus ojos lejos del horizonte.

Greyson se deslizó un poco en el asiento, exhalando ya sea de alivio o agotamiento.

Ella lo miró.

—¿Cansado?

—Un poco —asintió—. Le envié un mensaje al piloto de que estamos en camino. Está con el combustible lleno y listo para partir, pero todavía no tenemos destino.

Ella desapretó una mano para dar palmaditas a su bolsa de cinturón.

—A juzgar por lo que encontramos, estoy adivinando que iremos a algún lugar en Rusia. Espero que aprendamos más una vez que examinemos estas.

Él asintió.

—¿No ahora?

—En el avión —ella no conocía al conductor, y aunque no le parecía particularmente poco confiable, tampoco tenía razón para confiar en él. No con algo tan importante. Además, él seguía dándole miradas extrañas.

—Está bien —Greyson cerró los ojos—. Supongo que eso será después de que te laves todo ese hollín de la cara.

Ella gimió, luego se rio.

—No, eso puede esperar hasta que tengamos nuestro próximo destino resuelto —con razón el conductor la miraba como si fuera una lunática.

Greyson tomó su mano.

—Llegaremos antes del amanecer.

—¿Es tan obvio?

—Un poco.

Llegaron al avión cuando el cielo se estaba volviendo rosa y dorado, una vista hermosa, imaginaba Kora, si el resultado final de ver el amanecer no fuera la muerte. Aun así, podía apreciar su belleza, que se realzaba al verlo a través de las ventanas con filtro UV del avión.

Por más ansiosa que estuviera por una ducha y por cambiarse a ropa que no hubiera sido cubierta con trapos y suciedad, no tenían idea de hacia dónde se dirigían hasta que descifraran la siguiente pista.

Y hasta que eso se lograra, el avión simplemente estaría allí sentado.

Así que sacó las muñecas de su bolsa y las llevó al área del salón. Se sentó para trabajar en ellas, y Greyson se unió a ella. Levantó la primera muñeca. No le había prestado mucha atención cuando la estaba cogiendo de la capilla, pero ahora que la miraba más de cerca, no era una típica muñeca matryoshka.

La giró para verla completa.

—Esta mujer me parece familiar. ¿Te parece que se parezca a alguien?

—A nadie que me venga inmediatamente a la mente. Pero no parece el tipo de personaje que normalmente se pinta en una muñeca rusa. Su ropa es mucho más elegante, para empezar.

—Lo es —desenroscó esa muñeca y sacó la que estaba dentro, luego volvió a armar la primera. Repitió el proceso hasta que tuvo seis muñecas en la mesa frente a ella. La sexta era un niño pequeño.

Negó con la cabeza.

—Este tiene que ser Alexei.

—¿Quién es ese?

—El hijo menor y único varón de los Romanov.

Los ojos de Greyson se ensancharon un poco.

—¿Y el resto de ellos?

Kora puso su dedo en la primera y más grande.

—La Zarina Alexandra, madre de los cinco niños.

—¿Es eso, entonces?

Kora levantó la sexta y la sacudió un poco. Hizo un ruido.

—Falta una más.

La séptima no era nadie en absoluto. Estaba decorada de manera ornamental, casi como un huevo Fabergé, lo que tenía perfecto sentido considerando a quién representaban las muñecas. Los huevos Fabergé solo existían debido a los Romanov, quienes los habían encargado. Kora giró la última muñeca en sus dedos antes de ponerla en línea con las demás.

—Creo que esta representa al zar mismo.

Greyson recogió la séptima.

—Creo que podría ser. La parte superior es una corona, definitivamente —se la extendió a ella—. Pero la parte inferior parece la catedral de San Petersburgo. O la basílica de Moscú. No estoy lo suficientemente familiarizado con ellas para saber la diferencia. O lo que tienen que ver con el Zar Nicolás II.

Ella tomó la última muñeca.

—La parte superior puede representarlo a él, pero la parte inferior muy probablemente sea nuestra siguiente pista. Y espero, ya que parece que nos dirigimos a Rusia, que también sea nuestra pista final. Solo necesitamos saber con certeza si nos dirigimos a Moscú o a San Petersburgo.

Greyson sacó su teléfono y comenzó a teclear. Luego giró la pantalla hacia ella.

—Yo diría que nos dirigimos a San Petersburgo.

Ella miró la foto de la catedral que había encontrado, luego la imagen en la muñeca.

—Diría que tienes razón —sonrió—. Y ahora me voy a la ducha.

Capítulo Veintitrés

Greyson se duchó después de Kora. Su tiempo en la mazmorra los había dejado bastante sucios a ambos, pero especialmente a Kora, que se había superado a sí misma en su papel como fantasma residente. Sonrió al pensar en cómo se había cubierto de basura y había montado semejante espectáculo.

Ciertamente no era la Kora que una vez conoció. Y su disposición para hacer tal cosa solo había profundizado su afecto por ella.

Ahora estaba instalado para el resto del viaje, que sería de unas cinco horas. Tendrían que permanecer en el avión después de aterrizar hasta el anochecer por el bien de Kora. Sacudió la cabeza con empatía hacia ella, mirando hacia donde estaba en la pequeña cocina, sirviéndose algo de beber.

No había vivido su vida bajo las reglas del sol durante muchos, muchos años. Catherine podría haberlo convertido, pero fue su herencia gitana y la bondad de una tía abuela lo que había hecho su vida como vampiro tan llevadera.

Su tía abuela, Lavinia, había creado la pequeña bolsa mágica que llevaba alrededor del cuello. Esa bolsa, y la magia con la que la había imbuido, le permitía caminar bajo el sol.

Lavinia se había negado a crear una para Catherine, así que al principio la usaba solo con moderación. Una vez que ella murió, se la puso y nunca más se la quitó.

Lavinia no había pedido nada a cambio de su regalo. Aun así, él le había ofrecido convertirla. Darle vida eterna. Era todo lo que tenía para ofrecer entonces. Pero ella había rechazado con una amable sonrisa y la excusa de que era demasiado mayor para vivir eternamente.

Ningún argumento de su parte pudo hacerla cambiar de opinión.

Se ganaba la vida leyendo la fortuna y preparando remedios herbales. Greyson nunca la había considerado realmente una bruja, a pesar de sus habilidades, pero estaba lejos de ser una humana común.

Cuando falleció, le construyó un mausoleo del más fino mármol de Connemara. Su situación financiera había cambiado mucho para entonces, y darle tal regalo, incluso póstumamente, le complacía. Incluso ahora, el recuerdo le hacía sonreír. Lavinia habría pensado que el mausoleo era ostentoso y habría protestado que era demasiado. Pero para él, era el tributo perfecto a una mujer que había cambiado su vida de la manera más increíble.

Kora trajo su café y se sentó. Después de su ducha, se había puesto mallas negras y una camiseta negra. Pronto dormirían, así que imaginó que esa era básicamente su pijama. O al menos la que estaba dispuesta a dejar que él le viera puesta.

—Eso huele bien.

Ella bebió un sorbo de su café, mirándolo por encima del borde de la taza. —Te habría preparado una taza.

—Gracias, pero no tengo ganas —. Aunque un pequeño vaso de whisky sonaba bastante bien—. Oye, sigo queriendo preguntarte. ¿Qué fue todo eso que le contaste a Catalina sobre que yo era huérfano y todo eso?

—Ah, eso —. Se rio suavemente—. La información que Birdie me envió tenía varios párrafos sobre Catalina. Al parecer, cuando estaba viva, iba al castillo cada par de meses con un niño diferente, un huérfano de la calle, y afirmaba que era hijo del señor del castillo. Decía que él era el padre y se negaba a reconocer a cualquiera de los dos. Y siempre estaba vestida con un traje de novia.

—Pero cuando la vimos, llevaba encaje negro.

—Eso es lo que solían usar las novias españolas. Algo sobre mostrar su devoción hasta la muerte —. Sostenía su taza con ambas manos alrededor como si disfrutara del calor—. De todos modos, pensé que decirle que eras huérfano nos ganaría algunos puntos de simpatía.

—¿Y decirle que era tu sirviente?

—No le agradan los hombres. No después de que el señor del castillo finalmente la encarcelara en la mazmorra para callarla. Lo más irónico es que la visitó numerosas veces mientras estaba encarcelada. Lo suficiente como para que finalmente tuviera un hijo suyo, un niño llamado...

—Alejandro.

—Por eso usé ese nombre.

—¿Qué le pasó?

—El señor del castillo lo envió a un internado, y ella nunca lo volvió a ver. La leyenda dice que murió de un corazón roto.

—Vaya. Qué triste —. Greyson frunció el ceño—. Puede que estuviera loca, pero me da pena.

—A mí también —dijo Kora. Miró fijamente su taza.

—Estás pensando en tu madre, ¿verdad?

Ella asintió. —Es difícil no hacerlo cuando te enfrentas a algo así. Una mujer loca se preocupaba más por su hijo de lo que mi madre se preocupaba por mí.

—Pero a pesar de ella, te convertiste en una mujer increíble. Deberías darte crédito. Y a Lucien y Hattie también.

Levantó la cabeza, encontrándose de nuevo con su mirada. —Lo hago, absolutamente. Sin su paciencia y comprensión, no estoy segura de dónde estaría.

—Probablemente no conduciendo un Ferrari.

Ella sonrió con ironía. —Tal vez seguiría conduciendo un Ferrari.

—Quizás uno robado.

Resopló. —Cierto —. Luego suspiró y miró por la ventana, entrecerrando los ojos ante el brillo del sol—. Esta tiene que ser la última pista, ¿no crees? La que nos llevará al tesoro que se supone que debemos encontrar.

—Considerando que nos dirigimos a Rusia, donde comenzó todo esto, yo diría que sí.

—Bien. Porque estoy lista para que esto termine —. Lo miró—. Es gracioso, porque siempre me ha gustado la aventura y lo desconocido. Pero ahora todo lo que puedo pensar es en volver a casa con Waffles y a mi vida. Volver al trabajo y a mi rutina. Qué raro. Nunca pensé que sería el tipo de persona que disfruta de lo mundano.

—Eres mitad parca, mitad vampiro. No creo que nada en tu vida pueda considerarse mundano.

Se encogió de hombros. —Voy al trabajo, cuido de Waffles, visito a mi familia ocasionalmente. No estoy exactamente viviendo al límite.

—¿Y? Si eres feliz, ¿qué más importa?

Tomó otro sorbo de su café, dejando pasar unos momentos antes de responder. —Nada. Pero... sería agradable tener a alguien más con quien pasar el tiempo.

Él sonrió. —Estoy de acuerdo. Me gustaría ser ese alguien.

Ella le devolvió la sonrisa. —A mí también me gustaría eso. No quiero precipitarme. Pero estoy totalmente a favor de pasar el rato y ver a dónde nos lleva.

—Eso me parece perfecto. No tengo prisa por volver a meterme en una relación seria —. Siempre y cuando cualquier relación en la que estuvieran incluyera besos.

Terminó su café y luego se levantó. —Sé que necesito investigar sobre la catedral, pero primero voy a dormir un poco. No estoy acostumbrada a estar despierta durante la luz del día, y me está dejando confusa.

—De acuerdo. Nos vemos en un rato.

Le cogió la mano cuando pasaba y se la apretó contra la mejilla, luego se la besó antes de soltarla. —Que descanses bien.

—Gracias —. Le sonrió antes de dirigirse al dormitorio del avión.

Él tampoco tenía la intención de quedarse despierto mucho más, pero hacer un poco de investigación no era mala idea. Debería haber investigado más sobre el castillo, pero había estado distraído por pensamientos sobre Kora y su padre, y la advertencia del hombre lobo.

Eso le recordó que Birdie aún no había respondido a su solicitud de información sobre la Hermandad. Debería enviarle un pequeño recordatorio por mensaje de texto.

Pero en lugar de eso, se quedó sentado tranquilamente un rato más, simplemente mirando por la ventana y pensando en todo lo que había sucedido hasta ahora. Empezó a quedarse dormido, cediendo al tirón del sueño y al agotamiento del viaje.

Entonces su teléfono vibró, devolviéndolo a la realidad. Revisó la pantalla, esperando completamente que fuera la información de Birdie.

Sabemos que han encontrado la siguiente pista.

Un escalofrío lo recorrió, seguido de ira. No reconocía el número, pero sabía de quién era el mensaje. Cómo habían conseguido su número no era tanto misterio. Todo era posible con las conexiones adecuadas y suficiente dinero.

Respondió: ¿De qué tenéis tanto miedo?

Pasó un poco de tiempo sin respuesta, y se preguntó si su respuesta los había sorprendido. Tal vez no esperaban que respondiera en absoluto. Pero luego contestaron.

Un cambio de poder. Una guerra. Víctimas humanas.

Las palabras hicieron que Greyson se detuviera. No podía imaginar que lo que les esperaba al final de esta búsqueda del tesoro fuera tan valioso. El dinero no solía ser un factor suficiente para los sobrenaturales. La mayoría tenía más de lo que podía gastar. Entonces, ¿qué tipo de poder tenía este tesoro? ¿Era realmente la fuente de poder de Rasputín? Si es así, ¿quién tenía más que ganar, y más que perder, con algo así? Tenía que hacerles más preguntas. ¿Qué es lo que creéis que estamos buscando?

Si no lo sabes, mejor así.

Tal vez una pregunta diferente le daría una mejor respuesta. ¿De quién tenéis miedo que use este poder?

Otra larga pausa. De la persona para la que tú y tu amiga estáis trabajando. Y más como ella.

¿Ella? ¿Te refieres a mi amiga?

No. La mujer para la que ella trabaja. Detened vuestra búsqueda antes de que sea demasiado tarde.

¿Este grupo sabía para quién trabajaba Kora? ¿Este Zorro? Parecía que sí, y pensaban que el Zorro era una mujer, algo que ni siquiera Kora parecía saber. Greyson miró hacia arriba. ¿O sí lo sabía? ¿Podría Kora haberle ocultado esa información por alguna razón? Pero, ¿por qué? ¿Qué le importaba a él el género del Zorro?

Le envió un mensaje a Birdie, recordándole que estaba esperando su respuesta.

Ella le respondió casi inmediatamente con una disculpa y la información que había estado pidiendo. Lo leyó, pero su mente estaba en Kora.

No quería pensar que ella le había ocultado información deliberadamente. Pero la Kora que había conocido antes absolutamente lo habría hecho. ¿Cuánto había cambiado realmente Kora? ¿Lo suficiente como para ser ahora honesta sobre todo?

Cerró los ojos. Quería creer que la mujer de la que se estaba enamorando había cambiado verdaderamente. Lo creía. Y, sin embargo, era difícil no tener dudas después de su historia.

La lucha en su interior continuaba. Nada le impediría protegerla, pero se dio cuenta de que permitirse tener sentimientos por ella no era una decisión inteligente. No hasta que todo esto terminara.

O realmente, tal vez nunca. No si había una parte de él que no estaba segura de poder confiar en ella. Porque, ¿qué tipo de base sería esa para una relación?

* * *

La cabeza de Kora no había estado sobre la almohada más de cinco minutos cuando su teléfono se iluminó. Todavía estaba en silencio, pero la pantalla mostraba una llamada entrante. Lo tomó para ver quién era.

Hattie.

Sonrió y contestó. —Hola, Mémé. ¿Cómo estás?

—Oh, cariño, estoy bien. Es tan bueno escuchar tu voz. ¿Cómo estás? ¿Estás bien? ¿Estás a salvo? ¿Estás descansando lo suficiente? Sabes que viajar puede ser muy agotador.

Kora se rio. —Estoy perfectamente bien, y estoy acostada ahora mismo.

—¿Te desperté? Lo siento. No sabía si sería un buen momento para llamar o no, pero pensé que tomaría la oportunidad. ¿Estás sola? —Entonces Hattie se rio—. Si estás en la cama y no estás sola, tal vez no me lo digas, ¿de acuerdo? Sé que eres toda una adulta, pero hay algunas cosas para las que no estoy del todo preparada.

Kora soltó una risita. —Estoy sola, y no, no me despertaste. ¿Todo bien en casa? ¿Cómo está Waffles?

—Te echa de menos, puedo notarlo, pero está muy bien. ¡Cielos, ese gato sí que llena su caja de arena!

La cara de Kora empezaba a dolerle de tanto sonreír. —Me alegro de que esté bien. ¿Qué más hay de nuevo? ¿Descubriste por qué papá estaba tan gruñón?

Hattie tomó aire. —Sí, y es por eso que estoy llamando.

—¿Oh? —Kora se incorporó un poco—. ¿Qué está pasando?

—Al parecer, Greyson no está respondiendo a sus mensajes de texto, y tu padre está enfadado por todo el dinero que le está pagando para mantenerte a salvo y...

Un escalofrío recorrió a Kora. —¿Papá le está pagando a Greyson?

—Sí. Tu padre no dijo cuánto, pero me dio la impresión de que era una suma bastante grande.

La sonrisa de Kora había desaparecido. Así que no era una cliente. —¿Qué más descubriste?

—Tu padre murmuró algo sobre que no pusiera una mano sobre ti.

—¿Qué significa eso?

—No estoy segura, cariño, pero basándome en algunos de los otros comentarios de tu padre, creo que piensa que Greyson podría estar, ¿cómo debería decirlo?, ¿romántica mente interesado en ti? Y tu padre no está contento con eso. Lo cual es parte de por qué le está dando tanto dinero a Greyson. Eso creo. No tomes nada de esto como una verdad absoluta, porque ya sabes lo críptico y poco cooperativo que puede ser tu padre cuando se trata de detalles e información.

—Claro —. Pero todo lo que Kora podía ver era rojo. No estaba segura de con quién estaba más enfadada, si con su padre o con Greyson. Ambos merecían una buena bofetada. Su padre por tratar de dirigir su vida y tomar decisiones por ella, y Greyson por ser partícipe de ello y por ser tan débil como para renunciar a cualquier oportunidad con ella por dinero. Especialmente cuando ella sabía lo sólido que estaba económicamente. ¿Y qué era todo ese asunto de una cita cuando regresaran? ¿Era porque para entonces este trabajo habría terminado?

El descaro de ambos.

—Escucha, cariño, deberías descansar. ¿Adónde te diriges?

—Probablemente no debería decirlo. Solo para estar segura.

Hattie jadeó. —¿No estás a salvo? Pensé que lo estabas. ¿Necesitas que tu padre vaya allí? ¿O encontrarse contigo en algún lugar? O...

—Solo era una expresión. Estoy perfectamente a salvo, lo prometo.

Lástima que no pudiera decir lo mismo de Greyson.

Capítulo Veinticuatro

Kora llevaba un ajustado vestido negro de encaje con escote pronunciado que revelaba más piel que la que cubría. Greyson sonrió. Se veía increíblemente sexy. Y era suya. Eso lo sabía. Igual que sabía que ella era un fantasma, pero no importaba.

—Greyson.

Su tono no coincidía con la sonrisa en su rostro. ¿Estaba enfadada con él? ¿Había olvidado alimentar al gato? ¿Cómo se llamaba? ¿Pancakes?

—Greyson, despierta.

Parpadeó, perdiendo el nebuloso placer de su sueño ante la clara realidad de Kora mirándolo desde arriba, con los ojos brillando de ira. —¿Qué? Estoy despierto. ¿Qué pasa?

—¿Cuánto dinero te está pagando mi padre para cuidarme? ¿Mmm? —Cruzó los brazos—. ¿Cuánto vale eso para ti?

Greyson parpadeó nuevamente, todavía no completamente libre de las garras del sueño. —Yo, um, él dijo un millón de dól...

—¿Un millón de dólares? —Sus colmillos eran ahora visibles—. ¿Hablas en serio?

La última vez que había escuchado un chillido así, había salido de Catalina. Ahora estaba bien despierto. Se incorporó, pasándose una mano por el pelo. —Eso es lo que me ofreció, pero yo...

—Tienes que estar bromeando. —Sacudió la cabeza y se alejó pisando fuerte por el pasillo hacia la parte delantera del avión—. Por supuesto que lo aceptaste. ¿Quién no lo haría? Bueno, tal vez alguien que no necesitara el dinero. —Se dio la vuelta en la puerta de la cabina, mirándolo con furia mientras regresaba en su dirección.

Él se puso de pie, sintiendo que eso le daría mejor oportunidad de defenderse. —No acepté el dinero.

Ella se detuvo a media zancada y a menos de treinta centímetros de él. —¿No lo hiciste?

—No. —Ella estaba increíblemente sexy cuando estaba alterada.

—¿Por qué no?

—Por un lado, no lo necesito. Por otro, no quería que tu padre dictara lo que sucedería durante este viaje. Y no me gustaron las estipulaciones que venían con el dinero.

—¿Qué tipo de estipulaciones? ¿Y por qué no me dijiste la verdad cuando te pregunté qué te había dicho mi padre?

—No te mentí. Solo me guardé cierta información.

—¿Qué dijo? Quiero saberlo. ¿Cuáles eran esas estipulaciones?

Greyson frunció el ceño. ¿Realmente iba a contarle todo esto? No estaba seguro de tener otra opción. Además, ella era una adulta y merecía saberlo. Aunque Lucien quizás nunca lo perdonaría. Greyson se encogió de hombros. —Estipulaciones. Cosas que podían hacerse, cosas que no podían hacerse.

Kora entrecerró los ojos e inclinó la cabeza. —Conozco la definición de estipulaciones. ¿Cuáles eran específicamente?

Ay. Era testaruda. —Tenía que mantener mis manos lejos de ti. —Algo que realmente no quería hacer ahora mismo. De hecho, quería agarrarla y besarla y mostrarle exactamente lo que se suponía que no debía hacer.

—¿Mantener tus manos lejos de mí? ¿Mi padre dijo eso? ¿En qué sentido? Quiero decir, si me estás salvando de caer por un acantilado, entonces...

Greyson la tomó por los hombros y la besó con todo el deseo acumulado de su sueño y toda la profunda necesidad de hacer exactamente lo que le habían dicho que no hiciera.

Por un brevísimo momento, se preguntó qué pensaría Lucien. Luego Greyson se dio cuenta de que no le importaba. También se dio cuenta de que, aunque Kora no fuera la persona más confiable del mundo, no lo traicionaría.

No podía creer que lo haría, no cuando estaba flexible y dispuesta en sus manos. No cuando le devolvía el beso con la misma intensidad con la que él la besaba. Sus manos se deslizaron más abajo hacia sus caderas y la acercaron más. No había nada fingido en los pequeños sonidos de placer que salían de ella.

Dos cosas eran ciertas. Se preocupaban el uno por el otro. Y Kora había cambiado. Mucho. No había forma de que ella fuera a estropear todo esto mintiéndole.

Y así, cuando el beso llegó a su fin, supo que había más que tenía que decirle. A regañadientes, la soltó.

Ella permaneció en silencio por un momento, con los labios entreabiertos. Parpadeó una o dos veces, como recuperando el equilibrio. —Mi, eh, padre no quiere que me beses?

Greyson negó con la cabeza. —No quiere que te distraiga de tu nueva vida y tus nuevas responsabilidades.

—Él, eh, dijo algo sobre eso. —Asintió lentamente como si estuviera bajo el agua. Luego una pequeña sonrisa bailó en su rostro—. Eso fue muy distractor. Pero en el buen sentido.

Él se permitió una leve sonrisa, luego se dejó llevar y la atrajo hacia sus brazos, manteniéndola contra él por razones puramente egoístas. Le gustaba sentirla tan cerca. La suavidad de su cuerpo, la forma en que encajaban tan bien juntos. —Creo que ya sabes que me gustas mucho, Kora. No quiero arruinar esto, pero estamos muy bien juntos.

—Tú también me gustas. Y estoy de acuerdo. Es una locura que una vez estuviéramos tan en desacuerdo, y ahora siento como... —Se echó hacia atrás para mirar su pecho, jugando distraídamente con un botón de su camisa—. Como si pudiéramos ser mejores amigos. Como si no hubiera muchas otras personas con las que preferiría pasar el tiempo.

—Esa es una muy buena manera de empezar una relación.

—Lo es.

—Pero lo que no es bueno es guardar secretos.

Ella lo miró con repentina confusión. —No estoy guardando ningún secreto.

—Pero yo sí. —Suspiró—. No exactamente un secreto, pero hubo un incidente en el apartamento de París que no te conté.

—¿Un incidente? —La preocupación marcó su bonito rostro—. ¿Qué pasó? ¿Fue el hombre del pub? ¿O el vampiro del D&B?

—Ninguno de los dos. Un cambiaformas que nunca había visto antes. Me estaba esperando en los escalones del apartamento cuando regresé con nuestra comida. Intentó advertirme que no buscara este tesoro. Dijo que el poder que buscábamos destruiría más de lo que salvaría. Que incluso podría iniciar una guerra.

—Eso no es bueno.

—No, no lo es. Y hay más. Este grupo, se hacen llamar la Hermandad, acaba de enviarme un mensaje con otra advertencia. Pero en ese mensaje, revelaron que creen que la persona que te envió en esta búsqueda es una mujer. ¿Lo sabías?

Ella negó con la cabeza y se sentó en el asiento más cercano, que resultó ser frente al que él había ocupado. —No. Pensé que era un hombre. Ella era. Lo que sea.

—¿Por qué?

Se encogió de hombros, pareciendo un poco como si el aire hubiera salido de su globo. —No lo sé. Es lo que pensé. Entonces esta Hermandad, ¿quiénes son? ¿Cómo saben lo que estoy buscando?

Él se sentó frente a ella. —Le envié un mensaje a Birdie para ver qué podía averiguar. Todo lo que pudo decirme fue que son una antigua orden de hombres lobo que se consideran a sí mismos los protectores de toda la especie de hombres lobo. Una especie de Caballeros Templarios con pelo.

Una media sonrisa curvó su boca por apenas un segundo. —Pero los Caballeros Templarios eran todos sobre proteger el Santo Grial. ¿Cuál es el Santo Grial para la Hermandad, entonces? ¿Esta cosa que estamos persiguiendo?

—Tal vez.

Ella frunció el ceño. —¿Qué verían los hombres lobo como algo que necesita ser protegido?

—¿Qué creerían que podría causar una guerra debido a un cambio de poder?

Ambos se quedaron en silencio entonces, pensando.

Greyson juntó las puntas de los dedos frente a él, pero fue Kora quien habló primero. —Tiene que ser algo que beneficie a los vampiros, ¿no crees?

—Definitivamente.

Ella se inclinó hacia adelante. —Digamos que es la fuente del poder de Rasputín, pero él la envió para ser escondida... o como nos dijo Iván, fue robada por esta sirvienta Romanov que él había convertido en vampira y que también resultó ser una bruja. Tiene que ser algo bastante increíble para causar todo ese drama.

Greyson asintió. —Cierto. Pero ¿qué poder temerían más los cambiaformas del mundo que los vampiros obtuvieran?

Kora frunció los labios. —Está el grande, por supuesto. El poder de caminar a la luz del día.

—Eso sería grande. Pero ya hay algunos vampiros como yo con esa habilidad y ningún cambiaformas ha venido por mí. O por los Ellingham, y son bien conocidos por andar a plena luz del día.

La mirada de Kora se estrechó. —¿Qué hay del poder de transformarse? ¿Y si los vampiros pudieran transformarse?

Greyson se sentó más erguido. —¿Por qué en muchas películas antiguas de vampiros muestran al vampiro convirtiéndose en murciélago?

Ella levantó un hombro. —¿Porque hubo una vez vampiros que podían hacerlo?

—Dicen que la ficción se basa en la verdad.

Ella suspiró. —¿Todo esto por algo que les da a los vampiros la capacidad de convertirse en murciélagos? No puedo decir que eso me emocione mucho, pero supongo que lo haría para algunas personas. ¿Crees que es un gran poder?

—Nunca he sido otra cosa que quien soy, pero supongo que hay quienes querrían la capacidad de convertirse en algo mucho más pequeño que pueda desaparecer rápidamente.

Ella sonrió de repente. —Sí, cuando lo pones así, la antigua yo habría estado interesada. —Se rio—. Vale, puedo ver cómo esto podría causar problemas. Pero oye, si esa Hermandad quiere intervenir, pueden lidiar con el Zorro. Yo solo soy la mensajera aquí.

Greyson asintió. Pero tenía la sensación de que la Hermandad no iba a ser tan comprensiva.

La voz del piloto crepitó por el sistema de megafonía. —Aterrizaremos en media hora. El sol seguirá arriba durante seis horas después de eso.

Kora se levantó. —En ese caso, me voy al dormitorio a dormir un poco. ¿Quieres compartir la cama?

Claro que quería. —No creo que sea buena idea. No después de ese beso. No si realmente tienes la intención de dormir.

Ella soltó una risita. Una risita. Y con una tímida sonrisa, le dio una palmadita en el hombro. —Te veo en un rato, entonces. Dulces sueños.

—Tú también. —Por supuesto, ya sabía con qué soñaría. Lo mismo que estaba soñando cuando ella lo despertó.

Con ella.

Capítulo Veinticinco

Rusia era lo suficientemente fría como para que Kora añadiera un cuello alto negro, una chaqueta de cuero y botas a las mallas que ya llevaba antes de bajar del avión.

Greyson también se había cambiado. Llevaba pantalones tácticos negros y un jersey de lana negro con parches grises en los codos. Ambos lucían muy elegantes, pero también un poco como si estuvieran tramando algo.

Que lo estaban.

El coche que Greyson había contratado los llevó desde el Aeropuerto de Púlkovo hasta el centro de San Petersburgo. Su destino final, la catedral, o la Iglesia del Salvador sobre la Sangre Derramada, era fácil de ver. Con sus cinco cúpulas de cebolla decoradas brillantemente con esmalte de joyería, destacaba del resto del sobrio y monocromático horizonte de San Petersburgo como una carpa de carnaval.

Pero Greyson hizo que el conductor los dejara a unas cuadras de distancia, en una pequeña taberna, donde entraron y se sentaron como si ese hubiera sido su destino. Pidieron vasos de vodka que bebieron a sorbos. Con el metabolismo de un vampiro, se necesitaba gran cantidad de alcohol para alcanzar un nivel cercano a la embriaguez. Los tragos bien podrían haber sido agua.

Pero las bebidas formaban parte de un espectáculo diseñado para ayudarles a mezclarse y desaparecer entre los demás turistas, la mayoría de los cuales parecían ser europeos.

Mientras estaban sentados, ambos observaban a la multitud a su alrededor en busca de cualquier señal de que los hubieran seguido. Olisquearon el aire, buscando rastros de cambiadores. Más específicamente, lobos. Pero después de su encuentro con el vampiro espeluznante en el D&B, Kora tuvo que preguntarse si la Hermandad no tendría a otros seres sobrenaturales trabajando para ellos.

Todo era posible en esta época.

Greyson mantuvo la cabeza y la voz bajas.

—No veo a nadie.

Ella levantó su vaso y luego lo volvió a dejar solo para parecer ocupada.

—Yo tampoco.

—Entonces vamos.

Ya había pagado en el bar, así que se levantaron y salieron. Con los ojos bien abiertos, los sentidos en alerta, pero con toda la despreocupación de turistas que salen a pasear por la ciudad y ver los lugares de interés.

Kora enganchó su brazo en el de él cuando salieron. Cuando él la miró, ella le sonrió, interpretando el papel de su novia adorada. Al menos esperaba que él entendiera que eso es lo que estaba haciendo.

Pareció entenderlo cuando puso su mano sobre la de ella, y caminaron por las calles empedradas con una falta de rumbo deliberada. No era fácil hacerlo cuando se dirigían absolutamente hacia un destino específico.

Pero el deambular era importante. Era una forma más de asegurarse de que no los estaban siguiendo.

Ella resopló. Siguiendo. Considerando que la Hermandad era un montón de cambiadores sobreexcitados, eso era gracioso.

Greyson le dio una mirada interrogante, pero ella lo ignoró.

Continuaron, pareciendo mucho como una pareja enamorada disfrutando de los lugares turísticos. Ese era el objetivo, de todos modos. Ni una sola vez ninguno de los dos tuvo la sensación de que los estaban observando o siguiendo.

Tal vez esta Hermandad no era tan astuta como se habían hecho parecer. Pero realmente no era en la Hermandad en quien Kora estaba pensando. ¿Era el Zorro una mujer? Si es así, ¿quién? ¿Podría ser la bruja que originalmente había escondido el tesoro? Si ella también era una vampira, había todo tipo de razones para pensar que todavía estaría por ahí.

Pero, ¿por qué haría tal cosa esa mujer? ¿Era algún tipo de prueba? Y si es así, ¿para qué? Y más allá de todas las preguntas sobre el tesoro, ¿cómo sabía esta mujer lo que le había pasado a la madre de Kora?

O quizás la Hermandad simplemente estaba inventando que el Zorro era una mujer.

Las preguntas eran suficientes para hacer que la cabeza de Kora doliera, pero supuso que lo sabría lo suficientemente pronto cuando entregara el tesoro y obtuviera las respuestas que buscaba.

Después de unos minutos más de deambular, finalmente se acercaron a la catedral. A esta hora tardía, estaba cerrada, por supuesto, pero bien iluminada. Y al igual que todos los turistas a su alrededor, se detuvieron y tomaron fotos. La iglesia había sido construida como un monumento al Zar Alejandro II, quien había sido asesinado en ese mismo lugar. Y qué monumento era. No quedaba ni una pulgada sin decorar de alguna manera.

Siguieron tomando fotos mientras hablaban en voz baja.

Greyson sostuvo su teléfono en alto, tomando fotos sin parar.

—Está mejor iluminada de lo que esperaba. Y hay muchas más personas aquí.

Ella asintió.

—Quizás tengamos que esperar hasta que las calles se vacíen un poco más. Incluso si eso significa esperar hasta altas horas de la noche.

—Pero cuanto más esperemos, más posibilidades tendremos de que nos encuentren.

—¿Crees que la Hermandad realmente nos ha descubierto? Hemos sido muy cuidadosos.

—Podrían haberlo hecho. También fui cuidadoso en París —la miró—. ¿De verdad quieres arriesgarte cuando estás tan cerca de encontrar lo que necesitas?

—No. Pero no podemos exactamente entrar como si nada con toda esta gente aquí o con el lugar iluminado como un árbol de Navidad.

—Eso, no podemos. No sin atraer mucha atención no deseada sobre nosotros —miró el río que corría al lado—. Podríamos tener que entrar desde el agua.

—Lo que significa encontrar un bote. Las paredes de ese canal son completamente verticales.

Él suspiró.

Ella lo empujó suavemente.

—Supongo que poder convertirse en murciélago suena como una muy buena idea en este momento.

Él resopló.

—Eso haría las cosas más fáciles.

—Vamos a dar la vuelta completa y ver si podemos encontrar el mejor punto de acceso. De hecho, tú mira. Yo vigilaré si alguien nos observa. Entonces podría tener un plan.

Sus cejas se levantaron, pero no dijo nada, simplemente comenzó a caminar. Continuaron rodeando el lugar. Ella no vio a nadie mirándolos por más de un momento y luego solo de la manera más desinteresada.

Pero dos veces, podría haber jurado que sentía ojos sobre ella.

Mientras rodeaban el edificio, Greyson sonrió.

—Andamios. Perfecto.

Ella miró de reojo. El lado trasero de la catedral estaba en renovación, según un cartel escrito en ruso e inglés.

—Eso es excelente.

—Ahora solo necesitamos una distracción.

Se detuvieron junto a la valla de hierro que separaba la calle curva de los jardines que se encontraban junto a la iglesia. Miró a través de los barrotes de la valla. El parque más allá era bastante extenso. Era tan perfecto como el andamio.

Su mirada se dirigió hacia él por un momento.

—Yo puedo encargarme de eso.

Él se apoyó en la valla a su lado, con su interés aún exclusivamente en la iglesia.

—¿Qué vas a hacer?

Ella se agarró a la valla, pero lo miró.

—Una pequeña explosión. Nada de qué preocuparse. Luego toda la cobertura que podrías pedir.

—¿Una pequeña explosión no es nada de qué preocuparse? Me gusta la parte de la cobertura, pero ¿cómo exactamente vas a hacer que esto suceda?

Ella miró hacia su riñonera, luego de vuelta a él y sonrió brillantemente.

Él negó con la cabeza.

—No quiero saberlo.

Ella decidió decírselo de todos modos. Mejor estar preparado que asustado, ese era su lema.

—Magia. Un hechizo que me costó tres diamantes sin cortar.

—Dije que no quería saberlo —luego suspiró—. Pero ahora tengo curiosidad. ¿De quién lo conseguiste?

—De una bruja egipcia en Turquía. Yezmani. Mujer agradable. No muchos dientes, pero muy cordial y una gran maestra de la magia beduina.

Un músculo debajo de su ojo se crispó.

—¿Qué va a hacer este hechizo?

—Un pequeño ruido para llamar la atención, luego una tormenta de arena barrerá esta zona, dándonos unos tres minutos de cobertura. Realmente ayuda, además, que no necesitemos respirar. Este hechizo siempre ha sido como mi carta de salida de la cárcel gratis.

—Y aprecio que lo uses ahora, pero... —sus cejas se fruncieron—. Una tormenta de arena. En San Petersburgo.

—¿Tienes una mejor idea?

Él frunció el ceño.

—No.

—¡Genial! Entonces solo dame un minuto para leer el encantamiento unas cuantas veces, y estaremos listos para irnos.

Él señaló con el pulgar hacia la iglesia.

—¿No deberíamos ir a pararnos junto al andamio para poder meternos bajo las lonas tan pronto como esto comience?

—Tú puedes, pero yo necesito estar cerca de los jardines. Este hechizo solo funciona si está a una distancia de escupitajo de diez codos de arena o tierra —inclinó la cabeza hacia los jardines—. Eso es mucho más de diez codos.

—No voy a dejarte aquí sola —luego resopló—. Te diré una cosa, pasar el rato contigo nunca es aburrido.

Ella le guiñó un ojo.

—De nada.

—En serio, ese es un hechizo bastante potente que estás a punto de usar. ¿Estás segura de que quieres hacerlo para esta situación?

Él había renunciado a un millón de dólares para poder seguir besándola. Ella asintió.

—Sí.

—Muy bien. Estoy listo para correr cuando tú lo estés.

Sacó un trozo de pergamino amarillento de su bolsa y leyó las palabras en su cabeza varias veces. Mientras las leía, las pronunciaciones árabes volvieron a ella. Cuando se sintió cómoda con ellas, se estabilizó y las pronunció en voz alta.

Durante dos largos segundos, no pasó nada.

Luego se formó una grieta en un parche de tierra desnuda al otro lado de la valla. Siguió un ruido sordo, como un motor de vapor a lo lejos. O un trueno. O un terremoto.

El sonido creció, intensificándose en amplitud y profundidad de manera que las personas no tuvieron más remedio que detenerse y buscar la fuente.

La confusión cubrió el rostro de cada persona alrededor de Kora y Greyson.

Luego, cuando una gran nube ondulante de polvo arremolinado salió del corazón del jardín, el pánico se apoderó. La gente corrió, gritando en demasiados idiomas para contarlos.

La nube se derramó sobre la valla. Las sirenas gritaron en la distancia, y las estrellas en lo alto comenzaron a desaparecer en el polvo.

Greyson agarró la mano de Kora.

—Vamos.

Juntos, corrieron a través de las cortinas de arena hacia la iglesia. No estaba lejos, y eran rápidos, pero todavía estaban cubiertos de pies a cabeza de suciedad cuando llegaron al andamio. Y la arena era penetrante. Incluso sin tener que respirar, Kora podía sentir la arenilla en su boca, nariz y oídos.

Pero tenían trabajo que hacer, así que ignoraron la suciedad y comenzaron a trepar. Las lonas que cubrían el andamio les dieron un poco de protección contra la tormenta, pero a medida que pasaban los segundos, esa protección desapareció ya que la arena se empujaba a través de cada grieta y hendidura.

—Necesitamos una ventana abierta —dijo Greyson, con los ojos entrecerrados contra el ataque de partículas. Estaba un nivel por encima de ella, escudriñando el edificio—. O al menos una que podamos... ¡ahí! —señaló hacia arriba y a la derecha.

—La veo —se subió a la misma plataforma—. Eso debería funcionar.

—Va a ser un ajuste apretado.

—Iré primero —el aullido de los vientos comenzó a disminuir.

—Te das cuenta de que salir va a ser una historia completamente diferente.

—Lo sé —se encogió de hombros—. Y no tengo ninguna magia para eso.

—Ya lo resolveremos. Será mejor que entremos antes de que nuestra cobertura desaparezca.

—De acuerdo —saltó a la siguiente plataforma y se dirigió a la ventana.

Cuando él se unió a ella, le dio una mirada extraña.

—¿Qué?

—Acabo de darme cuenta de que estamos a punto de entrar en una iglesia. Suelo consagrado. Quiero decir, si me convierto en humana otra vez antes de aterrizar, voy a terminar con un par de tobillos rotos, pero tú podrías ser un montón de cenizas antes de tocar el suelo.

Él negó con la cabeza.

—No en este caso. Hice algunas investigaciones en el avión. Primero, esto puede llamarse iglesia, pero fue construida como un memorial para el zar asesinado, y en segundo lugar, después de la última restauración, nunca fue reconsagrada. No creo que califique como suelo sagrado nunca más. Si es que alguna vez lo fue.

—¿Te sientes lo suficientemente seguro de eso como para saltar por esta ventana?

—Mayormente. Pero supongo que si aterrizas y eres humana, entonces sé que no debo seguirte —frunció el ceño—. Lo que también significa que no podré rescatarte.

—Si aterrizo como humana y me rompo los tobillos, simplemente llama a la policía. Ellos me sacarán, y tú podrás rescatarme una vez que esté fuera de los muros de la catedral.

—Trato hecho.

Kora se agarró a los lados de la ventana. Era una caída larga.

Realmente esperaba seguir siendo una vampira cuando tocara el suelo.

Capítulo Veintiséis

Greyson había reflexionado largo y tendido sobre la posibilidad de que entrar en la iglesia, o saltar a través de la ventana superior, pudiera ser muy perjudicial para su salud.

Como precaución, había consultado la web del Consejo Europeo de Vampiros para ver cuál era el estado de la iglesia. Estaba catalogada como un sitio no inflamatorio, lo que era estupendo. Pero el edificio estaba en renovación, así que existía la posibilidad, aunque fuera pequeña, de que el espacio hubiera sido consagrado de nuevo recientemente.

Por esa razón, se mostraba cautelosamente optimista, pero no completamente seguro de que no fuera a estallar en llamas y desintegrarse en cenizas antes de tocar el suelo. Afortunadamente, Kora estaba dispuesta a ser el canario en la mina de carbón.

Kora deslizó sus pies por la ventana, se tambaleó en el borde mientras metía los brazos, y luego se soltó.

Por favor, que no se haga daño. Se preparó mientras esperaba el veredicto, atento a cualquier sonido que indicara un mal aterrizaje.

—Tenías razón —gritó ella—. No es terreno consagrado. Sigo siendo vampira.

Él exhaló el aliento que había estado conteniendo, un viejo hábito humano que pocos vampiros perdían jamás. —Me alegra oírlo. Voy para allá.

Se deslizó por la ventana, estrecha como era, y saltó.

Aterrizó suavemente, con las rodillas flexionadas y la gracia felina propia de su especie. Kora estaba a unos metros de distancia, hacia el centro del espacio, mirando hacia arriba. Podía entender por qué. —Vaya.

Ella continuó contemplando el increíble interior de la catedral. —¿Has visto algo así alguna vez?

—Nunca. —Las enormes lámparas de cristal no estaban encendidas, pero la luz que se filtraba desde el exterior iluminaba el lugar perfectamente, haciendo que las pequeñas baldosas de cristal de las paredes cubiertas de mosaicos brillaran como joyas—. Las imágenes en internet no le hacen justicia.

—No, no lo hacen. Es como estar dentro de un joyero —dijo Kora.

—Estaba pensando algo muy similar. —Al igual que el exterior, cada centímetro de espacio estaba decorado, pero a diferencia del exterior, las paredes de la catedral eran mucho más intrincadas debido a los mosaicos. Y lo que no eran mosaicos era mármol. El color estaba por todas partes, al igual que los toques de oro. El suelo era un hermoso patrón de piedras semipreciosas incrustadas que subían unos metros por la pared.

—¿Sabes qué más es interesante? —preguntó Kora.

—¿Qué? —Su nariz se arrugó ante el olor tenue pero omnipresente del incienso. Puede que no fuera una iglesia de verdad, pero olía como tal.

—Hay soles por todas partes.

Tan pronto como ella lo dijo, los vio. En las aureolas alrededor de las cabezas de los santos representados en los murales, como parte de los patrones decorativos, en las baldosas del suelo, tallados en la piedra, en todas partes. —¿Cómo se supone que vamos a saber cuál es el que buscamos?

—Buena pregunta. —Ella se volvió para mirarlo—. Creo que la última pista que encontramos debe ser nuestra guía. Debería indicarnos la dirección que debemos seguir. Todas las demás lo han hecho.

—Cierto. Muy bien, las muñecas, entonces. Los Romanov estaban todos representados como ellos mismos, excepto el Zar Nicolás, que estaba representado por una imagen de este edificio y su corona de coronación. El edificio nos condujo aquí, obviamente, así que ¿cómo nos ayuda la corona en este espacio?

Ella se mordió el labio inferior, girando lentamente para mirar todo de nuevo. —Este lugar entero existe debido al asesinato del Zar Alejandro. El Zar Nicolás también fue asesinado, junto con el resto de su familia.

Dejó de girar, con la mirada fija en algo justo delante. —El santuario. Leí sobre él en mi investigación.

Greyson asintió. —Yo también. Marca el lugar exacto donde el Zar Alejandro fue asesinado.

Se miraron el uno al otro. Kora dejó de morderse el labio. —Empezamos ahí.

Juntos, caminaron hasta los cuatro pilares de piedra que rodeaban los adoquines donde el Zar Alejandro había sido atacado. En realidad, había muerto en otro lugar, pero la bomba que lo había herido había detonado en ese punto exacto, según la historia.

Los pilares estaban coronados por un enorme dosel en los mismos colores que el suelo de piedra incrustada. Una ornamentada verja a la altura de las rodillas cerraba las columnas por delante. Desde la verja, un muro de piedra corría alrededor del perímetro de los pilares a la misma altura. En el exterior de la verja, una alfombra roja se extendía unos metros hacia atrás hasta donde estaban Kora y Greyson. Una simple cuerda dorada colgada de delgados postes de latón les impedía acercarse más.

Claramente destinada a bloquear a turistas demasiado curiosos, no a vampiros en medio de una búsqueda del tesoro.

Kora pasó por encima de la pequeña cuerda para acercarse, pero se detuvo en la ornamentada verja. Greyson se unió a ella, y los dos se quedaron allí, estudiando cada centímetro del santuario.

Afuera, las sirenas provocadas por la tormenta de arena se habían desvanecido, y él imaginó que las cosas estaban volviendo a la normalidad, aunque esperaba que la tormenta de polvo probablemente saliera en las noticias.

Kora suspiró. —¿Ves algo?

—Aureolas alrededor de las cabezas de los iconos en las cuatro esquinas. También, las flores redondas en la parte superior del dosel. Podrían ser soles.

—Podrían serlo. Pero en todas las demás pistas, los soles eran claramente iguales que el medallón. ¿Por qué serían diferentes ahora?

—Buen punto. —Inclinó la cabeza, tratando de ver debajo del dosel—. ¿De verdad crees que los soles serían visibles para el público en general?

—Lo eran en el pub y en la mazmorra. Bueno, si al público en general se le permitiera bajar a la mazmorra, podría verlos.

—Pero no son así en las catacumbas.

—Así que tal vez aquí tampoco lo sean.

—Voy a entrar. —Ella pasó por encima de la verja y pisó los adoquines.

Él la siguió.

Ella inclinó la cabeza hacia atrás y miró las profundidades del dosel tallado sobre ellos. —La falta de luz y la pintura oscura no nos ayudan. ¿Ves algo?

—No realmente. Lo cual es extraño, porque nuestros ojos deberían captar algo.

Kora lo miró. —Tal vez haya una razón deliberada para eso.

—¿Protección mágica?

—Podría ser. —Volvió su mirada al dosel—. Nada está descartado a estas alturas. Especialmente si la criada de los Romanov era una vampira y una bruja.

—Entonces quizás necesites acercarte más.

Ella resopló. —No voy a crecer de repente unos centímetros más.

—Sí, lo harás. —Se agachó—. Siéntate sobre mis hombros.

—De acuerdo. —Con una risita, ella se subió—. No me dejes caer.

—Ni en un millón de años. —No había forma de que jamás la dejara caer. Él agarró sus piernas para sujetarla mientras se ponía de pie—. ¿Qué tal?

—Definitivamente estoy más cerca. Ahora un poco de luz. —Metió la mano en su bolsa, sacó su encendedor y lo encendió. La pequeña llama parecía una hoguera en el espacio cerrado. Ella jadeó—. Greyson.

Él miró hacia arriba lo mejor que pudo.

Allí en el centro del dosel, hundido en la piedra o en lo que fuera que estuviera hecho el techo, había un símbolo de sol que coincidía perfectamente con el medallón.

Tal como habían pensado. Él se acercó más al centro para colocarla directamente debajo. —¿Puedes alcanzarlo?

—No. —Meneó los dedos hacia él, pero todavía había unos metros de aire por encima de ella—. Demasiado lejos.

—Entonces ponte de pie.

—¿Estás seguro?

—Ya estoy cubierto de tierra. ¿Qué son unas huellas más? —Soltó su pierna izquierda para extender una mano hacia arriba—. Aquí, usa mi mano para equilibrarte. Solo ten cuidado con ese encendedor.

—Puedo guardarlo. —Cerró el encendedor, sumiéndolos de nuevo en la sombra.

—Puedo sostenerlo. Así seguirás teniendo luz.

—Prefiero que me sujetes.

Eso hacía dos. —De acuerdo.

—Además, una vez que me ponga de pie, puedo sentir lo que necesito. Y tengo que sacar el medallón de todos modos. Supongo que será la llave, como lo fue en Dublín. —Tomó su mano—. Allá voy.

Con cuidado, se reposicionó. Primero, levantó una rodilla, luego con una mano en la cabeza de él, subió el otro pie directamente sobre su hombro. Él se mantuvo perfectamente inmóvil, moviéndose solo para poner sus manos firmemente en los pies de ella para sujetarla.

Un poco más de movimiento, y su mano dejó la cabeza de él. —Vale, ya estoy arriba. Y puedo alcanzarlo.

No se atrevió a moverse para ver qué estaba haciendo ella, por si un movimiento desequilibraba su balance, así que mantuvo su atención en el suelo bajo sus pies. Aun así, podía oír los sonidos de ella sacando el medallón de debajo de su cuello alto, y luego colocándolo en su lugar.

—Ya está. Encaja perfectamente. Pero no sé qué hacer ahora. No se empuja ni gira, y nada ha hecho clic ni se ha movido o...

Una luz brilló alrededor de los pies de Greyson. —Los adoquines —dijo él—. Mira.

El área de piedras dentro del santuario parecía como si hubieran sido marcadas con pintura fosforescente. El diseño era un sol, por supuesto, con sus rayos en espiral desde el orbe redondo, muy parecido al medallón.

Kora hizo un pequeño ruido de sorpresa. —Oh, vaya. ¿Puedes ver eso incluso sin tocar el medallón?

—Sí, pero estamos conectados. Eso podría tener algo que ver.

—Cierto. Voy a bajar.

Ella saltó, aterrizando a su lado. El sol que brillaba en las piedras desapareció. —¿Todavía puedes verlo?

—No. Ya no está. ¿Y tú?

—Yo todavía puedo verlo. —El medallón estaba en su mano, la cinta envuelta alrededor de sus dedos—. Pon tu mano en mi brazo y mira si reaparece.

Él la tocó. —Ha vuelto.

—Tiene que significar que miremos debajo de las piedras. ¿No crees?

—Sí. —Greyson se agachó y sacó una navaja automática, liberando la hoja con un pequeño clic. Deslizó la hoja en una grieta y trabajó para aflojar las piedras donde había estado el símbolo brillante.

Kora se agachó a su lado y encendió el encendedor. —¿Está bien así? ¿O debería mantener una mano sobre ti para que puedas ver el signo del sol?

—Cualquiera de las dos cosas está bien. —Levantó la mirada hacia ella—. Gracias.

Ella sonrió. —Gracias a ti. No podría haber hecho todo esto sin ti.

—No sé si eso es cierto. —Raspó la tierra compactada que mantenía todo en su lugar. Habían pasado siglos desde que estas piedras fueron colocadas. Pero, por otra parte, eso no era necesariamente cierto si habían sido levantadas para esconder algo debajo.

—Yo sí. —Su voz era ahora más suave y reflexiva—. Te debo mucho, Greyson.

Él liberó la primera piedra. —No siento que me debas nada. —Se puso a trabajar en la siguiente—. De hecho, todo este viaje ha sido muy divertido. No la parte donde fuimos amenazados por la Hermandad, pero el resto sí.

Ella se rio suavemente. —Estoy muy agradecida de que vinieras. Y de que te estés divirtiendo. Pero definitivamente siento que te debo algo. Y eso sin tener en cuenta el dinero que rechazaste de mi padre.

La segunda piedra se soltó. La recogió y estaba a punto de responder, cuando el brillo apagado y oscuro de algo extraño llamó su atención. Apartó la tierra. —Oye, mira.

—¿Qué es?

Metió dos dedos por el anillo de hierro que acababa de descubrir y tiró. El movimiento aflojó algunas piedras más y reveló dos bordes de una caja de hierro. —Yo diría que es lo que vinimos a buscar.

Capítulo Veintisiete

—Sácala —instó Kora. Estaba a punto de revelar más de sus sentimientos, más allá de lo agradecida que estaba por la ayuda de Greyson en este viaje de locos, también sobre cómo había llegado a comprender que era posible ser una mujer fuerte y, al mismo tiempo, apoyarse en un buen hombre. Que él era ese buen hombre y lo agradecida que estaba por haberlo conocido más allá de ser simplemente un tipo que trabajaba para su padre.

Greyson había demostrado ser una persona maravillosa y considerada, con un lado sorprendentemente tierno. Era perspicaz, ingenioso y recursivo. Era, pensó Kora, muy parecido a una versión masculina de ella misma.

Excepto con dinero.

La caja metálica raspó las piedras restantes mientras Greyson la sacaba con fuerza de su lugar de descanso. Medía unos quince centímetros cuadrados, tenía una ligera pátina por la edad y estaba cerrada con llave.

Greyson se la entregó a Kora. —Esta es tu aventura. Ábrela tú.

Ella le devolvió el encendedor. —¿De verdad crees que la fuente del poder de Rasputín está aquí dentro?

—No tengo ni idea. Pero espero que lo que sea que haya ahí dentro sea lo que necesitas para descubrir la verdad sobre tu madre.

—Yo también. —Sacudió la caja ligeramente. No se escuchó nada, pero tenía cierto peso—. Supongo que la fuerza bruta es el camino a seguir, ya que no tenemos llave y no me apetece forzar la cerradura.

—Adelante.

Agarró firmemente las mitades superior e inferior de la caja y aplicó presión hacia arriba hasta que las bisagras crujieron y el candado saltó. Miró a Greyson. —Esto me está poniendo los nervios a mil. Una locura, ¿no?

—Pero la recompensa que te espera es lo que importa.

—Cierto. Así que veamos qué tenemos. —Abrió la caja.

Dentro había un trozo de piel de animal atado con un cordón de seda roja.

Greyson se acercó para verlo mejor. —Parece armiño.

—Uno de los favoritos de los Románov, si mal no recuerdo. —Sacó el bulto de la caja y comenzó a desenvolverlo—. Hay algo pesado aquí dentro. Con forma de huevo.

—¿Fabergé?

—Es una posibilidad muy real. Lo veremos en un segundo. —Tiró del último trozo de cordón, luego desenrolló la piel con cuidado. Por fin, volcó el contenido en su mano.

Una piedra grande, parcialmente facetada, reposaba en su palma. Era un poco más grande que un huevo de codorniz y, a la luz parpadeante del encendedor, brillaba con un rojo sangre profundo que parecía insondable.

—¿Rubí? —preguntó Greyson.

Kora la sostuvo entre dos dedos y la miró con el encendedor detrás. —No creo.

—¿Puedes saberlo solo mirándola?

—No, eso es casi imposible. Pero mi intuición me dice que esto es espinela. —Entrecerró los ojos mirando la piedra—. Siento como si hubiera visto esta piedra antes. Pero, ¿cómo sería posible?

—No estoy seguro.

Ella seguía estudiándola, con esa sensación persistente de que debería reconocerla. —No está exactamente facetada de manera tradicional. Casi parece... no sé, como si se hubiera dejado parcialmente en su estado natural y solo pulida.

—¿Sujetarla te hace sentir diferente?

Ella le lanzó una mirada. —¿Te refieres a si tengo de repente ganas de convertirme en murciélago? No.

Él se encogió de hombros. —Solo preguntaba.

—Bueno, sea lo que sea lo que haga, no importa. Necesitamos salir de aquí, y tengo que contactar con el Zorro para informarle que tengo el objeto.

—De acuerdo. Pero deberíamos cubrir nuestras huellas.

Ella miró el agujero en el suelo. —Cierto. Se nota bastante. —Guardó la joya roja en su riñonera y luego se dedicó a devolver la caja metálica al espacio que había ocupado.

Con eso en su lugar, devolvieron los adoquines a sus sitios, lo que fue como armar un rompecabezas, luego alisaron la tierra en las grietas y se apartaron para admirar su trabajo.

—No es perfecto. —Greyson se sacudió las manos—. Pero lo bueno es que nadie se acerca tanto aquí.

—Sí. —Negó con la cabeza. Era bastante fácil ver que las piedras habían sido removidas—. En realidad, lo verdaderamente bueno es que nadie sabe que estuvimos aquí.

—Espera. —Greyson se agachó de nuevo y usó el borde de su puño para golpear algunas de las piedras y aplanarlas. Se levantó de nuevo—. ¿Mejor?

—¿Sabes qué? Creo que sí. Ahora salgamos de aquí. —Mientras salían del santuario y se dirigían a la parte principal de la catedral, ella miró la ventana por la que habían entrado—. ¿Cómo vamos a hacerlo? ¿Crees que podemos saltar hasta la ventana y salir?

—Sí. Yo sé que puedo. ¿Puedes tú? Si no, quizás podría encontrar alguna cuerda o...

—No, puedo hacerlo. —Miró la ventana un poco más. ¿Qué tan alto estaba eso? ¿Seis metros?—. Creo que puedo.

—¿Por qué no lo intentas primero?

Un suave sonido de pasos detrás de ellos hizo que ambos se giraran bruscamente. Un hombre barbudo con una sotana negra, un gorro negro sin ala y un cuello blanco estaba en el centro de la catedral. Un sacerdote los había sorprendido.

Los miró parpadeando y luego dijo algo en ruso.

Kora negó con la cabeza. —Lo siento, solo hablamos inglés. Nos quedamos atrapados aquí cuando cerraron la catedral. ¿Puede dejarnos salir?

El sacerdote frunció el ceño. —No deberían estar aquí.

Kora sonrió e intentó parecer arrepentida. Su inglés era bueno, a pesar del fuerte acento. —Lo sé. Lo siento mucho. Nos iremos ahora mismo. —Señaló detrás de él—. ¿Está abierta esa puerta?

Greyson puso su mano en el brazo de Kora para detenerla. —Mira en las sombras.

Su mirada se dirigió hacia la oscuridad en la parte trasera de la catedral.

Otros dos sacerdotes emergieron.

Ella dio un paso atrás hacia Greyson, poniéndose en contacto directo con su lado izquierdo.

Él mantuvo su mano en su brazo y habló muy suavemente. —Inhala.

Una petición extraña, pero hizo lo que le pidió. Y se dio cuenta un segundo después de que el olor a incienso había sido reemplazado por el aroma almizclado y terroso de los lobos.

La Hermandad los había encontrado.

—La ventana —dijo Greyson en un tono que claramente no admitía discusión—. Ahora.

Los siguientes segundos ocurrieron en un borrón de tiempo que fue a la vez rápido como un relámpago y lento como la melaza.

Ella corrió hacia la ventana, su salto impulsado por la adrenalina mientras los gruñidos de lobos llenaban la catedral. Alcanzó el alféizar con las puntas de los dedos, pero golpeó la pared con fuerza. Se aferró mientras veía luces destellando ante sus ojos.

Más gruñidos resonaron desde la cámara debajo de ella. Luego el chasquido metálico de una hoja siendo blandida.

Se impulsó hacia arriba y atravesó la ventana. Gruñidos bajos retumbaron en el aire. Luego un quejido.

Entonces Greyson estaba en la ventana, subiéndose. —Tenemos que correr.

La manga de su suéter estaba rasgada en el hombro, revelando tres arañazos profundos y sangrientos. Uno solo, más pequeño, le cruzaba la mandíbula.

—Estás herido —dijo ella.

—Estoy bien. Tenemos que movernos. Solo los retrasé un poco.

Se balancearon por los andamios como acróbatas, pasando de plataforma en plataforma con velocidad y facilidad hasta que sus pies tocaron de nuevo los adoquines. Se deslizaron a través de las lonas en la planta baja y se mezclaron con los turistas, aunque las heridas de Greyson les valieron algunas miradas.

Continuaron hasta que estuvieron a varias calles de distancia, luego encontraron un taxi.

Greyson le indicó al hombre que los llevara al aeropuerto. —Pulkovo.

Kora lo miró frunciendo el ceño. —¿No esperarán eso?

—Tal vez. Pero estamos más seguros en el avión que en cualquier otro lugar. Además, podemos salir de aquí. ¿Ya has contactado?

—No, pero lo haré ahora. —Sacó el teléfono desechable y envió un mensaje.

Tengo lo que quieres. ¿Punto de intercambio?

—Listo. —Volvió a mirar sus rasguños—. ¿Estás seguro de que estás bien? Esas heridas ya deberían estar sanando.

Él miró su brazo. —Tienes razón. Deberían estarlo.

De repente, sus ojos parecieron perder el enfoque, y una maldición se escapó de sus labios.

Las alarmas se dispararon en su cabeza. —¿Qué?

Negó lentamente con la cabeza mientras sus ojos comenzaban a ponerse en blanco. —Sus garras... estaban impregnadas con... algo.

Se quedó en silencio e inmóvil, y un poco grisáceo.

—Greyson. —Agarró su brazo no herido y lo sacudió ligeramente. Nada. Estaba completamente inconsciente.

Ahora fue su turno de maldecir. La Hermandad lo había drogado o envenenado o algo así. Fuera lo que fuera lo que le hubieran hecho, estaba claro que había quedado comprometido.

Su teléfono vibró. Lo agarró y comprobó la respuesta.

Bien hecho. ¿Dónde estás?

San Petersburgo. No tenía sentido ser reservada sobre nada ahora.

Interesante. Me reuniré contigo en Roma. Envíame un mensaje cuando llegues. No tardes.

A Greyson no le haría gracia ir a Roma. En realidad, había funcionarios en Roma a los que no les haría gracia que ella apareciera allí. Pero, ¿qué otra opción tenía? Lo haré.

Miró por la ventana trasera para ver si los seguían. El tráfico era más denso de lo que habría esperado para esa hora de la noche, pero no vio ningún coche que pareciera sospechoso. Aun así, no quería correr riesgos.

Rebuscó en el bolsillo de Greyson y encontró su efectivo. Llevaba mucho encima, pero todo lo que ella necesitaba era un solo billete de cien dólares.

Se inclinó hacia adelante y sostuvo el billete para que el conductor pudiera verlo en el espejo retrovisor. —Más rápido. ¿Entiendes?

Sus ojos pasaron del dinero a su cara, y una gran sonrisa curvó su boca. —Da. Rápido es bueno. ¿Da?

Ella asintió. —Da.

Entonces se vio empujada contra Greyson cuando el conductor pisó el acelerador. Se rio suavemente. El dinero siempre funcionaba.

Se quedó acurrucada junto a Greyson, colocando su mano en su pecho. Probablemente no estaría inconsciente por mucho tiempo. El metabolismo de los vampiros era difícil de someter. Claro que no sabía qué habían usado contra él la Hermandad.

¿Cuál era su objetivo? ¿Dejarlos inconscientes a ambos y luego qué? ¿Tomar la joya? ¿Matarlos?

Ese era un pensamiento aterrador.

Pero era el tipo de pensamiento que la hacía reflexionar aún más. Si la Hermandad estaba dispuesta a matar para evitar que esta joya cayera en manos del Zorro, eso era bastante extremo.

¿Quién era el Zorro?

¿Y qué podía hacer esta cosa que hacía que todos la desearan tanto?

Capítulo Veintiocho

El cuerpo de Greyson dolía, y su cabeza se sentía como si estuviera envuelta en algodón. Gimió cuando accidentalmente se giró sobre su brazo herido, y entonces se dio cuenta de que no tenía idea de dónde estaba. Estaba oscuro. Y muy silencioso. Excepto por un zumbido sordo. ¿Lo habían capturado? Si era así, la cama era excepcionalmente suave para una celda de prisión. Pero no. Eso no estaba bien. Él había estado con...

Kora abrió una puerta y dejó entrar un cegador estallido de luz en la habitación. —¿Eras tú? Creí escuchar un ruido. ¿Cómo te sientes? ¿Estás despierto?

—Ahora lo estoy —refunfuñó mientras parpadeaba ante la luz—. ¿Estamos en el avión?

—Sí. —Cerró la puerta y encendió la luz de la habitación, que era más suave.

—¿Hacia dónde?

Ella hizo una pequeña mueca. —Roma.

Él gruñó. —¿Te permiten siquiera volver a esa ciudad?

Ella se acercó y se sentó en el borde de la cama. —No iba a pedir permiso. Pero olvídate de todo eso por un minuto. ¿Cómo te sientes? Te ves un poco pálido. Más pálido de lo normal.

—Un poco débil y confuso. —Y su brazo lo estaba matando, pero eso pasaría—. ¿Qué hizo la Hermandad?

—Te arañaron durante la pelea, ¿recuerdas? Estoy bastante segura de que sus garras estaban impregnadas con sedantes. Mi suposición es que planeaban dejarnos inconscientes y posiblemente clavarnos estacas.

Eso lo despertó. —Vaya.

—Exactamente.

Intentó recordar. —Recuerdo la pelea. Y salir por la ventana. Luego... ¿nos subimos a un coche?

—Correcto. Tomamos un taxi. Fue más o menos cuando te desmayaste. —Puso su mano en su rostro, girando ligeramente su mandíbula—. Tu apuesto rostro parece estar sanando bien. Eso es bueno. Déjame ver tu brazo.

—Todavía duele. —Admitió al menos eso. Llevó el brazo sobre su pecho para mostrárselo. Sorprendentemente, le gustaba la atención. Le gustaba que ella se preocupara por él y su bienestar. Era dulce. Y algo a lo que podría acostumbrarse fácilmente. Quizás demasiado fácilmente.

—Hmm. No estoy segura de que esos arañazos se vean mejor. Por alguna razón, están sanando lentamente. Tal vez sea por las drogas que usó la Hermandad. Mira lo elevadas y rojas que están las marcas.

Él miró hacia abajo. Tres marcas gruesas y dentadas se habían formado sobre su bíceps. —Probablemente había más que solo sedantes en sus garras. Podría haber sido algún veneno también. Mi brazo está un poco caliente allí. —En realidad, estaba ardiendo y palpitando, pero no quería preocuparla.

—Bueno, algo está irritando tu piel, pero obviamente tu sistema está trabajando para deshacerse de ello. Lo que es más razón para que te alimentes. Te ayudará.

—Lo haré en un rato. —Volvió a poner su brazo a un lado, cansado de hablar de su lesión cuando había más información que obtener de ella sobre lo que sucedería a continuación—. ¿Por qué nos dirigimos a Roma?

—Para conocer al Zorro.

—El gran intercambio, ¿eh?

Kora asintió. —Por fin. Quiero que vengas conmigo.

—¿No te dijeron que fueras sola?

—Sí, pero sería una tontería entrar en una reunión con un extraño y no tener respaldo.

—De acuerdo. —Greyson estaba impresionado. Kora realmente había cambiado. No hace mucho tiempo, habría insistido en hacer algo así por su cuenta.

—Además, estoy segura de que el Zorro tendrá gente con ella, ¿no crees?

—Me lo imagino. ¿Pero te preocupa que no te dé la información que quieres? Es decir, ya que estás rompiendo el acuerdo al llevarme contigo.

Kora se encogió de hombros. —Tengo la joya. Estoy en posición de ventaja, por así decirlo.

—Muy cierto. —Bostezó alejando los últimos rastros de somnolencia.

Ella bajó la cabeza por un momento, rompiendo el contacto visual. —Estaba preocupada por ti.

—Gracias. Yo estaba preocupado por ambos por un momento. Tres contra dos son probabilidades bastante decentes cuando hablamos de hombres lobo y vampiros, pero nunca se sabe. Claro, somos más rápidos, más fuertes y obviamente criaturas superiores, pero ellos tenían ventaja en esa situación.

Ella se rió de su bravuconería. —Gracias por protegerme. Quizás cuando mi padre se entere, te dará algo de ese millón de dólares después de todo.

Greyson tomó sus manos entre las suyas y las colocó sobre su pecho. —No lo hice por el dinero.

—Lo sé. Y lo aprecio. —Mantuvo su mirada por un segundo—. Queda alrededor de cuarenta y cinco minutos antes de aterrizar si quieres ducharte y cambiarte.

—Me gustaría. —Especialmente porque era obvio que ella ya lo había hecho, a juzgar por lo bien que olía y lo limpia que se veía con su nuevo atuendo de leggings de cuero negro, botas y un holgado suéter rojo oscuro—. Todavía tengo arena en áreas donde realmente no debería.

Ella resopló mientras se levantaba. —No necesito saber eso.

—¿Por qué no? Es tu culpa.

Sonriendo, se dirigió hacia la puerta. —Te serviré el desayuno cuando salgas de la ducha.

—Gracias. Oye.

Ella se volvió. —¿Qué?

—¿Cómo llegué al avión?

Ella sonrió. —Te cargué.

—Eso temía.

—¿En serio? —Inclinó la cabeza—. ¿Eso es lo que temías? ¿No que pudiera violar tu espacio personal mientras estabas inconsciente? —Movió los dedos hacia él mientras lo miraba pícaramente—. No tienes idea de dónde pudieron haber estado mis manos. Eres un hombre extraño, señor Garrett.

Con una sonrisa maliciosa, salió de la habitación, dejándolo preguntándose si realmente había violado su espacio personal. Si lo había hecho, era una pena que no pudiera recordarlo.

Se duchó, probablemente usando toda el agua caliente del avión, pero lo necesitaba. Correr a través de esa tormenta de arena había cubierto cada centímetro de su cuerpo con arena. También lavó las marcas en su brazo, sin que le gustara lo ásperas e hinchadas que se sentían. No había pensado que los vampiros pudieran tener infecciones, pero no había otra manera de describir lo que estaba pasando con su brazo, no con el enrojecimiento, el calor y la palpitación.

Si no mejoraba para cuando regresaran, iba a tener que ver a alguien. Preferiblemente alguien que entendiera de venenos, porque eso tenía que ser lo que la Hermandad había usado en él.

Salió, se secó y luego se vistió con la última ropa limpia que tenía: jeans oscuros y un suéter gris oscuro. Se puso sus botas de suela gruesa y salió a la cabina.

Kora estaba en el área del salón donde los asientos estaban colocados alrededor de una mesa baja. Estaba cargando su teléfono y mirando la joya que habían encontrado en la catedral. Las muñecas matryoshka habían sido rearmadas y ahora estaban al final de la mesa.

Como había prometido, el desayuno lo esperaba en un vaso alto.

Se sentó en diagonal a ella y bebió la mitad de un trago. Tan pronto como el líquido llegó a su sistema, la energía fluyó a través de él. —¿Tienes nuevas ideas?

Ella negó con la cabeza. —No, las mismas, en realidad. Me pregunto qué hace esta cosa que tiene a todos persiguiéndola. Ah, y descubrí por qué se me hace tan familiar. Es idéntica a la espinela roja que se encuentra en la parte superior de la Corona Imperial de Rusia.

—¡Qué interesante! Cualquiera que sea el poder que tenga esta piedra, debe ser algo bastante asombroso.

—Estoy de acuerdo. No creo que sea el poder de cambiar de forma, aunque podría estar equivocada.

—Piensas eso porque lo has intentado, ¿verdad?

Ella se rió. —Sí. Bueno, ¿tú no lo harías?

—Totalmente. —Vació el vaso.

—Todavía podría ser eso, y simplemente no sé cómo hacerlo funcionar, pero ¿sería suficiente para tener a los lobos tan alterados? Es decir... supongo que sí lo sería si fuera una especie de poder general para cambiar de forma. Estoy segura de que la comunidad de hombres lobo no querría que los vampiros también pudieran convertirse en lobos.

Él se recostó en el asiento, cruzando un tobillo sobre la pierna opuesta. —Eso sería suficiente para enfurecerlos, seguro.

Ella lo miró. —Entonces, ¿qué pasa si le entrego esto al Zorro y realmente estalla una guerra? No quiero ser responsable de ese tipo de división en el mundo sobrenatural. Las cosas están bastante tranquilas ahora. Y lo han estado por un tiempo. ¿Puedes imaginar volver a los días del caos?

Él descruzó las piernas, inquieto por tal pensamiento. —No. Y por mucho que me gustaría pensar que hemos superado eso, la Hermandad fue bastante enfática en que las cosas irían mal si esa piedra cayera en las manos equivocadas.

—Entonces, ¿qué hago?

Pensó por un momento. —¿Hay alguna posibilidad de que el Zorro la quiera para guardarla? Ya sabes, mantenerla a salvo para que el poder de esa cosa no sea abusado.

—Todo es posible, pero sin saber quién es el Zorro, ¿cómo puedo decir cuál es su intención?

—Cierto. Y sin saber más sobre la Hermandad, o lo que esa cosa realmente hace, no podemos asumir correctamente el motivo de nadie.

Ella suspiró. —Lo que me lleva de nuevo a, ¿qué hago?

Puso los codos sobre sus rodillas. —No creo que pueda decirte qué hacer. Esta es una decisión que tú debes tomar. Eres quien hizo el trabajo. Quien tiene algo que perder.

—Greyson, quiero tu consejo. ¿Qué harías tú?

Él juntó las puntas de los dedos bajo su barbilla. —Me reuniría con el Zorro, haría algunas preguntas, tal vez conseguiría una demostración del poder de esta piedra, y luego seguiría mi instinto y mi corazón para tomar la decisión que se sienta más correcta.

Ella miró fijamente la piedra, su expresión era una mezcla de incertidumbre y frustración. —Puedo hacer eso. —Lo miró de nuevo—. Y si no me gustan las respuestas que obtengo, o lo que hace esta cosa, entonces vas a tener que ayudarme a salir de allí con vida, porque si no le entrego esta piedra al Zorro, mi instinto ya me está diciendo que no va a ser agradable.

Él extendió la mano y apretó su rodilla. —Nunca tienes que preocuparte por si te cuido las espaldas.

—Gracias. —Su sonrisa era delgada y poco convincente—. Pero escucha. Lo digo con toda sinceridad. Por mucho que quiera tu ayuda, no quiero que pongas tu vida en peligro por mí otra vez. Yo me metí en esto. No quiero que salgas herido de nuevo por mi culpa. O algo peor.

—Kora...

—Hablo en serio, Greyson. Ya has hecho tanto por mí. No podría vivir conmigo misma si te pasara algo y fuera mi culpa. Sé lo pesada que es la culpa. Es asfixiante. —Cerró el puño alrededor de la piedra—. Por favor, prométeme que si es una situación de vida o muerte, no te sacrificarás por mí.

La simple idea le dolía en el corazón. —No puedo prometerte eso.

Ella cerró los ojos por un segundo. —Si mueres por mi culpa... —Tragó saliva—. No puedo soportar ese peso por toda la eternidad. —Encontró su mirada de nuevo—. Y no lo haré. ¿Entiendes?

Él asintió. Lo que entendía era que tenía que sacarlos a ambos con vida. Sin peros que valieran.

Capítulo Veintinueve

Roma por la noche era tan hermosa y concurrida como Kora recordaba, pero no había tiempo para hacer turismo en este viaje, más allá de lo que podía observar desde la mesa del café al aire libre donde ella y Greyson estaban instalados. Se había convertido en su procedimiento habitual. Encontrar un lugar para observar a la gente y ver si alguien los estaba vigilando.

Hasta ahora, nada fuera de lo normal. Pero ella estaba impaciente por moverse.

Quería terminar aquí lo más rápido posible, y no solo porque no quería que las autoridades se enteraran de que estaba en la ciudad.

Y claro, quería evitar otro encuentro con la Hermandad, pero también quería regresar a Nocturne Falls. Volver con su familia, a su vida y a Waffles.

Su mirada se dirigió hacia Greyson, que observaba a la multitud paseando frente a ellos.

Otra parte de ella realmente quería ver qué pasaría entre ellos una vez que todo volviera a la normalidad. Era fácil sentirse atraída por alguien que te estaba salvando la vida y viviendo al límite contigo en esta especie de aventura minuto a minuto en la que estaban.

¿Cómo se sentirían el uno por el otro cuando la gran emoción fuera una noche de película en el sofá?

Sonrió. En realidad, eso le sonaba bastante bien. En parte porque nunca había hecho algo así realmente y en parte porque pasar una noche acurrucada junto a Greyson tenía su propio atractivo.

¿Pero seguiría interesado en ella cuando no fuera una guerrera vestida de cuero? El tiempo lo diría. Aunque, por otro lado, él había estado muy enamorado de la princesa elfa, y ella dirigía una tienda de juguetes.

Al menos Kora administraba el local nocturno favorito de Greyson. Siempre podrían pasar el rato allí.

Su teléfono vibró. Con suerte sería la respuesta del Zorro al mensaje de Kora de que habían llegado. Revisó la pantalla. Así era. El Zorro había enviado una dirección junto con una simple respuesta.

Te estaré esperando.

Kora miró fijamente el mensaje por un momento. Todo estaba a punto de terminar. Por fin tendría la información que siempre había querido.

—¿Es lo que estábamos esperando?

Levantó la mirada y asintió. —Sí. Necesito introducir la dirección en el GPS y entonces podremos irnos. ¿Has visto algo?

Sus ojos volvieron a la gente que pasaba. —Nada que valga la pena mencionar.

—Bien. —Copió la dirección del mensaje y la pegó en su aplicación de mapas—. Estamos a veinte minutos.

—¿A pie o en coche?

—Cualquiera de las dos opciones. Al parecer, con el tráfico da lo mismo.

—Prefiero caminar.

—Yo también.

Pagaron y se marcharon, siempre atentos a su entorno. Greyson le tomó la mano.

Ella lo miró sorprendida.

Él sonrió. —Solo somos dos turistas en un viaje romántico a Roma.

Ojalá fuera cierto. Ella le devolvió la sonrisa. —Entendido.

Él mantuvo su expresión, pero sus ojos se oscurecieron. —Desearía no tener la sensación de que nos están observando.

—Yo también lo pensé antes, pero dijiste que no veías nada sospechoso, así que... —Se encogió de hombros.

—Y sigo sin ver nada. Pero no puedo quitarme la sensación de que hay ojos sobre nosotros.

—Somos dos personas sobrenaturalmente atractivas, si me permites decirlo. Tal vez solo sean miradas normales. No ojos escalofriantes de hombres lobo que quieran clavarnos una estaca.

—Quizás. Pero basándome en cómo han ido las cosas hasta ahora, no apostaría por eso.

—Cierto. —Examinó a la gente que pasaba, pero si los estaban observando, no sería alguien que estuviera frente a ellos.

Hizo como si estirara el cuello y los hombros, usando los movimientos para revisar los edificios a su alrededor, pero no vio a nadie parcialmente oculto tras una cortina, nadie en un balcón, nadie en un tejado que pareciera sospechoso.

Mientras caminaban, la zona se volvió más residencial, y el tráfico de turistas disminuyó. Todavía había algunas personas paseando y admirando las grandes villas, asomándose por las entradas con rejas y tomándose selfies para las redes sociales, pero los extranjeros eran fáciles de identificar.

Greyson y Kora doblaron una esquina, y de repente él la arrastró hacia un portal.

—Shh —susurró.

Ella asintió. Estaban esperando a que quien fuera que los siguiera también doblara la esquina.

Pasos resonaron entre las propiedades amuralladas y por la calle. Pasos arrastrados. Casi... animales.

Greyson la rodeó con sus brazos y la besó. Ella jadeó sorprendida. No era lo que esperaba en ese momento.

Pero agradeció la distracción, derritiéndose en él con cada fibra de su ser. Aunque esto fuera parte de su fachada, ella estaba totalmente entregada.

Los pasos pasaron de largo.

Greyson rompió el beso, girando a ambos para ver al dueño de los pasos.

Un anciano y su perro pastor paseando.

Ambos se relajaron, pero solo un poco. Existía la posibilidad de que aún estuvieran siendo vigilados.

Greyson sacudió la cabeza mientras la miraba de nuevo. —¿Cuánto falta?

Ella encendió la pantalla de su teléfono. —No mucho. —Le mostró el mapa—. Todo recto, luego a la derecha y dos manzanas más.

—Si es una de estas casas, tu Zorro ha sabido arreglárselas bien. —Revisó la calle en ambas direcciones antes de salir de nuevo a la acera.

—Entonces tal vez debería pedir algo de dinero además de la información.

—No haría daño intentarlo. —Le ofreció su brazo —el que no estaba herido— y reanudaron la marcha.

Su destino final los llevó a una propiedad amurallada con una entrada enrejada muy parecida a todas las demás de la calle. Más allá de la verja había un elaborado jardín con olivos y limoneros, y senderos de piedra blanca que parecían espirales que partían de una hermosa fuente de mármol. Una placa de cerámica en el lateral decía Palazzo Volpini.

El GPS anunció que habían llegado.

Kora cerró la aplicación y guardó el teléfono. —Supongo que deberíamos entrar. Dijo que estaría esperando.

Greyson probó la verja. No estaba cerrada con llave. La abrió con cautela. —Mejor que quedarnos en la calle.

—Cierto. —Ella entró.

Con una última mirada por encima del hombro, él también entró. Cerró la verja, pero ambos eran conscientes de que no había nada que impidiera la entrada a cualquier otra persona.

Atravesaron el jardín, pasando junto a la baja fuente de inspiración marroquí en el centro y dirigiéndose hacia la casa principal. Allí llegaron a un pórtico y otra verja, excepto que en realidad era una puerta. Dos, para ser exactos. Altas, arqueadas, de hierro forjado con respaldo de cristal.

Y estaban cerradas con llave.

Kora pulsó el pequeño timbre que había a un lado, y esperaron.

Dos estatuas flanqueaban la entrada, doncellas que portaban vasijas. Quizás de vino, quizás de agua, Kora no tenía idea. Pero parecían de mármol muy antiguo, igual que algunas de las urnas en el jardín.

También había diseños pintados alrededor de la entrada. Terracota y turquesa, descoloridos por el tiempo y el clima romano. Probablemente pintados en la misma época en que se habían tallado las dos estatuas. Todo en esta casa hablaba de su antigüedad y la riqueza de su propietario.

Un hombre se acercó a la puerta. Vestía la librea negra del personal de servicio, y aunque claramente no era joven, también tenía la inconfundible vitalidad que solo una cosa podía proporcionar.

La inmortalidad de ser un vampiro.

Abrió la puerta. —Debes de ser Kora.

—Lo soy.

Él miró a Greyson y luego de nuevo a Kora. —Tu invitado puede quedarse aquí.

—No. Él viene conmigo o no entro en absoluto.

El mayordomo no pareció molesto. Simplemente asintió. —Informaré a la signorina de tus deseos.

Cerró la puerta y los dejó afuera.

—Signorina. Así que es una mujer. —Kora miró a Greyson y resopló—. Más le vale estar de acuerdo con que tú entres, porque no voy a entrar sin ti.

—¿Y si dice que no?

—No lo hará. Quiere la joya demasiado, estoy segura.

Él asintió. —Supongo que lo veremos.

El mayordomo regresó unos minutos después. —No está complacida, pero lo permitirá.

Kora le lanzó una mirada a Greyson antes de entrar en la casa. —Es muy generoso de su parte, considerando lo que hemos pasado. —Frunció el ceño al mayordomo—. Nadie podría haber hecho solo lo que nosotros hicimos.

Él asintió. —Sí, señorita. Por aquí.

Lo siguieron a través de la enormidad que era el palazzo. Pasaron por habitaciones pintadas con frescos. Por habitaciones llenas de suficientes estatuas como para confundirlas con galerías de museo. Por habitaciones decoradas con el tipo de mobiliario opulento y ornamentado que solo una antigua finca romana podía permitirse.

Esto no era una casa, era una oda a la vida extravagante y al dinero antiguo. Exactamente el tipo de lugar donde viviría un vampiro antiguo y rico. Y Kora no tenía dudas de que eso era quien estaban a punto de conocer.

El mayordomo los condujo a través de un conjunto de puertas de madera de raíz y hacia una sala de estar con un suelo de azulejos intrincados y papel pintado verde oliva con un diseño de volutas. Pan de oro y más madera de raíz aparecían en los muebles, pero el techo estaba pintado con un mural de sátiros y ninfas retozando. —La signorina estará con ustedes en una momento.

—Gracias —dijo Greyson. Cuando el mayordomo se fue y cerró las puertas tras él, Greyson alzó las cejas—: Vaya casa.

Kora asintió. —Que lo digas. —Mantuvo la voz baja—: Definitivamente voy a pedir gastos.

—Como mínimo.

Pasaron tres o cuatro minutos antes de que las puertas se abrieran de nuevo.

Kora se volvió para conocer a la mujer que la había enviado a esta búsqueda frenética. Y se encontró mirando directamente a un rostro que nunca esperó volver a ver. Se sintió caliente y fría, rígida y débil, enferma y eufórica, todo a la vez.

¿Cómo era esto posible?

La mujer sonrió. —Hola, Kora.

Con la garganta congelada por la incredulidad, Kora finalmente encontró su voz. —¿Mamá?

Pavlina extendió su mano. —Ahora que tienes la respuesta que te prometieron, me gustaría el tesoro que corresponde a cambio.

Capítulo Treinta

Greyson nunca había conocido a Pavlina, nunca había visto una foto de ella, ni siquiera había escuchado una descripción, pero no se podía negar el parecido que ella y Kora compartían. La ligera curvatura en las comisuras de los ojos, la misma sonrisa traviesa. Cierto algo alrededor de la boca. Incluso sus líneas de mandíbula eran similares.

Excepto que mientras Pavlina parecía bastante imperturbable, Kora lucía como si estuviera a punto de vomitar. O llorar. O golpear algo. Podría usar un momento para recomponerse, pensó él.

Extendió su mano. —¿Pavlina?

Ella se volvió hacia él, y la mano que había estado extendiendo para tomar la piedra fue a parar a la suya. —Ah, sí. Y tú debes ser Greyson —. Estrechó su mano con un apretón firme y frío. El movimiento le hizo apretar los dientes debido al dolor en su brazo, pero logró no reaccionar más que eso.

Si Pavlina lo notó, no lo demostró. —Entiendo que has sido de gran ayuda para mi hija. Por eso, te estoy agradecida. Pero debes comprender que no me agrada tener a un empleado de mi ex esposo en mi casa.

—Actualmente no trabajo para Lucien, ni lo he hecho recientemente.

Su sonrisa fue delgada y condescendiente. —Bueno, eso es algo, ¿no es así?

—¿Cómo? —Kora escupió la palabra como si fuera todo lo que podía manejar. Todavía parecía atónita, lo que Greyson encontraba completamente comprensible—. ¿Por qué?

Pavlina miró a su hija nuevamente. —Estoy segura de que tienes muchas preguntas, Kora. Responderé lo que pueda, pero debes decirme si realmente tienes lo que te envié a buscar.

—Lo tengo.

—Excelentes noticias. Las más excelentes. ¿Por qué no nos sentamos? —Pavlina señaló el conjunto de sillones tapizados en seda ubicados junto a la chimenea, que no parecía haber sido utilizada en siglos. La alfombra bajo las sillas probablemente era igualmente antigua.

Kora se dejó caer en un sillón, aparentemente agradecida de no tener que sostener su propio peso por más tiempo. Greyson se compadeció de ella. Qué golpe tan fuerte debía ser esto.

Descubrir que la madre que creías muerta seguía viva y viviendo lo que parecía ser una vida bastante extravagante, y que no se había puesto en contacto contigo en, ¿qué?, ¿setenta y cinco años? ¿Cien? Además, Pavlina no parecía particularmente emocionada de ver a Kora. No era de extrañar que estuviera en estado de shock.

Él no sabía cómo protegerla en esta situación. Ni cómo arreglarla. No había experiencia de vida que te preparara para este tipo de asuntos. Así que hizo lo único que se le ocurrió. Inició una conversación trivial. Como mínimo, le daría a Kora algo de tiempo para recomponerse. En el mejor de los casos, podría aprender algo que explicara por qué Pavlina pensó que abandonar a su hija había sido la decisión correcta.

—¿Ha vivido aquí mucho tiempo, Pavlina? Esta propiedad es hermosa.

—Gracias —. Su sonrisa parecía más genuina ahora—. He vivido aquí bastante tiempo, pero no vivo aquí sola. El ala sur alberga a bastantes personas más.

Esa era una respuesta extraña que solo creaba más preguntas. —¿Otras personas? ¿Otros vampiros?

—Sí —. Su expresión se tornó seria—. Somos el Prosvita. ¿Quizás has oído hablar de nosotros?

Lo había hecho, pero se hizo el tonto, prefiriendo ver qué podría contarle sobre el grupo disidente de vampiros rusos que afirmaba que algún día gobernaría el mundo, como era su derecho de nacimiento. Locos, en su opinión. —No, lo siento. ¿Qué es el Prosvita?

—Somos los Iluminados. Los hijos vampiros de élite de Rasputín y los herederos de su poder, que ha permanecido latente desde que fue escondido hace un siglo.

Las ruedas giraron en el cerebro de Greyson. —¿Eres descendiente de Rasputín?

—Lo soy —. Miró a Kora—. Al igual que mi hija. Todos los Prosvita lo son. Es un requisito para ser miembro.

Y la joya que habían desenterrado se suponía que era la fuente del poder de Rasputín. No era de extrañar que los Prosvita la quisieran. Pensaban que era su herencia, por así decirlo. —¿Por qué la Hermandad está tras la joya?

Los ojos de Pavlina brillaron con repentina emoción. —¿La Hermandad os persiguió? ¿Saben lo que Kora encontró? ¿Que lo trajo aquí?

—Sí, vinieron tras nosotros. Varias veces —. No tenía sentido mentir. De todos modos, no le caía lo suficientemente bien Pavlina como para ahorrarle la verdad—. Si te refieres a si saben que Kora encontró la fuente del poder de Rasputín, entonces sí, saben lo que buscábamos y que lo encontramos. No creo que sepan que lo trajimos aquí. Fuimos cuidadosos de no ser seguidos.

Pavlina permaneció en silencio por un momento, pero antes de que pudiera hablar, lo hizo Kora.

—Quiero respuestas —. La expresión de shock de Kora había desaparecido, reemplazada por una mirada inquebrantable de determinación—. ¿Por qué desapareciste de nuestras vidas, de papá y de mí?

Pavlina se volvió hacia su hija. —Porque el Prosvita tenía trabajo para mí. Y a veces ese trabajo era peligroso. Era más seguro mantenerme alejada. Además, tu padre era perfectamente capaz de criarte, un hecho que disfrutaba demostrándome una y otra vez. Eventualmente, mi trabajo prevaleció.

Esa respuesta no hizo nada para calmar la creciente ira en los ojos de Kora. —Así que simplemente abandonaste a tu hija por alguna organización. ¿Alguna vez se te ocurrió que podría necesitarte más que un montón de vampiros?

—Kora, sé razonable. El Prosvita es mucho más que eso. No tienes idea de lo que estamos trabajando. Lo que la joya que encontraste permitirá hacer a nuestra gente.

—Entonces dímelo.

Pavlina desvió sus ojos hacia Greyson. —Él no es uno de nosotros.

Kora levantó su barbilla. —Está conmigo, y eso debería ser suficiente.

—No lo es —replicó Pavlina—. Lo que nuestro padre, Rasputín, ha proporcionado para nosotros nos hará la envidia de todos los demás vampiros. Seremos sus superiores. No hablaré más de esto frente a él.

Kora estaba claramente harta. Dirigió su mirada a Greyson. —Supongo que aquí es donde explica cómo vamos a poder convertirnos en murciélagos.

Pavlina resopló y puso los ojos en blanco. —Como si tal mezquindad nos impulsara todos estos años. No, de lo que hablo cambiará las vidas de todos los que llevan la sangre de Rasputín en sus venas. Nos elevará a nuestro lugar legítimo. Y debido a tus esfuerzos por encontrar la piedra que hemos estado buscando, porque eres mi hija, te ofrezco un lugar aquí con nosotros, Kora.

—Quieres que me una a vosotros —. Kora negó con la cabeza—. ¿Todo esto fue algún tipo de prueba?

Pavlina parecía confundida de que Kora no saltara ante la oferta. —No una prueba, no. La piedra ha estado desaparecida durante casi un siglo. Todo lo que teníamos era la mitad del medallón para guiarnos. Ninguno de nosotros podía entender la pequeña porción de la inscripción que teníamos. Lo que hiciste fue más allá de cualquier prueba.

Por decirlo suavemente, Kora estaba molesta. —Pero ahora, después de todos estos años, ahora que he hecho algo que consideras digno, me quieres contigo.

Pavlina no parecía captar la amargura de Kora o la ironía de la situación. —Tu lugar legítimo está aquí conmigo. Eres mi hija.

—Era tu hija. Ahora soy adulta. Mi propia persona —. Kora se puso de pie, prácticamente vibrando de ira—. Pero ¿sabes qué? Nada de eso importa. Terminé. No puedo creer que estés viva. Y, sin embargo, me encuentro sin que realmente me importe —. Asintió hacia Greyson—. Estoy lista para irme.

Pavlina saltó a sus pies. —No te irás sin entregar la Piedra de Rasputín. Pertenece a nosotros. A sus hijos.

—No puedo, Mami Querida. Por un lado, no la tengo conmigo. Por otro, si soy descendiente de Rasputín, entonces me pertenece tanto como a ti. Pero el punto es que vamos a negociar nuevos términos. ¿Quieres esa piedra? Bien. Quiero que me paguen por mi tiempo. No, necesito que me paguen. Por mi tiempo, esfuerzo y gastos. Los de Greyson también, ya que solo vino a petición mía. Diez millones en oro, diamantes o efectivo. Tu elección, porque soy flexible en ese sentido.

Pavlina abrió la boca para responder, pero las puertas de la sala de estar se abrieron de par en par antes de que pudiera decir una palabra.

El mayordomo de antes entró volando, con los ojos brillando de urgencia. —Signorina, hay lobos en el jardín y más en la puerta.

Greyson y Kora se miraron y simultáneamente pronunciaron las mismas palabras. —La Hermandad.

Pavlina señaló a Greyson, con los colmillos al descubierto. —Los trajiste aquí.

—No hice nada por el estilo —replicó él bruscamente—. Kora, tenemos que salir de aquí.

Ella asintió, pero Pavlina le agarró el brazo. —Dame la piedra.

Kora se liberó del agarre de su madre. —Te dije que no la tengo conmigo. Discutiremos el pago y el intercambio más tarde, si todos seguimos vivos.

Ella intentó agarrar a Kora nuevamente, pero falló. —No puedes irte —. Luego le gritó al mayordomo—. Aldo, alerta a los demás.

—Sí, signorina —. Se fue tan rápido como había entrado.

De nuevo, suplicó a Kora. —No puedes irte. Te seguirán y tomarán la piedra. Mejor quedarte aquí y luchar con nosotros. Las probabilidades están a nuestro favor. Somos más de cincuenta en total.

Kora miró a Greyson. Él frunció el ceño. —Odio admitir que podría tener razón, pero eso es mucho poder vampírico.

—Bien —dijo Kora—. Nos quedaremos y lucharemos, pero este asunto con la piedra no está resuelto.

—No, no lo está —dijo Pavlina—. Seguidme.

Los condujo a través de la propiedad y subieron las escaleras. En el camino, pasaron numerosos otros vampiros preparándose para el ataque. Una vez, a través de una ventana que daba al jardín, Greyson juró que vio el brillo de unos ojos.

Pero incluso sin eso, el olor a lobo era fuerte. No había duda de que estaban rodeados. Lo que no podía entender era cómo la Hermandad los había encontrado. Él y Kora habían sido tan cuidadosos.

Dobló una esquina después de Kora y su madre, golpeándose el brazo contra la pared al hacerlo. El contacto le hizo estremecer. Su brazo no estaba mejor. De hecho, podría estar un poco peor. Puso su mano en la herida. El calor se filtraba a través de la tela de su camisa, y las ronchas parecían haberse hinchado.

Ya fuera veneno o infección, empezaba a sentir sus efectos en su sistema. Su tiempo de reacción era una fracción más lento, y sus otros sentidos no eran tan agudos. Iba a necesitar ayuda médica pronto.

Pero estaría bien hasta que se resolviera el asunto con la Hermandad.

Eso esperaba.

* * *

Kora no quería luchar. Tampoco quería que nadie muriera, pero más que eso, quería que todo esto terminara. La Zorra era su madre. Y su madre seguía siendo la mujer que Kora había llegado a entender recientemente.

Egoísta. Insensible. Preocupada únicamente por sus propios intereses y lo que era mejor para Pavlina. No estaba más interesada en ser madre de Kora de lo que nunca había estado.

El dolor de esa comprensión atravesó a Kora como una cuchilla caliente.

No había manera en esta tierra verde de que Kora le fuera a entregar la Piedra de Rasputín. La mujer no la merecía. Ni siquiera por diez millones de dólares. Ninguna cantidad de dinero, joyas u oro haría que Kora se la entregara.

Todavía quería saber qué poder tenía, pero ¿qué importaba? Sabía lo suficiente. Si Pavlina y el Prosvita pensaban que convertiría a los vampiros de Rasputín en criaturas superiores, Kora entendía el problema que eso crearía.

No era de extrañar que la Hermandad hubiera dicho que comenzaría una guerra.

La habitación a la que Pavlina los llevó era lo suficientemente grande como para ser un salón de baile. Daba al jardín con un pequeño balcón, pero del otro lado, la propiedad terminaba en un estrecho tramo de terreno y luego el muro exterior. Más allá había una acera y una calle.

A pesar de su extensión palaciega, el palazzo seguía estando en Roma, y Roma era una ciudad en toda regla.

La habitación estaba oscura, dándoles el beneficio de cierta cobertura, aunque los lobos también tenían una excelente visión.

Kora se acercó al borde de las puertas que daban al balcón. Miró hacia los jardines, tratando de localizar a los lobos.

Greyson se dirigió a las ventanas del lado opuesto. —Hay varios en la calle. Estoy seguro de que estamos completamente rodeados.

Pavlina caminaba por el suelo, retorciéndose las manos. —Alejáos de las ventanas. Os verán.

Kora frunció el ceño. —Ya saben que estamos aquí —. Volvió a buscar en el jardín. Mientras sus ojos se adaptaban a la oscuridad exterior, comenzaron a formarse siluetas. Contó rápidamente—. Al menos doce. No, que sean catorce. Quince. Al menos ese número.

Pavlina hizo un sonido de disgusto. —Criaturas insensatas. Morirán en su intento de detenernos. Pero supongo que algunos de ellos podrían preferir eso a la servidumbre.

Kora detectó lo que sonaba como locura en la voz de su madre. —¿De qué diablos estás hablando, Pavlina?

Pavlina dejó de caminar. —Cuando tomemos el control, los lobos volverán a estar sujetos a nosotros. Todos los cambiaformas lo estarán. Son criaturas inferiores.

Greyson hizo un ruido grosero. —Los lobos tenían razón. Vais a iniciar una guerra.

El labio de Pavlina se curvó. —Quizás, pero será corta, te lo aseguro. Y vamos a ganar.

—¿Qué te hace estar tan segura? Los cambiaformas superan en número a los vampiros en cantidades enormes. ¿Crees que todo lo que tienes que preocuparte son los lobos? —Caminó hacia ella—. Cada ser sobrenatural que pueda transformarse en otra criatura se unirá a ellos.

Ella solo parecía más desafiante. —Nuestro ataque será rápido. E inesperado. No tendrán más opción que doblegarse a nuestra voluntad.

Los ojos de Greyson se estrecharon. —Estáis empeñados en la destrucción, ¿verdad?

Kora negó con la cabeza. —Ojalá hubiera sabido que eras tú quien me había contratado. Y lo verdaderamente loca que estás. ¿Por qué te llamaste la Zorra, de todos modos?

Pavlina se encogió de hombros. —Es una traducción aproximada del nombre de esta propiedad, por el hombre que la construyó. Edwardo Volpini. Así que lo usé.

Greyson encontró la mirada de Kora con simpatía. —No voy a morir aquí. No por ella. Y tú tampoco.

Kora asintió. —Sé lo que tengo que hacer. Pero va a tomar unos minutos sin interrupciones —. Esperaba que él entendiera lo que le estaba pidiendo hacer.

Él sonrió. —Te daré todo el tiempo que pueda.

Pavlina dio un paso hacia Kora. —¿Qué vas a-

Greyson bloqueó su camino. —Da otro paso hacia ella, y vamos a tener un problema.

—Gracias —dijo Kora.

Luego abrió las puertas al balcón y salió para enfrentarse a los lobos.

Capítulo Treinta Y Uno

Había más pares de ojos de lobo brillantes y resplandecientes mirando desde el jardín de los que Kora podía contar. Nunca se había enfrentado a tantos cambiaformas enojados antes. Y ciertamente no a un grupo que probablemente quería verla muerta.

Intimidante, por decir lo mínimo.

Pero ella era mitad vampiro, mitad segadora, y no iba a permitir que este momento la superara.

Se aclaró la garganta. —Deseo hablar con el líder de la Hermandad.

Detrás de ella, Pavlina maldijo. —¿Qué estás haciendo, muchacha insensata? —Luego—: Suéltame.

—No —fue la respuesta inmediata de Greyson—. No hasta que Kora haya hecho lo que necesita hacer.

Eso reforzó la determinación de Kora. —¿Y bien? ¿Cuál de ustedes está al mando? No me digan que vinieron aquí sin un líder.

Pasó otro momento, luego una mujer de cabello gris corto y nariz romana dio un paso al frente en el claro cerca de la fuente. —Soy Vittoria Ricci, y soy la capitana de la Hermandad de Roma.

Kora quiso hacer un comentario sobre cómo debería llamarse entonces la Humanidad, pero sabía que eso no la llevaría a ninguna parte. —Encantada de conocerla, Vittoria. Soy Kora Dupree.

La expresión de Vittoria no cambió. —Sabemos quién eres. ¿Qué quieres?

—Poner un fin pacífico a todo esto.

Vittoria resopló. —¿Es así?

—Sí, lo es. —Kora miró fijamente a la mujer, esperando hacerle ver que hablaba en serio—. ¿Por qué quieren la piedra?

—Porque es demasiado poder para que lo posea un grupo pequeño. ¿Tienes la piedra?

Kora ignoró la pregunta. —¿Qué es este poder?

Más ruido detrás de ella. Miró por encima de su hombro para ver que Greyson tenía los brazos envueltos alrededor de una Pavlina que se retorcía y gruñía.

Pavlina intentó abalanzarse hacia adelante cuando hizo contacto visual con Kora. —Los lobos están llenos de mentiras. No los escuches. Solo quieren la piedra para sus propios fines. Quieren destruir a todos los vampiros.

—Aún no han dicho nada. —Kora volvió a centrar su atención en el jardín.

—No queremos destruir a nadie —espetó Vittoria—. No tenemos ninguna enemistad con los vampiros pacíficos. Los Prosvita no son pacíficos. Pretenden gobernar el mundo sobrenatural.

Kora no podía discutir eso, ya que Pavlina había dicho algo parecido. —Por favor, Vittoria. ¿Qué poder tiene esta piedra?

—¿Fuiste tras la piedra sin conocer su valor?

—Lo hice, porque su valor para mí era el intercambio de información prometida tras su entrega. —Miró a su madre antes de volver a mirar a Vittoria—. Pero esa información resultó ser menos que satisfactoria, y ahora me encuentro en medio de esta... desafortunada situación sin saber por qué.

Vittoria extendió su mano. —Dame la piedra, y te diré todo lo que quieras saber.

Kora inclinó la cabeza con incredulidad. —¿Realmente crees que aceptaría eso? Tu gente intentó matarnos a mi compañero y a mí. La Hermandad perdió cualquier oportunidad de ganarse mi confianza en San Petersburgo.

Vittoria bajó la mano. —No te habrían matado.

—¿En serio? —Kora alzó las cejas—. Porque ciertamente lo intentaron.

Greyson resopló. —Pregúntales qué tipo de veneno impregnaron en sus garras.

Kora asintió, tratando de no mostrar su preocupación por él. Odiaba que lo hubieran herido. —Buen punto. —Se volvió hacia Vittoria—. Si no pretendían matarnos, ¿qué tipo de veneno estaban usando en sus garras?

Ella negó con la cabeza. —Solo un poco de láudano para ralentizaros.

—Está mintiendo —murmuró Greyson—. Mi brazo arde como el infierno. El láudano no haría eso.

Kora miró fijamente a Vittoria. —¿Qué más? Esta es tu última oportunidad para decir la verdad.

Vittoria frunció el ceño. —También incrustaron un rastreador en el macho que estaba contigo.

—¿Un rastreador? —gruñó Greyson—. Con razón me duele tanto el brazo.

Pavlina siseó. —Te dije que trajiste a la Hermandad aquí.

—Sí —dijo Greyson—. Lo hiciste. Pero eso no cambia nada.

Kora extendió las manos. —Dime qué hace la piedra.

—Primero, dime si la tienes —respondió Vittoria.

Kora asintió, apoyando las manos en la barandilla del balcón. —Está en un lugar seguro. ¿Qué hace?

—Niña estúpida —comenzó Pavlina—. ¿Por qué te molestas con estos lobos? Podríamos aplastarlos bajo nuestros talones si tan solo...

Kora se dio la vuelta. —Greyson, cállala.

Greyson puso una mano sobre la boca de Pavlina. —Esto no durará.

Kora volvió a mirar a Vittoria. —Respóndeme. Ahora.

Con evidente frustración en su rostro, Vittoria levantó la barbilla. —La piedra otorga a todos los vampiros Rasputin inmunidad contra el sol.

La boca de Kora se abrió mientras asimilaba la impactante noticia. —¿Podríamos caminar de día?

—Sí —respondió Vittoria—. Haciendo a tu gente imparable.

No era de extrañar que los lobos no quisieran que la tuvieran. ¿Cómo sería sentir el calor del sol en su rostro? ¿Ver el mundo bañado en la brillantez de la luz del día? No tenía idea.

Nunca había sido humana. Nunca había tenido esa otra vida en el mundo mortal.

Desde el jardín, Vittoria dijo: —¿Ves por qué no podemos permitir que una secta de vampiros posea algo así?

Kora estaba perdida en un sueño literalmente diurno, pero se obligó a volver al momento presente. —Lo entiendo. Pero ¿qué haría la Hermandad con ella?

Los ojos de Vittoria se estrecharon. —Destruirla.

Un momento antes, Kora había estado lista para ponerse del lado de los lobos. Ahora la idea de destruir lo único que podría concederle una vida normal se sentía como un sacrilegio. Negó con la cabeza. —Tiene que haber un punto medio.

—No lo hay —respondió Vittoria—. ¿Dónde está la piedra?

—Te lo dije. Un lugar seguro.

Greyson dejó escapar un gruñido. Kora se volvió a tiempo para verlo apartar una mano ensangrentada de la boca de Pavlina.

Ella fulminó a Kora con la mirada. —Dame la piedra, niña. Únete a tu verdadera familia. Gobernaremos a estos perros.

—Cállate —espetó Kora—. Greyson, ¿qué harías tú?

Él frunció el ceño. —Yo ya poseo el privilegio de caminar bajo el sol. No sería justo dar mi opinión. Pero ciertamente no le daría esa piedra a Pavlina. Ni a la Hermandad. Tienes razón. Debe haber un punto medio.

Ella miró un punto en el balcón justo frente a sus pies. Sus palabras le hicieron darse cuenta de que había sido tonta al pensar que había un futuro para ellos. Él podía caminar de día. Ella no. Eso ponía un mundo de diferencia entre ellos. Y en algún momento, esa diferencia se volvería insoportable.

Pero si poseyera la Piedra de Rasputin... Miró a Pavlina de nuevo. —¿Cómo funciona la piedra? ¿Cómo se activa?

Pavlina sonrió. —Debe reunirse con su maestro.

Kora casi puso los ojos en blanco. —En lenguaje claro, por favor.

Pavlina resopló. —Debe añadirse a la urna que contiene las cenizas de Rasputin, que está en un lugar no revelado.

Pero Pavlina sin duda conocía esa ubicación. Y sin embargo, en ese momento, Kora se dio cuenta de lo cansada que estaba de todos estos juegos de capa y espada.

Todo lo que quería era volver a casa y vivir su vida. Aunque, si esa vida no iba a tener a Greyson en ella, ¿cuánto había para esperar con ilusión? Porque la asombrosa verdad era que lo amaba.

La emoción le obstruyó la garganta. Encontró su voz de todos modos. —¿Greyson?

—¿Sí? —Su rápida respuesta contenía una nota de esperanza, lo que la sorprendió. En una palabra, le dijo que estaba a su servicio, listo para hacer lo que ella necesitara y feliz de ayudar.

Qué hombre tan extraordinario.

—No puedo caminar de día.

Él asintió, todavía sujetando a Pavlina. —Lo sé.

—¿No te importa? Porque tú sí puedes.

—¿A ti te importa?

Ella se encogió de hombros. —El día y la noche son mundos muy diferentes. Puedes hacer cosas que yo no puedo.

—Eso es cierto. Pero esa habilidad también me permite protegerte mejor. —Sonrió—. Y eso es algo que me gustaría seguir haciendo.

Pavlina puso los ojos en blanco. —Ahórrame las palabras empalagosas, patán de baja cuna. Mi hija desciende de una línea de vampiros a la que solo puedes soñar con pertenecer.

Kora señaló a la mujer que la había dado a luz. —Deja de llamarme tu hija. Deja de actuar como si de repente importara. Y no le hables así a Greyson. Vale cien veces más que tú. Y lo que es más, lo amo.

La boca de Greyson quedó abierta, pero Kora tenía más asuntos que atender antes de poder responderle. —Vittoria, como no puedo confiar en ti y los tuyos, será necesario contar con un tercero y redactar un tratado. La piedra debería ponerse en almacenamiento permanente, lejos de vampiros y cambiaformas, y sellarse con magia inquebrantable. Imagino que el Consejo de Vampiros también será parte de esto. ¿Estás de acuerdo?

La mujer frunció el ceño, pero pareció darse cuenta de que era lo mejor que iba a conseguir. —¿Qué tercero?

—Sugeriría a una bruja muy poderosa y antigua llamada Alice Bishop. Reside en Estados Unidos en un pueblo llamado Nocturne Falls. Un lugar del que la Hermandad podría aprender mucho.

Vittoria miró a los lobos a su alrededor, quizás para evaluar sus pensamientos. Luego miró a Kora de nuevo. —¿Cuándo tendrá lugar esto?

—En una semana a partir de hoy.

Vittoria asintió. —Debo poder llevar a varios de los míos.

—Puedes traer a uno. No hay razón para más de uno en la firma de un tratado. No querrás que el Consejo de Vampiros esté representado por media docena, ¿verdad?

—No. —Frunció el ceño—. De acuerdo.

Kora le guiñó un ojo rápidamente a Greyson, luego saltó por encima del balcón y aterrizó suavemente en el jardín de abajo. Caminó hacia la fuente, con la mano extendida hacia Vittoria. —Gracias.

Vittoria estrechó su mano. —No esperaba este resultado. Pero nunca pensé que un vampiro renunciaría a la oportunidad de caminar de día. Eres muy inusual.

Kora sonrió. —Soy solo mitad vampiro. Mi padre es un segador.

—Eso lo explica.

—¿Cómo es eso?

—Ya tienes la capacidad de caminar de día.

Kora resopló. —Ojalá. No, esa habilidad no me fue transmitida.

La expresión de Vittoria cambió repentinamente. —Así que naciste como eres.

—Sí.

—Pero eso significa... que nunca has visto el sol.

—Correcto.

Vittoria la miró fijamente. —¿Y aun así estás dispuesta a renunciar a la piedra?

—Por la paz, sí. —Miró hacia el balcón—. Y porque la vida que me espera vale la pena.

—Entonces eres aún más extraordinaria de lo que pensaba. —Vittoria inclinó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un aullido corto.

Un momento después, los miembros dispersos de la Hermandad se reunieron a su alrededor. Kora dejó de contar en cuarenta y tres.

Vittoria entonces levantó la mano. —Se ha establecido un tratado temporal entre la Hermandad y la guardiana de la Piedra de Rasputin, Kora Dupree. Se le concede libre paso.

—Y a mi compañero, el vampiro Greyson Garrett.

Todos los lobos asintieron.

Vittoria dio unos pasos hacia atrás en dirección a la puerta. —Te veré en una semana.

—En una semana.

Sonrió, mostrando grandes caninos y ojos brillantes. —No dejes que esto salga mal, o la Hermandad hará lo que sea necesario para arreglar las cosas.

—No esperaría menos, y lo entiendo. —Pero Kora también sabía que Pavlina no era un problema que se resolviera tan fácilmente.

Capítulo Treinta Y Dos

Cuando el último lobo se deslizó por las puertas, Greyson liberó a Pavlina. Ella hizo exactamente lo que él esperaba. Saltó sobre la barandilla del balcón y bajó al jardín para enfrentarse a Kora.

Él la siguió, listo para contenerla de nuevo si fuera necesario.

Algunos de los otros vampiros habían salido de la casa y ahora estaban al borde del jardín, pareciendo muy inseguros sobre quién era Kora y qué acababa de suceder.

Pavlina arremetió contra Kora con una diatriba. —¿Cómo te atreves a asumir que tienes algún tipo de derecho a negociar nuestra libertad? Lo que hiciste es equivalente a traición. Es una locura. No puedo...

—Un momento —replicó Kora—. ¿Recuerdas eso que estabas planeando? ¿Lo de dominar el mundo? Regresemos a eso, ¿de acuerdo? Porque si quieres hablar de locura, ese es un buen lugar para empezar. ¿Qué pensaste que iba a hacer el Consejo Vampírico? ¿Quedarse sentado y permitir que sucediera?

—Estás muerta para mí, Kora.

—¿Entonces todo como siempre? —Puso los ojos en blanco—. Eres increíble, aunque te doy puntos por consistencia. —Miró más allá de Pavlina hacia Greyson—. Estoy lista para irme. No hay nada más que pueda hacer aquí.

—No vas a ir a ninguna parte. —Pavlina estaba más que furiosa ahora—. Regalaste la capacidad de caminar bajo el sol. ¿Entiendes eso? ¿Puedes comprender la pérdida de algo así? ¿O tu lado segador te ha hecho incapaz de entender una idea tan simple?

Greyson esperaba que Kora estallara ante la pulla sobre su padre, pero de alguna manera se mantuvo relativamente calmada. Estaba impresionado.

Kora negó con la cabeza. —No puedo comprenderlo, supongo, porque nunca he sido humana. Nunca he conocido el calor del sol, ni la sensación de tenerlo sobre mi piel, nunca he visto el mundo iluminado por sus rayos excepto en las raras ocasiones en que había un filtro UV para protegerme. Así que tal vez no lo entiendo, pero entonces, quizás fue algo aún más grande para mí renunciar a ello, considerando que nunca lo he experimentado, mientras que el resto de ustedes sí.

Greyson estaba tan orgulloso de ella que pensó que podría estallar. —Hiciste lo correcto, Kora. Salvaste al mundo de una guerra.

Pavlina le gruñó. —Cállate. Estás demasiado cegado por el amor para ver con claridad. Y no eres uno de los hijos de Rasputín, así que tu opinión no vale nada.

Si hubiera sido un hombre, Greyson la habría noqueado. —Creo que el amor me ha hecho ver con más claridad que nunca, pero ¿cómo sabrías eso, Pavlina? ¿Has amado alguna vez algo que no sea a ti misma?

Una ligera sonrisa se dibujó en las comisuras de los labios de Kora. —No lo ha hecho. Y no creo que lo haga nunca. Ahora, vámonos. Estoy lista para ir a casa.

Él asintió. —Yo también.

Rodeó a Pavlina para unirse a Kora, que ya se dirigía a las puertas.

Pero por supuesto, Pavlina no había terminado. —Tú no te vas con la Piedra de Rasputín.

Kora se dio la vuelta bruscamente. —Preferiría convertirme en cenizas antes que ver esa piedra en tus manos.

Las manos de Pavlina se tensaron y un músculo bajo su ojo se crispó. —Debería haberte dejado al sol cuando naciste, desagradecida. Me habría ahorrado una vida de miseria.

Greyson puso su mano en el brazo de Kora. Ella estaba hirviendo. —¿Miseria? ¿Qué miseria has tenido? Yo fui la que quedó sin madre. Y Lucien sin esposa.

Pavlina bufó. —Solo me casé con él porque accedió a hacerse cargo de ti. Nunca lo amé. Y nunca te quise a ti.

Greyson vio oscurecerse la luz en los ojos de Kora. —Eso lo dejaste abundantemente claro, pero ¿qué quieres decir con que él accedió a hacerse cargo de mí?

Pavlina se rio. —¿De verdad crees que Lucien es tu padre?

El labio inferior de Kora tembló en lo que parecía rabia, no lágrimas inminentes. —Estás mintiendo. Es lo único que sabes hacer.

Greyson se inclinó, con la voz tan suave como pudo. —Solo está diciendo eso para molestarte. Vámonos.

Kora asintió y retrocedió unos pasos tambaleándose.

Pavlina puso sus manos en sus caderas, su rostro una máscara cruel. —Eso es. Corre de vuelta a tu papá. Pregúntale. Compruébalo tú misma. La verdad es que ni siquiera sé quién es tu padre.

Luego soltó una carcajada, lanzó sus manos al aire, y se giró hacia la casa. De repente, se detuvo y dio media vuelta. —Tampoco vuelvas nunca más por aquí.

—No te preocupes por eso —dijo Greyson. Rodeó la cintura de Kora con su brazo y la sostuvo, guiándola hacia la puerta y de regreso a la acera.

Kora parecía haberse desconectado de su cuerpo.

Él la mantuvo en movimiento y llamó a un taxi tan pronto como apareció uno dos calles más allá. Ella permaneció callada durante todo el camino hasta el avión. Luego siguió callada después de que él la subiera a bordo y la sentara.

Solo dejó su lado una vez. Para sacar el rastreador de su brazo, lo que pareció aliviar inmensamente el dolor. Después de eso, se sentó frente a ella y un asiento más allá para estar cerca, pero no tan cerca como para que se sintiera asfixiada. Esto estaba fuera de su área de experiencia, pero darle espacio parecía una decisión inteligente.

Llevaban veinte minutos en el aire cuando ella finalmente habló. —¿Cómo está tu brazo?

—Mucho mejor desde que saqué el rastreador.

—Bien. Probablemente deberías ver a un médico de todos modos.

Él se encogió de hombros. —Estoy bien.

Ella frunció el ceño y pasaron unos minutos más antes de que hablara de nuevo. —¿Crees que está diciendo la verdad?

Greyson midió su respuesta. Mentir podría hacerla sentir mejor, pero no serviría de nada a largo plazo. —No lo sé. Pero sí sé que tu padre te dirá la verdad.

Kora asintió, sus ojos tan llenos de tristeza que el corazón de Greyson dolía por ella. —No sé si quiero preguntarle. Quiero decir... —Miró fijamente su regazo—. Entonces él sabría que yo lo sé. Y no quiero eso entre nosotros.

—No te amará menos. Si acaso, eso lo hace un padre aún mejor de lo que ya era.

Ella levantó la cabeza. —Supongo que tienes razón.

Se rodeó la cintura con un brazo, luego apoyó el codo en su mano y se llevó el pulgar a la boca para morderse la uña. Eso no era algo que hubiera hecho antes. Siempre había sido tan perfecta en su apariencia y comportamiento.

Pero ahora estaba mirando al vacío, perdida en pensamientos que debían ser dolorosos.

Nunca la había visto más vulnerable. Más herida. Deseaba desesperadamente arreglar las cosas para ella. Hacerla feliz de nuevo.

Reducir a Pavlina a polvo.

Tragó saliva. —Hablaba en serio. Antes.

Ella lo miró. —¿Hmm?

—Quizás no sea el momento adecuado, pero también podría ser el momento perfecto, pero tengo que decírtelo. Te amo, Kora. Estoy enamorado de ti. Y solo quiero hacerte feliz.

Su mirada permaneció en él, con esa misma mirada distante que había tenido un momento antes. —¿Me amas?

Él asintió. —Tanto que no puedo pensar en otra cosa.

Ella se cubrió la boca con la mano, sin poder reprimir del todo el sollozo que se le escapó. —¿Cómo puedes amarme? Soy un desastre. Mi madre es un monstruo. Mi padre es potencialmente desconocido. No puedo caminar de día, mientras que tú sí puedes. Mi pasado es...

—Nada de eso importa. A menos que no sientas lo mismo por mí. Solo dilo, y nunca lo mencionaré de nuevo.

Ella se rio. O sollozó de nuevo, no pudo distinguirlo. —Sí, te amo. Pero no soy buena para ti. ¿No lo ves?

—Eres muy buena para mí. Podrías ser demasiado buena para mí.

Una lágrima resbaló por su mejilla. —Sabes que eso no es cierto.

Él la besó para borrarla, tomando sus manos entre las suyas. —Kora, sé que estás sufriendo ahora mismo, y sé que no hay nada que pueda decir para mejorarlo, pero si hay algo que esté en mi poder hacer para ayudar, solo dilo.

Ella negó con la cabeza, y apareció una sonrisa genuina. —Solo dime que todo va a estar bien.

—Lo estará, te lo prometo. —Besó su frente—. Hay una cosa que necesito preguntarte.

—¿Qué cosa?

—¿Dónde demonios escondiste la piedra?

Eso le arrancó una pequeña risa. —En ninguna parte. —Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y la sacó.

No podría haber estado más sorprendido si ella la hubiera producido de la nada, pero entonces era lo mismo que había hecho con el relicario, y él tampoco se había dado cuenta de eso. —¿Cómo... pero dijiste...?

—Dije que estaba en un lugar seguro. Y la puse ahí cuando bajábamos del avión. —Se encogió de hombros—. Pensé que de esa manera si Pavlina me registraba, me creería. Y si tú no sabías que la tenías, no podrías revelarla accidentalmente. No es que lo fueras a hacer.

—Vaya. Bien jugado.

Ella presionó su mano contra su mejilla. —¿De verdad me amas? ¿No lo decías solo para hacerme sentir mejor?

—Realmente lo hago. Pero sabes que tu padre no va a estar contento.

—Creo que, a la luz de todo lo que ha pasado, entrará en razón muy rápido. —Suspiró—. Eso espero, de todos modos. Después de todo, si yo soy feliz, ¿no debería él estar feliz por eso?

Greyson no estaba tan seguro de eso. —Bueno, a Hattie le caigo bien, así que...

—A mi padre le caes bien. Simplemente no cree que deba involucrarme con nadie en este momento. O tal vez nunca. ¿Quién sabe?

—¿Crees que podría ser porque no quiere que termines como tu madre?

Ella le lanzó una mirada. —¿Estás insinuando que voy a descontrolarme, acostarme con más chicos de los que pueda contar y terminar embarazada de un hijo que no quiero? Porque eso no va a suceder.

—No. Solo quería decir que no quiere verte en una situación donde no tengas muchas opciones. En este momento, eres completamente independiente.

Ella rio suavemente. —No sé si es así. Vivo en una casa que él posee, conduzco un auto que él pagó, dependo de él para mi sueldo... Estoy tan lejos de ser independiente como se puede estar. —Suspiró—. Supongo que entiendo de dónde viene. Necesito valerme un poco más por mí misma.

—Kora, eres demasiado dura contigo misma.

—Solo estoy siendo honesta.

—Entonces sé un poco más honesta. ¿Qué es lo que quieres?

Ella miró al frente por un momento. —Sorprendentemente, solo vivir una vida normal por un tiempo. El drama es agotador.

Él asintió. —Y quizás justo ahí está la razón por la que tu padre no quiere que te involucres con nadie. Las relaciones son un caldo de cultivo para el drama.

—¿Pero tienen que serlo?

—No. Pero tampoco hay garantía. —No debería estar diciéndole tales cosas. Pero ser cualquier cosa menos sincero solo los lastimaría a ambos al final—. Lo he presenciado de primera mano.

—Supongo que sí. —Su mirada se dirigió a sus manos en su regazo—. Así que tal vez no deberíamos salir. A pesar de nuestros sentimientos. Tal vez no involucrarnos es lo mejor.

Él quería rebelarse contra esa idea, decirle que las cosas serían diferentes para ellos, que un final feliz era todo lo que les esperaba, pero había pensado lo mismo sobre su última relación, y ella se estaba casando con otro hombre. —Acataré lo que tú quieras.

Su sutil asentimiento fue su respuesta. Luego, después de un momento, un suave —De acuerdo.

Él se quedó sentado un minuto más, su corazón entumecido por la pérdida de lo que podría haber sido. Luego se levantó, fue a la parte trasera del avión y tomó un asiento diferente.

Se quedó dormido cuando salía el sol, pero no había promesa en el comienzo de un nuevo día. No había un nuevo comienzo.

Solo un dolor de corazón que él mismo se había causado.

Capítulo Treinta Y Tres

Kora se sumergió en el trabajo en cuanto regresaron a Nocturne Falls. En toda clase de trabajos.

Para empezar, explicó todo lo que había ocurrido en Roma a Elenora Ellingham y Alice Bishop, quienes vivían en la finca de Elenora. Eso requirió algo de ayuda de su padre, ya que Kora no conocía muy bien a los Ellingham. Afortunadamente, Alice estuvo más que dispuesta a aceptar la petición de Kora, y Elenora pareció complacida de albergar el tratado. Al menos pareció complacida una vez que dejó claro que el Sheriff Merrow, quien era un hombre lobo, estaría presente para asegurarse de que la Hermandad se comportara correctamente.

Aunque probablemente Alice podría castrarlos a todos con una sola palabra.

A continuación, Kora reanudó inmediatamente su horario en Insomnia, donde decidió compensar el tiempo que había estado fuera iniciando un proyecto de limpieza e inventario a una escala que estaba bastante segura nunca antes se había realizado. En su opinión, el lugar lo necesitaba.

También hizo algunas cosas que no eran trabajo, pero que se sumaban a su agenda cada vez más ocupada. Como hacer una cita con el veterinario para Waffles, solo para asegurarse de que estaba bien desde que se recuperó del estado en que lo encontró. No solo estaba bien, sino que había ganado algo de peso, alcanzando un saludable cinco kilos y medio. Al parecer, todo su pelaje esponjoso solo lo hacía parecer más grande.

Fuera del trabajo y de Waffles, también pasó un tiempo muy necesario con Hattie, y en los momentos libres que le quedaban, reorganizó su armario y evaluó seriamente cada prenda para determinar si todavía le quedaba bien.

Se propuso no usar tanto cuero cuando no estuviera trabajando. Podía ver lo intimidante que era ese aspecto, y si bien esa imagen podría haber sido algo que cultivó activamente en algún momento, ya no era así. Quería dejar parte de ese pasado atrás. Quería que la gente la apreciara. Quería tener amigos.

Siguiendo esa línea, incluso encontró tiempo para reunirse con Monalisa Tsvetkov para tomar un café.

Pero ni una sola vez en los últimos seis días había hablado con su padre sobre la bomba que Pavlina había soltado. No quería molestarlo ni traer noticias tan terribles a su relación cuando todo iba tan bien. Tampoco quería causar problemas cuando necesitaba que él estuviera de buen humor. Por si las cosas entre ella y Greyson cambiaban.

No es que hubiera hablado con Greyson desde que regresaron, excepto para informarle sobre los detalles de la reunión del tratado.

A pesar de eso, pensaba constantemente en él. Se preguntaba qué estaría haciendo. Si pensaba en ella. Si la extrañaba como ella lo extrañaba a él. Si estaba siendo una tonta.

Casi lo llamó dos veces. Casi le mandó mensajes una docena de veces. Pero ¿qué conseguiría con eso? Habían acordado no verse. Que era lo mejor. Que estarían mejor como amigos.

Pero ¿seguían siendo amigos? ¿No se supone que los amigos pasan tiempo juntos? ¿No se supone que los amigos hablan? La verdad es que no sabía si podía tener ese tipo de relación casual con un hombre que la hacía sentir mareada y con mariposas en el estómago.

No se suponía que una sintiera mareos y mariposas en la zona de la amistad. Al menos así es como creía que funcionaba.

¿Y por qué le importaba tanto lo que pensara su padre sobre ella y Greyson? Bueno, conocía la respuesta a eso. Le debía tanto a su padre. Como su situación actual. Y sin él, la vida que estaba viviendo desaparecería.

No es que pensara que él sería tan mezquino como para quitarle todo si empezaba a ver a alguien. No era Pavlina. Era completamente lo opuesto.

Pero le había pedido que no se involucrara con Greyson, y la idea de decepcionarlo... eso era duro.

Aun así, Greyson estaba siempre presente en su mente y su corazón. El constante tira y afloja entre el deseo y la obligación la hacía sentirse tan confundida que mantenerse ocupada era lo único que la impedía derrumbarse, estaba segura de ello.

Pero si esta era la vida normal con la que había soñado volver, era miserable. De hecho, su estado de ánimo parecía estar empeorando a medida que se acercaba la reunión del tratado. Tal vez porque estaría cara a cara con Greyson de nuevo. Y le recordarían de manera muy visual lo que no podía tener.

Puso una canasta de ropa limpia sobre la cama, luego se sentó a su lado, cerró los ojos y se obligó a respirar hondo varias veces en un débil intento de sacar la infelicidad de su sistema.

Pero Greyson seguía allí en toda su gloria encantadora y diabólica. Sin duda aparecería en la reunión con su aspecto habitual. El pelo un poco demasiado largo y ligeramente despeinado, como si acabara de levantarse de la cama. Una sombra de barba oscura acentuando su mandíbula fuerte. Vestido con alguna camisa de puños de encaje y vaqueros negros con una chaqueta de terciopelo, como si estuviera en camino a una audición para el Vampiro Más Sexy del Año.

Lo cual probablemente conseguiría, porque honestamente, ¿había alguna competencia?

No. No, no la había.

Se apoyó en las manos y se echó hacia atrás para mirar al techo. ¿Por qué tenía que ser tan guapo? ¿Tan amable? ¿Tan dulce? ¿Y el tipo de besador que hacía que su estómago diera vueltas y sus rodillas se debilitaran?

¿Por qué no podía dejar de pensar en él? Y peor aún, ¿en cosas futuras casi demasiado embarazosas para admitir?

Como casarse con él. Y comprar una casa con él. Y tener bebés con él.

Nunca había sido esa chica que soñaba con la gran boda con el vestido blanco y las flores, y ahora, por su culpa, lo era.

Al parecer, eso es lo que un hombre como él le hacía a una mujer.

Su teléfono sonó, sacándola de sus pensamientos. Miró la pantalla. Hattie. —Hola, Mémé.

—Oh, qué bien, estás despierta. Hola, cariño. ¿Qué estás haciendo? Es tu noche libre, ¿verdad?

—Lo es. —Llevaba despierta una hora, pero supuso que su abuela todavía la veía como a una niña. Era infinitamente entrañable—. Iba a terminar de organizar mi armario. Todavía tengo que revisar mis accesorios.

Hattie hizo un gruñido poco impresionado. —No lo creo.

Kora se rió. —¿No?

—No.

—¿Tienes algo mejor en mente?

—Sí. —Hattie hizo una pausa con obvio efecto dramático—. Coq au vin.

—Oh, vaya. Eso sí suena mejor. —El coq au vin de Hattie era excepcional y no debía perderse. Solo lo hacía para ocasiones especiales. Kora supuso que lo había hecho ahora porque sabía que ella estaba deprimida. Era notablemente perceptiva en ese sentido.

—Me lo imaginaba. Estarás aquí al anochecer, entonces.

—Sí, señora. —Eso era en menos de media hora—. ¿Debo llevar algo?

—Solo a ti misma. Y arréglate. Sé que estás de mal humor.

Kora negó con la cabeza. —Lo haré.

—Un poco de pintalabios nunca mató a nadie.

—Sí, Mémé. Te veré entonces. Te quiero.

—Yo también te quiero.

Ambas colgaron. Kora miró a Waffles. —Supongo que no terminaré el armario esta noche, entonces. —Le rascó debajo de la barbilla, resultando en ojos cerrados y muchos ronroneos—. Realmente necesitas un compañero, ¿verdad? Tal vez la próxima semana haga un viaje al refugio de animales y vea si hay amigos adecuados para ti.

Besó su cabeza. —Ahora mismo, necesito vestirme. ¿Qué crees que Mémé aceptará como arreglada? Probablemente no pantalones. Pero no tengo muchos vestidos que no sean de cuero. Quizás debería comprarme algunos.

Fue a su armario, muy consciente de lo que había en él debido a su reorganización. —¿Crees que podría salirme con la mía con vaqueros y una blusa bonita con un pequeño suéter?

Miró por encima del hombro. Waffles tenía las patas en el aire y estaba profundamente dormido. Se rió. —Gracias por tu opinión. Apuesto a que el sonido de mí abriendo tu cena te despierta.

Elegir algo no llevó mucho tiempo porque no quedaba mucho entre lo que elegir. Acabó con los vaqueros oscuros nuevos que acababa de comprar esta semana para añadir algo de profundidad a su nuevo guardarropa amigable, una blusa roja estampada y un cárdigan azul marino. Estos dos últimos eran regalos de Hattie que Kora nunca había usado en realidad. Se puso unas bailarinas negras, se arregló el pelo y el maquillaje, luego añadió algunas joyas y dio una vuelta frente al espejo de cuerpo entero. —No puede quejarse de la ropa que me regaló.

Después de alimentar a Waffles, lo que efectivamente lo despertó, saltó al coche y se dirigió a casa de su padre. El coche le recordó que realmente necesitaba hablar con su padre sobre el vehículo. Era hermoso, pero no era práctico. Y era tonto que alguien en su situación financiera condujera algo tan caro. Un todoterreno de segunda mano estaría muy bien. Algo que planeaba comprar ella misma.

La idea la hizo sonreír. ¿Cómo sería hacer un pago mensual de un coche? Ciertamente, tan adulto como podía imaginar. No creía que su padre le dejara pagar un alquiler, pero algún día, conseguiría su propio lugar y también haría eso.

Tal vez le pediría a Greyson que la acompañara a comprar un coche. Esa sería una buena excusa para verlo, ¿no? No le importaba en absoluto si llevar a un hombre la hacía parecer menos independiente. Estaba cansada de no verlo, y esa parecía una razón válida para comunicarse.

Suspiró. Realmente era hora de llevarse a su padre aparte y abordar suavemente el tema de tener a un hombre en su vida.

Sus pensamientos continuaron en esa línea a través de una rápida parada en la floristería y durante el resto del trayecto hasta la casa de su padre. El crepúsculo era un momento encantador de la noche. La tenue luz púrpura se sentía cálida y prometedora. Lo tomó como una buena señal y se aferró a lo que eso presagiaba para el resto de la noche.

Después de la semana que había tenido, necesitaba que sucediera algo bueno. Algo que detuviera todo el anhelo y la incertidumbre en su cabeza.

Hablar con su padre sería una gran manera de hacer que eso sucediera. Eso esperaba.

Pero mientras entraba en la entrada y miraba la casa, un poco de su coraje se desvaneció.

Apagó el coche y se quedó sentada allí un minuto. No, no iba a dejar pasar esto. No podía. Su felicidad personal estaba en juego.

Él tenía que entender eso. Especialmente ahora que era tan feliz con su nueva esposa, nueva casa, con el regreso de Hattie al mundo mortal y su nueva vida que podía vivirse abiertamente.

Quizás Kora no se había ganado todo eso todavía, pero la felicidad era un derecho inalienable. Su padre quería que ella fuera feliz, eso lo sabía. Solo tenía que hacerle ver que Greyson era una gran parte de esa felicidad.

Salió del coche, con las flores que había comprado para Hattie bajo un brazo.

Por supuesto, todo eso dependería de un detalle muy importante: que Greyson todavía quisiera ser parte de esa felicidad.

Subió los escalones hasta el porche delantero. Esta semana separados podría haber cambiado las cosas para él. Podría haberle hecho ver que estaba perfectamente bien estando soltero. Esperaba que no fuera el caso.

La puerta se abrió cuando levantaba la mano para llamar. Hattie le sonrió. —Hola, cariño. Te ves muy bien.

—Hola, Mémé. Gracias. —Extendió el simple ramo de margaritas y algunas pequeñas flores púrpuras—. Estas son para ti.

—Oh, son preciosas. Qué agradable sorpresa. Pasa. —Hattie tomó las flores.

Kora la besó en la mejilla mientras entraba. —La casa huele delicioso. No puedo esperar.

—Tu padre e Imari están en la sala, si quieres saludar.

—Sí quiero, pero ¿no necesitas ayuda en la cocina?

—No, todo está listo. Ve. De hecho, dile a todos que vengan a la mesa.

—De acuerdo. —Fue a la sala mientras su abuela volvía a la cocina.

Lucien levantó la vista del Tombstone, el periódico local de Nocturne Falls. —Buenas noches, Kora.

—Hola, papá. Imari.

Imari dejó su revista y le sonrió. —Hola. ¿Te has recuperado de tu viaje?

—Mayormente. Después de la reunión del tratado mañana, finalmente todo quedará atrás.

—Eso será bueno.

—Lo será. —Señaló con el pulgar hacia el comedor—. Mémé dice que todos deben venir a la mesa.

Imari dejó su revista a un lado. —Debería ver si necesita ayuda.

Desapareció en la cocina, y Lucien se unió a Kora. —¿Estás bien?

—He estado mejor. ¿Podemos hablar después de la cena?

—Por supuesto. Sabes que siempre estoy aquí para ti.

Ella asintió, sonriendo tensa. Saber eso y adivinar su reacción ante su decisión eran dos cosas diferentes.

Cuán diferentes quedaba por verse.

Capítulo Treinta Y Cuatro

Greyson caminaba de un lado a otro cuando tenía algo atascado en la mente, cuando estaba esperando o cuando necesitaba reflexionar sobre un problema.

En este momento, tenía un combo triple.

Su teléfono vibró, deteniéndolo en seco. Revisó la pantalla, luego asintió mientras leía el breve mensaje.

Ya está aquí.

Era hora de actuar.

Echó un último vistazo al espejo. Demasiado tarde para cortarse el pelo ahora. ¿Por qué no había pensado en eso antes? Sabía por qué. Su cerebro estaba obstruido por una alta rubia que hacía que todo lo demás quedara en segundo plano.

Bueno, ya había tenido suficiente. No de ella. Nunca tendría suficiente de ella. Pero estaba harto de solo quedarse sentado, respetando los deseos de su padre. Harto de anhelar tocarla, abrazarla y besarla sin poder hacerlo.

Ser amigos no valía nada cuando no aliviaba las necesidades de su cuerpo, mente y corazón. Un convenio inútil que significaba que podrían verse solo por accidente.

Al diablo con eso. No iba a vivir en la misma ciudad que la mujer que amaba esperando encontrársela ocasionalmente en el supermercado.

Ninguno de los dos compraba lo suficiente para que eso sucediera.

Greyson era un hombre enamorado. Un hombre que estaba cansado de esperar. Cansado de sentirse así y no ver una salida. Y Lucien iba a tener que entender que Greyson tenía la intención de reclamar a Kora como suya.

Naturalmente, todo esto con el entendimiento de que ella todavía lo quisiera. Porque si no, esto podría resultar bastante vergonzoso para él.

Su rechazo esta noche también haría que mañana fuera increíblemente incómodo. Había puesto tanto en marcha, todo por lo que sentía por ella.

No es que cambiaría nada de lo que había hecho.

Pero si ella rechazaba su gran gesto, se sentiría como un idiota. Claro, lo superaría y seguiría con su vida. De alguna manera. Lo había logrado después de Jayne, pero esto... esto se sentía diferente. Más grande. Mucho más como para siempre.

Tal vez se mudaría de Nocturne Falls. Un tiempo lejos podría ser bueno. Podría pasar el próximo siglo en el apartamento de Catherine en París, lamiendo sus heridas.

Porque si Kora lo rechazaba, realmente iba a necesitar tiempo para descubrir dónde estaba equivocándose con las mujeres.

No más pensamientos sobre todo eso ahora. Era hora de pensamientos positivos y acción. Saltó a su coche y aceleró por las calles de Nocturne Falls hacia la nueva casa victoriana de Lucien, llegando a la casa en lo que probablemente fue un tiempo récord. Pero bueno, era un hombre en una misión.

Corrió por el camino hacia el porche y encontró la puerta abierta tal como le habían dicho que estaría.

Los tentadores aromas de la cena y el murmullo de una conversación armoniosa le llegaron al mismo tiempo.

Ambos cristalizaron repentinamente lo que estaba a punto de hacer. Entrometerse en un evento familiar. Existía la posibilidad de que su interrupción no fuera bien recibida. Pero no había otra manera de hacer esto. Necesitaba expresar su mente y quería que toda la familia supiera al mismo tiempo cuáles eran sus intenciones. Este era su momento. Determinaría el curso de su futuro. Se sentía tan seguro de eso como de cualquier otra cosa.

Entró audazmente en el comedor.

La sonriente cara de Hattie fue lo primero que vio, seguida por la confundida de Kora.

Sus cejas se fruncieron. —¿Greyson?

—Hola, cariño —todos los nervios de su cuerpo estaban eléctricos de esperanza—. Necesito decirte algo, Kora —se volvió—. Y a ti, Lucien.

El segador dejó su tenedor, se limpió la boca con la servilleta y luego se recostó. —Adelante, entonces.

Un valor rojo brillante fluía por las venas de Greyson con la misma ferocidad que una vez tuvo la sangre. —Amo a tu hija —miró a Kora—. Lo hago, ¿sabes?

Ella estaba sonriendo. Esa era una buena señal. —Lo sé. Yo también te amo.

El alivio lo invadió. Se acercó a Lucien de nuevo. —Sé que no crees que ella deba estar saliendo con nadie ahora, pero estás equivocado. Soy bueno para ella. Ella es increíble para mí. Te estoy pidiendo aquí y ahora que no te interpongas en el camino de lo que está destinado a ser.

Imari juntó sus manos. —Esto es tan romántico.

Lucien frunció el ceño a su esposa. —Tú pensarías eso.

—Bueno, lo es, Lucien —sacudió la cabeza hacia él—. Y honestamente, ¿por qué le estás diciendo a tu hija adulta cómo vivir su vida? —Imari puso los ojos en blanco—. Hombres.

Lucien abrió la boca, pero Hattie habló primero. —Tienes mi bendición.

El segundo ceño fruncido de Lucien fue dirigido a su abuela. —Mémé, por favor. Tú no entiendes...

El severo ceño fruncido de Hattie lo decía todo. —Entiendo que Greyson es un hombre encantador con buenos modales, una sólida base financiera y que en más de una ocasión ha protegido a nuestra Kora del peligro. La ama. Acaba de decirlo. Y ella lo ama a él. ¿Qué más hay que entender?

Lucien se inclinó hacia adelante, con ambas manos sobre la mesa. —Ella está tratando de establecerse. De encauzar su vida.

Imari se cruzó de brazos. —Yo diría que tener a un hombre como Greyson como su pareja encauzaría su vida tan firmemente como uno podría esperar. El resto vendrá con el tiempo.

Greyson finalmente logró meter baza. —Tengo más que suficiente para cuidar de ambos. Y de Waffles.

Kora se rio suavemente, con la mirada fija en él y solo en él. —Te he echado de menos.

—Y yo a ti, amor —se acercó a ponerse junto a su silla.

Ella le tomó la mano inmediatamente y finalmente miró a su padre. —Papá, esto es de lo que quería hablarte después de la cena de todos modos. Soy miserable sin Greyson —negó con la cabeza—. No voy a descarrilar el progreso que he hecho solo porque estoy en una relación. Especialmente no con un hombre como Greyson. Algo que deberías saber muy bien.

Hattie asintió. —Muy cierto. ¿A quién llamas siempre cuando necesitas algo? ¿Cuánto mejor será tenerlo al lado de Kora?

Lucien hizo una mueca. —Me están acorralando.

Kora se encogió de hombros. —Es un poco difícil recibir tanta verdad de golpe, lo sé. Más o menos como lo que me pasó a mí cuando regresé a casa y te encontré casado.

Lucien suspiró. —Supongo. Pero eso fue diferente. Ese matrimonio fue para salvar a Imari.

La genio resopló. —Pero mira a quién salvó realmente.

Lucien extendió la mano y tomó la de su esposa en un movimiento que mostraba claramente cuánto estaba de acuerdo con ella.

—Papá, solo quiero ser feliz. ¿No quieres que yo sea feliz también?

Pasó un largo momento, luego asintió. —Por supuesto que sí, Kora. Pero, ¿y si las cosas no salen como esperas?

—Podría decir lo mismo de ti e Imari, y tal vez lo habría dicho en algún momento, pero no ahora, porque puedo ver cuánto se quieren el uno al otro. Tendrás que hacer lo mismo por nosotros. Dejar que el tiempo te muestre la verdad.

Greyson asintió. —Y lo hará.

Imari les sonrió. —No tengo ninguna duda.

El ceño de Lucien se suavizó. —Tengo reservas —levantó una mano—. Pero no me interpondré en tu camino.

Kora dejó escapar un suave chillido, un sonido de pura alegría y uno que Greyson no recordaba haberle oído hacer antes. Era algo hermoso.

No iba a expresarse de la misma manera, pero también sentía esa alegría. —Gracias, Lucien.

—Sí, gracias, papi —Kora se levantó de un salto y abrazó a su padre—. Todavía hay algunas cosas de las que quiero hablar contigo. Como ese coche, por ejemplo...

Lucien dejó de dar palmaditas en el hombro de su hija. —¿Qué le pasa a ese coche? ¿Lo chocaste?

Ella se echó hacia atrás. —No. En realidad quiero devolvértelo y comprar algo con mi propio dinero.

—¿De verdad?

Ella asintió. —Es un coche hermoso, pero no me lo he ganado. No estoy en esa etapa de mi vida. No debería estar conduciendo un Ferrari. Conseguiré algo que pueda pagar.

La mirada de Lucien mostraba incredulidad. —¿Lo harás?

—Claro. Un SUV o uno de esos crossover. Ahora tengo algo de dinero ahorrado —se encogió de hombros—. O tal vez simplemente no tendré un coche por un tiempo. No es como si lo necesitara para ir al trabajo.

Lucien miró alrededor de Kora para hacer contacto visual con Greyson. —¿Tuviste algo que ver con esto?

Él negó con la cabeza. —Ni lo más mínimo.

—No directamente —dijo Kora—. Pero últimamente me he dado cuenta de muchas cosas. Sobre lo que realmente significa asumir responsabilidades y lo que requiere ser adulto, y solo quiero hacer algunos cambios en mi vida.

—Estoy impresionado —dijo Lucien. Tomó otro momento antes de volver a hablar. Cuando lo hizo, puso su mano sobre la de Kora—. No quiero que estés sin vehículo, pero veo que tienes tu mente decidida. Lo apruebo. No sé qué pasó en ese viaje, y no necesito saberlo, pero estoy orgulloso de ti.

—Gracias, papá. Quiero enorgullecerte —puso su brazo alrededor de los hombros de él y se volvió para ver a Greyson—. Ambos queremos.

Greyson asintió. —Y lo haremos.

El peso de asumir una relación con Kora era abundantemente evidente, pero al mismo tiempo, Greyson nunca se había sentido tan ligero. Haría todo lo que estuviera en su poder para que esto funcionara y para mantenerla feliz.

Ella lo valía. Ellos lo valían.

Y esta vez, realmente era para siempre.

Capítulo Treinta Y Cinco

Los dos emisarios del Consejo de Vampiros habían llegado la noche anterior y se habían alojado en la mansión de Elenora. Mitsuki, una mujer japonesa que se rumoreaba tenía casi cinco siglos de edad, y Nobis, un hombre de piel oscura con ojos claros y un ligero acento nigeriano, ya estaban en la mesa con Alice cuando Elenora escoltó a Kora y Greyson al gran salón de baile. Múltiples copias en papel del tratado esperaban frente a Alice para ser firmadas, junto con una caja nueva de bolígrafos.

Elenora estaba tan preparada como era posible, y por eso, Kora estaba agradecida. Quería acabar con todo esto de una vez.

¿Y qué si el salón era un poco grande para una reunión? Esta no era una reunión cualquiera, y había algo en la magnitud del salón de baile que subrayaba la seriedad del motivo por el que se estaban reuniendo. Kora no encontró ningún defecto en ello.

Mientras se acercaban a la mesa, se escucharon los sonidos de otros que iban llegando.

Guiados por Wentworth, el mayordomo a tiempo parcial de Elenora, Vittoria de la Hermandad y su segundo, un hombre llamado Daniel, entraron con el Sheriff Merrow. Les habían dado habitaciones en un hotel local, y Kora se había enterado por Greyson que un ayudante había vigilado el lugar toda la noche.

Afortunadamente, habían llegado hasta aquí sin incidentes, y ahora todos estaban reunidos en el salón de baile de Elenora, donde ella había mandado colocar una gran mesa redonda.

Wentworth los dejó y tomó un lugar junto a la puerta.

Kora pensó que la mesa era una genialidad. Nadie tenía un asiento mejor, ya que era redonda, y poner a todos en igualdad de condiciones era exactamente lo que esta reunión necesitaba.

Especialmente porque la Hermandad y el Consejo de Vampiros se miraban como si alguien pudiera resultar herido.

Kora esperaba que esto pudiera hacerse de forma civilizada, pero estaba empezando a tener dudas. ¿Cinco vampiros, tres hombres lobo y una bruja en la misma habitación? ¿Cuáles eran las probabilidades de que todos salieran ilesos?

Bueno, si algo comenzaba, Kora no sería la originadora.

Elenora extendió sus manos.

—Ahora que todos estamos aquí, ¿por qué no nos sentamos? Estoy segura de que todos están ansiosos por lograr lo que vinieron a hacer.

Tomaron asiento, pero la tensión en la habitación permaneció. La Hermandad debía saber que nunca saldrían vivos de allí si intentaban algo.

O tal vez esa era la causa de la tensión.

Kora intentó mantener una sonrisa en su rostro.

—Una vez más, gracias, Elenora, por organizar este evento. Fue muy amable de su parte abrir su casa.

Ella asintió.

—Es un placer.

Pero Kora pensó que ese placer se debía principalmente a que Elenora también había sido elegida como la parte neutral, lo que significaba que había sido designada para custodiar la Piedra de Rasputín hasta la reunión. El amor de Elenora por las gemas raras e invaluables había ganado esa ronda.

Del bolsillo de su traje Chanel, Elenora sacó una bolsa de terciopelo negro y de ella extrajo la piedra. La colocó sobre la mesa frente a ella, encima de la pequeña bolsa.

—Como pueden ver, el objeto en cuestión está sano y salvo. Tan pronto como firmen el tratado, se lo entregaré a Alice, quien lo confinará según los parámetros establecidos en el tratado.

Vittoria dijo:

—Me gustaría ver la piedra de cerca.

Greyson negó con la cabeza.

—Eso no puede suceder. Está especificado en el tratado.

Kora no sabía cómo Greyson sabía eso. Ella no lo sabía. Pero él parecía bastante firme al respecto.

El labio de Daniel se curvó, pero antes de que alguien pudiera hablar más, Mitsuki levantó la mano para interrumpir.

—Él está en lo correcto —dijo—. Nadie más que la parte neutral y la bruja tienen permitido tocar la piedra. Así está escrito en el tratado. Es una disposición destinada a mantener la imparcialidad del procedimiento.

Daniel hizo una mueca.

—No estuvimos de acuerdo con eso.

Vittoria se inclinó y murmuró algo a él en italiano, luego habló al grupo.

—Mis disculpas, mi colega no estaba al tanto de esa estipulación, o de que efectivamente habíamos aceptado. Para ser justos, se añadió más tarde.

Daniel parecía como si quisiera morder algo. O a alguien. Cuando habló, lo hizo con el tono ronco de la frustración.

—Quiero un momento para revisar el tratado nuevamente.

Elenora asintió.

—Una idea sabia. ¿Por qué no lo hacen ambas partes? —Pasó copias alrededor de la mesa a la Hermandad y a los emisarios del Consejo de Vampiros. No había necesidad de que Greyson o Kora revisaran el acuerdo. Como se suele decir en esta parte del Sur, ninguno de los dos tenía ya un perro en esta pelea.

Aunque eso hizo que Kora se preguntara de nuevo cómo Greyson había sabido que tocar la piedra estaba prohibido. Sin embargo, podía ver la lógica en ello. El caos estallaría si alguien decidiera no devolverla.

Daniel tardó más que un momento con su lectura. Finalmente, después de unos diez minutos, dejó el tratado sobre la mesa.

Las cejas de Elenora se elevaron.

—¿Está todo en orden?

Él asintió, aún malhumorado. Claramente se estaba tomando este cambio como algo personal, pero Kora no tenía idea de por qué. Tal vez había esperado que asegurar la piedra le trajera algún tipo de ascenso.

Vittoria, que había terminado de leer su copia mucho antes, juntó las manos sobre la mesa.

—Estamos listos para firmar.

Nobis miró a Elenora.

—Nosotros también —Su voz profunda parecía retumbar a través del espacio abierto.

Elenora repartió bolígrafos.

—Bien, entonces, hagámoslo oficial. Sheriff Merrow, ¿sería usted el primer testigo? Luego tendremos a Wentworth como segundo testigo.

El sheriff gruñó afirmativamente.

Wentworth dejó su lugar junto a la puerta y se acercó a la mesa.

La firma tomó otros diez minutos, con copias pasando a todos, y luego el sheriff y Wentworth añadiendo sus firmas.

Cuando todo estuvo listo, Elenora envió a Wentworth a hacer más copias.

—Cada uno se irá con dos copias, y otras dos copias permanecerán aquí. Además, se enviará una copia digitalmente tanto a la Asociación de Brujas Americana como a la Europea. Y, por supuesto, a todos los consejos, manadas y organizaciones solicitantes que puedan estar interesados.

Daniel todavía no parecía feliz.

—¿Dónde se guardará la piedra?

Alice se puso alerta.

—La piedra será donada a la Colección Nacional de Gemas y Minerales del Museo Nacional de Historia Natural en Washington, DC. Es una de las espinelas rojas naturales más grandes registradas. La hicimos evaluar como tal, y el museo la ha aceptado muy amablemente para su exhibición.

Él cruzó los brazos.

—¿Cree que eso va a impedir que un vampiro entre y la recupere?

—Quizás no —dijo Alice—. Pero el hechizo de protección que coloco sobre la piedra hará que regrese a mí espiritualmente si un cambiaformas o vampiro la toca.

Vittoria frunció el ceño.

—¿Y si hay uno trabajando en el museo?

Alice parecía ligeramente aburrida con la conversación. Como si los lobos fueran bastante tontos por pensar que ella no lo había planeado todo a fondo.

—Una estipulación de nuestra donación fue que la piedra solo se toque con manos enguantadas debido a la maldición que contiene.

Las cejas de Daniel se curvaron.

—No hay ninguna maldición en esa piedra.

Alice sonrió levemente.

—La habrá cuando yo termine. Y tampoco será la única maldición, pero no estoy revelando todo lo que haré para protegerla. Y el museo ha aceptado los requisitos, que es todo lo que importa. ¿Algo más?

Daniel miró a Vittoria antes de responder. Ella negó con la cabeza.

—No.

—Nosotros tampoco tenemos nada más —dijo Mitsuki.

—Muy bien —Alice se puso de pie y extendió sus manos hacia la piedra. Susurró algunas palabras y, por un momento, sus ojos se nublaron como si estuvieran cubiertos con lentes lechosos. Luego volvieron a la normalidad, y ella bajó las manos—. Está hecho.

—Gracias, Alice —Elenora sonrió al grupo—. El transporte asegurado estará aquí mañana. Hasta entonces, Alice tomará posesión de la piedra. A menos que haya algo más, gracias a todos por venir. Hay coches esperando afuera para llevarlos a sus aviones.

Vittoria y Daniel se fueron inmediatamente, pero los miembros del Consejo de Vampiros permanecieron, entablando conversación con Elenora.

Kora trató de captar la mirada de Mitsuki o Nobis con la esperanza de averiguar qué se haría con su madre, pero tampoco quería ser grosera. No se podía simplemente insertarse en la conversación con vampiros de ese rango.

Suspiró.

—¿Qué pasa? —preguntó Greyson.

Ella se encogió de hombros.

—Solo esperaba recibir noticias sobre mi madre.

—Ve a preguntar. No les importará la interrupción —Inclinó la cabeza hacia ellos—. Vamos.

Antes de que pudiera detenerlo, él tomó su mano y comenzó a caminar.

Tan pronto como se acercaron, Elenora giró para incluirlos en el pequeño círculo.

—Y aquí están nuestros intrépidos descubridores de la piedra.

Kora sonrió a los emisarios, esperando que pudieran ayudar.

—Gracias por venir.

—¿Para una ocasión como esta? —dijo Nobis—. Mi querida, usted y su compañero nos han ayudado a evitar el tipo de evento que habría puesto el mundo sobrenatural patas arriba. Estamos en deuda con ustedes.

—¿Entonces tal vez puedan ayudarme con algo?

Mitsuki asintió.

—Ciertamente.

—Me preguntaba sobre mi madre. Sé que forma parte de la Prosvita. Sé que aún quiere la piedra. Y me culpa por no conseguirla. ¿Qué le pasará? —Kora levantó las palmas—. No estoy pidiendo indulgencia ni nada de eso. Tristemente, nunca ha sido una gran madre. Solo siento curiosidad, supongo.

Mitsuki miró a Nobis con una expresión bastante reservada. Él dudó, luego respondió.

—Su madre está siendo vigilada de cerca. Y lo será durante mucho tiempo. No será un problema para usted ni para nadie más. Y si lo es... será tratada.

Kora dejó que eso calara. El Consejo de Vampiros no era un grupo con el que quisieras tener problemas.

—Gracias.

—Gracias a usted —dijo Nobis—. Darle esa información no compensa de ninguna manera lo que ha hecho. Si alguna vez necesita algo, más allá de lo que se ha hecho, solo tiene que pedirlo.

—Es muy amable —Y completamente inesperado. Pero no estaba segura de a qué se refería con más allá de lo que se ha hecho. Lo dejó de lado para reflexionar más tarde.

Se dijeron adiós y los emisarios se fueron.

Kora agradeció a Alice y a Elenora nuevamente.

—Fue genial que ambas ayudaran con esto.

Elenora sonrió de manera bastante extraña a Greyson.

—Ahora sería un buen momento, ¿no crees?

Kora lo miró.

—¿Un buen momento para qué?

Su sonrisa era igualmente curiosa.

—¿No te preguntaste a qué se refería Nobis cuando mencionó lo que ya se ha hecho por ti?

Ella asintió.

—Sí, pero pensé que lo entendería más tarde.

—Bueno —dijo Greyson—, puedo explicártelo ahora si quieres.

Con una pequeña risa, Elenora puso su mano en el hombro de Alice.

—¿Por qué no los dejamos solos?

Capítulo Treinta Y Seis

Alice y Elenora tardaron solo un minuto en marcharse, pero para Greyson se sintió como una eternidad. Había estado esperando este momento desde que todo encajó hace días, y ahora le recorría un tipo de anticipación que no había sentido en siglos. No desde que era niño y la Navidad estaba a horas de distancia se había sentido tan ansioso. Le dolía la cara de tanto sonreír. —Hablé con el consejo en tu nombre y...

—¿Hiciste qué? —Kora parecía un poco pálida.

—Todo bien, te lo prometo. Les conté por lo que pasaste para conseguir esa piedra. Les recordé de dónde vienes.

Ella gimió. —Sí, supongo que el consejo sabe todo sobre mi reputación.

—Así es. Pero están impresionados por cómo estás trabajando para cambiarla. Y acordaron que tus acciones con la piedra merecen algún tipo de recompensa. Especialmente porque no estabas pidiendo una.

Un poco de preocupación se asomó en su mirada. —¿Qué tipo de recompensa? Greyson, ¿qué has hecho?

Él metió las manos en sus bolsillos y se encogió de hombros. —Solo pensé que era hora de que alguien hablara por ti. Y entonces han depositado una suma bastante grande en el Banco de Nocturne Falls en una cuenta a tu nombre.

Ella abrió la boca. —¿Suma grande? ¿Qué es grande?

—Deberían ser unos dos millones y medio. Más que suficiente para que no tengas que preocuparte durante el próximo siglo, si lo administras bien.

—¿Dos millones y medio...? ¿Hablas en serio?

Él asintió. Ella estaba temblando, así que sacó las manos de sus bolsillos para sujetarla. —Hay más. ¿Puedes soportarlo?

Ella asintió, luego negó con la cabeza. —No puedo creer que hicieras eso.

—Te amo. ¿Por qué no abogaría por la mujer con la que espero pasar el resto de mi vida?

Ella tragó saliva, aparentemente abrumada por el momento. —Gracias. —Su voz estaba cargada de emoción—. Muchísimas gracias.

Él acunó su rostro entre sus manos y la besó. —Es un placer. Lo digo en serio. Al igual que la siguiente parte.

—No sé si puedo soportar más.

Él se rio. —Puedes. Ya verás.

Hurgó en el bolsillo de su chaqueta y sacó la mejor sorpresa de todas, balanceando la pequeña bolsa de terciopelo negro con su cordón de seda.

Su mirada se dirigió a ella inmediatamente. —¿Qué es eso?

—Esta bolsa contiene un fragmento de la Piedra de Rasputín. Un fragmento tomado con aprobación, me gustaría añadir. Hecho por nuestra propia orfebre local, Willa Iscove. Ella es quien tasó la piedra para determinar qué es. Tenías razón sobre que era espinela, como escuchaste. De todos modos, con esto alrededor de tu cuello, podrás caminar de día.

—¿Pero cómo? Es decir, eso es increíble, pero mi madre dijo que necesitaba las cenizas de Rasputín para funcionar.

—Y gracias al muy agradecido consejo, hay suficiente ahí dentro para activar el fragmento.

Ella miró fijamente la bolsa, luego a él. —Nunca he visto el sol en persona.

—Lo sé, cariño. —Deslizó el cordón alrededor de su cuello—. Esperaba que pudiéramos verlo juntos por primera vez.

Ella tenía la cabeza baja mientras ponía su mano sobre la pequeña bolsa donde descansaba contra su pecho. —Me gustaría mucho eso.

Luego levantó la mirada hacia él, sus ojos brillando con lágrimas. —¿Sabes qué más me gustaría?

—¿Qué? Solo dilo. Lo que sea.

Ella sonrió un poco tímidamente, luego su comportamiento cambió. La audacia se apoderó de ella. —Quiero casarme contigo. Y tener muchos, muchos...

—¿Hijos?

—Iba a decir gatos, pero podemos hablar. —Echó sus brazos alrededor de él—. ¿Cómo tuve tanta suerte?

Él la atrajo hacia sí con fuerza. —Bueno, no fue por una vida limpia, así que debo ser yo.

Ella se rio. —Esa es una de las muchas cosas que amo de ti, Greyson. Eres tan humilde.

—Entonces, somos compatibles, ¿no?

—Supongo que sí. —Inclinó su cabeza, apoyando su frente contra la de él—. Nunca imaginé que todo esto pudiera suceder. Realmente me siento como la chica más afortunada del mundo. —Levantó la cabeza para mirarlo de nuevo—. ¿Pero qué crees que dirá mi papá?

—Él ya sabe lo nuestro.

—¿Pero casarnos? Eso podría ser demasiado para él.

Greyson besó la punta de su nariz. —Menos mal que fui a verlo esta mañana para pedirle su bendición.

—¿Lo hiciste?

Greyson asintió. —No estaba muy entusiasmado al principio, pero Hattie lo hizo entrar en razón. Se le da bastante bien.

—Es verdad.

—Y al final, sabe que te protegeré con mi vida. Luego le conté sobre conseguirte el fragmento para protegerte del sol, y eso lo convenció. Me dio su bendición.

—Eres un hombre increíble, Greyson.

—Tú eres una mujer increíble. —La levantó en sus brazos, haciéndola chillar—. ¿Crees que alguna vez le contarás a tu padre sobre Pavlina y lo que dijo?

Kora negó con la cabeza. —No creo. ¿De qué serviría? Solo lo molestaría. Y en lo que a mí respecta, él es el único padre que quiero o necesito.

Greyson sonrió. —Muy sabia. Ahora, ¿qué te parece si salimos de la casa de Elenora y vamos a hacer algo como pareja por primera vez?

—Me apunto. Y de hecho, hay un recado que necesito hacer.

—¿Cuál?

Ella señaló hacia la puerta. —Ya verás.

* * *

Kora estaba eufórica. Su copa se había llenado y ahora rebosaba, y quería compartir su buena fortuna con otra criatura merecedora.

También quería ver cómo manejaría Greyson algo como encontrarle un hermano a Waffles. O hermana.

Bastó una llamada telefónica para que alguien los recibiera en el refugio felino de Nocturne Falls y abriera las instalaciones para que pudieran ver a los gatos disponibles para adopción.

Greyson también condujo, lo que la sorprendió porque no estaba segura de que quisiera un animal en su Camaro. Era su orgullo y alegría, después de todo, pero quizás no le importaba tanto como ella había imaginado.

Aparcó y apagó el coche. —Esto es una prueba, ¿verdad?

—De cierta forma. —Le guiñó un ojo—. Estoy segura de que la aprobarás.

—Yo no lo estoy.

—¿No lo estás? ¿Por qué?

Se encogió de hombros. —Nunca he tenido una mascota. ¿Cómo sé elegir una? ¿O qué tipo de compañero se llevará bien con Waffles?

—Bueno, nadie sabe eso realmente hasta que los presentemos. Pero Waffles es bastante tranquilo. Creo que recibiría bien a casi cualquiera.

—Vale. Pero no me dejes meter la pata. Si estoy eligiendo mal, dímelo.

Ella puso una mano en su pierna. —Confía en tu corazón. No puedes equivocarte de esa manera.

—Cierto —dijo él—. Así es como terminé contigo.

Riendo, entraron.

El hombre que había abierto el refugio, Brent Tillis, los recibió con una sonrisa. Era un mago secundario y trabajaba como técnico veterinario en el hospital de animales de Waffles. —Hola, Kora.

—Hola, Brent. Este es mi novio, Greyson. —La palabra novio la iba a hacer sonreír como una tonta durante mucho tiempo.

Brent extendió su mano. —Un placer conocerte, amigo. Bienvenido al refugio.

Greyson le estrechó la mano. —Gracias por abrir con tan poco aviso.

—¿Para que un animal pueda tener un hogar? Cuando sea. Vengan por aquí. —Los condujo a las habitaciones de los gatos—. No tenemos muchos gatos aquí ahora mismo. Los ciudadanos son bastante buenos manteniendo esto vacío, pero por favor, echen un vistazo y vean si alguien les llama la atención.

—Gracias —dijo Kora.

—Por supuesto. Estaré al frente cuando estén listos.

Se marchó, y Greyson señaló con el pulgar hacia la derecha. —¿Qué tal si yo me encargo de esta habitación y tú de la otra?

—Suena bien. Nos vemos en unos minutos, entonces. —Si Greyson quería intentarlo por su cuenta, estaba bien para ella. Tenía la sensación de que estaba nervioso por esto. Como, realmente nervioso, lo que le sorprendía. Era tan tranquilo.

Sin juego de palabras.

Entró en la habitación, con cuidado de no dejar salir a ninguno de los gatos, pero Brent tenía razón. No había muchos, lo cual era genial. Los tres que estaban allí dormían y no parecían especialmente interesados en hacer mucho más.

Considerando que se acercaban las once de la noche, había esperado ver más actividad de un grupo tan nocturno.

Se paró en medio de la habitación y puso las manos en sus caderas. —Chicos, puede que no sean lo suficientemente activos para Waffles. Él necesita un compañero de juegos, no un compañero de siesta.

La puerta se abrió detrás de ella.

Se giró para ver a Greyson deslizándose dentro.

Sostenía un delgado gato atigrado blanco y naranja con un solo ojo. —Probablemente lo hice demasiado rápido, pero no me importa lo que digas, no voy a dejar a este gato aquí.

—Vaya, espera, no voy a decir que no. ¿Cuál es su historia?

—Ella. Eso creo. No lo sé con certeza, pero me da una vibra femenina. Pero mírala. —La pequeña gata se apretaba contra el pecho de Greyson y ronroneaba como una tormenta, como si su barco hubiera llegado a puerto—. Sólo tiene un ojo. La gente la va a pasar por alto por eso. Y está demasiado delgada. Necesita a alguien que la ame, la alimente y la mantenga saludable.

El corazón de Kora casi estalló. —Estoy de acuerdo con todo eso. Es una cosita dulce, ¿verdad?

—Lo es. Muy dulce. Vino directo a mí y se acurrucó en mis brazos. Sin miedo alguno. —La aprobación de Kora pareció apaciguar a Greyson, y su tono se volvió menos frenético—. Y luego está su nombre.

—¿Oh?

—Está en su collar.

Kora rascó a la pequeña gata bajo la barbilla, luego levantó la placa de identificación para leer por sí misma. Resopló. —¿Chicken?

—Estoy seguro de que Brent podría contarnos la historia detrás de ello, pero ¿cómo puedes pasar por alto a una gata llamada Chicken cuando tu otro gato se llama Waffles?

—Chicken y Waffles.

Greyson miró a Chicken, que había comenzado a amasar en su brazo, luego a Kora. —Bastante genial, ¿no crees?

Ella asintió. —Tan genial como Greyson y Kora.

Él sonrió. —No podría estar más de acuerdo.

Ella lo besó, luego le dio una palmadita en la cabeza a Chicken. —Llevemos a la nueva bebé a casa para que conozca a su hermano mayor.

—Sí, vamos. No puedo esperar a que se conozcan. —Greyson se dirigió hacia la puerta, luego se detuvo—. Gracias.

—¿Por qué?

—Por esto. —Sacudió la cabeza—. Nunca he tenido una mascota. Ni siquiera sabía que quería una, pero nunca había querido salvar a un animal más de lo que quiero salvar a esta gata ahora mismo.

—Te amo, Greyson. Tanto que duele.

—Yo también te amo. —Acurrucó a Chicken un poco más cerca—. Solo dime una cosa.

—¿Qué cosa?

—¿Vamos a ser esa pareja loca con dieciséis gatos?

Sus cejas se levantaron. —Estos son solo dos gatos.

Su mirada pasó más allá de ella en dirección a la otra habitación de gatos. —Lo sé, pero había otro gato allí que pensé que podría ser un candidato...

Ella puso su mano en su espalda y le dio un pequeño empujón hacia la puerta. —Veamos primero cómo se llevan Waffles y Chicken.

Él besó su mejilla. —De acuerdo, pero te tomo la palabra.

Ella negó con la cabeza. —Greyson Garrett, el loco de los gatos. ¿Quién lo hubiera pensado?

—Yo no. —Abrió la puerta y se dirigió hacia el frente—. ¿Es raro?

Ella estaba casi abrumada por la dicha del momento. Por el increíble corazón de este hombre frente a ella que estaba haciendo realidad sus sueños. —No. Es perfecto. Justo como tú.

Sus ojos brillaron con amor. —Justo como nosotros.

Acerca del Autor

La autora bestseller del USA Today, Kristen Painter, está ligeramente obsesionada con los gatos, los libros, el chocolate y los zapatos. Es una mezcla saludable. A ella le encanta entretener a sus lectores con giros de trama interesantes y personajes memorables. Actualmente escribe la exitosa serie de romance paranormal Nocturne Falls y la premiada fantasía urbana. La ex profesora universitaria de inglés está frecuentemente presente en las redes sociales, donde disfruta interactuar con los lectores.

www.kristenpainter.com