ブザーが鳴る。

　舞ぶ台たいの幕が上がる。臙えん脂じ色いろのカーテンが開いていけば、手を叩たたく音がまばらに響ひびく。

　マイクを通したナレーターの声が体育館に響ひびく。

『昔々、あるところに、竹取の翁おきなと呼ばれる老人が住んでいました。彼は竹を切って持ち帰ると、かごやざるを器用に作り、それを売って生活していました。彼の名前は、讃さぬ岐きの造みやつこといいます』

　滑すべりだしは練習より早口だったが、すぐに落ち着きを取とり戻もどす。

　朗々と語られる舞ぶ台たいに登場するのは、アキくん演じる翁おきなだ。下しも手てから出てきた彼は、段ボールで作られた鉈なたを手に、気負わない足取りで進み出ていく。

　絵に描かかれた竹たけ藪やぶの中に、一本だけ光る竹がある。最初に見つかったときの姫ひめは三寸、現在でいう九センチほどの大きさだったというから、この場面では望もち月づき先せん輩ぱいが手作りした人形が活かつ躍やくする。

　かぐや姫ひめ人にん形ぎようには、ちゃんとかわいらしい寝ね顔がおがある。のっぺらぼうだったのを、森もり先せん輩ぱいがかわいそうだと言ったので、あとから目や鼻を望もち月づき先せん輩ぱいが刺し繡しゆうしたのだ。

「うわぁっ、びっくりした。まさか光る竹から、こんなにかわいい赤あかん坊ぼうが出てくるなんて」

　アキくんは練習通りに台詞せりふを口にしている。最初の読み合わせのときより、だいぶ自然な演技だ。とてもペットボトルに前歯をぶつけた人と同一人物とは思えない。

　そんな彼の声を、私はといえば舞ぶ台たいのほぼ真ん中で洗せん濯たく物ものを畳たたみながら聞いていた。

『新訳竹取物語』に場ば面めん転てん換かんはない。客席から見て左側、つまり下しも手て側がわに、繫つなぎ合あわせたスチロールに描えがかれた竹たけ藪やぶが広がり、中央の翁おきなの家は平台によって表現されている。その位置関係を分かりやすく観客に伝えるため、私は最初から登場していたのだった。

　望もち月づき先せん輩ぱいに指示された当初は、いやがらせかと疑ってしまった。いざ本番を迎むかえると、場ばミリをチェックするゆとりもなかっただろうから、これが正解だった気もする。

　場ばミリ用の蓄ちつ光こうテープは、主に暗転時、予定通りの位置にセットを置く目印に使う。今回は場ば面めん転てん換かんがないので、役者の立ち位置や移動先を教えてくれるアイテムとして機能していた。リハーサル時、そこ場ばみって、次ここ場ばみって、と言いながら望もち月づき先せん輩ぱいが歩き回っていたので、私も覚えてしまった。

　やや現げん実じつ逃とう避ひしていても、舞ぶ台たいは進行中。

　洗せん濯たく物ものをせっせと畳たたむ手が小刻みに震ふるえている。がんばれ私。

「さて、この子を連れて家に帰ろう。ばあさんは驚おどろくに違ちがいない」

　お人形のかぐや姫ひめを大事そうに抱だいて、翁おきなが家に戻もどってくる。私はそれを出で迎むかえる。

　最初の台詞せりふは肝かん心じんだ。この一言で、すべてが決まると言っても過言ではない。がんばれ私！

　舞ぶ台たい上じようで向かい合うアキくんは、陰いん影えいが濃こくて鼻が高い。舞ぶ台たいメイクの効果が出ている。

「ただいま。ところでばあさん見てくれ。竹からこの子が出てきたんだ」

「まぁおじいさん。なんでしゅ、このかわいい女の子は」

　うわああ！

　さっそく嚙かんじゃった私に、客席で小さな笑いが起きる。好意的な笑いではあったが、そういう問題ではない。羞しゆう恥ちにやられ、一いつ瞬しゆんで身体からだが茹ゆで上あがってしまった。

　それまではあまり観客の目を意識せずに済んでいたけれど、当たり前ながら私は大勢の人に見られているのだ。みんな息を潜ひそめて、じっと舞ぶ台たいを見守っていたのだ。

　もしかしたら佐さ藤とうさんや吉よし井いくんが、それに素す直なおの友達が、そして名前も知らない人たちだって席に並んでいる。遅おそすぎる実感を覚えるにつれ、指先がぴりぴりする。

　あんなに練習を重ねたのに、そのあとの台詞せりふも会心の出来とは言いがたく、私は内心とぼとぼと、表面上は予定通りに舞ぶ台たいの袖そでに下がった。

　袖そで裏うらでは、仁に王おう立だちした望もち月づき先せん輩ぱいが待ち構えていた。といっても私に説教するためではないだろう。単純に、座長である彼は舞ぶ台たいの様子をここから見ているのだ。

「ごめんなさい望もち月づき先せん輩ぱい」

　謝ると、帝みかどらしい華か美びな衣ころもを着た望もち月づき先せん輩ぱいが目をしばたたかせる。

　それから、ああ、と思いだしたように頷うなずくと「いいんじゃないか。ウケてたし」と評する。

　そういうものだろうか。座長が言うなら、そうなのだと信じたい。私はしょんぼりしつつ、次の出番に備えて先せん輩ぱいの後ろから舞ぶ台たいを見つめた。

　月日は巡めぐり、かぐや姫ひめは数か月という短い期間で大人の女性へと成長していく。そんなナレーションに応じて舞ぶ台たいに姿を見せるのは、森もり先せん輩ぱい演じるかぐや姫ひめだ。

　彼女が登場したら、そうすると決めていたのだろう。前の席に並んでいた三年の女子が一いつ斉せいに「もりりーん」と呼びかける。声を合わせるための、せーの、も聞こえていた。

　森もり先せん輩ぱいは返事こそしなかったが、かぐや姫ひめらしい淑しとやかな微笑ほほえみで応じてみせた。客席のあちこちから、きれー、と感かん嘆たんの声が上がる。

　そんな一幕もあったが、舞ぶ台たいはつつがなく進行していく。

　特に盛り上がったのが、りっちゃんこだわりのバトルシーンだ。

「かぐや姫ひめに集たかる虫けらどもめ。仏の御み石いしの鉢はちで、お前たちの頭をたたき割ってやる！」

「なんだと。ならばこちらは、蓬ほう萊らいの玉の枝で目め潰つぶしして応戦だ」

「なんて野や蛮ばんな者たちだ、全員に火をつけて燃やそう。私は火ひ鼠ねずみの皮かわ衣ごろもがあるから安心だ！」

「お前のほうが野や蛮ばんだ。龍りゆうの首の玉で首を締しめてやる」

「ええと、わしは燕つばめの子こ安やす貝がいで……ど、どうすればいいかのう」

　笑いを誘さそいながら繰くり広ひろげられる、五人の求きゆう婚こん者しやによるバトル。かぐや姫ひめと結けつ婚こんしたい一心の彼らは、せっかくの宝物を使って殴なぐり合あうという奇き天て烈れつぶりを見せつける。

　派手なスポットライト演出、ノリノリのバトルＢＧＭに盛り立てられ、観客は手て拍びよう子しをして舞ぶ台たいに見入っている。

　そこを一刀両断するのがかぐや姫ひめの言だ。求きゆう婚こん者しやたちはたった一言で噓うそを暴かれていき、全員が虚むなしく散っていく。最後に残るのは、切なそうなかぐや姫ひめひとりだ。

　かぐや姫ひめはどこにも嫁とつぎたくないと主張する。そんな彼女に帝みかどが目をつける。第一印象こそ最悪だが、少しずつ惹ひかれ合あい、文を交かわすようになる。

　それでも変わらず、かぐや姫ひめは翁おきなの屋や敷しきで日々を過ごす。翁おきなと媼おうなは、三人で暮らすことこそいちばんの幸せなのだと感じるようになっていく。だがかぐや姫ひめにはある秘密があった。

「おじいさん、おばあさん。わたくしは月からやって来たのです。わたくしは、ずっと地上にいたい。でも、どうしても、月に帰らなくてはならないのです」

「そんな……」

　翁おきなは面食らって、二の句を継つげずにいる。媼おうなも困こん惑わくを露あらわに言う。

「まぁ、かぐや姫ひめ。どうして急に、月に帰るだなんて言うの」

「わたくしは、月の都の者なのです。満月の夜、月からの使者がわたくしを迎むかえに来るでしょう。逃のがれることはできません」

　翁おきなが喉のどを震ふるわせる。

「かぐや姫ひめ。お前を光る竹の中に見つけてから、大事に大事に育ててきた。こうして立派に大きくなって、どれほど幸せだったことか。それなのに突とつ然ぜん奪うばわれるなんて許せるわけがない。なんとしてもお前を守ってみせるぞ」

「わたくしだって、おじいさんとおばあさんの傍そばにいたいけれど……、何をしようと、月の住人たちには敵かなわないのです」

　かぐや姫ひめと、目と目が合う。

　濡ぬれたその目と見つめ合ったとき、私の胸に、ある種の閃ひらめきが宿った。

　だが、舞ぶ台たいの上では何も言えない。今の私は媼おうななのだ。口にできるのは台本にある台詞せりふか、ちょっとしたアドリブだけ。

　何もかも諦あきらめたようなかぐや姫ひめの発言だったが、翁おきなの心には火がついた。帝みかどに頼たのみ、かぐや姫ひめをどうか守ってほしいと希こいねがう。

　帝みかどは軍勢を引き連れて、月からの使者に立ち向かう。望もち月づき先せん輩ぱい扮ふんする帝みかどは、客席に向かって勇ましく呼びかける。

「勇ゆう敢かんなる大和やまとの若者たちよ、全員の力を合わせてかぐや姫ひめをお守りするのだ。姫ひめを、月からの使者なぞに渡わたしてはならん！　そうであろう！」

　なぜ帝みかどはこちらを熱く見つめるのか、と戸と惑まどう観客は、そこで気がつかされる。いつの間にか照明がついていて、観客たち全員の姿が明るく照らされているのだ。体育館全体が決戦の舞ぶ台たいとなり、彼らは、帝みかどが用意した一いつ騎き当とう千せんの兵士へと変へん貌ぼうしていた。

　帝みかどが煽あおれば、観客は拳こぶしを突つき上あげて応じる。かぐや姫ひめを守ろうと、全員の意志が結集する。

　そうして満月の夜に訪おとずれる月からの使者は、真上からのサススポットによって表現される。

『愚おろかな人間たちよ。ひれ伏ふしなさい』

　月からの使者の声は、ナレーションが兼かねる。姿はなく、エコーがかった天からの声として演出することで、人間では敵かなうべくもないものだと痛感させるのだ。

　役者不足による苦肉の策だったはずが、その演出はぴったりと嵌はまっている。

「くっ、なぜだ。この光を見て、この声を聞くと、全身から力が抜ぬけていくぞ」

　帝みかどが力なく倒たおれる。兵士となった観客たちもまた、へろへろと弱々しく頭を抱かかえたり、思い切って椅い子すから落ちてみせる人もいた。

　分厚い雲に覆おおわれるようにして、体育館中の照明はひとつずつ消えていく。残るのは真上から射さす、まばゆい光だけだ。

「ああ、そんな。このままではかぐや姫ひめが奪うばわれてしまう」

「帝みかど様さま、いいのです。わたくしは月へと帰ります。どうか、わたくしのことを忘れないでくださいね」

　涙なみだながらに、かぐや姫ひめは地上を去って行く。月の世界に戻もどっていく。切なくて悲しいが、美しい別れの物語が完結する……。

　サススポットにしずしず歩み寄っていく姿を舞ぶ台たい上じようで見つめながら、私は自問自答していた。

　これでいいのだろうか。

　このまま森もり先せん輩ぱいを行かせてしまって、本当にいいのだろうか。

　だって森もり先せん輩ぱいはここに至るまで一度も、演技をしていない。至し近きん距きよ離りで目が合ったとき、その目が更こう衣い室しつで向き合ったのとまったく変わらないことを知って、ようやく思い至った。

　彼女にとって、これは『竹取物語』なんかじゃない。最初から最後まで、徹てつ頭とう徹てつ尾び、自分自身のお話だったのだ。

　そもそも森もり先せん輩ぱいがビラを撒まいた理由を、私ははき違ちがえていた。

　他のレプリカを探して、情報を仕入れるためじゃない。あのビラでは同じ立場の存在なんて見つかるどころか、却かえって警けい戒かいされるだけだ。アキくんがそうだったように。

　そうじゃなかった。

　彼女は、ずっと。

『さぁ、かぐや姫ひめ。天の羽は衣ごろもを受け取りなさい』

　サススポットと重なるように、薄うす桜ざくら色いろの布がひらひらと下りてくる。

　天てん井じようからつり下げられる、雪かごと呼ばれる道具がある。引ひき綱づなを引くと、中に入れた紙かみ吹雪ふぶきを舞まわせることができるそうだが、今回は紙かみ吹雪ふぶきだけではなく、その上部に衣ころもを引っかけていた。演劇部が六月の公演で使ったという羽は衣ごろもだ。

　世界文化遺産として登録された三み保ほの松まつ原ばらに伝わる『羽は衣ごろも伝説』。美しい舞まいを披ひ露ろうして、天界に帰っていった天てん女によ。その伝説は、どこか『竹取物語』に通ずるものがある。

　森もり先せん輩ぱいが、紙吹雪と共に降ってきた羽は衣ごろもを受け取ろうとする。

「噓うそつき！」

　その手が、びくりと震ふるえた。

　先せん輩ぱいは、羽は衣ごろもを取とり損そこねた。透すき通とおるような薄うす桜ざくら色いろの衣ころもが、床ゆかに落ちる。

　彼女が振ふり返かえった。信じられないものを見るような目が、私を捉とらえる。それどころか舞ぶ台たい上じようにいる演者全員が、一様にぽかんとして私を見つめている。

　当たり前だった。ここで媼おうなが声を上げるなど、台本のどこを読んでも書いていないのだ。

　でも、みんなびっくりしすぎていて、私を止めるどころじゃない。台本を知らない観客は、固かた唾ずを吞のんで舞ぶ台たいを見守っている。

　それをいいことに、私は続けざまに叫さけんだ。

「このままじゃ、誰だれからも忘れられちゃうって分かってるくせに。誰だれの記き憶おくにも残らないって知ってるくせに。物わかりがいい振ふりしないで！」

　見開かれた目が揺ゆれる。

　誰だれの指示なのか、私にスポットライトが当たる。まぶしくて目がくらむ。

　大事な劇の最中に、何をやってるんだと思う。

　でも、開き直って踏ふん張ばった。両の足で床ゆかを摑つかんで、息を吸う。肺が膨ふくらんでいく。

　腹式呼吸に関しては、私はもはや、プロ並みだと思う。

「あなたの言葉で、教えてください！」

　私の全ぜん身しん全ぜん霊れいの声が、びりびりと体育館を震ふるわせる。

　気がついたのだ。あのビラに書かれたドッペルゲンガーは、彼女自身を指していたのだと。

　森もりすずみじゃない。わたしはわたしだって。

　他の誰だれでもないわたしは、ここにいるんだって。

「お願い、ですから……」

　どこか茫ぼう洋ようとした眼まな差ざしのまま硬こう直ちよくした先せん輩ぱいの袖そでを、私は摑つかむ。

　かぐや姫ひめ以外の誰だれも、動いてはいけない。喋しやべっちゃいけない。そんな現実をひっくり返すために、ありったけの声を振ふり絞しぼる。

　全速力で走ったわけじゃないのに、ぜえぜえと息を荒あららげながら、私は伝えた。

「あなたが一いつ緒しよにいたい人が誰だれなのか、ちゃんと教えて、ください」

　目の前の唇くちびるがわななく。

　アキくんとの出会いが、私にたくさんのことを教えてくれたように。

　森もり先せん輩ぱいがりっちゃんの小説を読んで泣いたのは、両親のことを思いだしたからだ。

　森もりすずみの、ではない。孫まご娘むすめと同じ顔をした行き場のない女の子を、十三年間も大切に育ててきた両親を。

「……いいの？」

　ぽつり、と消え入りそうな声で先せん輩ぱいは言う。その口調も、表情も、かぐや姫ひめとは重ならない。

　そこにいたのは確かに人間だった。誰だれかの笑え顔がおを取とり戻もどすために自分を犠ぎ牲せいにし続ける、優やさしすぎるひとりぼっちの女の子だった。

　意思のない操あやつり人形なんて、どこにもいない。

「本当に、いいと思う？　わたし、お母さんとお父さんと一いつ緒しよにいても……いいのかなぁ」

「いてください」

　躊ちゆう躇ちよせず言葉を返せば、瞬まばたきをした双そう眸ぼうから大おお粒つぶの涙なみだがこぼれていく。

「いて、ほしいです」

「……うん」

　真っ赤に泣なき腫はらした先せん輩ぱいが、泣き笑いの表情で頷うなずく。

　泣き顔を見るのは四度目だ。きっと家では、もっとたくさん。

『……こうして媼おうなが思いのこもった説得をしたことにより、かぐや姫ひめは思い直したようです』

　流りゆう暢ちようなナレーションの声は、最初と異なっている。アドリブを繰くりだすのは頼たよりの後こう輩はいだ。

『一いつ緒しよに過ごした記き憶おくもない、よく顔を知らない両親よりも、大事に育ててくれた媼おうなと翁おきなこそが、彼女にとって本当の両親と呼ぶべき存在だったのです。そんな三人の絆きずなを描えがいた中編小説『新訳竹取物語　～媼おうなの綴つづる日々～』は、特とく別べつ棟とう一階、文芸部室にて絶賛発売中です。価格は一冊二百円です』

　りっちゃん、商しよう魂こんたくましい。

『天の羽は衣ごろもを受け取らなかったことにより、月からの使者も悔くやしそうに撤てつ退たいしていきました』

　そして、ゆったりとした解説と、スピーカーから流れる感動的なＢＧＭは、ここが体育館のステージで、今が演劇の真っ最中だということを私と森もり先せん輩ぱいに思いださせるのに、じゅうぶんすぎるほどの効果を発揮した。

　我に返った私は真っ赤になったけれど、かぐや姫ひめは天を仰あおぎ見みて、目を細めている。

「お母様、お父様も。空を見てください、夜明けですね」

「本当だ。今日もよく晴れそうだな」

　傍かたわらに来て、アドリブで応じた翁おきなもすごい。媼おうなはもう、無言で頷うなずくしかできないのに。

「わたくし、これからも二人と一いつ緒しよに暮らします」

　そこで、こほん、とかぐや姫ひめは咳せき払ばらいをする。

「帝みかどとは、結けつ婚こんしませんけれど」

　オチの一言に、観客が大いに笑う。かぐや姫ひめは、お茶目に舌を出してみせた。

　こうして『新訳竹取物語』の舞ぶ台たいは、幕を閉じた。

　観客の前で一列に並び、役者全員で頭を下げる。

　後頭部に大きな拍はく手しゆを浴びながら、私の手て汗あせは、言うまでもなくものすごかった。

　なんせ私はひとりで暴走してしまった。りっちゃんや望もち月づき先せん輩ぱいが、たくさんの人が協力して作り上げた舞ぶ台たいを、台無しにしてしまったのだ。

　幕が下がりきったのを確かく認にんして、観客ではなく役者一同に向かって頭を下げる。

「ごめんなさい、私」

「今は余計なこと言ってないで、大道具運びだすぞ。次のグループが待ってる」

「あ、はいっ」

　ドライな対応をされる。でも望もち月づき先せん輩ぱいの言う通りで、のんびり話している暇ひまはない。

「それに愛あい川かわ。それ、後こう悔かいしてる顔じゃねぇぞ」

　大おお慌あわてで、頰ほおに触ふれる。望もち月づき先せん輩ぱいが軽かろやかに笑った。

「終わりよければすべてよし、だしな」

　そう言うなり、先せん輩ぱいは率そつ先せんして平台を運びに行ってしまった。

　素す早ばやく解体されていく平台からは魔ま法ほうが解けて、翁おきなの家には見えなくなった。私は竹たけ藪やぶスチロールを片づけようとするりっちゃんに駆かけ寄よる。

「りっちゃんも、ごめん」

「いえいえ。ライブ感あって、自分的には超ちよう楽しかったです」

　それに、とりっちゃんが気き恥はずかしそうにする。

「これは今だから言えますけど……媼おうなが主人公の小説を書いて、やるせない気持ちになってたんです。好き勝手にバトルさせたくせ、結末を変えられなかったのは自分の力不足かなって」

「そんなわけ、ないよ」

　そもそも森もり先せん輩ぱいの本音に気づけたのは、この舞ぶ台たいと、りっちゃんの小説のおかげなのだ。

「つまりですね、ハッピーエンドの『竹取物語』で大満足ってことです！　っと、わわわっ」

　親指を立てようとしたりっちゃんが、持ち上げたスチロールを落としかける。

　軽いスチロールは二人の手のひらの上で、ぽんぽんと跳はねた。目を見み交かわして、私たちは笑い合ったのだった。

　大道具は、協力して多目的ホールまで運んだ。大した量じゃないので、往復する必要はない。

　私はまず空き教室でメイクを取る。今日はメイク落としシートが大だい活かつ躍やくの一日だ。取り切れないのは仕方がないので、上下とも制服に着き替がえて教室を出た。

「タピオカいかがっすかぁ」

　看板を掲かかげた生徒に声をかけられるが、頭を下げてやんわりと断った。今日中に売り切ろうと飲食系の出店は必死だ。

　手持ち看板には大きな×印が書かれて、タピオカジュースが値下げされている。

　祭の終わりが近いのを、じわじわと肌はだで感じる。

「いた、愛あい川かわさんっ」

　その声に振ふり向むくと、制服姿の森もり先せん輩ぱいだった。ぐいっと腕うでを摑つかまれて引っ張られる。

「ちょっとこっち来て」

　何が何やら分からないまま、連れて行かれた先は美術室である。

　青せい陵りよう祭さいの喧けん噪そうや香りと無む縁えんの部屋は、今日も埃ほこりっぽくて、油絵の具のにおいがした。

　入室するなり先せん輩ぱいは立ち止まり、くるりと振ふり返かえった。電気をつけるのも忘れて、左手に持っていたそれを差しだしてくる。

「ついさっきね。すずみのお母さんに呼び止められて、これを渡わたされたの」

　見せられたのは、シンプルなピンク色の封ふう筒とうだ。

　切手は貼はられていない。宛あて名なには丸い字で「リョウちゃんへ」とだけ書いてある。

「すずみからわたしへの手紙、部屋で見つけたんだって。早く渡わたすべきだったって……でもひとりじゃ怖こわくて読めない。なに書いてあるのか、ぜんぜん予想つかないし」

　森もり先せん輩ぱいは、途と方ほうに暮れたような表情をして封ふう筒とうをひっくり返す。

　手紙を留とめる水玉模様のシールには、剝はがした形けい跡せきがあった。すずみ先せん輩ぱいのお母さんが読んだのだろう。その上で、宛あて先さきの人物に渡わたすべきだと判断した。

　部外者の顔で観察していたら、ぎろりと睨にらまれた。

「これ、あなたも一いつ緒しよに読むべきでしょ」

「えっ」

　なにゆえに。

「だってあの人が心変わりしたのは、演劇を観みたからなんだし」

　断定口調で森もり先せん輩ぱいが言う。しかしタイミング的には間ま違ちがいない、のかもしれない。

　終しゆう盤ばんはアドリブだらけになった演劇が、すずみ先せん輩ぱいのお母さんを変えたのだとしたら。

　この手紙にはきっと、森もり先せん輩ぱいの迷いを消す言葉がある。

「望もち月づき先せん輩ぱいに安あ倍べ川かわ花火大会で告白された件とかも、書いてあるのかも」

「ちょっと待って、なにそれ。初耳なんだけど」

　しまった、声に出ていたらしい。

「……愛あい川かわさんのほうが、すずみに詳くわしそうじゃん。ね、一いつ緒しよに読んでよ」

「でも私、早く文芸部に戻もどるべきかなと。あと更こう衣い室しつにメイド服も取りに行かないと」

「後こう輩はいよ、生徒会長に逆らうんじゃない」

「元じゃないですか」

「生意気言わない。ほら、ここ座って」

　目線と指先で指示される。横暴な先せん輩ぱいに、私は渋しぶ々しぶ従った。

　今までの、奥おく歯ばに物が挟はさまったようなやり取りではない。素に近いところで話しているのが、とても自然なことのように思える。何百人もの観客に観みられながら、剝むきだしの言葉で向き合ったからだろうか。

「安あ倍べ川かわの花火って、いつだっけ。七月の終わり？」

「そうです。今年は二十四日」

　シールを剝はがすつま先の動きが、止まる。

「すずみが眠ねむり始めたの、七月二十五日からなんだよね」

　森もり先せん輩ぱいは何回か深呼吸をしてから、宣言する。

「じゃあ、読むよ」

　封ふう筒とうが開かれる。かわいらしい丸文字で書かれた文面に、私は森もり先せん輩ぱいの隣となりから目を落とす。

　五枚綴つづりの便びん箋せんを読み終えてしばらく、私も森もり先せん輩ぱいも言葉を発さなかった。

　隣となりの人は、今、必死に頭の中を整理しようとしている。それが分かるから口を噤つぐんだ。石せつ膏こう像ぞうも空気を読んで、お喋しやべりを控ひかえているようだった。

　黙だまっていると、静せい寂じやくがより色いろ濃こく感じられる。廊ろう下かの光だけが、取り残された美術室の入り口を照らしている。

　時計の針を見ていなかったから、一分経たったのか、十分経たったのかは定さだかではない。

「わたし、恋こいしてたのか」

　森もり先せん輩ぱいはしみじみと納なつ得とくしたように、そう呟つぶやいた。

　私の脳のう裏りには望もち月づき先せん輩ぱいが過よぎる。でも彼に恋こいをしていたのは、同じ顔の別人なのだ。

　手紙に秘められた恋こいは、眠ねむる彼女だけのものだ。レプリカだって、共有できない。

「誰だれに、ですか？」

「すずみに」

　便びん箋せんを、指のはらで撫なでている。爪つめの中はとびとびでオレンジ色になっている。顔に塗ぬったドーランに触さわってしまったのだろう。

「この十三年間、わたしのほうがずっと、すずみに会いたかった。会いたくて、憎にくらしくて、愛いとおしくて、切ないの。これって、漫まん画がやドラマに出てくるような恋こいそのものじゃない？　わたしの頭の中、いつだってすずみのことでいっぱいだったんだ。呆あきれるくらい」

　光る瞳ひとみから涙なみだが落ちることはない。そのおかげか、先せん輩ぱいはとてつもなく幸せそうに見えた。

　すずみ先せん輩ぱいは、森もり先せん輩ぱいが自身の身代わりになることなんて望んでいなかった。ただ、彼女らしく生きていてほしいと祈いのっていたのだ。

　いつか絵を見せてほしいと願ってもいた。優やさしい願いだった。

　そんなすずみ先せん輩ぱいが好きな人と交かわした約束を、森もり先せん輩ぱいが拾い上げた。帝みかどとかぐや姫ひめとして、舞ぶ台たいを見事に演じきったのだ。

「植物状態って、呼吸だけしてるようなイメージあるでしょ？」

　無言で、頷うなずく。

「すずみは違ちがうの。たまに笑ってたりする。赤ちゃんみたいにか弱くて、無防備で、それなのにね、空っぽなんだって」

　ようやく再会できたすずみ先せん輩ぱいに、きっと何度も森もり先せん輩ぱいは話しかけたのだろう。

　話したいことは、本当にたくさんあったはずだ。すずみ先せん輩ぱいが、そう思っていたように。

「好きな音楽を聴きかせて微笑ほほえんでも、隙すき間ま風かぜが吹ふいたときに咳せきをしても、手を差しだしたら握にぎってくれても、それはね、すずみがそうしたくて、してるわけじゃないんだって。身体からだが勝手に反応してるだけで、すずみにはなんにも、届いてないんだって」

　いつまで待っても、眠ねむり続つづける人からの返事はなかったのだろう。

　想像する。私だったら。素す直なおが頭を打って目覚めなくなってしまったら、やっぱり同じようにするのかな。何かせずには、いられないのかな。

　それはレプリカの本能だろうか。それとも、私自身の意思だろうか。

　答えはまだ分かりそうもないけれど、ひとつだけ。

「寂さびしいですね」

「うん」

　嚙かみ締しめるように、森もり先せん輩ぱいは頷うなずく。

「寂さびしいよ、すずみ」

　薄うす暗ぐらい美術室で、その小さすぎる声は、壁かべに反はん響きようするでもなく消えてしまう。私は、かき集めて、抱だきしめてあげたかった。

　あの日の美術室で、そうするべきだった。

　森もり先せん輩ぱいは立ち上がるなり、私に向かって頭を下げる。

「ひどいこと、たくさん言ったね。ごめんね、最低な先せん輩ぱいで」

　怒おこる気にはなれなかった。

　でも私は遅おくれて立ち上がると、それっぽく怒おこっている顔を作ってみる。

「許すには、二つ条件があります」

「は、はい」先せん輩ぱいは直立不動の姿勢を取る。

「では、ひとつ目。『人間失格』の感想を教えてください」

「……そんなんでいいの？」

「私、文芸部長ですから」

　威い風ふう堂どう々どうと胸を張る。

　森もり先せん輩ぱいに脅おどされたのもあり、廃はい病びよう院いんの次くらいに、私は『人間失格』が怖こわくなってしまった。怖こわいか、怖こわくないかだけでも教えてもらえたら、とっても助かる。

　堪こらえきれなかったように先せん輩ぱいが笑う。

「了りよう解かいしました。でも、まだ読み終わってないの。だいぶ先になってもいい？」

　大だい歓かん迎げいの意を込こめ、私は首しゆ肯こうしてみせた。

「じゃあ、二つ目は？」

「あなたの名前を教えてください」

　はっきりと、先せん輩ぱいが息を吞のむ。

　手紙に記されていたのが、彼女の名前なのだろう。でも直接教えてもらったわけではない。ちゃんと、目の前の人から聞きたかった。

「私は、愛あい川かわナオっていいます。おじいさんを演じたのは、真さな田だアキくんです」

　先せん輩ぱいは隣となりに移動してきて、手のひらに漢字を書きながら教えてくれる。

「わたしはリョウ。すずみの名前は、漢字で書くと未いまだに涼すずしい、って描かくの。涼りようの字を取って、リョウ。お母さんとお父さんがつけてくれた、わたしだけの名前」

　さんずいから始まる、冷たくて美しい字。

　目の前の人にぴったりの名前を、唇くちびるで辿たどってみる。

「リョウ先せん輩ぱい、ですね」

　呼べば、今まででいちばん柔やわらかい表情で、リョウ先せん輩ぱいが微笑ほほえむ。

「ナオちゃん。わたしを見つけてくれて、ありがとう」

　窓の閉まった美術室に、生まれたての風を呼び込むような。

　その微び笑しようは、美術室で抱だきすくめられた感かん触しよくよりもずっと温かかった。

「あなたに会えて、良かった」

　私はその言葉が、大おお袈げ裟さでなく、涙なみだが出るほどに嬉うれしかった。

「わたし、富ふ士じの宮みやの……わたしの家に帰るよ。すずみの両親ともちゃんと話す。それですずみが目を覚ますまで、辛しん抱ぼう強づよく待ち続けるんだ。だからいつか、わたしの本当のお母さんとお父さんに会いに来てくれる？」

「富ふ士じの宮みやって、どんなものがあるんですか？」

　んー、とリョウ先せん輩ぱいが口元に手を当てる。

「そうだなぁ。なんといっても、まかいの牧場があるよ。先せん輩ぱいが連れてってあげよう」

　魔ま界かいの牧場。なんともおそろしげな響ひびきだが、私は勇気を出して答えた。

「必ず、遊びに行きます」

　呪のろわれた廃はい病びよう院いんよりも怖こわい場所なんて、そうそうないはずだから。

　微笑ほほえめば、リョウ先せん輩ぱいも笑い返してくれたのだったが、私たちはほとんど同時に思いだした。

「部誌！」

　時計を確かく認にんする。午後四時四十分。青せい陵りよう祭さいが終わるまで、あと二十分しかない。

　先を争うように美術室を出て、階段を下りていく。開きっぱなしのドアから飛び込むと、部室にはりっちゃんとアキくんがいた。

「ナオ先せん輩ぱいようやく来たっ。部誌、売れてますよ、けっこう！」

　片づけのあと直行したのだろう。まだ阿あ倍べの右大臣様なりっちゃんが声こわ高だかに言いい募つのる。

「えっと、夢の話？」

「現実です！」

　寝ね言ごとではなかった。見た目にも分かりやすく、机に並べられた部誌の冊数が減っている。

　言っている間にも女の子のグループが入ってきた。私はアキくんと交代し、りっちゃんの隣となりに立つ。りっちゃんがお金のやり取り、私は主に部誌を渡わたす係だ。

　部室の外まで行列ができる、ということは一度もなかったが、体育館で演劇を鑑かん賞しようした生徒や一いつ般ぱん来らい場じよう者しやが、帰る前に寄ってくれているらしい。

　阿あ倍べの右大臣に写真撮とっていいですか、と申し出る人もちらほら。りっちゃんは照れくさそうにしながら笑え顔がおで応じている。いちいち派手なポーズを取ってくれるので、子どもたちに大人気だ。メイド服よりも、ずっと効果てきめんである。

　一度、背後の壁かべ際ぎわから「この前はごめんなさい」というリョウ先せん輩ぱいの声が聞こえてきた。振ふり返かえってみたらアキくんが愁しゆう眉びを開いていたので、ほっとした。

　そうして迎むかえた、午後四時五十八分。

「残り二冊、ですね」

　と、りっちゃんが震ふるえ声で言った。

　刷ったのは、全体で百五冊。五冊は部員や部室で保管する分なので、別に取ってある。

　売り上げ百冊達成まで、あとたった二冊。しかしこの絶体絶命の局面で、完全に客足が途と絶だえてしまった。校内に残っている来場者自体、ほぼいないだろう。

　文芸部三人、顔を見合わせる。

「ここまで売れたら、いいってことにしてもらえますかね」

「誤差の範はん囲い内ないだな」

「だよね」

　それっぽく話すものの、全員の顔色が悪い。

　間もなく青せい陵りよう祭さいは終わる。終わってしまう。九十八冊は四捨五入すれば百冊だけれど、そんなおまけをしてもらえるのだろうか。

　そこに救世主が現れた。

「二百円、だよね？」

　ポケットを探さぐったリョウ先せん輩ぱいが、カウンター代わりの長机の前に立ったのだ！

「はわ」

　りっちゃんは、変な返事をして銀色の硬こう貨かを受け取っている。

「ほわ」

　手て渡わたす私も同じだった。極限状態すぎて、お礼の言葉がうまく出てこない。

　あと一冊。あと一分。ううん、もう二十秒、切ってる。

　頭皮から汗あせが、ぶわぶわ出ている。めまいがしてくる。気を抜ぬいたら倒たおれちゃいそう。

　間もなくスピーカーから、青せい陵りよう祭さい終しゆう了りようを告げるアナウンスが……。

「僕も一冊、頼たのむ」

　そんな文芸部室に息せき切って駆かけ込こんできた人物がいた。

「望もち月づきせんぱぁい！」

　三人の声はぴったりと合った。

　最後の一冊を渡わたすのと同時、青せい陵りよう祭さい終しゆう了りようのアナウンスが校内に流れだした。本日は第十七回青せい陵りよう祭さいにご来場いただき、誠まことにありがとうございました。お帰りの際は、お忘れ物のございませんよう、足元にお気をつけてお帰りください。生徒の皆みなさんは、このあと十七時三十分より、体育館にて後夜祭が始まるので……。

　とてもじゃないが大人しく、耳を傾かたむけてはいられない。

　両手を握にぎり合あった私とりっちゃんは、その場にへなへなと座り込んだ。

「う、売れた」

　四捨五入する必要はない。これでぴったり、百冊だ。

「文芸部の皆みなさん、よくがんばりました」

　涙なみだ目めの私たちを見下ろして、リョウ先せん輩ぱいはにこにこしている。

「それじゃあ、廃はい部ぶの件は」

「しっかり先生たちに話すよ。もう実績のない部なんて言えませんよね、って。ここから先は、生徒会長に任せなさい」

　元だけどね、とリョウ先せん輩ぱいが屈くつ託たくなく笑った。力強い宣言だった。

「わたしは先に体育館向かうね。お疲つかれ様さま会かいの支し度たくしないとだから」

　リョウ先せん輩ぱいは時計を確かく認にんし、慌あわただしく出て行こうとする。

　後期生徒会への引ひき継つぎは済んでいるが、お疲つかれ様さま会かいで前会長が挨あい拶さつをして、新会長にマイクを手て渡わたすのは鉄板となっている。

「森もり、ひとつだけいいか」

　そんなリョウ先せん輩ぱいを、望もち月づき先せん輩ぱいが呼び止める。

「望もち月づきくんごめん、今は時間ないから」

「聞いてくれ。演劇が成功したら、もういちど言おうと思ってたんだ」

　思わせぶりな物言いに、リョウ先せん輩ぱいが足を止める。

　頰ほおを赤くした望もち月づき先せん輩ぱいが、すぅ、と大きく息を吸い、一気に吐はきだした。

「前に伝えた通り、僕は森もりのことが好きだっ。だから、へ、返事を聞かせ」

「ごめんなさい！」

　ギャラリーが色めき立つ暇ひまもなく、リョウ先せん輩ぱいは頭を下げていた。

　絶句する私たち以上に、度ど肝ぎもを抜ぬかれたのは望もち月づき先せん輩ぱいだろう。

「好きな人がいるの。望もち月づきくんとは、付き合えません」

　望もち月づき先せん輩ぱいの顔が、紙のように薄うすく、白くなっていく。

　そんな絶望的な数秒間のあと、リョウ先せん輩ぱいはぺろっと舌を出してみせた。

「……なーんてね。安心して、すずみの答えは違ちがうと思うよ」

「え？　は？　うん？　すずみ？」

「お疲つかれ様さま会かいが終わるまで、待っててよ。望もち月づきくんに話したいことあるんだよね」

　じゃあね、と駆かけだしていく。奔ほん放ぽうな背中を、誰だれも呼び止めることはできなかった。

「いや、わけわからないな、あいつ」

　置いて行かれた望もち月づき先せん輩ぱいは呆ぼう然ぜんとしている。

「部室でまたラブコメされた、だと……？」

　りっちゃんは変なところに衝しよう撃げきを受けているが、一部始終がラブコメディだったかは微び妙みようだ。

　私にだけは分かっている。さっきのは、すずみ先せん輩ぱいが大好きなリョウ先せん輩ぱいからの、望もち月づき先せん輩ぱいへの意地悪だ。失しつ恋れんのしっぺ返しとしては、望もち月づき先せん輩ぱいには手痛かったかもしれないが。

　お疲つかれ様さま会かいが終わったら、すべての事情をリョウ先せん輩ぱいは話すつもりなのだろう。

　惚ほうけていた望もち月づき先せん輩ぱいだが、ぎりぎりのところで気持ちを立て直したらしい。

「ええとさ。二月にも、如きさ月らぎ公演っていうのがあるんだ」

　私は小首を傾かしげた。望もち月づき先せん輩ぱいは、今回の青せい陵りよう祭さい公演を最後に引退する予定だったはずだ。

「来年は静岡市民文化会館でやるから、移動も楽。僕ひとりなら見送ってたが、後こう輩はいが参加するなら別だと思ってな」

　こほん、と望もち月づき先せん輩ぱいが咳せき払ばらいをする。

「つまりさ。……お前ら、このまま演劇部入らねえ？」

　それは不器用すぎる先せん輩ぱいからの、勧かん誘ゆうだったらしい。

　顔を見合わせて会議をすることはなかった。横に並んで、文芸部一同は頭を下げる。

「すみません」

　百冊の部誌を売り切って、改めて感じた。この狭せまくて、大してきれいでもない部室が、どれほど心ここ地ちいい場所なのか。

　出しっぱなしの扇せん風ぷう機き。転がっているボールペン。

　創刊号から保管された部誌だらけの段ボール箱。赤あか井い先生が窓まど際ぎわに並べていったカエルのフィギュア。あんまり興味の湧わかないジャンルの本とか。

　そういうものに囲まれて、私はまた、次の一冊を読みたい。隣となりにはアキくんがいて、向かいにはりっちゃんがいてほしい。

「そっか。残念だけど、仕方ないな」

　望もち月づき先せん輩ぱいは苦く笑しようしただけだった。問う前から返事は予想していたのだろう。そもそも百冊目を買って文芸部を救ってくれたのは、他でもない彼なのだ。

「でも本当に楽しかったです、演劇」

　それは心からの気持ちだった。最初は不安でいっぱいだったのに、今となっては充じゆう足そく感かんと、まだ続けていたかったという物足りない感じが、胸の中で渦うずを巻いている。

「自分も、最高に楽しかったですっ」

　りっちゃんが満面の笑えみを見せれば、「俺も」とアキくんが小声で同意する。

「それなら、僕的には満足だ」

　腕うでを組んだ望もち月づき先せん輩ぱいは重々しく頷うなずいてから、朗ほがらかに言う。

「お疲つかれ様さまでした」

　私もまた、多目的ホールで何度もそうしたように、同じ言葉を口にして頭を下げた。

　それが演劇部としての、最後の挨あい拶さつだった。

　望もち月づき先せん輩ぱいはそのまま体育館に向かうそうなので、私たちは部室の前で別れた。

　りっちゃんはいったんクラスの様子を見に行くという。私とアキくんもそうすることにしたが、道中の会話はなかった。それくらいお互たがい疲つかれていた。

　廃はい病びよう院いんで、『竹取物語』で、部誌で、てんてこ舞まいの一日だったのだ。疲ひ労ろうを認にん識しきした身体からだは現金なことに、とたんにずっしり重くなっていた。

　忙いそがしい一日だった。私の人生史上、最も長い一か月でもあった。

　人ひと気けのない渡わたり廊ろう下かは夕暮れに染まっていて、くるぶしを包む気温は緩ゆるやかで、このままここで横になりたい、なんて思ってしまう。

「ナオ」

　振ふり返かえるのも億おつ劫くうだったが、響ひびきの切実さが私の首を動かした。

　呼び止めてきたアキくんは、難しい顔をしている。見た覚えがある。どこだっけ。つい最近、どこかで。

　記き憶おくを漁あさっているうちに顔が近づいてきて、何かが鼻筋にちょんと触ふれて、ぱっと離はなれた。

　……ん？

　私はしばらくきょとんとしていた。何が起こったのかよく分からなかった。

　何事もなかったように、アキくんは歩きだしている。

「クラス、片づけ終わってっかな」

　んん？

　そのあともアキくんは、頭をかきながらごにょごにょ言っている。聞き取りづらい。発声練習の成果がさっぱり出ていない。

「でさ、クラスの片づけ、そろそろ終わったよな」

　壊こわれたＣＤみたいに、同じことを繰くり返かえしている。

　言わないほうがいいだろうか。でも、やっぱり。

「ね、アキくん」

「なに」

「今さ、キス、失敗した？」

　ぴたっとアキくんが立ち止まった。一向にこっちを見ない。

「失敗じゃない。狙ねらい通どおりの位置だった」

「私の鼻にキスしたかったの？」

「理論上はそうなる」

　正面に回り込んで、自分の鼻先をちょんとつついてみる。

「鼻、そんなに好き？」

「好きだけどさぁー」

　アキくんはとうとう頭を抱かかえて座り込んでしまった。

　廊ろう下かに影かげが伸のびる。ぶるぶるしている。男の子のプライドを傷つけてしまったかもしれない。

　でも私は、気になることは気になると、声を大にして言いたい派なのだ。

「それと、水族館でもキスしようとしてた？」

　悶もだえるアキくんのうなじが、汗あせをかいている。

「許してください。ごめんなさい」

　ぐすっ、と洟はなをすする音がした。なんだか私が泣かせたかのようだ。さすがに本気で泣いているわけじゃないだろうけど、アキくんの泣なき真ま似ねは、かわいそうでかわいい。

　おばけ屋や敷しき、暗いからさ。キスとかされちゃうかもよ。

　佐さ藤とうさんの言葉が、頭の中で再生される。

　私が思い当たる以上に、チャンスは何度もあったはずだ。怯おびえた私を気き遣づかって、アキくんが遠えん慮りよしていただけで。

　挫くじけずタイミングを見計らってくれたのに、あえなく撃げき沈ちんしちゃった。

　私は両りよう膝ひざを抱かかえるようにしゃがんで、そんな恋こい人びとの耳元にひそひそした。

「じゃあ、もういっかい、して？」

　気になることは気になると、声を潜ひそめてでも言いたい派だから。

　静かになったアキくんが顔を上げた。目が合うだけで、鎖さ骨こつから全身に甘いしびれが走る。

「ちゃんとアキくんと、したい」

　ばくばくばく、って大おお騒さわぎ。

　心臓の音が激しすぎて、自分の声すらよく聞こえなかったけれど、アキくんには届いたようだった。男らしい喉のど仏ぼとけが上がったのが、返事になっている。

「いい？」

「……いいよ」

　この期ごに及およんで確かく認にんなんてもどかしい。

　髪かみの一ひと房ふさを、アキくんの手が絡からめ取とる。まだ唇くちびるじゃないのに、触れられるだけで全身の産うぶ毛げがぞわぞわする。

　頰ほおに当たる吐と息いきの熱っぽさを感じて、私の呼吸は止まった。

　重なっていく輪りん郭かくは、今度こそ、辿たどり着つくところを間ま違ちがえたりしない。

「あっ、こんなとこにいた。お二人さん、もうお疲つかれ様さま会かい始まっちゃうぞー」

　間ま違ちがえるより早かった。

　私とアキくんは、ばばっとお互たがいから顔を背そむけた。

　示し合わせたわけでもないのに、どうやらきれいに背中合わせになっていたらしい。

「なにそれ？　どゆ遊び？」

　能天気に角を曲がってきた吉よし井いくんを、アキくんは一度だけぽかっと殴なぐっていた。

「なんでぇっ」

　忘れられない文化祭になった。

　そんな感じで、最後まで事件だらけだった青せい陵りよう祭さい。

　その締しめくくりとなるお疲つかれ様さま会かいが、体育館にて始まろうとしていた。

　黒いワイヤレスマイクを手に、壇だん上じようへと上がるリョウ先せん輩ぱいの表情はどこか晴れ晴れしい。

　ステージとして働き通しだった体育館には、演台が戻もどされていない。そのおかげで、まっすぐ歩く姿が何物にも遮さえぎられずによく見える。

　他のクラスに倣ならい、いつも全校集会で並んでいるあたりに一組の面々は固まって座っていた。

　まともに整列している人はいない。後片づけが間に合わなかったクラスは、代表者だけ駆かけつけたようだ。一年五組のあたりを見たら、友達と話しているりっちゃんの後頭部を発見した。

　私の前は小道具班で、後ろには吉よし井いくんたちがいる。そのさらに後ろにアキくんがいる。こんな目立つところで分かりやすく二人でくっつくのは、けっこう難易度が高いのだ。

　欠伸あくびを堪こらえたり、最さい優ゆう秀しゆう賞しようの予想を挙げたりして、誰だれもが真面目さとはほど遠い。でもみんな意識の半分くらいを傾かたむけて、元生徒会長の声を聞いていたのだと思う。

　ちゃんと、聞いていたのだと思う。

「皆みなさんご存じの通り、青せい陵りよう祭さいは、前生徒会と新生徒会が協力して運営する行事です。このイベントを一丸になって乗のり越こえて、わたしたちはようやく引退のときを迎むかえます。新生徒会にとっては、小こ姑じゆうとみたいな存在だったかもしれませんが」

　茶目っ気たっぷりにリョウ先せん輩ぱいが言うと、前方で笑いが起きた。左前方で先生たちと一いつ緒しよに並ぶ生徒会の面々は、顔の前で手を横に振ふっている。望もち月づき先せん輩ぱいの姿もある。

　そのとき、体育館を見回していたリョウ先せん輩ぱいの目が、私を見つけた。

　軽くウィンクをしてくる。私はお返しにふざけて肩かたを竦すくめてみせた。ほんの一いつ瞬しゆん、きっと他の誰だれにも読み取れない挨あい拶さつを交かわす。

　白い歯をこぼすみたいに破顔して、リョウ先せん輩ぱいは続ける。

「こうして青せい陵りよう祭さいを、大きな事故もなく乗のり越こえることができたのは、先生方、実行委員の皆みなさん、地元の皆みなさま、そして何よりも全校生徒の皆みなさ」

　がきぃん！

　落下音と混じった強すぎるハウリング音に、鼓こ膜まくを殴なぐりつけられた。

　とっさに目を閉じて耳を塞ふさいだり、俯うつむいた生徒がいた。私も思わず耳に手をやっていた。

　三秒後に片目で壇だん上じようを眺ながめると、マイクが落ちていた。ハウリングの出所はそれだった。小さな赤いランプを灯ともしたまま、体育館の冷たい床ゆかに跳はね返かえって転がったようだ。

　その近くに奇き妙みようなオブジェがあった。

　それは、制服でできていた。

　茎くきが折れた花のように広がったスカートの上に、折り重なるようにして、ブラジャーが、長なが袖そでのシャツが、ワインレッドのリボンが、ブレザーが散らばっている。

　するりと縄なわ抜ぬけをしたような。

　身にまとっていたすべてを脱ぬいで誰だれかが消えてしまったような、その不気味さに覚えがある。

　素す直なおと行った実験。呼びだされた私が、服を着き替がえてから消されると、着る人がいなくなった洋服だけがその場に残る。目の前の光景は、それと酷こく似じしていた。

　でも体育館のどこにも、オリジナルのすずみ先せん輩ぱいはいない。そもそも彼女は眠ねむり続つづけていて、リョウ先せん輩ぱいを自由に消したり呼んだりできる状態ではない。

　その事実が意味するのは。

「もりりん会長？」

　奇き妙みようなほど、誰だれかの呼び声が大きく響ひびく。

　混乱は広がっている。生徒の多くは状じよう況きようを把は握あくできていなかった。マジックか何かかと思った人もいたようで、囃はやし立たてるような手て拍びよう子しが聞こえたが、それもざわめきの中に溶とけていった。数十秒が経過しても、種明かしがないからだ。

　何人かが立ち上がり、どこかにリョウ先せん輩ぱいが隠かくれていないかと辺りを見回す。

　生徒会顧こ問もんの若い先生が教頭たちと何かを話し、予備のマイクの電源を入れる。また小さなハウリングが起きる。

　転がるマイクは電源が入ったまま。誰だれも、壇だん上じようには近づこうとしない。

　みんな、とりあえず落ち着いて。一クラスずつ教室に戻もどって、帰宅の準備をしなさい。表ひよう彰しようについては後日発表します。繰くり返かえします。

　先生たちに誘ゆう導どうされるまま立ち上がり、生徒は出入り口に向かってぞろぞろと歩きだす。

　わざとゆっくりとした速度で歩くアキくんが、距きよ離りを置いて隣となりに並んだ。

「ねぇ、アキくん」

「うん」

「オリジナルの心臓が止まったら、レプリカは」

　息が詰つまって、それ以上は言葉にできなかった。したくなかった。

「もりりん先せん輩ぱい、マジック失敗して異空間に飛ばされたりしてないよな。大だい丈じよう夫ぶだよな」

　前を歩いている。ちっともふざけていない吉よし井いくんの呟つぶやきが、耳にこびりついて離はなれなかった。