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SINOPSIS

Alaxi Dalem está acostumbrado a una vida demasiado tranquila, como agricultor y padre de familia, en un pueblo perdido del desierto de Mojave. Cuando recibe la visita de dos militares su pasado le explota en la cara: Lena Gradavi, alto mando de defensa, ha sido secuestrada en el Karón, un proyecto que crearon a medias en la universidad.

Dicha máquina crea mundos virtuales, a partir de los recuerdos, y tuvo que ser prohibida y retirada. Alaxi es el único capaz de conectarse.

¿Por qué ha vuelto allí Lena? ¿Quiénes la retienen? Su marido, el general Ritcard, teme por Quimera, el sistema de datos que gobierna el país. Alaxi acepta conectarse a la mente de Lena, pero sus males acaban de empezar: ella es también su ex y él la dejó de la peor manera, lo que convierte la misión en un auténtico infierno.

Para mis hijos, David, Marcos y Esther, y el resto de la

generación alfa, pioneros en un mundo completamente nuevo

Y tendiendo sus manos cariñosas

me confortó con rostro placentero

y me hizo entrar en las secretas cosas

Dante Alighieri, Divina comedia (Infierno, canto tercero: «Vestíbulo»)

Causa de mi camino es mi esposa, en la cual, pisada,

su veneno derramó una víbora y le arrebató sus crecientes años

Ovidio, Las Metamorfosis (libro décimo: «Orfeo y Eurídice»)

1

Tendría que haber pedido más dinero, eso estaba claro.

Tampoco podía culparse, ¿no? No es tan fácil poner precio a tu vida si te lo piden así, a bocajarro y sin anestesia.

Ahora Alaxi tenía un mes por delante para comerse la cabeza con eso. Con lo de que la respuesta buena siempre llega tarde, cuando la oportunidad ya ha pasado.

Al fin y al cabo, en cada punto del planeta la vida humana tiene un coste muy variable… Sería maravilloso que no tuviera precio, que su valor fuera infinito, pero la realidad es que sí lo tiene y que cambia en cada país y cada época.

¿Cuánto está dispuesto a pagar el Estado, la tribu, la familia… para rescatarte de un barranco, curarte una enfermedad, mantenerte a salvo o conseguirte una vacuna? Para todo hay líneas rojas.

Su vida valía lo que otros quisieran pagar por ella, ni más ni menos.

¿Cómo era él de necesario?

Ese era el quid de la cuestión.

La tarde había empezado muy tranquila.

A las seis ya estaba en el bar, con el calor sobre los hombros, pesado y zumbón como una nube de gorgojos. Llevaba ciento cincuenta y dos días sin llover.

Todo olía a fritanga por los tamales.

Sentado allí, perdiendo el tiempo —qué ironía—, solo pensaba en que no le daba tiempo a nada. Simplemente, no llegaba a su propia vida. «Ojalá pudiera estar en más de un sitio a la vez.»

Porque ese era el gran problema de Alaxi, el mayor y definitivo: que aún no sabía cómo multiplicarse. Siempre andaba con prisas, llegando tarde y asfixiado. Boqueando como un pez en el Gran Lago Salado.

¿Por qué no le cundía más? Había mil cosas que hacer en todas partes.

Tenía que dividirse entre la huerta, el invernadero y el laboratorio de cosmética inteligente que compartía con Danii. Las horas de trabajo eran eternas, el curro se apilaba delante de sus ojos. Apagaba un fuego y se le encendían cuatro.

Atendiendo a las niñas, que no se cansaban de pedir y de llamarle a todas horas. A veces se preguntaba si le habrían puesto un localizador en el cogote. ¿Cómo es que siempre sabían dónde estaba?

Reciclando el agua, cuidando de no derramar ni gota. Cada cosa que haces se vuelve más lenta cuando estás pendiente de toda el agua que pierdes.

Barriendo la casa hasta diez veces al día para que no se les comiera el desierto.

Brrmm… Sintió la vibración en la muñeca.

Miró su pulsera y pensó en las noticias, los vídeos, los mensajes… en los miles de datos que estaba dejando pasar en un momento. Si la información era poder, desde luego se le estaba escapando a chorros.

Y bueno, pues allí estaba. En el bar haciendo nada. Lo normal cuando tiras la toalla ante un problema que no tiene solución: te zambulles en él de lleno, te bañas en el problema y te dejas llevar por la corriente. El problema de que el tiempo es limitado y de que las tareas no se acaban nunca.

La puerta del bar se abrió y la luz blanca le dejó ciego un momento. Tuvo que cubrirse los ojos con el brazo. Quemaban el suelo y las paredes, como si estuvieran hechos de pura radiación. ¿Cómo podía doler tanto el sol de las Rocosas?

Entornó los ojos y vio a la señora Mestina trabando la puerta con un barril de mezcal. ¿De dónde sacaba las fuerzas aquella mujer? Si no era más que pellejo tostado sobre los huesos… Estaba más seca que el Mojave, pero se manejaba por el bar como si fuera una termita: las lijadoras y los aluminios que colgaban de su cinturón sonaban como un concierto de cencerros. Más que limpiar, a Alaxi le parecía que rascaba el óxido del garito que acababa de comprar.

El camión del proveedor acababa de aparcar justo delante y estaba descargando los barriles, pero Alaxi no conseguía contarlos. Más allá de las ventanas el mundo era indistinto, un estallido de azufre donde las montañas, matojos, vehículos… se confundían en un todo.

Cerró los párpados con fuerza por miedo a la cegarena.

«Termina y cierra la puerta de una vez.»

¿Cuántos barriles solían traer? Por lo menos cuatro: uno para el bar y tres para almacén. Mestina sacaría músculo delante de todo el mundo y se empeñaría en arrastrarlos ella sola por la arena.

Tardaría sus buenos quince minutos. Mucho más que suficiente.

En cuanto saliera por la puerta empezaría con el plan.

Mestina se acercó a la tragaperras, donde un tipo había jugado tanto que ya no sabía ni qué día era. Le dio unos golpecitos en el hombro.

—A ver, querido, ¿ves esa cámara de ahí? —El tipo se medio espabiló y miró a la cámara, sin dejar de darle al pulsador—. Está apuntando a ese trasero tuyo que apenas te cabe en los pantalones. Como toques lo que sea de la barra te cortaré la tranca y la usaré de calzador.

Alaxi también miró a la cámara, preocupado. Aquel podía ser un problema grave, lo del circuito de vigilancia. Suele serlo cuando estás a punto de cometer un delito.

Vamos, no creía que funcionara realmente, aquel cacharro era del Jurásico. Mestina lo mantenía allí clavado solo para asustar a la clientela… En cualquier caso, tendría que disimular.

La mujer apartó el barril que sostenía la puerta y lo arrastró fuera como pudo. Levantando nubes de polvo blanco con las botas y rastrillando el desierto.

La puerta se cerró lenta y pesada como un plomo y las pupilas de Alaxi se dilataron, por fin, de puro alivio. Adivinó la silueta renqueante de la mujer a través de las ventanas, que nadie sabía ya si eran tintadas o más bien acumulaban suciedades de cien años.

Se puso en marcha.

Solo tendría una oportunidad.

Se inclinó sobre la barra, repasó la lista de bebidas y pidió la más barata, una sargazul. Le escocía una barbaridad tirar el dinero, pero era por una buena causa. Una pequeña inversión. Eso es.

Una vez que la barra estuviera en su poder le daría lo que le pidiera. Tendría aguas purificadas de sobra para las niñas. ¡Llegaría a casa con un cajón entero! Sería un mes de auténtica fiesta y, sobre todo, sería el ensayo perfecto para su objetivo final, que no era otro que el robot de la farmacia.

El bar y la farmacia usaban la misma cinta transportadora: misma empresa, mismo código y misma pirula que pensaba hacerle a las dos.

Vamos… ¿Quién iba a echar de menos unas medicinas de sobra? Sabía el momento justo en que iban a caducar y el robot las ponía en la cinta, hacia el contenedor de reciclaje. Le obligaría a escupirlas mucho antes de que llegara la trituradora de las BPA. Apenas necesitaba tres cajas, tan pequeñas que cabían en un puño. Una por cada mes de la medicación pediátrica de Sunii.

La niña tenía solo siete años, pero llevaba enferma tres. Habían sido los peores, un infierno para él y para Danii. Tenía crisis por las noches, cuando más le costaba respirar, y se quedaba agotada. «Estoy segura de que podría ser una niña muy brillante», decía su profesora «si no se quedara dormida encima de la mesa. La he puesto en primera fila, pero es que no hay manera…». Más de doscientos bitalentos por cada comprimido. Era una locura.

Hackear el robot de la farmacia llevaba meses siendo su obsesión.

La cinta se activó y el vaso cayó bajo el tirador de un golpe sordo. Se llenó en un susurro, cada vez más agudo, hasta rebosar de espuma. Luego se puso en marcha en la cinta transportadora, bailando el líquido oscuro en su interior.

No podía perder ni un segundo.

Echó un vistazo a la cámara. Notaba la frente húmeda y el aviso, siempre amargo, de la sed. Se metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño hackeador, despacio, como si le fuera a picar.

Era un escarabajo, metálico y brillante. ¡Qué bien hechos estaban!: las antenas, las garras de las patas… parecía a punto de echarse a volar.

Lo pegó con disimulo debajo de la barra.

El tipo de la tragaperras le clavó la mirada, pero Alaxi consiguió ignorarle. Estaba llamando demasiado la atención. Echó otro vistazo a la cámara, inseguro.

El vaso siguió avanzando, sobre la cinta transportadora, hasta llegar a su altura… Justo entonces, Alaxi activó el bicho y aguantó la respiración.

La bebida pasó por encima y empezó a vibrar.

No podía creerlo, al fin lo había conseguido. Había podido entrar en el programa, después de tantos meses de fallar en casa… de echarle horas en foros y pedir trozos del código, a unos y a otros, en foros de todos los idiomas… la barra, al fin, estaba en su poder.

El vaso seguía avanzando, con un traqueteo leve. Era la mejor señal de todas.

Ahora tenía el control absoluto. Podría mover la cinta hacia delante y hacia atrás, pararla a su antojo o ponerla en marcha, como si fuera su juguete.

Sacó el mando a distancia y apretó con fuerza el botón del STOP. Pulsó también el de la marcha atrás, insistió, varias veces. Los botones de los mandos a veces se atascaban. La arena se les metía en las ranuras. Había que estar sacudiendo y pasándoles los paños…

«Vamos. Esta vez sí. Tienes que hacerlo, por tu vida. ¡Vuelve aquí!»

La barra no respondió. El temblor se extinguió y la bebida siguió avanzando, sin tregua, hasta el final de la barra. Insensible a los desvelos y esperanzas de Alaxi.

Cayó con un golpe sordo al contenedor.

El estrépito de su último fracaso.

Arrancó el escarabajo y se lo llevó al bolsillo, con disimulo amargo.

«¿Qué es lo que está fallando, maldita sea? ¿La distancia o el código o qué narices? ¿Por qué no sincroniza? Si tan solo pudiera echarle un vistazo al programa…»

Se miró los dedos, manchados de azul por el licor de clientes anteriores. La barra nueva, negro brillante, había sido un gran acierto de Mestina, ya lo creo. Disimulaba las manchas de cojones. Tendría que lavarse bien las manos antes de volver a casa o estaba asegurada la bronca con Danii. «¿No vas demasiado a ese bar últimamente?» Desde luego, mejor que pensara que estaba empinando el codo y no planeando un delito.

Se pidió una segunda sargazul. El trago, largo y rabioso, le bajó irritando la garganta.

La sargazul era de esas cosas que te arrepientes en cuanto te las has tragado. Un sintético sucio, asqueroso como el neopreno líquido, nadie sabía exactamente qué llevaba. Refrescante un momento en la lengua y nocivo toda una vida en el cuerpo. Solo un estudiante, un descerebrado, se bebería algo así.

Y, a pesar de todo, la seguía pidiendo cada vez, todas las veces. Y solo porque le recordaba a la cafetería de la facultad. El Hidralámbrico, en U-Prima, qué lugar para quedarse a vivir.

En sus años de carrera podía pedir las sargazules por pares, tirar la tarde en la cafetería. Diseñando juegos rápidos y probándolos con los pardillos que pasaban. Ganando apuestas fáciles de apuntes y contactos con las chicas. Al fin y al cabo, tenía toda su beca para gastar. Bien podía permitirse unos vasos de aquella guarrería a la semana.

El Hidralámbrico, los sueños de juventud… el tiempo derrochado, dilapidado, con toda la alegría del mundo. Cuando sus proyectos no se quedaban en el aire, esbozados y a medio terminar… sino que se hacían reales delante de sus ojos. Solo tenía que encerrarse tras una puerta y echarles ganas y las suficientes horas.

Así era como Lena y él habían sacado adelante el Karón, a base de empeño y de coraje. Estudiando, probando mil veces, atreviéndose a más que el resto del mundo. Había sido una maravillosa audacia, sin duda: un cacharro que era pura ciencia, pero que parecía magia.

Y, sin embargo, era inútil pensar en él. Nunca volvería a tocarlo porque hacía mucho que lo habían retirado. Y nunca volvería a hablar con Lena porque ella, de todas formas, había escogido la violencia y vivía en los cuarteles. «Solo es una kera más», se lamentó.

Se echó un segundo trago, burbujeante, que le rascó la garganta y le alivió la molesta sensación del polvo. En un lugar como aquel uno sentía el polvo depositándose en el rabillo de los ojos, en la nariz y los pulmones, en todo el cuerpo por dentro, llenando los órganos. Y en los hombros… sobre los hombros también.

No iba a volver a casa de inmediato, ¿para qué engañarse a esas alturas? Ir al bar suponía pasar la tarde fuera, lejos de la granja. De los eternos deberes. Verdades, las de las niñas. En la mediana edad, verdades a medias solo. Se preguntaba si al final, en la decadencia de su vida, estaría condenado a moverse entre montañas de mentiras.

Apoyó el vaso en la barra y se encontró con su holograma favorito, que le dedicaba su mejor sonrisa en espera. ¿Cuántas veces había seleccionado el mismo tipo de chica? El espejo se lo decía sin ambages: «Te gustan las veinteañeras de melena negra, Alaxi. Es evidente» Los hologramas lo conocían a uno mejor que uno mismo. Estaba bien revisarlos, de vez en cuando, para recordar lo que a uno le gustaba y lo que no.

El proyector era antiguo y la imagen parpadeaba como el demonio. Mestina estaba tan pelada como el dueño anterior y, aparte de la barra nueva, no parecía que nada fuera a cambiar por allí. Las cosas, en aquella parte del mundo, seguirían destartalándose, descascarillando, perdiendo pintura en sus muebles y potencia en sus lámparas. No como en ciudad BBDay, que se acostaba obsoleta por las noches y amanecía nueva todos los días del año. Y no como en la facultad, desde luego, que es donde aún debería estar. Dando clases como profesor titular e investigando, si no se hubiera ido todo al carajo.

Al menos su camarera era una mujer. Una vez había visto un engendro con la cabeza de un dóberman. La clienta había puesto una inmediata denuncia online —con mucho escándalo y muchos aspavientos— que el quebrado sistema de justicia archivó directamente.

Mestina entró de vuelta en el bar, la estela de polvo de sus botas fue a mezclarse en el suelo pegajoso. Mantuvo la puerta abierta y señaló a Alaxi con el dedo. Él se puso alerta.

—Es aquel de allí.

Entraron dos agentes, que caminaron con paso firme hasta la barra.

—¿Es usted Alaxi Dalem?

Los que acababan de entrar no eran de la patrulla habitual de nagas, con los que coincidía en el mercado o la farmacia o con los que se juntaba para los billetes de la lotería. Los que sabían cuando tenían que dar un pequeño aviso o bien… que ya nos conocemos, que ya sabes cómo es, que tampoco es para tanto y son cosas que pasan.

Estos llevaban uniformes grises. Con sus armas al cinto y sus embozos transparentes.

Se quitaron las gafas protectoras. Alaxi reconoció la insignia al pecho: una mano oferente y una punta de lanza.

Eran keras.

La pregunta era una cortesía. Uno de ellos llevaba su ficha abierta en la mano. «¿Es usted Alaxi Dalem?» Por supuesto que lo era.

—¿Ha pasado algo?

—Venimos de su granja. Su mujer nos dijo que le encontraríamos aquí.

—¿Y por qué no han enviado un mensaje? Acabo de mirar la pulsera y…

—Es mejor que se lo expliquemos por el camino. Aquí podría ser…

—Inconveniente —dijo el otro.

Alaxi asintió sin dudarlo y se encaminó a la puerta.

Guiñó los ojos varias veces, para prepararlos, y clavó la mirada en el suelo antes de abrir. Se enfrentó al baño de luz hiriente, con un nudo en la garganta.

No pensaba que aquellas cámaras de seguridad fueran a delatarle así. ¿Desde cuándo llevaban observando sus pruebas? ¿Cómo había podido ser tan torpe? Y, por otro lado, ¿tan grave era la cosa como para llamar al ejército?

Metió la mano en el bolsillo y apretó el escarabajo, helado y duro, con todas sus fuerzas.

2

Intentó abrir el coche con la pulsera varias veces, pero le sudaban las manos de los nervios y no acababa de acertar. «¿Qué le pasa ahora que no abre?» El coche tenía ya más años que el pueblo entero y encontrarle recambios le daba cada vez más problemas. Entonces se fijó mejor en la puerta: el sensor estaba bloqueado por un insecto palo tan grande como una mano.

Patas largas, tostado oscuro como un palitroque; era un timema. Un bicho completamente asexual que se reproducía haciendo clones de sí mismo.

Aquello sí que le vendría de perlas, lo de poder hacerse unos dobles: con gusto enviaría a un Alaxi a lidiar con los keras y a otro a tranquilizar a Danii y a ayudarla con la comida; a otro Alaxi lo pondría a hacer carreras con las niñas y al último y más miserable lo mandaría a picar código simbiótico. En cuanto a él… Bueno, ya se sabe que quien parte y reparte se queda la mejor parte. Él volvería al bar y se tomaría unos minutos para terminar su sargazul. Aquellos keras no le habían dejado ni apurar el fondo del vaso.

Dio un manotazo al insecto y pasó la pulsera por el sensor del coche.

Los keras pretendían escoltarlo en un coche oficial, pero él insistió: si dejaba el suyo en el barranco, a la vuelta no habría más que un bastidor. Por la noche no quedaban allí ni los coyotes.

El kera grande se le metió de copiloto a la fuerza. En cuanto entraron en el coche empezó a morderse las uñas mientras miraba por la ventana. Frente al bar, dos furgonetas, una moto y un camión. No había nada más que mirar en aquella parte del mundo. Eran como esqueletos de animales metálicos, aguardando con mansedumbre bóvida junto al vallado.

Alaxi encendió el coche e intentó no mirar a su compañero de viaje. Aquel tipo, su presencia, parecía llenarlo todo. ¿Es que tenían miedo de que se fugara? ¡Si le habían dicho que acababan de llegar de su granja! ¡Sabían perfectamente dónde vivía! ¿A dónde pretendían que fuera?

Tragó saliva antes de preguntar.

—¿Es a la comisaría antigua o a la nueva? Es que no sé si han terminado la reforma…

—Ponga rumbo a su casa.

Aquello sí que era raro. ¿No iban a detenerle?

—Lo que tengan que decirme pueden hacerlo aquí mismo… —intentó Alaxi.

Prefería no tener una escena delante de Danii. Mejor si no se enteraba de lo del escarabajo y todo eso.

Su acompañante le ignoró.

El olor pronto se volvió sofocante, mezcla del sudor del kera y del elastómero del uniforme que llevaba. No era apropiado para esa temperatura; debía de estar cociéndose vivo. Alaxi lo vio frotarse las rozaduras que le estaba haciendo la goma en el cuello. Pensó en ofrecerle pañuelos desechables, pero temió que se lo tomara a mal, así que arrancó con un zumbido. El eje del coche bajó unos centímetros hasta enganchar el cable de la carretera.

Condujeron un buen tramo, más incómodo imposible, hasta que asomó el depósito de agua reciclada en la entrada del pueblo. Parecía un monumento de acero, con la baliza azul girando en lo alto de la torre para que pudiera verse en kilómetros a la redonda. Los acuíferos del Valle del Diamante llevaban veinte años agotados.

Tuvo que pitar como un loco para no atropellar a dos que acababan de cruzar, cada uno con un par de bidones en las manos. No tendrían más de quince años. Uno de ellos se volvió y le sacó el dedo del medio. Llevaba los pantalones sujetos con una pañoleta, tan bajos y holgados como un saco de alubias. La música que vomitaba su transistor tenía un ritmo de máquina fabril.

La cola del agua era interminable. Hombres y niños sobre todo, con sus bidones viejos y desteñidos por el sol. Guardando turno en la intemperie desértica, sentados entre matojos de espino. Mataban el tiempo recogiendo las bayas, cuidando de no pincharse. Sudando y poniéndose negras las camisetas de tirantes. Rebozándose en el polvo gris oscuro del viejo volcán Santa Clara.

Aquella había sido, precisamente, la razón de que Danii y él decidieran empezar su vida juntos en el Valle. Las cenizas lo convertían en uno de los más fértiles del distrito, al menos según la publicidad institucional… «Cultiva y paga tus hortalizas con el mínimo esfuerzo.» «¡El mejor abono del mundo!» «El desierto sabe alimentarte.» Después de siete años allí tenía claro que un suelo de calidad no era suficiente para el éxito. Solo era el punto de partida en la sacrificada lucha de sacar adelante un minifundio. Su pequeña empresa de cosmética inteligente, Mystech, apenas les daba para cubrir los gastos. Era una barquichuela en un mar de buques de guerra y no podían parar de remar, ni en festivo siquiera, para evitar ahogarse.

Al llegar a los límites de la granja echó un vistazo, de reojo, a los campos agonizantes de cerezo azul. Siempre que veía aquellos injertos marchitos se le hundía un poco el ánimo.

A veces imaginaba cómo hubieran sido de llegar a dar sus flores y frutos color índigo.

Aquel era un proyecto personal muy querido, un experimento al que había dedicado más de dos años de laboratorio. Robándole horas al sueño, regateándole a las niñas los cuentos de buenas noches, dejando a Danii sola entre las sábanas, sin los abrazos y el calor que su cuerpo necesitaba. Había tenido que arañar ese tiempo con violencia, con malas respuestas y pequeñas huidas. Descuidando tareas fundamentales. No era tiempo sobrante, de ocio y fines de semana. Era tiempo atroz, de robo y de abandono. Tiempo inmoral.

Y lo peor de todo es que no había sido en vano. Al contrario, en las pruebas las cerezas quedaban preciosas. Mimadas hasta el último detalle, con un azul índigo y una fragancia intensa que las adolescentes iban a rifarse. i-Blue Cherry by Mystech.

Había investigado a fondo. Cada vez que iba a buscar a las niñas al colegio aprovechaba para hablar con las chicas mayores. Se había metido en los foros de maquillaje y en los vídeos para hacerse las máscaras de animales y de hadas. Incluso se había maquillado en el baño de la casa para ver cómo quedaba y hacer las pruebas de alergia. «Pareces un extraterrestre.» Las niñas se habían reído durante semanas.

Las quinceañeras eran el mejor consumidor, cualquier emprendedor lo tenía claro. El verdadero target dorado.

¿Qué no pagaría un padre por ver a su hija feliz? Las chicas eran las interlocutoras sociales de la familia, las que copaban los puestos más codiciados y tenían más posibilidades de ascenso. El estatus de una familia se medía por la brillantez, belleza y felicidad de sus mujeres adolescentes.

«Nuestras chicas son nuestro futuro. El sueño en estado puro. La mejor versión de nosotros. Nuestra promesa. Nuestra primavera.»

Las cerezas azules habían muerto de sed. Aquel año no había llovido apenas y hubiera necesitado de cuatro goteros por injerto y una hora de riego diaria. Un exceso. Toda el agua fue a parar a los cultivos primarios, que debía entregar al Gobierno puntualmente. A las cebollas, las lechugas y los higos chumbos. Su sueño se había quedado en un cajón, al margen del trabajo mastodóntico de los días.

Las cerezas habían sido su pequeña estrella polar. La posibilidad de acabar con los pagos de salud.

No competía en igualdad de condiciones, maldita sea. Las multinacionales tenían las patentes, un terreno de juego vedado para él. Más de una vez había visto los drones sobrevolando la granja en busca de las ideas que ellos mismos no tenían.

Danii le abrió la puerta en cuanto pisó el umbral, antes siquiera de tocar el sensor. Ella tenía esa especie de intuición.

—¡Alaxi! ¡Los keras estuvieron aquí hace tan solo…!

Él le hizo una seña con la cabeza y ella abrió del todo y pudo ver a los dos acompañantes. Les invitó a entrar y se apresuró a quitar las toallas de los recicladores de humedad.

Alaxi dejó la chaqueta en el perchero, se fue a la cocina, sirvió dos vasos de agua purificada 4 —la más alta que tenían— y se puso un té de corteza de arándano. Decían los indios que era bueno para la cegarena.

—Tiene usted una buena choza —dijo el kera grande, su acompañante en el coche. El otro, que debía de ser su jefe, le miró de mala manera.

La casita cueva de dos pisos era menuda, pero los materiales eran punteros y costosos. Gracias a sus buenos contactos como emprendedores se los había conseguido un arquitecto amigo a buen precio.

De blanco encalado y brillante, el piso bajo, donde dormían, estaba refugiado en la roca, mientras que el superior salía por encima de la tierra. Las fachadas se abrían al mundo a través de sus cristales inteligentes, que iban cambiando según la luz y la necesaria intimidad.

A Alaxi le gustaba andar descalzo sobre sus suelos de piedra, que siempre estaban frescos. Acariciar sus formas suaves y sinuosas, como de coral marino, largo tiempo desgastado por el mar.

Sirvió el agua a los keras sobre la mesa, que era de un junípero que había encontrado en el desierto, pulido a medias por el viento y la arena.

Danii roció con químicos las plantas que caían de los vanos y sus flores cambiaron del turquesa al bermellón. Le pareció que era más formal y menos infantil, apropiado para una visita como aquella.

—¿Por qué no vas arriba con las niñas? —sugirió él.

No tenía ni idea de lo que le esperaba, pero sí de que le habían pillado con las manos en la masa.

—Prefiero quedarme.

—¿Ha tomado Sunii su medicina?

—Dos veces. Y no me voy arriba.

—Mejor siéntense —dijo el kera.

Sacó un inhibidor de señal, lo puso en la mesa y lo activó.

—Entiendan que esto es un asunto de seguridad nacional…

—Sabemos que conoce usted a la Dama Iridio… —dijo el otro, a bocajarro— Personalmente.

Alaxi se quedó petrificado. ¿Entonces no tenía nada que ver con lo del bar? Danii le evitó la mirada.

—Yo conocía a Lena Gradavi… —dijo Alaxi—. A la de antes del accidente. A la Dama Iridio la conozco por el canal oficial, como todo el mundo.

Se frotó las rodillas con ambas manos. Aquello cada vez tenía peor pinta. El kera bebió un trago de purificada.

—La Dama Iridio se ha convertido en rehén.

—¿Han secuestrado a Lena?

—Hay sospechas… de momento.

Alaxi esperó en silencio. Lena era la mano de la Defensa. Con razón era un asunto de seguridad nacional.

—¿Sospechas de quién?

Silencio.

—¿Por qué no envían a un equipo de rescate? —siguió Alaxi.

—Hemos enviado a cuatro aradnes y están todas en sarcófagos.

—¿Cómo que aradnes? ¿Con qué navegador?

—Un Karón.

Alaxi no podía creer lo que había dicho.

Aquello, simplemente, no podía ser.

Miró a Danii, que tampoco entendía.

Le invadió una sensación de irrealidad.

—Pensaba que todas las vainas habían sido destruidas…

—Había un par en los almacenes de la Defensa. Una reliquia con fines de investigación. Su uso, evidentemente, sigue siendo ilegal. Pero para alguien como la Dama Iridio, que tenía todos los permisos…

—¿Por qué iba nadie en sus cabales a conectarse al Karón? —A Danii le gustaba cada vez menos aquello—. Es absurdo.

—Chantaje. Sugestión. Hipnosis… No sabemos nada todavía. Solo que se ha llevado algo importante. No hemos conseguido que nos lo entregue.

—Su mente está blindada —dijo el otro kera—. Ha dejado muy claro que solo entrará usted.

—¿Y eso lo ha dicho ella personalmente?

El agente deslizó su lámina sobre la mesa. La foto era del grupo de doctorado, de cuando les dieron el Premio Nacional. El Karón, por entonces, aún se llamaba STX-1. Antes de que se metieran los de marketing.

—Mencionó el Hidralámbrico, una especie de bar universitario…

—Mi marido no se conectará a ese sistema —sentenció Danii.

—Las aradnes son las mejores unidades que tenemos. Si ellas no han podido… solo nos queda él.

—Tuvo que hacerlo por voluntad propia —reflexionó Alaxi en voz alta—. El Karón es sensible a las resistencias. No se puede entrar forzado en una vaina…

«Aunque el ejército después lo hiciera. Aprovechando la tecnología que tanto nos costó desarrollar.»

—Entre y pregúntele a ella directamente.

—No puedo hacer eso. Llevo una granja, como pueden ver, y tengo una familia. El Karón se destruyó por razones de peso…

—El Gobierno se encargará de sus asuntos. Y le pagará por su tiempo, por supuesto. Trescientos mil bitalentos, mitad a la entrada y mitad a la salida. Exención fiscal completa, uso intensivo de aguas de regadío y semillas mejoradas…

Lo pensó un segundo. Deprisa, muy deprisa, pero un segundo.

—Que sean quinientos mil. Y medicamentos para mi hija, de por vida. Y una póliza de seguro. De dos millones.

Danii le miró con los ojos muy abiertos. Acababa de ponerle precio a su vida, delante de sus narices. ¿Es que lo había calculado sobre la marcha?

—Si no les importa esperar fuera… —indicó a los keras—. Lo siento, pero tengo que hablar con mi marido.

Los acompañó hasta la puerta y cerró a sus espaldas.

—¿Y qué pasa si te pierdes ahí dentro? ¡Esos cacharros son como una cárcel! ¡Mi madre lo demostró en la Corte Suprema…!

¿Cómo iba a olvidarlo, si así fue como la conoció? Durante el juicio para destruir el que había sido su mejor proyecto.

—Medicación ilimitada para Sunii… —su voz llevaba una dulzura añadida—. Se acabaron las noches en vela. Y los malabares con las cuentas. ¿Cada cuánto te preguntas si deberías tragarte el orgullo y suplicarle ayuda a tu familia? Se acabó. Podremos solucionarlo, solos tú y yo. Entraré y hablaré con Lena. No será tan difícil…

—¡Ja! ¡Estoy segura! Sabes que intentará sacarte los sesos por las narices desde el primer segundo de conexión, ¿verdad? ¿Y qué pasará entonces? ¿Cómo voy a llevar esto yo sola?

—¡Nada de eso va a pasar!

—Si te quieres matar coge el coche, que tienes el barranco a la entrada del pueblo.

—¡Estás siendo irracional!

—¡Que no vayas, joder!

El timbre sonó.

—¡Pero si voy a tener que ir igualmente! ¿Es que no lo ves? ¡Han dicho seguridad nacional! ¡Al menos déjame negociar!

—¿Y tenemos que conformarnos y ya está?

—Estábamos vendidos desde el minuto uno.

El timbre sonó con ganas. «Si siguen apretando nos van a joder el sensor. Y luego a ver quién lo paga.»

Alaxi les abrió la puerta, hartísimo y con una sonrisa encantadora.

—¿Han terminado de hablar?

—Bueno, ya se sabe cómo es el matrimonio —dijo Alaxi—. De hablar, lo que se dice hablar… pues no acaba uno nunca.

—Y lo que es peor, no se llega a ningún sitio —dijo el kera grande—. Yo también estuve casado. Una vez.

—Esperaremos en el coche —dijo el jefe—. Pero dese prisa. Hay gente en el Sílex pendiente de su llegada. —Se asomó un poco por la jamba y añadió—: Que tenga un buen día, señora.

Danii tragó saliva de pura frustración y se cruzó de brazos. ¿Cómo iba a tener un buen día después de la bomba que acababan de soltarle? Les cerró la puerta en las narices.

—Tú sabes que necesito hacer esto, Danii. Tú lo sabes mejor que nadie. Lo de la niña no…

Se llevó la mano a la sien. «Lo de la niña no me deja vivir.»

Danii se ablandó entonces y puso su mano en la de él. Un gesto curativo.

—No… No tienes por qué hacer esto. ¡Sigamos con nuestro plan! Con lo de las cerezas azules…

—¡Estas son las cerezas, Danii! ¿Es que no lo entiendes? ¡Es el golpe de suerte que estábamos esperando!

—¡O todo lo contrario!

—Me pasé en el Karón cada minuto de los cuatro años de doctorado. Va a ser entrar y salir. —Agarró fuerte sus manos—. Una semana. Dos, como máximo. Medio mes y se acabó el ahogo y el acostarnos con miedo de que a la mañana siguiente suba el precio y no sepamos qué darle a la niña.

Una vez las farmacias de la Gran Unión se habían quedado sin existencias. Hubo un brote al otro lado del mundo, los precios se dispararon y se desvió allí todo el stock. El desabastecimiento duró semanas y Sunii entró en crisis. A la semana ya se había saltado siete tomas. Primero empezó a sudar y luego a toser y a tener fiebre. A los quince días le costaba ver y oír a sus padres. Nunca habían tenido tanto miedo como entonces.

Ambos se fundieron en un abrazo.

—Si te pido que te salgas, lo haces. De inmediato.

—No te preocupes.

—Llámame. Y deja que hable yo con esos keras… Nada hace más presión que una esposa coñazo. De hecho, me pondré tan coñazo que te van a enviar de vuelta en tres días. Voy a ser como una piedra en el zapato de todos.

Alaxi sonrió.

—Pues les vas a causar una infección en el pie. Porque yo diría que tu piedra es del tamaño de una piña.

—Del tamaño de tu cabeza cuando te empeñas en algo.

—Lo dice la que trasladó al desierto un ciprés entero. Desde la Toscana.

—¡Era mi favorito!

—Ya.

—Tendrías que haberte casado con un highcorp. Como tú —sonrió, cómplice, con la ternura triste de la separación.

—No empieces con esas otra vez…

Se besaron.

Aquello todavía estaba entre ellos, la ruptura de ella con sus padres para poder casarse con él, que no venía de ninguna casa Corp. A veces eso era el peor de los lastres y a veces era un lazo de lealtad tan sólido que les mantenía unidos contra el mundo. En cualquier caso, pesaba. Era denso. Les dotaba de gravedad, para bien o para mal.

Hacía mucho que ella se había marchado del palacio familiar. De la nobleza ya solo le quedaba lo de la doble vocal al final del nombre.

Los keras llamaron otra vez.

—¡Qué barbaridad! ¡Son insufribles!

—Sube a hacer la maleta. Yo me encargo.

Danii les abrió la puerta. El kera grande estaba al fondo, de puntillas y arrancando las vainas de mesquite. Había dejado el suelo perdido de cáscaras. Ella estrechó los ojos y lo fulminó con la mirada. «Castigado a tu cuarto y sin cenar.»

—¿Quién es el responsable de esta operación? ¿A quién tengo que llamar si me hace falta?

El jefe seleccionó el contacto en su pulsera y se lo envió. «Evan Ritcard – General – Jefe del Estado Mayor.»

Alaxi subió las escaleras, tal y como le había dicho Danii, pero en lugar de a por su maleta se fue directamente al baño. Se arrodilló bajo el lavabo, retiró las cremas y los cepillos de aseo y tecleó en el armarito el código parental.

Al fondo, entre penumbras, estaba el pequeño frasco de analgésicos que contenía el simbionte. Negro y denso, brillante a través del cristal. Como cuando se lo había regalado Lena.

No era el mejor lugar para una criatura tecnológica puntera, pero qué narices. Se tendría que haber ocupado el Gobierno, de no ser porque el proyecto se desmanteló en dos días.

Tomó el frasquito entre los dedos y lo acercó a la ventana del baño para que le diera la luz. 140 nanovoltios era todo lo que necesitaba para despertar. Lo agitó un poco y observó las perlas, aún sin vida, dividiéndose en la superficie.

Su cuerpo parecía compacto, pero en realidad lo formaban miles de partículas dirigidas por una única IA.

—Ya estamos tú y yo juntos otra vez.

Se lo metió al bolsillo, con dedos que temblaban de pura excitación.

Volver al Karón. Navegar, después de tanto tiempo…

Allí estaría completamente al mando.

Allí donde nadie, nadie, podría volver a explotarle o aprovecharse de él.

No sabía aún si la vuelta de Lena a su vida había sido una desgracia o más bien… un regalo caído del cielo.

3

Diosas de las nubes…

Sacrificad una nube para que haya agua.

Y así todos tengamos

lo que nos hace falta.

Eso es todo lo que necesitamos.

Agua.

Sunii terminó la oración de buenas noches con el gesto de humedecerse el labio inferior, de arriba abajo, con los dedos. El mismo que les había enseñado la Madre de los Océanos a los primeros barqueros.

—¿Cuándo vas a volver?

—Esto va a ser una semanita o poco más… Enseguida estaré por aquí y haremos lo de pintar verduras. Y Topanga va a venir estos días a ayudar a mamá. Mientras estoy fuera…

—¿Y las medicinas?

—Te las dará ella…

—¿Topanga? ¡Si ya sabes que se le olvida todo!

—¿Te ocuparás de rellenar los tubos de la entrada? ¿Para que venga la lluvia y tengamos cosechas?

La niña se desarropó para abrazar a su padre.

—A mí me gusta que las medicinas me las des tú.

—Ya lo sé.

—Pues entonces… ¡dámelas tú!

—Mira, vamos a hacer una cosa. Te las voy a dejar apartadas, para que no se olviden. Y al lado de cada una pondré una onza de ese chocolate que pica… Pero me tienes que prometer que vas a lavarte muy bien los dientes después.

—¿Y tú, qué? ¡Tienes que llevarte algo por si te entra la sed!

La niña dio vueltas a su collar hasta poner el cierre por delante y empezó a manipularlo, fijando la vista a duras penas. Había empezado a fallarle por culpa de la VCA. O bien por tantos años de medicamentos. Ni siquiera su pediatra lo tenía muy claro.

—Quédate el topacio —dijo él—. Te puede hacer falta en el patio.

—No.

—Ya sabes que no podrás beber hasta el comedor.

—Ya lo sé.

—Quédatelo por si acaso. Así podrás rezar si…

—¡Ya no soy un bebé!

La niña consiguió meter la uñita en el cierre y quitarse el colgante, que ofreció a su padre. Tenía los labios fruncidos y los ojos le brillaban de pura decisión.

Alaxi se lo puso, con dos vueltas, en la muñeca.

—Es verdad. Ya no eres un bebé.

Le dio un beso de despedida.

—Volveré muy pronto. Te quiero.

—Y yo a ti.

Antes de dejar la casa bajó al pozo y llenó un bidón de agua reciclada. Lo cargó por las escaleras y rellenó uno por uno los tubos de la entrada, en el altar que siempre se había negado a llamar por ese nombre. Lo llamaba, simplemente, «los tubos». Tenía una sensación ambigua cada vez que hacía aquello.

Antes de la enfermedad de Sunii había despreciado de mil maneras todo aquel tinglado de las oraciones, los altares y las diosas del agua. No tenía nada que ver con la devoción tecnológica de las U-Tech y, sobre todo, la de U-Prima, que estaba en pleno Valle del Silicio. Se le revolvían las tripas con las supercherías. Les quitaban a las personas el control de sus vidas y las ponían en manos de las oceánides, custodias de los manantiales, que los trataban como si fueran suyos.

Los más desesperados acababan incluso peor. Rendidos a esos charlatanes del desierto barani, los zahoríes negros. Su mensaje había empezado a calar entre muchos de sus vecinos, sobre todo en el último año de sequía. No perdían ocasión de hacer proselitismo en el pueblo, junto a los depósitos de agua, cuando la gente esperaba en la cola sin nada más que hacer. «El mundo va hacia el desierto.» «Vendrá el ejército de los engendros de la arena.» «Ven y serás liberado de tu sed.» Levantaban sus carteles de hombres carbonizados, ni vivos ni muertos, resecos hasta el pellejo. «Nosotros nacimos en el desierto y en él encontramos agua, ¿quién os guiará mejor?», gritaban sus sacerdotes, levantando sus cayados de horquillas de fresno.

¿Y si era verdad que, como decían, los talismanes de topacio estaban imantados y actuaban como la luna con las mareas? ¿Y si eran capaces de atraer, verdaderamente, el agua? Y si al final no funcionaban, ¿qué daño podía hacer una pequeña piedra colgada del cuello? ¿O rellenar, una vez por semana, unos tubos de cristal?

La enfermedad de Sunii le había obligado a arrodillarse. Se había rendido y había empezado a llenar los dichosos tubos. «Por si acaso.» Odiaba aquella expresión. El Alaxi de su juventud se habría mofado de él. ¿En qué clase de esclavo se estaba convirtiendo? Pero antes no tenía ni granja ni familia, ni sabía lo que era pagar duramente por el orgullo. Aquel chaval estúpido había cometido demasiados errores.

Al convertirse en padre había perdido el privilegio del desplante, del gesto político incluso. Ya no podía reírse en la cara de las cosas. No era más que un penitente más, otro desgraciado que no tenía el control de nada. Viviendo en la incertidumbre, en la privación y en el miedo a que les pase algo a los hijos. No era más que otra mina a explotar. La paternidad, ¿no consistía en eso? ¿En permanecer callado y con la cabeza baja para que nadie te quite lo poco que tienes? ¿En proteger a quienes dependen de ti?

Siempre había sido así, solo que antes no lo sabía. De hecho, ni siquiera lo sospechaba. Así funciona el maldito sesgo cognitivo: no te enteras de las cosas hasta que te estallan alegremente en la cara.

—Unas niñas muy simpáticas, sus hijas —dijo el kera grande, que estaba al volante. El jefe iba de copiloto, en silencio riguroso. Aún les quedaba un buen rato hasta llegar al aeropuerto.

Esta vez iban en el coche oficial de los keras. Aunque tenía el tamaño de un vehículo medio, los materiales eran los de un tanque. Se deslizaba por el cable eléctrico como la seda, sin traqueteos, no como el suyo. Listo para los 200 kilómetros por hora.

—Yo echo mucho de menos a mi pequeña —siguió—. Lleva ya dos años fuera, en la universidad…

—Es duro cuando se van —respondió Alaxi.

Arrebato nostálgico de padre a la vista. Lo que le faltaba.

—Está en U-Décima, que para nosotros la verdad es que está muy bien. Lo importante es que se esforzó, sobre todo al final, y lo demás… pues ya se sabe cómo es. Intentó entrar en las mejores, pero no tuvo patrocinio suficiente. Sigue siendo un gran orgullo, claro. Tengo dos hijos más. En el campo, como buenos chicos.

Alaxi pensó que era una suerte haber tenido a Sunii y a Laria. En la Gran Unión la mayoría de los hombres estaban obligados a los trabajos agrícolas y a entregar casi todo en impuestos. Los de linaje corporativo, los keras y los patrocinados estaban exentos…, pero la mayoría de los chicos lo tenía difícil. Tal y como se recogía en la Declaración de Derechos Cóncavos un hombre rendía en el campo mucho más que una mujer y ellas puntuaban mejor en las pruebas académicas.

La declaración, que tenía casi medio siglo, se había publicado nada más proclamar inhabitable la costa este, después del último estallido bélico. Nueva York y Washington habían quedado arrasadas. El país completo tuvo que refundarse, cambiar los nombres y las leyes. Las instituciones trasladaron sus sedes. Llegaron las pulseras de control. Se abrieron los campos de reeducación.

A él mismo le había costado sudor y sangre entrar en U-Prima Tech, obligado a destacar desde pequeño para mostrar que era mejor que las chicas y que el Gobierno no estaba tirando su dinero con él. Que merecía esa formación. Y, sin embargo…

Llegaron a la frontera del pueblo y pasaron de nuevo por el bar de Mestina.

—Voy a parar un momento, que tengo que ir al baño —dijo el kera grande.

El jefe le lanzó una mirada de reproche.

—¿No podrías haber resuelto eso antes?

—No me parecía bien hacerlo en la casa de un… objetivo.

Alaxi no dijo nada.

—¿Y no puedes esperar al aeropuerto?

—Queda casi una hora…

—¿El uno o el dos?

—El dos.

El jefe se cruzó de brazos y resopló.

—Te esperamos dentro, entonces. En el coche hace demasiado calor.

El kera jefe entró en el bar con Alaxi, mientras su compañero se iba a los baños, en la parte de atrás. Se fue directo a la barra y se sentó allí, con sus aires de enterrador. Se le había acabado la paciencia y se notaba. El hombre estaba tan chupado que parecía envasado al vacío.

Mestina miró a Alaxi, que permanecía de pie con cara de circunstancias. «¿Qué haces aquí otra vez?» «¿Por qué te han detenido?» Pero él no podía decir nada. «No preguntes.»

El aire se podía cortar con un cuchillo.

Ella abrió el barril de mezcal y lo enganchó.

—Una purificada 5, por favor.

El kera traía su propio holograma.

En la imagen parpadeó un chico de unos doce años, fregando unos vasos y pasando un trapo por la barra. Su cuerpo estaba lleno de cortes y de moratones, la ropa sucia y la mirada baja.

Se hizo un silencio extraño.

Alaxi se miró la pulsera, pasando los dedos de arriba abajo para que le mostrara los últimos mensajes. Mestina se puso a freír unos tamales de maíz y el aire se vició con el olor del aceite. Cada uno de los clientes fingió como pudo, doblando servilletas, masticando despacio, alargando los tragos. Mirando por la ventana a la nada luminosa.

El tiempo se alargó como asfalto derretido hasta que el tipo apuró su bebida y salió por la puerta.

—Voy a ver qué narices pasa allá atrás.

El holograma se extinguió y, justo después, como un relámpago, su sello de autenticidad.

—Qué pena de juventud, de verdad… —dijo Mestina, dando vuelta a los tamales.

—Hay que dar ejemplo. Todo en esta vida tiene consecuencias —masculló un vecino, entre bocados de su tarta de grosella.

—Antes los chavales no acababan así. Había un respeto, estaban hechos de otra pasta… eran tiempos distintos.

—Ese tipo bien que podría purificarse en su casa y no aquí, en un sitio público —dijo otro, que masticaba una raíz.

—Si lo comparte nos ayuda a los demás… Así nos purificamos todos —dijo el de la tarta.

—Pues yo prefiero no verlo.

—¡Hay que verlo! ¡Aunque no guste! Algo habrá hecho el chaval, digo yo. Uno no llega a sufriente porque sí… Como mínimo le habrá hecho lo mismo a otro. Así es la suma cero…

—Al fin y al cabo se lo paga de su bolsillo —dijo Mestina—. ¿Cómo se haría justicia si no? Si no fuera por gente como él…

—¡No tiene nada que ver con la justicia! —dijo Alaxi en un susurro. Lo último que quería era que lo pillaran cotilleando—. Solo quiere ganar puntos en su perfil público. ¿Qué te juegas a que lo han ascendido en menos de dos meses?

—Ya habló la envidia. Págate tú los tuyos y sube tú.

Sonó la fanfarria de un premio en la tragaperras: el tipo había tenido suerte, por fin, tras una vida entera de intentos. Sonido de monedas cayendo a toneladas, aunque físicamente no cayera ninguna.

—Fijo que quiere acabar en las oficinas del DC —dijo Alaxi—. ¡Y a vivir!

—Yo ponía el mismo holograma a todo el mundo —el de la raíz la escupió y se metió otra en la boca—. ¡Y a presumir de justiciero a otra parte!

—¡Claro! ¡Porque a todos nos va a poner la jarra la misma montaña de tornillos! —protestó Mestina— ¡Porque a ti te dé la gana! ¿Es que no sabes que el cliente tiene toda la razón?

—Mira, vamos a dejarlo porque me enciendo. —El de la raíz escupía trozos al hablar. Mestina lo miraba mal. Le estaba poniendo el suelo perdido—. Es que… es que me dan ganas de pegarle un reventón a alguien.

La pulsera en su muñeca dio un pitido y bajó una raya.

—Es importante dar ejemplo. Que la gente sepa que hay cosas que no se hacen —insistió Mestina—. Y que si las haces ya sabes lo que te puede pasar. Y nada de oídas o de leerlo en la pulsera. Que lo vean aquí, en su día a día. Como un recordatorio. Que ojos que no ven, corazón que no siente.

—Si no era más que un niño, joder —se quejó Alaxi—. Repitiendo la humillación una y otra vez. Apaleado y sucio. Me da igual lo que haya hecho… Mientras se esté repitiendo en público no se va a olvidar nunca. Cumplirá veinte, treinta, cuarenta años… pero a ojos de todos seguirá siendo… ¡esto! Un criajo criminal, castigado de por vida. ¿Es eso justo? No es más que un abuso de poder.

La puerta se abrió y apareció el kera jefe. Todos se callaron a la vez.

—Falta papel.

Abrió la mano y se quedó en espera, sin cerrar la puerta.

Mestina miró bajo el mostrador, se acercó corriendo y le dio dos rollos.

En cuanto se cerró la puerta volvió a la carga, de vuelta hacia la barra.

—¿Abuso de poder? Pues como en todos y cada uno de los hologramas que usáis. ¿Una morenaza de veinte años, Alaxi? ¿No hay abuso de poder cuando tú casi le doblas la edad? ¿Qué hay de todas esas mujeres que aparecen en los clandestinos, atadas o cargadas de cadenas? ¡O incluso desnudas! Sí, sí, no me pongáis esas caras. Sabéis que está prohibido y os buscáis las mañas para conseguirlos, fuera de circuito.

—Pero ¿qué dices, Mestina? —dijo Alaxi.

—Yo no he visto de eso en mi vida —dijo el de la raíz.

—No existen, Mestina… Esas cosas no se pueden conseguir —dijo el de la tarta—. Vamos, que dime tú como se consiguen… ¡si es que se puede!

—Me conozco todas vuestras fantasías y os digo que vais a peor. Vais ahí, a la 46… a consolaros de vuestros fracasos aunque sea con aire. Ese sí que puede sacaros los cuartos por cuatro dátiles. ¡Ja! ¡Ya me sé yo lo que os da bajo manga! ¡Esa basura jamás entrará en mi local! ¿Me estás oyendo, Alaxi?

El dedo de Mestina le apuntó al pecho como si fuera una pistola.

—¡A mí no me metas en ese saco! ¡Ni en el de los sufrientes! Todas mis camareras son sintéticas. ¡Y gratuitas! ¿Tú me has visto algún sello alguna vez?

—Dicen que la mano de la Justicia tiene en casa a sufrientes de hasta cinco años —susurró el de la raíz, sin dejar de mascar—. Que son los que le doblan los pijamas y las bragas…

—Sabéis que eso son cotilleos de viejas, ¿verdad? —dijo Mestina.

—Los sufrientes los mantienen virtuosos en el servicio público… Les dan su brillo de espléndidos. Lo descargan todo en el sufriente y así llegan purificados a sus puestos. Exquisitos de trato. Inmaculados… Por eso parecen mejores que nosotros.

En ese momento se abrió la puerta y todos se callaron como una sola persona.

—Venga, vámonos al coche. Que el avión está esperando.

Alaxi se despidió de Mestina y bajó la cabeza, preguntándose qué se encontraría en el DC. Si realmente todos esos poderosos serían tan despreciables como parecía que eran… Solo había una cosa que ya empezaba a quedarle muy clara.

«Tendría que haber pedido más dinero.»

—Estimados pasajeros, estamos a punto de aterrizar en el Distrito Cóncavo. Rogamos hagan uso de los cinturones de seguridad.

Alaxi se frotó los ojos. Solo eran un par de horas en heliavión hasta el Sílex y se había quedado dormido nada más sentarse.

Estaba agotado por las malas noches que les estaba dando Laria, con vómitos y dolor de estómago. Topanga había recomendado té de artemisia. Era increíble aquella mujer, siempre tenía un mejunje para todo. Una auténtica india paiute, que vivía en la reserva, a media hora en coche. Les había ahorrado un buen pico con sus remedios naturales.

Subió la ventanilla y miró hacia abajo. Hacía una década que no pisaba la capital, desde que le dieran el Premio Nacional por el Karón.

Desde allí podía verse todo el Valle de la Primavera.

El Distrito Cóncavo (el nuevo DC) parecía blindado. Eran cientos de edificios poligonales, de distintas alturas, cubiertos de cristal oscuro. Como prismas tallados en basalto. Se notaba que era una ciudad artificial, completamente nueva. Le habían puesto mucha pasta, pero se había hecho con la idea de un traslado rápido, de urgencia. Era práctica, de arriba abajo.

El Sílex, el gran protagonista, tenía la forma de una punta de lanza. De su arquitectura apenas se veían los remates; a salvo de ataques aéreos, sus siete torres de datos se extendían muchos metros bajo tierra.

El sol caía por detrás del horizonte y todos los prismas del Sílex destellaban de luz en el mismo ángulo. Estrellas doradas sobre monolitos negros.

Junto al cañón de las montañas resplandecía el Cuenco, de placas pálidas y brillantes. Allí estaban las oficinas de las distintas manos, que hacían y deshacían la política de todo Gran Unión.

Al otro lado de las colinas resplandecía el Distrito de la Estrella. Ciudad BBDay. Una auténtica orfebrería luminosa, ahora que empezaba a hacerse de noche.

Y a lo lejos, junto al mar, la gigantesca aguja blanca de las diosas oceánicas. Aunque a Alaxi el templo le parecía poco más que un pararrayos.

«¿Ya has llegado?» Mensaje de Danii en la pulsera.

«Casi. Estoy aterrizando.»

«¿Lo echabas de menos?»

«En absoluto.»

«¿Y a mí?»

«A ti desde que salí por la puerta.»

«<3 <3 <3»

«Volveré más rápido que el Correcaminos.»

«¡Bip, bip!»

En la pulsera apareció el dibujo animado, salido de alguna base de datos que era toda una reliquia.

«Parecerá que el tiempo no ha pasado.»

Pero, si algo sabía acerca del Karón, era que allí el tiempo pasaba como le daba la gana.

Al bajar del heliavión, Alaxi abrió los brazos para dejarse cachear. Primero lo hizo el kera de guardia, en busca de armas, y luego el de aduanas, por los medicamentos. La corporación Hygea había conseguido colocar a sus agentes incluso allí, a pie de pista, para dejar claro que no se andaba con bromas.

En un lateral estaba el cartel vistoso de las BPA, que incluía una lista con todas las advertencias: «Sus medicamentos le han sido prescritos a usted en exclusiva. Intentar compartirlos o traspasarlos podría tener graves consecuencias para su salud o la de terceras personas.» «La piratería farmacéutica es un delito perseguido por la ley.» «Las medicinas ilegales podrían matarle.» «No recurra a canales no autorizados de venta.» «No juegue con su salud ni con la de los suyos.» «¿Ha aceptado algún paquete de un desconocido?»

Cada poco, sus departamentos de comunicación nutrían a las agencias con noticias sobre los casos espantosos de quienes habían tomado medicinas no reguladas, con fotografías y vídeos de las deformaciones y agonías. Las de quienes habían decidido automedicarse o arriesgarse, directamente, a vivir sin medicinas.

Los productos estrella se lanzaban con la alarma social en el «punto de ebullición». Hygea, en sus cuidadosas campañas de comunicación corporativa, aparecía como el salvador definitivo. A nadie se le obligaba a curarse, claro. Se trataba de una decisión personal y voluntaria.

Pero Alaxi ya no se atrevía a decir nada de lo que pensaba al respecto. Lo de Sunii le había cerrado la boca del todo.

—Ya puede pasar —el agente señaló el arco de seguridad.

Se quitó la pulsera y la puso en la cinta transportadora. Allí es donde llevaba su códigos de contacto, sus créditos, sus llaves… Aguantó la respiración —siempre lo hacía, aun sin saber por qué—, pasó el arco y recogió el dispositivo.

El interior del Sílex era diáfano más allá de la entrada, en forma de cuña isósceles. Sus murallas de paneles lo protegían del desierto y Alaxi se pudo quitar, por fin, las gafas de sol.

Los keras lo escoltaron hacia una de las siete torres de servidores del complejo. Las que hacían, de forma constante, las simulaciones políticas de la Gran Unión. Era el sistema de datos que llamaban Quimera.

Entraron en el ascensor.

A medida que bajaban, un piso tras otro, Alaxi intentó calcular cómo de profundas serían las torres de datos de Quimera. Auténticos rascacielos subterráneos que preservaban todos los secretos del país, desde el alto mando militar hasta los mensajes de texto de cada ciudadano: Despertador. Hora de cafetería a media mañana. Tiempo de consumo de sexo virtual. Grado de ludopatía. Cada compra y cada gasto. Capacidad de conexiones por minuto. Grado de ajuste al canon neuroquímico. Número de intentos de suicidio.

Llegaron al último sótano, donde estaban las máquinas prohibidas del pasado.

Desde allí había arrastrado Lena la vaina del Karón, como quien saca el esqueleto de un dinosaurio para exponerlo a la vista de todo el mundo. Solo dos vainas se habían salvado de la quema de Francesca Dobaldi, juez conservadora, activista radical, que estaba convencida de que había protegido a la humanidad de la catástrofe con la prohibición de los transjuegos.

«Menuda mujer para tenerla de suegra.» Pero Alaxi solo la había visto en el juicio. Ni siquiera fue a la boda, en señal de protesta. Desde luego, él tampoco era el yerno que ella se había imaginado. Cualquier hombre de las casas Corp habría sido mejor.

La vaina, como una barca blanco mate, le esperaba en mitad de la sala de inmersión.

Pasó la mano por la proa, que se curvaba para albergar la cabeza. Estaba abierta, como una invitación.

Entonces vio a Lena.

Tumbada en su vaina, custodiada por paredes de vidrio blindado. Como en una caja de cristal.

Ella era la Dama Iridio, mano de la Defensa. Sin duda, el general temía que alguien pudiera hacerle daño, ahora que estaba en suspensión.

Habían pasado diez años desde que hablaran por última vez, pero apenas había cambiado. Sus ojos rasgados permanecían cerrados y sus labios finos parecían apretados y en tensión. La melena negra desbordaba la vaina por los laterales y su piel brillaba por el ungüento de mielina. La sangre eslava le coloreaba las mejillas, revelando que aún estaba viva.

—El general Ritcard —les presentaron—. Este es Alaxi Dalem…

A Alaxi le extrañó estrechar por fin la mano del marido de Lena, al que conocía por el canal oficial. Al hacerlo se le enterraron las cuerdas de sisal que el general llevaba atadas en la palma. El diseño de nudos y rosetas se perdía hacia arriba, por debajo de su manga; Alaxi no lograba adivinar hasta donde se extendía.

Estaban prietas. Una advertencia.

Tenía el aire severo de los keras, una particular rama de la especie humana de la que él desconfiaba. ¿Por qué Lena había escogido a alguien de ese estamento para compartir su vida? Sin duda el accidente del Karón la había cambiado por completo.

—Hace tiempo que quería conocerle. —Fueron las palabras de Evan Ritcard.

—Lo mismo digo —mintió Alaxi—. ¿Qué es lo que tienen?

Ritcard asintió. Quizás era mejor así, yendo directamente al grano.

Hizo una seña al rastreador para que le pasara las imágenes.

4

Inmersión 458. Anfitriona: Lena Gradavi (vaina xxii). Huésped: Aradne IV (vaina xxiii).

—Enlace completo. Ajuste del 62 %.

La ola rompió con toda la fuerza contra las piernas masculinas de la aradne, que temblaron por el impacto.

Una segunda ola la derribó y le pasó por encima, dejándola boqueando en apenas medio metro de agua. Su espuma fue a morir sobre la arena negra de Ureki, que hacía medio siglo que ya no existía.

La aradne se tapó los oídos con fuerza, como si así pudiera protegerlos del rugiente desmoronarse del mar. Olía como si llevara un pulpo muerto en la cara.

Sobrepasada por la náusea hundió sus manos en la arena de magnetita, cegadora de polvo de cristal. Levantó el rostro empapado de sudor hacia un sol lapidario, que hendía su mente con un dolor agudo. Tuvo miedo y tener miedo significaba tener sed.

—¡Saturación ambiental!

—Rectificando…

El capcom era su única guía en la turba de sensaciones. 62 % de ajuste no era suficiente para estar operativa, no lo era en absoluto. «Saturación ambiental», lo llamaba el protocolo. Para evitar decir tortura.

—¡Sat…! —jadeó angustiada—, ¡saturación ambiental!

Hacía tantos años que no se usaba un Karón que habían tenido que traer a un afinador de Bohemia, de la primera hornada: Daliev Barévich, el Checo, uno de los pocos virtuosos de verdad. Hacía falta una sensibilidad especial para estrechar las manos entre el humano y la máquina.

Era mejor empezar de cero que arreglar una chapuza. Daliev estiró los dedos hasta que los oyó crujir. Bajó todos los ecualizadores y el monitor se quedó en negro. Respiró hondo y se apartó del rostro los cabellos rubios. Fijó sus ojos verde uva, primero en la mesa ecualizadora, luego en el monitor. Se puso los cascos e inició el poema sinfónico del Moldava, su particular recurso de memoria. Lo había perfeccionado desde la facultad. Su mejor herramienta de trabajo.

Bastarían los primeros compases para una afinación perfecta.

Entraron primero las dos flautas de plata, tímidas y oscilantes como agujas: el nacimiento del Moldava, con sus manantiales gemelos. Uno para el hemisferio derecho del cerebro, otro para el izquierdo.

Los nervios de la aradne despertaron y se vincularon de inmediato, con un calambre suave que recorrió su cuerpo de hombre de arriba abajo, regando desde los gruesos tubos neurales hasta las finas ramas. Riadas y afluentes que cedían a la misma melodía.

Las ondas cerebrales y las musicales entraron en la misma frecuencia y la música se tradujo en matemáticas.

La programación se volcó, un algoritmo tras otro. Levantando, como si fueran ladrillos, cada roca y cada banco de arena y cada ola de la playa georgiana de Ureki.

Los dedos de Daliev se movían con soltura sobre la mesa, como los de un maestro del piano. En el monitor ya se veía amanecer.

Entró la cuerda orquestal de violines y violonchelos, rica en matices, desdoblando las capas.

El mundo del Karón multiplicó sus sentidos: el oleaje, como un susurro cada vez más cerca; olor a salmuera y a algas y bivalvos; las plantas de los pies agradecidas por el calor de la arena.

Estalló una tormenta de timbales y trompetas y el cuerpo de la aradne se estremeció, anticipando el peligro.

Desde unas cuevas profundas, junto a la playa, se insinuó el terror de un abismo. La sombra de un vodianói demoníaco, salido de algún cuento folclórico de su infancia.

La melodía alcanzó su culmen y adquirió su forma definitiva, el verso diferenciado y propio, con todos sus instrumentos y texturas musicales. Arrastrándolo todo en su corriente.

La aradne reconoció de inmediato al albatros, que pasó a la altura de sus ojos, herido en el ala izquierda. El mismo de hacía treinta veranos, que se había roto las alas al estrellarse contra el mar aciago. Su mano se cerró, dedo tras dedo, hasta formar un puño de ira, conforme a su voluntad.

—Ajuste del 88 % —dijo Daliev.

Ahora Aradne IV habitaba una postal de intensidad maravillosa. Vacaciones familiares en el Mar Negro. Ajustado como un guante.

Su pecho entero se inflamó de alegría infantil. El entusiasmo del primer baño de verano.

Dio una patada de puro gozo a las dunas, que estallaban de luz al paso de la espuma. El albatros emergió del agua, intacto como un sueño. El soldado empezó a quitarse la ropa.

—Aradne IV, está derivando muy rápidamente…

El capcom. Las ganas de sacárselo de la cabeza con un destornillador. Solo quería rendirse a la corriente, ¿es que tenía alguna otra opción?

—No se meta en el agua. Puede ahogarse…

Era una cantinela de fondo y sin fuerza. Pero ¿qué iba a pasarle? ¿No son todos los niños inmortales?

—Correctora… —dijo el capcom, monocorde—. Doctora Soren…

—No, no… Un momento. ¡Solo un momento! —suplicó la aradne— ¡Apenas he tenido tiempo de…!

La carga de adrenalina la sacudió como si la hubiera embestido un mulo y casi la hizo caer de bruces. Recuperó plena consciencia de lo incómoda que estaba. Escuchó de fondo, como un eco, la risa irreverente de la Dama Iridio.

Todo era un juego, claro, de eso era de lo que tenía que acordarse. Por eso el ajuste nunca podía pasar del 90 %. Tenía que permanecer alerta y jugar cómoda, pero no demasiado. Necesitaba mantenerse despierta.

Si quería salir algún día y no consumirse allí durante cuarenta años.

La descarga la había arrojado a la caverna del lateral de la playa. Una gruta húmeda y sofocante que olía como una cripta.

Ahora estaba atenta como una cazadora y le pareció escuchar un chapoteo y un siseo arrastrado. Quizás era el vodianói, que le seguía los pasos.

Se deslizó por el lecho acuoso, tanteando los relieves, aguzando el oído. La corriente de aire sobre la ropa impermeable la hacía temblar. Del fondo le llegaron resplandores de plata, intermitentes, que apenas se captaban.

—Casi no puedo ver con esta mierda… —lo dijo para sí misma, pasándose la manga por la frente. La humedad condensada chorreaba. La asfixiaba su propio olor cobarde.

—No hemos conseguido captar eso, Aradne IV. Repita.

—Me voy a quitar el casco.

Se lo arrancó y el pelo le cayó sobre la nuca mojada. Era extraño seguir sintiendo presión en la cabeza. Su cuerpo, tumbado en la vaina, aún lo llevaba puesto.

Comprobó el enganche del sedal en la base del cinturón. Era imprescindible para extraerla de urgencia en el caso de que todo se torciera. Su único salvavidas.

Dio un fuerte tirón al cable, pero la inercia de retorno la hizo resbalar. Su corazón se desbocó mientras luchaba por anclar las rodillas en el barro.

—¿Va todo bien, Aradne IV? —la voz metálica del capcom. Tranquilizadora, de manual—. Recuerde que no debe soltar el cable…

Allí, en el suelo, corría peligro. Sus ojos buscaban en la corriente gelatinosa, temiendo que pudiera traerle algo más. Escuchó un gorgoteo en alguna parte.

Podía estar entre las sombras de cualquier recodo, en la roca. Apenas dos destellos que, un paso tras otro, revelaran los ojos muertos y bulbosos, la boca derretida y el cuerpo abierto, mostrando todos los órganos de su fangosa existencia.

Logró apartar el miedo, fijar las manos al suelo y ponerse en pie. El cable se había enganchado en la roca y le pegó un tirón. Estaba frenética. Había visto las inmersiones de las aradnes anteriores y sabía muy bien lo que podía pasar. Aquellos gritos no se le olvidaban.

Tiró varias veces con fuerza hasta que, por fin, el cable se desenganchó de la roca. El acero se tensó en el aire como un flagelo.

—Ya está. Ya lo tengo… Ya está…

Apestaba a esas alturas. Su propio olor sobrescribía el de la cueva. Su cuerpo tumbado en la vaina debía de estar sudando a chorros.

—Adelante. Todavía estamos recibiendo imagen.

En la boca del túnel había una figura menuda que no estaba allí antes. Una instancia. Parecía una niña de diez años.

—¿Te has quedado aquí encerrada tú también?

La niña se dio la vuelta y salió corriendo y la aradne la siguió. Una oportunidad.

Siguió la gruta hasta llegar a una gran cueva, donde había una reja nervada y circular. Lanzaba destellos leves. Estaba electrificada.

Era un escenario estándar de administración. La Dama Iridio no quería rodeos ni juegos esta vez.

—¿Puedes ver la puerta? —dijo el capcom.

—¿Quién eres tú? —una voz de mujer retumbó contra la bóveda.

La Dama Iridio se echó hacia atrás la capucha negra. Estaba protegida por la reja, rodeada de un estanque de agua oscura y muy activa. En la superficie se formaban, por momentos, imágenes de plata que se disolvían de inmediato.

—Solo una mensajera, nada más. Me marcharé enseguida…

Se escuchó el eco de una protesta. Y luego una discusión lejana, indefinida. Algo estaba pasando arriba, en Control de Inmersión.

—Aténgase a lo que hablamos, Aradne IV —dijo el capcom.

Tragó saliva.

—Necesitamos que nos des lo que te has llevado. Luego te dejaremos en paz.

—¿Por qué no ha venido él?

La aradne frunció el ceño. Aquellos eran datos nuevos.

—¿Estáis grabando esto?

—¿Es que no he sido clara?

En la reja empezó a formarse algo, la aradne podía verlo de reojo. El aire estaba temblando dentro de la forma. Tomando consistencia sólida.

—¿Quién tiene que venir?

Algo metálico saltó sobre ella, derribándola con todo su peso.

La aradne rodó, frenética, doliéndose la carne contra el metal duro de su enemigo. Se retiró un poco y por fin pudo verlo: era Aradne III.

Su antecesora en la misión. Robusta y alta, una mole.

IV intentó por todos los medios permanecer arriba, encaramándose a III con una pierna a cada lado. Llevó la mano hacia atrás en el cinturón y palpó la empuñadura del axón electrificado. Lo agarró con firmeza, tiró de él y apuntó a su enemiga. El axón corrió flexible y metálico, un anillo alineándose tras otro, clac, clac, clac, hasta desplegarse del todo. Lo hizo restallar en el aire, a plena potencia, golpeando y electrocutando a su rival.

III se estremeció con el calambrazo y se desarmó en placas que se dispersaron por todo el suelo, rebotando. El visor quedó abierto, mostrando el vacío como un hueco en un árbol.

IV intentó rodearla con la cuerda, pero III se recompuso y se le desplomó encima, haciéndola rodar varias veces. Le retorció los dedos de la mano y IV gruñó y tuvo que soltar el axón, que se replegó al interior del cinturón de un latigazo.

Hizo palanca con la pierna en el estómago de III para intentar quitársela de encima, pero ella la atrajo hacia sí con fuerza y la rodilla de IV se dobló tan violentamente que su menisco se hizo pedazos.

Dio un gritó desgarrador y golpeó el casco de su enemiga de pura desesperación, con ambos puños, primero desde la derecha y luego la izquierda. El casco de III se desgajó del resto del cuerpo y rebotó contra el suelo, estrepitoso.

III se quitó a IV de encima de un empujón. Se arrojó a un lado para recuperar su casco. Luego se incorporó, mecánica, y se lanzó a aferrarle el cuello. En el forcejeo de la lucha la armadura de III se abría y se cerraba, estridente como una caja con la tapa suelta.

—¡No enviéis a nadie más! —gritó la Dama Iridio, fuera de sí.

—¡Capcom! —IV echó mano del anzuelo, buscando el regreso de emergencia, pero III lo anticipó y la agarró de la muñeca.

—No deberías estar aquí… —insistió la Dama Iridio—. ¡No quiero tener que hacer esto tantas veces! ¿A cuántos más vais a inmolar?

—¡Dime al menos donde está!

III se detuvo, sujetando a su presa en el aire, con las piernas suspendidas.

—Estará en el Hidralámbrico —dijo ella—. Yo siempre le decía que no tirara allí el tiempo. Demasiada fiesta. Demasiada sargazul… siempre con la copa en la mano. Demasiados estúpidos apostando a sus estúpidos juegos. Del Lago… Con lo atrasado que llevamos el proyecto.

IV aprovechó el momento de distracción para pulsar el botón del sedal. Esperó el tirón hacia atrás, la tracción que la haría despertar sana y salva, acostada en la vaina segura del Karón.

El tirón no llegó.

Apretó varias veces el botón, frenética, pero el cable estaba dañado por la roca. La conexión se había perdido.

III se abrió el cuerpo de par en par, dejando ver su interior metálico.

—¡Sacadme de aquí! ¡Sacadme! —se debatió IV, desesperada. Cada vez más cerca del metal.

La Dama Iridio se cubrió los ojos con las manos ante lo que estaba por venir. El cielo se hizo tormentoso y se llenó de rayos.

Aradne IV no dejaba de gritar.

—¡Cállate! —protestó ella— ¡Calla! ¡No soporto esos gritos! ¡Silencio!

III la empujó dentro de sí, con la mano a la altura de su propia garganta, para fijarla.

IV se quedó colgando, inane y sin fuerzas, en el interior del sarcófago.

La tapa se cerró sobre ella.

La oscuridad.

5

Se hizo el silencio en Control de Inmersión.

Era importante que Alaxi lo viera. Tenía que saber a qué se iba a enfrentar. Ni siquiera pertenecía al estamento.

Mientras lo asimilaba, la pulsera de Ritcard se encendió con el enésimo mensaje de la mano de la Salud. Se retiró a un aparte para mirarla con discreción. Más presiones. Llevaban semanas insistiendo. Lo que fuera que escondía Lena, lo querían cuanto antes.

La apagó y volvió junto al monitor.

—Este es el cuarto sarcófago.

Cuatro mentes perdidas. Cuatro pésames a sus familias y otros tantos cuerpos suspendidos para almacenar en el Sílex. Vivos, sí, pero sin vida.

Alaxi tomó aire, profundo, y se adelantó un par de pasos hasta el monitor.

—Rastreador, llévalo unos segundos hacia atrás. Que se vea el escenario… —señaló con los dedos las distintas partes—. La gruta es un entorno de entrada estandarizado. Esta reja de aquí es una hoja de borradores… eso le permite ir sacando las instancias según le conviene. —Y, sin embargo, era una especie de valla. Un detalle relevante. Se estaba protegiendo—. El paisaje será distinto cuando yo me conecte. El Karón construye combinando recuerdos, en lo que llamamos el campo de intersección…

—No me hable como si no supiera qué estamos manejando —protestó Ritcard—. Soy capitán del cuerpo de aradnes desde hace una década.

—Entonces debería poder sacarla usted mismo, ¿no?

Ritcard miró a Lena, protegida por la urna de cristal. La luz delineaba sus rasgos afilados.

—¿O es que prefiere evitar el trabajo sucio? —remató Alaxi.

—No soy yo quien falta a sus deberes para con su país en los campos de reeducación…

—La objeción de conciencia es un derecho civil —estaba claro que le habían investigado a fondo.

—Es de los que saben escaquearse bien. Un permiso estudiantil, en el momento adecuado… una prórroga aquí y otra allá, por tal o cual proyecto… Un intercambio… Me da que no acabó investigando con Lena por casualidad. Que ella tuvo, más bien, algo que ver…

Alaxi se mordió el labio inferior, por dentro. Todo lo que había conseguido en U-Prima Tech, desde el ingreso hasta el título y los premios doctorales… todo lo había conseguido por méritos propios, con trabajo duro y audacia investigadora. Con sus notas brillantes. Y ahora le acusaban de haber sido un enchufado, «el novio de».

Por cosas como esa había querido mantener su relación en secreto. Pero estaba claro que ella le había contado a Ritcard muchas cosas.

—Y luego se casa, nada más y nada menos, que con la hija de una falange de la Justicia, toda una juez, sí señor… Y se libra por los pelos de un tribunal militar a cambio de ayudar con una quema de vainas. Mucha casualidad parece todo. O la labor de alguien muy oportunista…

—¿Ha usado alguna vez un Karón? —contraatacó Alaxi— ¿Tiene usted idea de lo que…?

—Cuando encontramos a Lena yo fui el primero en hacer la inmersión. Antes que nadie.

—¿Y qué es lo que vio?

—Un muro.

Alaxi lo consideró una victoria íntima.

—Un muro infinito —dijo Ritcard—. Del que no se veía el final ni por un lado ni por otro.

—Está claro que ella no quiere que entre ahí a nada.

—O que prefiere protegerme de lo que sea que haya dentro.

—¿Y qué es lo que puede haber?

—Alguien más.

—¿Cómo que alguien más?

—El general Ritcard cree que puede haber una tercera vaina —dijo el rastreador.

Alaxi guardó silencio un momento. Ya era extraño que hubieran encontrado dos vainas. ¿De dónde iba a salir una tercera? ¿Se trataba del secuestrador?

—Aunque eso es solo una teoría, ¿no? Y puede que, en realidad, todo sea cosa de Lena.

«¿Nostalgia patológica? ¿Ajuste de cuentas?» Estaba claro que no todos en el equipo creían en la teoría de Ritcard y que muchos le veían como a un pobre hombre cuya mujer había perdido el seso, simplemente. Esa era también su teoría personal. Era muy posible. Que Lena le siguiera teniendo rencor y que quisiera decirle cuatro cosas y que todo lo demás no fuera más que un montaje. Al fin y al cabo, ¿quién puede explicarse por qué las mujeres hacen lo que hacen?

Lo único que le parecía evidente era que la cosa iba para largo. Lena no iba a darle el control así como así. Su psique era una fortaleza. Tendría que dialogar, aclarar, negociar… hasta que confiara en él. Y eso solo significaba más horas de juego, más pruebas y más niveles.

—¿Hay algo más que necesite o ya está listo para entrar? —le presionó Ritcard.

Sabía que no tenía opción. Los keras podían hacer lo que les viniera en gana.

—Asegúrese de que se cumplen mis condiciones —señaló la pulsera—. Quiero mi 50 % hoy mismo. Si me voy a jugar la cabeza ahí dentro espero que se me compense.

—Haremos la inmersión a medianoche, en cuanto caiga la luz y le cambie el ritmo circadiano —Ritcard apretó el puño, surcado de cuerdas, y le tendió una droga—. Tómese este somnífero ahora. Así luego estará lo más alerta posible. Cuanto antes entre, antes saldrá. Es lo que queremos todos.

—¡Malditos sean todos y su jodido estamento! —Alaxi lanzó la maleta sobre la mesa de su cubículo. «No soy su esclavo. Que les quede claro.»

Fue al cuarto de baño y abrió el grifo de ósmosis inversa, que purgaba las sales del desierto. Puso el vaso debajo y el flujo se interrumpió tras llenar solo dos dedos. El Sílex era aún más seco que el Valle del Diamante.

Se puso la pastilla en la boca, bebió y se desplomó sobre la cama. Activó el sensor para bajar la persiana y se cubrió el rostro con el brazo.

Odiaba engañar a su propio cuerpo así. Aquello solo era el principio de su completa desposesión física e identitaria. Pronto tendría que poner su anatomía, su mente, sus emociones… hasta su nombre a disposición de los keras. Una aradne anónima, como cualquier otra. En el Karón sería más poderoso que en cualquier momento de su vida pero, a la vez, ¿cómo iba a respirar con la bota de Evan Ritcard en el cuello?

Pronto empezó a sentir los efectos del somnífero. Estaba mareado y le costaba abrir los ojos.

La sensación de navegar el Karón regresó a él como si se estuviera meciendo, una vez más, en la vaina. Su mente derivando de un lugar a otro, orillándole hacia entornos virtuales y distantes, donde podía ser quien deseara. Estar soñando y, a la vez, más despierto que nunca.

Su terapeuta se lo había repetido en el pasado, en cada una de las sesiones, durante las doce exactas que le había dado el Gobierno: que regresar a aquellas sensaciones no era más que hacerse daño. Que si lo que quería era seguir destruyéndose de aquella manera. Que si no quería a sus padres ni a sus amigos ni a sí mismo ni no sé cuántas estupideces más. ¿Qué narices tenía eso que ver? ¿Qué era esa porquería barata de quererse o no quererse a uno mismo? Su cerebro, su maldito cerebro, sabía cómo se sentía dentro del Karón. Lo recordaba cada dos por tres y no podía borrarlo. Y nada de lo que había encontrado después hacía que se sintiera igual, tan conectado a otro, a un nivel tan íntimo y extático. Quererse a uno mismo era, precisamente, engancharse al Karón como si a uno le fuera la vida en ello, con el sistema nervioso al completo. ¡Dándole la espalda al mundo! Otorgarse el poder que su fuero interno le suplicaba cada día. Eso era quererse de verdad a uno mismo y lo demás… ¡era lo que los demás querían que quisiera!

Ya le quedaba poco. Pronto estaría allí…

«Nos vemos en tus sueños.» Danii le mandó el último mensaje.

Y, sin embargo, él sabía que aquello era imposible. Incluso si soñaban el uno con el otro serían sueños diferentes. Ambos estarían aislados, incomunicados por completo.

Solo el Karón creaba algo similar a un sueño compartido.

—Laria. ¿Cómo va la tripita?

—Hola, papá…

Alaxi apartó como pudo el cable de seguridad en la terminal del locutorio. Estaba protegido frente a espías y no acababa de acostumbrarse. ¡Hacía mil años que nada tenía cables! Maldito estorbo prehistórico…

Era la primera vez que se separaba tanto tiempo de las niñas. Las dependencias dentro del cuartel eran tan asépticas que le incomodaban. Estaba claro que el Cuenco no les daba mucho presupuesto. El locutorio olía a químicos de tintorería.

—¿Te estás portando bien?

Bostezó, aún recuperándose de la siesta. Parecía que había cambiado bien el horario y, aunque sentía el cuerpo pesado, tenía la mente despejada.

—Muy bien.

—¿Estás ayudando a mamá con todo? Mira que tú eres la mayor…

—Sí. En todo.

—¿Qué habéis estado haciendo? ¿Y Sunii?

—Fatal. No hace más que pegarme. ¡Y me ha mordido!

—Bueno, ya sabes que es pequeña. Tú también fuiste pequeña. Hay que tener paciencia…

—¡Rata ponzoñosa!

—No hables así de tu hermana…

—¡Rata del desierto! ¡Chacarrata!

—¿Habéis hecho algo divertido?

—Lo de los collares de junípero. Con Topanga. Pero algunas de las semillas no estaban huecas y hemos tenido que tirarlas. Le he dicho a Sunii que si podía morderlas, para abrirlas. ¡Y me ha mordido a mí!

—Venga, pásamela…

—¡Tienes que volver pronto, papá! ¡No quiero que me muerda otra vez y se me infexte!

—En cuanto pueda, no te preocupes.

Miró, culpable, la cola del locutorio. Todos eran keras, tanto mujeres como hombres, con uniformes de distinto color, según rango, y con la insignia de la mano oferente y la piedra de sílex. Esperando para contactar con la familia a última hora, después de una larga jornada de trabajo.

—Hola.

—¿Qué pasa, bichillo bola?

—Laria es una mentirosa.

—Dice que la has mordido.

—¡Dile que no me llame chacarrata!

—No muerdas a tu hermana.

—¿Por qué no vienes ya? ¡Topanga solo se sabe dos cuentos y ya me los sé de memoria!

—Estoy ocupado.

—¿Qué tienes que hacer?

—Pues tengo que jugar a una cosa.

—¿Como uno de esos transjuegos de los que me hablaste?

—Sí, más o menos eso.

—¡¿Y por qué no me llevas?!

—Es de mayores.

Hacía tiempo que los gobiernos habían prohibido los transjuegos. Cuando las clínicas de rehabilitación empezaron a desbordarse y la gente dejó de ir al trabajo. Cuando comenzó a haber atropellos y accidentes en el metro, con usuarios cayéndose por las zanjas y desde los andenes. Cuando algunos se conectaban incluso mientras conducían porque recibían una notificación «que no podía esperar». Atender era una compulsión. Perdían de vista la carretera y se quedaban en blanco durante segundos. «Puede ser importante.» O cuando se ensimismaban en mitad de la calle, con la mente en otro sitio, y les robaban la pulsera. Cuando los logopedas habían tenido que volver a enseñar a la gente a hablar.

Francesca Dobaldi, su suegra… la quemadora de vainas. La auténtica lideresa de la cruzada antitransjuegos. Heroína nacional.

Una de las keras de rango más alto, al principio de la cola, se revolvió impaciente y le miró muy mal. Se señaló la pulsera con el dedo índice.

—Me tengo que ir, bichito.

Silencio.

—Iré en cuanto pueda.

—Recuerda que todo lo que se hace sin querer en un juego son cosas que se hacen por amor.

Alaxi sonrió. No sabía de dónde la niña había sacado aquella frase que tanto le gustaba. La había impreso y pegado en la pared del laboratorio. Su pequeña inspiración.

No tenía ningún sentido. Quizás por eso mismo tenía tanta magia.

De vuelta en el habitáculo, se sentó frente a la mesa y miró la pulsera. Ya solo quedaban diez minutos para la hora.

Se remangó hasta por encima del codo y extendió el brazo izquierdo hacia arriba. La luz entraba oblicua por la ventana, directamente en el frasquito que contenía el simbionte, que reposaba como un pequeño magma, oscuro y calmo. Un brillo prohibido.

Cerró los ojos y tomó aire. No le tenía miedo a la criatura misma, pero sí a las sensaciones que se le iban despertando a medida que se acercaba al Karón.

Apretó en su puño el colgante de topacio de Sunii. Tenía que hacerlo por ella y también por Laria y Danii. Ya no podía permitirse un extravío en un mundo virtual, creado a medias con nadie. No podía perder el foco de lo importante. De todos esos mundos, el más peligroso era el de Lena.

Abrió la mano, dejó caer el colgante y volcó el frasco sobre la palma, hasta el final.

El simbionte se derramó como un mercurio negro, denso y vibrante. Se expandió en todas direcciones, haciéndose más fino para cubrir su cuerpo, desde el antebrazo hasta el codo. Alaxi lo sintió como un cosquilleo, en las pequeñas erosiones de su piel humana, mientras la criatura absorbía con avidez los 140 nanovoltios de calor.

Era un prodigio de tecnología avanzada. No distinguible, a simple vista, de los pigmentos inteligentes de Mystech, pero, en el fondo, radicalmente distinto.

Un simbiótico era algo bastante sencillo de programar. En el caso del maquillaje estaba formado por partículas que se extendían sobre la piel. Medían la temperatura, el ritmo cardíaco y los niveles hormonales en sangre y solo tenían que reaccionar a aquellos marcadores y expresar la máscara adecuada a la emoción.

Un simbionte, en cambio, era una IA evolucionada, capaz de dialogar con un organismo a través de ondas eléctricas. Su marcador era el cerebro entero: poseía su mapa y leía las conexiones. Podía penetrar en las capas más profundas y nutrirse no solo de lo que era explícito, de las acciones y de las palabras del individuo, sino también de aquello que aún no podía decirse a sí mismo.

Era como si pudiera leer tu mente.

Conectado al Karón, extraía las ideas desde un pozo muy profundo y las hacía germinar, del inconsciente al consciente. Hacía explícito y visible lo que, de otra manera, hubiera tardado horas, días e incluso años en revelarse en toda su claridad. En ese sentido, era un acelerador de intuiciones. Las endurecía hasta hacerlas nítidas y luminosas como el cristal y las ponía, literalmente, delante de tus ojos.

Sintió el aguijón en la piel del antebrazo. El dolor prolongado de la nanosonda, camino de alojarse en el cráneo, justo en el punto clave de la precuña, entre ambos hemisferios.

El sudor se le acumuló a Alaxi en las sienes. Le acompañaba una leve tensión, como un tirón prolongado. Se le estaba haciendo eterno.

La descarga de placer y de alivio le indicó que ya estaba vinculado. Liberó el aliento retenido y se desplomó, agotado, sobre la mesa.

Las partículas de la IA subieron un momento y le dieron un lametazo en la cara, como una mascota cuando el dueño vuelve a casa. Le hizo sonreír.

Después, la criatura regresó al antebrazo y entró en reposo, como si fuera un brazalete de tinta negra y seca.

Pensó en Lena, dormida en la vaina. Su brazo izquierdo tenía su propio simbionte. El que le había regalado él.

Aquella tarde de verano en que, por fin, se comprometieron.

6

De cómo se comprometieron Lena y Alaxi. Archivo de memoria de Lena Gradavi extraído en el CRVT, Centro de Rehabilitación para las Víctimas de Transjuegos.

La cita fue en el muelle de madera, frente a la laguna de Bair Island, como siempre. Nos escapábamos después de las clases, cada vez que podíamos, porque nos venía muy a mano. Estaba a solo media hora de U-Prima, a unas 13 millas en mi coche nuevo, el rojo pequeño de los dos asientos. El que me regaló mi padre tras la graduación, no el otro que tenía. Allí podíamos olvidarnos de todo. Era un buen sitio para tener ideas. Donde hay agua, hay ideas siempre.

No era más que un humedal pantanoso, en realidad, pero tendrías que haber visto los animales. Pelícanos, muchísimos patos, por todas partes, que era un escándalo y que no te dejaban ni hablar. A veces intento acordarme de nuestras conversaciones y solo oigo a los malditos patos. Pasábamos con la barca y salían disparados de los juncales, graznando, como tras un escopetazo. Brillaban como una bandera de tachuelas. ¿Sabes esos granos de mar que crecen en la orilla? ¿Las salicornias? Cuando se ponían rojas nos las comíamos a puñados, como si fueran quicos. ¿Sabías que su aceite lo utilizan en aeronáutica para despegar aviones? Nos encantaba comérnoslos pensando en eso… en que éramos aviones, engrasándonos por dentro. A Alaxi y a mí nos gustaban esa clase de fricadas.

Nos encantaba Bair Island. Queríamos que el Karón fuera como aquello. Un diseño limpio. El agua, los juncos, unos pocos pájaros dando el follón. Nuestro refugio particular en el Valle del Silicio.

Por supuesto, ambos sabíamos para qué era la cita. Era nuestro aniversario, llevábamos un año entero planeándolo y reuniendo el dinero de la asignación de doctorandos. Mi padre me pasó el resto de lo que me faltaba, lo transfirió a mi cuenta corriente desde Bohemia. Alaxi no sé cómo se las apañó, yo no le preguntaba por la pasta porque era siempre el tema. El peor de todos. Pero conseguir tal cantidad debió de ser dificilísimo para él.

Queríamos un simbionte más que nada en el mundo. Como pareja. Más que un viaje o un coche o irnos a vivir juntos. O que todo el quárser del cinturón de África. ¡Lo necesitábamos! ¡Era urgente! El Karón lo necesitaba y, en aquella época, estábamos dispuestos a todo por él. Llegó un momento en que no podíamos avanzar sin probarlo en carne propia. No podíamos esperar más, ni a subvenciones ni patrocinios, esas cosas van lentísimas. Decidimos pagarlo de nuestro bolsillo y ahorrarnos un montón de burocracia. Temíamos que, si esperábamos a la vía pública, nos hiciéramos viejos antes de que llegara.

Yo estaba nerviosa. Era la primera vez que me metía una nanosonda en el cuerpo. Estaba aterrada de que algo pudiera salir mal, aunque los efectos secundarios graves, según el prospecto, se «reducían» a uno de cada cien casos.

«Adopte una posición relajada e introduzca el punto cuántico semiconductor de quárser. Espere diez minutos hasta que las biomoléculas de su cobertura hayan reaccionado, con afinidad selectiva, frente al compuesto específico del área escogida.» La jerga científica. Tranquilizadora, ¿verdad? Pues le aseguro que en aquel momento no me ayudó en absoluto… ¡Uno de cada cien es muchísimo! Si quieres investigar de verdad tienes que correr riesgos, porque nadie lo va a hacer por ti. Se te pasa la vida imaginando, construyendo en el aire, pero al final…

Sentí el cristal frío en la palma de la mano cuando Alaxi dejó allí el frasco. Hicimos el intercambio.

Dos simbiontes, el uno por el otro.

Estábamos deseando contemplarnos en nuestra mayor intimidad. Como si nos asomáramos al abismo de nuestros pensamientos frágiles, aún en formación. ¿Se puede ser más vulnerable que mostrando aquello que… no es ni siquiera, todavía, muy claro para uno mismo? Los brotes de la mente… Esa entrega extrema. Queríamos intoxicarnos hasta ponernos enfermos del otro. Perdernos del todo. Renunciar.

El simbionte era como abrirse en canal. Algo visceral y primitivo. Significaba algo. Todos los pensamientos. Todas las contraseñas. Las luces y las sombras. Lo queríamos con desesperación. Salir de nuestro miserable sufrimiento individual, quemar la carga de nuestros armazones. De nuestra soledad, supongo. Transformarnos en llama. Juntos.

«A la de tres…»

Dije que sí.

Abrimos los frascos, los volcamos a la vez. Los simbiontes bajaron, buscando la vena en la muñeca. Permitimos que nos hiciera la herida y que nos entrara en la sangre. Que nos contaminara mutuamente.

Nos recostamos juntos en la barca, las manos entrelazadas. El uno en la posición inversa al otro.

Listos para entrar en el campo de intersección.

7

Primera inmersión

Alaxi aún escuchaba el Moldava, de fondo, cuando abrió los ojos.

Daliev acababa de ajustarlo y se había sumergido, a la vez, en aquella sinfonía y en otra realidad. Control de Inmersión quedaba lejos en su mente.

Ante sus ojos solo había un azul encendido, interminable. Parecía que no había visto un cielo en la vida.

Sonrió con el vértigo del despertar. Su cuerpo se mecía en una barca, en el agua, aunque su cuerpo biológico siguiera acostado en la vaina.

No se atrevía a mover siquiera el cuello. Tenía que esperar un poco, hasta reunirse del todo en aquel otro lado, o las náuseas le dejarían KO.

A su campo de visión asomó, poco a poco, una criatura gigantesca, algunos metros por encima de él. Tenía varias cabezas de espejo negro que, al superponerse, hacían la ilusión de una sola. Aspiró profundo para sostener la tensión. No tenía ni idea de a qué se estaba enfrentando.

El terror le sirvió para abrir los pulmones, el pecho y la garganta. Para ser consciente de su cuerpo en aquel nuevo lugar. ¿Ves? Al final, todo se convierte en una oportunidad. Los gurús de la superación estarían encantados con él. Estaba delante de un monstruo tecnológico de más de siete metros, que podía tener dos filas de sierras en la boca, pero, ¡ah! ¡Qué regalo era aspirar la brisa marina! ¡Qué vivificante!

La criatura le observó con curiosidad, inclinada sobre el agua, moviendo la cabeza hacia un lado como si se preguntara quién era. El metal, en la superficie, brillaba como una bola de espejos contra el cielo despejado. Su cuerpo animal, indefinido, se deslizaba con la soltura sinfónica propia de una IA. Sus micropartículas bailaban, adaptándose a los cálculos, con una fluidez inédita. No tenía nada de natural, no era torpe o imprecisa. No existían en ella el miedo, la duda o la necesidad. Era de una mecánica perfecta, ajustada al milímetro y completa en sí misma. Dato a dato, un cosmos propio. Chapoteó con sus cuatro patas fuertes.

Quimera.

Había sido la última creación de Lena, su última obsesión. A Alaxi le pareció que se la estaba presentando.

«Mira lo que soy capaz de hacer.»

—Encantado. Soy Alaxi Dalem. Me han dicho que me llamaste…

En la sala, Varana garabateó un esbozo en su lámina y lo envió a la pizarra de asociaciones libres. ¿Cómo debía interpretar a esa bestia? Un buen oráculo con experiencia tenía que poder adelantarse al anfitrión. Daliev controlaba el afinado, atento a la actividad eléctrica en el mapa cerebral. La doctora Soren ordenaba las distintas cargas químicas sobre la mesa auxiliar, preparada para hacer las correcciones. Jai, el rastreador, acomodaba en su pantalla los buscadores y carpetas. El general Ritcard tenía la barbilla baja y los brazos cruzados, guardando el contacto con las cuerdas.

La Quimera se apartó de él con la lentitud solemne de todo cuanto es antiguo y superior. Al moverse, deshizo la ilusión de sus cabezas alineadas y su perfil reveló su caos anatómico. Eran varias bestias en una, avanzando con paso firme y sin estorbarse, en mutación constante. Cambiando sus partículas de sitio como una marabunta de moléculas.

Desapareció de su campo de visión y, al incorporarse en la barca, no vio ni rastro de ella.

Encalló con suavidad en la orilla y se puso en pie despacio para evitar el mareo. Al fin y al cabo, su estado físico real era acostado. La desorientación era buen síntoma.

Salió de la barca. El sedal le seguía como un hilo de plata.

Estaba en una isla de arena muy fina, con algunos matojos dispersos y un cañaveral. Las salicornias con las puntas rojas, maduras, se extendían en racimos, listas para comer. Le recordaba en todo a Bair Island, a aquellos días con Lena.

En el centro le esperaba una única estatua de mujer, hecha de una silicona tan blanca que parecía alabastro. Una ginoide. A sus pies había un mensaje escrito en la arena: «Bienvenido a nuestro mundo, Alaxi. Pulsa para jugar.»

La ginoide estaba casi desnuda, su cuerpo era espléndido, hiperrealista, pero la cara era robótica. Era calva y tenía los labios entreabiertos y los ojos cerrados. Tenía las caderas ceñidas por un cinturón labrado de quárser del que colgaba una falda voluminosa, hecha de espumas que se deshacían en el viento. Apenas conseguía ocultar la maraña de fibra óptica en la mitad inferior del cuerpo.

Ofrecía una bandeja de plata y Alaxi solo esperó que no fuera para sostener su cabeza.

En su frente había un botón con el triángulo del play. Alaxi lo pulsó y, de la bandeja, se elevó un metal líquido hasta dibujar unos peñones.

—Son siete niveles —dijo.

—Eso ya lo sabíamos —la voz de Ritcard—. Desde Aradne II.

—¿Y no podríais habérmelo dicho? ¡Si no va a haber comunicación entre las partes…!

—No se repetirá.

—¡Tengo que saberlo todo!

—Ya te he dicho que no se repetirá.

La voz de Ritcard era un dolor de muelas.

Algo brillaba en el interior de la boca entreabierta. Parecía una joya. Enfocó un poco más. Era un llavín. Metió los dedos para sacarlo.

La lengua recorrió su mano y él la retiró en un reflejo de pánico.

«¿Es que todo va a ser así, Lena?» Estaba claro que aquello no había hecho más que empezar. En su reino particular, la venganza era un plato que podía servirse de todas las maneras posibles: helada, fría, caliente, hirviendo.

Pensar en la lengua aquella le daba repelús. Tenía que enganchar la llave con algo.

Rompió un junco del cañaveral e intentó metérselo a la ginoide en la boca, como una caña de pescar, pero ella le enseñó los dientes aserrados, mordió el junco con un chasquido y se lo tragó.

«Vale… Vale. No te gustan los juncos.»

Respiró profundo e intentó de nuevo.

La mano le temblaba al acercarla a los labios y los dientes, por segunda vez. Tenía que hacerlo rápido. Entrar, cogerla y salir.

El simbionte restalló como un látigo desde su antebrazo, como una lengua reptiliana, en un intento de enlazar la llave, pero la ginoide chasqueó los dientes y abrió de golpe los ojos, rojos y brillantes, como una advertencia, antes de cerrarlos de nuevo, muy despacio.

—Eso no va a servir —dijo Ritcard.

Alaxi tragó saliva.

—Espera… —susurró Varana. Sus ojos volaban sobre la lámina digital, repasando las páginas del Infierno de Dante—. Un segundo…

Él no la escuchó. Le metió los dedos en la boca a saco. Sería más rápido y lo conseguiría. No se daría ni cuenta.

Resbalaron sobre la lengua húmeda, pero esta retrocedió a la garganta, llevándose la llave. La ginoide le mordió la mano y, al sacarla, la sangre acudió a la herida.

Alaxi no se permitió más que un gruñido. Lena le había avisado de sobra. Estaba haciendo el imbécil.

—¿Qué es esto, oráculo? ¿Dónde estamos? —dijo Ritcard.

—Aún no lo veo del todo, pero… las antesalas son lugares intermedios. Alaxi aún puede retirarse. «Todo temor deseche tu prudencia. Toda flaqueza debe aquí ser muerta» —leyó—. Hace falta un compromiso. Intenta darle algo a cambio.

—¿Y qué más quiere? ¿La mano entera? —estalló Alaxi, rabioso de dolor—. ¡No tengo nada!

—Que sepa que no vienes solo a jugar. O a quitarle lo que tiene. Busca un intercambio justo. Pon algo sobre la mesa…

«Y un cuerno. Ya estoy poniendo mi tiempo y mi salud y mi vida. No pienso poner nada más.»

El metal dorado seguía brillando, hipnótico, en el interior de la boca. Una luz rosada palpitaba en la silicona, dándole algo de color a los labios.

Alaxi sintió un hormigueo en el brazo y el hombro, el cuello y luego la barbilla. El simbionte subió hasta su propia boca.

«Hace falta un compromiso», había dicho Varana. Y el simbionte le recordaba a esa palabra todo el tiempo. Había sido el regalo de compromiso de Lena. Lo que se habían intercambiado con la idea de casarse.

Un papel blanco, arrugado en el suelo, rodó hasta cruzar por delante. Alaxi tragó saliva. Era de su cuaderno rojo de notas.

Sabía lo que allí estaba escrito, de su puño y letra. Tantas veces había querido prenderles fuego a esas palabras… A aquellas líneas ensayadas que lo habían echado todo a perder.

Miró de nuevo a la ginoide. Tenía que concentrarse.

No era más que un objeto, al fin y al cabo. Algo artificial.

Cerró los ojos y la besó.

El simbionte cosquilleó en su boca como si fuera picapica. Enlazó la llave en secreto, en el misterio químico, germinal, del beso. Trayéndola hacia sí.

¿Qué diría Danii de todo aquello? Pensó en los huertos de la granja y en sus proyectos parados. El dinero que estaban perdiendo de contratos, el tiempo con las niñas, los turnos de farmacia… Lena actuaba con el sadismo propio de quien tiene el poder y puede dilapidar a su antojo a los demás. ¿Qué se podía esperar de alguien que gamificaba para el ejército? Ahora era la maldita Dama Iridio, con toda su corte de monstruos digitales.

Se sacó la llave de entre los labios y la deslizó en el ombligo con forma de cerradura de la ginoide. Esta creció y se abrió como un sarcófago, revelando la entrada a un portal. Alaxi tuvo que encogerse, como si se colara por el agujero abierto de una valla.

Ahora estaba en un salón del trono, circular, en una torre. Las paredes nervadas ascendían hasta una cúpula de vidrio.

El sedal tironeó, con un siseo, contra la jamba de la entrada.

Era imposible navegar con eso puesto. Nunca había llevado uno mientras estaba en U-Prima. Forcejeó para desengancharlo.

—¿Algún problema con el cable? —dijo Ritcard, preocupado.

—Voy a quitármelo. Y también el casco.

—Están para tu protección.

—Y afinad al 95 %. Tengo la sensación de estar caminando todo el tiempo bajo el agua. El aire tiene como una bruma y tengo las narices taponadas. No me extraña que hayáis perdido a cuatro aradnes… Interfiere en las ondas de mala manera…

—Su función es precisamente esa, Alaxi… —dijo Daliev, saltándose a Ritcard—. ¿Es que crees que aún estás en U-Prima? ¡No puedes hacer solo tu capricho!

El general le reprobó con la mirada. ¿De dónde venía aquel estallido? No había sido consciente, hasta entonces, de lo mucho que el Checo se estaba reprimiendo.

Alaxi suspiró. Hacía una década que no veía a Daliev y pensaba que los rencores se habrían suavizado, que sería algo más profesional. ¡Estaban hablando de rescatar a Lena, maldita sea! Nada. No habían cruzado ni dos palabras desde el reencuentro. Daliev conocía a Lena del colegio de élite, en Bohemia, y la amaba con la misma fiereza y lealtad con que solo puede hacerlo un mejor amigo gay.

«Capricho.» Había arrastrado la palabra con su acento eslavo hasta cargar el ambiente. Lo del casco y el sedal no eran caprichos ni mucho menos. ¡No podía jugar con las dos manos atadas!

—¡Ritcard!

Silencio.

—Ritcard, no me jodas. Dile que afine a 95 o me salgo ahora mismo.

El general asintió. La doctora Soren se acercó a la vaina y le retiró el casco con cuidado. Daliev subió, a regañadientes, un par de ecualizadores.

—Tú sabrás lo que haces…

—Bajo tu responsabilidad —dijo Ritcard.

Alaxi soltó el sedal, que se alejó dando latigazos hasta perderse en el mar.

La puerta del sarcófago se volvió convexa.

Se le echó encima por la espalda y le tiró por las escaleras.

Las alarmas se dispararon en Control de Inmersión por su estado cardíaco. Demasiado rápido para que se pudiera hacer nada.

Alaxi intentó sujetarse a la pared, enterrando los dedos con desesperación en el bloque de mármol, arañándose las yemas hasta dar con sus huesos en el suelo.

Aún tendría que dar gracias a Lena por no haberle matado.

—Pero, ¡¿es que no podéis prever una cosa así?! —gritó de rabia, con la cara aún en el suelo—. ¡¡Oráculo!!

—¡No culpes a Varana! —protestó Ritcard, protector—. ¡Para una extracción inmediata hace falta un sedal y te lo acabas de quitar!

Alaxi apoyó las rodillas en el suelo. Maldita sea, le dolía hasta el último hueso. Treinta y siete años, quién le mandaba a esas alturas…

—Tus otras aradnes solo echan un vistazo, graban información y se marchan. ¡No son más que sondas que no hacen nada! ¡No puedo navegar con eso puesto! ¡Tú sabías que me lo quitaría!

Se hizo un breve silencio.

—Tienes razón. Era una posibilidad.

Aquello calmó un poco el dolor, al menos el del orgullo. Por fin hablaban claro. Se puso en pie y se sacudió el uniforme.

Lena estaba ante él, sentada en su trono, vestida con el uniforme gris de los keras y la capa de mano de la Defensa. En ella lucía su insignia de quárser. Una cascada de agua le caía por detrás, alimentando una laguna entre ellos. A veces la atravesaba un relámpago.

Alaxi retrocedió, impresionado. Las partículas líquidas estaban muy trabajadas y la simulación de la catarata era perfecta. Una voz robótica retumbó en la sala. Procedía de la ginoide, que aún cubría la entrada, varias escaleras más arriba.

—La Gran Reina de los Transjuegos, Lena I del Karón. Madre de la Quimera.

Lena sonrió satisfecha, ladeando la cabeza como una ilusionista a la que acaba de salirle bien un truco. La cascada era un estruendo por las paredes de la torre.

—Toda esta puesta en escena te ha quedado cojonuda, Lena. De verdad. Ya sería perfecto si pudiera oír lo que dices.

Ella perdió la sonrisa de inmediato. Levantó una mano y la cascada se detuvo. Alaxi admiró el dominio que había adquirido en aquellos años de soledad, perdida, después del accidente. Y para colmo tenía la hoja de diseños, la verja esa, que a saber lo que tenía preparado. Podía verla como una celosía, corrida en las ventanas del salón, por donde entraba la luz.

—Has tardado una locura en venir —dijo ella, su sonrisa iluminada por la broma siniestra.

A Alaxi se le pusieron los pelos de punta al escucharla. Era su misma voz. Pensaba que no volvería a oírla nunca.

—¿Te ha gustado mi ginoide?

—Dame lo que andas escondiendo para que pueda irme.

—¿Y te vas a perder lo que hice en los cinco años que me dejaste tirada?

—Realmente no sé qué pretendías que hiciera…

Los flashes del accidente volvieron a él como si lo estuviera viviendo. Aquello fue terrorífico.

La arquitectura fue lo primero en deformarse. Puentes, muros y caminos se doblaron. La sensación inestable, las fisuras. Los huecos en el código… Y pronto el mundo se abría bajo sus pies.

La tierra se resquebrajó, como en un terremoto, el río se giró y empezó a fluir hacia arriba, había fuego por todas partes, las piedras se hicieron pedazos… Dejó de haber reglas y se desató el maldito caos.

Colapso mental, dijeron los médicos. Una crisis nerviosa devastadora.

Y él se había agarrado al anzuelo por los pelos.

—Cinco años de mi vida, Alaxi. Metida en una clínica mientras tú firmabas aquí y allá, dando permisos a mansalva para que destruyeran el trabajo de toda mi vida. Tú y tu familia política. ¡Jauría de inquisidores!

—No podía dejar que a otros les pasara lo mismo que a ti.

—… aprovechándote de que yo estaba fuera de juego. Incapaz de luchar por el proyecto… Nuestro proyecto.

—Intenté ir a verte a la clínica. El primer año fue insoportable, pero…

—¡Ni una sola vez!

No podía decir nada en su defensa. Le recomendaron que no fuera allí. Su familia, los médicos. Contacto cero, dijeron. No va a salir, la absorción es del 100 %. Está perdida. Sigue con tu vida. Es lo mejor para ti.

—¡Colaboraste para salvar tu maldito expediente! ¡Para evitar el tribunal militar! ¡Dos vainas dejasteis! ¡Dos! ¡De mi mejor criatura!

—¿Y por qué has vuelto a sacarlas, Lena? ¿Qué pretendes con esto?

Ella levantó los brazos y el lago se desbordó y empezó a girar en círculos, centrífugo, cogiendo cada vez más inercia. Se impulsaba violento hacia fuera y barría las orillas curvas del salón. Alaxi retrocedió hacia arriba, hasta el final de la escalera.

La sala de Control de Inmersión era una tumba. Ritcard se cubrió la boca con el puño, ejerciendo presión sobre la mandíbula. En aquel punto habrían tirado del sedal y sacado a la aradne, pero a Alaxi no podían ayudarle. Tendría que salir solo o convertirse en sarcófago.

—Lena… ¿y no podríamos hablar de todo esto fuera?

Ella hizo una señal brusca con la palma hacia arriba y el agua respondió, generando una ola aún más potente que barrió toda la escalera.

Alaxi se mantuvo en el último peldaño, pegado a la pared.

—¡Te estás poniendo en peligro otra vez! ¡Y me estás poniendo en peligro a mí! ¡Nunca tendrías que haberlo conectado! ¿Crees que fue fácil para mí destruirlo? ¡Yo era su jugador cero! ¡Está hecho a la medida de todo cuanto me gusta en el mundo!

Lena echó hacia atrás el cuello y lanzó un aullido prolongado y canino. Un mastín negro y brillante, tan alto como un hombre, salió de detrás del trono y se asomó furioso al borde del agua. Ladrando y lanzando dentelladas como si quisiera despedazar algo invisible. Los ojos rojos como el infierno.

—¡Oráculo! ¿Dónde está el anzuelo? —gritó Alaxi.

—Si tuvieras que elegir entre que te sacaran los ojos o la lengua —dijo Lena, divertida— ¿Qué escogerías?

—Vaya pregunta más absurda —se rebeló él.

—¿Y entre Sunii y Laria? ¿A cuál de las dos prefieres?

—¡Guárdate tus jueguecitos mentales!

—Si pudieras volver al pasado, dime, si pudieras cambiar las cosas… ¿Habrías jugado al Karón aquel día? ¿Te habrías quedado conmigo? ¿Habrías venido a la clínica? ¡Podríamos haberlo salvado en lugar de destruirlo!

Alaxi no contestó. Si lo hacía, no se terminaría nunca.

—¡¡Oráculo!!

El remolino continuaba acelerando, cada vez más violento, amenazando con cubrir el último escalón. Vio el anzuelo colgando, una llave dorada, suspendida a medio camino entre el centro del remolino y el perro asesino.

—Es algo griego, seguro, muy antiguo —dijo Varana—. Yo diría que de la Ilíada… o de la Odisea, sí, eso es.

Estupendo. Buen momento para ponerse con la poesía heroica. A él más bien le parecía que era saltar de la sartén a las brasas. ¡Joder!

—¿Y qué hago, entonces?

El agua reventó contra la pared, calándole las piernas. Se estaba convirtiendo en una tempestad.

Varana buscaba frenética en su lámina.

—¡Ya me acuerdo! ¡Escila y Caridbis!

Lo que él decía, la sartén y las brasas. ¿Tanto estudio para esto? Esa Varana era una inútil. Si tenía como quince años.

—¿Y qué elijo?

—Mejor que un monstruo te arranque un brazo a que te ahogues del todo.

—¿Eh? ¿Tengo que quedarme manco? ¿Esa es toda tu propuesta? ¡Rastreador! ¡Dame los datos del remolino!

—¡No hay tiempo para eso, Alaxi! —gritó Varana, apurada. Estaba viendo cosas en el agua, en las paredes… tenía la intuición… pero no sabía explicar—. ¡Salta y deja que te lleve!

—¿Estás segura?

—Es lo que dice la Deriva.

—¿No puedes explicarlo, oráculo? —preguntó Ritcard.

—Aún no.

—¡Joder! —exclamó Alaxi.

El simbionte saltó de su brazo y se lanzó hacia lo alto, como un pájaro negro. Flageló sus alas de partículas, cruzó el salón y se paró en el cénit.

Alaxi retuvo el aliento.

«¿Qué estás viendo?», pensó. «¿Qué es? Ven y tráemelo.»

Después de un momento eterno regresó hasta su brazo, como un halcón que vuelve a su halconero.

Entonces Alaxi cobró valor de inmediato, nada más sentirlo sobre la piel. Le invadió una especie de certeza.

—Tenías razón… No sé por qué, pero… eso es exactamente lo que hay que hacer.

Se soltó y dejó que el agua se lo llevara. El simbionte fue por delante, como una sombra. Un fantasma negro que tiraba de él. Se incorporó al flujo del remolino y el agua describió una curva poderosa.

Tenía que hacerse con la llave al pasar. Solo quería que terminara pronto.

El gran perro, excitado con la cercanía de la presa, ladraba hasta dejarle sordo.

El brazo de mar le acercaba a la llave, pero estaba demasiado cerca de Lena y de su enorme bestia.

Llegó a rozar la llave con las puntas de los dedos, pero fue incapaz de asirla. Su única posibilidad se escapaba sin remedio.

Fue arrojado sin piedad contra el muro de piedra.

Logró sujetarse de nuevo, con ambas manos, al escalón sumergido. Apretó con todas sus fuerzas, ignorando el dolor de los nudillos. Ahora era el único asidero que le separaba de ser despedazado. Solo de imaginarse las dentelladas del perro le daban calambres de pánico. ¿Cuántas de ellas podría soportar antes de morir?

—¡Está demasiado cerca! ¡Tenéis que ayudarme!

—Rastreador —ordenó el general—. Busca a Karel Droslav, cónsul. Fiala Gradavi, actriz. Me vale cualquiera de ellos. Un audio.

Jai hizo una búsqueda rápida entre los archivos.

—Tengo algo por aquí...

—Envíaselo para que pueda usarlo —autorizó Ritcard—. ¿Preparado?

Alaxi se concentró en la llave, que brillaba colgando, como un cebo. Utilizaría el audio para bloquear a Lena, en cuanto la tuviera a su alcance.

—¿Esos son…?

—Sus padres.

Alaxi se dejó llevar de nuevo en la corriente, arrastrado a todo lo largo del muro.

Cuando estuvo junto a la llave vio el recurso parpadeando en su pulsera, lo apretó con fuerza y quedó a la escucha.

No pasó nada.

Lena debía de haberlo detectado.

—¡No funciona!

El perro se echó al agua y empezó a nadar, rabioso. Alaxi miró a su alrededor luchando por mantenerse a flote, todo estaba demasiado lejos, no había escapatoria.

—Ephemer, la esencia con olor a violetas salvajes que hará realidad tus fantasías más profundas.

La voz de Fiala Gradavi, retumbando entre las paredes de la torre.

El perro perdió su ímpetu y flojeó, desorientado. Lena miró aturdida a un lado y a otro, sin entender qué estaba pasando. El remolino cesó y se convirtió en una laguna estática. Alaxi nadó con todas sus fuerzas.

—La esencia con olor a violetas salvajes… A violetas salvajes —repetía la grabación, una y otra vez—. Aprovecha la oferta y compra ahora.

Lena se tapaba los oídos con las manos.

Alaxi dio una última brazada, atrapó la llave y cerró el puño.

La lámpara le deslumbró al abrir los ojos, en la sala de inmersión. Solo veía las caras de Varana y Soren, que le observaban, preocupadas.

En la vaina contigua, Lena movía los labios en un recitativo.

Intentando resistirse a aquel principio de autoridad.

—La esencia con olor a violetas salvajes… Compra ahora.

Daliev le sujetaba los cascos que repetían, en bucle, el anuncio radiado de un perfume.

8

Naodi se retiró la melena corta y rubia y miró su pulsera. ¡Era tardísimo! Y Sindri aún en la guardería… No podía dejarle allí otra noche más. De ninguna manera.

Repasó los datos de sus recolectores, esos mendigos de la información que buscaban en contenedores virtuales por si encontraban algo que explotar.

Tenía los resultados de cada pieza que la flamante Yosha lanzaba a las redes, buscando aumentar su perfil y su gens pública, pero hacía tiempo que no eran suficientes. El pulso a la competencia era brutal. Cada vez se estudiaban datos más residuales: en las combinaciones de consumo, en el clima y en la hora, en las pequeñas reacciones a la voz de Yosha…

En la vida todo es cuestión de estar en el momento justo y en el lugar adecuado. Solo había que adelantarse al estado emocional de un CP y aparecerse ante él. Así de simple. Sé lo que necesitas y yo puedo dártelo, rápido, fácil, por un módico precio. Dejarás de sufrir. Al menos en los próximos cinco minutos.

Todo se programaba sobre la marcha, según el flujo. La vida entera de decenas de trabajadores de Yosha Star Inc. consistía en observar las reacciones provocadas por cada «momento Yosha» que diseñaban. Como ondas al tirar un guijarro en el inmenso lago del ciberespacio. Tenían que lanzar el máximo número de piedrecitas, siempre en el límite: sin pasar desapercibidos, pero sin saturar. Conocían el volumen e intensidad exactos que podía absorber cada CP.

Naodi era una prospectora. Su misión era detectar la próxima bolsa de CP. Una que estuviera libre o que pudiera hurtarse a cualquiera de los avatares del Distrito de la Estrella. Tenía un sueldo básico y, para el resto, iba a comisión. Podía pasar mucho tiempo sin encontrar una bolsa lo suficientemente grande, pero, cuando la encontraba, sumaba muchos CP y le llovían los bonos.

La pulsera recibió otro aviso de la guardería.

Naodi echó una ojeada por encima de los cubículos. Sabía que no debía conectarse en el trabajo, pero no tenía otra terminal a mano.

Temía que su directora de equipo fuera a pasar justo en aquel momento. Y temía aún más a las otras prospectoras. Y todavía más, si tal cosa era posible, a las becarias.

En la pantalla apareció Sindri sonriente, sentado en el suelo, frente a la cámara. Babeando unas bolas luminosas de colores, que luego rebotaban entre sus piernas rechonchas, enfundadas en su pijama de bebé.

Naodi nunca pensó que aquella felpa amarilla con ositos pudiera causar tanto dolor a nadie. Ya eran doce noches ese mes. El niño llevaba el mismo triste pijama cada vez que aparecía en la pantalla. «Tengo que trabajar, cariño.» Llevó la mano al cristal, acariciando su imagen. «Pronto iré a buscarte, ¿vale?» Notó la presencia de alguien a su espalda y cerró la ventana con rapidez, esperando que no la hubieran visto.

—Tenemos reunión —anunció Amadia a sus espaldas—. A última hora.

Naodi miró por la ventana y se dio cuenta de que casi había anochecido. A última hora significaba después de las ocho. Se prolongaría, casi seguro, hasta las diez. Para entonces Sindri ya estaría dormido y no tendría sentido trasladarle en el coche para tener que dejarle, otra vez, a las siete. Otra noche que tendría que quedarse en el nido comunitario. Le entraron ganas de llorar.

—¿Tienes algo nuevo, Naodi?

Se le hizo un nudo en la garganta. Para ser buena prospectora hacía falta claridad mental y ella estaba tan agotada que no conseguía que se le ocurriera nada. Todas las bolsas de CP estaban absurdamente explotadas. Por las gens del entretenimiento, los neuromentores y los entrenadores cerebrales. Por los charlatanes profesionales de todos los sectores. ¿Es que aún quedaba alguien a quien convencer de algo?

Sentía que le costaba conectar con los flujos. Ya no era tan buena a la hora de anticiparse. Las hormonas de la maternidad, decían, atrofiaban los instintos cazadores. Incluso teniendo a Sindri tan lejos de ella se sentía torpe, embrutecida por el desgaste físico del embarazo, el parto y el postparto. Sobrepasada a todos los niveles, abrumada y exhausta. ¿Había fastidiado Sindri la única manera que tenía de ganarse la vida? ¿Y justo cuando más necesitaba el dinero?

—Hace mucho que no encuentras ninguna bolsa nueva… —insistió Amadia.

—El mes pasado encontré la de las motos eléctricas.

Señaló el poster en la pared, donde Yosha aparecía con su flamante motocicleta frambuesa. Su piel mulata brillaba como el quárser.

—Esa era una bolsa muy pequeña… Tenemos a todo el equipo pendiente de esta planta. Ya siento tener que decírtelo, pero el stock se acumula. Y lo que se acumula mucho tiempo se echa a perder, se pone mohoso en los almacenes y ya no hay quien se lo quite de encima. Son pérdidas y más pérdidas. Ya es hora de hacer un movimiento más agresivo, uno de los gordos. Contamos contigo para la próxima bomba, una que deje temblando a U-Dream. ¿Has visto sus resultados de los últimos tres meses? Mira a Fiorina, que acaba de llegar —señaló a su compañera— y ya trae cuarenta mil CP al mes, de media.

Naodi aguantó callada y con la mirada baja. Miró de reojo los cubículos, donde las otras mujeres parecían esconderse, aparentando estar ocupadas con sus terminales.

—Me quedaré luego, después de la reunión —intentó Naodi— y adaptaré la prospección esta noche. Encontraré algo, no te preocupes.

—Esa es una actitud comprometida. ¿Ves como sí que puedes? Si tú eres una mujer muy fuerte… A ver si sale algún bono.

Naodi procuró sonreír. Intentó tragar, pero el nudo en la garganta no se lo permitía.

—Estoy segura de que, con trabajo y perseverancia, saldrá seguro.

—Paz, tolerancia y cooperación.

—Paz, tolerancia y cooperación.

Después de que la jefa siguiera su camino, Naodi empezó a contar.

Tenía que esperar unos minutos para no parecer débil ante sus compañeras. No podía, de ninguna manera, señalarse como víctima potencial. Atraería las miradas de todas las que ambicionaban su puesto o necesitaban desesperadamente subir. «Aguanta solo un poco más.»

¿Quién se iba al baño a llorar como una cría solo por tener que hacer su trabajo? ¿Por una llamada de atención, por ser una incapaz? ¿Quién haría eso? Si Amadia tenía toda la razón: no estaba encontrando nada.

Tampoco se merecía a Sindri. No llegaba, todo lo hacía mal. Era una inútil.

De vez en cuando Naodi pensaba en U-Prima Tech, que era donde se había sacado el título. En lo prometedora que parecía su carrera entonces y en lo mucho que se lo habían repetido sus maestros. Siempre había sido de sobresaliente, había conseguido entrar en la mejor universidad del país y licenciarse con nota y, sin embargo…

Sabía que Sindri, probablemente, acabaría en el campo o en la construcción, manejando las grúas con su tío Dorbo. Si hubiera nacido chica al menos la Gran Unión la habría considerado para una carrera, pero él tendría que esforzarse el doble.

Cuando acabó de contar se deslizó con sigilo hasta el baño y se echó agua en la cara, mojándose los mechones rubio teñido y peinándolos hacia atrás. Sacó dos pastillas de su bolso, temblando.

Necesitaba quitarse aquella angustia como fuera.

9

Alaxi se asomó por un lateral de la fila y se mantuvo atento al panel del mostrador. «Corendiol, astanasona, bentacodina…» los medicamentos iban rotando uno detrás de otro. Los genéricos, que venían sobre todo del cinturón barani, pertenecían a enfermedades muy antiguas, que apenas causaban problemas, mientras que para las de nueva aparición no había más que marcas registradas. Sobre todo para las neuroquímicas… Varisag™ 600 mg. Por fin. El precio, en un lugar tan caro como Distrito Cóncavo, estaba disparado.

Volvió a su puesto en la fila, intentando calcular literalmente cuántas sombras de ojos mariposa tendrían que vender Danii y él para que sus escasos beneficios, tras descontar los gastos de toda la cadena, dieran para seguir pagando el Varisag a Hygea y a sus accionistas.

Si tan solo hubiera terminado las cerezas azules… Aquella iba a ser su mejor apuesta, maldita sea. La que les sacaría del hoyo. Tenía que retomarla en cuanto volviera a casa. Y seguir haciendo pruebas con los escarabajos. Había que hackear esa farmacia.

La pulsera se iluminó. Nuevo mensaje de Topanga.

«¿Las tienes ya?»

Había perdido las pastillas de la niña. ¿Por qué había sacado el medicamento a la calle? ¡A un parque público! Aquello era una invitación al asalto. Al menos había sido sin violencia, en un momento de despiste en que debieron de meterle la mano en el bolso. «Me sentía más tranquila con ellas encima», había dicho. Tendría que haberlas dejado en la caja fuerte, debajo del lavabo. Las cosas de valor no se sacan a la calle.

Se puso de puntillas y echó otro vistazo al panel. Resopló con desesperación. El Varisag había subido de precio en cuestión de segundos. ¿Quién más podía estar comprándolo en un sitio como Distrito Cóncavo, donde apenas había críos? ¿Es que estaban todas las malditas farmacias de la ciudad haciendo cola por lo mismo? ¿Y por qué iba tan despacio la maldita farmacéutica y la maldita señora de por lo menos doscientos años que estaba apoyada en el maldito mostrador?

Salió de la fila, llena de mujeres, y se acercó a la anciana intentando parecer inofensivo.

—¿Necesita ayuda de algún tipo? ¿Alguna lectura? ¿Alguna traducción?

La anciana le miró con tan mala cara como el resto de la fila y Alaxi regresó a su puesto en silencio. Al menos había podido estirar las piernas.

—Lo siento, pero ya no nos queda Rizometrix.

—No puede ser… —se desesperó la anciana.

—Tendrá que ir a otra farmacia. Y no le puedo garantizar ningún precio.

—Ya me lo suponía. ¿Y por qué traen tan pocos?

—Simplemente no han llegado. Los he pedido, pero… Hay desabastecimiento. Nos perjudica a todos.

—¡Esto es injusto!

—Los envían a países de Oriente Medio. Donde están mejor pagados…

—¿No podría conseguirme al menos un poquito? No puedo dejar la medicación de golpe…

—Lamento no poder ayudarla.

En su camino a la salida, la señora se dirigió a Alaxi.

—¿No conocerá usted… a alguien que venda… ya sabe… que tenga… que le hayan sobrado…?

Alaxi disimuló. El tráfico de medicamentos estaba muy penado. Las BPA se habían hecho con pequeñas ciudades-estado por todo el mundo y tenían una capacidad de presión desorbitada. La señora abandonó sus ruegos y salió por la puerta.

—¿Sabe usted que los medicamentos que va a adquirir son solo para uso personal o el de sus dependientes?

Al fin le había tocado el turno a Alaxi.

—Sí.

—Su credencial.

Él se la tendió. Miró el panel de los costes. Había subido hasta cien bitalentos en los diez minutos que llevaba en la fila.

—¿Sabe usted que tiene un sobrecoste sobre el precio oficial?

—¿Eh? Pero ¿por qué?

—Aquí dice que ha recibido una inyección de dinero hace veinticuatro horas. Y que, por lo tanto, lo puede pagar. No sería justo para los demás si no se le aplicara ese extra… Tienen que aportar más los que más tienen, ¿no cree?

Alaxi tomó aire. Nada escapaba a las BPA. Estaba claro que sabían hasta dónde podían apretar. Al menos eso significaba que el Sílex estaba cumpliendo su palabra y que le habían abonado la mitad de la misión. Disponía, de momento, de una pequeña fortuna. Más o menos el coste de una discreta propiedad para cada una de sus hijas. Una casita en la carretera interestatal, con patio. Verdaderamente se sentía rico.

—Necesito que hagan la entrega en otra farmacia. Tengo a alguien allí, esperando.

—¿Cuál es el código?

Él le mostró la pulsera, donde parpadeaban los números.

—Vaya, ¿es usted del Valle del Diamante?

—Vivo allí, sí.

—Me encanta Diamante. Dicen que una vez hubo un lago gigantesco, artificial. Y ahora que está usted desplazado, ¿se va a quedar mucho tiempo en la ciudad?

Alaxi escuchó rumores a sus espaldas.

—Prácticamente ha echado a la pobre abuela y ahora se pone de cháchara —dijo una señora.

—Sinvergüenza.

—Estoy en mi turno, ¿de acuerdo? —se defendió Alaxi, antes de volverse de nuevo—. Necesito Varisag 600, por favor.

—¿Va a quedarse mucho? Porque puedo pedirle más reservas, si quiere. Aquí no tenemos muchas porque casi no hay niños. Bueno, ni hombres, en realidad, aparte de los keras. Pero ellos no salen nunca del cuartel. Es increíble. Yo no sé si es que no les dejan…

«Maldita la hora en que sacaron las pastillas de la casa…»

—Pero es evidente que usted no es uno de ellos —le miró de arriba abajo— ¿verdad? Por la ropa que lleva…

—¡Está claro que no! —dijo la chica a sus espaldas.

—Debería estar en el campo —se animó la señora—, cumpliendo con su deber civil. ¡Sacando adelante tomates y pepinos! ¡Si todos los hombres fueran como usted el país se moriría de hambre en menos de un mes!

—Mi marido está cultivando maíz, en el interior —dijo la farmacéutica—. No iré a verle hasta dentro de dos meses, así que tengo algo de tiempo cuando acabe mi turno. Me llamo Merea. Si quiere le puedo enseñar la ciudad…

—Yo con este no iba a tomarme ni un refresco —rezongó la señora mayor—. No sé qué es lo que está haciendo aquí a esta hora.

La pulsera de Alaxi se iluminó: «¿Tienes ya las pastillas? Dice la niña que está mareada.»

—¡Vaya adentro a por los medicamentos, que tengo prisa! —insistió Alaxi.

Merea se envaró, despechada. ¿Cómo se atrevía a hablarle de esa forma? ¿Era una orden lo que le había dado? ¿Una orden de un hombre a una mujer?

—Por favor… —suplicó él.

Ella se dio la vuelta, a golpe firme de tacón.

—Y ustedes harían bien en meterse en sus asuntos —se defendió Alaxi.

—¡Y tú en ser de provecho a tu país! —dijo la señora—. En lugar de presentarte aquí, caradura. Conozco a los de tu calaña. ¿Es que tienes algún lío con alguna del Cuenco? ¿Te ha dado ella un salvoconducto? Mientras nuestros hijos se destrozan las uñas arando la tierra y rezando por que caigan cuatro gotas. ¡Cumpliendo como buenos hombres! Para que vosotros os estéis dando paseos…

—¡Yo también soy agricultor! ¡No saben nada de mí!

—¡Pero si estás de turismo, cabronazo! —se adelantó la chica—. ¡Que lo acabas de decir hace un momento!

—Es usted una… Una…

—¿El qué? ¿Eh?

Cerró los ojos con fuerza. Los insultos se agolpaban en su cerebro. Pensaba en Danii y en las niñas y en todos los problemas que podían derivarse de un mal paso. Multas. Consecuencias reales. Sufrimiento real.

—A mí me miras a la cara cuando te hablo, imbécil.

No podía caer en la provocación.

—¿Es que no me has oído, pedazo de vago?

—Como para no oírte… —notó como algo le subía por dentro. Llegaba a su garganta borboteando, se desbordaba. Era incontenible—. Zorra del demonio.

Merea volvía con la caja del medicamento. Todas las clientas estaban boquiabiertas.

Muchas alzaron sus pulseras e hicieron capturas. Alaxi ya sabía que su índice de confianza estaría desplomado al final del día. Había utilizado la peor palabra posible, la única que tenía una connotación sexual: «zorra».

—¡Esto es intolerable! —dijo Merea, haciendo una captura con la pulsera—. ¡Haga el favor de salir de mi farmacia!

—¡No! ¡Necesito el medicamento! ¡Se lo pagaré bien! —miró desesperado el panel, donde las cifras no dejaban de subir—. Lo están esperando en la farmacia de Diamante…

Merea le miró un momento, indecisa. Los ojos de todas sus clientas estaban clavados en ella. Observó la pulsera de Alaxi, que estaba sobre el mostrador y se quedó pensando.

—No le puedo atender con la barbaridad que ha dicho. Va contra la Ley de Amparo y contra toda buena costumbre. Buenos días.

Alaxi salió de la farmacia llevándose las manos a la cabeza, desesperado. Ahora tendría que avisar a Topanga, encontrar otra farmacia. ¿Tendría que coger el coche e ir hasta BBDay? ¡Acaba de complicarse mil veces la vida!

En aquel momento recibió un mensaje en la pulsera.

«Lo tengo.» Era Topanga.

Consultó la bajada de sus bitalentos. Se lo habían cobrado.

«Te veré el próximo viernes en la heladería RockSamui», decía el mensaje anónimo. «Sé que tu pulsera está trucada y no pierde puntos por violencia verbal. Si no te presentas, te denunciaré.»

10

—Pequeños laureles. Dígame.

—Soy Naodi, la madre de Sindri.

—Sí. Dígame…

—Llamaba para decirle que no voy a poder recogerle tampoco esta noche. Tendrá que cargarme los extras a final de mes.

—Pero eso no va a ser posible, señora…

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—¿Es que no le llegó la circular?

—¿Qué circular? No… No sé qué...

Apenas tenía tiempo de darse una ducha cuando llegaba del trabajo, tomarse un sándwich de láminas de pavo que sabía a plástico, pagar las facturas y pasar corriendo por encima de los vídeos que le hacían a Sindri durante el día. ¿De qué circular hablaba? No tenía ningún aviso en la pulsera. ¿Estaría en el correo basura? Seguro que era la única madre que no la había leído…

—Espere, que llamo a mi superiora.

Naodi esperó colgada del terminal. Retorciendo con los dedos el alambre de media luna. Notaba todo su cuerpo poniéndose en alerta.

Se oyó un ruido de fondo, mientras la dueña de la guardería se ajustaba el alambre a la oreja.

—Naodi, querida…

—Hola.

—Hija mía, que andas descabezada perdida. Ay…

—¡Dice la profesora que no puede quedarse a Sindri!

—¡Ay, niña! Pero si hace un mes que esto está avisado. Que no te lees mis mensajes… Que no basta con tener buena intención, que hay que estarse un poquito atenta también, cariño. ¡Imagínate! Si no hay comunicación entre el centro y los padres…

—Ya. Ya lo sé. Pero es que de verdad que esta noche me va a ser imposible. Tengo una reunión importantísima…

—Si yo te entiendo, niña. Que lo que hacéis allí con Yosha es muy importante y todo eso. Que allí se mueve mucho dinero. Pero es que tu hijo no se puede quedar aquí esta noche, de ninguna manera. Entiéndeme tú también. La cuidadora de guardia no va a estar. Somos un centro muy pequeño. Y la profesora se ha tomado sus vacaciones y avisó con el tiempo reglamentario de un mes… No puedo retirarles sus derechos a mis trabajadoras. Eso lo entiendes, ¿verdad?

—Sí… Sí, claro. Pero…

—Tienes que venir a por Sindri como sea. El niño no puede quedarse en un local cerrado y de noche. Si no vienes a por él, tendré que llevarlo a Asuntos Sociales. Con todo el dolor de mi corazón.

Naodi tragó saliva, repasando mentalmente sus opciones.

—No se preocupe. Mandaré a alguien…

—Tienes hasta las ocho, que el personal se tiene que ir a casa.

Ella miró la pulsera. ¡Apenas faltaba media hora!

—¿No puede darme algo más de margen?

—Hasta las nueve como tarde, que es cuando se va la limpiadora. Es que hay que espabilar un pelín, ¿sabes? Para luego no andar con estas prisas… Ser un poquito previsora… Y tú…

—Gracias.

Era imposible pagarle una canguro a Sindri. La guardería y el alquiler ya le esquilmaban casi todo el sueldo. No le quedaba más remedio que hablar con Salvia o con Dorbo, sus dos únicos hermanos. No tenía a nadie más.

11

—¿Crees que podemos manipularla?

Ritcard había ordenado que Alaxi y Varana se reunieran para preparar la nueva inmersión. No podían improvisarlo todo como la última vez. Era demasiado arriesgado. «Esta vez quiero que vengáis con un plan, ¿entendido?»

Varana se retorcía las puntas del pelo, apoyada en la encimera del cuarto del café. Hacía unos meses que había salido del templo, con dieciocho años, y desde entonces había estado de becaria en el cuerpo de aradnes. Esta era su primera misión importante. Seguía sintiéndose insegura en un cuarto, a solas con un hombre. El único con quien tenía confianza era el general Ritcard, que se lo había enseñado todo en el cuartel. Le exigía, pero también la amparaba. Confiaba en él.

Alaxi, por su parte, no sabía qué pensar. Nunca había estado ante un oráculo. En el Karón nadie creaba de cero, sino que lo hacía a partir de historias previas, de entre todas las que había visto y escuchado en su vida. Lo mismo Varana había estudiado muchas historias, pero parecía no tener mucha experiencia de nada.

—Podríamos crear alguna especie de ilusión… —dijo Alaxi.

—¿Usando qué? —dijo Varana.

—Lo nuestro. Lo que pasó entre nosotros.

Agitó la cucharilla más fuerte en la taza, haciendo un remolino. Disgustado y decidido a ir a por todas.

—¿Vuestro noviazgo?

—Si quiere jugar sucio es lo que vamos a hacer.

—Habría que prepararlo muy bien… —dijo Varana, encogiéndose de hombros.

—Si la quebramos, le quitaré el control del Karón. Pasaré a ser el anfitrión y ella el huésped. Me dirá lo que quiera saber.

—Pero…

—¿Pero qué?

Varana dudó, insegura. No sabía mucho sobre relaciones de pareja.

—¿No crees que algo así puede… afectarte?

—Quiero a mi mujer, ¿de acuerdo?

Varana se calló.

—¿Y Ritcard?

—Que se joda Ritcard. ¿No quiere la misión resuelta? Pues eso es lo que vamos a darle. Solo queda saber cómo lo vamos a hacer.

—Habría que buscar un entorno favorable. Romántico. Algún lugar en el que hayáis estado juntos. Algo potente…

Alaxi negó con la cabeza. Apuró el café, arrugó el vaso de papel y lo tiró a la papelera.

—Para construir sin su permiso tendría que entrarle al código. No me va a dejar tan profundo…

—Bastaría con cambiar la apariencia, algo superficial.

—La hoja de texturas.

Varana no sabía a qué se refería.

—Podemos pintar encima, hacer un trampantojo —dijo él—. Intentaré ver dónde la tiene. Si está improvisando no puede estar tan escondida.

—Vale. Tú piensa en algo que pueda afectarle a ella pero no a ti. Y luego ya veremos.

12

Naodi entró en el ascensor de cristal y subió hasta el último piso de Yosha Star Inc. Si iba a tener que pedirle un favor a su hermana, mejor hacerlo en persona.

Desde las ventanas podía ver los espectaculares rascacielos. Estaban en el Área 1, la más importante de toda BBDay, donde los restaurantes de lujo y los servicios de limpieza veinticuatro horas.

Su padre se había quejado de aquellos cambios hasta su muerte. «En mis tiempos las áreas 1 se reservaban para los juzgados y el Gobierno. Y no para becerras de oro.» Detestaba a los avatares de la Estrella, tenían un poder bestial. ¿Qué hubiera pensado de saber que sus dos brillantes hijas, que tanto prometían desde el colegio, habían acabado trabajando para una?

«Hay que ir donde está el dinero», se dijo Naodi. No estaba la cosa como para elegir.

Salió del ascensor frente a Compra de Medios.

Desde el pasillo el silencio era absoluto. Era surrealista ver a Salvia gesticular como una salvaje sin poder oírla. La viva imagen de una locura muda. El doble cristal hacía milagros.

Las chicas se movían frenéticas, de un lado a otro, con tacos de anotaciones en las manos. Los monitores vomitaban imágenes de todos los noticieros.

Nada más abrir la puerta, que pesaba un quintal, le golpeó el griterío. El mercado de medios tenía hasta seis turnos de cuatro horas, por su alta intensidad. Esa sala era el infierno.

—Quiero que me cierres esa esquina. Por mis muertos que lo van a ver sí o sí.

—Dicen los del Landari que su edificio está vendido.

—De eso nada, no me jodas.

—Dicen que lo compraron la semana pasada.

—Eso es imposible. ¿Cómo sabían que la manifa iba a pasar por ahí? ¡Si la acabamos de desviar!

—Dicen que lo tiene Serendipia.

—¡Si no tienen dinero ni para autobuses! ¡Van diciendo que son Serendipia, pero está claro que es de U-Dream!

—Hay que buscar otro espacio.

—Pásame a esa cabrona.

La asistente le tendió a Salvia el alambre.

—No puedes hacerme esto. No sabes lo que me ha costado montar este circo para cortar la calle. ¡Llevamos una semana detrás! Te ofrezco un 35 % más. Sí, por todo el edificio. Pero tiene que ser la imagen de Yosha entera, de arriba abajo. Con la última pieza que te envié, la del vestido con alas…

Pasaron unos segundos y el equipo entero pendía de las palabras de Salvia.

—No me jodas. ¡No! ¡no! y ¡no! Sabes que esa gente no tiene apenas presupuesto. Si le pongo una cruz al Landari… ¡Te lo vas a comer enterito en verano, cuando no queden aquí ni las hormigas! ¡Por supuesto que es una amenaza! ¡Que te jodan a ti!

Salvia reventó la media luna contra el suelo y respiró profundamente. El resto del equipo, petrificado.

—¡Sacad el maldito mapa! ¡A ver qué es lo que queda!

Recorrió con la mirada las pantallas. La manifestación avanzaba con la lentitud de una manada de bueyes. Las estudiantes levantaban sus paraguas multicolores por encima de sus cabezas mientras coreaban las consignas. Había también algunos chicos, pero ellos eran despreciables en el cálculo. No eran el target.

Salvia miró con frustración cómo pasaban por la esquina y el Landari se iluminaba con un anuncio de lencería en mitad de un campo de amapolas, con dos amantes besándose. Negaba con la cabeza, disgustada. Maldita U-Dream.

—Decidme, por favor, que eso no se ha visto en las noticias.

Una asistente pasó la mano por su consola de control.

—Ha salido de fondo en casi toda la cobertura. En algunas más borroso, pero…

—La hemos cagado. Vamos a perder un montón de impactos con eso. No podemos hacer lo mismo. La gente ya se ha blindado. Son CP saturados…

—No podemos seguir desviando la manifestación. A la policía no podemos pedirle más. El acuerdo solo incluía el corte de una calle.

—¿Qué se hizo en las campañas anteriores? ¿Alguna idea?

—Una vez U-Dream usó una alfombra virtual. Bajo los pies de las manifestantes. No fue muy efectivo, las chicas iban pisando la pieza… pero al menos llamó la atención y se quedaron con el nombre del avatar.

—Tanyta acaba de salir de su cuartel general —dijo otra asistente—. Va camino de la manifa.

—Hay que adelantarse como sea.

—¿Cómo lo hacemos?

—Tenemos que dar el paso. Saca la pieza de protesta.

—¿Seguro?

—Que sí. Que vamos ya a la desesperada.

—Pero, ¿dónde la metemos? ¡El recorrido está machacado!

—Olvídate de las manifestantes. Están perdidas. ¿Por dónde andan los medios?

—El helicóptero del Canal 1 está en camino. Los demás ya están ahí.

—Eso es. El helicóptero. Una alfombra virtual… Una alfombra virtual…

Naodi observaba fascinada a su hermana. Estaba en estado de gracia, con la adrenalina corriéndole como loca por las venas.

En las pantallas podían leerse las consignas luminosas: «Queremos trabajo cualificado.» «Igualdad de oportunidades.» «Basta de educación de primera y de segunda.» «U-Prima para todas.»

—Tienes una llamada.

—Ahora no.

—Es de U-Dream.

Tendió la mano y se puso el alambre en la oreja.

—Tanyta va para allá —dijo una voz seductora al otro lado de la línea—. Y la policía la está esperando para poner su holograma al frente. Con un traje de guerrera, camuflaje orgánico, que llevamos tres meses preparando. Es de Fariani, con las plumas de la India y todo. Te voy a machacar viva.

—Primero tendrá que llegar hasta allí, ¿no crees?

—Lo conseguirá. Te queda nada para pegarte la hostia.

—Lo del Landari te lo guardaré.

—Aunque no lo creas, no tuve nada que ver. Esos de Serendipia son unos muertos de hambre, pero de vez en cuando pillan alguna buena. No sé con quién se acuesta la planificadora.

—Aún queda recorrido. No me llaman la Catapulta por nada.

—Suerte, amor mío.

—Yo también te quiero.

«Zorra.» Salvia cortó y se guardó la media luna en el bolsillo.

—¿Cómo va ese helicóptero?

—Le falta poco para estar encima.

—Tiene que ser una acción aérea.

—Pero ¿sobre qué?

La alfombra virtual le seguía pareciendo un desperdicio. No se vería bajo tantos pies. Y estaba prohibido proyectar sobre los huecos ya contratados de publicidad y sobre el resto de la ciudad sin permiso. ¿Dónde proyectarlo? ¿Dónde? La riada de los paraguas seguía moviéndose, como un montón de moléculas cambiando de forma bajo la lluvia.

—Sobre los paraguas —sentenció Salvia.

—¿Cómo?

—Proyectaremos en los paraguas.

—Pero… el permiso…

—El permiso es para la ciudad. Para las instalaciones públicas. No lo necesitamos para proyectar sobre las CP.

Las chicas del equipo la miraban atónitas. Nunca se había hecho algo así.

—Tiene que coincidir con el momento en que pase el helicóptero, justo en el ángulo cero. Controladme el resto de canales para que el impacto sea mayor. Y quiero un arcoíris de puta madre.

—¿En serio?

—Para cuando termine el mensaje. Lánzalo desde el Rosbor.

—Para proyectar nos harán falta focos. Hay que unificar la superficie.

—Cómpralos al Ayuntamiento. Nos estamos jugando el trabajo de medio año, aquí y ahora.

—Un minuto para las coordenadas cero. Ya viene el helicóptero.

El reloj empezó la cuenta atrás en la pantalla. Cada una de las chicas tecleaba a toda velocidad.

—¿Todo el mundo en sus puestos?

—Treinta segundos.

—¡Tengo el cañón listo! Estoy cargando la pieza…

—Veinte.

—¿Ya lo tenéis?

—Subido. Ajustando márgenes.

En su monitor veía la simulación y ampliaba y recortaba la imagen.

—Quince.

—Esos reflectores…

—Son dos pares. Con suficiente potencia… Vamos bien. Vamos bien…

—Diez… Nueve… Ocho… Siete…

«Vamos, vamos, vamos…»

—Seis… Cinco… Cuatro…

—Espero que lo estéis grabando…

—Todo.

—Tres… Dos… Uno…

—¡Ahora!

Los proyectores lanzaron una luz cegadora sobre el mar de paraguas, bajo la lluvia. Yosha recitaba su mensaje: «Todas tenemos derecho a soñar y a alcanzar el cielo. A desarrollar nuestros talentos. Dentro de ti hay una diosa por despertar. U-Prima y empleos Tech para todas. No estáis solas, chicas.»

El cañón del arcoíris se disparó, iluminando la sonrisa de Yosha, que guiñaba un ojo, cómplice. Las manifestantes aplaudían sin parar, maravilladas. Las cámaras retransmitían el espectáculo por todos los canales.

Salvia se desplomó en el sofá, con un grito de triunfo.

—¡Uuuuuuuuh! ¡Claro que sí, jodeeeeer!

—¡Catapultazo!

—¡¡Ha sido brutaaal!!

Las chicas gritaban fuera de sí, arrebatadas de pura euforia. Aplaudían, se chocaban las manos, se lanzaban a abrazar a Salvia. Daban saltos de alegría.

La manifestación se había convertido en una fiesta. Las asistentes bailaban la última remezcla del canal de Yosha.

—¿Qué vas a hacer con los bonos, Salvia?

—Me voy a pillar a un tío sin hormonar y me lo voy a llevar a una isla quince días.

—¡Di que sí! ¡Que te lo has ganado! Con una tranca XL…

—¡Aaaaah!

En aquel momento, Salvia reparó en Naodi, que estaba apartada en un lateral. Con una sonrisa tímida.

—¡Epa, hermanita! ¿Qué haces tú aquí?

Salvia hablaba a gritos, en parte por el ruido de la sala y en parte por su excitación.

—¿Podemos hablar un momento?

—Chicas, bajad a celebrar, que esto ha sido un triunfo de todas. Ya mañana miramos los impactos, medimos las audiencias y contamos los CP.

—Y los de U-Dream, claro.

—¡Y los de esas perdedoras de U-Dream!

Las chicas abandonaron la sala entre risas y Naodi se acercó a ella.

—¿Puedes traerme una bebida, hermanita? Tengo la boca como el desierto de Mojave.

Naodi fue hasta el cuarto del café, pero el contenedor de agua pura de Fidji estaba vacío.

—Voy a bajar un piso, ahora vuelvo.

—Te espero aquí.

Naodi bajó las escaleras y sintió una especie de frío en el cuerpo al cruzar los pasillos solitarios. Todas esas chicas… ella podría haber sido una de ellas. Podría haberse quedado con Salvia, pero cuando se quedó embarazada… Demasiado estrés y demasiada rotación. Cuatro turnos y siempre diferentes. Demasiada implicación. Ya no podía dar la talla, no tenía lo que hay que tener. Pero ese sueldo… La habían relegado al departamento de prospectoras. A rebuscar entre desechos. Y a hacerle de recadera a su hermana.

Demasiadas veces Salvia le pedía que le recogiera las camisas de la tintorería, que le trajera algo del súper —total, si tienes que ir a por los potitos igualmente, ¿no?—, que le resolviera un asuntillo en el banco, que tenía sucursal junto a la guardería —te pilla de paso— y Naodi, que ya era una asistente en la oficina, que ya asistía a Sindri cada minuto en casa, tenía tan asumido su lugar en el mundo que no podía imaginarse nada más.

Salvia era una mujer imprescindible. Lo que ella hacía solo estaba al alcance de un puñado de personas en el mundo. En cambio… ¿ser madre? Si eso podía serlo cualquiera, no tenía valor. Si era algo que venía de serie… ¿no? Si lo hacían hasta los animales. Lo que hacía Salvia era urgente e importante, ella sí que no podía distraerse o llegar tarde por minucias. Naodi era, a todas luces, una segundona. Y lo peor de todo es que a cada mes que pasaba lo era más.

Cuando Naodi volvió con la bebida se encontró la sala de medios en penumbra. Salvia había bajado las persianas con el mando a distancia y estaba derrengada en el sillón, con los brazos caídos y los párpados cerrados. Se cubría la cara con la mano. Vacía por completo.

Naodi se sentó a su lado y le tendió la botella.

—Este copy es la mayor basura que he colocado en mi vida.

—¿Por qué dices eso? Las personas necesitan esperanza. Necesitan creer que las cosas pueden mejorar…

—¿U-Prima para todas? ¿Y empleos cualificados? ¿De verdad? —Se la veía gastada, amarga. Como si viniera de madrugada, después de una larga noche de juerga—. ¿Si quieres, puedes? ¿Todas somos diosas, como Yosha? Que te lo digan a ti…

Naodi se retrajo un poco. Estaba tan cansada que no tenía ánimo ni para ofenderse. Se sentía, más que nunca, una pringada.

—Llevamos seis meses dejándonos la vida en el vestido, en la cosmética, en la iluminación… en el papel de regalo. Y el copy nos lo despachamos en seis minutos. ¡En seis! ¡Con una becaria! ¿Y sabes por qué, Naodi? Porque nos lo podemos permitir. Porque siempre les vendemos lo mismo y lo siguen comprando. ¡Mentiras! ¡Aire! ¡Paz, tolerancia y cooperación! Y nadie quiere oír una puta mierda más.

Se desmayó.

13

Al terminar la reunión con Varana, Alaxi salió de la salita del café y se cruzó con Jai en el pasillo.

—Necesito que me hagas un favor, tío. Ya sé que no te conozco de nada, pero… tú estás disponible, ¿verdad? De relaciones, quiero decir.

Jai se quedó atónito ante aquella pregunta.

—Hombre… Podría decirse que sí… Aunque depende de para quien.

Le miraba con el ceño fruncido, suspicaz. Incluso a Alaxi le pareció que daba un paso atrás.

—¡Oh, no es para mí! ¡Claro que no! —aclaró Alaxi.

—Vaya, pues menos mal. Porque a mí no me van nada los tíos… Pero nada de nada, ¿eh? Que no es por ofender, que tú estás muy bien, pero…

—¿Podrías ir el viernes a una cita? Se llama Merea. Un encanto de mujer.

—¿Para qué aceptas una cita a la que no te vas a presentar?

—Es una larga historia.

—¿Y no se va a disgustar si me ve aparecer a mí… en lugar de a ti?

—Nah… Tú eres un tío muy interesante. Aturúllala un poco con todo eso que sabes de historia y de música y de… —leyó sobre su camiseta— Johan Sebastian Bach. Solo quiere tomarse algo en compañía de un hombre, ya sabes. Ponerse algo bonito y que le den una vueltilla. Y si luego puedes llevarla al cine…

—¡Ballenas y ballenatos! ¡Ni que estuviera la cosa para dispendios semejantes!

«Dispendios semejantes», ni más ni menos. Jai, fuera de la sala de inmersión, se empeñaba en hablar como en el siglo XIX. De tanto rastrear en el pasado se le estaba quedando una lengua de dandi que no había quien le entendiera.

—Te pago yo los bitalentos.

—No sé yo si le gustaré…

El chico indio se estiró hacia abajo su camiseta del cuarteto de cuerda. El dibujo se deformó por encima de una incipiente panza que parecía de mentira. No casaba con el resto de su cuerpo atlético.

—Estoy seguro de que vas a triunfar.

—¿Y cómo es…?

—Merea.

—Sí. Ella.

—Pues ya sabes, guapa, lista… farmacéutica. Seguro que podéis hablar de muchas cosas.

—¿Qué dices? ¿Una farma? Tiene que estar forrada. ¿Seguro que no la quieres tú?

—Estoy casado con una highcorp.

—Oh, oh… nobleza corporativa. Entonces no he dicho nada. Con sus dobles vocales y su monogamia estricta. «Hasta más allá de la muerte.» Y todo eso, ¿eh?

—Y todo eso —asintió él.

—¿Y dónde llevas tu joyería tech? ¿Oculta bajo la ropa? Deberías estar forrado de quárser. ¿Es verdad lo de los privilegios digitales?

—En realidad no tengo ninguna de esas cosas —le dedicó media sonrisa de resignación.

—¿Qué me cuentas? Te casas con una noble y … ¿tienes todas sus reglas pero ninguna ventaja?

—Pues sí. Es una larga historia.

O no tan larga. Danii era una highcorp de nombre, de educación y de costumbres, pero había roto con toda su familia para poder casarse con él. Eran legendarias las historias de dinastías corporativas arruinadas a causa de divorcios. Mantener la riqueza en la familia se había convertido en la mayor prioridad de los nobles. Una highcorp podía casarse solo con alguien de su mismo estatus y ambos tenían prohibido el divorcio o volver a casarse, incluso siendo viudos. Danii se había cargado la norma. Estaba desposeída.

—No te preocupes, que voy yo a tu cita.. —Jai le palmeó el hombro— ¡Ni me acuerdo de cuándo tuve la última! Desplegaré todo el encanto que pueda.

Remató la frase metiéndose una patata frita en la boca y dando un sorbo a su refresco extragrande.

Alaxi se restregó los ojos con los dedos. Esperaba que fuera suficiente.

14

Naodi insistió por tercera vez con la llamada. «Cógelo, por favor…» El sonido de conexión era interminable. La estaba poniendo frenética. Echó un vistazo a su pulsera. Se le acababa el tiempo.

Había salido a la terraza un momento para hacer la llamada. Salvia seguía inconsciente y no había forma de pedirle que se levantara, mucho menos de que fuera a por Sindri. Los estimulantes de la sesión le debían de estar pasando factura.

«Vamos Dorbo, por favor…»

A lo lejos podía ver los rascacielos de la antigua Los Ángeles. Ahora era una ruina cercada por las tres ciudades de la Estrella, que amenazaban con devorarla en su expansión: BBDay y sus cúmulos de oficinas, tiendas y talleres; Serendipia y sus paisajes artificiales, acotados por kilómetros de vallas, capaces de recrear cualquier decorado; U-Dream con sus estudios de sonido, hileras de inmensos cubos de hormigón donde se encadenaban los rodajes.

Dorbo pasaba sus días encaramado en uno de los edificios en construcción, sujeto por los arneses y las cuerdas, transportando los materiales en los ascensores y las grúas. Decía que no tenía ni idea de quién era el cliente. ¿Quién tenía tanto dinero como para saltarse las ordenanzas de urbanismo, en pleno casco antiguo? ¡Habían demolido el Bradbury, nada menos, para construir «aquello»!

—Dime.

—¡Soy Naodi!

—Ya lo sé. Lo pone en la pulsera…

—¿Me escuchas bien?

—Espera que salgo a la calle.

—¿Dónde estás?

—En un bar. Acabo de terminar…

—Necesito que recojas a Sindri.

—No, de eso nada. Estoy reventado.

—¡De verdad que lo necesito!

—¡Pídeselo a Salvia!

—¡No puedo! ¡Acaba de cerrar algo enorme y está ida! ¡No puedo contar con ella!

—¿Y conmigo sí, que vivo al otro lado de la ciudad?

Naodi se mordió los labios. Dorbo vivía en el Área 14, que era un suburbio obrero, con una gran mayoría de hombres. Ella vivía en el Área 10, principalmente por el coste que le suponía Sindri. Salvia vivía en el Área 4, que era donde estaban las galerías de arte, las salas de conciertos y el sensart. Ya se había acostumbrado a que nunca estuviera disponible. En cambio Dorbo…

—¿Has pensado en pagar a alguien?

Naodi no sabía qué contestar. Ya pagaba la guardería, con sus enormes sobrecostes de horas extras. Trabajaba para una multinacional y, a pesar de todo, su sueldo no daba para más. Casi todo lo que ganaba era variable, en forma de bono por cada bolsa de CP. Le aterraba pensar en la reunión de aquella noche. Y, más allá, le aterraba pensar en las mujeres pidiendo en los albergues, teniendo que trapichear con medicamentos o, lo que era peor, recurriendo al último recurso: convertirse en sufriente. Ella y Sindri estaban siempre a dos meses de la indigencia. Ese era el tiempo, exactamente, en que se quedaría sin blanca.

—Dorbo, por favor —suplicó angustiada—. Te prometo que no te molestaré más. Una última vez. Ha sido un imprevisto. Yo no sabía que la guardería iba a cerrar —se miró la pulsera de nuevo. Apenas le quedaban veinte minutos—. Si falto a la reunión me cortarán el cuello. Por favor, por favor…

—Lo siento Naodi, ya he quedado. Vienen los amigos y también una chica. Es «esa chica» de la que te hablé. Tú también deberías buscarte a alguien. Lo mismo estás en un trabajo que no puedes permitirte siendo madre. Lo mismo tienes que faltar a esa reunión, ¿no te parece?

—Pues nada, que te lo pases bien.

Colgó y lloró lágrimas de desesperación. Tendría que aparecer ante los jefes con el maquillaje corrido y el rostro demacrado. Pensarían que no había dormido. Que estaba a punto de entrar en depresión. Eso sería lo peor que podía pasarle. Ponerse bajo sospecha de que dejaría de ser productiva. «No estás en condiciones. Vete a casa.» Aquella era la sentencia del principio del fin. La había visto ponerse en marcha decenas de veces. Tenía que conservar su mente limpia como fuera. O, por lo menos, que los demás lo creyeran.

Su empresa no era su familia. A veces, le daba la impresión de que su familia tampoco era su familia. «Deberías buscarte a alguien», le había dicho Dorbo. Pero ¿cómo? ¿Cómo iba a sacar tiempo para arreglarse o para salir lo mínimo como para gustarle a un hombre?

No podía quitarse de la cabeza cómo había acabado Lurena, una vecina suya que también se había quedado sola, con hijos, enterrada en deudas. Por pura desesperación económica y emocional, por pura soledad, había acabado metiendo en casa a un tipo al que acababa de conocer en un club nocturno. Sus hijos lo habían pagado con precios terribles, de esos que no se borran nunca.

No. No metería a otro tío en su casa. No podía fiarse de nadie.

Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano. En el fondo de su corazón la imagen de Sindri, solo, en el cuarto de la guardería, con su pijama amarillo de ositos de felpa. O llorando, sin consuelo, en la sala común de los servicios sociales.

El voto de sufriente seguía disponible. Sacó la tarjeta que le había dado un neuromentor, al salir de una tienda de ropa de bebé.

La pulsera vibró entonces. Le sacó el alambre y se lo llevó a la oreja.

—Hermana…

La voz de Dorbo, como un salvavidas. Naodi casi jadeó de felicidad.

—Al final lo he cancelado, ¿vale? Pero a ver si la próxima vez tienes un plan. O por lo menos me avisas con más tiempo… Estoy en camino y me lo llevo a casa. Recuérdame en un mensaje cómo va eso de los biberones, cada cuanto hay que darle y eso. ¡Pero el pañal se lo cambias tú cuando llegues!

—Vale… Vale…

—Venga, no llores. Nos veremos unos dibujos. Estará bien.

—Gracias… Gracias…

Colgó y se fue directa al baño, a arreglarse el maquillaje.

15

De cómo funciona el Karón. «El pueblo de la Gran Unión contra Alaxi Dalem», proceso judicial 687 G. U. 54. Declaración jurada de Alaxi Dalem ante su señoría excelentísima, magistrada Francesca Dobaldi.

FRANCESCA DOBALDI.— Para los que no somos expertos en tecnología. ¿Puede explicarnos, señor Dalem, cómo llegaron a hacer funcionar su máquina, en primer lugar? ¿Cómo funcionan esas… cabinas?

ALAXI DALEM.— Bueno, el Karón no son solo las vainas… Es todo un sistema, en realidad. Hay un programa instalado en el servidor…

FD.— Sea breve, por favor.

…

FD.— Señor Dalem, ¿está usted bien?

ABOGADO.— Disculpe, señoría. Mi cliente está un poco cansado, nada más. Es su quinta declaración esta semana.

FD.— Asistente, tráigale un vaso de agua, por favor. ¿Y bien?

AD.— Para la conexión nos hacía falta… un periférico de entrada y de salida con alto grado de libertad continua y…

FD.— Tranquilícese, señor Dalem.

AD.— Y lo suficientemente invasivo como para obtener una señal fiable.

FD.— Me temo que tendrá que explicarse mejor. Por lo que pone aquí es usted licenciado en…

AD.— Ingeniería Simbiótica.

FD.— Y doctor en Composición Virtual. Pero explíquelo a este tribunal de la forma más simple que pueda…

AD.— Utilizamos el simbionte como mensajero. Es lo que lleva y trae las señales, directo al cerebro, sin pasar por los sentidos. La nanosonda se lleva a la precuña y…

FD.— ¿Por qué allí precisamente?

AD.— Es la única parte del cerebro que ha evolucionado en los últimos años, por el uso intensivo de videojuegos. Se encarga del procesamiento visuoespacial. Es la brújula de los mundos virtuales.

FD.— Veo en el informe algo sobre memoria episódica. ¿También está en la precuña?

AD.— De ahí se extraen los recuerdos para hacer los escenarios.

FD.— Continúe.

AD.— El simbionte lee la actividad de las neuronas y la traduce a una señal digital. Luego se la pasa al Karón, que la procesa y modifica el juego. Finalmente lleva la información de vuelta al cerebro. Todo esto se hace en tiempo real. Es un diálogo con la máquina. No es nada complicado.

FD.— ¿Y puede recibir y enviar señales al mismo tiempo?

AD.— Bueno, claro, es un continuo. ¿Cómo cree que sería si no? ¿Parando el juego cada dos por tres?

FD.— Ándese con ojo, señor Dalem, porque una acusación de desacato es lo último que quiere añadir a su expediente.

…

FD.— ¿Fue usted el primero en conectarse?

AD.— No.

FD.— Pero usted le ha dicho a este tribunal que era el jugador cero.

AD.— Lena se conectó primero, en solitario. Siempre lo hacía todo así.

FD.— ¿Eran conscientes de los riesgos?

…

FD.— Repito. ¿Eran conscientes de los riesgos? Conteste, por favor.

…

FD.— ¿Eran conscientes de los riesgos, señor Dalem?

AD.— No. Supongo que solo éramos dos chavales estúpidos que querían cambiar el mundo.

Los más brutales mecanismos de explotación de que disponemos nacieron todos igual: con un pionero bienintencionado, con un científico curioso, un benefactor entusiasta, un gran abrazo a la humanidad. Todos pretendían mejorar la vida de los enfermos, aliviar nuestro sufrimiento, acabar con la desigualdad, librarnos de la esclavitud biológica, instaurar la paz, rescatarnos de la muerte y de la soledad. Y todos, tarde o temprano, fueron reclamados por unos pocos, puestos en explotación y corrompidos.

Cada vez que, como humanidad, nos tropezamos con una mina, acudimos como una plaga a agotarla.

Lena lo sabía, que era una animalada, y a pesar de todo se metió. Era una exploradora, una figura prometeica. La elegida para abrir el camino. Y el uso posterior… ese no era su problema.

Siempre es un pequeño paso para el hombre, pero uno al puñetero vacío. Alguien tiene que poner los sesos sobre la mesa. Siempre es ahora o nunca.

Lena no le tenía miedo a nada.

16

Segunda inmersión

—¿Preparado? —dijo Ritcard.

Daliev puso los dedos sobre el botón de descenso.

—Preparado.

—Vamos allá.

Esta vez fue mucho más rápido. El Karón había guardado su perfil y la secuencia de afinación fue automática. Inducción a theta y suspensión. Menos de un minuto.

—Estoy dentro.

Varana apretó su lámina de notas contra el pecho.

Alaxi despertó acostado en la playa, sentía la arena caliente bajo el cuerpo y tomó un puñado para observarla. Era muy fina y muy blanca.

La segunda isla era del todo diferente a la primera, tan pequeña que podía ver el mar por todos lados. Desde luego no era el humedal pantanoso, santuario de aves marinas, de Bair Island. Un álamo, blanco y pelado, crecía muy alto en el centro.

Lena estaba apoyada en el tronco, con un vestido vaporoso de verano y una corona de flores azules, cruzada de brazos.

Alaxi restregó el pie sobre la arena y recordó lo que había pactado con Varana. Casi podía imaginarla, cruzando los dedos ante el monitor.

—Estás muy guapa, Lena.

Ella miró para otro lado y las ramas del álamo se inclinaron levemente en su dirección.

No tenía más de veintidós, debió de ser justo al principio de doctorado. Estaba casi seguro de que él tenía la misma edad.

Se acercó a ella y se apoyó, de brazos cruzados, al otro lado del tronco.

—¿Te gusta la isla? —preguntó ella.

—Hace demasiado calor.

—¿Y eso te molesta?

—Me gustaría cambiar la estación.

—Dime cuál prefieres…

—Deja que te dé una sorpresa, anda.

—No.

Ella se apartó un poco de él. No podía darle permisos para construir.

—Vamos, lo estás haciendo todo tú. Como siempre. Deja que yo participe. Como lo hacíamos antes…

Le cogió la mano. Lena clavó la mirada en ella, asustada.

—Solo las texturas, nada más —insistió él—. Te lo prometo.

El corazón de Lena se desbocó en los monitores.

Cerró los ojos y se esforzó por respirar.

—No puedo, Alaxi. No puedo darte la hoja de texturas… No me la pidas.

—Será solo un préstamo. Al fin y al cabo voy a pasarme aquí mucho tiempo. Debería estar cómodo, ¿no crees?

—Claro… —ella tragó saliva.

—Lo pintaré solo un poco, ¿de acuerdo? Solo los colores… Deja que baje un poco la luz…

Varana amplió la imagen de él en su lámina. Su expresión empezaba a ser somnolienta. Sus párpados se entrecerraron y se le dilataron las pupilas.

«Cuidado, Alaxi.»

Repasó los niveles en los monitores. Estaban cambiando con rapidez. El ilusionista cayendo en su propio truco. Hipnotizándose a sí mismo.

Le pidió permiso a Ritcard con una seña.

—Alaxi, despierta —intervino—. Acuérdate de lo que hablamos… Tienes que permanecer alerta.

—Vigila el nivel de absorción —sugirió Soren.

—Está yendo a sueño profundo… —dijo Daliev.

—Quizás deberíamos hablarle de su casa —dijo Varana—. Recordarle por qué está aquí. Para centrarle de nuevo.

—Aún no —dijo Ritcard, con decisión—. Espera a que lo tenga.

Ella se abrazó a la lámina.

—Deja que baje un poco la luz…

Lena se metió la mano en el amplio bolsillo del vestido y le entregó un papel plegado que parecía antiguo. Como un plano arrugado y estirado muchas veces, blando de humedad y de salitre. Él lo desplegó y lo observó por encima, antes de escanearlo en su pulsera.

Las texturas ya eran suyas.

—Ahora —dijo Ritcard.

—Alaxi, no estás en ninguna isla —dijo Varana—. Estás tumbado en una vaina del Karón, en el Sílex. En una misión para conseguirle medicinas a tu hija.

Le vio estremecerse un poco en la pantalla. Pasó a ondas muy cortas beta, que iban a gran velocidad, y Daliev lo estabilizó en la frecuencia. Alaxi sintió una pequeña descarga eléctrica. De repente estaba completamente despierto y alerta, con los labios fruncidos y los ojos muy abiertos. Miró a su alrededor, haciendo cálculos.

Se concentró primero en el manto de arena y lo cubrió con un gesto amplio de su palma, de izquierda a derecha, cambiando de color y de rugosidad.

Luego miró el árbol y elevó la mano desde su base hasta arriba, para revestirlo. El tronco pasó a ser el muro encalado y cilíndrico de un faro, algo deforme y estrecho en la parte superior, puesto que Alaxi no tenía permisos de volúmenes. Las manchas negras redondas en la madera se transformaron en ventanucos. Al faro le brotaban ramas que no podía borrar, pero aun así Lena estaba atónita. Habían vuelto a Pigeon Point.

—Recuerdo… —decía—. Recuerdo esto…

Lo miraba con los ojos muy abiertos, arrastrada por las referencias.

—Se parece a… Es igual que…

Cerró los ojos, estremecida, casi sin respirar. Frunció el ceño de dolor. Era como recorrer el camino inverso hacia él.

—Esto es tortura —dijo Soren—. ¿Cuánto tiempo va a poder soportarlo? Aún queda casi toda la inmersión. Mira la corteza somatosensorial secundaria —señaló a Ritcard el mapa cerebral—. Y la ínsula dorsal posterior. Está hecha polvo. Es como si le estuvieran partiendo un brazo.

Ritcard mantuvo la mirada fija en el monitor.

—Pues tendrá que aguantar.

Lena tomó entonces las riendas. Podó las ramas con un movimiento de la mano, rectificó el volumen para hacerlo recto y construyó el remate de la linterna, con un vistoso balcón lleno de flores. Apretó el puño y encendió el fulgor del faro contra el cielo de la tarde. Los haces de luz se colaban por las ventanas y bailaban sobre el suelo, en una prodigiosa distribución de las cáusticas.

«Qué buena es», se rindió Alaxi. La brisa marina, procedente del acantilado, era tal y como la recordaba aquella tarde. Una simulación perfecta.

—¿Te acuerdas?

Lena estaba hipnotizada. La recurrencia era tan intensa… También lo era para Alaxi.

Casi como estar allí.

17

Extracto del cuaderno rojo de notas de Alaxi Dalem. Primer año de doctorado.

Ayer pasó algo completamente inesperado. No quiero olvidarlo, nunca he conocido a nadie como Lena.

Yo estaba a una hora de la facultad, no podía creerme que hubiera conducido hasta allí. ¿Por qué? ¡Si hasta ayer mismo me trataba como si fuera idiota!

Dejó el coche en el aparcamiento del faro de cualquier manera, ocupando plaza y media, y cerró de un portazo. Llevaba en las manos un puñado de folios, rebosantes de fórmulas y diagramas escritos a bolígrafo de varios colores.

Mis padres estaban reventados en el hostal después de pasarnos el día recorriendo la costa, visitando los monumentos locales. Habíamos terminado en Pigeon Point. A mi madre le había encantado el faro, decía que le gustaría volver todos los años. Se derrite con ese tipo de sitios pequeños y tranquilos, donde hay un guía que te entretiene un rato y buenas terrazas con vistas al mar. Llegar, echar unas piernas por el recorrido y, de premio, unas cervezas y unos mejillones.

Lena me tendió los folios y me dijo que ya lo tenía, que estaba clarísimo todo. ¡Había venido solo para eso! ¡Como si conducir hasta aquí fuera lo más normal del mundo! Como si hubiera estado en un aula de la facultad en lugar de a 33 millas de ella. Ni siquiera se había preguntado si era normal meterse en la excursión que yo estaba haciendo con mis padres. Ella no se preguntaba esas cosas, ¿para qué? Estaba demasiado concentrada en el proyecto. Sabía dónde estaba y cómo encontrarme, yo mismo se lo había dicho. Sus cálculos eran: punto A, punto B, distancia de separación y tiempo en recorrerla.

Había dibujado el mapa cerebral y señalado la cisura parietal con un círculo rojo, repasado varias veces.

Entonces me lo dijo. Que el simbionte era la clave, que si lo enviábamos a la precuña funcionaría. Que nos daría lo que queríamos. Dijo algo sobre que allí estaban la memoria episódica y la visión espacial. Aún tengo que mirarlo más a fondo, pero me ha sonado bien. Aunque en esos momentos yo estaba más pendiente de otras cosas. Su pelo revuelto y su blusa medio abierta. Su boca. Su acento del este. Me estaba volviendo loco.

Entonces mencionó la conciencia. ¿Sería allí donde atacaríamos? ¿Al Santo Grial del cerebro? Eso sería casi… sería como hackear a una persona. Me parece un poco bestia, la verdad, pero es tan tentador que no quiero desecharlo. De ella empiezo a esperarme cualquier cosa.

La miré fijamente y la determinación brillaba en sus ojos. Era tensa como un arco, certera hasta el extremo. La quiero, no me importa ser su jodida sombra de por vida. Lena no se queda a medias, consigue lo que se propone. Es excesiva. Sabe llevar los barcos a buen puerto.

Entonces me lancé.

Le pregunté que por qué estaba allí. Le dije que no necesitaba venir para decirme aquello del simbionte, que podría haberme llamado. La obligué a mirarme a los ojos porque no quería que siguiera tratándome como a un idiota, ni siquiera aunque fuera su idiota personal. Necesitaba más.

Por lo menos algo de respeto, si es que no conseguía obtener su admiración.

Me dijo que quería verme. Sin rodeos, como siempre hacía. Hablaba como si se le acabara el tiempo.

Le dije que yo también quería verla.

Se me acercó hasta que su cuerpo y el mío se tocaron. Puso sus labios a mi alcance.

«Ya no quiero construir sola. Quiero hacerlo contigo.»

Le aparté con suavidad los folios, que aún presionaba en mi pecho, para que no tuviera con qué escudarse.

«Te echo de menos cuando no estás.»

Había venido por mí y eso era todo lo que yo necesitaba.

La besé en los labios, junto al acantilado, a la vista del mar.

Sentí que me moría.

Estoy muerto. Estoy vivo. Yo qué sé.

Esta noche no he podido dormir, pero solo quiero seguir en la cama.

Quiero más tiempo para pensar en ella, no me la puedo quitar de la cabeza.

¡Eso fue ayer! ¡No puedo esperar para volver a verla!

¡Solo quiero que todo lo que haga en la vida lo haga conmigo a su lado!

18

Alaxi abrazó a Lena con todas sus fuerzas.

Ella estaba medio desmayada. Todo derivaba hacia la estampa idéntica de aquel pasado remoto.

Se sentaron al pie del faro, con las espaldas apoyadas contra la pared. Él seguía con el brazo alrededor de sus hombros. Ella se apoyó un poco sobre él.

Los simbiontes en los brazos de ambos comenzaron a intersectar. Al igual que en el pasado.

De repente, la mente de Alaxi se llenó de un relámpago azul turquesa, una piscina que lo ocupaba todo. «¿Qué ha sido eso?» Tan solo un instante, un calambrazo. Allí solo estaban el cielo azul, el mar sereno y la arena sedosa de la playa.

—¿Qué me estás haciendo? —repetía Lena, en bucle, somnolienta—. ¿Qué me estás haciendo?

Alaxi inclinó la cabeza hacia atrás y la apoyó contra la pared de cal. Le invadía una sensación de calma placentera. Como un trago maravilloso de agua fresca después de haber pasado mucha sed.

Entreabrió los labios apenas. Aquello era delirante. Una sonrisa plena, satisfecha, se le dibujaba inevitable en el rostro. ¿Alguna vez había sido tan feliz?

—Cuidado —alertó Varana—. Le estamos perdiendo. Tiene que reponerse como sea.

El monitor saltó con un pitido agudo.

—Hay que sacarlo de ahí —dijo Soren, desesperada—. Está entrando en absorción total. Hay que inyectarlo ya…

—No va a ser suficiente —dijo Varana—. Tiene que volver entero, con el anzuelo. Si lo despiertas y no…

—No le despertaré. Será una dosis pequeña.

Alaxi sintió como un golpe en el pecho dado por un amigo. Le recordó a algo, muy lejos, entre las brumas del entendimiento. No sabía muy bien a qué, pero…

—Dame la llave, Lena.

Ella tiró de su collar para sacar la llave oculta en el escote. Lo desabrochó y lo volvió a cerrar antes de ofrecérselo.

—Pero tú lo destruiste —susurró Lena, dulce.

El cielo se oscureció y los truenos se escucharon, lejos.

Él la miró a los ojos, fijamente.

—Tú lo destruiste, Alaxi… —repitió con suavidad, aún rendida.

Entonces sus rasgos empezaron a transformarse, como por encanto.

Su boca se cerró y la expresión de las cejas se endureció. Las comisuras se convirtieron en un rictus y los ojos se le abrieron como platos.

—¡Traidor! —exclamó Lena, súbitamente alerta.

El simbionte se retiró en un latigazo. El escenario perdió las texturas de un golpe y se convirtió en un puñado de formas grises, sombreadas. El árbol pelado extendía sus ramas hacia el cielo como si fueran relámpagos.

Lena lanzó el collar a la rama más alta de todas, donde se enganchó. La llave destelló con un balanceo.

—¡Te lo cargaste todo!

Los truenos retumbaron. Era como si algo se estuviera derrumbando, muy lejos. Silbidos. Explosiones.

—¿Qué es eso, Lena?

—¡Nada!

—¿Qué es lo que está pasando?

—¡No es nada!

Era como lo de aquel día. El día del accidente…

—¡Dímelo…!

De entre los guijarros se abrieron pequeñas grietas en la tierra y empezaron a extenderse unas raíces negras, cada vez más largas. Removían el terreno a su alrededor. Alaxi saltó y trepó por el tronco del árbol, en busca de la llave.

Ahora sí que eran evidentes sus veintidós años. Con todos los músculos intactos y ágil como un lobo en primavera.

Desde allí podía ver las líneas negras, tomando consistencia. Eran serpientes. Una vez se había encontrado una verde del Mojave arrastrándose por la cuna de Sunii. Otra se le había metido en el laboratorio y había reptado hasta enroscarse en su silla, la maldita. Le había dado un tajo justo antes de que le mordiese. Fue un susto de muerte. Tenía que vérselas con ellas cada dos por tres en las chumberas y su sonido al moverse era escalofriante. ¡Vivía en el desierto, joder! Odiaba las serpientes.

—El empujón de antes le ha venido bien —dijo Soren, jeringa en mano.

—Ponle otra carga —dijo Ritcard.

—¿Qué?

—¡Que lo dobles! ¿Es que tengo que repetir cada orden dos veces?

Las serpientes negras ya habían alcanzado la base del tronco. «Las puñeteras dendritas. Lo que me faltaba.» Habían nacido en la facultad, durante una de las primeras inmersiones. Una broma de Lena: que lo mejor para evitar los granos eran ampollas de extracto de serpiente. Era una pésima idea lo de dar consejos de belleza justo antes de meterse en la vaina. Ya por entonces les tenía pánico.

Algunas estaban trepando por detrás, con sus racimos de ojos negros, erupciones aleatorias por toda la cabeza. Tres de ellas se habían quedado royendo abajo.

—¿No deberíamos esperar? Le vamos a destrozar el cuerpo con eso…

Alaxi continuó trepando las ramas medias. Aún le costaban demasiado esfuerzo. Una de ellas se rompió y él cayó medio metro, hasta la siguiente. La serpiente se estiró y le lanzó un mordisco, justo cuando retiraba la pierna.

Estaban demasiado cerca. El tronco del álamo empezó a inclinarse. Alaxi se pasó la mano por la frente para quitarse el sudor, que le empañaba los ojos. Parecía claro que no iba a conseguirlo.

—Hazlo ya. Ahora mismo —dijo Ritcard.

—Puede darle un ataque al corazón…

—¡No si has hecho tu trabajo, Soren!

Ella soportó los gritos, rígida, y se alejó hacia su pequeño laboratorio, temblando como una vara golpeada. El vial se le cayó de los dedos convulsos, con un tintineo del cristal. Lo recogió del suelo, respiró profundo y cargó la jeringa.

—Sus test eran saludables… —susurró para sí misma—. Todo estaba bien. No debería hacerle daño. Simplemente hay que ajustarlo un poco…

Miró un momento los monitores, la frecuencia cardíaca y la tensión arterial. Intentó calcular, a ojo, cuánto les faltaba a aquellas malditas serpientes y cuánto tenía que trepar Alaxi y en cuánto tiempo.

—Sus test eran saludables…

—¡Vamos, correctora! —presionó Ritcard—. ¡Espabile! Afinador, inducción a gamma…

Daliev subió los ecualizadores y las ondas se hicieron todavía más cortas, en una actividad frenética.

Alaxi se sentía más despierto y vivo que nunca, como los soldados en batalla. Sabiendo que se lo jugaba todo. Una de las dendritas dio un salto y se le enroscó en la pierna. La agarró con ambas manos para intentar arrancarla.

—¡Daos prisa, maldita sea!

Soren terminó de cargar la jeringa y se arrodilló junto a la vaina.

—Agárrate muy fuerte —dijo Ritcard al micro— y prepárate para salir como un tiro.

—De acuerdo.

—¿Listo?

—¡Listo!

Miró a Soren y asintió.

El impacto sacudió el cuerpo de Alaxi, que se golpeó el pecho contra el tronco debido a la convulsión. Logró agarrarse para evitar la caída. Sin embargo, no sentía dolor. Se sentía fuerte, increíblemente rápido y capaz.

Se arrancó la serpiente que tenía enroscada, la hizo pedazos con sus propias manos. Abandonó la rama antes de que las otras le alcanzaran. Fue saltando con la agilidad de un carnívoro salvaje, sujetándose al milímetro y encontrando los apoyos sin dificultad. Impulsado por una confianza absoluta que le hinchaba el pecho. Podría hacer cualquier cosa. Incluso volar.

El tronco del árbol empezó a torcerse al alcanzar el final. Saltó al vacío, hacia la rama más alta.

Se agarró con todas sus fuerzas al llavín de oro y miró hacia abajo.

Lo último que vio fue el árbol, desplomándose sobre la arena. Esparciéndola en todas direcciones como una nube de polvo.

Abrió los ojos y se encontró con los dedos de Soren en la boca, metiéndole una pastilla por debajo de la lengua.

A su lado zumbaba, al completo de su carga, el desfibrilador.

19

—Estarás oyéndolo de fondo. No para… —la voz de Dorbo, al otro lado. Sindri lloraba.

—Estoy a punto de entrar en la reunión… —susurró Naodi.

—¿Y no me puedes dar ninguna pista? Me está acribillando los oídos…

—¿Por qué no intentas darle una vuelta en el carrito? A veces funciona.

—¡Son las diez y media de la noche!

—O le subes y le bajas por las escaleras, en la mochila.

—¡Estoy seguro de que en la guardería no lo pasean tanto y se duerme igual!

—Solo hay una verdad absoluta sobre bebés, Dorbo: cuanto más se pase de su hora más te va a costar dormirle.

—¡Pues eso no me ayuda!

—Tienes que insistir.

—Creo que voy a darle otro biberón. He leído por ahí que si le meto bien de cereales es como echarles plomo en el estómago…

Naodi suspiró. No tenía tiempo para aquello. Temía que al niño fuera a dolerle la tripa si lo embuchaba de esa manera, pero ya bastante estaba haciendo.

—Que tengas suerte. Iré en cuanto pueda.

Desactivó el alambre, lo insertó en la pulsera e intentó concentrarse en la pantalla. Amadia, su jefa, había sido muy clara en la reunión, que acababa de terminar.

—Hemos perdido 50 millones de CP en los últimos seis meses.

Cara al público se usaban los términos «seguidores», «amigos» o incluso «gens familia», pero en las oficinas se les llamaba por su nombre técnico: «consumidores potenciales».

—Hay que recuperarlos como sea —insistió—. Y agarrarlos bien, a largo plazo. Quiero todos los excedentes de temporada fuera de los almacenes ya mismo. Y que los ojeadores me presenten informes de lo que están haciendo Tanyta y Cassia. Y de ese avatar secundario que se han sacado, Furia Roja…

Naodi dio un sorbo a la bebida energética que tenía en la mesa. Estaba entumecida por la tensión acumulada y, por más que miraba la pantalla y repasaba los datos, no llegaba lo que tenía que llegar. ¿Cómo iba a funcionarle el sexto sentido cuando los otros cinco pedían a gritos un descanso?

Volvió a repasar los datos, procurando descifrar alguna perturbación en la compleja malla de relaciones digitales. Ese aleteo clave de la mariposa que haría que lloviera al otro lado del mundo. Revisó los términos más buscados, los movimientos bursátiles, los índices de artículos más seguidos en los medios… Buscando esa conexión definitiva que le permitiera gritar «¡eureka!» para salir al fin por la puerta.

Sabía que había un buen pozo en algún sitio, oculto como una enorme bolsa de petróleo. Solo hacía falta avanzar un poco más en las prospecciones, hundiendo la mente aquí y allá hasta que, de repente, fuera engullida por ese enorme agujero. Allí, como en una cueva, encontraría un nutrido grupo de gente insatisfecha. Con necesidades graves de atención. Demandando desesperadamente ese algo que aún no existía y que Yosha iba a darles por un precio «lo más ajustado posible».

Pero aquella noche todo el territorio parecía sobrexplotado. «¿Dónde estás? ¿Dónde?» Tenía que hacerlo por Sindri. Para acabar con aquella existencia lamentable, aunque fuera a corto plazo. Con el bono podría pagarse una niñera. No tendría que estar tanto tiempo en la guardería y, sobre todo, no tendría por qué dormir allí ni una sola noche más.

Eso era lo que separaba a un bebé de primera clase de uno de segunda. Que el de primera tenía un colchón propio y dormía sobre él las estrictas siete horas diarias que podían dormir sus padres.

20

Con razón el Coriolis era el mejor club de todo el Área 4, que era como decir de toda BBDay.

Salvia se abrió paso hacia el centro de la pista. Por suerte la habían espabilado con un estimulante y sacado a rastras de la oficina. «¡No puedes perderte la celebración, Catapulta!»

Estaba dispuesta a sacarle todo el jugo a la experiencia del sensartista, que seguía acelerando el ritmo de la música. Valía cada bitalento que había pagado por él.

Y, si pagaba, era para que la aniquilaran, desde las plantas de los pies hasta las raíces del pelo. Para poder flotar con otros por encima de la sala. Esa especie de nube a la que todos se enganchaban.

Iba ascendiendo guiada por la música; después solo tendría que mantenerse, surfear en ella. De repente, ya no estaba allí. No más BBYou, no más BBMe. El arrebato la llevaba a otro lugar, donde era una sola con todos los que allí estaban. Con toda la humanidad.

Pagaba para ser doblegada y arrancada de sí, para que la convirtieran en parte de la corriente. Víctima de la Deriva. Sin piedad.

Miró al techo, desde donde se extendían rojos campos de amapolas, grandes como puños, que colgaban bocabajo desde el inmenso techo de la cúpula. Estiró la mano; casi podía tocar los pétalos de las flores, que se abrían al ritmo de los coros. Los escarlatas con filos dorados intentaban besarla mientras ella se reía a carcajadas. Antes de arder en llamas y caer sobre ella. Una lluvia de lascas encendidas.

A las flores virtuales les creció una nueva capa de pétalos, directamente desde el tallo, y comenzaron a balancearse de un lado a otro al compás de la masa que bailaba, más abajo.

El sensartista sabía controlar a la multitud como si fuera un animal de cien cabezas, en un crescendo de fantasía. Jugaba con ellos, introduciendo cada sensación en el momento adecuado. Acordes de esencias, imágenes, sonidos… Una auténtica sinfonía sensorial.

—Qué fenómeno… —susurraba Salvia, extasiada—. Qué locura… Eres el mejor… Eres el puto elegido de la vida…

Parecía imposible escapar de su embrujo.

Las flores se hicieron caleidoscópicas, mientras se añadía una capa tras otra al muro de sonido. Hasta la saturación.

Y en ese preciso instante estallaron los fuegos artificiales y la lluvia de opiáceos cayó sobre la pista, llenándola de una fragancia hipnótica.

La masa suspiró y gimió de placer y de éxtasis. Dádiva divina.

La oscuridad cayó como un fundido de plomos. El silencio.

De los tallos salieron las luciérnagas, que iluminaron la bóveda como si aquella discoteca fuera la primera cueva del mundo.

Los asistentes derramaban lágrimas, se ponían de rodillas, sobrepasados. Muchos se abrazaban, temblando, superados.

—Perdóname, por favor.

—Te quiero.

—Gracias. Gracias… No me había dado cuenta hasta ahora.

—Me muero… me muero de amor…

El maquillaje inteligente le goteó a Salvia por las mejillas hasta el cuello y el top de lentejuelas mientras, a su alrededor, retiraban a los quejumbrosos, a los desmayados, a los jadeantes… a los que se besaban con desesperación. A los que se metían mano sin freno y a los quebrados del alma, que se arrastraban por el suelo.

Era un intercambio justo. Ella pagaba para que le partieran el alma de una hostia. Lo necesitaba con urgencia. Sobre todo después de lo que acababa de hacer. Después de la ejecución de aquel supremo acto de poder en las oficinas de Yosha. De todo el daño potencial que había causado sembrando falsas esperanzas, que no iban a ningún sitio.

Conocía bien el coste de vender falacias. Libertad, igualdad, sororidad. Paz, tolerancia y cooperación. U-Prima para todas. Empleos tech, con buenos sueldos… para todas.

Las chicas se creían esos sueños y cambiaban su rumbo vital. Querían ser diosas, como Yosha. Se esforzaban todo lo que podían, se obsesionaban… solo para darse una y otra vez con el mismo muro de la realidad.

Las culpables no eran nunca las avatares, sino las chicas, que eran torpes e incapaces. Cuando la ilusión se deshacía, toda la ira iba contra ellas mismas. Por no ser suficiente, por no estar a la altura y por ser incapaces de conseguirse algo mejor. Les habían dicho que todas se merecían educación de primera, trabajos de primera, hombres de primera. Que no se conformaran con menos, que ellas lo valían todo. Yosha tenía razón. Entonces, ¿por qué las maravillas prometidas no llegaban? ¿Qué es lo que estaban haciendo mal? Se destrozaban con dietas brutales, se gastaban lo indecible en mejorar sus armarios, se desvivían por cultivar su perfil público. Pagaban a neuromentores carísimos y se ajustaban al canon neuroquímico del año.

Y, a pesar de todo, acababan odiándose solo porque sus cuerpos, sus mentes, sus formas de ser… no les conseguían lo que Yosha aseguraba que era suyo por derecho. Estaban fallándose a sí mismas, lo que era como fallar al mundo entero.

Llegaban entonces la angustia y la depresión, los intentos de suicidio.

Ese era el peor crimen del Brazo de la Estrella. La cara oscura de la esperanza. La destrucción del alma.

«Tú puedes ser todo lo que tú quieras», repetía Yosha, como un mantra. «No dejes que nadie te diga lo que no puedes ser.» Frases que eran dulces un momento y veneno puro para el resto de sus vidas.

A veces le daban ganas de gritar: «¡No dejéis que os engañen!» Cantos de sirenas en todos los idiomas, de todos los colores. Con las melodías de los cantantes pop de moda y sus cientos de impactos visuales. A todas horas.

Falso.

Cada avatar tenía cientos, miles de trabajadores detrás, en la sombra. Parecía que el trabajo de mil personas lo estuviera haciendo una sola. Un avatar siempre era un superhéroe. En eso consistía el espejismo.

Las chicas que se enganchaban a ellos vivían en ciclos de picos y de zanjas, entre la euforia y la caída, entre la ilusión y el tortazo. Y a veces, muchas veces, no se recuperaban.

Pero agarra el dinero y corre y que apechugue el siguiente. Sigue vendiendo mierda para meterte el bendito bono en el bolsillo.

Mentirosa. Embustera del demonio, sí, pero superviviente. Aún seguía en pie.

Gotas de éxtasis puro le resbalaron por la piel sudada, que se había frotado, en el círculo central de la pista, con otras tantas pieles. Allí, gente desconocida se enrollaba y se lamía y se desnudaba sin que nadie se lo pidiera. Con personas con las que intercambiaría unas palabras con un mostrador de por medio, al día siguiente, de uniforme. Bajo las muy tristes máscaras de la civilización. Cada noche era un maldito apocalipsis.

La luz volvió a encenderse para dar un respiro al público antes de la proyección siguiente. Salvia se arrastró a la barra, rendida y deshecha.

—Agua de niebla del Himalaya, por favor.

—Hola, Catapulta.

Salvia levantó la vista, disgustada. Aquello la había arrancado de su experiencia de disolución. Le acababan de echar encima toda la mierda de su vida, de su trabajo de mierda, otra vez. Aquel apodo pesaba una tonelada. Había caído como una losa sobre la ilusión y la había roto en dos.

—Muérete, Norian.

—Enhorabuena por lo de hoy. Ya lo sabe todo el edificio. ¿Quieres uno?

Le ofreció un caramelo de chocolate ácido, de una caja que contenía unos veinte. Costaban una media de cien bitalentos cada uno.

—Gracias.

Se inclinó para cogerlo y una nube de perfume la embriagó. Emanaba de la camisa entreabierta e impecable del hombre, por donde se adivinaba su pecho musculado.

El maquillaje químico de Salvia reaccionó con violencia, transformando su diseño de mariposa. Las partículas se movieron para formar una pequeña estrella que estalló, como fuegos artificiales, sobre su mejilla. Norian sonrió. Parecía que, por primera vez, la publicidad hacía justicia al producto.

Salvia notaba el cosquilleo de la IA sobre su piel, pero desconocía lo que estaba revelando de sí misma. Abrió su bolso, blanco rígido, con la huella dactilar y rebuscó en el fondo como excusa para esconder la mirada. Se guardó el chocolate para más tarde. Su pulsera la alertó un momento. Era Dorbo. «¿Qué narices querrán ahora?» La ignoró.

—Ha sido muy bonito. —Norian llevó la mano al rostro de Salvia y lo guio para que le mirara—. Aunque una mujer como tú no lo necesita.

El maquillaje se dividió entonces, como un reguero de tinta, para venir a arremolinarse bajo los dedos de Norian.

—Uf, sí que te gustan los tíos, ¿no?… ¿O solo soy yo?

Salvia tragó saliva. «Maldita sea.» Sintió cómo los pezones se le ponían duros por debajo del top.

—Bueno, no es necesaria ninguna pintura para adivinarte a ti —le señaló la entrepierna con un movimiento de cabeza—. Es lo que tienen los cuerpos de los tíos… Que se revelan solos.

—Poco se puede hacer ante una mujer tan sobresaliente, la verdad. —Se acercó a su oreja con una sonrisa lobuna, listo para darle una dentellada—. Que eres demoledora.

Salvia intentó regular su respiración porque en la oficina se sabía de sobra cómo Norian se pagaba sus vicios. Siendo un hombre tampoco podía optar a un gran sueldo y él también tenía que ganarse la vida. No escogía a sus presas con descuido. Pero por eso, quizás, era aún más vergonzante lo mucho que le gustaba y lo poco dispuesta que estaba a admitirlo.

Sentía el simbiótico sobre los labios, palpitando, como un luminoso de neón.

No tardó en sentir la lengua de él en su boca. No le extrañaba que se hubiera lanzado de aquella manera. Ese polvo cosmético de Mystech era como llevar luces de aterrizaje en la cara.

—No vuelvas a hacer eso sin que yo te lo pida.

Se separó de él, en un atentado contra sí misma y sus deseos, intentando retomar el control. Aquel maldito maquillaje la había expuesto de mala manera. Se sentía traicionada por el producto. Tendría que poner una reclamación.

Aunque, en realidad, las máscaras de expresión servían exactamente para eso. Para que no hubiera equívocos a la hora de saber cuándo una chica quería algo más… o que la dejaran en paz. Ningún hombre cometería la imprudencia de acercarse sin la más absoluta seguridad.

—Perdona… es que para mí es difícil quedarme de brazos cruzados. Y no darte lo que me estás pidiendo a gritos.

—¿Qué sabrás tú de mí, imbécil?

Él se rio en su cara.

—Que te gusto. Y que te gusta jugar duro. Con tus propias reglas. Todo eso ya lo sé y me parece estupendo.

Ella le agarró de las solapas de la camisa, disgustada porque le hubiera tomado tanta ventaja y de su propia mano.

—Presumido de mierda.

Le devolvió un beso furioso, lleno de deseo, imaginando los comentarios en la oficina al día siguiente. «¿Con la Catapulta? ¿De verdad? No puede ser…» Y a partir de entonces todo el equipo se la iba a imaginar a cuatro patas, sollozando de placer en el reservado del Coriolis.

Y ella, por otro lado. «¿Qué iba a hacerle? Si el muy tramposo fue a buscarme justo después de la proyección, aún con la guardia baja.» Con los opiáceos del sensart recorriéndole la sangre. Una excusa que valía lo mismo que cualquier otra.

En las reglas de sexo y oficina quedaría como una perdedora monumental. Todo el mundo sabía que había que acostarse con los superiores a uno y no con los de abajo.

Se separó despacio y mantuvo su frente contra la de él, con una sonrisa resignada.

—Creo que ya es hora de irme para casa…

—Vamos, Salvia. ¿Qué dices? No te vas.

—Te digo que sí… Que me voy.

Norian la rodeó por la cintura y la atrajo hacia sí. Le volcó las palabras suavemente en el oído, para que pudiera escucharle sin el estorbo de la música.

—Escucha… —insistió él—. Ahora en serio. Será como tú quieras, te lo prometo. Haré lo que me pidas.

Sintió una especie de calambre que le recorría el cuerpo. Una debilidad en las piernas. Allí estaban sus brazos, su cuello y sus labios… un lugar en el mundo donde sujetarse. Y aquella sensación pretérita, de desposesión, que hacía tanto que no sentía. Tan añorada como intimidante. La asustaba. Y nada la excitaba más que eso.

—Quita...

—No te tenía por una cobarde, ¿sabes?

Salvia le apartó y sujetó con fuerza su pequeño bolso tech.

—Te veré en la oficina —dijo fuera de tono, tensa.

Él la saludó con una inclinación.

—Buenas noches, todopoderosa.

Camino de su casa no dejaba de darle vueltas a la cabeza. Podría haber seguido el mismo patrón de siempre. Buscar entre la multitud, dirigir el flirteo y adoptar la posición carnívora; el paso al reservado cuando ella lo indicara; las reglas: «Soy yo quien te toca a ti. Soy yo quien habla. Soy yo quien dice dónde, cómo y cuándo.» Empujaría al afortunado sobre el sofá y, cuando hubiera terminado con él, lo despacharía y lo mandaría de vuelta a su casa.

Tenía perfeccionada la técnica para procurarse el máximo de placer en el menor tiempo posible. Sabía lo que le gustaba y cómo conseguirse unos orgasmos fabulosos. Y, sin embargo, ¿qué?

Recordaba la primera vez que había estado con un chico, en el instituto. El desastre que había sido todo. El delicioso desastre. Aquellos nervios y el temblor y el misterio. Y el sentirse sobrepasada de principio a fin. Las ganas de llorar sin saber muy bien por qué. De felicidad, de euforia, de miedo. De lo extraño que era todo. La deliciosa inseguridad y el descontrol, la pura irracionalidad del acto. Aquella torpeza maravillosa, que parecía irrepetible en su vida… ¿Cómo podía volver al principio? ¿Cómo sentirse así otra vez?

Y de repente aparecía Norian… alguien que, por fin, la hacía temblar. De arriba abajo.

No podía permitírselo, bastante dura era la vida. Una mujer tenía que ser una fortaleza. Siempre estaban los buscavidas como él, que se aprovechaban de una entrando por la puerta de atrás. Por las debilidades mamíferas.

Necesitaba a la Catapulta, blindada por encima de lo humano y lo divino. Para entrar cada día en aquel ring de cristal a despedazar a quien hiciera falta. Y para no acabar como Naodi.

Pobre, triste, lamentable… pena de Naodi.

Desde la muerte de sus padres en un accidente de moto, cuando estaban ya en la universidad, las hermanas habían tenido que ponerse las pilas y arreglárselas para trabajar, estudiar y acceder a las becas. Y luego, conseguir un trabajo en Yosha Star. Si Dorbo hubiera tenido algo más de luces, ella podría haberle conseguido patrocinio y también habría podido enchufarlo, pero la nota no le daba para nada. Desde el principio ya se habían imaginado todos, profesores, empleadores, ellas mismas… que no lo haría.

Seguía agarrada con todas sus fuerzas al pequeño bolso, con las manos como garras. Se le humedecieron los ojos, una pequeña fisura en el ánimo. Se los frotó con determinación.

Enamorarse es de críos, de irresponsables. De gente que no tiene los pies en el mundo.

Enamorarse es de imbéciles.

21

Todo en la pantalla parecía borroso, curiosamente inclinado. Naodi notaba un sabor extraño en la boca y su aliento era tan fuerte, por haber trasnochado, que ella misma lo percibía desagradable contra la mesa. Las babas se le habían escurrido por la mejilla y, al levantarse, se las secó con la manga.

La terminal seguía parpadeando. Todo aquel esfuerzo no había servido para nada.

Las oficinas aún no habían abierto, aunque la luz azulada hacía patente su fracaso. Miró su pulsera. Cinco de la mañana.

Volvió a calzarse los zapatos de tacón grueso por debajo de la mesa; se soltó la coleta, que se le había movido a un lateral, y se la volvió a hacer; se estiró la blusa hacia abajo y se abrochó el pequeño botón blanco, que había escapado y dejaba al descubierto buena parte del sujetador. Cerró la sesión y bajó al aparcamiento.

Aquella era, seguramente, la última vez que pisaba las oficinas de Yosha Star. Imposible mantener un empleo cualificado como aquel. No tendría que haber intentado seguir con su carrera. No tendría que haber tenido a Sindri, había sido una egoísta.

Era una irresponsabilidad ir así por la carretera, sin haber dormido apenas, pero ¿qué le iba a hacer? A pesar de todo, se subió en el coche y condujo hasta su casa. Muchas de las ventanas en el Área 1 seguían encendidas. Las limpiadoras terminaban sus turnos y los camiones de reciclaje comenzaban los suyos.

Después de estar más de media hora cogiendo las radiales, con la ventana abierta para sentir el viento y no dormirse al volante, vio por fin el letrero iluminado de salida. Eran casi las seis y apenas hacía falta, pero la iluminación de tungsteno se activó con parpadeos.

Cuando abrió la puerta de su piso se le vino el resto del cansancio encima. Se movió con sigilo, buscando a Sindri en el salón, en el sofá… Solo quería abrazarle y tener un momento de paz, junto a su cuerpo tibio y apretado. Lo necesitaba como respirar.

En el dormitorio encontró a su hermano, contra el cabecero de la cama de matrimonio, durmiendo sentado. Sindri estaba dormido en sus brazos.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. El niño había sido lo mejor que le había pasado nunca. Había sido una egoísta, es posible. Quizás no tendría que haberle tenido porque no podía permitírselo, porque estaba sola y porque «se había dejado preñar como una tonta», pero aun así… era lo único que amaba con todas sus fuerzas. Sindri era su razón de vivir. La perla en el océano de la basura del mundo.

Se acurrucó, derrotada, junto al cuerpo de Dorbo y se sujetó a su brazo fuerte de albañil. Echaba tanto de menos el cuerpo de un hombre… Su necesidad ni siquiera era sexual. Para tener deseo primero había que tener tiempo para descansar el cuerpo, dedicación para alimentarlo, imaginación para vestirlo… y ella… se sentía entumecida por la vida, como si fuera una autómata.

El deseo tenía que trabajarse y ella ya estaba de trabajo hasta el cuello.

Pero sí que extrañaba un abrazo duro, rocoso, de absoluta protección. Esa sensación de seguridad. Se arropó en los músculos de Dorbo como si fuera una manta que pudiera resguardarles a ella y a Sindri de los despidos y de la indigencia. Se echó los grandes brazos por encima.

—No se quería dormir, el piojo. Tenía vomitillos de esos —murmuró él, medio dormido.

—Gracias.

—¿Qué hora es?

—Las seis y media.

—Me tengo que levantar… Y menudo día.

—Vente a desayunar.

En la cocina, Naodi rebuscó en el fondo de los armarios para sacar los cereales, las tostadas, los siropes… las cosas que no comía habitualmente, para ofrecérselas a Dorbo. Puso a ronronear la cafetera.

—Ayer pasa la jefaza de la empresa —dijo él. Todavía llevaba a Sindri dormido en brazos— para ver cómo van las obras y yo estoy trabajando en una de las salas de reuniones nuevas. Me piden que salga, que quieren hablar de no sé qué historia. Yo soy un mandado, me voy a tomar un café y luego vuelvo y ya no están. Me pongo otra vez con las baldosas de mármol, que no encajan del todo, menuda chapuza, se había levantado una y así no hay forma de sellar las juntas, yo allí empujando y pensé que iba a tener que tirar de radial y todo, porque lo único que de verdad no puede ser es que una baldosa de un solado nuevo… ¿Eh?, porque no estamos hablando de una reforma, no… ¡qué está nuevo, recién puesto! Que una baldosa esté ya desajustada y que sobresalga para que cualquiera de las jefazas se tropiece un tacón a la primera de cambio y se tuerza un tobillo y entren los de riesgos laborales a decirnos cuatro cosas… Toma… —entregó a Sindri a su madre, que ya se había sentado en el sofá.

Ella notó cómo se le cerraban los ojos al contacto con la carnecita caliente del bebé. Un dulce aliento de leche le salía por las aletas de la nariz. Hacía un ruidillo ronco, a causa de los mocos.

—Y entonces estoy debajo de la mesa y digo mira, la voy a apartar, para estar más cómodo porque llevaba en el andamio toda la mañana y tenía la espalda rota. Bueno, pues me encuentro un capdrive de esos detrás de la pata. Y digo: voy a escanearlo para ver de quién es. Porque había estado Branson en el turno anterior y le iba a ver después en el bar y así se lo llevo. Lo escaneo con la pulsera y resulta que no, que tiene que ser de las jefazas que estuvieron justo antes. Ya tendría que habérmelo imaginado porque no parecía barato. Estaba protegido con contraseña, pero la pantalla de entrada… que no he visto yo cosa más rara en mi vida. Como una cruz con un aro arriba y una serpiente enroscada dándole vueltas y metiendo sus dos cabezas por dentro. Había también unas estrellas por encima. Y digo yo, me parece que yo he visto esto antes... pero no me acordaba dónde, fíjate tú que la mente es rara… Y llevo pensando toda la noche, sentado ahí con el piojo, y no me acaba de venir. Me da una rabia…

Bajo los párpados de Naodi, la imagen que había descrito Dorbo se hacía cada vez más nítida, en lugar de disolverse, a medida que ella se hundía en el sueño. Resistiéndose a desaparecer. Al borde de la inconsciencia, el nuevo logotipo brilló con todas sus fuerzas.

Naodi abrió los ojos de golpe.

—¿Y todavía lo tienes?

Él se metió la mano en el bolsillo y le entregó el capdrive, del tamaño de una pila de botón.

Naodi lo escaneó con su pulsera y se tapó la mano con la boca.

Marcó los dígitos y le dejó un mensaje a su jefa:

—He encontrado la bolsa. Y es enorme.

22

—Queda detenido por el uso ilegal de su pulsera.

Alaxi se quedó petrificado y a punto estuvieron de caérsele los dos peluches de delfines que tenía en las manos.

La dependienta le miró, suspicaz. El ordenador continuó:

—Espere por favor a que le recoja un agente.

Dejó los juguetes en el mostrador y se dirigió a la puerta automática. La dependienta le miraba cada vez peor.

—No se preocupe, que no me voy a ir —la tranquilizó.

—Jai… Soy Alaxi. —Se puso el alambre—. ¿Qué es lo que pasó anoche?

—¿El qué?

—¡La cita! ¡La heladería! ¡El asunto aquel!

—¡Ay! ¡Lo siento, tío! Me hice un lío con otra cosa y…

—¿Dejaste plantada a la farmacéutica?

—Es que había un concierto online. Desde Praga y…

Alaxi colgó y suspiró. Se llevó la mano a la frente y empezó a frotársela con las yemas de los dedos, en previsión del dolor de cabeza monumental que se avecinaba.

A través del cristal de la puerta vio el coche patrulla de los nagas aparcando en la pequeña plaza, junto a la gasolinera. La seguían llamando así, aunque hacía mucho que no se despachaba ninguna gasolina.

Aún le dolían todos los músculos del cuerpo, se sentía hundido y hecho polvo. Ritcard le había dado tres días de descanso hasta la próxima inmersión por lo exigente que había sido la segunda. Su corazón había estado cerca de reventar.

Intentaría liar a los nagas con la jerga informática, convencerles de que sus experimentos habían averiado la pulsera. Hacerse el tonto, en definitiva.

No le apetecía en absoluto llamar a Ritcard.

—¿Es usted Daniellaa Dobaldi?

—Sí, soy yo. Dígame…

—Tengo que comunicarle que su marido está detenido.

—¿Cómo? ¿Por qué? —Hizo un gesto con los dedos hacia la escalera—. Niñas, subid arriba con Topanga.

—Por lo visto tenía trucada su pulsera. Es algo que va contra la Ley de Amparo.

—Mmm… Mi marido es pacifista y un hombre muy tranquilo, además. Y pagamos nuestros impuestos de alimentación regularmente…

—¿Puede usted responder por él? ¿Pagar su fianza?

—Claro. Por supuesto.

—Le enviaré el número de comisaría y la dirección.

Danii dio instrucciones al mozo que les asistía en la cosecha. Le pidió que segara y quemara el estafiate para evitar que a Sunii le diera la alergia. Habló con Topanga, le dejó las medicinas preparadas y acordaron la cena y la comida del día siguiente. Cogió lo justo de ropa; solo eran un par de horas de vuelo hasta el nuevo DC. Sacó el alambre y buscó el código que le habían dado los keras el primer día. Llamó a la central del Sílex.

—Quiero hablar con el general Ritcard.

El papeleo duró la tarde entera, hasta que el general apareció en comisaría, desactivaron las barras láser y permitieron salir a Alaxi. Para entonces sentía que se ahogaba. Las celdas estaban recién pintadas de amarillo y apestaban a pintura plástica. Estaba intoxicado y mareado, después de tantas horas.

Al llegar al cuartel, Danii le estaba esperando. Había exigido los vídeos de las inmersiones y estaba terminando el visionado.

—Me insistió mucho —se disculpó Jai, saliendo a toda prisa del habitáculo, con el monitor en la mano.

—¿Ese era vuestro plan? ¿Intentar seducir a Lena? —se quejó ella en cuanto le vio.

—Os dejo solos —dijo Ritcard antes de cerrar la puerta y desaparecer.

—Solo quería ponerla de mi lado, nada más —se disculpó Alaxi.

—¿Intentando recrear el lugar donde os besasteis por primera vez?

—Necesitaba un entorno más seguro. —Estaba agotado hasta para discutir—. ¡En la primera inmersión casi me ahoga! Tú no sabes lo que es…

—He visto los monitores. Te está manipulando todo el tiempo.

—Bienvenida al Karón. De eso va, Danii… Por eso su tecnología se usa para interrogatorios. Y por eso nos lo cargamos, ¿recuerdas? Puedo perfectamente con ello.

—Pues no es eso lo que me pareció. Porque en el monitor parecías bastante afectado.

Alaxi se llevó la mano a la sien. Ahora sí que le dolía la cabeza. Aquello era lo que le faltaba. «Por favor…»

—Puedo prepararme contra ella… La única manera es tomar la ofensiva, como sea. ¡Si no, estoy en sus manos, Danii!

—¡Espero que ahora que estoy aquí te mantengas un poco más a raya!

—¡Pues ni que yo necesitara que tú…!

—¡Ya basta!

—¡Yo no he buscado esto! ¡Te recuerdo que enviaron a dos keras a la casa!

—¡Ya! ¡Lo estás pasando fatal!

Alaxi no pudo contestar. Era difícil disimular lo excitante que resultaba entrar ahí, después de tantos años. Esa mezcla de miedo y de deseo, de la adrenalina antes de entrar en combate. En el Karón podía ser lo que quisiera, eso era lo que le había devuelto Lena realmente. No podía decírselo a Danii, pero tampoco ocultarlo. Se le notaba demasiado. ¿Era una vergüenza querer sentirse radicalmente vivo? ¿Tan terrible era el delito?

—Conseguiré la información —tragó saliva—, descuida. Y entonces podremos volvernos a la dichosa granja.

—La dichosa granja es nuestro hogar, que no se te olvide.

—No me olvido.

Alaxi se sentó con pesadez en la cama. Las discusiones le dejaban exhausto.

—No voy a quedarme aquí —dijo ella—. Odio este cuartel.

—Sabes que me gustan los keras tan poco como a ti, pero no estamos de turismo. No podemos elegir.

—Utilizaré mi nombre corporativo. La embajadora barani me ha enviado una invitación. Seguro que no habrá problema…

—¿Y cómo sabe que estás aquí?

—En cuanto entré en el DC saltó el aviso de protocolo…

—¡Creía que lo tenías desactivado!

—¡Lo que pasa es que hacía años que no me movía de la granja!

Se hizo un breve silencio entre ellos.

—Fahra Mambeze nos dará alojamiento —insistió Danii—. Ella me conoce. Se ofreció al instante y me ha insistido varias veces… La embajada es como un palacio.

«No sabía que necesitaras dormir en un palacio para estar a gusto.»

—De acuerdo.

—Tú esfuérzate para que esa maldita kera te dé lo que esconde. He dejado a mis dos hijas solas y desatendidas por vuestra culpa.

—¿Por nuestra…? ¡Será por...!

Danii dio un portazo y se marchó sin dejarle acabar. Alaxi cayó hacia atrás en la cama, tumbado a plomo.

«Nuestro Karón, nuestra creación, nuestro mundo virtual y nuestra culpa…» No importaba si había sido beneficioso o catastrófico para la humanidad. Lena estaba consiguiendo lo que quería.

Que después de tantos años regresara el «nuestro».

En la cantina no había más que grupos de keras que ya se conocían, así que Danii buscó una esquina discreta donde poner su bandeja.

Removió con desinterés la ensalada, preguntándose qué estarían cenando las niñas. No tendría que haberlas dejado solas con Topanga. Podría haber contratado más ayuda. O haber cedido de una vez y haberle pedido dinero a su madre… aunque sabía que eso tendría el mayor precio de todos. Una deuda moral nunca se cancela.

Aquella posibilidad siempre estaba ahí, con el comunicador ardiendo. Cuando pensaba en ella, clavaba la vista en el aparato y mantenía con él una tensión amenazante. Ellos nunca aceptarían a Alaxi…

—Buenas noches.

Una chica joven, con el cabello recogido en una coleta y una sonrisa refrescante, acababa de sentarse en el banco de enfrente. Parecía no acomodarse del todo en él, como si estuviera inquieta y tuviera prisa por marcharse. Era una de las pocas personas que, como Danii, llevaba el uniforme de visitante.

—Hola.

—Me llamo Elinda. Encantada.

—Danii.

Se llevó el tenedor a la boca. Le costaba comer con aquellos cubiertos reciclados. Desde sus días de infancia en el palacio Dobaldi se había acostumbrado a comer con cubiertos de metal. Como si solo ellos pudieran mantener el sabor de la comida intacto. Probablemente era solo una manía. Cualquiera podía asegurar que el material reciclado no cambiaba el sabor de los alimentos y, sin embargo…

—Nunca te había visto por aquí —dijo la chica—. ¿Vives en el cuartel?

—Vivo en el Valle del Diamante, Distrito 45.

—Dicen que la agricultura es el sector con más futuro de la Gran Unión.

—¿Eso dicen?

«No es más que propaganda para que la gente no se mueva de los campos.»

La chica sonrió.

—Estarás deseando salir de aquí, ¿no? El ambiente en el Sílex es… de todo menos BBYou…

—Es bastante deprimente, sí. Tengo dos niñas pequeñas en casa.

—Vaya. Con más razón, entonces…

Danii oprimió un botón en la pulsera y se proyectó un pequeño holograma en vertical con las imágenes de Sunii y de Laria.

—Son preciosas.

—Gracias.

Pulsó de nuevo el botón, para apagarlo.

—Pareces muy joven para tener ya dos…

—Pues tengo ya treinta y tantos…

Elinda clavó los ojos en la insignia highcorp de su colgante, visible sobre su pecho.

—Estarás a punto del segundo apagón, ¿verdad? ¿Cuándo te lo vas a tomar?

—En realidad había pensado renunciar a él.

Siempre que salía el tema recordaba las monsergas de su hermana. Que no tendría que haber esperado tanto para tener hijos. Que entonces sería peor. Que después del apagón las cosas no se veían de la misma manera y que exigían un cambio de rumbo. Que a veces esos cambios se cargaban la familia. Que se la cargarían antes de que a Sunii y Laria les diera tiempo a cumplir los doce años, que era cuando se completaba la ilusión del mundo estable. Que tendría que seguir con un tipo que ya no le interesaba. Que debía reservarlo para un cambio constructivo, renovador.

Recordaba cómo había sido su primer período de apagón, a los diecinueve. Se había marchado de casa, su identidad había quedado en blanco y podía, por primera vez, hacer y deshacer sin dejar rastro. Hacerse pasar por hombre, cambiar de clase social, tener relaciones con personas de su sexo, de otras razas… Romper todos los tabúes del palacio Dobaldi sin tener que dar cuentas a nadie, incluido el Gobierno, mientras no transgrediera ninguna ley federal. En aquel período de experimentación no se dejaban huellas digitales ni sociales de ningún tipo. Los períodos de apagón, reservados a las mejores highcorp, se consideraban imprescindibles para la formación de las líderes. Te enseñaban a pensar en los márgenes, a desarrollar tu propia vía y a abrir los caminos de la revolución siguiente. Eran las puntas de flecha del progreso.

Aquel primer período de apagón había sido la experiencia de libertad más grande que había tenido nunca y había sentado las bases para la siguiente etapa de su vida. Le había permitido salir de incógnito, abandonar su burbuja de la élite y conocer a Alaxi en profundidad.

Tenían razón los que decían que aquello te transformaba, que después de ese período nada podía ser igual. Las cosas que una descubría… Al casarse con Alaxi había causado la ruptura definitiva con su vida anterior.

—¿Por qué ibas a renunciar a un privilegio como ese?

—Lo he hablado con mi marido y… creemos que es lo mejor.

Les daba miedo cambiar. Enfrentarse a lo que pudieran descubrir durante esa etapa. ¿Y si después ya no querían seguir juntos? ¿Y si ella descubría que su lugar estaba en otra parte, que era el momento de asumir otra posición? ¿Incluso de regresar a su familia de origen y ponerse al frente de sus empresas? Habían acordado que era mejor no arriesgarse. Permanecer como estaban, por si acaso.

Entonces Danii reparó en el general Ritcard. Antes solo le había visto un momento, desde la puerta del habitáculo. Ahora estaba en un rincón apartado, en la terraza de la cantina. Una mujer descansaba en sus brazos, recostada en su pecho y él le acariciaba el pelo.

Elinda se dio cuenta de que Danii se despistaba y se dio la vuelta.

—Al menos los keras se tienen los unos a los otros. Ya es más de lo que tenemos muchos.

—¿Por qué dices eso?

—Ella es una kera que ha perdido a un compañero. En los cuarteles las reglas son distintas. ¿Qué le van a hacer? Nunca saben cuándo van a morir, así que tienen como una red afectiva o algo así. Esta es su comunidad. Todo es muy entre ellos, ya sabes.

—¿Una red afectiva?

—El Gobierno no les da nada. No hay nada más quebrado que el sistema de pensiones militar y no pueden permitirse los neuroquímicos al precio que están. Tienen sus propios códigos de hospitalidad sexual. Aquí nadie tiene un solo compañero o compañera sino, por lo menos, dos. Tienen… pues eso… redes afectivas. Así se aseguran de que todos los hijos quedan protegidos. De que nadie va a quedarse solo ni a hundirse ante las pérdidas. Con varios apoyos se reincorporan mucho antes.

—¿Y Ritcard?

Elinda se encogió de hombros.

—El general cuida de todos, es… como el comodín de los necesitados. Escucha a todo el mundo, los acompaña, les abraza, es un consuelo permanente, pero al final… se retira solo a sus habitaciones. Es el hombre del misterio.

Danii seguía barruntando algo, mirando cómo Ritcard se inclinaba sobre la soldado y le decía algo que no podía oírse al otro lado del cristal.

—No me extraña que te hayas fijado —siguió Elinda—, con la pinta de empotrador que tiene.

Danii la miró escandalizada, levantando las cejas hasta la mitad de la frente. Estaba claro que había pasado demasiado tiempo metida en el lab. Y hablando con Topanga o, como mucho, con las señoras ancianas del pueblo.

—No me digas que no —insistió Elinda—. Si tiene pinta de follarte hasta romperte en dos. Y con esas cuerdas que lleva por todo el cuerpo…

—¡Que es un hombre con un cargo público! ¡Una cosa seria!

—Sí, pero eso es aparte. No deja de ser un tío. ¿O qué?

—¡Y está casado!

—Pero ¿qué tiene que ver?

—¡Pues todo!

Elinda dio la conversación por agotada. Recordó que era una highcorp. Un caso perdido de mujer.

—¿Y cómo has acabado en esta parte del mundo?

—Es por mi marido. Tiene una misión.

—La Dama Iridio, ¿verdad? Corre el rumor de que está enferma y que por eso no se la ve. ¿Es médico tu marido?

—Algo así.

—Pues espero que pueda curarla.

Danii suspiró. No sabía qué era peor, si que la curase o no.

Solo quería que aquella mujer saliera de sus vidas cuanto antes.

23

—Noktis e Hygea se van a fusionar.

Naodi no había hablado con tanta firmeza en toda su vida. Incluso con aquellas ojeras mal disimuladas bajo el maquillaje.

Había puesto la reunión a las doce para dejarlo todo preparado. Se había duchado, el moño era impecable, los tacones más altos que tenía y la camisa bien planchada. Había ensayado el tono de la voz y la expresión corporal. Y venía pertrechada con una carpeta de estadísticas y de datos cotejados que apoyaban sus sospechas.

Todo confluía. Todas las líneas seguían la misma Deriva, bailaban alrededor del mismo agujero. Esa figura oculta que encajaba y les daba sentido a los números. La prospección era correcta. En las simulaciones, el porcentaje de éxito era altísimo.

—¿Estás segura? —intervino Amadia.

—Completamente.

Su jefa se quedó pensando. Noktis e Hygea eran los dos laboratorios más potentes del planeta. Con sus propias ciudades-estado independientes, de las pocas aún lideradas por hombres: Asgard Rodhe, cabeza de Noktis, en el triángulo nórdico, y Koros Diagoris, de Hygea, en Macedonia. Pequeños paraísos masculinos adonde la filosofía del Cuenco no llegaba y las diosas del agua no tenían poder. Todavía les quedaban acuíferos de sobra y eran auténticos vergeles agrícolas. No existían controles hormonales ni pulseras antiviolencia porque no eran necesarias, no como en las zonas del desierto. Allí donde la gente se mataba por tres gotas de agua.

—Esto le dará un vuelco enorme al mercado… Hay que estudiar las partes combinadas y…

—Ya lo he hecho. Es la VCA.

En la sala de reunión nadie se atrevía a levantar la voz. Algunos empezaron a hacer búsquedas en sus láminas.

—Eso sí que es una oportunidad —dijo, solemne, el segundo de Amadia.

—Y de las gordas.

—Les van a prender fuego.

—Solo hay dos medicamentos que traten la VCA. —Una de las asistentes mostraba su lámina—. Y pertenecen a Hygea y a Noktis. Eso significa que…

—Ya pactaban los precios antes, como les daba la gana. En su brindis de fin de año. Con fresa daltoniana del Himalaya…

—Ahora será peor. No tienen motivos para seguir investigando. ¿Para qué iban a encontrar una cura cuando tienen a millones de enfermos crónicos?

—El cinturón barani fabrica los genéricos, pero no les comprarán más quárser si invalidan la patente.

—Por lo que dicen los periódicos no se conoce la fórmula. No saben cómo hacerlo.

—¿Qué pasa con las leyes antimonopolio?

—¿Y qué van a hacer? ¿Prohibirles vender? Si los sacan del mercado matan a un montón de niños que viven de sus pastillas.

—Los beneficios van a ser astronómicos.

—Habría que contactar con la Asociación de Víctimas. Antes de que se nos adelanten.

—Va a haber un montón de huecos.

—Id pensando en las piezas. El departamento creativo tiene que ponerse ya.

—¿Cuándo lo filtramos?

—Hasta que no hayamos hablado con la Asociación de Víctimas, acordado la estrategia y contratado los espacios, esto es una tumba. La liebre no puede saltar hasta que esté todo atado. Y esa misma semana tiene que ser todo: convocatoria, agenda de Yosha, contratos sobre la mesa y piezas rematadas. Ella tiene que ser la primera en llamar la atención sobre el tema, tiene que ir involucrándose ya. Hacer visitas mostrando empatía, ir comentando… Sin llamar la atención, sin que apenas se note. Pero tiene que ponerse por delante. No hay premio para el segundo.

—Menuda mina. Esto va a verse en todas partes. Los afectados por la VCA son cientos de miles de CP…

—Y encima niñas, que muchas ya serán preadolescentes. Esas le serán fieles para toda la vida. No comprarán de nadie más.

—Las tendrá comiendo de su mano.

—Felicidades, Naodi. Enhorabuena.

Aplaudió y los demás la secundaron.

—Podemos hacer un montón de cosas con esto —dijo una de las mujeres, de moño alto con diadema negra.

La excitación podía sentirse en el ambiente. El cosquilleo en los estómagos. La seriedad forzada en los rostros. Amadia era la única que no disimulaba su sonrisa de oreja a oreja.

—Hay que escribirlo en el canon de su historia personal. Una prima afectada, alguna amiga de la infancia…

—Tiene que ser algo muy personal… ¡Una hermana!

—Yo creo que hasta podría reunirse con la mano de la Salud.

—Es lo que estábamos esperando. Está lista para dar el salto a la política. Anda que no ha habido gobernadores y presidentes actores en este país…

—La van a adorar después de esto. Será perfecta como mano de la Estrella.

—Una verdadera guía.

—Por primera vez la mano será un avatar. Un hito histórico…

—Naodi… —Amadia se puso en pie y se acercó a la pizarra digital—. Espero de verdad que tu fuente sea fiable porque lo vamos a poner en marcha ya mismo.

Proyectó la captura que había hecho del capdrive. Era una fusión perfecta de los logos de Noktis e Hygea. La llave de la vida con el arco de estrellas, de la primera marca, y la serpiente bicéfala, de la segunda. Enroscándose y sacando las cabezas por el aro.

—Este logotipo no es más que una pista. He cruzado miles de datos. Todo apunta a que es así. Un montón de cosas que antes no tenían sentido… ahora encajan. Y sus maniobras de los últimos meses lo confirman. Siempre estuvo ahí, solo que estaba oculto.

—Tiene sentido —la reafirmó Amadia—. ¿Quién iba a tener tanto dinero como para hacerse un rascacielos en pleno casco antiguo? ¡Que se han cargado el Bradbury!

—Conseguiremos hablar con alguien de dentro. Que nos confirme el soplo.

—Creo que es el momento de recordarles a todos que se exige la máxima discreción —dijo otra de las mujeres.

Era un recordatorio innecesario. Las cláusulas de confidencialidad llevarían a la bancarrota a cualquiera. También en Noktis y en Hygea.

—Y modérense un poco al adquirir sus acciones, por favor. Que muchos de los presentes compartimos agencia —dijo la mujer de la diadema, arrancando las risas cómplices de los demás—. Sean un poquito hábiles con sus… intermediarios.

—Id buscando el desencadenante.

—¿Y si no aparece?

—Oh… aparecerá, te lo aseguro. —Amadia hizo un gesto teatral en el aire, describiendo un círculo muy amplio. Con la sonrisa digna de un maestro de ceremonias. Miró con intención a Naodi—. Siempre lo hace. Ahí es donde está la magia.

24

Alaxi cerró la puerta de una de las salas del cuartel y se sentó frente a la terminal. Necesitaba un rato de tranquilidad esa noche, antes de la tercera inmersión.

La Asociación de Víctimas de la VCA le estaba friendo a mensajes desde que dejara la granja, en cuanto se enteraron de que estaba en el DC. Maldita la hora en que se lo había dicho.

Miró la pulsera. Casi era la hora.

Solo esperaba que los demás estuvieran en sus puestos. Algunos de sus miembros eran bastante informales... Se lo tomaban como algo de voluntariado. No tan en serio como a él le gustaría.

—Buenas tardes.

En las pequeñas ventanas de la videoconferencia aparecieron Viela, la presidenta de la Asociación Local, su segundo, cuatro colaboradores más y una silla vacía. Fue la presidenta quien habló.

—Por fin hemos podido dar contigo.

—Es difícil estando desplazado…

La puerta de Alaxi se entreabrió y apareció una kera uniformada.

—Disculpe, pero necesitamos la sala en cinco minutos.

—Deme diez y termino. Gracias.

Volvió a la terminal.

—¿Es que estás con los keras?

No sabía qué contestar.

—¿Estás en el Sílex?

—No es por nada de la asociación… Sino por asuntos de mi vida privada.

Aquello le sonó ridículo. Si estaba allí era por Sunii, nada más. La asociación y su vida privada estaban unidas de principio a fin.

—Cuando me dijiste lo del DC pensaba que ibas al Cuenco —dijo Viela— y no a los cuarteles…

—Solo serán unos días.

—Bueno, pues estaría muy bien que te pasaras por el Cuenco antes de volverte a la granja. Por lo del evento de primavera para recaudar fondos. Ya hemos hablado con Hygea y está dispuesta a patrocinarlo. Dicen que anunciarán cambios importantes y muy beneficiosos para los pacientes.

Alaxi suspiró. De un tiempo a esta parte le parecía que se invertía más tiempo en hablar de salones para cenas, invitaciones, empresas de catering y relaciones públicas que del genérico del Varisag o de los programas de asistencia a familias. ¿Es que todos los esfuerzos tenían que ir a la captación de fondos y la publicidad? Conseguir dinero era importante, claro, pero también sería bueno un plan para gastarlo… más allá de invertirlo en conseguir más. La atención de la gente se estaba volviendo carísima.

—Nos vendría muy bien tener apoyo del Cuenco —siguió la presidenta—, ¿no podrías invitar a algunos peces gordos? Falanges o incluso… a la propia mano de la Salud. Eso nos atraería la atención de la prensa. Tenemos que conseguir que no se olviden de nosotros.

Aunque nadie lo decía de manera explícita, Alaxi sabía que llamar la atención sobre su causa significaba, por fuerza, robársela a otras muchas que eran igual de importantes. Solo había un presupuesto, tanto público como privado, para las causas. Unos minutos de atención en los medios. El pastel era muy limitado. Y, si los afectados de la VCA se lo comían, mataban de hambre a la competencia. Tenían a ojeadores y captadores, como en todas las empresas, que se encargaban de estudiar al enemigo: los de las islas del Pacífico, esa especie de leprosería mundial; los catatónicos de los transjuegos, en las clínicas de rehabilitación; los de los excesos de las dietas neuroquímicas; los de ancianos atascados en sus bucles dialécticos a causa de la soledad, diciendo mil veces las mismas cosas; los niños con trastornos del apego, incapaces de vincularse a nadie porque habían pasado de mano en mano, durmiendo en los colchones ajenos de guarderías y colegios, durante toda su vida.

Sabía que sus victorias eran las derrotas de otros.

Cada campaña era una batalla. Él tenía que luchar por Sunii, por lo suyo. Y los demás tendrían que apañarse. En el territorio de la justicia social no existía la objeción de conciencia.

—Lo intentaré.

—Sería increíble que viniera algún avatar de las tres grandes de la Estrella… —dijo otro de los conectados—. Eso sí que atraería a los medios. Son la llave del gran público…

—Enviaremos invitaciones —dijo Viela—, pero nunca nos han contestado.

—Hay que mencionarlas en las redes. Etiquetarlas y dejar mensajes en sus muros. Meterles presión. Si se ven señaladas se sentirán comprometidas. No podrán decir que no.

—Algo nos inventaremos…

—Me tengo que marchar —dijo Alaxi—. Necesitan la sala.

—Haremos las listas. ¡Tengo un montón de ideas para el cátering!

«¿Quedará algo para proyectos después de que lo gastéis todo en eventos?»

—Hablamos pronto.

Alaxi cerró la terminal justo en el momento en que entraba la kera.

Le daba una pereza terrible ir al Cuenco. Solo de pensarlo echaba de menos la granja. Allí al menos estaría retirado y podría olvidarse de tanta lucha…

Sabía, por supuesto, que aquello era mentira. En la granja también luchaba y, encima, con poca voz.

Uno solo descansaba cuando estaba muerto. O casi muerto, suspendido.

Como en el Karón.

25

—¿Cómo estás hoy, amor?

Varana se recostó en el pequeño sofá de su estudio y le dio un sorbo a su vaso de agua. Llegaba la primavera y hacía calor.

—Ha sido una semana muy difícil.

—Vaya cariño, lo siento…

—Nos están presionando mucho con las inmersiones… Ya te conté la semana pasada lo de la Dama Iridio. Y lo del Karón.

—Lo recuerdo.

—Me quedé sin ideas. Y eso que estaba todo preparado… Pero salieron unas criaturas, las dendritas… Y no supe… Me da la impresión de que llego tarde a todo.

—No seas tan dura contigo misma, Varana.

—Ya.

—No hay que machacarse. Hay que quererse mucho a uno mismo.

Varana flexionó sus piernas adolescentes y subió los pies al borde de su mesita de bambú.

—A veces… a veces yo, no sé… Creo que debería volver al seminario. A repasar algunas cosas. A entrar de nuevo en la Deriva… Hace mucho que no paso por el templo.

—¿Y eso te hace sentir mal?

—Un poco.

—Pues entonces tienes que cambiarlo, cariño.

—Debería ir… y ver a la oceánide.

—Así me gusta.

Pasaron unos segundos. Varana se sirvió algo más de agua y los hielos entrechocaron.

—¿Qué estás bebiendo?

Varana ajustó el volumen del micro y levantó el vaso ante la cámara.

—Una purificada 3…

—He pensado mucho en ti esta semana.

—¿De verdad?

Varana se vio bonita en el reflejo del monitor. Tenía unos dieciocho años muy escuetos. Se compraba la ropa a la medida asiática.

—Llevo toda la semana queriendo conectarme para verte.

En el monitor, Yosha aparecía sentada en su sillón de terciopelo verde esmeralda. En su mansión, de paredes y suelos brillantes como el nácar.

—Ojalá.

—¿Te gustaría que tú y yo…?

—Sí, por favor. Quiero estar contigo. —Varana se mordió los labios—. Me gustaría mucho…

En la pantalla salió una ventana en que se solicitaba permiso para continuar hablando, en la siguiente sesión. Varana pulsó el botón de «Aceptar».

Enseguida apareció una segunda ventana, indicando que era necesario rellenar el depósito de bitalentos.

Varana tragó saliva solo de pensarlo. Podía imaginarse que no era más que una trampa. Era un programa pirata, una simulación que había comprado una noche, volviendo tarde del Sílex. Los estaban vendiendo en la acera, delante de un club, junto a los hologramas falsos de sufrientes.

Habían conseguido imitar bastante bien el timbre de Yosha y la imagen del salón la habrían copiado de algún vídeo.

Pero para el siguiente nivel tendría que abonar un mes entero de sueldo y quizás no fuera más que una chapuza.

También podría ser excelente. Al fin y al cabo, el único objetivo era que ella continuara pagando, una sesión tras otra. Las ganas de estar con Yosha eran tan fuertes…

Miró el cartel, a tamaño natural, que tenía en el salón. Sabía que no podía permitirse más de una conexión a la semana a aquel servidor pirata. Le temblaban las manos por encima del ratón.

Con gran dolor de su corazón consiguió darle a «Cancelar».

—¿Cómo estás hoy, amor?

Había vuelto al «Inicio». Apagó la terminal.

Se arrojó, larga y tendida sobre la cama, y se agarró a las sábanas estampadas del avatar, imaginando que abrazaba a la inalcanzable Yosha. La mezcla de emociones la desbordó y se echó a llorar.

—Yo… te quiero tanto.

Besó los labios de tela de la almohada, remetió la sábana entre sus piernas y presionó contra su vientre el almohadón tibio de silicona, que palpitaba ligeramente. Era un consolador emocional de última generación: imitaba el cuerpo de un cachorro indefinido y las pulsaciones de un corazón humano. Se iluminó de colores suaves y cambiantes.

Respiró profundo, procurando calmarse del arrebato.

Las conexiones con Yosha le resultaban tan intensas que no tardaba en quedarse dormida.

Estaba claro que lo suyo no lo tenía nadie más en el mundo.

26

Tercera inmersión

En la sala de inmersión Alaxi se acostó en la vaina y cerró los ojos, dejando que Daliev afinara el enlace.

Despertó y notó el suelo rígido en su espalda. Giró su cuerpo un poco para ponerse de pie.

Cayó al vacío.

Los controles volvieron a dispararse en la sala, con un pitido de alarma sonando y las agujas de los medidores oscilando como locas.

—No. Si está claro que lo va a matar del susto —dijo Soren.

Alaxi se había logrado agarrar a la tabla de madera con el brazo. ¡Estaba en un trampolín! El vértigo le martilleaba en los oídos. Logró trepar, sudando, hasta que pudo reptar y ponerse de rodillas.

—¿Quieres un tranquilizante? —dijo Soren.

—Mejor no. Tengo que estar despejado. A ver la próxima que me hace, la muy… ¡Ritcard! ¡Te compadezco, tío! ¡Qué valor!

Lena tenía un sentido del humor particular... como poco. ¿Cómo la soportaba el general?

A sus pies había una piscina con forma de cubo. La misma de la que había obtenido un vistazo, como una mancha azul turquesa, en el nivel anterior. Cuando el simbionte de Lena y el suyo se tocaron, justo al pie del faro.

Había sido un vistazo del siguiente nivel, un adelanto involuntario de lo que estaba planeando.

El agua estaba contenida en su propia ley gravitatoria, como en un gran cubo de paredes transparentes. Lena nadaba un largo tras otro, indiferente a su presencia.

—¿Alguna idea?

Todos callaron en la sala de inmersión.

—¿Me tiro al agua?

Pero Varana seguía sin decir palabra y el simbionte dormía seco en su brazo.

—Hay algo en el lado derecho —dijo Ritcard, señalando el monitor.

Alaxi vio la aguja dorada, que medía unos cuatro metros.

—Parece que en el izquierdo hay otra. Voy a intentar acercarme.

Avanzó unos pasos en el trampolín y una enorme bestia saltó, como una violenta marabunta de quárser, cruzándose por delante de su cara.

—¡Cuidado! —gritó Varana.

El simbionte lanzó una descarga de relámpago negro que se perdió en el aire, mientras Alaxi retrocedía con el corazón desbocado. Estuvo cerca de perder pie.

Había sido apenas un segundo, como una locomotora silenciosa, surgida de la nada y engullida por el aire a pocos metros.

—¡Madre Diosa del Pacífico! ¿Qué es lo que era eso?

Jai retrocedió el vídeo en el monitor. Lo pasó despacio, fotograma a fotograma.

—Es la Quimera.

En la imagen, la bestia de espejo emergía, parte por parte, justo por donde cortaba la línea vertical dorada. Primero una zarpa, después la otra, las fauces y el cuerpo atomizado. Su imagen se cortaba más adelante, hasta desaparecer.

—Podría ser… —dijo Varana.

—Otra reja —terminó Alaxi—. Otra de las suyas.

—Puede sacar cualquier cosa que se le ocurra…

—Dejad de hablar como si todo esto fuera cosa de Lena —protestó Ritcard—. Está claro que hay alguien más interfiriendo…

—Más bien son dos cuadrículas enfrentadas —le ignoró Alaxi. No estaba para darle terapia—. Es el juego más viejo del mundo…

—La batalla naval —dijo Ritcard.

—O el campo de minas.

Se hizo un silencio.

—¿Qué hacemos entonces, Aradne V…?

«A mí no me llames así, Ritcard. No soy uno de tus soldados y no estoy a tus órdenes. No he firmado ningún documento de renuncia a mi nombre. Estoy aquí porque me da la gana.»

—A1.

Su plataforma era como las de los videojuegos clásicos. Se elevó hasta la casilla.

El aire empezó a temblar dentro del marco, como si fueran ondulaciones de agua.

—Ata el axón a la plataforma —dijo Varana. Estaba sentada en la posición de lluvia, para lograr más foco—. Por si acaso.

Alaxi se puso a buscar la empuñadura, pero no sabía si le iba a dar tiempo. La forma estaba cambiando muy deprisa, definiéndose por momentos.

—Dale aunque sea una vuelta…

Logró sacarlo y, sudando a mares, restalló un latigazo sobre la superficie justo en el momento en que un torrente se vació sobre él, como una bofetada de agua fría, y le barrió. Una caída de varios metros, hasta la piscina. La sensación de vacío absoluto en el estómago.

Sintió el planchazo duro y su cuerpo fue arrastrado hasta el fondo, en un torbellino angustioso y enloquecedor. Era como si lo hubieran disparado con un cañón. Tan fuerte que se salió por el otro lado.

Se quedó colgando, fuera del campo gravitacional. A sus pies, un abismo blanco donde no había nada.

El axón colgaba al máximo de su longitud, como una larga liana. ¿Cómo algo que cabía en un cinturón podía ser tan largo?

Intentó tranquilizarse, respirando, y se esforzó por alcanzar la superficie de la piscina. Estiró los dedos con dificultad.

Podría haber recogido el axón, pero no quería descargarlo. Necesitaba que siguiera electrificado. Estaba seguro de que no tendría la suficiente carga como para subir tanto peso a tanta altura.

Finamente, después de varios intentos y de balancearse hacia delante y hacia atrás, logró alcanzar el agua con los dedos, meter la mano y después el brazo. A medida que el cubo le iba engullendo, el peso se aliviaba. El tirón de la gravedad interna de la piscina era cada vez más fuerte.

Logró ascender del todo y fue absorbido de un tirón hacia adentro. Nadó hasta cruzar el eje Y y salió por arriba, con la melena negra empapada. Alcanzó la plataforma, en la segunda columna, exhausto por el esfuerzo. Chorreando agua y apestando a cloro. Al menos había superado el primer paso.

Se dio un instante para recuperar el aliento y luego volvió a la carga.

—G5.

—Un paso nada más, Alaxi —le advirtió Lena, desde el agua—. No te pases de listo.

Recordó la piscina del campus, adonde iban los estudiantes después de las clases. Ella le había dicho esas mismas palabras. Iban a competir en una carrera y él estaba pisando la raya de salida. «Un paso nada más, Alaxi. No te pases de listo.» Habían discutido por algo.

—Que sea G2.

La plataforma se elevó hasta la casilla y le dejó frente al espejo.

La sala de inmersión perdió la señal. El monitor se apagó.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó Ritcard—. ¿Por qué no vemos nada?

Jai comprobó unos indicadores.

—Creo que ha interferido nuestra cámara.

—Prueba con un observador externo. Sincronízalo con el punto de acceso.

La imagen regresó, pero desde allí solo veían la piscina y a Alaxi. No podían verse las cuadrículas, que estaban de perfil.

—¿Qué estás viendo? —preguntó Varana—. Si no lo describes, no podemos ayudarte…

Alaxi se puso en guardia. La imagen cada vez se hacía más clara. El simbionte se lanzó al axón, en alerta, y Alaxi lo desenfundó. Los anillos restallaron en el aire, con urgencia.

—¡Dime que es para que pueda ayudarte! —gritó Varana.

—... a toda velocidad.

—¿Y cómo va la misión?

Elinda se había reunido con Danii en las terrazas superiores del cuartel, donde el aire ya estaba cargado de primavera. Incluso en las instalaciones del Sílex, que se había construido sobre una antigua base aérea. Estaban en pleno desierto de Mojave.

Allí solo crecía el árbol de Josué, con su copa de brazos retorcidos. Cada uno estaba rematado en un puño de hojas largas como agujas, implorando hacia lo alto. Aún estaba en época de flores, pero no había conseguido ni una sola. Sus plegarias de lluvia habían quedado sin contestar.

Las terrazas daban la espalda al DC y encaraban las cordilleras del Valle de la Muerte. El Sílex era un guardián que protegía al Cuenco del desierto fatal.

Si uno achinaba los ojos, en el aire temblón de los espejismos, aún podía adivinar las ruinas de la antigua Las Vegas. Era el lugar más caluroso del planeta, con temperaturas de hasta 60 grados centígrados. Un infierno.

—La misión avanza lenta y dolorosa —resopló Danii. El viento caliente del desierto le abrasaba el rostro y la obligó a retirarse a las sombras. Bajo los tejadillos que desprendían bruma.

—Tiene que ser una lata estar tan lejos de casa. Y encima sentirse impotente…

—Aquí no me dejan hacer nada. Estoy pensando en volverme con las niñas, pero…

—¿Pero qué?

—Creo que Alaxi me necesita aquí. Ya se ha metido en demasiados líos.

—La profesión de tu marido es dura. Una vez tuve un novio que era médico y siempre estaba de guardia. Tanta vocación de servicio es dañina. Destruye tus relaciones. Estás cuidando siempre de los demás, pero ¿quién te cuida a ti? ¿Y a los tuyos? Oh, esto me recuerda a algo.

Sacó un pastillero de pétalos en flor. En ellos había unas bolitas de colores.

—Me hice un estudio neuroquímico el año pasado —presumió— y estoy siguiendo una dieta. Algunos niveles me salieron más cercanos a la media que otros. Publicaron el índice a principios de año y hay un nuevo canon, pero esta vez me va a costar muy poco reajustarme. ¡Lo estoy consiguiendo sin apenas esfuerzo! ¡Estoy feliz! Ya sabes que hay que ser perseverante…

Danii recordaba la campaña publicitaria. No dejaban de insistir. «Todos los días desperdiciamos una buena parte de nuestro potencial», con imágenes descoloridas y actrices con vestidos pasados de moda. Y entonces aparecía Cassia, la flamante avatar de Serendipia. «Ven a hacerte un estudio y descubre qué te falta. Sé más productivo, más empático, más flexible, más creativo…»

Había otras razones para entrar en la dieta neuroquímica. Cada vez se notaba más cuando no estabas en ella, lo cual te señalaba de inmediato como de pocos posibles. Había incluso quien tenía miedo de quienes no estaban en la dieta. «Es que no sabes por dónde te van a salir. No están pulidos. Son incivilizados.» Eran inestables y lo que es peor, impredecibles.

Impredecible era lo peor que se podía ser en sociedad. Se cargaba toda la confianza. No permitía construir nada.

Su hermana se había ofrecido a regalar a sus sobrinas la dieta por su cumpleaños. Para evitar el acoso escolar, decía. Danii no se acababa de decidir.

Aquel año el canon cerebral, a día 1 de enero, marcaba que había que ser menos creativos y más perseverantes. Con más foco y menos multitarea. Menos sensibles y más resistentes. Esta última era una tendencia sostenida en más de una década. Se suponía que era lo que la sociedad necesitaba. Se diseñaba con los indicadores del empleo.

—Sé que cuesta un dinero —siguió Elinda—, pero mira, es una inversión. Ir ajustándose al canon anual es garantía de éxito. No se calcula a la ligera. ¡Oye, pero que tu marido es médico! ¡Deberías aprovechar!

—En realidad no es médico —la cortó. Necesitaba desahogarse—. Estudió simbiótica y composición virtual… pero hace mucho que no ejerce.

—Como la Dama Iridio entonces. ¿Y se conocían?

—Vaya si se conocían.

—¿De verdad?

Elinda se inclinó hacia delante en la mesa y Danii se permitió un momento de confidencia femenina.

—Fueron novios en el pasado y hasta se iban a casar. La dejó plantada y ahora está obsesionada con él. Si estamos aquí, es por su maldita culpa.

—¡Ay, darling! ¿Qué dices? Te entiendo entonces perfectamente, porque eso me pasó a mí una vez, con ese novio médico que te conté. La ex aprovechaba las guardias para llamarle y contarle todita su vida. Distrayéndole con sus bobadas mañana, tarde y noche. ¡Tienes que estar frita! ¡Qué horror!

—Ya… Bueno, y porque ella está inconsciente, conectada a la cosa esa —se encogió de hombros—, porque si no… estoy segura de que sería como tú dices.

—¿Está inconsciente la Dama Iridio? ¿Conectada, dices?

Danii se dio cuenta de lo que acababa de decir.

—Más o menos… No lo sé.

Las dos mujeres se quedaron calladas un instante. Elinda fue la primera en hablar.

—Porque corren rumores de que está escondiendo algo… y que lo busca la mano de la Salud…

—Perdona pero… me tengo que ir.

Danii dejó la bandeja de café y salió de allí deprisa, preocupada. Esperaba que nadie se enterase de su indiscreción.

—¡Si quieres nos tomamos otro café algún día! —dijo Elinda—. ¡Mientras estés aquí…!

Danii no respondió. Esperaba que nunca se diera esa oportunidad. No quería estar en los cuarteles tanto tiempo.

Alaxi tuvo que arrojarse por el lateral de la plataforma para no ser arrollado por la mujer centauro.

Se agarró como pudo a los bordes. Desde donde estaba apenas le alcanzaban los dedos.

El monstruo era puro plata y blanco, de silicona y metal, y tenía unas astas ardientes como antorchas. Llegó hasta la reja opuesta, se dio la vuelta y volvió a la carga. Tenía el mismo rostro de la ginoide, la matarife de Lena. Alaxi temió que fuera a machacarle los dedos con los cascos.

Esperó unos segundos a que estuviera cerca y entonces lanzó el axón al aire. Lo enroscó alrededor del lomo de la bestia, que seguía cabalgando, enloquecida. Logró echarle el lazo y el impulso le arrastró.

Iba demasiado deprisa, destrozándose en los tumbos contra la plataforma, colgando en la cabalgada. Era como si le estuvieran dando una paliza contra el suelo.

Sus huesos rebotaron una y otra vez. El dolor iba a acabar con él y, lo peor, si se golpeaba la cabeza… ¡tenía que hacer algo ya!

Accionó el axón y una descarga sacudió a la centaura, poniéndola en dos patas. Arqueó el torso desnudo hacia atrás, casi en horizontal, los pechos duros de alabastro apuntando al cielo. Con la melena suelta cayendo por detrás. Desorientada y contorsionada de dolor.

Alaxi pulsó el botón de recogida del arma y fue arrastrado por el mecanismo del cinto, que engullía el axón a toda velocidad. Le elevó en un semicírculo de acero hasta subirle en el lomo de la bestia, enloquecida por su propio fuego. La agarró con fuerza de la melena para evitar caerse.

La plataforma se extendió hasta hacerse un círculo y la centaura empezó a galopar por los bordes, intentando tirarle al suelo a base de dar coces y de levantarse sobre dos patas. El torso se retorcía para agarrarle con sus manos de mujer, sin dejar de galopar, y le miraba con su rostro de muñeca robótica.

«¿Dónde está el agua?», pensaba Alaxi. «Para apagar el fuego. ¿Dónde está?» Pero nunca había agua cerca, al menos en la vida real. Ni para beber ni para el riego ni para los incendios. Siempre estaba fuera de su alcance.

La piscina estaba justo debajo, demasiado lejos…

Apretó en su puño la gema que le había dado Sunii.

De repente estaba en una pista cerrada de la que no podía escapar. Como en un rodeo demoníaco.

Lanzó el axón para atarle los brazos, que seguían debatiéndose frenéticos, y lo utilizó como una especie de rienda. Tenía que controlarla como fuera. Si volvía a tirarle estaba muerto.

¿Cómo lo hacían los indios? Una vez había llevado a Topanga en coche, a la reserva, y le habían invitado a subirse a un caballo. Recordó las cuatro cosas que había aprendido entonces.

Rodeó a la bestia por la cintura con el brazo para estrecharse con fuerza contra su cuerpo. Con la otra mano la sujetó de las crines, que le nacían desde la cabeza y por toda la columna.

Rodillas firmes contra los flancos, piernas encajadas y en ángulo recto, los tobillos en línea con las caderas, empeines hacia fuera.

La espalda recta, Alaxi, que se note.

La autoridad está en cómo te dejas caer sobre el lomo.

Confianza en uno mismo, firmeza y control… «Ya sabes quién manda aquí, Lena. ¿O todavía no?». Tiró aún más de la melena, se sujetó a su pecho duro y ella jadeó.

Se inclinó un poco, para acompañarla en el galope, y la animó a ir más rápido. La azuzó hacia delante y la guio con el axón.

Ahora ya estaba entendiéndose con ella, a una profundidad más animal e intensa. La misma cadencia salvaje, el mismo ritmo vital.

Galopó, liberado y poderoso, con la potencia de lo que habían creado entre ambos. Algo superior a la suma de uno y uno.

Hasta llegar al final de la plataforma, que se suspendía sobre el vacío.

Saltó para entrar por la cuadrícula.

La reja se los tragó.

27

Conversación de audiochat entre Alaxi Dalem y Lena Gradavi. Geolocalización: pabellón deportivo de U-Prima Tech. Vestuarios de la piscina cubierta.

—No quiero venderlo, Lena. No a esa gente.

—Tonterías. Sabes que no depende de nosotros.

—Entonces, ¿de quién?

—Sin dinero no podremos acabarlo.

—Creí que lo estábamos haciendo para ayudar. Para conectar a dos personas hasta lo más profundo… Dijimos que le daríamos aplicaciones sanitarias, terapéuticas… para curar el trauma. No militares.

—El ejército lo quiere para el estrés postraumático de sus soldados…

—Sí, ¿y para cuántas cosas más? ¡Les estamos entregando un arma en potencia! ¡Para hackear la mente humana! ¡No podemos dárselo!

—¿Y qué sugieres que hagamos, Alaxi? ¡Somos investigadores! Nuestra misión es desarrollarlo. No vamos a estar ahí cada momento, viendo quién lo utiliza o cómo.

—¡A ellos no! ¡Así de simple!

—¡Tarde o temprano lo tendrán! A través de cualquier otra empresa a la que se lo vendamos. A precio de oro. ¡Deja al menos que lo cobre la universidad!

—¡No podemos fiarnos!

—¿Y qué quieres que hagamos? ¿Que lo destruyamos? ¿Solo porque tú estás acojonado? ¿Porque no puedes con la responsabilidad de haber hecho algo importante, por primera vez en tu vida?

—Si al menos me hubieras avisado cuando vinieron a verlo… Esta mañana, cuando vino ese tal…

—Evan Ritcard.

—Ese tipo y los otros keras. ¿Por qué no me avisaste, Lena? Al menos podría haber hablado con ellos… Haberme asegurado de que…

—No quería que lo jodieras. Sin dinero no hay proyecto. Si no son ellos será algún billonario tecnológico y eso también te parecerá mal. No estás hecho para esto, Alaxi. Tú sigue con el código, que con eso sí que puedes.

—…

—¿Piensas salir del vestuario un día de estos? Porque me estoy quedando helada.

—Ya no me apetece. Me voy a casa.

—Entonces nadaré sola.

28

Control de Inmersión estaba atónito, a la espera. En una situación como aquella no había opción. Alaxi había desaparecido del mapa.

—¿A dónde ha ido? —Ritcard se dirigió a Varana.

—No lo sé… Puede que le haya llevado a otro nivel. O al de la administración, si tenemos suerte. Lo tiene aislado en algún sitio…

—¿Y eso significa? —preguntó Jai.

—Si no vuelve, habrá perdido toda conexión con su cuerpo —explicó Ritcard—. No podremos ofrecerle un anzuelo. Se quedará perdido en el Karón… Será un sarcófago.

—Todavía tengo recursos sensoriales… —dijo Jai, angustiado. Sus dedos volaban sobre la consola.

—¡Eso no va a funcionar! —dijo Varana, sobrepasada—. ¡Allí donde esté no puede oírte! ¡Ni verte!

—¿Podríamos intentar —intervino Daliev— inducirle a una onda más corta?

—Solo cambiará su estado, allá donde esté. Pero no nos lo traerá.

—¿Y si intentáramos forzarnos una entrada…?

—Eso equivaldría a una violación de su mente —dijo Ritcard—, lo cual es ilegal y no serviría. Sería un destrozo. Tiene que volver solo…

—¡Mirad!

Alaxi salió desde la última columna de la reja, al paso sobre la centaura, que llevaba la llave al cuello. La criatura parecía tranquila, en armonía, y él la cabalgaba con soltura.

La dirigió al centro de la pista y recogió el total del axón. Después sacó la llave sin esfuerzo.

Despertó y todos descargaron, por fin, la tensión acumulada. Jai crujió los dedos de las manos, Soren abandonó la jeringa sobre la mesa, Varana dio las gracias a la Corriente Atlántica.

Ritcard se soltó las cuerdas y movió los dedos para ejercitarlos. Le ofreció la mano a Alaxi para ayudarle a incorporarse.

—Tenías razón. Los he visto —dijo Alaxi.

—¿A quiénes?

—A los terroristas. Tres hombres y una mujer.

29

La mitad de los cubículos estaban vacíos en Yosha Star Inc. a la hora de comer.

Salvia se abrió paso en el laberinto, oteando por encima de los separadores, intentando localizar el puesto de Naodi. Era la primera vez, desde que consiguiera el empleo hace tres años, que se había pasado por su planta.

Se sentía mal por no haberle echado una mano con Sindri. Aquella noche necesitaba el sensart como respirar. Se hubiera vuelto loca sin él, asfixiada por la culpa y la maquinaria aplastante que era Yosha. Seguro que Naodi lo entendía… Al final, excusas otra vez ante su hermana. Se sentía resacosa y miserable.

Finalmente la localizó, en un rincón. Estaba navegando por la red. En la ventana principal se veía la web corporativa, estándar y sin gracia, propia de las asociaciones sin ánimo de lucro. «AVIVCA. Asociación de Víctimas de la VCA.» Estaba anticuada, la letra era impersonal y a Salvia le pareció que los colores gris, turquesa y amarillo hacían daño a la vista.

En una esquina de la pantalla había una ventanita secundaria, donde Sindri se llevaba a la boca unos aros de plástico.

—¿Quieres que comamos juntas?

—Hola, Salvia. Hoy no voy a poder. Tengo que hacer una llamada.

—¿Y eso?

—No puedo contártelo.

Leyó en las noticias de la web que hacían un evento para recaudar de fondos. Hygea lo patrocinaba y haría la presentación… Seguro que habría ronda de preguntas. Contratarían a algún periodista para que soltara lo de la fusión con Noktis y… ¡Boom! Ese era el detonante que Amadia quería.

—¿Por qué?

—Escucha, esta es mi oportunidad de ganar algunos puntos delante de mi jefa. No puedo fastidiarla.

—¿Y qué tienes que hacer exactamente? Vamos a hacerlo de una vez y así nos vamos a comer.

—Tengo que llamar a esta gente —señaló la pantalla— y pedir invitaciones para la fiesta.

—¿Nada más? ¡Eso lo puede hacer cualquiera!

—No, Salvia. ¿No te das cuenta? Tengo que hacerlo yo. Quiero que Amadia vea que me lo estoy currando. Que soy competente…

—Quita, anda. Y dame el alambre.

Antes de que pudiera hacer nada, Salvia le sacó el alambre de la pulsera y lo colocó en la oreja de su hermana. Naodi pronunció los dígitos, apresurada y nerviosa.

—Buenas tardes.

—Buenas.

—Quería hablar con alguien de la Asociación.

—Soy el secretario.

—Me gustaría hablar con un responsable.

—De acuerdo.

Le pusieron una musiquilla de espera durante unos segundos.

—Están todos en su hora de comer. Le ruego que llame más tarde…

Salvia le quitó el alambre a Naodi y se lo puso ella misma en la oreja.

—Represento a un avatar de la Estrella. Encuentre a alguien de inmediato o habrá perdido la llamada más importante de su vida.

Varana llevaba media hora observando a Alaxi, que estaba inconsciente en la cama, en la enfermería militar. Su respiración era rápida y entrecortada, en la agitación del sueño. El simbionte pulsaba con un pequeño latido, recogiéndose para estallar, después, en tinta.

«Está empezando a pasarle factura», pensó Varana. Conocía de sobra los síntomas de las aradnes retiradas. Estrés postraumático, trastornos de identidad, incapacidad para diferenciar el sueño y la vigilia, adicción a las drogas recreativas. Distanciamiento o, en los casos más graves, pérdida de la realidad. Ninguna pensión del mundo podía compensar algo así. En caso de que la hubiera.

—Alaxi… —susurró—. Tienes que contarme lo que viste.

No podían seguir sometiéndole a situaciones tan extremas, poniendo a prueba su sistema nervioso de aquella manera.

Ritcard la había llamado al orden y le había echado una bronca de campeonato. Con razón. Alaxi estaba soportando demasiado y, una vez dentro, estaba solo. Todo lo que se pudiera hacer, había que hacerlo antes. Tenía que estudiarse mejor el histórico de inmersiones, los cuentos eslavos, la personalidad de Lena, sus datos virtuales…

¿Cómo construía sus mundos? ¿En qué arquetipos se inspiraba? ¿Qué símbolos eran importantes para ella? Tenía que conocerla como si fuera su gemela, entrar del todo en su mente. Era el único modo de prever sus movimientos...

Sabía que las claves estaban en su noviazgo con Alaxi, en el pasado. En sus cuentas pendientes. Tenía que contarle sobre eso, mucho más.

La pulsera de Alaxi empezó a vibrar encima de la mesa y él entreabrió los ojos.

—¿Puedes cogerla, por favor? —murmuró.

—¿Yo?

—Puede ser de mi casa. De mis hijas… Por favor.

Varana extrajo con cuidado el alambre y se lo puso en la oreja.

—Dígame…

Una voz femenina al otro lado.

—Buenas tardes. Le llamo desde las oficinas de Yosha Star Incorporated. En ciudad BBDay.

A Varana le dio un vuelco el corazón. Al final había ganado uno de aquellos concursos para los que se pasaba semanas reuniendo cada punto. Quizás podría ir a ver a Yosha cantar. Era la primera vez que…

—Quería hablar con Alaxi Dalem, por favor.

Entonces se dio cuenta de que estaba en la pulsera de Alaxi y no en la suya. Lo que fuera que estaba sucediendo no tenía nada que ver con ella. Se llevó la mano al medallón del avatar, que pendía de su cuello, y tapó el micro con la otra.

—Quieren hablar contigo. Son los de Yosha. Tienes que cogerlo.

—Diles que llamen más tarde.

—¡No! ¡Es Yosha! ¡Puede que no vuelvan a llamar!

—Diles que qué quieren.

Varana destapó el micro.

—No puede ponerse, pero pueden hablar conmigo.

Hubo un silencio y Varana escuchó murmullos de fondo.

—De acuerdo. Me llamo Salvia Knox. Yosha estaría interesada en acudir a su evento de recaudación de fondos. Su causa ha sido elegida.

Varana volvió a tapar el micro para hablar con Alaxi. Susurraba con todas sus fuerzas.

—¡Que dice que Yosha quiere ir a no sé qué de vuestro evento!

—Pero, ¿es que ya han mandado las invitaciones? ¿Tan rápido?

—¡Eso dice! ¿Qué evento? ¡Madre del Índico!

—Dile que nuestro departamento de relaciones públicas les enviará una invitación.

Volvió a destapar el micro.

—Estaremos encantados de recibir al avatar. Para nosotros es un privilegio. De verdad, transmítale nuestro mayor agradecimiento y admiración. Esta va a ser la mejor fiesta de toda su vida.

Alaxi, ceñudo, le hacía el gesto de cortar con los dedos. No era bueno que exagerara tanto. Había que darse un poco de importancia y no parecer desesperado. O se darían cuenta de que no eran más que una asociación local de tres al cuarto y se echarían para atrás.

—Nos encargaremos personalmente de que se sienta muy BBYou… —seguía Varana—. Les aseguro que no lo lamentarán.

Al otro lado Salvia y Naodi se miraron cómplices y sonrientes. Trabajar para uno de los mejores avatares mundiales a veces tenía ese efecto. La gente lo flipaba.

—De acuerdo. Hablaremos para los detalles.

—Dile que será en el Paláctica —dijo Alaxi, en un susurro—. Que enviaremos a alguien mañana a las doce.

—¿Pueden ir mañana a las doce para conocer el local? Será en el Paláctica…

—Mañana a las doce —confirmó Salvia—. Allí estaremos.

—Gracias… Gracias. No lo lamentarán.

Salvia colgó y se dirigió a Naodi.

—¿Has oído eso? ¡Pobre chica!

—Debe de ser muy devota…

Salvia sonrió, conmovida.

—A las doce tengo que estar en ese sitio —dijo Naodi—. Y no quiero ir sola…

—¿Eh? No… No, Naodi, que estoy de vacaciones. No me líes más. Esto ya empieza a ser muy gordo. Tienes que delegar.

—¡De eso nada! ¡Este es mi proyecto y mi oportunidad! No pienso cedérsela a nadie.

Salvia podía entender a su hermana. La tenían olisqueando el suelo todo el día, buscando yacimientos de CP. Y de repente encontraba uno… uno muy gordo. Y se asomaba al borde del agujero y podía intuir el brillo de todos los minerales preciosos que guardaba en su interior. Los beneficios que daba la explotación de las necesidades ajenas. El poder de saberse imprescindible. Y en ese mismo momento le pedían que se hiciera a un lado, que les dejara la gloria a otros y que se pusiera de rodillas, a olisquear el suelo otra vez.

Esa era la mecánica de la producción en cadena. No podía uno apegarse a nada porque el apego era un delito. Llegar, hacer tu papel y hasta nunca. El apego era el origen de la debacle humana, el precipicio en la escalera laboral.

Bien lo sabían quienes se habían atrevido a enamorarse. Quienes habían tenido que adaptarse a sus parejas, abandonando sus carreras, o habían caído por los barrancos de la depresión tras las rupturas. Quienes vivían con familiares colgados de sus vidas, chupándoles la sangre. «Guardaos del apego», era la primera consigna de la cultura corporativa, «porque el apego conduce a la extinción». El apego era propio de mamíferos. A esa parte de uno mismo había que matarla y pasarle por encima. Trascenderla como fuera.

Sindri permanecía clavado en lo más hondo de Naodi y, para Salvia, era el más claro recordatorio de su fracaso.

—Deja a los profesionales —insistió.

—Tú eres la primera que, cuando ves una oportunidad, la agarras con una pinza hidráulica y no la sueltas así te retuerzan la mano. ¡Tú sabes que este proyecto es mi ascenso! La oportunidad de mejorar la vida de mi hijo y de salvar su salud neuronal. Quizás incluso pueda pagarle una dieta neuroquímica. Así no tendrá que ir al campo. ¡Conseguirá un puesto tech!

Salvia negó con la cabeza.

—Tú sabes que eso es muy difícil de conseguir… Dorbo…

—¡Ya lo sé! ¡Pero no quiero que se pase en una guardería veinticuatro horas de por vida, solo porque no tengo el dinero! Sabes que los niños que se crían así desarrollan menos volumen cerebral. ¡Necesitan de contacto físico con la madre! Luego ya será muy tarde… ese será su equipaje para los restos. ¡Estos años son decisivos! Ayúdame a cerrar el trato y te juro que no volveré a pedirte nada. ¡Ayúdame, Salvia!

—¡Está bien! Está bien… No te agobies. Déjame hacer a mí.

Al otro lado del alambre, en el Distrito Cóncavo, Varana tomó las manos de Alaxi entre las suyas.

—¡Por lo que más quieras, déjame ir! ¡Tengo que ver a Yosha aunque sea lo último que haga en mi vida!

30

«La Dama Iridio monta un falso secuestro para reencontrarse con un antiguo amor.» «Romance de alta tensión en el Sílex.» «La gamificadora más famosa del ejército, ¿victoria o derrota en los juegos del corazón?» «¿Qué opina el general Ritcard de todo esto?»

—¿Se puede saber qué es toda esta basura?

Ritcard lanzó las láminas de la prensa rosa sobre la mesa de Control de Inmersión. Les había hecho reunirse a todos en la Sala, menos a Alaxi, que seguía descansando. Danii, que salía citada en el reportaje, sí que estaba presente.

Jai se tapó la boca con la mano para evitar reírse.

—¿Es que quiere que le despida, rastreador? —dio unos pasos hacia él, intimidante—. ¿Cree que esto tiene alguna gracia? Estamos hablando de secuestro, de terrorismo. ¡Aún no sabemos lo que quiere esta gente! ¡El nivel de seguridad está elevado a alto secreto! ¿Y ahora tenemos que lidiar con cotilleos? Romper los acuerdos confidenciales del ejército está penado con años de aislamiento tecnológico. O incluso de privación neuroquímica…

Varana se levantó de su asiento y fue a ponerle una mano en el hombro.

—¡No me toque, oráculo! ¡Y vuelva a su puesto! ¡Hagan algo para rescatar a Lena de una vez!

Ritcard dio un puñetazo en la mesa. Tenía el puño cerrado sobre sus propias cuerdas, como siempre que experimentaba tensión. Lo abrió entre difíciles temblores, mostrando la palma irritada.

—Quizás debería salir un rato, general —dijo Soren—. A que le diera el aire.

—Yo no voy a ningún sitio. Sigo siendo el capcom.

—De todas formas no podemos hacer la inmersión. Alaxi aún se está recuperando.

—¡Pues vayan y sáquenlo de la cama! ¡Que ya ha pasado un día entero!

—¡Descansará lo que necesite! —se impuso Danii—. ¿Qué se ha creído? ¡No le pertenece!

—Con el debido respeto, creo que deberíamos suspender la sesión de hoy —dijo Soren—. Es evidente que no se va a hacer.

Ritcard agarró el borde de la mesa y la volcó en un arrebato. Su pulsera se disparó con un pitido. Se repuso, respiró profundo y se irguió en toda su altura.

—Es… Es una posibilidad a considerar… —susurró, todavía alterado—. Vamos a suspenderla durante unas horas. Hasta la madrugada. A ver si se recupera. Y luego ya veremos.

Salió a zancadas de la sala.

Jai estaba arrodillado en el suelo, sonriente, ojeando las fotos de las láminas.

—Pues a mí todo esto me parece la traca…

—¡Jai! —le reprendió Varana.

—¿Qué?

—Que no seas imbécil —dijo Soren.

Danii se dio la vuelta y salió de la sala de inmersión.

La había fastidiado, no tendría que haber confiado en aquella mujer. Estaba claro que era periodista. Ahora todo el equipo estaba bajo sospecha. Por un momento de debilidad, de necesidad de confiarse a alguien…

Tomó el ascensor y subió unos cuantos pisos hasta la terraza. Necesitaba que le diera el aire y dio un par de vueltas sin rumbo fijo, intentando distraerse con los jardines colgantes, que eran de astrágalos morados y tronadoras blancas, pero no estaba tranquila. Tampoco quería molestar a Alaxi, que ya bastante tenía con lo suyo. Regresó al pasillo y volvió a bajar, pasando la credencial de seguridad por el botón de los últimos sótanos.

—¿Sabe a dónde ha ido el general Ritcard? —preguntó al guardián.

—Seguramente está en la sala de recogimiento. Tendrá que esperar a que salga.

—¿Por dónde…?

—Allí no se admiten mujeres.

—Esperaré fuera, no se preocupe.

El guardián esperó, suspicaz. Finalmente señaló a la derecha.

—Es un piso por encima, al fondo del todo. Pero creo que lo adecuado sería que esperara aquí.

—Me daré una vuelta hasta que vuelva.

Danii cogió el ascensor y subió un piso. Después, cruzó las muchas puertas del pasillo, hasta el fondo. En aquella zona del complejo, junto al pilar T-M, destinado al archivo.

Innumerables puertas llevaban a almacenes y habitaciones de registros apilados, llenos de archivadores metálicos, estatales, de los gobiernos del antiguo Estados Unidos. De cuando aún se utilizaba el papel.

Por allí apenas pasaba nadie. Al fondo, un pequeño cartel rezaba «Sala de recogimiento masculino. Prohibido el paso a mujeres».

El paso estaba separado por una puerta con código. No creía que la credencial funcionara, pero por probar… Pasó la tarjeta y se abrió con un clic. Detrás había un telón negro que a Danii no le costó descorrer.

El lugar estaba muy oscuro y era húmedo como una cueva.

Se apoyó contra el muro separador del pasillo y se dejó caer despacio hasta abajo, arrastrando la espalda.

Se asomaría solo para saber si estaba Ritcard.

Cuando el general saliera tendría que hablar con él. Tenía que disculparse y asumir su responsabilidad por el reportaje. No quería comprometer a los demás.

Del otro lado del muro le llegaron susurros, leves jadeos, algún gruñido de protesta. No podía imaginarse qué pasaba al otro lado.

Se puso de rodillas y gateó hasta el borde de la pared, intrigada. Echaría solo un vistazo, en aquella oscuridad.

En el centro de la sala había un círculo de focos empotrados en el suelo, como si fueran ojos de luz blanca. En el espacio entre uno y otro se alineaban los ganchos para sujetar las cuerdas. Y en el centro, atado y en tensión como si le hubieran capturado, estaba Ritcard, de rodillas. Medio desnudo.

Uno de sus guardianes, de uniforme, comprobaba la tensión y veía por dónde tenía que estirar aún más. Se paseaba por fuera del círculo, estudiando las cuerdas de manera calculada. Equilibrando de un lado u otro mientras el general se obligaba a mantener la mandíbula cerrada. Las luces alternas del suelo delimitaban las líneas de su musculatura militar.

Danii se sujetó en el marco de la puerta y se encogió en el suelo, con las piernas a un lado. Así que en eso consistían las salas de recogimiento en los cuarteles. No eran meros lugares para relajarse, meditar y dormir un rato. Para que los hombres tuvieran un momento fraternal, lejos del ojo inquisidor de las mujeres. Aquello era más bien… un lugar de culto.

Había oído hablar de aquellas comunidades secretas de los militares. Reductos ancestrales de lo masculino, depositarias de su esencia. En ellas se convocaba a las fuerzas telúricas de la guerra.

No era más que un rumor para el resto del mundo, claro, pero ahora sabía que las cuevas del culto cordado existían de verdad. Al fondo de la sala, en la penumbra, estaba la red de nudos que encerraban otros más pequeños. El Entramado, que habían construido sus miembros como ofrenda. Ella lo estaba viendo con sus propios ojos. Sabía que estaba prohibido.

El general sudaba bajo el ejercicio de represión. ¿Era aquello a lo que se obligaban los hombres para poder moderarse? ¿Para que los indicadores de hostilidad de sus pulseras no estallaran? Seguramente necesitaban recurrir a esos ejercicios para poder vivir en sociedad, en el mundo civilizado, y a la vez seguir conservando su preparación letal. Listos para el servicio. Para presentar, cuando se les llamara, el ataque o la defensa más extremos.

Las cuerdas se le enterraban en la carne y le marcaban la piel, pero él, lejos de encogerse, las desafiaba. Intentaba estirarse y vencer la resistencia, obligándose a cargarlas sobre su cuerpo. Logró poner un pie en el suelo y alzarse con mucho esfuerzo, protestando. La presión de las cuerdas para que siguiera arrodillado debía de ser terrible. Al fin, consiguió ponerse en pie.

El guardián asistente dio a Ritcard de beber, en un cuenco trenzado, y después pisó un botón. Se liberaron los ganchos y todas las cuerdas regresaron a sus posiciones en el suelo. El general quedó libre de la red, exhausto. Se dirigió al Entramado, hizo un nudo y luego caminó hacia donde estaba Danii.

Ella se ocultó por detrás de la pared, alarmada de que pudiera haberla visto. Contuvo la respiración y se apretó contra el muro.

Ritcard, sin embargo, se desvió a las duchas en el lado izquierdo de la sala. Danii escuchó caer el agua reciclada mientras procuraba tranquilizarse. Sentía el corazón disparado.

Se puso en pie, con sigilo, y desapareció de puntillas por el fondo del pasillo.

31

—Se suponía que la vacuna era opcional y que la tasa de incidencia era de 0,5 casos por cada 100.000 habitantes. Solo que, en menores, un 10 % de los casos eran mortales. El bombardeo de los medios fue incesante y el desabastecimiento deliberado puso a los padres en cola, a dormir en las calles, a las puertas de las farmacias. Algunos pidieron la vacuna a otros países. Otros recurrieron al mercado negro.

Naodi había alquilado un documental histórico que analizaba los últimos años de la crisis de las vacunas. Lo tenía puesto con el volumen muy bajo y los subtítulos activados para no despertar a Sindri, que descansaba en sus brazos.

—Las vacunas se vendían por las redes a precios cinco veces superiores al oficial, que ya suponía un mes del sueldo medio de la población. Fue la primera fractura entre «los buenos padres», los que podían pagarla, y «los no tan buenos», que corrían el riesgo. Aquella fue la experiencia piloto. Un caso de éxito abrumador de Vestalas, donde la orquesta del marketing intervino con cada instrumento en el momento justo. De manera tan armónica que no causó disonancia. Al menos, no para el conjunto de la población.

Naodi se inclinó un poco sobre la mesa para tomar un sorbo de leche caliente. Sabía que cualquier movimiento brusco podía alterar al niño y sería el fin del visionado. Y necesitaba ir bien preparada al evento, conocer de primera mano de qué iba todo aquello de la VCA. Cuanto mayor fuera su vínculo con la gente de la asociación, más imprescindible se haría. Tenía que mantenerse como único enlace entre ambas partes.

—La segunda oleada fue aún más agresiva. —Una señora mayor, sentada en la silla de ruedas de su residencia, era quien ofrecía su testimonio. Abajo se leía un cartel: antigua ministra de Sanidad—. Encontraron un filón en el mercado virtual, ¿sabe? Que no dependía de ningún territorio ni se sometía a ninguna ley. Empezaron a hacer más publicidad de su negocio online, donde ponían los precios que les daba la gana. Competían contra sí mismos. Algunos medicamentos se subastaban. Se enviaban a los países que podían pagarlos y el resto se quedaba en una alarma social, creada por ellos mismos, que no se satisfacía nunca. Ya no sabíamos cómo calmar a los padres. Simplemente, no sabíamos qué decirles.

—La vacuna era opcional —otra mujer, de la Agencia del Medicamento europea—. Cada uno podía decidir si se arriesgaba o no. Pero ¿qué no haría un padre o madre por su hijo? ¿Y si le tocaba? Se jugaba mucho con el «y si». Había testimonios de víctimas, imágenes de niños con malformaciones, fotografías horribles circulando. Eran muy pocos casos, poquísimos casos graves, pero se aseguraron de documentarlos al milímetro y de darles mucha publicidad. Se empezaron a ofertar los cócteles preventivos y a meter presión en todos los canales. Hubo muchos padres que cayeron en eso. Yo supe de casos de familias, en esta segunda ola, que vendieron su único coche. Algunos hipotecaron su casa. Otros compraron los cócteles con el dinero de la universidad. «La salud es lo primero», decían. Muchas familias vivían esclavas para pagar sus cócteles. Renunciaron a la educación. «¿Para qué?», decían. «Si los conocimientos ya no tienen valor. Todo cambia con demasiada rapidez. Para los conocimientos ya están las IA.» Se quedaban obsoletos enseguida. Lo importante era tener capacidades. Un supercerebro. La cultura cayó en desuso porque las dietas químicas eran más importantes. Foco, rapidez, capacidad multitarea, blindaje emocional, resiliencia, desapego y, después, conectividad simbionte. Toda la inversión se fue en eso. Aparecieron los gimnasios cerebrales y los neuromentores. De repente hubo una generación muy capaz, pero nadie sabía de nada. Eran máquinas de procesar, pero les costaba horrores tomar una decisión. Nadie conocía ya los datos, los históricos. Los habían delegado todos en las IA. Eran sus discos duros externos. Fue la generación ACPI: altamente capaces pero ignorantes.

—Hablemos de la vacuna de esta segunda oleada. ¿Qué hay de los pagos a políticos? —preguntó el periodista. Tenía enfrente a un falange de la Salud—. Dicen que falanges, falanginas, falangetas… Todos los funcionarios recibían dinero de Vestalas. Que incluso patrocinaban a partidos en campaña…

—¿No estará usted poniendo en duda la eficacia y la necesidad de las vacunas, verdad? Porque quiero asegurarme de que no estoy hablando con un antivacunas.

—¿No le parecería fanático vacunar a toda la población mundial contra todas las posibles enfermedades existentes? ¿Solo por si acaso?

—¿Y por qué no? ¿Por qué correr riesgos? ¿Qué hay de malo?

—¿También contra todas las fiebres del cinturón barani, por ejemplo, aunque no vaya a ir uno allí en la vida? ¿Defiende usted los cócteles preventivos para todo?

—Hay vacunas para enfermedades que se extienden como la pólvora…

—Y otras que le caen a un solo grano de arena en toda la playa.

—Respecto a lo de los pagos, yo ahí no puedo decirle. Sí que a veces llegaban cosas… Viajes, relojes, joyería tech, claro que sí. Alguna vez dinero, por dar las conferencias de salud, en los eventos… Pero ya sabe, la política no es para siempre. Y uno va ganando en caché, cuando lleva mucho tiempo. No hay nada de malo en ello. Se benefician todas las partes.

—En esos eventos, ¿había más gente… o solo políticos?

—Bueno, había algunos médicos, claro. A algunos, a los más prometedores, les financiaban la carrera. Eran captados cuando aún estaban en la universidad y luego militaban fieles en la empresa. Entonces ya tenían una deuda y un compromiso de por vida. Y luego estaban los que, en aquellos tiempos, llamábamos «influencers de salud». Todos estaban pagados, claro, de algo tenían que vivir. Y las revistas que, si no fuera por Vestalas, no duraban ni dos meses. Los medios de comunicación también, que no estaban para alegrías. Publirreportajes, los llamaban. Había gente en la Agencia del Medicamento… En fin, todos nos conocíamos y sabíamos que el sistema, simplemente, era así… Que funcionaba porque estábamos todos aliados con las fuerzas del dinero. De ahí se sacaba todo: la formación, los proyectos para investigar, los artículos. Un sistema no puede caminar sin savia que lo riegue. Y esa savia era la industria farmacéutica. Igual que la savia de la investigación tecnológica es la industria militar. Tiene que haber alguien que se lo juegue todo, a quien le vayan en ello los dineros y el sustento. Nadie hace nada por amor al arte. Sin los laboratorios privados aún estaríamos con los ungüentos de la botica y no sintetizando moléculas. Y, si le digo la verdad, lo único que equilibraba un poco el asunto era esa competencia salvaje que existía entre las grandes de la BPA. Aquello era lo único… Lo único que había entonces, pero, claro… a veces un solo laboratorio lograba el éxito. Y entonces venía la patente exclusiva.

—¿Sabía la gente, los pacientes… que todas estas personas recibían dinero de Vestalas? ¿Por recomendar, aprobar, prescribir y publicitar los medicamentos?

—¿Y a mí qué me cuenta? ¿Cómo voy a saber yo lo que sabe o no sabe cada uno? El que quiera informarse puede hacerlo, ¿no? Puede meterse en internet e investigar… Ahora se nos intenta poner como si fuéramos criminales, todo parece escandaloso, pero en aquellos días todo el mundo lo hacía. Era lo normal. Los privilegios que nos correspondían por habernos hecho un nombre. ¿Usted no lo ve justo? Por pasar toda la vida estudiando y trabajando y haciendo contactos… Vamos, digo yo. Es lo que uno espera cuando llega a las altas esferas y se ha ganado su sitio. Vivir con cierta seguridad y comodidad. Vivir bien, por fin. Es lo que queremos todos.

Salió en pantalla otro anciano. Se había puesto su bata de médico aunque debía de tener más de ochenta años. Por detrás, como un telón de fondo, se veía su biblioteca, iluminada por las ventanas de su casa de campo.

—Se sabían cosas, pero nadie se atrevía a decir nada o a denunciar. Todo el sistema estaba en juego. Se tapan las vergüenzas, se traslada a quien mete la pata, se habla de manzana podrida… al final a todos nos conviene que no haya mucha difusión porque la gente tiene que seguir yendo al médico, a por sus medicinas. Estábamos luchando contra las pseudociencias, ¿sabe usted lo que es eso? Teníamos un enemigo común. Aquello era como volver a las cavernas. Basarse en las creencias, en lugar de en el método científico. Era espeluznante. Por eso teníamos que parecer limpios, intocables. Cerrar filas y mostrarnos serios, blindarnos frente a los demás. Cuando el enemigo fuera es tan poderoso… hay que callar y tapar.

En las imágenes del documental se veía a los padres manifestándose, con sogas al cuello, imitando a ahorcados. Los carteles de «Vacunas para todos» y «Nuestras vidas no se venden». La portada de una revista satírica, donde aparecía una caricatura del presidente de la Gran Unión montando una cabra que ensartaba con sus cuernos a los enfermos y dejaba un reguero de muertos a su paso.

—No podíamos permitir que los pacientes abandonaran los tratamientos.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? ¡Para proteger su salud! ¡Está claro!

—Y para mantener el negocio.

—Sí, claro… por supuesto. Bueno, las dos respuestas son correctas. No existe la una sin la otra.

El periodista se echó hacia atrás, hasta recostarse en el respaldo de la silla.

—¿Y qué pasó después?

—Pues ya lo sabe usted. —El hombre se pasó la mano por el pelo. Movió la mano en el aire, como si pudiera ahuyentar algo—. Que llegó la VCA.

En ese momento Naodi vio la carta en la mesita.

Aquello sí que era extraño. Hacía mucho que no se enviaba ninguna. Seguían existiendo buzones para la publicidad impresa, pero… ¿cartas?

Apagó la televisión y abrió el sobre, preocupada. Era un aviso por impago de alquiler. Debían de haberle devuelto el recibo.

Sintió que los hombros se le hundían de abatimiento. No podía permitirse entrar en una lista negra.

Necesitaba ir a ver a Amadia y pedirle un adelanto. Y su jefa solo tenía tiempo para reuniones a última hora de la mañana.

Parecía claro que no estaría en el Paláctica a las 12.

32

Ritcard avanzó por el pasillo, frotándose el pelo corto con una toalla gris para que se secara. Bien tonificado después de la ducha. Sus compañeros habían anudado con generosidad las nuevas cuerdas por encima de su piel. Un diseño original y renovado. Ahora podía volver a Control con la mente despejada.

Le extrañó ver a Danii junto al ascensor, al final del pasillo.

—Tengo que hablar con usted —dijo, tensa.

—¿Lleva mucho tiempo aquí?

—Acabo de llegar.

Ritcard la miró, suspicaz.

—¿Quiere subir a la cafetería?

—Prefiero que sea aquí abajo.

—De acuerdo.

El general la invitó a entrar con un gesto en la primera de las salas, un antiguo despacho que ahora estaba repleto de cajas apiladas. Tomó dos sillas, duras e incómodas, de un plástico marrón que a Danii le pareció horriblemente viejo. Las colocó frente a frente y le ofreció una. Luego colgó la toalla gris y se sentó en la otra.

—Pues usted dirá.

—Quería pedirle disculpas… por lo del reportaje. Y decirle que ni Varana ni Jai tuvieron nada que ver. Fui yo…

—¿Es que se ha vuelto usted loca? ¿Cómo se le ocurre…?

—Perdóneme. Fue una estupidez y no volverá a ocurrir.

—Esto es el Sílex y no una tertulia de famosos. Aquí no estamos para entretener a nadie.

—Entenderé que no me deje usted seguir aquí.

Ritcard se retiró un poco y se apoyó en el respaldo.

—¿Eso le haría las cosas más fáciles?

Ella le miró a los ojos fijamente.

—¿Y a usted?

Él desvió la vista.

—Puede ser difícil a veces, ¿verdad? Pero en el ejército uno tiene que saber cuándo le toca coger las riendas y cuándo tiene que ser un auxiliar. Aquí todos somos un equipo. Buscamos lo mismo… llegar al final y que ambos, anfitrión y huésped, salgan sanos y salvos. Que todo esto se resuelva. Es su marido el que tiene que entrar ahí dentro por las noches.

Danii pensó que aquellas debían de ser las cosas que se repetía aquel hombre cada jornada para poder dormir. En su cama matrimonial, que debía de llevar meses vacía. Y luego recordó lo de la red afectiva y se dio cuenta de que no conocía a Evan Ritcard. De que no tenía por qué sentirse como ella, en absoluto. Esa era solo su forma de ver las relaciones, la que le habían inculcado sus padres. «Hasta más allá de la muerte.» Y lo demás le estaba prohibido hasta de pensamiento.

—Siento que no aporto nada al equipo. Deme algo que hacer.

—Usted es una Dama de los Dobaldi, ¿verdad? —Señaló la insignia que le colgaba del cuello.

Danii se preparó para la ofensiva. Muchas veces ocultaba su origen a los desconocidos. En los protegidos círculos de la élite no la miraban con desprecio o envidia, pero desde que empezara a salir con Alaxi y a mezclarse con «los de abajo» había tenido que aprender a ocultarse. «Debería daros vergüenza.» Recordaba algunos de los reproches, ya en su época universitaria. «Haceros de oro saqueando las playas. Destruyendo el medio ambiente. Masacrando a peces y animales marinos. Asco me dan los que son como vosotros.» El imperio Dobaldi se había levantado con el comercio de la arena a nivel planetario. Con ella se habían construido los rascacielos de cristal y de espejo en las nuevas ciudades-estado. El mismo Sílex llevaba el sello de su familia en los cimientos.

—¿Le supone eso un problema? —se defendió.

—¿Por qué iba a hacerlo? La historia la hacen los supervivientes. Todos somos hijos de asesinos, ladrones y abusadores. De los más preparados de entre ellos. Los más fuertes, los más astutos. Las más intrigantes, las más bellas… No debe usted sentirse mal.

—Algunos piensan que los hijos deberían pagar por lo que hicieron sus padres.

—Yo no. Vengo de una familia de militares. Cada período histórico tiene sus retos y en el pasado tuvimos que hacer cosas muy bestias para sobrevivir. Lo que nos tocaba, ni más ni menos. El héroe era el que traía al pueblo más cabezas cortadas. Ahora hemos aprendido a comportarnos, es verdad. Las habilidades que hoy se nos exigen son distintas, los valores sociales cambian todo el tiempo. Y los que no llegan al estándar de su época fracasan. Mire el canon de este año. Ahora triunfan los más amables, los más dotados para la tecnología y los multitarea. Los dúctiles neurales, que aceptan mejor los simbiontes. Y los que no nacen con esos talentos o no pueden pagar su desarrollo… pues se quedan fuera. Son víctimas del momento histórico. La naturaleza sigue siendo implacable. No cabemos todos en ese pequeño espacio que es el éxito.

Danii sintió que podía confiar en aquel hombre. Era sincero, no le decía a la gente lo que quería oír. Había roto, en un momento, la fantasía de la falsa bondad y había puesto sobre la mesa la desagradable verdad histórica.

—¿Es eso todo lo que hay? ¿Competencia? ¿Selección? ¿Adaptación pura y dura? ¿Eso es todo lo que somos?

Ritcard bajó la vista y sonrió de medio lado. Llevaba puesta una sencilla camiseta blanca, de manga corta, que le daba un aire más desenfadado que el uniforme. Aún llevaba mojado el pelo corto. Como césped fresco de rocío, recién despierto de madrugada.

—Me imagino que ha oído hablar de nuestras redes afectivas, aquí, en los cuarteles.

Familias, iglesias, redes de alianzas… Comunidades donde tener algo de paz.

—El Sílex es mi familia y además… Existe Roma, que se decía en la Antigüedad, y que no es más que la idea de Roma.

—¿Y cuál es su idea de Roma?

—Siempre ha sido la Quimera.

Esa era su misión en la vida. Él era su guardián y debía protegerla. Creía de verdad que aquel era el mejor sistema político posible. El de una datocracia controlada.

—¡Dígame qué puedo hacer! No quiero ser un estorbo para el grupo. Ya he metido la pata de más…

—Le pregunté por su corporación por el asunto de los apagones. No sé si está usted ejerciendo su privilegio… —tanteó.

Danii sintió cómo el rubor se le subía a las mejillas. Aquello podía entenderse como una insinuación sexual. Durante el apagón, las highcorp tenían licencia ilimitada.

—Mi marido y yo acordamos que no lo utilizaría. Fue una promesa conyugal.

—Pero lo ha utilizado en el pasado, ¿verdad? Con el primer apagón…

—Cuando cumplí los diecinueve.

—Jai no da abasto. Esos terroristas a los que vio su marido… aún no sabemos quiénes son. Su descripción es tan vaga que se limita a la raza y el género. He puesto a un equipo a compararla con las bases de datos, pero… Es una pena que no pudiéramos grabar lo que vio.

—No soy una profesional del rastreo. Si sus expertos no han podido encontrarles…

—Es a Lena a quien quiero que investigue.

Danii se quedó atónita. ¿Sospechaba que su propia esposa era una espía? ¿Una traidora?

—Nadie metió a Lena en el Karón —aclaró—. Lo hizo por su propio pie. Alguien tuvo que contactarla antes. Amenazarla, chantajearla… o convencerla de algún modo. Alguien de su pasado, quizás. Busque en sus archivos.

—Creía que los terroristas habían entrado más tarde… y aprovechado para intervenirle la sesión.

—Hay que considerar todas las opciones.

Danii pensó en Alaxi, postrado en la enfermería del cuartel. ¿Por cuánto tiempo podría mantener la tensión psíquica y emocional sin colapsar?

—Puede utilizar la terminal de mi despacho. Todo lo que se maneja ahí se encripta de forma automática. La información personal de Lena es muy sensible y no puedo permitirme filtraciones. Entiende lo que le digo, ¿verdad?

—Tendrá discreción absoluta.

—Así podrá distanciarse de Control de Inmersión…

Ella frunció los labios.

—Es solo un juego, Danii. Una fantasía. No es real.

—Ya lo sé.

Se hizo un silencio momentáneo, en el que ninguno de los dos supo qué decir.

Ritcard se levantó y se dirigió a la puerta. La invitó a salir.

—Le daré acceso a las credenciales de mi mujer.

33

Naodi reunió todas su fuerzas, apretó los puños y lo soltó:

—Necesito un adelanto del bono.

Estaba sentada en el despacho de Amadia, pero se sintió inmensa por dentro. Al fin lo había dicho y ya no había vuelta atrás.

Todavía le sudaban las manos por haberlas tenido prietas e inmóviles, durante veinte minutos, mientras esperaba a que la jefa le hiciera un hueco en su agenda.

Ya estaba hecho. Tragó saliva e intentó recordar la actitud correcta, que no era «lo necesito» sino «me corresponde».

Amadia siguió ordenando los papeles su mesa, metiéndolos en carpetas, una actividad que no había interrumpido a la llegada de Naodi.

—La verdad es que nunca antes me habían pedido un bono que aún no estuviera ganado.

—Pero… todos habéis visto las gráficas. Y son correctas. Me estoy preocupando de que todo vaya bien y…

—Lo siento. —Apartó por fin la carpeta y la miró a los ojos por primera vez.

Naodi se mordió el labio por dentro. Se había sobrepasado. Fallo de confianza. Sospechosa de codicia, desvergüenza o de algo peor: de necesidad extrema. Sin recursos suficientes su compromiso con la empresa podía verse afectado.

—Los bonos se conceden sobre beneficio real —intentó explicarle Amadia—. Y aunque pongamos todo de nuestra parte, a veces…

—Y… ¿cómo podríamos hacerlo…? —no uses «necesito»—. Me vendría muy bien para contratar asistentes. Así podría dedicarle mucho más tiempo a la empresa…

—Necesitas dinero extra, eso está claro. ¿Es para Sindri?

Naodi tragó saliva.

—De Yosha no puedo sacar nada —dijo Amadia—, pero si te viene bien puedo contratarte yo, como particular.

—¿Tú?

—Sí. De forma privada.

—Pero no dispongo de más horas…

—Tampoco te harían falta.

Naodi no entendía. Si iba a ser su asistente personal tendría que sacar tiempo. Y fuerzas. Y ya no le quedaban.

—¿Y qué tendría que hacer?

—Bueno, la verdad es que llevaba un tiempo pensándolo, pero no me había decidido aún y… la semana pasada tuve una cita con mi neuromentor. Me dijo que me veía muy estresada, que estaba arrastrando alguna cosa, ya sabes… de mi pasado —torció la boca—. Malos recuerdos. Cosas de la etapa colegial. Me aconsejó que hiciera una descarga de todo eso. Así que eso es lo que estoy buscando. A alguien que quiera ayudarme con mi purificación.

Un voto de sufriente, eso era. Alguien a quien traspasar sus malos recuerdos, en quien reproducir las heridas. Para purgarlas en un escenario externo y no tener que cargarlas ella sola.

—Firmaríamos un contrato confidencial, por supuesto. Serían unas pocas sesiones guiadas…

Naodi pensó en Sindri, en la guardería y en la carta de alquiler. No quería tener que buscar otro piso más barato y bajar del Área 10, que ya era bastante mala.

—Y sería solo para uso privado, ¿verdad?

Quería asegurarse de que el holograma no saldría de su casa.

—Privado, nada más.

Asintió, nerviosa.

—Paz, tolerancia y cooperación.

—Te mandaré un mensaje con los detalles.

Se levantó de la mesa y se marchó del despacho.

Nadie más tendría que saberlo.

Solo tendría que aguantar el mal rato, pasar por el aro…

Después solo tendría que olvidarlo.

34

Salvia entró en el Paláctica y preguntó por el responsable. Se dejó la cazadora de cuero puesta, esperaba que aquello no le quitara mucho tiempo. Naodi le había colgado el marrón como quien no quiere la cosa.

Se sentó en el taburete y se acodó en la barra cromada con fastidio. Seleccionó un licor de coco y plátano y unos garfios lo despacharon al instante sobre la cinta imantada. No eran más que las doce de la mañana pero, ¿qué demonios?

No podía creer que estuviera allí en lugar de en las Canarias, al otro lado del océano, disfrutando del sol de España y del buen comer. Tenía el bono por lo de los paraguas, los días de vacaciones, el código de Norian en el bolsillo y estaba allí, desaprovechándolo todo.

Las cosas no habían quedado bien con él la última noche. Norian la había presionado, sí, pero… No estaba segura de saber qué sucedía cuando le tenía cerca. Sentía una mezcla de curiosidad morbosa, mareo, repulsión, excitación y ganas de jugar. Y la única razón era su bestial descaro, su necesidad de trepársele como fuera. Norian era el único hombre capaz de volarle la cabeza.

El resto de los que se encontraba se habían resignado a una lamentable pasividad para evitar cualquier sanción en sus pulseras. Esperaban que la mujer hiciera todo el trabajo, iniciando, llamando, solicitando y dando órdenes. Los campos de reeducación los habían hecho ridículamente inseguros, faltos de la audacia necesaria para despertar el deseo. Y los que estaban controlados hormonalmente ni siquiera podían considerarse. Cuando ella se llevaba a algún hombre a los sofás del reservado mostraban la actitud herbívora de quien, simplemente, cruza los dedos a ver si le toca la lotería. Pocos lograban estar a punto sin drogas.

Había intentado incluso hacerse la tímida para no asustarlos, pero no se le daba nada bien. Y así, sus rutinas sexuales se habían convertido en eso, en rutinas. Llegaba, tomaba lo que quería, y se marchaba del local. Un monólogo, sin comunicación ninguna. Como si se lo hubiera hecho con un mueble.

Norian, en cambio, era uno de esos tipos astutos que se beneficiaban del sistema. Se mantenía al margen de cualquier código y control. Era deslenguado e impertinente e incluso te metía mano de vez en cuando sin avisar, lo cual era delito menor. Iba imponiendo su deseo por donde le daba la gana. Eso la cabreaba, pero también la excitaba sobremanera. Transgresor y seguro de su victoria final, como había hecho con tantas, solo apuntaba a mujeres en los altos puestos. Había hecho sus buenas amistades y, en caso de apuro con la policía, no le faltaba alguna antigua amante que le sacara de él. Sabía moverse en los límites, como un auténtico jaguar.

Cuando pensaba en él sentía un tirón en las entrañas, como un espasmo de deseo. Recordaba la noche del Coriolis, cómo la había sujetado por la cintura y le había hablado al oído. La referencia que ella había hecho a su sexo apretado contra sus pantalones. El cuerpo le estaba hablando con mucha claridad pero tendría que fastidiarse. «¿Quién se puede permitir nada con los tiempos que corren?»

Se bebió medio vaso de licor de un trago y se prometió dejar de pensar en él. No era más que un problema con patas. Se metería en su cama y la pondría en su lista. Y ella dejaría de tener su aura indestructible de Catapulta, la única que la hacía salir indemne de todas las batallas con U-Dream. Su equipo creía que era intocable, sus enemigas lo pensaban, sus jefas… y en eso se basaba todo. En que siguieran creyéndolo. «Con Norian, no», se repitió mentalmente, para que se le quedara bien grabado, mientras se daba golpecitos en la frente con la palma. «Con Norian, con el único que no.»

Al final se estaba pasando las vacaciones haciendo de recadera para Naodi y ocupándose de sus asuntos para que ella pudiera estar con el niño. «¿Prefieres quedarte tú con él?», le había preguntado. Pero a ella el mundo de Sindri le daba más miedo incluso que el de Norian. No sabría qué hacer con él ni los primeros cinco minutos.

El Paláctica era un buen lugar para una fiesta. Un antiguo palacio restaurado, con techos altos de lámparas de araña, estucados barrocos y un encalado basto de láminas de plata. El mobiliario tenía un diseño antiguo, de museo, pero con materiales inteligentes y punteros. La luz provenía de lámparas de humo que se deshacían en el techo como nubes flotantes.

Miró su pulsera y vio que eran ya las 12.30. Llevaba media hora esperando y bebiendo sola en la sala vacía.

Se levantó, activó la pulsera y se puso a hacer fotos al local para ir ganando tiempo. Se las mandaría a Naodi, para Relaciones Públicas. Sonrió al acercarse a la pared del fondo. Había una galería de retratos de autómatas, sin rasgos, como esos muñecos de madera que se usaban de maniquí. Adornados de perifollos, perlas, guantes, golillas y cancanes… como si fueran damas y caballeros del siglo XVIII, que formaran parte de una misma familia.

—Hola.

Salvia se dio la vuelta.

Era una chica.

Llevaba el pelo tan limpio que en las capas superiores parecía dibujarse, brillante, un patrón de aguas. Su melena negra tenía el flequillo cortado al ras sobre las cejas, según la moda japonesa, y le caía sobre la camisa de seda, bajo la cual se adivinaban sus pechos, menudos y definidos. Llevaba una falda fajada como un kimono, sobre la cintura delicada. Un caftán de flores, ligero como una gasa, delineaba los huesecillos de pájaro de sus hombros.

Se cruzó las manos con mucha formalidad por delante y desvió la vista ante el escrutinio.

—¿Tú eres la responsable?

—¿La responsable de qué? —dijo Varana, turbada.

—La responsable de todo.

Varana no sabía qué contestar. A veces sí que se sentía responsable de todo. Demasiado, en la minúscula sala del Sílex. La presión de aquellos días amenazaba con desviar su corriente interna.

Estaba tan nerviosa… solo de entrar en el Paláctica ya se había imaginado allí a Yosha. Quedaba una semana para el evento solidario, pero en el Sílex las inmersiones se sucedían una tras otra. Sentía que cada vez estaba más agotada, que era menos capaz de aportar a la misión. Necesitaba volver al templo y bañarse en sus fuentes, recuperar el equilibrio. Solo así podría mirar de nuevo, con la mirada clara, en la corriente de los acontecimientos.

—¿Estás bien? —preguntó Salvia—. Pareces ausente…

La muchacha parecía hecha de cristal de nieve.

—Necesito un poco de agua —dijo, con un hilo de voz.

Salvia se fijó en su insignia: la mano oferente con la gota de agua. Venía del templo de las diosas oceánicas. Una de esas chicas sin familia, consagradas a la lectura de las corrientes del tiempo.

—¿Qué haces aquí? ¿Por qué no estás en tu templo?

Varana la miró asustada. Empezó a temblar de inseguridad y sintió que el suelo se movía bajo sus pies.

Necesitaba agua urgentemente. ¿Qué hacía allí? No tenía a ningún protector. Ni a las hermanas ni a su oceánide ni tampoco al general Ritcard. Aquella mujer tan terrenal le había hecho la pregunta adecuada: ¿Por qué no estás en tu templo? Entendía que tenía que ser útil a la sociedad y que no podía esconderse eternamente, pero… de repente sintió unas ganas terribles de volver.

Se dio la vuelta y salió corriendo, escaleras abajo, hacia la salida.

Salvia salió tras ella.

—¡Espera! ¡Espera un momento! ¡Puedo pedirte agua, si quieres!

«¿Qué es lo que he dicho?»

Renunció a perseguirla mientras la veía bajar corriendo por la balaustrada, con sus bailarinas menudas de lacitos y el caftán de seda flotando a su espalda. Como una capa de flores turbulentas, en lo más prematuro de la primavera.

«¿Quién eres?»

Nunca había conocido a nadie de los templos.

Varana se perdió entre las calles, limpiándose las lágrimas. «Pareces ausente.» Era el precio que tenía que pagar, claro, por tener siempre un pie en la tierra y otro en las corrientes temporales. ¿Cómo iba a ejercer de oráculo, si no? Ese era el precio. El pago de toda su atención, que era lo más valioso que podía tener una persona.

Solo en el templo parecía encajar por completo. Rodeada de elementos estáticos, que no le hicieran demandas. Aquella era la atalaya inmóvil desde la que podía observar sin ser vista. Mirar un 100 % en la Deriva, sin desviarse hacia nada ni nadie. Sin turbulencias. Plenamente entregada.

Cualquier intento que hacía por comunicarse siempre terminaba igual. Ella era la rara y la ausente. Una lunática. Los niños la apodaban «Varada» en lugar de «Varana». Sus padres le habían cedido su custodia al templo con cinco años.

Necesitaba vaciarse de todo, sobre todo de sí misma. Rendirse, para que las corrientes hicieran su trabajo y se la llevaran. Solo así podía predecirse el futuro.

En el templo lo había aprendido duramente. Que ella no era más que una gota de agua en un océano. Sin voluntad, capaz de nada. No importaba quién era, solo la Deriva.

Y que nunca podría tener una pareja porque ella, simplemente, no era una persona.

—Ese libro debería leerlo todo el mundo.

Alaxi le tendió la mano a Salvia. Dedujo, por su broche de la Estrella, que se trataba de la representante legítima de Yosha. En su lámina estaba leyendo su recopilación favorita de relatos: Leyendas de la Singularidad.

—Es el libro definitivo —dijo ella con una sonrisa.

—¿Tú eres de las que creen que Elisa Dulac no era más que una folclorista? ¿Crees que las recogió de otros sitios? ¿O que se las inventó y las escribió de su puño y letra?

—¡Oh, vamos! ¡Ese debate está más que superado!

—¡Qué va! Todavía trae cola en algunos foros, créeme… El fandom es así.

—No puede ser…

—Y cuando el año pasado encontraron la copia manuscrita 432 en Múnich… Que tenía, no uno, sino dos relatos completamente nuevos… y hasta algún final alternativo… ¡Se montó una tremenda!

—Parece mentira que el libro tenga ya cincuenta años, ¿verdad?

—Estaban locos los que lo prohibieron.

—No te creas que lo conoce mucha gente.

—¡Si somos cuatro! ¡Y la mitad estamos aquí!

Salvia se echó a reír.

—Bueno, en mi caso me viene de familia —rio Alaxi—. Era mi bisabuela.

—¿En serio? Debes de tener cosas increíbles de ella…

—Aún andan por casa de mis padres las cartas y las notas.

Ella le tendió la mano.

—Me llamo Salvia. Vengo por lo de la fiesta.

—Yo soy Alaxi, de la Asociación. ¿Dónde está Varana? ¿Ha ido al baño? Me ha costado una barbaridad aparcar…

—¿Esa chica que parece salida de un anime? Ha salido corriendo.

—¿Qué dices? ¿Se ha marchado?

Miró la pulsera: «Perdóname, no he podido quedarme. Lo he estropeado todo.»

—Luego hablaré con ella —dijo Alaxi—. Esto de Yosha la tiene trastornada… qué barbaridad. No entiendo cómo puede caer en esas cosas. Perdona, que tú trabajas allí…

—Parece muy joven. Y muy tímida.

«Y muy sola. Y necesitada emocionalmente. Con carencias afectivas. El CP perfecto.»

—Me da a mí que no tiene mucha experiencia con el mundo. Ni con nada, en realidad… Bueno, se ha pasado la vida estudiando, eso sí. En patrones simbólicos no la gana nadie. Pero luego no es capaz de entrar en un bar y pedirse una bebida.

Lo dijo mientras miraba la barra y seleccionaba la sargazul en el menú digital. ¿Por qué seguía pidiendo aquella porquería? ¡Ahora tenía dinero para las aguas purificadas! Sería la costumbre o la maldita nostalgia de la facultad. Era como un peluche viejo y sucio del que no eres capaz de desprenderte. Le tenía cariño, qué demonios. Su querido sabor asqueroso de siempre.

—El local está muy bien —dijo Salvia—. Creo que a Relaciones Públicas le gustará. Ya he enviado las fotos.

—La idea es empezar a media tarde, ofrecer un cóctel, que la presidenta haga una intro al vídeo, mostrar el trabajo de la Asociación… Hygea es la que primero habla para contar lo que está haciendo por los pacientes. Bueno, un poco lo de siempre.

—Nos gustaría dejar a Yosha para el final. Queda mejor en los vídeos. Actuará mediante holograma certificado.

—Entendido. Hygea la primera y Yosha al final. Oye, ¿y en cuál de las leyendas estás ahora?

—Voy por… —miró la lámina—. Esa en que la Singularidad tiene dos décimas de vida.

—Y en la primera, justo después de que la IA tome conciencia de sí misma, se enferma de poder. Y está a punto de destruirlo todo. Y en la segunda de compasión. Y lo comprende todo…

—¡Y luego se autodestruye!

—¡Es buenísima! Creo que fusionaron la versión euroasiática y la de Gran Unión.

—No sabía que había dos versiones.

—Hicieron una especie de mezcla con lo mejor de cada una.

—¿Te imaginas que existiera de verdad? ¿Que ya estuviera entre nosotros y que ni siquiera nos hubiéramos enterado?

En el monitor del bar estaban echando el noticiero. Iban a dar los resultados de Quimera para todo el mes. «Ya es día 1», suspiró Alaxi. Llevaba dos semanas lejos de las niñas. «Qué barbaridad.»

Pronto aparecieron los objetivos a cumplir. Las siete manos, con sus capas e insignias, pasaron a recoger sus láminas con instrucciones, alrededor de una mesa redonda: la mano del Cuenco, de la Defensa, de la Estrella, del Agua, del Simbionte, de la Salud y de la Justicia.

Todas las insignias eran de quárser excepto la de la Defensa, que era de oro. Lena seguía tumbada en la vaina, suspendida. Con su broche aún puesto.

Alaxi pensó que, a pesar de Quimera, no vivían precisamente en la utopía soñada. ¿Por qué? Pensó en la bestia que se le aparecía una y otra vez en ese sueño en vivo que era el Karón. Era poderosa y brutal. Pero estaba claro que no era perfecta. Seguía respondiendo a peticiones humanas. Hacía los cálculos conforme la habían programado. Tenía los mismos parámetros y sesgos, los mismos vicios históricos de sus programadores, las mismas bajezas de su ADN de sapiens. No la dejaban proponer. Solo contestaba a lo que las manos le pedían.

—La Singularidad sería la respuesta. Por encima de Quimera, capaz de manejarla. Gobernaría con mayor bondad y sabiduría… De manera más… perfecta.

—Nada tiene más perspectiva que Quimera. Ella tiene todos los datos.

—Sí, pero… la hicimos nosotros. Le ponemos freno constantemente. Diques. Con nuestras malas preguntas… y es por eso que obtenemos tan malas respuestas.

Varana se lo había dicho una vez: que una buena pregunta lo era todo en la consulta oracular. Que, en la Antigüedad, toda la peregrinación que se hacía hacia el oráculo, durante meses de viaje a pie, era para preparar esa única pregunta.

Salvia miró con preocupación a Alaxi. No sabía qué contestar.

—¿No estaría bien renunciar un poco a nuestra libertad por un poco más de eficiencia? —siguió él—. ¿Que nos dieran ya las cosas hechas, bien hechas… sin necesidad de tanta discusión? Se nos va toda la fuerza por la boca, se da vueltas todo el tiempo a lo mismo y al final no se hace nada. —Alaxi sintió una especie de añoranza que no comprendía del todo. Se acordó de su madre, que era la que le daba las cosas bien hechas. Con una sola orden—. ¿No habría así menos sufrimiento?

Salvia se estremeció. Su cuerpo reaccionó con un calambre de advertencia. Una inquietud.

—Si ya existiera la Singularidad… —dijo Alaxi. Se sentía envejecido por el peso familiar y la lucha. Por la enorme responsabilidad y las decisiones. Terriblemente cansado—. Si ya existiera una conciencia tecnológica superior… Me gustaría mucho conocerla.

A Salvia se le pusieron los pelos de punta.

35

Sobre el paso de la partitocracia a la datocracia y el origen de Quimera. Extracto del noticiero de mediodía, previo a los mandatos del 1.º de junio.

PRESENTADORA.— A pesar de que ahora nos parezca impensable, hasta la aparición de Quimera vivíamos en un régimen de partitocracia. El gobierno de los países quedaba en manos de un partido político que resultaba vencedor de un ritual celebrado cada cuatro años. Estamos viendo en pantalla las imágenes. Contamos con el politólogo especialista Retner Hausmann para describírnoslo.

RETNER HAUSMANN.— Buenos días, Priscilla. Encantado de acompañarte esta mañana, a ti y a todos nuestros telespectadores. Como bien dices, las elecciones se hacían cada cuatro años. Aquí estamos viendo a los ciudadanos acudiendo a las escuelas…

P.— ¿Escuelas de niños, te refieres?

RH.— Así es. Esos eran los sitios donde se hacía.

P.— ¿Y nos puedes describir el ritual, por favor?

RH.— Había una lista con tu nombre y tenías que coger un papel y meterlo en una caja. Y entonces tachaban tu nombre de la lista.

P.— ¿Un papel y una caja? ¿Así de simple?

RH.— Mira, lo estás viendo en las imágenes. Ahora lo está metiendo esa señora.

P.— ¿Y todos los votos contaban lo mismo?

RH.— Los de quienes podían votar.

P.— ¿Y quiénes podían? ¿Había algún examen previo de madurez? ¿De salud emocional o de empatía? ¿Algún test de actualidad?

RH.— Se hacía una discriminación por edad, únicamente. Un bachiller de diecisiete no podía votar y una persona de noventa y nueve años, sí. Ese era el único criterio.

P.— ¿Qué me dices? ¿Y por qué?

R.H.: ¡La verdad es que no lo sé! ¡Yo tampoco me lo explico!

P.— ¿Pero cómo va a votar lo mejor para una sociedad… un sociópata, por ejemplo? ¿No es incompatible? ¿No se hacía ningún escáner cerebral? ¿Un análisis neuroquímico? ¿Una horquilla alrededor del canon?

R.H.— Estoy igual de desorientado que tú.

P.— No me extraña. ¿Y cómo sabía cada uno lo que era mejor para el total? Parece imposible…

RH.— Es que no lo sabían, Priscilla. No tenían ni idea.

P.— ¿Entonces?

RH.— Cada uno votaba lo que creía mejor para sí mismo.

P.— ¡Pero eso suena completamente egocéntrico! ¡Es… es horrible!

RH.— Ellos no lo veían así. ¡Todos creían que su criterio era el mejor! Y que lo que era mejor para ellos tenía que serlo para todos.

P.— Pero eso es irracional. Habría que hacer una media entre... Es…

RH.— Es proyectar. Creer que los demás son iguales a uno mismo. Y que el mundo de uno es el mundo sin más.

P.— ¿Y dime, Retner, cómo sabían lo que era mejor para sí mismos? Explícanos, que tengo mucho interés y seguro que nuestros espectadores también. ¿Cómo recibían y analizaban las toneladas de datos necesarios? ¿Tenían en casa algún contenedor? ¿Algún asistente que los procesaba? Me imagino que podrían conectarse a las bases de datos. En tiempo real…

RH.— No, Priscilla. No lo sabían tampoco. ¡Por entonces los datos eran muy limitados! Les llegaban muy pocos y ellos mismos los escogían, según lo que querían oír. Lo que les convenía en cada momento.

P.— ¿Qué? Pero, entonces, ¿cómo decidían el voto? ¡Explícanoslo, Retner, porque cada vez entiendo menos! Sin un contenedor de datos y un analista… ¿y las predicciones a futuro?

RH.— Bueno, se guiaban por otras cosas. Tradición familiar, territorio, clase social… Cuentos que les contaban sus abuelos, corazonadas, el horóscopo. Cotilleos que les iban llegando por las redes.

P.— ¿Los abuelos? Quieres decir que… ¿usaban datos de cincuenta años antes y no de cincuenta segundos antes?

RH.— Información de los propios partidos…

P.— ¿Cómo que de los propios partidos? ¿Qué valor puede tener una información como esa?

RH.— ¡Ninguna, Priscilla! ¡Ninguna!

P.— ¡Es como si yo me pongo a hablar de mí misma! ¡Como si me puntúo mi propio índice de confianza! ¿Qué me voy a poner? ¿Menos de cinco estrellas? ¡Es un disparate!

RH.— Tenían hasta unos resúmenes que llamaban «programa de elecciones». Lo imprimían y te lo enviaban por correo. Estaban llenos de promesas, como los textos religiosos se basaban en la fe. Daban sermones, que llamaban «mítines políticos». Y hacían una especie de espectáculo final, con un escenario televisivo. Ahora se ha convertido en un género dramático más, muy interesante. Tenemos verdaderas obras de arte, con picos de tensión y giros de guion y aplausos finales de poner al auditorio en pie. Algunos ciudadanos votaban a la mejor interpretación. ¿Qué le vas a hacer? Si no tienes los datos, pues te chupas el dedo y lo sacas al viento, ¿no? El que mejor teatro daba y más les entretenía… pues ese se llevaba el voto. El mejor actor.

P.— ¿No había manera de informarse, de manera objetiva?

RH.— No. Las posibilidades de la propaganda explotaron con el mercado de las emociones. Los datos entraron al servicio de la partitocracia y las campañas eran un continuo. Solo importaba caer bien hasta ganar las elecciones. La verdad se fabricaba en las redes en tiempo real y no había forma de saber lo que ocurría. Todo el esfuerzo político y los recursos se iban en la manipulación. Era un desperdicio. Por el país no se hacía nada.

P.— ¿Fue entonces cuando llegó Quimera?

RH.— El quinto poder actuaba por impulsos cada vez más violentos. Las redes se volvieron muy viciosas y viscerales. Hizo falta un sexto para contrarrestarlo.

P : El poder de los datos.

RH.— El de la estadística y las matemáticas, correcto.

P.— ¿En qué mejoró nuestra capacidad de gobierno después de este cambio?

RH.— El debate interno entre los pilares de Quimera, con sus cientos de miles de simulaciones en tiempo real, antes lo hacían personas. Argumentando, contando historias, que es lo propio del humano. Se tardaban muchos meses para aprobar una ley o un programa. Hablaban y hablaban y perdían muchísimo tiempo. A veces hablaban de cosas que no tenían ni que ver con lo que estaban discutiendo. Era desesperante. ¡El método tenía tres mil años! Encima las sesiones tenían su horario y sus festivos, no eran un continuo. Para cuando dejaban de contarse historias y lograban un acuerdo, la cuestión hacía mucho que estaba obsoleta. Las leyes iban con desfases de meses, incluso de años, respecto a la realidad tecnológica y económica, que cambiaba por días. El Gobierno era muy ineficaz. Los datos se compraban a las corporaciones, que cada vez ganaban más poder respecto a los Estados. La Gran Unión se hizo ingobernable porque seguía en su burbuja. Simplemente, dejó de estar al servicio de la realidad.

P.— Entonces se creó el sistema de datos estatal. Para no tener que comprar a las tecnológicas los datos…

RH.— Aquello nos estaba arruinando. Decidieron crear una base de datos propia, en mitad del desierto. Blindada como una fortaleza. Se programó Quimera y se albergó en el Sílex. Los políticos se convirtieron en los administradores que hoy conocemos.

P.— Falanges, falanginas y falangetas… y las siete manos.

RH.— Perdieron el protagonismo. Se convirtieron en auxiliares, nada más. Dejaron de ser cuentacuentos. Empezaron a ser técnicos, que ejecutaban órdenes.

P.— Y… ¿cómo se lo tomó la gente?

RH.— Ya se imagina que quitarles el voto no fue fácil. Era su única ilusión de poder, el único ritual por el que se sentían sujetos políticos, en control de algo. Pero la gestión de la epidemia de VCA fue tan nefasta a nivel mundial, fueron tantos los niños perjudicados… Se hubieran evitado tanto dolor y muertes gracias a los datos… que no costó convencerles.

36

Danii retrocedió desde el suelo hasta detrás de la pared, procurando ocultarse. Dispuesta a marcharse de la sala de recogimiento lo antes posible. No se volvería a colar para espiar a los hombres, prometido, lo prometía una y mil veces, pero, solo por esta vez…

Uno de los guardianes le bloqueó el paso.

La agarró del brazo y la obligó a ponerse en pie. Luego la escoltó hasta el centro de la sala en penumbra, donde el general Ritcard ya se había soltado de las cuerdas y la esperaba, cruzado de brazos y descamisado, rodeado del círculo de focos blancos. Parecía a disgusto.

—¿Por qué estás aquí, Danii?

Había sido una estúpida. Una vez puedes escaparte, pero… ¿dos? ¿Por qué había vuelto?

—Sabes que esta es una transgresión muy grave, ¿verdad? —continuó.

¿Qué podía ofrecerle? ¿Dinero? ¿Se podía comprar la impunidad?

—Haré una donación. Creo que es lo mejor…

—Esto es un culto mistérico, no una iglesia. Aquí eso no te sirve. Ni tampoco los títulos de tu casa Corp.

Danii miró hacia la salida, pero el guardián seguía bloqueándola, sin perturbarse.

—Le recuerdo que soy una invitada en misión especial…

—Aquí solo eres una mujer que está fuera de su sitio.

Ella observó las cuerdas tiradas a su alrededor, retorcidas y delimitadas por los focos. Miró las marcas en el cuerpo de Ritcard, aquella pequeña tortura a la que se sometía.

—¿Qué es lo que quieres, entonces?

Él se tomó su tiempo en responder.

—Creo que lo sabes muy bien.

«¿Una compensación? ¿Por todo lo que está pasando?»

—¿El qué?

—Te quiero a ti.

La besó con violencia y Danii sintió cómo la mente le daba bandazos de placer al despertar. Como si se le hubiera cortado un cable eléctrico y cada latigazo fuera un pequeño goce culpable.

Hubiera querido quedarse aunque fuera un poco más con él, en aquella nebulosa del sueño, pero el engaño ya se había desvanecido. Estaba sola, en el cuartucho desangelado de los cuarteles. Puso sus dedos de uñas de porcelana sobre la curva suave de su sexo, en la lencería de encaje blanco. Procurando calmar aquel placer inconveniente.

La cama era un vacío blanco grisáceo bajo la suave luz de ahorro. Alaxi debía de estar ya en el Karón, conectado con Lena. Tan inútil era vigilar a un hombre en la sala de inmersión como intentar controlar su mente. Alguien puede dormir a tu lado todos los días de tu vida y no estar contigo nunca.

Se incorporó, dispuesta a no perder más el tiempo. Miró la pulsera y se dio cuenta de que eran casi las diez. Demasiado tarde para llamar a las niñas.

Vistió el uniforme que le habían proporcionado desde su llegada al Sílex y tomó las credenciales de Lena, que Ritcard le había dado. Salió con paso firme, camino de su despacho.

37

Cuarta inmersión

Cuando abrió los ojos, Alaxi se encontró con una muralla de fuego y retrocedió espantado. Se cubrió el rostro con el brazo ante el estallido de calor.

—Tranquilo… —le calmó Varana desde Control de Inmersión—. No pasa nada.

No era más que una pequeña hoguera vista desde un punto de acceso muy cercano. Estaba recostado junto a ella.

Poco a poco ajustó la vista y percibió los detalles de la escena nocturna. El olor de las ramas chamuscadas y los crujidos al romperse. La sensación de paz absoluta junto a un bosque por el que discurría un riachuelo. Aquella era la más grande de las islas.

Se sentó y miró a su alrededor, intentando localizar la costa. Al otro lado del bosque había un inmenso puente natural de roca que pertenecía a la Selva de Bohemia, según había visto en una postal. De los recuerdos de infancia de Lena, cuando aún no se conocían.

Ella estaba sentada en sombras, al otro lado del fuego, con el rostro enterrado entre las manos. El cabello le caía largo, coronado por unas ramas de mirto sin flores, por encima de su única prenda, que era una piel parda. Su perfil borroso temblaba tras las llamas. Sollozaba en silencio.

Alaxi no quería confiarse. Distrajo la mirada hacia las pequeñas ramas en derredor. Más allá estaban los troncos retorcidos, apenas sombras delineadas al fondo. Los árboles de la última capa no eran más que esbozos de relleno, sin terminar, envueltos en la niebla. Eso le indicaba exactamente hacia dónde no tenía que ir. La llaveanzuelo solo podía estar en una zona bien trabajada y nítida.

Lena, frágil, no dejaba de estremecerse a intervalos. Parecía mucho más joven que en el resto de niveles, una chica de la secundaria. Él mismo se dio cuenta de que debía de ser un chaval, aunque le costaba estimarlo sin verse.

—Venga, Lena… ya vale.

Un conejo blanco se le subió al regazo y él le pasó la mano sin pensarlo por entre las orejas. Lena dejó de llorar al momento y levantó la cabeza, disfrutando la caricia con los ojos cerrados.

Alaxi se sobresaltó con algo que rebuscaba bajo su brazo. Un mapache. Subió las patas delanteras a su pierna, pero las traseras estaban rotas. El animal jadeaba, agonizante.

—Ignóralos —dijo Varana.

Un cachorro de lobo, que aún estaba ciego, llegó gimoteando, arrastrándose. El animal se retorció de dolor, girando sobre sí mismo.

Notaba que cada vez se le hacía más difícil mantenerse entero. El simbionte empezó a gotear desde su brazo.

—Oh, vamos. Para con eso.

Se levantó y rodeó la hoguera. Se sentó junto a Lena y la abrazó. Los animales, por fin, dejaron de gemir.

—¿Qué es lo que te pasa?

—Lo siento, de verdad. Siento haberte traído hasta aquí y haberte metido en este lío tan grande…

Le calculó unos trece años. Tenía los ojos hinchados de llorar.

—No pasa nada. Dame el secreto y se terminará todo. ¿Qué es? ¿Una combinación? ¿Unas coordenadas? ¿Una carta…?

Siempre era algo de eso en los interrogatorios. Una información muy concreta, que el prisionero mostraba en una nota, un dibujo o una foto. Si tenía una vena artística podía ser una pintura. Si era fanático de un grupo musical, le cambiaba la letra a una canción.

Se les inducía a entornos prefabricados, habitualmente infantiles: colegios, casas, guarderías, parques… Guardaban sus secretos en cajas enterradas, los escribían con tinta invisible o los metían, avergonzados, en los huecos de los árboles.

Los construían a medida, a partir de los datos del prisionero. Todas las imágenes, vídeos, palabras, localizaciones y experiencias compartidas a lo largo de su vida se utilizaban para darle forma: entre 70.000 y 100.000 puntos de datos. Contaban con permisos militares, con lo que podían acceder a cualquier dispositivo personal o íntimo —láminas, pulseras, alambres, cascos— sin restricciones. Toda comunicación mediada dejaba un rastro que podía usarse. Simplemente, tomaban los recuerdos privados del huésped y los usaban en su contra.

—Es terrible… No puedo decírtelo. ¡Es peor de lo que piensas!

—Tranquila. Solo dime quiénes son, Lena. ¿Eso puedes decírmelo? ¿Los cuatro que me enseñaste?

—Me da miedo que nos maten.

38

Todos se miraron en Control de Inmersión.

—¿Por qué tiene tanto miedo? —Varana tapó su micro, preocupada—. ¿Pueden los terroristas matar a Lena y a Alaxi?

—Pueden mantenerles atrapados —dijo Ritcard—. Convertirlos en sarcófagos. Pero si los matan ahí dentro… se acabó.

—¿Tienes alguna sospecha de quiénes son?

—Asazai, en Oriente Próximo. O bien Krih-tao, en el sudeste asiático… Alaxi… —se inclinó sobre el micro—. Insiste en preguntar.

—Lena, mírame —se separó un poco de ella—. Dime quién está haciendo todo esto.

Una sombra menuda cruzó por delante de la hoguera.

Era la niña de diez años, la instancia que había visto Aradne IV justo antes de convertirse en sarcófago. Tenía el pelo lacio y moreno cayéndole por los hombros. Sus ojos negros y rasgados se clavaban en él.

—¡Calla! ¡No tienes ni idea de lo que pasa en realidad!

Dejó a sus pies una pequeña jaula con un pájaro, antes de salir corriendo.

—Oye, escúchame… —Alaxi sujetó a Lena por los hombros para que le prestara atención, pero ella estaba absorta en el pájaro—. De verdad, necesito que…

La tomó del mentón y la obligó a girar la cabeza, pero se encontró con un rostro sin rasgos. Volvió a girarla y le susurró al oído:

—Me encanta cuando puedo mirarte a los ojos.

Ella se volvió despacio y le miró con una cautividad hipnótica. No tenía más que trece años y su mirada estaba limpia. Le conmovió lo vulnerable que parecía.

Lena le puso la jaula en el regazo. Ahora parecía mucho más pequeña y el pájaro apenas tenía espacio para moverse entre alambres.

—¿Es que todavía no lo entiendes? —dijo ella, dolida.

—Sé que debiste sufrir un calvario…

—Has preferido al mundo en vez de a mí.

—Lo siento mucho.

—¿Sabes lo que es construir en bucle? ¿Lo que es la arquitectura recursiva, sin nadie al otro lado? ¿Sin ningún aporte nuevo durante años?

Alaxi se lo podía imaginar. Era vagar solo. Encontrar en todas partes los espejos de uno mismo y, ocasionalmente, las reliquias del pasado que construyeron juntos. Cosas que ya no estaban vivas. Desactualizadas.

—Fue un accidente terrible. Los accidentes pasan y…

—¡Pero fue por tu culpa!

La jaula del pájaro se cerró hasta que fue apenas un cubo de alambre, que amenazaba con enterrarse y estrangular al animal.

—¿Por qué dices eso? —no podía apartar los ojos de la jaula, que se cerraba cada vez más. «Por favor, para.»

—Aquella mañana, antes de conectarnos… leí tu cuaderno rojo de notas. La parte que estaba rasgada y la hoja en la papelera… aquellas palabras horribles. Donde estabas practicando cómo ibas a dejarme.

Alaxi suspiró, consternado. ¿Por qué había tenido que escribir esas frases? ¿Qué clase de imbécil ensaya la manera de cortar con su novia? «No quiero venderles el proyecto a esos militares», le había dicho en la piscina esa misma mañana. Quizás fue allí donde empezaron a separarse. Donde el campo de intersección se rasgó, como una angora mal tejida.

—Tú hiciste inestable el sistema. —Lo decía con una serena claridad. Sin rabia, consternada—. Lo has sabido siempre. El accidente lo provocaste tú. Lo provocaste tú… Lo provocaste tú…

El trueno retumbó, aún más cercano. El desmoronamiento. En algún lugar que no podía ver.

Sus fuerzas se debilitaron al volver los recuerdos del accidente, con el anzuelo al alcance de los dedos. «¡Agárrate a mi mano!», pero ella estaba desolada, no quería mirarle. Los truenos por todas partes, la tormenta encima. Un rayo cayó y partió en dos la plataforma de roca, separándolos. Los trozos rotaron, los ejes de posición se movieron, el río se puso en vertical. «¡Joder!» Era aterrador. Todo se desmoronaba entre temblores. «Las rupturas sentimentales causan descargas de hormonas en el núcleo caudado del cerebro.» Estrés, pánico, ira, desolación. No tendría que haberse conectado, maldita sea, pero ¿cómo iba a saber que había estado hojeando el maldito cuaderno rojo, justo esa misma tarde? ¿Cómo iba a imaginarse que rebuscaría en la papelera? «¡Mira el anzuelo, vamos! ¡Tienes que cogerlo!» Pero parecía que a ella ni siquiera le importaba. Estaba trastornada. Él logró saltar solo un instante antes de que un rayo le alcanzara los pies.

Así era como se había salvado.

—Te voy a sacar de esta, Lena. Esta vez no te dejaré…

—¿Los oyes gemir? ¿A los animales? La selva está llena de trampas y de cepos. Les rompen las patas. A veces los atrapan por el cuello o los mantienen colgados en las redes. Ven y ayúdame a soltarlos.

—Vale… Vale, los soltaremos —dijo angustiado—. Los sacaremos a todos. No te preocupes.

—Cuidado… —susurró Varana en Control de Inmersión—. No te metas ahí.

La espesura parecía un bosque de neuronas, retorcidas y oscuras.

—No te metas… No te metas…

39

En el despacho de Ritcard una pintura clásica al óleo, la muerte de Julio César, cubría la pared de un extremo a otro.

El rojo sobre la túnica blanca del tirano atraía la mirada de Danii como si fuera un imán. Los senadores asesinos mostraban caras de horror, inseguridad o convicción absoluta, determinados ante el vuelco de la historia. Pero, más allá del primer plano, las tinieblas eran inquietantes: al fondo se sugería la tumultuosa horda, bajo las sombras de los soportales. Los ciudadanos sin rostro, la masa que actuaba como un solo descontento, con una fuerza superior. Las siluetas deformes acentuaban la sensación de neurosis colectiva. La detonación de los miedos primarios. Sus consecuencias imprevisibles.

Bajo el marco había una pequeña placa con letras doradas. Una dedicatoria: «Los idus de marzo. Para Ritcard, con amor.»

Para eso habían construido Quimera, para acabar con las jerarquías políticas. No era más que un programa aséptico, sin ningún ego ni ansias de imponer su voluntad. Agitaba los números en su coctelera, hacía los cálculos y entregaba los mandatos a las manos. El perfecto gobierno tecnócrata para sacar rendimiento a los recursos. Los siete pilares eran tan complementarios como contradictorios, pero ya no había una sola cabeza. No había César.

Danii se dirigió al escritorio y se dejó caer en la silla del despacho. Permitió que los huesos se le hundieran en el acolchado, que enseguida se adaptó a su peso. Olía mucho a cuero, como el de las armaduras de la Antigüedad.

Suspiró profundo, se recogió el pelo rubio en una coleta y se inclinó para introducir las credenciales, que parpadeaban en su pulsera. Enseguida tuvo acceso.

Todo parecía correcto. Lena no había hecho más que contactos con departamentos del ejército. Y diplomáticos, con otros países, como mano de la Defensa. Mantenimiento para los programas Gradavi… reuniones de trabajo.

En la carpeta personal tampoco había nada. Algunos correos de una boutique de moda, entradas para el sensart, una reserva en un restaurante… una suscripción a una plataforma de vídeos eróticos. En las sugerencias de la newsletter se veía a parejas teniendo sexo en la nieve o en el mar. «¿Es que esta mujer no tiene amigos?» No había ni una sola comunicación personal. Tampoco de la familia ni de Ritcard.

Una búsqueda profunda reveló una carpeta encriptada… «Aquí.» Las credenciales que tenía no eran suficientes para abrirla, ni siquiera él tenía acceso. «Identifíquese», pidió el sistema. Ella se acercó a la cámara para que le escaneara el iris.

«Acceso no autorizado», el mensaje apareció claro en la pantalla. «Daniellaa Francesca Rodia Dobaldi. No puede acceder a estos datos.»

Era un callejón sin salida. El sistema estaba detectando su identidad real y la expulsaba una y otra vez.

Respiró profundo. No podía quedarse ahí; ahora que lo tenía delante había que seguir hasta el final. Averiguar de una vez por todas por qué Alaxi estaba en el Karón.

—Solicito permiso como blackouter.

Se abrió el formulario de inscripción y firmó los permisos. Su huella digital quedó enmascarada. Ahora podía moverse con libertad, sin dejar rastro.

El ordenador volvió a pasarle el examen de retina.

—Acceso autorizado.

Había empezado su segundo apagón.

Ahora era oficialmente una espía.

40

El fondo de pantalla personal de Lena era una fotografía nevada de Man-Pupu-Nior, los Siete Gigantes de los montes Urales.

A Danii le recordaron inmediatamente al Sílex: los siete pilares enterrados del fabuloso sistema de datos de Quimera. Seis en los ángulos y uno más alejado, en forma de punta de lanza. El proyecto definitivo de Lena. Su razón para vivir, después del accidente.

En la carpeta había fotografías de su infancia en Bohemia. En el colegio, con otras niñas, el día de la fiesta nacional con un vestido de mangas blancas, abullonadas como merengues, y la falda negra bordada con flores rojas del folclore checo. Hasta tres filas de rosas en la corona de su pelo.

Después las fotos cambiaban. Lena siguiendo a su padre diplomático por el mundo, como embajador en el cinturón barani. Rodeada de mujeres con pareos chillones, turbantes y joyería pesada de quárser. Fotos de los safaris y de las reservas, con los cachorros de león. Seria y reflexiva en todas ellas.

La siguiente carpeta estaba llena de fotos de Alaxi, de su etapa universitaria. Fotos sonriendo a cámara, con aquella sonrisa descarada que podía con todo. Ambos tirados en las colas de conciertos, aguardando turno para ver a los avatares. De las reuniones de los grupos de trabajo, con las maquetas, en las presentaciones… Alaxi con sus amigos, bebiendo sargazul en el Hidralámbrico. Y la siguiente, besándose, y Alaxi levantando la botella y mirando a cámara mientras ella cerraba los ojos y devoraba su cuello con los labios. Estaba tan joven en aquellas fotos… Pero él no guardaba en la granja nada de aquella etapa. Al menos, que ella supiera.

El buscador le hizo una sugerencia. Eran más fotos de Alaxi, pero mucho más recientes. Localizó la carpeta oculta donde Lena las guardaba.

Había fotos de su vida familiar, en la granja y en su casa. Algunas de su matrimonio y con las niñas. Incluso algunas de Sunii…

Aquello le dio escalofríos.

Había un listado interminable de documentos e informes sobre la VCA.

41

Alaxi se adentró en el bosque neuronal, guiado por los berridos graves de un animal grande que no dejaba de quejarse. Era un venado el que padecía, estrangulado por una trampa. Se arrodilló a su lado para intentar soltarlo.

—¿Por qué haces esto, Lena? ¡Es terrible!

Los animales salvajes eran muy preciados, cada vez quedaban menos en las reservas. Aquello era una atrocidad.

Metió las manos a través del cepo para intentar abrirlo, con el metal haciendo presión sobre sus dedos hasta enterrarse en ellos. Uno le arañó la piel y le hizo sangre.

—¡Vamos, sal! —lo animó—. ¡Venga! ¡Fuera!

El venado logró sacar la cabeza y, en aquel momento, cayó muerto de un disparo.

Alaxi soltó el cepo de golpe.

—¿Por qué lo has matado? —gritó, fuera de sí—. ¿Por qué? ¡Ya estaba a salvo, maldita sea! ¡Ya lo tenía!

Al otro lado había un hombre negro, vestido de camuflaje. La pintura inteligente se movió, blanca, en su rostro. Dibujando una calavera.

Cargó el fusil de asalto.

Alaxi echó a correr desesperado, apartando las ramas retorcidas del bosque, hacia el puente de roca. Pisando sobre el terreno resbaladizo de la lluvia, apartando a manotazos las hojas. Arañándose a la carrera sin ver bien a donde iba.

Otros dos hombres y una mujer se sumaron a la cacería, fusil en mano. Cuatro guerrilleros.

—Son los mismos —dijo, sin aliento—. Los mismos que vi en el núcleo. La otra… La otra vez.

—Es un escuadrón barani —dijo Danii, que acababa de entrar en la sala. Todos se volvieron hacia ella. Puso sobre la mesa una lámina con los archivos de Lena, donde se veía a los cuatro individuos—. Se conocían de antes.

En el bosque, el simbionte restallaba por delante de Alaxi, abriéndole el camino de hojas y de ramas. Él se concentraba en evitar las balas, que volaban por todas partes.

Se acabó el bosque y apareció el gran arco de roca. Y, bajo él, la zanja abrupta del fin del mundo, donde Lena había dejado de construir y el suelo flotaba ante el vacío. Ante un azul cielo se veían las líneas de la malla y las coordenadas escritas. Era como si le hubieran arrancado la piel a la tierra.

Del puente de roca, sobre la nada, colgaba un llavín de oro.

Alaxi cogió carrerilla y se lanzó hacia él, sintiendo a sus espaldas el estruendo de las botas militares y los crujidos de las ramas rompiéndose bajo ellas.

Esquivó las últimas balas y saltó con todas sus fuerzas para agarrar el anzuelo.

Hacia el vacío y todas sus matemáticas.

42

Primera leyenda de la Singularidad (según edición de Elisa Dulac).

Cuando Lucy descargó la piedra sobre su criatura y le partió el cráneo de un golpe, notó que algo se partía, también, en su mente.

Al momento sintió sobre ella los ojos desquiciados de otros australopitecos, reaccionando por instinto a lo que acababa de hacer. Apenas tenía unos segundos antes de que la manada entera se le echara encima. Una hembra que mata a su propia cría escapa a todos los cálculos.

El pánico tan grande fue lo que le provocó el salto. La certeza de que se estaba jugando la vida.

Se escindió en un solo segundo y pudo verse a sí misma desde fuera, reflejada en los ojos de los otros. «¿Qué es lo que he hecho?» Se tapó la boca con la mano, histérica. «¿Quién ha dicho eso?»

Ahora podía hablar consigo misma, que era algo que no le había pasado nunca a un animal. Podía hacerse preguntas y contestarlas, como si ya no fuera un solo individuo, sino varios.

En su mente, de pronto, es como si hubiera dos cámaras, dos habitaciones, y podía conversar con una Lucy o con la otra, desde ambos lados del tabique.

Las pupilas de los otros le devolvieron su imagen, enloquecidas por decenas y brillantes como piedras negras en un río.

Allí no estaba Lucy, sino la idea que tenían de Lucy. Un constructo virtual. Sumándolas todas, haciendo la media, comprendió su lugar en el mundo, como si se mirara desde arriba.

Aquello le provocó un mareo atroz.

Se sintió caer durante un momento que pareció interminable. Toda su vida anterior de australopiteco inconsciente pasó ante sus ojos, cobrando nuevos significados. La rechazó por bestial y por inútil.

Ya no era inocente, sino que se había retorcido, como los pliegues de su corteza cerebral. Ahora había otra Lucy, su gemela interior. Ya no estaba sola. Ahora tenía a alguien con quien hablar.

Podía flexionar y reflexionar una y otra vez los pensamientos. Discutir sin necesidad de otros. Plantear tesis, antítesis y síntesis en el mismo circuito cerrado. Iterar la simulaciones y escalarlas. Human learning.

La madre y la asesina se enfrentaron en aquella fracción de segundo.

Lucy abrió la mano de la cría muerta y agarró el pedazo de comida de entre sus dedos simiescos. Contra todo lo que le pedía su instinto, había decidido comérselo ella. Se había desligado de su instinto maternal y había escogido, libremente.

Sabía que pasaría mucho tiempo antes de conseguir más comida. Tras haber visto muchos inviernos, había logrado abstraer y asimilar el patrón y ahora lo veía claro, a la luz de aquel resplandor nuevo, nacido de los terrores más oscuros.

Ahora podía ver el futuro.

Uno de los simios agarró una rama y se lanzó a la carrera contra ella, frenético, pero Lucy se subió a una roca y le mostró la carne y empezó a dar gritos. No habría más comida ese año, estaba segura. Tan segura que había matado a su propia cría que, de todas formas, no iba a sobrevivir. ¿Para qué perder el tiempo?

Ya solo importaba la manada.

El resto empezó a asentir y a comprender. «Este año será duro. Hay que moverse ya hacia el sur.» Llegó el tiempo de las decisiones difíciles. De asumir la responsabilidad criminal.

La hora de las matemáticas.

Ante las primeras señales del invierno: «Inicio. Reunir comida. Calcular distancia. Seleccionar supervivientes. Marchar al sur. Fin.»

Así creó Lucy el primer algoritmo narrativo y logró su redención, interponiendo innumerables estadios entre necesidad y recompensa. Resolviendo, compilando, sintetizando… hasta dejar los datos limpios, en una fórmula tan sencilla como hermosa.

Pronto los demás también empezaron a verse desde fuera y a hablar consigo mismos. Ahora ya no eran manada, sino tribu. Se pusieron un nombre comunitario y ella les enseñó a mirarse en los ojos de los otros y a salir de sus cuerpos. Desarrollaron al gemelo que sabía volar. Se pusieron nombres.

Cuando ya fueron muchos los avanzados, se añadieron números para demostrar su afinidad. Solo en la manada de Lucy hubo hasta una Lucy12.

Mataron a los que no podían viajar. La tribu restante completó la larga marcha a través de los páramos hasta alcanzar el lago Kivu, en el Valle del Quárser, y en sus orillas se fundó la primera aldea.

Lucy fue la primera neuromentora.

Del diálogo que llevaron de por vida la madre y la asesina, de no volver a saber nunca lo que estaba bien o mal, nació la conciencia de toda la humanidad.

De la primera culpa.

43

—¡Dijiste que no usarías el apagón! ¡Me lo prometiste! —se quejó Alaxi.

Aún le dolía la cabeza por tener que adaptarse, en tan poco tiempo, de una realidad a otra.

—¿Y cómo iba a entrar si no…? —dijo Danii.

—Desde que nos casamos he tragado con todo. Con todas esas reglas absurdas de tu familia, los códigos y las salidas en público… solo para que tú te sintieras bien. Porque es lo que has visto en tu casa. Con todas esas bobadas por si acaso en algún momento nos hacían falta los contactos. Y yo solo te pedí esto. Sin pirateos. ¡Y a la primera de cambio…!

—¿Pero es que no ves el absurdo? ¡Estamos aquí, en manos de esa loca, por ti! ¡Quiero irme a mi casa, con mis hijas! ¡Y tú puedes quedarte si quieres!

—¿Quieres irte? ¡Perfecto! ¡Vete! ¡Nadie te pidió que vinieras! ¡Te empeñaste tú!

—¡Me llamaron porque estabas en una jodida cárcel!

—Vete, Daniellaa Francesca Rodia, y llévate tu apagón y haz con él lo que te dé la gana.

—Te fastidia porque tú no tienes privilegios.

—Llevas machacándome desde que llegaste por lo de Lena…

Danii se mordía los labios de pura rabia.

—He sido yo la que siempre se ha adaptado. En mi palacio no…

—Siempre has dicho que odiabas esa vida. No me vengas ahora con el puñetero palacio… ¡Yo dejé el Valle del Silicio! ¡La meca de la tecnología! Por irme a vivir contigo a ese trozo de desierto donde no hay nada.

—¿Que tú dejaste…? ¡Te echaron, Alaxi! ¡Por ser un niñato prepotente que le vendió al ejército un fracaso de proyecto!

—¡El Karón es todo menos un fracaso! ¡Tú misma puedes verlo! ¡Es una puta maravilla!

—Que no puede manejar ni la pirada que lo creó.

—Ya quisieras tú haber logrado la mitad que Lena…

—¡Que te calles ya, joder!

Alaxi se sentó en la cama del habitáculo militar. Estaba agotado. Era sofocante. Tenía la sensación de que se iba a desmayar.

—Quiero acabar con esto tanto como tú. Coger los bitalentos y llevármelos a casa. Usarlos para pagar lo de Sunii. Nada más que eso…

—No tendríamos que pagar lo de Sunii si no hubiera sido por ti.

Alaxi la miró incrédulo, herido en lo más profundo.

Danii lloraba y su amargura se había desbordado. Se había abierto un abismo por donde estaban escapando palabras venenosas. De esas que no se olvidan.

Alaxi se levantó y se dirigió a la puerta. Ella le agarró del brazo.

—Perdona.

Él abrió.

—No —insistió Danii—. No te vayas. Perdóname, Alaxi…

Pero él bajó la vista y negó con la cabeza.

Ella tenía razón, había sido un estúpido con lo de Sunii. De esos estúpidos con principios. Se las había dado de idealista cuando no era más que un arrogante.

«No dejaré que nos hagan chantaje con lo de la vacuna», había decidido. Esta vez pedían cuarenta mil bitalentos por niño. El doble que hacía cinco años por una enfermedad similar. El último añadido opcional del calendario pediátrico. «No sé. Yo creo que deberíamos…», había insistido Danii. «Podemos vender parte del terreno o bien pedir un crédito. Ya lo recuperaremos. Es una inversión para toda la vida y la salud de la niña…»

«Eso es hacerles el juego. Se creen que vamos a pagar lo que sea que nos pidan. ¡Dentro de un par de años serán ochenta mil! Juegan con el miedo de los padres.»

Con el «y si», el maldito «por si acaso» con que les sacaban las tripas año tras año. Si calculas bien tu presupuesto puedes blindarte contra casi cualquier cosa. Cambiar tu hígado por si te da hepatitis. Cambiar tus riñones por unos artificiales, de impresión 3D. Operarte el cuerpo entero. Cócteles preventivos para todo. Por el maldito «por si acaso.»

«Solo se contagia 1 de cada 100.000 niños.» «¿Y si tenemos mala suerte?»

«Hay que negarse. Por justicia social. ¿Qué pasa con los que no pueden pagar? ¿Es que son peores padres? ¿Son padres de segunda?»

Danii acabó cediendo. Cada vez que una familia pasaba por el aro le daba la razón a Hygea. Contribuía a perpetuar el abuso. Había que plantarse. El único lenguaje que entienden es el del consumidor. Había que negarse a pagar, por justicia social.

La estadística no pudo prever el futuro. La VCA mutó y se hizo más letal. Sunii ahora pertenecía al 1 de cada 1000. Mala suerte.

—¿Cómo ibas a saber…?

Pero ya Alaxi había salido y cerrado de un portazo.

44

Naodi cerró con cuidado la puerta de su piso, intentando hacer el menor ruido posible. Musitó un cansado «hola» y se deslizó con pasos largos hacia el baño, por detrás del sofá. Evitando mirar a la canguro profesional que ahora, con el dinero de Amadia, había podido finalmente pagar.

Se encerró con pestillo. Lo necesitaba.

No era capaz de ver a nadie en aquel estado. Sentía una presión hundiéndole los hombros y cargándole la espalda. La barbilla se le hundía hacia el pecho y la cabeza le pesaba tanto que no sabía cómo podría volver a levantarla, especialmente al día siguiente, en la oficina. Ahora tenía que cargar con todas las desgracias de Amadia, con todas sus humillaciones y burlas y dolores, además de las suyas propias.

Era una sufriente. Un depósito. El recipiente de descarga para purificar a otro.

El neuromentor había dirigido la sesión punto por punto para que fuera eficaz y Amadia quedara purgada. El círculo se había completado para ella. La catarsis, a medida, grabada en holograma.

Por cada vez que reprodujera el suplicio de Naodi, Amadia quedaría mejorada, más ligera de sus males, elevándose sobre los hombros cada vez más hundidos de su víctima. En una transferencia de estima 100 % efectiva. La una cada vez más valiosa, la otra menos.

Nada es más natural que hacer sufrir a otros lo que te han hecho a ti. Las matemáticas puras del saco de boxeo. Después de años de reprimirse, era una liberación. El neuromentor estaba muy satisfecho.

Naodi se sentó en el suelo, contra la puerta, y se bajó como pudo las medias negras, descubriendo las rótulas llenas de moratones. ¿Quién iba a pensar que a aquella mujer, que tenía los andares más firmes de la oficina, le habían dado una paliza sus vecinos de bloque cuando era solo una cría? Se le había pegado la licra a las heridas.

—Señora Knox… me voy a casa —se oyó al otro lado de la puerta—. Sindri está dormido.

—De acuerdo, Lyla. Ahora te paso los bitalentos.

—Gracias, señora.

Naodi escuchó, inmóvil contra la plancha de madera, cómo los pasos se alejaban. El golpe de la puerta al cerrarse.

«Señora.» Lloró y descansó la cabeza con fuerza contra la hoja. «Señora», pero ¿a qué coste? Solo era la primera sesión y ya pensaba que no podía soportarlo. El holograma era para uso privado, por contrato, ella no era ninguna criminal y por lo tanto no podía exhibirse en público, pero… muchas veces era difícil ocultar la relación entre un sufriente y su espléndido. El primero estaba para recibir, el segundo para dar.

Había soportado gritos, insultos, tareas humillantes y, al final, los golpes. Todos los malos momentos en que Amadia había sido víctima desde que tuviera uso de razón. Había que recrearlos en detalle para que ella saliera de cada sesión más fuerte y para que pudiera compadecerse desde fuera. Hacer la transferencia. Conmoverse por la niña que había sido en el pasado. Sacar su rabia. Obtener paz.

Naodi estaba exhausta. Se quitó la coleta y se ahuecó el pelo rubio, pegajoso y grasiento. Abrió la ducha y se metió vestida. Arrojó la ropa a una esquina, no le importó que atorara el desagüe. El agua sucia se acumuló en un palmo, mientras los rastros de mugre le corrían por la piel.

Al menos Sindri no sabría, se dijo, abandonándose bajo el agua caliente.

Pensó en los bitalentos, en el bono próximo. Las cosas empezaban a mejorar.

Sindri no sabría nunca.

Se lo prometió.

45

Alaxi había esperado todo lo posible, pero ahora no tenía escapatoria. Debía asumir su responsabilidad y ser él, en persona, quien fuera al Centro de Rehabilitación para las Víctimas de Transjuegos, el CRVT. Lo llamaban así por piedad, aunque fuera el infierno en la tierra.

Era el mismo lugar donde habían internado a Lena, años atrás, después del accidente del Karón.

Estaba atardeciendo y la ciudad se emborronaba bajo un cielo de plomo. Los anuncios, que cubrían los edificios de arriba abajo, temblaban tras los cristales del coche, lavados por la lluvia.

Nunca se había atrevido a pisar esos centros de rehabilitación, ni siquiera con Lena ingresada. Su terapeuta se lo había desaconsejado. Solo le hundiría y no aportaría nada en absoluto. Su familia le había mantenido lejos de las consecuencias, como el crío que era por aquel entonces. Un estudiante con suerte que se había creído muy listo y cuyo engendro le había superado.

Y lo de Lena… ¿había sido acaso su responsabilidad? Cuando uno corta una relación no sabe nunca qué va a ser de la otra parte. Unos sobreviven y otros, simplemente, no lo hacen. Los hay que se vuelven locos, que acaban en centros de terapia. Los hay que caen en la desesperanza de por vida. Otros se quedan colgados, una eternidad ante el vacío, dialogando con la nada. Hay gente que mata y hay gente que muere. Así son las cosas.

Y ahora debía pasarse por aquel lugar maldito, a mirar los registros de Lena. A rebuscar en su pasado por ver si encontraba algo, cualquier pista, acerca de su infancia con los barani. Quizá los terroristas salieron en las sesiones. Él podría reconocerlos.

Logró aparcar, como un milagro, frente a las puertas dobles del edificio. Dejó pasar varios minutos mientras las miraba, en silencio, desde el asiento del conductor. A través de las gotas de lluvia del cristal.

Finalmente tomó aire, salió del coche y cruzó por delante, con cuidado de no resbalar con los rieles eléctricos del asfalto.

Ambas puertas se abrieron para dejarle pasar.

La antesala era aún más oscura que la calle.

El miedo era, sobre todo, a la descomposición… porque a eso olía el lugar.

A pesar de que se trataba de un centro privado y de lo rápido que reaccionaban enfermeros y limpiadores, corriendo por el pasillo con las montañas de sábanas sucias, los pañales usados, las palanganas llenas de inmundicia… uno no podía evitar la repugnancia desde la misma recepción.

La intensidad nauseabunda del olor a vómito, los orines, las diarreas o la podredumbre general luchaba con el agresivo contragolpe de las lejías, los desinfectantes y los abrasivos. Era una invasión constante a los sentidos, una vívida alucinación. La media luz en que se recortaban las siluetas de los enfermos, necesitados ya para siempre de la penumbra que antecede a los sueños, contribuía al ambiente de pesadilla.

Cuerpos almacenados. Servían nada más que como recipientes. Las conciencias hacía mucho que los habían abandonado para ir a mejores lugares, luminosos laberintos interiores, donde los sentidos se engañaban de forma indefinida.

Algunos repetían discursos, otros frases. Otros apenas el mismo gemido todo el tiempo. Mentes encalladas, como barcas sin timón, dándose una y otra vez contra la pared del mismo muelle.

«Qué hago aquí, qué día es, no sé quién eres.»

«No sé quién soy.»

Era extraño ver el esquema de las personalidades, ahora troceadas y expuestas de aquella forma burda y descoordinada. Como en una vivisección mental. La persona estaba hecha de partes, de memorias y emociones, de facetas y máscaras… en un saco ilusorio que lo contenía todo a duras penas.

Cuando el saco hacía aguas se le veían las costuras. Uno podía entender cómo la mente se hacía sus apaños y sus trucos, cómo se agarraba a lo conocido para evitar caer por agujeros. Se desplegaban las capas y los trozos.

A aquella gente le faltaba esa batuta oculta en la oscuridad. ¿Qué era aquello que convertía la descomposición en composición? ¿Qué nombre tenía ese principio de armonía? La conciencia, esa pura ilusión que flotaba como una nube sobre ellos.

Le condujeron al pabellón más exclusivo, donde Lena había pasado sus cinco años de sarcófago, en aislamiento. Un edificio de alta seguridad.

—Tendría que habernos avisado —dijo su acompañante, mientras le llevaba por un pasillo interminable—. Tenemos otra entrada, más privada y segura. Así se hubiera evitado… bueno, todo lo que ha visto.

Llegaron por fin a la recepción de lujo, pulcra y puntera. Apenas un mostrador en blanco y un sofá. Silenciosa.

—Soy el doctor Méliènne. —Le recibió un francés delgado y tan pálido como el color de las paredes—. Me han avisado de que vendría.

Le llevó hasta su despacho y le invitó a tomar asiento. Tenía abierta, sobre la mesa, la lámina de Lena.

—Evan Ritcard fue quien ordenó el ingreso. Insistió en que era un activo valioso y tenía mucho interés en recuperarla. Venía a la rehabilitación una vez a la semana. Estaba claro que a nivel profesional había arriesgado mucho con ella. ¿Quiere un poco de agua?

Le ofreció una purificada 4, pero Alaxi no la tocó.

—Fue él quien se empeñó —dijo el doctor—. Quería salvar algo de su tecnología. Para que a sus superiores no les diera la impresión de que había tirado el dinero del contribuyente a la basura.

«Y vaya si la aprovechó», pensó Alaxi. Porque de ahí salieron los programas Gradavi, los interrogatorios, y más tarde la Quimera.

—Al principio estaba tan perdida que era imposible comunicarse. Se cerraba a cualquier contacto. Solo quería seguir deambulando entre las ruinas del juego, lo demás le daba igual. Pero poco a poco fuimos poniéndole miguitas de pan. Invitaciones, algo para provocarla. Dulces de trdelník con sabor a canela, música de Mahler, fotos de sus padres —iba leyendo la lista—. Ya sabe, la vuelta a las raíces. Lanzamos muchas… beaucoup, beaucoup de peticiones. Y miles de ellas se perdieron, pero un buen día… Encontró algo, una tontería de caramelo, y nos contestó. Nos pusimos eufóricos. Una vez que conectamos tuvimos que convencerla para que saliera. Ritcard ya era general del ejército. Habían pasado cuatro años completos. Le ofreció un puesto, trabajando con el código base del Karón. Eso le gustó. Luego tuvo otro año de rehabilitación, claro, casi no podía hablar cuando se levantó de la cama, pero ya era otra cosa.

Así que Ritcard había estado ahí todo el tiempo, pensó Alaxi. Estaba claro que hubo algo más que interés profesional. En algún punto se había enamorado de ella.

—Lo de la vuelta a las raíces, ¿cómo se hace?

—Vamos repasando toda su biografía. Intentamos dar con recuerdos poderosos, que tengan más fuerza que su mundo virtual.

—¿Podría tener acceso a esa biografía?

—Es confidencial.

—¿Y con un permiso del general?

—Si lo aprueba Ritcard yo le doy detalles hasta de sus empastes.

—Mi mujer… nosotros… —Solo de pensar en Danii le dolía. Aún tenía el ánimo lleno de espinas, por lo del apagón—. En el cuartel encontramos fotografías de los barani, de cuando Lena tenía unos diez años. Envíeme esa parte.

46

—Quiero hablar con la embajadora Mambeze, por favor.

La voz algo aflautada de un hombre, con acento barani, le contestó al otro lado de la línea.

—¿De parte de quién, por favor?

—Soy la Dama Daniellaa Francesca Rodia de los Dobaldi. Quería aceptar formalmente su invitación.

Esperaba que no se hubiera arrepentido y siguiera ofreciéndole alojamiento. No soportaba los cuarteles ni un minuto más.

—Oh, creo que la estaba esperando y que será muy bien recibida. Consultaré la agenda y enviaré la cita a su terminal.

—Quedo a la espera, entonces. Muchas gracias y buenas tardes.

—Paz, tolerancia y cooperación.

—Paz, tolerancia y cooperación.

Danii volvió a meter el alambre en su pulsera. Se dio la vuelta en el sillón giratorio de Evan Ritcard. Había vuelto a su despacho por ver si se distraía, después de la discusión con Alaxi. Seguían sin conocer la identidad de los terroristas y quizás había pasado algo por alto.

La tarde estaba terminando de caer.

Desde los ventanales del último piso, los edificios militares eran como prismas de espejo oscuro. Las arenas de su corporación habían construido aquellas ciudades de muros de cristal.

Al fondo presidía el lienzo del asesinato del César, rodeado de los tonos tierra de los muebles. Las estanterías estaban repletas de volúmenes sobre la historia de Roma y las medallas se intuían tras una vitrina esmerilada.

Se levantó y abrió con cuidado la puerta del mueble.

—¿Desea que se las muestre?

Danii soltó el pomo y la puerta volvió a su posición. Ritcard se adelantó hasta ella. Estaba a su espalda, muy cerca.

—Permítame —dijo—. Si es que no le aburren este tipo de cosas.

—Por favor…

Abrió el armario y sacó la bandeja de condecoraciones.

—Estrella de Plata al mérito ciudadano. Águila de Oro por contribución al Alto Mando. Premio Nacional de Tecnología de la Gran Unión. Hija predilecta del Sacro Imperio Romano Germánico…

Danii lo entendió entonces.

—¿Son todas de Lena?

—Tiene una mente extraordinaria —se desahogó Ritcard—. Sería una gran pérdida si su marido no lograra rescatarla.

—Estoy segura de que Alaxi hará todo lo que esté en su mano —dijo ella, glacial.

Ritcard devolvió las medallas y cerró la vitrina.

—Disculpe que haya tocado sus cosas —dijo ella—. No debí.

—La curiosidad solo puede ser una cualidad admirable. Así es como avanzamos, a trastazos. Hay que ser ferozmente curioso en esta vida.

Ritcard parecía pertenecer a alguna raza de hombres probados en toda clase de cosas. Había observado lo paternalista que era con Varana. También con Lena. ¿Era esa su única manera de relacionarse con las mujeres? ¿Ejerciendo de protector? Le recordó con la mujer en sus brazos, acariciándole el pelo, en la terraza de la cantina. Y todo aquello que Elinda le había dicho sobre las costumbres afectivas y sexuales de los keras…

—¿Tiene aún capacidad de asombro, Dama Dobaldi?

—¿Por qué me pregunta eso?

—Estoy seguro de que ha dado ya la vuelta al mundo. Ha debido de verlo casi todo.

—Harían falta mil vidas…

—Permita que intente fascinarla, entonces.

Ella tragó saliva, sin saber bien qué decir. Hacía mucho que nadie se molestaba, mucho menos un hombre, en fascinarla con nada.

El general abrió el primer cajón de su mesilla y tomó una llave diminuta.

La guio hacia el fondo de la sala. A la derecha del César había una puerta y Ritcard metió la llave. El gabinete se iluminó con decenas de pequeños focos, dispuestos en hileras, que saturaban las paredes.

La invitó a pasar.

Danii entró en la pequeña habitación y se desplegó ante sus ojos un muestrario de tesoros ordenados.

Era una wunderkammer. Una cámara de las maravillas, antecesora de los museos, en la tradición del siglo XVIII. Una representación completa del mundo.

Ritcard cerró la puerta a sus espaldas para que ella sintiera el efecto envolvente de aquel gran joyero.

La cámara estaba clasificada a conciencia, por categorías: en la pared frontal, empezando por los estantes superiores, podía verse el cartel de artificialia. Colgaban de los clavos tambores de guerra de cuero, antiguos cuernos, la réplica de un carnyx celta de bronce, trompetas militares de la Edad Moderna… y otros instrumentos que Danii no había visto nunca.

Más abajo había lanzas de los pueblos africanos, arcos y flechas con plumas largas de los indios, onduladas dagas kris de Indonesia, estrellas shuriken del Japón, catanas, espadas romanas y espadones vikingos. Ballestas…

En el estante superior se exhibían las piezas de autómatas y robots, hechas con metales nobles. De una orfebrería virtuosa y precisa que conmovía a quien las mirara.

Danii apartó la vista y dudó. Era un gabinete bélico y temía los detalles escabrosos. La violencia y la tortura. En aquellas cámaras de curiosidades se caía en los excesos, con fetos deformes metidos en frascos, cabezas reducidas y otras muestras de mal gusto.

Pasó por encima de los grupos exotica y scientifica y se atrevió, finalmente, con la naturalia, en la pared opuesta. Había allí cuernos y astas monumentales, uñas de osos y colmillos de tiburón y de lobo. Peces piraña y también criaturas del abismo que exhibían dientes, púas y pieles disecadas. Por los cajones de un dedo de altura se deslizaban sin esfuerzo las bandejas de caracolas y corales, perlas inmensas y deformes, cada cual más extraña.

Había tantas cosas que Danii no había visto nunca… A veces le parecía que Alaxi y ella se habían aislado en el Valle del Diamante y que vivían demasiado en la virtualidad. En el trabajo de laboratorio, la programación, las ventas de su pequeña empresa… Pero el mundo estaba lleno de criaturas increíbles. De repente sintió ganas de viajar de nuevo, de redescubrirlo al completo. En la naturaleza había una belleza largo tiempo olvidada.

—Puede usted tocarlos si lo desea.

Ritcard tiró de un par de cajoncillos, insinuando una bandeja de minerales y otra de insectos, brillantes como joyas.

—Es… como tener el mundo en una habitación.

—Lena pasó tanto tiempo desarrollando Quimera… Esto lo hice para ella. Para que no se perdiera en la virtualidad y siguiera en contacto con el mundo. Para que viniera aquí en sus descansos, a relajarse y a tocar las piedras rugosas y los caparazones. Esas cosas, ya sabe… Lo hice para inspirarla en su creación, pero también…

—Para que regresara.

Él bajó la vista, con una sonrisa triste.

—Para que volviera a mí, sí. Qué pensamiento tan egoísta, ¿verdad? Tan posesivo, pensará usted…

A Danii la conmovió aquella muestra de amor elaborada. Cuántos regalos, uno por uno, hasta completar la cámara al gusto de su mujer. Era un auténtico santuario.

Leyó los versos que había sobre la puerta:

Maravilla

¡Fue como un ángel que bajé!

¡Cómo brilla todo aquí!

El mundo reflejaba eternidad

en la que mi alma caminaba

y cada objeto relumbrante que veía

conmigo dialogaba.

El asombro era mi bendición

y ninguna alegría ni riqueza

tiene comparación.

—Es de Thomas Traherne, un poeta del siglo XVI —dijo Ritcard—. Él dice que la cámara de las maravillas definitiva es la conciencia.

Danii se sintió inflamada por el deseo de preguntar. Se le desbordaron las emociones.

—¿No desearía usted que Lena hubiera olvidado a Alaxi?

Ritcard no se esperaba aquella pregunta. Tuvo que darse un segundo. Analizar sus sentimientos para contestar sinceramente.

—En ningún caso.

—¿Por qué?

—Ella siempre me dijo que Alaxi era su némesis. Que no podía trabajar sin él. Creo que, sin sus contradicciones, Lena no podría brillar tanto… Y no hubiera construido la Quimera, que es, sin duda, su opus magnum.

En aquella cámara, con el general tan cerca, todo cobraba una intensidad mayor. El aire parecía más denso alrededor de su piel.

—Desear tal cosa… sería infantil por mi parte —siguió Ritcard—. Las personas tienen muchas caras, en tensión unas con otras. Es lo propio de la psique humana. Lo que les da algo de interés.

—¿Por qué cree que entró en el Karón?

—Porque la amenazaron con algo y la forzaron a entrar. Porque ella misma necesitaba esconderse. O bien…

—¿O bien?

—Porque lo deseaba mucho. Porque es una adicta, al igual que su marido.

Danii sintió cómo algo se le clavaba muy dentro en el pecho. Cerró los ojos y frunció el ceño de dolor ante la evidencia.

Evan Ritcard sonrió, condescendiente. Se le acercó.

—Lo peor está por llegar, Danii. Cuando haya que arrancárselo de las manos. Entonces el infierno seremos nosotros. Un infierno anodino, rutinario e impotente, sometido a las miserias tristes de la realidad. Un lugar que se les hará eterno. Donde siempre tendrán sed.

—No voy a esperar más. Tenemos que entrar ahora o perderemos la ventana.

El resto del equipo en la Sala de Control miró a Alaxi sin saber qué decir. ¿Intentar una inmersión sin Ritcard? Parecía descabellado.

—Todavía no es la hora… —dijo Varana, tímida—. Dale aunque sea un minuto.

Alaxi se cruzó de brazos y apoyó la frente contra el cristal de Lena. Acababa de volver del Centro de Rehabilitación y no podía dejar de imaginársela allí, tumbada, en su dormitorio de paredes desnudas, como un sarcófago más. Desconectada de sí misma y navegando sin referencias. Incapaz de hallar un anzuelo de salida.

Había visto las secuelas con sus propios ojos. Ya no podía hacerse el ignorante. Lena había pasado por todo… por ese horror.

Y ahora ella estaba en el Karón otra vez, cautiva. Hacía una década que no la tocaba. Quizás, si lo hacía, abriría sus ojos eslavos al mundo. Volvería de su hechizo. Quizás, si la besaba…

—Aún no le han encontrado —dijo Jai.

—Mucho mejor. Daliev, abajo.

—Pero…

—Haz tú de capcom. O entramos ahora mismo o me voy yo también. Y ya veremos si vuelvo.

Daliev miró a Varana, pero ella desvió la vista, incapaz de dar el visto bueno. Jai le miraba grave, pero sin decir nada. Soren fue la única que asintió.

—Los niveles químicos son óptimos. Mejor no desperdiciarlos.

Daliev se sentó ante el micrófono y arrimó la silla giratoria.

Alaxi se acostó en la vaina y apretó el puño del simbionte.

Danii salió al exterior, se alejó corriendo del Sílex por la planicie desértica y se sujetó al tronco fibroso de un árbol de Josué. Estaba rebosante de mariposas nocturnas. Se había hecho de noche y parecían de plata bajo la luna llena.

Había besado a Ritcard. Una sola vez, antes de que ambos se convirtieran en el infierno de los que amaban.

Se había escapado corriendo de aquella cueva de los cuarenta ladrones.

Él tenía razón, la tenía en todo. Ella podría llevar a Alaxi de vuelta a la granja, acompañarle en la depresión correspondiente, ayudarle a ajustarse otra vez a la vida rural y de padre de familia, pero… ¿por cuánto tiempo podría retenerlo allí sin que volviera a despertarse la necesidad?, ¿hasta cuándo podría sujetar su mente? La llamada siempre estaría de fondo, como un tambor. Nadie podía controlar el pensamiento de otra persona. Ni el sueño. Por las noches el simbionte se le deslizaba por el cuerpo y ella le escuchaba gemir en la cama, a su lado, sin saber si era de dolor o placer.

Su madre, Francesca Dobaldi, había intentado destruir todas las vainas, pero quizás eso no era suficiente. Quizás el problema era mucho más profundo. Alaxi añoraba sentirse parte de algo grande, algo que le había marcado en sus años de estudiante. Cuando volaba libre y sin cargas y se agotaba en la intensidad creativa de cada día. Haciendo malabares en el filo. Nunca había estado tan plenamente en la tormenta como entonces. Con todos sus poderes intactos.

No se puede ser el único amor de nadie en la vida. Cuando ella llegó, el Karón ya estaba allí. Y nunca se había ido del todo.

47

Quinta inmersión

—¡Lena!

—¡Alaxi! ¡Ayúdame!

Eran los últimos gritos que había escuchado años atrás, cuando el accidente. Aún resonaban en sus oídos como si acabara de suceder. Tenía la misma edad que entonces y la misma ropa, lo estaba reviviendo. Era algo parecido a una segunda oportunidad.

El nivel estaba arrasado. Una isla volcánica y un cielo de ceniza, sembrado de ruinas y abandono.

—¡Alaxi, por favor!

—¿Dónde estás? ¡No puedo verte!

—¡No te vayas! ¡No me dejes aquí! ¡Está todo destrozado!

Lena estaba en la cima de una antigua construcción de piedra. Un templete al que se accedía por un puente colgante.

Un rayo cayó del cielo y lo partió, destruyendo las plataformas de madera contra el suelo, haciéndolas astillas. Todo seguía derrumbándose alrededor, de pura decrepitud. El volcán aún escupía cenizas. Chisporroteaba bocanadas de fuego tóxico, de azufre.

—¡Dadme algo para reparar el puente! —gritó. A su alrededor no había herramientas, piezas sueltas, nada que pudiera utilizar. Y estaba demasiado lejos para utilizar el axón—. ¡Oráculo! ¡Rastreador! ¡No puedo construir con esto!

—Pide un acceso al código fuente.

Era Ritcard al micro. Por fin había llegado.

—No va a dármelo. No es tan ingenua.

—Solo para este nivel.

Una ventana se abrió a su lado, suspendida en el aire, y las líneas de código se desplegaron frente a él.

—Ahí lo tienes.

Alaxi suspiró. Odiaba que Ritcard tuviera razón. Pasó las líneas hacia abajo con los dedos.

—Esto está lleno de agujeros. Es un desastre. No hay por dónde empezar…

«Vaya chapuza, Lena.»

—Empieza por el principio.

Nunca la voz de Ritcard le había parecido más irritante. Llegaba el último, con sus aires de mandamás de siempre. Pero es que era la única manera. Un paso a la vez.

Rectificó los cimientos y construyó la atalaya parte por parte. Puso los pedazos caídos en su sitio, alineó los ladrillos y formó los arcos, así como los peldaños de todos los escalones. Juntó los pedazos de madera en el aire, inclinó las astillas y remató los listones.

Llenó las columnas de hiedras y de flores. Los mármoles resplandecieron como recién pulidos. Los pináculos se sobredoraron.

Alternaba la mirada entre la pantalla del código fuente y la construcción para ver los efectos en tiempo real. Parecía una película vista hacia atrás.

Solo le quedaba el puente colgante. Desde la atalaya colocó las maderas y ató los cabos. El extremo alcanzó sus pies.

Caminó sobre el puente, mientras la isla entera seguía reviviendo bajo su canción suprema. Cada vez era más sencillo hacerlo y más grandes eran sus progresos.

El cielo se encendió de azules, las tierras se modificaron y se poblaron de hierba y a la melodía se añadieron las múltiples voces de pinzones, chicharras y grillos.

Hizo brotar manantiales de las piedras y los despeñó en cascadas generosas, que derrochaban agua. Dibujó el camino de los ríos mientras caminaba; anegó las orillas a propósito, solo por darse el gusto. En su mundo no habría sequía jamás. Antes los charcos y los pantanos. Antes lo inundaría todo.

Cada vez más eufórico, llevado por el arrebato, tenía las ondas cerebrales disparadas. No podía dejar de caminar, en éxtasis. Hipnotizado por su propia abundancia. Borracho de poder.

—Para, Alaxi… —dijo Varana—. Date la vuelta.

«Recuerda que eres mortal», pensó Ritcard.

Pero él avanzaba un paso tras otro, sordo a cualquier cosa que no fuera su propia música creativa. Su delirio.

Lena le esperaba con una corona de laurel dorado, al modo de los césares.

Él agachó la cabeza para que se la pusiera.

—¡No! —gritó Varana, desesperada—. ¡Alaxi!

La diadema neural ciñó su frente.

El grillete del olvido.

48

—¿Qué es lo que acaba de pasar? —Ritcard estaba furioso—. ¿Por qué no me habéis esperado? ¡Si apenas es la hora! ¿Qué han sido… diez minutos?

Control de Inmersión parecía una tumba. A Varana le temblaba la lámina en las manos.

En el monitor, Lena había convertido la atalaya en un templete con camas romanas para comer, lo había llenado de pájaros y flores y en la mesa de mármol había puesto los manjares más historiados. Alaxi encajaba en el entorno como si nunca hubiera tenido otra vida.

—Afinador, mira a ver qué puedes hacer…

Daliev subió los ecualizadores hasta la longitud de onda más corta, buscando aumentar la sensación de alerta. Nada cambió en la imagen.

—Correctora…

—No es seguro —dijo Soren—. El nivel de absorción es del 100 %.

Estaba perdido.

—Prepare algo.

—Va a ser un choque brutal. Y no estoy segura de que sirva de nada. Es posible que se muera antes de darse cuenta.

—Hay que sacudirle como sea. En ese 100 % siempre hay un margen de unas décimas. Rastreador, una experiencia límite. Lo más fuerte que se te ocurra.

—¿Un terremoto?

—¡Hay que aprovecharlo todo! ¡Todo lo que tenemos! ¡Todo a la vez, si hace falta! Oráculo, ve a buscar a Danii.

El vino de flores tembló en la copa de Alaxi, llamando su atención. Una perturbación leve. Bebió como si nada y Jai desesperó. El terremoto había fracasado.

—¡Ay! —tenía una avispa en el brazo izquierdo, justo en la parte interna, donde Soren le había puesto la descarga.

Acababa de picarle, estaba seguro. Un extraño malestar le recorría el cuerpo. Un hormigueo y un cambio de postura.

—¡Alaxi!

Escuchó algo de fondo, como si estuviera muy lejano. Apagado.

—¡Alaxi! ¿Me oyes?

Era Ritcard, claro. No podía dejarle disfrutar de su descanso. ¿Qué quería ahora? Ya no estaba a sus órdenes. Decidió ignorarle.

—¡Alaxi, si no espabilas, desconectaré el Karón!

Él se inquietó un poco. Una vez desconectado renunciaría a todo el dolor, pero también a todo el placer. Sería como estar… ¿muerto? Le parecía perfecto.

«Haz lo que te dé la gana.»

Sujetó una jarra de plata y se sirvió otra copa, que apuró de un trago hasta la mitad. Había una bandeja con la llave del nivel. No tenía ningún interés en ella.

Ritcard tensó los brazos y el pecho, como un deportista precalentando antes de una prueba olímpica. Las cuerdas se tensaron sobre su cuerpo hasta que apenas dieron más de sí.

—Está bien, no te preocupes. —Se cruzó de brazos—. Me imagino que has oído hablar de nuestra solidaridad cuartelaria. Solo quería decirte que no tienes que preocuparte por Danii. Yo me encargaré de que no le falte nada… en ningún aspecto.

—Ya. Estupendo.

«Ha conseguido que le conteste», pensó Varana. Era como tener un pequeño pie fuera. Tenía que seguir llamando su atención.

—Francamente, creo que un perdedor como tú la desmerecía. Una mujer como ella necesita de alguien con más narices… Y menos objeciones de conciencia.

—¡Que te den, Ritcard!

El resto de la sala estaba mudo, sin saber qué decir. Danii entró en aquel momento y todos la miraron espantados, pero el general permaneció intacto frente al micro.

Lena se alteró y subió el volumen de la cascada hasta convertirlo en un estruendo, pero Alaxi lo silenció con un gesto. En aquel nivel tenía todos los permisos.

—Me imagino que ya sospechas por qué he llegado tarde. Estaba con Danii, por supuesto. En mi despacho. Te envío una foto de recuerdo.

Hizo una seña a Jai, que volvió a su terminal con los ojos desorbitados y sin hacer preguntas. Nunca se lo hubiera imaginado de Ritcard. Con lo serio y virtuoso que parecía… Tardó cinco segundos en hallar la cámara del despacho. «Joder, que resulta que es verdad.» ¿Se estaban besando o se lo parecía? Que se suponía que estos dos tenían un matrimonio Corp, como los del medievo. «Pero no puede ser…»

Danii estaba presa de la angustia. Intentó llegar a la terminal de Jai, pero Soren se interpuso. Varana le puso la mano en el brazo y la miró firme, negando con la cabeza.

Jai envió la imagen a Alaxi y se cubrió la cara con la mano. «Madre sagrada del océano Atlántico.»

—El nivel de absorción está en 75 % —dijo Daliev.

Lena cogió su copa y le arrojó a Alaxi el néctar ambarino en la cara. Estaba helado.

—85 % —anunció Daliev, resignado.

—Mira, Alaxi —continuó Ritcard—, en el fondo estaba deseando que te quitaras de en medio. ¿Te crees que me gusta pasar las noches solo? Creo que Danii estaría mejor en mi cama. Bien follada.

Jai, que sudaba a mares la camiseta, se hizo la señal de los labios húmedos y empezó a salmodiar por lo bajo, balanceándose de adelante atrás como una vieja de pueblo.

Ritcard hizo una seña a Soren, que aumentó el líquido desestabilizador.

Alaxi se puso en pie de un salto, incómodo hasta decir basta. El simbionte se arremolinó en su puño cerrado, pero él estaba aturdido, confuso entre las sensaciones de ambos mundos.

—¡¿Me queréis dejar en paz?!

Miró a su alrededor sin saber aún qué buscaba. El simbionte lo sabía y se lanzó a la llave sobre la bandeja.

—Ya casi lo tienes —dijo Daliev a Ritcard.

—Eso sí, en el cuartel no se admiten niñas, pero ya encontraré a quien se las quede. Dicen que en el cinturón barani hay sitios. Lo mismo hasta me dan algo por esas pequeñas putas…

No pudo seguir hablando porque Alaxi había cogido la llave, se había levantado de la vaina y se le había echado encima. Le golpeó la cabeza contra el suelo.

—¿Cómo puedes hablarme de esa forma? ¿Quién te has creído que eres?

Estaba fuera de sí. No podía dejar de gritar y de golpear a Ritcard.

El verse desgarrado del Karón, con el que ya estaba integrado hasta la amnesia, le producía una frustración infinita. ¿Por qué habían tenido que hacerlo? ¿Por qué habían tenido que devolverle al matadero del mundo? ¡Malditos fueran! ¡Malditos todos!

Ritcard soportó el castigo, cubriéndose con los brazos. Los golpes le llovían sin piedad. Aguardó su momento y respiró profundo. Intento agarrar a Alaxi de las muñecas, pero al descubrir la guardia recibió un puñetazo en la mandíbula que le mareó. Se giró en el suelo para mostrarle la defensa natural de la espalda y los hombros. Necesitaba algo más de tiempo. Alaxi aún no se había reajustado. Seguía en frenesí.

—¡Voy a matarte, Ritcard! ¡A ti y a todos en esta sala! ¡A todos!

Ritcard tomó aire de nuevo y rodó sobre sí mismo, buscando reducir a Alaxi contra el suelo. El entrenamiento militar siempre podía con la locura asesina. Solo era necesario esperar, sin cometer errores.

Así era como debió de sentirse Adán el día en que le echaron del Paraíso. Desposeído e impotente. Le acaban de arrancar a su dios interior, de golpe y sin anestesia. Ritcard lo sabía, lo había visto infinidad de veces. Así se enseñaba en el culto cordado: «¡Mira detrás de ti! ¡Recuerda que eres mortal!»

Decidió que ya era suficiente. Redujo a Alaxi, le sujetó con habilidad las dos muñecas, con una sola mano, y sacó de su bolsillo la cuerda enrollada. Empezó a dar una vuelta tras otra desde las muñecas a los codos. En la arena del culto era capaz de reducir a un hombre en segundos.

Alaxi gritaba de frustración mientras sentía su voluntad empequeñecerse. Era como si le estuvieran estrujando el cerebro. Volvía a sentirse incapaz, vulnerable e inseguro. Dolorido y cabreado. Plenamente humano. Su cabeza daba vueltas en un vórtice de locura, al borde de la crisis histérica.

—¡Me soltaré y os mataré a todos! ¿Me oís? ¡Esto no se ha acabado! ¿Cómo habéis podido hacerme esto a mí? ¡A mí!

—¡Ya basta! ¿Me oyes? No eres más que una aradne más. ¡Despierta de una vez!

Seguía forcejeando y Ritcard tensó algo más las cuerdas y apretó fuerte los nudos. Le abrazó con todas sus fuerzas y aguantó sus descargas y convulsiones. Asentando poco a poco su mente en el conjunto de sus músculos y órganos.

Era el mismo tipo de abrazos que se daban en la guerra, después del fragor del combate, para hacer que los soldados volvieran en sí. Los abrazos sanadores de la hermandad de sangre.

Alaxi se afirmó contra su cuerpo sólido. Regresaron las coordenadas y el dolor de la gravedad. La rotundidad del mundo físico.

Dio un último alarido, largo y profundo, con el que pareció liberar su último anhelo de trascendencia. El sueño roto de su asalto.

A medida que se le agotaba el aliento, su grito se transformó en un gruñido, quebrado y exhausto.

—Respira hondo, vamos —le guio Ritcard, jadeando. Temblando él también. Un 100 % de absorción. Nunca había sacado a nadie de un 100 % completo—. Ahora estás bien ¿de acuerdo? Aquí y ahora… Estás entero… Estás bien…

Alaxi jadeó, con los ojos arrasados en lágrimas. Ritcard cedió en su abrazo, poco a poco, observando atento su reacción. Tenía que asegurarse de que estaba fuera de peligro. De que ya no podía hacerse daño a sí mismo o a los demás.

Se alejó unos pasos y permitió que Danii se acercara. Ella se arrodilló a su lado y le abrazó. Intercambió con Ritcard una mirada muda y grave, bullente de sentimientos confusos. Entre el enojo, la angustia y el agradecimiento.

—¿Por qué no me habéis dejado allí? —gemía Alaxi, frágil y quebrado—. Allí lo tenía todo… Sunii estaba bien. Estaba bien y había tanta… tanta agua.

49

Varana cerró los ojos y se dejó sumergir por la oceánide en el tanque de agua, que relumbraba de turquesas. Las vidrieras del templo hacían que todo el lugar pareciera sumergido, con las cáusticas bailando de arriba abajo sobre los muros de la piedra blanca.

La oceánide se retiró en silencio, sus pies descalzos apenas rozando el suelo del hipocausto. Por su piedra porosa se filtraba una bruma de ozono que se volvía tibia al contacto con el aire.

Caminaba muy estirada, arrastrando la túnica índigo detrás, como si fuera una ola.

Varana, en el tanque, se dejó llevar por la corriente.

Últimamente había tenido muchos miedos, demasiados. Y demasiados deseos con respecto a Yosha. Y el miedo y el deseo eran causantes del desequilibrio. Un oráculo, bien lo sabía, tenía que renunciar a todo eso. Habían estado a punto de perder a Alaxi en la última inmersión. Necesitaba volver al templo y pensar. Se había dado un descanso de varios días hasta la inmersión siguiente.

Se rindió por completo al zarandeo del agua. Incluso cuando el gran tanque subió a la máxima potencia y se convirtió en tempestad. La máscara de oxígeno permitía que la corriente le diera vueltas y que incluso la golpeara suave contra las paredes, sin dejar de respirar.

Se mantuvo firme, confiada en las diosas oceánicas, acompañando el flujo. Aceptar la Deriva era la primera regla. Solo discurriendo con ella se podían leer los patrones del tiempo con total claridad.

Dio vueltas y más vueltas en los torbellinos de corriente hasta que llegó la interminable calma.

Aquella noche descansó en una sala aislada, oscura y en silencio. Con los cabellos negros flotando y los oídos bajo la superficie, rindiéndose a la sorda presión. Procurando escuchar el retumbar grave y profundo del agua y descifrar en ella mensajes de sabiduría.

Eran muchos los oráculos que habían tenido revelaciones… o incluso escuchado las voces de las diosas en el tanque. El agua templaria se traía directa de los manantiales y tenía una pureza absoluta. No había otra más sagrada en el mundo.

Despertó cuando aún no había amanecido. Se envolvió en el caftán azul cielo y se dirigió a la sala de las corrientes marinas. Se sentó junto al arpa, solitaria en el centro circular.

—Espera aquí, por favor. —La oceánide guio a Salvia a una zona de observación. Un balcón desde el que podía mirar a Varana sin perturbarla.

Se empezaron a iluminar las corrientes marinas, frías y calientes, como hilos de luz sobre las paredes curvas. Varana las iba siguiendo y traduciendo en tañidos musicales, subiendo y bajando según la latitud. Avanzaba en el mismo sentido del tiempo, como la luz que se cierne sobre la tierra, al amanecer.

Salvia miraba fascinada los dedos de la doncella acuática, delicados pero firmes sobre las cuerdas.

Estaba improvisando la melodía, describiendo una ruta concreta.

Cuando terminó, se le entregó el resultado oracular:

En la línea inferior, la de la evaporación, la corriente cálida de Guinea (atlántica).

En la línea segunda, la de la condensación, la corriente cálida de Alaska (pacífica).

En la línea tercera, la de la lluvia, la corriente fría de Benguela (atlántica).

En la línea cuarta, la del manantial, la corriente fría de Kamchatka (pacífica).

En la línea quinta, la del río, la corriente fría del cabo de Hornos (atlántica)

Y, finalmente en la del mar, en la línea superior de la muerte, la corriente fría circumpolar antártica (antártica).

El resultado binario de la combinación era el #001111, el Acercamiento.

En ese momento vio a Salvia, que la miraba desde el balcón.

50

Alaxi llamó a la puerta del despacho y esperó a que Ritcard le diera permiso para entrar. Al hacerlo recordó la imagen de la cámara, donde aparecía también Danii.

Se estaban besando, no cabía duda, pero tampoco podía culparla después de todo lo de Lena.

Aquella era una conversación tan desagradable como necesaria.

Sentado en su silla de cuero, frente a la mesa de piedra negra donde tenía sus terminales, le estaba esperando el general. La luz de la mañana entraba por el ventanal corrido que mostraba el Distrito Cóncavo y su implacable desierto de rocas amarillas.

—Siento mucho eso de ahí —le señaló la mandíbula magullada, justo después de sentarse—. He revisado monitores y… bueno… qué barbaridad.

—Estabas en frenesí. No eras tú mismo.

—De eso venía a hablarte.

—Mira, todo aquello que dije…

—Una animalada tras otra, pero funcionó. —Hizo lo necesario, ni más ni menos. Es lo que hacían los keras—. Si no fuera por ti aún estaría ahí metido, componiendo puentes y columnatas de mármol y quién sabe qué otras chorradas. Se me hubiera pasado la vida en eso.

Ritcard no dijo nada.

Alaxi tampoco.

Decir gracias hubiera sido lo mínimo y lo justo. Una palabra muy corta, pero que habría llenado un gran vacío entre ambos hombres. Sin embargo, no le salió. «Dejemos ese vacío donde está.»

—Era mi deber, como bien dices —dijo Ritcard.

—Nunca había experimentado tanto la absorción… y el frenesí. No tan fuerte, en todas las veces que entré en el Karón, durante el doctorado.

—Eso es porque hacía mucho que no te metías.

Ritcard tenía razón. El deseo era acumulativo y respondía a todas aquellas noches en que había echado de menos esa sensación, durante años. Cuando era más joven no lo valoraba tanto. Pensaba que la vida no era más que eso: jugar, divertirse, expandirse por dentro. Hacer su voluntad y ganar premios extraordinarios. Siempre había destacado, tenía a Lena. Las cosas eran casi tan fáciles en el juego como en la vida, su realidad era una seda. Pero ahora que la vida era difícil el contraste era muchísimo mayor. En el mundo de los adultos no era más que un insignificante piñón en un engranaje, una víctima silenciosa de los poderosos, como todos los demás. Sin derecho a justicia.

Ahora su ansia estaba disparada. Cada recaída era más fuerte.

—Quiero aprender, Ritcard. Si vuelvo a entrar… necesito saber.

—¿A qué te refieres?

—A eso que les enseñas a tus soldados profesionales. Al culto cordado.

Ritcard bajó la vista. No sabía qué debía contestarle. El culto evitaba ser nombrado para no perder su carácter mistérico. No podía decirse ni contarse. Solo podía ser experimentado… Alaxi le había insistido todo el tiempo en que no era un soldado, en que no quería ser llamado aradne, pero ahora le pedía privilegios de la clase militar.

—Ya sé que no soy uno de los tuyos —se adelantó—, pero maldita sea...

—Para mí lo eres. No me importa que no tengas ningún título de la Academia. Sé lo que arriesgas cada vez que te metes en esa vaina. Lo hemos visto todos.

Alaxi asintió, agradecido.

—Harán falta algunos juramentos y tendré que responder por ti, pero… no habrá problema.

—Hasta ahora no comprendía por qué se le llama «estar cuerdo», ¿sabes? Cuando salí del nivel lo entendí. Tú volviste a atar lo que estaba desatado, lograste anudarlo. No quiero arriesgarme a quedar atrapado en el Karón otra vez. Creo que, si tan solo supiera… si lograra dominar alguna de las técnicas del culto quizás… ni siquiera necesitaría un anzuelo.

—¿Crees que podrías enlazarte tú mismo?

—Eso es.

Ritcard se quedó pensando. Era una cosa más bien mística lo que estaba diciendo, no estaba seguro de que fuera posible. Abandonar el cuerpo, lograr el éxtasis, volar… y regresar. Era el arte de entrar y salir a placer de la carne. Sin ayudas.

—Enséñame los secretos —insistió.

—Hablaré con los hombres.

Hubo un silencio y, por un momento, pareció que la conversación estaba zanjada.

—Sé que… —no sabía cómo plantear aquello— en los cuarteles tenéis vuestro propio código relacional.

—Es para protegernos.

—Bien. Porque no pienso compartir a Danii.

—Tú no puedes compartir a nadie, Alaxi. Uno solo puede compartirse a sí mismo.

—Como quieras llamarlo. Sabes a qué me refiero.

—Aquí perdemos a gente cada dos por tres. —Ritcard se puso en guardia. Le disgustaba que los ajenos al estamento juzgaran a los suyos. Ellos no convivían tan de cerca del riesgo y la muerte. La arrogancia desde la seguridad era tan fácil…—. O se ausentan en misiones, por meses. No sé si has visto lo que pasa cuando dejas a alguien sin contacto físico, sin abrazos y sin apoyos, de un día para otro… es devastación neuroquímica. ¿Alguien se queda sin pareja y vienes a rematarlo con aislamiento y soledad? ¿A hundirlo del todo? Cuando se nos abre una herida la cerramos entre todos, lo antes posible… Tenemos que seguir respondiendo.

—Lo entiendo —asintió—. Pero Danii y yo nos mudamos mañana.

Ritcard pareció relajarse en el asiento. Se echó para atrás y apoyó toda la espalda.

—Nos quedaremos con la embajadora barani —aclaró Alaxi—. Intentaremos sacarle más sobre el comando terrorista…

—Estoy seguro de que Danii estará más cómoda en la embajada que aquí, en los cuarteles.

Alaxi se levantó de la silla.

—Escucha… —le interrumpió Ritcard— quiero que tengas una certeza. Si te pasara algo ahí dentro… y ojalá no hiciera falta decirte esto, pero después de lo que hemos visto hoy… Si te pasara algo, yo me encargaría de que se cumplieran los seguros que contrataste. Y de que Danii pudiera volver a la granja con las niñas. Con la vida resuelta.

—Estoy seguro de ello… Gracias.

—Y hay otra cosa. Lo que viste en la cámara, lo que pasó aquí… eso fue culpa mía. Danii no lo esperaba. No volverá a pasar.

Alaxi asintió y se dio la vuelta para abandonar el despacho. Le llamó la atención el enorme lienzo de la muerte del César, de pared a pared.

Siempre había tenido una pésima opinión del estamento militar. Ritcard, quizás, tenía una oportunidad de cambiarla.

51

En cuanto Varana se levantó del telar, Salvia bajó del mirador, tras ella. Vio flotar su caftán azul cielo, que era de una angora delicada y se adaptaba a su cuerpo como una telaraña. La luz suave se prendió en los alrededores del tejido, como un aura, cuando alcanzó el patio interior del templo.

Era una encarnación espiritual como Salvia no había visto nunca. Ella a lo que estaba acostumbrada era a la guerra corporativa, a la conquista y a poder comprar lo que se le antojara con una simple descarga de bitalentos.

Varana, en cambio, parecía venir de un mundo de paz y equilibrio. Brotada de alguna fuente sacra en mitad de un bosque.

En el patio había amanecido y lo cruzaban a paso sereno muchas de las doncellas del agua. Desde las novicias, con sus túnicas turquesa, muy claras y sin apenas tinte, hasta las veteranas oceánides de peplos color índigo, más oscuros e intensos.

En el centro del patio había un cerezo solitario; lo rodeaban los tubos de cristal de las diosas, cortados a distintas alturas. Varana levantó la jarrita de plata y vertió el agua dentro de los tubos para hacer la ofrenda. Después pasó los dedos por cada uno de los bordes, haciéndolos sonar. Renovando con su música todas las vibraciones del mundo.

Salvia quería hablar con ella, decirle para qué había venido, pero no tenía acceso al patio. Debía conformarse con verla a través del cristal. Finalmente, Varana la vio y se acercó hasta ella.

—Vengo de parte de mi hermana —dijo Salvia.

Varana no entendía.

—De parte de Yosha —añadió.

—Pero ¿tú eres su…?

—¡No soy la hermana de Yosha! Quiero decir… que mi hermana, Naodi, está organizando el evento de Yosha y que yo he venido porque ella no podía.

Varana bajó la vista, avergonzada. Prefería que no se mencionara el nombre de Yosha en el templo. No quería que sus compañeras, y menos sus superioras, se enteraran de que estaba enamorada del avatar.

—¿Quién te ha dicho que estaría aquí?

—Alaxi, de la Asociación. Ha dicho que él no podía venir. Que tenía un entrenamiento o algo así. Y que a ti te apetecería más.

A ella sí que le hacía ilusión, claro. Ojalá pudiera pasarse por las oficinas. Aunque sabía que el avatar en persona estaba en un refugio protegido, en Isla Yosha, y que solo se manifestaba por hologramas autentificados. Solo la habían visto un puñado de personas en el mundo y la habían descrito como divina, causante de sofocos, palpitaciones y desmayos… Una aparición prodigiosa que justificaba su reclusión y los altos precios que se pagaban por su presencia. Decían que, ante ella, te sentías tan pequeño como un átomo en el universo.

—¿Y bien? —insistió Salvia, metiéndose los pulgares en la cazadora de cuero. Sopló un mechón de su melena castaña y ondulada para quitárselo de la frente. Tenía un pelo fuerte, pleno de vitalidad—. Mis botas me están esperando en la puerta y no quiero que se las vayan a llevar por equivocación… Y tenemos que escoger al sensartista, los canapés, las invitaciones… Ya sabes, esas cosas…

—Claro… perdona. Ya voy. Vámonos.

Cruzar las puertas acristaladas de las oficinas de Yosha Star Incorporated era un acontecimiento.

Por todas partes había imágenes del avatar, Varana se sentía abrumada de amor y agradecimiento en su pecho, su entrega en aquel momento no tenía límites. Solo deseaba fundirse con Yosha y con sus otras devotas y ser una con todas ellas. Agua con agua, ríos que se encuentran con el mar. Deseaba su amor por encima de todo.

El pilar de recepción se cubría con un luminoso de varios metros con la imagen del avatar en todo su esplendor. Vibrante de fucsias y de perlas bajo los focos del escenario.

En su base, el larguísimo mostrador de recepción era una vitrina que exhibía sus productos estrella: cosméticos, perfumes, lencería bordada de piedras preciosas, joyería de quárser y agua con denominación de origen, procedente de Isla Yosha. Y, sin embargo, Varana sabía que los artículos más preciosos no estaban allí, sino en los museos y casas de coleccionistas. Eran los relicarios con uñas y bucles de cabello, con sus correspondientes certificados de ADN de Yosha.

Varana siguió a Salvia hasta uno de los ascensores de cristal. Aunque era festivo y la actividad no era mucha, estaba amedrentada por las mujeres imponentes, que se movían ajetreadas de un lado a otro con paso firme, como si quisieran dejar su huella en el suelo recién pulido. Iban tan derechas como las doncellas del agua, pero las unas eran sofisticadas, veloces y se movían sobre tacones, mientras que las otras mostraban un orgullo sereno, austero, y sus pasos descalzos eran lentos como la bruma.

—Esto del evento va a ser como un bodorrio, ya verás. —Salvia se quitó la chaqueta. A Varana le gustó su olor a cuero. Se quedó en camiseta de tirantes, por donde asomaba su pecho contundente, tan duro como bien sujeto—. ¿Quién me mandaba a mí a meterme en esta historia? ¡No se pueden tener vacaciones! ¡Enseguida viene todo el mundo a pedirte cosas! Claro, como no estás haciendo nada… ¿Y tú? Te vas un par de días al templo y mira, ya estás pringando otra vez… Nos han liado a las dos de mala forma.

Varana asentía sin parar. Salvia parecía tenerlo claro todo en la vida.

—Yo no tengo más remedio, porque se trata de mi hermana, ¿qué le voy a hacer? Pero tú… ¿por qué aceptas nada de esto?

—Es por Yosha. Ella es… Bueno, ya sabes…

Salvia la vio enrojecer de inmediato. Su carita pálida cambió de color en un segundo.

—Ya sé.

—Ha estado conmigo en todos los momentos en que me sentía triste o sola o decaída. Si no fuera por ella…

Salvia repasó todos aquellos copies que había despachado en las campañas. Los embustes, pequeños salvavidas a los que la gente se agarraba, desesperada por que le dijeran algo bonito. La ilusión de que alguien les estaba haciendo caso. La falsedad de que a alguien le importaban sus problemas. Personas solitarias como Varana. Solitarias como ella misma… Solo que ella había perdido la inocencia y ya no podía darse el lujo. Nadie que trabajara en Yosha Star y hubiera visto sus tripas, la manera en que todo era fabricado… nadie que estuviera dentro podía ya creer en nada.

—Yosha es el amor de mi vida —dijo Varana —. Haría cualquier cosa por ella. Cualquier cosa… Yo… le pertenezco.

Salvia la miró, compasiva. Esa niña del agua, encerrada en su templo, aislada de todo y sin familia. Dependiente de la comunidad. Privada de la vida y sus pasiones.

El tiempo la había transformado en una adolescente, con sus contradicciones, cambiando su cuerpo y ella… ¿cómo podía entender sus nuevas necesidades, que no tenían cabida entre los rezos? Y de repente, un día… un cartel en la calle de la flamante Yosha, un anuncio en una terminal, una conexión por cualquier canal y el torrente de música la había inundado. Se había hecho con ella. La presa de tantas emociones reprimidas se había desbordado. Ahora tenía un lugar donde expresar todo aquello que sentía, esa necesidad de dar amor y de sentirse amada, de desear y sentirse deseada. Todo lo que le negaba su vida religiosa. Su oportunidad de romper con su comunidad de origen y pasar a formar parte de otra nueva, elegida. La de otro tipo de hermanas servidoras…

Y de repente Yosha era amiga, confidente, consejera, protectora, amante, dueña y diosa.

La tomó de la barbilla y se la levantó, para que la mirara.

—Yo creo que tú podrías conseguir mucho más que eso…

—¿Cómo se puede aspirar a algo más que un avatar?

Salvia miró en sus ojos inocentes. Ella creía en Yosha, lo creía todo. Le dolía verla y al mismo tiempo la envidiaba por mantenerse incorrupta. Porque aún tenía algo en lo que creer con todas sus fuerzas. La fascinaba.

«Es mentira», pensó, amarga. «Es mentira. No es más que una idea para poder venderte ropa y maquillaje que no necesitas para nada.» Algo en Varana la conmovía profundamente, hacía temblar los cimientos de su vida, de su forma de ganársela, de lo perverso que era todo…

«Tú solo ves a Yosha caminar sobre las aguas, no a las miles de personas que la llevan a hombros, aguantando como pueden la respiración.»

Pero se mordió la lengua. «Ella ha estado conmigo siempre que la necesité», había dicho Varana. «Si no hubiera sido por ella…» Quizás sí que tenían sentido las mentiras. Quizás sí que consolaban. Cumplían la función de mantener a la gente con vida, con alegría incluso, caminando. Ayudaban. Eran buenas mentiras. Las personas como Varana no podían pasar sin ellas. Eran sus salvavidas. Quizás vivían más felices así, lejos del peligro de las relaciones reales. Con los simulacros se sufría menos.

La besó.

Fue un acto de rebeldía inevitable.

Varana se estremeció. No entendía qué estaba pasando. Por primera vez esa sensación tan carnal de sentir otra boca en la suya. El vértigo de un ascensor de cristal en la planta 103.

La química de su saliva, revolviéndolo todo por dentro.

La puerta del ascensor se abrió en la azotea. ¿Qué estaban haciendo allí? ¿Adónde podía ir? No conseguía decir nada.

Salvia no sabía si había hecho bien. Era lo que le había salido en el momento.

Salió del ascensor, pero Varana pulsó de nuevo el botón de la planta baja.

—¡Dame el código de tu pulsera…! —dijo Salvia, antes de que las puertas cerraran.

Pero ya la doncella del agua seguía su camino hacia abajo, a salvo tras el cristal.

En la azotea, apartadas, había una mujer sentada y otra apuntándole al cuello con una batuta de castigo.

La que estaba sentada era Naodi.

—¿Qué es lo que pasa aquí?

Se acercó hasta ella.

Amadia bajó la batuta y Naodi se puso en pie.

—Nada. Teníamos que hablar de una cosa del evento.

Salvia las miró a ambas, sin estar convencida. Aquello no le gustaba un pelo, pero Naodi era mayor de edad, una mujer con todas las letras. No tenía derecho a meterse en su vida y a tratarla como a una niña, como la eterna hermana pequeña. Eso sería menospreciarla y humillarla… ¿O no?

—Vámonos a casa. Se supone que hoy es festivo. No deberías estar aquí.

Al entrar en el ascensor vio que a su hermana le asomaba un pequeño tatuaje por debajo de la manga, algo que nunca le había visto.

No dijo nada.

52

En la arena del culto cordado había que poner el 100 % de uno mismo e ir a todo o nada.

Los focos rodeaban a Alaxi, como ojos luminosos desde el suelo, y hacían brillar por igual el simbionte y el cuchillo que tenía en la mano.

Eran seis aradnes, una por cada ángulo del hexágono. Algo más alejado estaba Ritcard, completando la punta de la lanza. Empuñaban cuerdas flexibles de metal.

El primero de los golpes le llegó desde la U.

El soldado lo lanzó al brazo derecho, lo que obligó a Alaxi a cambiarse el cuchillo de mano y a dar el tajo como pudo. No conseguía cortar las cuerdas, en el espacio entre placas, era mucho más torpe con la izquierda.

Sintió el escozor del metal, irritándole la piel y abriéndole los poros. Tenía que cortarlo pronto, antes de que estuvieran abiertos del todo. Aprovechar mientras aún sentía el dolor, utilizarlo a su favor. Todavía era fácil. Huir del dolor era un instinto.

La cuerda empezó a desprender sus químicos, que se mezclaban con el sudor, sobre su piel. Se le estaba adormeciendo muy rápidamente.

Erró con otro tajo impreciso y tuvo que insistir con la hoja para poder cortar. Si no se daba prisa pronto estaría a su merced, cada vez sería más difícil rebelarse.

Sintió cómo el líquido se le iba infiltrando, camino de las venas. La calma era como un abrazo, una ola cubriente de olvido y, al final… la espuma de un delirio.

La anestesia ya le doblegaba cuando rebanó la última hebra y la cuerda rompió la tensión, dando latigazos de regreso a su dueño. Sintió un ramalazo estimulante, como una lengua bífida de serpiente. El yugo del veneno.

Ya estaba algo derivado y no había sido más que una cuerda. No quería imaginar cuando las tuviera encima todas.

El simbionte se le desplazó al omóplato izquierdo, avisándole de que la próxima posición sería la E. Gracias a él tenía ojos en la espalda.

Se giró en el momento en que le envolvía el pecho. Intentó desligarse, pero otra cuerda más vino desde la M.

Alaxi jadeó por el dolor de los golpes. Se debatió con todas sus fuerzas, sabía que apenas tenía unos segundos.

La piel le ardía como si estuviera en llamas. Una sensación que pronto mutó, de nuevo, a la anestesia. Alerta roja. El brazo inutilizado. Como si hubiera caído en las redes de un insecto.

La toxicidad del metal era cada vez mayor. Un fantasma tras su voluntad, buscando darle caza. Caía por un agujero, hacia un abismo.

La piel enrojeció al agolpársele la sangre. Su corazón se volcó con la Deriva.

Estaba quebrado por completo y solo deseaba irse con ella. Ansiaba el contacto de cada centímetro del látigo.

¿Por qué la gente le temía a la muerte? Si no existía nada más sublime… Allí era donde resplandecía como él mismo.

Se obligó a caer de rodillas, con todas su fuerzas, y el dolor de las rótulas le mantuvo despierto. Cortó ambas cuerdas de un mismo machetazo, como para rasgar las brumas que le cegaban el juicio. Gruñó contra sí mismo. Se odió por el daño, pero también lo agradeció.

Ritcard le observaba en silencio. Al principio siempre era así de difícil. Huir del placer y de la calma era contraintuitivo.

Sin darle apenas tiempo a respirar le atacaron desde A, U, R. La primera se le enredó en el cuello, se le hincharon las venas de tensión. Estaba en éxtasis otra vez.

Se distrajo un instante y la U se le enredó en las piernas y consiguió tirarle al suelo. Ya estaba a merced de todos ellos. No podía más.

La R solo tuvo que rodearle, como si fuera una crisálida.

—Podéis tirarme al fondo del mar… No me saquéis ya nunca…

Ritcard hizo una seña a los suyos para que pararan y recogieran las cuerdas.

Nada que no fuera esperable. En la primera sesión había avanzado hasta la mitad de la prueba. Volvió a verle como lo que era: un científico reconvertido a agricultor reconvertido a soldado. ¿Qué más podía pedirle?

—Podéis retiraros por hoy. Ahora, que se recupere. Y dadle una ducha.

Entre dos hombres lo levantaron y lo llevaron al lateral, donde estaban las duchas de agua reciclada, cayendo en una fina cascada horizontal desde las baldosas negras que parecían las de una gruta.

Bajo el agua fría consiguieron recuperarle un poco, aunque su mente seguía dando bandazos. El liræx era un neuroquímico potente, con un catalizador que lo hacía rápido sobre la piel.

Tenía el cuerpo lleno de manchas rojas, como latigazos de medusas que, en lugar de doler, hicieran bullir su sangre por debajo.

Su mente naufragaba entre olas dulces, que le engullían. Como flores oscuras, en playas distantes. Ya no estaba en una cueva secreta en el Sílex, sino en una caverna en la playa. La caverna misma era una flor negra.

Se lo tragaba para siempre.

Cuando se despertó estaba mojado, pero no entendía cómo.

—¿Qué ha pasado? No recuerdo nada. —Sentía el pelo húmedo contra la nuca. Descansaba sobre una tabla dura, en un banco lateral—. ¿Así cómo voy a aprender? Si no puedo recordar…

—No hace falta que recuerdes nada. —Ritcard estaba de espaldas, revisando el Entramado. Haciendo un nudo nuevo—. Lo importante es lo que ha aprendido tu cuerpo. Cómo reaccionar la próxima vez. Casi ninguno recordamos lo que pasa en las sesiones. El conocimiento va por otra vía.

—Tú sí que lo has visto. Dime qué ha pasado.

—Has llegado al tercer paso. Por la experiencia que tienes del Karón, pero aún te queda. Luego te hemos duchado y has tardado una hora en despertarte. Seguramente habrás soñado cosas, algunos hombres escriben lo que ven. Tenemos un registro de esos estados. A veces nos ayuda a resolver misiones.

—Era algo sobre playas y flores.

Ritcard se dio la vuelta. Sonreía.

—No creo que vaya a servir de mucho, pero la lírica es valiosa de por sí. Son colecciones de poemas guerreros. Algún día lo mismo se publican, cuando se desclasifiquen.

—Para ponerse a escribir poesía está la cosa…

Ritcard se rio.

—«Conócete a ti mismo», dicen los sabios. Al menos, algo mejor de lo que te conoce tu enemigo.

—O que Quimera, que ya lo sabe todo.

—¿Estás seguro de eso?

—Tiene todas las interacciones de mi vida. Me conoce mejor que mi madre, mi mujer y mis hijas juntas. ¿No?

—Mediadas. Tiene todas las interacciones mediadas, no lo olvides.

—Ya casi no nos quedan de las otras.

—¿Y qué hay de tus sueños, Alaxi? ¿Qué hay de lo que has creado ahora mismo? Esa cueva. Y las flores…

—La flor negra que me tragó.

—La flor negra que te tragó… Es lo único que nos queda, ¿no crees? Lo único que escapa a los datos y a Quimera. En el sueño resguardamos lo que somos para que no lo tenga nadie más. Para que tu enemigo no lo use contra ti.

El sueño escapaba a todas las reglas. Era el refugio supremo. Siempre lo había sabido. La última libertad.

—¿Qué puedo hacer para completar la prueba?

—Uno de mis hombres te enseñará las ataduras. Y los tipos de nudos.

—Nunca he entendido para qué sirve eso.

—Llévalos puestos tres días y hablamos.

Le ofreció la mano y Alaxi la aceptó y se levantó, aún confuso.

—¿Necesitas ayuda?

Él negó con la cabeza y caminó despacio a la salida.

En ese momento Ritcard sintió vibrar su pulsera, que emitió un parpadeo fugaz.

Era la mano de la Salud. No dejaban de llamar.

«¿Qué te has llevado, Lena?» «¿Qué es lo que tanto buscan?»

53

Danii se miró una última vez al espejo, antes de pulsar el interfono. Estaban en la reja exterior de la embajada.

—No tienes de qué preocuparte —dijo Alaxi—. Estás bien.

«Tendrá que valer», pensó Danii. Ya que no se le ocurrían palabras como preciosa, bella, espectacular. «“Estás bien” tendrá que valer.» Eso le había dicho su madre que era el matrimonio. «Tienes que conseguir que sea suficiente.» Hay días en que le costaba más que otros.

Había pasado la mañana estudiando las costumbres barani, recordando el protocolo, revisando la biografía de Fahra para evitar insultarla con algo inconveniente. Incluso había hecho unas llamadas para asesorarse. Alaxi se había pasado todo el camino rezongando como un crío, pero, en la sociedad barani, un matriarcado estricto, había que ser escrupuloso con las relaciones entre géneros. No podía meter la pata.

Hacía tiempo que no se veía tan elegante en un espejo. Había conseguido en tiempo récord el vestido blanco con mangas abiertas, en forma de capa, y se había puesto su insignia más valiosa de la familia Dobaldi, puro quárser, que Topanga había enviado desde casa por mensajero autentificado. Había encontrado, también, a una peluquera en el DC que le pudiera trenzar la diadema de sus antepasadas. «Estás increíble, Danii», se dijo a sí misma. «Pareces la Diosa Reina del océano Atlántico.» Había conseguido verse casi tan alta como Alaxi, taconazos mediante.

—No camines tan recto, por favor —pidió ella.

—¿Y qué quieres? ¿Que entre ahí encorvado? ¿Como el jorobado de una película de terror? Doctora Dobaldi, no me envíe otra vez a saquear esas horribles tumbas, se lo suplico…

—Si tú vas tan derecho, yo tengo que ponerme de puntillas. Tienen que conservar su orden social como sea. Te recuerdo que viven en una zona minera y, además, desértica.

—Todos vivimos en el desierto, Danii. Todos menos cuatro. Y tienen quárser para aburrir. Pueden irrigar como les dé la gana, con chorros de bitalentos si quieren. Que rieguen con eso.

—Ya vale.

Les abrió un gigante de seguridad, un verdadero atleta de raza negra pertrechado de placas de carbono.

—Bienvenidos. Vengan por aquí.

Les condujo por los jardines de la residencia consular. A aquella hora de la tarde estaban iluminados por una escultura móvil que imitaba a un sistema planetario dando vueltas. Las lámparas, de color índigo, anaranjado y oro, tenían forma de planetas que orbitaban muy despacio. Se reflejaban en el cristal negro de la residencia, multiplicando así su resplandor.

Alaxi adivinó los setos en la oscuridad, las plantas importadas del cinturón barani y los árboles irrigados. Seguro que recibían un agua mucho más pura que la que sus hijas bebían a diario.

El guardia metió su código en el panel de la mansión y se retiró. Abrió el mayordomo barani y les dio paso.

—Mi querida Danii… Mira en qué pedazo de mujer te has convertido.

La embajadora llevaba un turbante cosido de esmeraldas. El vestido vaporoso, de la mejor seda, se ondulaba en pliegues a su alrededor, insinuando su oronda anatomía. Un cinturón de ágatas sujetaba su cuerpo a la mitad, poniendo orden entre carnes y refajos. Las cadenillas de quárser de sus miembros se desplegaron para abrazar a Danii.

—Paz, tolerancia y cooperación.

—Paz, tolerancia y cooperación.

Fahra era un avatar del Simbionte. Todo aquel quárser que Danii abrazaba podría comprar un edificio.

—Y este de aquí debe de ser tu marido, ¿no?

—Alaxi Dalem —le presentó Danii.

Él hizo una pequeña reverencia y evitó mirarla a los ojos, según habían hablado. La regla básica era mostrar disposición en todo momento mientras hubiera una mujer en la sala. Cualquier intento de tomar la palabra, adelantarse o imponerse podía tomarse como un gesto de violencia. De violencia, ya ves, él que siempre había sido pacifista y que solo era violento cuando sacaba patatas. El simbionte en su brazo rebullía y dibujaba espirales para matar el tiempo.

Aún con la mirada baja podía intuir la falsa sonrisa de Fahra. Su mirada condescendiente. «La pobre Danii.» «No había conseguido a nadie de las casas Corp para casarse.»

Se limitó a esperar en el umbral, sin decir nada, hasta que le invitaron a pasar.

El pasillo acababa en una cámara circular, techada de telas colgantes como una gran tienda del desierto. Lámparas caladas de bronce, que hacían juegos de sombra en las paredes, entre el humo de los pebeteros. El olor del incienso se metía en los huesos.

La luz principal iluminaba el centro, donde el té ya estaba preparado: una tetera y dos vasitos de agua pura. Alrededor, en las bancadas circulares, los hombres de la casa sentados según su estatus.

Danii ocupó su lugar en el centro y Alaxi se sentó en el banco del primer círculo, justo detrás.

—La última vez que nos vimos fue en la boda de Fujiro y Akane, ¿verdad? Por entonces ni siquiera te habías casado —la embajadora volcó la tetera de cristal sobre la taza de Danii.

En los bancos, por detrás de Fahra, se revelaba su compleja red de consortes. En el primer círculo no había más que un hombre sentado, el que era su equivalente en prestigio social, perteneciente a una de las casas más nobles africanas. Su marido principal. Un hombre mayor, de aspecto cansado y sin grandes atractivos. Seguramente culto, buen conversador, políglota. Un compañero adecuado a su posición. En la segunda bancada tenía sus matrimonios secundarios y estratégicos: las alianzas con casas comerciales, explotadoras de la bauxita y el quárser de la zona. En la tercera bancada sus protegidos, los pretendientes de fortuna: hijos menores a los que sus familias habían enviado para su servicio. Hombres hormonados que llevaban sus asuntos consulares, la tesorería, los visados, las cocinas, los jardines y la seguridad. Los que se encargaban de criar y educar a sus hijos. Y en la última bancada, finalmente, en semipenumbra, estaban los tres amantes de Fahra, sus consortes de sangre: los mejores con las palabras, los de mejor físico, exóticos, de distintas razas. Los que tenía para el amor. Solo con estos últimos tenía un vínculo ritual y sagrado. Si lo rompías, venía la Mami Wata y se comía tu corazón.

—Danii… —susurró Alaxi, interrumpiendo.

Fahra le fulminó con la mirada y Danii se volvió, incómoda.

—Voy a retirarme, si a la embajadora Mambeze le parece bien… Quiero descansar antes del entrenamiento.

Danii tragó saliva ante tamaña falta de cortesía. Ya lo habían hablado. Lo de allá donde fueres, haz lo que vieres. Alaxi no había aguantado sentado ni una hora. Estaba avergonzándola delante de Fahra, que le clavaba su mirada inquisitiva, esperando que fuera ella quien le echara la bronca. Tenía que evitar aquel mal ejemplo a sus propios hombres.

—Alaxi… por favor…

—Estoy seguro de que la embajadora barani sabrá disculpar mi atrevimiento…

—Y yo estoy segura de que todavía puedes acompañarnos un rato más —insistió Danii, alto, para que Fahra la oyera.

—No te preocupes, querida. —La barani hizo una seña al mayordomo—. Las habitaciones superiores están más que preparadas. Mi único deseo es que mis invitados se sientan cómodos. Acompaña por favor al señor Dalem para que pueda disfrutar de nuestra hospitalidad.

Danii se volvió hacia la mesita, sin saber cómo disimular la vergüenza.

Se bebió un vasito de agua pura.

Sabía maravillosamente a nada.

54

Alaxi había vuelto al Sílex, donde los demás aradnes esperaban, preparados, en la arena del culto. Había llegado la noche y todos sus sentidos estaban alerta, como en las inmersiones.

Ahora ya conocía la sensación de las cuerdas encima, en todas sus fases de escozor, anestesia y seducción. Solo tenía que luchar contra sí mismo.

Había llegado a entender lo de los nudos en tres días de práctica intensiva, enseñando a su cuerpo a contenerse. Tres días de austeridad, de negarse todo lo que le daba algún alivio y alegría. Se había expuesto a la comida, a la bebida, al sueño… a la posibilidad de llamar a casa. Cada vez que sentía el deseo, había regresado al lugar de culto y a las cuerdas, a hacer nudos y más nudos sobre sí mismo. Estaba aprendiendo deprisa y pronto no necesitó ir a la cueva. Llevaba los nudos consigo, bajo la ropa, y solo tenía que tocarlos para calmarse y abandonar las tentaciones. Estaba en pleno control de sí mismo y recuperaba la atención al instante, con facilidad y rapidez. Sin nostalgia. Era asombroso lo fuerte que se sentía.

Le lanzaron dos cuerdas opuestas desde la U y la R, pero ahora estaba preparado. Sabía manejarse mucho mejor en la arena.

Cortó ambas de un solo tajo, con soltura, e inmediatamente le llegaron dos más, desde la A y la E, que se le enroscaron en ambos brazos. Lo tenía ahora más difícil para manejar el cuchillo. Las dos últimas desde la I y la M le atacaron las piernas, le tiraron al suelo y le separaron los miembros. Como si le fueran a descuartizar.

La influencia del liræx le llegaba ahora por los cuatro costados. La Deriva regresaba deprisa, inevitable.

Volvió el sonido de la playa desde fuera de la caverna. El olor del mar… Se hundía, se estaba hundiendo en el agua tibia que había entrado en la cueva. Iba a ahogarse, lo notaba en la garganta.

Clavó la vista en las balizas de atención del techo, los focos guía, según le había enseñado Ritcard. Presionó el botón de su cinturón, que le proporcionaba una pequeña descarga eléctrica.

—Arriba, aradne… —susurró el general—. Vamos.

El simbionte se arremolinó en el puño que sujetaba el cuchillo.

Se sometió a una descarga todavía más fuerte y aprovechó el espasmo, que también convulsionó a sus enemigos. Juntó ambos brazos y logró cortar la cuerda izquierda, haciéndose un corte que le asustó, más por la vista de la sangre que por el dolor. Se repuso y se cambió el arma de mano para cortar la cuerda derecha y, por último, de un impulso, se incorporó y liberó las piernas con un tajo vertical.

Había conseguido vencer a los seis.

Ritcard se adelantó entonces, desde la Q, y le lanzó un bastón anillado de metal. Alaxi le buscó la empuñadura en el extremo, pulsó el botón y el axón se alargó y se dobló por los anillos, como si fuera un látigo. Ritcard también tenía el suyo. Lo hizo restallar, con un amplio círculo de desafío, y se lanzó a por él.

55

—Me has dicho que estás buscando información sobre un grupo militar… —dijo Fahra.

El té se había prolongado entre los intercambios de noticias, los cotilleos Dobaldi y la cachimba de flores aromáticas que se habían fumado sobre la alfombra. Habían pasado directamente a la cena.

Ambas estaban en el centro de la sala, que parecía una jaima. Los hombres se habían retirado hacía tiempo, volviendo a sus quehaceres, y el ambiente era ya relajado y sin protocolos. Tan solo el músico principal estaba en una esquina, tañendo la dulce música de un kora.

De vez en cuando pasaba otro de los sirvientes a comprobar el incienso de los pebeteros y a asegurarse de que seguía ahuyentando a los mosquitos.

Danii removió con el cubierto las delicias del arroz, envuelto en hojas de parra y acompañado de dátiles. Iban por el primer plato y ya se había bebido media botella del agua más incolora, inodora e insípida que había probado en su vida.

—Tres hombres y una mujer. Ya estaban operativos hace treinta años —le pasó una lámina donde había guardado la imagen, directa de los archivos ocultos de Lena—. Pero desde entonces se esfumaron y no consigo encontrar nada en los contenedores… Debieron de borrarles la identidad…

Fahra sonrió con ternura maternal.

—La niña Dobaldi convertida en rastreadora. Trabajando para el ejército. Quién lo hubiera dicho…

—Lo hago para ayudar a mi marido.

—Oh, vamos —la embajadora sacudió el aire con un amplio gesto de la mano. Las cadenillas tintinearon en su brazo—. Cariño, de verdad me duele verte así. Sé que para ti es difícil, pero yo te veo desde fuera… y es muy triste, mucho. Una mujer de tu categoría. Ay… —cerró su mano sobre la de Danii—. Eres aún muy joven para encerrarte en esa granja a ver cómo tus hijas te sustituyen en el ciclo de la vida… ¡Salgamos fuera! ¡Crucemos BBDay y disfrutemos de la noche!

—No sé, Fahra… Hace mucho que no voy a ningún sitio. Estoy cansada…

—Un solo hombre no debe tener tanta atención —dijo, implacable—. Se acaban encaramando donde no les corresponde y desarrollando los patrones dominantes de hace siglos… Tú tienes que ser independiente, niña. Eres una hija de los Dobaldi. ¿Cuándo vas a ocupar tu lugar? Has perdido tu camino…

—No sé. La granja da tanto trabajo…

—Eres una buena mujer, Danii, demasiado. Pero naciste para liderar. Por eso tienes vocales dobles, no como tus hermanas, y por eso tienes privilegios tech. Una no puede ser tan buena porque acaba siendo tonta.

Un sirviente trajo el pollo con salsa de cacahuete y pasta fufu. La mezcla de plátano y mandioca estaba recién hecha y el aroma… delicioso.

—No entiendo por qué debería controlar a Alaxi.

Fahra se puso muy seria y se inclinó sobre la mesa.

—Niña, mírame a los ojos y mírame bien porque de esto depende tu felicidad futura y la de tus hijas. Tienes que controlarle porque, si no, él te controlará a ti, ¿me oyes? Por eso se hizo lo de la Declaración de los Derechos Cóncavos y los Acuerdos de Kinsey-Hutton. Porque no queremos volver a esos otros tiempos. Ya sé que no son culpables, son sus hormonas del demonio, qué se le va a hacer si los pobrecillos no dan para más. Su tiempo pasó y eso es lo que cuenta. Sin nuestra guía, sabia y pacífica, volverán a hacer del mundo un lodazal. Acabarán con el lema de «paz, tolerancia y cooperación». Y no queremos eso, ¿verdad?

—Ya… pero…

—Pero nada. Vente conmigo al Zafiria y sacúdete ese muermo de encima.

Danii había oído hablar de aquellos sitios en que tenían a los hombres enjaulados para divertir a las clientas. Donde podías pagar para que un profesional de las palabras te hablara durante toda la noche en la barra o te compusiera canciones en el reservado. Pagar también para que te llevara al placer más prolongado y generoso que hubieras probado en tu vida. Ese que lo daba todo sin pedir nada a cambio. Hombres que se disfrazaban de lo que una quisiera. Espías, vaqueros, nagas, keras… Que estaban dispuestos a adularte hasta el amanecer por unos bitalentos. Seguro que ellos sabrían apreciar el vestido que llevaba puesto. Y luego estaban los espectáculos de la trastienda, los de los escenarios. Donde las espléndidas sacaban a sus sufrientes para compartir el castigo con las demás. Los escenarios de la venganza. Había hombres que salían inyectados, cojeando o a cuatro patas, en condiciones miserables. A Danii se le ponían los pelos de punta de pensarlo.

—No creo que me gustara —dijo, sin dudar.

—No les tendrás pena, ¿verdad? Oh, no, Danii. Pero si son animales. Apenas carne en movimiento para sacar el quárser de las minas y levantar nuestras ciudades. No hace falta más que un macho para mantener con vida a una especie entera, cariño. A todos los demás se los sacrifica. En cambio las mujeres… tenemos sensibilidad, pensamientos elevados… somos creadoras, filósofas, estamos educadas. Somos intuitivas. Tú bien sabes que el verdadero amor, el amor del alma, es refinado. Que tiene que ser libre de la esclavitud reproductiva. El verdadero amor solo puede lograrse entre mujeres…

—¿Crees que serán fáciles de encontrar? —Danii retiró su mano y señaló la foto de los terroristas, soportando la tensión ante Fahra.

La embajadora se echó hacia atrás, gélida.

—No, si les borraron la identidad. Aunque puedo investigar, pero no te garantizo que vaya a encontrar nada. Ha pasado mucho tiempo…

—Claro. Lo entiendo… Si me disculpas, tengo que retirarme. Ha sido un día largo…

—Por supuesto. Que descanses, querida.

Danii se levantó, camino de la puerta. No había podido probar el pollo.

—En algún momento me gustaría tener una conversación privada con tu marido, si te parece bien.

Danii no se esperaba aquella petición y no supo qué contestar. Alaxi no soportaría una tarde de semejante choque cultural.

—Quizás si me describe a esos terroristas podamos localizarles. Me gustaría saber lo que le pasó en ese aparato…

—El Karón.

—Eso es. ¿Los ha visto una vez?

—Dos veces. En la segunda y la tercera inmersión.

—¿Y le quedan muchas? Quizás en las próximas nos den más pistas…

—Va por la cuarta y le quedan tres más. Pero no quiero arriesgarme. La última vez le dispararon…

—¡Mami Wata bendita! Bueno, intentaremos encontrarlos con lo que él nos diga.

—Gracias Fahra. Significa mucho para mí.

Danii se retiró a las dependencias de invitados, pensando en cómo plantear el encuentro.

«Deberías hablar con Fahra», envió un mensaje a la pulsera de Alaxi, aunque sabía que no lo recibiría hasta salir del Sílex. «Para contarle lo que viste en la misión.»

Se desnudó y se metió en la cama.

Al darse la vuelta la deslumbró la estructura móvil del jardín, cuya luz entraba, generosa, por los ventanales. Se dejó hipnotizar por el movimiento lento de los planetas, que la llevaban con suavidad al sueño.

Alaxi estaba ausente, como tantas veces, y ella seguía sola.

Fahra, recluida en su lujosa habitación, empezó con su ritual de quitarse las joyas de quárser una a una, de los pies a la cabeza. No tenía prisa. No había convocado a nadie en su cama, así que se tomó su tiempo para quitarse la ropa.

Admiró frente al espejo su cuerpo desnudo, exuberante, entrado en carnes. Rotundo como la Madre África, no como esas ridículas muchachas de la Gran Unión a las que se les notaban las costillas. Se les había puesto cara de acelga, de sobrevivir a base de tanto té e infusiones.

Ella, en cambio, era una mujer generosa, con los pechos bien rellenos y muslos firmes de salud. A sus cincuenta y tantos no podía estar más plena.

El collar de quárser empezó a vibrar encima de la cama.

«¿Qué querrá ahora?»

Activó el comunicador y se lo llevó a la oreja.

—El señor Dalem estuvo aquí —explicó—, pero no pude retenerle más que una hora. Fue una buena idea lo de invitar a su mujer, una suerte que acabara accediendo… Calculo que ya le falta poco y no se preocupe, que lo conseguirá. Yo misma hablaré con los laboratorios, sé que están a la espera.

El quárser brillaba frío y negro en su mano. No había mejor semiconductor para la joyería tech. Tenía una conectividad excelente.

—Así lo haré. Buenas noches, alteza.

56

Ritcard llegó a la carrera y descargó la barra del axón desde arriba. Alaxi lo bloqueo en horizontal.

Le obligó a agacharse un poco, no esperaba tanta violencia de primeras. Retrocedió un paso y pulsó el botón del látigo, de manera que los anillos se curvaron y el axón de Ritcard se escurrió sobre ellos.

Manejar un axón en un entorno virtual no era tan diferente a hacerlo en la realidad. Todos los movimientos estaban en la mente, pero el Karón que Alaxi conocía se había construido para la paz, mientras que Ritcard había estado siempre en guerra.

Ambos cargaron de nuevo, rígidos, y chocaron en lo alto, izquierda, derecha, una y otra vez, con fugas eléctricas que recorrían las varas de metal como relámpagos. Ritcard caminó en círculos, al borde de los focos, con Alaxi enfrente.

El general volvió a levantar el arma, chocaron de nuevo, arriba. Derecho, revés. Saltaron las chispas de ambos. Estaban al máximo de su capacidad.

Ritcard siguió moviéndose, buscando el flanco por donde atacarle, bailando la muñeca para mantener la tensión, invadiendo su espacio. Pulsando el botón, tras la guarda, para retraer o extender el arma.

Dio un pequeño salto y le atacó entonces las piernas. Alaxi esquivó la primera batida de la barra rígida, pero el general insistió en una segunda, ya flexible. Clac, clac, clac…

El axón se alargó, restallando, estirándose a todo lo que daba en la curva. Los anillos se le enroscaron a Alaxi en las piernas y le soltaron un primer latigazo. Se dobló del dolor y perdió la concentración.

Ritcard retrocedió para tirarle al suelo, pero Alaxi se repuso, hizo contacto con su propia arma y neutralizó el axón de Ritcard, que quedó muerto. El general pulsó el botón de recogida. Alaxi lo aprovechó para hacer un amplio movimiento de su brazo, lo más abierto que pudo, y le devolvió el golpe. Ritcard trató de esquivarle, pero Alaxi consiguió arañarle el flanco.

El general se llevó la mano al costado. Tenía sangre en los dedos. El leve escozor le estimulaba. Dedicó una media sonrisa a su rival. Alaxi se puso en guardia.

Volvieron a enzarzarse en el combate duro.

No había quien igualara al militar en destreza. A un ataque de Alaxi, se giró para darse impulso y le trabó la carga con un amplio molinete. Lo desvió hacia abajo. Chocaron entonces en la parte baja, con cargas cada vez más violentas. Volvieron a subir, se aguantaron la tensión un momento, con los rostros muy cerca el uno del otro.

Ritcard le dio entonces un codazo en la mandíbula que le pilló desprevenido. Alaxi retrocedió.

—Esa es por la del otro día.

Alaxi se llevó la mano para masajear el hueso.

—¿A mamporro limpio, Ritcard? Eso no lo esperaba de ti…

—Lena también hará cosas que no esperas.

Alaxi asintió con una sonrisa.

—¿Todo vale, entonces? ¿Ninguna regla?

Se limpió la comisura partida de los labios. Ahora los dos tenían sangre en los dedos.

Él cogió la carrerilla esta vez, con el axón rígido en ristre. Ritcard se desvió para que no le diera, al tiempo que hacía flexible el suyo. De un latigazo logró enroscarse en el arma de Alaxi, se alejó y tiró de ella para arrancársela de las manos, pero él no se dejó. La agarró con todas sus fuerzas. Cayó al suelo por la inercia y permitió que le arrastrara, pero conservó su axón enredado. Lo hizo flexible, movió la muñeca en círculos, se enredó todavía más.

Ritcard se enfureció al verse bloqueado, incapaz de recuperar su axón. «¿Qué es lo que estás haciendo? ¡Suéltalo!» Ambos estaban unidos, como trenzados. Desde el suelo, Alaxi pegó un tirón y el general acabó, también, desplomado en la arena.

¿Quién de los dos electrocutó primero al otro?

Perdieron la conciencia.

—Creo que ya puedes volver ahí dentro —le felicitó Ritcard, cuando se despertó.

—Tú tampoco peleas nada mal —le dijo Alaxi.

Al día siguiente, por la noche, harían por fin la sexta inmersión.

57

Alaxi esperó fuera del Sílex a que apareciera su transporte para llevarle a la embajada. Desde allí le llegaba un sonido hipnótico que se colaba por la ventana abierta del despacho de Ritcard.

Reconoció la melodía. Pertenecía a una antigua canción del siglo XX, Wicked Game, de Chris Isaak.

Tras despedirse del general, en la cueva, este había subido a su despacho. Alaxi veía pasar la silueta solitaria en su ventana, la única encendida en todo el muro negro del Sílex. ¿Es que pretendía quedarse trabajando la noche entera? ¿Ocupándose de los mil y un problemas de esa gran familia de los keras que se había echado sobre los hombros? ¿O quizás la pasaría buceando en los archivos de Lena? En sus fotografías antiguas de Bohemia. Buscando la mejor manera de sacarla de sí misma.

La música le traía recuerdos de su infancia, del patio interior del bloque de pisos donde vivía. Todas las ventanas estaban abiertas en verano, en San Francisco. Era hijo único y sus padres se habían volcado por completo en él y en su educación. Quizás por eso había podido aspirar tan alto. Siempre fue vecino del Valle del Silicio, había crecido soñando con estudiar en U-Prima Tech, como los grandes tecnólogos del pasado. Como los mellizos divinos, rubio y moreno, que empezaron en un garaje e inauguraron la era de los datos. Puertas y Trabajos. Ellos eran el 0 cerrado y el 1 abierto del binario. Los auténticos fundadores de la era tech.

Daría lo que fuera por un paseo de media hora en la bahía. Por cruzar el puente rojo de hierro, el gran puente de San Francisco, en el Ford, camino a casa.

—Soy yo, mamá. Solo quería que supierais que estoy bien. Y también Danii y las niñas. Espero poder ir a veros pronto. Me ha salido un buen trabajo en el nuevo DC, ya os contaré. Os echo de menos.

Envió el mensaje de audiochat, aunque seguro que no lo escucharían hasta la mañana siguiente. No se comunicaban a menudo. La distancia… Se llamaban en los aniversarios y se reunían para las fiestas importantes. «Tráenos más a las nietas, hombre. Que se nos van a hacer mujercitas enseguida.»

La música seguía sonando. Ritcard tenía gustos clásicos, al igual que él mismo. Un saxofón seguía su melodía única. Solo estaban él y el general en la noche. Cada uno en su solitario mundo masculino.

Se apoyó en la corteza del árbol de Josué. Ese árbol, en concreto, era fragante en la noche tibia. Se fijó mejor.

Unas flores color crema se habían abierto. Pocas y tímidas, medio ocultas entre las hojas largas y afiladas de yuca, amenazantes como lanzas. Le había dicho Danii que no había florecido ninguno, pero…

El árbol defendía sus flores con la misma fiereza y discreción con que un hombre guarda sus sentimientos.

Sintió unas gotas de lluvia en las manos.

Su transporte acababa de llegar.

Una vez en la habitación de la embajada, Alaxi cerró la puerta con cuidado para no despertar a Danii, deslizando los dedos de derecha a izquierda por el sensor.

Se quitó la ropa mojada, no había podido ni querido resguardarse. Al fin, algo de tormenta.

Se acostó desnudo en la cama y se volvió hacia la ventana, por donde entraba la luz del jardín.

La mano de Danii rodeó su cintura y tanteó el simbionte, que se estremeció al contacto como una mancha temblorosa.

Alaxi se dio la vuelta para mirarla.

Tenía un resplandor mineral bajo las luces de la estructura móvil. Los planetas luminosos completaban su elíptica y se ocultaban los unos a los otros. Un juego de velos y desvelos.

Estaba desnuda.

Su cuerpo era, a ráfagas, anaranjado, rojizo, azul acero… Relumbrones tamizados de distancia.

Ella le tocó la comisura de la boca, allí donde Ritcard se la había partido.

—¿Y esto? —susurró.

—No es nada…

Él le recorrió la melena rubia, dispersa sobre la almohada, hasta abarcar su nuca. Besó sus labios y sintió como la tensión le abandonaba.

Danii tenía esa capacidad de vaciar su mente. Se fundía como el hielo bajo sus dedos amantes. Podía beber de ella como de un manantial de agua pura.

Llevó la mano a su muslo blanco y el simbionte se derramó como un cartucho de tinta, estallado en su brazo.

—Espera… —susurró—. Me lo quitaré…

—No… —Danii le detuvo, suave, acercándose a su cuerpo y presionándolo con deseo—. Déjatelo.

—¿Estás segura?

Ella asintió.

—Quiero leerte en él…

El simbionte respondió a las sensaciones como uno más de sus órganos. Alaxi se recostó hacia atrás. Danii se le encaramó para observar mejor.

Le acarició el brazo con las yemas de los dedos y el simbionte empezó a extenderse, siguiendo su dirección, subiendo hasta el pecho. Se divirtió jugando con aquella especie de mercurio negro. Despertando las terminaciones nerviosas en el cuerpo de Alaxi, alimentando la excitación.

La crecida del río del deseo.

Estaba fascinada. Ahora podía comunicarse con él de una manera completamente nueva.

Deslizó sus manos hacia abajo, por su vientre y su cintura, definiendo el relieve de sus músculos y sus huesos, y las venas de sus brazos. Le sonrió, traviesa, cuando llevó las manos a su sexo.

Ahora podía anticipar sus deseos, saber cómo quería las caricias. Le rozó con sus uñas blancas de porcelana.

El simbionte iba por delante de sus manos, indicándole el camino.

Alaxi la miró con intensidad contenida, regulando la respiración. Luchando por estarse quieto mientras sentía su cuerpo endurecerse contra ella, buscando la presión muda de la carne. Las manos de Danii le conocían más que nadie.

La lluvia seguía salpicando los cristales. Hacía meses que no llovía tanto.

La visión del cuerpo desnudo de Danii, de sus pechos blancos por encima, le encendía cada vez más.

Ella se inclinó y le besó. Él la rodeó fuerte con sus brazos, rodó con ella, la fijó contra la cama. El simbionte se concentró con fuerza y le estalló sobre el corazón, con un bombeo violento. Se derramó en goterones brillantes sobre el vientre de ella.

Besó su cuerpo pálido parte por parte y, allí donde lo hacía, el simbionte se multiplicaba, creciendo y formando ramas que florecían y se llenaban de hojas, hasta que todo el pecho de ella estuvo cubierto como la copa de un árbol.

Alaxi recorrió con besos su vientre, dejando en el arrastre de sus labios una estela húmeda que se rellenó de tinta, como un tronco. El dibujo se perdió hacia abajo, como una maraña de raíces confundida en su vello íntimo.

Él se dejó llevar entre sus muslos, en la corriente animal de su sabor, conocido y amado. Los marcadores olfativos del regreso a casa. La calidez de la temperatura exacta de su piel.

¿Cómo se podía vivir lejos de Danii? La fue derivando por completo de placer, con las caricias de sus labios.

Entró en ella y se besaron. Se movieron juntos mientras el simbionte les recorría el cuerpo en regueros de gotas negras. Una lluvia oscura, brillante de quárser. Mezclada con el sudor de la piel de ambos.

Él era agua para ella. Ella era agua para él.

Entonces él clavó las rodillas y la rodeó por las caderas con el brazo para poder anclarla y tenerla más profundo. Soltó la rienda del instinto, presionó su esternón marcando la posesión. En aquel momento, en aquella cama, ella era suya y de nadie más. Y él era suyo, no del mundo ni de misión alguna.

Se permitió hundirse algo más en la barbarie, más intempestivo e inclemente, mientras Danii se rompía, quejumbrosa de placer, al tiempo que se remataba con las manos.

Sobre el vientre de ella pudo ver, borrosos por el velo empañado del éxtasis, mandalas circulares que giraban, ruedas besadas por el fuego, símbolos solares amerindios. Dibujos que no recordaba haber visto. Extraídos de reservas mnemónicas antiguas. Inalcanzables para ninguno de los dos.

Una última cuerda se rompió en sus mentes y se volcaron, en latidos, mutuamente. El simbionte se derramó por completo, confundiendo los límites de los cuerpos.

Permanecieron exánimes, como si el tiempo no existiera.

Sumergidos en sombra.

Extraordinarios.

58

—No volveré a entrar ahí, Ritcard. Se acabó.

Alaxi envió a la sala el informe del Centro de Rehabilitación, el de la biografía de Lena. Acababa de llegarle esa mañana. Estaban todos excepto Daliev.

El terapeuta, Méliènne, hablaba desde el monitor, mirando a cámara.

«Lena Gradavi tenía diez años cuando el consulado de Chequia fue atacado por un grupo terrorista. Este pertenecía a una tribu africana expulsada de su tierra para explotar las minas, durante las negociaciones con el Gobierno Central Europeo para la compra de quárser.

»El ataque se produjo en plena noche, cuando el cónsul Karel Droslav y su mujer, Fiala Gradavi, estaban en una cena diplomática. La niña, Lena, seguía en la residencia a la hora del asalto.

»Todo empezó cuando estrellaron un camión blindado en la fachada, causando una explosión. Hasta doce personas armadas se bajaron de la parte trasera, empuñando sus ametralladoras, para intentar abrirse paso al interior del consulado. El tiroteo mató a dos miembros de la seguridad, pero la niña pudo alcanzar la habitación del pánico.

»El consulado fue ocupado por tres días, durante los cuales el comando forzó una negociación. Lograron un reparto justo de los beneficios del quárser en favor de la tribu que era su antigua propietaria.

»Lena permaneció aislada en la habitación del pánico. Cuando los víveres se acabaron, sobrevivió bebiendo de la cisterna del aseo, que estaba llena en ese momento, y de la reserva en el aparato de aire acondicionado.

»Después de tres días de máxima tensión se llegó a un acuerdo y los terroristas accedieron a liberar a los rehenes a cambio de que se reconocieran los derechos de propiedad de su tribu.

»Para entonces solo quedaban cuatro de los asaltantes: tres hombres y una mujer.

»La operación de rescate la dirigió la ministra de Asuntos Exteriores, la joven Fahra Mambeze.»

Danii y Alaxi se miraron, cómplices. Habían descubierto que Fahra les había mentido. Les estaba pidiendo la descripción de unos hombres que conocía perfectamente.

«Cuando conseguimos que Lena nos dejara entrar, por fin, en su mente… nos dimos cuenta de que este recuerdo estaba muy activo. Aún tiene la sensación de estar encerrada. Pensamos que su psique sigue en modo de defensa.»

Ritcard apagó el monitor.

—Este documento es confidencial.

—De eso nada. Deja que lo vean, Ritcard. Así sabrán en lo que nos has metido… Porque tú estabas allí, en el Centro de Rehabilitación. Ellos mismos me lo dijeron. Ibas cada dos por tres y lo seguiste muy de cerca. Sabías qué eran esos truenos que oíamos y por qué había un nivel destruido. Y por qué la instancia esa de la niña iba dando saltos por todas partes. Tú sabías lo que le pasaba a Lena y aun así… has llevado a cuatro aradnes a sarcófagos.

Volvió a poner el vídeo del terapeuta.

«Durante los cinco años de encierro en el Karón, ese mismo pánico, la sensación… volvieron con más fuerza que nunca. Fue como vivir de nuevo el secuestro, con los atropellos, los tiroteos y las bombas. Por eso destruyó algunos de sus niveles.»

El vídeo se apagó.

—¿Qué significa eso? —preguntó Jai.

Soren suspiró.

—Que Lena está en guerra consigo misma y que sus terroristas no son más que fantasmas. Estrés postraumático del peor.

—¿Sabes lo que podría comprometer este vídeo a Lena? —protestó Ritcard—. ¿Su prestigio y su carrera? ¿Cómo lo has conseguido? ¡Sus informes son clasificados!

El general estaba encendido de ira. Llamó al Centro de Rehabilitación.

—Aquí el Alto Mando. Quiero saber por qué han compartido archivos de Lena Gradavi.

—Usted mismo dio los permisos.

—Eso es imposible.

—La petición vino de su terminal de seguridad.

Ritcard miró a Danii y entonces lo entendió.

—Gracias.

Colgó el alambre.

El apagón, por supuesto. Danii lo había tenido muy fácil. Lo había hecho desde su mismo despacho.

Ella bajó los ojos.

Había hecho lo que tenía que hacer, ni más ni menos. Proteger a Alaxi y recuperarle. Para que regresara, por fin, a la granja y a la familia… Lo mismo que hubiera hecho cualquier esposa en su posición.

—¿Cómo pudiste meterme ahí dentro? —dijo Alaxi—. ¡El sistema no puede ser más inestable! Esos son los truenos que oíamos todo el tiempo. A saber cuántas zonas están hechas pedazos…

—Estás exagerando, aradne. He visto instancias como esa niña cientos de veces…

—¿Alguna de las instancias boicoteó a la administración? ¿Se puso a destruir niveles? —gritó Alaxi, exasperado—. ¡Lena no puede hacer de anfitrión! Por no hablar de que le ofreciste un trabajo en el ejército. De que creó los programas de gamificación. Y de que la pusiste a construir la Quimera…

—¡Basta! —Ritcard pegó un puñetazo en la mesa—. ¡Maldita sea! ¿Qué derecho tienes? ¡A venir aquí, desde tu terruño de mierda, donde nunca pasa nada y juzgar a los míos! ¡Si vives tan tranquilo es por nosotros! ¡Aquí todos tenemos heridas! ¡Nadie que haya vuelto de operaciones militares lo ha hecho sin secuelas! ¡Nadie que haya sido aradne queda intacto! ¡Y tú tampoco!

Alaxi se tuvo que morder la lengua porque ya empezaba a notar en sí mismo el coste tan alto que tenía ser soldado.

—Todos los que estamos aquí sabemos lo que es el terror, lo hemos vivido y atravesado —siguió—. Eso nos da legitimidad, no nos la quita. No permitiré que pongas en duda nuestra integridad neural. Es un insulto al estamento.

Alaxi tenía sentimientos encontrados. Por un lado volvían sus prejuicios acerca de los keras. No se fiaba de ellos. No quería que mujeres y hombres que arrastraban semejantes episodios tuvieran en sus manos armas, máquinas y una megaestructura como Quimera, que gobernaba toda Gran Unión. Pero, por otro lado… aún estaba muy reciente su experiencia en el culto cordado, que le llenaba de admiración y de respeto por ellos. Al final, eran los únicos preparados, los que habían superado las pruebas. Si no tenían experiencia en combate, ¿cómo iban a hacer las cosas que hacían?

—Quimera es una contradicción en sí misma —dijo Ritcard—. Sus siete pilares tienen distintos objetivos y a la vez el mismo. Se enfrentan, debaten con simulaciones interminables hasta que se depura el algoritmo. Las contradicciones de Lena, las distintas Lenas que has visto en los niveles del Karón, son las que permitieron diseñar su arquitectura. No me arrepiento de nada.

Alaxi asintió, grave, asumiendo todo lo que acababa de decirle. Soportando la tensión, pensando en Danii, suplicante a su lado. En la responsabilidad de las niñas. Se suponía que iba a entrar y salir, que en una semana como máximo estarían de vuelta. ¿Cuánto llevaban allí ya? ¡Más de un mes! Y todo era cada vez más peligroso…

Tenía que tomar una decisión. Seguir intentando sacar a Lena, sabiendo lo que sabía, asumir los riesgos y cobrar la recompensa… O bien…

Miró a su mujer y vio en sus ojos la respuesta.

—No volveré a entrar, Ritcard. Esto se ha acabado.

59

—¿Puedo ir a recogerte?

«¿Cómo ha conseguido el código de mi pulsera?», se preguntó Varana, que acababa de ponerse el alambre en la oreja. Era Salvia.

Estaba nerviosa. Aún quedaban un par de horas para el evento de la Asociación de Víctimas y no sabía qué ponerse. Nunca había ido a una fiesta que no fuera religiosa. Y aquella mujer, ¿la había besado realmente en el ascensor?

—Había pensado pedir un coche…

—Te llevo yo —dijo Salvia—. Tengo aquí las invitaciones. He quedado con Alaxi y Danii en la puerta.

—Es que creo que…

—¿Dónde vives?

—En el Área 6.

Ahora que la misión había sido cancelada podía dejar el Sílex y volver al apartamento que el templo le cedía en BBDay.

Aún le era muy ajeno. Apenas lo había habitado porque, nada más ordenarse, Ritcard la había convocado.

El lugar era austero, unas paredes desnudas con cuencos llenos de agua y flores hidropónicas. Había cubierto algunas ventanas con celofán azul. Intentaba que la luz se pareciera lo máximo posible a la del templo.

—Envíame la dirección. Estaré allí en media hora.

—¿Tú ya estás lista?

—Casi.

—No sé si me va a dar tiempo…

—¡Seguro que sí! ¡Vamos!

El Área 4 estaba cerca y Salvia tardó quince minutos en la moto. Se había puesto un vestido de neopreno negro con escote en V y la cazadora directamente encima. Era la única ventaja del calor, que podía dejarse en casa el cortavientos. Los pendientes de tachuelas le caían hasta los hombros y el maquillaje inteligente le bajaba desde las orejas, haciendo dibujos negros en su cuello.

Desde la calle veía a Varana moverse de un lado a otro del apartamento, tras los papeles de celofán azul. ¿Era un vestido lo que llevaba puesto o una bata de andar por casa? No podía saber porque se vestía rarísimo. Miró su pulsera. Todavía le quedaba algo de tiempo.

Se propuso hacer algo para ella mientras tanto, pero ¿el qué? ¡Si no sabía hacer nada! No sabía dibujar ni hacer animalitos de origami. Ni escribir poemas, tejer, cantar o tocar instrumentos de cuerda como Varana. Solo sabía vender. Presionar y negociar y camelarse a la policía y a las falangetas del Ayuntamiento y a todos los que estaban por debajo. Era una especialista en colocarle productos a la gente, en meter la cuchara por donde fuera.

Varana no tenía nada que ver con todo aquello. Ella era misteriosa y huidiza, hilada de una sustancia delicada.

Si tuviera que publicitarse a sí misma, ¿cómo lo haría?

Abrió el buzón externo, el del cartero comercial, y sacó los catálogos y la publicidad. Se sentó sobre el primer escalón y fue recortando con cuidado con las manos.

Cuando Varana salió por fin de casa, con quince minutos de retraso, se quedó de piedra en el umbral. Hasta tres filas de escalones estaban llenas de recortes de papel: «la belleza», un pinzón azul, «VIVIR», unas orquídeas del estampado de un vestido, unas estrellas cutres de un anuncio de tarot, unas palmeras de una agencia de viajes, «sueña», «moonlight», una manzana, un pato azulón y finalmente una imagen del mar con forma de corazón.

—¿Y esto? —Varana sonrió como una niña al verlo.

—Bueno, me aburría y… pensé que te gustaría.

—¿Es un poema? ¡Muchísimas gracias! —le hizo una fotografía con la pulsera—. ¡Es un poema precioso! ¡Me encanta, de verdad!

Salvia sonrío, satisfecha.

—¿Nos vamos? —señaló la moto.

—¿En esa?

—¿Te dan miedo? —le ofreció el casco de reserva.

—Nunca me he montado en una…

—Pues siempre hay una primera vez.

Subieron y Salvia le cogió las manos y se las deslizó alrededor de su propio cuerpo.

—Sujétate fuerte.

A Varana le encantaba el olor del cuero de su chaqueta.

—¿Crees que Yosha ya estará allí?

—¿Quieres que te la presente?

—¿De verdad puedes hacer eso?

«Claro», pensó Salvia. «Si no es más que un truco con patas.»

—Venga. Vamos a conocer al amor de tu vida.

60

De cómo se conocieron Alaxi y Lena. Extraído de las entrevistas previas al juicio «El pueblo de la Gran Unión contra Alaxi Dalem», proceso judicial 687 G. U. 54. Declaraciones de Daliev Barévich en Bohemia.

DALIEV BARÉVICH.— No hablaba ni una palabra. Para ella era absurdo perder el tiempo en traducir lo que le bullía en la mente. Prefería mil veces los diagramas, las fórmulas y la asociación libre del papel. ¿Para qué iba a necesitar ese balbuceo del habla? Le parecía primitivo, lo de hablar. Decía que era un sistema torpe, impreciso. Que uno nunca decía lo que en realidad pensaba. Deseaba algo mejor, para no tener que volver a hablar nunca más. Directo, como los pensamientos, más honesto. Siempre fue así, incluso en Bohemia. En el colegio ya era una cría imposible. Iba a lo suyo. Pasaba de los profesores casi todo el tiempo. Se grababa las clases y las escuchaba a una velocidad de × 2,5 en los transportes o mientras comía. O incluso antes de dormir. Apenas le interesaban. Dedicaba todas sus fuerzas a sus propios proyectos, frenética, sin descanso. Lena era así. Cuando le apasionaba algo no paraba. Siempre estaba en el filo de lo que otros le podían enseñar. Quizás si hubiera prestado algo de atención a sus maestros, a los más experimentados, no se habría pegado una hostia como lo hizo. Habría pisado el freno a tiempo. O no, quién sabe. Yo la admiraba tal y como era, todavía hoy la admiro. Una mujer como Lena es única en cada generación, no sé si entiende lo que quiero decir. Tienen que darse demasiados factores. Era desmesurada, épica. Como la jodida Sinfonía del Nuevo Mundo de Dvorák. Necesito un minuto. Perdone…

ENTREVISTADOR.— No se preocupe. Tómese el tiempo que necesite.

DB.— Lo siento. Es que yo… maldita sea, son como treinta años ya. Toda la maldita vida. Siempre intenté cuidar de ella. En la medida en que me lo permitía, claro, sin agobios, pero… Era mi mejor amiga. La primera persona a la que le dije que era gay. Bueno, ella y yo estábamos siempre aparte, ya sabe cómo son los críos con los diferentes. No encajábamos más que en nuestro propio sitio.

E.— Cuénteme cómo conoció a Dalem.

DB.— Estábamos ya metidos en lo del Karón. Apenas era aún unos garabatos, pero ya formando equipo, buscando a gente de otras facultades porque era un proyecto muy multidisciplinar. Ella tenía muy claro por donde quería ir. Como le digo, era arrolladora. Había hablado con la mano de la Defensa a través de su director de tesis. Lo utilizaba como si fuera su secretario, al jefe de departamento, sin ningún escrúpulo. Pobre hombre, daba pena. Pero es que él también lo había visto, que tenía entre manos a una apisonadora. El tío se puso las pilas. Le consiguió una entrevista…

E.— ¿Y Alaxi Dalem?

DB.— Estábamos en el último año de carrera, aunque ya nos habíamos metido con cosas de doctorado porque no nos bastaba. Él venía de simbiótica y estaba en el turno de tarde, no habíamos coincidido demasiado. Se presentó al terminar una clase, había oído algo en el laboratorio, estaba deseando hacer cosas de verdad. Me llamo Alaxi, le dijo tal cual. Como si intentara llamar la atención de una roca. ¿En qué estás trabajando? Ella levantó la vista de su cuaderno y le confirmó de una mirada toda su estupidez.

E.— Usted no le tenía mucho aprecio, ¿verdad?

DB.— No tenía ningún problema con él. Pero ahora… El caso es que él… ha decidido salvarse en solitario. Y ella es un sarcófago, está ahí tumbada, en la clínica y no… No… no se la merecía, joder. Me parece que en los últimos tiempos no la trató bien. Siempre me pareció un poco capullo. Un narcisista absoluto. Se pegó a ella y se aprovechó de su trabajo. No me parece que tuviera mucho talento por sí mismo.

E.— ¿Qué pasó aquella tarde?

DB.— Le pregunté a Lena si había podido avanzar algo y ella me dijo que lo terminaría después de clase, pero que ya casi lo tenía. Iba a hacer la presentación al departamento. Íbamos a por todas. Quedamos en la sala siete. Alaxi se presentó allí sin invitación y a Lena no le gustó un pelo. Le dijo que el proyecto ya estaba muy avanzado. Intentó despacharle como pudo. Pero el tío había traído bocadillos y sargazules. Quizás no era inteligente, pero sí un listo de cuidado. Las cafeterías del campus estaban todas cerradas por la huelga y nadie había probado nada en todo el día.

«No necesitamos sargazules», le dijo ella, pero el resto del equipo le recibió con los brazos abiertos. «Esto es un proyecto de investigación. Tiene que ser preciso y correcto. ¿Para qué necesitamos unas sargazules que nos dejen hechos mierda?» El resto dijo que sí, que después de la reunión, pero que las bebidas se quedaban. Alaxi quería entrar allí como fuera. El resto del campus le parecía un cementerio de ideas, repitiendo cosas, mascando una y otra vez lo de siempre o haciendo cambios ridículos que no aportaban nada. Hablando de los peces de colores, pero sin ningún impacto. Estaba harto de la desmotivación, de los papers que apuntaban a los sillones del profesorado pero que no valían ni los folios en los que estaban impresos. ¡Él quería cambiar el mundo! Era un revolucionario genuino. Estaba dispuesto a plantarse y a correr riesgos personales. Me dijo que Lena le parecía una rara de narices, una borde, una jodida, pero que al menos sabía pasarse las reglas por el forro. Abría brechas, se lanzaba. A los dos les gustaba jugar duro, eran tal para cual en eso. A él, su temeridad intelectual le daba vértigo. Y, según me dijo, también le ponía muchísimo. Y su acento eslavo, claro. Creo que solo tuvieron que cruzar cuatro palabras. Saltaban chispas y los demás… sobrábamos. Que se iban a comer el mundo ellos solos. Se alimentaban los delirios en las excursiones esas, las que hacían a Bair Island.

«No necesitamos que nos compres cosas, ni de comer ni de nada.» Lena se hizo la chula para intentar echarle, era muy celosa del proyecto. La presencia de Alaxi era agresiva porque a ella también le gustaba. Cargaba el ambiente porque cada uno estaba en un extremo. A ella se le notaba mucho que no estaba becada. Llevaba al cuello un anillo de quárser que debía de costar tanto como las cuotas de la fraternidad de él de todo el año. Lena tenía un apartamento para ella sola y la pasta le brillaba en la actitud porque venía de familia consular y estaba acostumbrada a moverse con libertad. No era caprichosa ni frívola, pero sí algo prepotente porque se lo podía permitir. Utilizaba los contactos y el dinero para saltarse pasos con los proyectos. Tenía grandes miras, pero también tenía mucha prisa, siempre decía que nunca sabes cuánto te queda. Creo que le pasó algo de niña que la dejó tocada con ese tema. Se veía la muerte a la vuelta de la esquina. El Karón la tenía obsesionada. Y Alaxi nos ofreció tiempo. Hacernos favores, recoger paquetes, la cola de la matrícula… Logró captar su atención con ese rollo del chico de los recados. Creo que le hizo gracia.

«¿Cómo vas a participar en el proyecto si estás de sirviente todo el día? ¿Es que puedes estar en dos sitios a la vez?» Se rio de él.

«Eso me encantaría», le dijo. «Me encantaría estar en dos sitios a la vez. Solucionaría muchísimos de mis problemas. Hay que encontrar una manera de hacerlo.»

«A lo mejor podemos», le desafió ella.

Se calentaban cada vez más, aquello se veía a la legua. Su relación tenía que ver con eso, claro, con el desafío intelectual. Con el proyecto conjunto. Eso era lo que le daba sentido. Ella le consideraba astuto. Resolución de problemas cotidianos, habilidades no teóricas. Le venía muy bien alguien que se encargara de las minucias del día a día.

Alaxi jugó algunas partidas virtuales, con apuestas, y consiguió a un par de novatos para que le resolvieran los asuntos que Lena había acumulado en todo el año. Pronto no se separaba un minuto de ella. Quería absorber todo lo que pudiera. Le enloquecían sus ideas, al principio parecían una alucinación, un disparate, pero después se ponían a trabajar y acababan teniendo sentido y todo. Se lanzaban de lleno y, después, apechugaban. Se hicieron adictos el uno al otro. Lo que conseguían colaborando era demasiado bueno. El subidón que les daba cada vez que avanzaban… Luego se desquitaban en el dormitorio, en el laboratorio, donde les pillara. Para ellos el trabajo creativo era un afrodisíaco. Cuando fracasaban y cometían errores se tiraban los trastos a la cabeza. Y cuando iba bien la cosa…

Aquel primer día le hizo una prueba. Le puso contra el pecho un puñado de folios. En ellos había escrito algo sobre un sueño compartido. Una especie de teoría. Sus primeras ideas, algunas fórmulas sueltas y diagramas de conexión. Tecnología de simbiontes, la rama más invasiva de la simbiótica. Justo el campo que a Alaxi le interesaba y que estaba despegando en ese momento. Tenía aplicaciones muy reales. Las empresas se rifaban a los mejores para sus departamentos de I+D+i. En la cabecera aún ponía STX-1.

«¿Para qué plataforma?», le preguntó él.

«Esto es algo nuevo», le dijo. «Estoy intentando formar un equipo con distintas facultades. Y conseguir financiación.»

«Está bastante desordenado.»

No se cortaba un pelo.

«Corrígelo. Tienes cinco minutos.»

Era un jodido caos. Una explosión de ideas, un dibujo de un árbol lleno de serpientes, algo que parecía un código de pulsera. Tachaduras por todas partes. Mapas y más mapas neurales. El diseño de la vaina. La Bella Durmiente del Bosque. Típico de Lena. Parecía caótico, pero solo lo parecía. Para ella tenía todo el sentido del mundo.

«Pero ¿cuál es el criterio?», preguntó él. «¿Ordenar respecto a qué?»

Ella no contestó y él no tuvo más remedio que ponerse a corregir.

A los cinco minutos le quitó los folios.

«Es una megaestructura de datos», dijo él. Señaló los siete pilares. «Para gobernar el país con algoritmos.»

Lena palideció.

No era esto lo que quería.

«¿Es que está mal hecho?»

«No es eso. Has apuntado a lo que no era.»

«He apuntado a lo importante.»

«¿No tienes la impresión, a veces, de que las ideas no las tienes tú… sino que ya existen en algún sitio… y de que salen a la luz a pesar de ti, cuando menos te lo esperas? ¿Como si no tuvieran nada que ver contigo? ¿Como si estuvieran dirigidas por un algo superior?»

Yo sabía que tenían todo que ver con ella. Aunque no fuera consciente, aunque lo hubiera olvidado. Todo aquello venía de un cuento popular que nos contaban en Bohemia, cuando éramos pequeños. Fiala, su madre, también se lo sabía. Los Siete Gigantes de los montes Urales. Man-Pupu-Nior.

El primer borrador de la Quimera.

61

Alaxi atravesó las puertas del Paláctica con Danii del brazo y les iluminaron las banderolas de publicidad de Hygea, que colgaban sobre la balaustrada.

Al final eran los únicos que tenían el dinero para patrocinar a la Asociación de Víctimas. Quienes, en teoría, debían sufrir su presión eran, a la vez, los únicos que podían subvencionarles. Era una paradoja enorme.

Hygea siempre enviaba a algún representante que insistía en lo mucho que los laboratorios se esforzaban por los pacientes y su calidad de vida. Y por sacar antirretrovirales mejorados para adormecer a la VCA, mientras seguían detrás de una cura que nunca llegaba. Que el virus era resistente y capaz de adaptarse a todo y a todos, decían, no había más remedio que seguir tomando Varisag. Que un genérico los llevaría a la ruina y que los beneficios los reinvertían en la investigación de una cura. Todos los eventos empezaban igual. La representante de Hygea siempre hablaba primero.

Danii se preguntó si aparecería Ritcard. Le hubiera gustado hablar con él, explicarse antes de su marcha. Pedirle disculpas por utilizar su terminal sin permiso. Él le había dado un voto de confianza y ella lo había traicionado. Se acarició los pendientes de quárser y diamantes que le había dado Fahra. Le estaba llegando un mensaje a través de ellos.

—La embajadora me insiste en que quiere hablar contigo, Alaxi.

—No tengo nada que hablar con esa mujer. Y menos ahora que sabemos lo que sabemos.

—Dice que es urgente.

—Me arrancaría la piel a tiras si pudiera.

—Quizás quiera darnos respuestas…

—No me fío de ella. ¿Por qué nos mintió?

Después de ver el vídeo del Centro de Rehabilitación estaba claro que Fahra conocía a los terroristas. ¿Lo había hecho para proteger a Lena? ¿Para no explicar que había sido un rehén y que todavía sufría las secuelas?

—No lo sé. Lo mismo tiene sus razones…

—Ya da igual. Olvidémonos del asunto. Ya no es nuestro problema.

La Asociación había contratado músicos de cuerda electrónica y estaban dando un recital de apertura.

Era estupendo olvidarse de todo. Dejar atrás todos los problemas y las tensiones de los últimos días. Ya no había nada de lo que preocuparse.

—Me encantan. Son una maravilla, ¿verdad?

Salvia cogió una copa de agua de una de las bandejas. Los camareros del Paláctica no eran otros que los autómatas de la galería de retratos, vestidos con sus perifollos del siglo XVIII. No llevaban los trajes completos, sino solo las golillas, miriñaques, puños y chorreras, detalles aislados que dejaban a la vista su diseño mecánico, los engranajes de sus brazos y piernas. Se movían por la sala con gracia calculada.

—Agua pura de la Isla de King, en Tasmania —presentó uno, con su voz metálica—. Cuatrocientas veces más pura que la estándar. Recogida en tejado de platino y esterilizada con ultravioleta.

—¡Gracias! —dijo Salvia—. ¿Y para ella?

Miró a Varana de arriba abajo y le presentó una copa.

—Sugiero agua termal volcánica inalterada. Del acuífero a seiscientos metros bajo el monte Fuji, en Japón —ladeó la cabeza, con picardía—. Es una de nuestras aguas más elegantes…

Varana sonrió ante las formas tan amables del robot. Dio el visto bueno con un asentimiento. Salvia advirtió el revolotear de los periodistas y los fotógrafos alrededor de la puerta.

—Ya llega el avatar…

Vio a Naodi entrando la primera, nerviosa, con sus láminas apretadas contra el pecho y mirando a todas partes para comprobar que todo estaba correcto. Salvia la saludó con la mano, pero ella no la vio. Por detrás iban las asistentes, con sus pinganillos en las orejas, los guardaespaldas y el equipo al completo de Relaciones Públicas. Y, finalmente, la plataforma con el holograma certificado en tiempo real. Al otro lado, desde la isla refugio, estaba conectada Yosha en persona. No estaba en el Paláctica en carne, pero sí en atención plena. No era ninguna grabación. Era su tiempo… su tiempo de verdad.

Hubo una tormenta de flashes cuando levantó la mano para saludar. Estaba maravillosa, explosiva de luz y colores saturados. Transformaba el aire a su alrededor.

El sensartista había pinchado la melodía de su canal. Llovían mariposas y fuegos artificiales que ardían un instante. Su vestido arrastraba una cola orgánica, viva como una selva de plantas tropicales, con afluentes que la atravesaban. Un prodigio holográfico. Era la naturaleza misma. Pura fertilidad.

Varana temblaba de emoción. La había visto tantas veces en sus canales… Y ahora estaba allí, pasando por delante de ella. Si Yosha la miraba, aunque fuera un instante… tendría un momento de su sagrada atención.

El avatar se apartó la melena del rostro color canela. Sus labios eran carnosos e irresistibles, sus ojos grandes se rasgaban al final y sus pestañas tenían la caída inconfundible del deseo.

La imagen de Yosha no había cambiado en veinte años. Seguía siendo exactamente la misma.

Salvia miró a Varana. Estaba llorando. No estaba viendo a una persona, sino a la tierra misma, exuberante. Capaz de desbordarse y darle vida a todo lo que tocaba. Yosha no era solo una pop-star. Había logrado encarnar todo lo que a Varana le importaba en el mundo.

«Su truco está muy claro», pensó Salvia. Los accionistas de Yosha se habían apropiado de ideas superiores, de las importantes, se habían buscado un cuerpo en que volcarlas y las habían regado con muchos bitalentos. Ahora solo les quedaba hacer caja. Aquella era la empresa para la que trabajaba.

Yosha era una idea que ya estaba en el interior de la gente, pero que la maquinaria empresarial vendía como propia. Como si la hubieran inventado ellos. Al contemplarla, les conmovía y los hacía llorar.

El negocio de la Estrella era la voluntad humana. Su cara era la inspiración y su cruz, la esclavitud.

—Ahora te la presento —le dijo Salvia, para espabilarla. Le ofreció la mano.

Varana asintió.

Bajaron juntas las escaleras. Salvia iba llamando a las distintas personas que conocía, saludando con la mano, «disculpe», «perdone», abriéndose paso con su insignia de la Estrella hasta que llegaron hasta Yosha.

—Esta es Varana.

El avatar se dio la vuelta entre sus sedas verde selva, ceñidas de oro. Era encantadora en todo.

Su piel parecía húmeda, regada por un rocío leve. En su mirada, los brillos bailaban como en el fondo de un pozo. Se deshacía en su expresión solícita, llena de una entrega plena. En sus permanentes dieciocho años.

«Dime qué deseas. Que yo lo haré posible.»

Exhibía su sensualidad recién brotada, salvaje y primaveral, y la ponía a tus pies, junto con el mundo entero.

Un olor a tierra después de la lluvia, aderezado con feromonas sintéticas, salía de los respiraderos de su plataforma. Un auténtico elisir d’amore.

«Yosha de mi vida.»

A Varana le costaba respirar.

—¿Puede hacerse una foto? —preguntó Salvia, señalándola.

El avatar entreabrió sus labios de fruta tropical.

—Claro. Ven conmigo.

Vanara se acercó y aguantó la respiración. Uno de los fotógrafos oficiales disparó su cámara y envió la imagen directamente a su pulsera.

El avatar se retiró de su lado como si flotara y Varana sintió frío en su corazón.

—¿Estás bien? —Salvia la enlazó por la cintura. No dejaba de temblar.

Varana se volvió y refugió el rostro en su pecho generoso.

—Alaxi, tengo que hablar contigo —era Daliev, llamando en la pulsera.

—En cuanto acabe la fiesta me voy al aeropuerto. Vienen las niñas un par de días y queremos llevarlas al BBStar a que se monten en las atracciones. Quieren hacerse fotos con las princesas virtuales…

—Es muy urgente. No puedo esperar.

—Un momento, que busco un sitio.

Alaxi subió la escalera, donde estaban los reservados. Esperó poder aislarse del ruido de la fiesta.

—Ritcard acaba de decirme que esta noche no hay sesión. Y que has abandonado.

Alaxi tomó aire. Daliev había faltado a la última reunión y no se había enterado.

—Lo siento mucho. Ya no puedo hacerlo…

—Todo lo hizo por ti —dijo el Checo—. Lena siempre tuvo acceso a tus datos. Sabía que te obsesionaba la salud de tu hija. Solo quería ayudarte. Y de paso hacer algo bueno con lo que había creado.

Alaxi guardó silencio. De fondo podía oír a la representante de Hygea, que ya se había subido al escenario y empezaba su presentación: «En nombre de nuestro avatar, Koros Diagoris, quiero darles la bienvenida a esta fiesta de la gran familia que somos. Porque nosotros no seríamos nada sin ustedes. Trabajamos cada día, poniendo nuestro máximo esfuerzo en que su vida sea mejor. Avanzamos juntos hacia la erradicación de este terrible virus que es la VCA. Y por más que resista… ¡acabaremos ganando!»

Los aplausos llovían en la sala.

—Lena quería conseguir los archivos de Hygea —siguió Daliev—. Toda la investigación sobre la VCA y la fórmula del medicamento. Entregarla a los fabricantes de genéricos.

—Los barani.

—Eran los únicos capaces de hacerlo. Entonces podrían investigar por su cuenta, buscar una cura definitiva. Habría competencia. Hygea no tendría más remedio que apretar el acelerador. Ella solo quería que tu hija y otros niños por fin se curaran. Se puso en contacto con la embajadora barani.

—Fahra Mambeze.

—Se conocían de antes, de cuando su infancia, y les contó su plan. Quedaron en que Lena haría la entrega en cuanto tuviera los archivos. El problema es que los permisos militares no bastaron. Lo intentó todo. Todas las credenciales, todas las contraseñas, pero siempre se topaba con algún muro de seguridad que no podía traspasar. Hygea no se deja robar así como así. Era algo ilegal y estaba desesperada. Y entonces las tornas se invirtieron.

—¿Por qué…? ¿Por qué dices que se invirtieron?

—Porque entonces fue ella la que empezó a recibir presiones. Los barani exigieron que cumpliera con su parte. Fahra dijo que ya tenían los laboratorios en marcha, que solo estaban pendientes de los datos y que tenía que conseguirlos como fuera. La amenazó con delatarla si no iba a por los archivos al único sitio que los contiene todos…

—La Quimera.

—Se saltó todas las reglas.

—Pero… ¿cómo? ¡Si está blindada!

—No, si tienes un Karón.

—¿Me estás diciendo que…

—Sí.

—… que la Quimera es navegable?

—Lena nunca quiso conectarse como anfitriona tuya. Lo hizo como huésped de Quimera. Fui yo quien la sumergió.

De fondo continuaba el discurso de apertura de Hygea.

—Queremos aprovechar esta ocasión maravillosa para anunciar que, en un intento de hacernos más fuertes contra la enfermedad, hemos decidido fusionarnos con la corporación Noktis. —Se escucharon murmullos de sorpresa en la sala. El representante de Noktis subió al escenario. Algunos de los presentes sacaron sus pulseras. Los periodistas hicieron su streaming—. Estamos seguros de que esta alianza nos hará más fuertes. Compartiremos conocimientos y recursos. Obtendremos mejores resultados en el camino hacia la cura. Estaremos un paso más cerca de la victoria final.

Volvieron los aplausos.

—Es un placer para mí anunciarles que hemos conseguido mejorar Varisag.

—¿Y el precio? —preguntó un periodista.

—Seguirá según demanda. Aunque, al ser un producto mejorado, tendrá que justificar el esfuerzo que hemos realizado ambos laboratorios…

—¿Cuánto más pasará a costar?

—Aún no lo sabemos.

—¿Será más del doble?

—No tengo esa información.

—¿Qué pasará con el medicamento de Noktis?

—Dejaremos de fabricarlo, ya no es necesario.

—¿Son ciertos los rumores de que ha habido una fuga en sus archivos? —Elinda, la periodista, se levantó de su asiento—. ¿Tiene la Dama Iridio una cura para la VCA?

Todos callaron y miraron atónitos a la representante de Hygea. La mujer palideció y no supo qué decir.

Entonces se oyeron unos pasos y, desde detrás del escenario, salió Koros Diagoris, avatar de la Salud y CEO de Hygea en plena carne. Sin holografías. Se oyeron murmullos de estupefacción.

—Quiero aprovechar este momento para denunciar públicamente a la Dama Iridio. Valiéndose de su posición como mano de la Defensa, esta mujer entró en nuestros archivos, los robó y los vendió al cinturón barani para enriquecerse. No es más que una corrupta. Puso en peligro el esfuerzo y el trabajo de quienes intentamos destruir a nuestro mayor enemigo que es, no nos confundamos, el virus de la VCA. La Dama Iridio es una traidora a la Gran Unión, ¡y no solo eso! Es una traidora a todos ustedes. ¡Seguro que ya tendríamos la cura de no ser por su acción criminal! ¡La piratería farmacéutica es un delito no contra las empresas, sino contra ustedes, los pacientes! Buenos días.

Koros Diagoris abandonó el escenario después de su mensaje y el auditorio entró en frenesí.

Los periodistas llamaban a sus redacciones. Los titulares volaban: «La Dama Iridio pone en peligro la cura de la VCA.» «Traidora nacional.» «Una criminal infiltrada en el Sílex.» «Si no fuera por ella ya tendríamos la cura.» Las redes sociales se encendían todavía más. «Ha jugado con la salud de nuestros hijos.» «Debería arder en el infierno.» «La protege su marido, en el Sílex.» «Saquémosla a rastras y que rinda cuentas.» Y el titular definitivo: «La Dama Iridio roba la cura de la VCA para venderla a los barani.» Dicen que ese titular ni siquiera se creó en la Gran Unión, sino que vino de algún lugar de Asia, pero al final fue el mensaje que alcanzó mayor viralidad, en cuestión de minutos. Fue, por lo tanto, el que prevaleció, puesto que veinte millones de perfiles no pueden estar equivocados.

El equipo de seguridad de Yosha escoltó al holograma hasta la puerta. Las piezas con los mensajes, preparadas de hace semanas, empezaron a irradiarse a los medios: «Mi apoyo a la víctimas es absoluto. Deseo justicia e iré al Sílex a reclamarla. ¡Siempre con vosotras!»

En la azotea ya despegaba el helicóptero de Hygea y Koros Diagoris hizo una llamada clave.

—¿Está por fin sola?

—Solo está el general Ritcard…

—Haga la copia del programa, según lo acordado. Asegúrese de que está el Karón completo, hasta la última línea de código. Y déjelo todo bien atado.

—Entendido —colgó Soren.

Cargó, una por una, las jeringuillas mortales.

—Lo siento mucho, Lena. Ahora te toca pagar.

—Cuando Lena se conectó pensábamos que sería rápido. —Daliev seguía hablando con Alaxi—. Entrar en el pilar de la Salud, coger el archivo y salir. Pero aparecieron esos terroristas y perdió el sedal. Ya sé que son solo fantasmas, pero ella no lo esperaba. ¡Fue aterrador! Solo quería esconderse, como fuera. Yo no lograba sacarla. No sabía qué hacer… Se quedó atrapada.

—Y la dejaste en suspensión.

—Esperaba que tú consiguieras sacarla, por eso no dije nada. Solo intentaba protegerla. Tienes que volver.

—Si el Karón abre una puerta a Quimera hay que cerrarla inmediatamente. Quien controla Quimera…

—Gobierna la Gran Unión. ¡Es lo que ella trataba de decirte!

Alaxi logró al fin entenderlo. Lena le había avisado desde el principio, desde la primera inmersión. Le había mostrado a la criatura varias veces.

—Hygea lo sabe, Alaxi. Saben que Lena les robó en Quimera y que todo el que tenga un Karón puede hacer lo mismo.

—También lo saben los barani.

—¡Esa brecha sigue abierta! ¡Acudirán como perros si no…!

—Espera un momento. Algo raro está pasando.

El rumor fuera del reservado se había convertido en un clamor. Abrió la puerta y se asomó al balcón. Se quedó mudo al ver a Koros Diagoris hablando en el escenario.

—La Dama Iridio es una traidora a la Gran Unión, ¡y no solo eso! Es una traidora a todos ustedes. ¡Seguro que ya tendríamos la cura de no ser por su acción criminal! ¡La piratería farmacéutica es un delito, no contra las empresas, sino contra ustedes, los pacientes! Buenos días.

Entonces el caos se desató por todas partes. Los invitados corrían de un lado a otro, en tropel. Todo el mundo estaba sacando fotos o llamando a alguien.

—Van hacia el Sílex. Hay que avisar a Ritcard.

Pero el general no contestaba a su pulsera.

—Creo que debería mirar las noticias, general… —sugirió la doctora Soren.

Ritcard estaba sentado junto a la vaina de Lena, al otro lado del cristal de seguridad. Creía que Alaxi la sacaría, pero él también había fracasado. Lena era un sarcófago más. Ya nadie era capaz de alcanzarla.

—General, tiene que preparar la defensa del Sílex. Ya vienen…

—¿Quién viene?

Soren puso el monitor y Ritcard vio los titulares y los todoterreno, los helicópteros y la marcha por carretera… La masa anónima, desatada.

Un ramalazo de ira y de impotencia le recorrió el cuerpo al leer los titulares.

—¡Lena no es ninguna criminal! ¡Estaba tratando de ayudarles!

Se levantó hacia la salida.

—Saldré a preparar la defensa. Que no entre nadie —advirtió.

Soren asintió y se acercó a la vaina.

—Aprovecharé para pasar unos test —sugirió. En su bolsillo sujetó las jeringas, cargadas de veneno—. Para comprobar que la salud de Lena es óptima. Después de lo que ha pasado, es lo mejor.

—No deje que entre nadie más.

Ritcard abrió el cristal de seguridad de Lena y las dejó solas.

Alaxi encontró a la presidenta de AVIVCA entre los asistentes que corrían por la fiesta. Muchos gritaban desaforados, hacían llamadas, buscaban la salida.

—¡Hay que parar esto! —dijo Alaxi— ¡Hacer un comunicado!

—¿Y qué vamos a decir? ¡Si todo lo que ha dicho Hygea es verdad!

—¡No existe tal cura! ¡Es mentira! ¡Lena no la tiene!

—¿Y si fuera verdad lo que dicen las redes? ¿Y si nos la estuvieran ocultando? ¡Llevamos mucho tiempo esperando esta noticia! ¡Estamos hartos! ¡Hay que intentarlo, por si acaso! Además… —Le dio a un botón en la pulsera y le mostró los reportajes de la prensa rosa—. ¿Qué tienes que decir a esto? ¿eh? ¡Solo quieres salvarla porque era tu amante!

Le dio un empujón y el resto de los miembros de AVIVCA le rodearon. Estaban furiosos. Hartos de sentirse explotados. Una segunda compañera se adelantó, amenazante, con una botella de cristal en la mano.

—¡Cuéntanos qué más sabes! ¿Dónde está la cura?

—¿Te crees que puedes jugar con nosotros? ¿Con nuestra salud? ¡Queremos las medicinas!

Un chorro enorme de espuma se interpuso entre ellos.

—¡Vamos, Alaxi! —Salvia rompió el círculo. Llevaba un extintor en las manos y avanzaba protegiendo a Varana y a Danii—. ¡Vámonos de aquí!

Los cuatro lograron alcanzar la puerta y salir a la calle.

Alaxi jadeaba, sin aliento debido a la angustia y al olor de la espuma, que le había irritado la garganta. Consiguió parar un coche.

—¡Espérame con las niñas en el aeropuerto! —abrió y Danii se metió en el asiento de atrás—. ¡No os mováis de allí!

El coche arrancó y se puso en marcha intentando sortear la marabunta.

—Necesito llegar primero al Sílex —dijo Alaxi—. ¡Y avisar a Ritcard!

—Intentaré distraerles —dijo Salvia—. Pero tengo que ir a la oficina a conectarme… Voy a intervenir la carretera 14.

—Y la 95, por lo que más quieras…

—Las dos.

—No me va a dar tiempo. Habrá muchísimo tráfico. Toda esta gente y yo vamos por el mismo asfalto.

—No si vas sobre el cañón —señaló el helicóptero de Yosha y le lanzó su credencial—. ¡Diles que eres mi asistente! ¡Te firmo el permiso online! ¡Date prisa! Varana…

Ella la miró, sin saber muy bien qué hacer.

—Ahora es cuando decides si te vas con ella o te quedas conmigo.

—Yosha ha dicho que vayamos todos al Sílex…

—No la necesitas para nada. Y ella a ti tampoco —le tendió la mano—. Pero yo sí.

Varana miró al helicóptero y luego la moto de Salvia. Se recogió el caftán y le dio la mano.

La doctora Soren miró el dispositivo de copiado que había instalado en la cabecera de la vaina. Estaba terminando de enviar el programa del Karón a Koros Diagoris. Había tardado por lo menos media hora, una eternidad.

Cogió la bandeja de las jeringuillas. Se las pondría a Lena, una detrás de otra. El veneno era efectivo, indoloro. Paso a paso hacia un sueño profundo, más pesado. Hasta que ya no pudiera despertar.

La ciencia, la química… eran poesía pura.

—Ritcard, mira la pulsera, por lo que más quieras… —Alaxi estaba sentado en el helicóptero. Tecleó el mensaje:

«El Karón abre una brecha de seguridad en Quimera. Voy a sacar a Lena y a cerrarla.»

Por la ventana veía el cañón accidentado, pardo y amarillo, más allá de BBDay. El ruido de las palas le estaba dejando sordo. Iban a cuatrocientos kilómetros por hora. En quince minutos estaría en el Sílex.

—Doctora Soren, ¿qué tal el test? —dijo Ritcard—. ¿Cómo está Lena?

La mujer estaba inclinada junto a la vaina, inyectándole a Lena una de las cargas. El general se acercó al cristal abierto.

—Estaba un poco inestable —dijo ella—. Demasiado estrés.

El general miró los monitores para comprobar sus niveles hormonales, pero estaban apagados.

Un dispositivo se iluminó bajo la cabecera de la vaina, intermitente. Estaba en sus últimos segundos de copia.

—¿Qué es esto?

—No lo toque, no sabemos exactamente cómo…

Ritcard se agachó para mirar y sintió el cañón de la pistola en la sien.

Se levantó despacio, con las manos en alto.

—Nadie escapa del Sílex así como así —la advirtió—. Es una fortaleza.

—Excepto si está bajo asedio. —Soren señaló los monitores. Se oían los gritos fuera—. Quieren a Lena muerta. Solo tienes que dársela y asunto arreglado.

Ritcard miró las jeringuillas sobre la bandeja. Entonces comprendió.

—¿Cuánto le queda?

—Una hora. Pero si me dejas terminar las dosis solo serán cinco minutos… No sufrirá.

—¿Siempre estuviste al servicio de Hygea? ¿O te compraron más tarde?

Ella sonrió.

—¿Buscando fallos en el protocolo, Evan? ¿Incluso ahora?

—¿Puedes contribuir al informe? Me vendría bien.

—Desarrollé el Varisag durante veinte años. Estaba en el equipo desde el principio. Si ella roba mi trabajo yo pienso hacer lo mismo con el suyo.

—¿Les has dado el Karón?

Acababan de llegar Alaxi y Daliev.

Ritcard aprovechó para golpear a Soren en el brazo, desviando la pistola. Se le echó encima y sacó las cuerdas, pero ella levantó la mano izquierda con la jeringa y se la clavó en el hombro. El general gruñó.

Soren rodó por el suelo y se levantó. Alaxi la sujetó desde atrás y la abrazó para neutralizarla. Ritcard se recuperó y acudió para atarla con las cuerdas, pero ella acertó a poner los dedos en el gatillo. Disparó.

El general cayó de rodillas.

Alaxi forcejeó con Soren y se esforzó por arrancarle la pistola y enviarla lejos. Ella le clavó la jeringa en el costado izquierdo.

Alaxi se quejó de dolor e impotencia. Consiguió barrerle ambas piernas para tirarla al suelo. En su caída, la mujer se golpeó la cabeza con la vaina y se quedó inconsciente.

Entonces sacó las cuerdas y la ató con nudos firmes.

—¡Ritcard! —le llamó desde el suelo.

—Estoy bien… solo ha sido la pierna. Ahora llamo a los médicos.

—¡Daliev, la inmersión!

Se levantó y se tumbó en la vaina vacía.

—Tienes veinte minutos —dijo el Checo.

Se zambulló en la oscuridad.

62

Sexta inmersión

Había siete rocas gigantes, como en Man-Pupu-Nior. Era el paisaje inhóspito de los Urales.

—Dame la llave, Lena. Dame el último acceso.

Frente a él estaba la ginoide del principio. Una máscara inexpresiva.

La muñeca sacó un axón y lo hizo restallar dos veces contra el suelo. Pulsó un botón y el arma corrió por el cinturón con un sonido de roce metálico. Los anillos se alinearon rígidos, desafiantes.

En la sala de inmersión, el médico acababa de llegar. Se arrodilló junto a Lena.

—Su cuerpo hierve. Lucha contra el veneno…

Olió el interior de los tubos inyectados: era un derivado de la toxina Mojave. Serpiente de cascabel.

—No le ha puesto la dosis completa, hemos tenido suerte. Pero hay que trasladarla para sacarlo —miró los monitores. Las constantes vitales no dejaban de bajar—. Cuanto antes.

—No podemos desconectarla hasta que vuelva —dijo Ritcard—. O será un cuerpo vacío, un sarcófago. Tiene que aguantar.

Se acercó al micro.

—No creo que ya sea muy consciente, Alaxi. Ya no sabe quién eres ni lo que hace. Ahora es más peligrosa que nunca.

Alaxi sacó el axón.

Pulsó el botón y los anillos se endurecieron, uno tras otro, clac, clac, clac, hasta formar una barra.

Lo blandió en el aire con ambas manos. Se lanzó contra ella.

En las oficinas de Yosha, Salvia ya tenía los cascos puestos. Había activado todos los espacios publicitarios de las carreteras 14 y 95. Sin duda la despedirían, pero ya qué más le daba. Estaba mil veces harta de Yosha y de lo que hacían con gente como Varana.

—¿Enviarás un mensaje? —le preguntó ella.

—¿Yo? No me harían ni caso. Si fuera Yosha sería distinto, lo creerían a pies juntillas.

Varana bajó la vista avergonzada. Ella también creería lo que la avatar dijera, sin cuestionarlo.

—¿Y cómo lo harás?

—Pues metiendo mucho ruido.

Abrió el mapa completo de las contrataciones y, como si fuera un gran puzle, fue intercambiando los espacios.

Conocía perfectamente los costes y los tiempos y los fue equilibrando en las carreteras. Las cámaras aéreas le mostraron los puntos calientes, allí donde se concentraban los CP.

—Empieza el espectáculo.

El primer punto fue el gran puente de la milla 96. Salvia activó todos los paneles y el puente se llenó de flores de cerezo. La imagen de Yosha caminó sobre él, levantando suspiros de admiración entre la multitud, que se detuvo a escuchar su canción maravillosa.

Era una pieza diseñada para Park Central, de noche, la había trasladado desde allí, pero estaba surtiendo efecto. El holograma gigante de Yosha discurría por el carril sin inmutarse.

Activó varios anuncios junto a los árboles, un rastro de farolillos luminosos.

Muchos detuvieron sus coches o motos en el arcén. Otros continuaron.

«Nueva sucursal en la próxima salida a la derecha. 20 % de descuento a los diez primeros.» «En directo por el canal 10, últimas noticias.» «En la próxima gasolinera podrás llenar tu depósito.» «¿Te apetece beber algo? Tenemos purificada a mitad de precio.»

El bombardeo continuaba, sin tregua.

«Estreno ahora mismo.» «No puede esperar.» «¿Te lo vas a perder?» «¡Qué no te lo cuenten!» «¡Aquí!» «¡Aquí!»

Envió mensajes a las pulseras privadas y muchos se pararon a leer, a atender ofertas, a dar su consentimiento y a recibir cupones.

Se metió por todos los canales que pudo. El tráfico se hizo lento. Uno de los coches embistió a otro por detrás y ambos conductores se bajaron a discutir.

Cortó los hilos de sus pensamientos en juliana. Fue todo lo disruptiva que pudo. Rompió todos sus trayectos neuronales con el bombardeo informativo, con decenas de impactos por segundo. Ya no se acordaban de qué iban a hacer o por qué estaban allí. Hizo añicos sus mentes y las echó directas a su ensalada. Yosha doble con queso, por favor.

Pronto hubo caos por todas partes en la 14.

La 95, sin embargo, era menos popular y apenas contaba con espacios. No tenía por dónde metérseles.

Por ella, la caravana seguía su curso. Inexorable.

Alaxi levantó el axón y lo descargó sobre la ginoide. Chocaron una vez, dos veces. Filamentos azules por cada descarga.

Él llevaba la iniciativa, hizo retroceder a su enemiga a golpes. La atacó dos veces por abajo, luego por arriba. Los axones reventaban de chispazos.

El simbionte saltó desde su mano izquierda y se enroscó al cuello de la ginoide. Ella fue a arrancárselo y él aprovechó el momento de distracción. Propinó un latigazo a sus piernas. Lo descargó. Ella cayó al suelo, electrocutada, pero él también se sintió débil.

Lo recogió en el cinturón para atraerla, arrastrada por el suelo, pero ella no cedió y le golpeó con el axón rígido en los dedos. Alaxi retrocedió, dolorido. Ella se puso en pie y tomó posición de nuevo.

—Alaxi…

Un eco llegaba de algún lugar. Una llamada suplicante.

Venía de la sala de inmersión. Lena estaba hablando en el mundo real.

—Ya voy.

Se fijó en el acantilado de la isla. Por las paredes asomaban las dendritas, serpientes negras que se arrastraban en su busca. Subían por los gigantes de roca. El tiempo se agotaba.

Arremetió de nuevo, chocó. Ella se lo devolvió y entró en el juego, pero él retrocedió para girarse y tomar impulso.

En el aire, el axón se transformó y con toda la inercia restalló y se enroscó en el de ella. Del tirón la arrastró por el suelo hasta despeñarla y dejarla colgada sobre el océano.

La ginoide activó la electrocución, pero él lo hizo también. Ambos estaban perdiendo las fuerzas que les quedaban. Los dos axones, enredados, se descargaron del todo y se convirtieron en metal muerto.

Alaxi cayó entonces de rodillas, acosado por las dendritas, que habían terminado de trepar. Estaba exhausto. No podía luchar más.

Ella también subió por la pared, sirviéndose de los axones mutuos como si fueran cuerda. Cuando llegó arriba ya no era la ginoide.

Era Sunii, tal y como estaba la noche de su partida, en camisón.

Llevaba el topacio azul en su mano. Alaxi apretó el verdadero, inseguro.

—¿Te queda mucho, papá?

Alaxi notó una debilidad psíquica instantánea. Aquello era más de lo que podía soportar.

En la sala de inmersión todos estaban mudos de impotencia. Ritcard, con los puños apretados, esperaba un milagro.

—¿Sabes que me he curado?

Las dendritas le estaban dejando sin fuerzas. Lena se moría, ahogada en veneno de serpiente, y le arrastraba con ella.

—Me alegro mucho, Sunii.

—No me vas a hacer volver, ¿verdad? Allá arriba, donde estoy enferma…

—No. Claro que no. ¿Cómo iba a hacer eso?

—Estoy cansada. ¿Quieres que nos durmamos?

—No podemos… No podemos dormirnos, Lena… Todavía no.

Estaba mareado, como bajo un telón de agua. Podía imaginar sus niveles de consciencia cayendo, muy deprisa. Perdiéndose como un marino en el océano. Incapaz de regresar a su hogar.

—Papá, despierta.

Sunii no había abierto los labios. Miraba alrededor con sus ojos claros, atónita.

—Papá, estoy aquí.

Lo que veía estaba desajustado con lo que escuchaba. Había dejado de tener referencias de lo que era real y lo que no. Las dendritas se estrecharon en su cuerpo, que le hormigueaba. Ya no le respondía.

—¿Puedes abrazarme, por favor?

—¿Puedes abrazarme, por favor?

Primero venía el sonido, de algún lugar, y luego veía la imagen hablando. Todo le llegaba repetido, en un eco.

—Por favor…

—Por favor…

Cerró los ojos con fuerza, era una alucinación. Se estaba volviendo loco.

Su enemiga aprovechó su confusión y le lanzó el axón alrededor del brazo. La descarga fue atroz. La electricidad le fue escalando el miembro desde la muñeca hasta el codo, rompiéndole los vasos capilares. Escarificándolo con un dibujo de ramas, rojo sangre.

Dio un grito de dolor al desgarrarse por dentro. Un rayo y una grieta en lo más profundo.

Fue como un salto interior.

—¡Papá!

Un acto de fe superviviente.

Alaxi se incorporó de un golpe en la vaina, en shock, y abrazó a Sunii, que estaba allí mismo, en la Sala, de la mano de su madre.

En el Karón, otro Alaxi se arrancó el látigo, desgarró las vísceras de las dendritas y las pisoteó en su avance. Se puso en pie con voluntad enloquecida.

En la Sala gemía, nombraba a Sunii. Le decía que la quería, que no volverían a separarse.

En el Karón avanzaba, ejecutor e imparable.

—¿Cómo…? —se preguntó Daliev—. ¿Cómo puede estar… en dos sitios a la vez?

Ritcard no podía creer lo que veía. Alaxi no solo podía crear anzuelos por sí mismo. Lo que estaba haciendo era imposible.

Las agujas del ecualizador reventaron, más allá del 100 % de absorción.

En el Karón, como bajo una máscara insensible, Alaxi sujetó a Sunii por el cuello y la atravesó con el axón. La niña se derritió en una mancha negra, goteando como un inmenso simbionte hasta el suelo.

Alaxi se inclinó sobre el charco y descubrió que era, en realidad, una entrada.

Bajó las escaleras hasta el nivel de administración.

63

Última inmersión

Era un pozo de oscuridad. Una gruta de sombras y paredes húmedas que chorreaban hasta perderse en la laguna negra.

«¡Lena!» La llamó con desesperación, buscando despertarla de nuevo a la vida.

Todas sus funciones vitales se apagaban. Atravesaban la laguna reflejos de memorias. Era el lugar donde las imágenes de la mente se formaban. Donde, por las noches, se asentaba el pasado y tomaba forma el futuro, cada paso siguiente en su existencia.

La sensación de pérdida abrumaba a Alaxi. Su pérdida de ahora, que no era más que una repetición de la de entonces.

Caminaba encharcado por el desánimo y la desesperanza más oscuras.

No había querido romper con Lena. Aquel ensayo de ruptura, el monólogo de su cuaderno rojo, había sido solo un momento de rabia. Un desquite por la visita de los keras a la facultad. Por haberle intentado dejar fuera, a la hora venderle el Karón a los militares. Un ataque de celos.

Pero el papel había acabado en la papelera por algo. No podía dejar a Lena, no era capaz. El cataclismo del Karón se la había arrebatado, antes de que pudiera hacerse dueño del destino.

Se la había quitado.

Entonces la presencia misma de la vida, de Danii y de la granja, de las niñas… le habían reclamado con tal fuerza que había podido olvidarlo.

Pero en aquel territorio de Lena las fuerzas de la muerte le arrastraban por completo. Su mente expiraba en la de ella, a medida que su cuerpo se apagaba.

Sería una extinción conjunta. Dos sarcófagos. Una eternidad de crepúsculo hasta la rendición final, ya ancianos, en sendas camas.

La ausencia de Lena ahora pesaba más que el resto del mundo. Se ahogaba en la oscuridad.

Al fondo del pasillo estaba ella. En la misma sala de administración que ya habían visto otras aradnes.

Lena le entregó la fórmula del medicamento en un papel que sacó de la capa.

—Dásela a los barani.

Alaxi asintió y la escaneó en la pulsera.

—Dame la mano y ven conmigo —dijo él.

—No puedo.

—Claro que sí.

—Es demasiado tarde, Alaxi.

Se adelantó hasta ella y la abrazó.

—No. Tienes que venir.

Sintió el cuerpo de la mujer rígido como el metal. Le abrió la capa de terciopelo y vio una sustancia negra que le llegaba hasta el cuello.

—Es el veneno. Pero te curarás.

—Estoy cansada. Déjame.

—Alaxi, tienes que salir ya —dijo Daliev—. Los niveles están desplomados.

Él apretó los labios. No… después de haber llegado hasta allí…

«No puedes rescatar a nadie de la muerte.»

La besó, en un intento de hacerla sentir viva otra vez. De que el arrebato les devolviera sangre y euforia a sus miembros.

La laguna se llenó de imágenes de la universidad, recorriendo los momentos más intensos de esos días. Los primeros encuentros y los experimentos.

La salida superior empezó a cerrarse, al final de la escalera, dejando entrar cada vez menos luz.

—Alaxi, solo quedan segundos… —insistió Daliev.

—No puedo dejarte aquí.

—Pues no lo hagas.

Era la niña Lena quien hablaba. La instancia de diez años se había asomado por detrás de la capa como si fuera una cortina teatral. Salió corriendo y se abrazó a su pierna.

—Pero… pero esto significa…

«Que no me recordarás.»

Ella le sonrió, triste.

«Qué injusticia, Lena. ¿Quién me hará olvidar a mí?»

Cargó a la niña en brazos, se dio la vuelta y corrió por el puente, escaleras arriba, hasta la salida.

Se volvió un momento a mirarla.

Se había convertido en una estatua negra. El sarcófago perfecto, una sombra.

Antes de abalanzarse a la luz del despertar.

64

—¿Quién eres tú?

Lena le miraba a través del cristal, con una inocencia genuina.

La lámpara tenía a Alaxi aturdido, desplomado en la vaina. Nunca la desesperanza fue tan luminosa.

Todo el talento de Lena, su formación, sus recuerdos… borrados. En otra vida.

Los médicos la trasladaron a la camilla, el aparato de diálisis esperaba en quirófano.

Reconoció los rostros de Daliev y de Danii. Formaban parte del paisaje indistinto. ¿Qué realidad era esa?

No era capaz de sentir nada y prefería no hacerlo. El sueño compartido con Lena, ese pasado común… ya era solo suyo. Solo tenía un extremo. ¿Seguía una relación siendo real cuando solo lo era para uno de los dos?

—Dale un minuto… —oyó que Daliev le decía a Danii.

Una parte de su vida se había vuelto borrosa, de repente. ¿Había ocurrido de verdad?

Se incorporó con lentitud. Ritcard estaba junto a Lena.

—¿Están bien mis papás? —repetía ella—. ¿Han vuelto ya a la embajada?

Ritcard miró a Alaxi, herido por igual.

La muda comprensión de dos hombres que acaban de perder a la misma mujer.

65

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

Amadia había entrado en la Sala de Medios encendida de furia. Llevaba una batuta de castigo en la mano. Naodi iba detrás de ella.

—Solo he cambiado un poco el plan —dijo Salvia, cruzándose de brazos. Varana se arrimó a ella, por instinto. Naodi hizo lo propio con Amadia y miró suplicante a su hermana. «Por favor»—. Pero no te preocupes, que los costes han quedado intactos. Ningún cliente ha pagado de más.

—¡Me estás volviendo locos a los CP!

—¡Que son personas, joder!

—¡Ya puedes salir por la maldita puerta! ¡Prepárate para la demanda de tu vida!

—Naodi, nos largamos.

—No… No, por favor, necesito el trabajo…

—Buscaremos otro.

—No hay otro. Tengo que quedarme. Yo…

Se llevó la mano al tatuaje del brazo y esta vez Salvia pudo verlo.

—¿Te has convertido en sufriente? —miró ahora a Amadia—. ¿Has convertido a mi hermana en sufriente?

Salvia saltó por encima de los escritorios y Amadia retrocedió, salió de la Sala y puso el cerrojo a la puerta de cristal. Naodi se quedó al lado de su jefa sin saber qué hacer.

—¡Naodi! —gritó Salvia, con todas sus fuerzas—. ¡Tú eres una mujer que entró en U-Prima, una prospectora de primera y una madre estupenda! ¡Eres mi hermana favorita! ¡No tienes por qué hacer esto!

Naodi la veía gesticular, muda, como tantas otras veces desde el otro lado del cristal. En la Sala de Medios insonorizada de Yosha. No sabía lo que le estaba diciendo.

Solo veía los rasgos cambiantes de su hermana mayor, fuertes, expresivos. Como había sido siempre. Pero el mismo océano de silencio entre ellas. La misma distancia que había interpuesto la vida.

La presencia de Sindri las hacía demasiado distintas. Sus personalidades, sus preocupaciones, sus trabajos…

Nunca hubo más comunicación que la que había ahora.

—¡Seguridad! —gritó Amadia en la pulsera—. ¡Te llevaré a juicio por incumplimiento de contrato!

—¡Naodi! ¡Escúchame! —gritaba Salvia, aporreando la puerta. Estaba desesperada—. ¡Tienes que creerme! ¡No caigas en eso! ¡Te destruirá mil veces!

—¡Acabarás en la cárcel! —dijo Amadia—. ¡Y no saldrás de allí!

Naodi seguía muda de angustia. Incapaz de reaccionar de puro miedo. Ella no podía ir a la cárcel ni afrontar demandas. Sindri…

Salvia entonces dejó de gritar. Se dio cuenta de que su hermana no podía oírla. Su boca gesticuló lo más claramente que pudo.

—TE-QUIE-RO.

Naodi apretó lentamente los puños.

Todos sus rasgos se tensaron al darse cuenta.

Dirigió hacia Amadia una mirada de rabia.

La empujó entonces con todas sus fuerzas. La tiró al suelo. Saltó por los aires la batuta de castigo. Abrió el cerrojo de la puerta.

—¿Qué estás haciendo? —protestó la jefa desde el suelo—. ¿Es que no recuerdas que tengo tus vídeos? ¿Quieres que los difunda? ¡Seguirán ahí dentro de diez años, de veinte y de treinta! ¿Qué va a pensar tu hijo cuando los vea?

—Hazlo y voy a por ti a tu casa —la amenazó Salvia.

En ese momento llegaban dos miembros de seguridad.

—No se preocupe —levantó las manos—, que ya nos vamos nosotras.

Caminó hacia la salida, seguida de cerca por Naodi y Varana.

Miró desde la acera el cartel gigantesco de Yosha. Tenía ganas de prender fuego al edificio.

Varana sacó su pulsera y llamó a Danii.

—¿Todavía tienes esos permisos de apagón? Necesito que me hagas un favor. Hay que borrar unos vídeos de una cuenta personal.

—La Dama Iridio falleció exactamente a las 20.34 horas —dijo el médico desde el balcón de cristal negro del Sílex. Mostró a la multitud el holograma certificado—. Lo que tuviera en su poder ya no importa. No es recuperable.

—Nunca ha habido una cura para la VCA.

Ritcard, que había llegado a la tribuna cojeando, se adelantó al balcón. Aun a riesgo de ser impopular, que era lo peor que uno podía ser en este mundo. «¡Mentiroso!» «¡Farsante!» «¡Encubridor!» Aguantó con estoicismo los insultos. «¡Entréganos el cadáver!» «¡Danos la cura, maldito cerdo!»

Muchos subían mensajes a las redes, con fotos de los keras armados que le flanqueaban. Buscando los ángulos donde solo se les vieran las armas. Estaba claro que no todos los que habían venido eran víctimas de la VCA. Habían aprovechado muchos otros con ganas de jaleo o con odio al estamento.

Apretó las cuerdas con las que se ataba la pierna, que todavía sangraba, para asegurar el torniquete.

—Les recuerdo que esto es una zona militar restringida y que deben dispersarse —dijo por el altavoz.

Abajo, la marabunta gritaba como posesa.

—Esto no es suficiente —le aseguró el médico, en un aparte—. No se van a ir. Hay que darles algo más.

Las rocas del desierto golpearon los primeros cristales del Sílex. Algunos de los coches del aparcamiento estallaron en llamas.

En un camión habían montado hasta bazookas y fusiles de asalto. No eran suficiente para hacer mella en el Sílex, pero estaba claro que moriría mucha gente.

—No os mováis —ordenó Ritcard por alambre a todas sus unidades.

—¿Cómo piensas arreglarlo? —insistió el médico.

—Pues como se arregla todo en este mundo.

Ritcard llamó a la mano de la Salud y bastó una conversación de dos minutos con ella.

La mujer se presentó al instante en holograma certificado y Ritcard lo amplió a cinco metros, para que se la viera bien desde abajo.

—Tengo el inmenso placer de comunicarles que, desde el Brazo de la Salud, hemos decidido apoyar a Hygea en su búsqueda de una cura definitiva de la VCA. Destinaremos generosos fondos públicos a su investigación. ¡Juntos ganaremos esta batalla!

La muchedumbre estalló de entusiasmo. «¡Por fin nos hacen caso!» «¡Ya era hora!» «¡Viva la mano de la Salud!» Empezaron a corear: «¡Soltad el dinero, la salud es lo primero!»

El médico se acercó a Ritcard y habló con él por lo bajo, escandalizado.

—¿Ha pasado lo que creo que acaba de pasar?

Ritcard bajó la vista. No quería hablar de ello. No después de lo que Hygea había hecho con Lena y sabiendo lo que se les venía encima. Ahora tenían el Karón y encima esto…

Apretó las cuerdas de su puño hasta que se puso blanco de tensión. Estaba hipotecando el largo plazo, que es lo que hacen los peores líderes. Se quitaba un problema de encima creando uno mayor.

En los índices de popularidad, la mano de la Salud subía como la espuma. Las acciones de Hygea se dispararon en bolsa.

—¿Destinaremos fondos a su investigación? —insistió el médico, sin poder creerlo—. ¿De verdad? ¿Acabamos de inyectarle dinero público a una de las corporaciones más poderosas del planeta?

No era más que otro pequeño crimen. Uno más, de esos que se guardaban debajo de la alfombra. No había dinero para pensiones, para la salud mental del Sílex o para Justicia, pero lo había para dárselo a Hygea. Para que prepararan la próxima guerra contra ellos… una guerra que, esta vez, sería por Quimera.

El titular sería otro muy distinto.

La gente se dio la vuelta, satisfecha. Dejaron las piedras en el suelo y apagaron el millón de cámaras minúsculas.

—Yo también tengo una familia que cuidar.

66

Ritcard miró por la ventana del heliavión, a la inmensidad del océano Pacífico. En cualquier momento aparecería Isla Yosha. Lena estaba en el asiento de enfrente, haciendo unos sudokus, y él ya solo era «un buen amigo de sus padres». Tenía una mente infantil en un cuerpo de mujer.

La pierna izquierda del general, ahora protésica, parecía formar una bota por encima de sus pantalones. Si le hubieran disparado con una pistola normal no habría llegado a tanto, pero, quién iba a pensar que Soren tenía un arma de racimo.

Le dotaba de una mayor autoridad ante los hombres. «Cuidado con el jefe, el de la pierna biónica» y esas cosas. Había empezado a verle el atractivo.

Tenía que hablar con Alaxi y convencerle. La Quimera estaba más expuesta que nunca. Ahora que Hygea tenía el Karón, solo era cuestión de tiempo que fabricara sus propias vainas y tratara de entrar directamente. Podrían manejarla, cambiar los parámetros y tener dominio sobre todo Gran Unión.

Estaría esperándoles. Había que preparar aradnes para la defensa…

Y luego estaba lo de la última inmersión. Los hombres apenas se atrevían a hablar de ello. El misterio de la escisión interna. ¿Podía alguien estar en dos sitios a la vez? ¿Se podía dividir la conciencia? ¿De cuántos pedazos estábamos hechos? Conocía experimentos en que, ante la misma pregunta, el hemisferio derecho y el izquierdo de una persona habían dado dos respuestas diferentes. ¿Era la integridad psíquica una ilusión a superar? ¿Se podía tener una vida real y, a la vez, una virtual sin que se robaran el tiempo mutuamente?

¿Vivir en el mundo y, a la vez, en Quimera?

El océano azul turquesa avanzaba rápido por debajo de ellos hasta que apareció el barranco, sin avisar, y aterrizaron en la isla refugio de Yosha.

—Ya hemos llegado —anunció Fahra.

Había sido muy generosa en acoger a Lena. En ningún sitio estaría mejor que en la isla refugio del avatar. Había logrado mover los hilos adecuados. Al fin y al cabo, Yosha también era barani.

Nada más bajar, varias niñas pequeñas, mulatas, fueron a saludar a la recién llegada y a tomarla de la mano. Hicieron un corro. «Vamos a enseñarte nuestras canciones.» Eran las futuras Yoshas, clones desarrollados en distintas fases para irse turnando y cubrir la ventana de los radiantes dieciocho. A cada una se le concedía un solo año de reinado en su vida.

—Este es el lugar más seguro del mundo —dijo Fahra, orgullosa.

—Aquí tienes la fórmula. Ha costado mucha sangre…

«Y corrupción.» Los costes invisibles seguían pesando a Ritcard. Su falta de integridad. No estaba acostumbrado a tirar por lo fácil.

—El genérico estará a punto el mes que viene. Y espero que pronto podamos ver la cura.

—Yo también lo espero. Ahora debo volver al Sílex. Estaremos en contacto.

—Y no se preocupe por su mujer. Aquí estará segura y tendrá lo que necesita. Nadie sabrá que existe.

Ritcard se subió otra vez al heliavión.

—Gracias por haberla ayudado. Tanto en su infancia como ahora.

—Es usted el que necesita más ayuda.

—¿Por qué dice eso?

—Porque sigue enamorado, pese a todo…

Ritcard no contestó.

Se subió al avión e intentó dormir un poco. Prefería no soñar.

En cuanto se hubo marchado, Fahra cruzó parte de la selva y acudió a un búnker que tenía al otro lado de la isla, cuidando de que ninguna de las pequeñas Yoshas pudiera verla.

Tomó desvíos, buscó las zonas frondosas, hasta que encontró, en la roca, la puerta blindada.

Metió en la puerta su código personal.

Bajó las escaleras, donde parpadeaban las luces verdes de los fluorescentes.

En el sótano se alineaban cuatro guerrilleros de mediana edad, acostados en sendas vainas del Karón.

67

Naodi se inclinó para ver la ensalada por encima de la cabecita calva de Sindri. Con la comida caliente no podía tenerle en la mochila, colgado por delante, pero sí mientras cortaba tomates.

Sonó el portero automático y Naodi supo que se trataba de Dorbo y no de Salvia. Aunque ambos tenían llave, él siempre llamaba antes de entrar «por si estás con alguien». Ella se reía de su optimismo. «¿Y con quién voy a estar?» Además, faltaban quince minutos para la hora de comer. Salvia era una maestra controlando los tiempos en su trabajo, pero en su vida personal no daba pie con bola.

—Ya estoy aquí —dijo Dorbo en un susurro. El niño le miró con ojos como platos.

Se acercó a Naodi, le dio un beso en la mejilla y la liberó de la mochila. Agarró a Sindri por debajo de las axilas con su brazo fuerte de albañil y con la mano libre se puso a sacar los vasos.

—¡Bueeeenas noches! —Salvia apareció por la puerta, se quitó el casco de la moto y lo lanzó al sofá. Se atusó la melena rizada, se arrancó las botas de vaquero y las arrojó a una esquina.

Traía una bolsa de vino gourmet y unos dulces de lujo.

—¿Podemos permitirnos esto? —se asustó Naodi.

—Tengo bastante dinero ahorrado y el miércoles voy a una entrevista con U-Dream… En cuanto esté dentro te buscaré algo. Y mientras Sindri sea tan pequeño… nos mudaremos a este bloque. Y te ayudaremos con todo.

—Pero… —dijo Naodi.

—Decidido —dijo Dorbo—. Nos quedamos.

—Estaremos puerta con puerta —insistió Salvia—. O nos moveremos todos a un sitio más grande. Y no se hable más.

—Me duele la vida, por Antártica —exclamó Dorbo, desplomándose bocabajo en el sofá. Había dejado a Sindri en su parquecito—. Salvia, hazme eso que tú sabes. Con saña.

Ella se arremangó y se puso a horcajadas encima de su hermano.

—¡Con vosotros trabajo más que cuando estaba en la oficina!

—Al menos ya no estás abducida —ironizó Dorbo, con una voz metálica—. Soy Salvia, la terrícola adicta al trabajo que te pone a Yosha hasta en la sopa… ¡Auuuuu!

Había recibido en la espalda un primer golpe de castigo.

—El dolor no existe, Dorbo. Solo está en tu mente.

—Y un cuerno de rinoceronte.

—Esto es medicina pura.

Salvia le sacudió un golpe tras otro, le retorció los brazos, clavó cada contractura con los codos, manteniendo la presión.

—¡Por Atlántica, por Pacífica y por Índica! ¿Es que quieres matarme?

—¿Cómo se puede ser tan quejica?

—Venga, poned la mesa —protestó Naodi—. Muy buenas palabras, pero al final tengo que hacerlo yo todo. ¡Ni cocináis ni servís ni nada!

—¡Yo ya he puesto los vasos! —protestó él.

En ese momento sonó el timbre. Naodi dejó la ensalada y se limpió las manos en el delantal para abrir.

—Hola —saludó Varana. Traía con ella un ramo de calas blancas y una botella de agua japonesa. Salvia fue a darle un beso en los labios.

—Estás increíble.

Ella sonreía, feliz de estar allí. Así que aquello era el amor de verdad. Y una familia, como la de los demás… Por fin. En su mente ya se imaginaba viviendo con Salvia. De repente tenía pareja, dos hermanos y un sobrino. Ya no estaba sola.

—¿Tienes un jarrón para las flores? —le preguntó a Naodi.

—En el segundo armario de la entrada.

En ese momento Salvia recibió un mensaje en su pulsera. «Necesito verte, Catapulta. Ahora que ya no trabajas para Yosha no hay razón para que no estemos juntos.» Era de Norian.

Salvia se estremeció de deseo. Su piel se erizó, sintió algo de vértigo y de opresión en el pecho. La garganta atravesada por la excitación. Su cuerpo le habló, de una manera muy distinta a como lo hacía con Varana.

Nunca había pensado en ella en esos términos. Le habría parecido corromper, precisamente, aquello que tanto le atraía de ella. Su pureza y su tacto gentil. La elevada imagen que la tenía fascinada. Ella era la mujer inspiradora y la dueña de sus afectos. La necesitada de protección y la compañera amada… alguien a quien poder llamar familia.

Pero el mero pensamiento de Norian la abrasaba por dentro. Hacía que le temblaran las rodillas. Él era el olor y la humedad de la selva.

No entendía cómo podía necesitar con tanta desesperación a ambos.

Era evidente que no estaban en el mismo sitio del cerebro.

Las figuras de Lichtenberg se le extendían a Alaxi por el brazo como manojos de raíces. Un mapa de capilares rotos, de la última descarga de Lena. Las llamaban flores del rayo, porque si te caía uno se te grababan en la piel.

No quería perderlo. Aquello sería su recuerdo de lo que había pasado. Las figuras solo duraban unos días, así que había acudido a un tatuador.

Ya no podía quedarse el simbionte ni llevarlo a su vida, en la granja. La criatura debía quedarse en el Sílex, junto al Karón y los recuerdos de Lena. Y él tenía que regresar a las lechugas y a las rutinas de los medicamentos de Sunii. A la vida real, donde todo era trabajar y dormir lo justo y volver a levantarse y pagar impuestos. Y estar pendiente de que no faltara el agua.

Al menos Ritcard había sido generoso y había cumplido con los pagos, aunque la cosa no hubiera salido según lo planeado. Invertiría la recompensa en pagar la Universidad de las niñas. U-Prima, la mejor. Sonrió con satisfacción al pensarlo. Aquello era lo más importante. Lo que siempre había deseado para ellas.

El frasco vacío esperaba en la mesa. Exprimió el simbionte sobre él como si fueran lágrimas negras. Resbalando, primero por su brazo, luego por la pared de cristal. Se sentía empañado de nostalgia.

Ya solo le quedaba extraer la nanosonda.

«No puedes irte.» Era Ritcard, en la pulsera.

Alaxi sujetó el frasco con fuerza.

«Está en juego el destino de todos. ¿Qué haremos cuando Hygea ya esté dentro y cambie las reglas? ¿Qué futuro les espera a tus hijas? Tienes que ayudarme. Necesito un capitán.»

«No me lo pidas, Ritcard», pensó. «Todo tiene un límite.»

«Quédate y ayúdame a entrenar a los hombres. Es solo cuestión de tiempo que vengan…»

Recordó cómo era aquel Alaxi de su juventud, el que todavía no era esclavo de sus decisiones.

Antes de darse de baja del idealismo, de regalar sus libros de política y de darle la espalda al mundo. Y de destruir todas sus terminales de composición digital, como castigo. Como el pintor que decide no volver a hacer un dibujo, ni siquiera en la arena de una playa.

«Voy a fundar un nuevo cuerpo, Guardianes de Quimera. Me gustaría tenerte al frente.»

Alaxi suspiró y se quedó mirando el frasco, que ya estaba a rebosar. Le pasó la mano por encima, como intentando encantarlo.

El simbionte acudió. Un estallido hacia arriba, salpicando sus dedos.

Dibujó la punta de la lanza, con los siete ángulos del Sílex.

68

Acerca del pasado. «El pueblo de la Gran Unión contra Alaxi Dalem», proceso judicial 687 G. U. 54. Declaración jurada de Alaxi Dalem.

—Ha sido usted absuelto de todos los cargos. Ahora ya puede dejar atrás el pasado…

—Con el debido respeto, señoría, creo que esa afirmación es contraria a la ciencia.

—¿Y me puede explicar por qué?

—Porque imaginamos a partir de la memoria. No podemos crear de la nada, señoría, y el pasado es el único material que tenemos. Es por eso que es imposible dejarlo atrás. Porque lo necesitamos para contrastar el presente y para guiar el futuro. En el fondo de la mente, toda nuestra vida sucede al mismo tiempo.

—No hay más preguntas, señor Dalem. Puede abandonar la sala.

—Gracias, señoría.

Alaxi suspiró aliviado al ver el dedo pulgar alzado, en la mano de su abogado, mientras caminaba por el pasillo. Dejando a sus espaldas el tribunal militar.

Abrió la doble hoja de madera y la cerró detrás, cuidando de no hacer ruido. En el banco había una chica rubia, esperando.

—¿Ya han terminado? —preguntó ella.

—Casi.

—Estoy esperando a que salga mi madre.

Colgando del cuello, visible sobre el pecho, llevaba la insignia de la Casa Dobaldi. Era una highcorp.

—¿Eres la hija de Francesca Dobaldi?

La chica sonrió y se llevó un mechón rubio por detrás de la oreja.

—Me llamo Danii.

FIN

Agradecimientos

Revisando mis primeros documentos sobre el Karón, veo que se remontan a 2017. Ha sido un proyecto muy ambicioso que ha tardado seis años en ver la luz, y a lo largo del cual debo dar gracias a mucha gente.

En el corazón de esta obra están mis tres hijos, los desafíos a los que se enfrentan y mi necesidad de comprenderlos y de intentar ofrecerles una guía en territorio inexplorado. Avanzamos muy rápido y aún hay mucho por escribir, dibujar y filmar a este respecto.

Gracias a David por improvisar el poema del agua antes de dormirte. Gracias a Marcos por la frase de «todo lo que haces sin querer en un juego es porque lo haces por amor». Gracias a Esther por la Sunii valiente que cede su amuleto. Los tres me habéis dado claves, recursos y mucho amor durante el proceso.

Ningún escritor puede prosperar sin oportunidades. Gracias a mi agente, Justyna de Hanska, por rastrear todas las posibilidades. A Minotauro por esa colección Minotauro Laberinto, que permite a los autores de habla hispana sacar sus obras. Gracias por mantener su Premio durante tantos años y al jurado del año 2021 por pensar que el Karón merecía ser finalista. A Elia Barceló, por su ejemplo e inspiración para las escritoras que venimos detrás. A Vicky Hidalgo, por defender tanto la novela; a Natàlia, por editarla; a la correctora, maquetadores, portadistas; a David de Márketing, al equipo de redes… Cuánto trabajo, muchas gracias a todos los que habéis puesto vuestro buen hacer en él. También a Lucía Luengo, la primera editora que creyó en mí, allá por 2013. No me olvido de ti y de lo que eso supuso.

Gracias a mi hermano Paco, fan absoluto de esta novela, que me ha ayudado con los vídeos.

Gracias a mi padre, que me apoyó para vivir dos veranos en Los Ángeles, lugar de inspiración de Distrito Cóncavo, y a entrar en contacto con su industria audiovisual. A mi madre, porque sin ella no podría haber creado a Naodi y a Sindri, que son dos personajes que requieren atención urgente de la sociedad y representan a tantas madres y tantos niños.

Gracias a mi terapeuta, Victoria, por iniciarme en el neurofeedback y el entrenamiento neural, cuyo impacto es evidente en la tecnología del Karón.

A Philip K. Dick, uno de los escritores de los que me siento más cerca, por muchas razones. Su valentía creativa es un auténtico faro. A quienes crearon o adaptaron Minority Report, Origen, Big Hero 6, Matrix… Somos un eslabón en una cadena de influencias.

Gracias a Luis de Playmedusa por todas las recomendaciones e influencias y por testear la novela. No me habría atrevido con este género si no me hubieras descubierto la serie de cómic Saga, que me ayudó a desmitificarlo y a aprender que se puede hacer worldbuilding de casi cualquier cosa. También por compartir conmigo Carbono Modificado (que ayudó con los constructos), La chica mecánica (que me inspiró los brazos de Quimera) y La mujer del viajero del tiempo, una de las influencias más poderosas de la novela.

Gracias a mis amigos, Vanesa y José Luis, hermanos de mi alma, y a Cecilia por poner tanta de su fuerza e independencia en Salvia. A mi correctora y amiga Maya, por buscarle hueco y ayudarme a editarlo. Haces un trabajo espectacular. A Pedro por compartir mi pasión por Blade Runner, cuya BSO me ha acompañado durante estos años de escritura. A Javi por el i-Ching. A Malele y Dori por revisar la parte médica y farmacéutica, respectivamente.

Gracias Eladio por tu valentía al seguir transitando conmigo la vida familiar y artística, ambas dotadas de altas cumbres y desafíos abisales.

¡La aventura continúa online!

Proyecto Karón

© Ana B. Nieto, 2023

Publicación de Editorial Planeta, S.A. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona.

Copyright © 2022 Editorial Planeta, S.A., sobre la presente edición.

Reservados todos los derechos.

ISBN: 978-84-450-1594-0 (epub)

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del CódigoPenal).

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