EL ENCANTO DEL ENGAÑO

Valeriam Émar

Título: El encanto del engaño

Serie: Atrevidas y encantadoras

Copyright © 2024 Valeriam Émar

Primera edición

Reservados todos los derechos. Queda prohibida la reproducción total o parcial de esta obra, por cualquier medio o procedimiento mecánico o electrónico, fotocopias o difusión a través de internet sin autorización previa del autor, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

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ÍNDICE

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO  12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

EPÍLOGO

PRÓLOGO

Londres, 1823…

HABÍAN salido antes de que el baile de la vizcondesa Beaglee terminara por una sola razón: ayudar a su amiga lady Anabella a escapar de un matrimonio arreglado. Lady Lidia MacLow consideraba injusto que una mujer fuera obligada a casarse con alguien a quien no quería. Pero esas eran las reglas de la sociedad, y una dama debía inclinar la cabeza y obedecer... al menos, así lo pensaban la mayoría. Ni lady Fiona ni ella permitirían que su amiga Bella terminara en un matrimonio arreglado con un hombre espantoso.

Se adentraron sigilosamente en la alcoba de Bella para recoger algunas de sus cosas. Lady Fiona las aguardaba afuera, en un carruaje de alquiler que trasladaría a Anabella hasta el puerto, donde un barco la aguardaba para llevarla a América y comenzar una nueva vida, lejos de su espantoso prometido.

—Empacaré algunas de tus joyas para que las lleves al viaje —murmuró lady Lidia mientras examinaba el alhajero que estaba sobre el tocador.

—Gracias, Lidia —respondió Bella, apresurada, metiendo un par de vestidos en su bolsa de viaje—. Debemos darnos prisa antes de que mi familia note mi ausencia en el baile. ¡No quiero ni imaginar lo que harán si descubren que he escapado!

El padre de Anabella, desesperado por las deudas, había recurrido a un usurero, y cuando no pudo devolver el dinero, aquel hombre exigió a su hija como pago. Para evitar que toda la familia terminara en la calle, el padre de Bella no tuvo más remedio que aceptar la propuesta de Lord Borbury.

Bella, con su cabello cobrizo y ojos verdes que hacían palidecer a todas las debutantes de la temporada, era la belleza que se apreciaba en el momento. Lidia, en cambio, estaba en su quinta temporada: alta, delgada y con un rostro que, aunque aún atractivo, había visto mejores días en el mercado matrimonial. A punto de cumplir veintitrés años, ya se consideraba casi una antigüedad. Su tiempo para casarse por amor se estaba agotando. Pero no estaba dispuesta a conformarse con cualquiera solo para complacer las expectativas de la sociedad.

A pesar de la insistencia de su madre para que se casara y tuviera hijos, Lidia anhelaba liberarse del peso de Londres y descubrir la vida por sí misma. Seguía siendo considerada un diamante de la temporada, pero solo gracias al prestigio de la familia MacLow. Si algún día decidía casarse, quería hacerlo por quien era en realidad, no por su estatus o su dote.

Mientras revisaba el escritorio en busca de algo de valor para Bella, Lidia encontró un puñado de cartas y un chelín. Anabella se acercó por detrás, le quitó las cartas de las manos y leyó el remitente de una de ellas.

—¿Podrías enviar esta carta a Escocia? —le pidió Bella, al tiempo que se la entregaba.

Lidia alzó una ceja.

—¿A Escocia? —repitió, estudiando el papel con los ojos—. ¿Por qué?

Bella suspiró.

—Le escribí al conde MacLeon para solicitar un puesto como institutriz y alejarme de mi prometido —explicó—. Nuestras familias se conocen y no me había dado cuenta de que Escocia sería el primer lugar donde me buscarían para obligarme a casarme con un hombre que detesto.

Bella y su familia eran originarios de Escocia, y llevaban varios años residiendo en Londres. Lidia examinó la carta con interés, y de pronto se le vino a la cabeza una idea. Una idea descabellada.

—Necesito que envíes esta carta al conde MacLeon disculpándome por rechazar el puesto de institutriz. ¿Harías eso por mí, Lidia?

Ella haría algo mucho mejor que eso.

—¿Ibas a ser la institutriz de los hijos del conde? —preguntó Lidia, mientras un plan comenzaba a tomar forma en su mente.

—No, el conde no tiene hijos —respondió Bella—. Hace unos meses se convirtió en el tutor de su sobrina después de que su hermano falleciera en un incendio. Pero eso ya no importa; no podré ayudarlo de ninguna forma.

Antes de que pudieran seguir hablando, la puerta de la alcoba se abrió de golpe.

—¿Por qué tardan tanto? —gruñó Fiona, que las había estado esperando impacientemente en el carruaje.

Lidia dio un respingo y se llevó una mano al pecho, dejando escapar un suspiro de alivio.

—¡Nos has dado un susto, Fiona! —se quejó, exasperada.

Fiona frunció el ceño, lanzando una mirada acusadora a Bella.

—Agradezcan que he sido yo quien las encontró —musitó—. Debemos irnos ya o el barco zarpará sin ti, Bella.

—Sí, ya casi estamos listas —dijo Bella, cerrando su bolsa de viaje con un nudo apresurado.

Fiona había logrado contactar al Justiciero, un enigmático héroe enmascarado que ayudaba a mujeres en apuros, y había reservado un lugar para Bella en el barco que partiría hacia América.

Lidia guardó la carta en el bolsillo de su chaqueta y, con un último vistazo a la habitación desordenada, se apresuró a salir junto a sus amigas antes de que la familia de Bella regresara del baile de la vizcondesa Beaglee.

Lidia sabía lo que haría con esa carta: una nueva aventura la esperaba en Escocia.

CAPÍTULO 1

Una semana después…

LADY Lidia Maclow se encontraba en la tienda de modas más elegante de Regent Street, el epicentro del estilo londinense. Cada dama de sociedad soñaba con tener un vestido confeccionado por Madame Maciel. Las paredes de la tienda estaban adornadas con elegantes tapices y espejos dorados, y los maniquíes, ataviados con los últimos diseños, parecían observar a los clientes con una mirada altiva.

 Lidia había decidido no enviar la carta de Bella a Escocia. De hecho, había decidido que ella misma viajaría a Escocia para ocupar el lugar de su amiga como institutriz. Un soplo de aire fresco era justo lo que necesitaba en ese momento.

—¡Has perdido la cabeza, Lidia! —exclamó lady Fiona, mientras se ajustaba un sombrero de ala ancha frente al espejo—. ¿Realmente planeas convertirte en una institutriz escocesa?

Lidia estaba ocupada examinando unos guantes de cuero abrigados que pensaba llevar a las tierras altas. Se los puso con un gesto teatral y sacudió las manos, como si estuviera ensayando para una obra de teatro en el lejano norte. Sabía que necesitaría un guardarropa más sencillo, con vestidos modestos que la identificaran como institutriz.

—No solo Bella necesitaba huir de Londres —se defendió Lidia—. Yo también necesito probar nuevas experiencias. Mi vida aquí se ha vuelto monótona y, por alguna razón, Escocia me parece el destino perfecto.

Fiona dejó el sombrero marrón de lado y pidió uno negro con encaje, sin apartar la mirada de Lidia.

—Nunca has visitado las tierras altas. ¿Y si terminas despreciando el lugar? —cuestionó Fiona—. Dicen que esos lugares están habitados por salvajes.

Ambas habían nacido en una cuna de oro: Lidia como hija de un marqués y Fiona como descendiente de un respetable duque. El mundo exterior era un territorio en gran parte desconocido para ellas, cuidadosamente protegido por una burbuja de lujo.

—No voy a vivir en una cueva, Fiona —replicó Lidia con una sonrisa—. Seré la institutriz bajo el techo de un conde. Imagínate, es casi como vivir en una elegante mansión.

Fiona arrugó la nariz con escepticismo.

—¿Estás segura de que tus hermanos te dejarán ir a una isla tan lejana para trabajar para un escocés?

Los hermanos de Lidia habían protestado vehementemente al enterarse de su viaje. Sin embargo, Lidia podía ser tan tozada como ellos, y finalmente, sus hermanos, con la ayuda de sus cuñadas, se rindieron ante su firme decisión. La modista las interrumpió cuando le alcanzo la capa de lana para que se probara junto a sus guantes nuevos.

—Mi familia aceptó mi decisión —dijo Lidia mientras se envolvía en la capa—. Pero a cambio, debo pagar un precio por ello: tengo que casarme en la próxima temporada.

Fiona la miró boquiabierta, recibiendo el sombrero negro con encaje que la ayudante de la modista le traía.

—¿Estás segura de que esta pequeña aventura merece el alto precio de tu libertad?

Lidia ajustó la capa sobre sus hombros con una sonrisa resignada.

—De todos modos, tarde o temprano tendré que casarme, ¿no es cierto?

La modista le ofreció una capa en gris oscuro. Lidia se la probó, quitándose los guantes de cuero.

— Perfecto, también me la llevaré. El otoño está cerca, y las tierras altas requieren un buen abrigo.

La modista se retiró a buscar más atuendos mientras Fiona se inclinaba hacia Lidia, con una expresión de preocupación.

—¿Qué harás si el conde descubre que no eres Anabella? —preguntó Fiona.

 Lidia se acercó a su amiga, ajustando el encaje del sombrero que le cubría la frente.

—La última vez que él vio a Anabella, ella tenía cinco años —explicó—. Además, solo estaré allí hasta Navidad, preparando a mi alumna para la escuela de señoritas de Miss Clarissa.

Fiona hizo una mueca.

—Sabes que con un simple chasquido tu madre podría asegurarle un lugar a tu alumna en la escuela de Miss Clarissa, ¿verdad? La marquesa Viuda es una gran contribuyente.

—Sí, lo sé —admitió Lidia—. Pero no quiero que mi familia se entrometa en mis asuntos, y tú tampoco, Fiona —le aclaró.

Fiona, siendo la hija del duque de Bourklam, tenía un poder considerable en la sociedad, a veces incluso superior al de su propia madre.

—Quiero valérmelas por mí misma y demostrar de lo que soy capaz —agregó Lidia con una chispa de desafío en sus ojos.

Fiona se inclinó hacia ella y la abrazó con ternura.

—Lo siento, Lidia, es que no quiero que te vayas. Primero Bella, y ahora tú... —apoyó las manos en los hombros de Lidia y la miró a los ojos—. Te extrañaré, pero si esto es lo que deseas, tienes todo mi apoyo.

—Gracias, Fiona.

— Prométeme que me escribirás si surge algún problema —insistió.

—Lo haré. Pero todo saldrá bien.

—¿Y si el escocés intenta aprovecharse de ti?

Lidia arrugó el entrecejo.

—¿Por qué lo haría?

—Porque serás una institutriz muy guapa —respondió Fiona.

Lidia rodó los ojos.

—Los escoceses son unos salvajes sin educación —añadió Fiona, como si fuese una estirada más de la alta sociedad.

—Y yo soy una Marclow, y puedo ser más salvaje que cualquier escocés —replicó
Lidia.

Fiona soltó un bufido.

—Bien, tú ganas. Solo intentaba evitar que te fueras, pero parece que no lo conseguiré.

—Estaremos separadas solo cuatro meses. Luego regresaré a mi vida ordinaria —la tranquilizó Lidia.

—Mi vida también es ordinaria, y no planeo irme a ningún lado —respondió Fiona, cruzándose de brazos.

Lidia sacudió la cabeza. A Fiona se le podía acusar de muchas cosas, pero de vivir una vida ordinaria, nunca. Desde su debut, había desafiado las normas sociales con vestidos negros como símbolo de protesta, causando innumerables dolores de cabeza al duque de Bourklam.

—También deberías llevar algunos vestidos bonitos —comentó Fiona, cuando vio a Lidia seleccionando telas para sus nuevos atuendos.

Lidia la miró por encima del hombro.

—Iré como institutriz, no como una visita del conde.

—¿Y si el escocés resulta ser apuesto? —insinuó Fiona con una sonrisa traviesa.

—Eso no importa. No estoy buscando romance, Fiona. Además, recuerda que iré como Anabella Sincler —respondió seria.

—¿Quieres oír un consejo?

—No, pero supongo que igual me lo darás.

—Deberías decirle al conde MacLeon la verdad: que no eres Bella.

— No quiero que mi identidad interfiera en el trato que me den. Soy la hija del marqués Marclow, y el conde podría pensar que soy una niña mimada.

Fiona alzó una ceja.

—¿Y no lo eres?

—Por una vez en la vida, quiero ser valorada por lo que soy, no por mi origen.

—Yo te valoro por lo que eres, Lidia —comentó Fiona, ofendida.

—Lo sé, cariño, y yo también te valoro —repuso—. Pero quiero conocer el mundo real.

Fiona suspiró con resignación y entregó el sombrero a la modista, que regresaba con una capa gris para Lidia. Luego, señaló una tela de raso verde para que le confeccionaran un vestido nuevo a su amiga.

—Seré la institutriz de la familia MacLeon. No puedo llevar una maleta llena de vestidos a la última moda; el conde sospecharía que no soy Anabella Sinclair —protestó Lidia.

—Estarás cuatro meses en Escocia, Lidia, y no sabes a qué te enfrentarás —murmuró Fiona, mientras explicaba a la modista los detalles del vestido para su amiga—. Una dama siempre debe estar preparada.

—Lady Fiona tiene razón, milady —intervino la modista—. Además, será una buena ocasión para enseñarle a su alumna cómo debe vestirse una dama respetable.

Lidia se cruzó de brazos y asintió con una sonrisa. Aunque había encargado un vestuario nuevo de vestidos sencillos para su papel como institutriz, no podía negar su pasión por la moda y su afición por las últimas tendencias.

—Supongo que puedo hacer espacio en mi maleta para un par de vestidos —dijo con una despreocupación que desmentía la emoción que sentía por dentro. Mientras hablaba, su corazón brincaba de alegría ante la idea de llevar un toque de su estilo personal a las tierras altas—. Además, siempre es bueno estar preparada para cualquier eventualidad, incluso si es solo para causar una buena impresión en el norte.

CAPÍTULO 2

LADY Lidia había creído que despedirse de su familia iba a ser más sencillo, pero aunque anhelaba una nueva experiencia, algunas lágrimas se escaparon al ver a su madre afectada por su partida. Un coche con el escudo de la familia MacLeon había ido por ella, un gesto inesperadamente considerado por parte del conde. Por lo general, la institutriz debía hacerse cargo de su propia movilización. El chofer del conde, un hombre robusto y de pocas palabras, la recibió con una ligera inclinación de cabeza antes de ayudarla a subir al carruaje.

Los nervios la invadieron mientras el carruaje avanzaba lentamente por los empedrados caminos de Londres hacia las tierras altas de Escocia. Había dejado atrás la seguridad y el confort de su hogar, asumiendo la identidad de su amiga lady Anabella para ocupar el puesto de institutriz en el castillo de Graham MacLeon, conde de Isle of Skye. Miró hacia atrás y suspiró. Aunque su familia era influyente y estaba bien conectada en Londres, Lidia deseaba una aventura, una oportunidad para descubrirse a sí misma lejos de las expectativas sociales.

Como el trayecto hacia Isle of Skye tomaría varios días, tuvieron que hacer algunas paradas para pasar la noche y permitir que los caballos descansaran. En la última noche del viaje, se alojaron en una posada sencilla, pero los dueños fueron muy atentos con ella. Eran escoceses y parecían conocer bien al conde MacLeon, pero cada vez que Lidia intentaba obtener información sobre él, cambiaban de tema de inmediato. ¿Era posible que intentaran ocultar alguna cosa?

A la mañana siguiente, partieron temprano con la intención de llegar antes del anochecer. Lidia agradeció haber llevado un libro de poesías para leer, ya que el conductor, Angus, no era de hablar mucho, y cuando lo hacía, parecía que estuviera enfadado. Al principio, el viaje transcurrió en un silencio cómodo, pero a medida que se adentraban en los salvajes y deslumbrantes paisajes de Escocia, Lidia no pudo evitar sentirse inquieta.

—¿Cuánto falta para llegar al castillo? —preguntó Lidia, tratando de ocultar su nerviosismo.

Angus, con su acento escocés, que a Lidia le parecía rudo pero encantador, miró por la ventanilla antes de responder:

—Unas horas más, milady. Llegaremos antes del anochecer.

Mientras el carruaje avanzaba por un estrecho sendero bordeado de frondosos árboles, Lidia cerró el libro de poseía que tenía en su regazo y se permitió admirar la belleza del paisaje. La Isla de Skye se desplegaba ante ella con sus colinas verdes que se extendían hasta donde alcanzaba la vista y el mar agitado rompiendo contra las rocas en la distancia.

De repente, el carruaje se detuvo bruscamente, haciendo que su libro cayera al suelo. Lidia se agarró al borde del asiento para no caer.

—¿Qué ocurre? —preguntó alarmada.

Angus entrecerró los ojos, mirando al frente con preocupación.

—Parece que hay alguien en el camino —dijo, antes de bajar del carruaje para investigar.

Lidia observó por la ventana, intentando ver lo que estaba pasando. Unos instantes después, escuchó voces elevadas y el sonido inconfundible de una pelea. Sin pensarlo dos veces, abrió la puerta del carruaje y salió.

—¡Angus! —gritó, corriendo hacia él.

Antes de que pudiera llegar, sintió una mano fuerte que la agarraba del brazo, y se encontró cara a cara con un hombre que tenía el rostro cubierto por una máscara negra de aspecto siniestro. Sus ojos eran fríos y calculadores, y una cicatriz horrible le cruzaba la mano izquierda. Lidia tragó saliva, reconociendo de inmediato que estaba en peligro. ¡Habían caído en la encrucijada de unos salteadores!

—¿Quién eres tú? —exigió, tratando de sonar valiente a pesar del miedo que sentía—. ¿Dónde está Angus?

El hombre sonrió de manera desagradable.

—Eso no importa, milady. Solo necesitamos sus pertenencias. No se resistirá, ¿verdad?

Lidia intentó zafarse, pero el hombre la sostuvo con fuerza. Otro hombre apareció entre los arbustos, se acercó al carruaje y sacó las maletas que estaban en el coche. ¡El malnacido se estaba llevando todas sus pertenencias!

—¡Eso es mío! —chilló Lidia, tratando de soltarse de su captor.

—Ahora nos pertenece —se mofó el maleante, mientras cargaba sus pertenencias sobre sus hombros.

En su equipaje no solo llevaba ropa; también estaban las cartas de su familia y un retrato familiar que había sido pintado por un artista amigo en navidad.

—No llevó nada de valor. Solo soy una institutriz —insistió Lidia.

—Lleva demasiado equipaje para ser una simple institutriz, milady.

—Deja a la dama en paz —ordenó el tercer hombre, que había estado maniatando a Angus.

El hombre con la cicatriz en la mano la soltó bruscamente. Lidia cayó al suelo, raspándose las palmas al tratar de amortiguar la caída.

—Muy bien, tenemos lo que necesitamos —dijo el bandido, levantando la bolsa—. Recuerde, milady, no hable de esto con nadie o pagará las consecuencias.

Antes de que Lidia pudiera reaccionar, los hombres desaparecieron entre los árboles. Angus, tras liberarse de las cuerdas, corrió hacia ella y la ayudó a levantarse.

—¿Se encuentra bien, milady? —preguntó, su voz llena de preocupación.

Lidia asintió, aunque todavía temblaba.

—Sí, estoy bien... pero se han llevado todas mis pertenencias —murmuró con la voz quebrada, al recordar que entre sus cosas también estaba el collar que su hermano Henri, el marqués Marclow, le había regalado cuando debutó en sociedad.

Angus frunció el ceño.

—No se preocupe, milady. La llevaré al castillo, y el conde se encargará de todo. No permitirá que esos rufianes se salgan con la suya.

Lidia se dejó guiar de vuelta al carruaje, tratando de calmar su respiración. Mientras el carruaje retomaba su camino, no podía dejar de pensar en la cicatriz en la mano del bandido, que la había sujetado con tal fuerza que le había dejado hematomas en los brazos. Su aventura en Escocia iba a ser más peligrosa de lo que había imaginado. Empezaba a dudar si no había cometido un grave error.

CAPÍTULO 3

EL CONDE Graham MacLeon se levantó temprano aquella mañana, listo para realizar su visita mensual a los arrendatarios. Era una tradición que consideraba fundamental para asegurarse de que sus tierras estuvieran en buen estado y que su gente estuviera preparada para el invierno que se acercaba. Llevaba consigo a su sobrina, Ailsa MacLeon, una niña vivaz y curiosa que había quedado huérfana tras la muerte de su hermano menor. Desde entonces, Graham se había convertido en su tutor y protector.

—¿Estás lista, Ailsa? —preguntó Graham, ajustando su abrigo mientras se preparaba para salir.

—Sí, tío Graham. Estoy lista —respondió Ailsa con una sonrisa, llevando su cabello rubio trenzado cuidadosamente.

Los padres de Ailsa habían muerto en un incendio devastador. Graham había logrado salvar a la niña, pero cuando intentó hacer lo mismo con su hermano, una viga cayó sobre él, provocándole una lesión en el hombro y quemaduras en la parte izquierda de su cuerpo. Cicatrices que le recordaban cada día que no había podido salvar a su hermano ni a su cuñada. Que había dejado huérfana a su sobrina.

Por eso había decidido buscar esposa. Ailsa estaba en una edad en la que necesitaba una madre. Graham no podía reemplazar a su cuñada, pero sí ofrecerle una tía cariñosa que la aconsejara. Creyó que una dama inglesa, refinada y modesta, sería la elección correcta. Esbozó una incómoda sonrisa cuando vio a aquella dama descender las escaleras.

Beatrice Whitmore, su prometida, se unió a ellos en el vestíbulo. Vestida elegantemente para la ocasión, parecía fuera de lugar en el entorno rural. Pero así debían arreglarse las damas inglesas, supuso Graham. A pesar de su fachada de amabilidad, sabía que Beatrice no estaba entusiasmada con la idea de pasar el día con los arrendatarios. Desde que había llegado con su hermano a Isle of Skye, aún no se acostumbraba a lo que sería su nuevo hogar.

—Lady Beatrice, me alegra que haya decidido acompañarnos —dijo Graham, ofreciéndole una mano.

—Por supuesto, milord. Estoy deseando conocer mejor a sus arrendatarios —respondió Beatrice, forzando una sonrisa que no llegó a sus ojos.

El carruaje los llevó a la primera de las propiedades que Graham supervisaba. Al llegar, fueron recibidos por el señor McAllister, un hombre mayor que, junto con su esposa, había trabajado la tierra durante décadas.

—Buenos días, conde MacLeon —dijo el señor McAllister, inclinando la cabeza—. Es un placer verlo, como siempre.

—Buenos días, McAllister. ¿Cómo están usted y su esposa? —preguntó Graham con genuino interés.

—Estamos bien, milord. Preparándonos para el invierno —respondió McAllister.

Mientras conversaban, Graham notó que el techo de la casa de McAllister necesitaba reparaciones. El señor McAllister, a pesar de su avanzada edad, estaba subido en una escalera tratando de arreglarlo.

—McAllister, déjeme echarle una mano con eso —dijo Graham, quitándose la chaqueta y subiendo por la escalera sin esperar respuesta.

—Milord, no creo que sea apropiado que usted… —murmuró Beatrice que miraba al conde con desagrado.

Ailsa apoyó una mano en el brazo de Beatrice.

—No se preocupe, milady. Mi tío Graham está acostumbrado a hacer estas cosas.

Lady Beatrice se volteó hacia la sobrina de lord MacLeon y la miró con desdén.

—Un conde no debería rebajarse a este tipo de cosas. Existen normas que se deben respetar.

Ailsa arrugó el entrecejo.

—¿Qué hay de malo con que ayude a sus arrendatarios?

—Porque hay roles que… —Beatrice puso los ojos en blanco y resopló—. Olvida lo que dije, niña.

Beatrice observaba con disgusto apenas disimulado mientras Graham trabajaba en el techo. Ailsa, por su parte, miraba a su tío con admiración. El conde se sacudió las manos después de asegurar la madera en su sitio y miró a su sobrina, haciéndole un gesto de que todo estaba bien.

—Es admirable cómo se preocupa por su gente, milord —gritó Beatrice, intentando dirigir la atención de su prometido hacia ella, aunque su tono traicionaba sus verdaderos sentimientos.

Graham a veces olvidaba que tenía una prometida y le devolvió el gesto con una sonrisa. De repente, perdió el equilibrio y estuvo a punto de caer, pero se aferró a una viga con destreza y evitó el accidente.

—¡Tío Graham! —gritó Ailsa, corriendo hacia la base de la escalera.

—Estoy bien, Ailsa —dijo Graham, recuperando el equilibrio y bajando con cuidado—. No ha sido nada.

—Debería tener más cuidado, milord. No queremos que se lastime —dijo Beatrice con fingida preocupación.

Graham ignoró el tono condescendiente en la voz de Beatrice y agradeció a McAllister por su hospitalidad antes de continuar con su recorrido.

La siguiente parada fue la casa de la señora Ferguson, una viuda con dos hijos pequeños. Graham se aseguró de que tuvieran suficiente leña y alimentos para el invierno.

—Gracias, milord. No sé qué haríamos sin su ayuda —dijo la señora Ferguson con gratitud.

—Es mi deber, señora, asegurarme de que todos estén bien —respondió Graham, con una sonrisa.

Beatrice, mientras tanto, hacía un esfuerzo por parecer interesada en el bienestar de los arrendatarios, pero su tono insincero y actitud distante no pasaban desapercibidos. Graham sabía que más tarde tendría que hablar en serio con su futura esposa. A veces, tenía la sensación de que Beatrice despreciaba tanto el lugar como a él. Pero cada vez que se decidía a romper el compromiso, ella, como si leyera sus pensamientos, se volvía más cariñosa. La culpa de haberle prometido ciertos derechos que solo una esposa tendría lo hacía vacilar. Además, le había dado su palabra al barón Whitmore, el hermano de Beatrice. Y él nunca rompía un juramento.

Finalmente, llegaron a la casa de los MacGregor, una familia numerosa que luchaba por mantener su granja en funcionamiento. El señor MacGregor estaba trabajando en el campo cuando llegaron, y su esposa les ofreció té.

—Gracias por venir, milord. Nos da mucha tranquilidad saber que se preocupa por nosotros —dijo la señora MacGregor.

—Es un placer, señora MacGregor. Si necesitan algo más, no duden en decírmelo —respondió Graham.

Mientras se retiraban de la casa de la familia MacGregor, Beatrice se inclinó hacia él y susurró:

—No debería ser tan condescendiente con esta gente, milord.

El comentario llegó a oídos de la señora MacGregor, cuya mirada se entristeció de inmediato. Graham no supo cómo arreglar la situación y le pidió a Beatrice que esperara en el carruaje mientras él hacía las últimas visitas.

A medida que avanzaba el día, Graham no podía evitar notar la creciente tensión entre Beatrice y los arrendatarios. Aunque ella se esforzaba por ocultarlo, su desdén por la vida rural era cada vez más evidente.

De regreso al castillo, Graham reflexionó sobre las impresiones del día. Ailsa estaba cansada pero feliz, habiendo disfrutado de la compañía de los arrendatarios y la oportunidad de pasar tiempo con su tío. Beatrice, por otro lado, parecía más distante que nunca.

—Gracias por acompañarnos hoy, lady Beatrice —dijo Graham mientras se bajaban del carruaje—. Espero que haya encontrado la experiencia enriquecedora.

—Claro, milord. Fue… bastante interesante —respondió Beatrice con una sonrisa forzada.

—Milady, si usted cree que Escocia… si extraña su vida en Londres —carraspeó Graham—. Quiero que sepa que puede regresar si así lo desea. No la retendré…

Beatrice se secó la transpiración del cuello con un pañuelo blanco, que luego le entregó con un gesto insinuante.

—Espero que me lo devuelva esta noche en la biblioteca, milord —susurró en un tono cómplice.

Graham suspiró, sabiendo que debía encontrar una manera de abordar la creciente distancia entre ellos, y no creía que se resolviera con unos momentos apasionados. Mientras observaba a Beatrice entrar al castillo, se prometió que, sin importar las dificultades, siempre pondría a su gente primero. Pero, en el fondo, no podía evitar preguntarse si Beatrice era realmente la mujer adecuada para él y para su tierra.

CAPÍTULO 4

LADY Lidia se acomodó nerviosamente en el carruaje mientras este avanzaba por el largo y sinuoso camino que conducía al Castillo MacLeon. A pesar del asalto sufrido durante el trayecto, había decidido seguir adelante con su plan de hacerse pasar por lady Anabella. El mundo real no era tan sencillo como se lo había imaginado, pero estaba decidida a aprovechar esa oportunidad para alejarse de Londres y vivir una nueva experiencia, tal como lo había planeado desde un principio.

Cuando el castillo apareció a lo lejos, Lidia no pudo evitar sentirse impresionada por su imponente estructura. Era una fortaleza de piedra gris que se alzaba majestuosamente sobre un acantilado, con vistas al mar. Se acercó a la ventanilla y respiró hondo. El aire frío y salado le recordó que estaba muy lejos de su hogar.

El carruaje se detuvo y Angus, el chofer, le abrió la puerta, ayudándola a bajar. Lidia estudió la residencia en silencio por un momento antes de subir las escalinatas. «Seré Anabella Sincler durante cuatro meses», se repitió mentalmente una y otra vez mientras se dirigía hacia la entrada principal. Fue recibida por uno de los sirvientes, quien la condujo al salón principal, donde aguardaba el conde Graham MacLeon. Él estaba de espaldas cuando ella ingresó a la sala. Era un hombre alto, de hombros anchos. Vestía un traje de lana en tonos oscuros, grises y verde musgo.

El conde se volteó cuando el mayordomo anunció su presencia. Lidia sintió que su pulso se aceleró. No supo si se debió al miedo de que él descubriera su identidad falsa o a que él era más apuesto de lo que había imaginado. Lo había visualizado como un hombre mayor, obeso y calvo. Pero en su lugar encontró a un hombre de rasgos duros y elegantes: una mandíbula firme, pómulos altos y definidos que le daban una apariencia un tanto autoritaria como noble. Sus ojos, de un verde intenso, parecían ver más allá de la superficie. Su cabello espeso, oscuro y ligeramente ondulado, caía con gracia sobre su frente, mientras una barba corta y bien cuidada añadía un toque de madurez a su apariencia.

—Bienvenida a la residencia MacLeon, lady Anabella —dijo el conde con una voz gruesa y áspera, extendiendo una mano en señal de saludo.

Lidia se inclinó ligeramente y aceptó su mano.

—Gracias, milord. Es un honor estar aquí —respondió, tratando de mantener la compostura.

El conde la observó con una mirada escrutadora, como si pudiera ver más allá de las palabras.

—Milady, la recuerdo con el cabello más pelirrojo —dijo Graham—. Debe ser la única de los Sincler con el cabello oscuro. A veces suelo salir a cazar con su tío Muller. ¿Cómo están sus padres?

¿Su tío Muller? Por los clavos de Cristo, esperaba que el tío de Bella no apareciera durante su estadía en Escocia. Lidia se tensó ligeramente antes de responder.

—Oh, bueno... he estado un poco enferma y mi cabello parece haber cambiado de tono —emitió la excusa más descabellada que pudo imaginar—. Mis padres están bien, gracias por preguntar. Están muy ocupados con sus propios asuntos en Londres —respondió, esperando que su explicación fuera suficiente.

Graham asintió, con una media sonrisa.

—Entiendo. Espero que se haya recuperado de su… extraña enfermedad que cambia el tinte de cabello, milady.

¿Se estaba burlando de ella? Lidia sintió un calor en sus mejillas.

—Estamos encantados de tenerla aquí —continuó él, aunque su tono no coincidía con sus palabras.

Lidia se sintió aliviada de que el conde acabara con su interrogatorio; se prometió a sí misma hacer todo lo posible por ganarse su confianza y cumplir con su deber. Sin embargo, no podía dejar de preguntarse cuánto tiempo podría mantener su engaño antes de que la verdad saliera a la luz.

Antes de que pudiera decir algo más, una pequeña figura apareció corriendo hacia ellos.

—¡Tío Graham! —gritó una jovencita, llevando un cachorro en los brazos.

Lord MacLeon sostuvo al cachorro y luego hizo que la joven dirigiera su atención hacia Lidia.

—Ailsa, esta es lady Anabella, tu nueva institutriz —la presentó Graham, con un tono más suave que el que había usado antes.

La joven recuperó a su cachorro y le dio un tierno beso en la coronilla.

—Lady Anabella —saludó Ailsa con una sonrisa tímida, ocultando su rostro en el pelaje blanco de su mascota.

—Hola, Ailsa. Es un placer conocerte —respondió Lidia, agachándose para estar a su altura—. ¿Cómo se llama tu precioso cachorro? —preguntó para entrar más en confianza.

—Ned.

—Hola, Ned. Espero que también te unas a nuestras clases.

—La anterior institutriz no permitía que Ned estuviera con nosotras —le contó su alumna.

—Cada institutriz tiene sus reglas y…

El chofer del conde los interrumpió, avisándole al lord del asalto que habían sufrido en el viaje. Graham frunció el ceño con preocupación.

—Lady Anabella, parece que ha tenido un viaje difícil. ¿Está bien? —preguntó con genuino interés.

Lidia asintió, aunque su expresión traicionaba el cansancio.

—Sí, milord. Pero los salteadores se llevaron mis maletas, incluidas todas mis pertenencias y ropas —confesó, sintiendo el rubor subir a sus mejillas.

En ese momento, una mujer alta y elegante entró en la habitación. El conde la anunció como lady Beatrice Whitmore, su prometida. La noticia de que él estaba comprometido produjo un sacudón en su interior. La belleza de su prometida era innegable, pero había una frialdad en sus ojos marrones que Lidia no pudo pasar por alto.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó Beatrice, con una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Lady Beatrice, déjame presentarte a lady Anabella, nuestra nueva institutriz. Ha sido asaltada en el camino y ha perdido todas sus pertenencias —explicó Graham.

Beatrice estudió a Lidia con una mirada calculadora antes de sonreír nuevamente.

—Oh, querida, qué terrible suceso. Seguramente querrá regresar a Londres después de lo ocurrido.

Lidia no se daría por vencido tan fácilmente, aunque Beatrice parecía desear lo contrario.

—Por favor, lady Anabella, todavía no se vaya —le suplicó Ailsa—. Denos una oportunidad.

Lidia le sonrió tiernamente a su alumna y la tranquilizó diciéndole que no lo haría.

—En ese caso, permítame ofrecerle algunos de mis vestidos —dijo lady Beatrice—. Estoy segura de que algo de mi guardarropa le será útil —añadió con un tono de amabilidad fingida.

—Gracias, lady Beatrice. Eso sería de gran ayuda —respondió Lidia, intentando ocultar su incomodidad.

CAPÍTULO 5

BEATRICE condujo a Lidia al ala derecha del castillo, donde estaba su sencilla y elegante habitación. La doncella de la prometida del conde encendió la chimenea y sacó del guardarropa de lady Beatrice algunos vestidos y los dejó sobre la cama. Era evidente que le estaba ofreciendo sus prendas más viejas y pasadas de moda. Las telas eran ordinarias y la confección, mediocre. Lidia alzó la barbilla y sonrió. Ese era el mundo que ella quería experimentar y debía adaptarse a la situación.

—Aquí tienes. Estoy segura de que encontrarás algo que te quede bien —dijo Beatrice, entregándole un par de vestidos—. Espero que te sientas cómoda aquí.

A pesar de la aparente generosidad, Lidia no pudo evitar notar la frialdad en cada gesto y palabra de Beatrice.

—Gracias, lady Beatrice. Estoy muy agradecida —dijo Lidia, tratando de mantener la cortesía.

Las dos eras altas y de contextura similar, por lo que no dudaba de que los vestidos le quedarían bien.

—Tal vez esta sea su primera vez en usar vestidos de alta costura —comentó lady Beatriz con una sonrisa que destilaba desdén.

Lidia parpadeó. ¿Llamaba a eso vestidos de alta costura? Se notaba que Beatrice nunca había usado los vestidos de madame Maciel.

—Por eso le voy a pedir que los cuide bien. Son piezas valiosas, después de todo.

De hecho, ni siquiera los vestidos sencillos que le había comprado a madame Maciel para usarlos como institutriz se asemejaban a los atuendos de lady Beatrice. Pero Lidia debía recordar que nadie sabía que ella era la hija de un marqués. Tocó la tela de uno de los vestidos, era tan áspera que rogó en silencio que no le causara un sarpullido.

—Le prometo que lo haré, milady.

Lady Beatrice se aclaró la garganta.

—Creo que debe saber, lady Anabella, que la sobrina de mi prometido es una muchacha… complicada. Si en algún momento se siente agotada —lady Beatrice le tomó la mano entre las suyas y la apretó con una amabilidad fingida—, no debe sentirse obligada a continuar.

Lidia recordó su primera impresión de Ailsa: una joven dulce y tímida, que no parecía ser en absoluto problemática.

—Tampoco debe preocuparse por quedarse sin empleo. —Beatrice sonrió con un movimiento calculado—. Tengo buenos contactos en Londres y podría ubicarla en otro lugar más adecuado para usted.

¿Buenos contactos? Lidia nunca había oído hablar de lady Beatrice en los círculos londinenses. Apretó los labios para contener una sonrisa. No entendía por qué insistía tanto en que debía dejar su puesto de institutriz. Empezaba a sentir que la prometida del conde no era trigo limpio.

—Agradezco su ofrecimiento, lady Beatrice, pero no me gusta rendirme fácilmente —le aclaró Lidia.

—Lo comprendo, lady Anabella, pero sepa que tiene todo mi apoyo.

Lidia dudaba que eso fuera cierto y comenzaba a preocuparse por el bienestar de su alumna. ¿Compartía lord MacLeon la misma opinión de su prometida sobre Ailsa?

—¿La boda será pronto? —preguntó Lidia, con la intención de cambiar de tema.

—Queremos que sea antes de navidad —contestó Beatrice, con un toque de impaciencia.

—¿Tiene familia en Escocia, milady?

—Oh, no, aquí son unos… salvajes —Beatrice se detuvo al ver la ceja levantada de Lidia—. Lo que intento decir es que soy de sangre cien por ciento inglesa. Todavía no me acostumbro a estos lugares tan… agrestes.

Lidia la miró con curiosidad. No entendía porque quería casarse con el conde cuando era evidente que odiaba ese lugar.

—¿Puedo saber cómo se comprometió con el conde MacLeon?

—Mi hermano, el barón Whitmore, es aficionado a la caza y conoció al conde en una de sus excursiones. Graham mencionó su deseo de encontrar esposa, y mi hermano nos presentó. El conde nos ha abierto las puertas de su casa para que nos adaptemos a la vida de las Tierras Altas, pero dudo que pueda soportar un invierno aquí. Después de la boda, regresaré a Londres.

Lidia bajó el mentó y la miró a la cara.

—¿Eso significa que no será una boda por amor?

Beatrice soltó una carcajada incrédula.

—Oh, querida, ¿quién se casa por amor hoy en día?

—Mis padres y mis hermanos lo hicieron —replicó Lidia, alzando la barbilla con orgullo.

—Seguramente, las personas de su clase pueden permitirse las bodas por amor. Pero cuando el linaje está en juego, eso no es posible, lady Anabella.

Definitivamente, lady Beatrice era una persona horrible, y Lidia comenzaba a sospechar que sus orígenes no eran tan nobles como pretendía aparentar. Si supiera quien era ella en realidad, seguramente se caería de espaldas.

—¿Su hermano también se encuentra en Escocia, milady?

—Soy una mujer decente, lady Anabella, por supuesto que mi hermano me acompaña. Mi reputación se vería dañada si estuviera alojándome sola en la casa de mi prometido —respondió Beatrice, visiblemente enfadada.

—Lo siento, milady, yo no quise…

—Escoja los vestidos que necesite, luego mi doncella la acompañará hasta su habitación — interrumpió Beatrice con un tono cortante, dando por terminada la conversación.

CAPÍTULO 6

LADY LIDIA no podía dormir. Había dado vueltas en la cama durante horas, intentando encontrar una posición cómoda, pero el colchón parecía hecho de piedras. El castillo era frío, más de lo que había imaginado, y la sensación de estar tan lejos de Londres, tan lejos de su vida anterior, la tenía inquieta. Finalmente, decidió que un libro podría ayudarla a relajarse. Se levantó, se envolvió en la bata de lana que lady Beatrice le había dado después de que robaran todas sus pertenencias, y salió de su habitación, dirigiéndose hacia la biblioteca.

El pasillo estaba oscuro, iluminado apenas por unas velas que los criados habían dejado encendidas. Sus pasos resonaban contra el suelo de piedra, y se sorprendió a sí misma conteniendo la respiración, como si temiera despertar a los fantasmas que habitaban en las sombras. Al llegar a la puerta de la biblioteca, la empujó con cuidado, evitando el chirrido de las bisagras.

La habitación era cálida, gracias al fuego que aún ardía en la chimenea, y olía a cuero y papel antiguo. Lidia suspiró, sintiéndose aliviada. Pero al dar unos pasos más hacia los estantes, una figura se movió en la penumbra. Antes de que pudiera reaccionar, unas manos fuertes la tomaron por los brazos, y un rostro se acercó al suyo con rapidez.

—Beatrice, cariño… —murmuró una voz masculina, profunda y grave, justo antes de que unos labios ardientes rozaran su cuello en un beso inesperado y torpe, que hizo que Lidia contuviera la respiración.

El cuerpo del invasor la empujó contra la estantería, su aliento cálido acariciándole la piel, que subió hacia sus labios y se apoderó de ellos. Penetrando su boca con su lengua. La confusión y el impacto la paralizaron, y por un momento, todo lo que sintió fue el peso abrumador de su presencia. Cuando las manos de aquel hombre se deslizaron por su espalda y se detuvieron en sus caderas, el instinto de Lidia tomó el control. Con un movimiento rápido, lo empujó con fuerza y le propinó una bofetada.

—¡Pero qué demonios…! —protestó el hombre, soltándola y dando un paso atrás.

—¡Cómo se atreve a tocarme! —espetó Lidia, enfurecida, con el corazón latiendo a toda velocidad.

Él se quedó inmóvil por un instante, su rostro parcialmente oculto por la sombra. Pero cuando la luz de un candelabro cercano iluminó su semblante, Lidia reconoció al conde MacLeon. Sus mejillas ardían de vergüenza y furia. En ese instante, recordó las palabras de su amiga Fiona, que los escoceses eran unos salvajes.

—Usted… usted no es lady Beatrice… —balbuceó él, claramente desconcertado.

—No, no lo soy —replicó Lidia con sarcasmo—. Pero me parece que eso ya lo ha descubierto.

Graham apretó los labios, irritado consigo mismo. Ajustó la bata que llevaba puesta, tratando de cubrir su costado izquierdo, como si de repente quisiera esconderse de su mirada.

—Mis disculpas, lady Anabella… —comenzó a decir, esforzándose para controlar su tono—. Pensé que era otra persona.

Lidia cruzó los brazos, alzando una ceja.

—Debería ser más cuidadoso, lord MacLeon.

Graham soltó una risa corta, irónica.

—Le aseguro que no suelo tener estos… arrebatos. Creí que usted era… bueno, usted sabe…

—¿Su prometida? —replicó Lidia, con el rubor aún encendido en sus mejillas.

Él dio un paso adelante, acortando la distancia entre ellos, con su mirada fija en la suya.

—Le agradecería que guardara el secreto, lady Anabella. La reputación de lady Beatrice podría verse afectada si esto se supiera.

Lidia sintió que el calor le subía al rostro, pero se negó a mostrar debilidad.

—La reputación de su prometida no sería la única en peligro si este… malentendido se conociera, milord —respondió con firmeza—. Aunque creo que ya quedamos a mano con el golpe.

Graham se llevó una mano a la mejilla, donde aún sentía el escozor de la bofetada, y una chispa de diversión brilló en sus ojos verdes.

—Para ser una institutriz inglesa, tiene usted un carácter bastante… inusual, milady.

—No es carácter, es simple sentido común —respondió Lidia, girándose hacia los estantes—. Ahora, si me disculpa, milord, he venido a buscar un libro para conciliar el sueño.

—Por supuesto —respondió él, haciendo una ligera inclinación de cabeza, pero sin moverse del lugar—. ¿Y qué tipo de lectura busca a estas horas de la noche?

Lidia tomó un libro al azar del estante y se volvió hacia él con una sonrisa desafiante.

—Cualquier cosa menos: cómo impresionar a una dama en la penumbra —contestó.

Graham dejó escapar una carcajada breve y, por un instante, pareció relajarse, aunque mantuvo su bata firmemente sujeta para ocultar las horribles cicatrices que Lidia había alcanzado a ver. Se preguntó cómo se las habría hecho.

—Tal vez debería intentar con algo de poesía —sugirió él—. Siempre se dice que calma los nervios.

—O algo de historia —replicó Lidia.

—Le aseguro, milady, que lo que ha pasado esta noche no volverá a ocurrir —se disculpó nuevamente él.

Ella aceptó sus disculpas. Lord MacLeon era mucho más peligroso de lo que había pensado, y no solo porque era un escocés sin modales… sino porque había despertado en ella una chispa que no esperaba sentir. Se llevó una mano a la boca, sintiendo el calor en sus labios al recordar el beso.

—Buenas noches, lord MacLeon —dijo Lidia finalmente, girando hacia la puerta con el libro bajo el brazo.

—Buenas noches, milady. Espero que haya encontrado el libro adecuado —replicó Graham, con una leve inclinación de cabeza.

CAPÍTULO 7

LADY LIDIA despertó temprano, aún sintiéndose un poco desorientada en su nueva habitación. La noche anterior apenas había podido pegar un ojo después de lo que había pasado en la biblioteca con el conde. Aquel beso le había calado hondo, y no dejaba de pensar en él una y otra vez. Apartó las mantas y se cubrió los hombros con un abrigo. La alcoba era pequeña y tenía lo básico: una cama, un armario, un escritorio frente a la ventana, y una mesita con una palangana con agua para lavarse el rostro. Su nueva vida no se parecía en lo absoluta a la anterior. Sin embargo, estaba decidida a comenzar su trabajo con la mejor actitud posible. Y esperaba que ese día lord MacLeon no tuviera ningún arrebato de pasión. Se vistió con uno de los vestidos que Beatrice le había prestado y se dirigió al comedor para el desayuno.

Ailsa MacLeon, su alumna, ya la esperaba con una sonrisa. El conde había desayunado más temprano y había salido para cumplir con sus compromisos. Lidia sintió una ligera decepción por no verlo en la mesa, aunque también un inesperado alivio de no tener que enfrentar su mirada a la luz del día después de lo ocurrido entre ambos en la biblioteca.

—Buenos días, lady Anabella. ¿Pudo descansar bien, miss? —preguntó Ailsa mientras untaba mantequilla en una rebanada de pan.

La joven llevaba un bonito vestido amarillo con un lazo en la cintura que hacía juego con sus grandes ojos verdes.

—Buenos días, Ailsa. Sí, gracias —mintió. No iba a confesarle a la niña que su tío era el responsable de que ella hubiera dormido fatal—. Aunque me llevará un tiempo acostumbrarme a este lugar tan grande —añadió Lidia, devolviéndole la sonrisa.

—Me imagino, miss. Este castillo tiene sus trucos —dijo Ailsa, con un tono de misterio.

Después del desayuno, Ailsa se ofreció a enseñarle el castillo y mostrarle los lugares donde daría sus clases.

—Venga, le mostraré todo, miss —dijo Ailsa, tomando la mano de Lidia con entusiasmo y arrastrándola por los pasillos del castillo como si estuvieran en una excursión.

Primero, la llevó a la biblioteca, una sala amplia con estanterías llenas de libros antiguos y modernos. De día lucía completamente diferente. Hasta se atrevía a decir que la biblioteca era más grande de la que se encontraba en su casa. La luz del sol entraba por las ventanas altas, creando un ambiente cálido y acogedor.

—Aquí es donde daremos nuestras lecciones. Hay libros sobre casi cualquier tema que pueda imaginar —dijo Ailsa, sus ojos brillando con entusiasmo.

Y también era el lugar donde el conde MacLeon le había dado la lección de su vida. Un beso que no podía quitarse de su cabeza.

—Es maravilloso, Ailsa. Estoy segura de que aprenderemos mucho juntas —respondió Lidia, impresionada por la colección de libros.

Ailsa sonrió ampliamente.

—Podemos empezar con historia… O tal vez con botánica… —dijo, lanzando una mirada rápida a Lidia—. O quizás... ¿espadas? —añadió con una sonrisa traviesa.

Lidia soltó una carcajada.

—¿Espadas? No estoy segura de que esa sea la lección más apropiada para una institutriz, pero te prometo que tendremos clases interesantes. ¿Tal vez unas divertidas clases de piano?

De inmediato, Ailsa la condujo a otras partes del castillo: el salón de música, donde había un piano de cola y varios instrumentos de cuerda; el invernadero, lleno de plantas exóticas y flores; y finalmente, a la torre oeste, desde donde se podía ver una vista panorámica de las tierras del conde MacLeon. Con sus viejas piedras cubiertas de musgo y sus ventanales estrechos, la torre parecía un observatorio perfecto.

Al cruzar el umbral y subir los últimos peldaños, Lidia fue recibida por una vista majestuosa. Las colinas onduladas, cubiertas de brezo y salpicadas de flores silvestres, parecían extenderse infinitamente hacia el horizonte. A lo lejos, las montañas Cuillin se alzan imponentes, sus cumbres afiladas y cubiertas de neblina. Más cerca, el mar se extendía como un espejo, reflejando el cielo cambiante en tonos de azul profundo y gris plateado. Las olas acariciaban la costa rocosa, y el aire estaba impregnado del aroma fresco y salado del mar.

—Es un lugar hermoso —dijo Lidia, mirando el paisaje con admiración.

—Sí, lo es. Pero también puede ser un poco aterrador por la noche —admitió Ailsa, bajando la voz en un tono misterioso.

Lidia la miró con curiosidad.

—¿Por qué dices eso?

—Bueno, hay una leyenda sobre el castillo —comenzó Ailsa, con un susurro—. No se asuste si escucha cosas extrañas por la noche, miss. Y si alguna vez ve a la Dama de Verde, no tenga miedo —le aconsejó

Lidia frunció el ceño, intrigada.

—¿Quién es la Dama de Verde? —quiso saber.

—La Dama de Verde fue la nodriza de los MacLeon hace muchos años. Se dice que su espíritu todavía ronda el castillo y se aparece cuando alguien necesita ayuda. A veces, antes de que ocurra algo malo, ella te advierte —explicó Ailsa, con seriedad.

Lidia fingió tomárselo con la misma seriedad.

—¿Ah, sí? ¿Alguna vez la has visto? —preguntó Lidia, tratando de no parecer demasiado escéptica.

Ailsa asintió lentamente con la cabeza.

—No exactamente, pero he sentido su presencia. Un día, antes del gran incendio donde mis padres fallecieron, sentí un fuerte olor a flores en mi habitación. Dicen que ella huele a hierbas. Después de eso, presentí que algo malo pasaría con ellos. Si mi tío Graham no hubiera estado esa noche, hubiera corrido la misma suerte que mis padres —su voz se quebró y sus ojos se llenaron de lágrimas—. Él también trató de salvar a su hermano, pero no pudo; una viga se le cayó encima y la mitad de su cuerpo se quemó.

Lidia se llevó una mano a la boca para ocultar una exclamación. Había visto algunas de sus cicatrices la noche anterior, pero el conde se las cubrió rápidamente con su bata.

—No estaba enterada del incendio. Tampoco sabía que la vida de lord MacLeon había estado en peligro.

—A mí tío no le gusta hablar sobre lo ocurrido aquella noche, y nunca muestra las cicatrices de sus quemaduras.

Ahora comprendía porque Graham no se quitaba nunca el guante de su mano izquierda.

—Lamento todo lo ocurrido, cariño.

—Si le hubiera prestado atención a la señal de la Dama de Verde, tal vez…

—Los accidentes ocurren, Ailsa —trató de consolarla.

La joven le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la cabeza contra su pecho. Lidia acarició su cabello en un gesto maternal. Sintió un escalofrío recorrer su espalda. No sabía qué pensar de las historias de fantasmas, pero la seriedad en los ojos de Ailsa la hizo tomar la advertencia en serio.

—Bueno, intentaré no asustarme si la veo —murmuró Lidia con una sonrisa, tratando de aliviar la tensión—. Aunque preferiría no ver a la Dama de Verde.

Ailsa sonrió también, aunque aún parecía un poco preocupada.

—Parece ser valiente, lady Anabella. Estoy segura de que le irá bien aquí.

Lidia agradeció a Ailsa por el recorrido y las historias, sintiéndose un poco más conectada con el castillo. Sabía que tenía que ser fuerte, no solo por sí misma, sino también por Ailsa y por la confianza que el conde MacLeon había depositado en ella. Mientras se preparaba para su primera clase, no podía evitar preguntarse qué otro secreto guardaba el castillo y cómo encajaría en su nueva vida en las Tierras Altas de Escocia.

CAPÍTULO 8

LADY BEATRICE Whitmore caminaba deprisa por el sendero rocoso que conducía a una de las cuevas ocultas en las Cuillin Hills. Había logrado salir sin que nadie notara su ausencia. Miró hacia atrás por encima del hombro, asegurándose de que no la siguieran, y se ajustó la capucha de su capa cuando el viento frío la golpeó en el rostro. La bruma que envolvía las colinas no lograban calmar el desprecio que sentía hacia el conde MacLeon. Ni siquiera podía tolerar tenerlo cerca. Cada paso que daba la acercaba más a lord Jasper Hawke, un vizconde en ruinas, con quien compartía sus secretos y planes ocultos.

Cuando llegó a la entrada de la cueva, un hombre alto de hombros anchos emergió de las sombras. Era Jasper, su cómplice y amante. Su sonrisa astuta la recibió mientras él la tomaba de la mano y la guiaba hacia el interior de la cueva.

—Beatrice, mi amor —murmuró Jasper, besándola apasionadamente.

Beatrice correspondió al beso, pero se apartó rápidamente, su rostro mostrando impaciencia.

—No tenemos mucho tiempo, Jasper. Debemos hablar de nuestros planes —dijo con seriedad, dirigiendo su mirada a las pertenencias robadas de la institutriz que Jasper había escondido en un rincón de la cueva.

Habían robado a la nueva institutriz de Ailsa para intimidarla y hacer que reconsiderara su permanencia en el castillo.

—Todo está aquí —dijo Jasper, señalando las pertenencias—. Esa institutriz no sabe en qué se ha metido si desiste en marcharse.

Beatrice esbozó una sonrisa fría y se volvió hacia Jasper, con una mirada aguda.

—El conde MacLeon me repugna cada vez que abre la boca con ese tono brusco. Es un escocés salvaje y obstinado, que no tiene reparo en rebajarse al nivel de sus arrendatarios. No puedo seguir fingiendo afecto por él; no sé cuánto más podré soportarlo —dijo Beatrice con amargura—. No veo la hora de deshacerme de él y quedarnos con su fortuna. Una vez que esté muerto, seremos libres de vivir como queramos.

Jasper asintió, acariciando su mejilla con un dedo mientras sus ojos se oscurecían de malicia.

—Sí, pero debemos ser cautelosos, querida. No podemos permitir que nadie sospeche de nosotros. Primero, debemos deshacernos de esa maldita institutriz, lady Anabella, para que podamos enviar lejos a lady Ailsa y que no nos estorbe en nuestros planes —expresó Jasper.

Beatrice asintió con la cabeza.

—Exactamente —afirmó ella—. Si logramos que la institutriz regrese a Londres, Ailsa no tendrá otra opción que irse a un internado mediocre que podré sobornar y controlar con facilidad. Sin su sobrina cerca, Graham será más vulnerable y más fácil de manipular. Eventualmente, acabaremos con él —explicó, su voz llena de veneno.

—¿Tienes algún plan en mente? —preguntó Jasper, entrecerrando los ojos—. Porque parece que el robo no la ha afectado tanto como pensábamos

Beatrice sonrió con frialdad, su mente ya maquinando un plan.

—Oh, tengo muchas ideas. Planeo hacerle la vida imposible a lady Anabella hasta que no le quede más opción que marcharse. Haré que se sienta tan incómoda y fuera de lugar que deseará regresar a Londres por su propia cuenta —dijo Beatrice, con un brillo calculador en sus ojos—. Ya he comenzado con pequeñas insinuaciones y desaires, pero pronto aumentaré la presión. Debo ser sutil, pero efectiva.

Jasper sonrió, complacido.

—Mientras tanto, yo me aseguraré de que nuestros otros planes avancen sin problemas. Cuando llegue el momento, Graham dejará de ser un obstáculo.

Beatrice asintió, satisfecha con el plan. Se acercó a Jasper y lo besó de nuevo, con más intensidad.

—Pronto, mi amor. Pronto seremos libres —susurró ella contra sus labios.

Beatrice echó un último vistazo a las pertenencias robadas de lady Anabella antes de salir de la cueva, dejando a Jasper en la oscuridad. Mientras descendía de las Cuillin Hills, su mente tramaba los próximos pasos de sus planes. Su hermano, el barón Whitmore, solo había heredado deudas de su padre y creyó conveniente venderla a un repugnante y acaudalado conde escocés. Como su hermano se había opuesto a su matrimonio con Jasper, debido a su falta de fortuna, a ella no le dejó más remedio que tomar el control de la situación. Sabía que debía jugar sus cartas con cuidado, pero la recompensa sería más que suficiente para justificar cualquier riesgo.

De regreso al castillo, Beatrice se encontró con el chofer de su prometido, un hombre robusto y leal al conde, llamado Angus. Él estaba supervisando la descarga de suministros del carruaje.

—Buenos días, lady Beatrice —la saludó Angus, inclinando ligeramente la cabeza.

—Buenos días, Angus —respondió ella, viendo en él una oportunidad para sembrar la duda—: He estado pensando en la nueva institutriz, lady Anabella. No estoy segura de que sea la persona adecuada para cuidar a Ailsa.

Angus frunció el ceño, sorprendido por el comentario.

—¿Por qué lo dice, milady? Lady Anabella parece muy dedicada. De hecho, he visto a lady Ailsa disfrutando de sus clases de piano.

Beatrice hizo un gesto de preocupación.

—¿Usted no notó nada raro en ella durante el viaje? —insistió con su cizaña.

El chofer se secó el sudor de la frente con un pañuelo.

—La verdad, no —contestó—. Solo que es una joven muy educada, aunque supongo que eso es por ser institutriz.

Beatrice suspiró, fingiendo inquietud.

—Sí, pero he notado algunas cosas que me inquietan. Por ejemplo, su comportamiento... A veces parece distraída, como si tuviera intenciones ocultas. No quiero alarmar al conde, pero siento que alguien debería estar al tanto. Y esa persona, Angus, sería debidamente recompensada.

Angus asintió lentamente, sabiendo que la lealtad al conde le exigía prestar atención a cualquier comentario de Beatrice.

—Entiendo, milady. Estaré atento a cualquier cosa fuera de lo común.

Beatrice sonrió y le dio una palmadita en el brazo.

—Gracias, Angus. Solo quiero lo mejor para esta familia.

Mientras continuaba su camino hacia el castillo, Beatrice se sintió satisfecha. Había sembrado la semilla de la duda en Angus y esperaba que pronto floreciera, convirtiéndose en una tormenta de desconfianza alrededor de lady Anabella.

CAPÍTULO 9

LADY LIDIA entró en el salón de clases, sintiendo entusiasmo por las lecciones que había preparado para Ailsa ese día. Sin embargo, su entusiasmo se desvaneció rápidamente al ver el estado del salón. Las páginas de los libros estaban arrancadas y esparcidas por el suelo, las tintas volcadas y los pergaminos destrozados. Un desastre total. Parecía como si un huracán hubiera pasado por allí. ¿Acaso había sido el cachorro de Ailsa? Quizás esa era la razón por la que las anteriores institutrices no querían a Ned en sus clases.

—¿Ailsa? —llamó Lidia, tratando de mantener la calma—. ¿Fuiste tú quien hizo esto? ¿Acaso Ned a destrozado los libros?

Ailsa, que estaba en la esquina de la biblioteca con su cachorro en brazos, se volvió hacia ella con una mirada ofendida. Sus ojos se llenaron de lágrimas al escuchar la acusación.

—¡No! Yo no hice esto, y Ned ha estado todo el tiempo conmigo. Él tampoco lo ha hecho —protestó Ailsa, con la voz temblorosa—. ¿Por qué siempre piensan que soy yo la culpable?

Antes de que Lidia pudiera responder, Ailsa salió corriendo del salón, dejando a Lidia sola en medio del caos. Lidia suspiró profundamente y comenzó a recoger los pedazos de papel y a enderezar los libros. Sabía que debía hablar con Ailsa y aclarar las cosas, pero primero debía arreglar el desastre. Si ni su alumna ni Ned habían sido, ¿entonces quién se había tomado el trabajo de destrozar el salón de clases?

Mientras estaba agachada recogiendo las páginas destrozadas, lady Beatrice Whitmore ingresó en el salón y echó una ojeada a su alrededor. Pudo sentir su mirada escrutadora sobre sus hombros.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Beatrice con un tono frío e inquisitivo.

Lidia se levantó lentamente, sacudiéndose el polvo de las manos.

—Encontré el salón en este estado cuando llegué —respondió—. Le pregunté a Ailsa si ella había sido la responsable, pero se ofendió y salió corriendo. Dudo que ella o su cachorro lo hayan provocado.

Beatrice esbozó una sonrisa astuta.

—Tal vez este no sea el lugar adecuado para usted, lady Anabella —dijo, con su voz goteando veneno—. Si no puede controlar su salón de clases, ¿cómo espera preparar a su alumna para la escuela de Miss Clarissa? Quizás debería considerar regresar a Londres. Puede que los desafíos aquí sean demasiado para alguien como usted.

Lidia enderezó los hombros, sintiendo que su determinación se encendía. En un principio, había intentado darle el beneficio de la duda a lady Beatrice, queriendo creer que había malinterpretado sus comentarios. Pero ahora sabía que había sido ingenua; lady Beatrice era claramente una persona horrible y sin buenas intenciones.

—Me gustan los desafíos, lady Beatrice. No soy de las que se rinden fácilmente —respondió, volviendo a recoger los restos.

Beatrice se acercó lentamente, sus ojos brillaban con una astucia peligrosa.

—Ciertamente, es una cualidad admirable, lady Anabella —dijo Beatrice con una dulzura envenenada—. La perseverancia es una virtud rara. Aunque, a veces, insistir en el lugar equivocado puede tener consecuencias… desafortunadas.

¿A qué se refería exactamente? ¿Acaso había sido una amenaza encubierta? Lidia sacudió la cabeza, intentando apartar esa idea de su mente. Luego, alzó la vista y sostuvo la mirada de Beatrice con firmeza.

—Tomaré en cuenta su consejo, lady Beatrice. Pero no me dejaré amedrentar tan fácilmente —le dejó en claro.

Beatrice esbozó una sonrisa calculadora.

—Me alegra escuchar eso. El conde aprecia a quienes no se rinden. Pero también hay quienes no ven con buenos ojos a los intrusos —le advirtió—. Espero que esté preparada para enfrentar cualquier obstáculo que pueda surgir, especialmente cuando esos obstáculos sean... inesperados.

Lidia sintió un escalofrío, pero mantuvo su postura firme. Algo en su interior le decía que lady Beatrice tenía algo que ver con lo ocurrido en el salón y que debía cuidarse de ella.

—Estoy lista para enfrentar lo que sea necesario, lady Beatrice.

Beatrice se encogió de hombros con una sonrisa falsa.

—Muy bien, como guste. Solo espero que sepa en lo que se está metiendo. A veces, los caminos más difíciles son los que requieren más cuidado. No todos tienen la fortuna de llegar al final ilesos.

Después de lanzar sus amenazas ocultas, Beatrice salió del salón, dejándola sola con el desastre. Lidia apretó los dientes y siguió recogiendo los libros y papeles. La prometida del conde era una verdadera arpía. Al ver las malas intenciones de lady Beatrice, su instinto de proteger a Ailsa se había intensificado. Sabía que debía estar alerta y prepararse para lo que fuera a venir.

Mientras ordenaba el salón, decidió que hablaría con Ailsa y se aseguraría de que la niña comprendiera que no la culpaba, que confiaba en ella. Además, tenía que descubrir quién estaba detrás del sabotaje, aunque en el fondo ya sospechaba quién era el culpable.

CAPÍTULO 10

LIDIA estaba decidida a encontrar a Ailsa y disculparse por cómo había manejado la situación. Sabía que su alumna necesitaba entender que confiaba en ella y que no la culpaba por el desastre en el salón de clases. Después de recorrer el castillo en su búsqueda, finalmente la encontró en los jardines, sentada bajo un gran roble con su cachorro, Ned, en el regazo. Se acercó despacio, asegurándose de no asustarla.

—Ailsa —dijo suavemente—. Necesito hablar contigo.

La niña levantó la vista, sus ojos aún brillaban con las lágrimas de la indignación. Apretó a su cachorro contra su pecho y replicó con un tono seco:

—¿Qué quiere, lady Anabella?

Lidia se arrodilló a su lado, mirándola con sinceridad.

—Quiero disculparme por haberte acusado sin pruebas. No debí asumir que tú o Ned habían causado el desastre en el salón. Sé que no fuiste tú, y quiero que sepas que confío en ti.

Ailsa la miró fijamente por un momento antes de asentir, aceptando las disculpas.

—Está bien. Solo me molestó que pensara que yo lo hice o Ned.

Lidia sonrió, sintiendo cómo un peso se aligeraba de sus hombros.

—Para compensarlo, he pensado que podríamos dar un paseo y tener nuestras lecciones al aire libre. ¿Qué te parece?

Ailsa esbozó una sonrisa amplia.

—¡Me encantaría! Hay un lugar que quiero mostrarle, miss. Es un sitio muy especial.

—¿Ah, sí? —inquirió, levantando una ceja con curiosidad.

Lidia siguió a Ailsa a través de los jardines y los senderos del castillo. La niña la guió hacia un bosque espeso, y después de un rato, llegaron a un claro donde una laguna cristalina brillaba bajo la luz del sol. El lugar era encantador, con helechos y flores silvestres rodeando el agua. La superficie de la laguna reflejaba el cielo, creando una atmósfera mágica.

—Bienvenida a la Laguna de las Hadas —dijo Ailsa con entusiasmo—. Este es mi lugar favorito.

Lidia se quedó sin aliento ante la belleza del lugar.

—Es maravilloso, Ailsa. No puedo imaginar un lugar mejor para nuestras lecciones.

Se sentaron junto a la orilla, y Lidia comenzó a enseñar a Ailsa sobre las plantas y los animales que las rodeaban. La niña absorbía la información con entusiasmo, haciendo preguntas y compartiendo sus propios conocimientos del lugar. También le relató las historias locales que contaban que las hadas podían conceder deseos a los visitantes de la laguna.

—¿Cree que las hadas nos escucharán si le pedimos un deseo, lady Anabella? —preguntó Ailsa, arrodillándose junto a una de las piscinas cristalinas.

—No lo sé, Ailsa. Pero no perdemos nada con intentarlo.

Mientras cerraban los ojos y lanzaban sus deseos al agua, escucharon unos pasos acercándose. Una figura apareció en la distancia entre los árboles. Era el conde MacLeon, observándolas con una sonrisa curiosa.

—Veo que han encontrado la Laguna de las Hadas —dijo él, acercándose a ellas con su elegante caballo negro—. Es uno de mis lugares favoritos también. ¿Qué le ha pedido a las hadas, lady Anabella? —preguntó con una nota divertida en su voz.

Lidia se sonrojó, sorprendida por su presencia. Desde su encuentro en la biblioteca, apenas habían cruzado algunas palabras. Su pulso se aceleró al recordar aquel beso.

— Solo un poco de magia para mantener lejos los malentendidos… y a las personas que no saben distinguir una cara de otra —respondió con una ligera sonrisa.

Graham alzó una ceja, captando la indirecta, pero no se dejó intimidar.

—En Skye, todo es posible, milady. Quizás las hadas le concedan el deseo esta noche.

Ailsa, ajena a la tensión entre ellos, se levantó de un salto y corrió hacia él.

—¡Tío Graham! ¡Estamos teniendo una lección al aire libre!

Graham rió y la abrazó.

—Eso suena maravilloso. ¿Puedo unirme a ustedes? —dijo dirigiendo la vista hacia Lidia y añadió—: Debo confesarle, lady Anabella, que nunca he sido un buen alumno.

Por alguna razón, ella le creyó. Lidia mantuvo su expresión serena, pero sus ojos bailaban de astucia.

—No lo dudo, milord. Imagino que también se distraía con facilidad… especialmente cuando no podía ver con claridad —respondió con una leve sonrisa.

Graham dejó escapar una risa suave, divertido por la indirecta.

—Debe ser así, o tal vez simplemente estaba… cegado por el entorno —dijo, observándola con intensidad fingida—. Las noches en Skye pueden ser muy traicioneras, ¿sabe?

Lidia entrecerró los ojos con una sonrisa divertida.

—Oh, estoy segura de que lo son, milord. Aunque no me queda claro si la traición viene de la oscuridad… o de quien no sabe leer bien las señales —replicó satisfecha con su respuesta.

Graham soltó una carcajada y su corazón dio un vuelco por haberla provocado.

—Quizás debería tomar una clase sobre eso… Estoy dispuesto a aprender, siempre que tenga una buena maestra —añadió, con una mirada juguetona.

Lidia se encogió de hombros, aparentando indiferencia.

—Entonces, prepárese, milord. Porque esa lección podría ser más complicada de lo que imagina.

Ailsa, sin entender lo que decían, aplaudió alegremente al ver que su tío se unía a la clase. Se sentaron juntos, y la lección continuó con la participación del conde.

—¡Tío Graham! ¿Nos cuentas una historia de las hadas?

Graham se volvió hacia su sobrina con una sonrisa.

—Claro, pequeña. Estas aguas son conocidas como las Fairy Pools —dijo, señalando las cristalinas aguas—. Se dice que las hadas vienen aquí por la noche y bailan bajo la luz de la luna.

Ailsa abrió los ojos de par en par.

—¿De verdad? ¡Eso suena increíble!

—Sí —continuó Graham, lanzando una mirada furtiva a Lidia—. Y hay una historia sobre un hada en particular que siempre me ha fascinado. Se dice que una noche, un muchacho encontró a las hadas bailando aquí. Una de las hadas se enamoró de él. Pero, sabiendo que su amor no podía ser, le dio un regalo: un colgante para protegerlo.

Lidia se quedó maravillada con la historia, pero no perdió la oportunidad de contestar.

—¿Y el joven volvió a ver a la hada alguna vez, milord? O... ¿también la confundió con otra?

Graham arqueó una ceja, su sonrisa se ensanchó con un toque peligroso.

—No, pero se dice que el muchacho siempre llevaba el colgante y vivió una vida feliz. Las hadas siempre cuidaron por él... desde lejos —dijo, acercándose un poco más a ella.

Lidia sintió la intensidad de su mirada y decidió jugar con cuidado.

—Bueno, puede que las hadas no sean las únicas que cuidan a quienes se aventuran a creer en ellas —contestó, manteniendo el contacto visual—. Es una historia encantadora. ¿Cree que las hadas aún velan por este lugar?

—Estoy seguro de que sí. Y también creo que cuidan a aquellos que tienen el valor de buscar un poco de magia en su vida —respondió, su tono un tanto provocador.

La mirada de Graham se volvió más profunda, y Lidia sintió un leve estremecimiento, consciente de la extraña atracción que parecía surgir entre ellos. Y eso la asustó. Tragó saliva. Se obligó a mantener la compostura.

—Gracias por compartir esa historia, milord. Sin duda, ha sido… educativa —dijo, alzando la barbilla con un aire de falsa inocencia.

Graham sonrió y, sin previo aviso, tomó su mano con suavidad.

—Me alegra que la clase le haya resultado de provecho, miss —respondió con una media sonrisa—. A veces, incluso en los lugares más oscuros, hay destellos de magia… aunque solo unos pocos los perciben.

Lidia sintió un latido acelerado en su pecho al notar la intensidad en sus palabras, pero no dejó que él lo notara. Retiró su mano con un gesto elegante.

—Ah, pero, milord, no todos los que buscan la magia saben manejarla —replicó, con una sonrisa tan dulce como desafiante.

Graham la miró con una chispa en los ojos.

—Y no todos los que temen a la magia son tan inmunes a su encanto como creen —contestó, humedeciéndose la mano con la laguna.

El silencio se alargó entre ellos, acompañado solo por el murmullo del agua que chocaba contra las piedras.

La tarde pasó rápidamente, llena de risas, historias y aprendizaje. Lidia se sintió más conectada que nunca con Graham y Ailsa, y mientras el sol comenzaba a ponerse, supo que la Laguna de las Hadas se había convertido en un lugar muy especial para ella también.

CAPÍTULO 11

DESPUÉS de su encantador día en la Laguna de las Hadas, Lidia se sintió llena de energía y con ganas de disfrutar de su nueva experiencia. Parecía que sus cosas se estaban encaminando. Esa mañana se levantó temprano, decidida a hacer de su estancia un éxito, sin importar las dificultades que se presentaran. Sin embargo, esa mañana, cuando se dirigió al comedor para el desayuno, notó algo extraño. La habitación estaba vacía y la mesa, sin servir.

Lidia frunció el ceño, buscando algún signo de actividad. Un sirviente pasó a toda prisa, con la vista fija en el suelo. Ella decidió preguntar:

—Disculpe, ¿a qué hora se sirve el desayuno?

El sirviente apenas se detuvo, lanzándole una mirada fugaz y fría.

—El desayuno ya ha terminado, milady. Debería haber venido más temprano —respondió, antes de continuar su camino sin esperar una réplica.

Lidia sintió una punzada de molestia. Había llegado a la hora habitual, pero no quería hacer un escándalo. Algo estaba claramente mal, pero no tenía pruebas.

—Gracias —replicó elevando el tono y tratando de mantener su dignidad—. No volverá a ocurrir.

A lo largo del día, los pequeños desplantes se hicieron más evidentes. Sus solicitudes de materiales para las lecciones fueron ignoradas, y las respuestas a sus preguntas eran cortas y despectivas. Cada gesto de los sirvientes parecía calculado para incomodarla, como si quisieran que supiera que no era bienvenida. No comprendía el cambio de actitud que estaban teniendo hacia ella. ¡No les había hecho nada malo! Quizás ese era el precio que debía pagar por ser la nueva.

Por la tarde, frustrada, decidió buscar a la ama de llaves, la señora MacGregor. Encontrarla no fue fácil, pero finalmente la vio en el pasillo. La mujer la miró con una frialdad que le hizo sentir un escalofrío.

—He pedido papel y tinta varias veces —dijo Lidia, tratando de mantener la calma—. ¿Podría asegurarse de que los reciba?

La señora MacGregor cruzó los brazos con una actitud desafiante.

—Tenemos nuestras prioridades, milady. Puede que tenga que esperar.

Lidia apretó los labios, tratando de no evidenciar su frustración. Y se encargó ella misma de conseguirlo.

Más tarde, al regresar a su habitación, encontró su cama deshecha y su ropa tirada por el suelo, como si alguien hubiera entrado con el único propósito de molestarla. Sintió las lágrimas arder en sus ojos, pero se negó a dejarlas caer. Respiró hondo y comenzó a ordenar sus cosas, ignorando deliberadamente el caos a su alrededor.

Decidida a no dejarse vencer, decidió darse un baño caliente para relajarse antes de la cena. Pero cuando llamó a una de las criadas para pedir agua caliente, la respuesta fue un desplante aún mayor.

—Lo siento, milady, pero estamos ocupados con otros asuntos más importantes —dijo la criada con desdén antes de marcharse.

 El labio inferior de Lidia empezó a temblar, pero forzó una sonrisa al decirle a la doncella que todo estaba bien. Intentó convencerse de que quizás esto era lo que significaba estar al otro lado, acostumbrada como estaba a que siempre la atendieran. Y habría seguido pensando así de no haber visto a la misma criada preparando la tina para la doncella de lady Beatrice. Una ola de humillación la recorrió, y con el corazón oprimido, corrió a su habitación, dejándose caer en la cama, sollozando en silencio. ¿Por qué la trataban de esa forma? ¿Qué había hecho para merecer tal desprecio? Se secó las lágrimas con las yemas de los dedos. Quizás nunca debió haber salido de la burbuja de Londres.

Cuando llegó la hora de la cena, Lidia no pudo reunir la fuerza para bajar. Prefería quedarse sola que enfrentarse a la hostilidad de los sirvientes y la frialdad de Beatrice. Mientras estaba acostada en la cama, intentando tranquilizarse, escuchó un suave golpe en la puerta.

—Lady Anabella, ¿puedo entrar? —era la voz de Graham.

Lidia se apresuró a secarse las lágrimas y se alisó el vestido con las manos. No quería que Graham la viera en ese estado.

—Adelante —dijo, intentando sonar normal.

Graham entró, y su mirada se suavizó al verla.

—No la vi en la cena. ¿Se encuentra bien, milady? —preguntó—. Espero no haber sido yo la causa de que no desee compartir la mesa con nosotros. Si he dicho o hecho algo inapropiado en la Laguna de las Hadas…

Lidia forzó una sonrisa.

—Usted no ha hecho nada, milord —se apresuró en interrumpirlo—. Estoy bien, solo me siento un poco enferma. Nada de qué preocuparse.

Graham la observó detenidamente, no parecía convencido. Se acercó y se sentó en el borde de la cama, su tono más bajo, casi íntimo.

—Milady, puede confiar en mí. ¿Qué sucede? ¿Ailsa tiene algo que ver?

Ella negó rápidamente con la cabeza.

—Ailsa no tiene nada que ver… ha sido una niña dulce.

El conde alzó su barbilla, obligándola a mirarlo a los ojos.

—Entonces, dime, ¿qué está ocurriendo, Lady Anabella?

Lidia vaciló, sintiendo cómo su escudo protector se desmoronaba lentamente. Suspiró, al fin decidiendo ser honesta.

—Los sirvientes… Me están haciendo la vida imposible. Cambian los horarios de las comidas, ignoran mis peticiones, y pareciera que todo lo que hago les molesta. Es como si… quisieran que me sintiera fuera de lugar.

Graham frunció el ceño, visiblemente molesto.

—No sabía que esto estaba ocurriendo. Hablaré con ellos, se lo prometo, milady.

Lidia negó con la cabeza, secándose las últimas lágrimas.

—No quiero causar problemas, milord. Soy la nueva institutriz y debo ganarme mi lugar. Solo necesito tiempo para demostrarles que puedo ser útil aquí.

Él la miró con una ternura que la desarmó, sus dedos rozando su mejilla con delicadeza.

—Es mucho más fuerte de lo que cree, milady. Y no permitiré que la traten de esa forma.

Ella sintió el calor en sus mejillas, una sonrisa se asomó a sus labios.

—Gracias, milord. No me rendiré.

Graham mantuvo su mano un momento más de lo necesario, y la tensión entre ambos fue casi palpable. Luego, retiró su mano lentamente, como si lamentara romper ese contacto.

—Me alegra oírlo, lady Anabella.

CAPÍTULO 12

LADY LIDIA había comenzado a encontrar su ritmo en el castillo MacLeon, a pesar de la hostilidad de los sirvientes y la constante sombra de Beatrice. Sin embargo, su espíritu indomable de los Marclow y su cariño por Ailsa la mantenían firme. Esa mañana, mientras buscaba a su alumna, escuchó voces provenientes de la sala de estar. Lidia se acercó y vio a Ailsa sentada rígida en un sillón, con la mirada fija en el suelo. Frente a ella, Beatrice la regañaba con una voz azucarada que escondía su veneno.

—Ailsa, querida, deberías aprender a comportarte como una señorita. No puedes andar con esas actitudes tan... rústicas —decía Beatrice, alisándose su vestido con desdén.

Lidia sintió una oleada de indignación. Sabía que Beatrice disfrutaba ejerciendo su autoridad de una manera que solo sembraba miedo y humillación. El despreció que sentía la prometida del conde por las tierras altas empezaba a enfadarla. Si tanto odiaba ese lugar o su gente, debería regresar por donde vino.

—Buenos días, Ailsa —dijo Lidia con una sonrisa cálida, entrando en la sala—. El conde ha sugerido que salgamos a cabalgar esta mañana. ¿Te gustaría unirte a nosotros?

Ailsa levantó la vista, su expresión se iluminó al instante.

—¡Sí, me encantaría!

Beatrice entrecerró los ojos, claramente molesta por la interrupción.

—¿Cabalgar? Qué idea tan... campestre —comentó con desdén—. Pero supongo que no debería privarme de tan encantadora compañía. También iré. Será una forma... interesante de pasar el tiempo hasta que regrese mi hermano con nuestra madre.

Lidia mantuvo una sonrisa educada, aunque sabía muy bien que Beatrice no estaba interesada en el paseo. Ella se había cruzado una sola vez con el hermano de Beatrice y agradeció que así fuese, los comentarios que le había hecho habían sido inapropiados, afortunadamente el conde apareció y el barón tuvo que medir su lengua.

—Claro, lady Beatrice. Estoy segura de que disfrutará del paseo —respondió Lidia con amabilidad forzada.

Poco después, se reunieron en los establos. Graham ya estaba allí, ajustando la silla de su caballo. Sonrió al verlas llegar.

—¿Listas para cabalgar, damas? —preguntó.

Lidia notó la mirada cálida de Graham y sintió un ligero rubor en sus mejillas.

—Estamos listas, milord —respondió Lidia.

Lady Beatrice se interpuso entre los dos y le pidió ayuda al conde para subirse a su caballo. Graham la sujetó de la cintura y, de un tirón, la acomodó en la montura. Lidia notó cómo a la prometida del conde no le gustaba en absoluto que él la tocara; su gesto de repugnancia fue evidente cuando creyó que nadie la estaba observando. Buen Dios, debía estar agradecida de que su hermano no la hiciera casar con hombre despreciable que le triplicara la edad, como era el caso de su amiga Bella. Lord MacLeon no solo poseía título, propiedades y riquezas, sino que también era apuesto, gentil y considerado con las personas que lo rodeaban. Se notaba por la forma en que sus arrendatarios hablaban de él.

Le parecía absurdo que alguien pudiera rechazarlo por unas simples cicatrices. Un mozo de cuadra ayudó a Lidia a subirse a su caballo.

Poco después, estaban montados en sus caballos, con Graham liderando el camino. El aire fresco de la mañana y el paisaje de la isla proporcionaban un escenario perfecto para la cabalgata. Ailsa cabalgaba alegremente a un lado de ella, mientras Beatrice los seguía de cerca, claramente irritada por la camaradería que había entre ellos.

—Lady Anabella, parece que su caballo está un poco inquieto —dijo Beatrice con fingida preocupación, acercándose un poco más a Lidia.

Lidia entrecerró los ojos; su caballo estaba perfectamente tranquilo.

—No, está bien, gracias —respondió con calma, negándose a dejarse intimidar.

Pero Beatrice no estaba dispuesta a dejarlo pasar. Se inclinó hacia Lidia, fingiendo ajustar la brida, y aprovechó para dar un tirón disimulado al caballo. El animal, sin embargo, no reaccionó como ella esperaba. En cambio, el caballo de Beatrice se asustó con el movimiento brusco y comenzó a moverse violentamente.

—¡Oh, no! —gritó Beatrice, tratando de mantener el control del caballo, pero perdió el equilibrio y cayó al suelo de manera torpe sobre un acolchado de hierbas secas.

Lidia y Graham se detuvieron inmediatamente, pero no pudieron evitar reír ante la escena cómica de Beatrice quitándose el forraje del pelo. Ailsa también soltó una risa.

—¿Se encuentra bien, lady Beatrice? —preguntó Graham, acercándose para ayudarla a levantarse.

Beatrice, con el rostro rojo de ira y vergüenza, asintió con brusquedad.

—Estoy bien —respondió, tratando de mantener la compostura—. Creo que regresaré al castillo y esperaré a mi madre. Necesito... descansar —dijo, acariciándose los muslos con un gesto adolorido.

—Como desee, milady —dijo Graham—. ¿Quiere que regresemos con usted?

Lidia había visto el brillo malicioso en los ojos de Beatrice, pero Ailsa intervino oportuna.

—¡Oh, no, tío Graham! El paseo recién comienza y no quiero regresar. Estoy segura de que lady Beatrice conoce muy bien el camino al castillo. ¿Verdad que sí, milady?

Beatrice no tuvo más remedio que asentir, aunque claramente no le agradaba la idea. Montó de nuevo su caballo y, con un evidente enfado, regresó al castillo. Con su partida, la tensión se desvaneció, y el día transcurrió entre risas y momentos agradables. Lidia descubrió una faceta más jovial de lord MacLeon, una que no había imaginado que él tenía. Disfrutaba verlo reír, escuchar sus carcajadas profundas y genuinas.

Mientras cabalgaban cerca de un claro, Graham se acercó a Lidia, sus caballos avanzando al unísono.

—Siempre me ha gustado este lugar —comentó Graham, señalando el paisaje—. Tiene una magia especial, ¿no crees?

Lidia asintió, admirando la belleza a su alrededor.

—Definitivamente, tiene algo único. Gracias por invitarme a este paseo, milord —dijo, con una sonrisa.

El sol estaba en su punto más alto, y el calor comenzaba a sentirse. Graham se aflojó el pañuelo del cuello, dejando al descubierto algunas de sus cicatrices. Al darse cuenta de que ella las había visto, rápidamente volvió a cubrirlas, su mandíbula apretada como si estuviera luchando con un viejo dolor que no deseaba mostrar.

 —No tiene por qué esconderlas, milord —dijo Lidia en voz baja, casi sin pensarlo—. Son... un recordatorio de su fortaleza.

Graham la miró por un momento, sus ojos verdes lucían más oscuros de lo habitual. El silencio entre ellos se hizo pesado, cargado de una incomodidad palpable. Se notaba que al conde no le gustaba hablar sobre ese tema.

—No todos ven las cicatrices de esa manera, lady Anabella —respondió con una leve sonrisa, pero sin calidez—. A veces es más fácil dejarlas ocultas.

Lidia sintió una punzada en el pecho, entendiendo lo que él no decía.

—Ailsa es una niña maravillosa. Estoy feliz de poder enseñarle y pasar tiempo con ella —cambió de tema, pero su voz traicionaba una extraña mezcla de tristeza y admiración por el hombre que tenía frente a ella.

Graham estuvo de acuerdo, mirándola fijamente a los ojos, como si intentara descifrar lo que realmente pensaba.

—Es un placer tenerla aquí, lady Anabella —dijo suavemente—. Me alegra ver a Ailsa tan feliz con usted. Es una influencia positiva para ella.

Lidia esbozó una tímida sonrisa. Supo que había mucho más por descubrir detrás de esos ojos verdes y de las cicatrices que tanto trataba de ocultar.

CAPÍTULO 13

EL PASEO a caballo había terminado, y el aire fresco del día lentamente daba paso a la brisa más fría de la tarde. Graham, la institutriz y Ailsa llevaron los caballos al establo, donde los mozos de cuadra los esperaban para atender a los animales. Mientras desmontaban, el conde notó la expresión llena de alegría en el rostro de su sobrina y la complicidad que se había formado entre ella y lady Anabella. No había visto tan feliz a Ailsa desde el fallecimiento de sus padres. Eso le calentó el corazón de una manera que no había anticipado.

Los Sincler, la familia de la institutriz, se los conocía en la isla por ser numerosa y por su característico cabello zanahoria. Lady Anabella debía ser la oveja negra de su familia por sus caderas angostas y pelo oscuro.

Graham se sorprendió a sí mismo sonriendo mientras la observaba; la sonrisa de Anabella era contagiosa. Cuando la eligió entre todas las postulantes para el puesto de institutriz, lo hizo porque ella combinaba sus raíces escocesas con una educación inglesa. Y, aunque pareciera más inglesa que escocesa, se estaba adaptando notablemente bien a las tierras altas.

—Ailsa, debes arreglarte para la cena de esta noche —dijo Graham, colocando una mano cariñosa en el hombro de su sobrina—. La familia de lady Beatrice vendrá para arreglar los últimos detalles de la boda.

Ailsa asintió, aunque su sonrisa se desvaneció ligeramente. Su sobrina miró a su institutriz antes de dirigirse hacia el castillo, con pasos más lentos de lo habitual. Graham observó la interacción y sintió un nudo en el estómago. La mención de la boda lo llenaba de incertidumbre, era como si tuviese una daga clavada en el pecho. A veces se preguntaba si había sido prudente comprometerse con lady Beatrice, pero ya era demasiado tarde para retractarse; él era un hombre de palabra.

Volvió su atención a la institutriz y notó una sombra de tristeza en su rostro. Sus ojos azules, que normalmente brillaban con vivacidad, ahora reflejaban una melancolía que lo desconcertaba.

—¿Se encuentra bien, lady Anabella? —preguntó con suavidad.

La institutriz forzó una sonrisa y asintió.

—Sí, estoy bien. Solo... la cena de esta noche parece muy importante —comentó, como si estuviera midiendo sus palabras—. Y quizás no debería acompañar a lady Ailsa esta noche.

Graham suspiró. Por alguna razón, necesitaba que ella estuviera allí. Su mirada se dirigió al suelo por un momento antes de volver a posarse en Lidia, y reunió el valor para responder:

—La cena de esta noche es importante, precisamente por eso debe acompañarnos, milady. —Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas—. Cuando mi hermano falleció y me hice cargo de Ailsa, pensé que Beatrice sería la mujer indicada para guiarla, alguien que pudiera proporcionarle el apoyo y el amor que había perdido. Pero... a medida que la conozco mejor, empiezo a dudar de mi decisión. Necesito que me ayude con eso, lady Anabella. Necesito que me ayude a encontrar la manera de que la relación entre mi prometida y mi sobrina mejore.

Graham observó cómo la institutriz recibía sus palabras. No quería admitirlo, pero la conexión que sentía por lady Anabella era natural. Había una confianza innata entre los dos que le permitía ser él mismo, sin máscaras. Desde que había llegado, ella se había instalado en su mente de una forma que no lograba quitarla. Incluso en sus sueños, la imagen de Anabella no se desvanecía: sueños en los que él saboreaba sus labios, recorría su piel de porcelana y la reclamaba suya, una y otra vez, en una pasión que lo consumía por completo.

—¿Y qué es lo que le hace dudar de su prometida, milord? —preguntó Lidia, incapaz de reprimir su curiosidad.

Graham acarició el hocico de su caballo antes de cerrar la puerta de la cuadra. Se sacudió las manos y miró a la institutriz directamente a los ojos.

—Lady Beatrice... a veces tiene una forma de ser que no encaja con lo que había esperado. Es fría y distante con Ailsa, y su comportamiento con los sirvientes y la gente de mis tierras deja mucho que desear. Me he dado cuenta de que necesito a alguien con un corazón bondadoso, alguien que realmente se preocupe por Ailsa... y por mí. Tal vez, si encuentro la causa de esa frialdad, pueda solucionarlo.

En realidad, lo que él necesitaba era que Anabella ayudara a su prometida a ser un poco más como ella. La institutriz cruzó los brazos a la altura del pecho y desvió la mirada al suelo.

—Entiendo. Espero que encuentre la felicidad y la paz que busca al lado de lady Beatrice, milord —dijo Lidia, aunque sus palabras parecían costarle—. Y lo ayudaré en todo lo que pueda.

Graham sonrió ligeramente.

—Gracias, lady Anabella. Usted es una persona muy especial. Ailsa tiene suerte de tenerla como institutriz.

Graham no podía evitar sentirse cada vez más fascinado por ella. Su belleza era evidente, con su cabello castaño que caía en suaves ondas y esos ojos azules que parecían penetrar hasta lo más profundo de sus cicatrices. Pero lo que realmente lo cautivaba iba más allá de su apariencia: era su espíritu, su honestidad, la forma en que irradiaba una calidez que desafiaba la frialdad de su entorno. Anabella no solo lo atraía; lo intrigaba, lo hacía cuestionarse cosas que creía tener claras.

—Iré a ayudar a Ailsa a prepararse para la cena —dijo Lidia, con una suavidad en su voz que lo desarmó—. No quiero que se sienta sola en medio de tanta formalidad.

Graham asintió mientras la observaba alejarse, sin poder apartar sus pensamientos de ella. Involuntariamente, su mente la comparaba con Beatrice. Anabella irradiaba una calidez y una autenticidad que a Beatrice le faltaban por completo. Mientras se dirigía a sus aposentos para prepararse para la cena de esa noche, una inquietud comenzó a formarse en su interior: ¿había sido demasiado apresurado en su decisión de casarse con Beatrice? Quizás, solo quizás, su corazón le estaba gritando algo que su mente aún se negaba a aceptar.

CAPÍTULO 14

LA TARDE avanzaba rápidamente, y la hora de la cena se acercaba. Lady Lidia, aún en su habitación, pensaba en lo que podría usar para la cena de esa noche. Con la llegada de los invitados, especialmente de la familia de lady Beatrice, Lidia sabía que debía lucir presentable, aunque lamentablemente sus mejores vestidos habían sido robados durante el asalto en su viaje a Escocia.

«No usaría un vestido bonito y elegante para la cena, pero se presentaría pulcramente», se dijo a sí misma mientras les quitaba el polvillo a sus zapatos. Alzó la vista cuando escuchó un suave golpe en la puerta. Al abrirla, se encontró con Beatrice, quien sostenía un vestido en sus manos.

—Lady Anabella —dijo Beatrice con una sonrisa aparentemente amable—. Sé que ha tenido problemas con su vestimenta desde el incidente en el camino. Pensé que este vestido podría ser de ayuda para la cena de esta noche.

Lidia miró el vestido con sorpresa. Aunque era un diseño pasado de moda y con demasiados volados, la oferta de Beatrice parecía un gesto amable en medio de la tensión constante que había entre ellas. Trató de detectar alguna intención oculta detrás de aquel gesto, pero tuvo que bajar la guardia y aceptar la gentileza de la prometida del conde.

—Gracias, lady Beatrice —respondió Lidia, tomando el vestido—. Ha sido muy considerado de su parte, milady.

—No ha sido nada, lady Anabella —replicó Beatrice, con una sonrisa que le dios escozor—. Espero que le quede bien. Nos vemos en la cena.

Beatrice se retiró, dejando a Lidia sola con el vestido. A primera vista, la prenda era anticuada y recargada, pero decidió que podía hacerle algunos ajustes. Con un par de cortes y algunas puntadas aquí y allá, logró transformar el vestido, haciéndolo lucir más elegante y moderno. No era digno de la última moda londinense, pero resultaba aceptable.

Cuando se miró en el espejo, Lidia se sintió complacida con el resultado. El vestido ahora realzaba su figura y le daba un aire de sofisticación. Una doncella le avisó que lady Ailsa la esperaba en la sala. Con una sonrisa de satisfacción, se dirigió al salón, donde los invitados ya comenzaban a llegar.

Al bajar las escaleras, fue recibida con miradas curiosas. Los volados del vestido, ahora ajustados y en su lugar, se movían con gracia mientras caminaba. Aunque no era una debutante y solía sentirse cómoda en esos círculos, un nudo de nervios le apretó el estómago. Ajustó con calma los guantes de satén blanco y esbozó una sonrisa. Graham, que estaba en medio de una conversación con uno de sus invitados, se volvió hacia ella, y sus ojos se iluminaron al verla. La intensidad de sus ojos hizo que un suave rubor tiñera las mejillas de Lidia.

Ella se relajó al ver a Ailsa y se dirigió hacia su alumna, que estaba de pie cerca de una ventana, visiblemente nerviosa por la presencia de tantos extraños.

—Luces muy elegante con ese vestido, Ailsa —comentó Lidia con afecto.

Ailsa infló el pecho y soltó el aire lentamente.

—Usted también, miss. Su vestido es hermoso. Pensé que los forasteros le habían robado todo su equipaje.

Lidia hizo una mueca.

—De hecho, ellos sí lo hicieron. Lady Beatrice me dio este vestido, y le hice algunos ajustes —le contó.

—Tal vez la caída del caballo le ablandó el corazón a lady Beatrice —replicó Ailsa con picardía.

Las dos compartieron risitas cómplices.

—Ailsa, ¿cómo te sientes? —preguntó Lidia con suavidad, colocando una mano reconfortante en el hombro de la niña—. Puedo notar que lady Beatrice no es de tu agrado, pero ella será la esposa de tu tío.

—Lo sé, pero desearía que mi tío se casara con alguien como usted, miss.

La respuesta de su alumna la tomó por sorpresa. Una parte de ella también deseaba eso, aunque su mente se resistía a admitirlo. Nunca antes nadie había despertado esos sentimientos en ella.

—Me siento un poco abrumada con tantas personas que no conozco, pero estoy bien —añadió Ailsa, sonriendo tímidamente.

Lidia le devolvió una sonrisa cálida, tratando de aliviar su ansiedad.

—No te preocupes, cariño. No te dejaré sola en ningún momento esta noche.

Mientras cuidaba de Ailsa, Lidia no pudo evitar notar que Beatrice la observaba desde el otro lado del salón. La prometida del conde mantenía su fingida expresión de calma, pero pudo sentir un escalofrío al ver la mirada en sus ojos. Beatrice claramente no esperaba que el vestido viejo y anticuado pudiera ser transformado en algo presentable.

Lidia decidió no dejar que eso la molestara. En lugar de eso, se concentró en Ailsa y en hacer que la niña se sintiera cómoda. Sabía que su deber era protegerla y hacer que se sintiera a gusto, sin importar los juegos de Beatrice.

CAPÍTULO 15

LA CENA en el castillo MacLeon estaba en pleno apogeo. El salón estaba lleno de invitados, y la mayoría pertenecientes al círculo cercano de la prometida del conde. El barón Whitmore, el hermano de lady Beatrice, había llegado acompañado de su madre y algunas amistades. El ambiente vibraba con el murmullo de conversaciones y risas. Lady Lidia, a pesar de sus nervios, se movía con soltura entre los invitados, siempre atenta a su alumna Ailsa.

Mientras esperaban que los sirvientes sirvieran los platos, Lidia había notado que la duquesa de Hamilton, una mujer de aspecto distinguido y de gran influencia social en el norte de Escocia, la observaba detenidamente. La mirada de la duquesa se posó en su vestido, y Lidia sintió una oleada de calor. Sabía que el vestido que llevaba había sido un regalo de Beatrice, y que probablemente no era el mejor atuendo para compartir en una cena tan importante. Temió a lo que la duquesa pudiera decir.

—Ese vestido... —comentó la duquesa, inclinándose hacia Lidia—. Me recuerda a uno que solía tener. Lo doné hace algún tiempo a un orfanato para recaudar fondos.

Lidia sintió cómo su corazón se aceleraba. Antes de que pudiera responder, Beatrice intervino con una sonrisa maliciosa.

—Así es, duquesa —afirmó—. Ese es el mismo vestido que usted donó. Se lo di a lady Anabella, ya que no tenía nada adecuado para esta noche —agregó en un tono burlesco.

La declaración de Beatrice estaba claramente destinada a humillar a Lidia delante de todos. Un silencio incómodo se extendió por el salón, y Lidia sintió las miradas de los invitados sobre ella. Pero antes de que el silencio se prolongara demasiado, la duquesa habló nuevamente.

—Debo decir, lady Anabella, que ha hecho un trabajo maravilloso con el vestido. Parece como si fuera de la última moda —dijo la duquesa con una sonrisa aprobadora.

Lidia se sintió aliviada. Inclinó la cabeza en señal de agradecimiento y respondió con calma:

—Gracias, duquesa. Solo hice algunos ajustes para que se adaptara mejor —señaló los volados que había modificado—. Es un vestido hermoso, y me siento afortunada de poder lucirlo esta noche.

—También creo que es un vestido hermoso, miss —agregó Ailsa, apretando la mano de Lidia para darle ánimo.

El gesto de su alumna la conmovió. Beatrice, por otro lado, se tensó visiblemente. Sus ojos brillaban con una furia contenida mientras mantenía una sonrisa forzada.

—Sí, es sorprendente lo que se puede hacer con un poco de... creatividad —comentó Beatrice, con una dulzura envenenada.

Lidia percibió el enojo de Beatrice por el fracaso de su intento de humillarla. Desde que le entregó el vestido esa tarde, Lidia había sospechado que las intenciones de Beatrice no eran del todo nobles. Ahora, con el elogio de la duquesa por el trabajo que había hecho con la prenda, Beatrice había quedado expuesta. Esa pequeña victoria la llenó de una renovada confianza.

 Durante el resto de la cena, Lidia se mantuvo firme, atendiendo a Ailsa y conversando amablemente con los invitados. Graham, que había estado observando la escena desde el otro extremo de la mesa, le dirigió una mirada de aprobación e inclinó ligeramente su copa hacia ella. Era evidente que el conde apreciaba la manera en la que había manejado la situación con su prometida, de no caer en sus provocaciones y armar un escándalo delante de sus invitados.

Al finalizar la cena, mientras los invitados se retiraban al salón para disfrutar de la sobremesa, Beatrice se acercó a Lidia. Su sonrisa era tensa, y su tono apenas contenía su irritación.

—Parece que ha ganado esta vez, lady Anabella. Pero no se confíe. No siempre será tan fácil —le advirtió con frialdad.

Lidia mantuvo la calma. Se había criado en los salones más prestigiosos de Londres, y había enfrentado a personas mucho más calculadoras que Beatrice. Sabía perfectamente cómo manejar a las arpías con sonrisas y sutilezas. Alzó el mentón y, con una sonrisa tranquila, respondió:

—No me confío, lady Beatrice. Pero aprecio cada desafío que me hace más fuerte.

Con eso, Lidia se alejó, sintiéndose más segura de sí misma que nunca. Sabía que la batalla con Beatrice estaba lejos de terminar, pero estaba lista para enfrentar cualquier obstáculo. Después de todo, era una Marclow, y los Marclow jamás se rendían.

CAPÍTULO 16

EL SALÓN del castillo MacLeon se llenó con la melodía del piano, una pieza clásica que sonaba con una pureza que conmovía a todos los presentes. Lady Lidia observaba con orgullo desde un rincón mientras su alumna, Ailsa, tocaba con una habilidad sorprendente para su edad. Los dedos de la joven se deslizaban sobre las teclas con una gracia y precisión que solo se podían atribuir a horas de dedicación y práctica.

Graham, el conde, estaba sentado cerca del piano, su rostro reflejaba un evidente orgullo y admiración por su sobrina. A su lado, lady Beatrice mostraba una expresión de desdén y aburrimiento, apenas disimulada detrás de una sonrisa forzada. Lidia se acomodó en su asiento, apretando los labios con indignación ante la indiferencia de Beatrice. ¿Cómo podía comportarse así, cuando pronto sería parte de esta familia? Pero, al parecer, los Whitmore compartían ese mismo aire de superioridad. La madre del barón tenía incluso el descaro de tratar al conde como si fuera de una clase inferior. Lidia sacudió la cabeza, molesta ante la arrogancia de esa familia.

Al terminar la última nota, el salón estalló en aplausos. Ailsa se levantó de su asiento e hizo una reverencia, su rostro iluminado por una sonrisa de satisfacción.

—Bravo, Ailsa —dijo Graham, levantándose y acercándose a su sobrina—. Lo has hecho maravillosamente bien. Estoy muy orgulloso de ti, cariño.

Ailsa sonrió aún más y su mirada brillaba de felicidad.

—Gracias, tío Graham. Pero no podría haberlo hecho sin la ayuda de lady Anabella.

Graham giró hacia Lidia, que observaba la escena a unos metros de distancia.

—Lady Anabella, no sé cómo agradecerle lo suficiente por todo lo que ha hecho por Ailsa. Su dedicación ha hecho una gran diferencia en su vida.

Lidia sintió un calor en el pecho al escuchar las palabras de Graham. Se inclinó ligeramente en señal de agradecimiento.

—Es un placer poder ayudar a Ailsa, milord —dijo—. Es una alumna increíblemente talentosa. Me alegra ver cómo progresa y crece cada día.

Graham se acercó un poco más a Lidia, la miró intensamente y parecía no importarle que todos estuvieran observándolos.

—Ailsa ha cambiado mucho desde que llegó. No solo en sus habilidades, sino también en su confianza. Y sé que es gracias a usted.

Lidia se sintió conmovida por sus palabras, pero antes de que pudiera responder, Ailsa intervino.

—¿Podemos tocar otra pieza, tío Graham? Lady Anabella y yo hemos estado practicando un dúo —pidió con entusiasmo.

Graham sonrió y asintió.

—Por supuesto, Ailsa. Me encantaría verlas tocar juntas.

 Lidia sintió que sus mejillas se encendían. La idea de tocar frente a desconocidos la incomodaba.

—No creo estar a la altura de Ailsa —intentó excusarse.

El conde se ladeó hacia ella.

—No me obligue a rogar, milady —susurró en un tono lleno de desafío.

Lidia sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Accedió, pese a su incomodidad de tocar frente a extraños. Se sentaron juntas en el banco del piano y comenzaron a tocar una pieza alegre y animada. La música fluía de manera perfecta, reflejando la complicidad y el entendimiento que habían desarrollado durante sus lecciones.

Cuando la música terminó, los aplausos fueron aún más fuertes que antes. Ailsa y Lidia se levantaron con una sonrisa radiante.

—Gracias, lady Anabella —susurró Ailsa, abrazándola—. Usted me ha ayudado a perder el miedo.

—Es un placer, Ailsa —replicó, devolviéndole el abrazo—. Estoy muy orgullosa de ti.

Entonces, una voz conocida interrumpió el momento.

—¿Lady Lidia?

De pronto, todos sus sentidos se agudizaron al escuchar que alguien la había reconocido. Lidia se apartó de su alumna y se giró lentamente. Frente a ella estaba lord Lancostter, su antiguo vecino de Mayfair, con quien mantenía una relación de rivalidad marcada por el amor y el odio. Un año atrás, había intervenido para evitar que él acabara en la horca por las calumnias del vizconde Rustey. Ahora solo podía esperar que él recordara esa deuda y no la delatara frente al conde.

—Lo siento, pero se ha equivocado de persona, milord —replicó ella rápidamente—. Soy lady Anabella, la institutriz de la familia MacLeon.

Lord Lancostter entornó los párpados.

—Por supuesto, lo siento milady. Ha sido un error mío… —fingió creerle—. Solo se parece mucho a una vieja amiga que conozco.

¡Por los clavos de Cristo! De entre todas las personas que la conocían, él tenía que ser quien apareciera en Escocia. Lidia y lord Lancostter se conocían desde la infancia; habían crecido juntos, compartiendo más de una historia complicada.

—Lord Lancostter, me alegra que se haya unido a la velada —intervino Graham, percibiendo la tensión—. Pensé que viajaría esta misma noche.

—Estaba de paso y aproveché a saludar a un viejo amigo antes de regresar a Londres —respondió sin apartar la mirada de Lidia—. Pero puede que cambie de parecer y me quede unos días más en Escocia.

—Tal vez podría hacerle un encargo para mi familia en Londres, si no le parece una molestia, lord Lancostter, les he escrito unas cartas que me gustaría enviarles —interrumpió Lidia, con un tono afilado, exigiéndole con la mirada que no tramara nada estúpido.

—Por supuesto, milady, será un placer hacer ese encargo por usted.

Lidia se lo agradeció. Lancostter la siguió cuando ella se dirigió a recoger la correspondencia. Lidia entró en la biblioteca y abrió el primer cajón del escritorio donde daba sus lecciones; sacó un par de cartas que había escrito para su familia. Al salir, se encontró de frente con Lancostter en el corredor.

—¿Qué demonios haces en Escocia, Lidia? —le cuestionó él, una vez que se aseguró de que no había nadie cerca para escucharlo—. ¿Tu familia sabe siquiera dónde estás?

Lidia se cruzó de brazos y resopló.

—Por supuesto que lo saben —respondió—. De lo contrario ¿acaso crees que mis hermanos no me habrían encontrado?

El conde se pasó una mano por la barbilla, asintiendo su punto de vista.

—Aún no has respondido a mi pregunta, Lidia. ¿Qué haces en Escocia?

—Quise salir de la burbuja en la que vivía y experimentar cosas nuevas.

—Las damas de tu clase viajan a Italia cuando están aburridas —se burló él.

Lidia levantó una ceja.

—Ya hice ese viaje cuando tenía trece años.

Lord Lancostter soltó un bufido, exasperado.

—Siempre olvido lo insoportablemente terca que eres, Lidia. Deberías regresar conmigo a Londres esta noche y dejar esta tontería.

Ella arrugó el ceño.

—No eres nadie para darme órdenes, Lancostter —se quejó—. Además, no abandonaré a mi alumna, le he tomado cariño.

El conde chasqueó la lengua.

—¿Solo a tu alumna? —insinuó con una sonrisa ladeada—. Recuerda que lord MacLeon está a punto de casarse.

Lidia entrecerró los ojos, disimulando la incomodidad.

—No sé de qué estás hablando…

—Claro que lo sabes —insistió él, dando un paso hacia ella—. Vi cómo se miraban en el salón. Te preocupas tanto por él, pero la única que acabará sufriendo eres tú. Me importa lo suficiente como para no dejar que cometas una locura de la que luego te arrepientas. Una vez me salvaste de la horca, y yo quiero salvarte de que te rompan el corazón.

Lidia lo apuntó con un dedo, desafiándolo.

—No sé qué ideas absurdas te has metido en la cabeza, Lancostter, pero entre el conde y yo no hay nada. Me quedaré aquí hasta Navidad. Lady Anabella tiene un compromiso con la sobrina del conde para que ingrese a la escuela de señorita de Miss Clarissa, y eso es lo único que me importa.

—Sabes que tu madre, la marquesa Marclow, podría hacer que esta niña ingrese a la escuela con un simple chasquido de dedos.

—Pero no quiero hacerlo de ese modo.

Quedaron en silencio mientras unos criados pasaban cerca. Cuando finalmente quedaron solos de nuevo en el corredor, Lancostter continuó:

—El conde MacLeon parece un buen hombre, aunque no lo conozco bien. Pero debes tener cuidado con su cuñado, el hermano de lady Beatrice. Conozco su reputación en Londres; una reputación que, si llegara a oídos de alguna dama, provocaría un escándalo. Mantente alejada del barón Whitmore.

A ella también le daba mala espina el barón.

—Lo haré.

—Por ningún motivo conseguiré que regreses a Londres conmigo esta noche, ¿verdad? —preguntó Lancostter, aunque ya conocía la respuesta.

Lidia se inclinó ligeramente hacia adelante y esbozó una sonrisa.

—No.

Él resopló y se pasó una mano por el pelo.

—Dejaré mi carruaje en la posada donde me estoy alojando, para que lo uses en caso de emergencia.

—No es necesario que… —empezó a decir Lidia.

—¡Por todos los cielos, Lidia! Permíteme regresar a Londres con algo de tranquilidad. Usarás mi carruaje si te sientes amenazada. Estás aquí suplantando la identidad de otra persona; esta vez has tenido suerte de que haya sido yo quien te descubrió. La próxima vez, no podrías tener la misma suerte.

Lidia tragó saliva, dándose cuenta de que tenía razón. Finalmente accedió a que dejara su carruaje para cualquier emergencia.

—Lady Anabella, la estaba buscando —los interrumpió Ailsa—. Los invitados están pidiendo que toquemos otra pieza en el piano.

—Iré enseguida, Ailsa.

Lidia le entregó a lord Lancostter las cartas que le había escrito a su familia.

—Sabe dónde encontrarme si cambia de parecer, lady… Anabella —murmuró él, mientras tomaba la correspondencia.

Con una última mirada de preocupación, lord Lancostter pidió su abrigo al mayordomo y se retiró. Lidia y Ailsa regresaron al salón donde estaban los invitados. Graham se le acercó y tomó discretamente la mano de Lidia, apretándola suavemente.

—Gracias de nuevo, lady Anabella. No sabe cuánto significa esto para Ailsa y para mí.

Lidia se sonrojó ligeramente, sus ojos encontrándose con los de Graham. Sintió que estar allí con él, en ese momento, era el lugar donde debía estar.

—Es un honor, milord. Haré todo lo posible para seguir apoyando a Ailsa y a usted.

CAPÍTULO 17

LADY BEATRICE Whitmore observaba el salón llena de frustración. La cena había sido otro recordatorio de la creciente atracción que había entre Graham y la institutriz de su sobrina. Cada mirada, cada sonrisa compartida, hacía que su ira se intensificara. Beatrice no estaba dispuesta a perder a Graham, ni el título, ni la fortuna que venían con él. Necesitaba deshacerse de lady Anabella, y rápido.

Después de la cena, mientras los invitados se retiraban a sus habitaciones y las luces del castillo se apagaban una a una, Beatrice se dirigió a la cocina, su mente maquinando un plan. Encontró a uno de los sirvientes, un joven llamado Thomas, limpiando las sobras de la comida. Beatrice había observado a Thomas durante días, notando su avaricia y ambición.

—Thomas —llamó Beatrice, suavizando su voz hasta convertirla en un susurro seductor.

El joven se giró, sorprendido al ver a la prometida del conde tan tarde en la cocina.

—Sí, milady. ¿En qué puedo ayudarla?

Beatrice se acercó, sus ojos brillaban con una astucia peligrosa.

—Necesito tu ayuda en un asunto delicado, Thomas —dijo, casi ronroneando—. Y estoy dispuesta a recompensarte generosamente por tu lealtad.

Thomas levantó una ceja, claramente intrigado.

—¿Qué quiere que haga, milady?

Beatrice le sonrió con una frialdad calculada y deslizó una bolsa de monedas de oro en su mano, haciéndolas tintinear.

—Quiero que afirmes que viste a "lady Anabella" echar veneno en mi comida durante la cena de esta noche. Poco después, tú también te sentirás enfermo y confirmarás mi historia al decir que probaste mi plato. El conde se preocupará, mandará llamar a un médico, y todo estará bajo mi control.

Thomas miró la bolsa de monedas y sonrió, su codicia superaba cualquier duda moral que pudiera tener.

—Lo haré, milady —respondió, casi en un susurro.

Beatrice asintió, satisfecha.

—Perfecto. Ahora, bebe esto —dijo, entregándole una pequeña botella de cristal oscuro—. Es solo un poco de extracto de belladona. Te hará sentir muy enfermo, pero no es mortal. Lo suficiente para convencer al conde de que has sido envenenado.

Thomas tomó la botella, vaciándola de un trago. Hizo una mueca al sentir el sabor amargo deslizarse por su garganta.

—Ahora, ve a tu habitación y empieza a quejarte como si estuvieras al borde de la muerte. Yo me ocuparé del resto.

Unos minutos más tarde, en el salón principal, Beatrice se desplomó en el sofá, fingiendo debilidad. Su madre, que estaba al tanto de su actuación, fue en busca de lord MacLeon a su habitación a esa hora de la noche. Él apareció envuelto en su bata y corrió hacia donde estaba su prometida cuando la halló con su dolencia fingida.

—Lady Beatrice, ¿se encuentra bien? —preguntó, inclinándose sobre ella, preocupado.

Ella gimió débilmente, llevándose una mano al estómago con teatralidad.

—No, milord... Me siento... terriblemente mal. Algo no está bien —susurró.

—Probablemente comiste algo en mal estado, querida —sugirió su madre, con una expresión de falsa preocupación.

Graham tomó la mano de Beatrice entre las suyas, y ella tuvo que contener una mueca de desagrado ante el contacto, fingiendo que le agradaba tenerlo cerca.

—¿Recuerda que fue lo último que comió, lady Beatrice? —preguntó el conde con calma.

Antes de que ella pudiera responder, Thomas irrumpió en el salón, tambaleándose, con una mano en su estómago y el rostro contorsionado de dolor.

—¡Milord! —gritó, con voz entrecortada—. ¡Vi a lady Anabella echando algo en la comida de milady Beatrice! ¡Era veneno, lo juro! —Terminó con un grito ahogado, desplomándose en el suelo, retorciéndose como si estuviera en agonía.

Graham se puso de pie de un salto, incrédulo ante las acusaciones de su sirviente.

—¡Thomas! ¡Beatrice! —se volvió hacia uno de los criados—. ¡Llamen a un médico, rápido!

Beatrice sonrió débilmente, cuidando que Graham no la notara. Su plan estaba funcionando a la perfección. Mientras él daba órdenes apresuradamente, Beatrice dirigió una mirada hacia la institutriz, quien había entrado alarmada por el escándalo. Lidia llevaba puesta una de las viejas batas que ella le había dado y su cabello oscuro caía suelto sobre los hombros. ¿Cómo lograba verse tan espléndida, incluso con ese aspecto desaliñado?

—¿Qué está pasando? —preguntó Lidia, en un tono lleno de confusión y miedo.

—¡No quiero a esa mujer cerca de mi hija! —exclamó la madre de Beatrice, su voz teñida de histeria.

Lidia se detuvo en seco, desconcertada por la hostilidad repentina. Graham la miró con desconfianza.

—Lady Anabella, Thomas ha afirmado que la vio echar algo en la comida de Beatrice —le explicó con gravedad—. Debemos esperar al médico para aclarar esto, pero... necesito que se retire a su habitación por ahora.

Lidia abrió la boca, dispuesta a defenderse, pero Beatrice intervino con una voz temblorosa y débil.

—Por favor, lady Anabella, haga lo que mi prometido dice. Estoy tan enferma... No deseo que las cosas empeoren.

Con el rostro pálido y los ojos llenos de lágrimas, Lidia se volvió y abandonó el salón. Beatrice recostó la cabeza sobre el almohadón, saboreando su pequeña victoria. Pronto, esa entrometida estaría fuera de sus vidas, y Graham sería suyo, junto con todo lo que él poseía.

CAPÍTULO 18

LADY LIDIA se encontraba en su habitación, sintiendo cómo la acusación injusta la asfixiaba. ¿Cómo podían pensar que ella sería capaz de envenenar a alguien? Lady Beatrice no era de su agrado, pero nunca habría imaginado hacerle daño. Aunque sospechaba que lo mismo no podía decirse de Beatrice. Su corazón latía con fuerza mientras el temor de un escándalo que pudiera arruinar la reputación de su familia en Londres la aterrorizaba. Sabía que, de enterarse sus hermanos, harían todo lo posible por limpiar su nombre, incluso si eso significaba enfrentarse al conde MacLeon.

Un golpe en la puerta la sacó de sus pensamientos. La puerta se abrió lentamente, y Graham ingresó a su alcoba con una expresión seria en el rostro.

—Lady Anabella, necesito hablar con usted —dijo, con la voz tensa.

Lidia se levantó de la cama, sintiendo cómo su corazón se aceleraba. Había temido ese momento, pero no esperaba que llegara tan pronto. Sin embargo, estaba dispuesta a luchar hasta el último aliento para defender su inocencia.

—¿Por qué me acusan de algo tan atroz? —preguntó, tratando de mantener la calma.

Graham avanzó hacia ella, sus ojos fijos en los de Lidia con una intensidad que la hizo estremecer.

—Como le mencioné, Thomas, uno de los criados, dice que la vio echando algo en la comida de lady Beatrice —respondió—. Necesito saber la verdad, lady Anabella. ¿Qué sucedió realmente?

Lidia sintió cómo las lágrimas amenazaban con salir, pero se negó a dejarlas caer.

—No hice nada de lo que se me acusa, milord —replicó con firmeza—. No soy una asesina. No tengo motivos para hacer daño a nadie. Provengo de una familia respetada en Londres. Si mi familia se entera de esto, será un escándalo que nunca se olvidará.

De repente, Lidia se dio cuenta de su error. Estaba hablando como una Maclow. Estaba hablando como Lidia Maclow y no como la institutriz Anabella Sincler. Graham se detuvo, su expresión había pasado de la ira a la confusión.

—Conozco a la familia Sincler, milady. Ellos tienen sus defectos, pero jamás he oído que fuesen asesinos —respondió, aun pensando que hablaba con Anabella Sincler—. ¿Por qué alguien diría algo así, entonces? ¿Qué motivos tendría Thomas para acusarla falsamente?

Lidia sintió un nudo en la garganta. La única persona en la que sospechaba que podía querer perjudicarla era lady Beatrice, pero tenía que descartar esa opción, ya que la prometida del conde era quien supuestamente había sido envenenada. Respiró hondo, tratando de calmarse, mientras su mente vagaba hacia la posibilidad de regresar a Inglaterra con lord Lancostter. Él partiría a Londres esa misma noche.

—No lo sé, milord. No sé quién está detrás de esto, pero le juro que soy inocente. Si no puede creerme, regresaré a Londres hasta que todo esto se aclare.

Graham se acercó más a ella, sujetó sus manos entre las suyas. Inclinó la cabeza y se las besó con suavidad.

—No quiero que se vaya, lady Anabella —confesó—. Estoy... confundido y preocupado. Pero no quiero perderla. Una parte de mí quiere creer en su inocencia. Necesito entender qué está sucediendo.

Lidia levantó la vista, encontrándose con los ojos de Graham. En ellos vio su lucha interna, el deseo de confiar en ella, y también el temor de tener una asesina bajo el mismo techo que su sobrina.

—Milord, le juro por mi honor que no tuve nada que ver con esto —insistió—. No sé quién está detrás de todo, pero siento que hay algo oscuro moviéndose aquí. Si confía en mí, no se deje llevar por acusaciones sin fundamento. En ningún momento me separé de Ailsa durante la cena; puede preguntárselo a ella misma.

Graham asintió lentamente, cayendo en cuenta de que ella tenía razón.

—Lo siento, milady. No debí dudar de usted —respiró hondo y añadió—: Estoy bajo mucha presión y... simplemente no sé en quién confiar.

—Jamás haría algo que pudiera dañarlo a usted o a su sobrina, milord —dijo con suavidad.

—Lo sé, milady, lo sé —murmuró Graham, apretando levemente sus manos, como si temiera dejarla

CAPÍTULO 19

LADY LIDIA se despertó en medio de la noche, tenía la garganta seca y la mente inquieta. Después de varios intentos fallidos de volver a dormir, decidió bajar a la cocina en busca de un vaso de leche. Se puso una bata sobre el camisón y salió de su habitación, caminando con cuidado para no hacer ruido y despertar a nadie. El castillo de MacLeon estaba en silencio, roto solo por el leve susurro del viento y el ocasional crujido de las viejas tablas del suelo.

Lidia bajó las escaleras y caminó por los pasillos oscuros. Pasó junto a los retratos de los antepasados de Graham; sus ojos severos la seguían desde los marcos dorados, como si vigilaran cada uno de sus movimientos. Al llegar a la cocina, vertió un vaso de leche y lo bebió despacio, disfrutando del frescor que calmaba su garganta. Sin embargo, su mente seguía agitada, llenándose de preguntas sin respuesta.

Luego, con el vaso aún en la mano, decidió explorar un poco más del castillo, guiada por una curiosidad que no podía explicar. Mientras caminaba por los pasillos, seguía repasando los eventos del día. ¿Por qué uno de los sirvientes había mentido sobre ella? ¿Quién podría estar detrás de esa acusación falsa? La duda y el temor la atormentaban, pero lo que más le dolía era que el conde dudara de su inocencia. Jamás haría daño a nadie, y mucho menos a alguien de quien empezaba a sentir cosas inesperadas. Al amanecer, intentaría hablar con Thomas, el criado que la había acusado de envenenar a lady Beatrice. Debía llegar al fondo de todo esto.

Al girar por un pasillo que no había notado antes, Lidia procuró que sus pasos apenas hicieran ruido sobre el suelo de piedra. La luz de la luna se filtraba por las altas ventanas, proyectando sombras alargadas que parecían moverse con vida propia. Sin saber cómo, se encontró en una habitación antigua, adornada con tapices descoloridos y muebles polvorientos.

De pronto, un aroma a hierbas frescas, a menta y romero, llenó el aire. Un escalofrío recorrió su columna vertebral, y antes de que pudiera reaccionar, una figura etérea apareció ante ella. Era una mujer, vestida con un vestido verde brillante que parecía moverse con una brisa invisible. La luz no caía sobre ella; más bien, parecía emanar de su ser, iluminando la habitación con un resplandor sobrenatural.

Lidia se quedó paralizada, con la respiración atrapada en su garganta. Dio un paso atrás, sus manos temblaban al aferrarse a la tela de su bata. Había oído de esta aparición; Ailsa le había advertido, pero una cosa era escuchar historias y otra encontrarse cara a cara con lo imposible.

—¿Quién eres? —murmuró Lidia, su voz apenas un hilo, aunque en lo más profundo de su ser, ya conocía la respuesta.

La figura sonrió, su rostro era sereno y lleno de sabiduría.

—Soy la Dama Verde —respondió el espíritu, su voz era un susurro suave que parecía resonar en las paredes de piedra—. He protegido a esta familia durante siglos. Veo que tienes un buen corazón, Lidia. Pero debes tener cuidado. Hay peligros que acechan en las sombras de este castillo.

La Dama Verde la había llamado por su nombre verdadero. Tragó saliva, consciente de la gravedad de las palabras del espíritu. Desde el momento en que había puesto un pie en el castillo MacLeon, había sentido que el peligro la rodeaba, como una sombra silenciosa.

—¿Qué puedo hacer? ¿Cómo puedo proteger a Graham? ¿Y a Ailsa? —preguntó, su voz cargada de preocupación, como si ya los considerara parte de su propia familia—. ¿Acaso puedo ayudarlos?

La Dama Verde asintió lentamente, y con un gesto delicado, extendió una mano etérea hacia la frente de Lidia. Al contacto, Lidia sintió una cálida corriente de energía recorrer su cuerpo, llenándola de una calma extraña y reconfortante, como si una fuerza invisible la envolviera.

—Confía en tu intuición y mantente alerta, Lidia —advirtió el espíritu—. El amor y tu valentía serán tus mayores armas. Protege a aquellos que amas y recuerda que no estás sola en esta lucha.

Lidia cerró los ojos por un instante, dejándose envolver por la paz que emanaba del espíritu. Cuando los volvió a abrir, la Dama Verde había desaparecido, dejando tras de sí una suave fragancia a hierbas frescas que flotaba en el aire.

Renovada y más fuerte que antes, Lidia se dirigió de nuevo a su habitación. La visión de la Dama Verde le había infundido el valor que necesitaba para enfrentar a quienes conspiraban en su contra. De algún modo, descubriría qué estaba ocurriendo. Mientras subía las escaleras, los pensamientos sobre el sirviente que la había acusado injustamente regresaron con fuerza a su mente. ¿Por qué alguien querría difamarla? ¿Qué ganaban al hacerlo?

Lidia apretó los labios, decidida. No permitiría que nadie la intimidara. Haría lo necesario para limpiar su nombre y proteger a quienes amaba.

CAPÍTULO 20

SE HABÍA despertado con la sensación de que había soñado con la Dama Verde. El encuentro de la noche anterior parecía tan irreal, pero el mensaje de la Dama Verde seguía grabado en su mente. Decidida a no dejar que los eventos recientes la afectaran más de lo necesario, se levantó y se preparó para el día.

Bajando las escaleras para el desayuno, Lidia pensaba en la conversación que tendría con Graham. Necesitaba aclarar la situación y demostrar su inocencia. Mientras caminaba por el pasillo, se cruzó con el doctor de Beatrice, quien iba acompañado por la baronesa Whitmore. El hombre tenía un aspecto respetable, pero algo en su rostro le resultaba inquietantemente familiar.

La madre de lady Beatrice evitó su mirada, como si su presencia le resultara molesta. La baronesa la hacía responsable por el envenenamiento de su hija.  Con un gesto brusco, lady Whitmore se adelantó y le indicó al doctor que la siguiera hacia la alcoba de la prometida del conde.

—Buenos días, doctor —dijo Lidia, tratando de sonar cordial.

—Buenos días, milady —respondió el doctor con una leve inclinación de cabeza, sin detenerse demasiado.

Lidia siguió caminando, pero algo la detuvo en seco. Giró lentamente, observando al hombre mientras se alejaba. De repente, sus ojos se fijaron en una cicatriz en la mano del doctor, una cicatriz que le resultaba inconfundible. El recuerdo le golpeó con la fuerza de un relámpago: era el mismo hombre que la había asaltado en el camino a Escocia.

Sintió su corazón latir con fuerza. ¿Cómo era posible que el asaltante ahora estuviera en el castillo, disfrazado de médico? El doctor pareció percatarse de su intensa mirada y se giró hacia ella. Sus ojos se encontraron por un breve pero electrizante momento, antes de que él se apresurara hacia la habitación de Beatrice, como si tuviera algo que ocultar.

Lidia quedó paralizada por un instante, su mente acelerada intentando procesar la situación. Sabía que tenía que encontrar a Graham y advertirle del peligro, pero sus piernas parecían no responder. Finalmente, con un esfuerzo, se obligó a avanzar, buscando al conde por todo el castillo. Recorrió los pasillos y las habitaciones, pero no había rastro de él. Tenía que encontrarlo, y rápido.

—¿Dónde estás, Graham? —murmuró para sí, sintiendo cómo la desesperación se apoderaba de ella

Entró en la biblioteca, pero estaba vacía. Revisó el salón y la sala de estar, pero tampoco estaba allí. Finalmente, salió al jardín, con la esperanza de encontrarlo en uno de sus paseos matutinos, pero no había señales de él.

El pánico comenzó a instalarse en su pecho. Necesitaba advertirle a Graham que el doctor era un impostor y que lady Beatrice estaba en peligro. No, que todos estaban en peligro. Regresó al interior del castillo, casi chocando con uno de los sirvientes en su prisa.

—¿Han visto al conde? —preguntó con urgencia, su voz un poco más alta de lo habitual.

El criado negó con la cabeza.

—Lo siento, milady, no lo he visto esta mañana.

Lidia apretó los puños, sintiendo la frustración quemar en su interior. Decidida, se dirigió hacia la habitación de Graham, con la esperanza de que quizás se hubiera retrasado en sus aposentos. Golpeó la puerta con fuerza, llamando su nombre, pero no hubo respuesta. ¿Y si el impostor ya había actuado? ¿Y si Graham ya estaba en peligro? Sintió un nudo formarse en su estómago, pero lo ignoró. No tenía tiempo para el miedo.

Y entonces, un pensamiento cruzó su mente como un destello de luz en la oscuridad: el impostor había buscado acercarse a Beatrice. ¿Por qué? ¿Qué planeaba? Fuera lo que fuera, no podía permitir que su plan tuviera éxito.

Respiró hondo y se dirigió a la habitación de Beatrice, consciente de que podría ser peligroso. Necesitaba confrontar al doctor y, aunque temía lo que podría suceder, sabía que no podía quedarse quieta.

Al llegar a la puerta de la habitación, escuchó voces en el interior. Lidia se preparó para lo peor y golpeó la puerta con firmeza. La conversación se interrumpió abruptamente, y después de un momento, la puerta se abrió lentamente, revelando al doctor con una expresión de sorpresa y desagrado en su rostro.

—Milady, ¿en qué puedo servirle? —preguntó el doctor, con una voz que no ocultaba su incomodidad.

La mente de Lidia trabajaba rápidamente para encontrar una excusa.

—Necesito hablar con lady Beatrice —dijo con firmeza—. Es urgente y no puede esperar.

El doctor frunció el ceño, pero era evidente que no podía rechazar su petición sin levantar sospechas. Se hizo a un lado, permitiéndole entrar en la habitación. Encontró a Beatrice recostada en su cama con el rostro pálido y lucía adolorida. La baronesa Whitmore estaba sentada en un rincón de la habitación, y la miró con desprecio cuando la vio ingresar.

—¿A qué ha venido? —masculló la baronesa—. ¿Acaso viene a terminar con su trabajo?

—Nunca lastimaría a su hija y a nadie —se defendió Lidia.

—¿Qué sucede, lady Anabella? —preguntó Beatrice, su voz un eco de preocupación fingida.

Lidia la miró, luego al doctor, y sintió que la situación se volvía cada vez más peligrosa. Sabía que tenía que ser cautelosa, pero no podía permitir que el impostor se saliera con la suya.

—Necesito hablar con usted en privado, lady Beatrice —dijo, mirando al doctor con una expresión que dejaba claro que no aceptaría objeciones.

La baronesa se interpuso, dispuesta a rechazar su solicitud de estar a solas con su hija, pero Beatrice la interrumpió.

—Madre, será solo un momento.

A regañadientes, la baronesa se retiró, advirtiendo que estaría justo al otro lado de la puerta. El doctor vaciló, pero finalmente salió de la habitación, dejándolas solas. Lidia se acercó a Beatrice, su corazón latía con fuerza mientras trataba de pensar en cómo proceder.

—Lady Beatrice, hay algo muy grave que necesitas saber —comenzó, su voz baja y urgente—. Ese doctor no es quien dice ser. Lo he reconocido de un encuentro anterior y estoy convencida de que no es un médico auténtico. Tiene que creerme, su seguridad está en peligro.

Beatrice la miró, sorprendida y escéptica.

—¿De qué está hablando, lady Anabella? —preguntó, su voz temblando ligeramente.

Lidia tomó una respiración profunda y le transmitió la gravedad de su descubrimiento:

—Ese hombre es uno de los salteadores que me atacaron en el camino a Escocia. Su cicatriz en la mano es inconfundible. No sé qué pretende, pero debemos encontrar al conde antes de que sea demasiado tarde.

Beatrice la estudió con la mirada.

—Si lo que dice es cierto, todos estamos en peligro.

Lidia sintió una oleada de alivio al ver la preocupación genuina en los ojos de Beatrice. Tenía la esperanza de que, juntas, podrían enfrentar la amenaza.

CAPÍTULO 21

LADY BEATRICE observaba a Anabella con una falsa preocupación mientras trataba de convencerla de que su doctor no era el ladrón que la había asaltado en su viaje a Escocia. Por dentro, hervía de rabia. Jasper había sido descuidado, y el hecho de que se hubiera dejado reconocer era un error que podía poner en riesgo todos sus planes.

—Milady, creo que su imaginación la está traicionando —dijo Beatrice con una voz suave, cargada de falsa compasión—. Estoy segura de que el doctor es un profesional intachable. Debería descansar un poco y no preocuparse.

Lady Anabella asintió, aunque Beatrice notó que las dudas aún asomaban en sus ojos. La institutriz no parecía completamente convencida. Beatrice la escoltó fuera de la habitación, cuidando de que ella no viera la sonrisa triunfante que empezaba a dibujarse en sus labios en cuanto se dio la vuelta.

—No tiene nada de qué preocuparse, lady Anabella —añadió con un tono que destilaba dulzura envenenada—. Todos en este castillo están a salvo, se lo aseguro.

Cuando la institutriz se alejó, Beatrice cerró la puerta rápidamente y se dirigió a su escritorio. Tomó un trozo de papel y escribió apresuradamente una nota para Jasper, pidiéndole que se encontraran en la cueva secreta de los Cuillin Hills esa misma tarde. Era necesario adelantar sus planes y deshacerse de la institutriz cuanto antes; no podía arriesgarse a que Anabella descubriera más de lo debido.

Poco después, Jasper, aún disfrazado de doctor, regresó a la alcoba de Beatrice acompañado por la baronesa. Beatrice le entregó discretamente la nota en su mano mientras su madre continuaba con su queja habitual. Afortunadamente, la baronesa no sospechaba del romance secreto entre ella y Jasper, creyendo que él no era más que un aliado en su causa. Su hermano, el barón Whitmore, tampoco había reconocido a Jasper cuando este le entregó el falso informe médico sobre su estado de salud.

—Si no haces algo pronto, Beatrice, esa institutriz se quedará con el conde y tú perderás todo —susurró la baronesa con irritación.

—Estoy en eso, madre, créeme. —Hizo una pausa antes de añadir en un tono más firme—. Necesito que confíes en mí. Jasper y yo tenemos un plan.

La baronesa alzó una ceja, escéptica, pero guardó silencio. Jasper le lanzó una mirada casi imperceptiblemente, confirmando que había entendido el mensaje. No podían permitirse más errores.

Horas más tarde, Beatrice y Jasper se encontraron en la cueva, ocultos de cualquier mirada indiscreta. Jasper llevaba una bolsa con las cartas y pertenencias que había robado a la institutriz durante el asalto.

—Tenemos que actuar rápido, Jasper —dijo Beatrice en un tono urgente—. Lady Anabella ha empezado a sospechar de ti; te ha reconocido por la cicatriz en tu mano. No podemos permitirnos ningún error.

Jasper asintió y, con una sonrisa torcida, sacó las cartas de la bolsa, mostrándoselas a Beatrice.

—Mira esto —murmuró, abriendo una de las cartas—. La institutriz no es quien dice ser. Ella no es lady Anabella Sincler, su verdadero nombre es lady Lidia Marclow.

Beatrice tomó la carta y la leyó con avidez. Una sonrisa maliciosa se extendió por su rostro.

—Es perfecto —susurró, casi para sí misma—. Con esta información, podemos acabar con ella para siempre.

Poco después, Beatrice regresó al castillo, con una nueva estrategia formándose en su mente. Encontró a Graham en su despacho, revisando algunos documentos. Su corazón latía con fuerza mientras se preparaba para revelar su gran descubrimiento.

—Milord, debo hablar con usted de inmediato —dijo Beatrice, fingiendo una urgencia desbordante al ingresar a la habitación.

Graham levantó la vista, sorprendido por la interrupción.

—Luce mucho mejor, milady —comentó, observándola con sospecha—. Parece que la intoxicación no ha sido tan grave después de todo. Debe saber que el criado, Thomas, ha desaparecido; se ha marchado llevándose todas sus pertenencias. Creo que Thomas nos ha engañado.

Beatrice contuvo su alegría al escuchar la noticia. La partida del criado simplificaba todo; con él lejos, el riesgo de que alguien descubriera su engaño se desvanecía como humo.

—Uno ya no sabe en quien confiar —añadió Beatrice en un tono de preocupación calculada—. Pero no estoy aquí por eso, milord. Hay algo más que necesita saber.

—¿De qué se trata, milady? —preguntó Graham, dejando los documentos a un lado.

Beatrice sacó las cartas de su bolso con un aire de confidencialidad y se las alcanzó.

—He descubierto que nuestra querida institutriz no es quien dice ser. Estas cartas prueban que su verdadero nombre es lady Lidia Marclow.

Graham tomó las cartas y comenzó a leerlas con el ceño fruncido, su rostro pasando de la sorpresa a la incredulidad, y finalmente a una furia contenida.

—¿Cómo consiguió estas cartas, milady? —preguntó, su voz cargada de rabia.

—Las encontré entre sus pertenencias, por accidente —mintió Beatrice, sus ojos brillando de falsa inocencia—. No sabía qué hacer al principio, pero sentí que debía conocer la verdad, milord. No podemos permitir que Ailsa sea educada por una impostora.

Graham se levantó de su silla con el rostro endurecido por la tensión.

—Esto lo cambia todo —gruñó—. Necesito hablar con esa mujer, quienquiera que sea, de inmediato.

Beatrice lo vio salir del despacho con una sonrisa de triunfo en sus labios. Sabía que su plan estaba funcionando y que pronto se desharía de la institutriz de una vez por todas. Estaba segura de que la victoria estaba al alcance de su mano.

CAPÍTULO 22

GRAHAM MACLEON caminaba con pasos firmes por los pasillos del castillo, su mente era una tormenta de emociones. Sostenía las cartas que Beatrice le había entregado, sus dedos apretaban el papel con una furia apenas contenida. Cada pisada resonaba con el peso de su enojo y la traición que sentía ardiendo en su interior. Llegó a la puerta de la habitación de la institutriz y golpeó con fuerza, entrando sin esperar respuesta.

La institutriz se giró, sorprendida. Sus ojos se encontraron con la furia en el rostro de Graham.

—Milord, ¿qué sucede? —preguntó, preocupada.

Graham levantó las cartas y se las enseñó, con la mirada intensa y penetrante.

—¡Ya sé quién eres en realidad, lady Lidia Marclow! —espetó, su voz retumbando en la habitación como un trueno—. Me has engañado todo este tiempo, haciéndote pasar por lady Anabella. ¿Quién demonios crees que eres?

Lidia retrocedió un paso ante la dureza de su tono, su rostro había palideciendo al verse descubierta. Graham luchó contra el impulso de tomarla por los hombros y sacudirla, deseando arrancarle una respuesta que le quitara el dolor que tenía en su pecho por el engaño.

—Sí, es cierto… soy lady Lidia Marclow —admitió con valentía—. Lady Anabella es mi mejor amiga. Tomé su lugar porque… porque necesitaba escapar, una nueva vida lejos de Londres.

Graham la miró con una mezcla de incredulidad y furia.

—¿Y qué le hizo pensar que podría venir aquí, mentirnos a todos y simplemente encajar? —le escupió con desprecio—. ¿Se divertía jugar con nosotros? ¿Es acaso esto alguna clase de entretenimiento para usted?

—¡No es un juego! —respondió Lidia, herida por la acusación—. Nunca lo fue… Yo… yo solo quería…

—¿Quería qué? —interrumpió Graham, dando un paso más cerca de ella, su rostro crispado de rabia—. ¿Destruir la vida de los demás? ¿Qué clase de persona hace algo así?

Lidia lo miró con lágrimas acumulándose en sus ojos, pero se obligó a mantener la mirada firme.

—No vine aquí para dañar a nadie, milord —se defendió con la voz rota—. Vine porque quería ser algo más que una dama atrapada en la jaula de la alta sociedad. Quería hacer algo significativo, ayudar a Ailsa, marcar una diferencia en su vida, en la mía…

Graham dejó escapar una risa amarga, llena de sarcasmo.

—¿Y envenenar a mi prometida? ¿Eso también era parte de su noble misión de marcar una diferencia? —increpó con crueldad para herirla, su tono era afilado como una daga.

Lidia lo miró con un dolor visible en su rostro, sacudiendo la cabeza con desesperación.

—¡No envenené a nadie! —exclamó, quebrándose—. No sé cómo ocurrió, pero le juro que no tuve nada que ver con eso.

Graham la miró con dureza, su mandíbula apretada. Su mente se dividía entre la furia y la atracción que había sentido por ella. Y se odiaba por eso.

—¿Por qué debería creerle? —dijo con voz helada—. Ya ha mentido sobre quién es, ha mentido sobre su propósito aquí… ¿por qué no habría mentido sobre esto también?

Lidia sostuvo su mirada, dando un paso hacia él, desafiándolo con la intensidad de sus ojos.

—Porque, a pesar de todo, mis sentimientos por su familia son genuinos —replicó con firmeza—. No vine aquí para engañarlo, sino para encontrarme a mí misma. Y en ese proceso, encontré algo más… alguien por quien vale la pena luchar.

Graham sintió que sus palabras le atravesaban como un puñal. Una parte de él quería creerle, pero el peso de su engaño lo mantenía en guardia.

—¿Luchar? —repitió, con un tono impregnado de sarcasmo y amargura—. Se ha burlado de mi confianza desde el primer momento. No puedo hacer la vista gorda ante lo que ha hecho. No después de esto. Debe irse. Ahora.

Lidia asintió con la cabeza.

—Si eso es lo que desea, milord, entonces me iré —aceptó—. Pero recuerda esto, lord MacLeon: mis intenciones siempre fueron buenas. Y si alguna vez necesita la verdad, estaré dispuesta a dársela.

Graham la siguió con la mirada mientras salía de la habitación, su corazón dividido entre la ira y un dolor que se extendía como veneno. Sentía que había perdido algo importante, algo que aún no estaba seguro de qué era exactamente. Mientras Lidia se alejaba, una parte de él deseaba que las cosas hubieran sido diferentes, que las mentiras no hubieran interferido en lo que podría haber sido. Durante un instante, casi había perdido la cordura por romper su compromiso con Beatrice por ella...

CAPÍTULO 23

LADY LIDIA caminaba por los pasillos del castillo MacLeon con el corazón destrozado. Sabía que la verdad sobre su identidad eventualmente saldría a la luz, pero nunca había imaginado que sería de una manera tan abrupta, tan cruel. Cuando Graham le había mostrado las cartas que revelaban su secreto, no se había dado cuenta de inmediato de que esas cartas habían sido robadas junto con todas sus pertenencias. ¿Cómo había llegado él a tenerlas? Pero en los ojos del conde solo había visto desprecio, una frialdad tan cortante que supo que no recibiría ninguna respuesta a sus preguntas.

Su partida era inminente, y antes de irse, debía despedirse de Ailsa. La niña había ocupado un lugar especial en su corazón, y dejarla atrás era un dolor que no había previsto, uno que dolía más de lo que jamás habría imaginado. Al llegar a la puerta principal del castillo, donde el carruaje de su amigo Lancostter ya la esperaba, se detuvo un momento. Tomó aire, intentando calmarse. Empujó la puerta y salió al exterior, enfrentándose al frío aire de la mañana.

El viento golpeó su rostro, trayendo consigo un frío que reflejaba la tristeza de su corazón. A la distancia, Graham la observaba con los brazos cruzados, su expresión era una máscara impenetrable, como si esperara que su partida borrara su presencia de su castillo y de su vida. Lidia evitó encontrarse con su mirada, enfocando toda su atención en el carruaje que la esperaba, consciente de que cada segundo que permanecía allí solo profundizaba el dolor de su partida.

Justo cuando estaba a punto de subir, escuchó un grito desgarrador.

—¡Lidia! ¡Lidia, espere!

Lidia se volvió y vio a Ailsa corriendo hacia ella, el cabello suelto y los ojos enrojecidos por el llanto. La niña se lanzó a sus brazos con fuerza, aferrándose como si temiera que, al soltarla, todo desaparecería. Lidia dejó caer su maleta y la abrazó, sintiendo las lágrimas de Ailsa empapando su cuello. Un dolor punzante le atravesó el pecho al oír a su alumna llamarla por su verdadero nombre.

—No quiero que se vaya, miss —suplicó Ailsa, su voz rota por los sollozos—. ¡Por favor, no se vaya!

Lidia acarició suavemente el cabello de la niña, tratando de controlar sus propias lágrimas.

—Lo sé, Ailsa, lo sé —susurró con voz temblorosa—. Pero debo irme. Sin embargo, antes de irme, hay algo que quiero que sepas.

Ailsa levantó la mirada, su pequeño rostro descompuesto por el dolor.

—¿Qué es? —preguntó, apenas un murmullo.

Lidia tomó el rostro de Ailsa entre sus manos, mirándola a los ojos con toda la sinceridad que pudo reunir.

—Nunca quise engañarte, ni a ti, ni a tu tío —confesó—. Vine aquí buscando un propósito, con la esperanza de hacer algo significativo. Nunca imaginé que terminaría encariñándome tanto contigo, cariño.

Ailsa seguía llorando, su pequeño cuerpo temblando con cada sollozo.

—La necesito aquí, miss —rogó Ailsa—. No quiero que se vaya…

El corazón de Lidia se rompió en mil pedazos al escuchar las palabras de la niña. La abrazó aún más fuerte, deseando poder quedarse, pero sabiendo que irse era lo mejor para todos.

—Siempre estaré contigo, Ailsa —murmuró Lidia—. No importa dónde esté, siempre podrás contar conmigo. Y quiero que recuerdes que eres una niña increíblemente valiente y fuerte. Sé que puedes enfrentar cualquier desafío que se te presente. Prométeme que lo intentarás.

Ailsa la miró con sus ojos aún empañados por las lágrimas.

—Lo prometo —dijo, la voz apenas un susurro—. Lo prometo, miss.

Lidia sonrió a través de sus propias lágrimas, depositó un beso en la frente de la niña.

—Esa es mi chica valiente —susurró—. Te quiero mucho, Ailsa. No lo olvides nunca.

Ailsa asintió, y tras un último abrazo, se separaron. Lidia tomó su maleta y se dirigió al carruaje, pero no pudo evitar mirar una vez más hacia la niña.

—Cuídate, Ailsa —dijo con una sonrisa llena de tristeza.

—Usted también, lady Lidia —respondió Ailsa, tratando de mantenerse fuerte.

CAPÍTULO 24

LADY LIDIA había llegado a Londres con el corazón apesadumbrado. El carruaje la llevó directamente a la imponente mansión de su familia en el elegante barrio de Mayfair. Al entrar en la casa, fue recibida por su madre, la marquesa viuda, cuyo rostro mostraba una mezcla de alivio y preocupación.

—Lidia, cariño, me alegra verte de vuelta en casa sana y salva —dijo la marquesa, abrazándola con fuerza.

—Gracias, madre —respondió Lidia, tratando de sonar más fuerte de lo que realmente se sentía.

—Nuestro querido lord Lancostter nos trajo las cartas que nos enviaste. Creímos que todo marchaba bien en Escocia —la marquesa se llevó una mano al pecho—. Gracias a Dios que ese buen hombre te dejó su carruaje para regresar.

Lidia percibió que su madre estaba lista para bombardearla con preguntas y decidió que sería mejor confesar todo de inmediato. No quería más mentiras en su vida.

—Te contaré todo, madre, pero primero necesito un té.

Se dirigieron al salón privado de la marquesa. Lidia se acomodó en un sofá, mientras su madre la miraba con esa mirada penetrante que usaba cuando sospechaba de algo. La doncella fue llamada para traer el té

—Cuéntame qué ha sucedido, cariño —ordenó la marquesa viuda, tomando asiento frente a ella con el ceño fruncido.

Lidia respiró profundamente antes de comenzar su relato, sin omitir ningún detalle: desde su llegada al castillo de MacLeon haciéndose pasar por su amiga lady Anabella, las sospechas de envenenamiento de la prometida del conde, hasta el descubrimiento de su identidad y su abrupta partida. La marquesa escuchaba en silencio, su expresión se endurecía con cada palabra.

—Lidia, esto ha sido una imprudencia —dijo finalmente la marquesa—. Nunca debiste haber dejado Londres para un capricho tan… peligroso. Ahora que has tenido tu aventura, es hora de dejar todo eso atrás. Debes pensar en tu futuro, encontrar un esposo adecuado y formar tu propia familia.

Lidia asintió, aceptando su derrota. ¿Cómo podría amar a otro hombre cuando su corazón había quedado en Escocia? La doncella entró con el té y lo sirvió en silencio.

—Sí, madre —respondió—. Es lo que acordamos antes de que me fuera a Escocia.

—Cariño, tal vez no lo veas ahora, pero eso es lo mejor para ti —insistió la marquesa, suavizando su tono, pero manteniendo la firmeza—. Ahora debemos asegurarnos que tu reputación no se vea manchada por lo sucedido en Escocia.

La marquesa se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—Tienes que ser fuerte, Lidia. La vida sigue, y es aquí, con tu familia, donde perteneces.

Cuando su madre se retiró, Lidia se quedó sola en el salón, luchando contra las lágrimas que amenazaban con desbordarse. Bebió un sorbo de té, intentando que el calor del líquido quitara el frío que sentía en su interior. A pesar de la fortaleza que su madre le exigía que tuviera, Lidia sabía que su verdadero desafío no sería adaptarse de nuevo a la vida en Londres, sino aprender a vivir con el recuerdo de lo que había perdido.

No pasó mucho tiempo antes de que llegara su amiga, lady Fiona, cuya presencia y ocurrencias siempre le traía consuelo y alegría.

—¡Lidia, querida! —exclamó Fiona al verla, abrazándola con entusiasmo—. ¡Por fin regresaste del exilio escocés! Cuéntamelo todo. ¿Te acosaron los fantasmas de los clanes? ¿O has venido huyendo de un duelo amoroso con un highlander? Es por eso que has regresado tan pronto ¿verdad? —se mofó.

Lidia esbozó una sonrisa, pero Fiona, perspicaz como siempre, captó la tristeza en sus ojos.

—Oh, vamos, no me engañas, Lidia. Suelta la sopa de una vez —dijo Fiona, sentándose a su lado y apretándole la mano—. Y no te ahorres detalles jugosos.

Lidia tomó aire y le contó todo: desde su engaño descubierto hasta su partida, dejando atrás a Ailsa y a Graham. Mientras relataba, sus ojos se llenaron de lágrimas, y Fiona, lejos de compadecerla, la abrazó en silencio con fuerza.

—¡Por el amor de Dios, Lidia! —exclamó Fiona—. Esa lady Beatrice es una víbora en busca de un botín. Ellos son los que te deben unas disculpas por haber desconfiado de ti. Y las cartas… ¿cómo demonios llegaron a manos del conde? ¡Aquí hay algo que huele peor que el pescado podrido!

Lidia se secó las lágrimas y se sonó la nariz con el pañuelo.

—Estoy segura de que Beatrice estuvo detrás de todo. ¡Sabía que su doctor era uno de los salteadores! Yo fui una tonta por creerle cuando decía que me había equivocado en mis sospechas…

—Oh, por favor, Lidia —interrumpió Fiona—. No le des a esa mujer tanto crédito. Ese ya no es tu problema.

—Pero Ailsa es una niña tan dulce, solo quería ayudarla a entrar a la escuela de Miss Clarissa… Y lord MacLeon… Él no merece estar atrapado con lady Beatrice.

Fiona puso un dedo sobre los labios de Lidia para silenciarla.

—Querida, tú puedes arreglar lo de Ailsa y lo sabes. Pero en cuanto al conde… —rodó los ojos con teatralidad—, él mismo te echó de su casa y decidió continuar con sus planes de matrimonio con lady Beatrice. Ahora dime, ¿de verdad crees que él no merece su destino? ¿O acaso…? —Fiona hizo una pausa intencionada, con una sonrisa pícara—. ¿Estás enamorada de él?

Lidia se cubrió el rostro con las dos manos y asintió con la cabeza.

—Oh, he dejado mi corazón en Escocia —murmuró

Fiona hizo un gesto exagerado.

—¡Ay, cariño, qué típico de ti! Enamorarte del único hombre que no merecía tu corazón.

Lidia respiró hondo, intentando calmarse.

—Mejor cuéntame, ¿qué ha pasado en mi ausencia? ¿Alguna novedad sobre Anabella?

Fiona se inclinó hacia adelante, esbozando una amplia sonrisa.

—¡Oh, querida, prepárate! Anabella se ha casado con el pirata Cresta Negra.

Lidia abrió los ojos de par en par.

—¿¡Qué!? ¡Dios mío, Fiona! ¿Cómo permitiste eso? ¡Tenemos que rescatarla de ese rufián!

—¡Oh, relájate, Lidia! —dijo Fiona, soltando una carcajada—. Ha sido una boda por amor. ¡Por amor!

—¿De verdad? —replicó Lidia, aún incrédula.

—Sí, sí, ¡amor del bueno! —confirmó Fiona—. Anabella está encantada con su esposo, pero debemos mantener todo esto en secreto —añadió, guiñándole un ojo—. No queremos que los chismes lleguen a oídos de la corona y terminen colgando al famoso pirata, ¿verdad?

Lidia sonrió a pesar de su tristeza.

—Gracias, Fiona. Realmente necesitaba escuchar una buena noticia.

Fiona comenzó a contarle las últimas noticias de la sociedad, haciendo bromas sobre los escándalos y los cotilleos más jugosos del momento. Intentaba arrancarle una sonrisa a Lidia, quien, poco a poco, fue sintiéndose más aliviada, agradecida por la lealtad y comprensión de su amiga.

—Siempre estaré aquí para ti, Lidia —dijo Fiona, estrechándola en un cálido abrazo—. Pase lo que pase, nunca lo olvides.

Lidia asintió, sintiendo un pequeño consuelo en su pecho. Aunque su corazón aún latía con el dolor de lo que había dejado atrás en Escocia, sabía que, con el apoyo de su familia y amigos, tendría la fuerza necesaria para seguir adelante.

CAPÍTULO 25

LA SOBRINA de Graham, Ailsa, estaba disfrutando de una tarde tranquila en el jardín del castillo, mientras su cachorro Ned corría entre las flores. El sol brillaba cálidamente, y el aroma de las rosas llenaba el aire. Ailsa adoraba explorar los rincones del jardín, donde a menudo encontraba lugares secretos para leer o simplemente dejar volar su imaginación. Sin embargo, esa tarde, algo inusual llamó su atención.

Ailsa escuchó voces provenientes del otro lado de los setos altos que bordeaban el jardín. Con Ned en brazos, se acercó con pasos sigilosos, intrigada por descubrir quién hablaba con tanta urgencia. Al asomarse por una grieta en el follaje, vio a lady Beatrice conversando con un hombre. Al principio, no lo reconoció, pero pronto se dio cuenta de que era el doctor que había atendido a la prometida de su tío.

Se quedó inmóvil, agudizando el oído.

—...nos desharemos de Graham una vez que nos casemos —decía Beatrice, con una voz fría y calculadora—. Después, la fortuna será nuestra.

El supuesto médico de Beatrice, asintió, esbozando una sonrisa maliciosa.

—Y nadie sospechará de nosotros —replicó él—. Especialmente después de haber echado a esa institutriz. El conde ha sido fácil de manipular.

El corazón de Ailsa comenzó a latir con fuerza. No podía creer lo que estaba oyendo. ¡Beatrice y su doctor estaban tramando algo terrible contra su tío! Planeaban asesinarlo después de la boda. Ailsa contuvo la respiración, esforzándose por no hacer el menor ruido que pudiera delatar su presencia.

—Tenemos que movernos con cuidado, Jasper —continuó Beatrice—. El escondite en las cuevas de Cuillin Hills sigue siendo seguro, ¿verdad?

—Sí —confirmó Jasper—, ahí es donde guardamos todas las pertenencias robadas de la institutriz. Nadie sospechará de nosotros.

Ailsa sintió un nudo en el estómago. El miedo y rabia se apoderó de ella. Debía contarle todo a su tío Graham, los planes que tenía su prometida, lady Beatrice y Jasper. Dio un paso atrás lentamente, asegurándose de no hacer el más mínimo ruido, antes de girarse y correr hacia el castillo con Ned todavía en brazos.

Su corazón latía con fuerza mientras se apresuraba por los pasillos. No podía permitir que esos malvados planes se cumplieran. Lady Lidia le había dicho que fuera valiente, y ahora más que nunca debía serlo. Se refugió en su habitación, intentando calmarse mientras ideaba cómo contarle a su tío lo que había descubierto. Estaba decidida a protegerlo y a desenmascarar a Beatrice y Jasper antes de que fuera demasiado tarde.

CAPÍTULO 26

GRAHAM estaba sentado en su despacho, revisando algunos documentos, cuando un leve golpe en la puerta lo distrajo. Levantó la vista y vio a su sobrina, Ailsa, asomándose con una expresión de urgencia en el rostro. Después de la partida de la institutriz, su sobrina había perdido esa chispa que había recuperado después del fallecimiento de sus padres.

—Adelante, Ailsa —dijo, dejando los papeles a un lado—. ¿Qué sucede, cariño?

Ailsa entró con cautela, cerrando la puerta detrás de sí. Su rostro estaba pálido y sus ojos reflejaban… no podía describirlo... ¿miedo?

—Tío Graham, hay algo muy importante que debo contarte —dijo, con su voz temblorosa—. Es sobre lady Beatrice y su médico.

Graham frunció el ceño, señalando a Ailsa que tomara asiento.

—¿De qué se trata? —preguntó con seriedad.

Ailsa se sentó frente a él y tomó aire antes de hablar.

—Hoy, mientras exploraba el jardín con Ned, escuché una conversación entre lady Beatrice y su médico, que se hace llamar lord Jasper. Estaban tramando cómo deshacerse de ti después de que te cases con ella para quedarse con tu fortuna. También mencionaron que ellos fueron quienes hicieron que lady Lidia se fuera, y que Jasper robó sus pertenencias.

Graham sintió un golpe en el estómago al escuchar a su sobrina. La miró con seriedad, tratando de evaluar la situación.

—¿Estás absolutamente segura de lo que dices, Ailsa? —respondió, su voz grave—. Es una acusación muy seria.

—Sí, tío. Lo escuché todo —Ailsa afirmó, su voz ya sin temblor—. También dijeron que las pertenencias de lady Lidia están escondidas en una cueva en Cuillin Hills.

Graham se levantó lentamente de su silla, su mente calculando rápidamente las posibilidades. Si lo que Ailsa había escuchado era cierto, cada minuto era vital.

—Gracias por decirme esto, Ailsa —repuso—. No te preocupes, descubriremos la verdad. Pero escucha, no debes contarle a nadie más lo que has oído. Me encargaré de esto personalmente.

—No diré una palabra, tío Graham, pero ten cuidado, por favor. Beatrice y Jasper son personas peligrosas.

Graham sonrió levemente, una sonrisa que no alcanzó sus ojos.

—Siempre soy cuidadoso, cielo. Iré esta noche a Cuillin Hills y averiguaré qué están escondiendo. Y si lo que dices es cierto, lady Beatrice no verá la luz del día en este castillo.

—Solo prométeme que volverás sano y salvo, tío Graham.

Graham se inclinó y besó la frente de Ailsa.

—Lo prometo. Ahora, mantén la calma y confía en que todo saldrá bien.

Graham salió del despacho con pasos firmes, dirigiéndose a su caballo. La noche caía, pero eso no lo detendría. Cabalgó a través de las colinas, su mente fija en la cueva de los Cuillin Hills. Si Ailsa había escuchado correctamente y su prometida realmente tenía esos horribles planes contra él, ¿cómo había podido ser tan ciego como para no verlo venir?

Le tomó tiempo encontrar el lugar; la entrada de la cueva estaba oculta entre la densa vegetación. Amarró su caballo a un árbol cercano y avanzó con cautela, encendiendo la linterna que había llevado con él. La luz vacilante iluminó el oscuro interior de la cueva, revelando poco a poco lo que allí se escondía.

Mientras avanzaba, notó signos claros de actividad humana reciente: huellas dispersas en la tierra, restos de fogatas apagadas y, finalmente, un cofre medio oculto entre las sombras. Con el corazón acelerado, Graham abrió el cofre, y lo que encontró en su interior confirmó las palabras de Ailsa. Allí estaban las pertenencias de Lidia, junto a algunas de las cartas que le había escrito a su familia.

Una ola de ira y traición lo atravesó. Había confiado en Beatrice, creyendo que podría ser una figura materna para Ailsa, alguien en quien confiar. Pero todo había sido una farsa, una fachada para encubrir su codicia y crueldad. Había tomado una decisión precipitada al comprometerse, pero ahora tenía pruebas más que suficientes para deshacerse de ese compromiso sin faltar a su honor.

Graham cerró el cofre y salió de la cueva. Sabía que debía enfrentar a Beatrice y a Jasper, exponer sus maquinaciones y, más importante aún, encontrar a Lidia para disculparse por haber dudado de ella. Había cometido un grave error, y estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para enmendarlo.

CAPÍTULO 27

LADY LIDIA estaba sentada en el elegante salón de su familia en Londres, rodeada por sus dos cuñadas, lady Evelyn, casada con el marqués Marclow, y lady Rosamund, esposa de Cam, propietario de un prestigioso club de caballeros. Las tres mujeres compartían una íntima taza de té, aprovechando un raro momento de tranquilidad en medio de sus agitadas vidas.

—Lidia, querida, nos tienes en vilo desde que regresaste de Escocia —dijo Lady Evelyn, con su tono siempre sereno—. No te hemos visto más allá de estas paredes y, aunque adoramos tu compañía, tememos que algo te esté perturbando.

Lidia esbozó una sonrisa cansada, sabiendo que no podía ocultarles nada a sus cuñadas. Relató cómo, bajo la identidad de lady Anabella, había ido a Escocia para ser institutriz de la sobrina del conde MacLeon. Desde el principio, su viaje se había visto arruinado: le robaron sus pertenencias, y lady Beatrice hizo todo lo posible para dificultarle la vida. No dejó ningún cabo suelto sin contar.

Lady Rosamund, la esposa de su hermano Cam y dueña del distinguido Club El Purgatorio, levantó una ceja con interés.

—¿Lady Beatrice? ¿Qué hizo ella exactamente? —cuestionó Rosamund.

Su cuñada era igual de protectora que su hermano. Lidia respiró hondo y les contó sobre los constantes sabotajes, la hostilidad de los sirvientes influenciados por Beatrice, y cómo finalmente fue acusada injustamente de querer envenenarla.

Lady Evelyn, la marquesa, achicó los ojos, claramente interesada.

—Ah, así que una dama con aspiraciones a villana. ¿Y qué hiciste tú para desenmascarar a la arpía?

Lidia suspiró.

—Solo traté de mantener la cabeza alta, pero… lo peor fue que me enamoré del conde MacLeon —admitió—. Y ahora él cree que soy una embustera.

Lady Rosamund intercambió una mirada con Lady Evelyn, antes de volver la vista hacia Lidia. Era evidente que la veían profundamente afectada. Era la primera vez que ella confesaba haberse enamorado.

—Así que te enamoraste del conde. Y él… digamos que no te correspondió de la manera que esperabas.

Lidia hizo una mueca.

—No, no lo hizo. Me acusó de mentirosa y me dejó partir sin más.

Lady Evelyn extendió un brazo y apoyó la mano en su hombro.

—Si realmente te enamoraste del conde, es porque viste algo en él que aún no conocemos. Dinos, ¿vale la pena luchar por él, incluso ahora?

Lidia se mordió el labio, pensativa.

—No lo sé. Todo parece tan... complicado. Lady Beatrice está decidida a casarse con él, y él parece haberle creído todas sus mentiras.

—Mi querida, he aprendido que los hombres pueden ser notablemente obtusos, especialmente cuando una mujer atractiva les endulza los oídos —agregó lady Rosamund—. Pero, ¿qué mujer enamorada se rinde tan fácilmente?

Lidia se ruborizó un poco.

—No es que me rinda, pero… ¿cómo podría pelear por alguien que cree lo peor de mí?

Lady Evelyn entrelazó sus manos, pensativa.

—Quizás no se trata de pelear por él, sino de darle la oportunidad de pelear por ti. Los hombres a veces necesitan un buen sacudón para ver la verdad que tienen delante de sus ojos.

Era más factible encontrar una aguja en un pajar que lord MacLeon peleara por ella.

—No te preocupes, Lidia, guardaremos tu secreto y no le diremos nada a tus hermanos —dijo lady Evelyn—. Sabemos lo protectores que pueden ser. Pero, ¿estás segura de que no quieres que ellos sepan lo que ha pasado en Escocia? Lady Beatrice no puede salirse con la suya y ensuciar tu buen nombre.

—Si mis hermanos se enteran, moverán cielo y tierra para defenderme, y eso solo complicará más las cosas. Necesito tiempo para pensar y decidir qué hacer a continuación —respondió Lidia.

Lady Rosamund esbozó una torcida sonrisa.

—Y considerando que te has enamorado del conde MacLeon, no estoy segura de que tus hermanos reciban esa noticia con alegría si creen que él te ha causado daño.

Lidia bebió un sorbo de té y miró a sus cuñadas por encima de la taza, ruborizada.

—Mis sentimientos ya no importan, el conde se casará pronto con lady Beatrice.

Lady Evelyn decidió cambiar de tema para levantar el ánimo de Lidia.

—Tengo una noticia que serán las primeras en saber —anunció con entusiasmo—. Estoy organizando un baile para anunciar mi embarazo. Será una sorpresa para el marqués y una excusa perfecta para que Lidia vuelva a la sociedad sin levantar sospechas.

Lidia sonrió al escuchar la noticia.

—¡Evelyn, eso es maravilloso! Felicidades.

—Sí, felicidades, Evelyn —murmuró lady Rosamund—. Lidia, este baile será una excelente oportunidad para distraerte y rodearte de gente que te aprecian.

Lidia asintió, agradecida por el apoyo de sus cuñadas.

—Gracias a ambas —respondió con sinceridad—. Estoy segura de que el baile será un evento memorable para los Marclow, especialmente cuando mi madre se entere de que tendrá otro nieto. Prometo disfrutarlo al máximo.

Las tres mujeres levantaron sus tazas de té en un brindis silencioso.

CAPÍTULO 28

GRAHAM caminaba por el jardín con su mente afilada como una navaja mientras se dirigía hacia el lugar donde sabía que encontraría a Beatrice y Jasper. Aquel rincón apartado del jardín era su refugio secreto, y ahora, se convertiría en el escenario de su caída. Él había descubierto mucho más de lo que imaginaban: el barón Whitmore, acosado por sus deudas, se escondía en Escocia, y su única salida era la boda de su hermana Beatrice. Pero lo que ellos no sabían era que Graham ya había desmantelado sus planes.

El conde había pasado las últimas horas planeando meticulosamente el enfrentamiento. Había movido sus contactos para que se encargaran del barón y él se ocuparía de su prometida. Sabía que necesitaba pruebas contundentes para derribar a los traidores, y las había conseguido en la cueva secreta de los Cuillin Hills. La policía, oculta tras los árboles, esperaba su señal para intervenir.

Graham se detuvo al oír sus voces. Beatrice y Jasper conversaban en voz baja, demasiado seguros, como si el mundo les perteneciera. El conde sintió que la furia lo invadía, pero mantuvo la compostura. Tenía que jugar sus cartas con cuidado.

—Lady Beatrice, lord Jasper —anunció con una voz controlada, casi casual, pero cargada de autoridad. Ambos se sobresaltaron, girándose hacia él—. Creo que tenemos que hablar —añadió.

—Milord, qué sorpresa... el doctor solo estaba asegurándose de que no tuviera otra recaída —se excusó Beatrice, manteniendo su tono dulce, una mentira envuelta en seda.

—¿De verdad piensa que puede seguir con esta mentira, milady? —la cuestionó en un tono áspero.

Beatrice alzó la barbilla, sus ojos buscando cualquier rastro de debilidad en Graham. Jasper, a su lado, esbozaba una sonrisa torcida.

—No entiendo a qué se refiere, milord —replicó Beatrice, intentando sonar inocente—. No sé de qué acusaciones está hablando.

Graham dio un paso adelante, fijando su mirada en los de ella. Beatrice sintió la presión que ejercía, como si la verdad comenzara a rodearla.

—Conozco cada uno de sus movimientos —respondió él, implacable—. Los robos, las manipulaciones, los intentos de sabotaje... Y lo más importante, su plan para deshacerse de mí y de lady Lidia.

Por un instante, el rostro de Beatrice palideció y apareció un destello de vulnerabilidad. Pero fue solo eso, un destello. Ella recuperó la compostura con la rapidez de alguien acostumbrado a las intrigas.

—Milord, usted está delirando —respondió con una calma forzada, su tono rozaba la burla—. ¿De qué nos acusa exactamente?

Graham sacó de su abrigo un paquete de cartas y lo dejó caer en el suelo entre ellos. Los documentos, eran la prueba irrefutable de su engaño.

—Estas cartas —mencionó con un desprecio glacial—. Son pruebas de lo que han estado tramando. Jasper, tu eres uno de los salteadores que robó las pertenencias de lady Lidia. Y juntos... planearon envenenarme para repartirse mi fortuna.

Jasper avanzó un paso, su sonrisa desapareció rápidamente mientras la ira le deformó el rostro.

—No tiene pruebas de nada, milord —escupió con desdén—. Solo son acusaciones sin fundamento.

Graham, sin inmutarse, levantó una mano con calma. De entre las sombras de los árboles, surgieron varios policías, armados y preparados para intervenir. Jasper dio un paso atrás instintivamente, su dureza parecía desmoronarse mientras sus ojos se abrían con incredulidad.

—Te equivocas, Jasper —la voz de Graham era serena, pero cargada de satisfacción—. No solo tengo pruebas, tengo testigos, y la policía ha estado esperando el momento adecuado para detenerlos. Esta no es la primera vez que intentan una estafa, pero será la última.

Beatrice trató de fingir su inocencia, pero el pánico se apoderó de su rostro. Aunque intentaba mantenerse erguida, su mirada revelaba el temor de quien sabe que el fin está cerca. Jasper, en un último intento desesperado, levantó un puño para golpear a Graham. Pero antes de que pudiera hacer contacto, los policías lo apresaron, inmovilizándolo en el suelo.

—Esto no ha terminado, lord MacLeon —gruñó Jasper entre dientes mientras lo arrastraban.

—Para ustedes, todo ha acabado —replicó Graham con frialdad—. Enfrentarán a la justicia, y esta vez no podrán escapar.

Beatrice, viendo cómo su mundo se desmoronaba, intentó liberarse de las manos de los policías que la sujetaban, su rostro contorsionado entre la ira y el miedo

—¡Graham, por favor! —suplicó—. ¡No sabía lo que hacía! ¡No puedes hacerme esto! ¡Soy tu prometida, no puedes dejarme así!

Graham la observó con desprecio. Sacudió la cabeza lentamente, como si las palabras de ella le causaran una profunda desilusión.

—¿De verdad crees que me casaré contigo? —respondió con incredulidad—. Ha cavado su propia tumba, milady. No hay lugar para la traición en mi vida, y menos para alguien que intentó destruirme.

Los oficiales se llevaron a Beatrice y a Jasper, dejándolos en manos de la justicia. Graham permaneció en el jardín, observando cómo la sombra de la traición se desvanecía de su hogar. Sintió alivio y tristeza. Sabía que ahora debía enfrentarse a las consecuencias de todo lo sucedido, empezando por reparar el daño que había causado a Lidia. Confiaba en que, en algún rincón del corazón de ella, aún hubiera espacio para el perdón.

CAPÍTULO 29

LADY LIDIA se encontraba en el salón de baile, rodeada de risas y música mientras observaba a su cuñada, lady Evelyn, recibir a sus invitados con elegancia. Sentía emociones encontradas al estar de vuelta en Londres, especialmente después de todo lo que había pasado en Escocia. Justo cuando pensaba en escabullirse para tomar un respiro, su viejo vecino, lord Lancostter, se acercó con un vaso de limonada en la mano.

—Lady Lidia…

Ella lo miró de reojo, con una ceja alzada.

—Lord Lancostter…

—Me alegra que haya hecho uso de mi carruaje, milady —comentó, como si aquello fuera la mayor de las gentilezas.

Lidia le lanzó una mirada fulminante.

—Las cosas no salieron como esperaba —replicó—. Y ni se le ocurra decirme: se lo dije.

El conde bebió un sorbo de limonada, disfrutando de la tensión.

—Que poco me conoce, milady.

Lidia se giró hacia él y lo miró a la cara para enfrentarlo.

—Justamente porque lo conozco, lo estoy diciendo. Siempre ha sido un presuntuoso y arrogante...

Lancostter la interrumpió, con una seriedad que descolocó a Lidia.

—¿Le han hecho daño en Escocia? Dígame un nombre, y su cabeza rodará.

Lidia se quedó sin palabras por un momento; la intensidad de su voz parecía genuina.

—No debe rodar ninguna cabeza, lord Lancostter.

Lancostter ladeó la cabeza, evaluándola con interés.

—Graham ha sido más idiota de lo que pensé por dejarla ir.

Lidia entrecerró los ojos.

—¿Ahora se está burlando de mí, milord?

El conde terminó su limonada de un trago y luego sonrió, una sonrisa que era mitad reto, mitad diversión.

—Milady, jamás me burlaría de usted —dijo, con un guiño antes de alejarse, dejándola completamente desconcertada.

Lidia apenas tuvo tiempo de procesar lo que acababa de suceder cuando la voz de su hermano Cam interrumpió sus pensamientos.

—Lidia, ¿me concedes este baile?

Ella asintió con una sonrisa, tomando la mano de su hermano mientras la llevaba al centro del salón. Mientras bailaban, Cam la observó con una mirada inquisitiva, como si quisiera leer sus pensamientos.

—Lidia, espero que esta... aventura de ser institutriz haya quedado atrás —dijo Cam, con tono de hermano mayor que intenta ser firme, pero suena más preocupado que autoritario—. No necesitas trabajar, sabes que puedes vivir cómodamente. Es hora de pensar en tu futuro... y, quizás, considerar el matrimonio.

Lidia sintió una oleada de enfado recorrer su cuerpo. Se detuvo y lo miró directamente a los ojos.

—¿Aventura, dices? —respondió con una sonrisa sarcástica—. Cam, esa experiencia fue mucho más que una simple aventura. No puedes reducir mis decisiones a caprichos sin sentido.

Cam suspiró, intentando razonar con ella.

—Lidia, solo quiero lo mejor para ti. Sabes cuánto me importas, pero también sé que tu lugar es aquí, en Londres, donde la sociedad te adora.

Lidia apartó la mirada por un momento, sintiéndose agotada de que minimizaran sus emociones.

—¿Adorada? —repitió—. Qué curioso, Cam, creí que preferías a tus caballos para ese papel. Además, no me interesa ser una estatua decorativa en la galería de Londres. Quiero encontrar mi propio camino, y hacer algo más que asistir a fiestas interminables y tomar té.

Cam arqueó una ceja, pero su sonrisa sugería que disfrutaba del desafío.

—¿Algo más? ¿Cómo desafiar condes escoceses en sus propias casas? Tienes un sentido de la aventura muy peculiar, hermanita.

—Al menos no me aburro, a diferencia de ciertos caballeros que pasan horas en clubes de caballeros debatiendo sobre el color de las alfombras —se defendió Lidia, levantando la barbilla con orgullo—. Y, para tu información, no estoy buscando el camino fácil, sino el que realmente quiero.

Cam la miró con una mezcla de cariño y resignación.

—Siempre fuiste la más testaruda de la familia. Bien, sigue tu camino, Lidia, pero no te sorprendas si termino buscándote en alguna torre en ruinas o en una cueva con lobos.

—Lobos no, Cam. Ya los dejé atrás en Escocia.

Antes de que Cam pudiera contraatacar, Lidia se alejó de él. Necesitaba un respiro. De pronto, sintió que algo en el aire cambiaba. Una fragancia de hierbas frescas y flores la envolvió, transportándola al castillo MacLeon. Giró rápidamente, con el corazón acelerado, y vio a Graham y a Ailsa entrar por la puerta del salón.

Graham lucía imponente en su elegante traje negro de lana, mientras Ailsa, a su lado, irradiaba la frescura de una pequeña dama.

El bullicio del salón se desvaneció en un instante cuando sus ojos se encontraron con los de Graham. Lidia sintió cómo su respiración se detenía por un segundo, como si todo el aire del salón hubiera sido reemplazado por la brisa escocesa.

—Graham... —susurró, casi sin darse cuenta, incapaz de apartar la mirada de él.

CAPÍTULO 30

GRAHAM entró al salón de baile del marquesado de Marclow con Ailsa de la mano. La elegancia del lugar lo rodeaba: candelabros de cristal, música suave, y una multitud vestida de manera impecable. Acomodó su pañuelo con cierta incomodidad; no era su ambiente, pero había venido con un propósito. Había recibido la invitación de la marquesa y decidió asistir, sabiendo que allí encontraría a Lidia y no iba a dejar pasar la oportunidad de hablar con ella.

Avanzó con paso firme, pero con un nudo en el estómago, sintiendo cómo cada mirada curiosa lo evaluaba. Y entonces la vio. De pie junto a una ventana, iluminada por las luces del salón, Lidia parecía brillar con una belleza que casi lo hizo detenerse en seco. Sus miradas se encontraron, Graham sintió una oleada de alivio y una sensación de completitud que no había experimentado antes. Se acercó a ella con decisión, Ailsa pegada a su lado como una pequeña sombra.

—Lady Lidia —saludó suavemente. Era la primera vez que sus labios pronunciaban su nombre real—. Necesito hablar con usted, milady.

Lidia lo observó sorprendida, pero asintió, siguiéndolo a una esquina más apartada y tranquila del salón.

—Lord MacLeon, ¿qué hace usted aquí? —preguntó, intentando sonar firme, aunque su voz temblaba ligeramente.

—Vine porque sabía que la encontraría aquí —respondió él—. Milady, siento mucho todo lo que pasó. Me equivoqué al dudar de usted.

Lidia lo miró con escepticismo, pero de pronto una chispa apareció en sus preciosos ojos azules.

—También lamento no haberle dicho mi nombre real desde el principio. Nunca quise lastimarlo, milord.

—Lo sé, milady.

—Solo estoy siendo sincera —replicó ella, con un tono más suave—. Y ya que estamos en el terreno de la honestidad, debo decirle que su prometida es una verdadera arpía. Y su querido médico, un completo sinvergüenza.

Graham se inclinó hacia ella y disfrutó de la pasión de su enfado.

—Eso ya lo sé, Lidia. Lady Beatrice y su médico ahora están en prisión, gracias al testimonio de Ailsa y a las pruebas que encontramos.

—¿Ah, sí?

Ailsa, que hasta entonces había permanecido en silencio, intervino con entusiasmo.

—¡Es verdad, miss! Lady Beatrice y el doctor están tras las rejas. Ellos eran los malos, y el tío Graham se encargó de todo.

Lidia parpadeó, asimilando la información.

—¿Así que... puedo volver a ser la institutriz de Ailsa? —preguntó, con una pizca de esperanza en su voz.

Graham negó con la cabeza, y por un instante, vio cómo la chispa en los ojos de Lidia se apagaba. Antes de que ella pudiera protestar, tomó sus manos entre las suyas.

—No, Lidia. No quiero que seas solo la institutriz de Ailsa —dijo, con una sonrisa en los labios—. Quiero que seas mi esposa.

Lidia parpadeó, sorprendida. Por un instante, se quedó sin palabras. Cuando la realidad la golpeó, una sonrisa radiante iluminó su rostro.

—¿Esposa, dice? —replicó, alzando una ceja—. ¿Y qué le hace pensar que soy tan fácil de convencer?

Graham se inclinó un poco más cerca, sin perder la sonrisa.

—No he dicho que lo sea, milady. Pero como buen escocés, confío en mi habilidad para persuadir.

—Oh, ¿de verdad? —respondió Lidia, inclinando la cabeza con fingida seriedad—. ¿Y cuál es su plan maestro para lograrlo, lord MacLeon?

—Simple —replicó Graham, con un destello de humor—. Se lo pediré todos los días hasta que diga que sí.

Lidia no pudo sostener por más tiempo su fingida seriedad y soltó una carcajada.

—Eso suena agotador, milord. Pero debo admitir que es un enfoque interesante.

Antes de que Graham pudiera responder, una voz autoritaria interrumpió.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —dijo el marqués Marclow, acercándose con el ceño fruncido.

Graham se giró hacia el marqués y lo enfrentó.

—Lord Marclow, pido su permiso para casarme con su hermana, lady Lidia. La amo y quiero pasar el resto de mi días a su lado.

El marqués miró a su hermana, buscando alguna señal de desacuerdo, pero Lidia simplemente asintió con una sonrisa radiante y los ojos llenos de lágrimas.

—Sí, hermano —dijo con firmeza—. Esto es lo que quiero.

El marqués resopló, incapaz de contener una sonrisa.

—Lidia, siempre has sido impredecible —dijo sacudiendo la cabeza—. Muy bien, lord MacLeon, tiene mi consentimiento. Pero le advierto: cuida bien de ella, o descubrirá la furia de un Marclow cuando lastiman a un miembro de su familia. Y si es un hombre sensato, no querrá poner a prueba que tan verídicas son mis palabras.

—No dudo de su palabra, marqués. Y le aseguro que no encontrará motivo para enfurecerse.

Sin más, tomó a Lidia en sus brazos y la besó, sellando su compromiso ante la mirada de todos los presentes. Ailsa aplaudió con entusiasmo, y la música del salón pareció volverse aún más alegre, acompañando la celebración de un nuevo comienzo para todos ellos.

EPÍLOGO

SEMANAS después de la boda, el castillo MacLeon se había llenado de una alegría renovada. Las risas y el amor se percibía en el aire, dando vida a los antiguos muros de piedra. Lady Lidia, ahora lady MacLeon, se sentía más en casa que nunca. Había encontrado no solo el amor, sino también un propósito junto a Graham y Ailsa.

Esa noche, mientras Graham descansaba en la alcoba, Lidia decidió ir a buscar un vaso de leche caliente antes de acostarse. Caminó por los pasillos en silencio, disfrutando del tranquilo susurro de la noche, cuando una luz suave y verdosa se encendió delante de ella. Lidia se detuvo, su corazón se aceleró al reconocer la figura etérea de la Dama de Verde.

La aparición, con una sonrisa amable, la observaba desde el otro extremo del pasillo.

—Felicidades, lady MacLeon —dijo la Dama de Verde, su voz era un susurro que llenaba el aire—. Has traído luz y felicidad a esta casa. Estoy aquí para darte una noticia especial: estás embarazada.

Lidia contuvo la respiración, su sorpresa mezclándose con la certeza de una sospecha que había guardado en secreto.

—Lo había intuido… —admitió Lidia con una sonrisa—. Pero escucharlo de usted lo hace más especial.

—Será un niño fuerte, el próximo conde MacLeon —continuó—. Y te prometo que estará protegido, como lo han estado todos los de esta familia a lo largo de los siglos.

Lidia sintió una paz profunda apoderarse de ella. Era como si todas sus dudas y temores se disiparan en un instante.

—Gracias —respondió con sinceridad—. Es un alivio saber que cuida de nosotros.

La figura etérea se desvaneció lentamente, dejando tras de sí una suave fragancia a hierbas frescas. Lidia regresó a su habitación con una sonrisa en los labios. Al entrar, Graham la miró con curiosidad.

—¿Qué travesura has hecho ahora, mi amor? —preguntó él, con una ceja levantada y una sonrisa juguetona.

Lidia se sentó en el borde de la cama y sujetó su mano.

—Travesura ninguna, señor gruñón. La Dama de Verde me ha visitado y… me ha confirmado algo que ya sospechaba. —Hizo una pausa para disfrutar del suspenso—. Estoy embarazada.

Graham parpadeó, sorprendido, pero su expresión pronto se transformó en una sonrisa radiante. Una risa profunda escapó de su pecho, y la tomó en sus brazos, levantándola en el aire antes de besarla apasionadamente.

—¡Vamos a ser padres! —exclamó, su voz llena de alegría—. Sabía que había algo diferente en ti últimamente… Un brillo especial.

Lidia arqueó una ceja y lo miró divertida.

—¿Brillo especial? Oh, no me vengas con que me veo radiante —se burló—. Eso lo dicen los maridos cuando temen que sus esposas los echen de la cama.

Graham se echó a reír, apretándola más contra su pecho.

— Tienes toda la razón, querida esposa, es un truco desesperado. ¿Puedo ser perdonado?

—Tal vez… —Lidia fingió pensarlo con picardía—. A cambio de un beso, claro.

Graham se inclinó más cerca, su voz suave y provocadora.

—Pensé que no te importaba la apariencia de un bruto escocés como yo.

—Es cierto… —respondió Lidia, acariciando suavemente el borde de su bata—. Pero resulta que este bruto escocés besa muy, muy bien para mi gusto.

Graham se tensó por un momento y se cubrió instintivamente un poco más con la bata, consciente de las cicatrices que cruzaban su cuerpo, pero Lidia le apartó la tela con cuidado.

—No te escondas de mí, Graham —susurró—. No me importa lo que vea; me importa lo que siento. Y lo que siento por ti es más fuerte que cualquier marca.

Él la miró a los ojos, profundamente conmovido, y se inclinó para besarla de nuevo, esa vez con más ternura.

—Sabes que estás atrapada conmigo para siempre, ¿verdad? —dijo Graham, medio en broma, medio en serio.

Lidia sonrió, con una chispa en sus ojos.

—Oh, no, querido esposo, tú eres el atrapado. Porque tengo la intención de amarte más cada día. Y estoy bastante segura de que puedes manejar eso.

—Acepto el desafío, lady MacLeon —respondió Graham, riendo suavemente mientras besaba su frente—. Me has hecho el hombre más afortunado del mundo.

Lidia se acurrucó junto a él, sintiendo la calidez de su abrazo. Supo, en ese instante, que había encontrado su verdadero hogar, uno donde cada cicatriz, cada risa y cada momento serían compartidos con el hombre que amaba.