El eco de un beso

SERIE
Hermanas Blackmoore 1

Noa Alférez

1

Londres, 1867

El fuego de la chimenea ardía generosamente, pero ninguna de las tres mujeres podía deshacerse del frío que se les había instalado en los huesos. Hacía horas que Elspeth Cotton se había dejado caer en su mullida mecedora y solo el movimiento sutil de los volantes de su camisa negra con el subir y bajar de su respiración mostraba que aún estaba viva. Rebeca tampoco se había movido, temerosa de hacer algún gesto que perturbara a su tía. Cruzó la mirada con Paula, la chica que se encargaba de cuidar y acompañar a la anciana, y que sentada en un escabel junto a ella le daba suaves golpecitos en la mano en un infrustuoso intento de ofrecerle consuelo. No lo había. Su hijo Barret ya no estaba en este mundo y Elspeth se sentía desolada y sola. En el fondo siempre lo había sabido. Su esperanza de vida no podía ser demasiado elevada teniendo en cuenta sus hábitos y su comportamiento inconsciente. Barret no tenía mal corazón pero nunca había sido demasiado brillante. Bebía, comía y fumaba sin mesura, y estaba segura de que actuaría igual con cualquier otra actividad que le aportase un mínimo de satisfacción. Nunca pensaba en las consecuencias, en los peligros, en el mañana. A decir verdad, nunca pensaba. Su vida era una especie de carrera hacia delante, en la que nunca evitaba los obstáculos, simplemente chocaba contra ellos sin calibrar los daños. Mientras el dinero llenase sus bolsillos nada más podía importar. Cuando le dijeron que su hijo había fallecido por la herida de un asta de ciervo había parpadeado varias veces con incredulidad. Barret no era aficionado a la caza ni a ninguna otra cosa que le supusiera un mínimo esfuerzo. En el momento que le dijeron que el ciervo estaba muerto su cerebro colapsó, y cuando le describieron que su hijo se había colocado debajo de un trofeo de caza colgado en el salón de su casa de campo y le había disparado hasta que este cayó sobre su cabeza se había quedado sin habla. Y sin lágrimas. De todas las muertes absurdas que podían haberse llevado a Barret esta era tan ridícula y llamativa que sin duda sería recordada en toda Inglaterra hasta la eternidad. El alcohol solía nublar el juicio, cuando lo había. Pero la muerte de su hijo, su funeral e intentar silenciar los comentarios maliciosos no eran los mayores problemas a los que tendrían que enfrentarse, y todas lo sabían, aunque en ese momento las palabras no salieran de sus gargantas.

La especialidad de los Blackmoore, al igual que la de los Cotton, era abrazar las malas ideas y llevarlas a cabo con devoción. El ejemplo más claro era la hermana mayor, Monica, convertida ahora en la vizcondesa de Richter, que había sacado adelante tanto a Rebeca como a sus dos hermanos accediendo a albergar en sus tierras un prostíbulo, en el que por cierto cantaba cada noche. Rebeca recordaba aquellos tiempos con añoranza a pesar de las dificultades. Habían pasado tres años desde que su hermana Monica se casó, y sus hermanos Eric y Minerva habían ingresado en prestigiosos colegios donde poder formarse. De la noche a la mañana sus vidas habían cambiado, aunque estaba segura de que volverían a converger más pronto que tarde. Rebeca por su parte había decidido emprender un largo viaje en compañía de su tía Elspeth para conocer todos esos países con los que solo había podido soñar hasta ese momento. Estaban organizando su estancia en Paris, algo que ilusionaba especialmente a la anciana, con idea de visitar la gran Exposición Universal cuando el aciago anuncio de la muerte de su hijo sacudió los cimientos de la familia. El futuro era incierto para todos, por eso la visita del abogado era tan esperada como temida.

—Señora Cotton… —El abogado de la familia tragó saliva antes de continuar—, entiendo su desazón.

—¿Desazón? Su habilidad para buscar adjetivos es lamentable, Bacon —se quejó la anciana sin molestarse en ocultar la bilis que le subía por la garganta.

—Dejando al margen mi capacidad lingüística —continuó, ignorando el mal humor de la anciana al que estaba de sobra acostumbrado después de tantos años a su servicio—, los documentos son bastante claros. El siguiente heredero varón en la línea sucesoria es Angus Cotton.

La mujer masticó un par de insultos malsonantes, y tanto Paula como Rebeca miraron hacia otro sitio fingiendo no oírla.

—Ese patán malcriado y de pocas luces dilapidará la fortuna que mi marido y yo hemos conseguido con tanto esfuerzo. —El abogado la observó por encima de las gafas de montura dorada.

—No sabemos su nivel de inteligencia, teniendo en cuenta que no lo hemos visto desde que no era más que un niño.

—Vamos, Peter. Todos sabemos que exceptuando a mi marido y a alguno más la inteligencia y la brillantez no son el fuerte de los Cotton. —Elspeth se abstuvo de admitir que su propio hijo y su muerte tan dramáticamente absurda eran un claro ejemplo de ello, pero todavía dolía demasiado hablar del asunto—. Angus posee maldad e idiotez desde su nacimiento. Ni siquiera la educación más exquisita puede librarte de ser mala persona. Y él lo es. Todavía recuerdo la última vez que vino de visita a nuestra casa. Lo encontré intentando ahogar a mi gato.

—Santo Dios —exclamó Rebeca con espanto rompiendo su silencio.

—Le di una colleja tan fuerte que la mano me picó durante horas. Pobre Misifús, gracias al cielo llegué a tiempo. Y ese bestia permaneció castigado en su habitación durante toda la semana que estuvo bajo mi techo.

Bacon carraspeó al recordar el desagradable incidente del que él también fue testigo

—Puede que por eso no le tenga especial cariño, señora.

—¿Quiere que le diga por dónde me paso su cariño? —Elspeth se inclinó hacia delante para dar énfasis a su afirmación, aunque se relajó, al menos en apariencia, al escuchar un jadeo espantado de Paula. Esa muchacha todavía no había fortalecido su carácter lo suficiente y a Elspeth le preocupaba que fuese demasiado sensible. Cuando ella ya no estuviera quedaría a merced de los lobos, por más que quisiera evitarlo—. Quiero decir que su falta de afecto no me roba el sueño.

—Pues debería. Especialmente cuando su asignación y el manejo de todo el patrimonio de los Cotton dependerá de él y de su buena fe. De hecho…, en su última carta insinúa que quizá sea buena idea que empiece a empaquetar sus pertenencias, ya que piensa buscarle un lugar un poco más acogedor acorde con sus circunstancias.

Elspeth enrojeció y por un momento todos los presentes pensaron que empezaría a echar humo por las orejas, sin embargo a los pocos segundos soltó el aire muy despacio y recuperó su actitud más indiferente.

—Un cuchitril perdido en ninguna parte.

—No tengo certeza, pero tampoco albergo ninguna duda al respecto. No conozco a nadie que haya alabado jamás el altruismo o la generosidad de la familia de su esposo, señora. Conociendo un poco sus andanzas lo más probable sea que venda todo lo que pueda, que elija alguna de las propiedades más valiosas para vivir, y que a usted le busque alguna casita modesta donde alojarla.

—Venderlo todo. ¿Y qué pasará con toda la gente que trabaja para nosotros? ¿O con los familiares y amigos íntimos a los que mi esposo acogió? Sabe que varios de ellos apenas pagan un precio simbólico a modo de alquiler, es casi una obra de caridad. Esas familias se quedarán también en la calle.

Rebeca tragó saliva contagiándose del desasosiego de su tía. Hacía poco que se había enterado de que su tío político había ayudado a mucha gente que pasaba momentos delicados, especialmente después de la guerra, y que había cedido muchas de esas propiedades que apenas se usaban para que ellos pudiesen sobrevivir. Casi nadie lo sabía, los Cotton pensaban que la generosidad debía ejercerse en privado.

—Me temo que eso no le importará demasiado a Angus. Aunque… —Bacon jugueteó con su pluma unos instantes con la vista perdida en los papeles, sabiendo que había muchas posibilidades de que la ira de Elspeth recayera directamente sobre él—. Ambos sabemos que hay otra posibilidad. Y en estos momentos es la menos mala de las dos opciones.

—¡Ni hablar! —La anciana se levantó y la ligera cojera que casi siempre lograba disimular se acentuó como si el solo hecho de pensar en ella agudizara el dolor—. No lo haré. No lo haré.

—Elspeth, sabes que le corresponde.

—En lo que a mí respecta y en lo que respecta a mi difunto esposo, Gerard Montgomery Cotton está muerto desde hace muchos años.

Elspeth salió de la habitación tan rápido como pudo maldiciendo entre dientes y dejando una estela de indignación y desesperación a su paso.

2

Rebeca se sentía encogida dentro de su propia piel, y la sensación no era precisamente agradable. Los problemas de tía Elspeth no deberían afectarle, ya que ella tendría siempre un hogar en casa de su hermana Monica. Sin embargo, siempre había admirado en silencio a aquella mujer inteligente y decidida que había sido capaz de coger las riendas de su propia vida. No era justo que ahora el destino se las arrancara de las manos. Elspeth había manejado la fortuna y los bienes de los Cotton con mucho tino, ya que su hijo nunca se había molestado demasiado en hacerlo. Barret había estado convencido de que el dinero se multiplicaba por arte de magia y que tenía la capacidad de ser inagotable a juzgar por su actitud inconsciente. Beck sabía que nunca había sido un muchacho de muchas luces pero no se merecía una muerte tan temprana y tan evitable. Definitivamente aquello no era justo, y la idea de que Elspeth acabase sus días denostada y humillada, obligada a aceptar una limosna para subsistir la ponía enferma. A pesar de que no tenía apetito, cenó algo ligero en compañía de Paula y las dos se retiraron temprano a sus habitaciones. Pero se sentía demasiado intranquila para meterse en la cama sin más. Se acercó a la salita donde su tía leía antes de dormir intentando vencer el insomnio que la asediaba desde hacía años y la encontró en su mecedora favorita, con un libro olvidado en el regazo y la vista perdida en la chimenea apagada.

—Tía, hace un poco de frío. Encenderé el fuego.

La anciana no la miró, se limitó a levantar la mano con un gesto lánguido para detenerla. Rebeca suspiró y tras coger una manta que había doblada sobre uno de los sofás, la extendió sobre las piernas de su tía. Se sentó en una silla cerca de ella y se mantuvo inmóvil unos minutos hasta que no pudo aguantar más y su voz rompió el pesado silencio.

—¿Quién es Gerard, tía Elspeth? —A pesar de que la anciana apenas se movió, Beck vio con claridad que su espalda se tensaba y durante unos segundos ni siquiera tomaba aire—. ¿Es algún familiar lejano?

—Sírveme un vaso de ginebra. Y no seas tan tacaña como Paula. Llénalo.

Rebeca no se sorprendió ante la petición y se dirigió hacia el aparador donde se guardaban las bebidas. Le tendió el vaso que Elspeth tomó de manera desapasionada con su huesuda mano y la observó mientras bebía un generoso trago. La mujer ni siquiera se inmutó mientras el líquido pasaba por su garganta y Rebeca estuvo tentada a probar el contenido para comprobar que no era agua. Estaba a punto de abandonar la estancia pensando que su tía no le contestaría cuando la voz rasgada de la mujer resonó triste y resignada.

—Alguien que no debería volver. Un fantasma.

—Un fantasma de carne y hueso, entiendo.

Elspeth giró la cabeza hacia ella y le recordó a un ave rapaz a punto de atacar.

—Tu curiosidad algún día te traerá problemas —amenazó agitando su dedo índice en su dirección—. Más que un fantasma era un demonio. Y lo seguirá siendo, por alguna extraña razón Dios otorga longevidad y buena suerte a los malos.

Elspeth continuó hablando entre dientes mientras Rebeca repasaba la línea sucesoria de los Cotton, aunque al tratarse de la familia de su tío político no sabía demasiado al respecto. A decir verdad, no sabía prácticamente nada.

—Gerard Montgomery Cotton es el primer hijo de mi esposo. Vino al mundo en una escalofriante noche de tormenta en esta misma casa. —Elspeth apuró el licor y asintió varias veces despacio con la mirada perdida. Beck había visto bastantes borrachos en su corta vida para saber que el alcohol estaba haciendo efecto y que pronto la lengua de Elspeth se soltaría—. No lo digo yo, yo no estaba aquí. Pero los criados dicen que su madre gritaba tanto que hasta los cristales vibraban. Ese hijo de puta llegó con ganas de guerra.

—¡Elspeth! —la amonestó espantada por su crudeza.

—Cuando me casé con Darrel pensé que no me sería difícil adaptarme a ese niño, conseguir que me aceptara. Quería ser su amiga, su cómplice… Pero ese crío me vio como una enemiga desde el principio, no soportaba que hubiera ocupado el lugar de su madre, e incluso creo que me culpaba de su muerte. Me hizo la vida imposible hasta tal punto que me planteé marcharme y dejar a mi marido.

—Pero, no lo entiendo. Si él era el mayor, era el heredero de los Cotton.

—Cuando Barret nació, todo fue a peor. La situación era insostenible, incluso recordarlo me altera el ánimo. Darrell lo mandó al internado más estricto que encontró con la intención de no volver a verlo más, pero él se escapó y se refugió en la mansión de su abuelo materno, cerca de Escocia. Mi esposo era muy paciente, pero no soportaba que se le ninguneara; mandó a Bacon a buscarlo y le amenazó con desheredarle si no volvía. ¿Sabes cuál fue la respuesta de ese pequeño demonio? Mandó una carta de su puño y letra diciendo que renegaba de su apellido y de todo lo que conllevaba. Su padre nunca lo superó, a pesar de que no volvió a hablar de ello.

—Es terrible. Y muy triste.

—Lo es. Pero no siento ninguna compasión por ese individuo. Para mí es la representación del mal. Así que, querida niña, no sé si …

—¿Qué ocurre?

Elspeth respiró dificultosamente unos segundos, como si las emociones le apretaran la garganta.

—Bacon ha hablado con él en varias ocasiones, a decir verdad, creo que mantienen contacto asiduo aunque no me lo reconocerá. Maldito traidor. Él es de la opinión de que, a pesar de su carácter, es más justo y sensato que Angus.

—Y tú, ¿qué crees? —preguntó Beck, sentándose junto a ella.

—Creo que ambos me odian por igual. —Tras unos segundos en los que se mantuvo pensativa Elspeth se inclinó hacia delante para mirarla a los ojos—. Quizá haya llegado el momento de pensar en los demás, Beck. No sé. Yo no viviré eternamente, puede que lo justo sea restablecer el orden de las cosas antes de irme de este mundo.

—Pero si ese hombre es un villano, lo único que traerá será miseria y a saber qué más.

—Mi marido siempre tuvo ese pesar hasta el día de su muerte. Es su hijo, su primogénito. Tenemos que intentarlo.

Rebeca analizó la reflexión de Elspeth. Se preguntó qué habría ocurrido bajo aquellos techos tantos años antes, qué atrocidades habría cometido ese desconocido del que nadie parecía haber oído hablar y si realmente la sangre que corría por sus venas era mérito suficiente para hacerse con una fortuna que no le pertenecía.

—Puede que ni siquiera quiera escucharte pero no tenemos nada que perder.

—¿Qué? —Rebeca parpadeó varias veces sin entender hasta que la mirada de determinación de su tía le dio la respuesta—. Por un momento he pensado que me estabas pidiendo que yo…

—Eres lista y decidida. Y discreta. Y sé que harás lo correcto, Rebeca. No confío en nadie más. Hay mucho dinero en juego, aunque para mí el buen nombre de la familia es lo más importante. No enviaré a cualquier mequetrefe a fastidiarlo todo. Solo una mujer puede ser sutil y convincente sin parecer desesperada. Gerard debe pensar que en realidad le estamos devolviendo su lugar por justicia y no porque sea lo mejor para todos.

—Pero, ¿es lo mejor para todos, tía Elspeth?

—No lo sabemos. ¿Y si dice que no quiere volver solo para vernos sumidos en el fango, niña?

—¿Y si vuelve precisamente para eso? —preguntó Rebeca levantándose de su silla de un salto.

—Es un Cotton. Confiemos en que haya heredado algo de decencia.

—Pero es una locura. ¿Cómo voy a encontrarlo? No puedo cruzar media Inglaterra yo sola.

—¿Por qué? ¿Porque eres una mujer? Tienes veintitrés años, ya no eres una niña. Eres una Blackmoore. Las Blackmoore somos de otra pasta; luchamos, peleamos y conseguimos lo que queremos. Créeme, si mis piernas me respondieran iría a buscarlo yo misma aunque se me retorcieran las tripas al verle.

—¿Y cómo voy a convencerle?

—Eres una chica lista, seguro que encuentras los argumentos adecuados. —Elspeth se levantó trabajosamente, sus huesos cada vez respondían peor a los días lluviosos, al frío y al paso del tiempo—. Si es necesario, suplica.

Rebeca se quedó durante un buen rato mirando la butaca ahora vacía que había dejado su tía, con la cabeza girando en un frenesí imparable. Un viaje sola, una verdadera aventura. Había soñado en silencio con vivir algo así, a decir verdad Rebeca siempre guardaba a buen recaudo sus anhelos. ¿De qué servía mostrar emociones o sentimientos si eso la hacía vulnerable y accesible a los demás? Sintió que su estómago se contraía. Su tía había confiado en ella para algo tan importante y no podía defraudarla, aunque la mera idea era pavorosa.

3

Una aventura en solitario. Rebeca bufó más alto de lo que pensaba y su primo Jerry, que ocupaba el asiento frente a ella en el carruaje de alquiler, la miró con el ceño fruncido. Debía reconocer que su presencia allí suponía un apoyo, nimio y casi inútil, pero al menos alguien cubriría sus espaldas. A medias. De manera casi imperceptible. Pero la cubriría. Aunque hasta ahora lo único que había hecho era mirarla con censura y gesticular con desagrado, ya que aquel viaje era un engorro para él, que estaba deseando volver al campo a seguir con sus ocupaciones. Rebeca se preguntó en qué momento su tía había creído que Jerry sería una protección o una ayuda para ella. Tenía la estatura de un niño de unos once años, la misma complexión y fuerza, y no hablaba desde que perdió a su familia en una riada. Lo miró preguntándose por enésima vez qué edad tendría y se dio cuenta de que a pesar de haber vivido bajo el mismo techo durante años era casi un desconocido. Supuso que estaría entre los cincuenta y sesenta, pero su rostro carente de arrugas, su cabeza completamente calva y sus ojos transparentes como el cristal le daban un aspecto atemporal. Jerry era muy hermético, y aunque a fuerza de costumbre habían aprendido a comunicarse con él, no servía de gran ayuda a la hora de buscar información en un lugar inhóspito y desconocido.

Cuando empezaron aquella andadura una semana antes no había imaginado que encontrar a Gerard Cotton iba a ser algo tan complicado. Lo único que sabían antes de salir de Londres era que en primavera se trasladaba a una de sus posesiones, perdida en algún lugar al norte, cerca de Yorkshire. Al principio eso no fue un impedimento para Rebeca, más bien un aliciente. Pronto lo que había parecido un reto emocionante se había convertido en una tediosa búsqueda, en la que tenía la impresión de que estaban dando vueltas en círculo.

En el último pueblo que habían parado, si es que se podía denominar así a cuatro casas, una posada de mala muerte y una pequeña ermita, uno de los parroquianos les había comentado que Cotton era un amante de las antigüedades y de los artículos extravagantes. No sabía muy bien qué era un objeto extravagante, pero supuso que sería alguna fruslería inútil pero vistosa. Aquello no parecía demasiado útil, así que supuso que debía continuar avanzando.

Jerry pateó una piedra con la puntera de su bota, frustrado al estar de nuevo en un callejón sin salida.

—Alguien debe conocer a un tipo así. Tiene dinero. Mi padre siempre decía que el dinero y la estupidez humana no pueden estar ocultas eternamente —dijo Rebeca más para sí misma que para Jerry, que ni siquiera se molestó en mirarla.

—Disculpe. —Una voz masculina los detuvo antes de que se subieran a la ruina de carruaje que había podido conseguir en la última casa de postas.

Elspeth había insistido en que llevasen su propio vehículo pero Beck no había considerado demasiado práctico tener que estar constantemente parándose para que los caballos descansasen. Era mejor cambiar de vehículo con caballos frescos y cocheros que conociesen la zona. Ahora echaba en falta la comodidad de los mullidos asientos forrados en terciopelo y los briosos corceles de sus cuadras.

Ambos se volvieron al escuchar la voz del desconocido y se encontraron a un tipo escuálido con pinta de no haber dormido en una cama decente y no haber recibido un buen baño en semanas. Su olor al acercarse un poco más a ellos confirmaba esto último. Beck lo identificó como uno de los clientes de la posada que se había mantenido en silencio apostado en la barra con una jarra de cerveza mientras ellos hablaban con el dueño y compraban algunas provisiones.

—He escuchado que preguntaban por ese tipo, el rico.

—Cotton —puntualizó Rebeca dando un paso atrás de manera instintiva—. ¿Lo conoce?

—Puede ser. —El hombre se hizo el interesante mientras encendía un cigarro amarillento y algo doblado que sacó del bolsillo de su gabán.

—O lo conoce o no lo conoce —aseveró ella.

Rebeca no se caracterizaba por su paciencia. Tampoco por su amabilidad, ni por su diplomacia, a decir verdad. En un acto reflejo acarició la empuñadura del arma que guardaba en el bolsillo de su falda aunque dudaba que ese hombre fuese peligroso.

—Quizá si me refresca la memoria.

El tipo hizo el amago de llevarse la mano a la sien para intentar recordar y de paso se frotó las yemas del pulgar y el índice en un gesto claro que significaba solo una cosa: dinero.

—No puedo darle mucho. —Rebeca sacó una moneda de su bolsillo y se la mostró hasta que el hombre sonrió como un perro hambriento ante un suculento jamón—. El rico es él, yo solo voy a buscarle para… un asunto.

—Sí, ya me imagino.

Jerry gruñó con desagrado pero Beck ignoró la insinuación. Solo quería un cabo del que tirar, el resto no importaba.

—Hable.

—El tal Cotton suele tratar con algunos tipos en Whitby. Como sabrá es un puerto pesquero, pero también llegan balleneros, y barcos que transportan muchas mercancías procedentes de todo el jodido mundo. Whitby es un maldito hervidero y allí se puede comprar y vender casi cualquier cosa. Y él tiene dinero para hacerlo. Vaya allí. Si no le importa remangarse las faldas para coger peces, claro está.

—¿Qué insinúa? No soy la clase de mujer que…

La risa soez de ese hombre la interrumpió y estuvo a punto de guardarse de nuevo la moneda en el bolsillo, pero él le leyó las intenciones y extendió la mano hacia ella con expresión seria.

—Me refiero que no encontrará información sobre él en un salón de señoritas refinadas, ni en la iglesia tampoco. ¿Me entiende?

Rebeca asintió y le lanzó la moneda esperando a que desembuchara rápido el resto de información para marcharse de allí cuanto antes.

—Yo no lo he visto nunca, pero dicen que no es de fiar. Trapichea con las cosas de los muertos. Incluso cuentan que llegó a comprar un valioso anillo con el dedo putrefacto de su dueño todavía dentro. —El hombre masculló algo entre dientes y escupió al suelo como si con eso pudiera librarse de aquella imagen.

—¿Quiere decir antigüedades?

—Yo no entiendo de eso, señora. Cosas valiosas traídas de tumbas de países que los hombres como yo nunca hemos oído nombrar. Mejor así.

Rebeca asintió. Sabía perfectamente que por más que la corona intentara controlarlo había todo un mundo en la sombra donde los ricos y poderosos traficaban con obras de arte y reliquias que habían sido expoliadas o conseguidas de forma dudosa. La avaricia era una cualidad intrínseca del género humano y había pocos que pudieran resistirse a la tentación de tener algo único con lo que los demás no se atrevieran ni a soñar.

—¿Sabe dónde puedo encontrarlo?

—Eso no lo sé. Lo que sí puedo decirle es que tiene contactos que le consiguen esas cosas. En Whitby hay muchos truhanes que se mueven por los antros del puerto y que tienen sus clientes fijos. Si yo fuera usted… En fin, cada uno que busque su camino, pero si yo fuera usted me andaría con cuidado. Antes de un pestañeo esos tipos le habrán soltado las enaguas.

Rebeca carraspeó intentando librarse de su sonrojo y aparentar ser una mujer de mundo, pero era evidente que no era más que una chiquilla. Una chiquilla que había llevado las cuentas de un prostíbulo y que había comprobado cómo los hombres y el alcohol a menudo eran una mala combinación. Al menos los hombres en cuyo interior no había una pizca de bondad, que por desgracia eran bastantes.

—¿Cómo puedo encontrar a esos hombres? Usted mismo ha dicho que Whitby es un hervidero de gente; marineros, comerciantes…

—Pues igual que me ha encontrado a mí. Con dinero —sentenció mientras giraba sobre sus pasos para volver a la pasada—. Pregunte por Selene, todo el mundo conoce a Selene.

—¡¿Y cómo llegamos a Whitby?! —gritó antes de que el hombre se perdiera por la puerta de la taberna, llevada por los aspavientos histéricos de Jerry.

—Coja el tren que sale de Pickering —dijo sin detenerse a mirarla.

Rebeca se giró para mirar al cochero que los esperaba con poca reverencia, sentado sobre una piedra mientras se comía una manzana. El hombre se encogió de hombros y con un gesto de la cabeza les indicó que subieran. Un día más de camino, con suerte y si daba un buen rodeo sería un día y medio, y podría sacarles un puñado de monedas más. Beck en cambio no se tomó la noticia con el mismo optimismo. Tenía la espalda demasiado dolorida y el trasero entumecido por culpa del incómodo y austero vehículo, pero al menos ahora tenía un lugar al que dirigirse y un cabo del que empezar a tirar.

4

Si no hubiera estado tan ansiosa, Beck habría disfrutado enormemente del paisaje que se veía al otro lado del cristal de la ventanilla del tren a vapor que traqueteaba pesadamente a través de los campos, levantando a su paso los jirones de niebla que se resistían a abandonar la tierra. La primavera comenzaba a despuntar cubriendo los campos de brezo y pasto aunque las noches eran todavía demasiado frías para que las flores se atreviesen a despuntar. Como si se tratase de una señal divina el cielo se abrió lo justo para que varios rayos blanquecinos iluminaran una franja del paisaje. Clavó la vista en el bosque de olmos que se extendía en la colina y en una construcción enorme que se asomaba entre ellos, pero tuvo que cerrar los ojos para contener el mareo o acabaría vomitando sobre su primo y sobre una señora que parecía haber agotado las existencias de perfume de toda la comarca. No los abrió ni siquiera cuando una ráfaga de aire helado le anunció que alguien había abierto la ventana, simplemente se mantuvo así, fantaseando con los acantilados que ansiaba ver en Whitby sobre los que tantas veces había oído hablar. Imaginó las olas rompiendo salvajes contra las rocas, la espuma mezclándose con el aire y las gaviotas con sus escandalosos graznidos. Se vio a sí misma contemplando el atardecer, sintiendo las pequeñas gotas arrastradas por el viento en sus mejillas y unos brazos desconocidos rodeando su cintura. Era extraño, pero parecía tan real que estuvo a punto de abrir los ojos y mirar hacia atrás para comprobar quién la abrazaba de esa manera tan tierna. Una sonrisa curvó sus labios ligeramente y dejó que el sueño la atrapara.

Whitby era mucho más de lo que ella había imaginado. A decir verdad, Whitby era demasiado. En la parte más nueva de la ciudad costera los obreros se afanaban en construcciones nuevas, los comercios bullían de actividad, pero nada comparable con el puerto y las zonas colindantes. Tanta actividad era esperable en un próspero puerto donde la pesca, especialmente del arenque, era el sustento para muchas familias. También se sostenían gracias a las reparaciones de los navíos que iban a parar a su puerto, como los balleneros. Todos esos hombres que daban con sus huesos en Whitby necesitaban llenar sus bodegas, al igual que sus estómagos. Las tabernas, algunas más antiguas que el propio Whitby, estaban a pleno rendimiento durante todo el día y hasta casi el amanecer. Especialmente aquellas donde los recaudadores de impuestos y todo aquel que trabajase para la corona, tenían vetado el paso, aunque de todos era sabido que con la debida «comisión» cualquiera era susceptible de convertirse en ciego, sordo y mudo en un momento dado. Los contrabandistas campaban con relativa comodidad, y no era raro encontrar reuniones o subastas de objetos robados, bebidas o cualquier otra cosa digna de ser vendida, en cualquier local.

Rebeca y Jerry se habían alojado, en contra de la voluntad de él, en una posada de mala muerte cerca del puerto, aunque claramente podían permitirse un alojamiento mucho mejor. Pero ella estaba segura de que la información que necesitaba estaba ahí, esperándola en uno de esos antros, camuflada entre botellas empañadas por el polvo y la grasa y barras desgastadas por el tiempo. Se sentía intimidada y fascinada a la vez, pero no podía permitir que ninguna de esas emociones le nublase el juicio. Frialdad y calma, esas eran sus bazas para llegar a buen fin. Sabía que la emotividad no era buena compañera de viaje, de hecho le repugnaba la idea de mostrar euforia o alegría o cualquier otra actitud positiva, cualquiera que indicase que era humana, frente a personas que no fuesen sus hermanos. Ni siquiera se permitía dejarse llevar del todo frente a su tía Elspeth o Jerry, prefería mantenerse estoica y serena. Por eso no le costó ningún esfuerzo controlar la emoción cuando consiguió averiguar quién era Selene nada más llegar a Whitby. Le bastó hacer un par de preguntas, insinuar que su madre la conoció hacía mil años ante los parroquianos que bebían cerveza en la barra de una de las tabernas para que la tomaran por alguien perteneciente al noble arte del amor, por una prostituta, vaya.

Al parecer Selene era un importante miembro de la comunidad, y regentaba uno de los locales de más enjundia de Whitby, entendiendo por enjundia todo lo relacionado con el vicio, el morbo y la ilegalidad. Bajo su atenta mirada de largas pestañas se fraguaban tratos, ventas y encargos tan variados que nadie supo o quiso concretar a qué se dedicaba. Pero estaba claro que todo aquel que quisiese algo especial debía pasar por allí. Y Rebeca quería algo especial. Quería localizar a un noble despechado y desheredado para devolverle el pedigrí. No era poca cosa.

Cuando entró en la taberna de Selene seguida del silencioso Jerry se dio cuenta de que no era tan valiente como quería pensar, ya que sus rodillas estuvieron a punto de doblarse mientras esperaba frente a la barra a que alguien la atendiera.

Todavía no había caído la tarde pero un nutrido grupo de hombres bebía y jugaba a los dados en varias mesas al fondo, mientras los camareros se afanaban en rellenar las estanterías y adecentar un poco el local a la espera de que llegara la gran masa de clientes que previsiblemente acudirían por la noche. Rebeca evocó un batallón de hormigas dirigiéndose hacia una miga de pan con miel en mitad de un campo baldío, pero una voz tosca la sacó de su ensoñación.

—¿Qué quiere? —El camarero, un pelirrojo barbudo y enorme, la observó de arriba abajo sin dejar de limpiar la barra con un paño, mirando de reojo a los clientes que todavía no se habían percatado de la presencia de la joven.

A pesar de su discreto vestido gris, de su chaqueta abotonada hasta la garganta, y el pañuelo con el que se cubría el pelo castaño, estaba claro que ella no pertenecía a aquel mundo, y su presencia allí solo significaba una cosa: problemas. Cuanto antes se marchase mejor para todos.

—Quiero hablar con Selene —pidió con firmeza. Estaba a punto de deslizar una moneda sobre la barra, un gesto que se había convertido en un clásico en los últimos días, cuando una mujer exuberante se acercó contoneándose.

Se detuvo frente a Rebeca y la observó como si quisiera diseccionarla, y al fin sonrió. Después miró a Jerry y su sonrisa se transformó en un gesto mucho más artificial, menos franco.

—¿Y para qué me buscas? Espero que no sea para pedirme trabajo, preciosa. Estamos completos. —Su voz sonó perezosa, aunque a Beck no se le escapó que, puede que por necesidad, sus ojos vivaces permanecían alerta observando todo lo que sucedía a su alrededor.

Rebeca se tomó su tiempo para responder, las prisas solo delatarían que estaba asustada y desesperada, esa era la verdad. Tomó aire y levantó la barbilla, componiendo la expresión digna y distante que le había visto a Elspeth cuando quería mostrar la clase de mujer que era.

—Dicen por ahí que este es el lugar perfecto para comprar y vender cualquier cosa que uno pueda desear. —La mujer elevó una ceja, intrigada y halagada—. Yo quiero comprar algo.

—Cuéntamelo y veré si puedo ayudarte.

—Quiero comprar información. —El gesto de Selene se torció un poco y Rebeca notó que se separó un poco de ella . Estaba perdiendo terreno así que continuó antes de que Selene se replegara por completo—. Estoy buscando a alguien, es vital que lo encuentre. No quiero comprometerla, señora. Si me ayuda seré generosa, y le doy mi palabra de que también seré discreta.

Selene soltó una carcajada estridente que llamó la atención de los hombres que bebían en las mesas.

—¡¿Quién es esa, Selene?! ¡¿Es la chica nueva que me prometiste?! —vociferó uno de ellos observando la silueta alta de Rebeca, e ignorando por completo a Jerry, que los taladró con la mirada.

—Es solo la esposa de un marinero perdido que viene en su busca. Alguna sirenita lo ha engatusado con sus cantos y se ha olvidado de que tiene que llevar su jornal a casa.

—Con sus gemidos, querrás decir —gritó otro y todos prorrumpieron en carcajadas.

A Rebeca no le importó, y se limitó a abrir el monedero que llevaba colgado de su muñeca para mostrarle a Selene su contenido. La mujer borró la sonrisa de su cara, si alguien estaba dispuesto a pagar tanto era porque la información era peliaguda o porque era un idiota de remate.

Jerry sujetó a su prima por la muñeca y la miró con censura, aquello significaba exponerse demasiado y temía que si alguien se enteraba de que tenían dinero no saliesen de Whitby de una pieza.

—Estoy buscando a Gerard Cotton o a alguien que me pueda poner en contacto con él —dijo Beck ignorando los silbidos y los comentarios obscenos de aquellos hombres—. Me han dicho que suele…

—¡Ya basta, gandules! —Selene la interrumpió dando un golpe en la barra con una de las jarras que tenía a mano y el silencio se impuso de inmediato—. Volved a vuestros inmundos asuntos. La señora y yo tenemos que hablar de negocios.

Con un gesto de la cabeza les indicó a ella y Jerry que la siguieran hasta un pequeño despacho muy acogedor. Se sorprendió al fijarse en el espejo que ocupaba casi toda la pared del fondo, un cristal a través del cual se veía el local, invisible desde el otro lado.

—Tranquila, ellos no pueden vernos. —La tranquilizó Selene acomodándose en un enorme sofá de piel rojiza al otro lado de una mesa igualmente enorme, que resultaban desmesurados en una habitación tan pequeña—. Cuéntame.

—Necesito encontrar a Cotton, es por algo… personal.

Selene la repasó con la mirada y luego hizo lo mismo con Jerry, que permanecía de pie junto a la silla que había ocupado Rebeca. Su expresión se volvió un tanto lobuna, algo que extrañó a Beck.

—Muchas mujeres quieren algo «personal» con Cotton, el dinero las atrae como la miel a las moscas. Ponte a la cola. De todas formas, creo que no anda por aquí, dime tu nombre y dónde te alojas y si lo veo, se lo comentaré.

—¿Cómo dice? No habrá pensado que yo… —A pesar de haber lidiado con situaciones en las que ninguna chica decente debería verse inmersa no pudo evitar sonrojarse y se apresuró a sacar a Selene de su error—. No tengo ningún interés amoroso.

—¿Y quién habla de amor? —La mujer soltó una carcajada y volvió a mirar a Jerry, que se había cruzado de brazos mostrando su desagrado por aquella insinuación—. Sexo, placer, sudor… Eso es lo único que las pocas mujeres que lo han conocido en persona han podido obtener de él.

—Yo solo pretendo transmitirle una información. Es un asunto de vital importancia, algo que solo le compete al señor Cotton decidir.

—A veces la información es más valiosa que cualquier tesoro. —Selene abrió uno de los cajones del escritorio ante la atenta mirada de sus interlocutores, que parecieron algo decepcionados al ver que sacaba una caja de puros. Ambos negaron con la cabeza cuando les ofreció uno y ella lo encendió con parsimonia. Frunció sus carnosos labios pintados de rojo y expulsó el humo formando un círculo perfecto—. Este mundo no es el más adecuado para una señorita, porque intuyo que él no es tu marido. Y un esposo decente no te dejaría que deambularas por ahí buscando a un desconocido; está muy claro que nunca has visto a Gerard. Así que eres una joven soltera y educada en un mundo que te devorará de un mordisco si te descuidas. ¿Me equivoco?

—No, no se equivoca. Por lo que su siguiente deducción debería ser que si estoy aquí es porque se trata de un asunto importante. Soy una joven soltera, pero no un alma cándida que se asusta ante la menor eventualidad. Soy una mujer.

Las cejas de Selene se arquearon con algo que quizá habría sido admiración sino hubiera escuchado ese discurso de docenas de bocas antes que la suya. Al final, aquellas breves explosiones de valentía y determinación en las jóvenes con aspiraciones que pasaban por allí se veían sepultadas y aplastadas por la cruda realidad. El mundo dentro de aquellas cuatro paredes y también fuera de ellas era un sitio de hombres. Había que ser muy lista para imponerse y salir a flote, ella lo había hecho, pero para eso había que aprender a fingir. Fingir que ellos eran más listos, más nobles, más importantes que una misma; fingir obediencia y hasta admiración por hombres que en su mayoría no la merecían; fingir cada día; con cada sonrisa, con cada caída de pestañas, con cada «sí, cielo, tienes razón», cada vez que les decía que eran los mejores en la cama. Así que su gesto de admiración se fue convirtiendo sin querer en uno de condescendencia. Observó los ojos verdes de aquella muchacha, que a pesar de intentar con todas sus fuerzas aparentar serenidad, estaba aterrorizada, y con razón, ya que estaba adentrándose en un mundo que la devoraría a la menor oportunidad. No sabía qué habría tenido que vivir, pero a ojos de cualquiera, pasaría inadvertido que hacía un esfuerzo ímprobo para controlar sus emociones, algo que parecía natural en ella, como si lo hiciera llevada por la fuerza de la costumbre. Para Selene la condición humana carecía de secretos, también de interés, pero sin saber muy bien por qué decidió que le daría lo que estaba buscando, al menos lo justo para continuar el camino.

—Cotton trabaja con varios proveedores en función de lo que vaya buscando. Antigüedades, piezas de colección, piedras preciosas… incluso está empezando a comerciar con azabache. Hay mucho en estas costas y desde que la reina ha lucido sus joyas de luto de ese material las damas ilustres de Londres no pueden resistirse a imitarla. —A Rebeca no le pasó por alto el desprecio implícito en sus palabras pero ni siquiera pestañeó para no interrumpirla—. Hay un tipo llamado Skye, un sinvergüenza que le consigue las piezas más especiales y que suele venir por aquí cuando sabe que se cuece algo.

—¿Lo ha visto alguna vez? A Cotton. ¿Suele venir por aquí? —preguntó intrigada, de repente ese hombre se había convertido en un enigma que ansiaba descifrar, y lo imaginó sentado en un enorme sillón, presidiendo un gigantesco salón repleto de antigüedades, joyas incomparables y la más absoluta soledad. Sintió una punzada de lástima pero agitó la cabeza para deshacerse de cualquier sentimentalismo. No podía permitírselo.

—Le gusta la discreción. No suele mostrarse demasiado, y cuando lo hace intenta pasar desapercibido. Ya sabe, los ricos y sus excentricidades. —Selene sacó una especie de panfleto del cajón y se lo tendió—. Y esta noche se cocerá algo, se lo aseguro.

Rebeca salió de la taberna de Selene, que así se llamaba el local, con la inquietud removiéndole las entrañas y la cabeza girando a toda velocidad.

5

Jerry estaba a punto de sufrir un ataque, y si hubiera tenido pelo, de seguro se lo habría arrancado a tirones, y no solo por el estremecimiento que le recorría cada vez que recordaba los ojos de Selene clavados en él. Observó el aspecto de Rebeca y luego volvió a releer el panfleto, agitándolo con frustración. Ella no le hizo caso, estaba demasiado ocupada intentando pasar desapercibida en aquella marabunta que hacía cola para entrar al local. La sensación de ir enfundada en unos finos pantalones de ante no era nueva para ella ya que en su casa solía llevarlos para montar o cuidar el jardín, donde no le importaba ser vista por el escaso servicio o por su familia. Ahora era distinto. Se había vendado los pechos con una tela apretada para disimularlos bajo la ropa amplia de segunda mano que habían comprado en una tienducha, y su máxima preocupación era que el pañuelo y el sombrero que ocultaban su pelo no se movieran de su lugar por culpa de algún empujón. La gente parecía demasiado excitada por el espectáculo que iban a contemplar, y no dudaban en propinar codazos e incluso pisotones para asegurarse un sitio. Rebeca no sabía muy bien qué iba a ocurrir allí aquella noche pero de una cosa estaba segura y era que Selene tenía razón. Se estaba cociendo algo muy gordo en aquel tugurio. Miró el folleto que llevaba arrugado en la mano. En él se podía leer en letras elaboradas y adornadas con filigranas: «El espectáculo más escalofriante del mundo. Una sirena real.»

Por supuesto, Rebeca era bastante escéptica al respecto, pero la energía vibrante de aquella gente era contagiosa. Se colocó en uno de los laterales de la taberna desde donde podía observar el pequeño escenario y a la gente que se apiñaba alrededor, hasta que su vista se desvió hacia Selene, que se inclinaba sobre un hombre para decirle algo al oído mientras le servía una pinta de cerveza. El tipo levantó la mirada hacia Rebeca y el resto del mundo perdió intensidad. Permanecía sentado en su silla de manera indolente, con las piernas separadas y con tal tranquilidad que parecía que estuviese en su propia casa. A diferencia del resto de clientes tenía mucho espacio para él solo, aunque a decir verdad lo compartía con una chica vestida de manera descocada que se empeñaba en acariciar su pecho y sus brazos en un intento infructuoso de llamar su atención. Vestía de manera informal, y su pelo largo y rubio se veía desaliñado, y, sin embargo, y de manera inexplicable, parecía un dios comparado con el resto de los clientes que se apiñaban allí. Sus ojos almendrados se entrecerraron al observarla y ella lamentó estar demasiado lejos para ver su color, así como que un centenar de cuerpos sudorosos, y en su mayoría ebrios, los separasen. Selene, que permanecía aún junto a su mesa le sonrió y asintió con la cabeza, dejándole claro que la había reconocido. Y entonces el instinto se lo dijo, aquel hombre rubio e inquietante con pinta de sinvergüenza era el tal Skye. Un coro de vítores y aullidos la devolvió a la realidad y solo entonces se percató de que un caballero se disponía a abrir una especie de ataúd de madera que habían colocado de pie sobre una mesa. El charlatán soltó su presentación ahuecando la voz para darle más solemnidad al asunto, gritando en los momentos álgidos para emocionar a los espectadores. Pero a nadie le importaba si había luchado contra tiburones o si la criatura estaba destinada a encontrarse con él. Todos querían ver al monstruo, para eso habían pagado, y en cuanto se escuchó el primer abucheo la multitud lo siguió. El tipo detuvo su discurso, resignado, al fin y al cabo él embolsaría la misma cantidad aunque lo privasen de ese pequeño minuto de gloria que tanto bien le hacía a su ego. Tras varias florituras de sus manos abrió la tapa de aquel cajón y todo el ruido se desvaneció instantáneamente.

Parecía que los presentes se habían quedado sin respiración, y a juzgar por los que se encontraban en primera fila y se taparon la nariz y la boca con rapidez casi era mejor así. El olor de aquel ser disecado debía ser tan desagradable como su aspecto, que nada tenía que ver con la ilustración de una hermosa mujer de pelo largo y generosos pechos con cola de pez que anunciaba el folleto. Aun así, nadie parecía decepcionado. La criatura apenas tenía un par de moños de pelo oscuro y tieso sobre la frente y tras las orejas, sus ojos estaban vacíos y empequeñecidos y su boca entreabierta de labios consumidos dejaba ver unos dientes puntiagudos. Sus brazos eran finos y, como se esperaba de una sirena, lucía una cola de pez que se veía reseca como un bacalao en salmuera. Los comentarios comenzaron a elevarse y el tipo anunció que se iniciaba la puja. Rebeca apartó los ojos de la supuesta criatura mitológica cuando Jerry, que al fin había podido llegar hasta ella, comenzó a tirarle de la manga de la chaqueta intentando convencerla de que tenían que salir de allí. Pero Beck era demasiado obstinada cuando algo le interesaba, y a pesar del ambiente viciado y la gente potencialmente peligrosa que la rodeaba, descubrir el misterio de la sirena, y sobre todo saber si aquel hombre que había llamado su atención era realmente Skye, tal y como había intuido, pesaba más. Miró hacia el rincón donde había estado sentado y se sobresaltó al ver su silla vacía y a Selene, que les guiñó un ojo antes de volver a sus quehaceres. Rebeca buscó con la mirada entre los clientes que vociferaban cifras cada vez más altas y agitaban sus manos en pleno frenesí queriendo adquirir aquella pieza, aunque la mayoría solo lo hacían con el convencimiento de que otro pujaría más alto y los libraría de llevarse aquella cosa a casa. Y entonces lo vio. Una cabellera rubia que avanzaba contracorriente y con seguridad hacia la puerta, mientras la gente se abría para permitirle el paso volviendo a su sitio una décima de segundo después. Tenía que alcanzarlo, y sin pensarlo se abrió paso a codazos ignorando los improperios que le dedicaban. A pesar de que Jerry intentó seguirla, la multitud se cerró tras ella y pronto la perdió la pista.

Rebeca acusó la diferencia de temperatura en cuanto el aire de la calle sacudió sus ropas y agradeció haberse librado de aquel olor cargado de sudor, alcohol y humo que parecía haberse impregnado en ella. En la calle apenas quedaban algunos clientes demasiado borrachos o pobres para interesarse por el espectáculo del interior y que la ignoraron por completo. Miró a ambos lados intentando localizar al hombre rubio que había llamado su atención, pero parecía haber desaparecido entre la niebla. Maldijo y golpeó el suelo con aquellas botas que le quedaban demasiado grandes sin saber hacia dónde dirigirse, sin poder resignarse a haber perdido la única pista que tenía tan pronto. De repente el eco de unos pasos llegó hasta ella, seguido de un melódico silbido, que la atrajeron como si fuesen el canto de la sirena. Sin pensar en la insensatez que suponía adentrarse en aquellos callejones oscuros y desconocidos, Rebeca se dejó guiar por aquel sonido hasta que cesó y el silencio cayó sobre ella. Se detuvo cuando la quietud y la oscuridad la rodearon con el sonido de su corazón que bombeaba con fuerza como única compañía.

Ahogó un grito cuando un cuerpo surgió en la negrura tras ella y acto seguido una fuerte mano le tapó la boca. Intentó zafarse pero las botas demasiado grandes resbalaron sobre el suelo mojado haciéndola caer hacia atrás, donde un ancho pecho frenó su caída.

—Schhh. Pórtate bien y nadie saldrá herido —susurró junto a su oído una voz profunda.

Ella obedeció inmediatamente sin saber por qué, cuando su carácter la impulsaba a rebelarse, y sobre todo a alcanzar el arma que llevaba escondida en el cinto y que casi siempre la acompañaba. Un brazo fuerte rodeó su torso y debió notar sus curvas femeninas ya que durante una décima de segundo titubeó, aflojando el agarre el tiempo suficiente para que Rebeca volviera en sí y comenzase a forcejear.

Se le cayó el sombrero y el tipo que la sujetaba tiró del pañuelo que le protegía el pelo hasta que una cascada de mechones de color castaño se liberó sobre sus hombros. Rebeca jadeó y se giró para enfrentarlo y esta vez sí, buscó la pistola con dedos temblorosos para apuntarle.

No se había equivocado en su suposición y a pesar de la escasa luz pudo ver brillar la sonrisa del hombre rubio que había llamado su atención, y que la observaba con expresión felina.

—Deberías mejorar tu disfraz. Si el espectáculo de hoy no hubiera sido tan llamativo no habría sido el único en intuir que eres una mujer.

—No es de su incumbencia.

—Ah, ¿no? Pues entonces dime qué hacías ahí sin quitarme los ojos de encima.

—He venido a ver a la criatura. Como todos.

—Te has tomado muchas molestias para hacerlo. De cualquier forma, has hecho bien en no pujar. —El hombre hizo un gesto con la mano para restarle importancia—. He visto esa cosa en Brasil, en El Cairo y en Cerdeña. Todas vendidas a incautos por una buena suma. O este tipo ha secuestrado a una familia entera de sirenas o ese bicho es tan falso como tus excusas.

—No son excusas, yo…

—Selene me ha dicho que me estabas buscando.

—¿Usted es Cotton? —preguntó esperanzada.

—¿Yo? —El rubio soltó una carcajada estridente que resonó en el callejón antes de continuar—. Ojalá, si tuviera el mismo dinero que él no tendría que andar buscándome la vida en este tipo de tugurios. Soy Skye.

—Entonces usted puede llevarme hasta él. ¿Verdad? Selene me dijo que mantenía contacto con ese hombre. —Rebeca no quería parecer desesperada pero no pudo contener la premura de su voz. Por alguna razón aquel asunto estaba dejando de parecerle algo que quisiera hacer—. Es un asunto familiar.

—Cotton no tiene familia.

—Sí que la tiene. Y es algo de vital importancia, señor Skye.

Él bufó al escuchar que le llamaba señor; en su mundo los formalismos estaban de más, y de hecho no había dudado en tutearla para dejárselo bien claro desde el principio.

—Mira, niña. No tienes pinta de pertenecer a este mundo. Hueles demasiado bien, el colgante que pende de tu cuello es demasiado caro y tu acento es excesivamente refinado. —Sonrió en la sombra al ver que ella se llevaba la mano instintivamente a la medalla que colgaba en un cordón de oro y la ocultaba con sus dedos—. No entiendo qué te ha llevado a adentrarte en esta aventurilla pero sí hay una cosa que tengo clara. No va a salir bien. Cotton no tiene a nadie, es un tipo solitario y huraño, y te garantizo que no querrá saber nada de ti, sea cual sea tu motivo para dar con él. Si quieres sacarle dinero no lo conseguirás. A no ser que lo que quieras venderle sea extraordinario.

—Por favor, no quiero venderle nada. Si me ayuda a encontrarlo…

Skye comenzó a caminar hacia la salida del callejón silbando de nuevo y dando por zanjada la conversación, sin importarle dejarla allí sola. Aquella mujer no era su problema, ya tenía bastantes.

—¡Por favor! —gritó ella a la desesperada al ver su sombra recortada al trasluz de la lánguida y solitaria farola de la esquina—. Le pagaré bien si me ayuda.

—Él ya me paga bien.

El silbido se perdió en la noche para ser sustituido poco después por unos pasos a la carrera. Se trataba de Jerry, que acudía a rescatarla, aunque ya era demasiado tarde. El veneno de la curiosidad y lo que era peor, el de la obstinación, había anidado en ella, y no iba a cejar en su empeño tan fácilmente.

6

Rebeca sabía que las enseñanzas de su padre, a pesar de su peculiar carácter, tenían una buena dosis de verdad. Y una de ellas era que el dinero era el mayor aliciente que la gente encontraba para ayudar al prójimo. Por eso no se extrañó cuando para encontrar a Skye solo tuvo que desembolsar unas cuantas monedas en las manos adecuadas. Esquivar la exhaustiva vigilancia del primo Jerry fue un poco más complicado, aunque en cuanto le sugirió que sería buena idea que fuese a la taberna de Selene por si ese hombre volvía a aparecer, él pareció muy ilusionado por servir de ayuda. Solo tenía que limitarse a observar como un cliente más, eso era sencillo. Y mientras tanto, ella podría volver a vestirse de pilluelo y hacer sus propias averiguaciones en secreto. Puede que Skye tuviera razón y su disfraz no fuera del todo convincente. Sus manos eran pequeñas, y aunque era más alta que la mayoría de las mujeres, su piel clara era demasiado fina. Probó suerte manchándose las mejillas y la ropa con un poco de barro y el brillo de las monedas hizo el resto.

Skye era muy conocido, tanto por la gente decente como por los que no lo eran tanto, y a pesar de que todos sabían que era el hombre con el que contactar cuando había algo interesante que vender, pocos o ninguno sabían algo personal sobre él. Y, en realidad, a ella no debería interesarle. Se asomó a la ventana de su espartana habitación y comprobó con desgana que había dejado de llover y que la escasa luz del día se extinguía con rapidez. De nuevo había perdido la posibilidad de visitar la abadía y los acantilados por culpa de la lluvia, y justo cesaba ahora que se estaba haciendo de noche. Unos golpecitos en la puerta sonaron tan suaves que al principio dudó si eran reales o los había imaginado, hasta que el sonido se repitió. Abrió un tanto indecisa y al principio no reconoció al jovenzuelo desaliñado que esperaba en el pasillo, y que la observaba con sus enormes ojos oscuros y la cara sucia.

—Estoy buscando… —El chico se detuvo acercándose para verla un poco mejor. Aunque su disfraz de muchacho no lo había engañado, no esperaba encontrar a una joven hermosa con un vestido que, aunque sencillo, saltaba a la vista que era bastante caro.

—A mí —dijo ella al reconocerle. Dos días antes le había dado unas monedas para que intentase averiguar dónde se alojaba Skye y a qué sitios, aparte de la taberna de Selene, solía acudir. Había pensado que el crío se había quedado con las monedas sin intención de realizar el trabajo, pero se alegró de ver que era íntegro y había cumplido su parte del trato—. Yo te pagué para que me consiguieras información.

El chico dio un pasito atrás sin dejar de escudriñar su pelo y su ropa, pero al final pareció encontrar algo familiar en su rostro y tras encogerse de hombros miró a ambos lados del pasillo para asegurarse de que nadie podía oírlos.

—Se aloja en una pensión cerca del Muelle oeste. Se llama La ballena roja. ¿Sabe dónde es?

—Creo que sí —afirmó, no quería parecer más perdida de lo que ya estaba. Tenía el convencimiento de que aparentar ser decidida y segura era la única opción para ser respetada en un mundo hostil. Un coro de voces estridentes pronunciando su nombre de manera sucia invadió su mente, y sacudió la cabeza en un acto instintivo para librarse de aquel recuerdo indeseado. «Becky la cerdita, Becky la… ». Una náusea quiso subir por su garganta pero se lo impidió. Se había vuelto una experta en ello.

—Si quiere puedo ser su guía. No solo para esto. Conozco mejor que nadie los acantilados y la abadía. Incluso puedo llevarla a ver las conchas antiguas. —El crío enganchó los pulgares en los tirantes que sujetaban los pantalones demasiado grandes para su escuálido cuerpo y sonrió con satisfacción—. Los turistas ricos que vienen por aquí suelen buscarme. ¿Sabe?

—Por ahora, llévame a La ballena roja. Del resto ya hablaremos.

Rebeca cogió un chal de lana para protegerse del frío y de las miradas indiscretas y se dispuso a seguir al niño, aunque su mente le gritaba que lo sensato era esperar a que llegara la mañana en lugar de adentrarse en calles sombrías y desconocidas. Esperar un milagro. Esperar cualquier cosa, antes que aquella locura. Pero se negó a escucharla y se limitó a caminar con paso rápido por las calles mojadas que cada vez se volvían más oscuras.

Rebeca se preguntó qué demonios pretendía conseguir apostada frente a aquel lugar en el que no paraban de entrar y salir hombres de aspecto cuestionable y damas que no se esforzaban ni un ápice en disimular cuál era su profesión. El chico tiró de la manga del vestido de Beck para llamar su atención.

—Esos son los tipos con los que habló Skye. —Rebeca miró su rostro en sombras y vio la tensión del chiquillo. Estaba asustado y aquello solo podía significar que aquellos hombres no eran de fiar—. Hablaban de comprar algo. No entendí bien el qué.

—No te preocupes. Has sido muy valiente y me has ayudado mucho. —Rebeca recordó a su hermano Eric y se enterneció al pensar en lo difícil e injusta que resultaba la vida para muchos de esos niños que se tenían que buscar la vida en las calles. Rebuscó en el bolsillo de su falda unas monedas y tras depositarlas en la palma del pequeño se la cerró con fuerza—. Escúchame bien, vete a casa inmediatamente. Este lugar puede ser peligroso, tú lo sabes bien. Cuídate.

El niño asintió sintiendo el peso de las monedas en su mano y echó a correr hasta perderse en uno de los callejones. Era más del doble de lo pactado y con seguridad tendría para comer un par de semanas. El estómago de Rebeca se encogió con pesar. Aquello sería una ayuda y sin embargo no sería suficiente, nunca lo era. Él seguiría en las calles como tantos otros. Observó a los hombres que seguían enfrascados discutiendo algún asunto, y que gesticulaban de manera brusca. No sabía si tendría que ver con Skye, pero a esa distancia nunca lo averiguaría. Ignoró los comentarios malintencionados de dos mujeres con las que se cruzó y que la confundieron con una posible competencia y se ocultó tras una montaña de cajas amontonadas que apestaban a pescado cerca de donde se encontraban los hombres. Se tapó la boca y la nariz con el chal que le cubría el pelo y agudizó el oído todo lo que pudo. Hasta ella llegaron palabras sueltas e inconexas, pero estaba claro que hablaban de una pieza valiosa y de un comprador. Tenía que acercarse un poco más o no serviría de nada asumir ese riesgo. Amparada en las sombras avanzó un par de pasos sin percatarse de que el chal se había enganchado en uno de los tablones, arrastrándolo con su movimiento. Una caja cayó contra el suelo formando un estruendo, llamando la atención de los hombres y ella se quedó paralizada con los ojos cerrados esperando lo inevitable. Una mano fuerte la sujetó por la muñeca y tiró de ella, arrastrándola hacia el otro lado del montón de cajas.

—¿Quién anda ahí? —Una voz tosca perteneciente a uno de los tipos a los que estaba espiando vociferó al otro lado de la calle y Rebeca miró hacia atrás confundida. La tenue luz de la luna iluminó el pelo rubio del hombre que tironeaba de ella y que caminaba un paso por delante mascullando algo entre dientes.

—¡Eh, tú! —Otra voz siguió a la primera y, aunque la oscuridad los protegía, el nerviosismo atenazó el estómago de Rebeca que no podía hacer otra cosa más que dejarse arrastrar, a pesar de que se tenía a sí misma como una mujer decidida y resuelta.

El hombre que la guiaba se detuvo abruptamente y la presionó contra la fría pared de piedra. En la penumbra vislumbró los atractivos rasgos de Skye y cómo él se llevaba el índice a los labios para pedirle silencio, sin dejar de observar a los hombres que habían decidido acercarse hasta ellos para comprobar qué estaba pasando. El corazón de Rebeca amenazaba con salirse de su lugar mientras todo su mundo se reducía a la envergadura de aquel hombre que parecía haberla atrapado con su magnetismo. Él masculló algo que ella no pudo entender y sin previo aviso la besó con fuerza. Debería haber sentido rechazo, y sin embargo se vio atrapada en aquellas sensaciones confusas, atenazada por el miedo y por la excitación que recorría su piel. Los labios de Skye la presionaban sin tregua; al principio fue algo brusco pero poco a poco su caricia se transformó en una cadencia cargada de sensualidad que extendía una corriente cálida por todo su cuerpo.

—Son solo dos tortolitos desfogando, Bruce —La voz tosca invadió por unos segundos el cerebro de Rebeca pero estaba sumida en una especie de neblina que no le dejaba volver a la realidad.

—Eh, tú. Si necesitas ayuda con la moza avísanos —vociferó el otro hombre con una carcajada.

La conversación, llena de comentarios malsonantes, se alejó de ellos y el beso se convirtió en su única e interminable prioridad.

Durante los últimos días, el ánimo de Skye había viajado por multitud de estados. Cuando Selene le dijo que una dama estaba preguntando por Cotton inmediatamente quiso saber de quién se trataba. No era algo demasiado frecuente, por no decir, del todo improbable, y solo podía haber una razón para ello. Todos los que buscaban a Cotton lo hacían para venderle algo. Si había un objeto extraño o extraordinario en el mercado negro, y sobre todo caro, pocos hombres estaban tan dispuestos a pagar una buena suma como él. Especialmente si se trataba de alguna reliquia egipcia o maya. Si quería negociar con Cotton tendría que pasar por él, de lo contrario no podría obtener su correspondiente comisión. La otra opción era que quisiera robarle, aunque la chica no parecía demasiado problemática si se pasaba por alto su testarudez. La había observado con cautela, llevaba tantos años pasando desapercibido que había aprendido a fundirse con las sombras y camuflarse en cualquier rincón. Él solía ser inmune al encanto femenino, no se dejaba engatusar por unos labios apetecibles ni unas curvas seductoras, sin embargo, aquellos ojos inteligentes y su ceño permanentemente fruncido lo habían intrigado. La chica le había dicho a Selene que se trataba de un asunto familiar y hasta donde él sabía, Cotton no tenía familia. ¿Un embarazo indeseado, un bastardo que requería de una buena asignación, tal vez? Era poco probable, pero no imposible. Cuando uno de los pilluelos de la calle le dijo que alguien le había requerido para recabar información sobre él y sobre Cotton no dudó en usarlo a su favor, imaginando que se trataba de ella con su poco eficaz disfraz. Por desgracia la dama era bastante hermética, o bastante inteligente, y el chico no había conseguido averiguar nada aparte de que era generosa y de que el hombre que la acompañaba, su primo, parecía estar más interesado en colarse bajo las faldas de Selene que en cuidar de la chica. Skye le había dado la información justa al muchacho solo para ver qué hacía ella, y calibrar cuán grande era su interés por él y, en consecuencia, por llegar a Cotton. Le resultaba divertido su tesón, y más aún dejar miguitas de pan para que ella las siguiera poco a poco.

Se había apostado frente a la pensión donde ella estaba alojada, deseando en el fondo que fuese lo bastante sensata para no ir en busca del peligro. Pero ella no había tardado en salir en busca de respuestas sumergiéndose en un mundo desconocido, mucho más peligroso de lo que ella sospechaba. Esos hombres con los que él trataba solo se movían por una cosa, el dinero, y su falta de respeto por la vida humana era más que constatable. No dudarían en tratarla como lo hacían con el resto de personas de las que no podían sacar beneficio, especialmente siendo una mujer. La vio esconderse para vigilar a Bruce y Larry, y decidió no actuar. Ella no era asunto suyo. Cuando la chica se acercó un poco más y se escondió entre un montón de cajas, un escalofrío fruto de la tensión le recorrió la espalda. Él era el culpable de que ella estuviera allí, y cuando vio que los maleantes estaban a punto de descubrirla cruzó entre las sombras a la velocidad del rayo para llegar hasta ella. No tenía por costumbre preocuparse de los demás, mucho menos mover un dedo por nadie que no fuera él mismo, pero no podía quedarse impávido mientras la descubrían espiando.

Sin tiempo para pensar de manera coherente hizo lo primero que se le ocurrió para despistar a Bruce. Sujetó a esa mujer y la apoyó contra la pared, tomando su boca en un intento desesperado por alejarla del peligro. Al principio, su instinto de supervivencia convirtió aquel acto en algo mecánico y frío, hasta que la calidez de la boca femenina y su respiración entrecortada por la sorpresa rompió algo dentro de él. Durante unos segundos se dejó llevar, olvidándose de las voces de aquellos gañanes que se alejaban entre comentarios repugnantes, hasta que el tacto de algo frío contra su cuello lo sacó de su ensoñación. Sus labios se detuvieron mientras el ruido de un arma amartillándose lo paralizó. Se separó muy despacio de aquella mujer tan intrigante y la escasa luz que llegaba hasta ellos iluminó el cañón de la pistola que apretaba su garganta.

—Vuelva a besarme y le vuelo la cabeza.

7

Si la posibilidad no hubiese sido tan factible incluso se habría reído. En el fondo aquella situación le resultaba bastante entretenida, y aunque en su historial había gran cantidad y variedad de féminas, ninguna había respondido de manera tan contundente ante su cercanía.

—Solo pretendía sacarla del lío en el que estaba a punto de meterse. Esos tipos no son demasiado comprensivos, no se habrían tomado muy bien el hecho de encontrarla espiándolos.

—En realidad…

—En realidad, sería buena idea que dejase de presionarme el gaznate con eso. ¿Sabe cómo utilizarla? —La retó intuyendo que la respuesta sería afirmativa. La sujeción de sus dedos era firme y no parecía que fuera la primera vez que apuntaba a alguien.

—¿Quiere comprobarlo? —contestó ella desafiante.

Skye sujetó con suavidad su mano y apartó el arma, pero se resistió a abandonar su contacto. Su piel cálida bajo la suya resultaba demasiado apetecible, demasiado… indescriptible.

—Supongo que si ha seguido las instrucciones de un pilluelo capaz de robarle las herraduras a un caballo al trote es que debe estar realmente desesperada por llegar hasta mi habitación.

Ella forcejeó para volver a apuntarle con el arma, pero él soltó una carcajada impidiéndoselo. Con un movimiento rápido se la arrebató de las manos y la giró hasta apoyarla esta vez de cara a la pared, presionándola con su cuerpo.

Rebeca tragó saliva al sentir el frío del metal de su propia arma deslizándose por su nuca y su cuello, mas no sintió miedo. Estaba demasiado excitada en todos los sentidos para hacerlo. Sus labios todavía palpitaban humedecidos por el sabor de la boca de ese hombre, y su sangre hervía furiosa por no haber estado lo bastante alerta para evitar que le arrebatara el arma.

—Por algún motivo que desconozco te has tomado la molestia de venir a buscarme. Necesito una respuesta. —La voz susurrada junto a su oído movió algunos mechones de su pelo y aquello le resultó tan íntimo que estuvo segura de que se había sonrojado

—Se equivoca, señor Skye. Yo necesito una respuesta. Y sin duda todo sería mucho más fácil si me ayudara a encontrarla.

—En ese caso… mi habitación sigue siendo la mejor opción.

Rebeca se dejó arrastrar en contra de todos sus principios y de su instinto, que le gritaba que no debía fiarse de un desconocido, y menos de uno que acababa de besarla de esa manera tan… indecente, atrevida y abrasadora. Skye la condujo hasta una puerta oscura que daba a la parte trasera del local y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no caer de bruces al tropezarse con sus propias faldas. Al entrar se encontraron con un tipo delgado y mal vestido sentado en uno de los escalones, que leía a la luz de una lámpara de aceite un pequeño libro amarillento y que apenas levantó la cabeza un instante para darles permiso para pasar, volviendo inmediatamente a su lectura. Skye tiró de su brazo y si le extrañó que ella no mostrara reticencia no hizo ningún gesto que lo indicase. Tras dos rellanos de escaleras desgastadas y oscurecidas por el tiempo llegaron a una puerta. Skye tiró de un cordón que llevaba colgado en su cuello por dentro de la camisa y sacó una llave con la que abrió la cerradura con algo de esfuerzo. Sin esperar a que ella pasara y sin ningún tipo de cortesía, entró y buscó una vela, que encendió con calma.

Ella lo observó desde el umbral hasta que decidió que, paradójicamente, lo más sensato era entrar. Cuando cerró la puerta tras ella se dio cuenta de que aquello no había sido buena idea, pero si quería conseguir su objetivo la cobardía no tenía cabida. En la habitación el mobiliario era bastante escaso, solo un armario, una mesa con dos sillas, y un tocador con un espejo y una jofaina situada junto a la cama. La visión del lecho la puso nerviosa y se retorció las manos echando en falta su arma.

Skye notó su nerviosismo y prolongó un poco más el silencio, disfrutando de la situación mientras buscaba una botella de whisky y un par de vasos. Se acercó hasta ella y le tendió uno, y para su sorpresa ella se lo bebió sin pestañear. No pudo evitar un mohín de admiración y ella sonrió.

—Bien, señorita…

—Blackmoore —se apresuró a aclarar—. Mi nombre es Rebeca Blackmoore.

Skye frunció el ceño intentando encontrar ese nombre en algún rincón de su cerebro.

—Dime qué pretendes conseguir persiguiéndome, Rebeca Blackmoore.

—Yo no le estoy persiguiendo —se quejó aun sabiendo que él tenía razón.

—Has pagado para averiguar dónde me alojo, has acudido aquí en mitad de la noche, te he pillado espiando a mis… conocidos. Y ahora estás a solas conmigo en mi habitación. Depende cómo se mire, esto puede acabar muy bien o rematadamente mal.

—Como le dije, solo quiero información. —Rebeca cuadró los hombros y frunció más el ceño para mostrarle que no era una mojigata asustadiza, pero no pudo evitar dar un paso atrás cuando él avanzó hacia ella.

—Y ya te he dicho que no te la daré. No soy un chivato.

Skye sujetó uno de los mechones castaños que caía sobre el hombro de Rebeca sin molestarse en evitar rozar la tela de su vestido y se lo acercó al rostro. Aspiró con fuerza, olía condenadamente bien, y, a su pesar, se excitó. Él no era un caballero y se esforzaba en dejarlo bien claro desde el principio, sobre todo cuando se trataba de damas de alta alcurnia y jovencitas inocentes. Por eso las tuteaba y les hablaba de manera insolente y un tanto ordinaria. A Skye no le preocupaba estar a solas en una habitación, ni robar un beso, ni perderse entre unas piernas suaves bajo las sábanas o contra una pared, tanto daba. No reparaba reputaciones, no restauraba el honor de damiselas inexpertas, no cuidaba la inocencia ajena. La mujer que se acercase a él debía saber desde el principio a qué atenerse. Eso no quería decir que no tuviera sus valores. No engañaba a nadie y jamás pasaría por su cabeza la posibilidad de aprovecharse de una mujer. Como todo en su vida, se basaba en el trueque o la compraventa, un intercambio que beneficiaba a ambas partes, especialmente a él. Conocía bien a las féminas y algo le decía que Rebeca Blackmoore no era una mujer normal y corriente.

—¿Podría devolverme mi arma? —pidió ella intentando manejar el temblor de su voz, provocado más por la furia contenida que por el miedo o la inseguridad. No era la primera vez que lidiaba con un hombre, pero nunca con uno como este.

Skye chasqueó la lengua y apretó el bolsillo de su chaqueta con la mano libre para asegurarse que la pistola seguía allí.

—Me temo que todavía no. Puede que me apetezca besarte otra vez, y ya me has advertido que me volarás la cabeza.

—No se atreva.

Los ojos de Skye escudriñaron los suyos y por un momento ella temió que cumpliera la amenaza, y lo que era peor, que no fuese capaz de frenarlo. Pero Skye no era tan estúpido para imponerse a sí mismo semejante tentación con una mujer que solo le traería problemas, algo de lo que huía como de la peste. Se alejó de ella y se dirigió a la mesa para rellenar de nuevo su vaso.

—No sé de dónde vienes ni qué esperas conseguir, y no me importa lo más mínimo. Acepta mi consejo. Recoge tus enaguas de chica decente, tu vestido de institutriz solterona, y haz la maleta. No se te ha perdido nada por aquí.

—No.

—¿No?

—Tengo una misión y su bravuconería no me va a espantar. —Rebeca elevó la barbilla satisfecha al ver que él arqueaba las cejas con sorpresa—. No me importa lo que usted crea, Cotton tiene familia y es imperativo que le entregue un mensaje.

—Bien, suerte con ello. —Skye apuró su whisky y señaló la puerta levantando el vaso vacío—. Ya sabes por donde salir. Yo que tú esquivaría a los tipos de afuera, no son tan respetuosos como yo.

Sin esperar respuesta dejó el vaso sobre la mesa, se quitó la chaqueta y continuó con el nudo arrugado de su pañuelo. Rebeca abrió los ojos como platos al intuir que pensaba desvestirse frente a ella sin ningún pudor. El chaleco cayó de manera descuidada sobre la silla y los ojos de Skye brillaron mientras sus dedos se dirigían a los botones de su camisa para desabotonarlos con calma. Pero por más que se escandalizara, ella no pensaba mostrarlo, y se enderezó todavía más sin dejar de mirarlo a los ojos.

—No sé cuánto le paga ese hombre, pero le ofrezco el doble. Para usted no será más que un negocio, y si lo que teme es que él quiera romper su relación comercial con usted, no tiene por qué preocuparse, soy discreta y…

Las palabras se atascaron en su garganta cuando el último botón cedió y Skye movió los hombros para deshacerse de la tela, que, por cierto, parecía de mucha más calidad de lo que un hombre como él podría permitirse. Por lo visto Cotton debía ser generoso. Quizá concentrare en la calidad de su sastre evitaría que sus ojos se deslizaran por su vello rubio oscuro y los músculos que se marcaban en su torso como si estuviesen esculpidos en piedra. La luz de la vela le confería un brillo ambarino a su piel que atraía su atención de manera irremediable.

—Estúpida. Eres una pequeña estúpida y temeraria que no sabe ver el peligro. Aunque te reconozco el arrojo. —Skye volvió a servirse un dedo de licor y Rebeca se preguntó cuánto tiempo tardaría en empezar a afectarle—. ¿Cuánto te pagan por jugarte el pellejo?

—No es cuestión de dinero.

—Todo en la vida es cuestión de dinero, cielo.

Tenía razón, aquel hombre insolente sabía más de la vida que ella, por mucho que su existencia no hubiera sido fácil. Todo, o casi todo, se reducía a una herencia millonaria que iría a parar a unas manos equivocadas si no lograba encontrar a Cotton y convencerlo de lo contrario. Unas manos que aplastarían a los más débiles sin titubear.

—Le ruego que se lo replantee, Skye. No hay nada sucio en lo que le estoy pidiendo, sino todo lo contrario. Muchas personas inocentes dependen de que esto llegue a buen fin.

—Tu arma está en el bolsillo de la chaqueta —anunció mientras acercaba su mano al cierre de sus pantalones—. Márchate. A no ser que quieras colaborar con lo que estoy haciendo.

Rebeca se acercó sin disimular su furia hasta la silla donde él había dejado su chaqueta y registró sin miramientos los bolsillos hasta dar con su pistola.

Antes de llegar a la puerta se giró para enfrentarlo taladrándolo con sus brillantes ojos verdes y sin amilanarse lo más mínimo.

—No le conozco, Skye. Pero intuyo que ha luchado para ganarse la vida desde muy joven. Lo noto en sus ojos. Si se niega a ayudarme muchas personas no tendrán ninguna oportunidad de hacerlo.

—Las mencionaré en mis oraciones esta noche.

El portazo resonó en las paredes de su sencilla habitación haciendo vibrar los cristales de la única ventana. Sabía que debería haber sido un caballero y acompañarla a su alojamiento. Pero él no era un maldito caballero. Solo un sinvergüenza que se dedicaba al trapicheo y a conservar el pellejo. Se dejó caer de espaldas en el lecho intentando olvidarse del olor del pelo color caoba de esa mujer y de los peligros que la acecharían ahí afuera.

8

Rebeca se negaba a darse por vencida. Solo lo había hecho una vez en su vida, y todavía se torturaba pensando que podría haber ocurrido si hubiera sido más valiente. Quizá hubiera acallado los gritos, las humillaciones…, pero en aquel entonces solo quería estar a salvo, bajo la protección de su familia. Ahora, en cambio, estaba decidida a ser una mujer resuelta y no depender de nadie. Encontrar a Cotton era la primera cosa que tenía que solventar sola. Aunque en un principio pensaba que Jerry se estaba centrando en cortejar a Selene para su propio deleite, para su sorpresa, había conseguido algo de información. Había descubierto varias cosas: la primera que el tal Bruce estaba bastante enfadado porque Skye le había dejado al margen de un negocio importante, la segunda que Skye no era de fiar (algo que no suponía una sorpresa) y la tercera que lo mejor era salir pitando de allí y dejar que el mundo siguiese su propio curso sin interferir. Lo que no esperaba era que el pequeño pilluelo acudiera de nuevo en su busca para servir de espía, lo que le dejó bien claro que no podía contar con su lealtad pero sí con su avaricia. Con cierta reserva escuchó todos los datos que el niño fue desgranando sentados en una de las mesas más discretas del comedor de la pensión, mientras daba buena cuenta de un plato de estofado. Rebeca se dio cuenta de que se guardaba mendrugos de pan en los bolsillos de su chaqueta cuando pensaba que ella no miraba. Seguro que le esperaba en casa alguien con más hambre que él; ella no era nadie para juzgarle. El asunto era que Bruce y su compinche, su hermano Larry, solían avisar a Skye cuando había a la venta mercancía jugosa, o cuando algún barco cargado con objetos interesantes estaba próximo a llegar a puerto. No eran socios, pero sí que en ocasiones eran colaboradores, y en otras (la mayoría) rivales. Los coleccionistas a menudo eran caprichosos y excéntricos, y cuando se extendía el rumor de que una pieza valiosa estaba a punto de aparecer en el mercado negro, Whitby se llenaba de intermediarios y lo que era peor, de malhechores, dispuestos a hacer cualquier cosa por conseguir una buena suma. Y todo parecía indicar que esa pieza única estaba a punto de llegar a Whitby. Como no podía ser de otra manera, Cotton la quería, y Cotton la conseguiría; nadie tenía dudas sobre ello. Mientras escuchaba el relato, la mente de Rebeca trabajaba a toda velocidad imaginando mil escenarios en los que poder aprovechar la ventaja que suponía tener toda esa información. Cuando escuchó la palabra «abadía» su atención se centró de nuevo en lo que su acompañante le decía.

—¿La abadía? ¿Qué ocurrirá allí?

El niño se limpió la boca en la manga y Rebeca buscó con la mirada la servilleta que hasta ese momento había estado sobre la mesa y que había desaparecido por arte de magia, al igual que el cuchillo. Ese niño era rápido con las manos, o ella se estaba volviendo despistada. Especialmente cuando su mente se concentraba en cualquier cosa referida a Skye. La imagen de él sentado sobre la cama con el pecho desnudo la había torturado, y no tenía dudas de que lo seguiría haciendo.

—La abadía. Yo que usted no iría. Dicen que hay fantasmas. Mi madre dice que un clérigo se enamoró de una joven que iba mucho a rezar allí. Como no podía tenerla, la mató de forma cruel, arrancándole el corazón para que ella no pudiera amar a nadie más ni en esta vida ni en la otra —relató con tono tétrico inclinándose hacia adelante y moviendo los dedos como si quisiera atraparla—. Luego se tiró desde una cornisa y su sesera se esparció por los riscos y los acantilados. Aaaggg…

—Eso no suena muy piadoso. —El niño rio con la boca llena de caldo y estuvo a punto de regarla con él—. Ya veo que las cosas truculentas no te quitan el hambre.

—El alma en pena de la chica lleva siglos vagando entre las ruinas, buscando su corazón. Dicen que si te encuentra te quitará el tuyo para poder amar de nuevo.

Rebeca lo miró con el ceño fruncido.

—No creo en fantasmas —reconoció, aunque la imagen de aquella chica vagando entre las columnas de ese esqueleto de piedra que coronaba el acantilado la estremeció. Intentaría recordar la historia para contársela a su hermana Minerva, le encantaban esas cosas.

—Pues yo sí. Así que conmigo no cuente para ir allí después del atardecer. —El muchacho se dio un par de palmadas en el pecho con énfasis—. Este seguirá latiendo dentro de mí mientras Dios quiera.

—Y dejando a un lado los espectros, ¿qué ocurre allí? —indagó Beck, impaciente.

—Pues a veces se hacen allí los intercambios. Cuando son cosas valiosas, ya me entiende. Los agentes de la aduana no suelen andar por la abadía de noche, ellos sí que creen en la leyenda.

Rebeca tamborileó con los dedos sobre la mesa, mientras con la otra mano jugueteaba con su colgante, una medallita de oro con una aguamarina en el centro. Probablemente el motivo por el cual los agentes no se acercasen hasta allí no fuesen las supersticiones sino algo mucho más tangible, en concreto el peso de una bolsa llena de monedas en su bolsillo.

—¿Hay alguien más que haga tratos con Cotton?

—No lo sé. Nadie lo ha visto. Lo que está claro es que ese hombre siempre sabe cuándo hay algo valioso y especial, y ahora…

—Ahora ¿qué?

El pilluelo se metió el último mendrugo de pan en el bolsillo y se puso de pie, parecía que sus ganas de hablar se habían acabado. Pero Rebeca fue más rápida y lo sujetó del brazo antes de que se escabullera, obligándolo a sentarse de nuevo. Colocó una brillante moneda en el mantel y la deslizó despacio hacia él, que puso los ojos como platos, pero antes de que pudiera cogerla, ella puso la palma encima para evitarlo.

—Hay algo importante en camino, ¿verdad? Hay mucha gente deambulando por las tabernas, gente vestida de manera extravagante o algunos demasiado sobrios, incluso. Son compradores o marchantes. Todo el mundo lo sabe. Dime qué se está cociendo y te asegurarás el dinero para comer al menos un mes.

El chico balbuceó y empezó a sudar visiblemente. Sabía que era peligroso hablar demasiado, pero para qué quería conservar la lengua una vez que estuviera muerto por culpa del hambre.

—Se espera la llegada de un barco a puerto. Puede que mañana. Viene de África, esos barcos siempre traen cosas que vender y se arma mucho revuelo. Por lo que he oído aquí y allá este trae algo especial. Algo encargado por el mismísimo Cotton.

—¿Una joya? —preguntó Rebeca sin darse cuenta que se había inclinado sobre la mesa con aire conspirador al igual que su acompañante.

—Tiene un nombre raro. Es una especie de estatuilla, de esas que sacan de las tumbas.

—¿Una momia?

—Dicen que es pequeña pero muy valiosa. Si Skye no se anda con cuidado le rebanarán el gaznate con tal de conseguirla.

La idea le resultó demasiado cruda, pero Rebeca tenía mucho en lo que pensar para preocuparse por ello, y se mordió el labio con la excitación bullendo por sus venas. Quien tuviera la estatuilla tendría la llave para llegar hasta Cotton y de paso llevarse una buena cantidad de dinero, aunque eso a ella no le interesaba. Levantó la mano para que el pequeño cogiese la moneda y lo dejó marchar, quedándose pensativa y esperanzada a la vez.

El rugido del mar del norte subía por los acantilados impregnando la zona con una atmósfera todavía más tétrica. El aire cargado de humedad y sal sacudía el pelo de Rebeca que se empeñaba en escaparse de las horquillas y azotar su cara de manera molesta. Se arrebujó en el chal de lana mientras subía la última cuesta que llegaba a la abadía. De día, las columnas de piedra pulidas por los envites del viento y por los años de abandono resultaban impresionantes. De noche la sensación era diferente y era imposible estar allí sin sentir un escalofrío en la nuca. El cementerio que se extendía cerca de ellos resultaba tan tétrico que a la vez era hermoso, y despertaba un dolor parecido a la nostalgia por todas aquellas almas que yacerían allí, muchas olvidadas, otras solitarias, sin nadie en este mundo que los recordase. Rebeca se estremeció, no supo si por el frío, por el miedo o por la emoción. La oscuridad había caído hacía rato pero todavía faltaba bastante para que llegara la medianoche, hora a la que se llevaría a cabo el trato según su información. Al menos eso había querido pensar, ya que esta era la tercera noche que acudía a aquel lugar sombrío. Un búho ululó entre las columnas de piedra y Rebeca no pudo evitar pegar la espalda a la pared y mirar hacia los lados para comprobar que estaba sola. La noche anterior el viento había entonado una especie de melodía aguda entre las ventanas góticas vacías, que parecían ojos y bocas amenazantes a la luz de la luna, pero había aguantado estoicamente intentando no pensar en aquella joven sin corazón que vagaba por los pasillos destruidos. Incluso había acabado recostándose sobre un pequeño muro y dejándose vencer por el sueño. Se había despertado entumecida por el frío y la mala postura y con la sensación indiscutible de que alguien la observaba. Había echado a correr sin mirar atrás y se había prometido a sí misma que no volvería allí sola, aunque eso supusiera tener que confesarle a Jerry, que se pasaba las noches en la taberna de Selene, sus intenciones. Y sin embargo allí estaba otra vez. Pero esta noche había algo diferente en el ambiente, una sensación extraña en el aire, algo vibrante. Puede que fuese el presentimiento de que algo estaba a punto de ocurrir.

Vagó bajo los arcos de piedra descarnada, con cuidado de no hacer ruido con sus botas sobre la gravilla, intentando vencer el frío y la incertidumbre, hasta que el ruido de los cascos de los caballos subiendo por el camino la alertaron de que había estado en lo cierto. Esta era la noche elegida. Se adentró en el esqueleto de la abadía con la sensación de que unos pasos la seguían, hasta posicionarse junto a una ventana desde la que se veía la explanada que se extendía hasta el acantilado, donde aquellos hombres se detuvieron. Eran cuatro y tanto ellos como sus monturas resultaban impresionantes. Rebeca intentó captar lo que decían pero estaba demasiado inquieta. El viento aullaba de una manera fantasmagórica y unos silbidos que sonaban como las trompetas del Apocalipsis hicieron retumbar el lugar. Miró a su alrededor al percibir un movimiento y algo blanco llamó su atención. No podía ser. Avanzó entre las columnas con la piel de gallina; los aullidos se escuchaban cada vez en más direcciones a medida que el viento arreciaba con más fuerza, como si la naturaleza se hubiese enfurecido ante la presencia de aquellos intrusos. De nuevo el brillo blanco y etéreo se distinguió ocultándose entre las columnas de piedra, como si tratase de una bandera mecida por el aire marino. Como si fuese el camisón de un alma en pena. Un sonido nuevo fue traído por el viento, esta vez el tañido de una campana cerca de donde ella se encontraba, algo imposible teniendo en cuenta que la abadía no era más que un armazón de piedras yermas. Giró sobre sí misma sobrepasada por las sensaciones y el miedo, olvidándose de los hombres que esperaban a unos metros de allí. Solo quería echar a correr para llegar a su cama y esconder la cabeza bajo la almohada hasta que saliese el sol. Sacó su arma del bolsillo y apuntó a la oscuridad que tenía delante, bajo un arco gótico que no conducía a ninguna parte. Un agudo silbido provino de él y sus pies decidieron por ella. Corrió sin recordar que debía ser silenciosa, dudaba que sus pisadas fuesen peores que esos alaridos. Sin darse cuenta se adentró en el centro de aquella construcción y sin querer miró hacia arriba, segura que el clérigo habría encontrado su final justo allí. No estaba segura de qué esperaba encontrar, pero el reflejo blanquecino de la luna sobre un lienzo blanco que ondulaba al viento la hizo ahogar un grito. Corrió hacia donde pensaba que se encontraba la salida pero cuando estaba a punto de traspasar las columnas algo se enredó en su pierna haciéndola caer de bruces. Conteniendo un grito de dolor y pánico tironeó para escapar. Recogió la pistola que había caído cerca de ella, y se giró sobre si misma para enfrentarse a lo que fuera que la retenía. Se paralizó confundida al ver que solo era un pedazo de tela atada a una de las columnas que se le había enredado al pasar. Contuvo una carcajada nerviosa y en ese momento el viento ululó de nuevo con ese sonido extraño y metálico sobre su cabeza. Levantó la vista y el brillo de algo metálico llamó su atención. Se trataba de un tubo de acero situado estratégicamente en uno de los arcos. Elevó la mano para tocarlo pero estaba demasiado alto para ella. La claridad de una tela ondeando a su izquierda un par de arcos más allá atrajo su mirada y se dirigió hacia allí para comprobar que de nuevo no era más que un girón de lino blanco atado de manera que la más mínima brisa lo agitase. Continuó con la búsqueda, encontrando más trozos de tela y más tubos. Incluso localizó la campana que tanto la había estremecido. Eso no era obra de un alma en pena ni de ningún ser de otro mundo. Había sido una ingenua al creer las historias de ese pilluelo, con toda probabilidad todo ese teatrillo solo tenía una finalidad: alguien quería asustar a los habitantes del pueblo a base de supersticiones para que no se acercasen a la abadía y así poder llevar a cabo sus «negocios» con tranquilidad. Suspiró con fuerza para recuperar la serenidad y se dispuso a hacer lo que tenía previsto: espiar lo que iba a ocurrir allí esa noche. Cuando consiguió posicionarse en el sitio adecuado un jinete más se había unido al grupo. Su postura elegante aunque desenfadada y su altura, muy superior a la del resto le indicó que se trataba de Skye. Su cuerpo reaccionó y el recuerdo del beso le produjo un hormigueo cálido en los labios. Sacudió la cabeza para despejarse, no estaba ahí, helándose hasta los huesos, para eso. Antes siquiera de que pudiera darse la vuelta al percibir una presencia a su lado, una mano apretó su hombro. Ahogó un grito y amartilló el arma dispuesta a defenderse y en el último instante reconoció la reluciente calva de su primo Jerry brillando a la luz de la luna.

—Me has dado un susto de muerte. Casi te mato. —Jerry gesticuló en lo que era una regañina muda pero ella no tenía tiempo para eso. Tampoco para averiguar cómo la había encontrado, con toda probabilidad la habría seguido—. Tengo que encontrar a Cotton, y eso de ahí es la clave. Y tiene que ser mío. ¿Lo entiendes? —masculló con los dientes apretados evitando que alguien más la escuchase.

Lo importante ahora no era evitar que Jerry intentara resguardarla del peligro sino el conato de discusión que tenía delante. No podía acercarse más o quedaría expuesta ante ellos y se tuvo que conformar con los retazos de conversación que le traía el viento. Uno de los tipos sacó de las alforjas de su caballo una caja de madera que colocó sobre la base de una columna rota que tenía la forma de una enorme mesa de piedra, y la abrió con delicadeza. Skye se inclinó sobre ella con reverencia y tres pistolas se amartillaron a la vez sobre su cabeza cuando intentó sacar lo que contenía el estuche. Se paralizó momentáneamente y con una media sonrisa los repaso con la mirada uno por uno.

—Si no veo la mercancía, no hay dinero.

Todos miraron al tipo que se mantenía un poco más alejado de la escena con las manos en los bolsillos y que debía ser el jefe, y cuando él asintió las armas dejaron de apuntarle, aunque no las enfundaron. Con una delicadeza inesperada en un hombre tan grande, Skye sacó una figurita que emitió varios destellos bajo la suave luz de la luna y la giró para verla con detenimiento. Tras eso la devolvió a su lugar y comenzó una cruenta puja con unas cantidades realmente desorbitadas en las que cada vez elevaban más el tono de voz. Rebeca no sabía qué era, pero tenía que ser lo bastante valioso para pagar por ello una cantidad con la que una familia modesta podría alimentarse todo un año. Cuando al fin llegaron a un acuerdo que satisfizo a ambas partes Skye les lanzó una abultada bolsa de monedas y los cuatro hombres se marcharon sin mediar palabra, dejándolo solo entre aquellas ruinas admirando su adquisición con una sonrisa en la cara.

Rebeca se quedó embobada admirando su rostro iluminado a medias por la luna, sus manos enormes acariciando la estatuilla como si fuese una creación divina y guardándola con sumo cuidado en la caja, sus largas piernas que… Estaba tan concentrada que ni siquiera los perseverantes tirones que Jerry le daba a su manga llamaron su atención, hasta que optó por un método más contundente y le dio una colleja que la devolvió de golpe a la realidad.

—¡Ay! ¿Qué demonios…? —La voz se le atascó en la garganta al ver cómo varias sombras surgían fantasmagóricas de entre las lápidas del cementerio aprovechando la oscuridad y se acercaban a Skye, que estaba demasiado extasiado con su adquisición para percatarse.

9

El grito de Rebeca sonó extraño en la quietud de aquel lugar en antaño sagrado, rivalizando con el rugir del mar y con los silbidos de aquellos fantasmas ficticios hechos de metal y trapo. Skye levantó la vista hacia donde ella se encontraba, algo que en lugar de ayudarlo hizo que apartase la atención de los dos hombres que se acercaban hacia él con las peores intenciones. Rebeca reconoció inmediatamente a Bruce y a su compinche, que no dudaron en atacar a Skye con brutalidad. Echó a correr sin saber muy bien cuál era su propósito y disparó al aire, pero todos estaban demasiado ocupados para prestarle atención, Skye intentando parar los golpes y los otros dos tipejos tratando de noquearlo para llevarse lo que contenía la caja. Se detuvo ante aquel nudo de cuerpos que repartían golpes sin cesar, hasta que uno de ellos se percató de que no estaban solos. La apuntó con su arma, sonrió con una expresión extraña y apretó el gatillo. Rebeca cerró los ojos un instante que duró una eternidad esperando sentir el impacto de la bala, el ardor del metal al atravesar su carne, maldiciendo por no haber seguido los consejos de su padre sobre no convertirse nunca en un blanco fácil. Pero así había sido su vida, siempre había sido la diana sobre la que los menos honestos volcaban su maldad. Pero el impacto no llegó. Se volvió al escuchar un alarido a su espalda y a cierta distancia vio a Jerry que se arrastraba sobre la hierba para ponerse a cubierto. Apuntó con más decisión sabiendo que esta vez era una decisión a vida o muerte, pero Bruce fue más rápido y amartilló su arma antes de que ella pudiera enfocar el blanco, mientras el otro atacante sujetaba a Skye contra el suelo. La providencia hizo que el arma de ese hombre se atascara y Rebeca no lo dudó. Su disparo rompió la noche y el silencio se hizo de nuevo en aquel lugar como si nunca hubiera ocurrido. Bruce la miró con los ojos vacíos mientras un hilo de sangre resbalaba entre sus ojos. Su cuerpo cayó hacia atrás como un saco de harina y sin perder ni un segundo Rebeca apuntó a los otros dos hombres vacilando y cambiando la trayectoria una y otra vez mientras ellos no dejaban de moverse. Cuando creyó que podría darle al compinche de Bruce disparó de nuevo. El tipo se apartó arrastrándose, y ella se llevó las manos a la boca al ver que había disparado sobre Skye, que tras llevarse una mano al pecho se desplomó junto a Bruce. No era lo que había planeado, ese hombre… En realidad no lo conocía, pero sin duda no quería que muriese y la impresión la paralizó un momento. Cuando volvió en sí vio al otro tipo corriendo despavorido y unos segundos después se oyeron a lo lejos los cascos de un caballo que se alejaba a gran velocidad. Dudó si acercarse a Skye, pero su conciencia no le permitiría ver lo que había hecho. No soportaría contemplar aquellos hermosos ojos azules sin vida. Había acabado con un hombre, que a pesar de ser un sinvergüenza no parecía mala persona. La había besado, y a ella le había gustado, para qué negarlo. Pero no tenía caso recrearse en ello, ya no volvería a repetirse. Dudó si darle un último beso póstumo pero la idea le resultó demasiado macabra. Se acercó a la columna donde estaba la caja de madera y la metió bajo su brazo antes de ir a comprobar cómo se encontraba Jerry. Con gestos apresurados él le indicó que tenía que marcharse de inmediato.

—No puedo dejarte aquí. Te desangrarás. Te ayudaré a subir al caballo y…

Jerry la detuvo con un movimiento brusco de la mano. Palmeó la caja y con su lenguaje de gestos particular le dijo algo que ella no entendió sobre el río Esk.

—¿Así encontraré a Cotton?

Jerry volvió a golpear la caja y le dijo que Cotton la buscaría a ella. La empujó para que se marchase, no debían encontrarla en un sitio donde se acababan de cometer varios asesinatos y también corrían el riesgo de que ese hombre volviera.

—Te mandaré ayuda, primo Jerry —dijo sin poder contener las lágrimas—. Espera aquí, alguien vendrá a ayudarte.

Rebeca corrió hacia su caballo y se alejó de aquellos arcos góticos pensando que podía ser que el pilluelo tuviera razón y aquel lugar estuviese maldito. Mientras recorría el camino de tierra iluminado por la luna con el olor a mar impregnando su piel supo que esta vez estaba completamente sola. Sola de verdad.

10

Cuando uno tiene que sentarse a esperar a que las cosas sucedan, el tiempo se vuelve lento y tedioso, exasperante, odioso incluso. Rebeca estaba empezando a entender por qué algunos hombres enloquecían cuando se veían privados de libertad, porque era así como se sentía. Presa de una situación que en el fondo no le incumbía, presa de una mala decisión, presa de una tragedia por la que podía acabar literalmente en la cárcel. Había acudido antes de su huida en busca de la única persona a la que conocía en Whitby: Selene. Le sorprendió comprobar que la mujer, que parecía sinceramente preocupada por su primo, no tardó en organizar a varios hombres que fueron rápidamente a prestar ayuda a Jerry y a Skye.

—Necesito encontrar a Cotton, Selene. Tengo algo que él desea. —La voz de Rebeca había sonado firme a pesar de que estaba aterrorizada, pero en ese momento la movía la necesidad de actuar, no podía permitirse flaquear. Selene la observó unos segundos desde la sombra que le proporcionaban sus exageradas pestañas postizas y chasqueó la lengua.

—Dirígete hacia el oeste, sigue el curso del río, a través del valle. Por el camino encontrarás varias posadas en las que alojarte. Procura ser discreta.

—Pero ¿dónde…?

—Lo encontrarás. O él te encontrará a ti.

Sus palabras habían resultado crípticas, pero había confiado en aquella mujer que, a pesar de su sonrisa pintada, parecía tan castigada por la vida. Estaba segura de que Selene conocía todos los entresijos de aquel mundo peligroso y que sabía a qué puertas llamar para conseguir algo. Si le había dicho que se alojase allí era porque de alguna manera ella haría circular la información para que llegase a los oídos adecuados. El problema era que no la conocía lo suficiente para saber si había sido honesta con ella. ¿Y si en ese momento algún asesino iba de camino a aquella posada de mala muerte para asesinarla y robarle la caja?

La caja. Aquel objeto le producía desazón y de no ser porque intuía que dentro contenía un objeto valioso la hubiera lanzado al río sin dudarlo. Tenía el presentimiento de que aquella cosa le traería problemas, como si fuese objeto de una maldición o algo así. Ni siquiera se había atrevido a abrirla. No es que fuera demasiado supersticiosa pero su tía Elspeth le había contado que algunas expediciones habían recibido el azote de la mala suerte después de saquear tumbas egipcias para conseguir esas reliquias tan codiciadas por los ricos.

Ahora, esa caja estaba envuelta en un girón de una de sus enaguas y escondida debajo de un montón de leña para la chimenea que le habían cobrado a precio de oro. No era un escondite brillante pero en aquel cuchitril no había mucho más donde elegir. Cuando estaba dentro de su cuarto Rebeca no podía dejar de mirar aquel escondite como si la caja tuviera vida propia y pudiese oír su latido. Cuando salía a comer o a estirar las piernas alrededor de aquel lugar perdido de la mano de Dios sentía que aquel objeto la llamaba y volvía de inmediato al refugio de su habitación. Tampoco era que confiase demasiado en su disfraz de muchacho. A pesar de ser alta, su cuerpo y su rostro eran demasiado femeninos y ya había captado miradas suspicaces. Después de un par de días de espera había decidido que se marcharía a la mañana siguiente hacia la próxima posada, aunque tenía que reconocer que estaba totalmente perdida. Ojalá pronto recibiera algún tipo de señal que le indicara que había hecho lo correcto.

Tras tomar una cena frugal en un discreto rincón del comedor subió a su habitación por las poco iluminadas escaleras. La lamparilla que daba una tímida luz al pasillo estaba apagada para no variar y maldijo la tacañería del dueño. Incluso los cabos de vela de los que surtía la habitación eran ridículamente pequeños a pesar de que cobraba un verdadero dineral por ellos. Enfiló el corredor casi a tientas contando las puertas que faltaban para llegar a la suya, suerte que eran solo tres. Una madera de la escalera que había dejado atrás crujió y se detuvo paralizada por la tensión unos instantes. De repente todo parecía amenazador y extraño y el sonido de su propio corazón le resultó ensordecedor. La negrura que la rodeaba se cernió sobre ella y se esforzó en mantener el ritmo de su respiración, consciente de que era su propio miedo el que le jugaba una mala pasada. Continuó caminando hacia atrás con la vista clavada en la claridad que llegaba desde el piso de abajo, hasta que chocó contra algo duro. No pudo reaccionar. Una mano fuerte tapó su boca para evitar que gritase, aunque ella no hubiera podido hacerlo, su garganta estaba demasiado tensa para emitir cualquier sonido. El olor a colonia masculina invadió sus fosas nasales y al fin reaccionó pataleando para zafarse. Un brazo la sujetó con fuerza a la altura del pecho y la mano subió ligeramente durante el forcejeo dificultándole la respiración. Rebeca cerró los ojos al empezar a ver pequeñas lucecitas blancas tras sus párpados y dejó de moverse temiendo que el infructuoso esfuerzo la llevase a desmayarse. Sintió que la arrastraban y que las manos que la sujetaban aliviaban un poco la presión para luchar con la llave en la cerradura. Cuando al fin estuvieron dentro de la habitación esa mole humana la lanzó sobre la cama con pocas ceremonias y se apresuró a buscar la vela que había encima de la mesa. Rebeca aprovechó esos segundos de confusión para rebuscar a tientas debajo de la almohada el tacto frío y metálico de su arma. Palpó con desesperación temiendo que se hubiera caído al suelo y maldijo su estupidez por no haber tenido la precaución de llevarla consigo.

—No te molestes. —Rebeca se paralizó sintiendo un sudor frío resbalar por su sien al escuchar una profunda voz masculina, a la vez que el chasquido de un chisquero resonaba en el silencio de la habitación y la tenue luz de la vela comenzaba a iluminar las sombras—. Supongo que buscas esto.

Ella se giró muy despacio para enfrentar al hombre que parecía llenar la estancia con su presencia y con la energía que emanaba de él. Balanceaba su pistola entre los dedos y la contemplaba con una furia que hacía crepitar el aire. Sus ojos azules se veían oscuros, tan negros como una noche de tormenta, e igual de amenazadores. Ella había perdido el sombrero en el pasillo, y el pañuelo con el que ocultaba su melena también había caído, dejando que su largo pelo cayera sobre sus hombros y su cara, y con un gesto brusco apartó los bucles para poder observarlo mejor.

—Creí… creí que estaba… —La voz de Rebeca se estranguló en su garganta cuando lo vio acercarse. Se puso de pie con rapidez para enfrentarlo, sin embargo su diferencia de altura hizo que se sintiese intimidada, algo poco habitual en ella. Quiso recular, escapar de su cercanía, pero tenía la cama justo detrás y pronto sus piernas chocaron contra el mueble.

—Muerto. —La voz de Skye sonó amarga e incluso dolida, y por un momento pareció un hombre muy diferente al joven desenfadado que había conocido en Whitby—. Creíste que me habías matado y me dejaste tirado como un perro para robarme. Debo reconocer que no me lo esperaba, y no soy un hombre que se sorprenda con facilidad.

—¡Yo no quería matarle!

—Sí, apuesto que no. Y tampoco querías llevarte el shabti, pero debió meterse en tus alforjas por sí solo.

—Ni siquiera sé qué diablos es eso —se justificó, aunque no había podido deshacerse del sentimiento de culpabilidad desde esa noche. Cada vez que cerraba los ojos lo que ella creía que era el espíritu de Skye la asediaba, besándola apasionadamente primero y recriminándole su muerte acto seguido. Al despertar, lo único en lo que podía pensar era que no volvería a probar sus labios. Ahora, en cambio, al verlo allí tratándola de manera tan ruda no podía sentir ni una pizca de anhelo.

—Dime dónde está y te explicaré de manera didáctica de qué se trata. —Rebeca titubeó unos segundos, calibrando si merecía la pena negar lo obvio. Ella tenía esa cosa que, la verdad, no le transmitía nada bueno, y no le pertenecía. Tenía las de perder y su padre siempre le decía que en esos casos era mejor negociar—. No me hagas perder el tiempo. No nos sobra demasiado ni a ti ni a mí.

—Antes de nada, quiero explicarte que no soy una ladrona.

—Obviando el hecho de que casi me matas, te has apropiado de algo que no es tuyo. Así que sí, eres una ladrona, una maleante, una ratera.

Rebeca puso los ojos en blanco y levantó la mano para que detuviera ese despliegue de sinónimos.

—No me interesa lo que contiene esa caja ni su valor. Lo único que me importa es llegar hasta Cotton. Ni siquiera sé lo que hay dentro, no la he abierto.

Skye escudriñó su rostro con el ceño fruncido intentando averiguar dónde estaba la trampa. Él, que presumía de calar a la gente de un solo vistazo, de predecir cuándo se la iban a jugar con antelación, había caído como un ingenuo arrastrado por aquella bruja con cara de ángel. Había bajado la guardia por culpa de un beso que lo había mantenido atolondrado y expectante, y había olvidado la premisa básica: todo el mundo es malo hasta que se demuestre lo contrario. Incluso se había convencido de que Bruce y su hermano Larry eran demasiado idiotas y vagos para intentar jugársela. No había querido ver que ya no se conformaban con migajas, querían un buen golpe y habían visto la oportunidad en aquella estatuilla. Pero Skye no pensaba ponérselo fácil a ninguno de ellos; llevaba demasiado tiempo organizando aquella operación, contactando con marineros, maleantes e intermediarios para quedarse de brazos cruzados y que otro se llevase su dinero y su prestigio. Cotton quería esa pieza y nadie más que él se la serviría en bandeja y cobraría la correspondiente comisión. No era solo el dinero, era vanidad. Por eso, a pesar de que podía ver el miedo y la desesperación que Rebeca Blackmoore quería disimular a toda costa en sus ojos, no podía permitirse ni un atisbo de piedad.

Ella dejó caer los hombros como si hubiese entendido que no tenía salida y se dirigió hacia el montoncito de leña que se apilaba junto a la chimenea. Skye contuvo el aliento, no solo porque al fin iba a tener su estatuilla entre las manos, sino porque mientras Rebeca se agachaba y apartaba los troncos le ofrecía una extraordinaria visión de su redondeado trasero marcado por aquellos horribles pantalones de muchacho.

Rebeca se incorporó al fin con la caja entre las manos y cuando él estuvo a punto de cogerla ella la retiró unos centímetros para impedírselo.

—¿Qué es? —inquirió para saciar su curiosidad.

—«Los que responden» —contestó él con una sonrisa indescifrable—. Así los llamaban. Son estatuas del antiguo Egipto que se depositaban en las tumbas de los difuntos para que les acompañasen en el largo viaje. Se supone que su labor en el más allá era trabajar para el difunto, así que, a más estatus, más estatuillas y más elaboradas.

Skye le tendió las manos pidiéndole la caja y al fin ella accedió. Con sumo cuidado él la llevo hasta la mesa y la depositó sobre ella. Giró el cierre, una ruleta dorada que no parecía en absoluto del antiguo Egipto y la tapa saltó con un ligero clic. Levantó la madera con reverencia y ante sus ojos apareció una figura de unos treinta centímetros que destelleó a la luz pálida de la vela. La policromía estaba desgastada por el paso del tiempo pero resultaba bellísima y un tanto desconcertante. Pensar que eso había estado en el interior de una tumba despertaba escalofríos en Rebeca y recordó otra vez todas esas leyendas que había escuchado sobre las maldiciones de las momias egipcias. De hecho la estatuilla tenía la forma de una de ellas, con los brazos cruzados sobre el pecho y una especie de hoz en una de sus manos. Skye la cogió con delicadeza y le mostró unas inscripciones que tenía en su base.

—¿Qué dice? —preguntó ella con curiosidad.

Él giró la cara despacio hacia ella y elevó una ceja con sorna, antes de devolver la figura a su cuna de terciopelo.

—Ese día me perdí la clase de escritura egipcia, estaba ocupado persiguiendo a una de mis vecinas.

Al menos, parecía que ver la figura le había devuelto su humor cínico. Ella frunció el ceño y deseó golpearle pero había visto que cuando movía los brazos o se inclinaba aparecía una ligera mueca de dolor en su cara. Recordó el disparo y la sangre y se sintió culpable de nuevo.

—¿Dónde le di? Vi la sangre, creí que había sido algo… definitivo.

—Mira. ¿Ves esto? —Le mostró eludiendo la respuesta. Aquel disparo era símbolo de un momento de debilidad y no era algo sobre lo que le apeteciese hablar—. A veces tallaban las figuras en lapislázuli, madera o fayenza, un tipo de cerámica muy apreciada, como en este caso. Se ha conservado extraordinariamente bien y su valor radica en las piedras preciosas que tiene engastadas.

A Rebeca no le impresionaban las alhajas o las riquezas, sin embargo le hubiera encantado ser la destinataria de semejante mirada de admiración. Pero ella no era ninguna joya, nunca lo había sido. Sin venir a cuento, como el eco de un mal sueño resonaron en su cabeza los insultos, las miradas de desprecio de sus compañeras del internado, las burlas y las risas a su costa. Movió la cabeza deshaciéndose de aquel recuerdo que la asaltaba en los momentos más inoportunos, sobre todo cada vez que necesitaba mantener la templanza y confiar en ella misma.

—Creo que esto debería estar donde corresponde, en la tumba que profanaron. Fuera de ella solo puede traer desgracias.

—Así que eres supersticiosa.

—No especialmente. Pero creo que cada cosa tiene su lugar.

—Exacto —concedió él—. Y su lugar es cerca de mí, al igual que el lugar de las monedas de oro de Cotton es mi bolsillo.

—Por favor, Skye. Ayúdeme —suplicó aferrándose a la manga de su chaqueta, que soltó inmediatamente al ver que su cara se encogía en una mueca—. Piénselo. Se llevará el oro de Cotton de todas formas, y yo le pagaré una buena suma. Solo tiene que llevarme hasta él. ¡Ni siquiera eso! Si me indica dónde está no le molestaré, iré por mis propios medios.

Skye sonrió de forma enigmática y acarició su mentón con delicadeza.

—Pobre ingenua. Aún crees que el mundo es un sitio amable donde la gente persigue sus sueños y sus metas hasta alcanzarlos. El camino está lleno de barro, cielo. Y de cosas peores.

—Pero…

Skye la silenció apoyando el índice sobre su labio inferior y acercándose tanto a su rostro que ella pudo percibir su aliento cálido y el olor de su colonia de forma embriagadora.

—No pensarás que voy a ayudarte después de dispararme —susurró, aunque ambos sabían que la respuesta hubiese sido la misma sin aquel disparo accidental. Skye trabajaba solo y Rebeca era una distracción demasiado tentadora—. Y ni siquiera te había besado cuando lo hiciste.

Chasqueó la lengua y durante unos segundos ella creyó, deseó, que se cobrase la pieza. Pero en el último momento Skye se apartó de ella, cerró la caja y se dirigió hacia la puerta.

—Has emprendido este viaje sola, no cuentes conmigo. Si aprecias tu pellejo vuelve a tu hogar, seguro que en algún lugar de Londres alguien está esperando encontrarte para invitarte a bailar un vals.

—Puede que mi vida no sea tan frívola como piensa. No todas las mujeres aspiramos a que nos saquen a bailar ni a aceptar la primera proposición de matrimonio que nos hagan. —Se quejó con tono brusco con los puños apretados y la barbilla bien alta.

—Evitaré preguntarte cuántas ha recibido —bufó con sorna—. Hablo en serio, Rebeca. Hoy he sido yo, pero puede que la próxima vez que te asalten sea alguien menos amable y caballeroso. Selene no se caracteriza por su discreción. A estas alturas casi todo Whitby sabe que escapaste con la estatuilla. Puede que alguien tenga la osadía de venir a buscarla y de paso darte una lección.

Rebeca estuvo a punto de replicar que ella no necesitaba lecciones, pero entonces recordó algo y la tensión la atenazó.

—¿Y Jerry? —preguntó con la voz entrecortada, temiendo la respuesta.

—Está bien. Solo recibió un disparo en el trasero mientras se cruzaba detrás de ti para llamar la atención de esos tipos. En el lado derecho, concretamente. Quería hacer una maniobra de despiste o algo así. No podrá sentarse en una buena temporada pero Selene le cuida de manera primorosa. —Skye sonrió al ver que ella resoplaba aliviada y se llevaba una mano al pecho—. Lo mío fue solo un rasguño. Doloroso, pero inofensivo. Excepto en mi orgullo, claro.

Se detuvo de nuevo en el umbral, como si una fuerza invisible le hiciera muy difícil la tarea de alejarse de ella.

—Por favor, Rebeca. Hazme caso, este no es lugar para ti. Vuelve a casa.

Sus pasos resonaron en el pasillo mientras se marchaba y, tras unos segundos en los que la mente de Rebeca intentó ajustar las piezas de lo que acababa de pasar, se dirigió hacia la cama. De un tirón sacó la pequeña bolsa de viaje y guardó en su interior sus pocos objetos personales con premura. Puede que Skye no quisiera que lo acompañase, pero quién decía que no podía seguirle a una distancia prudente. Conseguiría llegar hasta Cotton con o sin su ayuda, y no tenía tiempo que perder.

11

El canto de un gallo en algún lugar no muy lejano de allí sobresaltó a Rebeca, que tenía la impresión de que acababa de cerrar los ojos. Puede que fuese así, ya que había pasado la mayor parte de la noche en un estado de duermevela, atenta al más mínimo sonido. Pensó en su familia. Monica estaría durmiendo apaciblemente con su esposo, y Minerva y Eric a punto de despertarse en sus cómodas camas en sus respectivos internados. Se preguntó cuántas cartas de Minerva tendría esperando cuando volviese a casa. Su hermana pequeña adoraba escribir y mandaba una misiva diaria, a veces contando los acontecimientos diarios y otras con alguna poesía o un pequeño relato inventado, casi siempre de terror. Todos se partirían de risa si la vieran con esas pintas, disfrazada de muchacho desgarbado y apestando a caballo después de pasar la noche en un establo, escondida entre la paja, que por cierto hacía que le picara todo el cuerpo. Seguir el rastro de Skye no había sido sencillo la noche anterior. Le llevaba cierta ventaja cuando ella al fin pudo coger su caballo tras detenerse para pagar al posadero y ensillar su caballo, pero había recordado las indicaciones de Selene, y sabía de sobra que su destino era la mansión de Cotton. La primera noche no se atrevió a entrar en la posada en la que él se alojó, un antro mucho más esperpéntico incluso que el que había dejado ella. Se conformó con envolverse en su capa y su manta resguardada debajo de uno de los aleros del edificio, aunque pronto eso dejó de ser suficiente. Cuando al fin amaneció creyó que sus dientes nunca dejarían de castañetear y que los dedos de sus pies no reaccionarían. Por eso esa noche, después de otra jornada cruzando caminos inhóspitos tras el rastro de Skye, había esperado discretamente a que la actividad dentro de la posada disminuyese para colarse en los establos. Al menos allí tendría un techo sobre su cabeza y el calor de los animales la reconfortaría. El olor no tanto. No tenía idea de cuántos días de viaje faltaban pero apenas le quedaban provisiones, y se estaba empezando a dar cuenta de que viajar como una sombra no era en absoluto fácil. Estaba a punto de levantarse para estirar las piernas cuando escuchó que alguien se acercaba silbando una tonada. Se paralizó en su escondite hasta que vio entrar a Skye con mucho mejor aspecto del que ella tenía, seguro. Se acerco hasta su caballo, un bello animal de color gris con manchas oscuras en los cuartos traseros y tras acariciarle el cuello y decirle algo cerca de su oreja lo ensilló con soltura. Rebeca se amonestó a sí misma por los pensamientos que cruzaban su mente mientras lo observaba. Ella no era una mujer que se dejase llevar por el sentimentalismo, mucho menos por las bajas pasiones, por lo que no entendía la atracción que ese hombre le provocaba. Nunca había sentido nada ni remotamente parecido por nadie, y un sinvergüenza como él sin duda no era el candidato más idóneo para ello. Rebeca era desconfiada por naturaleza, y las situaciones que había vivido la habían llevado a darse cuenta de que no debía fiarse de nadie, más bien le habían mostrado lo ruin que podía ser el alma humana. Ella no se fiaría de Skye, al igual que no se fiaría de nadie que no le hubiese demostrado sobradamente su lealtad, por lo que no tenía que preocuparse. Las manos fuertes y masculinas ajustaron las cinchas, colocó las alforjas y se marchó como si dispusiera de todo el tiempo del mundo. Las tripas de Rebeca rugieron en ese momento y pensó que quizá podía permitirse tomar algo caliente y reconfortante, aunque el aspecto del local no fuese muy esperanzador, y alcanzar a Skye después. Se dirigió sin dudarlo al interior de la posada y al traspasar la puerta varios pares de ojos se enfocaron en ella, menos de los que había esperado, pero pronto volvieron a lo suyo. Entró en el comedor, que se encontraba a la derecha, y se sentó en la única mesa que parecía limpia y libre de los cubiertos y platos que otros habían usado. Un tipo enorme con un mandil desgastado le hizo un gesto con la cabeza que resumía un buenos días y un qué quiere tomar.

—Póngame…

—Un desayuno —atajó el posadero, que dejó una cesta de pan con pocas ceremonias junto a ella.

—Eso mismo —dijo ella mientras el tipo se daba la vuelta para perderse tras una puerta tapada por una basta cortina.

A los pocos minutos volvió con un plato lleno de huevos revueltos y una carne asada de la que prefirió no investigar su procedencia. Tenía buena pinta y olía bien, si su sabor era aceptable habría dado el día por ganado. Rebuscó unas monedas en el bolsillo y solo entonces el posadero dejó el plato sobre la mesa. Para su sorpresa la comida le supo a gloria y ella misma se olvidó de sus modales refinados para devorar el plato con ansia. Estaba rebañando la salsa con el último trozo de pan cuando un par de tipos se acercaron al mostrador. No le hubiera dado importancia de no ser porque uno de ellos le resultó familiar. Recordó la noche que disparó a Skye, a los dos tipos que le habían asaltado para robarle y a uno de ellos mirándola con cara de espanto antes de huir. El posadero se había acercado a atenderlos pero la situación no parecía demasiado normal. El hombre negó repetidamente con la cabeza hasta que uno de ellos tiró de su camisa hasta casi hacerle tocar la madera del mostrador con la barbilla. Se acercó a su rostro de manera amenazadora y todo el desdén del que había hecho gala el dueño se esfumó, siendo sustituido por algo muy distinto: el miedo. No había que ser muy listo para entender que esos hombres estaban buscando a Skye, o lo que era peor, a ella, que en esos momentos ni siquiera tenía la estatuilla para poder negociar y salvar su pellejo. No sabía cuánta información les habría dado Selene, y si buscarían a una mujer o a su versión disfrazada de muchacho, pero tenía claro que no pensaba quedarse a averiguarlo. Miró a su alrededor buscando una salida y la única que encontró fue una ventana que daba a la parte trasera. Con toda la calma que pudo reunir para no atraer las miradas de los pocos que había en el comedor se dirigió a la ventana, la abrió y salió por ella como una sombra. En cuanto sus pies tocaron el suelo echó a correr como alma que lleva el diablo en busca de su caballo. Tenía que encontrar a Skye cuanto antes, darse la vuelta y huir no era su estilo, y quizá si le avisaba del peligro se congraciase con ella y la ayudase en su propósito.

Perdió la noción de cuánto tiempo llevaba cabalgando sin descanso hasta que, al fin, se cruzó con un aldeano que caminaba por la carretera tirando de una res. Caminaba muy despacio y al principio ni siquiera la miró cuando ella aminoró el paso al llegar a su altura.

—Buenos días, señor —saludó ella bajando de su caballo.

El hombre se tocó el ala del sombrero y continuó su paso lento como si ella no estuviera allí.

—Discúlpeme… oiga… —El anciano se detuvo rezongando y la miró con sus ojos cansados—. Señor… verá. Estoy buscando a un amigo, quizá usted lo haya visto pasar.

El anciano reanudó su trabajosa marcha y Rebeca lo miró con una ceja arqueada preguntándose si la habría escuchado o si simplemente no le interesaba su problema.

—Es alto, más bien fornido, y su caballo es gris con manchas negras y …

—Por ahí. —El hombre señaló sin mirarla una vereda que se adentraba en el bosque y siguió caminando hasta llegar a una especie de banco tallado en piedra situado a la orilla de la carretera. Ató el animal a un tronco cercano y se sentó con las manos apoyadas en el bastón de gruesa madera que llevaba con la vista perdida, dejando claro que no estaba interesado en entablar conversación.

Rebeca se tocó el ala del sombrero a pesar de que sabía que él no la miraba y se adentró por aquel camino, con la duda de si aquel hombre le habría dicho la verdad o solo había querido quitársela de en medio cuanto antes.

Serpenteó por aquella senda durante el tiempo suficiente para comenzar a desesperarse hasta que al fin se detuvo frente a un claro. El gorjeo del río llegaba hasta allí, unido a la melodía de la brisa que agitaba las ramas de los árboles sobre su cabeza. De buena gana se habría deshecho de las vendas que le aprisionaban los pechos y el pañuelo que le sujetaba fuertemente el pelo y se habría tendido sobre la hierba a disfrutar de esa paz. Lo necesitaba. Se bajó de su montura y avanzó unos pasos hasta que el relincho de un caballo llamó su atención. Se ocultó entre la maleza y observó entre las ramas. Y entonces lo vio. Skye, en mangas de camisa y con varios botones desabrochados subió la pequeña pendiente que venía del río, pasándose un pañuelo mojado por la nuca y el cuello. Se acercó a su caballo para decirle algo y rebuscó en las alforjas hasta dar con un hatillo que al parecer contenía su almuerzo. Se le veía relajado, a pesar de que él mismo había dicho que era probable que alguien tuviese la intención de perseguir la estatuilla. Si ella tuviera el propósito de robarle no tendría ningún problema en apuntarle entre los ojos y eliminarlo de la ecuación en un santiamén. Pero por suerte para él, ella no era una asesina, y además le interesaba mantenerlo con vida. Esta vez fue su caballo el que resopló atrayendo la atención de Skye, que con unos reflejos felinos llegó hasta la bolsa que tenía sobre la hierba y sacó de ella una pistola con la que apuntó al intruso en cuestión de segundos. Fue tan rápido que Rebeca no tuvo tiempo de desenfundar la suya, aunque tuvo que reconocerse que ese hombre la desarmaba en todos los sentidos y no conseguía entender el por qué. Ella levantó las manos en señal de rendición y por suerte él reconoció antes de apretar el gatillo la chaqueta demasiado grande y el sombrero horrendo que lucía y que le hacían parecer un espantapájaros desmañado.

—¿Qué demonios…? —Skye bajó el arma y se pasó la mano por el pelo rubio desordenándolo—. ¿Me has seguido? Empiezo a pensar que estás loca.

Rebeca dio varios pasos hacia el claro sin bajar las manos hasta que Skye guardó de nuevo el arma en la bolsa de cuero.

—Yo que usted no la guardaría demasiado. —Skye enarcó una ceja sin entender—. Lo están siguiendo.

—Ya, no hace falta que lo jures.

—No me refiero a mí, yo soy inofensiva.

—La herida que tengo en el hombro dice lo contrario. Así que, por lo visto, es una loca con mala memoria.

Rebeca dio un pisotón en el suelo y gruñó con frustración, un gesto que a él debió resultarle divertido ya que al fin sustituyó la mueca de su cara por una sonrisa.

—El tipo que le atacó la otra noche. El que escapó. Ha estado en la posada acompañado de otro hombre preguntando por usted.

—¿Larry?

—No sé su nombre, solo sé que no parecía demasiado amable y que tenía bastante prisa por encontrarle.

—Quizá no me estaba buscando a mí. Puede que solo buscase la estatuilla o a la persona que mató a su hermano y la robó. Y esa persona, querida, no soy yo. Así que te agradezco la preocupación, pero te sugiero que cojas tu caballo y corras. Intenta no ir por la carretera principal.

Skye se sentó sobre un tronco y rebuscó de nuevo entre sus cosas para empezar a comer como si tal cosa.

—¿Y eso es todo? He arriesgado mi vida para avisarle de un peligro inminente y se limita a echarme como si…como si…

—Como si no fueras mi problema. Tú sola te has metido en este embrollo. Me has hecho perder varios días primero disparándome y luego haciéndome buscarte en la posada equivocada. Pero ya veo que te cuesta seguir las instrucciones.

—Eres un patán.

—Vaya, por fin la señorita de ciudad se atreve a tutearme. —Skye chasqueó la lengua mientras agitaba en el aire el cuchillo con el que pelaba una manzana—. Tu institutriz te castigará sin postre cuando se entere.

—No soy ninguna niña mimada, tengo una misión y la llevaré a cabo con o sin tu ayuda.

—Suerte —contestó él sonriéndole mientras masticaba su manzana.

Rebeca estaba a punto de contestar algo muy desagradable cuando la detonación a pocos metros de distancia la hizo encogerse y taparse la cabeza con los brazos. Su caballo se encabritó y echó a correr en dirección al río, perdiéndose entre la maleza. La presión de una mano en su brazo la sorprendió y al girarse con el puño en alto dispuesta a defenderse se dio cuenta de que se trataba de Skye, que se había materializado a su lado en una décima de segundo.

12

Aquel gigante rubio tiró de ella y la arrastró en su huida hasta refugiarse detrás de una pared rocosa, aprovechando los helechos y la maleza para ocultarse.

—Mierda —susurró Skye con furia al ver que su caballo cabeceaba asustado sin moverse de su lugar. Silbó de manera aguda haciendo que a Rebeca le pitasen los oídos, y al fin el animal reaccionó huyendo por el mismo camino que había elegido la otra montura.

—¿No hubiese sido mejor que corriese hacia nosotros? —preguntó ella con la respiración entrecortada. Ni siquiera supo cómo pudo encontrar su propia voz. Skye la había colocado contra las rocas y se había cernido sobre ella para protegerla con su cuerpo. Podía sentir el pecho masculino respirando muy fuerte, subiendo y bajando pegado a su espalda, y su aliento caliente y agitado sobre la piel de su cuello. Se percató de que su sombrero y su pañuelo se habían caído en la huida dejando la melena al aire, pero ahora no le importaba. Lo primordial era sobrevivir.

—¡Skye! —La voz tosca y desagradable de uno de los asaltantes resonó a unos metros de distancia y Skye se asomó con cautela por encima de las rocas—. No te estoy buscando a ti. Quiero a ese tipejo que mató a mi hermano. La sangre se paga con sangre. Vamos, hablemos como hombres.

—Sí, lo recuerdo, Larry. Fue justo cuando me estabais moliendo a palos para robarme. Supongo que os interrumpió antes de que pudierais tirarme por el acantilado.

—Vamos, chico. Siempre nos hemos entendido. Dame al muchacho y nadie saldrá herido —insistió Larry, mientras se pasaba la mano libre por los labios resecos con nerviosismo.

—Tira el arma y saldremos. Podrás llevarlo ante el juez. —La voz de Skye sonó dura y pudo notar que Larry empezaba a dudar. También percibió la tensión en el cuerpo de Rebeca, que se aferró a la manga de su chaqueta en una petición muda de clemencia.

Ella no era una asesina, pero la muerte de Bruce había sido algo inevitable, un peso que jamás podría quitarse de la conciencia, pero que volvería a hacer si su vida o la de algún familiar estuviese en juego.

Skye la miró con el ceño fruncido y mediante una seña inequívoca le indicó que no se moviera. Si esos dos descubrían que era una mujer, aquella situación de por sí complicada podría tornarse impredecible. Se alejó unos pasos de su escondite con movimientos lentos, levantó las manos mostrando su arma y Larry le correspondió el gesto.

—Dile a tu amigo que dé la cara. Sé que no vienes solo, Larry.

Larry sonrió, sabía de sobra que Skye era un zorro astuto y con una voz le indicó a su acompañante que se acercara. Cuando ambos estuvieron a tiro, tanto Skye como Rebeca calibraron la situación, cada uno por su lado. Ella amartilló su arma y usó la piedra que la ocultaba para apoyar su mano, que, para su sorpresa, temblaba. Ella no era de esas. Ella no temblaba, llevaba muchos años sin hacerlo, desde que decidió ser fuerte e independiente.

Skye, por su parte, sabía que derramar más sangre no era una buena idea. Nunca parecía suficiente cuando había venganza de por medio. Si mataba a Larry y al tipejo malencarado que le cubría las espaldas no podría caminar por Whitby sin miedo a que le volaran la tapa de los sesos en cualquier momento. Sabía que la sed de sangre de esos tipos era grande, pero no más que su hambre de dinero.

—A ver, Larry. No es que le tenga especial apego a ese blandengue, pero es el sobrino de un antiguo amigo. No me importa que lo mates, pero entiéndeme, sería peliagudo llevárselo en una caja de pino. —El tono zalamero y cómplice de Skye surtió efecto y como si hubiesen sido víctimas de un hechizo, ambos hombres se olvidaron de que llevaban un arma en las manos para mirarlo con curiosidad.

—No puedo irme con las manos vacías, Skye. Lo sabes. Nos la jugaste dejándonos al margen de ese negocio. No se le hace eso a los amigos.

A Skye se le revolvió el estómago al pensar en tener una relación de amistad con aquellos maleantes, pero sonrió en su interior. Había lanzado el anzuelo y ellos habían picado, sin embargo, sabía que no le iba a resultar barato.

—Aunque no lo creas, no tuve otra opción. Ya sabes cómo es Cotton, quería que fuera algo discreto. Pero te entiendo. Estoy dispuesto a compensarte. Te daré tu parte y la de tu hermano si te olvidas del muchacho. Es un descerebrado, la vida ya se encargará de ponerlo en su sitio.

—Mmm… —Larry se acarició el mentón en un intento infructuoso de hacerse el interesante—. Quiero el doble de lo que nos sueles dar. Tengo que cerrarle la boca a este amigo, ya me entiendes —dijo señalando al tipo que lo acompañaba.

—No tientes tu suerte, Larry. Puedes llevarte los bolsillos llenos o una bala en la frente, sabes que en este momento el chico os está apuntando con una pistola. Y tiene buena puntería, eso no se le puede negar.

Larry volvió a apuntar a Skye y su compinche le imitó, y la tensión se hizo palpable de nuevo.

—Está bien, está bien. —Concedió Skye levantando los brazos de nuevo—. Te daré un suplemento por las molestias. Ahora voy a dejar la pistola en el suelo. Y quiero que hagas lo mismo. Por los buenos tiempos.

—Por los buenos tiempos —masculló sin mucha convicción, aunque al ver a Skye lanzaba su arma sobre la tierra y comenzaba a sacar de su cinto una bolsa, su ánimo cambió. Sobre todo al ver el brillo de las monedas que contenía.

Skye las contó, sacó un par de ellas que se guardó en el bolsillo para poder continuar el viaje y le lanzó la bolsa después de anudarla. Larry la abrió tras cogerla al vuelo y contó su contenido, y por un momento Skye pensó que comenzaría a babear como un perro frente a un hueso.

—Es un placer hacer negocios contigo, pero todavía estamos en deuda. La familia es la familia, y unas pocas monedas no reemplazan a un hermano. —Tras esa sentencia, Larry se tocó el ala del sombrero y le hizo una señal a su acompañante para largarse de allí.

Skye asintió, no porque estuviera de acuerdo con él, sino porque sabía que Larry le apretaría las tuercas cada vez que necesitase dinero, lo cual ocurría con demasiada frecuencia. Y todo ese lío era por culpa de aquella mujer metomentodo que por desgracia se había cruzado en su camino. Una vez que Larry y su compinche desaparecieron de su vista y el sonido de los caballos le indicó que se habían marchado, se pasó las manos por el pelo y soltó el aire que había estado reteniendo sin darse cuenta en un largo resoplido. Esa mujer. Esa malita mujer. Se dirigió hacia la roca donde la había dejado para enfrentarla pero para su sorpresa, ya no estaba allí.

Skye avanzó a grandes zancadas con un mal presentimiento. No se fiaba de Rebeca Blackmoore, por muy pomposo que fuese su apellido. Había visto el brillo en sus ojos, una expresión que solo la gente que había tenido que luchar por sobrevivir poseía. No sabía qué habría ocurrido en su vida, pero estaba seguro de que no era una aristócrata cualquiera. Quizá ni siquiera lo fuese y él se había equivocado en su juicio al ver sus ademanes educados y su dicción perfecta. Quizá solo fuese una enviada, una sirvienta, tal vez. Sin duda la familia de Cotton debía tener mucha confianza en ella para enviarla a cumplir esa misión. El relincho de su caballo le indicó que estaba cerca y aceleró el paso. Cuando al fin la tuvo a la vista su corazón se detuvo unos segundos. Su montura y la de Rebeca pastaban juntas tranquilamente junto al río, mientras ella subida sobre una piedra de la orilla observaba con admiración el objeto que tenía en la mano. La estatuilla. El estuche estaba abierto en el suelo junto a sus alforjas, lo cual le demostró que estaba en lo cierto, no era de fiar. Avanzó despacio, no quería asustarla y que la dejase caer por accidente.

Rebeca levantó la vista hacia él cuando percibió su presencia y sonrió con malicia.

—Es preciosa, ¿verdad? —Beck la giró entre sus manos para contemplar la inscripción y las piedras brillaron bajo la luz del sol. La respiración de Skye se detuvo unos segundos y alargó la mano en un acto instintivo por si la figura caía—. ¿Cómo lo hacéis? ¿Tú le ofreces las piezas o es Cotton quién te dice qué buscar?

—Depende del caso —contestó de forma escueta. En esos momentos no le apetecía mantener una conversación amigable. Aquella mujer le despertaba cosas extrañas, y a la vez le sacaba de quicio, y cuanto antes la perdiera de vista, mejor.

—Este caso.

—No te importa. Vamos, dámela. Es muy delicada y valiosa. —Skye dio un paso adelante con el brazo estirado y Rebeca elevó la mano como si fuera una niña pequeña y aquello se tratase de un juego inocente. Pero en su mirada astuta se reflejaba que no había ni una pizca de inocencia que recorriera su cuerpo en ese momento.

—Tienes razón, no me importa ni lo más mínimo. De hecho —continuó pasándose la estatua de mano—. Me preocupa tan poco, que puede que en un descuido…

Skye ahogó un grito cuando vio que la figura se balanceaba entre sus dedos sobre el agua.

—Rebeca, no lo hagas. No se te ocurra hacer algo así.

—¿Por qué no? Ya he visto que eres muy bueno negociando. ¿Qué me ofreces?

—Te ofrezco no retorcerte el pescuezo, ¿te parece poco?

Rebeca se deslizó por la piedra y fingió que perdía el equilibrio, girándose a mirarlo con una sonrisa infantil totalmente falsa.

—Uy. Casi. —La sonrisa se difuminó en su cara al ver la furia en los ojos de Skye, y se preguntó qué versión sería la auténtica, la del sinvergüenza sin preocupaciones o la del hombre sin escrúpulos. Llegó a la conclusión de que jamás se llegaba a conocer del todo a un hombre así y que lo más sensato era mantenerse lejos. Pero todavía no, lo necesitaba—. ¿Por qué es tan valiosa? ¿Por su procedencia, por las gemas?

—Por todo. Por su belleza, por su forma, por el material en el que está tallada, es el conjunto de todo lo que la hace especial. Algo es valioso cuando es único, cuando nadie más que tú lo puede tener. Entonces empiezas a fantasear con la idea de tenerlo entre tus manos, de admirarlo cada vez que se te antoje, de ser su único dueño.

Rebeca tragó saliva y por un momento se sintió flaquear. Aquel hombre tenía el poder innato de seducir, como un encantador de serpientes, aunque sus argumentos le desagradaran profundamente.

—¿Eres única, Rebeca? —preguntó traspasándola con su mirada ardiente, anudando con fuerza el nudo que ya se apretaba en su estómago.

—Yo no soy un objeto que venerar y tampoco aspiro a tener un dueño. Yo soy dueña de mí misma. Y en estos momentos también soy dueña de tu estatua. ¿Crees que flotará?

De forma espontánea, Skye soltó una carcajada que ella sintió reverberar en todo su cuerpo. La expresión ceñuda de sus ojos se relajó un poco, realmente parecía que las ocurrencias de aquella mujer le hacían gracia, pero no había nada que Rebeca tolerase menos que no ser tomada en serio.

—Lo que creo es que, si la dejas caer, el agua la destrozará. Rota no nos sirve. Y no creo que tengas tan pocos escrúpulos para hacer algo así con una obra de arte, en el fondo pareces una mujer sensible.

—Y lo soy, tanto que no quiero romperte el corazón haciendo que pierdas tu… ¿cómo se llama?

—Shsbti.

—Eso ¿Quién pensó que ese nombre es atractivo? Algo de tanto valor merece un nombre a su altura. —Rebeca apoyó el dedo índice en su labio inferior con el ceño fruncido observando la figura unos segundos—. Tiene cara de llamarse Margaret. ¡No! Margot. Es más elegante, ¿qué te parece?

—¿En serio quieres saber qué me parece, Rebeca? —preguntó con tono sombrío dando un pequeño paso creyendo que ella no lo percibiría. Pero a pesar de su actitud burlona Beck estaba tan alerta como él, y de inmediato su mano derecha hizo el amago de tocar el arma que llevaba en el cinto.

Tenía que reconocer que la admiraba, nunca había conocido a una mujer así. Pero la irritación superaba la admiración con creces.

—Bien, en ese caso, pongamos las cartas sobre la mesa, Skye —Rebeca compuso su expresión más seria y Skye se dio cuenta de que, aunque resultara inoportuno o incluso absurdo en ese momento, la deseaba. Si obviaba la ropa de hombre demasiado grande, que no tendría ningún problema en hacer desaparecer, era muy hermosa. Sus mejillas estaban sonrojadas, lo que hacía que sus ojos verdes refulgieran a la luz del sol, y su pelo caoba ondulaba suelto a su espalda. Intentó deshacerse de esos pensamientos y centrarse en la negociación más complicada a la que había tenido que enfrentarse nunca, pero verla morderse el labio no ayudaba en la tarea—. Como yo lo veo, estar en bandos contrarios no nos lleva a ninguna parte. Ser socios, en cambio, nos ayudaría a los dos.

—Yo no tengo socios, princesa. Trabajo solo.

—Llámalo como quieras. Pero te estoy ofreciendo la posibilidad de recuperar lo que has invertido en ese tal Larry. Si me llevas hasta Cotton te devolveré a Margot intacta y te pagaré lo que pidas.

—Y si no acepto…

—Margot se dará un buen baño y creo que la corriente por aquí es bastante fuerte.

Skye se pasó las manos por el pelo, y la fulminó con la mirada, sabiendo que no tenía otra opción, ni tampoco ganas de sentarse a buscarla. Tenía prisa por acabar con aquello, y aunque no tenía pensado ni por asomo llevarla hasta Cotton, no le vendría mal tener dos ojos y un arma extra a su disposición por si alguien más tenía la osadía de intentar robarle. Le cobraría esa suma tan generosa que le había ofrecido, y cuando no la necesitase la dejaría atrás. Al fin y al cabo, había llegado hasta allí ella solita usando las artimañas necesarias, seguro que era capaz de volver a casa disfrazada de mozo o de hortelana, no era su problema. No parecía tan malo, después de todo.

—Guárdala en la caja con mucho cuidado, y no me hagas perder más el tiempo. Vamos.

—¿Eso es un sí? —preguntó ella con más alegría de la que pretendía y él contestó con un gruñido dirigiéndose hacia su caballo.

Rebeca llegó hasta él con cautela y le tendió la caja muy despacio. A veces le recordaba a una niña pequeña y traviesa que intentaba arreglar los desaguisados que ella misma provocaba. Masculló algo mientras cogía la caja que contenía a la recién bautizada Margot, la envolvía en un grueso paño y la acomodaba con cuidado en su alforja.

—Sube a tu caballo antes de que me arrepienta. —Skye se acercó al cuello de su semental y le susurró cuál sería el siguiente tramo del trayecto y que iban a hacerlo acompañados de aquella señorita desquiciante y su caballo. Adoraba a aquel animal que lo había sacado de más de un atolladero y, aunque no le importaba que le vieran hablando con su caballo, prefería que sus conversaciones quedasen en privado. Por eso le molestó sobremanera que Rebeca lo observara más cerca de lo que esperaba con el ceño fruncido por la curiosidad —. ¿Nunca te han enseñado que escuchar a escondidas es de mala educación?

La mirada lobuna de ese tipo indescifrable hizo que Beck diera un paso atrás, sin embargo no pudo alejarse demasiado ya que Skye enredó la mano en su melena para atraerla hacia él.

—Suéltame.

—Aún no. Tenemos pendiente el asunto del disparo. Me debes un beso.

Antes de que ella pudiera reaccionar, Skye tomó su boca con fiereza, saboreando cada rincón. Su intención era doblegarla, demostrarle que él era el dueño de la situación. Pero con cada caricia de su lengua, con los pequeños mordiscos que aprisionaban sus labios y el calor que se extendía por su cuerpo se daba cuenta de que estaba a punto de caer en un precipicio del que no podría escapar. A regañadientes interrumpió el beso y se montó en su caballo como si no hubiese ocurrido, aunque era consciente de que ya nada sería igual.

13

La nube que parecía cernerse sobre el ánimo de Skye se contagió al clima que los rodeaba y unos nubarrones oscuros comenzaron a arremolinarse sobre sus cabezas, mientras el viento helado sacudía sus ropas. El atardecer cayó antes de tiempo y Skye se estrujó la mente intentando recordar dónde estaba la posada más cercana. No solía tomar ese camino, pero perseguir a Rebeca le había hecho desviarse y en consecuencia perder un tiempo muy valioso. No era buena idea seguir avanzando a oscuras por unos caminos que no dominaba del todo y la única opción era intentar dormir unas horas en cualquier sitio que les ofreciese un poco de refugio. Por desgracia no había ninguno a la vista. Habría que rezar para que el aire se llevase las nubes. Acamparon junto a una cabaña ruinosa cuyo techo había desaparecido en algunas partes ya que Skye no consideró seguro hacerlo en su interior por si se desmoronaba del todo.

Rebeca se sentó con las rodillas encogidas y la espalda apoyada en la pared de piedra, resignada a pasar otra noche de frío e incomodidad. Cerró los ojos mientras Skye encendía una pequeña hoguera y los sonidos que le llegaron le resultaron reconfortantes. El cansancio estaba empezando a vencerla cuando algo cayó sobre ella, sobresaltándola. Abrió los ojos y descubrió que se trataba de una manta que él le había lanzado con pocas ceremonias.

—Si mueres de frío tendré que cargar con tu cadáver —se justificó él con tal de no parecer amable.

—Gracias, supongo.

—Espero que no tengas hambre, había contado con poder conseguir alojamiento y una cena caliente, pero tu numerito junto al río nos ha hecho perder un tiempo precioso.

Rebeca no contestó, estaba demasiado agotada para discutir.

—Lo siento. Lamento haberte involucrado en mis asuntos pero necesito encontrar a Cotton.

—¿Por qué es tan importante?

—Su familia lo necesita.

—No tiene familia.

—La tiene, créeme. Aunque no tienen relación desde hace años. —Rebeca se inclinó hacia delante y estiró las manos para calentarlas. El fuego iluminó sus rasgos y Skye no pudo apartar los ojos de ella durante un instante interminable.

—Apuesto a que esos parientes tan interesados solo buscan el dinero de ese hombre, es la historia de siempre. Lo he visto mil veces.

—¿Tú tienes familia? —preguntó ella dejándolo bloqueado unos instantes. Hacía mucho tiempo que nadie le preguntaba algo personal. A la gente con la que trataba no le importaba si estaba solo en el mundo o si tenía algún problema afectivo. Solo querían la parte material de él. Su dinero, su habilidad, su cuerpo. Su corazón no le importaba a nadie y quizá fuese mejor así.

—Tenía a una madre —respondió sin pensar y pronunciar esas palabras le dolieron más de lo que esperaba.

—Lo siento, yo también perdí a mis padres. Mis hermanos y yo estamos muy unidos, si no fuera por ellos yo… —Su voz se entrecortó y Skye sintió la necesidad visceral de abrazarla o coger su mano. Ya no parecía una mujer pendenciera lista para buscarle la ruina. Podía percibir que se sentía sola, como él. Aunque hacía tiempo que su soledad no era un problema sino un alivio. Cerró los puños para deshacerse de aquel instinto estúpido y fijó la vista en el fuego.

—¿De qué conoces a los Cotton?

—Elspeth Cotton, la madrastra de Gerard Cotton es mi tía. Cuando mi hermana mayor se casó, decidí irme con ella a conocer mundo. Pero la muerte de su hijo… En fin, supongo que el resto es una historia aburrida que no querrá escuchar.

Skye no necesitaba oírla. Herencias, malas conciencias y compromisos absurdos e inservibles propios de las clases pudientes. Tenía razón, era demasiado aburrido para querer saber el resto.

—Descansa un poco. En cuanto amanezca emprenderemos la marcha.

Beck apoyó la cabeza en los brazos, estaba agotada pero dudaba que pudiera llegar a conciliar el sueño en esas circunstancias. Sin embargo, a los pocos minutos se sumió en un descanso inquieto.

«¿Eres única, Rebeca?» No podía ver de quién provenía la voz, ya que estaba rodeada de oscuridad, pero le resultó reconfortante escucharla vibrar junto a su oído. No tenía respuesta a esa pregunta. No sabía si valía lo suficiente para serlo, ella no era lo bastante guapa, ni dulce, ni femenina, mucho menos dócil. Desde luego que si en algún aspecto era única no era en un sentido positivo. La presencia protectora que la había acompañado desapareció y sintió de inmediato un frío que le hizo castañetear los dientes. En la negrura que la rodeaba apareció una cuña de luz, la rendija de una puerta a medio abrir, y a pesar de que sabía que era un sueño no pudo evitar estremecerse. Como tampoco pudo evitar acercarse hasta aquel espacio difuso y amorfo que se parecía demasiado a un lugar en el que ya había estado, un lugar que odiaba con toda su alma. Se encontró en mitad de aquella habitación fría y desangelada siendo el centro de todas las miradas, de todas las risas, de la humillación. Sus compañeras la señalaban y se reían, mientras le lanzaban paños blancos que caían sobre ella como una lluvia macabra. No entendía lo que le estaba pasando, estaba asustada y nadie parecía querer ayudarla. Sintió la sangre resbalando entre sus piernas y miró hacia su cama donde una mancha acusadora destacaba en la sábana blanca. Quizá se estaba muriendo y las demás no lo entendían. «Sangras como un cerdo, con tu nariz de cerdo y tu trasero de cerdo». «Cerdita, cerdita». los gritos se convirtieron en una macabra canción infantil y ella se tapó los oídos con las manos para no escucharlos. Pero ya era demasiado tarde. Los había escuchado demasiadas veces desde que entró por la puerta de aquel internado infernal, cada día, cada noche… ante el silencio cómplice de los que debían detener aquella crueldad. «Única» ¿Lo era?

—Rebeca, despierta. —La voz sonó lejana hasta que las brumas del sueño se deshicieron trayéndola de vuelta a la realidad—. Rebeca.

Skye la zarandeó con suavidad hasta que sus ojos somnolientos lo miraron con confusión. La lluvia empezaba a caer con fuerza y se sorprendió de lo cansada que estaba para no haberlo notado. Skye había puesto bajo cobijo a los caballos y el fuego estaba empezando a apagarse. La oscuridad, la misma que la había estremecido cuando vagaba dentro de su sueño, ahora se extendía fuera de él, pero por extraño que resultase, encontraba reconfortante la presencia de aquel hombre que se afanaba en recoger las escasas pertenencias que tenían desperdigadas mientras ella apenas conseguía ponerse de pie por el entumecimiento de sus músculos. Beck no quería depender de nadie, menos de un hombre, y por supuesto nunca de un hombre como ese. Pero aceptó que él la sujetase del brazo para llevarla bajo el único pedazo de techo que parecía seguro y que apenas los cubría a los dos. Le gustaba la lluvia y, cuando eran niñas, solía correr pisando los charcos y girando bajo el aguacero con loa brazos extendidos junto a su hermana Monica, aun a riesgo de coger un buen constipado. Sin embargo ahora la sentía como una agresión, un elemento hostil del que huir a toda costa. Sin duda era efecto de la amargura de ese sueño que la transportaba a aquel tormento que había vivido en silencio para no preocupar a su familia y que, sin saberlo, le había anidado muy dentro de las entrañas, como una herida que no terminaba de cicatrizar y que supuraba bilis cuando menos lo esperaba.

Skye debió notar su temblor y creer que era efecto del frío que ella ni siquiera había percibido. De igual forma agradeció que él abriera su abrigo y la cobijara bajo él, pegándola a su pecho y frotando su espalda en un afán por hacerla sentir mejor. Sin querer las lágrimas se derramaron por las mejillas de Rebeca que apretó la cara contra la camisa de Skye intentando que no las notase. Detestaba que percibiesen su debilidad, y llorar por un poco de lluvia no era algo aceptable para ella. El olor de su colonia masculina y el de su piel cálida llegó hasta algún lugar de su cerebro despertando sensaciones que no lograba comprender. Era como estar en casa, en un hogar cálido y apacible, sin juicios ni pretensiones. Ojalá algún día encontrase ese lugar donde no tuviera que fingir ser dura como una roca y firme como un faro. Pero de una cosa estaba segura, y era que ese lugar especial, ese oasis, olería a mar, a campo bajo la lluvia, a naturaleza y a hombre, ese hombre. Olería como Skye.

—Tengo la impresión de que te conozco desde siempre. Es extraño. —La voz de Skye apenas fue un susurro, eclipsado por el sonido de la lluvia sobre los árboles.

Rebeca no se movió al principio, y todo excepto el agua que caía sobre ese rincón del mundo pareció detenerse. Las respiraciones de ambos, la mano que acariciaba su espalda y su pelo húmedo también cesaron su ritmo pausado. Todo excepto el latir frenético de sus corazones. Separó la mejilla del pecho de Skye y casi sin querer sus labios se buscaron reconociéndose, entregándose a ese hechizo que no dependía de ellos sino de una fuerza mucho más grande. Sus lenguas danzaron como si hubieran bailado esa misma melodía cientos de veces, y en el fondo ambos lo sentían así. Quizá sus almas eran viejas conocidas y su destino en esta vida era volver a reencontrarse, volver a amarse, aunque ninguno de los dos era tan inocente para creer con fe ciega en ese tipo de cosas. Las manos de Rebeca se aferraron a la camisa de Skye arrugándola en un esfuerzo de absorber todo ese calor que le devolvía la vida. Sintió como si estuviera inmersa todavía en ese sueño, en el que las manos masculinas acariciaban sus costados hasta dirigirse a sus pechos, apretándolos con suavidad. La excitación que sentía la turbaba tanto que por un momento creyó que él la había hechizado de alguna manera, que sus besos tenían algo de mágico, y puede que en realidad fuese así. La boca de Skye abandonó la suya y se deslizó con ternura por su pómulo, por el lóbulo de la oreja y el mentón hasta alcanzar su garganta, donde trazó círculos con la lengua haciéndola gemir. «¿Eres única, Rebeca?» La pregunta volvió a resonar en su interior como un eco y ella negó con la cabeza. No era única, ni especial. Ella solo quería ser invisible. Libre. Fuerte. Otra voz mucho más desagradable se coló entre sus pensamientos. Se esforzó en gritarse a sí misma que estaba allí y no en aquel internado infernal, a salvo entre los brazos de ese hombre, pero los vestigios del sueño seguían allí, ensuciándolo todo como una telaraña pegajosa. Sin darse cuenta se aferró a los hombros de Skye con fuerza, con los dedos crispados y las uñas clavándose en su piel a pesar de la tela de la camisa.

«Eres tan blanda como un pudin, mírate. Como una fruta demasiado madura. Ningún hombre querrá tocarte. Te quedarás sola, cerdita». Y de repente las manos que la tocaban no eran las de ese hombre que la excitaba con solo una mirada, sino las del hijo de la directora, que la manoseaba sin disimular la cara de asco, que la apretaba tan fuerte que tenía que morderse el labio para no llorar. Gimió con desesperación y empujó el pecho de Skye con tanta fuerza que estuvo a punto de hacerlo caer. Él la miró confundido y por un momento solo pudo balbucear una disculpa.

—Lo siento, no pretendía ofenderte. No debí propasarme de esta forma. Yo… no volveré a tocarte.

Skye se alejó de ella todo lo que pudo sin importarle que la lluvia lo empapase de arriba abajo, de hecho agradeció que el frío despejase sus sentidos. Supuso que, tras su reacción, ella lo querría lo más lejos posible y se sentó bajo un alero demasiado pequeño para él a esperar el amanecer, sintiéndose culpable por lo que acababa de pasar. La había asustado, y él no tenía por costumbre seducir a jóvenes inocentes. Por más que Rebeca usara pistola y se vistiese de muchacho era más que obvio que lo era. Se prometió a sí mismo que no volvería a tocarla, aunque sabía que, ahora más que nunca, ese viaje iba a resultar una tortura.

14

El amanecer había llegado frío e inhóspito a pesar de que la lluvia había cesado. Rebeca sentía el frío asentado en las entrañas y aunque el espectáculo de las luces rosadas tiñendo el cielo, y las gotas que perlaban las hojas bajo los rayos tempranos de sol podían parecer idílicos, no podía deshacerse del nudo que apretaba su pecho.

Skye trataba por todos los medios de no mostrar el temblor de su cuerpo, pero el frío y la humedad le habían calado hasta los huesos. A ella le extrañó que le pidiera que usara un vestido, pero no le apetecía entablar una nueva lucha dialéctica, por lo que aceptó su petición sin rechistar, a pesar de que los dos vestidos de los que disponía estaban arrugados como una pasa. Eligió uno de color verde oscuro pensando que era más cómodo, ella era práctica no coqueta, aunque mentiría si dijese que no le preocupaba que ese hombre la viera hecha un desastre. Apenas se dirigieron la palabra mientras cogían sus monturas y emprendían el camino, cada uno sumido en sus pensamientos. El sol ya brillaba sobre sus cabezas caldeando sus ánimos cuando divisaron tras una curva del camino un pequeño grupo de casas con los tejados de paja. El paisaje era encantador, rodeado de campos verdes y cercados donde pastaba el ganado.

—Nos alojaremos aquí para descansar —dijo Skye sin mirarla, disminuyendo la marcha.

A Rebeca le extrañó que quisiera coger una habitación si tan solo era media mañana pero no lo cuestionó. Se veía pálido y no parecía tan seguro sobre el caballo como solía ser.

Al llegar a la posada una muchacha pasó junto a ellos portando un par de platos de guiso y el olor hizo que le rugieran las tripas. Estuvo a punto de pedirle a Skye que comieran algo antes de subir a sus habitaciones pero cuando prestó atención a la conversación que mantenía con el posadero se quedó muda. Skye pidió una habitación y se registró como el matrimonio Smith. No sabía si aquel era su verdadero nombre pero tampoco le importaba. Lo sujetó del brazo para atraer su mirada dispuesta a poner los puntos sobre las íes pero cuando la mirada de Skye se cruzó con la suya vio que sus ojos estaban vidriosos y que lucía unas profundas ojeras.

Siguieron al posadero en silencio por las escaleras y la preocupación se acrecentó con cada paso titubeante que daba Skye. En cuanto estuvieron dentro de la habitación se acercó hasta él para preguntarle cómo estaba, pero él la rechazó levantando la mano.

Skye se fue hasta la cama y se dejó caer en ella como un títere al que le cortan las cuerdas. Se le veía agotado y toda la vitalidad que solía lucir había desaparecido por completo. Rebeca se acercó hasta él, al principio con cautela, sin embargo en cuanto vio que estaba más pálido aún que antes y que su frente estaba húmeda de sudor se olvidó de hasta el último de sus remilgos.

—¡Skye! ¿Estás bien? —Rebeca tocó su frente, y su estómago se encogió al comprobar lo que ya temía. Estaba ardiendo—. Santo Dios. Voy a intentar que…

Él levantó el brazo con un gruñido, estaba agotado y solo quería cerrar los ojos y olvidarse de que el mundo existía. Ni siquiera le preocupaba la estatuilla, que había dejado sobre la mesa como si careciese de valor.

—Necesito que me ayudes, tengo que quitarte esta ropa —le rogó preocupada, al tocar su camisa y comprobar que aún estaba húmeda. Ser consciente de que había pasado la noche bajo la lluvia porque ella lo había hecho sentir como si la hubiese asaltado la hizo sentirse muy mal. Tironeó de sus botas con esfuerzo hasta que consiguió quitárselas, y siguió con la chaqueta y el chaleco.

Nunca había desnudado a un hombre, y nunca había imaginado que fuese algo tan laborioso. Se sonrojó al pensar que si él colaborase sería mucho más fácil y, sin duda, placentero. Fue abandonando las prendas en un montoncito en el suelo, y al chaleco le siguió la camisa. Estaba sudando y con la respiración agitada, pero se quedó paralizada cuando al fin pudo desabotonar el último botón y abrir la prenda. El torso de Skye era espectacular y hermoso, a pesar de que las chicas del prostíbulo siempre decían que el cuerpo de los hombres no tenía nada de bonito. Pero sin duda eso se debía a que no habían visto a un hombre como ese. Sus músculos se marcaban como si estuviesen esculpidos en piedra y el vello claro salpicaba sus pechos y descendía por el centro en un camino prohibido. Pero lo que más le afectó no fue la belleza de ese hombre, que sin duda arrebataría el juicio a cualquier mujer, sino la herida que lucía en su hombro y de la que ella era la única culpable. Skye le había dicho que el disparo había sido poco más que un arañazo y sin duda le había mentido. La herida no era demasiado grande, eso era cierto, pero sí profunda y bajo los puntos que alguien le había dado con bastante maestría se veía enrojecida, como si se hubiera infectado. Recordó que la noche anterior ella se había aferrado con fuerza a sus hombros y que él ni siquiera se había quejado. Al igual que durante el resto del viaje. Ese hombre debía estar hecho de otra pasta o no le importaba en absoluto el dolor. Ojalá hubiese traído un poco del ungüento que Jerry hacía para las heridas, y, a falta de eso, enumeró mentalmente los ingredientes para poder pedírselos al posadero.

—Tranquilo, voy a ayudarte —susurró al oído de Skye, pasando un pañuelo por su frente—. Volveré enseguida.

Las horas se estaban haciendo eternas y Skye, lejos de mostrar mejoría, parecía empeorar por momentos. Al principio, Rebeca le había dejado puestos los pantalones pero cuando fue a pedir ayuda la mujer del posadero, esta le recomendó que le pasara paños húmedos por todo el cuerpo. Por suerte, también le dio lo necesario para que pudiese limpiar la herida infectada. Nadie se enteraría de que había estado en una habitación a solas con un hombre desnudo, al que ella misma se había encargado de quitar la ropa, de hecho. Mientras le quitaba el pantalón, había evitado todo lo posible mirar sus partes íntimas y con rapidez las había cubierto con una sábana. Los ojos de Skye estaban cerrados, y no había nadie más allí que pudiese juzgarla y, aun así, no conseguía librarse de la mortificación que le producía aquello. Se concentró en mojar el paño en un cuenco de agua fresca una y otra vez, y en intentar darle unas cuantas cucharadas de caldo que él se negaba a tomar moviendo la cabeza y mascullando cosas ininteligibles.

Cuando el segundo día, la respiración de Skye se volvió más estable Rebeca se sentó en la cama junto a él y le apartó el pelo húmedo de la frente con familiaridad. Parecía mucho más joven. ¿Cuántos años tendría? Seguro que rondaría la treintena, quizá un poco más. A pesar de que ahora estaba pálido, su piel se veía bronceada y con pequeñas arruguitas alrededor de los ojos. Sin duda, a pesar de su sonrisa socarrona y su mirada provocadora no habría tenido una existencia amable. Se dio cuenta de que ella apenas había comido en los dos últimos días y se acercó a la mesa donde había dejado olvidada la bandeja que la posadera había subido hacía horas. Retiró el paño que cubría los platos y acercó los dedos a la loza. Estaba fría pero olía bien, y no dudó en comerse casi todo el plato sin molestarse en sentarse. Tenía la impresión de que no tenía tiempo que perder y que si se despegaba de la cama el estado de Skye empeoraría. Volvió a su lugar junto al lecho y le acarició el pecho. La temperatura ahora era mucho más normal y suspiró aliviada. Se sentó a su lado algo más tranquila y pronto el cansancio pareció caer sobre ella, haciendo que le doliera todo el cuerpo y sus párpados pesaran una tonelada. Solo había una cama en la habitación y en estos momentos Skye no suponía una amenaza en su estado. No le haría daño a nadie si se recostaba unos minutos a su lado antes de que despertase. Solo que en cuanto cerró los ojos el agotamiento la hizo sumirse en un sueño profundo y reparador.

Skye hizo un esfuerzo por levantar los párpados pensando en qué momento se había emborrachado de esa forma tan brutal, ya que, sin duda, aquella era la peor resaca de su vida. No reconocía aquella habitación, le dolía cada músculo del cuerpo, las sienes palpitaban como si una docena de tambores de guerra resonaran en su cabeza y tenía la boca reseca. Se sintió desnudo bajo las sábanas y solo entonces se percató de que una melena sedosa rozaba su hombro dolorido, y de que un cuerpo se amoldaba a su costado como si siempre hubiese pertenecido a él. Hizo un esfuerzo para enfocar la vista en la penumbra del amanecer y, si hubiera tenido fuerza para ello, se habría sobresaltado, o al menos habría mostrado alguna emoción, al distinguir el perfil de Rebeca Blackmoore, que apoyaba su mano de dedos largos sobre su abdomen en un gesto tan íntimo que creyó que él mismo se sonrojaría. Apretó los ojos con fuerza e intentó apresar el último recuerdo disponible en su cabeza, si había hecho el amor con esa mujer indómita por todos los santos que quería recordarlo. Entonces recordó la lluvia, el dolor en el hombro que había disimulado con todas sus fuerzas, el frío calándole los huesos y el ardor de su pecho cada vez que respiraba. La posada, el mareo, la voz femenina susurrándole palabras de aliento mientras él se sumía en una neblina de la que no podía escapar. Intento incorporarse para probar sus fuerzas, pero su cabeza empezó a zumbar. El movimiento alertó a Rebeca que abrió los ojos sorprendida.

—¡Skye! ¿Estás bien? —preguntó tocando su frente como haría una madre abnegada—. Me tenías tan asustada. Dime algo.

—La verdad es… —su voz sonó rasposa y ella se apresuró a tenderle un vaso de agua que había sobre la mesita, e incluso intentó darle de beber ella misma, pero él no lo permitió. El agua provocó una náusea en su estómago vacío, pero al menos le insufló un poco de ánimo—. Me siento como si hubieras caminado sobre mí. ¿Lo has hecho?

Rebeca sonrió al comprobar que al menos su dudoso sentido del humor había vuelto y que lo peor había pasado.

—Sí, pero lo hice descalza. Me privé del gusto de hacerlo con mis botas de montar puestas.

Skye quiso reír pero le faltaron las fuerzas para hacerlo.

—Cuántas horas llevo así.

—Dos días y dos noches.

Él no contestó. La miró de manera intensa preguntándose qué cosas motivarían a esa mujer para actuar como actuaba y llegó a la conclusión de que sus valores debían estar muy por encima de los de la mayoría.

—Voy a pedir que te suban algo de comer, y también agua caliente, supongo que te apetecerá un baño.

—Rebeca —La interrumpió cuando estaba a punto de salir corriendo de la habitación—. Estoy aún muy débil. ¿Sería mucho pedir que me ayudaras con el baño? Dado nuestro nuevo nivel de confianza…

La cara de Beck se volvió de color púrpura y lo miró ceñuda, arrepintiéndose de haber sido tan abnegada a la hora de cuidarle.

—Olvídate del baño. Traeré solo un tazón de caldo —sentenció dando un portazo sin importarle lo temprano de la hora. Esta vez sí, las carcajadas de Skye la siguieron por el pasillo y ella no pudo evitar sonreír.

15

Rebeca había fingido que necesitaba estirar las piernas después de dos días sin moverse del lado de su supuesto marido y así darle tiempo suficiente a Skye de tomar un buen baño. Cuando entró a la habitación era consciente de que estaba sonrojada, y más aún cuando Skye, repantingado en la silla, le dedicó una mirada lobuna. A pesar de que se le veía pálido y cansado, con el pelo húmedo cayendo sobre la frente y la camisa sin abotonar, era el claro ejemplo del pecado, o al menos de la tentación de cometerlo. El olor del jabón inundaba la habitación, y ella no pudo evitar aspirar con fuerza. Se acercó a la mesa y vio que él había vaciado los platos del desayuno.

—Me alegro de que te encuentres mejor —dijo ella haciendo uso de toda su diplomacia.

—Ayer estaba desnudo entre tus manos. Para mí eso es significativamente mejor.

—No hagas que me arrepienta de haberte ayudado. Deberías portarte como un caballero y olvidar ese pequeño detalle.

Skye ensanchó su sonrisa, cruzó las manos sobre su abdomen y se reclinó más en su silla para repasarla de arriba abajo con la mirada. Debía haber estado realmente desesperada para haber accedido a desnudarle y dedicarle unas cuidadosas atenciones; o eso, o era realmente altruista.

—Yo no soy un caballero, preciosa. Ya deberías saberlo. —Su sonrisa perdió fuerza unos segundos—. ¿Por qué lo has hecho?

—¿Cuidarte? Necesito encontrar a Cotton, si mueres…

—Podrías haber huido con la estatuilla. Sabes que Cotton te encontraría a ti tarde o temprano.

—Aunque no lo creas algunos tenemos principios. —Rebeca se sentó en la mesa frente a él y se sirvió una taza de té, aunque la inquietud no le permitía tomar nada.

—No llego a entenderte —reconoció Skye, más para sí mismo que para ella—. A veces te miro a los ojos y creo que te conozco desde hace una eternidad y otras no consigo saber qué es lo que te mueve.

—¿Tanto te cuesta pensar que no soy una mala persona? —preguntó algo dolida.

—Me has disparado y me has robado, ninguna mujer había llegado a tanto y te aseguro que he conocido muchas y muy variadas. Darme friegas aprovechando mi desnudez no es una penitencia del todo mala teniendo en cuenta lo que me hiciste.

—Vuelve a nombrar eso y te disparo de nuevo —le amenazó señalándolo con un dedo.

Skye soltó una carcajada levantando las manos, decidido a no molestarla más por si las moscas, aunque los dos sabían que la buena intención le duraría poco.

—Déjame que te entienda, Rebeca. Cuéntame la verdad. ¿Para qué necesitas encontrar a Cotton?

—Ya te lo dije. Un asunto familiar.

—Toda la verdad —insistió él.

Beck suspiró con la vista perdida en el paisaje que se recortaba a través de la ventana, deseando perderse en él, en esos campos verdes y fértiles.

—Gerard Cotton tenía un hermano. Era el heredero de la fortuna familiar.

—¿Era?

—Sí. Mi primo Barret Cotton murió en un accidente absurdo. Era el único heredero directo que quedaba y no tuvo hijos. Por una estúpida ley que no entiendo, todo, absolutamente todo, pasará a manos de un pariente lejano. Varón. Mi tía Elspeth, la madrastra de Gerard, ha manejado y hecho crecer las posesiones de la familia durante años ya que su hijo no era…

—¿Demasiado espabilado? —La ayudó Skye viendo que le costaba hablar mal de un difunto.

—Supongo que se podría definir así. No le interesaban los negocios siempre que su nivel de vida no se viese afectado. El nuevo heredero no se lleva bien con Elspeth, ella es una mujer de carácter que no se deja pisar, y está bastante claro que la relegará a alguna pequeña propiedad con la pensión más baja que pueda asignarle.

—Así que al final todo se reduce a una cosa: dinero. —Skye sonrió con cinismo, ella que presumía de valores y propósitos y al final era una simple mortal—. En ese caso su tía Elspeth haría bien en no malgastar la fortuna en búsquedas imposibles. Habría sido mucho más inteligente acaparar todo el dinero que tenía a mano y hacer una salida digna, en lugar de malgastar los fondos de las arcas de la familia en pagar a un desconocido para buscar a Gerard Cotton.

—No lo entiendes. No se trata solo de ella. Se trata del trabajo de toda su vida, de los familiares que dependen de su ayuda, de los arrendatarios de las fincas, de sus trabajadores. Es una cadena que, si no lo remediamos, llevará al desastre. Ese hombre ridículo solo quiere riqueza rápida y fácil. También es una forma de hacer justicia. La única solución es encontrar al verdadero heredero y convencerlo para que reclame lo que le pertenece. Elspeth piensa que si se parece a su padre será honorable y tratará a todo el mundo como…

—¿Y por qué Cotton no tiene contacto con su familia? —inquirió con una ceja levantada y un tono más brusco de lo que deseaba.

—No tengo tanta información. Sé que tuvieron problemas y… fue desheredado. Hace años que no tiene relación con la familia.

Skye volvió a reír sin piza de humor.

—En resumen, pretendes que un hombre al que han echado de su propia casa se olvide de todo y vuelva convertido en un héroe para salvar el trasero de tu tía, y supongo que el tuyo también. ¿Te das cuenta de lo absurdo que es eso?

—Es nuestra última baza. No teníamos demasiado que perder —admitió ella, que sentía más inseguridad a medida que la posibilidad de encontrar a Cotton se hacía más factible.

—¿Y qué te pasará a ti si Gerard se niega a ayudaros? Debe ser algo importante para que hayas arriesgado tu reputación y tu seguridad viajando sin rumbo y teniendo que mezclarte con sinvergüenzas como yo.

—Eslpeth nos ayudó cuando mis padres murieron y en los últimos años hemos compartido mucho tiempo juntas. No es solo que esté en deuda con ella, creo que no se merece ser relegada de esa manera.

—No has contestado a mi pregunta —insistió, traspasándola con la mirada.

—Mi familia posee una finca y mi hermana es vizcondesa. No es que me apetezca la idea de pedirle ayuda, pero no dependo de los Cotton si es lo que quieres saber. Además, creo que estoy bastante capacitada para buscar trabajo.

Skye asintió con solemnidad y ella entrecerró los ojos sabiendo que no vendría un halago después de ese gesto. Sin duda, acertó.

—Podrías ser enfermera, por ejemplo. Aunque asegúrate de que…

—Cállate. Si no vas a decir algo agradable es mejor que lo omitas, Skye.

—O si no, me dispararás. ¿No es cierto? —El tono burlón de su voz no ocultaba que aquel tema le resultaba desagradable o que al menos le incomodaba.

—No sé por qué te molesta tanto que busque a Cotton. ¿Es camaradería masculina o se debe solo a que te has convertido en un fiel vasallo de ese hombre y no quieres que le molesten?

—No soy vasallo de nadie, pero me parece ridículo que la gente comience cruzadas absurdas e inalcanzables.

—¿Tienes familia, Skye? Apuesto a que si la tuvieras harías lo que estuviese en tu mano para ayudarla.

—Mi madre murió cuando era pequeño, le perdí la pista a mi padre, supongo que ya estará bajo tierra. Y por el resto, no movería ni el dedo meñique. Solo me fío de unas cuantas personas en el mundo y te aseguro que ninguna tiene mi sangre corriendo por sus venas. Me temo que perderías la apuesta, preciosa.

—Si eso es lo que piensas me parece bien, pero no me juzgues. Tú estás arriesgando tu vida por Margot. ¿Crees que eso es más loable?

—Al menos sé lo que puedo esperar de ella. Margot es bella y complaciente, no me lleva la contraria, va a reportarme un montón de dinero y lo más importante, no me disparará a traición.

Rebeca lo observó durante unos segundos interminables de una manera tan intensa que él creyó que le leería el pensamiento. No se equivocaba.

—Así que se trata de eso. Tienes miedo de que te traicionen y te rompan el corazón —concluyó Rebeca poniéndose de pie y apoyando las manos en la mesa para encararlo.

—Para eso debería tener uno.

Rebeca se inclinó más hacia su rostro en un intento de provocarlo, de hacerle confesar, pero Skye era un hombre con el que no se podía jugar. Siempre iba un paso por delante. Antes de que ella pudiera reaccionar la sujetó de la muñeca y tiró de ella para sentarla sobre su regazo, rodeándola con sus brazos. Sentir el pecho descubierto de Skye pegado a ella, el olor intenso de su colonia y la fuerza de sus manos era demasiado después de los dos días que había pasado con él en aquella habitación, repasando su cuerpo desnudo con un paño mojado, posando el vaso a sus labios para que no perdiera las fuerzas, pegando la boca a su frente para comprobar la temperatura. Por lo visto había hecho muy bien su trabajo, ya que se veía tan lozano como si la fiebre solo hubiera sido un mal sueño.

—No juegues a verdad o mentira, Rebeca. Puede que tengas que reconocer cosas para las que no estás preparada.

—¿Cómo qué? —preguntó aun sabiendo que hacerlo era un error.

—Como que hay más razones para buscar a Cotton. Es un reto para ti, ¿verdad? Quieres demostrarte a ti misma y a los demás que puedes hacerlo, que no necesitas a nadie para lograr tus objetivos.

El corazón de Rebeca comenzó a palpitar con tanta fuerza que creyó que estallaría en cualquier momento, que no sería capaz de seguir allí sentada con el cuerpo de ese hombre tan cerca. Con su olor, con la calidez que desprendía, con esa masculinidad que la desarmaba, algo que jamás creyó que pasaría. Se creía inmune a los encantos masculinos, pero eso era solo porque nunca había encontrado a un hombre como él. Y para colmo era lo suficientemente perspicaz para leer en su interior como si la conociese desde hacía una eternidad, tal y como él había dicho.

—¿Y si fuera así? ¿Y si quisiera conseguir las cosas sin que los demás intercedieran por mí?

—Cuida esa vanidad, preciosa. Puede llevarte al abismo. —Skye apretó el agarre de su cintura cuando ella intentó levantarse—. No me parece mal, que conste. Solo me parece arriesgado. Mira a dónde te ha llevado tu osadía. Estás con un hombre medio desnudo en una habitación, en un lugar en el que nadie movería un dedo para ayudarte. ¿Y si yo fuese un maleante cualquiera?

Rebeca abrió la boca para contestar pero durante unos segundos no pudo emitir ningún sonido. Skye observaba sus labios como si se hubiese quedado prendido en ellos, esperando una respuesta sarcástica, una negativa o a saber qué. Estaba demasiado cerca. Ambos lo sabían, y el calor comenzaba a crecer entre sus cuerpos sin que ellos pudiesen hacer nada para evitarlo.

—No me preguntes por qué —dijo ella al fin con la voz convertida en un susurro—. Pero algo dentro de mí me dice que no me harás daño.

Aquella afirmación pronunciada de manera tímida, casi como si temiese ofenderle, tocó una fibra demasiado sensible en Skye. Deseó alejarla de él y romper aquel contacto venenoso que lo llenaba de vida a pesar de que todavía no se encontraba demasiado bien. Como si tocar a Rebeca fuese una medicina que pudiese calmarlo por dentro. En lugar de dejarla ir hizo lo que nunca debería haber hecho, dejarse vencer por aquel hechizo. Hundió la cara en el cuello de Rebeca y aspiró su aroma cálido y femenino, deslizó la nariz por la piel de su garganta y luego la lamió con delicadeza.

Rebeca tenía los ojos cerrados temiendo que al abrirlos tendría que enfrentarse a la realidad. Ella no era atractiva ni deseable, ni tenía nada que ofrecerle a un hombre experimentado como Skye, pero se olvidó de todo momentáneamente cuando él sujetó su mejilla con suavidad y tomó su boca de una manera tan lenta y entregada que no tuvo voluntad para otra cosa que no fuera vivir aquel beso. No sabía si había pasado un segundo o cien años pero en cuanto la mano de Skye se deslizó por su hombro y bajó hasta su seno ella lo detuvo, jadeante y temerosa.

—Tranquila, Rebeca. No va a ocurrir nada que no… —Las palabras de Skye fueron interrumpidas por un beso ansioso y desenfrenado.

Al principio Skye no supo cómo actuar, sorprendido porque fuera ella quien tomase la iniciativa pero el deseo que golpeaba su sangre era demasiado fuerte para detenerse a pensar. Rebeca deslizó la camisa masculina por los hombros dejándola caer y le acarició con delicadeza el pecho y el abdomen arrancándole un gemido de rendición. Su erección palpitaba contra sus pantalones de manera casi dolorosa y estaba seguro de que ella podía notarla a través de la tela de su falda. Debió ser así ya que Rebeca acarició con un punto de inseguridad su miembro. Skye solía tener mucho autocontrol y no se dejaba llevar por un par de roces, pero las caricias de Rebeca eran diferentes y en ellas se mezclaban la inseguridad propia de la inexperiencia con el ansia de darle placer, y le estaba resultando muy complicado resistirse. Estaba ansioso por tenderla sobre la mesa, la cama o el suelo y lamer todo su cuerpo pero notó la reticencia cuando intentó tocarla de nuevo.

—Rebeca —susurró con voz ronca y casi ininteligible mientras mordía su hombro por encima de su ropa. Ella se lo tomó como un ruego y se aventuró a soltar los botones de su pantalón y a buscar su erección, y en ese instante el corazón de Skye se desbocó dentro de su pecho.

Tocar su piel suave y caliente fue tan excitante para Rebeca como para él y sus gemidos se entrelazaron mientras sus bocas se devoraban. Él dejó caer la cabeza hacia atrás y elevó las caderas para acompasarse con los movimientos algo torpes de aquella mujer que a pesar de todo lo volvía loco. Por qué si no iba a dejarse llevar de aquella manera si no fuera porque la demencia se estaba apoderando de él. Rebeca besó su cuello imitando los movimientos que él había hecho, repasando su piel con los labios y la lengua, mientras su mano continuaba moviéndose sobre su miembro al ritmo que él le marcaba. Cuando el placer estalló, Skye debería haber recuperado la sensatez de inmediato y sin embargo se resistió a que ella se apartase de su regazo hasta que su cabeza se despejó y la embriaguez del clímax se desvaneció.

Skye observó a Rebeca mientras ella recogía la mesa y ponía algo de orden en la habitación como si ese momento íntimo no hubiera sido más que un delirio, un vestigio de la fiebre que lo había consumido horas antes. Pero ahora había otra fiebre ardiendo bajo su piel, un torrente de deseo que había despertado y que difícilmente podía apagarse.

16

La noche había sido infernal para Skye y para Rebeca. Aparentar que el otro no existía en una habitación tan pequeña era una verdadera odisea y fingir que no había ocurrido nada era más complicado todavía, especialmente cuando habían tenido que compartir el lecho intentando tocarse lo menos posible. Rebeca había tenido la tentación de dormir en la silla pero tras varios días en los que apenas había descansado desistió de hacerse la fuerte, y tras dar varias cabezadas acabó claudicando y tumbándose sobre la cama poniendo como barrera entre ellos una almohada.

Desde el día anterior, Skye había intentado entablar conversación varias veces, había querido indagar en el comportamiento extraño de Rebeca, que se había mostrado tan reticente cuando él había intentado tocarla. Ella se había cerrado en banda y apenas pronunciaba palabra. La había observado con disimulo desde el pequeño espejo que había usado para afeitarse, pero ella parecía muy concentrada dando vueltas por la habitación y recogiendo sus pertenencias, como si estuviese sola. Tan solo se mostró preocupada cuando él no pudo evitar una mueca de dolor al intentar ponerse la camisa, algo que le demostró lo que ya intuía, que estaba alerta a cada uno de sus movimientos por pequeño que fuese.

—¿Todavía te duele? Quizá deberías dejarme que te aplicara el ungüento.

—No te preocupes es solo un poco de tirantez en la piel. Es la primera vez que me trata con tanto mimo alguien que quiere matarme.

—Yo no quiero matarte, al menos por ahora. Cuando me hayas llevado junto a Cotton, si fuera tú me pondría a resguardo.

Rebeca disimuló una sonrisa mientras guardaba sus cosas en la bolsa de viaje.

—Uuh, ¿eso es una broma? Creí que no tenías sentido del humor. Eres una caja de sorpresas —se burló él.

Rebeca ignoró el comentario y se acercó hasta donde él se encontraba evitando mirarle a los ojos.

—¿Puedo…verlo? —preguntó señalando el hombro oculto por la tela. Skye abrió la camisa para que ella lo examinase, y no pudo evitar que todo su cuerpo reaccionara. Aguantó la respiración mientras ella estiraba los dedos para rozar la piel que rodeaba la herida, que ya se veía mucho mejor. La inflamación había remitido, estaba menos enrojecida y si no hacía esfuerzos, la herida cicatrizaría sin problemas.

Rebeca se sobresaltó cuando Skye sujetó su muñeca para que no siguiese tocándole y se dio cuenta de que se había acercado tanto que sus rostros estaban a punto de rozarse.

—Sabes que estás jugando con fuego ¿verdad?

—No era mi intención —balbuceó ella como si hubiese sido pillada cometiendo una falta imperdonable—. Suéltame, por favor.

Skye la miró a los ojos intentando leer en su interior. Se veía insegura y vulnerable y eso lo confundía. Esa no era la mujer fuerte capaz de enfrentarse a todo que había conocido estos días. Sin pensar en lo que hacía tiró de ella hasta apoyarla en la pared que había junto a ellos y apoyó la mano junto a su cabeza impidiéndole salir de la jaula que suponían sus brazos.

—¿Por qué, Rebeca? Por qué no quieres que te toque. ¿Me tienes miedo?

Ella negó con la cabeza y él la creyó. Si hubiera temido su reacción no lo hubiera acariciado de la manera que lo hizo.

—Sé que me deseas —continuó él sin alejarse ni un centímetro de ella—. Sé que me deseas, maldición. Tus besos no mienten. Tu entrega… Eres una mujer apasionada, pero temes tu propio deseo.

—No es asunto tuyo. —Rebeca apoyó las manos en el pecho de Skye para retirarlo pero era demasiado fuerte para moverlo.

—Así que no lo niegas. Me deseas.

—Skye, tenemos que irnos. Nos espera un día largo y no…

Él no la dejó terminar la frase. Con delicadeza deslizó los labios sobre los suyos, casi sin tocarlos. Apenas un roce, que fue capaz de incendiar toda la piel de Rebeca. Skye podía notar cómo el corazón de ella latía igual de frenético que el suyo, y sus respiraciones agitadas se entremezclaron de una manera enloquecedora. Deslizó la lengua por el contorno de sus labios gruesos, y ella dejó escapar un suspiro de rendición.

—¿De veras no quieres saber qué viene después? ¿Se trata de tu honor? ¿Quieres conservar tu virtud para tu futuro esposo? Si es así, lo entenderé.

Pero, en el fondo, Skye sabía que no se trataba de eso. Rebeca no parecía demasiado interesada en asistir a un montón de bailes y mantener conversaciones insulsas hasta dar con el candidato adecuado. Ella llevaba en la sangre la aventura, solo había que mirarla a los ojos para verlo, y eso implicaba apurar cada oportunidad al máximo.

Rebeca escuchó la pregunta de Skye inmersa en esa tela de araña que la atrapaba cuando él estaba cerca. Virtud. Honor. Habían saltado por los aires en el momento en el que había emprendido aquel viaje demencial ella sola, cuando había accedido a compartir una habitación y hasta una cama con él, cuando lo había desnudado, cuando lo había acariciado de esa forma tan lujuriosa. Por el amor de Dios, si incluso el hecho de estar en una salita a solas con un hombre y rozarse la mano de manera inapropiada era una sentencia para cualquier joven soltera, que se veía abocada a un matrimonio sin que se le consultara en absoluto. ¿Qué pensaría toda esa gente remilgada, presta a juzgar a los demás? La verdad era que no le importaba. Para ella el honor era otra cosa. El honor era equiparable al valor, y la virtud significaba lealtad. Puede que sus principios no fuesen los esperados para una joven de buena familia, pero ella no aspiraba a lo que el resto de damas anhelaban. Por suerte su familia no era demasiado convencional, de lo contrario Elspeth, que también era un alma libre, no la habría animado a embarcarse en aquella aventura.

Y en cuanto a Skye, claro que lo deseaba. Con cada fibra de su ser. Con cada latido. Pero ella no era suficiente para un hombre así, y no soportaría su desprecio.

—No puedo darte lo que necesitas. Yo no soy…suficiente.

Skye la soltó inmediatamente como si lo que había dicho fuese una ofensa para él.

—¿Qué demonios estás diciendo? —preguntó con el ceño fruncido.

—Sé que entre una docena de mujeres jamás me elegirías. Yo no soy atractiva ni puedo darte lo que necesitas. Solo me deseas porque aquí y ahora no hay nadie más.

Skye abrió la boca para decirle lo equivocada que estaba, pero no sabía ni por dónde empezar. Sujetó sus mejillas para obligarla a mirarlo a los ojos y vio que estaban humedecidos. No soportaría que llorara por su culpa.

—Escúchame bien, Rebeca. No quiero seducirte. Bueno, en realidad sí quiero. De hecho, no he pensado en otra cosa desde que te vi por primera vez con ese saco que llevabas por traje y el pelo recogido en un pañuelo horrible. Y no me preguntes por qué, ni yo mismo lo entiendo, pero así es. —Ella parpadeó sorprendida por su afirmación pero no se atrevió a interrumpirle—. No voy a intentarlo. Pero no consiento que digas que no eres suficiente para mí. En cualquier caso, eres demasiado buena para un hombre como yo.

—No, no me mientas. —El sollozo de Rebeca resonó en su pecho como si algo se hubiese roto por dentro, e intentó esquivar la mirada de Skye. Necesitaba esconderse, pero allí no había ningún sitio al que huir. No había ningún armario de la limpieza, ningún desván polvoriento, ni un cobertizo oscuro para ocultarse. Allí solo estaban ellos dos y la verdad.

—No sé qué demonios te han hecho para que tengas un concepto tan pobre de ti misma pero te aseguro que no es así. Mírate, Rebeca. Eres fuerte, inteligente, voluntariosa y tienes más valor que cualquiera de los hombres que he conocido. Y eres tan hermosa que… A veces te miró y pienso que ni siquiera eres real.

Ella no respondió. Acarició su mejilla que aún olía jabón de afeitar y deslizó las yemas de los dedos por sus labios. Negó con la cabeza, no podía permitirse creer que un hombre como él, cualquier hombre en realidad, podía desearla tal y como era.

Skye giró la cabeza y depositó un beso en la palma de su mano, y otro más. Y otro. Hasta que las defensas de Rebeca fueron cayendo una tras otra junto con sus reticencias. Lo deseaba. Quería sentir sus manos en su cuerpo, dar rienda suelta a ese nudo que apretaba sus entrañas cuando él estaba más cerca de la cuenta. ¿Qué podía pasar? ¿Que le rompiera el corazón, que se burlara de ella? Skye parecía lo bastante honesto para no hacer algo así, en cualquier caso, pasase lo que pasase ella sobreviviría. Era fuerte, no le había quedado más remedio que serlo.

—Vamos, péinate —dijo él con ternura deslizando los dedos entre su melena castaña, que caía formando bucles hasta la mitad de la espalda. Le parecía increíble que una mujer así creyera que carecía de valor—. Ya deben estar sirviendo los desayunos. —Skye suspiró y le dio un último beso en la frente, echando los cerrojos que contenían sus deseos más primarios. No pensaba aprovecharse de los puntos débiles de una mujer. No la seduciría sabiendo que ella era vulnerable, no se lo perdonaría jamás si lo hiciera.

Terminó de vestirse de manera apresurada y dejó la habitación para darle un momento de intimidad a Rebeca. Ella lo agradeció, necesitaba recomponerse tras esa breve confesión que encerraba tanto dolor. «¿Eres única, Rebeca?». Aquella pregunta había resonado en su cabeza desde que la escuchó en su voz. No lo confesaría jamás pero la enardecía pensar en la voz de Skye susurrándole que lo era mientras le hacía el amor. Se recogió el pelo en una sencilla trenza y se miró unos instantes en el espejito que había colgado en la pared. Deslizó las yemas de los dedos por sus labios buscando la huella de la boca de Skye, bajó por la garganta recordando cómo él la había lamido y llegó a sus pechos, que reaccionaron endureciéndose bajo su vestido. Apretó los muslos al sentir que la excitación acudía a ella con urgencia, pero sabía que debía ignorarla. Una señorita decente no hacía caso a los impulsos de su carne, no se tocaba para calmar las ganas, de hecho ni siquiera debía sentirlas. Ella nunca había tenido ese tipo de problemas. Nunca había tenido el deseo de sentir unas manos perderse entre sus muslos, o la presión de un cuerpo sobre el suyo pero con Skye era diferente. Aquello estaba empezando a convertirse en una necesidad imperiosa que no podía terminar bien. Sacó un pañuelo del bolsillo de su falda y tras humedecerlo se lo pasó por la nuca y entre los pechos en un infructuoso esfuerzo por aplacar su ánimo. Ojalá hubiera tenido tiempo de darse un buen baño de agua helada. Pero Skye la esperaba abajo y tenían un largo día a caballo por delante. Se dirigió a buscar su bolsa de viaje y un objeto que reposaba sobre la mesa llamó su atención. Se trataba de Margot, que había sido olvidada como si fuese una vulgar muñeca de trapo. ¿Estaría Skye probando su lealtad? No sabía si sentirse molesta por la idea, se limitó a envolver la caja de madera entre una de sus enaguas y guardarla en su bolsa de viaje. Abrió la puerta para salir y antes de cruzar el umbral se detuvo para echar un último vistazo a la habitación, con una inesperada sensación de nostalgia apresándole el pecho.

17

Rebeca no sabía si le molestaba más el dolor de su trasero por llevar tanto rato cabalgando sin descansar o la enervante tonada que Skye silbaba una y otra vez. Estaba a punto de sacar la valiosa estatuilla y lanzársela a la cabeza cuando el gigante rubio se desvió por un camino hacia la derecha sin decirle nada. Ella se limitó a seguirle como había hecho desde que salieron de la posada. Por lo poco que conocía a Skye sabía que era una provocación deliberada para hacerla hablar. Pero ¿qué pretendía? ¿Qué detuviera su caballo y le contara todas las situaciones que la habían llevado a sentirse menospreciada a lo largo de su vida? Él tampoco había hablado demasiado de la suya, salvo para decirle que no tenía familia. Estaban en tablas. Solo que ella se sentía mal. La opresión de su pecho no había disminuido ni un segundo, como si se hubiera dejado algo muy importante por hacer, o se hubiera olvidado de retirar la olla del fuego antes de salir de casa. Era absurdo. No le debía nada a ese hombre. Mucho menos sus secretos. Cuando al fin dejó de regodearse en su enfado y sus pensamientos negativos y levantó la cabeza lo que vio la dejó sin habla. Se habían apartado del camino principal y ante ellos se extendía un paisaje salido de un cuento de hadas. El río no se veía desde allí, oculto por una arboleda espesa, pero una fuente natural que brotaba en la piedra y caía formando un pequeño remanso les llevaba el sonido burbujeante el agua. Lo que realmente le impresionó fue el terreno ondulante que se extendía ante ellos mezclando el verde de los campos con el púrpura del brezo que empezaba a florecer. El aire era fresco y las nubes les habían dado una tregua. Levantó la vista hacia el cielo con los parpados cerrados, disfrutando de la sensación del sol en la cara y, sin pensar, se soltó el pelo para que el aire lo meciera. Cuando al fin los abrió encontró a Skye observándola con una intensa mirada de deseo. Él masculló algo entre dientes para continuar con lo que estaba haciendo, buscar leña para encender un pequeño fuego. Rebeca no se había dado cuenta del hambre que tenía hasta que vio a Skye colocar una pequeña olla sobre la leña para calentar un poco de estofado que había conseguido en la posada. Últimamente no era muy consciente de la mayoría de las necesidades de su cuerpo, excepto de las más carnales, de las que no podría desprenderse hasta que perdiera a ese hombre de vista. Después de comer en silencio, Skye extendió una gruesa manta en el suelo y se tumbó con la intención de descansar un poco antes de reanudar el camino.

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó Rebeca, cansada del espeso silencio que los acompañaba desde esa mañana.

—No demasiado.

—¿Podrías ser algo más específico, por favor?

Skye se incorporó con los codos apoyados sobre las rodillas y la observó con detenimiento.

—¿Tienes prisa por perderme de vista? —inquirió con su típico tono sarcástico .

—Tengo prisa por volver a mi hogar —reconoció, aunque en este momento aquel concepto era algo indefinido.

Su hogar siempre había sido su casa familiar, que ahora estaba vacía. Sus hermanos habían tomado sus propios caminos y ella había creído que también lo había hecho. En los últimos tiempos había viajado mucho y el lugar al que volver había sido la casa de su tía Elspeth, pero, a pesar de su hospitalidad, no era más que un alojamiento temporal. Rebeca necesitaba encontrar su sitio, y la verdad era que no sabía por dónde empezar. Cuando terminara su búsqueda de Cotton debería empezar otra mucho más importante, la búsqueda de sí misma.

—¿Quién te espera allí? —La pregunta no estaba hecha con mala intención pero sin saberlo Skye había tocado una fibra sensible y se dio cuenta cuando Rebeca bajó la vista al fuego con una sonrisa triste.

—En realidad… no lo sé. Antes de que mi hermana Monica se casara todos éramos una piña. Puede que nuestra vida no fuera perfecta, que no tuviésemos lujos, pero éramos felices. Ahora ella vive en el campo, y pasa unos pocos meses en Londres. Mi hermana Minerva está estudiando en un colegio de señoritas y mi hermano Eric está en un internado aprendiendo a ser un caballero. No sé dónde está mi hogar ahora —dijo con sinceridad. No sabía si podía fiarse de él, pero necesitaba decir aquello.

—La soledad asusta, pero a veces no es tan mala compañera como parece.

Rebeca lo miró intentando descifrar el significado escondido en esas palabras.

—No me gusta reconocer que necesito a los demás, pero… en el fondo es así. Quiero demostrarme a mí misma que soy autosuficiente, por suerte sé que si los necesito ellos estarán ahí para echarme una mano. Yo no soy tan valiente como tú, Skye. —Rebeca levantó la vista para encontrarse con algo que no esperaba hallar en él, comprensión. Y no estaba segura de poder aceptarla. Ahora sentía que había hablado demasiado, que se había abierto a ese hombre y había empezado a desgranarle todos sus secretos más íntimos, los miedos que nunca se atrevía a reconocer ante nadie más, y que, con seguridad, él los aprovecharía para mortificarla.

—A veces solo hay que ser lo bastante listo para fingir ser valiente. Aunque estés muerto de miedo, la única opción es no temblar, o te comerán vivo. —Skye jugueteó con una brizna de hierba y al final la lanzó para que se la llevara el aire—. Yo también tuve un hogar, y la muerte y el infortunio me lo arrebataron. Hace mucho tiempo que no tengo a nadie que me espere en ninguna parte. Se pueden contar con los dedos de una mano las personas en las que confío. Puedo pensar que es triste, o puedo disfrutar de la libertad que supone no estar atado a nada.

—Y ¿qué has elegido?

A Skye le desconcertó la pregunta, creía que en su reflexión estaba implícita la respuesta, pero en ese momento se dio cuenta de que ni él mismo sabía cuál era la realidad. Se había acostumbrado a no tener un hombro sobre el que llorar, a no depender de nadie para conseguir un mendrugo de pan, a no añorar el cariño y la calidez. Su vida era tosca y fría, pero había encontrado su propio equilibrio, o más bien se había acostumbrado a sus carencias. Negó con la cabeza y se volvió a recostar sobre la manta para dar por zanjada la conversación.

Rebeca quería decir muchas cosas, pero no sabía si alguna de ellas supondría un consuelo para él, o si ese apoyo sería bien recibido. Se tumbó a su lado y al cabo de unos segundos, el roce casi imperceptible de la mano de Skye sobre la suya la sacó de sus pensamientos.

—Encontrarás tu hogar —susurró Skye con la vista clavada en las nubes blancas que el viento comentaba a arremolinar sobre sus cabezas.

Lo siguiente que vio fue el rostro de Rebeca sobre el suyo con una mirada indescifrable, y su melena cayendo sobre su hombro. Su pelo tenía un color extraño, no había podido dejar de observarlo desde que emprendieron el viaje. Cuando se lo recogía se veía castaño y oscuro. Pero cuando lo soltaba, docenas de cabellos de color rojizo se entremezclaban en él atrayendo la luz, como si se tratase de una brasa. Deseó atrapar esas hebras brillantes entre los dedos y cuando se dio cuenta estaba acariciando los mechones y apartándolos con suavidad del rostro de ella.

Rebeca se inclinó sobre él y lo besó muy despacio, como si se avergonzara de desearlo y de iniciar aquel contacto. Pero lo necesitaba. Deslizó sus labios sobre los de Skye que permaneció inmóvil mientras ella lo tentaba. Cuando la lengua de Beck se atrevió a trazar la línea de su boca y buscar la suya con timidez, el deseo vibró con tanta fuerza que ya no pudo ignorarlo. Skye enterró los dedos en la melena de Rebeca para acercarla más y devoró su boca con ansia llegando hasta el último rincón. Cuando ella interrumpió el beso, él colocó las palmas de las manos sobre la manta y cerró los ojos, esperando que volviera a alejarse. Tenía que contenerse, tenía que parar aquella locura. Pero cuando los abrió encontró a Rebeca desabrochando los botones de su vestido lentamente sin dejar de mirarle. Su boca se secó y la excitación lo dejó paralizado. Ella bajó la prenda hasta la cintura y continuó con los nudos de su camisola hasta que el encaje aflojó la presión sobre sus pechos. Skye deseó deslizar los tirantes por sus hombros y dejar su desnudez al descubierto, pero no se atrevió. Fue ella quien lo hizo, con movimientos suaves mientras se mordía el labio, hasta que la luz del sol acarició sus pechos llenos y perfectos.

Se detuvo después temiendo que Skye no la deseara, pero él se incorporó frente a ella para mirarla a los ojos.

—¿Estás segura de esto, Rebeca? —Ella asintió. El anhelo era más fuerte que ella y estaba segura de que eso era lo que quería, no había tenido algo tan claro en la vida.

Skye acarició su mejilla y deslizó los dedos por su cuello provocándole un escalofrío. La besó de nuevo mientras le acariciaba los hombros y descendió con calma hasta sus pechos, dándole tiempo a negarse si lo deseaba. Pero en lugar de eso Rebeca apoyó sus manos sobre las de Skye para que no se apartara de ella. Aquella reacción desató el deseo entre ellos de una manera incontenible. Él la tumbó sobre la manta y terminó de desnudarla hasta que solo la cubrieron las gruesas medias de lana. Estaba a punto de deshacerse de ellas cuando Rebeca comenzó a desabrocharle el chaleco y la camisa, que lanzó al montón desordenado donde se encontraba su ropa. Guiada por el instinto imitó los besos que Skye le había prodigado y deslizó la lengua por su cuello y sus hombros, mordisqueándolo a su paso con suavidad. Marcó el contorno de la herida con suaves besos, tan livianos como el vuelo de una mariposa. Cuando él ya no pudo aguantar más sin tocarla la hizo recostarse de nuevo y comenzó a trazar un recorrido de besos apasionados por cada rincón de su cuerpo. Aprisionó sus pechos y deslizó la lengua una y otra vez por sus pezones endurecidos por el aire frío y el deseo, arrancándole gemidos de placer. Continuó por sus costados, trazó el camino hasta su ombligo y sus caderas con la boca y sus manos fuertes apretaron sus piernas abriéndolas para él. Rebeca se sentía expuesta, el deseo la dejaba en evidencia ante él, pero sus ganas de sentir eran demasiado intensas para pensar en eso. Negó con la cabeza cuando Skye comenzó a deslizar la lengua por la cara interna de sus muslos hasta llegar a su sexo, pero de su boca no salió ninguna negativa, estaba demasiado ocupada tratando de respirar como para hacer otra cosa. Buscó el rostro de Skye, que continuaba anclado entre sus piernas y sus ojos azules le parecieron los del mismo demonio, cargados de secretos y placeres ocultos. Volvió a dejar caer la cabeza sobre la manta con un gemido mientras la lengua de ese hombre la recorría por lugares que jamás pensó mostrar a nadie, moviéndose en círculos sobre su centro, entrando en su cuerpo y presionando justo donde ella lo necesitaba, hasta que sus entrañas se retorcieron de placer haciendo que sus caderas se elevaran del suelo y cada músculo de su cuerpo se tensara. Skye se tumbó junto a ella y la besó con ternura dándole tiempo a recuperar la sensatez, aunque él hacía tiempo que la había perdido. Estaba excitado, más de lo que recordaba haberlo estado en su vida, pero si ella no se lo pedía no continuaría. Rebeca abrió los ojos, dos esmeraldas verdes, que relucían con un brillo distinto, y deslizó su mano en una caricia lánguida hasta llegar a la erección que palpitaba en los pantalones de Skye. Movió sus dedos sobre la tela y se acercó hasta su oído.

—Desnúdate. —No fue más que un susurro, pero Skye no había oído nada tan excitante en su vida. Con premura se deshizo de sus botas y sus pantalones y antes de tumbarse sobre ella observó unos segundos su cuerpo bañado por la luz del sol.

—¿Cómo puedes pensar que no eres valiosa? No he visto nada tan bello ni especial en mi vida.

Rebeca se quedó sin aire cuando sintió el cuerpo de Skye sobre el suyo, piel con piel, sin un solo gramo de aire que los separara. Parecían estar hechos el uno para el otro, el cuerpo duro y fuerte contra la suavidad de su piel clara salpicada de pecas aquí y allá. Las caricias reanudaron su danza, las manos buscaron aquellos rincones secretos que escondían tanto placer, y cuando él al fin entró en ella, Rebeca supo que estaba haciendo lo correcto. Nunca había sentido una conexión tan especial, ni siquiera pensaba que algo así fuera posible. Moverse juntos para alcanzar un mismo fin, compartir aquella sinfonía de jadeos y palabras inconexas, el placer mutuo que crecía con cada pulsión de sus cuerpos. Cuando al fin el clímax los unió ella supo que era para siempre, que no podría sentir algo así con nadie más, y eso podía resultar mágico pero también desolador. Lo supo cuando Skye susurró junto a su oído una frase que había ansiado oír desde que empezaron ese viaje, puede que mucho antes, incluso sin saberlo. «Eres única, Rebeca». No pudo contestar. Se limitó a aferrarse con fuerza a su cuerpo por si acaso no tenía otra oportunidad de hacerlo.

18

La tarde estaba empezando a caer y Rebeca aceptó la manta que Skye le echó por los hombros para protegerse del viento que no había hecho más que aumentar de intensidad. Sentía que le dolía la espalda y los riñones y cerró los ojos un par de veces para contener las náuseas y el mareo. Skye la miraba con preocupación, aquel tramo del camino estaba bastante descuidado y había que cabalgar con cuidado para que las monturas no se lastimasen y pudieran sufrir un accidente.

—¿Te encuentras bien? ¿Quieres que paremos a descansar? —preguntó tocando su frente y acariciando su mejilla.

—Si dices que nuestro destino no está lejos aguantaré, no te preocupes —contestó ella con una sonrisa deslucida.

—Algo más de media hora. Estás un poco pálida. ¿Crees que es por… lo que ha pasado? Quizá deberíamos haber descansado un poco antes de reanudar la marcha, era tu primera vez y yo…

Rebeca soltó una carcajada al ver su azoramiento.

—Va a resultar que hay un poco de caballerosidad dentro de ti, después de todo, Skye.

—No te hagas ilusiones, preciosa. Es solo que no quiero que te desmayes y tener que cargar contigo. —Skye fijó la vista al frente y evitó mirarla. Nunca había estado con una mujer virgen, y quizá no había sido delicado ni atento. Aunque ella parecía haberlo disfrutado tanto como él. Nunca se había preocupado de lo que sentía la otra persona, no había motivos, eran simples intercambios de placer mutuos sin más complicaciones. Esto era nuevo para él, y se sentía desconcertado. Aunque no pensaba reparar su reputación ni nada por el estilo le preocupaba esa mujer, y no podía evitar pensar que una manta a la intemperie no era el mejor lugar para la primera vez de una muchacha inocente. Quizá si se hubiese atrevido a preguntarle, habría descubierto que ella no podía imaginar ningún lugar mejor que ese.

—¿Vas a decirme a dónde vamos?

—A la casa de una de las pocas personas que conozco en las que puedo confiar. —No dijo nada más y ella entendió que no debía seguir indagando. Había empezado a entender sus silencios. No esperaba que siguiera hablando pero, en contra de su costumbre, le dio la explicación que ella necesitaba—. La mansión de Cotton no está lejos. Pasaremos la noche aquí, y mañana nos pararemos a descansar en alguna posada del camino.

Eso solo era una verdad a medias. La mansión de Cotton estaba más cerca de lo que ella podía suponer. Debería haberse deshecho ya de ella en la anterior posada, o haberse desviado para despistarla y abandonarla con algún pretexto. Pero se sentía en deuda con Rebeca. Lo había cuidado con dedicación, se había preocupado por él, algo a lo que no estaba acostumbrado, y había permanecido a su lado sin robarle, lo cual hubiese sido muy sencillo. Y ahora, además, se había entregado a él de una manera que le sería difícil, por no decir imposible, de olvidar. Se negaba a sentirse culpable por ello. Lo había hecho por voluntad propia sabiendo que no habría ningún compromiso por su parte. Pero no podía negar que había sido especial. Se sentía un ser rastrero por lo que iba a hacer pero no tenía otro remedio. No podía llegar a la mansión con esa mujer y sus noticias de mal agüero. Cotton había renegado de su familia y Rebeca no iba a obtener lo que tanto deseaba. Quizá resultase una crueldad haberlo postergado tanto, pero no había encontrado la ocasión propicia para hacerlo.

—Por cierto, no te había comentado que cobro por adelantado —dijo con sorna, aunque llevaba encerrada una gran parte de verdad. Aquello no era más que un negocio, debía esforzarse en recordarlo, o puede que un fraude, y el dinero era lo primero. Se convenció de que olvidaría a Rebeca en unos días y ese pellizco de culpabilidad que ahora se aferraba a su estómago desaparecería.

Ella detuvo su caballo un instante y tras rebuscar en su bolsa de viaje encontró el pesado bulto que llevaba escondido en el doble fondo. Cuando Skye se detuvo para mirarla con curiosidad ella se lo entregó. Era una bolsa de terciopelo repleta de dinero.

—Supongo que con eso hay suficiente. —La voz de Rebeca carecía de inflexión por lo que él no sabía si estaba decepcionada o no. Quizá para ella aquello no fuera más que un negocio, también. Por absurdo que pareciese se sintió herido. Asintió y, tras guardar la bolsa, continuaron en silencio hasta que llegaron a una humilde casa con techo de paja rodeada por un pequeño cercado.

Rebeca se bajó de su caballo y permaneció junto a él sin moverse, observando como si fuera una sombra no deseada como los habitantes de aquella casa recibían a Skye. Primero salió un muchacho rubio de unos diez u once años, que abrazó a Skye con timidez, como si a su edad se considerara demasiado hombre para prodigar muestras de afecto. Skye le revolvió el pelo y le dio un par de palmadas en el hombro con cariño. Luego apareció una niña rubia más pequeña que gritó de alegría y extendió los brazos para que Skye la elevara hasta el cielo, abrazándose a su cuello después.

—¿Me has traído algo, tío Skye? —preguntó con su voz aguda. Él registró en sus alforjas y sacó un pequeño objeto envuelto en papel.

La cría lo abrió y gritó de alegría, se trataba de un delfín tallado en azabache, una pieza de demasiado valor para una niña tan pequeña.

—La consientes demasiado. —La voz llamó la atención de todos y una joven de pelo negro apareció en la puerta de la casa secándose las manos en el delantal y mirando a Skye con algo parecido a la devoción.

—A ti también y nunca te has quejado por ello —bromeó él, que se acercó en dos zancadas, y tras cogerla por la cintura giró con ella en el aire haciendo que sus faldas se arremolinaran. Sus hijos rieron a carcajadas, y aunque Rebeca intentó sonreír los músculos de su cara parecían haberse congelado.

La chica al fin se percató de su presencia y miró a Skye confundida.

—Permitidme que os presente. Rebeca, ella es Carli, y estos son su hija Mia y Liam. Ella es la señorita Rebeca Blackmoore, me ha contratado para hacer un trabajo.

Las dos mujeres se midieron con la mirada intentando averiguar qué significaban para Skye. Carli. Él decía que no tenía familia por lo que descartaba que fuera un pariente, y había demasiada familiaridad entre ellos para ser solo una amiga más. Quizá fuese una amante, quizá algo más. Ver a esos niños rubios de ojos azules mirar con admiración a Skye hizo que Rebeca tuviese náuseas de nuevo, aunque ellos no tuviesen la culpa de lo que ella pudiese sentir. ¿Serían hijos suyos? La duda la carcomía y la idea de pasar la noche allí la hizo sentirse peor. Un agudo dolor en sus entrañas hizo que cerrase los ojos con fuerza y Carli se acercó inmediatamente a ella.

—¿Se encuentra bien? Vamos, entre en casa, no es muy lujosa pero es confortable.

—Vamos, Rebeca, necesitamos descansar —intervino Skye, mirándola con preocupación.

La casa de Carli y sus hijos era sencilla pero disponía de lo suficiente para ser acogedora, unos cuantos y robustos muebles y una chimenea donde ardía un generoso fuego. Rebeca se había sentado en una silla junto a la chimenea, y aunque no estaba cómoda al menos el calor hacía que se sintiese un poco mejor. Desde allí podía observar a Skye y Carli hablando animadamente. Para su sorpresa, por lo que pudo escuchar él le estaba contando algo sobre la estatuilla. Se sintió celosa y molesta, aunque debería haber supuesto que tenía más confianza en esa mujer que en ella. Margot, que por cierto, aún estaba en su bolsa envuelta en una de sus enaguas, era su único nexo de unión, exceptuando a Cotton.

—Será mucho dinero, podré ayudaros. Al fin podréis estar en un lugar mejor y no en esta casa perdida en mitad de ninguna parte. —Skye se sacó un puñado de monedas del bolsillo y las depositó en una jarra de cerámica que había sobre la mesa, a pesar de que Carli intentó evitarlo sujetando su mano.

Skye atrapó sus dedos y se los llevó a los labios para depositar un beso en ellos y eso fue todo lo que Rebeca pudo soportar. Se sentía una intrusa (era una intrusa) en aquel hogar y la sensación le resultaba muy desagradable. Se levantó de golpe y una nueva punzada de dolor la hizo doblarse ligeramente. Cuando pudo abrir los ojos vio que había captado la atención de todos excepto de la pequeña que jugaba con su delfín sentada en el suelo.

—Si me lo permitís, voy a retirarme a descansar.

—Yo la acompañaré mientras tú terminas de hacer la cena. —El ofrecimiento de Skye solo sirvió para enfurecerla todavía más, ya que dejaba ver que se movía por aquella casa como si fuese suya.

En cuanto llegaron a la pequeña habitación y él encendió la lámpara de aceite ella se situó junto a la puerta sujetando la madera para indicarle que debía marcharse.

—¿Puede saberse qué te ocurre?

Skye intentó sujetar su mentón para obligarla a mirarlo a los ojos pero ella apartó su mano de un manotazo.

—Me parece de muy mal gusto que me traigas a la casa de tu… amiga o amante o lo que sea que significa para ti.

Por primera vez desde que lo conocía vio endurecerse la mirada de Skye hasta el punto de rozar la furia. Se acercó hasta ella y cerró la puerta de un portazo que debió resonar en toda la casa.

—Puede que no sea un caballero pero tengo mis propios valores, encanto. No jugaría con los sentimientos de ninguna mujer, ni con los tuyos ni con los de Carli. Por eso nunca hago promesas que no pueda cumplir.

—Yo… discúlpame.

—No hace falta que pidas perdón. Carli y yo nos conocemos desde hace años, su padre me dio trabajo cuando yo no era más que un muchacho famélico al que todo el mundo apartaba a patadas, y nos hicimos amigos, casi hermanos. Nunca ha tenido buen ojo para los hombres. El primero al que conoció le daba una paliza cada vez que se le antojaba, y tuve que ponerlo en su sitio. El segundo era un holgazán, no sé si le pegaba pero sospecho que sí, aunque ella nunca me lo dijo. Solo aspiraba a beber hasta caerse al suelo y a preñarla de vez en cuando. Dos de sus hijos murieron por culpa de las fiebres y él se fue porque decía que le resultaba deprimente verla llorar —bufó de forma despectiva y movió la cabeza intentando desprenderse del instinto asesino que le acechaba cada vez que se acordaba de esos tipos—. La ayudo porque sin ella y su difunto padre yo habría muerto en cualquier callejón. Vi cosas e hice cosas que ningún niño de mi edad debería siquiera conocer. Como muchos otros niños a los que nadie les da una oportunidad. No te imaginas hasta dónde puedes llegar cuando el hambre y el miedo te atrapan. Por eso la ayudo. Confío en ella.

—Skye… —Rebeca acarició su mejilla con lágrimas en los ojos temiendo que él rehuyera su contacto. Saltaba a la vista que odiaba recordar aquellos días, era abrir de nuevo una herida que probablemente nunca cerraría—. Ojalá pudiera ayudarte de alguna manera.

—Podrías confiar en mí.

—Confío en ti. Y tú, ¿confías en mí? —preguntó ella sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Si no confiara no hubiera dejado a Margot en tus manos, no te habría traído al hogar de lo más cercano que tengo a una familia y no te habría contado nada de mi vida.

Skye se arrepintió de esas palabras en cuanto las dijo. Se estaba dejando llevar por el sentimentalismo y no podía dejar de sentirse cínico y despiadado teniendo en cuenta que iba a traicionarla en cuanto tuviera ocasión. Le estaba pidiendo que confiara en él a ciegas, y eso le convertía en un auténtico bastardo. No sabía qué le había hecho Rebeca, pero había abierto una puerta dentro de él, una que conducía a los más íntimo de su ser. Cerrarla cuanto antes debía convertirse en una prioridad.

Rebeca se dirigió hacia su bolsa y sacó el bulto de tela que contenía la caja de madera tallada. La desenvolvió con cuidado y la depositó sobre la mesa.

—¿La dejaste allí para ponerme a prueba? —preguntó mientras repasaba con la yema de los dedos la cerradura de la caja.

—No, ya te he dicho que lo hice para demostrarte que me fiaba de ti. —Aquello no era del todo cierto, pero no venía al caso entrar en disputas. Ni siquiera sabía muy bien por qué lo había hecho, puede que en el fondo quisiese descubrir algo malo en ella, algo que le hiciese querer alejarse todo lo posible y olvidar aquellos ojos verdes y lo que le hacían sentir. Si Rebeca fuera una mala persona todo sería mucho más fácil.

Observó el perfil de Rebeca recortado por la luz de la lámpara. Era perfecta. Única. Suspiró dispuesto a salir de allí cuando de nuevo un espasmo de dolor sacudió el cuerpo de Beck, que se llevó la mano al abdomen para contenerlo.

—¿Estás bien? ¿Crees que te he hecho daño? —Rebeca lo miró y se hubiera enternecido por su preocupación de no ser porque en ese momento notó entre sus piernas la humedad que la avisaba de lo que ocurría. Calculó mentalmente con rapidez y se dio cuenta de que los dolores se debían a que su periodo estaba ahí, puntual como cada mes.

Levantó la mano para detener el torrente de preguntas de Skye y tomó aire antes de hablar. Le mortificaba explicar ese tema. Lo había pasado tan mal en el internado cuando tuvo la menstruación la primera vez que durante años había sido un verdadero trauma que no compartió con nadie, ni siquiera con su hermana Monica. Cuando ocurrió no sabía nada del asunto, todo se trataba con metáforas y frases a medias y no podía entender por qué sus amigas se burlaban cuando ella creía que se estaba muriendo. La directora del internado no fue ni mucho menos amable a la hora de explicárselo, más bien la trató como si fuese una apestada. Ese fue el primer día de humillación y dolor, pero después vendrían muchos más, hasta que se armó de valor para poder alejarse de ese infierno.

—Son cosas de mujeres, Skye. Cosas que… ocurren cada mes. Déjame sola, por favor.

Él balbuceó un poco e incluso se sonrojó, y al cabo de unos segundos abandonó la habitación sabiendo que en ese tema no tenía nada sabio que aportar, a pesar de sus bastos conocimientos sobre el género femenino.

19

Carli parecía ser una anfitriona excelente y atenta, y en cuanto Skye le dijo que Rebeca no se encontraba bien subió a su habitación, primero con agua caliente para que pudiera asearse y después con una bandeja que contenía un tazón de sopa, té y un trozo de queso.

—No debería haberse molestado, Carli. Siento suponer un esfuerzo extra, con dos hijos ya tendrá bastante trabajo.

—Oh, no se preocupe, señorita Blackmoore —dijo mientras extendía una servilleta en la mesa y colocaba el cuenco humeante sobre ella. A Rebeca no se le pasó por alto que evitaba mirarla a los ojos a pesar de su casi excesiva amabilidad. Debería haberle pedido que la tuteara pero, aunque lo intentó, su boca se negó a pronunciar esas palabras—. Entre mujeres debemos ayudarnos. ¿Verdad?

—Sí. La vida ya es lo bastante complicada sin enfrentarnos unas a otras.

Carli se giró a mirarla al fin, y Rebeca se arrepintió de haber pronunciado esa frase que había salido de su boca sin pensar. Sonaba como si estuviese marcando territorio, y ambas sabían que Skye no pertenecía a nadie.

—No creo que haya necesidad de enfrentarnos. Skye es como un hermano para mí y mi familia, y si usted es su… amiga, siempre será bienvenida a mi casa.

—Discúlpeme, no quería decir eso. Es solo que estoy muy cansada y este dolor tan horrible me hace decir cosas inadecuadas.

Carli le sonrió con esa actitud sumisa y dócil que había mostrado desde que habían llegado a la casa. Rebeca tenía la extraña intuición de que esa mujer estaba enamorada de Skye en secreto, al fin y al cabo, era su héroe. Y eso sin duda no era de su incumbencia. Skye tenía su vida, una vida en la que ella no tenía cabida. Carli se inclinó ligeramente sobre la mesa para colocar los cubiertos y Rebeca se acercó hasta ella con ánimo conciliador a pesar de que solo le apetecía tumbarse en la cama y dormir una semana. Cuando lo hizo vio que la vista de aquella mujer estaba puesta en la caja que contenía la estatuilla y que todavía permanecía sobre la mesa.

—¿Podría verla? Skye dice que es preciosa —pidió con timidez, y a regañadientes Rebeca abrió la caja para mostrársela.

Las gemas brillaron a la luz de la solitaria lámpara, al igual que los ojos de Carli que extendió los dedos para tocarla. Antes de que alcanzara su objetivo, Rebeca cerró la caja de golpe sobresaltándola, ya que no atrapó sus dedos de milagro.

—Skye dice que es muy delicada y que es mejor no tocarla —se justificó volviendo a dejar la caja sobre la mesa. Ella no era celosa, nunca lo había sido, pero desde que había entrado en esa casa sentía la necesidad de proteger lo que era suyo, aunque ni Margot ni Skye le perteneciesen.

—Entiendo. —El gesto de Carli se endureció y Rebeca habría jurado que vio temblar un músculo en su barbilla, pero fue tan breve que puede que hubiese sido solo producto de su imaginación y su ánimo alterado.

La mujer se dirigió a la puerta para marcharse, pero antes se detuvo en el umbral. En un acto instintivo y un tanto infantil, Rebeca posó la mano sobre la caja tallada como si quisiera protegerla. Carli no lo notó, o al menos no dio signos de ello.

—Lo olvidaba. Le he traído un poco de láudano para el dolor. Yo también he padecido mucho por culpa de estos dolores, pero casi nadie habla de estos temas. Ni siquiera entre nosotras. Nos vemos condenadas a sufrir en silencio y no hay necesidad de ello.

Rebeca asintió y le dio las gracias mientras Carli se acercaba de nuevo a la mesa, sacaba del bolsillo de su delantal un frasco y vertía algo en su taza de té. No pudo ver la cantidad, pero no quiso desconfiar, sería de mala educación después de la hospitalidad que ella le mostraba.

Carli se marchó cerrando la puerta muy despacio como si temiera hacer demasiado ruido. Puede que fuese siempre así, comedida, silenciosa, discreta… quizá la vida le había enseñado a pasar de puntillas para no convocar a la mala suerte, que con toda seguridad le había llegado en forma de golpes. Debería ser justa y ponerse en su lugar, pero no podía evitar la antipatía que le provocaba, y se sentía mal por ello.

Tras cenar un poco y decidir que la cocina no era el fuerte de Carli, Rebeca se aseó y se vistió con un sencillo camisón blanco. No había tocado el té, que con seguridad ya se habría enfriado, y estaba pensando en desecharlo cuando un nuevo espasmo en el abdomen le hizo tomar la decisión de bebérselo. Hizo una mueca al probar el líquido pero necesitaba descansar y recomponerse así que apuró el contenido de la taza casi sin respirar. El murmullo de una conversación en el exterior de la casa atrajo su atención y se asomó a la ventana que daba al patio trasero con curiosidad. Al principio no vio nada, y estaba a punto de darse la vuelta para meterse en la cama cuando descubrió dos figuras en la penumbra. A pesar de que ya era de noche, gracias a la luz que provenía de la casa vio que se trataba de Liam, que se abotonaba el abrigo con prisas, y de su madre, que tras subirle el cuello de la prenda le dio un suave empujón para que se marchase. Liam echó a correr por el camino de tierra y Carli se perdió dentro de la casa, lejos de la mirada especulativa de Rebeca. ¿A dónde podría dirigirse un niño de esa edad a esas horas? No era su problema, sin duda.

Estaba a punto de meterse en la cama cuando el sonido de unos suaves golpes en la puerta la alertaron. Esperaba que no fuese Carli de nuevo y, para su grandísimo alivio, se trataba de Skye.

—Solo venía a ver si te encontrabas mejor. —Su tono era más inseguro de lo normal y hablaba bajito, como si temiera que el sonido de su voz le hiciera daño. Rebeca no pudo evitar sonreír con ternura.

—Creo que descansar me sentará bien.

—En ese caso me marcho. Solo he venido a traerte esto. —Skye le tendió un paño caliente y ella lo tomó sin apartar la mirada de sus ojos. Parecía sinceramente preocupado por ella y no tenía duda de que seguía pensando que él tenía algo que ver en su malestar—. Carli me dijo que el calor te reconfortaría.

—No es necesario que te marches —susurró cogiendo su mano y tirando de él para que entrara en la habitación. Se puso de puntillas y le dio un breve beso en los labios que a ambos les supo a poco y los dejó anhelando un poco más—. Carli tiene razón, el calor me vendrá bien.

—Creo que eso puedo hacerlo —sonrió como solo él podía hacerlo, mezclando ese aire de sinvergüenza con la mirada más comprensiva.

Ambos se metieron bajo las sábanas de aquella estrecha cama, aunque no les importó compartir el espacio, ya que solo les apetecía dormir lo más abrazados posible. Rebeca se recostó contra el pecho cálido de Skye y aspiró con fuerza su olor, mientras él deslizaba la mano despacio por su espalda en una caricia reconfortante. Rebeca se preguntó de nuevo si el verdadero hogar tendría ese aroma, pero no le dio tiempo de pensar en una respuesta ya que el sueño cayó sobre ambos como un velo oscuro y carente de emociones.

Skye sentía que su cuerpo ardía por dentro pero sin embargo no podía dejar de temblar ya que su piel estaba helada. Notó una persona recostada junto a él y entre sueños recordó que se trataba de Rebeca. Escuchó el crujido de una puerta y el desagradable chirrido de la bisagra al abrirse. Todo era muy confuso y, aunque sabía que tenía que levantarse, no encontraba las fuerzas para hacerlo. Una luz se acercó a su cara y apretó los párpados para protegerse de ella. Sintió miedo al intuir una sombra tras el brillo, pero no por él sino porque se sentía incapaz de proteger a Rebeca. La sombra se dirigió hacia la mesa y buscó con brusquedad entre las cosas que allí había sin importarle que la taza que había contenido el té acabase rompiéndose contra el suelo. Escuchó una maldición y más golpes que sonaban extraños y distorsionados entre la bruma que lo envolvía. Skye trató de incorporarse, a pesar del mareo y las náuseas que ralentizaban sus movimientos, y vio a esa persona revolver en el interior de uno de los armarios hasta que al fin dio con lo que estaba buscando. La sombra se incorporó sosteniendo la caja labrada que contenía la estatuilla y Skye intentó gritarle que la soltara. Pero en su aturdimiento no supo si lo había logrado o no. La luz se desvaneció poco a poco y el silencio volvió a envolverlos de nuevo.

Skye no supo si había pasado un minuto o varias horas o si todo había sido un sueño, pero el ruido de cristales rotos lo devolvió a la realidad, una realidad sesgada y confusa. Se levantó de la cama y al hacerlo cayó de rodillas contra el suelo lo que le hizo gruñir de dolor. Volvió a levantarse y entonces llegaron hasta él de nuevo el eco de golpes y muebles arrastrándose. Pensó en Carli y los niños y, tambaleándose, consiguió llegar hasta la escalera. Cerró los ojos unos instantes para centrar la vista pero no lo consiguió del todo. Entre la bruma observó que abajo todo era un caos, las sillas estaban volcadas por el suelo y los cojines habían sido rajados y vaciados en una búsqueda incansable. Ahora no solo había una sombra, sino dos que deambulaban de aquí para allá.

—Vamos, hazlo de una vez. Tienes que hacerlo, maldito cobarde —le increpó una a la otra. La voz llegó distorsionada hasta Skye que no supo discernir si era un hombre o una mujer. Todo era tan extraño que parecía irreal y fantasmagórico.

La otra sombra titubeó unos segundos pero al final lanzó un golpe que hizo tambalearse a la primera. Skye, que había hecho un esfuerzo sobrehumano por bajar los escalones y detener aquella locura, debió emitir algún sonido ya que ambas sombras lo miraron y una de ellas se acercó hasta él. El sonido de sus botas al pisar los trozos de porcelana rotos fue lo último que Skye oyó. Levantó la mano para protegerse pero un golpe seco en la cabeza lo devolvió a la oscuridad.

Rebeca abrió los ojos con una sensación desagradable, algo parecido a un mal presentimiento. Skye no estaba a su lado y lo agradeció, ya que necesitaba unos minutos para recomponerse después del sueño tan desagradable que acababa de tener. En él estaba de vuelta en el internado, sus compañeras la perseguían enarbolando sus sábanas blancas manchadas de sangre como una bandera y burlándose de ella. Al final del pasillo había una puerta y la cruzó creyendo que era su única salvación. Todo lo contrario. Se trataba del despacho de la directora, esa que tantas veces la había humillado tratándola como si solo fuese basura, pero lo peor era que no estaba sola. Su hijo, el ser más repugnante que ella había conocido jamás, también estaba allí. De repente en su sueño la dejaban a solas con él, arrinconada en un pasillo oscuro. Él le repetía al oído aquellos insultos que tanto le dolían, le decía que su cuerpo era demasiado blando y repugnante, que nadie la querría. Y mientras tanto sus manos manoseaban sus pechos y sus nalgas de manera dolorosa, clavando los dedos en su carne. Movió la cabeza para librarse de la sensación amarga que le dejaba recordar aquellos días, y aunque aquello quedaría impune para siempre, ya no tendría que pasar por ese suplicio nunca más. Su padre había acudido a rescatarla de allí, sin hacer preguntas, liberándola de aquel tormento. El día que abandonó aquel espantoso lugar, Rebeca decidió que nadie volvería a humillarla nunca y le pidió a su padre que la enseñara a disparar. Ahora era una mujer fuerte y segura y nadie podría con ella.

Se levantó de la cama y al abrir la cortina se dio cuenta de que había dormido demasiado a juzgar por el sol que brillaba sobre el cielo. Sin duda, Carli se había pasado con la dosis, su cabeza atolondrada y su estómago revuelto se lo decían. Miró a su alrededor y entonces se percató de que la habitación estaba revuelta y había una taza rota en suelo. La puerta del armario donde la dueña guardaba mantas y otros enseres estaba entreabierta. Con el corazón en un puño se acercó hasta allí y rebuscó entre las mantas, que ya no estaban pulcramente dobladas. Se llevó los dedos a los labios para ahogar un gemido de ofuscación. Alguien se había llevado la caja.

20

A medida que bajaba las escaleras la desazón de Rebeca aumentaba. Se había puesto con premura su sencillo vestido verde y no se había entretenido en peinarse. El salón se veía diferente y, parecía desolado. Un murmullo le llegó desde la cocina y se dirigió hacia allí con rapidez. Se detuvo en la puerta, paralizada por la escena, hasta que todos los ojos se volvieron hacia ella. Carli estaba sentada junto a la mesa desgastada con su hija en brazos, que dormía apoyada en su hombro ajena a lo que le rodeaba. Su madre lucía unas marcadas ojeras y su labio estaba partido como si hubiera recibido un buen golpe. La mirada que le dirigió fue tan cortante como un cuchillo pero desapareció tras unos segundos. Luego Rebeca posó sus ojos en Skye, sentado frente a ella, y apenas pudo ahogar un grito cuando vio que tenía una herida en la cabeza y un ojo morado.

—Santo Dios. ¿Qué ha pasado? —preguntó al borde del llanto, acercándose a la carrera hasta él. Se arrodilló a su lado y acarició su mejilla y él le correspondió acariciando su pelo desordenado.

—Estamos bien, tranquila. Esta noche hemos sufrido un asalto. Alguien entró por la puerta de atrás y destrozó lo que encontró a su paso, llevándose lo que encontró de valor.

La noticia no le sorprendió, ya había deducido que había sucedido algo al ver que faltaba la caja y que en su habitación todo estaba revuelto.

—Sí, es una suerte que tenga un sueño tan pesado, si se hubiera enfrentado a los asaltantes puede que usted también hubiera resultado herida, señorita Blackmoore. Yo bajé al escuchar ruido y el asaltante me agredió, pero tenía que hacerlo por mis hijos.

A Rebeca le hirvió la sangre ante aquel comentario tan cargado de maldad. Aquella mujer no le había gustado desde el primer momento y ahora, con su tono suave y su forma de actuar sibilina le había demostrado que no estaba equivocada.

—De hecho, tengo el sueño muy ligero, pero creo que usted se pasó con la dosis de láudano que me sirvió. Quién sabe, si hubiese tenido menos fortaleza incluso podría haberme matado.

Carli apretó los labios tragándose una respuesta igual de hiriente, si le hubiera respondido, hubiera dejado de lado su papel de víctima inocente.

—No era mi intención. Solo quería ayudarla.

—Skye, cuéntame qué pasó —apremió Rebeca sin disimular su preocupación, ignorando deliberadamente la disculpa de Carli—. ¿Cuándo te golpearon? ¿Te enfrentaste a ellos?

—Lo intenté. Pero no estaba en mi mejor momento y me noquearon.

—Margot… —Rebeca no terminó la frase. No sabía si podía hablar con franqueza delante de Carli. Recordó que había visto salir a Liam en plena noche y tuvo la absoluta certeza de que allí había gato encerrado.

—Es mejor que nos tranquilicemos, por suerte no ha ocurrido nada. Solo son pérdidas materiales, te compensaré por los destrozos y por el dinero que te hayan quitado, Carli —dijo Skye. La aludida sollozó consternada y él alargó la mano para estrechar la suya, haciendo que la bilis subiera por la garganta de Rebeca que observaba todo de manera suspicaz.

—Sí, ha sido una suerte. Quizá las autoridades puedan dar con quien ha hecho esto. —La sugerencia de Rebeca fue acogida con un resoplido y una rotunda negativa de Skye.

—¿Y qué denunciaríamos, Rebeca? ¿Que unos maleantes han entrado para robarnos una reliquia de contrabando que probablemente haya sido robada una docena de veces antes? Acabaría entre rejas antes que los asaltantes. —Skye se pasó la mano por el pelo y gruñó al rozar la herida sin querer—. Lo más probable es que haya sido alguien que nos ha seguido desde Londres, a pesar de saber que era una posibilidad, he relajado la guardia. Es imperdonable.

—Skye… ¿podríamos hablar?

—Sí, habla. —Él hizo un aspaviento con la mano dándole a entender que no tenía secretos con Carli. Al ver que ella no se animaba a hacerlo le indicó con un gesto que lo siguiera hasta el exterior.

Una vez en el patio le sorprendió que Rebeca se alejara de la casa, y que pusiera mucho esmero en no estar visible a través de las ventanas.

—Skye, cuéntame qué ha pasado exactamente, por favor.

—No recuerdo gran cosa. El ruido me despertó aunque estaba muy aturdido. Había alguien en nuestra habitación y yo no podía moverme. Cuando se fue quise seguirle pero no pude impedir que saqueara la casa, me sentía mareado y sin fuerzas. Ni siquiera pude defenderme cuando me golpeó. Me siento tan culpable… Carli me ha ayudado, me ha abierto las puertas de su casa, y yo solo le he traído problemas. Ya ha sufrido bastante.

Skye le dio una patada a una piedra que rebotó varias veces hasta chocar contra el tronco de un árbol, sumido en el laberinto de culpabilidad, que no le dejaba ver más allá de sus propias narices.

—¿Te has sentido así de aturdido en alguna otra ocasión?

Él la miró sin entender por qué razón no era capaz de empatizar con lo que acababa de ocurrir y se dedicaba a hacer preguntas absurdas.

—No sé a qué viene eso pero no creo que sea relevante. ¡Podían habernos matado! No puedo pensar en otra cosa.

—Hay algo extraño en todo esto, Skye. Anoche vi salir a Liam. ¿A dónde podía ir un crío a esas horas?

—¿Qué insinúas? —preguntó tensándose.

—No lo sé. Es solo una intuición. ¿Quién podía venir a robar a una casa humilde? Y si nos siguieron desde Londres, ¿por qué esperar tanto y arriesgarse a que tuvieras tiempo de llegar a tu destino y vendieras la estatuilla? Nos hubieran atacado mucho antes, aprovechando que éramos vulnerables.

Skye la fulminó con la mirada y giró sobre sus talones para volver a la casa.

—Espera, Skye. Piénsalo. El láudano que vertió en mi té podría haber dormido a un caballo y tú te levantaste como si también hubieses tomado una buena dosis. Pudo echarlo en tu bebida o tu comida y…

—Basta, Rebeca. Basta. De donde yo vengo, y te aseguro que no es un mundo de algodones, no se muerde la mano que te da de comer y no se duda de quien te ofrece un techo. Es rastrero.

Rebeca cerró los ojos cuando él pasó a su lado como una exhalación sabiendo que ahora, la distancia entre ellos era más grande que nunca. Cuando al fin los abrió y miró hacia la casa encontró una sombra devolviéndole la mirada, se trataba de Carli, y aunque no podía ver con claridad su expresión pudo intuir su mirada sin luz y su sonrisa ladina. Skye no era ningún estúpido, mucho menos un ingenuo, simplemente no quería ver la dolorosa realidad, pero tarde o temprano comenzaría a atar cabos. Al menos eso era lo que esperaba Rebeca.

Skye se sentía como si un animal le hubiera pateado todo el cuerpo, y no solo por el golpe en la cabeza y el malestar, lo que le torturaba era la sensación de no poder controlar lo que pasaba a su alrededor. No se le había pasado por la imaginación que Carli pudiese traicionarlo, algo así no tenía cabida en su mente, pero no podía librarse de una extraña desazón. Imágenes confusas lo habían asaltado las últimas horas, recuerdos esquivos que intentaba traer de vuelta con todas sus fuerzas, y que se resistían a revelarse.

Carli le había prometido que pasaría la noche con los niños en casa de su hermana, y eso lo dejó más tranquilo. Rebeca y él no podían permanecer allí ni un segundo más, ahora que Margot había desaparecido no tenía sentido prolongar aquel viaje sin sentido. Un objeto tan peculiar como ese no era fácil de vender y esperaba que no le resultase difícil encontrarlo usando sus contactos. Lo primordial ahora era otra cosa, debía recuperar la serenidad y olvidarse de esa especie de euforia adolescente que le había corrompido el cerebro los últimos días. No habría más besos, ni más caricias ni siquiera más camaradería. Rebeca Blackmoore pertenecía a un mundo muy distinto al suyo aunque ella no quisiera aceptarlo y se empeñase en jugar a ser una pistolera.

Dejó a Rebeca en la habitación con su escaso equipaje preparado y salió a ensillar los caballos. Liam estaba junto al establo probando su puntería lanzando piedras a una viaja olla de zinc. El chico rehuyó su mirada y por un momento creyó que se marcharía. Su actitud le extrañó, aunque estaba en esa edad complicada en la que a veces se resistían a comunicarse con los mayores, siempre había tenido muy buena relación con él.

—Liam. —Skye levantó la mano para apoyarla en su hombro pero el chico se encogió como si hubiese esperado un golpe—. Estás nervioso, ¿verdad?

Liam asintió y dio un par de pasos atrás. Parecía estar preparándose para escapar en cualquier momento. Las palabras de Rebeca resonaron en su cabeza, tan pegajosas como una mala conciencia.

—Es normal —continuó sentándose sobre el cercado de madera con un ágil salto—. Eres el hombre de la familia, Liam. Pero no tienes que hacerlo todo tú solo. Si necesitas algo yo te ayudaré. Lo sabes. ¿Verdad?

El muchacho apoyó los brazos sobre la madera junto a Skye y hundió la barbilla en ellos. Sus labios se habían apretado en una fina línea y sus ojos se habían humedecido ligeramente. Skye podía sentir las emociones bullendo en su interior como si fuese un volcán a punto de estallar.

—Liam… Anoche saliste a dar un paseo. ¿Dónde fuiste?

El niño se mordió los labios mientras las lágrimas comenzaban a correr desenfrenadas.

—No quiero que vuelva —balbuceó con la vista fija en el horizonte.

—¿Quién? Puedes contármelo, sabes que yo…

—Mi padre. No quiero que vuelva. —Lo interrumpió entre hipidos incontrolables y Skye fue consciente de que a pesar de que los primeros signos que precedían a la adolescencia empezaban a hacerse visibles no era más que un crío asustado—. Sé que nos hará daño otra vez.

—¿Por qué dices eso? ¿Ha venido por aquí? —preguntó cada vez más preocupado—. Tu madre no permitirá…

—Ella tiene la culpa de todo. Le dijo que tenía que demostrarle que había cambiado y lo dejaría volver. Está alojado en la vieja casa del molino, esa que está abandonada desde hace años.

Skye no entendía nada. Carli había llorado tanto por culpa de ese hombre que creyó que no le quedarían más lágrimas, no podía creer que se hubiese dejado convencer por él para darle otra oportunidad.

Como si fuese la descarga de un rayo una imagen cruzó su mente confundiéndolo. Una sombra alta en la habitación. Una más en el salón.

«Vamos, hazlo de una maldita vez, maldito cobarde.» La voz fue tomando forma, la sombra fue concentrándose en algo definido. No podía ser, no podía ser.

—Liam, cuéntamelo. Anoche cuando saliste…

—Ella me obligó a avisarle de que estabas aquí. Le dijo que robara la caja. Mamá creía que con eso podríamos irnos a vivir a la ciudad. Quiere vivir como una gran señora. —Skye cerró los ojos como si acabasen de asestarle una puñalada en el corazón. Apenas prestó atención a la siguiente frase, el zumbido de sus oídos no se lo permitía—. Esta mañana mamá me ha mandado a buscarle, quería saber si todo iba según lo previsto. Cuando llegué él había desaparecido. Se había llevado todas sus cosas, incluyendo esa valiosa caja. Nos ha dejado tirados otra vez, y lo peor es que me alegro de que lo haya hecho.

—Gracias por contármelo, Liam —susurró intentando digerir aquella traición. Todo se reducía a lo mismo de siempre, dinero. Era repugnante.

—Siempre nos has cuidado. Yo… no he tenido otra opción.

—Lo sé. —Skye esbozó una sonrisa triste y apretó el hombro del muchacho para calmarlo, pero Liam se abrazó a su cintura llorando, temiendo haber perdido a la única persona noble que había conocido en su vida—. Y seguiré haciéndolo, Liam. Ya sabes cómo encontrarme, si tu padre vuelve o necesitas mi ayuda en cualquier momento no dudes en buscarme.

Skye revolvió su pelo en un gesto cercano y el chiquillo suspiró algo más tranquilo. Había tenido la verdad delante de sus ojos no solo en ese momento, sino durante años. Recordó la forma sutil en la que Carli insinuaba que no tenía dinero cada vez que iba a visitarlos, el leve intento de rechazar su ayuda, que apenas duraba unos segundos, para aceptarla poco después. Ella había escuchado con devoción sus aventuras, había reído sus chistes y en más de una ocasión había cosido sus heridas. Todo una burda mentira bien hilada.

Era una excelente actriz y él un pardillo de primera.

Rebeca había desconfiado de ella desde el primer minuto, había visto lo que él no había podido captar en años. Puede que fuese más fácil verlo tan claro cuando el afectado era otro, de hecho, ella no se había percatado de que no pensaba llevarla frente a Cotton. Había confiado en él, un error que más pronto que tarde tendría que pagar.

21

Cuando Skye entró en la casa de la que había sido su mejor amiga hasta entonces, encontró a Carli esperando con la sonrisa apacible de siempre. Pero no hayó concordancia con lo que sus ojos, que lo escudriñaban con atención, mostraban. En ellos solo vio frialdad y tensión.

—Skye, cariño. Borra esa expresión de preocupación de tu cara. —Carli levantó la mano y acarició su rostro, deteniéndose cerca de la herida, y le sorprendió que él no le devolviera la sonrisa—. Estaremos bien.

—Sí, apuesto a que sí. Eres una chica lista, Carli. —contestó con sequedad.

—Disculpad, no quiero interrumpir. —Rebeca apareció en la escalera y se detuvo con su bolsa de viaje en la mano, mientras Carli continuaba acariciando el rostro de Skye—. Gracias por su hospitalidad, siento lo que ha ocurrido.

Skye la interrumpió dedicándole una mirada fría que ella no supo interpretar.

—Ve a comprobar que tu caballo esté bien ensillado, nos iremos enseguida.

Ella bajó la cabeza y obedeció. ¿Y si había juzgado mal a aquella chica a la que la vida había tratado tan mal? Quizá no estaba siendo justa, quizá solo se debía a que estaba celosa por la relación tan cercana que tenía con Skye. Ojalá él la hubiera mirado con la misma devoción que le había dedicado a Carli el día de su llegada. Ojalá confiara en ella y le contara todos sus secretos. Aunque no estaba del todo segura de que eso fuese necesario para querer a alguien. ¿Podría entregarse por completo, amar sin reservas y mantener esa pequeña parcela que no le apetecía compartir con nadie? «¿Querer a alguien?». No podía creer que su mente hubiera divagado de esa manera ni por qué, cuando pensaba en ello, era la imagen de Skye la que acudía. No podía enamorarse de un hombre así, no quería sufrir y con él eso estaba casi asegurado. Pero ¿y si ya lo estaba un poco?

—¿Va todo bien? —preguntó Carli cuando Skye movió la cabeza con desagrado para eludir su caricia.

—Dímelo tú, amiga. —Hizo especial énfasis al pronunciar la última palabra y ella empezó a sospechar que algo no cuadraba—. Cuéntame la verdad, Carli. Creo que me lo debes.

Ella se tensó y sus facciones se endurecieron, perdiendo los rasgos inocentes y juveniles que la caracterizaban.

—¿Qué verdad? No te entiendo.

—Sobre lo que pasó aquí anoche, sobre tu marido, sobre ti.

—¿Mi marido? —Su cara de sorpresa fue genuina y Skye sintió que se le revolvía el estómago. Realmente era más falsa de lo que él hubiese podido imaginar—. No sé a qué te refieres. Tú mismo lo dijiste, esa gente que nos robó te siguió desde Whitby.

Por un instante dudó de lo que ya sabía, ella era muy convincente, salvo que la manera de retorcerse los dedos de las manos delataba su nerviosismo.

—He recordado cosas, Carli. —Mintió a medias. Había conseguido hilar varias imágenes sueltas de la noche anterior y estaba casi seguro de que las sombras que discutían en el salón eran las de Carli y su marido. Ella lo había presionado para que le pegase y así resultar más creíble. Y luego ese tipo miserable le había golpeado en la cabeza dejándolo inconsciente. Suerte que no le había hecho nada a Rebeca o no se lo habría perdonado nunca—. Tú estabas aquí, preparando el escenario, revolviendo los muebles para hacerme creer que te habían quitado todo lo que tenías. Mientras tanto, tu marido me robó la figura y luego me golpeó.

—¡No es cierto! Esa maldita mujer te ha llenado la cabeza de mentiras. ¿No ves que solo quiere engatusarte para después dejarte como un trapo viejo? ¿O crees acaso que te toma en serio? Ella no te aceptará en su vida, Skye, No hay más que verla para saber que no es de nuestra clase.

Skye soltó una carcajada amarga y Carli se abrazó a sí misma en un acto reflejo.

—Rebeca no es como tú. Ella no mide a la gente por el valor de su cartera. Es leal. Es decente.

—¿Insinúas que yo no? Desagradecido. Te he ayudado miles de veces, cuando te tambaleabas por los caminos, borracho y malherido venías a buscarme a mí para que curase tus heridas.

—Bien, eso último te lo concedo. Aunque te confundes de tipo, quién venía borracho era tu marido, no yo. —Skye miró a su alrededor y de repente, lo que siempre le había parecido un acogedor remanso de paz ahora se le antojaba un nido de víboras—. También reconocerás que siempre he pagado muy bien por mi alojamiento, y te aseguro que echarte en cara esto es lo más doloroso que he hecho nunca pero, simplemente, ya no te creo, Carli. Te doy una última oportunidad de ser honesta. Dime dónde iba Liam anoche solo. Es solo un niño, no debería deambular por ahí en mitad de la oscuridad.

Carli apretó los labios y por un momento él pensó que no contestaría. No le diría que Liam había confesado, no lo dejaría expuesto después de que le había mostrado su lealtad.

—Mi hijo no es tu problema.

—Iba a buscar a tu marido, ¿verdad? Cuando te enseñé la caja, tu avaricia se desató, creíste que él podría llevársela y que luego empezarías una nueva vida juntos. Apuesto a que a estas horas ya habrá vendido la pieza por mucho menos de su valor, nunca ha sido muy listo, y estará en algún burdel gastándolo mientras tú…

Carli gruñó como un animal herido y se abalanzó sobre él para arañarle la cara, pero Skye fue más rápido y la sujetó de las muñecas antes de que pudiera alcanzarle.

—Carli, no tiene sentido engañarme. —Su tono comprensivo estaba estudiado para hacerla confesar, aunque ella estaba demasiado furiosa al ver que la gallina de los huevos de oro había echado a volar en sus narices—. Me echaste algo en la bebida, ¿verdad? Y a Rebeca también, te pasaste con la cantidad a propósito para que no nos despertáramos.

—Lo único que siento es no haber echado un poco más para que esa perra no se hubiera despertado nunca —dijo entre dientes mientras forcejeaba para liberarse. Miró a Skye con un profundo desprecio y con los ojos cargados de dolor como si hubiese sido ella la traicionada y no al revés—. No sabes lo que ha sido estar esperando en la ventana a verte llegar para que nos dieras una limosna y mis hijos pudieran comer.

—¿Limosna? ¿Cómo tienes la desfachatez de decir que te he dado una limosna? Te he ayudado más de lo cualquier persona en su sano juicio haría, lo hice por ti y por tus hijos. La obligación era de su padre, no mía, y aún así procuré que nunca os faltase de nada, Carli, Pero ahora veo que nunca hubieras tenido bastante.

—Habría sido muy fácil si te hubieras casado conmigo, pero yo no era suficiente para ti. Nunca lo fui. Aspirabas a una dama elegante como esa que te espera ahí fuera. Pero tú no eres suficiente para ella. Volverás, Skye, con el rabo entre las piernas. Volverás para que sea yo quien vuelva a curarte.

Su cara de odio fue tan intensa que Skye no supo cómo debía reaccionar. Aquella no era su casa y ellos no eran su familia, por más que se hubiera esforzado en creerlo. No podía creer que ella le echara en cara algo así. Entre ellos nunca había habido nada que la hubiese llevado a pensar que podían llegar a tener una relación romántica. Entonces recordó un par de ocasiones en las que ella había intentado llegar a algo más. No había pasado de un par de besos a los que él no había querido dar importancia. Para ella había sido diferente, pero no lo había hecho ni por deseo ni por amor, sino para atraparlo y asegurarse una fuente de dinero.

Giró sobre sus talones para dejar atrás aquella casa y un pedazo de la escasa fe en la humanidad que le quedaba. Confiar en la gente no merecía la pena, mover un dedo para ayudar a los demás mucho menos. Descubrir que Carli no era honesta no solo resultaba decepcionante, sino que lo cambiaba todo y lo convertía a él en peor persona.

—¡Espera! ¿Qué va a ser de nosotros ahora? —Lo retuvo Carli compungida. Esta vez su desolación sí era verdadera, había perdido a la única persona que se había preocupado por ella y sus hijos y no había vuelta atrás.

Skye recordó el peso que llevaba en el bolsillo interior de su chaqueta, la bolsa de terciopelo que le había dado Rebeca como pago por sus servicios. La sacó y la lanzó al suelo, a los pies de Carli.

—Aprovéchalo bien, al menos hasta que encuentres a otro imbécil dispuesto a ayudarte.

Skye se detuvo y, tras mirar al cielo para calcular de cuánta luz disponían antes de llegar a su destino, se ajustó los guantes.

—Skye —Rebeca, que lo esperaba junto a su caballo se mordió el labio al ver la expresión de su cara, creyendo que su mirada iracunda iba dirigida a ella—, lo siento. No quería ofenderte a ti y a tu amiga. No tengo pruebas para decir lo que dije y…

—Déjalo, Rebeca. Estoy cansado de disculpas que no arreglan nada. Mañana acabará nuestro viaje juntos y estoy ansioso por volver a la normalidad. Monta, quiero llegar a la posada antes de que sea de noche.

Rebeca tenía la desagradable sensación de que en lugar de avanzar estaban retrocediendo y lamentó no haber prestado más atención al camino los días anteriores. Tampoco podía preguntárselo a Skye, ya que no había abierto la boca desde que salieron de la casa de Carli. Ella no podía sospechar que no estaba enfadado con ella por haberlo incitado a desconfiar, sino que estaba decepcionado consigo mismo por haber estado tan ciego.

Cuando llegaron a la posada la ayudó a desmontar y durante un instante se miraron a los ojos sin decir nada. El nudo del estómago de Rebeca se tensó a la par que él apretó su mano.

—Mañana acaba este viaje, Rebeca.

—¿Mañana llegaremos hasta Cotton?

Él no contestó, se limitó a darle una propina al mozo de cuadra para que se encargase de los caballos y entró en la posada seguido de Rebeca, que no podía entender su actitud. Pidió dos habitaciones y ambos siguieron a la dueña, una mujer de mediana edad de sonrisa amable y ojos inteligentes, que los condujo al piso superior.

—¿Bajarán a cenar? ¿Puedo ofrecerles algo más?

—Puede subirnos alguna bandeja con la especialidad de la casa a las habitaciones si no es mucha molestia, y un poco de agua caliente para asearnos.

Skye le dio una moneda y la mujer se perdió por el pasillo con una escueta reverencia. Para su sorpresa, Skye siguió a Rebeca y entró en su habitación tras ella. Cerró la puerta y se apoyó en la madera con un hondo suspiro.

—Cotton no te recibirá, Rebeca. No tiene trato con nadie y te puedo asegurar que le importa un comino lo que te pase a ti, a mí y a cualquier otro ser humano, especialmente a los de su familia. Su único afán es encontrar cosas valiosas y únicas. Podría decir que es un aventurero en busca de ese algo especial que nadie más posee, pero a veces se limita a estudiar la información que sus contactos le envían para establecer esa tela de araña que le haga llegar el objeto que busca. Reliquias, obras de arte, libros antiguos… es un coleccionista que disfruta admirando sus posesiones en soledad. Créeme, cuando le diga que no tengo la estatuilla ni siquiera se molestará en recibirme a mí tampoco.

—¿Y si la tuvieras?

—Pero no la tengo —afirmó lo evidente separándose un par de pasos de la puerta—. En todo caso, eso cambiaría mi situación, no la tuya. Debes volver a casa, Rebeca. La aventura ha terminado.

—Me prometiste que me llevarías hasta él. Confié en ti. —Skye soltó una carcajada carente de humor y la desazón de Rebeca aumentó. Sentía que avanzaba por un callejón sin salida y que su inevitable fin era chocar contra la pared.

—Discúlpame, pero la palabra confianza se ha desvirtuado para mí en las últimas horas. —Rebeca lo miró a la espera de una explicación—. Supongo que te sentirás satisfecha si te digo que tenías razón. Carli es una traidora. Me ha engañado con la facilidad de quien le roba golosinas a un niño. Se alió con su marido para drogarnos y robarnos. ¿Contenta?

—No, no estoy contenta —La suposición de que ella pudiera alegrarse de su desgracia le dolió, y su tono y su gesto fueron tan severos que él se dio cuenta de inmediato de su error—. No me alegro cuando a la gente que aprecio le ocurren cosas malas.

Skye se sintió mezquino y simple, pero no podía recular y permitir que ella volviese a arañar la coraza de su corazón. Lo mejor era poner la máxima distancia entre ellos cuanto antes. Ella le apreciaba, aunque no había especificado en qué medida. ¿Estaría sintiendo esa atracción irrefrenable que sentía él y que le hacía tener que estar pendiente de cada uno de sus movimientos? O esa obsesión por su olor que se había convertido en una adicción. O el estremecimiento que le provocaba el timbre de su voz y que le hacía soñar con ella susurrándole palabras atrevidas mientras le hacía el amor. El tipo de aprecio que se puede convertir en amor en el momento más inesperado.

Rebeca le dio la espalda durante un segundo y colocó su bolsa de viaje sobre la mesa que había junto a la ventana para buscar algo en su interior. Él la observó confuso hasta que ella se giró con un objeto en la mano. Margot brilló a la luz del candelabro y Skye sintió una opresión en el pecho que apenas le dejó respirar durante lo que le pareció una eternidad.

—Siento no haberte dicho antes que ese tipo robó solo la caja. Sustituí la figura por un trozo de madera de la chimenea apagada. No sé por qué lo hice, supongo que fue una intuición. —Se abstuvo de comentar que había desconfiado en el momento en el que Carli no pudo disimular la codicia que sentía al contemplar la figura. Si hubiera podido se la hubiera arrancado de las manos en ese momento—. Que alguien te haya fallado no significa que el resto del mundo tengamos que pagar las consecuencias.

Skye tragó saliva y alargó la mano para acariciar la figura pero en el último momento cerró los dedos sin tocarla. Rebeca la dejó sobre la mesa como si le quemara, como si no fuera la persona adecuada para tocarla.

—A veces pienso que es cierto lo que cuentan y que esa cosa está maldita —reconoció con amargura. De repente no encontraba ninguna emoción en conseguir una suma altísima entregando esa pieza tan valiosa, ni en continuar vagando para buscar objetos excéntricos o trapichear con los contrabandistas. Tenía la impresión de que algo había cambiado dentro de él, y todo había ocurrido demasiado rápido para entenderlo.

—Sigamos con lo que habíamos planeado desde el principio. —Rebeca acarició su rostro con cierta reserva, sin saber si su acercamiento sería bien recibido—. Entrega a Margot y llévame hasta Cotton, solo eso. Después…

Sus ojos se humedecieron pillándola desprevenida. Después, sus caminos se separarían. Para siempre.

El corazón de Skye se encogió con el peso aplastante del anhelo, no solo físico, que ella le despertaba. Giró la cara y depositó un beso en la palma de la mano que aún le acariciaba y ella la mantuvo ahí un instante disfrutando de la descarga de emoción que aquel gesto le produjo. Skye acarició su rostro perdido en aquellos ojos verdes que se veían suplicantes y vulnerables. Le dolía verla así. Y la forma que encontró de arroparla fue la única a la que no podía resistirse. Tomó su boca despacio como si el reloj no estuviese marcando las horas de una cuenta atrás que él se había impuesto. Necesitaba probar el sabor salado y dulce de su piel una última vez y desabrochó los botones de su vestido verde perdiéndose en su mirada mientras lo hacía. Su boca se deslizó por la garganta de Rebeca haciendo que se estremeciera, mientras sus manos se colaban por la tela de su vestido entreabierto para acunar sus pechos. Apretó sus pezones entre los dedos por encima de la tela de encaje de la camisola haciéndola gemir. Las piernas de Rebeca amenazaban con no sostenerla más y se dejó caer contra la mesa que tenía a su espalda. El mueble, que cojeaba de una pata se movió hacia un lado por su peso, con tan mala suerte que la caja de Margot se tambaleó unos segundos en el borde. En un acto reflejo Skye intentó sujetarla antes de que cayera, pero la caja se abrió y la figura se estrelló contra el suelo rompiéndose en pedazos.

Rebeca ahogó un jadeo llevándose las manos a la boca mientras él se agachaba a recoger los trozos, y ella lo imitó. Entonces un pequeño objeto llamó su atención. Se trataba de una bolsa de piel oscura cerrada con un lazo que había estado oculta en el interior de la figura. Skye se agachó con rapidez para recogerlo pero Rebeca fue más rápida.

—Dame eso, Rebeca. No te pertenece. —La orden de Skye fue tan tajante que Rebeca estuvo a punto de obedecerle pero cerró la mano con fuerza para guardar la bolsita es su interior.

—No hasta que me digas qué es.

—Esto no es un juego. —Skye extendió la mano hacia ella, sabiendo que no se lo daría.

Rebeca se alejó unos pasos y él la siguió con paso lento, resignado. No se lo arrebataría a la fuerza y ahora sabía que era inevitable que lo descubriera. Podía ver la espalda de Rebeca recortada contra la ventana mientras luchaba con el nudo que cerraba la bolsa, y la parálisis momentánea que la sobrecogió cuando vio su contenido.

Ella se giró muy despacio con la mano extendida hacia él y la cara desencajada. En la palma un enorme diamante reflejó la luz como si fuese un espejo. Rebeca nunca había visto ninguna piedra preciosa tan grande como esa, y aunque no era ninguna experta, saltaba a la vista que aquello era algo extraordinario.

—Sabías que estaba ahí todo el tiempo. —No fue una pregunta. La expresión de Skye había cambiado, se había vuelto tan sombría que sus ojos azules parecían una oscura nube de tormenta y apenas parecía la misma persona que la había besado unos segundos antes. Pero no había ni un ápice de sorpresa en él—. Un coleccionista de figuritas antiguas, alguien que valora las cosas únicas y especiales. Me había imaginado a Cotton como un tipo excéntrico pero con un punto de romanticismo. Pero al final todo se reduce a dinero. ¿No es así?

—Esa joya también es única y especial.

—He oído que la gente que trabaja en las minas de diamantes lo hacen en condiciones infrahumanas y apenas ganan para mantener a sus familias. Y todo para que ricachones como Cotton y sinvergüenzas como tú se llenen los bolsillos y alimenten su vanidad. ¿Es a esto a lo que te dedicas, Skye? ¿Al contrabando de diamantes?

—No, esto es una joya especial. Solo hay tres diamantes en el mundo de ese tamaño y de una talla tan pura, que sepamos. —Skye volvió a tenderle la mano para que se lo devolviera y tragó saliva, mientras ella giraba la piedra en su mano mirándola con desdén—. Nos dieron el soplo hace mucho tiempo de que esta estatuilla escondía un diamante sin igual. Cotton no sabía si era una leyenda o no, nos ha llevado años encontrarla y conseguir que llegara a nuestras manos.

—Vuestras manos. Parecéis muy unidos.

—Si llega a su destino me llevaré una buena comisión, nunca he negado eso —reconoció, molesto al sentirse juzgado y condenado. Para él no había demasiada diferencia entre trapichear con antigüedades o con diamantes. Se trataba solo de un negocio. Para ella parecía haber una connotación moral en todo aquello. Que Cotton no adquiriera algo por su valor artístico sino por el económico lo hacía más mezquino a sus ojos, y de rebote, a él también.

Unos golpes en la puerta los interrumpieron y Skye se dirigió a abrirla. Se trataba de la dueña de la posada que venía con una bandeja de comida, seguida de una joven que cargaba un cubo de agua caliente. Si notaron la tensión que crepitaba en la habitación fingieron no hacerlo, ni siquiera miraron a Rebeca, que todavía llevaba el vestido desabrochado mostrando su ropa interior, ni los trozos de cerámica esparcidos por el suelo. Cuando cumplieron su cometido se marcharon en silencio como si no hubiesen estado allí. Rebeca se acercó a Skye sujetó su mano con un gesto brusco y depositó en ella el diamante.

—Si me lo permites ahora necesito estar sola. Mañana me llevarás hasta Cotton y a partir de ahí nuestros caminos se separarán.

Skye abrió la boca para argumentar algo pero ella lo sacó de la estancia de un empujón y le cerró la puerta en las narices.

22

Rebeca había pasado casi toda la noche en vela dándole vueltas a los últimos acontecimientos. No tenía derecho a juzgar a Cotton, y ni siquiera sabía por qué sentía como una ofensa personal que el único valor que le concediera a Margot fuese que contenía una joya. Miró los trozos de la figura que había apilado sobre la mesa y sintió que se le rompía un poquito el corazón, como si hubiese perdido a una amiga. Había caído rendida por el cansancio casi al amanecer y se había despertado un rato después con una sensación de desasosiego. Se había puesto el vestido de viaje azul noche, y había resistido la tentación de ponerse su traje destartalado de muchacho con el fin de molestar a Skye. Se detuvo frente a la puerta de su habitación, se alisó la tela de la falda con nerviosismo y levantó los nudillos para golpear la madera. No tenía claro si debía disculparse con él por no haberle dicho toda la verdad sobre el robo de Margot, o si era Skye quien debía hacerlo por no haber sido del todo sincero. Lo único real entre ellos era que Skye se había comprometido a ser su guía, y se ceñiría a eso. Olvidaría sus besos, olvidaría que habían hecho el amor en un paisaje idílico y que nada podría superar aquella sensación de complicidad. Olvidaría todo, excepto la promesa que le había hecho a Elspeth. Al otro lado de la madera no se oía nada, más que un silencio que resultaba revelador. Con un mal presentimiento casi voló escaleras abajo hasta llegar al mostrador que en ese momento la dueña de la posada limpiaba con brío.

—Buenos días, señorita.

—Buenos días, mi… el hombre que vino conmigo. ¿Ha bajado ya? —preguntó atropelladamente, a punto de zarandear a esa mujer para que contestara con rapidez.

—Sí. Se marchó antes del amanecer. —La mujer la miró con preocupación y Rebeca supo que había palidecido. Se agarró al mostrador por si sus rodillas no la sostenían, odiaba ser de esas mujeres impresionables que se desmayaban por cualquier cosa, aunque si este no era el momento idóneo para hacerlo cuál más podría ser—. Ay, muchacha. ¿Se encuentra bien? Por Dios, parece que haya visto un fantasma. ¡Ruth, trae una silla! —Le pidió a la joven camarera que el día anterior le había llevado el agua para su aseo.

Rebeca hizo un movimiento con la mano para rechazar el ofrecimiento pero se sentó en cuanto la chica trajo la silla.

—Ha contratado un carruaje para llevarla de vuelta a donde usted quiera ir. Además, dejó una carta para usted. Ah, y pagó la cuenta.

Rebeca se mordió la lengua para no resultar soez y decirle qué podía hacer Skye con su maldito dinero. Se puso de pie y aferrándose a la mano de la mujer la miró a los ojos.

—Señora, no me gusta suplicar. Pero necesito que me ayude. Ese hombre… ese maldito bastardo, me ha engañado. Tengo que encontrarlo.

La mujer retiró su mano despacio, como si temiera ofenderla pero no pudo disimular que se sentía incómoda por su contacto.

—Se lo ruego. Me hizo una promesa y se ha ido amparándose en las sombras, como un vulgar cobarde. Dígame, ¿qué camino tomó?

—Pues… no sabría decirle. Yo…, entiéndame, no puedo traicionar la confianza de un cliente.

—Admítalo, le ha dado una buena propina. Pero en esta vida, el dinero no lo es todo. Las mujeres debemos ayudarnos entre nosotras. —Rebeca intentó sonar convincente y no se sonrojó al usar el mismo argumento que había usado Carli—. Si no nos ayudamos, ¿quién más lo hará?

—Ella tiene razón. —La chica llamada Ruth, que la escuchaba alejada unos pasos como si fuera una sombra silenciosa, se adelantó hasta colocarse frente a la posadera—. Ese hombre la ha dejado como si ella no valiera nada.

—Cállate, Ruth. No te metas.

—Madre…, a mí también me abandonaron. ¿Acaso no le habría gustado decirle a ese tipo lo asqueroso que es?

La dueña se pasó los dedos por las sienes y suspiró. Rebeca parecía realmente necesitada de ayuda, a pesar de que no parecía en absoluto desvalida.

—¿Qué hará cuándo lo encuentre?

—No sé, puede que me limite a decirle lo rastrero que es, o puede que le vuele la cabeza. Improvisaré.

Ruth la miró con admiración y su madre movió la cabeza rezando para que aquello no le trajera problemas. Ese caballero se había alojado varias veces allí y ella había visto bastantes hombres en su vida para saber que ese no era un tipo corriente, y no se refería al tamaño de su cartera. Por sus gestos, su manera de actuar y tratar a los demás era evidente que su amabilidad y su aspecto desenfadado no eran más que una fachada para parecer inofensivo. Y esos hombres eran los más peligrosos de todos.

—¿No tiene idea de hacia dónde se dirigía? —preguntó al fin.

—A la mansión de Gerard Cotton. Iba a llevarme hasta allí para un asunto familiar. De hecho, me cobró una verdadera fortuna por hacerlo. Creo que no debe estar muy lejos de aquí. Llevamos varios días de camino desde Whitby.

La mujer frunció el ceño y se dio golpecitos con el índice en la barbilla en un intento de concentrarse más.

—El único Cotton que conocemos tiene una mansión en el valle, a media jornada de aquí. Mi hijo y algunos muchachos del pueblo trabajaron allí hace unos años haciendo unas reparaciones.

—¿Media jornada? —Rebeca resopló haciendo cuentas mentalmente de cuántas horas de ventaja llevaría Skye. Al menos tres, y además su montura era más rápida. Esperaba que Cotton no fuese igual de cobarde y se escondiese debajo de la cama al saber que ella quería encontrarle.

—Sí, pero ¿por qué han tardado tanto desde Whitby, si me permite la pregunta?

Rebeca la miró con suspicacia y le relató lo más claramente que pudo dónde se habían alojado y qué caminos habían transitado. La posadera y su hija se miraron con extrañeza y luego la miraron a ella.

—Hemos estado dando vueltas en circulo, ¿verdad? —Rebeca sintió una punzada de decepción al entender que su intuición había sido cierta, él nunca había tenido intención de llevarla hasta Cotton. Solo había querido su dinero o en el peor de los casos burlarse de ella demostrándole que era él quien marcaba los tiempos.

—Yo no diría tanto, pero han estado avanzando y retrocediendo, el camino podría haberse hecho de manera más efectiva y en línea recta y hubieran adelantado más de una jornada.

Rebeca dio una palmada en el mostrador con decisión y se tragó la bilis que le subía hasta la garganta, producto de la humillación.

—Por favor, necesito que me den todos los detalles que puedan para llegar a mi destino. Les doy mi palabra de mujer de que nunca revelaré que me han ayudado.

La posadera se tomó unos segundos para convencerse a sí misma que estaba haciendo lo correcto, pero no necesitó demasiado tiempo para hacerlo. Había visto la decepción en los ojos de ella el día anterior cuando él pidió habitaciones separadas, y la desolación y la tristeza que él había intentado disimular esa mañana mientras le daba indicaciones. Nunca sabría cómo acabaría aquella historia, pero no sería ella quien pusiera trabas al destino.

—¿No va a abrir la carta, señorita? —La voz de Ruth la sacó de sus pensamientos, y solo en ese momento Rebeca se dio cuenta de que aún llevaba el sobre arrugado entre sus dedos.

Rebeca reconoció la pequeña ermita medio escondida entre los riscos que le había indicado el hijo de la posadera, y calculó que apenas quedaban un par de horas para llegar a su destino. Miró el papel que aún llevaba arrugado en su mano, y que no había podido soltar, como si se hubiese adherido a su piel. Y no era porque su contenido fuese especialmente memorable o emotivo, sino todo lo contrario. Guardaría siempre aquella nota como recordatorio perenne de que no debía confiar en nadie, mucho menos si se trataba de un hombre.

«Vuelve a tu hogar. Siento haberte hecho confiar en mí». Y con eso Skye acallaba su conciencia creyendo que había arreglado todo lo ocurrido. Lo sentía. Ella también lo sentía, al igual que se arrepentía de no haberle disparado la primera vez que la besó. Se hubiera ahorrado más de un problema.

Dos horas después se guardó la nota en el bolsillo, movió los crispados dedos de las manos para deshacerse del hormigueo que sentía y se asomó por la ventana para ver la mansión que surgía imponente y un tanto tenebrosa al pie de una montaña, rodeada de un espeso bosque. La tarde caía más deprisa de lo normal debido a los nubarrones que la habían perseguido durante toda la tarde y que la habían alcanzado al pisar la tierra de Cotton. Descendió del carruaje y en ese momento el cielo decidió que había llegado el momento de descargar toda su fuerza sobre los mortales. Se quedó allí parada unos instantes sin importarle que el agua empapara sus ropas observando la impresionante fachada y la multitud de ventanas, de las cuales solo estaban encendidas las de la planta inferior. Sobre la enorme puerta de entrada le llamó la atención una repisa de piedra en la que había tallada una serpiente que se mordía la cola. Un uróboro. El símbolo del ciclo eterno de las cosas, de lo inevitable. Nada desaparece, solo cambia de forma destruyéndose en mil pedazos para volver a nacer con una forma distinta. Como su corazón.

Llamó a la puerta y un mayordomo abrió la puerta mirándola con extrañeza.

—Señora, ¿en qué puedo ayudarla? ¿Se ha perdido? —preguntó con preocupación al verla aparecer empapada.

Rebeca abrió la boca para contestar pero el agua le había calado hasta los huesos y el frío hacía que su barbilla temblara. El ruido de unos pasos enérgicos sobre el mármol blanco e impoluto del suelo la hizo girar la vista hacia el pasillo del que provenían, con el cuerpo en tensión por la anticipación. ¿Sería Cotton?

—¿Señora? —repitió el mayordomo que estaba empezando a impacientarse.

Pero Rebeca no podía hablar. Sentía que el agua resbalaba por su cara y que ella se iba deshaciendo y mezclándose con el líquido, y que su final sería quedar allí, convertida en un charco de colores en el hall de Gerard Montgomery Cotton.

El corazón de Rebeca latía con fuerza al ritmo de cada paso hasta que el dueño de ellos apareció en mitad de aquel espacio enorme, imponente y hermoso.

—¿Qué ocurre aquí? —Su voz perdió fuerza cuando la vio empapada como un animalillo asustado que busca cobijo.

Skye, con una impoluta camisa blanca y unos pantalones negros, mucho más elegante de lo que ella lo había visto jamás, se plantó a pocos metros de ella observándola sin expresión. Estaba peinado hacia atrás y la barba había desaparecido, y por un momento Rebeca quiso pensar que no era él, que se había dado la maravillosa coincidencia de que hubiese otro ser en el mundo igual de bello que Skye. Ella intentó dar un paso en su dirección pero la férrea mano del mayordomo sujetó su antebrazo con fuerza impidiéndoselo.

—No se preocupe, señor Cotton. Yo me ocuparé de ella.

El mundo se detuvo unos instantes atropelladamente, todo lo que la rodeaba se detuvo, ella se detuvo, y su corazón y su cabeza se desintegraron. Solo podía ver los fríos ojos azules que la anclaban al suelo y le impedían moverse de allí. No había ningún error, más que todos los que ella había cometido con su ingenuidad y su tozudez. Cotton y Skye eran la misma persona y no podía creer que hubiera sido tan estúpida para no sospecharlo siquiera.

23

Rebeca, no era como sus hermanas, especialmente como Minerva, tan emocional y romántica, que utilizaba metáforas para hablar del amor y de cualquier tipo de sentimiento. Rebeca era terrenal y serena. Pero aquella noche había entendido el sentido de la expresión «romper el corazón». Había sentido un pinchazo en el pecho, solo había sido una décima de segundo en la que todo se había detenido, y tuvo el convencimiento de que ya nunca volvería a latir igual. La decepción había pasado por encima de ella aplastándola y se sentía como si hubiese tenido que luchar con una larga enfermedad en un solo segundo. Ni siquiera se había dado cuenta de que Cotton la había conducido a una acogedora salita, en un esfuerzo por sacarla de aquel estupor que la había paralizado, y la había sentado en un sillón. Debería haberla dejado de nuevo bajo la lluvia, hubiese sido un justo castigo por su propia estupidez.

Como si no tuviera voluntad aceptó el vaso que él le tendió y se bebió el líquido ambarino que contenía. No hizo ningún gesto de desagrado, ni tosió, no era la primera vez que probaba el brandy, y se limitó a pasarse el dorso de la mano por los labios para borrar su huella. Después aceptó también el pañuelo con el que se secó la cara.

—No puedo creer que haya sido tan sumamente estúpida —susurró para sí misma, olvidándose de que no estaba sola en la habitación.

—Bueno, en realidad, en lugar de machacarte deberías atribuirme el mérito por hacer tan bien mi papel. —El comentario de Skye, o Cotton, o como diablos se llamase, pretendió ser gracioso y restar dramatismo a la situación, pero consiguió todo lo contrario. O puede que solo quisiera hacerla reaccionar y que dejase de fustigarse. Rebeca lo fulminó con la mirada y miró el vaso vacío como si deseara estampárselo en la cabeza.

No podía culparla.

—Entiendo que encuentres divertido burlarte de los demás. Aquí encerrado, rodeado de reliquias y cosas muertas —Rebeca señaló con la cabeza a una extraña ave disecada que colgaba de una de las paredes—. Y de dinero, claro. Mucho dinero. Espero que esas cosas te acaricien la cara y te susurren palabras de consuelo el día de tu muerte.

Cualquier vestigio del antiguo Skye desapareció de su rostro, que se endureció de inmediato.

—No sabes lo que yo he vivido. No tienes ni idea. Así que no te atrevas a juzgarme.

—Pues cuéntamelo. No parece que te haya ido tan mal.

—Lo que tengo lo he conseguido por mí mismo, Rebeca. —Skye dio varios pasos por la habitación sin mirar las piezas valiosas que lo rodeaban. Ahora parecían solo fruslerías y oropeles inservibles.

—Expoliando, mintiendo, y trampeando a unos niveles que ni siquiera puedo llegar a imaginar.

—No. No voy a decir que soy un santo. Pero tampoco soy el demonio que ahora quieres ver. Me quedé solo, en la calle, pasando hambre y frío. Deambulé durante meses pero sabía que Londres no era un lugar seguro. Ni siquiera me atrevía a cerrar los ojos, sabía que no estar alerta significaba la muerte, aunque por desgracia morir no era lo peor que te podía pasar allí. —Se pasó las manos por el pelo en un intento de deshacerse de las heridas de aquellos días y de la crueldad que había soportado—. Una noche le robé la cartera y la ropa a un noble borracho que se había desmayado en la calle. Con el dinero me monté en el primer tren que encontré y acabé en Whitby. Al principio me cobijaba en la abadía por las noches y por el día trabajaba de lo que podía en el puerto, ayudando a los pescadores o a los barcos de mercancías que atracaban allí. Un día, tuve la suerte de cruzarme con un anticuario que intentaba hacer un trato con un portugués, y, aun a riesgo de ganarme una paliza, me ofrecí a traducirle. Me contrató para que me mezclara entre los marineros del puerto, y los contrabandistas. Sabía varios idiomas por lo que me resultaba fácil conseguir información y mis nociones de historia me resultaban muy útiles. Pronto me involucré tanto que nada entraba en Whitby sin que yo me enterase. Cuando el anticuario murió yo me hice cargo del negocio. Lo único que he hecho es sobrevivir.

—Un momento, —Rebeca frunció el ceño confundida, parecía que las cosas no cuadraban en su cabeza. Hizo memoria de lo que Eslpeth le había contado y no parecía encajar—. Tía Elspeth me dijo que te habías marchado a Escocia a vivir con tu abuelo materno, y que habías mandado una carta para renegar de tu apellido.

—¿Eso dijo? Supongo que la conciencia no dejaba dormir al viejo y se inventó esa historia para que su esposa no se diera cuenta de la clase de hombre que era. Es cierto que escribí una carta. Bacon, su hombre de confianza, me encontró, no sé cómo lo hizo ese maldito sabueso. Intentó convencerme para volver, según él mi padre estaba enloqueciendo de preocupación. Le dije que se olvidara de mí, ya tenía a un nuevo heredero al que poder moldear a su imagen y semejanza. Por lo visto no quiso ser tan estricto como conmigo y el pobre Barret acabó siendo un desastre malcriado.

—¿Y Carli? —Sabía que ese nombre le hacía daño, su traición estaba demasiado reciente, pero la traición de Skye lo estaba todavía más.

—Su padre era uno de esos pescadores, tenía un pequeño barco. Yo no sabía hacer nada, no soportaba el olor del pescado y me daban arcadas cuando tenía que limpiar las redes malolientes. Era endeble y mis manos estaban hechas a tocar el piano. Pero él miraba para otro lado y sonreía. Cuando se jubiló se fue a vivir al campo y me volví a quedar solo, aunque nunca perdimos el contacto, ya lo sabes.

—¿Por qué te fuiste de tu casa? —preguntó ella con tono seco, en un esfuerzo por no empatizar con él, no quería verlo como una víctima, pero sí entender cómo había llegado a aquella situación.

—¿No te lo ha contado tu querida tía Elspeth? ¿No te ha dicho que yo era irrespetuoso, sinvergüenza o incluso un potencial asesino? —preguntó con un sarcasmo que no ocultaba su dolor. La herida estaba abierta a pesar de los años.

—Solo me ha dicho que la relación con tu padre no era buena. —Mintió. Elspeth no había escatimado en adjetivos para calificarle, pero decírselo ahora no ayudaría.

—Curioso eufemismo —bufó él dejándose caer en un sillón frente al suyo. Ella se mantenía tensa, sin apoyar la espalda en el respaldo, dejándole bien claro que no era una invitada en aquel lugar—. Mi madre murió cuando yo tenía unos diez años y me quedé destrozado. Solo tenía a mi padre pero él luchaba con su propio dolor, o eso creía yo. Al principio se pasaba los días en sus habitaciones privadas bebiendo sin parar pero pronto empezó a salir y apenas pasaba tiempo en casa; iba de fiesta en fiesta por lo que decían los criados. Y de repente un día apareció con una mujer. Ella era un huracán, llena de energía. Todo lo contrario que mi madre. La odié desde el primer instante en que la vi. Ella estaba viva, saludable y mi padre dedicaba todo su tiempo a hacerla feliz.

—Entiendo que te sintieras mal, pero mi tía no tuvo la culpa de que tu madre falleciese.

—Explícale eso a un chiquillo que lo ha perdido todo. Al principio fingió que le interesaba, después entendió que yo no la querría nunca y me dejó mi espacio, cosa que agradecí. Pero mi padre estaba cada vez más intransigente. Quería que yo la llamase mamá. ¿Te lo puedes creer? Cada vez que yo les contestaba mal, me negaba a comer con ellos, o a dar un paseo se enfurecía. Primero fueron los castigos, después creyó que el cinturón me convencería. Por suerte al poco tiempo llegó Barret y todo el mundo se olvidó de mi existencia.

—Seguro que tu padre no. Y me cuesta trabajo creer que tía Elspeth lo hiciese.

—Yo era un elemento incómodo en esa casa, de hecho comenzaron a hacer largos viajes mientras yo me quedaba en compañía de mis tutores aprendiendo álgebra o latín. Cuando sucedió todo estaban a punto de mandarme a un internado para librarse de mí.

—¿Qué sucedió?

Skye guardó silencio unos segundos y tragó saliva con dificultad. Pensar que ahora Barret estaba muerto, aunque nunca le había tenido especial aprecio, lo hacía todo más difícil.

—Mi padre y su esposa habían salido, su vida social era muy activa y habían dejado a Barret con la niñera. Esa arpía lo descuidaba bastante y solía pegarle a menudo. No me fiaba de ella así que de vez en cuando la vigilaba a escondidas. No era por amor a mi hermano, era solo que no me gustaba la idea de que un niño inocente lo pasara mal, así que cuando veía que pasaba los límites aparecía para dejarle claro que la había visto. Esa tarde estaba especialmente ocupada dándole placer a uno de los hombres del servicio. Barret, que tendría unos dos años, estaba sentado en la alfombra rodeado de comida, la única forma de que no llorase. De repente él empezó a jadear y a ponerse rojo, se había atragantado y ella estaba demasiado enfrascada en sus labores para darse cuenta. Corrí hacia la alfombra, saqué con los dedos la comida que Barret aún tenía en la boca y comencé a golpear su espalda para que echase lo que tenía atascado en la garganta. Lo tumbé boca abajo zarandeándolo mientras el jadeaba en busca de un poco de aire. Fue desesperante. Al final él escupió un trozo enorme de fruta y comenzó a llorar. Para ese entonces el criado se había esfumado y la niñera nos miraba con cara de horror. Mi padre y Elspeth aparecieron en ese momento y me lo arrebataron de los brazos. Ni siquiera me dejaron explicarme, cuando la niñera les dijo que yo había intentado matarlo todos la creyeron. El primer bofetón de mi padre me tiró al suelo, la primera patada en el estómago me dejó sin aire, pero después lo único que me dolió fue el orgullo.

—Yo… lo siento.

—¿Me crees? —su mirada era a medias suplicante a medias sorprendida. Nunca había relatado aquello en voz alta, y hacerlo lo rompió por dentro, y cuando Rebeca asintió, comenzó a llorar todas las lágrimas que de niño se había negado a derramar.

—Por supuesto que te creo.

—Con el tiempo entendí que cuando mi padre vino a mi habitación esa noche su expresión no era de odio o rencor, al menos no hacia mí. Puede que contra sí mismo por haberme golpeado de manera tan brutal, o por no haber sabido inculcarme valores hasta el punto de ser un potencial asesino. El caso es que le dije que si volvía a pegarme lo mataría con mis propias manos, a él y a toda su nueva familia. A la mañana siguiente me citó en su despacho para decirme que me enviaría al colegio más estricto y más lejano que había podido encontrar. Ni siquiera me quejé, parecía tan derrotado que pensé que no merecía la pena. Me monté en el carruaje y aprovechando que disminuyeron la velocidad en un cruce me bajé en marcha. El cochero ni siquiera se dio cuenta. Y supongo que mi querido padre rellenó el hueco que yo había dejado con su nuevo hijo, igual que hizo con mi madre.

—Tía Elspeth me dijo que tu padre era un buen hombre, que había lamentado profundamente lo que ocurrió, y que si te parecías en algo a él, tú también lo serías. Lo reconozco, no me habló bien de ti, no guarda un buen recuerdo de vuestra relación, pero si ella hubiera sospechado que intentaste matar a su hijo no me habría mandado a buscarte, de hecho, sé que preferiría arder en el infierno antes que pedirte ayuda. —Rebeca se inclinó hacia delante y sintió la tentación de apretar la mano que él mantenía extendida sobre su muslo. Él encogió los dedos al presentirlo y ella apretó la tela de su falda para olvidar aquel impulso—. Ambos, tanto tú como tu padre, sufristeis mucho, puede que simplemente vivierais el dolor de forma distinta. Quizá si hubierais tenido oportunidad de hablar…

—No me esperaba una visión tan ingenua del asunto de alguien como tú.

—¿Alguien como yo? —repitió ella poniéndose a la defensiva.

—Eres una mujer dura que anda por ahí con una pistola en el bolsillo de su falda, que no aspira a una vida tradicional, y que reniega del romanticismo. Una mujer que quiere ser independiente y fuerte. ¿O acaso todo eso no es más que una fachada, Rebeca? No me digas que en el fondo crees en los finales felices. —Skye se levantó para servirse una copa aunque en realidad lo que necesitaba era alejarse, aunque fueran unos segundos, de la mirada de Rebeca. Puede que en ese momento ella lo odiase por haberla engañado pero en sus ojos se reflejaba una comprensión que él ni quería ni necesitaba.

—Creo en que cada uno tenga el final que merece. —Su respuesta fue tan dura que él se giró para mirarla, y cuando lo hizo la encontró de pie junto a él, más cerca de lo que esperaba, más cerca de lo que podía soportar.

—¿Y qué me merezco yo, Rebeca? —masculló con los dientes apretados—. ¿Qué final mereces tú?

—Yo creo en la lealtad y la honradez. Y creo firmemente que eso es lo que merezco recibir.

—Pues ya has visto que de mí no obtendrás ni una cosa ni la otra. —Skye se alejó un paso de ella y se concentró unos instantes en el vaivén del líquido de su copa mientras la agitaba. Se la bebió de un trago y la dejó con un golpe seco sobre la mesa—. Pediré que te preparen una habitación y te marcharás mañana al amanecer. Dile a Elspeth que no me has encontrado, que he muerto, o simplemente que no movería un dedo por ayudarla. Lo que te plazca.

—Vamos, Skye. —Rebeca clavó los dedos en su brazo para obligarlo a mirarla y se arrepintió de inmediato. Sus ojos parecían una tormenta en alta mar y en ellos se agitaban tantas emociones que era incapaz descifrar ni una sola de ellas—. Dejaste tu vida a medias, puede que haya llegado el momento de retomarla. Lo justo es que tú recuperes tu lugar. Sé que debes sentir muchas cosas al revivir todo lo que pasó, pero no debes tener miedo de volver.

La carcajada de Skye le puso los pelos de punta, y ella intentó alejarse de él, pero no se lo permitió. Sujetó su barbilla con fuerza y con la otra mano rodeó su cintura. La conexión que había entre ellos estaba intacta a pesar de todo lo que había ocurrido, tan potente y vibrante que parecía que no podrían separarse nunca.

—¿Sabes lo que pasa cuando te lo quitan todo, preciosa? Que también te quitan el miedo. No le temo al hambre y la soledad. No temo a la fortuna de los Cotton, ni a su regimiento de abogados, ni a ese mequetrefe que va a heredarlo todo, ni a tu tía y ¿sabes por qué? Porque no los necesito y eso me hace libre. No querer a nadie te hace libre, no tener que preocuparte por no fallarle a las personas que quieres te hace libre.

—También te hace infeliz —susurró sin poder evitar que le temblara la voz.

—Solo hay algo que me da miedo, Rebeca. —continuó Skye como si no la hubiera escuchado. Apoyó la frente sobre la suya y deslizó las yemas de los dedos por sus mejillas. Nunca le había preocupado lo que la gente opinase de él pero, para su desgracia, una punzada dolorosa apretaba su pecho cuando pensaba que la había defraudado—. Tú me das miedo, decepcionarte me da miedo aunque sé que es inevitable. Este anhelo me aterroriza, estas ganas de besarte…

Rebeca cerró los ojos disfrutando a su pesar de la liviana caricia que la estremecía por dentro, sabiendo que no podía permitirse caer de nuevo en aquella tentación. Pero era inevitable. El aliento de Gerard Cotton se fundió con el suyo, sus labios se pasearon con un roce casi imperceptible sobre sus párpados cerrados, los pómulos, la mandíbula, hasta llegar a su boca. Rebeca abrió los ojos y lo empujó con fuerza para apartarlo. Si lo besaba de nuevo estaría dando por bueno su comportamiento, estaría perdonando que la hubiera engañado, estaría justificando su cobardía. Ella no era así. No. Gerard Cotton era un impostor. Por muy dura que hubiese sido su vida estaba a tiempo de elegir otro camino. Solo que no lo haría por ella ni tampoco por sí mismo.

—No, Gerard. —Skye no pudo disimular la mueca de desagrado al oír su nombre después de tantos años. Escucharlo salir de esos labios que tanto deseaba besar resultó tan doloroso como una puñalada—. No voy a dejarme arrastrar por ti. Tienes la oportunidad de hacer algo por los demás y por ti mismo.

Rebeca se dio la vuelta para salir de aquella habitación repleta de cosas valiosas que no valían nada para ella. Ni siquiera sabía si él era valioso o solo un ser resentido que se había vuelto egoísta por necesidad. Echó a correr para que él no viera sus lágrimas, inmersa en una vorágine de sentimientos que le exprimían el alma. No sabía si el hombre del que se había empezado a enamorar existía de verdad, probablemente solo fuera la imagen que ella había querido ver, una pátina hermosa que suavizaba la frialdad que él nunca había ocultado. Salió al exterior y la recibió la lluvia que la empapó de nuevo en apenas unos segundos. Todo estaba oscuro, tanto que ni siquiera sabía dónde estaba el carruaje, pero no le importaba, no podía quedarse allí ni un segundo más. Echó a andar a ciegas sintiendo que la desolación la ahogaba, tan aturdida que tropezó varias veces. Una mano fuerte sujetó su brazo y la giró hasta hacerla chocar con un pecho firme. En la penumbra casi inexistente que provenía de la casa pudo ver los rasgos preocupados y distorsionados por las sombras de Skye. Se sentía enferma, intoxicada por aquella atracción que la impulsaba a dejarse abrazar, a pedirle que la llevara en brazos hasta una cálida habitación, le arrancara aquella ropa empapada y le hiciera el amor. «Eres única, Rebeca.» No, no lo era.

—Vuelve a casa. Mañana…

—Mañana estaré muy lejos de ti. Suéltame, Cotton. —Rebeca pronunció su apellido enfatizando cada sílaba con todo el rencor que tenía dentro.

Pero él no lo hizo. Parecía paralizado, como si él tampoco supiera quién era en realidad. Acarició el rostro de Rebeca y apoyó la frente en la suya mientras la lluvia arreciaba sobre ambos. El ruido de un arma al amartillarse lo hizo separarse unos centímetros e identificó de inmediato la presión del cañón de su pistola en el corazón.

—No voy a ser una de esas cosas que coleccionas y que guardas con mimo para contemplarla en soledad, y que admiras porque nadie más las puede tener. Yo no soy única. Solo soy una persona cualquiera.

—¿Señora? —Un farol titiló a unos metros de allí y el cochero volvió a llamar a Rebeca—. Señora, ¿necesita ayuda?

Rebeca corrió hacia la voz y subió al vehículo sin mirar atrás. Puede que ella no fuera única pero lo que sentía por aquel hombre que nunca podría tener sí lo era. Ahora lo sabía.

24

Rebeca apretó la mano de Paula, que estaba tan nerviosa que no paraba de dar golpecitos con el pie sobre las baldosas. Desde su posición en el piso superior podían observar cómo Angus Cotton revisaba con actitud soberbia cada uno de los rincones de la que había sido la casa de Elspeth Cotton y su marido. Miró hacia lo alto de las enormes escaleras de mármol y al verlas intentando camuflarse junto a una columna bufó con desdén y le dijo algo a su ayudante, que lo acompañaba tomando notas. Ambos se rieron de la ocurrencia y siguieron su examen sin disimular que estaban disfrutando con ello.

—Si tuviera un jarrón a mano se lo lanzaría a la cabeza —musitó Rebeca con los dientes apretados y los puños apoyados en la barandilla. Paula miró a su alrededor y tras localizar el objeto en una mesilla del pasillo, volvió con él para entregárselo a su amiga.

—Aquí lo tienes.

Rebeca cerró un ojo para afinar su puntería con un gesto cómico, no le costaría trabajo acertar, estaba segura.

—¿Qué hacéis? —La voz de tía Elspeth detrás de ellas las sobresaltó y les hizo dar un gritito de sorpresa. El jarrón se tambaleó en las manos de Rebeca y estuvo a punto de caer, por suerte pudo sujetarlo a tiempo.

—Nada, tía. Estábamos urdiendo un plan para librarnos de ese gusano y que pareciera un accidente. —Rebeca le mostró el jarrón y Elspeth sonrió, aunque el gesto no llegó a iluminar sus ojos. Se apoyó con las dos manos sobre su bastón y siguió con los ojos a Angus, que en estos momentos inspeccionaba un reloj dorado que había encima de una mesita baja.

—Ha revuelto todos los papeles del despacho, no sé qué pretendía encontrar debajo de ellos. ¿Lingotes de oro, esmeraldas? Es patético.

—Es patético y además, malvado. Me revuelve las entrañas verlo pavonearse por toda la mansión, mirándonos de soslayo como si estuviera por encima de nosotras.

—En realidad, lo está —puntualizó Paula con un suspiro—. Todo esto es suyo.

—Todavía no ha firmado. Debería mostrar respeto. —Elspeth apoyó sus dedos temblorosos en la barandilla. Se veía agotada y bajo sus ojos resaltaban unas profundas ojeras—. Los hijos de Darrel nacieron en esta casa, él falleció en esta casa, en la misma cama donde lo hizo su mujer, y su padre antes que ellos. Hay toda una vida entre estas paredes, no puede contabilizarse en función del dinero que cuesta cada cosa. Cosas que, por cierto, están aquí en parte gracias a mí.

Angus se detuvo a admirar un enorme cuadro que colgaba de una de las paredes. Parecía fascinado al pensar el dineral que le pagarían por él, y Elspeth sonrió con malicia. Le gustaría ver su cara cuando le dijeran que era falso, como la mayoría de los cuadros que adornaban la casa. A Elspeth no le gustaba despilfarrar, y había preferido invertir en propiedades y negocios en lugar de hacerlo en objetos que solo sirviesen para alimentar la vanidad. Y todo para que ahora pasase a manos de ese ser sin escrúpulos que dinamitaría la fortuna en un abrir y cerrar de ojos. Decidió bajar y darle su opinión sobre lo que estaba haciendo aunque eso le costara un destierro definitivo. Paula y Rebeca quisieron ayudarla pero ella rechazó el ofrecimiento. Con pasos lentos descendió cada escalón como si fuese la reina de aquella casa, porque lo era en realidad, para poner a aquel fantoche en su lugar.

Angus y su secretario se giraron a mirarla con idénticas expresiones de desdén que no la amilanaron en absoluto. Elspeth se detuvo en el centro del recibidor, justo sobre una rosa de los vientos dibujada con mármol de distintos colores, y los contempló con una sonrisa sardónica.

—¿Ha hecho ya su maleta, lady Cotton? —la provocó Angus con una mirada cargada de soberbia. Llevaba días haciendo cálculos mentales sobre los bienes que a partir de ese momento serían suyos y debía reconocer que Elspeth había hecho un buen trabajo multiplicando la fortuna familiar.

Elspeth abrió la boca para decirle lo que pensaba de él cuando la puerta de entrada se abrió de golpe. En el umbral apareció su abogado, Peter Bacon, jadeando y pasándose un pañuelo por la frente para enjugarse el sudor.

—Lady Elspeth…

La mujer se aferró al bastón cuando sus piernas amenazaron con dejar de sostenerla y se llevó una mano al pecho. Rebeca creyó que estaba a punto de sufrir un ataque y descendió las escaleras a la carrera antes de que su tía se desmayara, hasta que descubrió el motivo que la había llevado a alterarse de esa forma. Ella también se llevó la mano al pecho, y se detuvo abruptamente al ver al hombre que acompañaba a Bacon y que acababa de traspasar el umbral. Gerard Montgomery Cotton, con su pelo rubio peinado hacia atrás, luciendo un traje de mañana gris oscuro, y unas botas altas negras, era el vivo ejemplo de una belleza y una masculinidad que Angus jamás podría ambicionar ni por todo el oro del mundo. Avanzó lentamente hasta colocarse frente a Elspeth, evitando mirar a Rebeca, y en ese momento quedó claro para todos que él pertenecía a aquel lugar, como la última pieza del puzle que al encajar le daba todo el sentido a lo que le rodeaba.

—Espero no haber llegado demasiado tarde, la puntualidad nunca ha sido el fuerte de los Cotton.

Angus balbuceó algo ininteligible y miró a su asistente en busca de una solución, sabiendo que no la había.

—Si me acompañan a mi despacho, creo que tenemos unos asuntillos que aclarar —dijo Bacon, que ya había recuperado el resuello, con una sonrisa de satisfacción que no se molestó en disimular. Todos desfilaron hacia allí con ánimos muy diferentes, y solo en ese momento Skye miró de soslayo a una Rebeca paralizada por la sorpresa que cobró vida y echó a correr escaleras arriba.

—¿Quieres el jarrón? —preguntó Paula al verla pasar a su lado como una exhalación.

—Quiero mi pistola —dijo antes de meterse en su habitación y cerrar la puerta de un portazo.

No sabía qué hora sería, llevaba horas mirando la pared del fondo abrazada a sus rodillas y viendo como la luz del día expiraba poco a poco dando paso a las sombras. Rebeca se incorporó al escuchar unos golpes en la puerta y sintió que le dolía todo el cuerpo. También el alma, pero eso era más complicado de sanar. Su tía Elspeth entró sin esperar a que le diera permiso y se sentó en la cama junto a ella con un sonoro suspiro y una queja de dolor.

—Ya se han marchado todos. —Su voz sonó cansada pero también serena—. Angus ha estado escupiendo veneno por la boca durante un par de horas. Al final se ha ido con el rabo entre las piernas. Incluso nos ha exigido que le paguemos el viaje, es una sabandija.

Rebeca se levantó y se dirigió con paso lento hacia la ventana para sentarse en la repisa donde solía leer.

—Gerard también se ha marchado.

—Ajá.

—Creo que buscarle fue una decisión acertada. Se ha convertido en un hombre justo, aunque también es un hueso duro de roer. Ha puesto como condición quedarse con esta casa. —Rebeca se giró para mirarla con sorpresa—. Ya te dije que esta casa tenía una historia, su historia. No importa, ya sabes que me gusta estar de aquí para allá, hay otras propiedades donde estaré igual o mejor que aquí. Todavía nos queda mucho que hablar, pero parece que llegaremos a buen puerto con la mediación de Bacon y si ambos cedemos lo necesario. Ha habido muchos malentendidos entre nosotros, es una lástima que ya no pueda solucionar lo que pasó con su padre.

Rebeca asintió, el nudo de su pecho apenas le permitía hacer otra cosa. Gerard Cotton había recapacitado, había recuperado su lugar y todo apuntaba a que todos tendrían un final justo. Debería estar feliz, era el hombre que ella había esperado que fuese. Pero no lo estaba.

—Me ha preguntado a quién debe dirigirse para pedir tu mano.

Y con total naturalidad, Elspeth soltó aquella bomba que hubiera hecho temblar los cimientos de cualquiera, incluidos los de Rebeca.

25

La voz de Elspeth fue tan contundente como una pedrada en un cristal, y Rebeca dio un respingo. Se levantó y comenzó a caminar de aquí para allá, incapaz de detenerse. La habitación parecía girar sobre sí misma y tenía el convencimiento de que se desmayaría. ¿Era eso en lo que quería convertirse? ¿Una mujer que se deshacía solo porque el hombre del que se había enamorado mostrase interés en ella? No, ella era fuerte e independiente. No se dejaría llevar por un interés transitorio que se esfumaría en cuanto él se cansase de la rutina diaria. Pronto Skye se enteraría de que una valiosa obra de arte o una momia o cualquier otro objeto antiguo estaba en el mercado, algo único que supusiera un aliciente en su vida, un reto, y ella quedaría relegada a un segundo plano. La otra opción era aún peor, que no lo hiciera porque lo deseara, sino que en un ataque de caballerosidad hubiese decidido restaurar su reputación. No lo soportaría.

—¿Qué… qué le has dicho? —balbuceó a punto de tirarse del pelo por culpa del nerviosismo.

—Que la única persona que puede decidir sobre tu mano o cualquier parte de tu cuerpo eres tú. Pareció satisfecho con mi respuesta. —Elspeth dio una palmadita sobre el colchón instándola a sentarse junto a ella y cuando la tuvo al lado apretó su mano—. Rebeca, estás muy cambiada desde que volviste. Y después de ver a Gerard no te culpo. Es igual de apuesto que su padre pero creo que tiene mucha más personalidad. Es el típico hombre que te puede hacer perder la cabeza.

—Te aseguro, tía Elspeth, que tengo la cabeza en su sitio. No pienso caer en las redes de ese tipo solo porque haya tenido un repentino ataque de respetabilidad. Me engañó; que ahora haya decidido hacer lo correcto, no sirve para borrar todo lo que hizo mal.

—Entonces, ¿te vas mañana?

Rebeca asintió desviando la vista. Había tomado una decisión y no permitiría que un hombre cambiara el rumbo de sus pasos. Aunque no sabía si se arrepentiría en cuanto saliera por la puerta.

—Bien, no intentaré convencerte. Eres lo bastante inteligente para tomar tus decisiones. Ojalá que encuentres ese hogar que tanto anhelas, cielo.

El bullicio de la estación era incesante a primera hora de la mañana. Los viajeros se dirigían apresuradamente a buscar sus vagones, los mozos transportaban los equipajes de aquí para allá y el sonido de la maquinaria indicaba que pronto el tren empezaría la marcha. Rebeca apoyó la cabeza en la ventanilla y sonrió comprensiva cuando un muchacho volcó la torre de maletas que llevaba, y tras patear el suelo con frustración volvió a apilarlas con premura. No conseguía disfrutar de la situación tanto como había imaginado mientras planeaba el viaje a Escocia. La presencia de Gerard Cotton la había removido por dentro y le había hecho plantearse si hacía lo correcto. El tiempo se lo diría.

La puerta de su compartimento se abrió y Jerry apareció bastante alterado, aunque él solía comportarse así cuando viajaba. Le sonrió para tranquilizarlo. Ya estaba recuperado del disparo, no tanto del corazón roto por culpa de la ruptura con Selene. Ella era un alma libre, y él no era un hombre que llevase bien compartir a la mujer que amaba con otros. Pero sobreviviría, igual que había sobrevivido a mil cosas en su vida. Jerry comenzó a gesticular mostrándole los billetes y luego le indicó algo sobre el equipaje que ella no entendió.

—Jerry, no puedes bajar ahora. El tren está a punto de salir.

Él asintió agitando una mano para quitarle importancia a su preocupación y tras cerrar la puerta se marchó por el pasillo. Rebeca volvió a apoyar la cabeza en el cristal esperando que su primo volviese pronto. Unos minutos después Jerry apareció al otro lado de la ventanilla con una sonrisa de oreja a oreja haciéndole gestos con la mano intentando tranquilizarla. Rebeca se incorporó en el asiento y golpeó la ventanilla varias veces con nerviosismo ante la desesperación de no entender qué estaba ocurriendo. El silbato del tren informó a los viajeros que iban a emprender la marcha y el vagón dio una sacudida hacia delante. El vagón empezó a moverse despacio, los viajeros que quedaban en la estación se alejaron de su campo de visión, y Rebeca seguía sumida en la confusión. La puerta de su compartimento se abrió y Rebeca se giró pensando que se trataría del revisor.

Se quedó paralizada en el asiento al ver que ocupando la entrada se encontraba Skye, Gerard Cotton, el hombre que había ocupado sus pensamientos cada minuto desde que lo conoció. Elspeth tenía razón, era más apuesto de lo que un sinvergüenza como él se merecía.

—¿Puedo sentarme? —preguntó él al fin al ver que ella no articulaba palabra.

—¿Es imprescindible?

—Supongo que no, si me doy prisa todavía estoy a tiempo de saltar en marcha.

El tren volvió a silbar con más fuerza otra vez y aumentó la velocidad mientras salían de la estación. Gerard estaba a punto de sentarse cuando el revisor apareció para comprobar sus billetes.

—Que tengan un viaje agradable —les deseó con amabilidad cerrando la puerta del compartimento tras él. Gerard estiró la mano para cerrar las cortinas y se sentó junto a Rebeca.

—Hay un asiento libre enfrente, Cotton.

—Lo sé, pero eso me privaría de tu cercanía.

La observó de cerca y se maravilló, como siempre, al ver el brillo de sus ojos verdes, que el sencillo vestido amarillo claro que llevaba resaltaba. Deseó besarla inmediatamente pero sabía que sería un error precipitarse.

—Gerard, no sé qué estás haciendo aquí. Pero te pido que…

—He venido a pedir tu mano. —Ella abrió la boca para decir algo pero el nudo de emociones que apretaba su garganta no se lo permitió. Después de varios intentos al fin un hilo de voz salió de su boca.

—Eso no es posible.

—¿Por qué? ¿Te has comprometido con alguien más en este tiempo? —preguntó sin inmutarse y sin perder aquella sonrisa suya que era capaz de transmitir tantas cosas sin perder su punto misterioso.

—No es asunto tuyo. Y ahora deberías estar arreglando todo lo referente a la herencia con Elspeth en lugar de estar aquí, volviéndome loca.

—Sí es asunto mío. Quiero casarme contigo y me gusta conseguir lo que deseo. Y en cuanto a tu tía, nos quedan muchos cabos que atar, aunque creo que vamos por el buen camino.

—Solo soy para ti un objeto que colocar en una de las vitrinas, ¿verdad? Lo deseas y tienes que conseguirlo. ¿Y qué hay de lo que yo deseo, Gerard?

—Se me ocurren muchos lugares donde tenerte mucho más acogedores que una vitrina, cariño. Mi cama, algún sofá, la alfombra, la enorme mesa de mi comedor, cualquier sitio en el que no haya ni una partícula de aire que nos separe estará bien. —Skye se inclinó hacia ella y rozó su mentón con el dorso de los dedos—. Y en cuanto a lo que tú deseas, no hay nada que me apetezca más que descubrirlo. Dímelo, Rebeca. Dime qué deseas.

—No. No puedo confiar en ti. Me engañaste.

—¿Y qué querías que hiciera? Pretendías arrastrarme de vuelta a un pasado que para mí solo significaba dolor. Ahora te agradezco que lo hicieras. Creo que había una herida sin cerrar, y, aunque será difícil hacerlo, tengo que darme la oportunidad de recuperar la vida que dejé a medias. Es una pena que algunas cosas ya no tengan arreglo.

Rebeca extendió la mano para acariciar su mejilla y calmar aquella pena que reflejaban sus ojos azules y que parecía sincera de verdad, pero en el último instante cerró la mano y lo privó del bálsamo que su roce significaba.

—No puedo, Gerard. No soportaría que te cansases de mí y que volvieras a tu vida nómada en busca de objetos fascinantes.

—Por ahora no he encontrado nada tan fascinante como tú. Ya te dije una vez que tenía la impresión de conocerte desde siempre, y la verdad es que creo que te he esperado desde siempre.

—¿Y si no funciona?

—Funcionará, confía en mí. —Ambos sonrieron con un poco de sorna. La última vez que le había pedido eso la había traicionado—. Esta vez de verdad. Me dijiste que tenías que buscar tu hogar. Yo también tengo que buscar ese lugar pero no tiene sentido si no es junto a ti.

—Mi hogar. Mi único requisito es que sea un lugar seguro en el que pueda ser feliz.

—Pondré todo de mi parte para que así sea, Rebeca.

Ella sonrió, no se veía con fuerzas para luchar contra lo que él le hacía sentir, y en este momento no recordaba todas las razones que había inventado para convencerse de que tenía que hacerlo. No sabía si serían felices, pero tenía claro que si no se arriesgaba no podría serlo. Se había esforzado para ser fuerte, para llevar el timón de su vida, y no serviría de nada si no se arriesgaba a seguir el camino que le dictaba su corazón. Se atrevió a acariciar al fin la mejilla de Skye y él aprovechó su acercamiento para sujetarla por las caderas y subirla a horcajadas sobre él. Ella dio un pequeño grito de sorpresa y soltó una carcajada que a él le llegó al alma.

—Suéltame, si alguien viene…

—Le he dado una generosa propina al revisor para que nos asegure paz e intimidad durante todo el camino. Le he dicho que estamos de luna de miel.

—Tramposo.

—Siempre.

Rebeca enredó las manos en el pelo rubio de Skye que se enroscaba rebelde en la nuca y se acercó para besarle. Estaba a punto de rozar sus labios cuando él se retiró unos centímetros para impedírselo. Ella lo miró con extrañeza al ver su expresión seria.

—Verás, preciosa, tienes que prometerme que si te beso no me dispararás.

Ella soltó una carcajada y volvió a acercarse hasta que sus labios rozaron los de él.

—Lo único que puedo prometerte es que si me besas te amaré toda la vida.

—En ese caso no tenemos tiempo que perder.

Epílogo

Rebeca miró el montón de cartas sin abrir que se acumulaban en su escritorio, la mayoría de su hermana Minerva, y unas cuantas de sus hermanos Monica y Eric. También había algunas de Paula en las que se incluían varias líneas dictadas por tía Elspeth, demasiado perezosa para escribir. Rebeca sabía que en realidad su vista era cada vez peor, pero no lo diría, su tía era demasiado coqueta para aceptar que la edad iba restándole cada día más facultades.

Desde su mesa junto a la ventana se divisaba el camino que subía desde la costa y la figura de su marido apareció con sus pasos briosos y la sonrisa que parecía haberse instalado de manera perenne en su cara. El viento agitaba su pelo y los faldones del abrigo pero él no parecía notarlo, por lo que solo podía significar una cosa, buenas noticias. ¿Una momia, una joya única, un libro, quizá? Dejó a medias la carta que estaba escribiendo con la intención de retomarla más tarde; se había prometido después de volver de Escocia que las contestaría todas, aunque le salieran cayos en los dedos.

Se levantó y fue a recibir a Skye, que le había prohibido que usara su nombre verdadero. Al fin y al cabo le conoció siendo un contrabandista sinvergüenza y aunque se hubiera redimido, el nombre de Gerard todavía le removía por dentro.

—¿De dónde vienes? ¿Has estado en la abadía? —preguntó tras darle un beso rápido en los labios.

—No, Selene me dijo que ha venido un barco del continente. Pero no hay nada interesante.

Rebeca sonrió al pensar en esa mujer y en todos los secretos que habría acumulado a lo largo de los años. Si Minerva se animaba a venir a visitarlos a Whitby, cosa que esperaba que sucediera en sus próximas vacaciones, se la presentaría. Seguro que con las experiencias de una y las dotes de escritora de la otra podrían crear un libro interesante. Estaba deseando que sus hermanos conocieran la pequeña casita donde se habían instalado en Whitby, cerca de los acantilados. Aunque Skye había querido quedarse con la mansión de su familia por motivos sentimentales, habían decidido que solo se trasladarían a Londres unos meses al año, coincidiendo con la temporada social, para que así Rebeca pudiera pasar tiempo con su familia.

—En realidad, he ido al pueblo a recoger algo —confesó Skye con una sonrisa.

—Solo espero que no sea… —Él negó con vehemencia con una sonrisa. Había tenido el poco tino de encargar un anillo con el diamante que había contenido la estatuilla egipcia pero ella lo había considerado un derroche innecesario. Lo había obligado a venderlo y emplear al menos una parte de su valor en un proyecto para ayudar a los demás. El caso se había resuelto con una donación anónima a la biblioteca que había servido para llenar ampliamente sus estanterías y terminar unas obras que llevaban años enquistadas. La escuela y un orfanato cercano también habían visto incrementados sus fondos, pero Skye nunca le había reconocido que había sido él.

—Soy un hombre sabio que no tropieza dos veces en la misma piedra. —Skye sacó un objeto que llevaba oculto en el bolsillo interior de su chaqueta, y que era lo bastante grande para poder ocultar desde una botella a un libro, o como en este caso, una caja de madera.

Rebeca la observó unos segundos sin atreverse a tocarla y miró a Skye a los ojos intentando averiguar qué ocurría.

—Cógela, es para ti. Mi regalo de bodas atrasado.

Rebeca aceptó la caja que le resultaba sospechosamente familiar. La abrió con cautela como si temiese lo que contenía, nunca había sido muy amante de las sorpresas. Cuando al fin vio su contenido se llevó las manos a los labios para ahogar un sollozo.

—Margot —susurró sin poder contener una lágrima de emoción. Miró a su marido con los ojos brillantes y una amplia sonrisa—. ¿Cómo es posible? Estaba destrozada.

—Encontré un artesano magnífico y me ha hecho una réplica casi perfecta.

Rebeca giró la estatuilla en sus manos buscando la inscripción. En lugar de la inscripción original, el mensaje ahora era perfectamente legible. «Eres única». Rebeca atrajo a su marido para besarle hasta robarle el aliento.

—Lo mejor de todo es que en su interior está la verdadera Margot.

—¿Qué? No puedo creerlo. La dejé en la posada después de romperse. Muchas veces he pensado que debería habérmela llevado pero creí que ya era tarde.

—Probé suerte, y resultó que la dueña de la posada había guardado los pedazos por si volvíamos. Me dijo que tuvo una corazonada. Margot fue nuestra compañera de viaje, no podía dejarla allí. Dicen que da mala suerte reparar los objetos rotos por lo que decidí que sería una buena opción hacerle una nueva coraza para guardar sus pedazos. Como esas muñecas rusas que contienen en su interior una más pequeña. ¿Crees que he hecho bien?

Rebeca no pudo evitar soltar una carcajada y él la miró con curiosidad. Dejó la figura sobre la mesa y rodeó el cuello de su marido con los brazos.

—Por supuesto que sí. Pero creo que la nueva Margot no es la única que guarda un secreto en su interior, cariño.

—¿Cómo …? ¿Qué quieres decir?

Ella cogió la mano de Skye y la puso sobre su vientre aún plano, que pronto comenzaría a crecer. Se abrazaron con fuerza. Skye no solía llorar aunque por suerte esta vez era de felicidad. Rebeca ya no sería la única, pero no importaba, en su hogar había suficiente amor para todos.

Minerva dio un saltito de alegría al abrir la carta de su hermana Rebeca y descubrir que la causa del malestar del que le había hablado en cartas anteriores no era más que el aviso de que una nueva vida venía en camino. Ni siquiera había esperado a llegar a su habitación para leerla, le encantaba recibir correspondencia y casi siempre la abría en cuanto caía en sus manos. Un sobrino. Otro más. Estaba ansiosa por visitar Whitby y darle un buen abrazo a su hermana, y de paso conocer aquella abadía fantasmagórica y los impresionantes acantilados donde el Mar del Norte golpeaba con toda su furia. Seguro que encontraba inspiración para alguna de sus historias, y Dios sabía cuánto la necesitaba.

Nunca había tenido problemas a la hora de escribir pero en las últimas semanas las musas la habían abandonado. Parecía que cuanto más sabía sobre la escritura más se alejaba su don de ella. Como si conocer la técnica le robara la improvisación. O puede que simplemente sus compañeras tuvieran razón y la mujer estuviera destinada a obras más sutiles, como la poesía. Todos, incluidos sus profesores, parecían asombrados e incluso un tanto espantados al conocer que su pasión eran las historias góticas y de terror. Había dejado que algunos de ellos leyeran fragmentos sueltos de sus escritos, pero siempre se aseguraba de mantenerlos a buen recaudo y enviarlos a su hermana Monica cuando estaban terminados para que los custodiara. Había escuchado casos sobre maridos que publicaban las obras de sus esposas, o incluso tutores que robaban el trabajo de sus alumnos, y, aunque no aspiraba a conseguir fama, no permitiría que nadie se atribuyera sus méritos, fuesen grandes o pequeños.

—Ten cuidado por dónde andas —le recriminó Belinda Helsing al ver que estuvieron a punto de chocar en el pasillo—. ¿Quién te ha escrito? ¿Un licántropo, un vampiro, quizá? O puede que sea algo más terrenal. Ya lo tengo, un enterrador. Sería el idóneo para alguien tan siniestro como tú.

Un coro de risitas más propias de unas niñas consentidas que de damas hechas y derechas se escuchó a sus espaldas, y se percató de que como siempre que Belinda clavaba en ella sus garras, había espectadores para aplaudir sus gracias. Se conocían desde que tres años atrás ambas habían entrado al colegio de señoritas de la señora Franklin, y Belinda siempre le había dejado claro su desdén. Estuvo a punto de omitir que el bedel le había entregado una carta para ella, quizá podía fingir que la había perdido o que se la había arrebatado el viento. Pero Minerva no era una víbora como ella y al final sacó el sobre del bolsillo de su falda y se la tendió. Sus ojos se fijaron sin querer en el nombre del remitente y en la letra inclinada y elegante. «Daniel Helsing».

—Dame eso. No toques mis cosas. —Belinda le arrebató la carta sin darle las gracias ni mostrarle un ápice de amabilidad.

Minerva se negó a que aquello afectara su estado de ánimo, ya estaba acostumbrada. Se limitó a marcharse en busca de algún lugar solitario en busca de tranquilidad, tenía mucho que escribir.

Si te ha gustado

El eco de un beso

puedes disfrutar de estas

Rebeca Blackmoore es una joven con un carácter difícil. Es arisca, impetuosa, y no tiene ninguna duda de que, en algunas ocasiones, el único lenguaje aceptable es el de las armas. Solo ella sabe qué la hizo convertirse en la mujer que es hoy día.

Tras el matrimonio de su hermana mayor decide marcharse con su excéntrica y rica tía Elspeth a descubrir mundo, pero pronto sus planes se truncan cuando el hijo de Elspeth y heredero de la fortuna familiar fallece en un accidente absurdo.

Ahora el heredero es un pariente lejano que no tiene ninguna intención de cuidar de ellas. Pero no todo está perdido. La solución pasa por encontrar al primer hijo de su difunto esposo, convertido en un ermitaño y refugiado en un lugar desconocido, que renunció a su apellido años atrás por problemas con su progenitor.

Rebeca acepta emprender su búsqueda para ayudar a su tía. Para ello recurre a un buscavidas, un sinvergüenza que trafica con antigüedades, y que parece ser él único que conoce el paradero del heredero de los Cotton. Sirenas falsas, reliquias malditas y asesinos despiadados es algo con lo que Rebeca puede lidiar.

¿Pero podrá lidiar también con algo tan peligroso como el amor?

Noa Alférez nació en Berja, Almería, en 1976. Siempre le ha gustado la fotografía, la pintura y en definitiva todo lo que requiera algo de creatividad. Lectora incansable, disfruta de todo tipo de géneros, especialmente novela negra, suspense y romance, pero a la hora de crear se siente cómoda escribiendo novela romántica, especialmente romance histórico, aunque no descarta probar con otros géneros en algún momento. Se adentró en este mundo por casualidad y como un reto más que cumplir. Su primera novela salió a la venta en 2021 y desde entonces han llegado unas cuantas más, entre ellas la serie Greenwood que ha tenido una acogida inmejorable por parte de las lectoras del género. Lo que comenzó como un hobby se ha convertido en una pasión, que espera que la acompañe siempre.

Edición en formato digital: agosto de 2024

© 2024, Noa Alférez

© 2024, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: María José Losada
Imágenes: shutterstock

Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección de la propiedad intelectual. La propiedad intelectual estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva. Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes de propiedad intelectual al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. De conformidad con lo dispuesto en el art. 67.3 del Real Decreto Ley 24/2021, de 2 de noviembre, nos reservamos expresamente la reproducción y el uso de esta obra y de todos sus elementos mediante medios de lectura mecánica y otros medios adecuados a tal fin. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-10012-19-6

Conversión digital: leerendigital.com

Facebook: penguinebooks

Facebook: SomosSelecta

Twitter: penguinlibros

Instagram: somosselecta

Youtube: penguinlibros

Índice

El eco de un beso

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo

Si te ha gustado esta novela

Sobre este libro

Sobre Noa Alférez

Créditos