El verano que soñamos

Marisa Díaz

Salí a la carrera al pasillo y busqué al

enfermero que repartía el desayuno. Le

pedí más mantequilla y le expliqué el porqué

de mi premura. El hombre tardó solo

unos minutos en regresar y me dio

varias monodosis. Se la unté a la tostada,

espolvoreé abundante azúcar sobre ella,

y te la acerqué con cuidado. Le diste

un mordisco y sonriendo me dijiste:

«esto es lo que más me gusta».

Ese fue tu último desayuno, al día

siguiente volabas alto, muy alto.

Siempre estás en mis pensamientos.

Te dedico cada palabra de esta

novela y espero que, cuando nos

volvamos a encontrar, estés, como

siempre, rodeado de libros que podamos

leer juntos sobre las nubes.

Te quiero, papá.

El único verdadero viaje de descubrimiento consiste en no

buscar nuevos paisajes, sino en mirar con nuevos ojos.

Marcel Proust, novelista y crítico francés.

Capítulo 1

Lucía se alejó hacia la orilla aquella noche de finales de junio que resultó más fría de lo esperado. El cielo estrellado iluminaba las olas que, con lentitud y parsimonia, se arrastraban hasta sus pies. Al contemplarlas pensó que era la forma más bonita de fallecer, diluidas entre la arena. Aquella fina línea, recta y perfecta, que cada noche engullía al astro sol resultaba ahora, en la oscuridad, más dócil y calmada, y parecía ajena a lo que vivía cada día, bellos amaneceres e indescriptibles puestas de sol que perdurarían hasta el final de los tiempos. La joven escuchó unos pasos que se acercaban. Al girarse descubrió el cuerpo de Liam entre las sombras. La cercanía del joven la intimidaba por lo que fijó su mirada en el horizonte.

—Te estaba buscando.

Las palabras llegaron en un breve susurro, y Lucía giró despacio con una amplia sonrisa en su rostro.

—Necesitaba alejarme del ruido y las luces —respondió tímida.

El nombre de Liam era poco común, y respondía, según él mismo le había contado la noche que se conocieron, a la cabezonería de una madre encaprichada de ese alias de origen irlandés. Al pronunciar su nombre, Lucía sentía que con la primera sílaba se llenaban los pulmones de aire, y en la segunda lo expulsaba como un proyectil gutural en la búsqueda de una víctima a la que impresionar. No obstante, la madre de Liam se encontró con varios detractores del nombre elegido para su hijo, su propio marido al que convenció con sutiles carantoñas, el registro y la iglesia. Al final, la mujer cedió a añadir un nombre «cristiano y real» a Liam, y así pasó a llamarse José Liam, aunque el primer nombre se perdió por completo con el paso del tiempo. Al verlo, tan alto, robusto, y con los hermosos rasgos marcados, Lucía entendió que tal belleza necesitaba un nombre único y diferente.

La joven jugaba con los pies removiendo la arena fría y húmeda mientras Liam la observaba con las manos en los bolsillos y una media sonrisa, hasta que actuó. Fue entonces cuando se acercó a ella, la agarró por la cintura con dulzura, pero firmeza a la vez, y la atrajo hacia él para besarla con ansias. Lucía le rodeó el cuello con los brazos y se dejó llevar. La locura del deseo la invadió y olvidó por completo quienes podían observarlos.

En un momento de pasión, Liam, con su más de metro ochenta de alto, y fuertes brazos, la subió a horcajadas sobre su vientre firme. Lucía se ancló a él como la espuma de mar a la ola. Pero toda locura tiene un momento de lucidez, y la joven fue consciente de ello. Se separó de sus jugosos labios, le cogió el rostro con las manos, y sin apenas poder pronunciar las palabras por la excitación, pidió por favor que parara. Él la miró con fijeza y la dejó con cuidado en la arena sin dejar de abrazarla.

—Esto no está bien —susurró ella.

—Ya está hecho, Lucía, y me gustaría que continuáramos en un lugar más tranquilo —pidió él.

Ella echó un vistazo a los lejos donde se veían las luces parpadeantes y se escuchaba música ligera, allí esperaban sus amigas y el resto del grupo.

—No puedo hacerlo —insistió y se soltó del abrazo para regresar con los demás.

Liam le cogió la mano y le lanzó una mirada de súplica. La joven entendió que era imposible resistirse a él. Se marcharon a un lugar apartado entre las rocas.

Al terminar, Lucía se vistió con premura y aceleró el paso. Liam la siguió cabizbajo, de nuevo con las manos en los bolsillos. Cuando ella se fue acercando al grupo reparó enseguida en Thomas y advirtió su rostro de decepción. No existía justificación alguna para lo que había hecho…, o sí. No existía ninguna relación en firme ni se habían jurado amor eterno. Lucía cumplía veinte años aquella noche, era el motivo de la fiesta, y, aunque Thomas le gustaba, por Liam había sentido una atracción desde el primer momento que lo vio. Quería aprovechar al máximo aquel verano, su verano, explorar su juventud y disfrutarla a lo grande, aunque le quedaran muchos años aún para dejar atrás esta bonita etapa de la vida. No obstante, el destino caprichoso juega a veces con los deseos de las personas, y rompe los esquemas de una manera tan abrupta como una ola que se estrella contra las rocas.

Capítulo 2

Toda la clase se hallaba preparada, mochila vacía en la mano, y con el cuerpo en tensión dispuesto a saltar. Lucía amaba aquel momento que repetía año tras año a pesar de la crítica de los profesores más veteranos. El ritual incluía un aclarado de garganta, y un carraspeo insistente que acrecentaba la impaciencia de la mayoría.

—¡Vamos, profesora! —gritó entusiasta uno de los alumnos del final.

Ella reía y ocupaba el lugar frente a su escritorio, una reliquia de madera de cedro que mantenía su majestuosidad a pesar del paso de los años. Ante ella se alzaba el esplendoroso anfiteatro cubierto en su totalidad de alumnos y alumnas de primero de periodismo, jóvenes con muchas ansias de aprender, con un futuro prometedor que ella se había encargado de reconducir, y con ganas de reafirmar que habían elegido la mejor opción, con independencia de los resultados académicos de aquel primer curso.

Al fin, Lucía decidió dar su esperado discurso que despedía el año académico, y daba la bienvenida a las deseadas vacaciones de verano.

—Futuros periodistas, mi querido alumnado que tantas satisfacciones me ha dado este año, además de algún quebradero de cabeza —apuntó mientras sonreía con picardía—, ha llegado el momento de poner punto y final a este primer año académico de vuestra carrera. Un año donde la mayoría ha cumplido un sueño, estudiar lo que siempre había deseado. Otros tomaron la decisión más a la ligera, como me habéis comentado. Lo importante es hacer todo lo que esté en vuestras manos para cumplir vuestras metas. No solo esperamos de vosotros que estudiéis, es algo que lleváis haciendo desde la infancia, también queremos que interioricéis lo aprendido, que disfrutéis cada minuto que permanezcáis en la facultad… Anhelamos un alumnado orgulloso y seguro de lo que hace, porque de esta manera construiréis el mejor futuro para vosotros y vosotras y para el resto del mundo. He intentado por todos los medios que aprendáis a transmitir, es mi asignatura, pero también os he enseñado a mostraros confiados, a perder el miedo a vivir, os he retado a atreveros una y otra vez, a competir con vosotros mismos para mejorar cada día.

Lucía realizó una pausa un poco más larga de lo habitual. La teatralidad formaba parte de aquel ritual repetido año tras año.

—He pretendido enseñaros que penséis siempre en éxito, y que la palabra fracaso la cambiéis por aprendizaje. Ya sé que son recursos muy manidos y que aparecen de forma continua en los libros de autoayuda y en las redes sociales. No importa, prefiero repetirme, ser pesada, pero solo quiero que algún día, pasados unos años, alcancéis la vida que queréis, con altibajos, por supuesto, pero la vida maravillosa, imperfecta y libre que vosotros y vosotras habéis elegido. Y otro buen consejo que os doy, sed buenas personas, sed honrados, atrevidos y atrevidas, pero con cautela, sed tenaces y os aseguro que os convertiréis en grandes periodistas, y lo que es aún mejor, en grandes personas.

El alumnado aplaudió entusiasmado porque creían en sus palabras, y las aceptaban con mucho respeto ya que procedían de una profesora querida y entregada. En este momento del ritual, los jóvenes subieron, con cuidado, a sus sillas y alzaron las mochilas, que previamente habían vaciado de libros, cuadernos, bolígrafos y otros enseres que los habían acompañado durante todo el año académico. Lucía recuperó de su bolso la mochila que también usó en su época de estudiante. La compró en una tienda de una gran superficie porque le gustó el color azul oscuro y el toque coqueto de unas pequeñas flores blancas. Sin pretenderlo, se convirtió en su talismán y a pesar de sus numerosos rasguños, por ser una tela de baja calidad, nunca se planteó sustituirla. La bolsa la acompañó año tras año. La joven profesora había padecido una pérdida muy traumática e importante en su vida, por ello se aferraba a cualquier pertenencia que le trasmitiera buenos recuerdos, por muy insignificante que pudiera parecer a ojos de los demás.

Con una amplia sonrisa, Lucía se subió a la mesa a sabiendas de la regañina que podía caerle si la pillaban en esa situación, alzó la mochila y empezó a vitorear al grupo mientras daba vueltas en el aire. Toda la clase imitó su gesto y sus gritos de alegría, la euforia compartida inundaba el lugar. Los estallidos de felicidad resonaban en cada rincón. Para Lucía era muy importante que sus estudiantes disfrutaran al máximo de su bien más preciado, la juventud, aquella que a ella le arrebataron. Nunca dejaría de alentarles a pesar de lo que siempre ocurría tras su ansiado pero osado ritual.

El grupo comenzó a tranquilizarse poco a poco, aunque no dejaron de vitorear mientras devolvían sus enseres a la mochila y salían saltando y bailando del aula. Así quería verlos ella siempre, alegres y desinhibidos. Algunos se acercaron para darle un abrazo de despedida. El primero fue Ángel, uno de sus alumnos más aventajados que la ayudó a bajar de la mesa. La profesora intuía, por sus miradas y gestos, que el aprecio del joven escondía un interés más centrado en ella como mujer que como profesora. Siempre ocurría con algún alumno que confundía la admiración con el enamoramiento. Ella siempre se mantenía firme como encargada de transmitirles las mejores enseñanzas, e intentar ofrecerles las herramientas más adecuadas para que tuvieran un futuro prometedor. Ángel le mostró una sonrisa tímida al tomar su mano que retuvo hasta que Lucía se halló en el suelo. El joven alto y desgarbado, con el pelo revuelto y unos ojos felinos que hipnotizaban, le dio las gracias en voz baja, y ella le correspondió con una sonrisa sincera. Después, el alumno se alejó con las manos en los bolsillos y el cuerpo encorvado como mostraban la mayoría de los jóvenes. A Lucía le daba una ternura inmensa aquella situación, y entendió que ella misma se había enamorado de varios profesores a lo largo de su carrera durante sus muchos años de estudio. Ensimismada en sus propios recuerdos no escuchó la llegada de don Eusebio, quien fuera su profesor y, en la actualidad, catedrático de la asignatura sobre Historia de España, la que a ella le resultó más difícil durante la carrera. Nunca olvidaría cuánto sufrió para aprobarla ante la cantidad de datos muy concretos y fechas que Don Eusebio lanzaba al aire, negándose a repetir información o explicar lo que él consideraba fácil de entender. El hombre era mucho más bajo que ella, tanto que debía agachar la cabeza para mirarlo a los ojos. Cuerpo menudo, pero cabeza grande, le sobresalía el pelo blanco de las patillas y las orejas, sin embargo, la coronilla y la frente lucían despejadas y brillantes. En su rostro también destacaban sus grandes gafas de pasta oscura, modelo cuyo uso perpetuaba sin importarle si estuvieran o no de moda, o si le favorecían más o menos. En su caso se habían convertido en su sello de identidad. A Don Eusebio como obligaba a todos que lo llamaran, alumnado y profesorado, ella lo veía, sin poder evitarlo, como un hombre pegado a unas gafas. Aunque sus peculiaridades físicas nada tenían que ver con su carácter mandón a más no poder, y autoritario. Además, fumaba en exceso, tanto que, antes de prohibir fumar en las aulas, encadenaba un cigarro con otro. Pero, sobre todo, era clásico y total enemigo de cualquier avance pedagógico o acto educativo como el que Lucía acababa de realizar. En todo caso, la joven pensaba que en aquel final de curso, a don Eusebio le escandalizaría más la decisión de su colega Vicente de subir un punto a toda la clase tras adoptar un niño con su novio. Y no por la homosexualidad del compañero. Don Eusebio, fiel defensor de la frase «la letra con sangre entra», se oponía de forma encarecida a que se «regalaran» notas sin un desmedido esfuerzo a cambio. Lucía se equivocó y se llevó, un año más, la reprimenda del catedrático.

—¿Se cree usted la protagonista de una película empalagosa sobre profesores que se consideran salvadores de la humanidad? —increpó con sorna.

—Lo siento, don Eusebio —se excusó Lucía con fingido aprieto—. Están cansados y considero que es una forma de motivarlos para que regresen con ánimos después del verano.

—Esto no es una competición de fútbol, ni el final de una batalla. No olvide que nos hallamos en una prestigiosa y respetada universidad, en la que se espera que sus alumnos muestren cordura y modales considerados. No es de personas decorosas gritar como dementes y salir del aula como si se tratara de una manada de caballos desbocados. Es un hecho totalmente escandaloso.

Como ocurría cada final de curso, Lucía lo escuchó atenta y con rostro compungido, y antes de que pudiera contestar, el hombre la interrumpió.

—Y no quiero escucharla de nuevo insistir en que no volverá a ocurrir, porque siempre lo repite. Tiene usted suerte de que aún no ostente el cargo de rector.

No se trataba de suerte, nadie en esta «prestigiosa universidad» como él la describía, lo quería en dicho puesto, sobre todo, porque la institución volvería cien años atrás y se regiría por normas caducas y obsoletas. En todo caso, Lucía no quería alargar más aquel momento y, una vez más, le mintió para quitárselo de encima.

—No volverá a ocurrir, Don Eusebio. Tiene usted toda la razón, el próximo año celebraremos un acto más sobrio y menos ruidoso.

—Estupendo, yo mismo la ayudaré a organizarlo.

El hombre mostró una sonrisa que dejó entrever sus dientes amarillentos por la nicotina.

—Será un placer —mintió ella de nuevo.

Don Eusebio se marchó al fin, y Lucía aprovechó para recoger sus cosas y quedarse unos minutos sentada en aquella aula de la que tenía tantos buenos recuerdos.

La ahora profesora siempre tuvo claro que quería estudiar periodismo. Amaba la lectura y la escritura por encima de cualquier otro entretenimiento. Nunca olvidaría el primer día, siendo muy niña, que durante un paseo por la calle fue capaz de leer todos los rótulos de las tiendas. La emoción de aquel momento aún perduraba en su mente como un recuerdo imborrable. Los primeros cuentos que llegaron a sus manos, regalo de sus padres, los leía con tanta ambición que los terminaba enseguida. También visitaba a menudo la pequeña biblioteca de su escuela. Se encontraba en la planta alta del edificio y ocupaba una habitación pequeña. Todas sus paredes estaban tapizadas con estanterías de madera con mucho espacio aún por rellenar, y un escritorio a la entrada donde se sentaba la persona encargada de custodiar lo que para Lucía eran auténticos tesoros. En una ocasión, encontró unos cuentos ocultos en una balda pegada al suelo sin apenas visibilidad. Se trataba de una colección en la que la protagonista se llamaba como ella, Lucía, y desempeñaba una profesión diferente en cada libro. El que más gustó a la joven fue Lucía periodista, y se convirtió en su cuento de referencia. Gracias a él tuvo muy claro a lo que quería dedicarse y nunca cambió de idea, todo lo contrario, año tras año sus ganas de estudiar la carrera de periodismo aumentaban. Pero no resultó tan fácil como esperaba.

Se disponía a levantarse del escritorio cuando recibió una llamada al móvil. Lo sintió vibrar dentro de su bolso y al comprobar en la pantalla de quien se trataba, descolgó al instante.

—¿Ya has interpretado tu estelar papel de Robin Williams en El club de los poetas muertos? —bromeó la voz al otro lado del teléfono.

—¡No digas eso, Natalia! —Se desesperó Lucía a la vez que resoplaba—. Es lo mismo que me ha dicho mi catedrático «favorito».

—¿El que tiene la pista de aterrizaje en su cabeza?

Su amiga Natalia no tenía filtro y decía las cosas tal como las sentía, algo que resultaba gracioso en ocasiones, y embarazosa en otras.

—Eres incorregible —suspiró Lucía.

—Lo sé y me encanta ser así. Bueno, no te he llamado para piropearme, quiero invitarte a cenar esta noche, y no admito un no por respuesta.

Sus palabras salieron disparadas de su boca como dardos lanzados contra un blanco fácil, en concreto su mejor amiga, confidente y compañera de locuras varias.

—Estoy cansada, Natalia, te recuerdo que he pasado unas semanas muy dura corrigiendo exámenes…

—Bla, bla, bla… Y por eso mismo necesitas desconectar más que nunca, una cerveza bien fría, una buena comida y algo importante que debo contarte.

—¿Algo importante? ¿No estarás embarazada de nuevo?

Natalia era mamá de dos preciosidades, una niña y un niño adorables de diez y ocho años respectivamente. Lucía era la madrina del mayor, pero los dos la llamaban tita y le encantaba. Su único hermano, doce años menor que ella, era un ser libre, alérgico a las ataduras por lo que tenía difícil convertirse en tía de manera carnal. Sus padres, ya mayores, depositaron todas las esperanzas en ella hasta que rompió con su último novio, uno más en su larga lista de relaciones sin final feliz, en ese momento entendieron que las posibilidades eran mínimas. No obstante, Lucía les había dado dos nietos perrunos, Lily y Marley, la primera, una mezcla de caniche y bretón delicada y chillona, y el otro, un perro de agua juguetón y tranquilo. Ambos fueron adoptados y eran los mimados con diferencia de toda la familia.

—¿Estás loca? Te recuerdo que mi marido se operó hace años. Es algo más relacionado contigo que conmigo —sugirió con voz melosa.

—Y yo te recuerdo que no me gustan las sorpresas.

—Bueno, no quiero hablar más del tema hasta esta noche. Te recojo a las nueve porque tengo reserva a las nueve y media en El Bocado Secreto.

—Lo tenías todo calculado, ¿no?

—Ya me conoces —presumió vanidosa.

Entonces, Lucía notó que Natalia se puso más seria para pronunciar la siguiente frase y temió lo peor.

—Sabes que quiero lo mejor para ti.

Respiró profundo y pasó la palma de su mano por la madera rugosa del escritorio.

—No quieras ser tú ahora mi particular Robin Williams, sabes que no me gusta.

—¡Ponte guapa!, bueno, ¡aún más guapa! —exclamó y colgó el teléfono sin decir nada más.

Lucía se quedó un instante reflexionando sobre las palabras de su amiga. Estaba segura de que tramaba algo. En todo caso, lo averiguaría aquella noche por lo que se limitó a despedirse en silencio del aula a la que no regresaría hasta finales de agosto.

Lucía nunca fue una alumna brillante, aprobaba con la nota justa. Le podía más la inquietud por explorar o hacer volar continuamente su imaginación, que concentrarse en memorizar. Estudió en un colegio religioso dirigido por monjas y solo para niñas. En clase la regañaban muy a menudo por hablar con otras compañeras, o por despistarse y pensar en las musarañas mientras la hermana explicaba. En todo caso, conseguía pasar de curso año tras año, aunque ningún verano se libraba de tener que estudiar alguna asignatura pendiente. Y no le importaba porque, para reforzar los estudios, su madre le compraba algún libro nuevo que ella misma elegía, y a pesar de ser sobre materia aburrida, le encantaba el tacto de sus suaves hojas sin explorar, y el olor intenso que ella interpretaba como a resina, goma, e incluso madera. Al final conseguía aprobar todo en septiembre, e iniciar el curso con la falta de entusiasmo de siempre. Pero todo cambió cuando cursaba el segundo año de instituto y todos sus compañeros comenzaron a preocuparse por las carreras que estudiarían. Ella lo tenía tan claro que dio por sentado que con aprobar los cursos que le quedaban y la Selectividad, ya estaría cumpliendo su sueño. Nada más lejos de la realidad. Cuando se enteró de la nota necesaria para acceder a la carrera que tanto deseaba, se llevó una sorpresa mayúscula. Requería casi un siete de nota media sobre diez, cuando hasta ahora batía récord de acumulación de cincos y algún seis. Comprendió entonces que tenía que esforzarse mucho más de lo que pensaba para poder matricularse en periodismo. Y como si le hubieran inyectado la pócima más pura de la enseñanza, los dos últimos años de instituto estudió como nunca lo había hecho. Hasta ese momento le encantaba salir de fiesta con sus amistades hasta altas horas de la madrugada, perdía tiempo cada día en quedar con alguna amiga solo para charlar. Todo aquello acabó. Llegaba de las clases, comía y sin tan siquiera descansar, se ponía a estudiar hasta la hora de la cena. Un día, otro y otro, sin parar. Sus padres no decían nada, todo lo contrario, la animaban a luchar por conseguir lo que desde pequeña había anhelado, ser periodista y escritora. Pero todo en exceso puede ser perjudicial y llegó un momento que la ansiedad le impedía dormir. Empezó a tomar tranquilizantes, y su aspecto también se resintió, perdió muchos kilos y presentaba un rostro de aspecto demacrado que preocupaba a todos. Finalmente, su tutora, una mujer bella por fuera y mucho más por dentro, de voz cálida y paciencia infinita, habló con ella y le hizo ver que aparte de estudiar tenía que vivir. Parecía algo irreal, pero era cierto. Lucía había abandonado a su familia, amistades, incluso en clase, apenas se relacionaba con los compañeros, siempre se protegía tras un libro. La tutora le hizo reaccionar, pero ocurrió un hecho sencillo que le dio la mejor de las lecciones. Tras la charla con la preocupada docente, la joven intentó relacionarse más por lo que un viernes tras las clases, acudió al bar en el que se reunían sus compañeros y compañeras a beber cerveza. Ella llegó tímida y con sentimiento de culpa por haberse despegado, pero todos la recibieron con un cariño que la reconfortó. Entonces, un chico que tan siquiera estudiaba en el instituto, amigo de uno de los que sí lo hacían, comenzó a hablar de un tema de actualidad sobre constelaciones y nuevos descubrimientos estelares. El joven, que solo contaba con los estudios básicos, hablaba con tanta soltura del tema que encandiló a todos los presentes, entre ellos a Lucía. Ella que tanto había estudiado en el último año no tenía ni idea sobre lo que estaba tratando aquel chico. Su tutora tenía toda la razón, necesitaba interesarse también por los temas del día a día, y comunicarse con otras personas, de los libros aprendía mucho, muchísimo, pero faltaba feedback, no podía mantener conversaciones profundas con ellos. Y desde aquel día, se impuso unos horarios de estudios más flexibles, empezó de nuevo a salir con sus amistades y dejó las pastillas para dormir. Y lo consiguió. Los sobresalientes y matrículas de los dos últimos años, junto las buenas calificaciones de selectividad, le permitieron matricularse en la carrera de periodismo. Y los primeros días descubrió la verdadera razón por la que se necesitaba tanta nota para acceder a una de las carreras de moda.

Tras el polémico ritual y la despedida del aula, Lucía se detuvo solo un momento para despedirse de sus colegas antes de disfrutar de las ansiadas vacaciones. Como marcaba la tradición habían comprado algunas bebidas y tentempiés para degustar todos juntos. La joven tomó una copa de frizzante muy frío y algunos frutos secos. El ambiente de trabajo siempre fue agradable, de unión y respeto, salvo por algunos egos pomposos con ganas de dominar como era el caso de don Eusebio. Lucía guardaba una buena relación con el resto de compañeros y compañeras y, a pesar de no gustarle en demasía las reuniones festivas, de vez en cuando quedaba con ellos para pasar un buen rato. Aquella mañana era una de ellas, y le ayudaban a recordar cuando su papel no era el de profesora sino de alumna.

La impresión de Lucía, al exigir una nota tan alta para acceder a periodismo, era que la carrera resultaría más difícil de lo que imaginaba. Nunca se le pasó por la cabeza cuál era la verdadera razón. La facultad estaba situada en el antiguo palacete de un famoso pintor sevillano, Gonzalo Bilbao, autor de Las Cigarreras y que vivió a mediados del siglo XVIII, y principios del XIX. El edificio fue casa y estudio del artista convirtiéndose después en la primera sede de la Escuela Superior de Bellas Artes. No obstante, a finales de los años ochenta, el Ayuntamiento de la capital hispalense decidió darle un uso diferente al que tenía y lo convirtió en la primera Facultad de Ciencias de la Información de Sevilla. Las aulas ocupaban las habitaciones, salones y el estudio donde el ilustre autor costumbrista creaba sus joyas pictóricas. Aquella versión romántica de porqué se exigía una nota tan alta, que casi le cuesta a Lucía una enfermedad, más que disgustarla, reforzó sus ansias de colmarse de todos los conocimientos periodísticos en el mismo lugar donde aún quedaban los ecos de un alma creativa como fue la de aquel pintor. Más que caminar por los pasillos y las aulas, Lucía flotaba impregnada de la magia de aquel bello edificio. Eso sí, a pesar de haber sido reformado, mantenía el espíritu de palacete antiguo lo que hacía que en ocasiones se escucharan ruidos extraños. Algunos los achacaban a las tuberías tan antiguas o a pequeños roedores que habitaban por los huecos de techos y paredes. En una ocasión, mientras la clase atendía a una complicada explicación de una profesora, la joven Lucía sintió un leve roce en la pierna. Entonces recordó las muchas historias que circulaban sobre ratas y ratones que compartían espacio con ellos, de un salto subió al asiento y gritó tan fuerte que todos la miraron con cara de espanto. Cuando se tranquilizó, se percató de que había protagonizado una de las situaciones más ridículas que había visto en toda su época de estudiante. Solo pudo decir en voz baja: «pensé que era un ratón». Del pánico, todos los asistentes, incluida la profesora, pasaron a las risas, primero suaves, y después se transformaron en sonoras carcajadas que inundaron toda la sala. El comentario de la compañera de al lado tampoco ayudó a mejorar la situación. «Estás roja», dijo sin parar de reír. Lucía se resbaló en su asiento y se escondió tras los folios en los que minutos antes tomaba apuntes. A partir de entonces, una nueva historia recorría las paredes de aquel lugar encantado: la estudiante y el ratón fantasma.

Años después, aquel bello edificio se convirtió de nuevo en la sede de Bellas Artes, y la Facultad de Comunicación se trasladó a la Cartuja, al antiguo pabellón de Estados Unidos durante la Exposición Universal celebrada en la ciudad en el año 1992. Las nuevas y modernas instalaciones contaban con varios platós de televisión, videoteca, estudio de radio, aulas de edición de video digital y fotografía. Este edificio, totalmente reformado, podía albergar a miles de personas entre alumnado, docentes y personal administrativo. No obstante, cuando Lucía consiguió la plaza y comenzó a trabajar, echó en falta el aire romántico del antiguo edificio, las leyendas que guardaban sus gruesas paredes de piedra y, sobre todo, las reuniones en la Blanca Paloma, el bar más cercano donde debatían cualquier tema como si fueran verdaderos tertulianos de televisión.

Capítulo 3

Lucía consiguió desconectar unas horas antes de acudir a la cena con su amiga Natalia. No se entretuvo en demasía durante la despedida en la universidad por lo que llegó temprano a casa, aunque ya había pasado la hora de almorzar. Un par de copas, los frutos secos y un sándwich la saciaron. Tan solo le faltaba el postre. La joven vivía en una urbanización de casas de nueva construcción a las afueras de la ciudad. Solo un par de años atrás, había vivido en un piso ubicado en el centro histórico hasta que decidió mudarse para que sus perros tuvieran más espacio. Dejó por ellos un estudio precioso de techos altos cubiertos de vigas, ventanas señoriales, y bañera de patas incluida en el dormitorio, para mudarse a una casita de dos plantas, pequeña, pero rodeada por un jardín en el que sus queridas mascotas, Lily y Marley podían correr y jugar durante todo el día.

Al llegar, los ladridos de sus dos pequeñas criaturas demostraron que le habían olido incluso antes de bajar del coche, que aparcó justo enfrente de la casa. Pasó la cancela de metal anclada entre dos muros, subió unos escalones, introdujo la llave en la cerradura, la giró y al apartar un poco la puerta, asomaron dos pequeños hocicos olisqueando como locos. Cuando la abrió por completo, los peludos comenzaron a saltar y querer trepar por sus piernas, al momento se retiraron, corrieron por el salón y regresaron a ella. Hasta que Lucía no se agachaba para acariciar a ambos a la vez, no se tranquilizaban. Cuando lo conseguía, les lanzaba algún juguete para que mientras lo buscaban, ella pudiera descalzarse y soltar las llaves y el bolso.

En días como aquel, cuando terminaban las clases y comenzaba las vacaciones, lo primero que hacía Lucía era desprenderse de su ropa de aspecto formal, blusa blanca y pantalón de pinzas, se recogía el pelo ondulado en un moño alto, y vestida tan solo con una bata roja de estilo oriental, preparaba un baño de espuma. Mientras ella disfrutaba del agua caliente, sus perros entraban y salían del baño no sin antes lamer la mano que mantenía fuera. En la casa la bañera era modelo tradicional y no de patas como en el piso, pero ella estaba encantada porque, aquellos baños que recibía en ocasiones especiales, le daban la vida. Eso sí, para evitar algún remordimiento por malgastar agua, después la reutilizaba para el wáter o para limpiar los suelos. Cuando el agua comenzaba a enfriarse, la joven se secaba con delicadeza y usaba una exótica crema hidratante de guaraná. El olor dulzón de estas semillas, procedentes de un arbusto originario del Amazonas, la relajaban, también la revitalizaban y la hacían sentir fresca porque, la conocida como hierba del amor, contiene cafeína, un componente estimulante que, según los ancestros, hace que posea un efecto afrodisiaco. Lucía se mostraba partidaria de la cultura medicinal que sobrevivía al paso del tiempo, y al empuje de lo meramente químico e insustancial. A continuación, elegía un pijama holgado, y acudía a la cocina donde recuperaba una caja de bombones de chocolate y praliné, sus favoritos, que guardada a conciencia al final del mueble más alto. Y degustaba unos cuantos dulces tumbada en el sofá junto a Lily y Marley, siempre con cuidado de que en un descuido no le robaran algún chocolate. Se trataba de su especial y propio homenaje cada final de curso.

La joven despertó de una larga siesta con el tiempo justo para arreglarse y acudir a la cita con su amiga Natalia. Lucía vivía sola desde que tiempo atrás terminó su relación más duradera, cinco años, con un colega de la universidad. Al principio, el hecho de compartir profesión los unió, e incluso, se ayudaban mutuamente, pero llegó un punto que tanto tiempo juntos desgastó la relación. Lucía no sufrió, todo lo contrario, sintió la ruptura como una liberación, recuperó su espacio, y se alegró de volver a estar sola con sus perros, a quienes adoraba y consideraba su verdadera familia. Gracias a su situación pudo usar una única habitación como vestidor. En ella tenía un armario a medida que ocupaba las paredes laterales, con una hilera de luces en la parte superior del mismo, que hacía que su ropa resplandeciera como si se encontrara en el escaparate de una tienda de lujo. En una parte del armario guardaba la ropa y zapatos que usaba cada día para acudir al trabajo: blusas de cortes discretos, pantalones de tela, chaquetas de vestir, vestido de colores poco vistosos, zapatos de tacón bajo, y botas planas en tonos básicos como negro y marrón, para compaginar con cualquier conjunto. En la otra parte del vestidor resaltaba el colorido y la variedad: vaqueros de todos los colores, vestidos largos y cortos, camisetas informales con mensajes motivadores, chaquetas coloridas, blusas con bordados, tacones altos y sandalias. Y la parte que más le gustaba de su particular templo de la moda era el tocador, que tenía ubicado al fondo de la sala, con un amplio espejo rodeado de luces, al estilo de los que se ven en los camerinos y usan los famosos. En una estantería junto al tocador tenía toda clase de cremas, maquillajes, brochas colocadas con esmero en pequeñas cestas, cajas o botes de cristal. Sabía que su vestidor era envidiado (de forma sana) por sus amistades y compañeras de trabajo, e incluso se lo habían copiado. Al mirar la hora en el despertador, se dio cuenta que debía darse prisa en arreglarse porque antes de salir tenía que sacar a pasear a sus pequeñines. Tras valorar las posibilidades, y teniendo en cuenta que las temperaturas aquel día de finales de junio habían subido bastante, se decantó por un vestido negro, escote en V, cortado al pecho, mangas anchas y cortas, y de un largo por debajo de la rodilla. Este tipo de prenda le favorecía ya que su figura lucía alta y garbosa, con poco pecho, cintura estrecha y caderas algo voluminosas. Como calzado, eligió unas sandalias de color negro y cuñas de esparto con algo de tacón. Completaron el conjunto unas pequeñas argollas doradas y una cadena, también de oro, con una discreta medalla en la que aparecía grabada la inicial de su nombre. Para finalizar, se maquilló un poco sin exagerar, solo resaltó sus ojos grises con efecto ahumado, y se dejó suelto el cabello castaño claro y ondulado que lucía por encima de los hombros.

Arreglada y maquillada corrió tras Lily y Marley para colocarles sus arneses y llevarlos a hacer sus necesidades antes de marcharse. Un cuarto de hora antes de la hora acordada, la joven conducía hasta el lugar reservado para la cena.

Al llegar, encontró aparcamiento muy cerca del sitio. Se trataba del restaurante favorito de las dos amigas y al que acudían cuando tenían algo importante que contarse, que celebrar, o simplemente para pasar un rato juntas. El local se hallaba en una conocida zona de bares de un barrio de una ciudad muy cercana a la capital sevillana. Lucía cruzó varias terrazas concurridas hasta llegar a El Bocado Secreto. Una joven menuda, vestida con camisa y pantalón negro, muy resuelta y de amplia sonrisa, la esperaba a la entrada.

—Mi amiga Natalia ha reservado mesa para dos —indicó Lucía.

—Sí, su amiga ya ha llegado, la acompaño.

Natalia nunca había sido puntual hasta que tuvo hijos. La razón: disfrutar al máximo de estos encuentros en soledad mientras el padre se encargaba por completo de los niños, incluso desde que ella comenzaba a arreglarse. Natalia y su marido, Lorenzo, formaban uno de los mejores matrimonios que ella había conocido. Los dos se involucraban por igual en todas las tareas del hogar y en el cuidado de Emma y Oliver. A ellos les gustaba definirse como compañeros de vida. Lucía nunca imaginó que podía querer a ese hombre tanto como a su propia amiga, pero Lorenzo se ganó su cariño con cada bonita acción que mostraba hacia Natalia. Él adoraba a su mujer, la veneraba, la cuidaba. Llegó a su vida poco antes de la peor desgracia que pudieron vivir como amigas y la salvó.

La camarera pizpireta la acompañó hasta una de las mesas del fondo del local en la que Natalia esperaba sentada. El lugar estaba decorado con altas estanterías de madera color miel y estructura simple que limitaban los espacios, en cuyas baldas relucían objetos curiosos como antiguas latas de aceite, originales botes de cristal con vistosas flores secas, cestas de mimbre de distintos tamaños, y cajas para fruta y verduras de madera. En las paredes, pintadas de un cálido tono ocre, colgaban varios espejos de gran tamaño y marcos dorados. Antes de llegar, Natalia sintió su presencia, se levantó y se giró con rapidez, mostrando una amplia sonrisa. Se veía radiante con una escotada blusa azul cobalto y unos pantalones negros muy ajustados. Con su metro sesenta de estatura y formas voluptuosas, ella misma se describía como un pequeño reloj de arena tamaño souvenir. Pero lo que más llamaba la atención de ella eran sus ojos expresivos y oscuros, que resaltaban aún más con su inseparable flequillo y media melena de cabello negro azabache, peinada con esmero. Antes de ocupar su lugar, Lucía le dio dos sonoros besos acompañados de un caluroso abrazo. En los comienzos de su amistad, la profesora comentó a su amiga que, en sitios como los bares, no le gustaba sentarse de espaldas a la entrada porque le hacían sentirse insegura. Se trataba de una de sus muchas rarezas que no conseguía superar. No hizo falta que lo volviera a comentar, Natalia le cedía siempre el sitio frente a la puerta principal.

—¿Cómo se han quedado tus «niños»? —preguntó Natalia a modo de bienvenida.

—Estupendamente, los he dejado devorando unos platos enormes de su comida preferida —contestó Lucía con voz burlona—. ¿Y los tuyos?

—El padre también les ha preparado su plato favorito, una montaña de patatas fritas bañadas en kétchup. Loren me ha prometido que limpiará todo el aceite que, estoy segura, cubrirá la mesa, las sillas y el suelo. Siempre ocurre —dijo encogiendo los hombros.

—Son adorables —apuntó Lucía con expresión tierna.

—Te aseguro que dan más guerra que los tuyos, y hablo de los tres —bromeó—. Pero dejemos a nuestras familias y centrémonos en lo verdaderamente importante, nosotras —guiñó.

Lucía respondió a su ocurrencia con una carcajada. Estar con Natalia le daba la vida. En ese momento llegó la camarera para tomarle nota de las bebidas. Ambas pidieron dos cervezas con limón bien frías. Al instante, ya estaban servidas, tomaron un primer trago largo, y se rieron al ver sus labios manchados de la espuma de la cerveza.

—Yo estoy feliz —refirió Lucía—. De vacaciones…

—¡Te las mereces! —apuntó su amiga—. Eres una suertuda, ojalá pudiera pillarme también todo el verano…

Natalia trabajaba de jefa de sección en un hipermercado desde hacía más de veinte años. Fue allí donde se conocieron, bueno en realidad fue de camino a su primer día de trabajo en dicho hipermercado. Lucía salió de su casa temprano vestida con el uniforme de cajera que le habían facilitado. De camino se cruzó con Natalia quien salía de un edificio cercano también vestida con el mismo uniforme. Las dos se miraron divertidas y fue Natalia la primera que habló para sugerir que fueran juntas. Durante el camino se pusieron al día de sus vidas. Natalia se había mudado recientemente desde Barcelona a Sevilla por un ascenso en el trabajo de su padre, y Lucía le contó que había aceptado el trabajo para pagar su carrera de periodismo. Una vez en el local se presentaron a otras nuevas compañeras, todas de edades comprendidas entre los dieciocho y los veinticinco años. Para la mayoría se trataba de su primer empleo. Aquel día lo pasaron aprendiendo de las más veteranas. Una vez en la sala de descanso, y mientras recogían los bolsos de la taquilla que les asignaron, se acercó a ellas una joven que sin duda era la que más llamaba la atención por su belleza exótica: alta y muy delgada, de cabello color caoba, largo y brillante, ojos rasgados, pómulos acentuados y piel morena. Les dijo su nombre, Carolina, y se unió a ellas de la manera más natural posible. Aquel día, pasaron de ser unas desconocidas a convertirse en grandes amigas. Un encuentro espontáneo y sin pretensiones desencadenó en una amistad inquebrantable.

La camarera llegó con más bebidas y aprovechó para tomarles nota de la comida. Como entrante pidieron un surtido de «bocaditos» especialidad de la casa: mini croquetas de espinacas, bolitas de falafel y patatas gajo, todo acompañado de exquisitas y variadas salsas. Como plato principal, Lucía eligió, como siempre, unos fideos chinos con soja y verduras, y Natalia, pasta fresca al pesto de nueces y canónigos. Mientras degustaban los entrantes, Lucía, impaciente, le preguntó a su amiga por aquello tan importante que tenía que contarle. La joven se entretuvo en masticar un trozo de patata mientras mostraba una sonrisa pícara, lo que hizo que Lucía se trajera el plato de bocaditos hacia ella.

—¡Ay! Cualquier cosa menos quitarme la comida —protestó—. Ya voy, ya voy… Mi prima Melisa y su novio Ricardo se casan y lo harán en la tierra de él, Asturias, sobre todo porque la familia del novio es mucho más numerosa que la nuestra. Yo estoy encantada, ¡me encantan los viajes!

—Lo sé —apuntó Lucía mientras devolvía el plato al centro de la mesa—. ¿Quieres que me quede de niñera? —propuso.

—No, vamos todos, mis abuelos, mis padres, mis tíos, mis otros primos, mi marido y mis niños. Han alquilado solo para nosotros una casa rural enorme con habitaciones para todos y vistas a las montañas. Es un lugar de ensueño, tanto que pasaremos allí todas las vacaciones de verano. Ha sido complicado cuadrar agendas, pero lo hemos conseguido.

—¿Entonces? ¿No querrás que yo también vaya? —comentó dudosa.

—Me encantaría, pero te conozco muy bien y sé que no te gustan las reuniones con tanta gente.

Lucía suspiró aliviada. Natalia tenía toda la razón, siempre buscaba alguna excusa para evitar las reuniones familiares y, sobre todo, las multitudinarias.

—Mi propuesta te gustará más. Al marcharnos toda la familia y tanto tiempo, la casa de la playa se quedará cerrada más tiempo del habitual. Mi madre nunca ha querido alquilarla, es muy reacia a que la ocupen desconocidos y he pensado en ti.

Lucía la miró con expresión sorprendida y sin poder emitir palabra alguna.

—Creo que ya es hora… —susurró Natalia.

La profesora carraspeó varias veces y se movió incómoda en la silla. Al fin, fue capaz de hablar.

—Sabes muy bien que no puedo hacerlo.

—Me haces sentir mal —dijo Natalia con firmeza—. Yo no he tenido más remedio…

—Es distinto, se trata de la casa de tu familia —le interrumpió Lucía.

—El dolor es el mismo.

En ese momento llegaron los platos principales, un cuenco de madera para los fideos chinos de Lucía, y un bonito plato de porcelana con dibujos florales para la pasta de Natalia.

—No tienes que contestar ahora. Piénsatelo.

Lucía permanecía concentrada sin dejar de remover los fideos.

—Lo mismo ya tenías planeado algún viaje, siempre fuiste mi primera opción. Te encanta estar sola, por supuesto puedes ir con tus pequeños —propuso sin dejar de masticar—. Te ayudará a derrotar tus miedos, a meditar, a crear. Llevas años postergando escribir tu propia novela. Cada día hablas de las obras de otros cuando te mueres por escribir la tuya propia, es tu sueño.

Lucía impartía la asignatura optativa Letras Contemporáneas. Cuando finalizó la carrera preparó su tesis en el departamento de Literatura Universal Contemporánea. Fue la asignatura que más le cautivó, sobre todo, por la metodología y la personalidad de la profesora que la impartía. Se trataba de la catedrática más joven de toda la facultad y desprendía pasión en cada una de sus clases. Explicaba con tal entusiasmo, que todos atendían embriagados por sus enseñanzas. En el caso de Lucía, gran amante de la lectura, le hizo amar aún más la literatura, y fascinada por esta mujer la eligió para dirigir su doctorado que tituló Escritores entre trincheras: grandes obras literarias de conocidos corresponsales de guerra. Porque existían muchos periodistas que crearon novelas de renombre gracias a sus valiosas experiencias a pie de guerra. Lucía escribió varios reportajes que se publicaron en diferentes revistas literarias, y se hizo con el cariño de todo el departamento. Su esfuerzo se vio recompensado con una brillante calificación tras exponer su tesis doctoral. Después de aquello siguió publicando de forma ocasional, e incluso escribió varios relatos, pero no se sentía capaz de escribir una novela, sobre todo porque no encontraba un tema que le fascinara tanto como para dedicarle horas, días, semanas, meses, o incluso años de escritura. Era su asignatura pendiente.

—Es una decisión que no puedo tomar ahora —dijo al fin, y Natalia sonrió aliviada porque no se trataba de un no rotundo.

—Creo que nos merecemos un postre, ¿no? —propuso Natalia risueña.

Tan solo con un leve movimiento de cabeza, la camarera ya se encontraba junto a ellas libreta en mano. Siempre pedían dos tipos de dulces diferentes para compartirlos. En esta ocasión, Lucía se decantó por un capricho helado de mango y pistachos, y Natalia, por una tarta de mousse de anacardos e higos. Mientras devoraban ambas exquisiteces, la joven contó emocionada todos los detalles del viaje a Asturias, cómo lo habían organizado, qué vestido se pondría, y así pasaron el resto de la velada.

Cuando salieron del bar, y se encontraron de lleno con el frescor de aquella noche estival, Natalia se negó a recogerse. Sobre todo, porque había escrito un mensaje a su marido para preguntar por los niños, y le había respondido que aún estaban despiertos y bastante animados. Suplicó a Lucía que fueran juntas a cualquier otro lugar hasta que los niños se durmieran. Entonces, la joven recordó que un colega de la facultad le había invitado a la inauguración de una exposición de pintura de un amigo. A Natalia le entusiasmó, aceptaría cualquier cosa con tal de seguir de fiesta, además la sala estaba cerca de donde ella vivía. Se trataba de una casa antigua de dos plantas totalmente reformada, ubicada en una callejuela que daba directamente a la plaza del ayuntamiento de la ciudad sevillana en la que se encontraban.

En sus respectivos coches condujeron hasta el centro, Natalia lo aparcó en su propio garaje y Lucía en uno municipal muy cerca de la sala. Se volvieron a encontrar en la puerta de la misma. Frente a ella se agolpaban algunos asistentes a la exposición que aprovechaban para fumar o simplemente charlar al frescor de la noche. En la entrada se mostraba un amplio cartel con el nombre del pintor, Miguel de Diro, junto a una de sus obras. En el interior de la esplendorosa sala, las recibió una joven con una bandeja repleta de copas de vino. Natalia se adelantó, cogió una para ella y otra para su amiga. El lugar resultaba idóneo para cualquier evento artístico. Se trataba de una antigua hacienda del siglo XVIII destinada al almacenamiento de aceite que contaba con diferentes patios, naves, establos y viviendas para los trabajadores. El ayuntamiento reformó un par de naves con fines culturales lo que dio como resultado la Hacienda y Centro Cultural La Almona. La sala contaba con una fachada exterior más moderna, de hierro y cristales, pero mantenía dos torres que daban a diferentes calles. Nada más entrar, se encontraron con un amplio recibidor, y al fondo las puertas de acceso a un teatro y varias estancias destinadas a exposiciones. La principal y de mayor tamaño contaba con un techo altísimo y dos hileras paralelas de arcos de medio punto con columnas. El resto de piezas, aunque menos amplias y recargadas, destacaban por su luminosidad y techos cubiertos de madera.

Antes de poder mojar sus labios en el vino, su compañero de trabajo y amigo del pintor fue a su encuentro.

—Me alegra mucho que hayas venido. Hace un momento se han marchado los demás.

En el fondo, a la profesora le alegraba no encontrarlos allí, ya había tenido bastante confraternidad durante el picoteo de despedida.

—Es una pena —mintió—. Te presento a mi amiga Natalia.

—Un placer —dijo él a la vez que le propinaba un suave beso en cada mejilla—. Voy a presentaros al pintor, un amigo de la infancia.

Las mujeres lo siguieron por aquel laberinto de columnas, personas y bandejas repletas de copas de vino.

—Miguel, te presento a Lucía, una compañera, y su amiga Natalia.

El hombre de mediana edad, muy alto, fino, elegante y de melena larga y revuelta, las saludó dándoles la mano.

—Espero que les gusten mis obras —alegó con una sonrisa.

—Aún no hemos visto la exposición —aseguró la sincera de Natalia que iba por su segunda copa.

Antes de ellas llegar, el hombre hablaba animadamente con un grupo de personas, por lo que decidieron no molestarlo más.

—Ha sido un placer, vamos a dar una vuelta —resolvió Lucía.

El pintor inclinó levemente la cabeza y continuó con la conversación.

—Si queréis puedo ir con vosotras —Se ofreció el compañero.

—No te preocupes, solo estaremos un momento. Mi amiga tiene que marcharse pronto —mintió de nuevo Lucía.

Natalia la miró con cara de fastidio y bebió la copa de una vez. Cuando el hombre se alejó, le echó la bronca a su amiga.

—¡No tengo que irme todavía!

—Pues no bebas más y veamos los cuadros —resolvió la profesora.

El artista les había resultado algo seco, todo lo contrario a sus obras, paisajes y figuras muy realistas de colores vivos, y escenas cotidianas divertidas. Entonces llegaron a un cuadro de gran tamaño que presidía una de las salas. La imagen mostraba una playa durante una puesta de sol. El pintor había dado vida al mar gracias a los diferentes trazos de turquesa y celeste, había pintado la arena con tal realismo que parecía que al tocarla te podía quemar, y el sol en el horizonte refulgía con destellos naranjas y rojos. Las dos mujeres se quedaron un instante frente al cuadro, hipnotizadas ante tanta belleza.

—Es una señal —balbuceó Natalia—. Tienes que ir.

Le cogió la mano a su amiga y notó un leve temblor. Al mirarla, vio como empezaba a llorar y se abrazaron.

—No sé si seré capaz —aseguró la joven entre sollozos.

—Yo te ayudaré

—Estarás muy lejos…

—Encontraré la manera —aseguró Natalia.

En ese momento, se acercaron el pintor y el compañero junto al grupo de personas con las que conversaban. Al verlas abrazadas y llorando, el pintor exclamó.

—¡Entiendo vuestra emoción! ¡Es mi mejor obra!

El resto del grupo aplaudió entusiasmado mientras las miraban con devoción. Ellas se limpiaron las lágrimas y decidieron seguir con la farsa, sobre todo Natalia que estaba bastante achispada a causa de la bebida.

—He sentido la espuma del mar en mi cuerpo, y la brisa sobre mi rostro.

Y todos aplaudieron aun más.

—He tocado la arena —Hizo el gesto acercando la palma al cuadro— y quema.

En ese instante, Lucía entendió que la situación podía desmadrarse y la agarró por el brazo para alejarla de allí. Antes de marcharse, Miguel de Diro se acercó a ellas para agradecerles sus palabras.

—Si están interesadas, todas mis obras están en venta.

—¿Cuánto cuesta la puesta de sol? —preguntó Natalia que ya se encontraba desatada.

—Veinte mil euros.

Las dos mujeres se miraron perplejas.

—Lo vale —acertó a decir Natalia—. Pero no puedo entretenerme porque mis hijos me esperan. Lo siento.

Al fin, abandonaron la sala y cuando estuvieron lo suficientemente lejos, empezaron a reír a carcajadas al recordar la situación. Natalia rememoró sus frases con énfasis, y solo callaron cuando escucharon a alguien riñéndoles desde un balcón.

—Lo hemos pasado genial —susurró Natalia—. Me ha recordado a los viejos tiempos…

—Siempre nos reíamos así —aseguró Lucía entre alegre y nostálgica—. ¿Realmente quieres que vaya a la casa de la playa? —preguntó.

—No quiero obligarte, ni ser pesada, pero creo que es el momento de pasar página. Tú no te das cuenta, pero te afecta en tus relaciones de pareja, en tu relación con los demás… No todo es trabajo, Lucía. Tienes que recuperar las ganas de vivir. Se me parte el alma esos días que te veo tan mal, cuando te encierras.

—No es solo por aquello, quizás mi forma de ser…

—¡No digas eso! Eres sensible, cariñosa, entregada, humilde, eres un ser especial, y porque soy tu amiga y te quiero a rabiar, te pido que vuelvas allí y entierres los fantasmas del pasado. Te lo pido por favor.

Lucía abrazó a su amiga y le susurró al oído.

—Lo pensaré.

Capítulo 4

Lucía llegó de madrugada a su casa en la que, como siempre, la recibieron con una euforia inaudita, sus dos peludos. Al mirarse al espejo para desmaquillarse, la mujer notó signos evidentes de cansancio, de sueño y también del paso del tiempo. Con el maquillaje disimulaba las pequeñas arrugas que ya aparecían junto a sus ojos. En realidad, no le preocupaban en demasía, lo único que deseaba era envejecer con dignidad. A los setenta años sus padres mantenían un estado físico estupendo y una independencia que a veces, incluso, la exasperaba, porque no se dejaban ayudar en nada, aunque ella se ofrecía constantemente a hacerlo. Despejó su mente de aquellos pensamientos recurrentes, y lavó su cara pasando una pastilla con olor a rosas. Una vez que su rostro quedó limpio al completo, lo refrescó con un tónico y una crema hidratante. Ya lista para dormir, se acomodó en su cama, en el poco hueco que le dejaron sus hijos perrunos, e intentó dormir, aunque le costó hacerlo porque no podía alejar de su cabeza una imagen fija y dolorosa, la casa de la playa, la casa junto al mar.

Lucía caminaba por un sendero de final incierto, descalza y vestida solo con un fino camisón blanco. Se sentía ligera, tanto que flotaba. Sus pies volaban por encima de los guijarros del suelo empedrado. A un lado y a otro se levantaba una niebla tan densa que no dejaba ver lo que el paisaje escondía. La joven pasó la palma de la mano por el rostro y lo notó más suave de lo normal. En el ambiente corría una suave brisa que la reconfortaba ante tanta incertidumbre. Entonces, le pareció ver a lo lejos una fachada que le resultó familiar. Lucía quiso correr, pero fue incapaz. Incluso alzó los brazos y los lanzó hacía atrás y hacía delante con intención de impulsarse, no obstante, su cuerpo avanzaba con sosiego. La imagen de la casa se fue haciendo cada vez más nítida, y la joven comenzó a llorar ante una tristeza infinita que le sobrecogió de momento. Intentó parar y no pudo. La casa se hacía cada vez más grande, y ella empequeñecía. Fue en ese instante cuando escuchó una voz, y todo se detuvo a su alrededor. La niebla se disipó y la casa refulgió mostrando toda su belleza, el sol abrazaba a las paredes encaladas y al tejado con la chimenea de piedra. Lucía quería escuchar de nuevo aquella voz. Intentó hablar y no pudo. La garganta le dolía al esforzarse por gritar, pero las palabras no salían. Al llegar a la puerta de entrada, respiró hondo antes de abrir. El corazón le palpitaba tan rápido que le dolía, la mano le temblaba y los sollozos se acentuaron. Agarró el pomo con firmeza y abrió. Al ver la persona que la esperaba al otro lado, Lucía dejó de llorar e intentó abrazarla, pero fue en vano. La figura de voz cálida se deshizo como si se tratara de una estatua de humo. La joven gritó para que regresara, pero continuaba sin voz, intentó moverse y no fue capaz, solo podía llorar de rabia porque la había perdido una vez más.

Lucía despertó sobresaltada y empapada en sudor. Su respiración agitada fue remitiendo de forma gradual hasta que se tranquilizó. Una pequeña lengua le lamía el rostro mientras unos ojos redondos y brillantes la miraban con preocupación. Sufría pesadillas desde hacía muchos años, con el tiempo habían disminuido, aunque las pocas que tenía, la dejaban totalmente exhausta. Sus perros habían aprendido a estar junto a ella cuando sentían que se ponía tan nerviosa. La mujer hacía lo mismo con ellos cuando los escuchaba ladrar con angustia mientras dormían. Los acariciaba con suavidad y dejaban de gruñir al sentirse seguros. Lucía también se apaciguaba al notar los besos de sus perros en forma de lametazos. Al mirar el despertador, comprobó que eran las siete de la mañana, la hora a la que se levantaba cada día cuando trabajaba. Durante las vacaciones no necesitaba estar en pie tan temprano. Por tanto, se acurrucó junto a Lily y Marley con intención de seguir durmiendo. No obstante, no podía dejar de pensar en la pesadilla. Había soñado muchas veces con aquella casa en la playa, se trataba de la casa de la familia de Natalia. Habían pasado muchos años desde la última vez que estuvo allí, aun así, recordaba detalles como las buganvillas recubriendo las paredes de la entrada, el pequeño camino de piedra hasta la playa, o el frondoso pino bajo el que se tumbaban a dormir la siesta protegidas por su sombra. A la joven se le escaparon unas lágrimas al recordar el abrazo que estuvo a punto de dar durante el sueño. Aquel que no fue y tanto anhelaba. La propuesta de su amiga Natalia le removía por dentro. Quería aceptarla como pago por sus constantes atenciones, le debía tantos favores que le faltaba vida para devolver todos lo que había hecho por ella. Cuando la llamaba acudía enseguida. Lucía sabía que su amiga era la más fuerte de las dos, intentaba no abusar de su fortaleza, pero la necesitaba tanto... Con Natalia podía ser ella misma, mostrar sus rarezas sin ser juzgada. Porque Lucía siempre se sintió diferente. Todo le afectaba de una forma exagerada y dolorosa. Convertía la tragedia de los demás en la suya propia, los males del mundo le hacían sufrir tanto que a veces debía desconectar por completo de los medios de comunicación y de las redes para serenarse. Porque su mente siempre bullía de una forma desmedida, como una olla en la que no dejas de echar ingredientes hasta que parece a punto de estallar. Por ello, Lucía necesitaba momentos de desconexión, de no ver ni hablar con nadie. La soledad se convertía en su mejor aliada y amiga. Gracias a ella se sosegaba y se recargaba de energía para enfrentarse a la existencia, aquella que desde un verano pasado le era más difícil de soportar.

La joven se levantó con pereza seguida de sus fieles compañeros de vida. Se lavó la cara con bastante agua fría para despejarse, también los dientes, y siguió hacía la cocina donde se preparó una gran taza de café. Sentada en uno de los taburetes junto a la isla, degustó su único vicio, la cafeína temprana, sorbo a sorbo. Se percató entonces de la hora en el reloj de cocina, estaba a punto de dar las diez de la mañana. Lucía se sobresaltó porque hacía una eternidad que no se levantaba tan tarde, y pensó en sus perros que ya deberían haber salido a la calle. Terminó el café, se vistió con una camiseta, unos pantalones cortos y unas chanclas, puso la correa a sus pequeños, que saltaban entusiasmados, y salió. Antes de hacerlo cogió el móvil para llamar a Natalia que, teniendo dos niños con tanta vitalidad, seguro que estaría ya levantada. Tirada por Marley y Lily dejó atrás la verja de su casa y continuó por la avenida principal de su barrio, cuajada de frondosos árboles y anchas aceras, incluso dotadas con carril bici. Aquel espacio tan amplio para pasear fue otra de las razones por las que eligió la vivienda. También por el parque que se encontraba al final de la avenida. El lugar contaba con un césped muy cuidado, algunos árboles de sombra, una zona de juegos para niños, y otra para las mascotas. Allí terminaban siempre sus caminatas. Normalmente a la hora que salía por la mañana, en torno a las siete, nunca solía cruzarse con nadie, y el recinto canino permanecía vacío. No obstante, aquella mañana se encontró más mascotas de las que esperaba junto a sus padres y madres perrunas que permanecían muy pendientes de ellos. Lucía conocía a alguna de las personas solo de verla mientras paseaba por la zona. Por tanto, mientras Marley y Lily jugaban entusiasmados con otros perros, ella decidió llamar a Natalia, pero sin perder de vista a sus dos terremotos. Al tercer toque, su amiga contestó.

—¡Buenos días! ¿Te pillo en mal momento? —preguntó Lucía prudente.

—Tú nunca molestas, además estaba echando la bronca a mis hijos. ¡Tengo que estar todo el día regañándoles para que se tomen el desayuno! —bufó exasperada.

—No te enfades mucho con ellos, son dos soles —suavizó Lucía.

—¿Eso crees? Pues llévatelos y que te calienten a ti —bromeó.

—Sabes que me quedo con ellos encantada.

—Lo sé, pero no quiero martirizarte. ¿Cómo te has despertado? ¿Estás en la calle? Escucho ruido de fondo —quiso saber Natalia.

—Me he levantado a las diez de la mañana, todo un récord para mí, y estoy en el parque con mis dos criaturas. Por cierto, una le ha quitado la pelota a otro perro y no la suelta. ¡Un momento!

Lucía se acercó hasta Marley que tenía en su boca una pelota enorme que apenas podía sostener, y que le había quitado a un bonito pastor alemán de pelo brillante que gimoteaba a su lado. Su experiencia con los perros le había demostrado que mientras más grande el animal, más noble llegaba a ser. La joven le quitó la pelota con mucho esfuerzo y se la devolvió a su propietario, que la miró con ojos mimosos y agradecidos. Le acarició la cabeza y acto seguido se tiró al suelo para que le rascara la barriga. Lucía lo hizo y también a Marley, que demandó su propia ración de caricias, aunque se había portado regular.

—¡Ya está! Estoy hablando por teléfono —les dijo a los dos que continuaron un rato boca arriba mientras ella se levantaba y continuaba con la conversación.

—Lo siento, Natalia. Los míos también dan guerra, y a Marley le encanta coger lo que no es suyo.

—¡Son unos traviesos! —apuntó divertida—. Bueno, y cuál es el motivo de tu llamada…

—Le he estado dando vueltas a tu propuesta.

Lucía permaneció callada unos segundos.

—¡Eh! ¿Sigues ahí? —preguntó Natalia impaciente.

—Sí, creo que voy a aceptar solo porque…

La amiga no la dejó terminar, al otro lado de la línea se escucharon vítores de alegría.

—¡Es la mejor decisión, Lucía! ¡Lo pasarás genial! ¡Estarás muy a gusto, ya verás!

—¡Déjame hablar, loca! —increpó la profesora sin poder contener la risa.

—Lo hago por ti y por todo lo que has hecho por mí. Sabes que no será fácil.

—Lo sé, y por eso voy a ayudarte a superarlo —señaló Natalia—. Nos marchamos pasado mañana, así que pasaré luego por tu casa para dejarte las llaves y un listado de recados que debes hacer. Es poca cosa.

—¡Tan pronto! ¡Pensé que os marchabais la próxima semana! Tengo que preparar mi maleta…

—No quería dejarte mucho tiempo para pensar, ni para echarte atrás. En un par de días, y durante tres semanas, la casa será tuya para que la disfrutes, y para que sanes.

Lucía emitió una ligera sonrisa esperanzadora.

—Eso espero —anheló con ganas—. Ven esta tarde con Emma y Oliver, os prepararé mi tarta de galletas y chocolate.

—¡Ay! ¡Me encanta! Solo comeré un trocito pequeño porque el vestido para la boda me está muy justo —bromeó.

Las dos se despidieron entre risas y, como siempre, enviándose muchos besos.

Tras colgar la llamada, se dio cuenta que Lily y Marley se estaban revolcando en la parte de tierra más húmeda, a causa de los aspersores que funcionaban a primera hora de la mañana. Cuando los llamó, pararon enseguida y acudieron a su encuentro felices, meneando la cola, y cubiertos por completo de barro. Lo primero que haría al llegar a casa sería darles un buen baño.

Una vez limpios y peinados, se tumbaron a descansar en sus respectivas camas ubicadas en el extenso salón. La amplitud de la estancia permitía que contara con diferentes zonas. En una de ellas se encontraban un confortable y mullido sofá y una televisión sobre un aparador de corte más moderno. Otra parte estaba destinada a comedor, donde destacaba una mesa alargada de madera clara y unas sillas blancas con respaldo de rejilla. Sobre la mesa llamaba la atención una bonita bandeja de metal con unas velas y un pequeño jarrón decorado con flores secas. Por último, Lucía había delimitado en el salón un espacio destinado solo a la lectura. Eligió la zona más luminosa de la sala, a un lado del amplio cierre con salida al jardín. En la pared encargó construir una estantería a medida y que llegaba hasta el techo para poder colocar sus preciados libros. Eran tantos que invadían todas las baldas. De vez en cuando y muy a su pesar, Lucia seleccionaba algunas novelas para donar a la biblioteca de la universidad, o de su ciudad. Le llevaba mucho tiempo escoger de qué libros se desprendería. Aun así, le reconfortaba pensar que dichas novelas serían disfrutadas por otras personas, y no permanecerían siempre en el mismo rincón de su estantería. Para su lugar favorito de la casa, Lucía buscó a conciencia un sillón cómodo y elegante, acorde con la distinguida estantería. Tras intensos días de búsqueda, lo localizó en una pequeña tienda de barrio. Tenía el tamaño ideal, ni demasiado grande, ni tan pequeño. La tela era suave y sedosa, ideal para el calor del verano, aunque también reconfortaba en invierno. El color gris perla compaginaba a la perfección con los tonos claros que impregnaban la casa. La claridad y luminosidad primaban en todo su hogar. Lucía siempre huía de los colores oscuros en paredes y muebles, los consideraba agobiantes y tenebrosos. Y lo mejor de aquel bello sofá es que podía reclinarse y también podía convertirse en cheslón al extraerse el asiento. Junto a aquella verdadera maravilla había colocado una coqueta mesita ovalada con patas de metal y tapa de cristal. En aquella mágica guarida pasaba las horas cuando no tenía que preparar clases o corregir exámenes, y sus perros, que se habían dado cuenta de la preferencia de su dueña por aquel sitio, habían arrastrado allí sus camas para instalarse de forma definitiva.

Lucía dudó entre empezar a preparar la ropa que se llevaría, o cocinar la tarta para la merienda. Se decantó por la segunda opción, sobre todo, porque elegir ropa le llevaría mucho más tiempo. La tarta de galletas y chocolate, o tarta de la abuela, estaba deliciosa y era muy fácil de hacer, por ello era la que siempre elegía cuando tenía que llevar un dulce a algún evento. Para hacerla solo necesitaba unas galletas, que ella compraba hojaldradas porque resultaban más esponjosas, leche de almendras, chocolate para postres, maicena, azúcar y esencia de vainilla. En primer lugar, preparaba un cuenco con un poco de leche y la vainilla, y dejaba las galletas sin envoltorio y sobre un plato. Después hacía las natillas, calentando la leche con azúcar y otro poco de vainilla, cuando hervía añadía la maicena, disuelta en un poco de leche fría, y no dejaba de remover con una cuchara de madera hasta que la mezcla se volvía espesa. Entonces la retiraba del fuego y, en otro cazo derretía el chocolate con un poco de leche. Por último, daba forma a la tarta. Para ello, usaba una bonita fuente de cerámica blanca decorada con finas flores azules y amarillas. En primer lugar, extendía una capa de galletas mojadas en la leche, después vertía una parte de las natillas por encima, colocaba otra capa de galletas, una de chocolate, más galletas, natillas, galletas de nuevo y terminaba con el chocolate. Le gustaba decorarla con fideos de chocolate, y bolas de cacahuates bañados en chocolate negro. Cuando empezó a preparar el pastel, los perros se levantaron al olor del chocolate, y no se retiraron de la cocina durante todo el proceso. Para estas ocasiones, Lucía contaba con un chocolate sin azúcar y especial para perros, y le daba pequeños trocitos para tenerlos entretenidos, mientras ella relamía la cuchara y el cuenco de la cobertura de cacao que había preparado. Dejó aquella exquisitez en la nevera para alejarla de la vista de sus pequeños, que en un descuido podían devorarla en pocos bocados, y decidió empezar a preparar la maleta.

Aquella tarea le llevó toda la mañana, solo descansó para almorzar algo ligero, una ensalada de canónigo, tomates cherry, nueces y semillas de sésamo, aliñada con una crema balsámica de fruta de la pasión. Después se refugió a leer en su rincón predilecto de la casa, tumbada en su confortable sofá y con sus perros dormidos a sus pies. En aquel momento devoraba una novela de intriga protagonizada por un singular detective y una anciana excéntrica y encantadora, que hermoseaba la historia de manera sublime con su desternillante humor, toque perspicaz y sabiduría añeja. Nadie como ella para bajar los humos del atractivo y orgulloso protagonista masculino. Se hallaba totalmente eclipsada por la trepidante narración cuando llamaron al timbre. Lily y Marley despertaron excitados y corrieron hacia la puerta sin dejar de ladrar, les encantaba la visita de quienes esperaban tras la entrada. Natalia y sus hijos, Emma y Oliver, llegaron risueños, repartiendo sonoros besos mientras los canes daban saltos alrededor de ellos.

—¿Tienes juguetes nuevos? —preguntó la pequeña Emma.

La niña había cumplido diez años recientemente y era una copia exacta de su madre. Misma figura y poses al caminar, cabellos y peinado muy parecidos, una similar mirada expresiva. La madre se sentía muy orgullosa de su mini Natalia que además era aplicada y nerviosa. Por el contrario, Oliver era la viva imagen del padre, un niño muy grandote para su edad, dos años menos que su hermana, pelo rubio ceniza, bonitos ojos color miel, y un carácter afable y tranquilo que algunas veces desesperaba a Emma. En todo caso, ambos se adoraban y no podían vivir el uno sin el otro.

—En la caja del rincón podéis encontrar algunas sorpresas.

Los dos corrieron hacía el lugar seguidos de sus «primos peludos» como ellos mismos los consideraban. En la caja que hacía referencia Lucía se guardaban los juguetes caninos: pelotas de tenis, cuerdas de colores, juguetes de goma que hacían ruido al estrujarlos, y como novedad, unos peluches nuevos con formas de animales, ya que los anteriores terminaron en la basura totalmente deshilachados, y con las costuras abiertas por todos sitios.

—Y si queréis jugar en el jardín ahora que hace menos calor, tengo otra sorpresa.

La joven se acercó hasta un mueble de la cocina del que cogió dos originales pomperos de vistosos colores.

—He descubierto que les encanta intentar alcanzar las pompas.

Cada niño cogió un pompero y ambos salieron a la carrera al jardín seguido de los perros.

—En un rato os avisaré para la merienda —gritó Lucía.

—Eres la mejor tía postiza del mundo mundial —elogió Natalia que observaba la escena sentada plácidamente en el sofá.

Lucía tomó asiento junto a ella.

—Tus encantadoras criaturas lo hacen más fácil, si fueran unos pequeños monstruitos desobedientes y groseros, no tendría tanta paciencia.

—Yo tampoco los soportaría —bromeó la madre mientras reía—. Pero vamos a lo importante, ahora que están entretenidos y podemos hablar tranquilas.

La joven rebuscó en el interior de su bolso hasta encontrar un abultado manojo de llaves de diferentes tamaños, y las hizo tintinear mientras las sostenía en el aire.

—La mayor es la de la puerta de la entrada, la mediana la del garaje y la pequeña la del cierre que da al jardín. No es complicado, ¿verdad?

Lucía asintió a la vez que sonreía.

—Las llaves son lo que menos me preocupa.

—Hazme caso, todo irá bien. ¿Has preparado ya la maleta?

—Empecé, pero no la he terminado.

—¡Vamos y te ayudo! Cualquier excusa es buena para visitar tu vestidor —guiñó Natalia.

Ambas mujeres echaron un vistazo a los pequeños que jugaban entusiasmados en el jardín. Los dos lanzaban pompas y los perros saltaban para intentar cogerlas. La tierna imagen les hizo quedarse un momento a contemplarlos.

—¡Niños estaremos arriba en el vestidor! —advirtió Natalia y añadió—: lo que más me gusta es que terminarán tan cansados que se acostarán temprano.

Ambas mujeres subieron hasta la habitación y al entrar, Natalia aplaudió emocionada, le encantaba aquel santuario dedicado a la moda que su amiga había sido capaz de crear. Lucía se dirigió hacia una estantería sobre la que había colocado algunas prendas para llevar.

—Creo que me vendrá bien un par de vaqueros, algunas sudaderas, camisetas, pantalones cortos…

Natalia revisó lo que tenía apartado.

—Te faltan trajes de baño y vestidos elegantes.

—No creo que se me presente ninguna salida para la que tenga que arreglarme.

—Eso nunca se sabe. Te recomiendo llevar uno o dos…

La joven se acercó hasta una parte del ropero donde diferentes prendas colgaban en perchas.

—¡Este me encanta! —sentenció a la vez que sostenía un vestido de estilo romántico, color blanco, de encajes, por encima de la rodilla, y de mangas anchas hasta el codo—. Es ideal.

Lo pasó a Lucía que lo miró indecisa, aun así, lo dobló y colocó junto a la ropa ya reservada.

—¡Y este!

La segunda opción de Natalia era un vestido de seda, largo, en azul cobalto con grandes flores malva, de vuelo, cortado a la cintura y mangas en forma de pequeños volantes.

—¡Demasiado elegante! —protestó la profesora.

—Por eso mismo, no puedes guardar sin usar esta verdadera joya de la costura, tendrás que buscar algún momento para lucirlo.

Lucía puso los ojos en blanco y, para no discutir con su amiga, también lo plegó con cuidado y lo situó encima del anterior.

—¡Ves! Ya está casi lista.

Natalia rebuscó entre los cajones de su amiga, con total confianza, hasta que encontró lo que buscaba.

—Solo necesitas un par de bañadores porque en la casa hay toallas de sobra. También puedes usar mis pareos y sombreros. Están en mi dormitorio. Puedes dormir allí si quieres… —propuso en voz baja.

—Sí, lo haré —apuntó Lucía intentando mostrarse decidida, aunque su rostro, algo compungido, mostraba todo lo contrario.

—Todo irá bien.

Natalia se acercó a ella y la abrazó durante largo rato, hasta que en la planta baja se escucharon voces y ladridos.

—Creo que hay una manada hambrienta que nos reclama.

Las dos mujeres bajaron al instante y encontraron una estampa entre divertida y exasperante, que les hizo llevarse las manos a la cabeza. Las camisetas impolutas con las que llegaron los niños estaban manchadas de tierra y huellas perrunas. Por su parte, los peludos, los mismos a los que Lucía bañó por la mañana, también aparecieron cubiertos de tierra y agua. Lucía encontró una solución rápida a la situación.

—¡Vamos a merendar!

El jardín de la casa ocupaba todo el espacio alrededor de la misma, y se ampliaba en la parte de atrás. En dicho lugar existían varios árboles, en concreto, un limonero, un pino, que decoraba en Navidad, y un olivo. El jardinero que le hizo los trabajos en la casa, le plantó estos árboles por ser los más tradicionales de su tierra, y ella aceptó encantada. Y junto a ellos, colocó una mesa y butacas de madera que permitían disfrutar de la sombra y de los aromas y plantas que las rodeaban.

Lucía dispuso un bonito mantel de lino rojo sobre el cual colocó la fuente con el pastel, platos, cubiertos, servilletas y una leche merengada que ella misma preparaba. La hacía con leche de almendras, la piel de los limones que recolectaba del árbol de su propio jardín, sirope de arce para endulzar, y canela en rama. A Emma y Oliver les encantaba esta bebida, y la reclamaban cada vez que acudían a casa de Lucía. Una vez todos ubicados, la joven partió generosos trozos de pastel para cada uno de ellos, y unos vasos también colmados de la leche especiada, con un gustoso toque al final de canela en polvo. Mientras ellos merendaban, los perros disfrutaron de sus barritas preferidas. Los niños acabaron rápido de comer, y regresaron a jugar, mientras Lucía y Natalia terminaron de ultimar los preparativos para la estancia de la profesora en la casa de verano.

—Antes de marcharme, te dejaré un folio con algunas tareas indispensables para el mantenimiento de la casa. ¡No te asustes! —advirtió sonriendo—. Son tareas sencillas como regar las plantas, revisar que no entren hormigas en la despensa, o vaciar el buzón de propaganda.

Lucía suspiró aliviada y sonrió para mostrar que estaría dispuesta a realizar aquellas labores.

—Por cierto —prosiguió Natalia mientras se cortaba otro trozo de pastel—, aún no me has contado por qué lo dejaste con el amigo de tu colega de la facultad. Parecía un hombre muy agradable, …y guapo.

—Ya es historia Natalia.

—Lo sé, te conozco y cuando terminas con alguien es definitivo. Solo tengo curiosidad —guiñó.

Lucía se recostó sobre la butaca, se quitó las sandalias y colocó los pies sobre el asiento libre que se encontraba junto a ella. A continuación, dio un sorbo a su deliciosa leche merengada.

—Hizo un comentario que no me gustó —aseguró decidida.

—¿Qué comentario? —preguntó Natalia intrigada.

—Me dijo que cómo podía gastar trescientos euros en una sola consulta al veterinario.

A principios de año, Marley empezó con vómitos y diarreas. Lucía lo llevó de urgencias al veterinario donde le hicieron multitud de pruebas. Se encontraba tan débil que le suministraban la comida por una vía. La joven lo pasó bastante mal, se desvivió por su pequeño hasta que logró recuperarse gracias a los medicamentos y a sus cuidados. Natalia también se preocupó mucho por el animal, al que quería tanto como a Lucía y a Lily.

—Lo recuerdo, estuvo muy enfermo.

Natalia asintió y entendió que, tratándose de su amiga que amaba a sus perros con locura, aquel hombre cometió un error imperdonable.

—Una persona que antepone el dinero al sufrimiento de una mascota no es de fiar.

Lucía encogió los hombros, y continuó degustando su bebida a la vez que contemplaba con entusiasmo cómo se divertían sus pequeños peludos y sus sobrinos postizos.

Capítulo 5

Un par de días después, por la mañana, Lucía se levantó temprano para terminar de preparar todo lo necesario antes de partir a la casa de la playa. No podía evitar los nervios en el estómago. Cualquier persona se sentiría muy afortunada al poder disfrutar de unas vacaciones en soledad, en una espléndida casa junto al mar. Un sueño para cualquiera, una pesadilla para ella. Cerró su maleta con bastante esfuerzo, por las prendas que decidió añadir a última hora, y preparó la maleta para Marley y Lily con sus cuencos para el agua y la comida, mantas, juguetes, correas y arneses de repuesto, y golosinas y premios preferidos. Antes de partir, dieron un último paseo por la zona y pararon un rato en el parque canino. Mientras ellos jugaban, llamó a sus padres para informarles que estaría fuera varias semanas. Les mintió y les dijo que estaría en un hotel rural en la sierra. No quiso contarles el verdadero destino porque no se encontraba con fuerzas de dar muchas explicaciones. Ellos se alegraron por la oportunidad que tenía su hija de descansar, aunque la echarían mucho de menos. Lucía no pudo evitar el sentirse culpable por cuánto la adoraban. Cuando regresara les contaría la verdad mientras comían juntos en un buen restaurante. Antes de que los peludos se mancharan por completo de tierra, la joven decidió que había llegado el momento de regresar.

Una vez en camino, Lucía eligió una cadena de radio de música animada, lo necesitaba, e intentó relajarse mientras conducía. Al tratarse de un día entre semana, no encontró demasiado tráfico por la autopista lo que agradeció porque le gustaba conducir, pero, como la mayoría de los mortales, odiaba los atascos. En poco más de hora y media, la peculiar familia llegó a su destino. Lucía usó la aplicación Google Maps del móvil, porque le costaba recordar el camino. Al llegar al pueblo, comprobó como el entorno apenas había cambiado. Muchos años después le dieron la bienvenida los mismos campos de cultivos y viveros de antaño. Aquella visión ilusionó a la joven que consideraba que la estampa resaltaba la esencia de este bonita población de costa. Tras adentrarse en el casco urbano, dio varias vueltas, regresaba una y otra vez a las mismas calles, por lo que entendió que, después de tantos años, su intuición no bastaría para localizar la casa. Paró el vehículo a un lado de la carretera, recuperó el móvil de un soporte ubicado en el salpicadero, y escribió el nombre de la calle que llevaba anotado en un papel. El dispositivo indicó que se hallaba a tan solo nueve minutos del lugar. Se puso de nuevo en marcha y, acompañada por la voz monótona del robot de la aplicación, llegó enseguida. Aparcó en la puerta y esperó unos segundos para bajar del coche. Frente a ella, y tras un muro de mediana altura y una verja metálica pintada de blanco, se erigía una imponente casa de piedra, de dos plantas, enmarcada por una espectacular buganvilla que formaba parte del exuberante jardín delantero. Lucía no pudo evitar emocionarse al comprobar que la vivienda apenas había cambiado desde aquel último verano. Mantenía una belleza imponente y sofisticada que sobrevivía regia al paso del tiempo. Resplandecía gracias también a sus paredes encaladas de blanco, a la robusta puerta de madera oscura de la entrada, al gran ventanal de la planta baja, ojo guardián de la casa, y a un balcón ribeteado por una barandilla de filigrana. La buganvilla y las enredaderas, que subían y se retorcían juguetonas por las paredes, le otorgaban un aire bucólico y a la vez romántico. Villa del mar, así se llamaba la casa de la familia de Natalia que había pasado de generación en generación, y la cuidaban y mimaban como lo que era, un tesoro de un valor incalculable.

Los perros empezaron a impacientarse por lo que Lucía decidió salir del vehículo, bajó las maletas y por último a sus pequeños, que al encontrarse en un lugar desconocido, se mostraban más nerviosos de lo habitual. Tras pasar la valla, y asegurarse que se encontraba bien cerrada, los dejó sueltos por el jardín mientras ella pugnaba por abrir la puerta principal. Cuando lo consiguió, un intenso olor a lavanda avivó todos sus recuerdos.

Capítulo 6

—¡Esta casa es una pasada! —exclamó Carolina al cruzar la puerta.

—Si fuera mía —apuntó Lucía mientras miraba con asombro hacia todos lados—, viviría aquí todo el año.

—El pueblo se queda totalmente vacío en invierno y resulta muy aburrido —aseguró Natalia con un mohín de desagrado.

—Podría soportarlo —insistió Lucía mientras giraba sobre sí misma para abarcar el amplio salón.

—¿Hasta cuándo estaremos solas en esta mansión? —bromeó Carolina.

—He convencido a mis padres para que nos dejen solas todas nuestras vacaciones —confesó con una sonrisa maliciosa.

En aquel lugar asombroso destacaba el gran ventanal, que daba vida a la estancia gracias a la entrada de una luz cegadora que bañaba cada rincón de la sala. Junto al mismo se hallaba el enorme sofá, en un color caldera oscuro, de tres metros de largo cubierto de mullidos cojines en diferentes tonos de azul. Frente a él tenía su lugar una mesa baja repleta de revistas del corazón a las que Natalia y su madre eran muy aficionadas. La sala contaba además con un televisor situado sobre un aparador, una mesa alargada para seis comensales, y una chimenea, alma central de la habitación. La decoración resultaba bastante atractiva, diferentes jarrones de cristal coronaban el aparador, y cuadros de distintos tamaños e imágenes de temática marinera vestían la pared más extensa. A las chicas les resultó la mejor opción para disfrutar de las vacaciones que pasarían juntas. Del salón pasaron a la cocina, también imponente con muebles de madera en verde claro, y una enorme alacena con una puerta de madera clara. Desde ella se pasaba directamente al jardín trasero, y en este lugar Lucía y Carolina abrieron la boca con total admiración. Ante ellas se extendían metros y metros de césped bien cuidado, un par de árboles, y un terreno en pendiente desde el que se veía el mar. Las jóvenes se acercaron al final del jardín, y comprobaron que, tras una valla baja de madera, lindaba con una salida a un sendero que llevaba directamente a la playa.

—¡Esto es una locura de sitio! — gritó Carolina, entusiasmada.

Natalia la miró con expresión de orgullo.

—Lo mejor es poder compartirlo con vosotras.

—Ha sido un acierto coger juntas las vacaciones. Creo que será nuestro mejor verano —apuntó Lucía, feliz.

Las tres amigas se abrazaron y saltaron de alegría. Después se cogieron de las manos, y regresaron al interior para terminar de recorrer la espectacular casa. Recogieron las maletas del salón y pasaron a la parte de los dormitorios. Noelia les enseñó uno por uno, tres en total; el de sus padres, de mayor tamaño con baño incorporado y un armario con mayor capacidad, con paso al balcón delantero; el de los abuelos, más pequeño pero coqueto, con dos camitas y un ropero estrecho con puertas de celosía; y, por último, el cuarto de Natalia. La joven entró primera para mostrar con detalle su espectacular guarida veraniega. La cama de matrimonio se hallaba en el centro enmarcada por dos mesitas de noche repletas, como la mesa de la entrada, de revistas. En este cuarto el amplio ropero estaba empotrado en la pared, que sorprendía al abrirlo porque en realidad se trataba de un pequeño vestidor. Enfrente de la cama, llamaba la atención una cómoda alta pintada en verde claro con dibujos florales. Al descorrer la cortina, tupida y de color verde oliva, apareció un cierre de cristales con acceso a una terraza con vistas al jardín trasero y lo mejor, a la extensión de mar y playa que las recibió con una brillante y calurosa bienvenidas.

—Tía, ¡eres rica! —resopló Carolina.

—No creas, esta casa perteneció a mis bisabuelos, y pasó a mis abuelos. Entre ellos y mis padres costean los gastos de mantenimiento. Es verdad que le tienen mucho cariño, y no quieren deshacerse de ella.

—Yo tampoco querría —apostilló Lucía mientras miraba arrobada hacia el horizonte.

Las amigas quedaron encantadas con la imagen y la saborearon durante un instante en silencio. Carolina rompió el momento de trance con una petición.

—¿Podremos dormir las tres en tu cuarto? —apuntó dubitativa.

—Podéis usar la habitación de mis padres o la de mis abuelos si queréis estar más cómodas.

—Yo prefiero que durmamos las tres juntas.

—No hay problema, tengo la solución —guiñó.

Natalia las guio de nuevo hasta la habitación de los abuelos, y propuso llevar los colchones hasta su estancia. Así lo hicieron entre risas, caídas y empujones. Al volcarlos comprobaron que había suficiente espacio, e incluso aún quedaba suelo libre para moverse con libertad.

Entre las tres vistieron de nuevo las camas tan solo con una bajera y la almohada, dejando las sábanas encimeras dobladas a un lado para taparse en caso de refrescar por la noche.

—Si tu madre viera lo que hemos hecho, se pondría de los nervios. Con lo grande que es la casa y nos vamos a apiñar en un solo cuarto —apuntó Lucía quien conocía el carácter tan bondadoso de la madre de su amiga, siempre tan pendiente de agradar a todos y hacerlos sentir lo más cómodos posible.

—No te preocupes porque no se enterará —guiñó—. Podemos turnarnos mi cama —propuso Natalia tan servicial como su progenitora.

—Ni hablar, nosotras dormiremos en los colchones del suelo que para eso somos las invitadas —aseguró Lucía quien tiró del brazo de Carolina para que cayeran juntas en uno de los colchones.

Natalia se unió a ellas sin dejar de reír. Cuando se tranquilizaron, deshicieron las maletas y colocaron la ropa en diferentes partes del vestidor. Se acercaba la hora de cenar por lo que decidieron preparar algo ligero. La madre de Natalia les había dejado la despensa y el frigorífico llenos. Se decidieron por unos espaguetis con tomate frito, un plato que bordaban las tres inexpertas cocineras. Esta receta sería la que más repetirían aquel verano.

Al ser domingo por la noche, las jóvenes decidieron arreglarse a conciencia para salir de fiesta. Eligieron trajes largos y tacones, cada una de un estilo y forma diferentes, estilizado y beige, el de Lucía; negro y estrecho, el de Carolina; y con más vuelos y flores rosas, el de Natalia. Ocuparon por completo uno de los dos baños con los que contaba la casa, y entre risas, se maquillaron frente al espejo enmarcado con dos potentes luces amarillentas.

Al salir, notaron la brisa más fresca de principios del verano. Las tres presumidas y valientes prescindieron de chaquetas y desafiaron al fresco en tirantas. Cuando llegaron al faro y, antes de pasar a la calle donde se concentraban todos los bares, las amigas tenían tanto frío que sus dientes castañeaban con fuerza. Sin dejar de reír por la situación, enlazaron los brazos entre ellas y llegaron unidas al paseo marítimo, que resplandecía por las luces llamativas de los locales nocturnos, y en el que no se veía ni un trozo de suelo por la cantidad de gente que lo transitaba. Avanzaron entre bromas y risas, sorteando a familias, turistas y jóvenes tan deseosos como ellas de pasarlo bien. En unos minutos, llegaron al local de moda, una pequeña discoteca, pero muy bien ubicada en pleno paseo marítimo con vistas al mar. Para acceder a la zona de baile, bajaron unos escalones y el ambiente les hizo pasar del frío al calor en un momento. La sala permanecía en penumbra solo alumbrada por unas luces de colores colocadas en sitios estratégicos. Al final del recinto, en la parte alta de la sala destacaba la pecera en la que se veía la figura del pinchadiscos. Se acercaron a la barra decididas a tomar algo. Ya servidas buscaron un rincón donde bailar tranquilas sin que les derramaran las copas. Entre baile y baile, se les acercó un grupo de jóvenes que de manera jovial y respetuosa se presentaron. Entre ellos, destacaba por su carácter bromista y encantador, Juan. Aquellas atenciones gustaron a las tres jóvenes que disfrutaron de la primera noche en la playa como nunca imaginaron que lo harían. Cuando la discoteca se disponía a cerrar, salieron de aquel sótano plagado de luces de neón, y se encontraron de nuevo con la madrugada más fría aún que la dejaron. Se despidieron de sus nuevos amigos con besos y abrazos, y quedaron en encontrarse la noche siguiente en un bar de copas de la zona, conocido por servir bebidas mucho más baratas que las que habían tomado en esta discoteca tan exclusiva. Por seguridad, decidieron no contarles que estaban solas en la casa, no parecían violentos ni embaucadores, todo lo contrario, permanecieron toda la noche muy pendientes de ellas como verdaderos embajadores de su pueblo.

Cuando se encontraban de regreso, entre bromas y abrazadas para evitar el frío, lo que las llevaba a avanzar con dificultad y tropezando continuamente, se encontraron con un joven que de forma educada les paró para hacerles una consulta. No tendría más de quince o dieciséis años y hablaba en inglés. Con visible nerviosismo, les contó que se había perdido. Lucía era de las tres amigas la que mejor hablaba y entendía su idioma. Lo tranquilizó con palabras apacibles, y le prometió que lo ayudarían. Matthew, así se llamaba, desconocía el nombre de la calle del piso que sus padres habían alquilado, por lo que le dio a Lucía algunas indicaciones de lo que se encontraba en los alrededores. Ella se lo tradujo a Natalia que enseguida supo de qué lugar se trataba. Lo acompañaron hasta la zona más cercana al puerto, junto al hotel Cruz del Mar, un bello edificio de amplias terrazas con vistas privilegiadas a la playa. El piso de Matthew se encontraba en una calle aledaña a dicho hotel. El joven les agradeció una y otra vez lo que habían hecho por él. A Lucía le conmovió que durante el trayecto contó que aún no había hecho amigos en el lugar. Por ello, le propuso que se unieran a ellas la próxima noche en el bar de copas en el que quedaron con el resto de chicos que habían conocido. Él aceptó encantado.

—No ha estado mal la noche —aseguró Carolina cuando al fin llegaron a la casa.

—Esta casa, esta playa, ¡vosotras! ¡todo es un sueño! —exclamó Lucía.

—Llevo años veraneando en esta casa y es la primera vez que he conocido a tanta gente, bueno chicos, en una noche —puntualizó con tono picante—. Solo tengo un par de amigas, muy aburridas, que viven en esta calle, pero no llegan hasta agosto. Me habéis salvado el verano —aseguró.

Capítulo 7

Al entrar, Lucía quiso detenerse a contemplar el salón en el que tantas cosas habían ocurrido años atrás, pero fue imposible porque sus perros corrieron de un lado a otro, y la joven temió que dejaran caer algún adorno. Cuando consiguió controlarlos, se arrodilló junto a ellos y los acarició para tranquilizarlos. Pasó por la acogedora estancia en la que apreció un nuevo sofá, más moderno y confortable que el anterior, y de un tono caramelo menos llamativo, además de muebles nuevos también más actuales y funcionales. No obstante, la esencia de aquel lugar, acogedor y amplio, no se había perdido a pesar del paso del tiempo. Sobre la mesa de comedor divisó una enorme caja de cartón con un sobre encima de ella. Se acercó y al abrirla encontró diferentes recuerdos que le hicieron emitir un prolongado suspiro. Decidió detenerse en ella más tarde tras revisar la casa. Fue hacia la cocina y también la encontró diferente, los muebles verdes claro se habían sustituido por otros blancos, con tiradores en forma de conchas en un tono plata envejecida, lo que les otorgaba un aire más marinero. Lo que sí permanecía intacto era la alacena, su presencia siempre confirió un aire muy distinguido a esa parte de la casa.

Lucía rebuscó en el llavero hasta dar con las llaves que abrían la puerta al jardín trasero. Le costó dar con ellas y cuando lo consiguió, no abrió al momento. Regresó al salón, rebuscó en la maleta hasta encontrar los cuencos de sus perros. Regresó a la cocina, dejó correr el agua unos segundos y llenó uno hasta arriba. Ellos esperaban ansiosos junto a ella, sin dejar de subir sus patas delanteras a sus piernas. Con cuidado, Lucía abrió la puerta mientras sujetaba el cuenco que dejó a un lado, y al levantar la vista, allí estaba. El paisaje más hermoso que nunca había visto. El terreno estaba inclinado hacia abajo y tras la verja de madera blanca, se apreciaba la playa en todo su esplendor. El horizonte refulgía en un azul de imposible descripción por aquella brillantez que no dejaba de encandilar a todo el que lo contemplaba. El mar susurraba al mostrar sus encajes de espuma blanca, que adornaban el manto de agua de un azul cobalto que compaginaba a la perfección con el añil del cielo. Lucía no pudo evitarlo, en el césped tupido cayeron lágrimas que resbalaban veloces por su rostro. Tanta belleza no sería suficiente para recomponer su alma. Sobre la arena de aquel idílico lugar se mecían, por la brisa, pedacitos de su juventud perdida. Le costó decidirse, pero buscaría todos aquellos trocitos para intentar recomponer, ya no su juventud que pasó años atrás, sino el recuerdo que mantenía de ella. Deseaba que ya no fuera tan doloroso. En estos días recrearía los momentos felices que vivieron y, como si fueran retales de telas de diferentes texturas y colores, los uniría para tejer una colcha que le quitara el frío que aún sentía desde aquella maldita noche.

El resto de habitaciones habían cambiado muy poco. Todas ellas mantenían los mismos muebles, sí se percató que los colchones eran más gruesos que los de antaño. Pasó rápido por la habitación de los padres y la de los abuelos, y se detuvo en la de su amiga. La misma cómoda, las mismas mesitas repletas de revistas, y el mismo armario. Lucía se sentó en la cama. Necesitaba tiempo para abrir el vestidor. Natalia nunca le dijo si había encontrado lo que ella guardó justo antes de marcharse. Respiró profundo, sentía nauseas de los nervios. No fue capaz de recuperar lo que escondió. Sus perros, que la acompañaban por toda la casa, se subieron enseguida a la cama junto a ella y se tumbaron en actitud placentera.

—Os gusta esta cama, ¿no? —preguntó mientras les rascaba la barriga—. Aquí dormiremos muy bien, me encanta que estéis conmigo. No podría hacerlo sin vosotros —susurró.

Se aproximaba la hora del almuerzo por lo que la joven decidió buscar un lugar cercano para comer algo. Sopesó si dejar a sus pequeños solos, pero consideró que era muy pronto, y para ellos todo resultaba extraño por lo se pondrían nerviosos ante su ausencia. Intentaría localizar un restaurante con terraza que le permitiera tener a Marley y Lily junto a ella. Antes de marcharse, se miró en el amplio espejo que se encontraba en la habitación de Natalia, el mismo en el que se habían retocado el peinado y el maquillaje tantos años atrás. Intentó sonreír como hacía entonces y dio una vuelta sobre sí. Al volver a mirar, echó en falta las siluetas de sus amigas y sus carcajadas. Pasó la palma de la mano por la superficie del espejo, y se detuvo a apreciar su rostro actual, con sus pequeñas arrugas, su cabello menos sedoso que entonces… Cuando sintió que las lágrimas regresaban a sus ojos, elevó la cabeza y parpadeó para evitar llorar de nuevo.

Al regresar al salón, se detuvo en la caja y al abrirla no pudo más que sonreír ante cada sorpresa. En ella divisó, a primera vista, una enorme caja de cereales azucarados, los mismos que tomaban cada mañana las tres amigas, un paquete de cigarros mentolados, una bonita camiseta con dibujos de mariposas, que agarró al instante para absorber su olor, y una caja de tamaño cuartilla precintada con una nota que rezaba: “ABRIR EL ÚLTIMO DÍA”. También halló un sobre con su nombre escrito con la letra de su amiga Natalia. Lo abrazó contra su pecho y respiró profundo. Las emociones que sintió en ese momento se agolparon en su alma, y danzaban frenéticas golpeando todo su ser. La caja contenía las vivencias de todo un verano. Cada cosa tenía un significado muy especial, y formaba parte de una historia de inicio feliz y final trágico. Resopló varias veces para evitar llorar de nuevo, y entendió que debía salir a pasear para apaciguar su mente.

Los perros no dejaban de saltar a su alrededor y solo pararon para que Lucía les pusiera los collares. Resultaba gracioso como ambos levantaban sus patitas para que la joven le pusiera de forma correcta el arnés. Antes de salir, Lucía cogió un cuenco plegable y una pequeña botella de agua para que ellos bebieran, y también para echarla sobre los pipís que hacían en la acera. Lucía siempre fue amante de la limpieza y el orden. Al salir, los peludos tiraron en dirección a todos los nuevos olores que encontraron a su paso. A ella no le importaba porque no tenía prisa y, además, de esta manera, podía inspeccionar los bares que encontraban a su paso. Decidió dejarse guiar por ellos, por lo que cruzaron la calle hasta una amplia avenida paralela al paseo marítimo. Lucía intentó recordar los lugares que allí existían antaño, pero no fue capaz de localizar ninguno de ellos. Ni el bar con la amplia terraza donde jugaban al futbolín, ni la tasca que hacía esquina en la que paraban antes de salir de fiesta. Marley, su perro, se autoproclamó guía de aquella peculiar expedición, y aligeró el paso mientras su hermana Lily y su mamá lo seguían con cierta dificultad. Lucía incluso le llamó la atención para que redujera el paso, pero no hizo caso hasta que llegaron a una calle que daba justo al mar. El animal se quedó parado olisqueando el ambiente impregnado por el intenso aroma a algas, a agua salada, y mezcla de comida de los restaurantes que ocupaban dicha vía. Lucía miró a un lado y a otro y sintió cómo su corazón se aceleraba. A la derecha distinguió enseguida el letrero azul y blanco del bar La Concha, más estiloso que el que ella había conocido. Avanzó en dirección al local, y pasó junto a él despacio mientras observaba como las sillas de madera y las mesas alargadas cubiertas de manteles blancos de papel, se habían sustituido por asientos de aspecto más cómodos, y mesas redondas de madera con paños de tela. Las grandes pizarras ubicadas en los laterales, que ella recordaba, con el menú del día ya no estaban. En su lugar, vislumbró un elegante escaparate de cristal con el marco negro. Natalia le aseguró que habían cerrado el restaurante años atrás, y que la última vez que había pasado por el lugar, permanecía en obras. Desde que tuvo a sus hijos, Natalia prefería pasar las vacaciones en hoteles con todo incluido para disfrutar y no hacer absolutamente nada, salvo estar pendiente de sus hijos. Lucía pasó de largo, pero antes de llegar al paseo se paró en seco, y giró la vista de nuevo hacia La Concha. Sus perros, saciados ya de tantos olores, esperaban pacientes las indicaciones de la joven. Ella respiró profundo y caminó de regreso al local. Al ser temprano, no había aún muchos clientes y las mesas más cercanas a la calle se encontraban desocupadas. Aprovechó que un camarero, muy joven, se acercó a una de las mesas para llamarlo. El chico acudió enseguida.

—¿Puedo estar con mis perros en la terraza? —preguntó Lucía.

—Sí, claro —contestó risueño el camarero—. Enseguida vuelvo para tomarle nota.

La joven agradeció el gesto con una sonrisa, y ocupó la mesa más apartada bajo la cual colocó el cuenco de agua. Los canes bebieron con ímpetu y a continuación se tumbaron para disfrutar del frescor del suelo. Lucía aprovechó para admirar el entorno, el resto de bares cercanos, los paseantes cargados con sus bolsas y sombrillas, y el monumento a la Luz. No pudo evitar una sonrisa al descubrir de nuevo uno de los muchos tesoros de aquel bello pueblo, la figura alta y alargada de acero, homenaje a los pueblos blancos de la Costa de la Luz. Siempre le gustaron los destellos que emanaban de su superficie. Absorta como se hallaba en aquella obra no se percató de la llegada del joven camarero, por lo que se sobresaltó al verlo junto a la mesa con el bloc y el bolígrafo preparados para apuntar.

—Siento haberla asustado, pero no quería interrumpirla. La vi muy feliz mirando hacia el mar —confesó afable.

—No te preocupes, hacía años que no disfrutaba de estas vistas—reveló al desconocido—. Yo paraba aquí mucho, y me ha sorprendido el cambio, para bien, del aspecto del restaurante.

—Sí, este bar lleva aquí mucho tiempo…

—Desde antes, incluso, de tu nacer —apuntó Lucía con un guiño.

—Es mi primer verano trabajando aquí, y me gusta —dijo él con confianza.

—Yo conocía a …

La joven no terminó la frase y le dedicó una amplia sonrisa.

—Me apetece una cerveza muy fría con limón para empezar.

—¡Enseguida! —exclamó él con decisión.

Al instante regresó con la bebida en un vaso de tubo, que aún mantenía lascas de hielo tras haber estado en el congelador. El joven esperó la reacción de ella que correspondió con un largo suspiro refrescante.

—Aquí la servimos más fría que en ningún sitio —apostilló orgulloso—. Por cierto, le he dicho a mi jefe que usted fue clienta hace años, ahora se acercará para saludarla.

A Lucía le encantó la buena disposición y profesionalidad de aquel chico. Se notaba que le gustaba su trabajo y deseaba agradar a los clientes. Se disponía a tomar un nuevo sorbo de cerveza, cuando se atragantó al ver la persona que venía hacia ella. Como había ocurrido con el restaurante, lo reconoció al instante porque apenas había cambiado.

Capítulo 8

La primera mañana en Villa del Mar las tres amigas decidieron organizar las tareas entre ellas, con la intención de trabajar poco y divertirse mucho. Los días que permanecerían solas recogerían la cocina juntas, cada una mantendría sus cosas ordenadas, y a diario realizarían una limpieza ligera que incluiría el baño y el salón. En el tema de la comida, ninguna de ellas era buena cocinera por lo que prepararían platos sencillos o comerían fuera, una opción que les encantaba. Sus sueldos, no excesivos pero suficientes, les permitía derrochar en caprichos. Eso sí, para tomar fuerzas cada mañana, y no dedicar mucho tiempo a preparar el desayuno, Natalia le pidió a su madre que les comprara cereales. En la despensa encontraron cinco cajas enormes en la versión más azucarada. Aquel primer día, llenaron sus cuencos de ellos y los degustaron con emoción sin saber que se convertiría, junto con la pasta, en otra comida recurrente durante las vacaciones.

También acordaron, por el bien de Lucía y su salud cutánea, no bajar a la playa entre la una y las cuatro de la tarde. La joven tenía la piel muy blanca y se quemaba enseguida. Por el contrario, Natalia y Carolina lucían un bronceado natural desde que empezaba el verano. Ellas no tenían problemas, pero habían visto a su amiga pasarlo realmente mal tras quemarse por el sol, y no querían que volviera a padecerlo. Así que, tras recogerse tan tarde la noche anterior, el desayuno casi se les juntó con el almuerzo, por lo que decidieron saltárselo, a las cuatro de la tarde ya estaban preparadas y camino de la playa. La encontraron muy concurrida, aunque localizaron un hueco libre para colocar las toallas. Se tumbaron enseguida y se entretuvieron charlando y leyendo las revistas que habían cogido de la mesa del salón. Un sonido peculiar similar a una campana les llamó la atención, hasta que divisaron el famoso carrito de los dulces que cada día recorría la costa. Un joven en camiseta y bermudas tiraba del sencillo carro, a la vez que cantaba en voz muy alta los nombres de los diferentes pasteles que vendía: palos de nata, palmeras, cuñas, borrachos…

—Muero por una palmera de chocolate —insinuó Natalia.

Carolina asintió relamiéndose los labios, mientras Lucía se hizo la despistada.

—No te hagas la loca que tú también comerás una.

—No me apetece.

—Te voy a comprar una digas lo que digas.

Lucía siempre luchaba contra los kilos de más y su baja autoestima. No conseguía estar a gusto con su cuerpo a pesar de estar delgada. Como sabía que su amiga no desistiría, asintió resignada con la cabeza.

Natalia se acercó al pastelero y le pidió las tres palmeras que el hombre le entregó envueltas en unas servilletas de papel. Antes de llegar, Carolina ya aplaudía emocionada ante la deliciosa y contundente merienda que les esperaba. Incluso Lucía cayó rendida ante la pinta tan apetitosa del dulce. Y mientras disfrutaban de unos ricos pasteles junto al mar, se miraron y sonrieron al sentir que compartían un momento de aparente sencillez, pero de felicidad incalculable.

Tras la jornada playera, que alargaron cuanto les fue posible, regresaron con el tiempo justo para ducharse y arreglarse para la cita con los chicos que conocieron en la discoteca. Para esta ocasión, eligieron vestidos cortos más informales que los que habían llevado el día anterior. Las tres habían llenado sus maletas con ropa para pasar mucho más tiempo del que disponían. Además, como tenían tallas muy similares se intercambiaban prendas muy a menudo. Cuando estuvieron preparadas, se encaminaron al lugar en el que esperaban sus nuevos amigos. Se trataba de un bar mucho más sencillo que la discoteca. Se encontraba ubicado en una casa vieja. La parte delantera era el antiguo patio, ahora transformado en terraza, con sillas y mesas de plástico, bastante desgastadas por el sol, y decoradas con el nombre de una conocida bebida. Apenas existían plantas en el lugar, tan solo unas cuantas macetas algo mustias. En un lateral, los amigos jugaban en un futbolín. Cuando ellas llegaron, las recibieron con efusivos besos. Juan tomó la iniciativa, y las condujo hasta una mesa ocupada por más personas que enseguida se presentaron. Entre ellas había chicas y chicos del pueblo, todos muy agradables y simpáticos. Entablaron amistad al momento. Entre risas se hallaban, cuando las tres amigas vieron acercarse al chico americano que rescataron la noche anterior, y que venía acompañado de tres jóvenes. La indumentaria, camisetas y bermudas anchas, el cabello rubio platino de dos de ellos, y los ojos azules tan claros de los tres, tanto que se apreciaban a simple vista, indicaban que también eran extranjeros. Matthew se adelantó con su sonrisa traviesa y las saludó con un levantamiento de mano, mientras el resto esperaba rezagado y con actitud tímida. Juan los miró con las cejas levantadas sin entender qué hacían allí, hasta que las tres chicas se acercaron al nuevo amigo que las saludó muy contento. A continuación, les presentó a sus tres acompañantes: Eric, John y Thomas. Explicó en inglés, y Lucía tradujo después, que eran tres soldados que trabajaban en la base aeronaval ubicada en el pueblo de al lado. Desde 1953, España compartía este territorio con Estados Unidos, aunque continuaban perteneciendo al estado español. Los conoció de manera fortuita y decidió invitarlos a este encuentro. Estaba claro que aquel chico había nacido con el don de hacer amistades en cualquier momento y lugar. Tras las presentaciones, Juan se acercó a Lucía, sobre todo, porque era la que más había hablado con ellos, y le preguntó quiénes eran. La joven le contó toda la historia desde el encuentro con Matthew.

—Estamos acostumbrados a tratar con guiris —susurró Juan con sonrisa burlona.

Lucía no sabía si entender aquel comentario como una broma, o una forma de menospreciar a los recién llegados. No obstante, la actitud de Juan demostró que no tenía nada contra ellos, todo lo contrario. Los animó a unirse al grupo, y ellos aceptaron y se mostraron muy agradecidos.

Natalia se acercó a Lucía y, con disimulo, le comentó algo que ella también había notado desde el principio.

—Son muy guapos, ¿no? —dijo en voz baja y la amiga sonrió de forma disimulada.

La joven no estaba acostumbrada a tratar con extranjeros, pero sentía que los bonitos ojos azules, y los cuerpos atléticos de los tres jóvenes, le habían gustado nada más verlos. Aquella primera noche entre risas, juegos y bebidas sirvió para unir a un grupo variopinto de jóvenes, con muchas ganas de divertirse y hacer de aquel verano el mejor de sus vidas. Así se formó la mayor parte del grupo que se haría inseparable. Aunque faltaba una pieza clave en aquella composición juvenil. Un último integrante que revolucionó la armonía de un grupo afín, y que cambiaría el destino de todos.

Capítulo 9

Lucía notó la incertidumbre en el rostro de Juan antes de llegar a ella. Lo vio pararse y entornar los ojos, con intención de cerciorarse que se trataba de la joven que había conocido tantos años atrás.

—No soy un fantasma, Juan —aseguró Lucía a la vez que se levantaba para acercarse a él.

—¿Lucía?...

Juan mantenía la misma cabellera tupida, y los mismos ojos vivaces de antaño. Mostraba similar plante desgarbado y algo chulesco que tenía cuando lo conoció. Del paso del tiempo solo se vislumbraban las numerosas canas de las patillas, y los rasgos más marcados. El hombre vestía un vaquero oscuro, y una camisa blanca.

—Sí, soy yo —susurró ella antes de que ambos se acercaran sin saber si darse dos besos o abrazarse.

Juan optó por la segunda opción y la acogió con calidez.

—¿Y estos perretes? —preguntó tras soltarse.

—Te presento a Lily y Marley, mis hijos perrunos —guiñó sonriente.

—Espera un momento y me siento contigo. —Y regresó con rapidez al interior del restaurante.

Lucía tenía una lágrima a punto de asomar por sus ojos. Nunca imaginó volver a aquel lugar, y aún menos, encontrarse con uno de los protagonistas de la historia que allí vivieron. Juan tardó un tiempo en regresar, y lo hizo con varias tapas de un aspecto exquisito: mejillones con salsa de estragón y limón, salmón sobre picadillo de tomate a la albahaca, y dos cuencos de salmorejo de remolacha rociados con un hilo de aceite de oliva que resplandecía como si se tratara de hebras de oro. Tras él se hallaba el simpático camarero quien le ayudó con el pan, dos cervezas bien frías y un cuenco de plástico repleto de arroz con carne.

—¿Puedo dársela a los perros? —preguntó el joven.

—Sin problemas, ellos estarán encantados.

En cuanto el camarero lo soltó en el suelo, las mascotas se abalanzaron para devorarlo todo en poco tiempo. Después ambos se quedaron sentados, pero a la espera de que Lucía compartiera algo de su propia comida.

—No tengo palabras… —aseveró la joven con cara de asombro—. En un momento has preparado un verdadero banquete.

—Este reencuentro lo merece. No sé si he acertado con los platos. Ahora ofrecemos recetas más elaboradas.

—Todo tiene muy buena pinta. Todavía recuerdo lo rica que estaban las tapas de ensaladilla, los calamares fritos… Pero esta reinversión también me gusta.

Juan asintió orgulloso ante los elogios.

—No he sido capaz de volver hasta ahora —expuso ella con la voz entrecortada.

—Fue muy duro para todos.

Juan dejó de comer y dirigió la vista hacia el horizonte. Su rostro compungido demostraba que a él tampoco le había dejado de doler.

—Pero la vida sigue —dijo y regresó de nuevo a ese instante—. Lo importante ahora es que volvemos a encontrarnos y quiero que me cuentes sobre tu vida.

Lucía suspiró y mostró una media sonrisa. Juan tenía toda la razón, debían continuar y abrazar aquel bello momento que tenían la oportunidad de disfrutar.

—Nada importante. Trabajo como profesora en la universidad, y vivo con mis perros en una sencilla casa adosada a las afueras, donde podemos disfrutar de un amplio y bonito jardín.

Juan emitió un largo silbido en señal de admiración. Lucía carcajeó al reconocer aquel gesto tan peculiar de su antiguo amigo.

—¡Una profesora! ¡De universidad! En estos momentos te has convertido en la mujer más inteligente que conozco —bromeó.

—No exageres. Todas las mujeres somos inteligentes, no importa la ocupación. Lo que quizás quieras decir es que soy la única profesora universitaria que conoces.

—¡Exacto! Nunca pondría en duda vuestra inteligencia, ¡Dios me libre! —afirmó para continuar con la broma.

Y aquella conversación trasladó a Lucía a muchos años atrás cuando los dos discutían en broma sobre las diferencias entre hombres y mujeres. En una ocasión hasta se echaron un pulso que Lucía ganó porque su amiga Carolina la ayudó.

—Quiero curar mis heridas, Juan, a eso he venido —reveló afligida al llegar a su mente la imagen de su amiga.

—Hay personas que tardan más en recuperarse. Estabas muy unida a ella.

—Como tú a Liam.

—Así es, por ello me marché un tiempo a trabajar fuera, pero mi padre murió, y cerraron el restaurante porque los que se quedaron no supieron gestionarlo. Yo trabajaba de encargado en un bar de Barcelona, vivía bien, pero regresé hace unos años para hacerme cargo del negocio. Lo reformé por completo y, ¡a empezar de nuevo! —Juan suspiró profundo y continuó—. También tengo aquí mis raíces. A fuerza de vivir día tras día con el escenario de la tragedia, terminas por acostumbrarte a ella.

—Se llama resiliencia, Juan —puntualizó Lucía.

—Sí, he escuchado antes esa palabra. Yo la promulgo, no me queda otra —reconoció encogiéndose de hombros— ¿Y cómo está Natalia? Tampoco la he vuelto a ver desde entonces.

—Ella sí continuó veraneando aquí. Y ahora entiendo por qué no volvió a cruzarse contigo. Tú vivías demasiado lejos. Natalia se casó con un magnífico hombre, tiene un niño y una niña, los dos guapísimos, y es encargada de una sección en el hipermercado en el que trabajábamos juntas. Es muy feliz. Y es la culpable de que yo esté aquí.

—No entiendo —formuló Juan dubitativo.

—Ahora se encuentra en Asturias para asistir a la boda de una prima, y me sugirió que yo cuidara de la casa.

—¿Tú te has casado?

—No, estoy soltera, ¿y tú?

—Tuve un par de novias hasta que conocí a la que hoy es mi esposa, una gaditana también trabajando en Barcelona, una mujer inteligentísima —puntualizó con sorna lo que hizo reír a Lucía— con la que he tenido un hijo que ya tiene trece años.

—Entones, ¿eres padre?

—Sí, un devoto padre de un hijo adolescente refunfuñón, cabezota y adicto a los videojuegos, pero al que quiero con locura.

Lucía manifestó una amplia sonrisa. Le emocionaba ver a su amigo tan orgulloso de su hijo. Mantuvieron la conversación entre bocado y bocado hasta terminar por completo todo lo que Juan había preparado.

—¿Quieres postre o café? —ofreció servicial.

—Te lo agradezco, pero estoy llena —afirmó la joven mientras se tocaba la barriga—. No puedo comer nada más. Además, es hora de marcharnos. Dime cuanto te debo.

—¡Estás invitada! A esta comida y a todas las que quieras durante estos días.

—Te aconsejo que no lo hagas porque puedo arruinarte —debatió Lucía—. Me quedaré tres semanas. El tiempo que Natalia y su familia pasarán de vacaciones en Asturias.

—La invitación sigue en pie, aunque fuera toda la vida. A ti no puedo cobrarte —insistió a la vez que le agarraba la mano para acariciarla con dulzura.

Lucía no pudo evitar sonrojarse. Juan siempre fue muy protector con ella.

Capítulo 10

Tras el encuentro en este lugar, las quedadas se repitieron. Aquel bar cutre se convirtió en punto de encuentro. Allí pasaban el rato tomando cerveza, jugando al futbolín, y manteniendo charlas profundas sobre diferentes temas como las diferencia entre vivir en España o Estados Unidos. Durante aquel tiempo, Lucía se convirtió en la intérprete y la mediadora entre el bando español y el americano. Aquellos jóvenes, que se mostraron tímidos al principio, comenzaron a tomar confianza y a mostrarse tal cual eran. Los tres procedían de Minneapolis, de familias más o menos acomodadas, con una arraigada tradición militar entre ellos. Los tres eran hijos de militares. Eric era el más formal y el más tranquilo, y el único que tenía el pelo en un tono castaño claro, aunque sus ojos eran tan o más azules que los de sus amigos, con una mirada apacible y un llamativo hoyuelo en la barbilla. En la base, él trabajaba de cocinero, no por vocación como explicó, lo hacía porque era la única vacante disponible que quedaba cuando decidió probar suerte al otro lado del mundo. Por su parte, como decía Natalia, John era el más americano de los tres, y el más guapo. Su cabello era tan rubio que parecía casi blanco, su mirada azulada y traviesa, y su rostro anguloso les recordaba a los galanes de películas americanas. Trabajaba como peluquero, aunque no se separaba de su gorra negra con la imagen de una pelota de beisbol. No hablaba mucho, pero no paraba de reír con cualquier comentario por muy banal que sonara. Por último, estaba Thomas, el más alto, rostro de niño nuevo con un poco de acné, mirada simpática y muy charlatán. Desde el principio Lucía y él conectaron, sobre todo, porque con ella podía mantener conversaciones más fluidas. Eso sí, llamó la atención cuando contó a qué se dedicaba. Era el monaguillo de la base naval. A todos les sorprendió que le pagaran por aquel cometido, pero Thomas les confesó que procedía de una familia muy creyente, y que fue la encargada de mover los hilos dentro de la comunidad cristiana para que él pudiera viajar a España. Quedaba el pequeño Matthew, un adolescente, hijo único, procedente de una familia adinerada, empresarios de la construcción, que cada verano viajaba a diferentes puntos de Europa. El joven había aprendido a desenvolverse solo por lugares desconocidos, mientras sus padres pasaban los días entre la playa y el chiringuito. Las jóvenes dudaron incluso si la noche que se encontraron se había perdido realmente o fue una estrategia para conocerlas. Entre semana, mientras todos trabajaban, ellas tres y Matthew se dedicaban a ir de compras, él les asesoraba sobre qué biquini les quedaba mejor, y paseaban por la ciudad o se acercaban a otras playas cercanas. A ellas no le incomodaba, todo lo contrario, se convirtió en uno más, confidente de sus secretos y el primero en saber que a Natalia le gustaba un poco John, a Carolina le llamaba la atención Eric, y Lucía no podía ocultar su atracción por Thomas, a pesar de su ateísmo y aversión a todo lo relacionado con la iglesia. E intuía que el magnetismo resultaba mutuo por cómo la trataba el joven. Siempre tenía para ella la sonrisa más tierna, y no dejaba escapar momento en el que pudiera rozarle la mano, o abrazarla con cariño. Y en este heterogéneo grupo venido a bien, Juan se autoproclamó el líder. Su arrojo y palabrería también embelesaba a las tres mujeres. Al ser el único autóctono de aquel hermoso pueblo costero, se encargó de dirigirle en sus salidas por nuevas y bellísimas calas desconocidas para los foráneos, o bares de moda donde siempre los invitaban a una copa. Su centro de reuniones siempre fue el bar de sillas desgastadas y futbolín ruinoso, cuyas figuras mostraban las caras desfiguradas por el deterioro. Allí quedaban y desde aquel lugar partían a una nueva aventura. Juan les prometía cada noche la luna y ellos danzaban sobre ella como jóvenes deseosos de disfrutar de sus frenéticas noches de juventud.

Capítulo 11

Lucía se despidió de Juan con un fuerte abrazo y la promesa de volver pronto, e inició el paseo de regreso a la villa mientras sus perros lo olisqueaban todo, y se paraban en cada resquicio dejado por cualquier animal. La joven se detuvo a contemplar el ambiente. Aún le costaba creer que estuviera allí, el lugar del que renegó durante tantos años. Progresivamente recordaba lugares que le resultaban familiares como el cruce donde encontraron a Matthew. No pudo evitar una sonrisa al recordar aquel tierno momento. «¿Cómo estará ahora? ¿Continuará siendo tan amigable?», se preguntó la joven. En esas cavilaciones se hallaba cuando vio aparecer a Juan algo acalorado. Se notaba que había corrido para alcanzarla. El hombre tomó aire, dobló su cuerpo mientras apoyaba las manos en sus rodillas, hasta que se recuperó.

—Tengo que dejar el puñetero tabaco —aseguró aún con la voz entrecortada por el esfuerzo.

Lucía sonrió ante el comentario, pero se quedó expectante ante la situación.

—Olvidé comentarte algo —señaló al fin el joven—. Hace unos meses, no puedo recordar cuántos, se acercó a mi restaurante una persona que decía conocerme. Yo no estaba trabajando esa semana porque enfermé. Se quedó a comer. Según contó había comprado o alquilado una casa en el pueblo, el camarero no se enteró muy bien. Le pidió que me diera recuerdos.

Lucía atendía palabra por palabra aquella confesión sin saber qué tenía ella que ver con aquella historia. Juan era muy conocido por nacer allí, y más al hacerse cargo del negocio familiar. No obstante, lo que le contó a continuación la descolocó por completo.

—Cuando le pregunté a mi empleado su nombre, no lo sabía ni lo había anotado, lo único cierto que podía decirme era que se trataba de un extranjero. El restaurante estaba hasta arriba ese día, por eso mi trabajador no se quedó con más detalles.

La joven quedó pensativa un instante.

—Por tu restaurante han pasado muchos turistas. Puede que no sea ninguno de ellos —apostilló ella.

—Tú lo has dicho, pasan muchos turistas, pero no suelo entablar amistad con ellos, sobre todo porque no hablo inglés. Puedo chapurrear algunos platos de la carta, pero poca cosa. Aquel extranjero me conocía bien, creo que podía ser uno de ellos. Yo también perdí el contacto tras lo que ocurrió. Nunca los volví a ver.

—Solo estaban de paso, para ganar experiencia y más dinero. Ellos mismos lo confesaron.

—Bueno, solo quería compartir contigo esta anécdota. Ahora tengo que volver al trabajo.

—Muchas gracias, Juan —agradeció sin revelar que ella nunca había dejado de pensar en sus amigos americanos y que, incluso, se hallaba parada en aquella esquina rememorando el fortuito encuentro con uno de ellos.

Juan agachó la cabeza en señal de que recogía el agradecimiento y se marchó. Cuando comenzó de nuevo la carrera se giró hacia ella con cara de fastidio lo que hizo reír a Lucía. Dejaron de ser jóvenes y esbeltos hacía demasiados años. En realidad, Lucía estaba segura que su juventud terminó la noche fatídica. A partir de aquel momento, perdió la alegría y la inocencia de los años previos a la madurez.

Retomó el camino de vuelta sin dejar de pensar en lo que Juan le había contado. Entre la partida tan precipitada del pueblo aquel verano, que en aquella época solo tenían móviles unos pocos afortunados, y no existían redes sociales, el contacto con los integrantes del grupo se desvaneció como la niebla al despuntar el sol. Las ocupaciones de los americanos eran temporales, tenían fecha límite, como ellos mismos confesaron. Por tanto, les separaban miles de kilómetros, lo que hacía imposible volver a coincidir con ellos, aunque, tras lo hablado con Juan, vislumbró una ínfima posibilidad. Quizás alguno regresó a pasar unas vacaciones en el pueblo como visitante. En todo caso, los cuatro hablaban maravillas del lugar. Les encantaban sus paisajes, el clima, su gente, las fiestas… No podían ocultar que se habían enamorado perdidamente de España, y de las españolas…

Al llegar a casa, sus perros corrieron atolondrados hacia la puerta de la cocina que conectaba con el jardín. Estaba claro que era la parte de la casa que más les gustaba. Lucía buscó en la despensa hasta dar con una botella de vino dulce. En el pueblo era famosa una pequeña tasca que fabricaba este exquisito brebaje dulzón y espeso, procedente de las uvas más maduras y lustrosas. La joven cogió una copa pequeña y la carta que le escribió su amiga Natalia, y que había dejado sobre la mesa de la cocina. A pesar de ser medio día, la sombra del árbol más frondoso del jardín, la resguardaba del calor. Los peludos ni padecían el leve bochorno ya que se entretenían jugando con palos y una pelota desgastada y descolorida, que uno de ellos encontró olvidada en un rincón. Tras ocupar una cómoda butaca, y llenar la copa, detuvo la mirada en el escrito. Bebió varios tragos largos, y saboreó el vino hasta que se encontró preparada para leer la misiva. Lucía intuía que, a pesar del carácter bromista de su amiga, también podía convertirse en la persona más emotiva cuando trataba de mostrar sus sentimientos. La carta decía lo siguiente:

Querida amiga,

Te lo he dicho millones de veces, pero no me canso de repetirlo, te quiero, te adoro. Los años pasan y el sentimiento cada vez es mayor. Existen amistades que se debilitan con el paso del tiempo, pero la nuestra es más y más segura. Te conocí, ¡bendito día!, cuando aún nos brillaba el cabello, lucíamos una piel tersa, y no teníamos celulitis. Han pasado los años, nuestros cuerpos se han transformado, han cambiado, en todo caso, el tuyo a mejor, y el mío a pasable. Y no admito discusión. Siempre dices que soy tu salvavidas, la brújula que te orienta, la mano que te sostiene… Estás equivocada. Tú sí que me has salvado en multitud de ocasiones. Desde nuestro primer encuentro, cuando yo acudía triste y sola a un trabajo nuevo en el que no conocía a nadie, y apareciste tú. También me rescataste cuando empezamos a salir juntas porque yo no tenía amigas, y con Carolina formamos el mejor equipo: nos reíamos de las mismas ocurrencias, nos encantaba hablar sobre los mismos temas. Cuando conocí a Lorenzo, lo acogiste con cariño, y fuiste la que más se alegró al comunicarte que me casaba, mientras el resto me criticaba por ser demasiado joven. Nunca me dejaste a la deriva a pesar de tu dolor, de nuestro dolor. No puedo olvidar tus gestos, tu mano posada sobre la mía para mostrar que estabas conmigo, tu sonrisa para apaciguar mi llanto, cada abrazo sincero cuando más lo necesitaba. Me llamas y, a cualquier hora, voy, pero tú no avisas porque llegas directamente y me reconfortas. ¿Eres consciente de cuánto te quieren mis hijos? ¿Y cuánto quiero yo a tus pequeños peludos? Tenemos unas familias muy hermosas, dos familias en una porque tú y yo somos hermanas, no importa la genética, importa nuestras vivencias juntas y el amor que nos tenemos.

Siempre respeté tu decisión de no visitar la casa de la playa después de lo que sucedió. Para mí tampoco fue fácil, pero no tuve opción. Te confieso que me costó años volver a los lugares que recorrimos aquel verano. Me pasaba la mayor parte del tiempo sin salir, en la casa, sobre todo en el jardín, donde espero que estés leyendo esta carta. Ese trocito de paraíso junto al mar me salvó de volverme loca de tanto pensar sobre lo que pasó, y sobre cómo pude evitarlo. Y logramos recomponer un poco nuestros corazones. Quedaron algunas grietas, pero lo pasamos genial en nuestro primer viaje solas a Madrid, aquel caluroso mes de agosto, en el que nos recorrimos todas las discotecas, bailamos en las calles de Chueca, y dormimos la siesta en un banco de El Retiro. A partir de aquel viaje, te propuse muchas veces volver a la playa, a la casa de mi familia, o a un hotel si te resultaba más cómodo. Y siempre te negaste. Lo respeté, hasta que entendí que nunca podrías recuperarte del todo si no te enfrentabas directamente al dolor. Reconozco que no necesitábamos a nadie para guardar la casa, sobre todo porque tiene alarma y vecinos muy serviciales que la cuidan todo el año. Pero me pareció que si regresabas sola podrías sanar mejor tus heridas. Lucía, no podemos negar que vivimos uno de los mejores veranos de nuestras vidas con un final trágico. Un verano que disfrutamos al máximo hasta que todo se truncó. Quiero recordar solo los bellos momentos que pasamos, las personas extraordinarias que conocimos, y a los que me encantaría volver a ver. La pena siempre nos acompañará, pero también tenemos que dejar hueco, aunque sea un espacio pequeño para la alegría, la misma que nos acompañó en las primeras semanas de nuestra aventura. Vive de nuevo esa alegría, Lucía, siéntela, deja que se mezcle con la tristeza y la suavice. Hazlo por ti, hazlo por mí.

La caja de los recuerdos que preparé me devolvió un poco de esa alegría: los cereales que desayunábamos cada mañana, el intenso olor a tabaco mentolado, aunque ya no fumes, la historia que viviste mientras llevabas mi camiseta de mariposas. La caja más pequeña y que pone en letras grandes NO ABRIR es mi sorpresa final. No podrás saber lo que contiene hasta el último día.

¡Menos mal que la escritora eres tú! Nunca había escrito tanto, pero ¡qué bien me ha sentado! ¿Te he dicho que te quiero? Pues eso, que daría mi vida por ti, incluso por delante de la de mi marido (no se lo digas o se enfadará, aunque te adora).

Un beso

Natalia

Tras leer la carta, mucho más emotiva de lo ella esperaba, se secó las lágrimas con la palma de la mano, y sorbió el moquillo que siempre aparece cuando una persona se emociona. Su amiga no podría haber explicado mejor la relación que tenían. Sin duda, eran almas gemelas, y estaban predestinadas a encontrarse sí o sí. Como bien decía Natalia, su amistad crecía con el paso de los años, y ambas habían presenciado y compartido los momentos más destacados de la vida de una y otra. Natalia le regaló un enorme y hermoso ramo de flores cuando finalizó la carrera, otro cuando aprobó la tesis, y un tercero cuando consiguió la plaza de profesora en la universidad. Ella guardaba, dentro de las hojas de sus novelas favoritas, algunas flores secas de cada uno de los ramos. Por su parte, Lucía acompañó a Natalia en la primera cita que mantuvo con el que llegó a ser su marido. La joven no se fiaba de las intenciones de él, y su amiga del alma le sirvió de escudo ante un posible encuentro aburrido o fastidioso, pero Lorenzo llegó para quedarse. Se notaba a leguas que estaba coladísimo por Natalia, pero también se mostró muy amable y detallista con Lucía. No se molestó por tenerla de carabina, todo lo contrario, se esforzó por demostrar sus buenas intenciones. Ninguna otra cosa podía hacer cuando Natalia le dejó claro que se trataba de su mejor amiga, una amistad intocable. Y así llegó una boda preciosa y dos hijos maravillosos, Oliver y Emma, que Lucía reconoció desde el principio como sus sobrinos. Cuando nacieron cada uno de ellos, Lucía se pasaba gran parte del día en casa de Natalia para ayudar con los bebés y otras tareas. Cuando los cogía en brazos o los arropaba, sentía que los quería con pasión de la misma manera que adoraba a su amiga.

Cuando consiguió dejar de llorar, cogió su móvil y marcó el tercer número de la lista de sus contactos, tras sus padres y hermano. Antes que ella contestara, comenzó a llorar de nuevo.

—Lo siento, Natalia —balbuceó.

—Lucía, ¿qué te ocurre? ¿Has leído la carta? —preguntó su amiga con un deje de preocupación.

—Sí, y no debí dejar que volvieras sola a esta casa después del accidente. Ahora me arrepiento —confesó compungida.

—No digas eso, Lucía. No te lo he contado para que te sientas culpable. Tú también estabas sola, estudiando como una loca, ¿lo recuerdas? Vivimos el duelo de la mejor manera que supimos y nos fue posible.

—Natalia, eres la mejor amiga del mundo, no existe otra como tú —afirmó entornando una sonrisa.

—Lo sé —asintió bromista—, pero resulta muy fácil teniéndote a ti también como una amiga, o mejor, como una medio hermana —guiñó—. ¿En serio te ha gustado lo que te he escrito? Espero que no tuviera muchas faltas de ortografía…

Lucía no pudo evitar la risa ante la ocurrencia de su querida amiga, quien la consideraba como una verdadera erudita de las letras, como una diosa de la escritura, cuando ella misma dudaba en muchas ocasiones sobre cómo se escribían algunas palabras, o cómo se estructuraba de la forma correcta una frase más compleja.

—La carta es perfecta, Natalia. Tus palabras me han hecho reír, llorar, emocionarme, me has removido por dentro, y eso solo se consigue cuando escribes desde el corazón.

—Muchas gracias, Lucía —agradeció—. Sabes, estoy de visita en un pueblo de ensueño en Asturias. Se llama Ribadesella y tiene una ermita que me recuerda a nuestra película favorita.

—Mamma Mía! —exclamó Lucía entusiasmada.

—¡Sí! —gritó ella también—. Mi marido me ha grabado subiendo el camino cantando y bailando al estilo de Donna. Dice que estoy loca, pero lo hemos pasado en grande. En el fondo disfruta mucho con mis locuras. ¡Tenemos que volver las dos juntas!

—¡Yo también quiero imitar a Meryl Streep! ¡La amo! Me alegra que lo estéis pasando tan bien. ¿Y los peques?

—Disfrutando también al máximo. Parecen asturianos de sangre de lo rápido que se han adaptado. ¿Y mis sobriperris?

—Adivina cuál es el lugar preferido de ellos desde que llegamos…

—¡El jardín!

—¡Exacto!

—No me extraña, es un verdadero paraíso. Deja que jueguen todo lo que quieran. ¡Qué hagan pipí y caca donde les apetezca y así abonan el césped!

Lucía volvió a reír a carcajadas.

—Tus sobriperris hacen la mayoría de sus necesidades en la calle, y yo las recojo como buena mamá y ciudadana responsable. Eso sí, se han adueñado de una pelota.

—¡Deja que jueguen con ella! Es para ellos.

—Te lo agradezco porque ya no hay forma de quitársela.

—Así me gusta. Ahora tengo que dejarte porque vamos a visitar otro pueblecito con encanto. Me ha gustado mucho oírte reír mientras hablábamos, es buena señal, ¿no?

—Sí, Natalia, quiero darte las gracias por «obligarme» a venir. Me está sentando muy bien el cambio de aires. Además, me he reencontrado con Juan.

—¡Juan! ¿Nuestro Juan?

—Sí, el mismo.

—Cuéntame todo ahora mismo —exigió Natalia.

—Tu familia te espera. Te lo contaré en la próxima llamada —contestó Lucía que imaginaba la cara entre sorpresa y ansia que tendría su amiga en ese momento.

—¡Qué mala eres! ¡Mándame un audio! No me dejes con la intriga…—suplicó con voz llorona.

—Lo pensaré —insistió ella con tono interesante.

Antes de colgar, Natalia insistió una vez más a su amiga para que le contara el encuentro, pero Lucía se mantuvo firme. No quería alargar tanto la llamada, aunque se moría de ganas por relatarle cada detalle de su visita al restaurante de Juan, pero la familia de su amiga la esperaba. Ella sabía que Natalia era capaz de interponer cualquier cotilleo al bienestar de los demás. Se trataba de uno de sus pocos defectos que era incapaz de controlar. Finalmente, acordaron que volverían a hablar ese mismo día cuando Natalia estuviera libre de compromisos familiares.

Lucía, tras hablar con su amiga, dedicó tiempo a jugar con sus mascotas. Les lanzaba la pelota una y otra vez y los dos peleaban, sin hacerse daño, por agarrarla. Pasado un buen rato, Lucía regresó al salón donde todavía tenía la caja de los recuerdos sobre la mesa. Revisó de nuevo cada objeto y se detuvo en la caja de los cereales. En la actualidad, ella no era muy entusiasta de este alimento porque contenía demasiado azúcar, en verdad nunca lo fue, pero le saciaban y así evitaba comer mucho. Lucía siempre sufrió trastornos alimentarios. Empezó con los complejos de adolescente. No le gustaba su cuerpo. Pensaba que le sobraban unos kilos. Entonces seguía dietas extremas con las que perdía mucho peso en poco tiempo. Pero igual que no comía, también hacía todo lo contrario: se daba verdaderos atracones. Lo hacía cuando se sentía mal por algún motivo, la mayoría de las veces, por algo irrelevante. No podía evitarlo, empezaba por un dulce y terminaba tomando cucharadas de azúcar o cacao en polvo. Al principio no se provocaba el vómito, pero con los años empezó a hacerlo. Nadie conocía su problema alimenticio, ella se cuidaba de esconderlo. Su madre notaba sus cambios de peso, y la obligaba a comer más cuando la encontraba demasiado delgada. Por ello, cuando Lucía fue a la playa con sus amigas sintió que podía comer a su antojo, o mejor aún, no comer apenas. La mayoría de los días subsistía con tazones de cereales y tabaco, mucho tabaco.

Capítulo 12

Las tres amigas habían pasado de ir solas a la playa a hacerlo acompañadas de una multitud, Juan con algunos amigos, y los americanos. Nunca olvidarían la primera vez que quedaron en el paseo marítimo para pasar juntos la tarde, tomando el sol y bebiendo. Ellas eligieron para aquel día sus mejores biquinis en tonos flúor, se peinaron a conciencia, y se dieron un poco de máscara de pestañas resistente al agua para resaltar sus miradas. Las chicas llegaron puntuales y esperaron ansiosas hasta que los divisaron a lo lejos. Les costó aguantar la risa al verlos con camisetas amplias de baloncesto, calzonas XXL que les sobrepasaba en largo las rodillas, calcetines blancos y chanclas. Ellos llegaron también con la sonrisa puesta, aunque más de admiración. Ellas disimularon como pudieron la gracia que les hizo aquella indumentaria estival tan poco vistas en las playas gaditanas. Pero Carolina, la más atrevida de las tres, no pudo evitar referirse a los calcetines y señalar sus pies.

—¿Y eso? ¿Tenéis frío? —les dijo.

Ellos se miraron sin entender hasta que Lucía les tradujo la pregunta. Se encogieron de hombros y contestaron que así vestían para ir a la playa en su país. Pero ante el mohín de extrañeza de las tres, se los quitaron enseguida.

—Así mejor —puntualizó Carolina.

Al momento llegó Juan con unos amigos y una nevera cargada de bebidas y bolsas de patatas fritas. El más rezagado fue Mathew, que llegó sin calcetines, lo que demostraba que se había adaptado más pronto al lugar que los tres militares.

Escogieron un lugar cerca de la orilla, colocaron las toallas extendidas sobre la arena y se sentaron en círculo. Juan repartió cervezas para unos y refrescos para otros. Se dispusieron a fumar unos cigarros cuando John les ofreció de los suyos. Al oler y encender los cigarros notaron el fuerte aroma a mentol. Todos quisieron probar aquel producto exportado de Norteamérica. Resultó muy gracioso ver sus caras mientras daban caladas y absorbían el aroma. Thomas no fumaba, pero le pidió una calada a Lucía quien le acercó el cigarro sin dudarlo. Él lo llevó con suavidad a sus labios, aspiró sin dejar de mirar a la joven, y expulsó el humo con una elegancia que la cautivó. Después le pasó el cigarro de nuevo sin dejar de mirarla, y le dedicó una dulce sonrisa de agradecimiento. En los primeros días tras conocerse, ya se notaba cierta atracción entre ellos. Thomas no dejaba de mirar a Lucía, Carolina se acercaba cada vez más a Eric, y a Natalia le gustaba el carácter tímido de John, aunque recalcaba que lo sentía más como una amistad. Ninguna podía evitar la admiración por Juan, les atraía su madurez, su audacia, y su figura de líder que el joven había asumido de manera natural y responsable. Aquellos primeros deseos revoloteaban en el aire y se manifestaban en sonrisas, roces sutiles, y gestos inocentes. Aquella idílica tarde de verano, este grupo bendecido con la gloriosa juventud disfrutó de un placer único. Un peculiar sonido comenzó a llegar desde lejos, una campanilla que tintineaba y hacía que todos, hombres, mujeres y niños se giraran hacia ella. También se escuchó una llamada atronadora, pero a la vez celestial. ¡Dulces! Gritaba un joven ataviado con camiseta, bermudas, delantal y un gorro de pastelero todo en un blanco que incluso brillaba a la luz del sol. El joven del carrito de los pasteles, llegó en el mejor momento. Como era de esperar Juan tomó la voz cantante.

—¿Quién quiere un dulce?

Todos levantaron las manos excepto Lucía, que se quedó tal cual apurando el tercer cigarro de la tarde.

—¿No quieres uno, Lucía? Vamos, te invito —sugirió Juan acercándose a ella.

—No quiere engordar, aunque estoy segura que se muere por comer una palmera de chocolate —apuntó Natalia, y Lucía le dio un leve empujón en señal de protesta.

Juan la miró de arriba abajo lo que incomodó a la joven.

—No sé si será cierto lo de no querer engordar, yo te veo estupenda. Quizás hasta un pelín delgada porque se te notan las costillas.

Lucía emitió una media sonrisa, y se tocó con disimulo esa parte de su cuerpo de la que hablaba Juan para confirmar lo que él decía. Nunca había estado tan delgada.

—Un trocito pequeño —accedió, sobre todo porque no deseaba que sus problemas con el peso la pusieran en el punto de mira del grupo.

Finalmente, el joven fue a por dulces y trajo para todos. Se lo repartieron entre los más golosos. Apuraron la tarde para disfrutar de la puesta de sol. Antes de marcharse, Juan les contó una noticia que le hacía especial ilusión.

—Mañana vendrá mi primo a pasar unos días. Se llama Lían y os gustará —aseguró—. A ellas más que a nosotros porque es muy guapete.

—No creas, habéis puesto el listón muy alto —piropeó Natalia lo que hizo enrojecer a más de uno.

—Es guapo y además algo gamberro, ya lo conoceréis.

La advertencia de Juan hizo sonreír de nuevo a las amigas. Tras la hermosa puesta de sol, en la que el astro se despidió rodeado de un cielo cálido, abandonaron la playa con las ganas de reencontrase pronto.

Capítulo 13

Tras la conversación con Natalia, el juego con sus perros, y la media botella de vino espumoso que había bebido, Lucía se tumbó en una hamaca y durmió una plácida siesta de varias horas. Cuando despertó, sus pequeños también dormían junto a ella, uno a sus pies y otro pegado a su cuerpo. Le costó unos segundos recordar dónde se encontraba. Hacía tiempo que no dormía de forma tan sosegada. Después de unos cuantos bostezos y estiramientos, decidió que era buen momento para dar un largo paseo con sus peludos. Así que pronunció la palabra mágica, «calle», y los dos saltaron eufóricos a su alrededor. Salió con ellos a recorrer lugares que le producirían mucha nostalgia, aunque ya se encontraba preparada mentalmente para visitarlos. Aparte del paseo marítimo, el restaurante de Juan y la playa, aquel maravilloso pueblo escondía rincones dignos de admirar. La joven tomó el camino hacia su lugar favorito desde que lo pisó por primera vez. Aguantó la respiración hasta que lo contempló después de tanto tiempo.

El faro presumía orgulloso de su altura y elegancia a pie del paseo marítimo. Al acercarse y mirar hacia arriba costaba vislumbrar el torreón en todo su esplendor. Nunca faltaban paseantes que lo rodeaban para admirar su grandeza tanto arquitectónica, como lumínica, por la potente luz, guía de los barcos que navegan por el mar mediterráneo desde mediados del siglo XIX. Su estilizada forma recordaba a una columna romana que rozaba el cielo, y las piedras que lo cubrían tomaban un tono casi dorado cuando el sol les daba de lleno.

La joven se desplazó a una pequeña cala aledaña al faro. Por fortuna no había nadie en ella, por lo que se sentó sobre la arena fina y aún caliente. Permaneció unos minutos absorta disfrutando del ir y venir de las olas, mientras sus perros jugaban a su alrededor. Respiró profundo varias veces para impregnarse del aire limpio con olor a algas y arena mojada. Necesitaba curar sus heridas, necesitaba olvidar detalles que todavía le provocaban pesadillas. Agarró un puñado de arena y lo lanzó con rabia a lo lejos, uno más, otro, piedras y conchas. Si alguien la estaba observando seguro que la tomaba por loca, y quizá tenía razón. Estaba loca al pensar durante tantos años que era responsable de algo que no provocó, todo lo contrario, intentó evitarlo, pero ella no la escuchó. Carolina no le hizo caso.

—¡No me escuchaste, Carolina! —dijo entre dientes.

Después lloró largo rato. Sus perros se acercaron a ella al notarla triste y le lamieron el rostro para secar sus lágrimas. Lucía los abrazó con cariño. Siempre eran los primeros en consolarla cuando se encontraba afligida.

Parece que solo las personas hablamos, razonamos, pero a veces los lugares también lo hacen a su manera. Y aquel rincón de tierra fina salpicada de espuma de mar, le incitó a que arrojara todas sus preocupaciones para que el mar las llevara lejos, muy lejos. Lucía se levantó, se sacudió la arena de las bermudas que vestía, y regresó al paseo marítimo. Abandonó el lugar más ligera de remordimientos, y con el alma menos revuelta. Antes de avanzar, echó la vista atrás y le pareció ver que las olas brincaban más poderosas. Sintió que peleaban entre ellas por hacerse con alguno de sus malos pensamientos para ahogarlo y hacerlo desaparecer en el inmenso mar.

Continuó el paseo por el lateral del faro donde descubrió, con pena, que la antigua discoteca en la que bailaban hasta el amanecer ya no existía. El lugar permanecía cerrado y con claros signos de abandono. Se acercó a una de las ventanas y distinguió, entre los cristales mugrientos, la sala de baile vacía y medio derruida. No entendía como un sitio tan icónico, situado en una zona tan emblemática, había caído en el olvido.

No obstante, se llevó una gran alegría cuando comprobó que sí continuaba en pie la baguetería en la que cenaban algunas noches. Solo había cambiado de nombre y el color de la fachada, pero un gran letrero anunciaba las baguetes disponibles, entre ellas la de queso azul, la preferida de las tres amigas.

Dejó atrás el local con la firme intención de regresar pronto a degustar una de sus baguettes, y se detuvo junto la balaustrada de piedra que recorría gran parte del paseo marítimo. Se recostó sobre ella justo frente a la entrada de la antigua discoteca. En este mismo lugar se esperaban unos a otros antes de cada salida en grupo. Lucía recordaba la belleza de la luna sobre el mar, rodeada de fulgentes y hermosas estrellas. Aquel verano, hasta que llegaban todos, ella permanecía contemplando el espléndido cielo nocturno acariciada por la suave brisa. Muy cerca de este lugar, se produjo el encuentro con Liam, el primo de Juan, el hombre más guapo que jamás había conocido. Y Juan no se equivocó, fue inevitable resistirse a su atractivo.

Capítulo 14

—¡Me muero por estar con Thomas! —lanzó Lucía mientras intentaban dormir la siesta un viernes por la tarde.

La noche sería muy larga y querían reponer fuerzas para disfrutarla al máximo.

—¡Se nota a leguas, Lucía! Lo miras embobada, hija —apuntó Natalia mientras le tiraba un cojín.

—¡Mentira! —gritó la joven sin dejar de reír.

—Y a mí me encantaría liarme con Eric —continuó Carolina.

Lucía y Natalia se aliaron y le lanzaron los cojines a la vez.

—Aunque Juan tiene pinta de besar muy bien —confesó con mohín de fastidio.

—Juan también está tremendo, pero ¡no pueden gustarte los dos! —aseguró Natalia simulando sentirse escandalizada.

—¡Me gustan todos! —gritó Carolina y todas rieron a carcajadas por la ocurrencia.

—¿Y qué dices tú, Natalia? —insistió Lucía.

—Que no estoy tan desesperada como vosotras —susurró Natalia con aire de indiferencia.

—¡Mentira! —exclamó Carolina con expresión burlona.

—¿No te gustaba John? —preguntó Lucía confusa.

—Es muy atractivo, tan rubio, con esos ojos azules… Me recuerda a los actores de las películas americanas.

—Son americanos, Natalia, es normal que parezca uno de ellos —bromeó Lucía—. Thomas me recuerda a Zack Morris de Salvados por la Campana.

—¡Verdad! Tiene cierto aire —aseguró Carolina—. Eric es el que tiene menos aspecto de americano, pero me encanta. Es dulce, callado, todo lo contrario a Juan, por eso no entiendo cómo me pueden gustar los dos.

—Lo acabas de decir, te gustan todos, eres muy enamoradiza —guiñó Lucía.

—Tienes razón, por eso me cuesta decidirme.

—Tampoco es un problema —afirmó Natalia—. Tenemos edad para probar, conocer a uno y a otro. ¡Ya tendremos tiempo de atarnos!

—Pero nunca dejaremos de ser amigas, aunque tengamos pareja, ¿no? —dijo Lucía apenada.

—Eso jamás, permaneceremos juntas toda la vida hasta que nos convirtamos en abuelitas adorables —aseveró Natalia.

—¡Juntas para siempre! Ningún hombre nos separará —sentenció Carolina.

Y sellaron aquel pacto de amistad saltando sobre los colchones mientras se lanzaban los cojines y no dejaban de reír. Carolina alzó una prenda de ropa que escogió al azar e hizo círculos con ella al aire, como si felicitara a los novios en el banquete de una boda. Sus amigas la siguieron mientras daban vueltas por el cuarto. Habían sustituido la siesta por una divertida batalla de almohadas, y una espontánea conga de baile.

A pasar de no haber descansado mucho, aquella noche, al salir arregladas, se sentían pletóricas y felices. Natalia eligió un vaporoso vestido turquesa de tirantas hasta las rodillas. El color le favorecía gracias a su piel bronceada; Lucía estaba enamorada de una camiseta de Natalia semi trasparente con dibujos de mariposas de colores, que, por supuesto su amiga le prestó, y la combinó con una mini falda vaquera ajustada; por último, Carolina resaltó su estilizada figura gracias a un mono corto en verde primavera. Tomaron por costumbre atravesar el paseo con los brazos entrelazados como hicieron el primer día que llegaron. Y de esta manera se acercaron hasta donde les esperaban los chicos: Juan, y los americanos, incluido Mathew.

La complicidad que había surgido entre ellos en tan poco tiempo resultaba sorprendente. Jóvenes que apenas tenían nada en común, ni tan siquiera el idioma, se entendían a la perfección. Una vez todos juntos accedieron a la discoteca donde bebieron y bailaron hasta terminar exhaustos. En mitad de la noche los toques fortuitos, los roces y las miradas cómplices surgieron de forma inevitable entre Lucía y Thomas. John y Eric también se acercaron más que de costumbre a las otras chicas. Juan, lejos de sentirse cohibido, propiciaba con algún que otro empujón que se juntaran entre ellos. Incluso sonreía cómplice a Mathew cada vez que lo hacía. Este último simplemente se divertía sin percatarse de cuánta pasión revoloteaba alrededor. En una de las canciones, Thomas agarró a Lucía por la cintura, la atrajo hacia él y le susurró al oído: You´re so pretty (eres preciosa). Ella lo miró eclipsada por sus palabras y a pesar de sentir que deseaba besarlo, no quería hacerlo delante de todos. Así que lo agarró de la mano, se despidió con un bye, bye (adiós) y un guiño de ojo. Les dedicaron unos aplausos y un largo silbido de Juan. Cuando ambos salieron del local, descubrieron, sorprendidos, que caía una fina lluvia bajo la cual se dieron su primer beso. Él sujetó el rostro de ella entre sus manos y entrelazaron sus lenguas largo rato. Después corrieron para huir de la lluvia hasta que llegaron a un lugar más apartado, bajo las rocas de una cala cercana. Tras comprobar que no había nadie, Thomas recostó a Lucía sobre la arena, y se colocó sobre ella. Mientras la besaba con ímpetu recorrió todo su cuerpo con sus manos deteniéndose en la cintura y los pechos. Lucía excitada por las caricias peinó con sus dedos el cabello color trigo de Thomas. Del pelo pasó al cuello y bajó por su espalda. Y en aquel lugar único para los dos, ambos se miraron con ganas de más hasta que el ruido de un grupo de jóvenes que pasaba cerca del lugar les hizo parar.

—We must return (debemos regresar) —dijo Lucía mientras Thomas no dejaba de darle besos en los labios, en el cuello, en las mejillas, la frente…

El joven la abrazó con fuerza y frotó sus manos por su cuerpo con intención de calentarla. Entonces escucharon sus nombres a lo lejos.

—They´re crazy (están locos) —aseguró Lucía que se incorporó de inmediato. Cuando salieron al paseo se encontraron con unos vítores del grupo que les hizo enrojecer.

—Han cerrado la discoteca —aseguró Natalia—. Por eso hemos salido en vuestra búsqueda. Nos vamos a comer churros con chocolate.

El mercado se encontraba muy cerca de la zona de bares y discotecas. Y allí permanecía abierto el bar más madrugador de todos los del pueblo. El mismo que acogía a los trasnochadores hambrientos con ganas de terminar la fiesta devorando los churros más sabrosos, y el chocolate más espeso de todos los alrededores. Al llegar juntaron un par de mesas, acercaron sillas para todos, y pidieron una rueda y mucho chocolate. Mojaron el sueño, la embriaguez y el hambre en el dulce mejunje caliente. La mañana despertó con la hermosa imagen de un grupo de jóvenes que, entre risas, saboreaban no solo un suculento desayuno, también la vida.

Capítulo 15

Durante un par de días, Lucía dedicó su estancia en la casa de mar a descansar, a pasear junto al mar y a leer en el jardín. La joven había echado en la maleta varias novelas, entre ellas Amor a fuego lento, cuya autora estudió con ella en la universidad. Pero no podía quitarse de la cabeza lo que Juan le había dicho sobre la visita de un americano a su restaurante. Ella no sabía cuándo finalizaron Thomas, Eric y John su trabajo en la base ni si decidieron regresar en algún momento, aunque solo fuera a pasar las vacaciones. También podía ser Mathew. Existía la posibilidad de que alguno se hubiera enamorado de una española, y se hubiera quedado en el pueblo o alrededores. Podían darse múltiples escenarios posibles sobre la vida que eligieron tener. La curiosidad le pudo y decidió investigar por su cuenta. Una mañana, se resguardó bajo uno de los árboles más frondosos del jardín, allí colocó su portátil y junto a él una limonada con hierbabuena. La búsqueda se presentaba casi imposible porque solo conocía los nombres sin apellidos de los americanos. Aun así, los introdujo en internet junto a palabras claves como base, militar, las profesiones que desempeñaron cada uno y el año que se conocieron. Tras una hora de rastreo incesante no consiguió ninguna información suculenta. Por ello optó por intentar localizar si sería posible, como civil, visitar la instalación. Descubrió que sí lo era, aunque unos días concretos y con cita previa. En su página web se informaba de la posibilidad de realizar visitas a zonas no restringidas en jornadas de puertas abiertas. Las más cercanas en fecha estaban previstas para octubre. No obstante, también en internet se informaba de la existencia de un pequeño museo aledaño a las instalaciones. Dicho museo, que disponía de un horario muy amplio, contenía piezas antiguas de armamento militar y fotografías de los eventos más relevantes que tuvieron lugar a lo largo de los años. Decidió, por tanto, que intentaría obtener la información que necesitaba acudiendo al museo de la base naval. Satisfecha apagó el portátil porque no todo estaba perdido.

Lucía no lo pensó dos veces, esa misma tarde decidió ir hasta el pueblo donde se ubicaba la fortaleza, muy cerca de donde ella se encontraba. Dejó a los perros tranquilos en el salón de la casa y usó su coche, al que además le hacía falta un poco de rodaje ante tanta pasividad, y se encaminó en busca de respuestas. Al llegar, se percató de la extrema vigilancia que rodeaba todo el perímetro. Una alambrada de extrema altura, que le recordaba a las que se veían en las películas de acción, rodeaba una amplia extensión de terreno. Tras unos minutos alcanzó la entrada principal de la base que consistía en una gruesa pared blanca, ribeteada con tejas, y un gran letrero en color azul oscuro. La joven se alejó unas calles hasta encontrar aparcamiento en una explanada cercana a su lugar de interés. Caminó unos metros bajo el sol, que aquel día calentaba más que de costumbre. Se había vestido para soportar el calor con una camisa blanca sin manga de una tela vaporosa y muy fina, y un pantalón corto de lino en color beige. Acompañó el conjunto con unas sandalias marrón chocolate y un amplio bolso de mimbre. Rememoró entonces su visita en el pasado a este mismo lugar, aunque no guardaba un grato recuerdo de aquel momento. Hizo un ligero movimiento de la cabeza con intención de despejar ese mal pensamiento de su mente. Justo al finalizar la entrada, se erigía una caseta con cristalera a la que Lucía se acercó cautelosa. Tras el cristal esperaba un militar vestido con un uniforme de un blanco tan reluciente como el merengue. La joven lo saludó y él respondió educado y formal. Ella le preguntó por el museo, él le contestó en español, con un marcado acento americano, que lo habían trasladado a un pabellón cercano a la base, aunque le recomendó acudir con el coche porque se encontraba bastante alejado para ir a pie. La mujer le dio las gracias e hizo caso de su recomendación. Regresó de nuevo al coche y, tras conducir unos metros, localizó el lugar sin problemas. Estacionó en un aparcamiento acondicionado especialmente para los visitantes. Aquella calurosa tarde el parking se encontraba vacío. A Lucía no le extrañó. Nadie en su sano juicio acudiría con las temperaturas tan elevadas a ver fotos de militares. El pabellón que acogía la exposición consistía en una amplia nave de elementos prefabricados, en cuyas paredes exteriores se podían ver grandes máquinas de aire acondicionado. Lucía pensó aliviada que al menos dentro se sentiría más frescor que fuera. Al acceder por la puerta comprobó que, en vez de recibirla un militar, como en la entrada principal, la saludó sonriente una joven vestida con uniforme de camisa blanca, pantalones oscuros y una placa de metal en el que se podía leer su nombre.

—¿Tengo que comprar entrada? —fue lo primero que preguntó Lucía tras el respetuoso saludo de buenas tardes.

—No, la visita es gratis. Se trata de una exposición pequeña —asintió la joven—. Nuestro ayuntamiento decidió, con el permiso de los mandos superiores, habilitar este pabellón para que pueda visitarlo todo el que tenga curiosidad por conocer el interior de la base. Como solo se permite la entrada a ella a militares y trabajadores… Los americanos son muy suyos —puntualizó con un guiño de complicidad.

—Entiendo —secundó Lucía—. También se celebran jornadas de puertas abiertas, ¿no? He leído sobre ello en internet.

—Solo la realizan un par de veces al año. Este museo también se ha creado teniendo en cuenta a los turistas que acuden en cualquier fecha. El próximo mes de octubre tienen previsto llevar a cabo la próxima visita a las instalaciones.

—En esas fechas ya no estaré por aquí.

—No se preocupe, en esta exposición podrá ver fotografías, maquetas y armas antiguas. Le gustará.

—De qué fechas aproximadamente son las fotografías —Se interesó Lucía.

—Desde que se creó a principios de los años 50. En este folleto puede encontrar la información más relevante del lugar.

La joven lo agarró con delicadeza y le echó un rápido vistazo.

—Yo puedo acompañarla si lo desea —se prestó la joven.

—No es necesario —respondió Lucía quien prefería recorrer en solitario aquel mar de imágenes que ya se vislumbraba a lo lejos. Deseaba que en alguna de las fotografías pudiera reconocer a sus antiguos amigos.

Lucía se adentró por el pabellón de techos altos y gruesas paredes de cemento. Las potentes máquinas de aire acondicionado escupían el aire frío tan fuerte que la joven sintió escalofríos. Alrededor de la sala aparecían expuestas gran cantidad de fotografías en diferentes tamaños, tanto en blanco y negro, como en color. En el centro de la amplia sala se repartían multitud de maquetas, así como armas expuestas en el interior de vitrinas de cristal.

La joven examinó cada fotografía intentando localizar algún rostro conocido. Recorrió todas las paredes y, aunque resultaba complicado reconocer algunas figuras por la nitidez de las imágenes, ella tenía toda la tarde para no marcharse de allí sin nada. Su única preocupación eran sus perros, y se encontraban resguardados en la casa en la que ya se movían con total confianza. Pasó largo rato examinando cientos de retratos tomados en diferentes épocas. Cuando parecía que no hallaría ninguna foto de interés, una fugaz sonrisa en una imagen le resultó familiar. Entonces se acercó y comprobó, con júbilo, que, en una fotografía expuesta en la zona más alta, un grupo de jóvenes posaban muy risueños. En la última fila distinguió a Eric, John y Thomas. Solo ellos tres se habían entrelazados con sus brazos sobre los hombros. La camaradería y la complicidad saltaba a la vista. Lucía no pudo evitar una sonrisa entre emotiva y triste. Los había localizado en aquel pedacito de pared, sintió muchísima añoranza y unas ganas enormes de volverlos a ver en persona.

Miró a su alrededor y al no encontrar ningún cartel que indicara la prohibición de hacer fotos, usó su móvil para captar aquella imagen que tanto significaba para ella. Pensó que sería muy complicado que en el cuartel le facilitaran información sobre sus amigos del pasado. Ella no era familiar ni existía un motivo urgente o relevante por el que necesitara localizarlos. Tenía que ser realista y conformarse con aquella foto que mostraría a Juan y, por supuesto, a Natalia. Lucía estaba segura que le haría muchísima ilusión. Por desgracia, ellas apenas conservaban fotos de aquel verano. Solo usaron un carrete del que consiguieron recuperar solo algunas instantáneas muy borrosas. Natalia se encargó de guardarlas como un verdadero tesoro porque en ellas aparecía Carolina.

El americano del que le habló Juan podía ser cualquiera de ellos, incluso podía tratarse del pequeño Mathew que ya sería todo un hombre, o algún otro extranjero que Juan había conocido anteriormente y no recordaba. Las opciones podían ser numerosas y la joven no quería hacerse ilusiones y que terminaran en humo que se desvanece. Solo deseaba que se encontraran bien con vidas plenas y felices. Debía conformarse con un recuerdo que gracias a aquella imagen regresaría con más nitidez a su mente.

Lucía se despidió de la joven que la atendió en la entrada, y regresó en su coche a la villa. Al entrar en la casa, sus perros la recibieron con la misma efusividad de siempre. Cuando se tranquilizaron fue hasta la cocina donde se preparó un enorme cuenco de cereales. Entre cucharada y cucharada le envió un wasap a Natalia con la foto de ellos y unas palabras: «Había olvidado lo guapo que eran (emoticonos de cara sonriente con ojos de corazón). Juan me ha comentado que un americano lo buscó hace meses en el restaurante, ¿será uno de ellos? (emoticono de cara pensativa)». Sabía que su amiga, la reina del cotilleo, enloquecería con esta información. Y la respuesta no tardó en llegar. Pasados unos minutos, el móvil de Lucía emitió un timbre que anunciaba un nuevo wasap.

«¡¿Qué dices?! ¿¿Son ellos?? (emoticonos de corazones y la bandera de EEUU). ¡No lo puedo creer!».

Tras el mensaje envió un audio muy surrealista en el que la joven hablaba en voz baja porque aseguraba que, al estar en la iglesia con el ensayo de la boda, se había metido dentro del confesionario.

«Tía, ¡qué guapos! ¡Dios! ¡Nunca mejor dicho! Lo tengo cerca (emoticono de cara guiñando un ojo). ¡Tienes que buscar al americano! ¿Me oyes? Tienes qué averiguar quién es, si sigue en el pueblo, por qué regresó. No puede ser que aparezca después de tantos años, es una señal divina. Este confesionario me ha abducido— bromeó ahogando la risa para que no la descubrieran—. Me encantaría estar contigo— finalizó el audio con tono suplicante mientras simulaba que lloraba».

Lucía no podía dejar de reír con las ocurrencias de su amiga. ¡Se había colado en un confesionario! Natalia era capaz de cualquier cosa. Adoraba su carácter atrevido, su espontaneidad, y lo poco que le importaba la opinión de los demás. Su amiga se podía calificar como una mujer auténtica, todo lo opuesto a como se sentía ella. No podía evitar el estar pendiente de la opinión de los demás. Con los años, quizás le importaba un poco menos, pero le continuaba afectando más de lo que deseaba. Siempre actuaba de forma prudente, sin querer ofender a nadie. Pedía perdón mucho más de lo que debía. Tenía que aprender de Natalia a la que también echaba mucho de menos. Le encantaría que estuviera con ella en aquella vuelta a atrás en el tiempo. Pero no podía hacer sufrir más a su amiga ya que, además, debía atender sus obligaciones familiares.

«¡Estás loca! No te preocupes que estoy en plan detective y pienso localizar al americano, aunque me vaya la vida en ello. Te mantendré al tanto de la investigación (emoticono de cara sonriendo con gafas de sol). Ahora pórtate bien», escribió.

La respuesta de Natalia llegó en forma de numerosos emoticonos de caras llorando fuerte y un dedo alzado al final.

Capítulo 16

Y llegó el día en el que todos conocieron a Liam. Tuvo lugar una noche entre semana en la que tenían pensado salir en plan tranquilas. Por ello optaron como vestimenta por unos vaqueros y unas camisetas cómodas. La intención era tomar una copa en un bar cercano y acostarse temprano. Varias jornadas seguidas de descontrol en las discotecas las habían dejado exhaustas. Llegaron al bar y ocuparon unas banquetas libres junto a la barra. El local no era muy amplio, pero sí bastante acogedor. La barra ocupaba toda la pared frontal que resaltaba por un artístico dibujo que simulaba diferentes mandalas. El resto de paredes consistían en grandes ventanales junto a los cuales se situaban algunas mesas y sillas, aunque la mayoría de clientes prefería la calidez de la barra y la simpatía del camarero. José, así se llamaba el joven de aspecto desgarbado, delgado como un junco, de melena larga de un color rubio semejante al color de la arena de la playa, y gruesos rizos. Lo más llamativo de su rostro, sin duda, eran sus expresivos y grandes ojos azules. Al chico nunca le faltaba una sonrisa en su pueril rostro. Las amigas pidieron tres refrescos con mucho hielo y rodajas de limón. Poco antes de terminarlas, el camarero les sirvió tres bebidas idénticas a las anteriores. Las jóvenes se miraron sorprendidas e indicaron que se trataba de un error, ya que no habían pedido nada. Él señaló al fondo de la barra. Desde allí un apuesto joven les sonrió y les hizo un saludo con la mano. Las tres quedaron prendadas de la belleza de aquel desconocido, y se miraron unas a otras sin entender nada, más incrédulas aún se sintieron cuando él se acercó a ellas.

—Soy Liam, el primo de Juan. Creo que vosotras sois Natalia, Lucía y Carolina —Se presentó mientras señalaba de forma correcta a cada una al decir sus nombres.

Ninguna fue capaz de hablar durante unos segundos. Escucharon sus palabras con la boca abierta, embelesadas por un timbre de voz varonil y seductor que las hipnotizó como cantos de sirenas.

—¿Cómo nos has reconocido? —consiguió articular Natalia.

—Mi primo me describió a cada una de vosotras y os he distinguido al instante: el cabello negro y brillante de Natalia, los rizos castaños de Lucía, y la larga melena de Carolina. No es tan complicado —remató encogiendo los anchos hombros que rellenaban una ajustada camiseta de un blanco cegador, un tono que hacía resaltar más su bronceado de un dulce tono caramelo.

Aquel hombre más que guapo se podía describir como hermoso. Sus rasgos, ojos negros, nariz recta, labios pequeños y dibujados, parecían perfilados por algún antiguo escultor griego que había regresado de nuevo a la tierra con la única misión de crear un rostro perfecto. Al acercarse a ellas también pudieron regodearse con un cuerpo de altura superior al metro noventa, bastante atlético. La camiseta, los vaqueros desgastados y las deportivas oscuras le quedaban de matrícula de honor. Todo en él se podía calificar como sobresaliente cum laude.

Una vez repuestas de tanto magnetismo, las tres agradecieron la bebida y se acercaron a él para formalizar las presentaciones con dos besos, y aprovechar para aspirar con disimulo su olor fresco y afrutado. Antes de volver a sentarse apareció Juan.

—Veo que ya os conocéis —aseguró sonriente—. No he podido llegar antes porque tenía que ayudar a mi padre con el restaurante. Está completo.

—No te preocupes —le tranquilizó Natalia—. Ya nos hemos presentado, y nos ha invitado a unos refrescos —guiñó.

—Ya os lo advertí, mi primo es un verdadero caballero, y muy guapo, aunque no tanto como yo —bromeó mientras le dio varias palmadas suaves en la espalda.

Las tres rieron nerviosas y se pellizcaron entre ellas sin que los dos jóvenes las vieran.

—Bueno, ¡vamos a divertirnos!, ¿no? —exclamó Liam frotándose las manos—. He venido a pasarlo en grande, así que espero que me sigáis el ritmo.

Ellas ilusas pensaban que su noche transcurriría apacible, pero la brillantez en los ojos y la sonrisa pícara de los dos primos denotaban todo lo contrario. No imaginaban lo que estaba por llegar.

Liam los guio hasta una calle cercana y se dirigió a un exuberante deportivo rojo que solo se podía ver en las películas americanas. Abrió la puerta y las invitó a pasar a la parte de atrás. Un intenso olor a coche nuevo, a cuero y ambientador floral las acogió.

—Si no os importa, voy a dejar conducir a mi primo que lo está deseando desde que le conté que me había comprado el coche.

A Juan se le iluminó la cara. Le faltó tiempo para coger las llaves y sentarse en el asiento del piloto mientras Liam se colocaba junto a él.

—Me han hablado de una discoteca que pone música muy buena y no está muy lejos de aquí. ¿Nos acercamos?

Las mujeres asintieron con la cabeza y se dejaron llevar por aquel ser celestial. Entre tanto, su primo dio varios acelerones con el deportivo hasta hacerse con él. Con la música a todo volumen emprendieron el camino hasta llegar a una playa cercana, más conocida por ser lugar de veraneo de famosos y personas adineradas.

—Llegamos a nuestro destino.

La fachada de la discoteca refulgía grandiosa, de piedra clara, rodeada de motivos florales y neones de distintos colores. La puerta de entrada semejaba a la de un castillo medieval.

La siguiente escena dejó obnubiladas a las amigas. Aparcaron en la misma puerta de la discoteca donde una cola bastante extensa de jóvenes esperaba para poder entrar. Al instante apareció un chico de la nada que se acercó. Todos bajaron del coche y aquel espontáneo tomó las llaves, y condujo el deportivo hacia un lateral custodiado por un vigilante.

—¿Esto no pasa solo en las películas? —susurró Natalia confundida.

Las dos amigas la miraron divertidas. Liam se acercó al portero de la entrada quien le estrechó la mano con efusividad, y los dejó pasar ante las miradas de reproches de los primeros en la interminable cola. Aquel gesto demostraba que el joven les había mentido. No era la primera vez que visitaba aquel local que desprendía lujo y glamour por cada centímetro de espacio.

—Lo que no consigue él, no lo consigue nadie —apuntó Juan sin disimular su orgullo de primo.

El interior de la discoteca se presentaba tan espectacular como la entrada; techos altísimos con gigantescas bolas de luces que irradiaban color hacia todo el recinto; altares de metal en los que danzaban chicas guapas y muy jóvenes ataviadas con biquinis minúsculos; balcones en los laterales desde los que asomaban personas con copas de balón. El pinchadiscos hacía su trabajo, bastante bien por cierto, sobre una plataforma en mitad de la sala, y a su alrededor hombres y mujeres bailaban con éxtasis como si no fueran a disfrutar de un nuevo amanecer.

Lucía señaló con los ojos muy abiertos hacia una parte de la pista de baile.

—Ese es Kiko Narváez, el jugador del Atlético de Madrid —apuntó sorprendida.

Todos lo miraron mientras el conocido futbolista bailaba y hablaba al oído a un bellezón de mujer con una larga melena rubia platino.

—No es el único famoso que veréis por aquí —señaló Liam—. Seguidme —indicó con autoridad y las chicas y Juan lo siguieron como si fueran ratones tras el flautista de Hamelín.

Se encontraban tan atrapadas por la red carismática del joven recién llegado a sus vidas, que le regalarían, sin pensar, sus almas si él se las pidiera. Liam no abandonaba ni por un momento su actitud triunfalista y su sonrisa seductora que desarmaba a toda mujer, e incluso a algunos hombres, con los que se cruzaba. Se notaba que disfrutaba siendo el centro de atención.

Después de subir unas escaleras y atravesar un oscuro pasillo, el hermoso cisne blanco y sus polluelos accedieron a un palco tapizado de madera oscura, con cortinas gruesas de terciopelo, en color burdeos, adornadas con pesadas cuerdas y borlas doradas. Los sillones, espaciosos y mullidos, rodeaban una mesa baja de madera con robustas patas talladas. Liam ocupó uno de los asientos y el resto le siguió entusiasmado y extasiado ante tanta belleza. Desde el palco se podía apreciar la pista con los bailarines dándolo todo al ritmo de canciones entre las que no podía faltar la versión hardcore tecno de la canción Everybody’s Got to Learn Sometime de la banda británica The Korgis. Aunque el verano estaba recién estrenado, en las discotecas todo el mundo tarareaba el pegadizo estribillo I need your loving like a sunshine. En la época estival sucedían los enamoramientos más efímeros, pero a la vez más recordados, por ello, no se podía negar que el amor era tan necesario como el mismo sol. Y entre notas musicales, luces de neón, bebidas y risas, el amor de verano revoloteaba indeciso sin saber aun dónde posarse. En un momento de aquella mágica noche, Lucía puso su mano sobre el hombro de Juan quien rezumaba felicidad a raudales.

—Os lo advertí. Mi primo es especial —aseguró elevando la voz para hacerse escuchar entre la música.

Lucía asintió con la cabeza y ojeó a Liam quien hablaba con sus amigas. Ella lo observó una vez más con intención de regodearse en su sonrisa cautivadora, y sus gestos atrayentes, como tocarse el antebrazo bajo la manga de su camiseta mientras charlaba.

Durante la noche bebieron y brindaron con champán, bailaron con movimientos delirantes, hasta que la discoteca bajó la intensidad de la música y las luces para anunciar que cerrarían en breve. Chispeantes y eufóricos abandonaron el lugar. Liam los llevó en su deportivo hasta una bonita cala totalmente desierta y escondida entre grandes rocas, donde se despojaron de camisetas y pantalones y se bañaron en ropa interior. Abrazados entre ellos para combatir el agua cristalina, pero helada, dieron la bienvenida a un nuevo amanecer. Fue el broche final perfecto para una noche de ensueño que Liam les había regalado. El guapo, impetuoso y atento de Liam. El mismo que guardaba un secreto que al salir a flote les hizo padecer el mayor de los sufrimientos. Liam resultó ser todo un engaño, y la primera en descubrirlo fue Lucía.

Capítulo 17

Con la foto bien guardada en la galería de su móvil, Lucía se dirigió al restaurante de Juan. Quería hacerlo partícipe de su descubrimiento. Dejó a los perros tranquilos en la casa a la que ya se habían acostumbrado. Cuando llegaban a un alto nivel de confianza en un lugar, preferían holgazanear la mayor parte del tiempo. En todo caso, les dio antes un paseo y los dejó comiendo, algo que también les encantaba.

Al salir de la casa, el aire fresco de la noche se deslizó entre su cabello y cosquilleó sus mejillas. Había optado por el vestido largo azul cobalto con flores que Natalia insistió en que llevara. No sabía si tendría más opciones para lucirlo, y aquella noche se sentía pletórica por dentro y quería estar también radiante por fuera. Para resguardarse del frescor nocturno eligió un chal en tono ocre que calzaba a la perfección con los tonos del vestido. Aquel conjunto le demandó unos llamativos pendientes largos dorados. A la vez que caminaba los rizos de su pelo danzaban sin cesar. Decidió alargar el trayecto y caminó junto al paseo marítimo. Le encantaba disfrutar del mar en calma y del cielo cuajado de brillantes estrellas. Le parecía todo un privilegio el poder gozar de esta maravilla de la naturaleza. Rodeó una vez más el faro y se deleitó con los aromas que desprendía la noche, y aquel momento en particular. Una mezcolanza de olores a mar, sal, viandas, y jazmines procedentes de una planta que adornaban la fachada de una vivienda situada junto al faro.

Con una amplia sonrisa pintada en los labios, Lucía emprendió de nuevo el camino y llegó al restaurante en unos minutos. Esta vez, al no ir acompañada por los perros, accedió directamente al interior. Aunque cenar junto al mar, escuchando el murmullo de las olas resultaba terapéutico, deseaba también disfrutar del ambiente cálido del interior, gracias a una decoración elegante en tonos ámbar, turquesa y esmeralda que resaltaban con un misterioso y atrayente juego de luces. Mientras esperaba se dejó envolver por la magia de un lugar único, y con tantos recuerdos que le llegaban a la mente como destellos de imágenes.

Enseguida se acercó hasta ella el mismo joven que la atendió la primera vez.

—Bienvenida de nuevo —saludó con una amplia sonrisa.

A Lucía le gustaba mucho el trato tan cercano y los exquisitos modales de aquel chico imberbe. Llevaba la profesionalidad adherida a cada uno de sus gestos.

—Esta vez vengo sola, por eso he decidido pasar, por si tenéis alguna mesa libre.

La joven ya se había percatado de que el restaurante se encontraba bastante concurrido.

—Siempre tenemos mesa para una amiga del jefe —guiñó.

Lucía, encantada, le siguió hasta uno de los rincones con una pequeña mesa redonda con dos sillas acolchadas en el respaldo y el asiento. El joven la invitó a sentarse y retiró el cubierto sobrante. A Lucía le apetecía un vino blanco espumoso, y el camarero le recomendó uno afrutado que era muy demandado por la clientela. Ella aceptó, él tomó nota de la bebida, y se marchó arrastrando una mueca risueña. La joven esperó encandilada aun más del lugar. Se dejó llevar por la algarabía de la gente, las risas, el ir y venir de bandeja repletas de manjares con un aspecto delicioso. El joven camarero tardó muy poco en regresar con una botella dentro de una estilosa cubitera de plata. Primero le sirvió un poco en la copa alta destinada a este tipo de bebida. Lucía mojó los labios en ella y no pudo resistirse a su olor fresco y afrutado, por lo que demandó con una sonrisa que le sirviera más.

—Mi jefe dice que vendrá a saludarla en cuanto le sea posible. Nos ha fallado un compañero y está echando una mano en la cocina —aseguró y acercándose más a Lucía susurró—. Entre tú y yo, es un poco desastre para cocinar, se le da mejor atender a los clientes.

La joven sonrió ante el comentario. Tras dar unos suaves sorbos de su bebida, respiró profundo, se desprendió del chal que guardó en el bolso y se dirigió, con permiso del camarero que presidía la barra, al interior hasta la cocina. Allí encontró a Juan con un típico gorro de cocinero bajo el que se divisaban perlas de sudor. Un cocinero le regañaba con mesura por estropear una ensalada pasada de vinagre.

—Lucía, ¿qué haces aquí? —preguntó boquiabierto.

—Quiero ayudaros. Olvidé comentarte que soy una cocinera bastante aceptable.

—Pero, estás espectacular, no quiero que te manches —objetó e hizo sonrojar a la joven con sus palabras.

—No importa, existen las lavadoras, ¿lo recuerdas? —bromeó.

El chef, un joven corpulento de tupida cabellera oscura que sobresalía por el alto gorro, elevó las manos al cielo y suspiró aliviado. Entre todos cocinaron deliciosos platos como pasta rellena de sabroso queso gorgonzola, bastones de berenjena fritos acompañados de la miel más dulce, o una suculenta ensalada de aguacates y langostinos con lascas de crujiente cebolla caramelizada. Lucía se encargó de emplatar los postres, torrijas caseras acompañadas de suave helado de vainilla, tartas de chocolate y almendras tostadas, y tartaletas de frutos rojos y crema pastelera. Una de las veces, el joven camarero irrumpió en la cocina tocando las palmas al estilo flamenco, para anunciar que habían dejado treinta euros de propina en una de las mesas. Todos chocaron las palmas para celebrar también que los platos regresaban vacíos, y los clientes se marchaban agradecidos y satisfechos. Ya de madrugada los últimos comensales abandonaron el lugar, aunque se encontraban muy a gusto, se preocuparon por el descanso del personal. No obstante, insistieron en que repetirían sin dudarlo. Una vez el restaurante vacío, y ante lo tarde que se había hecho, Juan dejó marcharse a los empleados y pidió a Lucía que se quedara.

—No he podido tener mejor ayudante. Voy a agasajarte con el mejor postre. Además, tengo que pagarte por tu trabajo.

Realmente la joven no tenía hambre porque, como todos en cocina, había picado de la comida que prepararon.

—No me debes nada. Ha sido un favor a un amigo. Aunque no puedo negarte el postre —apuntó descarada.

La joven esperó acodada en la barra. Juan regresó al instante con una torrija coronada por dos bolas de helado de pistacho y trocitos de almendras caramelizadas.

—Para la mejor cocinera —anunció con el plato en alto.

Lucía lo animó a acompañarla y el joven cogió dos cucharillas. La joven apartó con la suya un pequeño bocado de torrija bañado por el helado, lo saboreó y emitió un sonido placentero.

—¡Delicioso! —elogió relamiendo la pequeña cuchara.

Entre bocado y bocado, Lucía le contó a Juan su visita a la base naval y le mostró la fotografía en la que aparecían los tres americanos. Juan la contempló con un destello de nostalgia en la mirada.

—Es increíble cómo han pasado tantos años. Aunque he intentado olvidar el accidente —aseguró con semblante serio—, los recuerdos de aquel verano me llegan una y otra vez, la mayoría de las veces en sueños. Es como si todo hubiera ocurrido el verano pasado.

—A mí me ocurre lo mismo, Juan —dijo ella—. Intento solo recordar los momentos felices, pero no puedo olvidar aquella noche.

Juan le acarició la mano, y Lucía agradeció el gesto con una sonrisa tímida.

—Lo importante es que estamos aquí y ahora. Me ha hecho muy feliz volver a verte. Y quiero confesarte algo, y espero que no me malinterpretes. Amo a mi mujer, pero aquel verano yo sentía algo por ti.

La joven no pudo evitar el ponerse nerviosa ante la declaración.

—Por entonces, y aunque no lo parecía, yo era muy tímido en lo relacionado a las chicas. Me costaba declararme y encima, Thomas se adelantó —aseveró simulando cara de disgusto—. El guiri fue más rápido que yo —bromeó.

La joven le apretó la mano con cariño.

—Éramos muy jóvenes, con muchas ganas de divertirnos y de experimentar. Nos queríamos comer el mundo, Juan.

—Tenías razón, Lucía, lo triste fue que el mundo nos devoró y nos hizo madurar demasiado pronto.

Los dos permanecieron unos segundos en silencio, degustando lo que quedaba de postre.

—Si te soy sincera, estoy aquí para encontrar sentido a lo que ocurrió. Creo que nunca llegué a superarlo del todo. Durante muchos años me empeñé en olvidar, pero quiero, necesito conocer todos los detalles, enfrentarme a ellos, y dejar de luchar. Ahora cuento con la madurez y la experiencia para hacer que deje de doler de una vez. Y quiero que me ayudes, no puedo hacerlo sola.

—Lo haré —asintió él.

—Lo primero es saber qué pasó con los americanos. No nos dio tiempo a despedirnos de ellos, cuando fueron parte importante de la historia de aquel verano. Me comentaste que puede que uno de ellos pasara por aquí.

Juan se quedó pensativo un instante.

—Creo que puedo preguntar en los grupos de mi WhatsApp. Alguno de mis familiares o amigos, que viven repartidos por todo el pueblo, puede saber si vive algún americano por la zona.

—¡Excelente idea! —aplaudió Lucía.

—Es un primer paso.

—Y el último será recrear aquella fatídica noche. Tengo muchas dudas, Juan, y estoy segura que tú puedes resolver algunas de ellas.

El hombre agachó la cabeza y dejó entrever un atisbo de tristeza en sus ojos. Suspiró hondo y sin poder mirarla a los ojos, admitió.

—Te ayudaré.

Capítulo 18

—¿Os habéis fijado en el hoyuelo de la barbilla? Cuando se ríe, se aprecia mejor —comentó Natalia mientras suspiraba.

—Es guapísimo —aseguró Lucía entornando los ojos.

—El tío está cañón —concretó Carolina.

Sentadas en la cama de Natalia, las tres jóvenes mantenían la conversación, abrazadas cada una a un cojín. Llevaban todo el día hablando del mismo tema: Liam y sus encantos. Sin duda habían quedado hechizadas por el atractivo del primo de Juan. Su amigo se lo advirtió, pero no imaginaban que la atracción sería instantánea y explosiva.

—Nuestros americanos también son muy guapos, no podemos olvidarnos de ellos —suspiró Lucía.

—No los hemos olvidado, pero no podemos negar lo evidente —aclaró Carolina.

—¡Habló la reina de corazones! —bromeó Natalia y le lanzó su cojín.

En ese momento, las amigas iniciaron un juego, se lanzaban los cojines, y saltaban sobre la cama hasta que una de las patas cedió y las tres cayeron, por fortuna, sobre uno de los colchones del suelo. Tras comprobar que ninguna se había herido, comenzaron a reír a carcajadas. Aquella noche, y tras arreglar la pata de la cama, no les costó conciliar el sueño porque se sentían agotadas. Necesitaban recobrar fuerzas porque al día siguiente se reuniría la pandilla al completo.

Llegó el momento previo al nuevo encuentro. Y si siempre elegían con esmero la vestimenta y el maquillaje para verse guapas, en aquella ocasión se detuvieron más de lo acostumbrado con la intención de mostrarse arrebatadoras. Las tres decidieron asistir con vestidos cortos y ceñidos, y maquillajes y peinados más atrevidos. Y por la reacción de los amigos al verla, se dieron cuenta que habían acertado con la cuidada elección.

Quedaron como lo hacían habitualmente en el bar de los futbolines. Cuando ellas llegaron ya esperaban los americanos quienes las recibieron con calurosos besos y piropos. Thomas fue más allá y le dio un suave beso a Lucía en los labios. Cuando ya habían pedido las bebidas, aparecieron Juan y Liam. Los primos habían optado de nuevo por un conjunto más deportivo, camisetas y vaqueros, aunque la de Liam se ajustaba más a sus antebrazos. Juan se encargó de hacer las presentaciones con los americanos. El contraste entre ellos llamaba la atención. Sus cabellos rubios o castaño el de Eric, los ojos azules y pieles blancas contrastaban con el cabello oscuro, los ojos negros y la piel tan morena de Liam. No podían ser más diferentes. Tras las presentaciones, pidieron cervezas para todos y jugaron varias partidas en el futbolín. Thomas no se separaba de Lucía, aunque sin llegar a atosigarla. Sin embargo, la joven notó varias veces que Liam la miraba. No sabía realmente si se trataba de imaginaciones suyas.

Ya entrada la madrugada, dejaron el bar y se dirigieron, entre risas y bromas, a la discoteca. Allí bailaron toda la noche hasta que Thomas le dio la mano a Lucía y se la llevó a un rincón de la discoteca. Le quitó el vaso, y en el que apenas quedaba bebida, lo depositó sobre una mesa alta, y atrajo la joven hacia él. Le apretó por la cintura con ambas manos mientras le besaba el cuello, los hombros y al llegar a la boca le pasó la lengua lentamente por los labios. Lucía esperó unos segundos deleitándose con aquel cosquilleo, hasta que abrió la boca para dejar pasar la lengua y enlazarla con la de él. El húmedo beso se intensificó y Thomas pasó a agarrarla por las nalgas. Lucía mantuvo los ojos cerrados hasta que los abrió unos segundos y se encontró de lleno con la mirada de Liam. Entonces entendió que no se trataba de una coincidencia. Era evidente que la observaba con fijeza desde la distancia y el joven no apartó la vista en ningún momento.

Finalmente salieron todos juntos de la discoteca justo cuando comenzaba a amanecer. Se habían acostumbrado a encontrarse, al final de sus salidas, con las primeras luces del día. Y antes de despedirse, Lucía anunció un acontecimiento importante de su vida que había ocultado hasta ahora, incluida a sus amigas.

Capítulo 19

Tras despedirse de Juan, Lucía regresó a la casa muy cansada ante la noche tan ajetreada que había vivido en la cocina del restaurante. No obstante, se sentía feliz, un sentimiento que revoloteaba muy de vez en cuando por su ser, el mismo que permanecía cubierto, la mayor parte del tiempo, por una nebulosa triste y apática. Aquella sensación de no llegar a todo, de no ser capaz de salvar a todo el mundo, le impedían centrarse en su propio bienestar. Lucía no podía olvidar las desgracias de su pasado, y tampoco podía dejar de angustiarse por un futuro incierto que siempre imaginaba catastrófico, y haciéndola sufrir. Padecía por el inevitable envejecimiento de sus padres, la corta esperanza de vida de sus perros a los que adoraba, o el sufrimiento de los más débiles y desamparados, sobre todo los niños y animales. Muchas veces añoraba ser una persona despreocupada por el sufrimiento ajeno, pero sabía que su sensibilidad le otorgaba el don de la vulnerabilidad en un mundo dominado, cada vez más, por humanos egocéntricos, prepotentes y manipuladores.

Aquella fortuita felicidad le provocó una sonrisa bobalicona en los labios, que permaneció hasta que se acostó acurrucada junto a sus perros. Y no sabía con certeza si la confesión de Juan de que ella le gustaba, tenía algo que ver con aquella dulce sensación.

Los primeros rayos de sol entraban por la ventana cuando la despertó un zumbido incesante. Aun soñolienta abrió los ojos con dificultad, y le llevó tiempo percatarse que el sonido provenía de su teléfono. En la pantalla de su móvil, que reposaba sobre la mesita de noche, leyó el nombre de su amiga Natalia. Carraspeó unas cuantas veces para recuperar la voz, tras el profundo sueño del que había disfrutado, y contestó.

—¡Vaya voz de dormida tienes! Pensé que ya estabas levantada.

Lucía se incorporó tras desprenderse como pudo de los cuerpos de sus peludos, que aún dormían muy pegados a ella.

—¡Es temprano, Natalia! —rezongó.

—¡Son las once de la mañana, Lucía!

Al escuchar la hora, la joven se espabiló y dio un brinco de la cama. Miró a su alrededor en busca de posibles orines de sus perros, quienes no solían salir tan tarde a hacer sus necesidades.

—¡Un momento! —gritó a su amiga y bajó en pijama y descalza hasta la puerta de acceso al jardín.

Sus perros la siguieron a la carrera y les abrió lo más rápido que pudo. Marley y Lily salieron disparados. El pequeño levantó la pata en uno de los árboles para hacer pipí, y Lily, como toda una dama que era, eligió, con tiempo, una parte alejada y escondida del césped para hacer el suyo.

—No me he dado cuenta de la hora —confesó Lucía a su amiga—. Anoche me acosté muy tarde.

—¿Y eso? —La interrogó Natalia.

—Fui a cenar al restaurante de Juan y la noche se complicó.

—¿Qué me dices? —interrumpió Natalia—. ¡No puede ser! ¿Te has liado con Juan? ¡Lo sabía! Siempre intuí que le gustabas.

—¿Me dejas hablar, loca? Yo no he dicho que intimara con él. La cosa se complicó por otro motivo. Le ayudé en el restaurante porque uno de los cocineros se puso enfermo. En cuanto a que lo yo le gustaba, me contó que sí —reconoció Lucía.

—¡Se notaba a leguas! Siempre te miraba como si fueras una figura esculpida en oro. No lo dudé en ningún momento. Podías montártelo con él..

—Está casado y tiene un hijo al que adora. Ya sabes que desde lo que me pasó con el innombrable me prometí no liarme con hombres comprometidos o casados.

Lucía hacía referencia a un hombre al que conoció en un parque canino al que ella solía llevar sus perros. Él tenía un rottweiler dulce y juguetón, pero de apariencia agresiva que provocaba el rechazo de todos los perros menos de los suyos. Incluso algunos asiduos del lugar lo habían invitado a marcharse a otro parque porque no se fiaban de su perro. Pero Nino, que así se llamaba el animal, era un cachorro dócil que solo buscaba jugar. Así que cada tarde, el innombrable se sentaba en un lugar apartado donde ambos entablaron una amistad perruna, hasta que él se decidió y le pidió una cita. Quedaron una noche para cenar y terminaron en la habitación de un hotel. Todo fue maravilloso hasta que él confesó que estaba casado. Y aunque amaba a su mujer no había podido resistirse a la atracción que sentía por Lucía. Por fortuna, ella no se dejó obnubilar por sus encantos y la relación fue tan fugaz como la caída de una gota de lluvia. Lo que más le había dolido de aquel engaño era el no poder ver más a su amado Nino.

—Entonces me estás contando que fuiste a cenar y terminaste cocinando para todo el restaurante. Y dices que la loca soy yo.

Lucía no pudo evitar reírse ante la ocurrencia de su amiga.

—Solo estaba ayudando a Juan. Y debo admitir que lo pasé muy bien. Además, él también me ayudará.

—No lo entiendo.

—Va a intentar averiguar si alguno de los americanos sigue en el pueblo, o alguno de ellos ha regresado alguna vez.

Al otro lado de la línea, se escuchaban los gritos de alegría de Natalia.

—¡Estaría genial, Lucía! ¡Volver a saber de ellos! ¡No sabes cuánto me gustaría! —admitió emocionada.

—A mí también, Natalia. Desde que estoy aquí siento que necesito saber de ellos.

—¡Ay, Lucía! ¡Me gustaría estar ahí contigo!

—Te recuerdo que estás en un idílico pueblo en Asturias donde asistirás a la emotiva boda de tu prima preferida.

—Tienes razón, no puedo estar en todos lados. Hoy tengo la prueba del vestido, ¡es precioso!

—Estarás guapísima. Quiero que me envíes muchas fotos.

—Lo haré si tú me mantienes informada de todo, llámame a cualquier hora, ¿me lo prometes?

—Te lo prometo.

—¡Los americanos, Lucía! ¿Qué habrá sido de ellos? —insistió Natalia con añoranza.

—Espero averiguarlo pronto.

Las amigas se despidieron de la conversación telefónica y Lucía fue directa a preparase un café. Sus mañanas empezaban cada día con el mismo ritual. En una cafetera italiana preparaba una mezcla de café natural y descafeinado, vertía el líquido oscuro y humeante en una bonita taza de cerámica, lo remataba con un poco de leche de soja y un poco de canela. Y en ese momento tenía el privilegio de degustarlo en un bello jardín con vistas al mar. Las vacaciones estaban resultando una verdadera terapia que sanaba sus heridas con cada acontecimiento. Allí respiraba libertad y confianza en sí misma. Las cuestiones sin resolver aun revoloteaban alrededor de ella, pero no deseaba evitarlas. Todo lo contrario, necesitaba respuestas y estaba dispuesta a encontrarlas.

Aquella mañana decidió hacer algo que había postergado demasiados años. Después de darles un largo paseo a Marley y Lily, los dejó descansando en el salón. Subió al dormitorio y del interior de la maleta recuperó una pequeña bolsa de tela. Dentro de la misma había guardado un par de biquinis. En el proceso de aceptación de su cuerpo, lo que más le costaba era mostrarse en traje de baño. Pero se sintió con ganas de afrontar un nuevo reto. Eligió un biquini negro cuya parte de abajo era más alta y disimulaba mejor la barriga, además de las estrías que aparecieron tras años de engordar y adelgazar. No obstante, arrastraba, desde niña, problemas con la aceptación de su propio cuerpo. Pasó muchos años probando toda clase de dietas. Incluso en una ocasión su piel se tornó amarilla por comer tantas mandarinas y naranjas para saciar el hambre. El médico le diagnosticó exceso de vitamina C. Al cumplir años, cada vez sentía más la necesidad de hacer las paces con su cuerpo, y, de forma paulatina, estaba consiguiendo no obsesionarse tanto por la comida. Aunque tenía momentos en los que devoraba con ansiedad un pastel de chocolate, había aprendido a controlarse, e incluso no sentirse mal por un instante de debilidad. Gracias a su perseverancia, empezó a comer sin tanta culpa, y a mantener un peso saludable sin apenas restricciones. Deseaba mostrar una figura esbelta y además, ir cumpliendo años en forma. «Que la comida sea un escape emocional, les ocurre a muchas personas», le había dicho en una ocasión su psicóloga. «Con los años aprenderás a controlar los atracones», había asegurado. Y así había sido. Lo que no había conseguido era a quererse del todo, sin juzgar sus estrías y celulitis. Este gran paso le costaba más, aunque aquella mañana había decidido enfrentarse a la vez a dos temores, rodearse de muchas personas que podían observarla, y mostrar su cuerpo en biquini.

Con un vestido corto y de una tela fina y suave en color azul oscuro, y una bolsa con la toalla, acudió a la playa donde, mucho antes de llegar cerca del mar, ya se podía apreciar una multitud de sombrillas de diferentes colores y tamaños. Aquella playa no solo tenía un mar de agua, también poseía un extenso mar de sombrillas. La joven descendió la escalinata hasta la arena, y decidió ubicarse en un lugar más alejado de la orilla donde podía desplegar su toalla sin problemas de espacio. Aun así, la rodeaban varias familias y grupos de jóvenes. Extendió el paño, se desprendió del vestido y de las chanclas, y dejó todo dentro de la bolsa. Tomó aire y caminó erguida sin preocuparse si la miraban. Avanzó decidida entre sombrillas hasta llegar a la orilla. Sintió el agua fría rozar sus pies. Poco a poco fue adentrándose en el mar, y a pesar de que la rodeaban numerosos bañistas, se centró en ella misma, en el agua templada y en el horizonte coronado por un sol espléndido. No anhelaba nada más en ese instante. Sumergió su cuerpo completo incluida la cabeza, y después nadó hasta un lugar seguro. Allí disfrutó del agua salada, de las olas, e ignoró a quienes la rodeaban. Imaginó que se encontraba sola. «Tú eres lo más importante. Está bien que te preocupes por los demás, pero haz lo mismo por ti. No hagas tuyos los problemas de otros. No puedes salvar el mundo, pero sí hacer un poco mejor el mundo que te rodea. Tus pequeñas acciones ayudan mucho más de lo que crees». Flotando en el agua rememoró los consejos de su psicóloga. Debía hacerlo cada día para conseguir que sus palabras se interiorizaran tanto que no tuviera que volver a recordarlas.

Tras el dulce baño, y un rato tomando el sol, Lucía regresó a la casa. Había dejado el móvil atrás y al revisarlo comprobó que tenía una llamada perdida de Juan. Marcó su número y el joven contestó a los pocos tonos.

—Tengo novedades —exclamó nada más descolgar—. Como tenemos menos reservas para hoy en el restaurante, te invito a comer a uno de mis lugares preferidos.

Lucía aceptó encantada.

—En media hora te recojo —apremió.

Ella se quedó unos segundos pensativa. Ni tan siquiera reflexionó la respuesta. Aceptó una invitación de Juan, y aunque solo podía pensar en él como un amigo, no pudo evitar recordar lo que Natalia había insinuado sobre ellos. «Disfruta el momento y deja de presuponer. No hay nada malo en almorzar con un amigo». Aquellas vacaciones en semi soledad la invitaban a hablar con ella misma de manera continua, y debía admitir que le gustaban sus propias conversaciones.

Capítulo 20

Lucía no recordaba ninguna celebración por sus cumpleaños. Al cumplir en pleno verano, al inicio de las vacaciones del colegio, nunca invitaba a sus compañeras de clase. Su familia tampoco era especialmente fiestera. Una tarta, la canción de cumpleaños, un deseo, soplar las velas y hasta el siguiente año. Le solían regalar libros que ella misma elegía en la librería más cercana. Solo recordaba un cumpleaños más multitudinario al festejar los quince, al que su madre invitó a sus familiares y algunas amigas. Pero a Lucía le costaba disfrutar siendo el centro de atención, y aquel día agradeció que todos se marcharan pronto. Lo recordaba con más angustia que alegría. Siempre quería pasar desapercibida y, aunque disfrutaba de las celebraciones de los demás, evitaba la suya propia. Por este motivo ni sus amigas conocían su fecha de nacimiento, pero el hecho de que el día fuera durante aquel verano tan especial, hizo que lo confesara. Nació en uno de los últimos días del mes de junio, cuando todos los planes veraniegos empezaban a hacerse realidad.

Natalia y Carolina saltaron de alegría y la abrazaron al conocer que su cumpleaños sería en unos días. Las tres dieron volteretas y gritaron como si la noticia fuera el final de las guerras en el mundo. Ojalá ocurra algún día.

Cuando se tranquilizaron, hablaron a trompicones para planear el que sería el vigésimo cumpleaños de Lucía.

—Solo os pido paciencia. Me da mucha vergüenza ser el centro de atención. Seguro que me pondré roja y tartamudearé en algunos momentos. En otros parecerá que quiero huir. No estoy acostumbrada a que se celebren fiestas en mi honor —aseguró la joven con rostro compungido.

—Nosotras estaremos para apoyarte, y lo pasaremos genial —aseguró Natalia para tranquilizarla.

—¡Lo celebraremos en la playa! ¡De noche! ¡Junto al mar! —anunció Carolina con los ojos brillantes de emoción.

—Tenemos que buscar una tarta, bebidas y unos bocadillos —añadió Natalia—. ¿Qué te parece Lucía?

La futura homenajeada asintió animada y las abrazó de nuevo. Y así comenzó a fraguarse un cumpleaños con sabor dulce por la tarta, salado por el mar, y ácido por la situación que vivirían.

Lo primero que hicieron las jóvenes fue avisar en persona a los invitados. Empezaron por Juan al que encontraron junto a Liam en el restaurante familiar donde ambos echaban una mano. Aceptaron encantados y acordaron que ellos se encargarían de llevar el alcohol.

—Mi padre no se dará cuenta si le quito un par de botellas de ron y otra de whisky —cuchicheó en la puerta sin dejar de mirar alrededor para que su progenitor no se enterara.

A continuación, fueron en busca de Mathew, que en ese momento jugaba al baloncesto con unos vecinos de la urbanización en la que veraneaba. A las chicas les dio mucha alegría que al fin hiciera amigos de su edad.

Por último, se trasladaron en coche hasta la base militar para sorprender a sus tres americanos favoritos. Al llegar llamaron desde una cabina de teléfono cercana a uno de los teléfonos que ellos les facilitaron, y pidieron hablar con alguno de los tres. Tras una larga espera, en la que la cabina se tragó varias monedas, contestó John y les pidió una media hora para poder salir. Decidieron esperarlos en un bar cercano mientras tomaban unos refrescos. Pasados unos minutos de la hora fijada, aparecieron John, Eric y Thomas con ropa deportiva, pero repeinados y muy perfumados. Thomas se acercó a Lucía, la agarró por la cintura y le dio un suave beso en la mejilla.

Después se sentaron juntos y les contaron la buena noticia mientras la cumpleañera no pudo evitar sonrojarse. Como esperaban, los tres se mostraron entusiasmados con la celebración, y propusieron llevar mucho tabaco mentolado y unos mini puros sabor vainilla, que estaban seguros que les encantarían. Pasaron la tarde con ellos hasta que decidieron que era hora de regresar. En un par de días celebrarían el inesperado cumpleaños y tenían muchos preparativos pendientes de acometer.

Durante el camino de vuelta no dejaban de hablar sobre el tema.

—¡Podemos preparar nosotras la tarta! —propuso Natalia.

—Yo nunca he hecho una —adelantó Carolina indecisa.

—Mi madre nos hace una tarta de chocolate y almendras que está de vicio. ¿Qué te parece la idea, Lucía? ¿Tienes alguna preferencia?

—No sé, me gustan todas —contestó tímida.

—Dinos la verdad —insistió Natalia—, todos tenemos una preferida. La mía es, por supuesto, la de chocolate.

—¡La mía, la de nata! —apuntó Carolina relamiéndose los labios para reafirmar su preferencia.

—Bueno, yo también tengo mi favorita, pero es complicada de hacer…

—Para nosotras nada es complicado, podemos hacer cosas difíciles —apuntó Natalia a la vez que marcaba sus bíceps.

—Me encanta la tarta borracha de merengue —admitió.

—¡Ostras! ¡Sí que eres rara! —bromeó Carolina—. No le suele gustar a nadie. ¿Y cómo demonios se hace el merengue?

—Hacer un bizcocho y emborracharlo sí se nos puede dar bien —apostilló con burla Natalia—. No te preocupes —continuó—. La prima de mi madre es repostera. La llamaré y nos dirá cómo hacerla.

Mientras Lucía y Carolina se preparaban para ducharse, Natalia se acercó a la cabina más cercana, ya que no tenían teléfono en la casa de veraneo, ataviada con libreta y bolígrafo para pedir a Isabel, la prima de su madre, la receta de la tarta borracha de merengue. Pasada media hora regresó con tres hojas del cuaderno rellenas con los ingredientes, y los pasos necesarios para hacer una versión sencilla de la tarta preferida de Lucía.

—No será fácil, pero lo conseguiremos.

Después de cenar algo ligero, se marcharon al dormitorio para elegir la ropa que vestirían en el cumpleaños. Natalia se decantó por un pantalón vaquero estrecho y un top negro, Carolina por una falda mini negra y una camiseta semi transparente también oscura, por último, Lucía apostó igual que sus amigas por el negro, y eligió un bonito vestido ajustado de tirantas.

—Parece que iremos a un velatorio en lugar de un cumpleaños —acertó a decir Carolina.

—El negro es elegante —terció Natalia.

—Pensándolo bien, también se puede considerar un entierro, porque dejo atrás una década y comienzo una nueva, los veinte —manifestó Lucía con expresión entre ilusionada y resignada a la vez.

—¡Lo mejor está por llegar! —exclamó Carolina.

—¡Adiós a los diecinueve y bienvenidos los veinte! —gritó Lucía.

—Esto merece un brindis —propuso Natalia.

Esta última acudió a la carrera hasta la cocina. Regresó con tres vasos y una de las botellas de vino que sus padres guardaban para ocasiones especiales. Llenó las copas hasta arriba y las alzaron para chocarlas después en el aire.

—¡Por nosotras! —lanzó Lucía.

—¡Por nuestra amistad! —secundó Natalia.

—Porque siempre estemos juntas —concluyó Carolina.

Bebieron a sorbos el vino espeso, con un ligero toque dulzón que dejó ardiendo sus gargantas. La felicidad les duró hasta la madrugada, cuando terminaron la botella de vino y el alcohol les aletargó, y les hizo caer en un profundo sueño.

Al día siguiente, incluso con dolor de cabeza por la resaca, se levantaron temprano, por primera vez en sus vacaciones, con intención de comprar todo lo necesario para la fiesta de cumpleaños de Lucía. En un pequeño negocio familiar, cercano a la casa, encontraron todos los ingredientes para la tarta: huevos, harina, levadura y azúcar, y lo necesario para elaborar bocadillos de diferentes gustos. Incluso consiguieron un bote de virutas de colores y velas para decorar el pastel.

Las tres inexpertas reposteras invirtieron toda la mañana en preparar el exquisito dulce. En primer lugar, elaboraron un sencillo y esponjoso bizcocho con harina, huevos, azúcar y levadura, que resultó mucho más apetecible de lo que esperaban, y lo embadurnaron con bastante almíbar a base de agua, azúcar y coñac. Seguidamente, se envalentonaron y dándose ánimos unas a otras, se pusieron con el merengue. Y resultó tan complejo como presagió Lucía. Se turnaron para batir las claras hasta conseguir la ansiada textura espumosa y tan consistente que, al colocar el bol para abajo, la mezcla no se desprendía. Continuaron agregando el azúcar sin dejar de batir y un poco de zumo de limón. La tía de Natalia le recomendó un azúcar tamizado para el merengue, pero no había en la tienda donde compraron los ingredientes. No quedó, por tanto, tan suave como el merengue profesional, pero resultó comestible y muy dulce. Remataron la creación con las virutas de colores que le proporcionó el toque colorido y divertido.

Llegó la ansiada noche del cumpleaños. Las amigas querían resplandecer en aquella velada tan especial para Lucía. Si nunca disfrutó del todo de sus fiestas de cumpleaños, ellas, que tanto la querían, harían todo lo posible para que la noche resultara memorable.

Arregladas con las prendas elegidas con tanto esmero, y cargadas con las bolsas de los bocadillos, refrescos y una caja de cartón con la tarta en su interior, emprendieron camino al lugar acordado. Atravesaron el jardín de la casa, y accedieron por la puerta trasera hasta la playa. Realizaron el camino acompañadas por las risas y la entonación de melodías improvisadas como Y nos dieron las diez de Joaquín Sabina, una de las canciones preferidas de la festejada. A lo lejos, antes de alcanzar el lugar exacto donde habían quedado, distinguieron a los americanos, a Juan, y a Liam. De una forma inexplicable y espontánea, aquellos chicos tan dispares se habían hecho amigos y, a su manera, charlaban animados entre ellos. Lucía comprobó cómo hablaban, o al menos lo intentaban, Liam y Thomas. Ambos tan diferentes, moreno uno, rubio el otro, casi de la misma estatura, Liam más robusto, el americano más estilizado. Pero lo cierto es que los dos resultaban, con sus diferencias, muy atractivos, al menos para ella.

Al alcanzarlos, los jóvenes se apresuraron para ayudarlas con las bolsas y la caja de la tarta. Las chicas, tan precavidas, también llevaron una amplia manta para poner comida y sentarse sobre ella.

Todos juntos avanzaron hasta localizar un punto tranquilo entre las rocas, cercano a la orilla. Extendieron la manta y se sentaron alrededor para empezar a comer. Por fortuna prepararon gran cantidad de bocadillos porque todos se mostraron hambrientos. Los de lechuga, tomate y queso azul fueron los que más gustaron. Nada sofisticado, pero hechos con mucho cariño y bien cargados de ingredientes. Thomas se había sentado cerca de Lucía. Desde la noche que se besaron entre las rocas, habían tenido varios encuentros fugaces que no habían llegado más allá de besos y caricias. Ninguno le había dado nombre ni había etiquetado lo que sentían el uno por el otro. Ella se consideraba demasiado joven para tener algo más serio, y menos aún con un extranjero. Le gustaban las atenciones de Thomas, pero sentía que deseaba a alguien más.

Tras devorar toda la comida, llegó el momento de soplar las velas, veinte en total que ocuparon casi toda la superficie de la tarta. Sacarla de la caja sin estropearla fue todo un reto. Cuando lo consiguieron, todos aplaudieron entusiasmados. A los chicos les encantó el pastel y se mostraron ansiosos por probarlo, más al saber que ellas mismas lo habían preparado. La canción El cumpleaños feliz sonó a todo volumen. Los americanos también ofrecieron su versión en inglés. Lucía se sintió más feliz que nunca rodeada de tantas personas que le dedicaban una fiesta en su honor. La ternura con la que la trataban hizo que dejara a un lado su timidez para mostrase pletórica y agradecida. Al terminar la canción todos la besaron, la abrazaron y, para su sorpresa, le dieron un regalo. Lucía retiró con cuidado el papel celeste que lo envolvía y apareció un bonito joyero recubierto de pequeñas conchas de mar.

—Es precioso —acertó a decir.

—¡Ábrelo! —apremió Natalia.

La joven levantó la tapa con delicadeza, y descubrió un collar plateado con un bonito colgante en forma de estrella de mar.

—Esto es demasiado —declaró emocionada.

—Queremos que nos recuerdes siempre, y también este verano —susurró Carolina.

—No lo olvidaré, te lo aseguro.

Liam se acercó a ella.

—Me permites.

Cogió la cadena y se la colocó alrededor del cuello. Ella asintió agradecida y disimuló como pudo la turbulencia que había provocado en su piel el roce de sus dedos. Carolina también se aproximó y tomó el colgante de su cuello con cuidado.

—Lo elegí yo —manifestó orgullosa.

—Me encanta —respondió Lucía con una amplia sonrisa.

Tras el momento regalo, llegaron las bebidas. Juan fue el encargado de servirlas. En vasos de tubo de plástico degustaron ron con Cocacola tan cargados de alcohol que resultaba imposible no hacer muecas al tomarlos. La felicidad inundaba el grupo. Las risas, los cantos, las bromas reinaban en el ambiente. Lucía disfrutaba al máximo de su noche, aunque llegó un momento en el que tanta atención la agobió y decidió alejarse un poco del grupo. Caminó hacia la orilla. Necesitaba un momento a solas para asimilar todo lo que había vivido aquella noche inolvidable. Descalza paseó por la arena húmeda dejando que el agua rozara sus pies. Se paró a admirar el cielo anegado de brillantes estrellas que parecían virutas dulces y resplandecientes, como las que adornaban su tarta de la que no quedó nada. Entonces escuchó unas pisadas sobre la arena, al darse la vuelta comprobó que Liam se acercaba a ella. Y las cosquillas que le hacía el agua en los pies subió hasta su estómago y llegó a ruborizarse tanto que sintió cómo le ardían las mejillas. Y obnubilada por la belleza y el carisma de Liam se dejó llevar y se perdió entre sus brazos.

Capítulo 21

Lucía rebuscó en un recoveco del ropero del cuarto de Natalia hasta dar con lo que buscaba, el joyero de conchas de mar que le regalaron por su cumpleaños con el colgante dentro. Seguramente Natalia lo había encontrado en algún momento y no le dijo nada. Lo guardó allí la última noche en un momento de rabia por lo ocurrido. No quería verlo, pero tampoco deseaba deshacerse por completo de él. La pequeña joya era el recuerdo más palpable de Carolina, porque ella lo eligió y también lo sostuvo entre sus dedos. Lucía acarició el colgante en forma de estrella de mar durante largo rato. Resultaba extraño que hechos pasados de nuestra existencia podían permanecer guardados en nuestra memoria de una forma tan nítida. Ella recordaba el momento exacto en el que Liam le colocó la cadena y Carolina se acercó, y lo sujetó un instante. Liam y Carolina. Había llegado el momento de lucirlo, sería como una tirita más de las que estaban apareciendo en este regreso improvisado a la casa de la playa para curar sus heridas de añoranza. Decidió lucirlo en su encuentro con Juan. Lo llevaría con una sencilla camiseta blanca con cuello en V, y unas bermudas vaqueras. Al mirarse en el espejo comprobó que la joya refulgía con luz propia transformando un conjunto informal, en uno más elegante. Acompañó la indumentaria con un pequeño bolso en nude como las sandalias.

Tan puntual como había indicado, Juan llegó al volante de un mini Volkswagen rojo.

—Es lo más práctico para aparcar, sobre todo en verano cuando el pueblo se llena de turistas.

Lucía asintió y no pudo evitar darse cuenta de la mirada que su amigo le había dedicado, más intensa de lo habitual, en la que incluso notó cierto resplandor en sus ojos. Él por su parte, apareció diferente de lo habitual, había dejado de lado el atuendo que siempre solía vestir en el bar, camisa blanca y pantalones oscuros, por una camiseta de algodón en blanco, pantalón de lino en beige y unas deportivas también blancas. A Lucía le gustó especialmente su olor a perfume intenso y especiado. La joven pensó que quizás Natalia no estuviera tan equivocada al intuir las intenciones de Juan con ella. En todo caso no quería aventurar ninguna hipótesis que pudiera perjudicar la relación que mantenía en ese momento con él. Además, el joven le estaba ayudando a localizar a los americanos y sabía que ella mantuvo una relación fugaz con uno de ellos.

Lucía le preguntó por el sitio al que le llevaba a comer, y él la ignoró a conciencia, tan solo le mostró una sonrisa pícara.

—Te gustará —indicó como única respuesta.

En aquel instante la joven rememoró cómo le gustaba a Juan organizar las reuniones, cómo coordinaba el grupo a su antojo, y conseguía que todos disfrutaran de sus propuestas por muy descabelladas que resultaran. Juan era, sin duda, un líder que sabía dirigir con maestría y confianza. Y en esos momentos, Lucía se dejó guiar por él.

Tras unos veinte minutos de camino, en los que hablaron de temas dispares y en los que Juan se negó en rotundo a adelantarle la información que había descubierto sobre los americanos, llegaron a una cala bastante apartada del pueblo. Se adentraron por un camino solitario serpenteado de pinos, y Lucía, por un momento, creyó que Juan le había engañado con intención de secuestrarla, hasta que divisó una edificación. Se trataba de una casa de piedra de una sola planta y techo de madera. El mar quedaba lejos, aunque se podía divisar su azul intenso en el horizonte. En realidad, parecía una casa común, no presentaba ningún distintivo que lo mostrara como un restaurante.

— ¿Cuál es el nombre de este sitio? No lo veo en la fachada —preguntó Lucía con curiosidad.

—No lo tiene. Su dueño es mi amigo y no necesita estar junto a la playa para captar clientes. Sus platos son únicos —aseguró—. Solo atienden por reserva y está todo ocupado para lo que queda de verano.

Dejaron el coche en un aparcamiento con techo de ramas de bambú, y se acercaron a la puerta de madera de doble hoja con un peculiar aldabón de cobre en forma de sirena. Juan llamó y al instante apareció un joven que les abrió la puerta. Al entrar, Lucía descubrió la magia de aquel lugar. En las paredes de ladrillos colgaban lienzos con bellas pinturas que mostraban retratos de personas con expresiones muy realistas, y el mar en todos sus estados: en calma, embravecido, oscilante, cristalino... Las mesas se repartían por toda la amplia sala y destacaban por la blancura casi cegadora de sus manteles. El aroma a especias y a mar inundaba la estancia. Lucía quedó con la boca abierta ante tanto derroche artístico.

—Al padre de mi amigo le gusta pintar, pero se niega a vender sus cuadros. Es un privilegio poder admirarlos mientras comes.

Juan se acercó al camarero que atendía una mesa, quien a su vez llamó a un tal Manuel. De una puerta situada junto a la barra apareció el que, por su aspecto y semblante de preocupación, debía ser el encargado. El hombre saludó a Juan con efusividad, y saludó a Lucía con dos besos después de que se la presentara. Los condujo hasta una mesa en un lateral y les ofreció la carta. Se marchó y les dejó, tal como les dijo, en las mejores manos, el jefe de sala. Después de repasar los platos, Juan se decidió por un arroz con bogavantes y Lucía por un risotto de setas. Acompañaron ambos arroces con un vino blanco semidulce a petición de la joven. Justo en la pared frente a ella podía admirar la que consideraba la obra más bella de todas, el retrato de una joven con unos rasgos hermosos y delicados, con sus cabellos danzando al aire, y el mar de fondo. Comprobó que Juan tenía toda la razón, la fusión de arte y comida podía resultar fascinante.

—Manuel y yo fuimos juntos al colegio. Nunca imaginé que los dos nos dedicáramos a la hostelería. Queríamos ser futbolistas.

—Como la mayoría de los niños —apuntó Lucía.

—No todos, mi hijo quiere ser bombero —expuso él con orgullo.

—Porque es un niño inteligente.

—¿Me acabas de llamar tonto? —preguntó Juan con sorna.

Lucía no pudo evitar la risa, sobre todo al ver la cara de broma y disgusto a la vez que puso su amigo.

—Tengo que darte la razón, mi hijo es mucho más listo que yo. Espero que lo consiga y rompa con la tradición familiar en el restaurante. Es un trabajo duro.

—No tienes que añadir nada más, ayer lo comprobé —resopló la joven.

—Se trabajan muchas horas, y apenas tenemos vacaciones, pero no puedo quejarme porque el restaurante funciona muy bien desde que lo reformé.

—Aún recuerdo la noche que nos invitaste…

Lucía dejó la frase inacabada.

—Sí, fue justo antes de… Bueno, dejemos el pasado atrás y vamos a centrarnos en la buena noticia que tengo para darte. He hecho de detective y he conseguido información bastante fiable sobre un americano que se mudó hace un tiempo al mismo barrio que unos parientes míos. Coincide con la fecha, más o menos, en la que vinieron a buscarme al restaurante.

—Al estar la base tan cerca, no será el único americano que vive en este pueblo.

—Mis fuentes me dicen que es un hombre que puede rondar mi edad.

—Ese dato es importante. ¿Cuál es el barrio?

—El barrio de Las Cruces. Son chalets independientes, no muy grandes, en una zona tranquila.

—Quizás de una vuelta por el lugar, a ver qué encuentro.

—Puedo acompañarte.

—No, prefiero ir sola. Ya me has ayudado bastante con la información —agradeció la joven.

El resto de la velada transcurrió tranquila entre recuerdos de aquel verano, de los recuerdos menos dolorosos y más divertidos. Disfrutaron de la comida que calificaron como exquisita. También pidieron postre, una porción de tarta casera de queso que compartieron. La dulce y densa crema tenía un ligero sabor a caramelo. Ambos gozaron cada bocado.

Antes de terminar, Lucía no pudo evitar el formular una pregunta que podía incomodar a Juan, pero que necesitaba hacerle.

—¿Qué le parece a tu mujer que estés almorzando conmigo?

Juan se quedó callado y le dedicó una media sonrisa.

—¿No se lo has dicho? —preguntó ella incrédula.

—Eva es bastante celosa, prefiero evitar problemas.

—Pero si se lo ocultas, le estás dando la razón para sentirse mal, ¿no?

—Créeme, llevamos juntos muchos años y siempre ha sido así. Pero, vamos a dejar el tema, prefiero hablar de otras cosas —solicitó Juan con un guiño.

—Me encanta ese retrato —reconoció la joven para limar posibles asperezas.

Ella señaló la pintura de la joven con el mar de fondo.

—Es uno de los preferidos de todos los clientes. Por ello, esta mesa es la más demandada —confesó con un brillo especial en los ojos.

Juan llamó de nuevo a su amigo Manuel y le comentó que Lucía se había quedado fascinada por el cuadro.

—Se lo han querido comprar muchas veces y por mucho dinero, pero mi padre se niega. Dice que estas pinturas son también como sus hijos, y es incapaz de deshacerse de ninguna de ellas. Es verdad que dedica mucho tiempo a hacerlas.

Los tres contemplaron la joven que parecía sonreírles desde su lugar junto al mar de aguas turquesas.

—Siento romper el encanto del momento —anunció Juan—, pero tenemos que irnos. Tengo cosas importantes que supervisar del restaurante.

—Os traigo la cuenta.

Lucía cogió su bolso y sacó la cartera con intención de pagar. Juan le cogió la mano.

—Déjame que te invite —propuso sin soltarle.

Ella asintió y él retiró su mano con suavidad, acariciando su piel con la yema de los dedos. Y una corriente eléctrica recorrió el cuerpo de la joven. Una sensación que llegó de forma involuntaria. Lucía no podía ni quería ver en Juan algo más que un amigo.

Capítulo 22

Un mar en calma con el agua tibia, un cielo serpenteado de miradas en formas de estrellas, y una noche inolvidable llevaron a Lucía a derretirse en los brazos de Liam, el apuesto, enigmático y seductor de Liam. Se besaron hasta que sus labios se hincharon. Se acariciaron con furor. Se miraron con intensidad. Hasta que la joven fue consciente de que no solo le podían ver las estrellas, que a lo lejos también permanecían sus amigos y entre ellos, Thomas. Entonces se separó de Liam y buscó al americano. Lo observó distraído hablando con Juan. Y pensó que, ante la oscuridad de la noche, no los había visto. Liam le cogió las manos y le pidió más. Fueron hasta unas rocas cercanas donde se tumbaron y él la acarició con la yema de sus dedos, hasta que ella se humedeció y comenzó a gemir por el cosquilleo que antecedía al placer más álgido. Liam ya se hallaba listo desde el encuentro en la orilla. Lucía había sentido su dureza al acercarse. Con destreza, el joven se puso protección y comenzó muy despacio a descubrir su parte más sensible, la misma que hizo estremecerse con cada envestida a la vez que la besaba, y le lamía el cuello. Ella no pudo evitar cerrar los ojos mientras jadeaba, y además le clavó las uñas en la espalda hasta que llegaron juntos al orgasmo, y fue tan intenso que él cayó derrumbado mientras ella no podía dejar de temblar. Cuando se repusieron, él se levantó y le dio la mano para que se incorporarse.

—No sé tú, pero yo muero por un cigarro. Aunque sea uno de esos raros que tienen los americanos.

Lucía sonrió y se marcharon en silencio. Ella más apurada que él. Había estado genial, pero solo había sido un rato de sexo para ambos. Al llegar al lugar donde todos se encontraban, lo primero que distinguió fue la mirada contrariada de Thomas. Ella se sintió tan avergonzada en ese momento, que pasó de largo y se sentó junto a Natalia quien también la miró incrédula.

—Se puede saber dónde os habéis metido.

Lucía no fue capaz de decir nada solo mantuvo la vista al frente.

—Espero que al menos haya merecido la pena.

La joven dedicó una media sonrisa. Entonces miró de soslayo al lugar donde Liam se encontraba charlando con Juan, y entendió que tan solo era un guaperas con el que no tenía nada en común. Una atracción momentánea que le había hecho perder la cabeza. Un impulso que disfrutó un rato antes, pero del que se arrepintió al serenarse.

—¿Qué he hecho, Natalia? —preguntó abatida.

Carolina se acercó a ellas con el semblante serio.

—Te has tomado muy a pecho celebrar los veinte años por todo lo alto —dijo con cierto desdén.

—Chicas, lo siento, no sé qué me ha pasado, estábamos en la orilla, y después…

Las dos amigas esperaban que les contara más detalles del encuentro, aunque la expresión que mostraban una y otra eran totalmente distintas. Natalia parecía deseosa, y Carolina, algo molesta.

—Ya os contaré en otro momento. Ahora necesito hablar con Thomas.

Fue en su búsqueda y no lo encontró. Preguntó a los amigos y le confirmaron que se había marchado de forma repentina en un taxi. Les había dicho que no se encontraba bien. Lucía se sintió entonces miserable. Había jugado a dos bandas y no había resultado tan excitante como podía parecer. En ese momento de angustia, Juan se acercó a ella.

—Ya me ha contado mi primo lo que habéis hecho —dijo con cierto deje de contrariedad en sus palabras.

Lucía puso los ojos en blanco. La situación se le iba de las manos.

—Por favor, llévame a la base, necesito hablar con Thomas.

—Quizás deberías dejarlo tranquilo —apuntó Juan mientras tomaba un sorbo de su bebida.

Lucía notó cómo su semblante parecía más serio de lo normal por lo que ella lo miró cabizbaja.

—¿Tú también me juzgas? —preguntó compungida.

—Yo no juzgo a nadie, cada uno es responsable de sus actos —sentenció el joven apurando la bebida de un solo trago.

—Entonces, iré sola.

Lucía regresó con sus amigas y les contó su intención de buscar a Thomas. Natalia y Carolina le intentaron convencer de lo contrario.

—Mañana hablas con él —propuso Natalia—. Nos queda mucha noche para divertirnos.

La homenajeada miró a su alrededor y comprobó cómo todos se lo pasaban bien menos ella. Liam reía a carcajadas mientras le contaba algo a Juan. Desde que regresaron del encuentro no le había dirigido ni tan siquiera una mirada.

Lucía se sirvió un ron con refresco, bastante cargado de alcohol, en uno de los vasos de plástico que encontró sobre la manta. Rebuscó en una de las bolsas donde encontró algo de hielo. Bebió con ansias con la intención de olvidar lo ocurrido, y festejar sus recién estrenados veinte años de la mejor manera posible. A esta primera bebida le siguieron varias más. Ya entrada la madrugada, y la mayoría borrachos, terminaron bailando en la playa. John y Liam incluso se dieron un baño a la luz de la luna. El alcohol pasó factura a Lucía y llegó un momento en el que todo le daba vueltas, apenas podía hablar, solo era capaz de emitir sonidos con la voz pastosa. Cuando se tambaleó varias veces, Juan la agarró del brazo para impedir que cayera.

—Creo que es momento de marcharnos —anunció el joven sin dejar de sujetar a Lucía.

Juan estaba acostumbrado a beber y no se le notaba todo lo que había tomado, solo quizás por el centelleo más acentuado en sus ojos.

—Te recuerdo que es mi cumpleaños —balbuceó Lucía apuntándole con el dedo índice.

—Tú misma, pero creo que…

Juan no terminó la frase cuando la joven tuvo que retirarse para vomitar. Su amigo le sujetó la cabeza para ayudarle, y también le asió el cabello para que no se lo manchara. El resto del grupo permanecía sentado en la arena, cerca de la orilla, esperando el amanecer, y ajenos a lo que vivían Juan y Lucía.

—Te lo advertí —la regañó él.

—No me encuentro bien —contestó ella sollozando.

Lucía se agachó con la ayuda de Juan quien la hizo tumbarse, él se sentó junto a ella y le puso la cabeza sobre las piernas. Le acarició el pelo con suavidad y la joven fue calmándose hasta quedarse dormida.

Lo único que recordaba Lucía después de aquello fue que despertó en su cama, en ropa interior y con sus amigas dormidas junto a ella. Notó la boca seca por lo que se levantó a beber agua. Al salir del cuarto, que estaba a oscuras con las persianas bajadas, le deslumbró la potente luz que inundaba el pasillo. Bajó las escaleras con cuidado. Entre la luz y el dolor de cabeza tan intenso que tenía, casi no podía abrir los ojos. Llegó a la cocina a duras penas, llenó un vaso de agua fría, lo bebió con avidez y, al mirar el reloj colgado de la pared, comprobó que eran las tres de la tarde. Entonces le llegaron recuerdos en forma de ráfagas de lo que había ocurrido con Liam al principio de la noche, y un oleaje de remordimiento le recorrió el estómago, le subió por la tráquea hasta que no tuvo más remedio que correr hasta el baño para vomitar.

Capítulo 23

A Lucía le urgía averiguar más datos, y lo antes posible, sobre el descubrimiento de Juan. Tenía prisa por conocer si el americano del que hablaban sus familiares era uno de sus antiguos amigos. La joven pensó lo fácil que hubiera resultado el mantener contacto con ellos en el caso de haber vivido en esta época con móviles y redes sociales. Pero entonces contaban, sobre todo, con el teléfono fijo, y los primeros móviles, verdaderos ladrillos tecnológicos que muy pocos podían permitirse por su elevado coste. En todo caso, el teléfono se usaba con medida, para casos urgentes, llamadas a familiares que vivían lejos, o hablar con las amigas para contar un chisme mientras tus padres te apremiaban para que colgaras pronto. Entonces, imperaba el contacto en persona, cara a cara, o las cartas escritas a mano. La joven aprovechó la salida con sus perros por la tarde para visitar el barrio del que Juan le había hablado. Se encontraba algo retirado de la casa, pero podía acudir dando un largo paseo que Lily y Marley agradecerían. Los peludos estarían encantados de disfrutar de nuevos e intensos olores. Es cierto que también disfrutaban tumbados y tranquilos, pero olfatear sin descanso les hacía inmensamente felices, y lo demostraban con un continuo movimiento de la cola y ladridos de entusiasmo.

Como Juan le había indicado, al llegar descubrió un conjunto de casas sencillas, pero muy cuidadas, custodiadas por rejas envueltas, en su mayoría, en abundante naturaleza. Sobre ellas sobresalían tejados de tejas a dos aguas con chimeneas. La joven paseó junto a las fachadas deteniéndose a oler la penetrante fragancia de unos jazmines. Al final de una de las calles divisó un quiosco ubicado en la misma acera. La pequeña estructura de metal, pintada en azul oscuro, contaba con una pequeña puerta lateral y un mostrador cubierto por completo de botes repletos de golosinas, periódicos y revistas, y pequeños juguetes que colgaban del techo. Entre tanto tumulto se podía ver la cabeza del dependiente, un hombre de escaso pelo blanco que leía muy concentrado.

La joven se acercó, le dio las buenas tardes y se detuvo a observar las portadas de las revistas. Hizo algunas preguntas triviales sobre algunas de las publicaciones expuestas, hasta que se decantó por una de ellas sobre moda. El hombre resultó bastante agradable por lo que Lucía se envalentonó, y decidió hacerle una pregunta que nada tenía que ver con su negocio.

—Soy de Sevilla y estoy pasando unos días en la casa de una amiga. Hace unos años conocimos unos americanos que trabajaban en la base militar.

—Vienen muchos por el pueblo —interrumpió el hombre al que se notaba que agradecía un momento de charla.

—Entiendo. Yo hace tantos años que perdí el contacto con estos conocidos y me gustaría saber de ellos. Me han comentado que cerca de aquí no hace mucho, se ha venido a vivir un extranjero. Quizá piense que es una locura, pero puede que uno de ellos intentara contactar con otro amigo que sí vive aquí. Lo sé, suena complicado.

El quiosquero se quedó pensativo unos segundos.

—La mayoría de los americanos que he visto últimamente son bastante mayores, de mi quinta.

Lucía sintió entonces que su búsqueda no llegaría a tener un final feliz.

—Pero…

Aquella palabra alertó a la joven.

—Ahora que recuerdo, no hace mucho vino por aquí un hombre más joven que compró, si bien recuerdo, caramelos de menta. Llevaba dos perros enormes por lo que la compra fue rápida, pero su aspecto y su acento demostraban que era guiri.

—¿Me lo puede describir? —pidió Lucía.

—No es difícil, alto y rubio, como la mayoría de los americanos —bromeó.

—Tiene razón —afirmó la joven sonriendo—. Además, hace muchos años que no los veo, así que no sé cómo estarán ahora. En todo caso, gracias por la ayuda —reconoció resignada.

La joven había emprendido la marcha cuando el quiosquero añadió algo más.

—Creo haber visto al mismo joven paseando por esta zona con los perros. Puede que incluso te lo encuentres y salgas de dudas.

Lucía le dio de nuevo las gracias y se alejó con la revista que finalmente había elegido. Paseó sin rumbo fijo, cruzó la calle del quiosco, y pensó que sería buena idea esperar un tiempo por si aparecía el americano. Tampoco tenía nada más interesante que hacer. Deambuló un buen rato hasta que se cansó y recapacitó. Quizás no se trataba de una buena idea, era una verdadera locura. De no querer saber nada del pueblo e intentar olvidar aquel maldito verano, había pasado a buscar, a la desesperada, a una persona que ya tenía más que olvidada en su memoria. Se paró en seco en una bifurcación y respiró hondo. No era una locura. Todo lo contrario. Después de tanto tiempo evitando rememorar lo que sucedió, había llegado el momento de enfrentarse al dolor para apaciguarlo. Tenía que llegar hasta el final, no podía pasar toda la vida esquivando una parte muy importante de su pasado. Marley y Lily no dejaban de olisquear cada pipí que encontraban en su camino mientras ella se perdía entre pensamientos encontrados, suposiciones y escenarios imaginarios. Aburrida de dar tantas vueltas, decidió regresar a la casa. Pasó una vez más por el quiosco y se despidió de nuevo del hombre, al que comentó que la búsqueda no había resultado satisfactoria. Marchaba taciturna y cabizbaja cuando creyó escuchar unas palabras en inglés. Pensó que podía ser producto de su imaginación. Aun así, giró la cabeza y vio a lo lejos un hombre vuelto de espaldas con aspecto atlético. El desconocido esperaba que uno de sus dos perros hiciera sus necesidades. Recogió los excrementos y al momento de volverse, Lucía corrió a esconderse en una esquina. Como todavía se sentía muy expuesta, se subió al escalón del hueco de la puerta de acceso de la vivienda de ese lugar. Entonces él cruzó la calle en dirección hacia donde ella se encontraba escondida. Con disimulo comprobó que vestía camiseta básica blanca, pantalón corto en color camel y chanclas, sin calcetines. Lucía reconoció enseguida los intensos ojos azules de Thomas. El corazón comenzó a palpitarle con tanta fuerza que le costaba respirar. La joven tuvo que serenarse con respiraciones más lentas para evitar marearse y caer al suelo. Sus perros se mantuvieron tranquilos hasta que uno de los perros de Thomas tiró de él en dirección a ellos. Ella se pegó más a la puerta para que él no la viera. Se sentía incapaz de acercarse a él sin que le diera un ataque al corazón. Uno de los canes, de raza golden retriever, se quedó parado en seco mirando a los pequeños de Lucía. El americano lo llamó.

—Come on, Drako! (¡Vamos, Drako!)

El perro respondió de inmediato a la voz de Thomas, y regresó junto a él con un andar pausado y elegante. Entonces el hombre dio media vuelta y se alejó del lugar donde Lucía se refugiaba. La joven fue recobrando una respiración más normal, y al asomarse comprobó que Thomas ya se había alejado junto con sus perros. ¡No lo podía creer! Había pasado tan cerca de ella. Lucía no pudo evitar las lágrimas por la emoción de volver a verlo. Por una parte, quería marcharse y dejarlo estar, pero también anhelaba hablar con él. Cuando consiguió dejar de llorar, lo siguió. No fue difícil alcanzarlo porque el hombre caminaba lento al paso de sus hermosos golden. Cuando le separaban solo unos metros de él, uno de los perros se giró de nuevo al sentir la presencia de Marley y Lily. En aquel momento, Thomas también echó la vista atrás. Lucía comprobó como el paso de los años había endurecido sus facciones, aunque seguía igual de atractivo. Lucía quedó inmóvil sin saber qué hacer. Él llamó de nuevo al perro con suavidad.

—Drako!

El animal regresó junto a él y ambos prosiguieron su camino. Lucía sintió que desfallecía. No la había reconocido. Hasta que Thomas se giró de nuevo y con una expresión de incertidumbre la llamó por su nombre.

—¿Lucía?

Capítulo 24

Cuando Natalia y Carolina despertaron, Lucía las esperaba en el salón con cara de circunstancia. Ambas bostezaron varias veces y se sentaron junto a ella porque intuían que necesitaba desahogarse.

—No recuerdo nada de lo que hice después de vomitar a Juan en los pies.

—Normal, te quedaste dormida —aseguró Carolina quien se levantó para ir a la cocina en busca de algo para comer.

La joven regresó al instante con una bolsa de patatas fritas. Mientras, Natalia abrazaba a Lucía con ternura.

—Juan nos ayudó a traerte a casa y no ocurrió nada más —admitió.

Lucía se tapó el rostro con las dos manos.

—Me arrepiento de lo que hice —gimoteó.

La amiga la abrazó aún más fuerte y permaneció a su lado mientras Carolina comía patatas fritas con cara de concentración. A la hora de mostrar afecto Natalia era la más cariñosa de las tres.

—Pues no deberías. Solo te enrollaste con un tío que además está buenísimo. No tiene nada malo —aseguró entre patata y patata.

—¿Y Thomas? —declaró Lucía inquieta.

—No tenéis nada serio, ¿no? —prosiguió Carolina—. ¿U os habéis prometido y no nos hemos enterado?

—No, pero no dejo de pensar que estuvo mal lo que hice. Él no se merece que lo engañe, aunque no tengamos nada serio —admitió avergonzada.

—Era tu cumpleaños, estabas algo achispada y una cosa llevó a la otra —aportó Natalia para restar hierro al asunto.

Lucía emitió un gemido y volvió a taparse el rostro.

—Liam está cañón. Yo también me hubiera liado con él si me lo hubiera pedido —sentenció Carolina con la boca llena de patatas fritas—. ¿Sientes algo por él?

—¿Por Liam? ¡No! Es verdad que es muy guapo, y estuvo bien, pero no me gusta su actitud…

—¿Arrogante? —dijo Natalia—. Le encanta alardear de su atractivo y de lo que tiene. Juan es mucho más sencillo y cercano que su primo.

—Yo no lo veo así —insistió Carolina—. Creo que es decidido, atrevido, nada más. Cuando quiere algo, lo consigue.

—Yo estoy de acuerdo con Natalia, es un creído. Se enrolló conmigo solo por alardear, te puedo asegurar que fui una más en su larga lista de conquistas.

—¿Cómo estás tan segura? —quiso saber Natalia.

—Le faltó ternura. Si lo comparo con Thomas, él es más atento y se preocupa por lo que yo pueda sentir.

—No le des más vueltas, fue un rollo y punto —insistió Carolina—. ¡Vamos a comer! Estoy hambrienta.

—Voy a hablar con Thomas —decidió Lucía.

Carolina bufó con desesperación.

—Haz lo que quieras, pero primero vamos a comer.

Las amigas prepararon un almuerzo sencillo y rápido a base de pasta y tomate frito. Lucía apenas probó bocado. Todavía sentía el estómago revuelto y además no podía quitarse a Thomas de su mente. Después de la comida, durmieron algo de siesta, y ya se levantaron totalmente recuperadas de la resaca. Natalia y Carolina querían ir a la playa, pero Lucía insistió en acudir a la base y pidió ir sola. Lo entendieron y la dejaron para que resolviera el tema de una vez y se quedara tranquila. La joven condujo hasta el pueblo vecino, aparcó cerca de la instalación y fue directa a la garita de la entrada. Preguntó si podían avisar a uno de los militares, Thomas, de que ella lo esperaba fuera. El militar que hacía la guardia en ese momento la miró con una media sonrisa lo que incomodó un poco a Lucía.

—Trabajan muchos Thomas aquí —aseguró con un marcado acento americano.

—Es el monaguillo —insistió la joven apurada.

El hombre achicó los ojos y le pidió que esperara. Los militares eran sumamente precavidos en lo referente a las visitas a la base. No dejaban pasar a cualquiera. La joven aguardó un largo rato, cuando pensaba que Thomas no aparecería lo vio acercarse por el patio principal cabizbajo y serio. Por su actitud, Lucía entendió que no debía intentar darle un beso como hacían en circunstancias normales.

—Hola —dijo ella tímida.

Él no contestó, solo hizo un leve movimiento de cabeza a modo de respuesta. Ni tan siquiera la miró a los ojos. Permanecía con las manos en los bolsillos del pantalón y la vista baja.

—Let´s have some drink, please? (¿Vamos a tomar algo, por favor?) —preguntó ella con su inglés básico.

—I have to go back to work early (tengo que regresar pronto al trabajo) —contestó él en tono áspero.

—Sorry (lo siento) —atinó a decir Lucía con la voz entrecortada.

Thomas solo le dedicó una media sonrisa agridulce.

—I had drunk too much (había bebido demasiado) —explicó ella compungida.

El americano miró a un lado y otro y se encogió de hombros.

—I have to go back (tengo que regresar).

Lucía se acercó un poco más a él, no la evitó, pero se mantuvo imperturbable.

—When will we see each other again? (¿Cuándo nos volveremos a ver) —insistió.

—I don´t know (no lo sé).

Pasaron unos días hasta que Thomas y Lucía volvieron a encontrarse. Antes, la joven sí tuvo la oportunidad de hablar con Liam. Ocurrió una tarde cuando las amigas, tras dormir la siesta, acudieron a la playa. Allí desplegaron sus toallas, las colocaron sobre la arena tibia, y se tumbaron a tomar el sol. Entonces escucharon unas pisadas muy cercanas, y al girarse vieron como Juan y Liam se colocaban junto a ellas.

—¿Estáis huyendo de nosotros? —preguntó Juan ya que no se habían visto en los últimos días.

—Nos hacía falta desconectar de vosotros —bromeó Natalia.

Lucía permanecía tumbada boca abajo con las manos bajo la cabeza y los ojos cerrados.

—Venimos a invitaros a tomar algo esta noche, ¿qué os parece? —propuso Juan en su línea de organizador nato—. Nosotros sí os echamos de menos —confesó con voz triste.

En ese momento, Lucía abrió los ojos, se incorporó colocando los codos sobre la arena, y le brindó una espléndida sonrisa a Juan. Se lo merecía por ser el más atento y responsable de todos. Además, estaba en deuda con él por cómo la ayudó la noche de su cumpleaños durante su patética borrachera.

—Te veo bien —apuntó Liam con mirada perversa.

Lucía se dio cuenta entonces que tenía desabrochada la parte de arriba del biquini por lo que al levantarse enseñó parte de sus pechos. Con rapidez volvió a tumbarse, y mostró al joven una mueca de desprecio mientras él continuaba riéndose por lo ocurrido.

—¡Decidido!, esta noche nos vemos en la discoteca Brisa a la hora de siempre —afirmó Juan con decisión—. No admito excusas —añadió con el dedo índice levantado como si regañara a niñas pequeñas.

Las jóvenes no tuvieron más remedio que asentir porque, en el fondo, también deseaban volver a quedar.

—¿Y los americanos? —preguntó Juan.

—No sabemos nada de ellos desde el sábado —contestó Natalia extrañada.

—Bueno, si aparecen, que también vengan esta noche.

Los primos se despidieron y ellas permanecieron toda la tarde en la playa disfrutando de la suave brisa que corría y, como siempre, se confiaron y regresaron a la casa con el tiempo justo para cenar algo rápido y arreglarse.

Brisa era la única discoteca que no estaba situada en el paseo marítimo, aunque quedaba bastante cerca. Tampoco resultaba tan elegante como la discoteca en la que se conocieron, pero ganaba por su buena música y una pista de baile más amplia. Su fachada no tenía nada de especial, de gris claro, lucía sobre la puerta principal un letrero luminoso con el nombre. Al entrar, la barra se situaba a la derecha, y el resto de la zona para bailar se encontraba rodeada por una parte más elevada destinada a los que les gustaba lucirse. El recinto también contaba con una pequeña terraza exterior con mesas y sillas para descansar del ruido ensordecedor.

Cuando las amigas llegaron, Juan, Liam y otros conocidos del joven las esperaban en la puerta. Una vez en el interior, Juan, como había prometido, pidió copas para invitar a las chicas. Además de atento, el joven siempre se mostraba muy generoso. Copa en mano, todos se acercaron para bailar en la pista. Lucía evitaba en todo momento a Liam hasta que él se dirigió a ella, y le pidió que salieran a la terraza para hablar. En el fondo la joven necesitaba aclarar las cosas con él. No quería que lo que hubo entre ellos empañara la buena sintonía del grupo. Una vez fuera y sentados en una mesa, que por fortuna permanecía libre, Lucía fue la primera en intervenir.

—Creo que no estuvo bien lo que hicimos.

—¿Qué hicimos? —preguntó él en modo irónico.

—Estás de broma, ¿no? —contesto ella con cierto deje de irritación—. Nos liamos, Liam, por si ya no lo recuerdas.

—¿Y qué tuvo de malo? Lo pasamos bien. Considéralo mi regalo de cumpleaños —dijo guiñando un ojo.

En estas palabras se vislumbró su arrogancia, la misma que Carolina no era capaz de ver.

—Pues gracias por el regalo, pero no se volverá a repetir —aseveró ella con rotundidad.

—¿Estás segura? —preguntó Liam con actitud chulesca acercándose más a ella.

—Segurísima —insistió Lucía quien se separó de él con un gesto algo brusco.

—Intentaré superarlo —bromeó con sarcasmo.

A la joven no le gustó el comentario ni su actitud engreída, por tanto, se levantó con intención de alejarse, pero él le cogió la mano para pedirle que se volviera a sentar.

—Perdón por mi comentario, a veces me comporto como un verdadero idiota. No volverá a ocurrir, lo prometo. En realidad, he venido a este pueblo por otro asunto.

Liam bajó el tono de voz y se acercó de nuevo a Lucía.

—Juan me ha comentado que estudias en la universidad, y que trabajas para pagarte los estudios.

—Es cierto, Natalia y Carolina son mis compañeras de trabajo.

—Tiene que ser duro, ¿no? Compaginar ambas cosas —manifestó él con rostro de preocupación.

—No es fácil, pero no tengo otra opción. Mis padres no son ricos.

—No sé si has oído hablar que en el pueblo existe una manera de ganar mucho dinero y de forma rápida.

Lucía no dijo nada, solo lo miró sorprendida. No tenía ni idea a qué se refería.

—¿De qué estás hablando, Liam? —quiso saber ella con curiosidad, aunque intuía que no le gustaría su respuesta.

—Todos aquí saben que a la playa llegan embarcaciones que necesitan personas para descargar. Es un trabajo fácil, rápido, y lo mejor, pagan muy bien.

—¿Qué hay que descargar?

Lucía imaginaba de qué se trataba, pero dejó que él lo confirmara.

—Paquetes, Lucía, solo paquetes. No importa lo que contengan. El trabajo es de madrugada y mientras más personas acudan, más rápido se termina. Con una sola noche de trabajo puedes pagar lo que te queda de universidad.

La joven sintió un rubor que le subió desde el estómago hasta el rostro. Liam hablaba, por supuesto, de droga. Tan solo tratar el tema le ponía nerviosa. El dinero le tentaba, no podía negarlo. Dejar de preocuparse por los pagos de la universidad la podía hacer muy feliz, pero en un momento imaginó todo lo que podía ocurrir si los pillaban, lo que dirían y sufrirían sus padres. Aunque Liam describió el negocio como una oportunidad, Lucía entendió que podía perder más que ganar.

—No voy a participar —sentenció la joven.

—¿Estás segura? Hablamos de mucho dinero.

El joven le dijo la cantidad en voz baja y ella abrió los ojos como platos. La cuantía era mucho mayor de lo que pensaba. Igualmente se mantuvo firme en su decisión.

—Me da igual el dinero, es muy peligroso. Tú tampoco deberías hacerlo.

—¿Cómo crees que pagué mi coche? Nunca ha pasado nada. Unos descargan, y otros se encargan de vigilar por si se acerca la guardia civil.

—Lo siento, pero no cuentes conmigo.

Lucía hizo amago de nuevo de levantarse, y él volvió a sujetarle la mano para hacer que se sentara.

—No cuentes nada de esto a nadie. ¿Puedes guardar el secreto?

Ella asintió y esta vez sí se marchó en busca del resto del grupo.

Para sorpresa de todos, antes de finalizar la noche, los americanos aparecieron por la discoteca. Lucía se encontraba en un lateral de la pista de baile cuando los vio llegar, y se fijó especialmente en la actitud de Thomas. Su rostro serio denotaba que aún se encontraba resentido con ella. La joven decidió esperar a que él se acercara porque no deseaba agobiarlo, aunque en el fondo ansiaba abrazarlo y zanjar de una vez el remordimiento que tanto la atormentaba. Juan fue el primero que los saludó con un fuerte apretón de manos y unas palmadas en la espalda. Los saludos prosiguieron entre unos y otros hasta que, finalmente, Thomas se acercó a Lucía y le dio dos besos deteniéndose un poco más en el último. Ella le cogió las manos, lo miró con fijeza, y le mostró una mirada tímida que también mostraba arrepentimiento. A él le costó un poco reaccionar hasta que mostró una sonrisa que dejaba ver sus perfectos y blanquísimos dientes. Y llegó el ansiado abrazo entre los dos. A pesar de que la pista de baile estaba llena de jóvenes bailando de forma desenfrenada, Lucía se sintió como si se encontraran solos. Es por ello que no advirtió que, mientras ella se reconciliaba con Thomas, su amiga Carolina se marchaba de la discoteca con Liam.

Pasaron la noche bailando, riendo y disfrutando de la buena música hasta que se encontraron tan cansados que decidieron que había llegado la hora de recogerse. Como les ocurría en la mayoría de sus salidas nocturnas, terminaban la fiesta al amanecer. Justo al salir del local todos se percataron de que faltaban Carolina y Liam. Lucía decidió entrar de nuevo en la discoteca y revisó cada rincón de la misma sin éxito. No encontró rastro alguno de ellos.

—Tampoco están por aquí —aseguró Natalia quien se había recorrido los alrededores.

Lucía no podía ocultar su preocupación. Aunque Carolina ya era adulta para tomar sus propias decisiones, le ponía muy nerviosa el hecho de que se encontraba con Liam. Sobre todo, después de lo que este le había contado en secreto al empezar la noche.

Al ver tan preocupadas a Natalia y Lucía, Juan propuso dar una vuelta por la playa para buscarlos. Así lo hicieron y miraron en la orilla, entre las rocas, incluso en los baños públicos. No hallaron ninguna pista que los llevara a ellos.

—Puede que ya esté en la casa —pensó Natalia en voz alta.

—Al menos, podría haber avisado que se marchaba —espetó Lucía irritada.

—No preocuparos, seguro que estarán bien —Las tranquilizó Juan.

—Tú que vas a decir, es tu primo —objetó Lucía nerviosa.

—Te recuerdo que es el mismo con el que te liaste hace unos días —contratacó él en voz baja.

—Está claro que Liam no pierde ocasión —insistió ella enfadada.

Juan se encogió de hombros dando a entender que nada tenía que ver con la forma de ser de Liam.

Tras esperar un tiempo en la puerta de la discoteca, Natalia decidió que ambos eran mayores de edad y podían hacer lo que quisieran. Allí mismo se despidieron y, aunque Juan y lo americanos se ofrecieron a acompañarlas, ellas prefirieron regresar solas. El sol ya despuntaba en el horizonte y las calles comenzaban a llenarse de gente.

Llegaron a la casa y, decepcionadas, comprobaron que Carolina no estaba. Las jóvenes buscaron por todas las habitaciones y ya empezaban a desesperarse.

—Como no llegue en una hora, vamos a la policía —anunció Lucía temiéndose lo peor.

—Tengo ganas de llorar —dijo Natalia y ambas se abrazaron.

Fue entonces cuando escucharon que alguien abría la puerta principal. Las dos corrieron hasta el salón, y se encontraron con Carolina que lucía una sonrisa bobalicona, el pelo revuelto, y el maquillaje desfigurado.

—¡Nos tenías muy preocupadas! —gritó Lucía—. Estábamos a punto de ir a la policía.

—¿A la policía? ¿Estáis locas?

Carolina rio a carcajadas.

—Siento no haberme despedido cuando me marché.

—¿Con quién has estado? —preguntó Natalia, aunque conocía la respuesta.

—Es obvio —contestó Carolina mientras se dirigía al dormitorio.

—Has estado con Liam —afirmó Lucía—. Puedes decirlo sin problemas.

—¿Seguro Lucía? —preguntó con cautela—. No quiero que os enfadéis, pero él me gusta. Desde el primer momento que lo vi. Pensé que no tenía nada que hacer cuando tú y él…

—Ya no tenemos nada, puedes estar con él, pero solo te pido que tengas mucho cuidado.

—¿Por qué tiene que tener cuidado? —preguntó Natalia extrañada.

Lucía sopesó por un instante si contar a sus amigas la propuesta que Liam le había hecho para ganar dinero fácil. Además de que se había vuelto a insinuar. Pero vio a Carolina tan ilusionada que no quería ser una aguafiestas.

—No es nada, solo me preocupo por ti —dijo al fin.

Esperaba que Liam no engatusara a Carolina para participar en sus turbios negocios. En todo caso, su amiga no estaba tan necesitada de dinero como ella. Su familia sí estaba bien situada, y si ella trabajaba, era solo porque se había negado a estudiar y sus padres la obligaron a buscar una alternativa a los estudios.

Se notaba que ansiaba contar a Natalia y Lucía la noche que había pasado con Liam y Lucía, que solo quería que sus dos mejores amigas fueran felices, la animó a que lo hiciera.

Capítulo 25

Thomas la observó incrédulo mientras ella sentía que el rostro le ardía por la vergüenza. Se había quedado petrificada sin saber qué hacer o decir.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él en un perfecto castellano, aunque sin perder su marcado acento americano.

—Paseando a mis perros —soltó ella tímida.

Él sacudió la cabeza varias veces y la miró con expresión de asombro. Entonces fue hacia ella y le dio dos besos, uno en cada mejilla, que Lucía correspondió con emoción. Al acercarse, la joven notó con agrado su intenso aroma a perfume. Y no pudo evitar la risa nerviosa ante la situación, risa que contagió al americano.

—Este encuentro tiene realmente una explicación —aseguró ella incapaz de mentirle—. Estoy pasando unos días en la casa de la familia de Natalia. Me encontré con Juan quien me dijo que no hace mucho, un americano había preguntado por él en el restaurante. Y después de hacer un poco de detectives, te he encontrado mucho antes de lo que yo esperaba.

—Es cierto, visité el restaurante hace unos meses, pero Juan no estaba. Desde entonces no he vuelto a ir—. Thomas se calló un instante, carraspeó y preguntó—. Entonces, ¿no es un encuentro casual? ¿Me estabas buscando?

Lucía no podía creer cómo Thomas dominaba el castellano. Cuando se conocieron años atrás apenas balbuceaba unas cuantas palabras.

—Sí, han pasado muchos años. Me resistía a regresar después de lo ocurrido… Natalia me obligó a volver. No visitaba el pueblo desde aquel verano. Al estar aquí he descubierto que necesito curar los golpes del pasado.

Thomas escuchó atento y con semblante serio. Quedó callado unos segundos tras hablar Lucía hasta que realizó una confesión que ella no esperaba.

—Yo también te busqué.

Entonces, uno de los Golden comenzó a tirar de él, se notaba que se sentía harto de estar parado.

—Me gustaría que habláramos más tranquilos —propuso Thomas—. Voy a dejar a mis perros en casa y podemos ponernos al día mientras tomamos algo.

A Lucía no dejaba de sorprenderle la fluidez con la que se expresaba en su idioma. Y además le encantaba el deje americano tan marcado con el que enfatizaba cada palabra.

—Yo también debería dejar a mis perros.

En ese momento, el joven se acercó a ellos y los acarició con delicadeza. Lo mismo hizo ella con los Golden tan grandotes de pelo rubio brillante. Con el inesperado encuentro no habían presentado a sus respectivos perros, y todos recibieron las muestras de cariño con mucho entusiasmo. El acercamiento entre los animales también fue calmado. Se olisquearon unos a otros y, por fortuna, solo ladraron un poco, pero ninguno gruñó incómodo.

Así pues, quedaron en encontrarse en el centro del paseo marítimo para elegir una de las terrazas ubicadas frente al mar.

Ambos tomaron caminos diferentes para dejar a sus perros y así poder charlar más tranquilos. Lucía no podía evitar el nerviosismo que le había provocado el encuentro con Thomas. Incluso le temblaban un poco las manos, y el corazón le latía tan acelerado como si hubiera recorrido una carrera de larga distancia. La joven aligeró el paso hasta llegar en un santiamén a la casa de la playa. Lily y Marley se mostraron bastante cansados después de pasar una tarde tan agitada, primero en busca de Thomas, a continuación, el encuentro, y, por último, el saludo a sus nuevos amigos perrunos. Por ello, los dos se quedaron tumbados, disfrutando del frescor de las baldosas del suelo, mientras Lucía subió a la carrera al cuarto para retocarse el maquillaje y el cabello. Decidió no cambiarse de ropa, le gustaba el conjunto, una camisa blanca holgada, unos vaqueros cortos y unas sandalias. La joven se miró en el espejo y notó un fulgor especial en sus ojos fruto del encuentro con Thomas. Sin duda, el paso de los años le había favorecido porque ahora lucía más corpulento, con la piel más bronceada, y los rasgos más acentuados y varoniles. Cuando se conocieron, él todavía era un joven imberbe, algo escuálido y con un poco de acné en la frente y mejillas. En su lugar, ahora lucía una barba de pocos días que le hacía más atractivo. Lo que no había cambiado, todo lo contrario, se había acentuado, era el azul de sus ojos tan hipnóticos como contemplar un cielo claro en pleno verano.

Tras acicalarse un poco, Lucía se perfumó con su fragancia preferida con olor a vainilla, le dio un beso a cada uno de sus perros en sus pequeñas cabezas, y salió de la casa en dirección al paseo marítimo. Antes de alcanzar el lugar acordado, lo vio y le impresionó sobremanera como se repetía después de tantos años una imagen del pasado. Él la esperaba cabizbajo con las manos en los bolsillos, la misma postura que siempre mostraba aquel verano en la que tuvo la gran suerte de conocerlo, y la desgracia a su vez de perderlo. Él la vio y mostró una amplia sonrisa que vislumbraba estar muy alejada de cualquier tipo de reproche.

Cuando pasan tantos años, no existe mejor cura para borrar un momento doloroso, que abrazar una nueva oportunidad que el destino brinda. Thomas la recibió con dos nuevos y calurosos besos que ella acogió ya más calmada. Caminaron unos metros hasta que decidieron sentarse en la terraza del restaurante de un hotel con encanto, ubicado a pie de playa. A ambos le cautivaron las vistas, y los cómodos sillones de piel. Los dos coincidieron en pedir unas cervezas muy frías. El camarero las acompañó con unas aceitunas gordales de un atrayente verde oscuro, e intenso aroma a especias como tomillo que las hacía muy apetitosas.

—Lo primero que necesito conocer es cuándo y cómo me buscaste —quiso saber Lucía—. Bueno, antes de nada, ¿y ese castellano tan perfecto que hablas? Me ha dejado muy sorprendida.

—Me esforcé mucho por aprender tu idioma, incluso me apunté a una escuela —confesó con expresión tímida—. Además, ya llevo casi un año viviendo en este pueblo. No te tenido más remedio que hablarlo bien para sobrevivir.

—Entiendo —asintió ella—. Y la cuestión sobre cuando me buscaste…

Thomas tomó aire y, durante unos segundos, dirigió su vista hacia un punto indeterminado del horizonte. Tras aquella pausa, que mostraba tristeza, observó de nuevo a Lucía y retomó la conversación.

—Después del accidente nos quedamos en shock. No supimos cómo actuar y vuestra marcha fue muy repentina. Lo entendimos, el dolor fue tan grande... A nosotros también nos costaba hablar sobre lo que sucedió. Días después acudimos al restaurante de Juan para hablar con él, pero nos dijeron que se encontraba tan mal que se había marchado fuera para recuperarse. Estuvimos a punto de ir a vuestra ciudad, pero recibimos una notificación de la base. Nuestra estancia allí terminaba. Solo se puede ampliar en caso de estar casados y, por supuesto, ninguno lo estábamos. Una vez que regresamos a Estados Unidos, decidimos tomar caminos diferentes. Eric estudió en la universidad, John abrió su propia peluquería, y yo me hice pastor de una congregación cercana a mi ciudad de nacimiento.

—¿Y sabes cómo se encuentran ahora? —preguntó Lucía con preocupación.

—Ellos están bien, la última vez que hablamos, les conté que regresaba a España y al principio les sorprendió, pero se alegraron mucho por mí. Eric se casó y es padre de tres niñas preciosas, John también tiene esposa y un niño. Yo me casé, no tuvimos hijos, y nos separamos. Entonces decidí regresar al lugar donde había sido tan feliz, a este pueblo.

Lucía lo miró embelesada por sus palabras, y por la emoción con la que transmitió su anhelo de vivir donde tiempo atrás se conocieron.

—Fue un verano inolvidable por lo bueno que vivimos, y la tragedia que nos tocó padecer, y que transformó nuestras vidas —admitió ella con nostalgia.

—¿Qué hiciste tú, Lucía?

— A mí me costó mucho recuperarme. En realidad, creo que aún no lo he superado por eso he vuelto. Perder a mi amiga de aquella manera me hizo caer en una depresión. Durante un tiempo, me negué a salir ni a relacionarme. Temía volver a perder a alguien. Así que me centré en los estudios, tanto que finalicé la carrera con la nota más alta de mi promoción e hice el doctorado. Soy profesora de universidad. El año que empecé a trabajar era la más joven del claustro.

—Me siento muy orgulloso de ti —apreció él con una flamante sonrisa—. ¿Te has casado? ¿Has tenido hijos? —añadió.

—No, ni matrimonio, ni hijos. ¿Y tú cómo te ganas ahora la vida? —preguntó la joven para evitar tener que dar más detalles sobre su situación sentimental.

—Después de tantos años dirigiendo una comunidad de feligreses, resolviendo problemas personales, familiares e incluso económicos me hice asesor financiero. Trabajo a distancia para varias empresas de mi país.

—¡Vaya reinvención! —exclamó Lucía impresionada—. ¿Cómo diste el paso?

—Nunca dejé de prepararme para ayudar a los demás. Estudié finanzas con intención de ayudar a las personas de mi comunidad a ser autosuficientes.

—¿Y cómo has sido capaz de abandonar a esa comunidad de la que hablas?

—Fue un cúmulo de circunstancias. Dejé que los problemas de los demás me absorbieran por completo, tanto que descuidé mi matrimonio y a mí mismo. Después de separarme, decidí tomarme un tiempo, no podía ayudar a los demás si yo era el primero que la necesitaba esa ayuda.

—Entonces, tu nueva ocupación y tu estancia aquí no son definitivas.

—Nada es para siempre, Lucía. Es importante probar diferentes caminos en la vida para encontrar el más cercano a la verdad.

—Acabas de hablar como un sacerdote —bromeó ella.

—No puedo evitarlo —contestó él risueño—. ¿Tú eres creyente?

—No lo soy. De hecho, nunca lo fui, a pesar de estudiar en un colegio religioso y crecer en una familia católica y practicante. Nunca nació en mi esa fe de la que hablan los creyentes. Y no creo en ningún dios. Considero que hacer el bien es cuestión de principios, es obligatorio hacerlo sin necesidad de rendir cuentas a nadie.

Thomas escuchó atento la disertación de Lucía, y reflexionó unos segundos antes de contestar.

—Como yo les decía a mis feligreses: «Existen cosas que sentimos con los sentidos, y otras que solo apreciamos con el corazón».

—Thomas, ni lo intentes, no voy a cambiar mi manera de pensar. Son muchos años siendo agnóstica.

Thomas levantó una mano en señal de rendición.

—Lo siento, en mi caso son muchos años recitando sermones. Pero volvamos al momento actual, ¿cómo está Natalia?

—Ella está genial, casada y con dos hijos preciosos. Son mis sobrinos. El marido es una verdadera joya, y terminó de encargada en el lugar en el que trabajábamos. Estoy aquí gracias a ella. Insistió en que viniera mientras ellos asisten a una boda de un familiar en el norte. Tenemos que darle las gracias por este reencuentro —señaló con un guiño.

—Me alegro por ella, aunque hubiera hecho muy buena pareja con John —bromeó.

Lucía le mostró una tímida sonrisa, y Thomas manifestó con las siguientes palabras lo que ella pensaba en aquel instante.

—Al igual que nosotros —dejó caer.

Los dos se quedaron callados mientras se observaban con fijeza. Existen posibles parejas que no llegan a un final feliz por diferentes circunstancias trazadas por el incierto destino. En el caso de ellos, los separó de forma definitiva un accidente mortal en el que ninguno de los dos intervino.

—Me alegra mucho que nos hayamos reencontrado, Thomas. Nunca pensé que sería capaz de regresar a este pueblo, y menos aun que te volvería a ver.

—Tengo que confesarte que nunca perdí la esperanza de encontrarte, aunque pasaban los días y cada vez lo consideraba más improbable —confesó mientras le cogía la mano con suavidad—, pero soñé con este encuentro y ahora estás aquí. Lucía, hace tiempo que no sentía tanta felicidad como ahora.

Capítulo 26

Carolina reconoció a sus amigas que Liam le había atraído desde el mismo instante que lo vio. Según ella fue un verdadero flechazo, y por ello, lo había pasado muy mal la noche del cumpleaños cuando se había ido con Lucía, aunque tuvo cuidado de no mostrar sus celos. Solo cuando su amiga admitió que no había nada entre ellos, decidió atacar y tomar la iniciativa de conquistar a Liam.

—Hemos vivido una noche de ensueño —aseguró con los ojos brillantes por la emoción—. Me llevó a una cala apartada y me susurró palabras muy románticas al oído.

Lucía no quería estropear aquel momento tan dulce que mantenía a su querida amiga subida en una nube, aunque intuía que Liam había aprovechado la ocasión y no le importaban ni ella ni Carolina.

—¿Habéis vuelto a quedar? —quiso saber Lucía a quien le preocupaba sobremanera los trapicheos del joven embaucador.

No quería ni pensar que quisiera implicar a Carolina en sus negocios turbios y peligrosos. La joven, al ser hija única y provenir de una familia bien, había crecido entre algodones, bastante mimada y acostumbrada a salirse siempre con la suya. Por tanto, no necesitaba dinero, solo mucha atención para seguir con su línea de persona consentida.

—Quedaremos cuando regrese de su ciudad donde tiene que resolver unos asuntos de trabajo.

Lucía asintió y tuvo que morderse la lengua para no revelar que sus supuestos trabajos dejaban mucho que desear.

Carolina se hallaba pletórica, feliz. No dejaba de hablar de Liam y a sus amigas no les quedaba otra opción que compartir su felicidad. En la recta final de las vacaciones, y tras tanto trasnochar y salidas nocturnas, decidieron tomarse unos días para relajarse y auto cuidarse. El siguiente fin de semana sería el último que pasarían en la playa y les apetecía, antes de regresar a la rutina, dormir mucho, y cocinar platos deliciosos y más elaborados, como un arroz con verduras que saborearon con una excitación plena después de tanta pasta y bocadillos. También optaron por acudir a la playa a última hora de la tarde para pasear, y disfrutar de las últimas puestas de sol. Las tres amigas sentían con tristeza que aquella maravillosa aventura tocaba a su fin, y se emocionaban al pensar que tendrían que despedirse de la casa junto al mar, su paraíso, como ellas la llamaban, y también de sus amigos, sobre todo de Juan y los americanos.

En los últimos días de aquel endiosado verano tampoco podían faltar los despertares más tardíos, aprovechando cada minuto de más entre las sábanas; los desayunos calmados mientras degustaban un café endulzado en demasía, acompañado de unas crujientes tostadas con mantequilla y mermelada de ciruela. Por las mañanas, paseaban por el pueblo recorriendo sus tiendas favoritas para comprar regalos, y algún que otro capricho como pulseras tobilleras iguales para las tres, pero en diferentes colores. Cada almuerzo, entre risas, recordaban anécdotas y momentos felices. No podían faltar las siestas de las que despertaban plenas tras un sueño placentero. En esos dichosos días comieron, sentadas en la arena de la playa dulces como palmeras, cuñas y milhojas de merengue. Lucía se mostró menos alerta ante la comida, solo quería disfrutar junto a sus amigas de cada instante.

Durante aquellas plácidas jornadas decidieron dedicarse tiempo para ellas mismas y dejar un poco de lado a Juan y los americanos, sus principales compañías en aquel verano de ensueño. Solo Carolina se despistaba un rato cada noche en los que sus amigas intuían que, desde una cabina de teléfono cercana, llamaba a Liam, que continuaba en la ciudad.

El último fin de semana podrían despedirse de sus amigos. Ellos eran conscientes que resultaba complicado mantener aquella relación más allá de las vacaciones. Cada uno pertenecía a un lugar distinto, y amaban sus propios rinconcitos en el mundo. Lucía, Natalia y Carolina adoraban la vida ajetreada y vibrante de la ciudad; Juan permanecía ligado al mar y al negocio familiar, que tendría que dirigir en un futuro próximo; y los americanos tenían en la base un trabajo temporal que llegaba a su fin por lo que regresarían a su país en breve. El arraigo que les unía en ese momento estaba destinado a deshacerse como el lazo de un regalo que se abre. Ellas estaban seguras que a ellos les costaría más separarse de aquellas tres amigas que llegaron de improviso a sus vidas. Por ello, una tarde, Juan apareció de sorpresa en la playa para invitarlas a una cena de despedida en su restaurante. Después podrían unirse a los americanos para disfrutar de la última fiesta todos juntos. Ellas aceptaron encantadas.

La noche elegida, el día antes de marcharse, se decantaron, para deslumbrar, por todas las prendas que durante esos días compraron en los mercadillos del pueblo. Lucía optó por una camisa boho de mangas anchas, con flores en tonos fucsia y turquesa, vaqueros cortos y sandalias anudadas con abalorios en las cuerdas. Natalia lucía orgullosa un bonito vestido corto y holgado en color cereza, que había conseguido a un precio de ganga. Y Carolina quiso estrenar un vestido largo y estrecho con rayas verticales en tonos tierra y oliva, que le hacía más alta y estilizada. Con sus conjuntos nuevos acudieron a la cita. Salieron bajo una luna llena que bañaba con su luz nacarada el mar en calma que las rodeaba. Al llegar al restaurante, el joven les había preparado una mesa en la misma arena, muy cerca a la orilla. Ellas quedaron impresionadas por la elegancia que la había decorado. No le faltaba un blanquísimo mantel, una delicada vajilla en tonos crema, y un conjunto de copa de diferentes tamaños.

—Espero que os guste.

—Nos encanta, Juan —aseguró Lucía, y él recibió el halago con una sonrisa y una inclinación de cabeza como muestra de gratitud.

—Voy a terminar de preparar los manjares que os he preparado. Ahora vuelvo —bromeó.

—¿Os habéis dado cuenta que Juan está hoy más guapo que nunca? —aseguró Natalia cuando el chico se había alejado.

—Es el peinado, le queda mejor sin tanta gomina, y la camisa ajustada le queda…—acertó a decir Lucía que terminó la frase mordiéndose el labio inferior.

—Es la genética de toda su familia —apuntó Carolina.

Las dos amigas la miraron con sonrisa pícara.

—Juan siempre ha estado ahí para ayudarnos. Nos ha guiado en todo momento, pero no hemos pensado en él más allá de un gran líder.

—Tienes razón Lucía. Es un gran hombre en todos los sentidos. La mujer de la que se enamore será muy afortunada —sugirió Natalia.

Al instante, el joven mencionado apareció con una botella muy fría de un delicioso vino blanco afrutado con un suave dulzor. Sus burbujas subían por el paladar dejando una placentera sensación. También les dejó en la mesa varias bandejas con diferentes exquisiteces: variado de pescado frito, bolas de ensaladilla coronadas con huevo hilado, mini tortillas de patatas con pimientos y cebolla, y langostinos rebozados. Juan no pudo quedarse con ellas más tiempo, tenía que atender un grupo bastante numeroso de una familia que celebraba el cumpleaños de uno de ellos. La reunión ocupaba prácticamente todo el salón interior del restaurante.

—Juan y tú formaríais una bonita pareja —dijo Carolina mientras se llevaba a la boca una cucharada de la deliciosa ensaladilla.

—A Natalia le gusta John, es evidente —añadió Lucía mientras apuraba su segunda copa de vino.

Natalia miraba a una y a otra sin dejar de comer tortilla.

—¿Os habéis fijado? Juan y John son el mismo nombre —señaló Carolina con expresión de admiración por la importancia de lo que había descubierto.

Sus amigas la miraron y empezaron a reír por las ocurrencias de ella.

—¡Basta ya! —exclamó Natalia intentando mostrarse serena, aunque no podía dejar de reír—. John me está ayudando a mejorar mi inglés, solo eso. Y Juan es muy atento, tiene su encanto, pero no es mi tipo. En realidad, yo…

—¡Te gusta alguien! —gritaron Lucía y Natalia a la vez.

En ese momento, Juan se acercó a ellas para preguntarles que tal estaba la comida. Se veía algo agobiado.

—Siento no estar con vosotras, pero mis camareros no dan abasto con las peticiones del cumpleaños. Casi lo tenemos todo controlado. En un rato me sentaré y os acompañaré —anunció apurado.

—No te preocupes por nosotras. La comida nos encanta —apostilló Lucía.

—Genial. ¿Os traigo algo más? —ofreció.

—No, estamos llenas —añadió Natalia.

—Entonces, ¿no queréis postre? —preguntó el joven con tono de burla.

—Para los dulces siempre hay hueco, Juan —rebatió Carolina, la más golosa de las tres.

—Ahora os traigo la carta de postres.

Las tres asintieron con cara de satisfacción. Cuando Juan se alejó de la mesa, las miradas de Lucía y Carolina apuntaron directamente a Natalia.

—Dinos quien es.

—No lo conocéis —aseguró arqueando las cejas para hacerse la misteriosa.

—¡Imposible! Siempre estamos juntas, seguro que lo conocemos —protestó Lucía.

—Bueno, está bien —Se rindió—. Es un nuevo compañero de trabajo de mi hermano. Ha venido a casa un par de veces y siento que me gusta, y por cómo me mira, puede que yo también a él.

—¿Cómo es? ¿Cómo se llama? —quisieron saber las dos.

—Se llama Lorenzo y es el hombre más guapo que nunca he conocido —suspiró Natalia con cara de embelesada.

—Entonces, ¡brindemos por Lorenzo! —propuso Lucía con su tercera copa en alto.

—¡Por Lorenzo! —Le acompañaron sus amigas.

Juan regresó como había prometido con la carta de los postres. En todo caso, él les sugirió la mousse de chocolate que al cocinero le había salido espectacular. Enseguida les trajo los cuencos adornados con barquillos y fideos de chocolate. La crema resultó tan melosa y dulce que apuraron hasta la última cucharada.

Cuando el restaurante quedó prácticamente vacío, Juan se sentó con ellas tras servirles, como colofón a la copiosa y deliciosa comida, unas copas. Él también se sirvió una. A estas alturas de la invitación, las tres mujeres se encontraban achispadas y colmadas de felicidad. Una buena comida junto al mar siempre resultaba un plan perfecto.

—Todavía no puedo creer que terminen nuestras vacaciones —anunció Carolina con tristeza.

—Os echaré mucho de menos —confesó Juan.

—Cuida de nuestros americanos —le rogó Lucía.

—Bueno, lo mismo Thomas y tú continuáis en contacto —insinuó él dirigiéndose a ella.

—Es complicado. No sé qué ocurrirá, pero nunca olvidaremos este verano.

—Vamos a dar las gracias a Juan por este banquete como hacen en las bodas —propuso Carolina quien cogió su servilleta, e invitó al resto a que hicieran lo mismo.

Ella se puso en pie e hizo girar la servilleta en alto mientas jaleaba el nombre de Juan. Y así se hallaban, a punto de terminar la cena, cuando de improviso Liam apareció por un lateral.

—¿Qué estamos celebrando? ¡Me apunto! —exclamó divertido

Y Carolina no pudo evitar correr hacia él y abrazarlo.

Capítulo 27

El encuentro entre Lucía y Thomas se alargó toda la tarde. Entre ellos existía una conexión muy especial que ni el paso de los años había extinguido. Durante horas se deleitaron con los recuerdos más entrañables de aquel verano. Rememoraron pequeños detalles que hasta este momento habían quedado en el olvido, como la gracia que les hacía cuando los americanos chapurreaban el español, y el resto hacía lo mismo con el inglés. También hablaron de la libertad que tenían entonces, sin las ataduras de móviles ni redes sociales. Quizás se han vuelto indispensables para mantener el contacto de las personas, pero se pierde, entre tanta foto y video, la espontaneidad con la que ellos actuaban, el disfrute con todos los sentidos puestos en cada momento. Cuando el sol estaba a punto de desaparecer en el horizonte, Lucía se disculpó, con mucho pesar, porque debía marcharse para darles de comer y pasear a sus pequeños. A Thomas le ocurría lo mismo.

—Son como mis hijos —aseguró Lucía decidida.

—Son mis hijos —aseveró él con un guiño de ojos.

—¿Siempre te han gustado tanto los perros? —quiso saber ella.

—Crecí con perros y gatos en casa. Mi madre los adora, y mi padre también gracias a ella. Mis perros son Wendy y Drako, dos hermanos que rescaté de un refugio cuando eran muy pequeños.

—Son perros de raza, ¿no? Es extraño que los abandonen. Al menos en España no es tan frecuente.

—En Estados Unidos existe un alto nivel de abandonos de toda clase de perros con independencia de la raza. Ellos necesitaban espacio, y mucha paciencia porque eran cachorros muy inquietos.

—Son dos bellezas, Thomas. Los míos también son adoptados, y proceden de camadas no deseadas. Primero llegó Lily a mi vida. Ella esperaba en el refugio una oportunidad hasta que yo se la di. Y después, Marley fue a través de una amiga cuya hermana colabora en una protectora como madre adoptiva. Entre varias voluntarias se hicieron cargo de unos cachorros de los que el dueño de la madre pensaba deshacerse. Mi amiga me enseñó una foto de Marley y fue un auténtico flechazo. Ahora no sabría que hacer sin ellos.

Thomas le agarró el brazo con suavidad y le lanzó una mirada cálida.

—Bueno, vamos a comportarnos como padres responsables y a atender a nuestros hijos perrunos —acertó a decir Lucía nerviosa por la cercanía de Thomas.

—¿Cuándo nos volveremos a ver? —preguntó él sin soltarle el brazo.

Ella se quedó mirándole ensimismada. No podía evitar sentirse como en una nube. Nunca imaginó que el regreso a la playa le llevaría hasta él. No fue capaz de olvidarlo a pesar del poco tiempo que pasaron juntos. Thomas siempre fue su asignatura pendiente.

—Cuando quieras, tengo todo el tiempo del mundo —contestó la joven a quien le hubiera gustado añadir «…solo para ti».

El americano también la observaba embobado. No le importaban ni la puesta de sol que enmarcaba el instante, ni el murmullo de las olas que aportaba la melodía al bello encuentro.

—Me gustaría invitarte a cenar mañana —dijo Thomas con sonrisa bobalicona— en mi casa… —dejó caer.

Lucía sintió un pellizco en el pecho por lo que aquella invitación podía suponer entre los dos. No lo pensó ni un solo segundo.

—Iré encantada.

Y del brazo, Thomas llevó su mano hasta el rostro de Lucía, lo acarició con suavidad, se acercó a él, y juntó sus labios con los de ella. Un roce sutil al principio que, tras la disposición de Lucía, se convirtió en un cálido beso.

—Todavía no sé si estoy soñando —susurró él.

Como respuesta, ella le agarró el rostro con ambas manos y lo besó con tanta pasión que temieron desfallecer.

—Tenemos que marcharnos —dijo ella con pesar.

Se levantaron con una de sus manos entrelazadas y así caminaron unos pasos hasta un cruce en el que debían separarse. Thomas la abrazó con ternura.

—No quiero separarme de ti —afirmó con un guiño.

—Yo tampoco.

No obstante, a ambos le pudo el cariño hacia sus perros y después de un largo abrazo, se despidieron con pesar y tras un nuevo y cálido beso. Lucía anduvo en dirección a la casa tan nerviosa por lo sucedido, que le temblaban las piernas. A punto estuvo de tropezar varias veces. No podía dejar de pensar en él, y en cómo se lo contaría a Natalia. Conocía muy bien a su amiga y, ante lo ocurrido, se pondría tan nerviosa como ella, y no quería que se descentrara de su principal objetivo, disfrutar de la boda de su prima. Pero tenía que contárselo a alguien. Y solo había una persona a quien podía hacerlo, Juan.

Decidió ir a última hora al restaurante, justo antes del cierre. Dejó a los perros en casa y se acercó cruzando el paseo marítimo, mientras disfrutaba de la suave brisa que corría aquella noche de verano. Al llegar, distinguió a Juan, decaído, apoyado sobre una columna lateral del local, con un cigarrillo que se llevó a la boca expulsando una enorme bocanada de humo.

—¿Un día difícil? —preguntó Lucía.

—Como todos —emitió él intentando mostrar un bosquejo de sonrisa.

La joven lo acompañó y se sentó en un barril que se encontraba cerca del lugar.

—No me eches cuenta —dijo él—. Debería estar muy contento porque se ha llenado el restaurante. Solo estoy algo cansado.

Lucía asintió con la cabeza, y dejó que se relajara un instante dando varias caladas al cigarro con el que se desahogaba. Cuando lo terminó, apagó la colilla en la arena, y la lanzó a un cubo de basura que esperaba en la puerta a ser vaciado en un contenedor.

—He encontrado al misterioso americano.

Juan se incorporó y la miró con cara de sorpresa. Ella le correspondió con una sonrisa misteriosa.

—¿Se puede saber quién es? —preguntó Juan curioso.

—Thomas.

Él abrió los ojos y la boca de par en par.

—No lo puedo creer —afirmó incrédulo.

Lucía volvió a asentir con rostro de satisfacción.

—Lleva en el pueblo un tiempo, y fue quien se acercó al restaurante hace unos meses y preguntó por ti. Hemos pasado la tarde juntos.

La joven no pudo evitar una sonrisa tímida que dejó entrever su felicidad por el reencuentro. A Juan no le pasó desapercibida su reacción.

—¿Thomas no fue con el tuviste un rollete? Han pasado tantos años que confundo los nombres.

Lucía inició una risa nerviosa.

—«Un rollete…». Has usado una expresión de nuestro tiempo —bromeó Lucía y ambos rieron.

Lucía no fue capaz de contarle que se habían besado, aunque deseaba gritarlo al viento. En el fondo, le daba vergüenza abrirse tanto a Juan.

—Podíamos quedar los tres, me gustaría verlo de nuevo. ¿Cómo está?

—Genial, lo he encontrado más…, hombre.

Juan soltó una carcajada.

—Éramos unos críos, todos hemos madurados. Los americanos tienen buena genética. Seguro que se ha conservado bien.

—Muy bien —apuntó Lucía.

—¡Pero bueno! —exclamó él—. Me parece que vais a retomar vuestra historia de aquel verano.

—Tienes que descansar —asentó Lucía para cambiar de tema—. Es tarde y yo también tengo que marcharme.

—Eres muy buena esquivando. Sí, es hora de cerrar y tirar la basura. Sigue en pie el encuentro entre los tres.

—Lo haremos —aseguró la joven—. Te ayudo con la basura.

Los dos se acercaron al cubo de gran tamaño, cada uno lo agarró por un asa del lateral, y se dirigieron al contenedor más cercano. Cuando lo vaciaron, Lucía se despidió, pero Juan insistió en acompañarla. Puso la alarma, bajó la persiana de la entrada principal, y caminaron hasta que Lucía se quedó en la casa y Juan continuó hacia la suya.

Una vez acostada, Lucía se encontraba demasiado nerviosa para dormir. Por ello decidió recuperar la caja de bienvenida que su amiga Natalia le había dejado. Todavía quedaba el sobre abultado en el que se advertía en letras mayúsculas que solo podía abrirse el último día en la casa. Rebuscó entre los objetos y encontró un pequeño paquete que no había visto al principio. Se ayudó de unas tijeras para abrir el bulto envuelto en papel y mucha cinta adhesiva transparente. Después de mucho luchar, extrajo de él un pen. Buscó su ordenador, lo encendió e introdujo el pequeño artefacto en la ranura. Se trataba de una presentación realizada por la propia Natalia en cuya primera imagen rezaba: «Relájate y disfruta». Antes de proseguir, Lucía cogió uno de los cigarros mentolados. Había dejado de fumar hacía muchos años, pero pensó que uno no le haría daño. Lo encendió y dio una primera calada profunda con los ojos cerrados para aspirar todo el aroma. Estaba claro que fumar era como andar en bicicleta, nunca se olvida cómo hacerlo. Se llevó el portátil hasta la mesa baja del salón, puso el cenicero cerca, se acomodó, y reanudó la presentación. Lo que vio a continuación hizo que se le saltaran las lágrimas de emoción.

Capítulo 28

Las sorpresas aún no habían finalizado aquella noche. Al salir del restaurante, en el paseo marítimo esperaban todos los americanos: Thomas, Eric, John y Mathew. Las jóvenes corrieron hacia ellos y se abrazaron con efusividad. No podían faltar en la celebración de despedida. Y cada uno de ellos tuvo bien claro que querían hacer un recorrido por los lugares en los que más habían disfrutado las noches de fiesta. Comenzaron jugando unas partidas de futbolín en el «bar cutre» como lo llamaban. Allí empezaron con las cervezas. Desde allí marcharon a la discoteca donde conocieron a Juan. La peculiaridad del lugar era que se trataba del sótano de un bar a pie del paseo marítimo. Tenía su encanto al estar salpicado de multitud de luces fluorescentes que parpadeaban y te hacían sentir la música con más intensidad, música que un atractivo pinchadiscos elegía desde su tribuna en alto. Allí bailaron enloquecidos las canciones más escuchadas de aquel verano. Y allí también, Lucía se percató de la ausencia de Carolina y Liam. Habían aprovechado la oscuridad del lugar para marcharse. Cuando todos pensaron que tenían suficiente ritmo en el cuerpo, salieron al paseo marítimo en dirección al último destino. Por el camino rieron y bromearon, la felicidad les embargaba. En unos minutos llegaron a su destino final, Brisa, la discoteca de la que siempre salían al amanecer. Antes de entrar, Juan se quedó en la puerta hablando con unos amigos. A Lucía le entristecía que Carolina no los acompañara. Era su última noche de aquel idílico verano. En la pista lo volvieron a dar todo. Juan continuó fuera hasta que entró y, aunque no le podían escuchar al estar la música tan alta, sus gestos y su pávido rostro revelaban que algo malo había ocurrido. Cuando Lucía se acercó más a él las únicas palabras que distinguió entre el ruido fue «accidente». Lo agarró del brazo y salió fuera. Juan se mostraba visiblemente nervioso.

—¿Qué ocurre, Juan? —gritó Lucía nerviosa.

—No lo sé —apuntó él—. Tenemos que marcharnos.

En esos momentos todos estaban fuera rodeando al joven.

—¿Dónde, Juan? —imploró Natalia.

En aquel fatídico instante llegaron un par de jóvenes en una motocicleta, y aparcaron de mala manera delante de ellos.

—Juan, tío, es tu primo —aseguró uno de ellos—. La guardia civil sigue en el lugar. Te llevo —se ofreció.

—¿Qué demonios ha pasado? —insistió Lucía a punto de llorar.

—Voy a averiguarlo.

—No podemos quedarnos aquí. ¿Dónde está Carolina?

Al nombrarla, el amigo de Juan lo miró con semblante serio.

—Vamos en mi coche, está aparcado cerca.

Nerviosos y sin saber exactamente que había ocurrido, acompañaron al joven. Por el camino, los americanos pararon un taxi y le indicaron que tenía que seguir al coche de Juan. El trayecto no les llevó más de diez minutos. Antes de llegar, advirtieron la presencia de dos coches de la guardia civil y una ambulancia. El corazón empezó a palpitarles con intensidad. Se escucharon varios sollozos. Al salir del coche, Lucía fue la primera en verlo: el coche de Liam boca abajo y al lado, en el suelo, dos cuerpos tapados con mantas blancas. Y la joven comenzó a gritar con desesperación. Thomas y Eric la sujetaron. Los agentes se acercaron a ellos para advertirles que no podían avanzar. La escena parecía procedente de una película de ficción. Pero se trataba de un hecho real. Y un grupo de jóvenes que unos instantes antes bailaban y reían en mitad de una discoteca ahora asistían, incrédulos y desconsolados, a la muerte de dos de ellos. Lucía y Natalia se abrazaron entre sollozos. No daban crédito a lo ocurrido. Se encontraban tan afectadas que no podían dejar de temblar a pesar del ambiente cálido de aquella inolvidable noche de verano. La desesperación fue tal que algunos momentos se tornaron turbios a la hora de intentar recordarlos. Juan sin dejar su papel de líder, a pesar de la enorme pena por la muerte de su primo, se encargó de hablar con los guardias civiles. Tras las pesquisas pertinentes, la investigación in situ y la visita del forense, levantaron los cuerpos para trasladarlos a la morgue. Entre tanto dolor, la policía les pidió a Natalia y a Lucía el teléfono de la casa de Carolina para encargarse de llamar a los padres de su amiga. Después de tranquilizarse y antes de desplazarse a la morgue, buscaron una cabina de teléfono y desde allí realizaron las llamadas que tanto temían, las de sus propios padres. Por supuesto los progenitores de ambas amigas se sobresaltaron al escuchar el teléfono de madrugada. La noticia les llegó entre llantos y palabras inconexas. Ni Lucía ni Natalia fueron capaces de explicarse con normalidad. En todo caso, los padres decidieron viajar de inmediato al pueblo costero. Para el traslado a la morgue de los jóvenes, un agente avisó a una patrulla para que los acompañaran. Juan se encontraba demasiado alterado para conducir. El sitio era más bien pequeño, con una sala de espera que contaba con algunos asientos de plástico. Allí esperaron en silencio, a veces, alguno se levantaba para estirar las piernas, pero eran incapaces de hablar. Pasadas unas horas llegaron los padres de Carolina, con el rostro totalmente desencajado y con aspecto de no entender la situación. Todos se miraron con expresión de culpabilidad. Lucía sintió un pellizco en el estómago que le hizo dar una arcada. Debería haber protegido a su amiga. Agarró la mano de Natalia y fueron ellas las que se acercaron a los padres de Carolina antes que ellos las divisaran. Se abrazaron y solo se escuchaban las disculpas de las chicas. Ellos lanzaron preguntas al aire. «¿Por qué ella? ¿Quién era el chico con el que iba? ¿Había bebido?». Pudieron responderles a las dos primeras, pero no a la última. No sabían con certeza cuánto había bebido Liam, o si había consumido alguna droga. La benemérita les informaría con más detalle tras realizar la autopsia. Al rato, llegaron los padres de Lucía y Natalia. Las jóvenes se derrumbaron del todo al verlos. Se sintieron entonces como dos niñas pequeñas que necesitaban de su madre y su padre para que las protegieran. Ellos entendieron, por la situación en que vieron al grupo, que lo estaban pasando realmente mal, y decidieron no juzgar, solo acompañar. También se acercaron a los padres de Carolina.

Sin duda, todos vivieron la noche más larga de sus vidas. Los americanos se terminaron marchando, muy a su pesar, porque tenían que trabajar. Hasta la morgue también se acercaron los padres de Juan y de Liam. Fue entonces cuando vieron romperse al joven dirigente y entusiasta que siempre les había guiado de la mejor forma. Se rompió en llanto abrazado a su padre, quien apenas podía sostenerlo. Y al verlo todos se rompieron con él y no se dieron cuenta en ese momento, que el espíritu de juventud que revoloteaba sobre ellos se había evaporado junto con las almas de Liam y Carolina. Sin poder evitarlo, aquel mazazo les hizo dejar de ser jóvenes, el dolor fue tan grande que les empujó a asimilar y a madurar a la fuerza para poder sobrevivir a esta tragedia.

Capítulo 29

En la primera foto, Natalia, Carolina y Lucía sonreían a la cámara. La imagen estaba borrosa y desenfocada, pero podía distinguirse la amplia sonrisa de felicidad que se perfilaba en el rostro de las tres amigas. La joven no pudo evitar emocionarse ante la instantánea. Y las lágrimas comenzaron a brotar sin control por sus mejillas. Buscó un pañuelo para limpiarse y continuó con la siguiente fotografía. En ella, Lucía y Carolina posaban a cámara con una olla de macarrones agarrada entre las dos. Mostraban orgullosas la primera comida que cocinaron juntas. Este momento le arrancó una carcajada a Lucía. Lo pasaban tan bien cocinando. Entre la inexperiencia de Carolina, las ganas de improvisación de Natalia, y las regañinas de «la siempre correcta Lucía», el rato que pasaban en la cocina se convertía en continuas bromas y risas, tantas que les llegaban a doler el estómago y la mandíbula. Con una sonrisa bobalicona de nostalgia, Lucía apretó de nuevo el botón del portátil. Y sus ojos se abrieron de par en par. Cuatro jóvenes americanos de miradas cautivadoras miraban a cámara. El retrato era oscuro porque se tomó durante una noche de fiesta, y los ojos de todos ellos se veían rojos por la intensidad del flash, pero la postura que presentaban, con los brazos sobre los hombros de unos y otros reflejaban el buen momento que vivían. Lucía se detuvo en Thomas, era el más alto, y a su parecer, el más guapo. Ocupaba la parte central de la foto y parecía que la observaba a ella directamente. No pudo evitar sonrojarse. No por la foto sino por el momento que pasaron horas antes. Ni en sus mejores sueños imaginó un reencuentro con su amor de verano. Pasó las siguientes instantáneas: las amigas en la puerta de la casa, de camino a la playa con sus toallas, en el baño mientras se arreglaban… La calidad era tan mala que Lucía a veces no distinguía los rostros. En aquella época, las fotos que se captaban de las cámaras domésticas eran en su mayoría difusas y movidas. En la última, Natalia escribió que aquellas instantáneas eran las únicas salvables de un carrete de veinticuatro fotos. Durante la exposición, la profesora había usado varios pañuelos hasta que había conseguido calmarse. Decidió llamar a Natalia para darle las gracias por aquel regalo tan emotivo cuando recibió un wasap de Thomas, quien le escribía para recordarle la cena. Y una oleada de nervios navegó por su interior. Tenía que preparase para la cita, pero no podía dejar de hablar con Natalia para contarle todas las novedades. Ella le había enviado algunas fotos de la boda en las que aparecía guapísima y radiante. En palabras de su amiga, la celebración había sido una de las mejores que ella había vivido. Ahora estaría en plena resaca por la fiesta, pero sabía que, si no le contaba todo lo que había pasado, tendría que aguantar sus reproches durante mucho tiempo.

Al primer toque, su amiga contestó.

—¡No lo puedo creer! ¡Había cogido el teléfono para llamarte! —gritó Natalia sorprendida al otro lado de la línea.

—¡Parecemos hermanas gemelas! —bromeó a su vez Lucía.

—¡Totalmente! ¿Cómo va todo?

Lucía dejó pasar a conciencia unos segundos sin responder. Solo se escuchaba su respiración. El ansia de su amiga le podía.

—Lucía, ¿estás ahí? ¿Qué te pasa?

Las carcajadas de Lucía no tardaron en llegar. Conocía tan bien el carácter impaciente de Natalia, que le encantaba a veces hacerla sufrir lo justo para que no se enfadara.

—¡Estoy bien y tengo noticias muy suculentas!

—¿Suculentas? ¿Eso es bueno o malo?

—¿Nunca has escuchado esa palabra? —preguntó extrañada.

—Claro que sí, pero no uses palabrejas, ¡ve al grano! —se impacientó.

—Ahí va… Hoy tengo una cena muy especial con una persona que no puedes ni imaginar quién es.

—¿Juan?

—¡No! Ya he cenado con él. Es evidente. Mi cita de hoy es alguien diferente.

—Lucía, ¡te recuerdo que estoy aún con resaca! No estoy para adivinar nada —llorisqueó.

—He quedado con Thomas.

De fondo se escucharon diferentes expresiones de sorpresa: ¡Joder!, ¡No puede ser!, ¡Guau!...

—¿Estás de broma? —soltó al fin Natalia.

—No es broma. Ya te comenté que Juan me iba a ayudar a averiguar si aún vivía en el pueblo el americano que preguntó por él en el restaurante. Usó los grupos de wasaps de amistades y familiares y le hablaron de una zona donde vivían algunos ciudadanos procedentes de Estados Unidos. Fui a echar un vistazo y me encontré con él.

—Te lo estás inventando…

La historia parecía tan irreal que resultaba difícil de creer. Existían muy pocas posibilidades, prácticamente cero, de encontrar a una persona a la que habías perdido la pista hacía tantos años. Además, alguien residente en otro país. Pero la frase «el mundo es un pañuelo» se había convertido en toda una realidad en la existencia de Lucía. Y para su felicidad, entendió que a veces pueden ocurrir en la vida momentos que parecían sacados de una novela romántica.

—Esta noche te enviaré una foto de los dos juntos.

La conversación entre ambas volvió a quedar en pausa. No se escuchaba nada ni a un lado ni a otro de la línea.

—De acuerdo —dijo al fin Natalia—. Pero como te estés quedando conmigo, no volveré a hablarte en mucho tiempo.

—¿Y si no te estoy mintiendo?

—Me voy al pueblo, aunque sea en patinete —bromeó.

Las dos amigas rieron largo rato hasta que llegó el momento de despedirse. Lucía quería arreglarse a conciencia para la cita. Elegir la ropa más favorecedora, maquillarse para verse natural pero guapa. Natalia lo entendió y le advirtió que esperaría la llegada de la imagen real de ambos. «Ni siquiera comeré ni dormiré hasta que no llegue la foto», exageró.

La joven expuso sobre la cama la poca ropa más arreglada que había llevado en su escaso equipaje. Tenía dos opciones, el vestido largo azul cobalto, que ya se había puesto, o el blanco corto de encajes. Ninguna le satisfacía del todo. Le urgía el vestido más bonito para impresionar al hombre que años atrás la cautivó y al que nunca había llegado a olvidar. Por mucho que miraba las prendas, no conseguía entusiasmarse con ninguna por lo que decidió buscar algo tan especial como la cita que tenía. Dejó a sus perros tranquilos y tumbados a todo lo largo sobre el suelo, y salió a comprar. Se dirigió a la calle principal del pueblo abarrotada de tiendas y bares. Una calle peatonal en la que a veces incluso costaba caminar de la cantidad de personas que transitaban por ella. Recorrió unos metros hasta que divisó un local con una decoración floral muy coqueta y singular. Decidió entrar y echar un vistazo a varios vestidos colgados en un perchero. Entre ellos, le llamó la atención un traje largo de tela vaporosa en un bonito color verde esmeralda. Resultaba muy elegante. Le preguntó a la dependienta si se lo podía probar a lo que la mujer le contestó de forma afirmativa, y elogió su buen gusto. Entró al probador se lo puso y comprobó que el vestido le sentaba muy bien. Estaba hecho a su justa medida. Resaltaba su figura y le hacía parecer una mujer elegante con aires bohemios. Se imaginó paseando con él por la orilla de la playa a la luz de la luna y entonces se dio cuenta que era el elegido. La simpática dependienta le sugirió algunos collares, pero ella tenía el más adecuado para aquel conjunto. Con la compra del vestido hecha, continuó por la calle y le llamó la atención una peluquería con un amplio ventanal. Miró hacía el interior y comprobó que no tenía muchas clientas, por lo que decidió entrar y probar. Resultó todo un éxito. De allí salió a la hora y media con el cabello brillante y con unas ondas muy favorecedoras, y un maquillaje natural que le resaltaban los ojos y los pómulos gracias a la combinación de diferentes tonos de maquillaje. No podía dejar de admirar su peinado y su rostro en cada escaparate, y supo que era el mejor dinero invertido. Ella nunca habría sido capaz de sacar tanto partido a su belleza escondida.

Al llegar a la casa, sus perros la recibieron con ladridos, saltos y carreras de entusiasmo, el mismo ritual de siempre. Decidió anticipar el paseo y alargarlo un poco más para dejarlos más tiempo descansando durante su cita. En todo caso, ya estaba peinada y maquillada, solo quedaba la ducha y vestirse. Cuando regresaron, exhaustos por la larga caminata, Lucía los premió con un cuenco enorme de su comida favorita, y mucha agua fresca con hielo, lo que más les gustaba durante el verano. Los dejó devorando el banquete que les preparó y fue directa a la ducha. El agua tibia recorrió su piel, y le dejó una sensación placentera que remató con una suave loción con aroma de vainilla, el mismo aroma que también usaba como perfume. A continuación, se puso el vestido y se recreó delante del espejo de la belleza de la tela, y el vuelo que producía al dar una vuelta sobre sí. Eligió unas pequeñas argollas plateadas, y de la mesita de noche asió con sumo cuidado el colgante de estrella de mar, y comprobó emocionada que era el complemento perfecto para el conjunto. Por último, se bañó en perfume, le encantaba dejar un rastro de fragancia de vainilla y un toque de lavanda. Se dio un último vistazo en el espejo y le gustó lo que vio. Sonrió a la mujer hermosa y menos triste que aparecía en el espejo. Ya estaba lista para salir.

Al llegar a la entrada de la casa de Thomas, se encontró con una pequeña cancela que daba acceso a un patio delantero. Al buscar el timbre, se dio cuenta que se encontraba en el interior, junto a la puerta principal, atravesando el pequeño jardín. Empujó un poco la cancela y cedió sin problemas. Avanzó hasta la puerta de madera en color miel y no pudo evitar sonreír al ver el mensaje del felpudo de la entrada junto con la imagen de un perro: «LOS HUMANOS TAMBIÉN SOIS BIENVENIDOS». Tocó el timbre y al momento se abrió la puerta, y Lucía quedó unos segundos sin respiración. Frente a ella apareció un Thomas con el cabello húmedo, pero peinado con un toque informal y elegante a la vez, que le sentaba realmente bien. Vestía una camisa clara ligeramente abierta que dejaba entrever un poco de pecho, y unos pantalones de lino también claros. El joven la recibió descalzo, otro punto sexy.

—Pasa a mi humilde casa —ofreció y se acercó a ella para darle un ligero beso en los labios—. Estás preciosa —añadió con un brillo especial en la mirada—. Y hueles realmente bien.

Lucía asintió agradecida y se quedó muda. Thomas también estaba guapísimo y desprendía un olor tan cautivador como su sonrisa, pero fue incapaz de articular palabra.

El joven la animó a pasar y así lo hizo. La primera estancia era un pequeño recibidor con unas puertas de cristales que permanecían cerradas. Al abrirlas, aparecieron, para saludar, los majestuosos golden retriever de mirada dulce. Lucía se acercó a ellos y les acarició el pelaje tan suave y brillante. Ellos la olieron a conciencia. Por supuesto reconocían el olor familiar de su misma especie.

—Debes parar de acariciarlos o pasarás así toda la noche —advirtió Thomas.

Ella le hizo caso y lo siguió de nuevo. Atravesaron el salón hasta un amplio cierre de cristales. Thomas lo abrió y Lucía quedó una vez más sin respiración. Guirnaldas luminosas iluminaban parte del jardín trasero. Recorrían los troncos de algunos árboles y coronaban la zona donde se encontraba ubicada una mesa con mantel de cuadros rojos y dos sillas de jardín. Sobre la mesa resaltaban las copas y la vajilla colocadas con mucho esmero.

—Es espectacular —apreció Lucía con la voz entrecortada por la emoción.

Thomas la atrajo hacia él y la abrazó con una delicadez extrema, como si entre sus brazos atrapara una bella pieza del cristal más fino. Le acarició con suavidad la espalda, el cuello y la besó mientras sostenía sus mejillas con sus manos. Ella le correspondió y al contrario que él, se aferró con firmeza a su torso. Necesitaba palpar su cuerpo para asegurarse que era real. Y ante su beso, ella abrió la boca y buscó su lengua para saborearla, y comprobar que tantos años después la deseaba. Cuando la pasión amenazó con desbocarse, Lucía se retiró y le cogió las manos.

—¿Cenamos?

Thomas tomó aire y asintió con una sonrisa bobalicona. La llevó de la mano hasta la mesa y le retiró la silla para que se sentara. La miró con fijeza sin apartar la mano del respaldo de la silla. Ella le correspondió la mirada y le dedicó una sonrisa igual de almibarada.

—Quizás nuestra hambre no se calme sentado a una mesa —insinuó ella.

Thomas alzó su mano para que se levantara y la aprisionó entre sus brazos mientras no dejaba de besarla con ímpetu. Ella se dejó llevar y al tomar aire, se echó un poco hacia atrás y adoptó una cara de circunstancia.

—Tengo que advertirte que mi cuerpo ya no es el de una veinteañera —confesó sin poder evitar expresar en alto sus inseguridades.

—Ya me he dado cuenta.

Lucía lo miró con una expresión entre sorpresiva y molesta.

—Ahora es mucho mejor —prosiguió él a la vez que le acariciaba el pecho, la cintura, las caderas—. Me encantan tus curvas y como te han convertido en una verdadera diosa.

La joven sonrió agradecida ante un comentario tan halagador.

—Yo también he cambiado, Lucía.

—También estás mucho mejor ahora —reveló tímida—. Estás más… hombre.

Thomas emitió una sonora carcajada y como respuesta le devoró el cuello, el pecho y la guio cogida de la mano hasta su dormitorio. Allí desabrochó los botones de su vestido con delicadeza, sin dejar de admirar su cuerpo. Dejó el vestido a un lado, y él se desprendió de su camisa. A continuación, perfiló con la yema de sus dedos la piel bajo el encaje de su sujetador por encima del pezón. Lucía comenzó a excitarse con un movimiento tan simple y pasional a la vez. Se mordió el labio para reprimir un jadeo. Thomas advirtió su estado y la recostó con cuidado sobre la cama. Sin apartar la vista de ella, se desprendió de los pantalones. Se agachó y le quitó el sujetador con destreza. Se recostó y comenzó de nuevo a besarla apoyado con una mano, y con la otra trazó un camino desde el cuello hasta el filo de sus bragas. Antes de acceder a su zona más erógena, le lanzó una sonrisa lujuriosa y accedió por debajo de la ropa interior. Lucía se arqueó con cada caricia hasta que llegó el momento. Se quedaron totalmente desnudos y se integraron el uno en el otro. Las embestidas comenzaron dóciles hasta que se tornaron en una furia de placer. Llegó el orgasmo para ambos a la vez, y ahogaron los resuellos con un beso cálido para sellar la unión perfecta que dejó a ambos satisfechos y exhaustos.

Terminaron la noche en el jardín devorando los exquisitos platos que Thomas había preparado. El sexo les había provocado un hambre voraz en todos los sentidos. El americano resultó ser un buen cocinero, que deleitó a Lucía con una pasta acompañada con una deliciosa salsa a base de pistachos y tomates secos al romero. De postre degustaron un rico brownie casero de chocolate con cobertura de caramelo.

—Estoy llena, la cena ha estado espectacular. Nunca imaginé que cocinaras tan bien.

Thomas agradeció el cumplido con una sonrisa llena de satisfacción.

—Comerte a ti ha estado mucho mejor —puntualizó con expresión de pillo.

Thomas rellenó las copas con el vino que habían tomado durante la comida. Se levantó con ellas, se dirigió hacia Lucía, le cedió una de las copas, después le cogió la mano con suavidad, y la llevó hasta una tumbona ubicada en un extremo del jardín. Él se tumbó primero, y ella se recostó sobre él. La joven vestía una camiseta ancha que Thomas le había prestado. Después del momento tan pasional, prefería aquella prenda impregnada con el olor de él que su vestido. Desde aquel lugar se podían contemplar las estrellas.

—Todavía pienso que estoy soñando y despertaré en cualquier momento —aseguró él mientras le acariciaba el muslo con la mano libre.

—Es un sueño increíble, Thomas, un sueño hecho realidad.

Ambos terminaron sus copas de vino y se quedaron abrazados largo rato con la única sensación placentera de sus respiraciones acompasadas.

Llegó el momento de marcharse. Lucía debía regresar con sus pequeños. Thomas le dejó intimidad para vestirse. Luego la envolvió por detrás con los brazos en su cintura, y la acompañó sin dejar de besarle el cuello. Lucía no podía apenas andar, y no podía dejar de reír por la situación.

—No quiero que te marches —sollozó él—. No quiero perderte de nuevo —confesó con voz dramática.

Lucía se giró y atrapó sus manos entre las suyas. Lo miró con fijeza y con una sonrisa dulce.

—No me perderás.

Ambos se abrazaron sin querer soltarse jamás. Querían parar el tiempo y no dejar que pasara para así recuperar todo el que habían perdido. Finalmente, no tuvieron más remedio que despedirse tras un largo e intenso beso con el que sellaron aquella noche inolvidable.

Capítulo 30

Las siguientes horas transcurrieron en una nebulosa de dolor. Lucía y Natalia se marcharon con sus padres a recoger sus pertenencias de la casa. También tuvieron que empaquetar las cosas de Carolina con el alma hecha pedazos. Lucía incluso tuvo que acudir varias veces al baño a vomitar. Jamás en su vida se había sentido de aquella manera, una angustia brutal le oprimía las entrañas, tanto que le costaba respirar. Ni ellas ni sus progenitores podían dejar de llorar. Los padres de Carolina continuaban en la fría sala de las dependencias municipales. En aquel momento, con un sufrimiento tan desgarrador tenían que lidiar con la burocracia para el traslado de Carolina hasta su ciudad de origen. En la morgue también se despidieron de Juan con un abrazo. Se quedó junto a sus tíos para solucionar el papeleo del traslado. Una vez recogido todos sus enseres, las amigas regresaron a sus hogares con sus respectivas familias. El camino de vuelta en los coches se hizo en silencio. Cada una se encargó de llevar una de las mochilas de Carolina. Se abrazaron a ellas en un último intento de recuperar a su amiga. Y al recordar lo ocurrido, los sollozos se producían sin que pudieran reprimirse. Aquella noche nadie pudo dormir. No estaban comunicados entre ellos de forma material, pero sí espiritual, y sentían la presencia demoledora de la muerte, que les arrebató una de las cosas más preciadas en sus vidas, la amistad verdadera.

El traslado de los cuerpos tuvo lugar, finalmente, a primera hora de la mañana, tras las diligencias del juzgado de guardias y un par de funcionarios que, tras comprobar lo trágico del suceso, aligeraron todo lo posible el papeleo. Lucía y Natalia hablaron o intentaron hablar por la mañana. Solo eran capaces de emitir balbuceos y palabras sin sentido. Aún continuaban en shock. Cuando les fue posible, arrastraron su pena hasta la casa de su amiga donde se realizaba el velatorio. Allí les dieron las pertenecías de Carolina a un familiar, que aún podía mantener la suficiente entereza para hacerse cargo. Los padres de la joven se encontraban totalmente destrozados. El padre intentaba mantener el tipo ante las muestras de pésame, pero la madre permanecía derrumbada en el rincón del sofá. Se notaba en su mirada, totalmente perdida, que le habían suministrado varios tranquilizantes. Lucía y Natalia permanecieron juntas y apartadas con las manos enlazadas. Así transcurrieron las horas hasta el momento del entierro. A última hora de la tarde, para no alargar la agonía de los padres un día más, un coche fúnebre se llevó el ataúd con el cuerpo de Carolina. La habían vestido con una bonita blusa color crema con encajes en el cuello. La mitad del cuerpo hacia abajo permanecía tapada con una sábana blanca de raso. La persona encargada de maquillarla había dulcificado sus rasgos con tonos rosa claro. Con una tímida sonrisa dibujada en su rostro, parecía que dormía tranquila y despertaría en cualquier momento.

Los padres de Carolina eran muy religiosos, por lo que decidieron celebrar la misa en la iglesia más amplia y céntrica de la ciudad. Todos los alrededores y el interior de la misma se encontraban abarrotada de vecinos y vecinas que querían dar su último adiós a la joven. Se trataba de una familia muy querida en la ciudad. Nunca había dado que hablar, y siempre habían brindado ayuda a quienes se la habían pedido.

Ante el estado de la familia, con una amargura infinita imposible de controlar, el responso se hizo más rápido de lo normal. Y en el cementerio se reunieron los familiares más allegados. Por ello, Lucía y Natalia decidieron retirarse.

Los siguientes días pasaron entre llantos, y momentos de desesperación. Las dos amigas necesitaron ayuda psicológica para superar la pérdida de su amiga. En algunos momentos pensaban que lo ocurrido había sido una terrible pesadilla de la que despertarían en cualquier momento.

Un par de semanas después regresaron al trabajo con el apoyo de sus familias y compañeros. Se sintieron en todo momento arropadas por ellos. Los especialistas le recomendaron volver a la rutina para ocupar su mente en esos días tan difíciles. Lucía tenía unos ahorros y decidió dejar el trabajo y centrarse en la carrera. En su estado era incapaz de enfrentarse al público. Intentaba sonreír cada día y mostrarse lo más simpática posible, pero le costaba horrores. En los estudios, ella se organizaba el tiempo y podía asistir a las clases sin hablar apenas con nadie. Incluso consiguió que le prestaran los apuntes de algunas asignaturas. Se concentró tanto en la universidad que consiguió las mejores notas de su promoción, y el ofrecimiento de una buena profesora para dirigir su doctorado. No fue fácil tomar la decisión porque pensaba que no se encontraba capacitada para ejercer la docencia. En todo caso, consideraba que de esta manera podía alargar unos años los estudios, y por ende su concentración para aliviar el peso de la pena. Finalmente, gracias a sus buenas calificaciones consiguió becas cuantiosas que le permitieron estudiar sin tener que volver a trabajar. Tampoco necesitaba mucho porque su vida social se esfumó por completo. Tan solo mantenía un contacto más estrecho con Natalia y con ella comenzó, de forma paulatina, a salir de la coraza que la muerte de Carolina le había provocado. Y así pasaron años, en los que ella finalizó la universidad, el doctorado y consiguió una plaza de profesora universitaria, la más joven en aquel momento. Y nunca fue capaz de volver al pueblo donde pasaron el último verano de juventud.

Por su parte Natalia, apaciguó la desolación con el trabajo. Continuó en el mismo hipermercado en el que se conocieron las tres amigas. Se sentía incapaz de empezar de nuevo en otro lugar. Durante meses se limitó a sobrevivir hasta que llegó a su vida un rayo de luz entre tanta oscuridad. Lorenzo, el amigo de su hermano, la amaba en secreto y se mantuvo cerca, sin atosigar, los meses que ella pasó sumida en una tristeza perpetua. Poco a poco se fue acercando con pequeños gestos románticos, una bonita flor de imprevisto, una caja de bombones, una invitación a tomar algo, a ir al cine… Y Natalia fue recuperando la alegría junto a un hombre bueno, atento y trabajador. Cuando la relación se consolidó, le pidió matrimonio durante una cena en el restaurante favorito de ambos. El joven no necesitaba nada ostentoso para declararse a la mujer de su vida. Una rica comida y una buena botella de vino bastaron para que él se envalentonara, y le hiciera la pregunta clave bajo el destello de un diamante engarzado en un anillo de oro blanco. Ella respondió que sí y, en un abrir y cerrar de ojos, se casaron y tuvieron dos hijos hermosísimos que les hicieron formar una bella familia.

Tanto Natalia como Lucía estuvieron en los momentos más decisivos de sus vidas. No ocurrió lo mismo con Juan y los americanos. Desde aquella fatídica noche no volvieron a encontrarse. Aquel grupo de amigos de verano desapareció por completo, aunque nunca se olvidarían. La imagen en sus cabezas se fue difuminando sin llegar a desaparecer.

Capítulo 31

A Lucía le hubiera encantado pasar toda la noche con Thomas, pero sus obligaciones como mamá perruna le impedían hacerlo. No era capaz de dejar a sus pequeños solos durante la noche en un lugar que no les era del todo familiar. De regreso a la casa en su coche no podía dejar de pensar en el americano, y en lo que habían vivido. Cada vez que lo recordaba desnudo se le escapaba una risa melosa.

Cuando llegó, lo primero que hizo fue revisar que a sus perros no les faltara el agua, y comprobar que lo habían comido todo. Decidió sacarlos al jardín para que hicieran un pipí rápido antes de dormir. Por fortuna para Lucía, que se sentía cansada, fueron muy rápidos. Los dejó tranquilos y se dirigió a las escaleras para acceder a la planta alta cuando le pareció escuchar golpes en la puerta. Extrañada, se acercó a ella y esperó por si los ruidos habían sido reales o fruto de su imaginación. Al observar por la mirilla, se topó de lleno con el rostro de Juan. Abrió con diligencia y él la saludó con una media sonrisa.

—Vine a buscarte hace un rato y no estabas. Al pasar de nuevo he visto las luces encendidas.

Lucía vaciló un momento antes de contarle la verdad sobre su ausencia, pero decidió ser sincera.

—He cenado con Thomas.

Él volvió a emitir una media sonrisa y ladeó la cabeza varias veces.

—Lo imaginaba. Me alegro mucho por vosotros —dijo con una actitud inexpresiva que no mostraba para nada júbilo.

—¿Qué haces aquí, Juan? —preguntó ella con semblante de inquietud.

—No te preocupes, no soy ningún acosador. Y de verdad que me alegro, recuerda que yo te ayudé a encontrarlo.

Lucía relajó la expresión y lo invitó a pasar. Él aceptó sin vacilar y al pasar junto a los perros, les acarició la cabeza. La joven lo llevó hasta el jardín, allí estarían más tranquilos para hablar, y le ofreció algo de beber que él rehusó. Tan solo le pidió permiso para encender un cigarro a lo que ella accedió sin problemas.

—¿Te acuerdas de los cigarros mentolados que nos traían de la base los americanos? —preguntó Lucía.

—¿Son estos?

Juan había visto el paquete sobre la mesa y Lucía se lo pasó. Él lo cogió con cuidado, lo examinó sin dejar de reír, y le preguntó si podía fumar uno de ellos. Ella asintió, pero declinó su ofrecimiento para fumar juntos. Juan lo encendió con su propio mechero y aspiró con fuerza para saborear con intensidad el mentol del cigarro. Al expulsar el humo dejó también escapar un largo suspiro.

—¿Recuerdas cuando nos encerramos todos en el coche de Liam para fumar estos cigarros? —indicó con nostalgia.

—Claro, no puedo olvidar la fumarada que hicimos y como se nos puso a todos los ojos rojos.

—A saber, de qué mierda estaban hechos aquellos cigarros.

Los dos rieron al recordar aquel momento en el que aún estaban todos juntos. Juan dio varias bocanadas seguidas.

—Tengo que contarte algo importante —apuntó.

—Lo estaba esperando. Quiero saber qué pasó aquella noche…

Juan se levantó y se acercó a la valla del jardín más cercana al acceso a la playa. Se quedó en silencio unos minutos, sin dejar de fumar, y haciendo gestos con la cabeza que denotaban inquietud. Tras una respiración profunda le formuló una proposición a Lucía.

—¿Paseamos por la playa?

La joven asintió, y entró un momento para buscar una pañoleta ya que a esa hora hacía frío junto al mar. Abrió con llaves la pequeña cancela que conducía directamente a un camino de arena. Lo transitaron en silencio hasta encontrarse con la orilla. El mar se hallaba en calma por lo que las olas llegaban con parsimonia hasta ellos.

—Yo estaba al tanto de los negocios de mi primo. Sabía a qué había venido.

Juan hablaba con la mirada puesta en un punto incierto a lo lejos, los hombros encogidos y las manos en los bolsillos. Se notaba que le costaba encontrar las palabras exactas para definir la trágica historia de Liam y Carolina.

—Por supuesto que intenté disuadirlo, pero con él era imposible. Solo quería ganar dinero fácil para sus caprichos. Mi primo llevaba un nivel de vida muy muy alto: coche de lujos, fiestas, juegos, mujeres…

Aquella última palabra removió cierto rechazo en el interior de Lucía. Si se arrepentía de algo en su vida era de haberse acostado con Liam.

—Todo el mundo sabe que el mar es uno de los medios más usados para trasladar la droga. Desde hace años llegan a la costa lanchas cargadas de paquetes.

—Liam me propuso descargar una de esas lanchas, me habló de una gran cantidad de dinero —confesé.

—Así es, o ganas mucho dinero, o te pillan y vas a la cárcel. No me siento nada orgulloso con lo que voy a decir, pero yo lo hice un par de veces. La última casi me atrapan, me salvé por los pelos y decidí no volver a intentarlo. El dinero que me dieron lo gasté poco a poco para no levantar sospechas. Por eso sabía que mi primo había venido solo a conseguir dinero. Una tarde nos peleamos. Fue después de lo que pasó entre vosotros…

Juan recorrió el horizonte con la mirada y emitió un suspiro.

—Tú me gustabas, Lucía —declaró con voz triste—. Ya me había hecho a la idea que estabas con Thomas, pero cuando te perdiste con mi primo…

Aunque él se giró hacia ella, Lucía fue incapaz de mirarle a los ojos. Agachó la cabeza avergonzada, no por Juan, entonces no sabía lo que sentía por ella, pero aún le dolía la forma en la que traicionó a Thomas.

—Me comporté como una verdadera niñata.

—No voy a juzgarte, Lucía. Éramos muy jóvenes y no teníamos totalmente asumido el valor de la responsabilidad. Solo deseábamos divertirnos. Aquello me lastimó, no voy a negarlo, pero me preocupaba más que Liam os utilizara para sus negocios. Me encaré con él, y le hice jurarme que no os metería en ningún lío. Os apreciaba mucho a las tres, y a los americanos. Me hacía muy feliz estar con vosotros.

Estas últimas palabras sonaron con cierto deje de emoción. Y Lucía distinguió en la oscuridad como los ojos de Juan brillaban más de lo normal.

—Pero él rompió el juramento.

Fue entonces cuando para sorpresa de Lucía, Juan se echó a llorar. Ella fue a acercarse, pero él le indicó con la mano que no lo hiciera. Tragó aire de forma exagerada y se limpió las lágrimas con las manos.

—Lo siento. Llevo muchos años con esto guardado y ya no puedo más.

Juan se peinó el pelo con los dedos y se sentó en la arena. Lucía también lo hizo cerca de él.

—Unos amigos vinieron a alertarme que mi primo se había metido en un lío. Liam se ofreció a participar esa noche en el desembarco de un cargamento bastante importante de drogas. Necesitaban todos los porteadores posibles porque tenían que trasladar muchos bultos. Mi amigo me contó que lo vio acompañado de una chica, él supuso que también acudió para descargar. Pero dieron un chivatazo…

Juan tragó aire y negó varias veces con la cabeza. Habían pasado muchos años, pero en su rostro se vislumbraba el inmenso sufrimiento que le causó la muerte de Liam. Ellas perdieron una amiga, él perdió a un primo que además era su mejor amigo.

—No se le ocurrió otra cosa que escapar a gran velocidad en su deportivo, la guardia civil lo vio y fue tras él. Una locura más de las suyas. Mis amigos pensaban que yo estaba al tanto de la participación de Liam en aquel maldito desembarque.

Juan golpeó la arena varias veces con el puño cerrado.

—No debería haberlo dejado solo, y menos que se fuera con Carolina. Nunca me lo perdonaré Lucía, nunca… No solo tuvimos que enfrentarnos a su muerte, también sufrí por los interrogatorios en el cuartel de la guardia civil sobre la participación de mi primo en el desembarco de la droga. Intentaron ser precavidos por la situación, pero algunas veces perdí los papeles con los agentes y amenazaron con arrestarme. Hice todo lo posible por mantener a mis tíos y a los padres de Carolina al margen de todo. Fue una verdadera locura.

Juan agachó la cabeza mientras no podía evitar un sollozo incontrolado que le hizo temblar de la cabeza a los pies. Lucía lo abrazó para ayudar a que se desahogara y soltara todo el dolor que tantos años llevaba reprimiendo.

—Lo siento, Juan, tuvo que ser muy duro enfrentarte tu solo, pero ha llegado el momento de soltar lo que te angustia tanto. No fue por nosotros, Juan —susurró Lucía sin poder evitar las lágrimas—. Yo también me culpé por no evitar que mi amiga se fuera con tu primo. Imaginaba una y otra vez que la obligaba a quedarse con nosotras para salvarla. Pero la realidad es que ya no están. Y no podemos hacer nada para que vuelvan. Estoy cansada, Juan, cansada de cargar con la culpa y veo que tú también. Tenemos que dejarla ir. Ya es el momento.

El joven se fue serenando poco a poco, se soltó del abrazo, pero mantuvo agarrada la mano de Lucía.

—Volver a verte ha sido lo mejor que me ha pasado en muchos años —continuó mirándola con fijeza—. Tu presencia me ha hecho recordar mi juventud antes del accidente. Me ha llevado a unos meses en los que fui muy feliz. Es cierto que he pasado por un mal momento en mi matrimonio, y con mi trabajo. La rutina me ahogaba. Pero estos días me han servido para renovarme y querer salir adelante. He decidido reconquistar a Eva. Necesitaba un empujón y tú me lo has dado.

—¿Yo he hecho todo eso? ¿Cómo? —bromeó Lucía.

—Porque me has recordado que solo existe una vida y que no debemos desaprovecharla. Carolina y Liam no tuvieron esa oportunidad. Y a pesar de la tragedia que vivimos, siempre se nos olvida de lo efímera que es nuestra existencia.

Lucía recostó su cabeza sobre el hombro de Juan. Ya no lloraban. Habían cambiado las lágrimas por una sonrisa.

—Nuestra existencia efímera… —parafraseó Lucía y se quedaron unos minutos en silencio contemplando una de los regalos más bellos de la naturaleza, un cielo estrellado sobre un mar en calma abrazado por el brillo de una resplandeciente luna llena.

Capítulo 32

Liam aprovechó la oscuridad de la sala de la discoteca para acercarse a Carolina. Lo hizo por detrás y la agarró por la cintura mientras apoyaba su rostro en uno de los hombros de la chica. Ella se dejó llevar y puso sus manos sobre las de él. Se mecieron unos minutos al son de la música, Liam incluso le cantó en susurros el estribillo de la canción que sonaba en ese momento. Ninguno quería soltarse hasta que la joven tomó la iniciativa.

—Nos escapamos…

Liam volteó la cabeza y lo miró con una sonrisa que denotaba un SÍ en mayúsculas. La intención de ella fue informar a sus amigas de su marcha, pero él no la dejó. Le cogió la mano y tiró de ella con suavidad mientras negaba con la cabeza. Carolina lo tomó como un juego y se dejó llevar. Salieron del lugar a la carrera y recorrieron el paseo entre besos, caricias y risas. Liam incluso la cogió en brazos mientras ella peleaba en broma para que la soltara. De esta manera llegaron al deportivo del joven.

—Vamos a divertirnos.

Estas palabras junto con un guiño elevaron la adrenalina de ambos. A los dos les apetecía tener sexo aquella noche. Liam abrió la puerta del copiloto y Carolina halagó el gesto con una amplia sonrisa. Cuando los dos estuvieron ubicados, el joven arrancó el motor y dio varios acelerones, que provocó las miradas asustadas y curiosas de las personas cercanas. Entre carcajadas ambos huyeron a un lugar recóndito. Carolina quiso saber hacia dónde se dirigían a lo que Liam le contestó con voz susurrante: «Es un secreto». Por el camino, ella comenzó a acariciarle la nuca mientras le lanzaba una mirada lasciva. Él peleaba por concentrarse en la conducción a la vez que se excitaba. Carolina continuó con los besos en el cuello y un ligero masaje en la entrepierna. La respiración agitada de él denotaba que le gustaba lo que ella le hacía. En una ocasión, Liam dio un ligero volantazo, un hecho peligroso que más que asustar a la joven le robó sonoras carcajadas.

—Ya estamos llegando —aseguró él para evitar terminar estampados contra un árbol de los muchos que serpenteaban el camino.

El joven se adentró en una zona borrascosa que parecía poco transitada. Antes de llegar al final de un acantilado paró el vehículo. Desde el lugar donde se encontraban aparcados, se podía ver el mar precedido por enormes rocas sobre las que chocaban las olas. Carolina salió del coche entusiasmada.

—¿Dónde estamos? Este lugar es una pasada.

Al mirar hacia abajo se veía un pequeño trozo de playa de difícil acceso. Su aspecto resultaba totalmente paradisiaco.

—Le llaman Punta de plata. Unos dicen que por el brillo de las rocas bañadas constantemente por el mar, y otros porque parece que sobre las piedras se distinguen dibujos de trazos sedosos y esfumados, una técnica de pintura usada por artistas del pasado.

Carolina quedó con la boca abierta ante la explicación tan técnica y precisa con la que Liam acababa de deleitarle.

—No soy un paleto, Carolina. Me gusta la historia y la pintura.

La joven seguía ensimismada hasta que él la atrapó entre sus brazos, y la besó con efusividad ante el límpido horizonte que les envolvía.

—Ahora tú eres mi lienzo en blanco y voy a crear contigo mi mejor obra.

Cogidos de la mano, regresaron al deportivo. Inclinaron los asientos delanteros y consiguieron suficiente espacio para que ella se recostara sobre él. Liam le quitó el vestido que Carolina se había subido a la cintura para poder sentarse a horcajadas. Al quedarse en ropa interior se cubrió con las manos los pechos y miró alrededor con actitud pudorosa.

—No te preocupes. Nadie nos molestará.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Confía en mí.

Liam le separó los brazos con cuidado para admirar su cuerpo. Él también se desvistió de la parte de arriba, y desabrochó el sujetador a Carolina con rapidez sin dejar de mirarla fijamente. Después se dieron un largo, intenso y húmedo beso que los preparó para el momento álgido del encuentro. Desnudos al completo, la joven continuó sobre él y sintió como llenaba todo su ser. Los movimientos fueron suaves al principio y lentamente ganaron en intensidad. La excitación era tal que no podían reprimir los jadeos. Ella posó su frente sobre la de él mientras se sujetaba con las manos a un lado y otro del asiento. Liam le agarraba las nalgas y le clavaba los dedos con cada arremetida. Y llegó el momento en el que el cuerpo de ambos recibió el orgasmo como si se trataran de llamaradas que incendiaron su interior. Un cosquilleo tan extremo que pareció abrirles en canal hasta que remitió, y los dejó sin aliento, pero satisfechos.

—Te dije que sería una obra de arte —susurró Liam con esfuerzo al no haber recuperado aún la respiración normal.

Ella lo abrazó y permaneció quieta para absorber todas las sensaciones que rodeaban aquel momento mágico. Ambos se embriagaron del olor a sexo recién hecho, el sonido de las respiraciones entrecortadas por el esfuerzo, la imagen de la luna llena que les guiñaba desde la ventana, el tacto suave de sus pieles, y el sabor de sus lenguas cuando se encontraron.

—No sé si esto es real o estoy soñando —dijo al fin Carolina junto con un brillo especial en la mirada.

De repente, el reflejo de una luz lejana llegó hasta la luna delantera del coche. La joven se sobresaltó, se echó a un lado y comenzó a vestirse. Liam hizo lo mismo. De una actitud acaramelada pasó a otra alterada.

—Vamos, tengo que llevarte de vuelta.

—¿Qué ocurre, Liam? Me pediste que confiara en ti —sollozó Carolina nerviosa.

—Lo siento. He perdido la noción del tiempo.

La joven miró por la ventana y comprobó que alrededor reinaba de nuevo la más absoluta oscuridad. Pero creyó ver a lo lejos algo que se movía.

—Creo que hay gente entre las rocas.

—¡No hay nadie! —exclamó.

Sus palabras sonaron con cierto deje de malestar. Liam salió del coche para terminar de vestirse. Carolina lo vio nervioso y empezó a preocuparse.

—Tenemos que marcharnos —insistió el joven.

Aquella orden con alto grado de imperativo despertó el lado más agresivo de Carolina.

—¡Nadie me da órdenes! —gritó—. ¿Qué está pasando? ¿Te acuestas conmigo y ya tienes prisa por largarme?

Liam dio unos pasos alrededor del deportivo y se crujió los dedos. Se notaba inquieto.

—No es eso. No puedo contarte nada, pero tenemos que irnos ya. Siento ser tan borde.

—¿Qué me estás ocultando, Liam?

De nuevo, relámpagos de luces fugaces se vieron a lo lejos.

—Está bien. Entra al maldito coche y te lo cuento.

Carolina le hizo caso, aunque no entendía nada de los que estaba ocurriendo. Una vez en el interior y con todo cerrado, Liam se sinceró.

—No me gusta contarte esto, pero necesito dinero. Tengo unas deudas pendientes y esta noche puedo conseguir pasta. Solo lo haré esta vez, y me retiro.

La cara de extrañeza de la joven mostraba que seguía sin entender nada.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a participar en el desembarco de un cargamento, será poco tiempo.

—¿Un cargamento?

Carolina abrió los ojos más de lo normal al darse cuenta de lo que realmente haría su acompañante.

—¿Droga? —gritó y Liam le puso la mano en la boca para que se callara y no llamara la atención.

—Es solo esta noche. Debí acercarte hace rato. Está claro que se han adelantado por eso están haciendo señales de luz.

Ella suspiró profundo y le cogió las manos con las suyas.

—¿Me prometes que solo será esta vez?

—También se lo prometí a mi primo.

—Ve, yo me quedaré aquí a esperarte.

Él sopesó un instante el ofrecimiento, pero el tiempo apremiaba.

—Te dejo las llaves del coche. ¿Sabes conducir?

Carolina asintió.

—Si te ves en peligro, no lo pienses y te alejas lo más rápido posible.

Los dos se fundieron en un largo beso. Lo que tenían no era un simple juego, habían rebasado las barreras de la partida, y ahora querían arriesgar juntos para ganar.

—Escúchame bien, huye si no aparezco —insistió.

Carolina lo vio marcharse entre la maleza que rodeaba la bajada del acantilado. Y comenzó a llorar desconsolada, algo que quería hacer desde que Liam le contó lo que tenía previsto hacer. Sus manos le temblaban y el corazón le latía a gran intensidad por los nervios. Cuando consiguió serenarse, se limpió el reguero de lágrimas que corrían por sus mejillas, y permaneció atenta a lo que pudiera ocurrir. «Por favor, por favor que vuelva pronto», pidió en voz alta.

Por su parte, Liam llegó hasta las rocas más cercanas a la orilla y se mantuvo escondido en el lugar que le habían asignado previamente. No se veía rastro humano, aunque, en realidad, al menos unas diez personas debían estar escondidas entre los peñascos. Su respiración sonaba agitada por la carrera y por el peligro que entrañaba la situación. Había participado con anterioridad en situaciones como esa, pero de menor envergadura. Con el dinero que le darían esa noche podría liquidar sus deudas y empezar de nuevo. Carolina le gustaba mucho, tanto como para probar algo un poco más serio con ella. Se hallaba enfrascado en sus propios pensamientos cuando se percató cómo el oleaje se había intensificado al llegar a la orilla. Las luces volvieron a parpadear y con más frecuencia. Tensó los músculos en postura de alerta. Entonces vislumbró una sombra oscura de gran tamaño que se aproximaba a la orilla. Se trataba de la lancha usada para transportar la droga. El recorrido más cercano a la playa lo hacían con el motor apagado para evitar ser descubiertos. Unos hombres tiraban de cuerdas para alcanzar el destino. Varias personas salieron de entre las rocas. Liam reconoció a unos cuántos jóvenes varones, un par de hombres de mediana edad, y dos mujeres más mayores. En el caso de la mayoría, la desesperación ante una situación económica crítica, los llevaba a arriesgar todo para conseguir mucho dinero y de forma rápida. Los hombres de las cuerdas saltaron al barco y comenzaron a arrojar fardos de droga. Los que esperaban hicieron una cadena humana para transportar la mercancía. Nadie hablaba solo se escuchaba el sonido de los bultos al pasar de mano en mano.

Desde el coche, Carolina vio las sombras agitadas de unos y otros. A pesar del reflejo de la luna no era capaz de distinguir con nitidez cuántas personas participaban en aquella locura, como ella lo consideraba. Nunca imaginó que estaría envuelta en una situación tan peligrosa. Liam le había cautivado desde el primer momento que lo vio. Lloró de rabia la noche que Lucía y él estuvieron juntos. Después su amiga se arrepintió y ella no perdió la oportunidad. Ni siquiera le guardaba rencor por lo ocurrido. Ella solo quería estar con él. Hacía mucho tiempo que no sentía una atracción tan fuerte por alguien, al tenerlo cerca su interior se revolucionaba como un parque de atracciones, el corazón brincaba, el estómago le daba vueltas, y un intenso cosquilleo recorría todo su interior. Una locura sensorial con nombre propio, amor. Ella sabía que se estaba enamorando perdidamente y que ya no había marcha atrás. Haría todo lo posible para que ese amor no muriera aquel verano. Tenía que hacerlo perdurar para siempre.

La joven fue la primera en percatarse de la llegada de unos extraños. Desde su posición vio cómo se acercaban dos vehículos. Al principio no sabía si estaba involucrados en el desembarco. Las luces potentes que encendieron al instante para alumbrar la playa, dejaron a la vista dos coches de la guardia civil de los que salieron varios agentes. Carolina, asustada, empezó a gritar. Con manos temblorosas agarró las llaves con propósito de arrancar. Liam le pidió que se marchara si existía peligro. Fue su primera intención. Pero no podía dejarlo allí a su suerte. Salió del vehículo. La playa era un auténtico caos. Algunos guardias civiles corrían detrás de hombres que intentaban huir a toda costa. La joven no distinguía entre ellos a Liam. A pesar de que podía ser descubierta lo llamó a gritos. Él no aparecía, y ella comenzó a desesperarse. Se montó de nuevo en el coche y lo arrancó. Dio un golpe con las manos sobre el volante de pura rabia. Se sentía incapaz de abandonarlo a su suerte. Salió de nuevo y gritó el nombre de Liam a todo pulmón, esperó un instante, hasta que apareció a la carrera. Se abrazaron con rapidez, él tenía la respiración entrecortada por el esfuerzo, ella lloraba. Subieron al coche, Liam como piloto, dio marcha atrás arrastrando maleza y piedras. Aceleró para alejarse, y entonces escucharon las sirenas de otra patrulla de la benemérita que se acercaba al lugar. Los descubrieron enseguida y empezaron una persecución. Liam los insultaba, y Carolina lloraba aterrada. La oscuridad, la tracción del coche estropeada por el golpe al dar marcha atrás, los nervios… Liam y Carolina se miraron por última vez, ella agarró con fuerza su brazo. El joven no fue capaz de evitar el golpe en la mediana, ni las dos vueltas de campana hasta que el deportivo quedó bocabajo en medio de la carretera. Dos almas dejaron su existencia y se elevaron hacia mundos desconocidos. Los agentes encontraron dos cuerpos abrazados por los que no pudieron hacer nada. Ambos fallecieron en el acto.

Capítulo 33

Juan y Lucía regresaron de la playa muy satisfechos por el encuentro, y por los kilos de culpa que habían soltado entre los dos. En la orilla dejaron los sentimientos dolorosos que cargaron durante tantos años para que las olas los arrastraran hacia el interior. El agua de mar lo cura todo, y ellos regresaron sanados y más livianos, tanto que Lucía durmió como hacía años que no podía. Se despertó totalmente descansada y con la sensación de haberse liberado de un gran peso. Los pequeños demandaban con saltos y ladridos el salir al jardín para hacer sus necesidades. Les abrió la puerta y salieron a la carrera. Entre tanto, ella preparó la cafetera porque necesitaba con urgencia un café muy muy cargado. Con una taza hasta arriba del líquido negro y revitalizante, salió afuera para vigilar a sus pequeños. Un nuevo día soleado y luminoso le dio la bienvenida. Se dejó envolver un instante por una suave brisa fresca que llegaba desde la playa. Se sentó en una de las sillas y lanzó una mirada a su alrededor para admirar aquel maravilloso lugar. Al día siguiente volvería a su casa, y a pesar de tener ganas de regresar a su hogar, echaría de menos aquellas vistas y el suave clima. Aunque había mencionado su vuelta en su encuentro con Thomas, no quisieron profundizar en el tema. Prefirieron pasar la noche explorando sus cuerpos. Lucía aún sentía las yemas de los dedos de él recorrer su piel. Con cada recuerdo sentía un cosquilleo en el estómago. Aspiró el fuerte y apetecible aroma del café y dio varios sorbos largos. Se lo había preparado solo y sin azúcar. Quería estar bien despierta en su último día en el paraíso. Sus perros se acercaron a ella para lamerle la mano y demandar juegos. Lucía les lanzó varias veces la pelota. Se encontraba en uno de los lanzamientos cuando se sobresaltó al escuchar voces en la entrada. Acudió enseguida y se encontró con una imagen que le hizo inmensamente feliz. Su amiga Natalia abría la puerta a la vez que gritaba su nombre y el de sus perros. Lucía corrió a su encuentro y ambas se fundieron en un cálido abrazo. La joven no dejaba de darle las gracias entre susurros. La cabezonería de Natalia por hacerla regresar a la playa, le había llevado a curarse y reencontrarse con su amor de juventud. Cuando consiguieron separarse, las dos lloraban de la emoción. Natalia también acarició a Marley y Lily que participaban eufóricos del encuentro.

—¡Estás loca! ¡Es muy temprano! ¿Te has venido en patinete? —bromeó Lucía.

—Lo pensé… No ha hecho falta, Lorenzo y los niños se han quedado en casa y yo he madrugado para venir. No te imaginas cuántas ganas tenía de estar contigo. ¿Dónde está la foto con Thomas? No puedo creer que os hayáis encontrado.

Lucía se dio cuenta que no se habían hecho ninguna foto la pasada noche.

—Lo siento, no nos dio tiempo a hacernos fotos —confesó con gesto atrevido.

—¡No! ¿Estuvisteis toda la noche…?

—¡Sí! Fue mágico, Natalia. Thomas ha cambiado, ahora es más…

—…hombre —Natalia finalizó la frase entre risas—. ¡Ya me lo has dicho! Quiero verlo —propuso con autoridad.

—Y lo verás. Podemos avisar también a Juan y almorzar o cenar los cuatro juntos. ¿Cuánto tiempo te quedarás?

—Me vuelvo mañana contigo. He dejado todo arreglado para pasar todo el día y la noche —anunció con euforia—. No lo puedo creer, Lucía. Ellos son parte importante de nuestra juventud. Aquel verano fue tan trágico y a la vez tan especial.

—Yo lo siento como mi último verano de juventud. Creo que el accidente nos obligó a madurar. Perdimos la inocencia de golpe.

—Bueno, basta de lamentaciones. Estoy aquí para divertirnos —anunció mientras obsequiaba a su amiga con un baile divertido.

—Primero tenemos que desayunar algo, estoy hambrienta.

Lucía se encargó de preparar para las dos un abundante desayuno con tostadas, aceite de oliva, tomates frescos y bien colorados, y zumo de naranja. Devoraron tan exquisito banquete en el jardín mientras reían y jugaban a tirar la pelota a Marley y Lily. Cuando finalizaron decidieron dar un paseo relajado con los perros antes de ir a la playa. Durante la caminata, Lucía recibió la llamada de Thomas.

—Voy a ponerte con alguien que quiere saludarte.

A continuación, le pasó el móvil a Natalia quien lo saludó con tanta efusividad que algunos transeúntes la miraron sorprendidos. Ella reiteró varias veces que tenían que verse. Lucía retomó la conversación emitiendo monosílabos que dejaban a Natalia intrigada por lo que el americano le estaba contando.

—¿Qué dice? —susurraba en actitud chismosa.

Lucía se llevaba el dedo índice a la boca para pedirle que guardara silencio. La despedida fue escueta, aunque dulzona por parte de la joven que respondió un «yo también» acompañada de una sonrisa melosa.

—Todo solucionado. Vamos a hablar con Juan para preguntarle si quiere cenar con nosotros tres, y esta noche nos iremos de fiesta, ¿qué te parece?

Natalia dio saltos de alegría y se fundió en un abrazo con su amiga, tan intenso que ambas casi perdieron el equilibrio.

—¡Llama a Juan antes que haga otros planes! Estoy deseando volver a verlo.

No fue necesario insistir mucho. Juan aceptó encantado y propuso cenar en su restaurante en una mesa junto a la playa. En principio las amigas se negaron porque no querían que tuviera que trabajar para ellos. Él insistió que se tomaba la noche libre y acudiría en condición de cliente. Además, les preguntó si podía ir con su esposa para que la conocieran. Lucía y Natalia, por supuesto, aceptaron. A ellas también les haría mucha ilusión conocerla. Tras hablar con Juan, Lucía envió un mensaje a Thomas para concretar la hora y el lugar. Ahora que tenían organizado el encuentro tan esperado, solo les quedaba disfrutar del resto del día. Tras el paseo, dejaron a los perros y se acercaron al centro del pueblo, en concreto a la calle más céntrica repleta de tiendas. La misma en la que Lucía encontró el vestido para la cena especial con Thomas. Natalia también quería que estrenaran algún complemento aquella noche. Ella se decantó por unos bonitos pendientes de piedras de colores, y Lucía por unos pasadores para el cabello con forma de libélulas. Además, decidieron comprar verduras y fruta fresca. Ya que la cena resultaría bastante copiosa, optarían por un almuerzo más ligero. Cuando llegaron, dejaron hacerse a fuego lento un pisto de tomates, pimientos y calabacín, y salieron al jardín a tomar vino dulce. Lucía se encargó de llenar las copas y, antes de beber, regresó a la casa, y trajo con ella la caja que Natalia le había preparado.

—¡Gracias por esta caja llena de tantos recuerdos! He disfrutado muchísimo de cada uno de ellos. Solo queda abrir el sobre, y ya puedo porque tenía que esperar al último día. Hacerlo contigo me hace mucha más ilusión.

Natalia apretó su mano, tampoco podía hablar porque sabía que su último regalo significaría mucho para su mejor amiga. Le había ayudado a dejar atrás su largo duelo por la muerte de Carolina, ahora quería conseguir que Lucía cumpliera su mayor sueño, el mismo que perseguía desde pequeña, y aún no había sido capaz de cumplir.

Lucía desgarró el sobre y de él extrajo un bonito cuaderno con las tapas duras en terciopelo color lavanda con los filos de las hojas en dorado y una frase en la portada: «Believe in you» (cree en ti). Al abrir la primera hoja, Natalia le había escrito una bonita dedicatoria: «Que cada frase plasmada en esta libreta, también se plasme en tu cabeza y en tu corazón. Desarrolla todo tu potencial. Que nada ni nadie te diga nunca dónde puedes llegar. Te quiero, hermana del alma».

También encontró un elegante bolígrafo en plata satinada. Antes que la joven pronunciara alguna palabra, Natalia se adelantó.

—Siempre has querido escribir una novela, Lucía. Desde que te conozco, y ya hace muchos años, fantaseabas con esa idea. Te encantan los libros, y escribes muy bien. Creo que no lo haces porque crees que no eres capaz, pero sí puedes hacerlo, estoy segura. Yo te ayudaré en todo lo que necesites. Seré tu lectora cero, ¿qué te parece?

Lucía no podía hablar. Tenía un nudo en la garganta y lágrimas a punto de salir en cascada por sus mejillas. Solo fue capaz de asentir con la cabeza antes de empezar a llorar y abrazar a su amiga.

—Voy a intentarlo, y ya sé cuál será la historia de mi primera novela —balbuceó.

—¡Esa es la actitud! Y a esta le seguirán muchas más. Por cierto, huele raro.

—¡El pisto! —gritaron las dos a la vez. Por fortuna, solo se había quemado un poco el fondo. Como habían cocinado de sobra pudieron aprovechar lo suficiente para no quedar con hambre.

Tras reposar la comida, y pasadas las horas de más calor, las amigas dieron un paseo por el pueblo junto con Marley y Lily. Empezaron por el paseo marítimo donde se hicieron multitud de fotos con el mar de fondo. Después se acercaron al faro que rodearon para admiradlo por milésima vez, y continuaron hacia la zona del puerto donde los barcos de pesca y de recreo permanecían anclados. Aquel momento juntas se había convertido en uno de los mejores de hacía años. Natalia notaba como Lucía se había desprendido al fin del lastre de sentirse responsable por la muerte de Carolina. Ideó aquel viaje forzoso de su amiga como una medida desesperada al verla tan triste y perdida. Ella había conseguido superar aquel trauma de juventud gracias al amor de Lorenzo y al de sus hijos. E intentó una y otra vez ser el salvavidas de Lucía, pero sentía que no era suficiente. El regreso al pueblo fue la clave. Ya lo intentó otras veces, aunque su amiga declinaba la invitación. Ahora entendía el por qué. Su amiga tenía que enfrentarse sola a sus miedos. Además, regresó en el momento justo para encontrarse con Juan y con Thomas. La caminata se alargó más de lo previsto, los perros ya se mostraban algo cansados por lo que decidieron regresar. Cuando lo hacían, por el paseo, Natalia divisó a pie de playa el carro de los pasteles.

—¡Espera un momento! —apremió.

La joven salió a la carrera hacia el pastelero. Lucía la vio intercambiar algunas palabras y recoger de manos del joven un paquete. Al regresar, su cara de niña traviesa llamaba la atención.

—Como ya ha pasado la boda, y no tengo más eventos a la vista con vestidos estrechos, nos vamos a dar un capricho.

Natalia desenvolvió el paquete y quedaron a la vista una enorme cuña de chocolate y una milhoja de merengue.

—¡Qué exagerada! —exclamó Lucía mientras sujetaba a sus perros que habían olido los dulces.

—¡Vamos al faro a comerlos!

Las jóvenes se sentaron en la escalinata del monumento, y disfrutaron de los pasteles entre bromas y exclamaciones por lo ricos que estaban. Y ocurrió que se quedaron en silencio, con la vista en el horizonte, se dieron la mano, cerraron los ojos y respiraron profundo.

—Ella siempre estará con nosotros —musitó Lucía emocionada.

—Siempre, porque la recordamos, hablamos de ella, pensamos en ella…

—No merecía ese final —balbuceó.

—Tienes razón, pero ya no podemos volver atrás.

—Una vez más, gracias, Natalia, por este regalo.

—¡Vamos a ponernos guapas! —lanzó Natalia a la vez que se secaba las lágrimas.

Una vez en la casa, las mujeres decidieron arreglarse tal como lo hacían durante aquel verano. Buscaron en el móvil música de la época y eligieron entre las dos los modelos que lucirían por la noche. La cama del cuarto de Natalia se llenó enseguida de vestidos, pantalones y camisetas. Se probaron varios conjuntos. Si gustaba aplaudían y si no, se abucheaban. El espíritu de la juventud pasada se había apoderado de ellas. Al final, Lucía eligió el vestido corto blanco de encajes que aún no había lucido. Natalia le ayudó a recogerse el pelo en un moño informal que adornó con los pasadores de libélulas.

—Pareces una modelo oriental —le piropeó.

—Me falta algo —anunció y recuperó el joyero del que extrajo el collar con el colgante de estrella de mar—. Gracias por guardarlo.

La sonrisa de Natalia demostró que siempre supo de su existencia.

—Sabía que algún día lo recuperarías. Es precioso.

Ella eligió un pantalón corto de vestir en beige y una camisa blanca semitransparente. Los pendientes que compró por la mañana pusieron el tono de color al conjunto. Una vez arregladas, se perfumaron a conciencia, dejaron a los perros comiendo y salieron en dirección al restaurante. Natalia se sentía especialmente nerviosa ante el reencuentro con Juan y Thomas. Antes de llegar, divisaron al joven que las esperaba en la puerta.

—¡Qué guapo está!

—Más hombre, ¿no? —bromeó Lucía.

Y los nervios se disiparon en cuanto Juan se acercó a Natalia y le dio dos besos y un caluroso abrazo.

—Apenas has cambiado —aseguró lo que hizo reír a la joven—. Y tan risueña como siempre.

—Tú en cambio…

Los dos la miraron a la espera de alguna barbaridad.

—Has mejorado como el vino —guiñó.

—¿Y tú esposa? —preguntó Natalia para evitar calentar más el ambiente.

—Entendía que se trataba de una reunión de viejos amigos. Quería que lo pasara bien sin tener que preocuparme de ella.

—Tu mujer es una joya.

—Lo sé —admitió él con cara de orgullo—. Ahora estamos superando una pequeña crisis. Son muchos años juntos, y a veces nos olvidamos de esa joya con la que compartimos nuestra vida. Por fortuna, todo va fenomenal —señaló con entusiasmo—. Vamos a entrar ya, a ver si os gusta lo que os he preparado —animó más entusiasmado aún.

Para sorpresa de Lucía y Natalia, las guio hacía la parte de atrás del restaurante, al mismo lugar donde cenaron la noche del accidente. Lo que se encontraron las dejó con la boca abierta. Entre cuatro postes de madera coronados con guirnalda de luces, había colocado una mesa de mantel blanco, y centro de flores. Al pie de cada poste, sobre la arena de playa, resplandecían farolillos de diferentes tamaños con las velas encendidas.

—Nos has dejado sin palabras —aseguró Lucía.

El joven sonrió agradecido y las animó a que se sentaran. Él hizo el ademán de entrar en el restaurante, pero Lucía le llamó la atención.

—Estamos aquí porque prometiste cenar con nosotros.

—Y lo haré. Solo voy a recibir a Thomas y a por el vino —prometió.

En cuanto Juan desapareció de la escena, Natalia miró a Lucía incrédula.

—Pero si está guapísimo. No sé cómo ninguna se fijó en él antes.

—Porque nos atraía más lo diferente, lo exótico, tres americanos también guapísimos que venían a la playa con calcetines y chanclas —admitió risueña.

Las mujeres no pudieron reprimir las carcajadas al recordar aquel momento tan llamativo, esos tres jóvenes de pieles blanquísimas, con lo que parecían holgadas equipaciones de baloncesto, y las chanclas con los calcetines blancos subidos hasta media pantorrilla. Y entre risotadas las encontraron Juan y Thomas al llegar junto a la mesa. Natalia se enjuagó las lágrimas provocadas por la intensa risa, y se levantó como impulsada por un muelle para saludar a Thomas, quien correspondió entre cariñoso y divertido por aquel recibimiento tan efusivo.

—Pero ¿qué pócima os estáis tomando para conservaros tan bien? —acertó a decir Natalia sorprendida por el aspecto tan atractivo que mostraban sus dos antiguos amigos.

—La misma que vosotras —respondió Thomas sonriente.

—¡Qué bien hablas nuestro idioma!

Natalia se llevó la misma sorpresa que Lucía cuando lo escuchó hablar la primera vez tras reencontrarse. El verano que se conocieron, Thomas era el que menos chapurreaba el castellano, no salía del hola y el adiós. Las chicas intentaron enseñarle algunas palabras, pero él se resistía.

—No tuve más remedio que aprender desde que vivo aquí.

—¡Anda! Hasta construye frases súper largas —bromeó Natalia arrancando las risas de todos.

—Una vez que ya hemos comprobado que Thomas habla muy bien, vamos a cenar ¿os apetece? —ofreció Juan.

Todos asintieron con expresión hambrienta. Ocuparon diferentes lugares en la mesa, y lo primero que hicieron fue deleitarse con un delicioso rioja con un sabor aterciopelado y acidez fresca. Después llegaron los suculentos entrantes: ensaladilla de pulpo con mayonesa de pimentón, pan con anchoas y mantequilla ahumada, minitartaletas de puerro y queso de cabra. Tapas diferentes, pero que gustaron mucho a todos. Como platos principales, pudieron disfrutar de mini hamburguesas de legumbres, rúcula y aguacate, salmón con costra de pan rallado, perejil y mostaza, y carne a la plancha. Aunque se sentían llenos con tanta comida, hicieron hueco para el postre, una insuperable mousse de limón con base de galletas de vainilla, acompañada de crujientes de almendras y decorada con bocaditos de merengue.

Entre bocado y bocado, los amigos se pusieron al día con sus vidas actuales. Natalia mostró orgullosa las fotos de sus hijos en el móvil, Juan también enseñó al suyo, una verdadera copia del padre, y Thomas presumió de sus perros. También recordaron momentos que vivieron el verano que se conocieron, sobre todo, las situaciones más divertidas. Pero hablar de Carolina y Liam resultó inevitable.

—Los tres sentimos mucha impotencia. No sabíamos cómo podíamos ayudar en ese momento. Estabais tan rotos —reveló Thomas con tristeza.

—Todo ocurrió tan deprisa y fue tan inesperado, ninguno supimos qué hacer salvo llorar —aseguró Natalia con tono melancólico.

—Fue muy duro.

Juan habló con la mirada perdida hacia el horizonte. Y todos hicieron lo mismo hasta que uno de los camareros apareció para retirar la vajilla sucia. Antes de retirar las servilletas, Natalia se quedó con la suya y propuso al resto que también se quedaran con ellas.

—Os voy a contar una bonita tradición que Lucía celebra cada final de curso con sus alumnos. Lo hace en honor a nuestra amiga Carolina. Le encantaba agitar al aire la ropa antes de salir, o las servilletas al finalizar una buena comida. Ella era única. Por eso, nuestra profesora universitaria preferida, Lucía —Natalia recalcó estas últimas palabras para demostrar su orgullo mientras su amiga se tapaba el rostro, avergonzada —anima a sus alumnos a coger sus mochilas vacías, a subirse a las sillas, y a agitarlas al aire mientras gritan de alegría porque han terminado las clases.

—Bueno, tengo que aclarar que esta tradición no gusta a algunos de mis colegas, sobre todo a los más mayores… La consideran «escandalosa».

Lucía imitó a don Eusebio agriando el tono de voz, elevando las manos al cielo y negando con la cabeza con vehemencia.

—Y sí, tengo que reconocer que también me copié de una escena de una de mis películas favoritas.

—Dead Poets Society —intervino Thomas.

Juan y Natalia lo miraron extrañados al desconocer lo que Thomas había dicho en inglés.

—El club de los poetas muertos, este es el título en castellano.

Ahora sí entendieron la referencia inglesa del americano.

—Y por Carolina, por Liam, por nosotros y esta deliciosa comida vamos a alzar nuestras servilletas. Solo lo hacemos en las bodas, pero en la vida hay muchos más momentos para celebrar.

Los cuatro amigos se levantaron, alzaron los paños, y vitorearon al estilo de unos aficionados a un partido de fútbol hasta terminar en un abrazo conjunto.

—Este reencuentro ha sido inesperado, pero a la vez una grata sorpresa para todos. Tenemos que celebrarlo como se merece. ¿Desde cuándo no bailáis en una discoteca? —preguntó Juan para levantar el ánimo.

Natalia fue la primera en contestar.

—¿Lo dices en serio? Necesito ese tipo de baile, ¡lo necesito!

Dicho y hecho. Por supuesto que Juan los invitó a la cena. Rehusó con vehemencia que la pagaran, incluso amenazó con enfadarse si insistían. Al salir del local, los cuatro avanzaron por el paseo. Entonces Lucía lanzó a Natalia un gesto cómplice y las dos asintieron decididas. Se colocaron una junta a la otra, con Juan a un lado, y Thomas al otro, y entrelazaron sus brazos, de la misma forma que lo hicieron años atrás con Carolina en su primera noche en el pueblo. A los hombres les hizo gracia y avanzaron con pequeños saltitos. De esta manera, entre risas y tarareando una canción infantil llegaron a la primera discoteca abierta. No tuvieron problemas para pasar gracias a que Juan conocía al encargado de seguridad. Una vez en el interior, pidieron unas copas a las que invitó Thomas con la misma firmeza que Juan hizo con el pago de la cena. Ellas se desquitaron de sus invitaciones pagando un par de ronda de chupitos que les terminó de achispar. Y no tardaron mucho en ocupar la pista y empezar a bailar. Sus movimientos ya no eran tan ágiles como antaño. Además, estaban rodeados de jóvenes cuyos bailes intentaban imitar sin éxito. Terminaron inventando unos bailes que mezclaban sus pasos más famosos en su juventud con otros más actuales. El momento se transformó en mágico porque les hizo retroceder muchos años atrás, y recuperar así el espíritu joven que murió la última noche juntos. Incluso las personas de alrededor los miraban atrapados por su espontaneidad y ganas de divertirse. Varios de sus admiradores se unieron a ellos y los imitaban a la vez que cantaban a voz en grito cada una de las canciones. El encargado de la música notó tal entusiasmo que recuperó algunas canciones de los ochenta y los noventa que más que espantar a la juventud, los atrajo a la pista. Las horas pasaron rápido tanto que, al salir, extasiados de tanta música, pero a la vez muy cansados, se encontraron de lleno con el inicio de un nuevo amanecer. Corrieron a la playa, se quitaron los tacones ellas, y los zapatos ellos, y se sentaron en la arena para dar la bienvenida a un nuevo día. Thomas se sentó junto a Lucía y le cogió la mano con suavidad. Juan se dio cuenta y guiñó un ojo a Natalia quien le respondió con un gesto de alabanza. Los rayos del sol comenzaron a aparecer con timidez por el horizonte, despuntaban como lanzas reflectantes que apuntaban al cielo. Y tras ellas, una esfera de un intenso tono dorado emergió para pintar el cielo de tonos amarillos, naranjas y rosas. Los cuatro amigos contemplaban el hermoso espectáculo con la misma admiración como si lo hicieran la primera vez. Y sin hablar entre ellos, se dieron cuenta del gran privilegio, una vez más, de sentir la brisa fresca de un nuevo día, la bonita sensación de estar juntos de nuevo. Con una mirada al sol en todo su esplendor dieron gracias por vivir.

Capítulo 34

Lucía no cabía en sí de gozo. Nunca imaginó que sería capaz de escribir una novela y que además resultara todo un éxito. A la primera firma de libros que su editorial organizó, en una pequeña librería de su ciudad, habían acudido cientos de personas. Almudena, la dueña del negocio, no daba crédito a la cola interminable de personas que esperaban ansiosas que le firmaran su libro. Por fortuna, la editorial había sido precavida y envió una gran cantidad de ejemplares, suficientes para que nadie se quedara sin él. Lucía eligió aquel lugar porque había sido su refugio durante muchos días cuando acudía para recrearse en elegir una nueva lectura. Además, quería promocionar al negocio local. Por desgracia muchas librerías estaban cerrando en los últimos años ante el auge de la venta de libros por internet. La autora deseaba mostrar el único privilegio que nunca podría disfrutarse en una multinacional de comercio electrónico, el agradable olor a libro nuevo. Uno de los mayores placeres para los verdaderos amantes de la lectura era el poder pasear entre estanterías repletas de libros en busca de una nueva aventura literaria. Lucía quería aportar su pequeño granito de arena para perpetuar en el tiempo, las librerías, o como ella las llamaba, los sagrados templos en honor a los libros. Pero antes de llegar a aquella multitudinaria presentación, la profesora, ahora también escritora, había sufrido mucho. Escribir una novela no resultaba nada sencillo como muchos pensaban a priori. Después de batallar horas contra una intimidante hoja en blanco, decidió planificar la historia por capítulos. Una vez hecho este paso, empezó a desarrollar la trama, pero su afán perfeccionista la hacía dar tantas vueltas a una misma idea que no avanzaba. Por ello, decidió vomitar la historia sin detenerse en correcciones interminables. Una vez finalizado el primer boceto, llegó el momento de mejorar aquel amalgama de palabras con una extensión de más de doscientas páginas. Realizó la primera corrección al pasar al ordenador lo escrito en el cuaderno que le regaló Natalia. Después le siguieron multitud de revisiones. Dejó el título para el final. Para ello escribió en un papel palabras claves y relacionadas con la historia, las fue enlazando unas con otras, descartando algunas, hasta que dio con el título más afín a la novela: El verano que soñamos. Ahora sí, Lucía decidió que había llegado el momento de que su primera criatura literaria se despegara de sus brazos. Su creación coincidió con el mismo tiempo que dura un embarazo, nueve meses. Por supuesto, Natalia fue su primera lectora. Cada día recibía wasaps repletos de corazones y mensajes positivos. No obstante, como fiel amiga le advirtió de algunas erratas, y le propuso algunas mejoras para hacer la historia más atrayente. Una vez revisada por completo, la registró y dudó qué hacer con ella. Natalia la animó a presentarla a varias editoriales. Una tarde acudieron a una cafetería cuyo atractivo principal era que sus paredes estaban cubiertas de estanterías llenas de libros, desde el suelo hasta el techo. También destacaban otros elementos decorativos como una bicicleta antigua colgada de la pared, o una impresionante y antigua lámpara de araña de lágrimas. En aquel emblemático lugar, elaboraron un listado de editoriales en las que podría encajar la novela. Un papel de servilleta salpicado de té matcha decidiría el futuro de meses de trabajo, muchas horas sin dormir, y demasiados fines de semanas sin salir y sin levantar la vista del ordenador. Lucía envió por internet a las empresas seleccionadas las copias de la novela junto con un breve escrito de presentación. Pasaron semanas sin tener noticias de ninguna de las editoriales. Incluso llegó a pensar que había sido un error creer que su novela podía llegar a ser publicada. Al fin y al cabo se trataba de la primera obra de una completa desconocida. Natalia le propuso la opción de autopublicarse. Muchos escritores nóveles que lo habían hecho llegaron a convertirse en superventas. Lucía se planteó esa posibilidad hasta que empezaron a llegar correos de editoriales interesadas en su novela. Pero su decisión final tuvo que ver con la llamada de una mujer de voz dulce que se presentó como agente de una editorial de renombre. Había leído su historia y le habían encantado su prosa armónica, sus descripciones tan detalladas que te transportaban al lugar, y la autenticidad de los personajes. Lucía decidió omitir, al menos de momento, que su historia estaba basada en un hecho real, que solo había cambiado los nombres y el final. Leire, así se llamaba su encantadora agente, la invitó a una reunión en la sede de su poderosa empresa ubicada en Barcelona, y ella aceptó ilusionada. En una espectacular oficina de revista de decoración, emplazada en la séptima planta de uno de los edificios más simbólicos del centro, con vistas a la Sagrada Familia, Lucía firmó su primer contrato literario, y cumplió su mayor sueño, convertirse en escritora.

—Llevas horas firmando, ¿cómo te encuentras, Lucía? —preguntó Natalia en voz baja aprovechando que su amiga había parado un momento para beber agua.

—Estoy bien, no te preocupes —aseguró con una amplia sonrisa.

Meses antes, cuando Leire le envió una planificación con sus firmas de libros, presentaciones, y charlas en certámenes, Lucía se abrumó. Con el documento delante sintió el corazón palpitar más rápido. No estaba segura si sería capaz de exponerse tanto. Su carácter introvertido podría convertirse en un problema a la hora de hacer frente a tantos eventos. Pero antes de hablar con Leire y echarse atrás, pensó en la gran oportunidad que se le presentaba. No podía desperdiciarla. Lo haría por Carolina y por Liam. Ellos no pudieron cumplir sus sueños. Si ella les expusiera sus temores, seguro que le increparían. «Estás viva, arriesga, disfruta, gana, pierde, no importa, pero inténtalo», dirían desde el lugar donde se encontraran. Y les hizo caso. Por ello, no podía más que dar gracias por aquel masivo y caluroso recibimiento en su primera presentación. En un día tan importante para ella no solo la acompañaron Natalia y Leire, también lo hicieron sus padres, su hermano con su última novia, amistades, colegas de la universidad, alumnos… Entre ellos, Ángel, su eterno enamorado que se acercó con cierta timidez al principio, pero que al recibir la novela firmada agradeció con una sonrisa entre orgullosa y lasciva. A Lucía no le hacía gracia la idea de ser el sueño erótico de un chaval tan joven, aunque ella misma tenía como amor platónico en el instituto a un profesor mucho mayor que ella. Por su parte, Natalia la acompañó junto a su marido, Lorenzo. Ambos se preocuparon de que no le faltara de nada. Natalia hizo un gran trabajo organizando la cola y hablando con los lectores para hacerles más amena la espera. A cada instante miraba a su amiga y le lanzaba una sonrisa cargada de orgullo y de ánimo. Lucía no podía sentirse más arropada. Además llevaba su talismán, el collar con el colgante en forma de estrella que tocaba de vez en cuando para dar aún más sentido a lo que hacía. Todas las personas que acudieron a la presentación, se acercaban con sus mejores deseos y la hicieron sentir muy especial. Cuando la cola se fue despejando, Lucía distinguió al final de la misma a dos personas que conocía y hacía muchos años que no veía. Llamó inmediatamente a Almudena y le pidió que adelantara a la pareja de ancianos.

—Han insistido en quedarse atrás. Muchos jóvenes han querido cederles su sitio, pero se han mantenido firmes en su decisión de ser los últimos.

—Lo entiendo —afirmó Lucía con una punzada de dolor.

En las siguientes dedicatorias, tuvo que esforzarse mucho para evitar la desazón que le comía por dentro. En poco tiempo, la cola se fue terminando hasta solo quedar un hombre y una mujer de unos setenta años. El paso del tiempo les había tratado bien, solo las inevitables canas y arrugas marcaban el acento en la verdadera edad de ambos. Sus cuerpos seguían ágiles, aunque algo encorvado el de él, y más empequeñecido el de ella. La joven se levantó con prudencia, rodeó la mesa y se presentó ante ellos. A Lucía le conmovía sobremanera el hecho de que los padres de Carolina, a pesar del dolor tan inmenso por perder a una hija, no guardaban rencor, es más, nunca salió de sus bocas el más mínimo reproche. Su duelo fue silencioso y de recogimiento. Natalia y Lucía los visitaron varias veces tras la pérdida de su amiga, hasta que la vorágine de sus vidas los distanció, aunque no faltaron mensajes en fechas especiales para demostrar, de una forma sutil, que ellas nunca olvidarían a su querida amiga. Lucía sopesó que quizás debería haberles pedido opinión previa a aquella andanza literaria que incluía a su hija como protagonista. Sí les envió un par de copias de la novela, aunque no recibió respuesta. Ella solo se encargó de escribir la parte feliz de la historia que ocurrió aquel último verano. La novela contaba, con exquisitez y sumo respeto, las vivencias de tres amigas durante unas vacaciones que pasaron juntas en un encantador pueblo costero. La narración incluía las nuevas amistades que se unieron a la aventura, el resurgir de amores tempranos, las promesas por cumplir, los desengaños. En definitiva, la joven creó una hermosa oda a la juventud y a los primeros amores, aquellos que más duelen y que nunca se olvidan. Ella solo quería inmortalizar el alma de Carolina.

—Gracias por venir —susurró a media voz.

Los dos la miraron con los ojos vidriosos, se notaba que les costaba hablar. El padre de Carolina fue el primero en hacerlo.

—Gracias a ti por contarnos como fueron los últimos días de vida de nuestra hija.

La madre de su amiga sacó del bolso los dos ejemplares que ella les envió meses atrás. La mujer no pudo reprimir el llanto. Su esposo la abrazó. Lucía sentía un nudo en la garganta e intentaba reprimir las lágrimas a toda costa.

—Si soy sincera —aseguró la madre con la voz entrecortada —, al principio no quería leerlo. No sabía si sería capaz…—sollozó—. Cuando me decidí a hacerlo, lo leí de un tirón. Es la historia de mi hija. Has conseguido que la vea aquel verano, que la acompañe en todo lo que vivió.

—Ella no se merecía ese final, me alegra que lo cambiaras en la novela —admitió el padre.

Lucía ya no pudo aguantar más el llanto, sus lágrimas salían a borbotones, los tres se abrazaron y lloraron en silencio. Cuando consiguieron recomponerse, Lucía les firmó las dos novelas, una para cada uno.

—Sabes qué me gustaría, que se hiciera una película con tu novela —deseó la madre en voz alta—. Carolina era una joven tan feliz, con tanta energía. Solo quiero que su alegría sirva para inspirar a otros, que la recuerden como una joven con ganas de vivir, aunque ya no esté con nosotros.

—Dicen que no muere a quien no se olvida. Esta novela la mantendrá siempre viva. Y estaría encantada si su historia se llevara al cine — admitió Lucía.

La despedida de los padres de Carolina fue calurosa y emotiva. Su presencia no había hecho más que transmitir a Lucía el coraje suficiente para enfrentarse a cualquier presentación o charla. Lo haría no solo por la memoria de Carolina, también por lo feliz que había hecho a sus padres. Aún con lágrimas en los ojos, Almudena se acercó con precaución a ella cuando se quedaron totalmente solas.

—Ha sido un éxito rotundo —afirmó la librera radiante.

—No lo esperaba —contestó Lucía sin poder evitar su recelo ante un triunfo fruto de su trabajo.

—No te quites mérito, Lucía. La novela es preciosa y tú te has consagrado como una gran escritora gracias a ella.

A la joven le costaba recibir tanto halago sin avergonzarse. Se sentía pletórica por el asombroso recibimiento de su libro, pero quería mantener los pies en el suelo y disfutar de ello sin que se le subiera a la cabeza. Una llamada al móvil le hizo regresar de las alturas a la realidad.

—Honey (cariño), ¿cómo va todo?

—Ya estoy a punto de terminar. Me supo mal que no pudieras quedarte hasta el final. No tenía ni idea que la presentación se alargara tanto.

—No es un problema, tenemos obligaciones. Por cierto, los niños están hambrientos.

—¡Ay, pobres! Ayudo a Almudena a recoger y tiro para casa.

Una vez todo recogido y ordenado, Lucía se despidió con efusividad de la librera. Su amistad duraba años y sabía que ella tenía que ser la primera en acoger a su criatura literaria. Cuando llegó a la casa, abrió la puerta y cuatro perros enérgicos la recibieron con saltos, lametazos y caricias apremiantes. Marley, Lily, Wendy y Drako la adoraban y la recibían tras cada ausencia con una fiesta perruna. Retirados de ellos, también la esperaban, con más calma, dos gatitos rescatados, Lea y Mylo. Ella les rascó la cabeza y los pequeños la miraron embelesados. Lucía se acercó a la cocina donde Thomas preparaba unas verduras para la cena. El rico olor inundaba la estancia y la hacía aún más acogedora. Lucía le dio un suave beso en los labios.

—Ha sido una verdadera locura.

—Te lo mereces, my life (mi vida). Has trabajado muy duro en tu novela.

La joven lo abrazó por detrás y aspiró su olor al perfume varonil de bambú y sándalo.

—Gracias por tu paciencia y por acompañarme en mis momentos de bajón.

Thomas se dio la vuelta y le agarró la barbilla con suavidad.

—Siempre estaré para ti. Ahora vete a cambiarte que tengo una sorpresa. Y voy a poner la comida a estas fieras hambrientas.

Lucía subió a la habitación y se puso un chándal cómodo. Antes de acostarse se daría una ducha tibia y se pondría el pijama, pero no quería hacer esperar a su novio.

Thomas y ella no se habían vuelto a separar desde su reencuentro en la playa. El americano la siguió hasta su ciudad donde se alquiló una casa. Poco le duró el alquiler porque Lucía le pidió que viviera con ella. Ya no eran unos críos para alargar un noviazgo con tardes en el cine y cenas románticas. Fue la mejor decisión, porque se compenetraron y el entendimiento fue mutuo desde el principio. Lo único complicado en el inicio de la relación fue conseguir que los cuatro perros se llevaran bien. Les llevó tiempo, paciencia y muchas consultas al veterinario y a internet hasta conseguir una manada pacífica y feliz. Pero la dicha duró poco porque una mañana, tras el paseo con los canes, Lucía llegó llorando y con algo escondido entre la sudadera. Thomas se acercó sin entender nada hasta que la joven le mostró a dos gatitos recién nacidos que había encontrado junto a la basura. De inmediato compraron leche especial, los resguardaron en una caja con botellas de agua caliente y mantas, y se turnaron para darles de comer con jeringuilla cada dos horas. Los perros se acercaban curiosos y ellos se los mostraban con cautela para que los olieran. La primera intención fue darlos en adopción, pero tras sacarlos adelante, algo muy difícil, según los veterinarios por ser tan pequeños, se encariñaron y pasaron a formar parte de la ya familia numerosa. Y como buenos felinos, los pequeñines Lea y Mylo sacaron sus zarpas a la más mínima provocación y se volvieron los dueños de la casa. Thomas y Lucía, grandes amantes de los animales, estaban encantados y felices. Nunca imaginaron que sus vidas se cruzarían de nuevo y esta vez, para siempre.

Lucía bajó a la carrera y comprobó que Thomas había colocado el portátil sobre la isla de la cocina y tapaba la pantalla con un paño.

—¿Qué haces con el ordenador? —preguntó curiosa.

Entonces el hombre retiró la tela y Lucía comprobó con sorpresa que estaba en una vídeo llamada con Eric y John. La joven, emocionada, se llevó las manos a la boca. No podía creer que fueran ellos después de tantos años. Al otro lado, los dos jóvenes la saludaban con la mano y con una amplia sonrisa. La joven comprobó que, al igual que Thomas, habían ganado con los años, sus rostros bellos y pueriles ahora lucían atractivos y con las líneas más acentuadas.

—I´m in shock (estoy en shock).

Ambos reían y gesticulaban. La conexión no era del todo buena, pero Lucía escuchaba sobre todo la palabra congratulations. Aprovechó para preguntarles si sabían algo de Mathew, el joven por el que se conocieron aquel verano. Tristemente le informaron que no lo vieron más desde la noche del accidente, y que perdieron el contacto por completo. Lucía se apenó por la noticia, pero entendió que a lo largo de nuestras vidas, muchas personas que conocemos quedan en el olvido, personas que fueron muy relevantes y que jamás volverían a encontrarse. Al menos, había tenido la inmensa suerte de recuperar a sus tres americanos favoritos, y ser de nuevo la novia de uno de ellos. En un momento de la conversación, Eric mostró a su hijo pequeño que saludó con timidez. También se acercaron a la cámara las esposas de los dos, unas norteamericanas guapísimas de ojos azules y largas melenas rubia ceniza. Thomas tomó el portátil e hizo una panorámica por el suelo de la cocina donde comían todas sus mascotas. Eric y Jonh se mostraron asombrados al ver tantos animales juntos. Su amigo les aseguró que todo estaba controlado. Justo estaban a punto de despedirse de ellos, tras charlar más de media hora, cuando sonó el timbre de la puerta. Lucía aprovechó para despedirse lanzando muchos besos e insistiendo en que volverían a hablar pronto. Se dirigió a la entrada y al abrir la puerta, la recibió un hermoso ramo de flores. Rosas, margaritas, tulipanes y hortensias deslumbraban en colorido ante los ojos de la joven. El encargado de portarlas, se las entregó junto a un pequeño sobre. Lucía aceptó agradecida e impresionada por tal obsequio. Thomas se acercó a ella, y le sujetó las flores para que pudiera leer la nota.

—Son de parte de Juan —comprobó conmovida por el detalle, y leyó sus palabras en voz alta—: «Un solo verano no es una vida, pero nuestra vida siempre será de aquel verano. Felicidades por el éxito de tu novela. Tu amigo. Juan».

Thomas notó como los ojos de Lucía se volvían más brillantes por lo que la abrazó con ternura. Ella no pudo reprimir las lágrimas. Aunque el recorrido de la novela no había hecho más que empezar, su creación suponía un punto y final al sufrimiento que la acompañó tantos años. La escritura y, sobre todo, aquella historia mejorada de su pasado, resultó terapeútica, y le hizo valorar aún más los momentos vividos. Y entendió que lamentarse por lo que se ha perdido, solo sirve para malgastar el tiempo y no centrarse en lo verdaderamente importante, disfrutar el presente. Thomas le dio un suave beso en los labios, y ella cerró los ojos para sentir con mayor intensidad aquel sencillo, pero único instante.

FIN

Final de El verano que soñamos.

Cansados y extasiados de tanto baile, Lucía y Natalia, junto con Juan y los americanos, salieron de la discoteca. Hacía horas que habían perdido de vista a Liam y a Carolina. A las amigas les daba rabia en el fondo no poder pasar aquella última noche todos juntos. Como era habitual en sus salidas nocturnas, finalizaron la fiesta cuando estaba a punto de amanecer. Lucía se acercó al muro del paseo y se sentó sobre él mientras tiritaba de frío. Thomas se dio cuenta y se acercó a ella para arroparla con sus robustos brazos. Aquel gesto hizo que el resto comenzara a silbarles y entonar el himno matrimonial, lo que les hizo reír, pero no se separaron.

—Me gustaría saber dónde se han metido Liam y Carolina. No podemos marcharnos sin ella —quiso saber Lucía.

—Creo que tú la echas más de menos que ella a ti —se burló Juan.

Todos se acercaron al muro junto a Thomas y Lucía. En el horizonte comenzaban a despuntar los primeros rayos de sol. Una bocina estridente sonó cerca de ellos y vieron cómo un conocido deportivo rojo aparcaba cerca. Al bajarse, Carolina y Liam se acercaron abrazados y acaramelados.

—¿Esto que es? ¡Estáis todos con las hormonas revueltas! —gritó Juan colérico.

—Primo, ¿estás celoso?

Natalia les llamó la atención porque estaba a punto de amanecer. A lo largo de la muralla, se sentaron unos al lado de otros, y contemplaron un nuevo comienzo. Luces violáceas surcaron el cielo mientras la esfera gigante, el dios sol emergía con fuerza. Cuando llegó arriba todos aplaudieron emocionados.

—Y a partir de ahora, ¿qué ocurrirá con nosotros?

Se miraron unos a otros y se dieron la mano para sellar una amistad inquebrantable. Lucía y Thomas, Carolina y Liam además se abrazaron porque los amores de verano están destinados a convertirse en las historias más bellas de nuestras vidas.

Reflexión postlectura

Existió una época en la que no se habían inventado aún los móviles ni las redes sociales, en la que encuentros fugaces pero maravillosos terminaban de forma definitiva sin opción a segundas partes, o a un seguimiento discreto. Muchas personas de mi generación, con el paso del tiempo, nos preguntamos cómo estará aquel chico con el que me besé en la playa, o aquel otro que conocí durante unas vacaciones… Esta novela es un homenaje a todos esos encuentros efímeros que permanecen en un rincón de nuestra memoria como un tesoro, o como un hermoso secreto que nos hace suspirar de emoción al recordarlo. Espero que todas esas personas, que continúan siendo eternamente jóvenes en nuestras mentes, se encuentren bien y tengan vidas felices y plenas.

Me prometí no volver a hacerlo. Rompí mi promesa y mi tranquilidad…

Cuando finalicé mi última novela, El corazón del sueño, me dije que sería la última. Mis ansias perfeccionistas, y mi dudar constante (soy un signo de interrogación andante), hacen que el proceso de escritura me resulte tan exhausto y desgastador como escalar una montaña altísima y empinada. Además, al terminar, miro atrás y nunca estoy totalmente satisfecha con lo que he escrito. Pero ya está hecho. Es cierto que poseo más perseverancia que talento. Ya no hay vuelta atrás. O sí la hay, pero no se puede reescribir un texto eternamente. Existe una frase muy acertada que atribuyen a Leonardo Da Vinci y reza más o menos: «Una obra nunca se termina, solo se abandona». Esta historia queda, por tanto, a su suerte, y yo ya puedo vivir en paz. Y no volveré a escribir otra novela. Al menos, de momento.

A las personas que me leen quiero dar las gracias más sinceras. El tiempo libre es un lujo, e invertirlo en adentrarse en alguna de mis novelas, me hace inmensamente feliz.

También dedico esta sufrida novela a todos los que me acompañaron en uno de los mejores veranos de mi vida. Espero que ellos también lo recuerden con tanta nostalgia como yo lo hago.

A Luis, mi marido, y Miriam, mi hija, por soportar mis continuas quejas por la relación amor/odio que mantengo con la escritura. A mi hijo Luis, para que algún día me sorprenda y lea un libro entero, no importa que no sea mío, pero que entienda que leer una buena historia te puede hacer igual o más feliz que jugar a los vídeo juegos.

A mi familia también por estar ahí siempre.

A mi pequeño, Marley, que siempre me acompaña mientras escribo y al que se han sumado sus hermanos gatunos, Lea y Mylo. Ellos han llegado para completar la familia que siempre soñé.

Gracias también a Lola Gude, mi editora por confiar en mi una vez más. Sus palabras dulces y sinceras siempre me alientan a seguir luchando para conseguir mis sueños como escritora. A la diseñadora de la portada, por acertar a la primera con la imagen, pura esencia de esta historia. A mi correctora, por su paciencia y por mimar mi historia para hacerlo aún mejor. Por último, gracias a Selecta y a Penguin Random House por hacerme hueco (discreto) entre el importante y numeroso elenco de escritores y escritoras con el que cuenta.

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El verano que soñamos

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Un cielo estrellado, una luna llena que ilumina la orilla del mar, y unas olas que susurran al arrastrarse hasta la arena pueden convertirse en el escenario perfecto para una noche de amor, o de traición.

Lucía, una joven profesora universitaria, nunca olvidó a Thomas, un americano que conoció durante unas inolvidables vacaciones con un final inesperado. Un amor de verano dulce e intenso del que no tuvo la oportunidad de despedirse.

La insistencia de Natalia, la mejor amiga de Lucía, para que se reconcilie con el pasado, la lleva a regresar a la majestuosa villa junto al mar donde vivieron aquel soñado verano.

Lucía recorrerá con nuevos ojos todos los escenarios que marcaron su juventud, aquellos en los que el amor, la amistad, la traición, el deseo…, danzaron a su alrededor como espuma de mar.

Y descubrirá que existen amores tan fuertes que, a pesar de los años separados, están destinados a encontrarse.

Un viaje inolvidable entre el pasado y el presente, con el sabor dulce de las puestas de sol, las plácidas tardes en la playa, y las noches de fiesta hasta el amanecer.

Mari Day (Venezuela 1969). Abogada de profesión (especialista en derecho laboral) y escritora de corazón. Desde niña escribía sus propios cuentos, siendo este un pasatiempo hasta hace dos años que optó por la autopubliación y recibió una buena acogida por parte de los lectores. Decidió entonces hacer realidad su anhelo de ser escritora. Es idealista, creativa, ama la libertad y mantiene su mundo equilibrado gracias a los libros. Le fascinan las novelas románticas y detectivescas, así como la buena música. Piensa que un libro siempre debe ir acompañado de un tema musical y, por supuesto, un café. Donde muchas personas ven un gran abismo, yo veo la posibilidad de construir un puente inmenso. Escribe también bajo el seudónimo de J. M. Day.

Edición en formato digital: mayo de 2025

© 2025, Marisa Díaz

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Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: LoEs Servicios editoriales, Myrian Giordano
Imagen de SHUTTERSTOCK: Butter Bites

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