Accoralado

(AMOR Y PELIGRO EN UNA CABAÑA NEVADA)

ALIAS: ROMANCES BAJO PROTECCIÓN DE TESTIGOS

LISA HUGHEY

SALTY KISSES PRESS, LLC

Copyright Febrero 2017

Lisa Hughey

ISBN Ebook en español: 978-1-950359-57-8

ISBN de tapa blanda en español: 978-1-950359-60-8

TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS. Este libro contiene material protegido por las Leyes y Tratados de Derechos de Autor Internacionales y Federales. Se prohíbe cualquier reimpresión o uso no autorizado de este material. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida de ninguna forma o por ningún medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias, grabaciones o cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información sin el consentimiento expreso por escrito del autor/editor.

Este libro es una obra de ficción y cualquier parecido con personas vivas o fallecidas, o lugares, eventos o localizaciones es puramente coincidencial. Los personajes son producto de la imaginación del autor y se utilizan de manera ficticia.

Vellum flower icon Creado con Vellum

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Expresiones de gratitud

Como siempre, gracias a Deb Nemeth por su magnífica labor de edición y su paciencia con mis errores (numerosos y variados). Siempre estoy aprendiendo y creciendo con sus aportaciones editoriales.

Muy agradecida a los muchos amigos escritores que continúan siendo una fuente de apoyo e inspiración. Adrienne, Lynn, Rachael, Sophie, Cecilia, Mysti, Vanessa, Shannon, Gigi, Julie.

Un reconocimiento especial a Adrienne Bell por las lecturas y sugerencias.

La dedicatoria

A mi marido por su apoyo incondicional.

Capítulo Uno

La vida no podía ser mejor.

Tupua "Dwayne" Lameko caminaba a paso lento hacia la oficina de su jefa, silbando satisfecho. La noche anterior había sido justo lo que necesitaba. Estaba relajado, sexualmente saciado y de buen humor. La anticipación burbujeaba en su interior. Jillian Larsen, cofundadora de Adams-Larsen Inc. y Asociados —o ALIAS, como les gustaba llamarla a los empleados— le había citado temprano esta mañana, y él esperaba recibir una nueva y emocionante misión.

Estaba ansioso por algo que le acelerara el pulso.

Tal vez algo de protección física donde pudiera utilizar su cuerpo. Pero hiciera lo que hiciera, estaría en el campo y lejos de...

—Oh —se detuvo, casi tropezando.

Detrás del escritorio de recepción, fuera de la oficina de Jillian, estaba sentada Maria Torres. La mujer de la que necesitaba distanciarse.

Por alguna extraña razón, ella lo convertía en un patán torpe e inseguro. —Eh, has llegado temprano —Muy elocuente, Lameko.

Maria se sonrojó y agachó la cabeza.

Dwayne dio un paso atrás, intentando no intimidarla. Ella había pasado por suficientes cosas y él no quería asustar a la pobre mujer.

Su sedoso cabello negro azabache brillaba bajo la tenue luz de la oficina. Sus dedos se aferraron a la carpeta que sostenía frente a ella como un escudo.

Maldita sea. La había asustado. —¿Está Jill?

—Pasa —su suave tono era apenas audible a pesar del silencio expectante en la oficina—. Te está esperando.

Dwayne se apresuró a entrar en la oficina de Jill y dejó escapar un suspiro de estrés. ¿Por qué aquella mujer, que debería ser la menos amenazante del planeta, lo alteraba tanto?

Antes de cerrar la puerta, echó una última mirada a Maria. Tenía la cabeza inclinada mientras miraba fijamente su escritorio.

La vulnerable nuca de su cuello estaba salpicada de finos cabellos, que parecían suaves, pero ciertamente no débiles. Ella había demostrado una gran fortaleza. Cada vez que se encontraba cara a cara con sus profundos ojos caoba, sus mejillas redondeadas, sus labios carnosos y exuberantes, y sus curvas voluptuosas, su primer pensamiento, completamente inapropiado, era que sería una delicia tenerla entre sus brazos.

Y por eso iba a irse al infierno.

Porque sentía una atracción inoportuna, desaconsejable y completamente absurda hacia ella.

Su figura exuberante y sus ojos somnolientos activaban sus instintos de forma considerable. Pero lo que realmente le afectaba...

Su espíritu, su puro bolos, para triunfar sobre obstáculos insuperables, para mudarse a través del país para vivir en una ciudad donde conocía a una sola persona, Jill, era la guinda del pastel de su hermoso y prohibido helado.

Últimamente se había dedicado a las aventuras de una noche —un hecho que a su madre no le hacía ninguna gracia— solo para intentar eliminar mediante el sexo su atracción por la prohibida Maria Torres.

Ella había empezado a salir de su caparazón, y su personalidad era tan atractiva como su físico. Excepto cuando él estaba cerca. Entonces se volvía nerviosa, tímida y definitivamente incómoda. Odiaba que ella le tuviera miedo.

Así que, aunque se sentía locamente atraído por ella, no había manera de que pasara algo entre ellos. Había sido cordial desde que ella comenzó a trabajar en la oficina. Pero sabía que la asustaba y eso era inaceptable.

—Dwayne —dijo Jill con brusquedad.

Él parpadeó, volviendo a la realidad.

—Me alegro de verte —Jillian Larsen era el polo opuesto de Maria Torres. Esbelta, rubia platino, de piel clara y ojos gris pizarra, siempre vestida con trajes neutros a medida que resultaban sutilmente sensuales. Ella y su amigo Marsh Adams se habían unido para iniciar Adams-Larsen, una empresa privada de protección de testigos. Cada día Dwayne agradecía este trabajo, donde estaba marcando la diferencia.

—Buenos días —asintió él.

—Tenemos una situación.

* * *

Maria Torres exhaló un suspiro de fastidio.

Dwayne-el-conquistador-Lameko siempre parecía estar a un paso de salir corriendo cada vez que entraba en su órbita. Como si ella fuera la araña en lugar de la mosca atrapada en su telaraña sexual.

Ja.

Lo deseaba. Mucho. Pero no tenía ni idea de cómo conseguirlo. El tipo que no tenía escrúpulos en ligar con una mujer para pasar la noche —suponiendo que los rumores de la oficina fueran ciertos— ni siquiera se acercaba a ella. Parecía hacer todo lo posible por huir de ella.

Sus hombros se hundieron.

Tal vez eso en sí mismo era revelador. No quería a la bicho raro dañada.

Sus amigas de California le dirían: "Ve a por él, chica".

Había escapado de un político moralmente corrupto que la había mantenido como rehén en régimen de aislamiento durante más de ocho años, pero algunos días se preguntaba si había agotado todo su coraje planificando y ejecutando su escape de aquella prisión.

Tenía miedo.

No quería tener miedo, pero no podía evitarlo.

Su estado por defecto era o asustada o enfadada, excepto cerca de Dwayne, cuando se volvía inepta para formar palabras. Su corazón golpeaba contra sus costillas y le oprimía la garganta hasta que solo podía balbucear en su presencia.

Y dado que esa atracción era un callejón sin salida, necesitaba centrarse en su vida y en lo que iba a hacer a continuación. El problema era... que no tenía ni idea. Pero era hora de pensar en su futuro.

Cuando él cerró la puerta de la oficina de Jill, ella se relajó.

El timbre de la puerta principal sonó.

Maria miró el monitor de seguridad, preguntándose quién estaría allí tan temprano. Probablemente el cliente que Jill y Dwayne estaban esperando. Presionó el botón del intercomunicador. —Hola.

La chica de la puerta dio un salto de casi un metro en el aire, luego giró la cabeza a un lado y a otro, buscando un enemigo oculto, con el terror claramente visible en su rostro.

—Cámara arriba y a tu derecha.

La chica delgadísima con un lujoso abrigo de lana se envolvió los brazos protectoramente alrededor de la cintura. Miró a la cámara desde debajo del gorro de punto a juego que ocultaba la mayor parte de su cara, revelando unas largas y espesas pestañas que brillaban con lágrimas. Pareció sacudirse el miedo y presionó el botón del intercomunicador. —Vengo a ver a Jillian Larsen.

—¿Nombre?

—Preferiría no decirlo —miró a su alrededor furtivamente.

—¿La estamos esperando?

—Más o menos.

—Un momento.

El miedo emanaba de la mujer. La náusea se arremolinó en el estómago de Maria. Su primer impulso fue dejarla entrar, pero siguió el protocolo y confirmó con Jill que la mujer —una chica asustada de su propia sombra— tenía, de hecho, una cita. Maria bajó rápidamente las escaleras y abrió la puerta principal.

La chica se lanzó al interior de la antigua casa de piedra rojiza restaurada y se apoyó de espaldas contra la puerta cerrada. Con una mano sobre el corazón, cerró los ojos, el espeso abanico de sus pestañas color caramelo oscuro contra sus mejillas de un blanco desteñido, con el pecho agitado. —Lo siento, lo siento.

No era el papel de Maria juzgar, así que apartó su preocupación y el atisbo de ansiedad que le transmitía la mujer. La chica era impresionante: una piel cremosa y suave, cejas perfectamente delineadas, cabello con múltiples tonalidades desde el caoba hasta el caramelo y el rubio miel, y pómulos aristocráticos con un toque rosado. Sus labios eran de un rosa algodón de azúcar brillante que hacía juego con los toques de color de su abrigo de lana bouclé.

La chica sin nombre era tan brillante y perfecta que no parecía real. Excepto por el miedo.

La chica se sacudió su inseguridad y recuperó la compostura ante los ojos de Maria. Sus hombros se relajaron, su barbilla se elevó y su boca se curvó en una sonrisa plástica e impersonal. —Bueno, ahora que estoy dentro... Elizabeth Vandenbeek, pero llámame Bitsy.

¿Bitsy?

Extendió sus elegantes y huesudos dedos, y Maria estrechó su mano con reticencia.

Maria era... sólida. No gorda, pero no ultradelgada como esta mujer, y sus dedos regordetes se sentían grandes en el agarre de la mujer.

Pero si hubiera sido una flor delicada, nunca habría logrado salir de su prisión. Así que, sí. Eso era importante.

Maria retiró su mano, todavía incómoda con ser tocada.

—Me resultas familiar —Bitsy entrecerró los ojos hacia Maria como si intentara ubicarla.

Esperaba que no siguiera la política ni las páginas de sucesos.

—No creo que nos hayamos conocido —lo que, por supuesto, no habían hecho, porque a pesar de todos sus progresos, Maria básicamente iba de la oficina a su apartamento tipo estudio y viceversa. El miedo irracional y pánico que la golpeaba en momentos extraños restringía sus movimientos tan fácilmente como si estuviera atada por una auténtica bola y cadena. Maria se volvió para conducirla a la oficina de arriba—. La oficina de Jillian está por aquí.

Bitsy siguió a Maria por la gran escalera hasta la oficina de Jill. Su jefa era su salvadora, su modelo a seguir y su confidente, todo en una sola persona.

Maria se dirigió a la puerta cerrada, pero después de llamar, Bitsy jadeó.

—¿Qué ocurre? —Maria se giró rápidamente, activando su respuesta de lucha o huida. Colocó a la chica detrás de ella y buscó la amenaza.

—Eres tú.

¿Ella era el problema? Maria no entendía.

—Quiero decir, eres ella.

Toda la lucha la abandonó. Ah, eso. Supuso que era demasiado esperar que Bitsy no siguiera las noticias. Aunque había intentado mantenerse fuera de los focos, algunas fotos suyas habían aparecido en los medios durante el juicio.

—Todo el mundo hablaba de ti. De lo valiente que eres —la chica agarró a Maria, su agarre sorprendentemente fuerte para unos huesos tan delicados—. ¿Estabas aterrorizada?

Las manos de Maria se humedecieron, temblaron. No quería molestar a la cliente, pero odiaba que la tocaran sin previo aviso.

Su estómago se revolvió, pero se contuvo y sonrió tensamente.

No hablaba de lo que le había pasado.

Le habían ofrecido mucho dinero para contar al mundo sobre su calvario. Sobre el puro terror de su secuestro y luego su horrorizada incredulidad cuando se llevaron a las otras chicas y la dejaron pudriéndose en aquella celda subterránea.

Sobre cómo su esperanza se había marchitado y muerto lentamente, igual que los cultivos en los campos después de la cosecha. La aplastante sensación de pérdida en su corazón cuando finalmente aceptó que nadie vendría a por ella.

Pero era algo privado, personal. Sin embargo, eso no impedía que los medios y el público especularan sobre ella.

Bitsy agarró el brazo de Maria con fuerza. —Sabes lo aterrador que es esto.

Maria quería arrancar los dedos de la chica de su brazo. En su lugar, quitó suavemente la mano de la chica. —Le informaré a Jillian de que estás aquí.

La curiosidad se encendió mientras se preguntaba qué hacía esta joven ingenua en Adams-Larsen. Pero eso no importaba. Bitsy Vandenbeek no tenía nada que ver con ella.

La chica intentó alcanzarla de nuevo. Maria empujó a Bitsy hacia la oficina ocupada, por una vez tan alterada que no tuvo tiempo de tartamudear alrededor de Dwayne.

—Bitsy Vandenbeek para verla —luego cerró la puerta.

Se hundió en la silla detrás de su escritorio de recepcionista. ¿Acaso el miedo implacable, la aversión al contacto físico y la rabia que parecía explotar sin previo aviso desaparecerían alguna vez?

Ahora que la chica estaba en la oficina de Jill y ya había terminado de tratar con la Srta. Vandenbeek, Maria podía respirar.

El intercomunicador sonó. —Maria. Vamos a necesitarte.

Capítulo Dos

Dwayne había captado la mirada turbada de Maria antes de que ella cerrara la puerta.

El instinto de tranquilizarla ardía como un fuego en su corazón. Incluso dio un paso hacia la salida antes de detenerse. ¿Qué demonios había sido eso?

Jillian captó su atención y le presentó a Bitsy Vandenbeek.

—Hola —dijo él, dedicando a su invitada una mirada rápida antes de estirar el cuello y esperar a que Maria regresara, para poder confirmar que estaba bien.

—Siéntate —Jill señaló el informal conjunto de sillones orejeros y sofá, aunque Bitsy parecía pertenecer a la fila de un baile de debutantes y se encontraría más cómoda en la sección del despacho formal con el enorme escritorio y sillas. Había días en que no podía creer que supiera lo que era un maldito baile de debutantes. Así era como había cambiado su vida desde que se había aventurado más allá de su comunidad samoana centrada en la familia y había abrazado el mundo de la aplicación de la ley y el salvamento de personas.

La puerta del despacho se abrió y Maria entró con un cuaderno y un bolígrafo.

Dwayne escudriñó las facciones de Maria, pero ella había perfeccionado esa cara inexpresiva y bloqueado sus pensamientos y emociones de él. De todos. Lo había visto suceder antes, pero hoy quería romper esa barricada y preguntar qué iba mal.

Ella ya le tenía miedo. No había razón para empeorarlo, así que lo dejó pasar.

Ella aferraba el bloc taquigráfico con dedos blancos, la cabeza agachada, ocultándose del resto de la habitación.

Dwayne se hundió en el asiento junto a Jill mientras Maria intentaba confundirse con el papel pintado.

Bitsy se posó en el borde del sofá azul huevo de petirrojo, pareciendo a ojos de todos como si estuviera a un paso de salir corriendo. Sus manos revoloteaban recordándole los colibríes que metían sus narices en las flores de su madre para absorber todo el néctar. No se quedaba quieta, sus movimientos llenos de agitación.

—Cuéntanos tu problema.

Bitsy procedió a describir con detalle conciso por qué necesitaba los servicios de ALIAS. Y, joder, realmente los necesitaba.

Su padrastro, el poderoso y bien conectado CEO de una compañía farmacéutica, había hecho matar a su amante. La muerte de la mujer fue catalogada como un acto de violencia aleatorio, pero Bitsy escuchó a su padrastro confirmando los detalles de su muerte "aleatoria".

Su padrastro era de dinero antiguo, un miembro del tipo "menos gobierno es mejor, para preservar su propia fortuna". Van Pharmaceuticals estaba bajo fuego por subir el precio de varios medicamentos vitales. Pero utilizaban una poderosa firma de imagen para convencer al público de que los aumentos de precio eran necesarios para seguir fabricando los medicamentos necesarios.

Su novia había sido la principal cabildero de Van Pharmaceuticals cuando fue asesinada en un atraco mientras corría en Rock Creek Park. La mancha en la prensa había sido fácil de conseguir. Nunca debería haber estado corriendo sola en el parque con unos pequeños pantalones cortos de spandex y un sujetador deportivo revelador.

Aunque su asesinato estaba sin resolver, el consenso general había sido advertir a las mujeres sobre correr solas y poner la culpa directamente en la mujer por no seguir las precauciones de seguridad.

Excepto que Bitsy había escuchado a su padrastro hablando con su jefe de seguridad, Louis Gerber. Basándose en su relato de la conversación, su padrastro había conspirado para matar a su novia antes de que ella expusiera las contribuciones ilegales y sobornos que su firma de cabildeo de K Street había pagado a senadores para cerrar la investigación del senado sobre la corrupción de la compañía farmacéutica. No habían tenido éxito y la audiencia sobre el aumento de precios de los medicamentos con receta debía comenzar la próxima semana.

Dwayne se animó.

Cuando había trabajado para el FBI, estaba en la división de delitos de cuello blanco. Debe ser por eso que Jill lo eligió para esta reunión.

Dwayne observó mientras Jillian hacía las preguntas. —¿Por qué no acudes a las autoridades?

Bitsy retorció los dedos. —Nadie me creerá.

Sería difícil de vender, y los escépticos podrían creer que Bitsy inventó toda la historia.

Dwayne dividió su atención entre el pajarillo y Maria, notando sus micro reacciones ante la historia de la chica. Mantenía el cuerpo rígido, garabateando notas en el bloc intermitentemente, como si no estuviera anotando nada pertinente. Pero estaba escuchando, absorbiendo.

Jill puso su mano en la muñeca de Bitsy. La chica se había negado a quitarse el abrigo. A estas alturas debía estar asándose ya que el sistema de calefacción había disipado el frío de la mañana del antiguo edificio de piedra rojiza y la oficina estaba calentita.

—¿Qué hay de filtrar la información a periodistas? —presionó Dwayne.

Su hermana, Samaria, salivaría por una exclusiva así. Había estado trabajando como freelance mientras buscaba un trabajo a tiempo completo en un medio de comunicación. Bitsy debería tener contactos a través de su trabajo como columnista del Post.

—No quería que mi madre pasara por la tensión de tener que lidiar con la prensa.

—Bitsy —Jill había adoptado su voz tranquilizadora para calmar a la chica—. ¿Por qué has venido a Adams-Larsen?

Públicamente eran una firma de relaciones públicas.

En privado, eran mucho más. Como empresa privada de protección de testigos, ayudaban a personas en peligro a desaparecer y reubicarse en seguridad. Pero pocas personas lo sabían. Porque, sí, su lista de clientes era exclusiva —no es que no aceptaran clientes que no tuvieran dinero, sino que los criterios para elegir a quiénes ayudaban eran específicos— y extremadamente privada.

Tenían un departamento real de relaciones públicas que trataba con clientes de alto nivel, principalmente políticos y socialités ricas que querían limpiar su imagen.

Pero esa oficina estaba en otra instalación en Alexandria.

Las lágrimas temblaron al borde de sus pestañas, y luego se derramaron por sus pálidas mejillas blancas. —Escuché algunos rumores sobre vuestra firma e investigué.

Dwayne miró a Jill. Ella hizo un ligero movimiento negativo con la cabeza. Trabajaban principalmente por referencias. Su facturación se hacía a través de varias compañías pantalla, de modo que incluso si alguien veía las transacciones, se necesitaría un especialista informático con talento para rastrear la participación de ALIAS en la desaparición de personas de alto perfil.

Lo habían configurado de esta manera para proteger la identidad de sus clientes. Y para proteger a Adams-Larsen de ser descubierta. Habían desarrollado varios enemigos, incluso si esos enemigos no tenían idea de quién estaba detrás de la desaparición de las personas que buscaban.

Bitsy sorbió. Tomó un respiro profundo. Con dedos temblorosos, se secó las lágrimas.

La transformación tardó menos de un segundo, pero pasó de ser un desastre a estar compuesta con un parpadeo. Había más en esta chica de lo que parecía a primera vista.

Lo que significaba que Dwayne necesitaba hacer una comprobación instintiva. Esta chica había alterado a Maria. Maria Torres tenía suficientes alteraciones en su vida y no necesitaba más.

¿Qué le había dicho Bitsy a Maria?

Bitsy continuó: —Soy bastante competente en cosas informáticas.

¿Bastante competente? Había una gran diferencia entre la competencia y el nivel de conocimientos informáticos necesarios para descifrar sus sistemas ultra protegidos. Esta chica estaba llena de mierda. Dwayne esperó a que Jill la desviara.

—Vale —dijo Jill.

¿Vale?

A la mierda. Bitsy necesitaba ser sincera con ellos. Dwayne cruzó los brazos, flexionando sus deltoides y bíceps con molestia. La chica no se dio cuenta, pero por un segundo caliente, la mirada de Maria se desvió hacia él y la mirada en sus ojos lo sorprendió. Anhelo. Excitación. En cualquier otra persona, lo llamaría simple lujuria. La ardiente lamida de deseo reprimido le golpeó en el plexo solar. ¿Maria se sentía atraída por él?

Pero entonces Maria agachó la cabeza de nuevo, y Bitsy estaba aclarando así que Dwayne necesitaba prestar atención.

—Y puede que haya escuchado un rumor sobre Adams-Larsen.

Jill inclinó la cabeza, casi como si estuviera escuchando a la chica en busca de evidencia de una mentira. Dwayne estaba harto. Su lenguaje era vago y engañoso. Miró el reloj táctico en su muñeca derecha. —¿Podemos ir al grano? —A veces Jillian era demasiado amable.

—Mi padrastro es amigo del juez Adams —los miró desafiante—. Y a veces escucho cosas que no debería.

Dwayne apretó los labios. El juez Robert "Llámame Bobby" Adams era un dolor en el culo. Su hijo —el socio de Jillian, Marsh— era uno de los fundadores y el tipo no parecía poder mantener la boca cerrada.

—¿Has considerado testificar contra tu padrastro? —preguntó Jillian cuidadosamente.

Ella se burló. —Soy la niña mimada de su esposa actual. Un bonito adorno de brazo sin mucho poder cerebral. —Sus manos de pájaro se aferraron al dobladillo de su caro abrigo.

Jill hizo una mueca con los labios, mirando a la chica.

—Nadie me creerá. Dirá que inventé todo para tratar de extorsionarle dinero. Me da miedo —finalizó Bitsy suavemente.

La frustración hervía en sus entrañas. No podía obtener una lectura sólida de esta chica.

—¿Entonces qué quieres que hagamos por ti?

—Haced vuestra magia —sus ojos verde esmeralda cristalinos brillaron—. Hacedme desaparecer. —Como si lo que hacían fuera un truco de magia y pudieran agitar las manos y deshacerse de ella. Su sonrisa de complicidad los invitaba como si todos fueran partícipes de un secreto especial.

¿Jill se estaba creyendo esto en serio? Si dependiera de él, echaría a esta chica a la calle. Le diría que estaba llena de mierda, y que no dejara que la puerta le golpeara en el trasero.

Pero Jill dijo: —Podríamos ayudarte a dar un paso atrás durante unas semanas mientras decides qué quieres hacer. Tenemos una... casa que usamos ocasionalmente para un cliente que necesita esperar hasta que el revuelo de su problema de relaciones públicas se calme.

—¿Unas semanas? —dijo Bitsy con duda.

La mirada gris de Jill era tan dura como la encimera de granito en la cocina de ALIAS. —Tendrías que cortar todos los vínculos con tu vida actual mientras averiguas qué planeas hacer, y firmar un acuerdo de confidencialidad basado en la ubicación de la casa.

Era casi como si Jill estuviera sugiriendo una prueba. Esta no era la forma en que habitualmente trataban a los clientes potenciales. En primer lugar, hacían una cantidad significativa de verificaciones de antecedentes y trabajo previo antes de reunirse con un cliente. El cliente ya había sido examinado y aprobado antes de discutir sobre casas seguras y detalles. Bitsy Vandenbeek era como una maldita persona que entra sin cita.

ALIAS no atendía sin cita previa.

Sin mencionar que esta chica estaba seriamente conectada. Probablemente estaba en el registro de Quién es Quién en la sociedad. Puede que no tuviera paparazzi siguiéndola, como los tenía su hermana Teuila, que era una famosa modelo. Pero apostaría su balón firmado de la Super Bowl a que cuando su foto era tomada, era identificada por su nombre en la Página Seis del New York Post.

La mayoría de sus clientes eran desconocidos más allá de sus limitados ciclos de noticias y área geográfica. Pero esta chica era de alto perfil por esteroides.

—¿Entiendes lo que te estoy diciendo, Bitsy? —Jill golpeó una uña con manicura francesa contra su boca—. No podrás contactar con tu madre, o tus amigos, o tu novio.

Con cada palabra que salía de la boca de Jill, Maria se había tensado, su cuerpo cada vez más tenso. Dwayne no estaba seguro de por qué estaba aquí ya que estaba claro que Jill ya había tomado una decisión. Casi como si supiera que Bitsy vendría.

Bitsy se rió. —Créeme, eso no es una dificultad.

Maria dio un respingo.

—Dudo que Jason Carlisle Peterson III me eche de menos —comentó con frivolidad.

Esta chica estaba restando importancia a la parte difícil de una reubicación, aunque fuera temporal, como si fuera una mosca zumbando alrededor de su cara, molesta pero sin consecuencias. Con cada comentario despreocupado, la cabeza de Maria se agachaba más.

Ni siquiera habían acordado aceptarla como cliente. Todavía.

Esto era temporal.

Dwayne mantuvo su cara inexpresiva, pero planeaba tener una conversación de ¿QUÉ COÑO? con su jefa tan pronto como Bitsy se fuera.

Sus instintos zumbaban. Cuando trabajaba para el FBI, había aprendido a confiar en su intuición, y su detector de mentiras estaba disparado.

—Va a ser difícil —Jill caminó hacia su enorme escritorio y se sentó detrás de él como una reina reclamando su trono—. Especialmente para alguien en tu posición que es tan activa.

Maria metió su mano izquierda en el bolsillo, con los nudillos convertidos en un puño bajo sus elegantes pantalones de lana color castaño. Su boca, desnuda y pálida, se tensó.

—Puedo manejarlo. —La asustada criatura que había entrado en la oficina se había transformado en la confiada chica de sociedad ahora que había conseguido lo que quería.

Maria prácticamente había dejado de respirar. Su pecho estaba inmóvil bajo el jersey de cuello alto color cobre que cubría sus espectaculares pechos. Quería proteger a Maria de la insensibilidad de Bitsy.

Jill no dijo una palabra, solo estudió a Bitsy.

Bitsy metió la mano en su ridículamente grande bolso de cuero con hebillas y una etiqueta dorada brillante que probablemente costaba más de lo que Dwayne ganaba en un mes. Sacó una cartera con un logo que había visto en las revistas Vogue que su hermana, La'ei, hojeaba constantemente. Como si sintiera la reticencia de Jill, la frustración de Maria y el escepticismo de Dwayne, agitó su cartera. —Puedo pagaros.

—Ese no es el problema —dijo Jill.

—¡Lo sé! —Bitsy se giró en su asiento tan rápidamente que su pelo marrón-caramelo-rubio se extendió en un arco. Juntó las manos—. Maria puede ayudarme.

La cabeza de Maria se levantó bruscamente, sus hermosos ojos moteados se abrieron y sus carnosos labios formaron una O.

Ni de coña.

Dwayne se puso de pie de golpe y su pecho se expandió mientras se preparaba para despotricar contra esta bruja insensible. —¿Qué?

Bitsy se encogió contra el sofá. Pero a él no le importaba.

Odiaba todo sobre esta situación. Especialmente a Bitsy con su actitud despreocupada y su flagrante desprecio por los sentimientos de Maria. Como si Maria no importara excepto en relación con cómo podía serle útil.

Sus inclinaciones protectoras surgieron, la necesidad de defender, de protegerla instintiva, aunque no deseada.

* * *

—Maria puede ser mi mentora —dijo Bitsy alegremente.

¿Ella, en el campo? No encerrada en la oficina o en su seguro apartamento.

El primer impulso de Maria fue dirigirse hacia la puerta. Su corazón latía con una combinación de miedo y... ¿emoción?

—Maria no está certificada para el campo —gruñó Dwayne. Su semblante normalmente sonriente se había transformado en un ceño fruncido, sus cejas negras encontrándose entre sus ojos, las líneas de risa alrededor de sus ojos oscuros arrugándose con disgusto.

Nunca lo había visto infeliz o molesto. Era la persona más serena y despreocupada de la oficina. Nada lo alteraba. Tenía una sonrisa despreocupada y una risa para todos.

—Dwayne tiene un buen punto —dijo Jill.

Maria debería hablar, rechazar la petición de Bitsy. Ella en el campo era ridículo. Era una locura. Pero incluso cuando abrió la boca para decir que no, una energía inquieta la llenó.

No estaba segura de qué vendría después. Aunque apreciaba el trabajo de recepcionista, era una medida provisional hasta que averiguara qué hacer con su vida. Tal vez era hora de correr algunos riesgos.

Era más que la mujer asustada que había tardado demasiado en escapar de su prisión.

Pero lo había hecho. Se había rescatado a sí misma.

—Ella sabe cómo es. Puede ayudarme a adaptarme. —Las palabras de Bitsy eran casi un lloriqueo.

Su circunstancia era lo opuesto a la de Bitsy Vandenbeek. No había tenido elección sobre abandonar su vida. Su familia, sus amigos habían desaparecido lentamente de su realidad a medida que su esperanza de ser rescatada se desvanecía. Pero si hubiera tenido acceso a un teléfono, a un ordenador, se habría puesto en contacto con ellos de inmediato. Habría usado esas herramientas para escapar y volver a su vida.

El hecho de que Bitsy pudiera hablar tan despreocupadamente sobre dejar todo atrás dolía. Incluso si solo era temporal. Maria quería desafiarla, decirle a Bitsy que no tenía idea de lo que era perder todo. Pero las palabras se atoraron en su garganta, sus músculos hinchándose con arrepentimiento y pérdida, atrapados por sus propias limitaciones e incapacidad para hablar.

En lo profundo de su alma, Maria sabía que Bitsy no lo entendía, pero la rabia que la abrumaba con desencadenantes aleatorios burbujeaba, efervesciendo a través de su torrente sanguíneo, llenando su mente con una furia incandescente pura.

Maria mantuvo la cabeza. No podía dirigir esa ira hacia una cliente. Así que fulminó a Dwayne —que claramente no creía que pudiera manejar esto— con una mirada de perra impasible.

Dwayne parpadeó pero no cedió. Es típico que la única vez que hablara con ira fuera para creer que ella no podía hacer algo.

Pero estaba equivocado. Ella podía hacer esto.

Nadie en la habitación habló.

Bitsy se desplomó, suspiró. Las lágrimas brotaron de sus ojos. —Solo quiero escapar. Estoy aterrorizada de que también me mate —susurró—. No quiero morir.

Su declaración murmurada fue lo más honesta que había sido desde que llegó.

—Consideraré tu petición. —Jill le dio una palmadita en el hombro.

¿Qué? ¿Jill quería decir que Maria iría con Bitsy? ¿O se refería a la petición de Bitsy de reubicación?

Maria se alejó de la pura desesperación que emanaba de Bitsy. Como si la inseguridad y la ansiedad de la chica pudieran rezumar de ella y deslizarse dentro de Maria. No podía permitirse ser infectada por las emociones exageradas de Bitsy.

—Por favor —suplicó Bitsy.

Jill cogió la mano de la chica entre las suyas. —Te ayudaremos a averiguar qué hacer a continuación.

Bitsy irradiaba un alivio exultante.

—Mientras tanto, no puedes contarle a nadie sobre esta visita. Y no puedes decir ni una palabra sobre irte.

—No lo haré. Lo prometo.

—¿Tienes un lugar donde podrías quedarte lejos de tu padrastro, al menos durante las próximas cuarenta y ocho horas? ¿Y puedes desviar la atención de tus amigos y familiares sobre adónde vas?

—Se supone que estará fuera de la ciudad por unos días. En cuanto a estar ausente, puedo decir que voy a Nueva York para días de spa. —Bitsy rebotó en el sofá azul—. Hago eso regularmente así que no será sospechoso.

—¿Qué hay del trabajo?

—Envío mis columnas para el Post de forma remota, así que no es un problema.

Trataba su próxima reubicación como una gran aventura. Esta chica iba a llevarse una dura lección.

Jill alcanzó el cajón del archivador en su escritorio y sacó un acuerdo. —Antes de seguir adelante, necesitas firmar un formulario de confidencialidad. Esto es legalmente vinculante, y procesaremos si revelas el contenido a alguien.

Maria nunca había firmado un acuerdo de confidencialidad y había sido cliente de ALIAS antes de ser la recepcionista. Jill le había ofrecido una nueva vida, reubicación y una nueva identidad si la hubiera querido, pero Maria la rechazó.

Se negó a dejar que José Fernández le quitara algo más.

Él había destruido su vida en la búsqueda del poder.

Así que ahora, Maria, la hija secuestrada de trabajadores migrantes de México vivía en Washington, DC y trabajaba para lo último en intermediarios de poder. Se preguntó si José Fernández reflexionaba sobre esa ironía desde su celda.

Jill le entregó a Bitsy el acuerdo de confidencialidad.

Los ojos de Bitsy se agrandaron. —¿Puede mi abogado revisarlo?

—No —dijo Jill pacientemente—. Eso derrotaría el propósito de protegerte. Nos tomamos muy en serio la privacidad de nuestros clientes, y la nuestra.

—Oh. —Bitsy rió excitada—. Buen punto.

Escaneó el documento de dos páginas, haciendo anotaciones en el contrato con trazos afilados y concisos.

—Pareces muy cómoda con el contrato. —El comentario de Dwayne fue más una acusación que un cumplido.

—Trabajé como recepcionista en un bufete de abogados durante un par de veranos. —Descartó su sospecha—. Solía leer contratos durante los momentos de calma en mi día. Aprendí algunos términos.

—Hum. Mi hermana, Sefina, es abogada. Sus días como becaria fueron intensos y tuvo que estudiar para aprender términos.

Dwayne parecía estar pinchándola. Por fin encontraba a alguien que parecía gustarle menos que Maria.

—Excelente —intervino Jill—. Entonces entiendes las ramificaciones de violar el acuerdo.

Bitsy hizo otra anotación garabateada en el contrato. Cuando llegó al final, firmó el documento vinculante con un floreo.

Como parte de sus deberes laborales, Maria había obtenido su licencia de notario, así que completó su libro, verificó la identificación de Bitsy y anotó su nombre oficial, Elizabeth Wilhelmina Stanhope Vandenbeek, en la línea. No era de extrañar que Bitsy usara el apodo.

Jill le hizo un gesto a Maria para que tomara notas. —Obtengamos alguna información tuya y luego comenzaremos a esconderte temporalmente. —Envió a Dwayne una mirada de advertencia y paseó por la alfombra antigua con sus brillantes zapatos de charol—. ¿Tienes alguna razón para pensar que tu padrastro sospecha que sabes sobre su novia?

Bitsy se mordió el labio. El brillo brillante se había desgastado, dejándola no tan pulida y arreglada como había estado cuando entró. La sensación de inadecuación de Maria disminuyó. Debajo de su pulido y glamour, quizás Bitsy era más parecida a ella de lo que había pensado inicialmente.

Bitsy dijo: —No creo.

Su respuesta no inspiraba confianza.

—Así que con tu padrastro fuera de la ciudad, tenemos un día o así para elaborar un plan —dijo Jill—. Si su agenda cambia, necesitas hacérmelo saber de inmediato.

—Por supuesto.

—Dwayne, comienza con la logística.

—Sí, jefa. —Dwayne ni siquiera había mirado a Maria, ignorándola. Más o menos como hacía habitualmente. Pero esta vez su evitación parecía tan enfadada como sus dientes apretados.

—Bitsy, nos pondremos en contacto contigo más tarde hoy.

La chica sonrió temblorosamente. —Gracias.

—Maria, avisa al equipo. Nos reuniremos en una hora.

Maria asintió. Cualquiera que fuera la decisión de Jill sobre la participación de Maria, la reubicación de Bitsy iba a suceder.

—Maria, tú quédate. Dwayne acompaña a Bitsy a su coche.

La puerta se cerró detrás de Dwayne y Bitsy.

Jill evaluó a Maria. Ella resistió el impulso de inquietarse. —¿Qué quieres hacer?

¿Jill lo estaba dejando a su elección? Un feroz anhelo creció dentro de ella. Podía hacer esto. Podía. —Quiero hacerlo.

—Bitsy ciertamente parece cómoda contigo. —Jill golpeó un dedo en el secante de su escritorio.

Bitsy se identificaba con Maria. Quién sabe por qué, ya que sus situaciones no se parecían en nada. Pero el cerebro era un lugar extraño.

—Puedo hacerlo. —Con cada segundo que Jill permanecía en silencio, la tensión crecía dentro de Maria. Su vacilación anterior se había ido. Podía hacer esto. Aún más. Quería hacerlo.

—No tengo reservas sobre tu capacidad. —Pero sonaba como si tuviera preocupaciones sobre algo más. Maria esperó a que Jill las ampliara.

—Vale. Estás dentro.

Maria quería dar un puñetazo al aire, pero mantuvo su cara reservada, las rodillas juntas, los dedos apretados sobre el bloc de notas.

¡Sí! Estaba dentro.

Capítulo Tres

El equipo ALIAS se reunió en su sala de conferencias, que era el antiguo comedor de la casa de piedra rojiza, equipado con una gran mesa ovalada de caoba, un aparador cargado con una urna de café plateada, una urna de agua caliente para té y chocolate, tazas de café de cerámica blanca con el logo de Adams-Larsen y una bandeja de galletas que María había traído. Todos los empleados que no tenían asignaciones externas estaban presentes. El otro fundador, Marsh Adams, se encontraba entre los ausentes.

Kita Kim estaba sentada a la derecha de María con una enorme sonrisa en su rostro. En estos días parecía que siempre estaba sonriendo.

Dwayne se acercó sigilosamente por detrás de Kita, la rodeó con un brazo por las clavículas y apretó. Su sonrisa se ensanchó.

—¿Cómo te está tratando el federal? —gruñó.

Kita puso los ojos en blanco.

—No me obligues a voltearte.

Kita era su experta residente en artes marciales y enseñaba clases de defensa personal a mujeres en un refugio.

Dwayne se rio, elevando sus mejillas, con diversión brillando en sus ojos oscuros.

—Podrías intentarlo, pequeña.

María observó su interacción. ¿Qué habría hecho ella para que le negara ese tipo de bromas?

Dwayne era enorme —más grande que la vida algunos días— con una risa cordial y una sonrisa rápida y brillante. Su cuerpo vibraba con conciencia cada vez que él estaba cerca. Su piel se sonrojaba y sus pezones se endurecían. Anhelaba cosas que había leído en las novelas románticas que devoraba.

Pero además de los sentimientos sexuales, su cuello se tensaba y su garganta se cerraba cada vez que Dwayne se acercaba a menos de un metro y medio.

Entre eso y el hecho de que la evitaba, no tenía esperanzas de que algún día se fijara en ella como algo más que una rareza.

—Consígueme una galleta —exigió Kita.

Dwayne cogió varias galletas de azúcar con forma de calabaza, cubiertas de glaseado real naranja y frosting verde en forma de tallo de la bandeja y las repartió, luego se sentó frente a María. Tan lejos como pudo.

Kita devoró el dulce.

—Dios, están buenísimas. —Levantó la barbilla hacia María—. Gracias.

El corazón de María se calentó, se expandió. Desde que escapó tenía tanto tiempo libre que había comenzado a hornear. Las galletas eran su especialidad.

Bliss Stone, ex empleada de ALIAS que ahora dirigía la asociación de la Costa Oeste entre Adams-Larsen y Stone Consulting, la empresa de su marido, estaba conectada por Skype en un portátil. Ella se había reencontrado con su antigua llama en una misión conjunta para proteger a María y llevar a José Fernández ante la justicia.

El portátil estaba en el aparador, junto al plato de galletas. Bliss estaba sentada en un escritorio masivo con vista a la bahía de Monterey detrás de ella, y Jack Stone en una silla a un lado. Estaban riendo por algo mientras todos esperaban que comenzara la reunión.

—¿Cómo estás, María? —Bliss miró directamente a la cámara del portátil.

Ella agachó la cabeza.

—Bien. Bien.

Un atisbo de preocupación se deslizó por el rostro de Jack.

—¿Has ido al campo de tiro últimamente?

María había aprendido a disparar un arma mientras estaban en Las Vegas para la boda de Bliss y Jack. No le gustaban las armas, pero le gustaba saber que tenía las habilidades si necesitaba disparar una.

—Cada dos semanas.

Por el rabillo del ojo, vio cómo las cejas de Dwayne se elevaban.

—Excelente. —La felicidad prácticamente irradiaba de Bliss.

Antes de que Bliss pudiera hacer otra pregunta, Viktor Kuznets, su médico in situ, entró apresuradamente en la sala de conferencias.

—Siento llegar tarde.

Jill señaló hacia el aparador.

—Sírvete algo de beber, y luego empezaremos.

Dwayne y Viktor intercambiaron algún tipo de apretón de manos complicado que terminó con un choque de puños.

—Eh, tío, ¿cómo va todo?

—Bien. —Viktor preparó dos tazas de té con un ágil tintineo de la cuchara contra la cerámica. Luego se sentó junto a María y le entregó una taza.

Ella sonrió tímidamente a Viktor, que era dulce, amable e intenso. De todas las personas en ALIAS, él hacía que María pareciera charlatana.

Dwayne fulminó con la mirada a María y Viktor desde el otro lado de la mesa.

Jill se paró a la cabecera de la mesa.

—Tenemos una situación inusual.

—¿Qué pasa con Marsh? —intervino Bliss desde el portátil.

Kita y Jill intercambiaron una mirada.

—Está fuera en una reubicación confidencial.

Esa explicación se había repetido tanto últimamente que todos asintieron, pero el ambiente en la sala cambió. Algo estaba pasando con Marsh Adams. Y nadie parecía estar hablando de ello.

Jill expuso de forma concisa la visita de Bitsy y los planes para ocultarla.

Habían cubierto la mayoría de los detalles del caso de Bitsy. María todavía no podía comprender completamente el hecho de que Adams-Larsen reubicara a personas en peligro y les proporcionara una nueva vida. Pero si alguien sabía que a veces la vida era peligrosa, era ella.

Kita comentó:

—Esta no es una práctica estándar para nosotros.

—Soy consciente de ello. —Jill descartó la declaración.

Kita se encogió de hombros.

—Vale entonces. Necesitamos selfies de Bitsy para que pueda llenar sus redes sociales con fotos de ella en Nueva York y nadie sospeche que está en otro lugar. —Kita tecleaba furiosamente en su portátil mientras la conversación giraba a su alrededor.

—Kita puede comenzar las siembras de Twitter y diseñar algunas imágenes de Instagram para Nueva York.

El componente de redes sociales, desviando la atención de dónde estaban sus clientes, ayudaba a mantenerlos seguros. Aunque la mayoría de los sitios web donde la gente publicaba en línea no habían sido tan prevalentes cuando la secuestraron, se había familiarizado íntimamente con ellos durante el último año.

—¿Por qué la gente deja que todos sepan dónde están? —Se hacían vulnerables al acecho, a la captura, a ser cazados.

Dwayne bajó la barbilla en señal de acuerdo, pero Jillian simplemente sonrió.

—Es el efímero deseo de conexión... o de presumir. —Rio suavemente—. Ciertamente facilita nuestro trabajo.

Cierto.

Kita era una maestra en el engaño, guiando a cualquiera que buscara a sus clientes en la dirección opuesta.

María estaba tomando notas, pero cuando Jill se detuvo por un momento, Bliss bromeó con Kita sobre su nuevo chico.

—Entonces, Kita, necesitamos detalles sobre ese marshal.

Kita dijo con picardía:

—Después de que sueltes información sobre tu guapísimo marido.

Jack se rió.

—¿Por qué no les cuentas sobre el escritorio de la suerte de Jack? —sugirió Jill con tono neutro.

La sonrisa de Jack desapareció. Levantó las cejas y lanzó una mirada a Bliss, que se estaba sonrojando furiosamente.

Bliss desvió rápidamente:

—La casa estará lista para vosotros.

Iban a utilizar una casa propiedad de la familia Stone. Tenían casas por todo el país.

—La nevera estará abastecida y he ordenado que venga el servicio de limpieza. —Bliss sonrió. Se veía... feliz, contenta.

María había conocido a Bliss después de escapar y Adams-Larsen la puso en una casa segura. Pero había estado aterrorizada y había huido. Bliss y Jack la habían localizado y ayudado durante la terrible experiencia del arresto y encarcelamiento de José Fernández.

Bliss había intentado convertirse en su mentora, pero a María le avergonzaba admitir que no había dejado entrar a la mujer. Bliss nunca parecía poder superar la idea de que María era una víctima.

—Perfecto. —Jill marcó una casilla en su teléfono—. Gracias. Sé que es a última hora.

—¿Algo más por este lado? —Bliss se recostó en su silla, golpeando su bolígrafo contra el papel secante del enorme escritorio de madera.

Conversaciones laterales se desarrollaban alrededor de María, y ella supuso que estaban cerca de terminar la reunión.

Todavía no podía creer que Bitsy la quisiera como parte de su equipo. Jill aún no había comunicado su decisión al equipo. Pero a medida que la idea se asentaba, María se emocionaba más. Necesitaba salir de su zona de confort y comenzar a descubrir qué iba a hacer con su vida. No podía limitarse a hornear galletas.

Todos esperaban a que Jillian continuara, y María pensó que esto era todo. Por mucho que no debería importarle, la opinión del equipo ALIAS era importante.

—Si la casa está lista, estamos bien. La cliente y Kita se dirigirán allí en dos días en un jet privado. —Entonces, Jill soltó su bomba—. Dwayne y María volarán en un vuelo comercial un poco antes que ellas y se asegurarán de que la casa esté lista.

Toda conversación se detuvo.

Como una ola, todos se volvieron hacia María. Las bocas se abrieron, la sorpresa sobresaltada en sus rostros era un recordatorio no deseado de que Dwayne no era el único que podría creer que ella no podía hacer esto.

El silencio se prolongó como si nadie quisiera ser el primero en advertirle.

Su corazón se encogió, contrayéndose en su pecho hasta que pensó que el peso la aplastaría.

—Bien hecho. —Kita levantó su mano para chocarla mientras una enorme sonrisa se extendía por su rostro.

María parpadeó.

Viktor le dio unas palmaditas en la mano.

—Lo harás genial.

Jill no sonrió, pero María había trabajado con ella el tiempo suficiente para ver su placer en la forma en que mantuvo la mirada y asintió. Estaba encantada de que el resto del equipo estuviera apoyando a María.

Dwayne era el único que no estaba proclamando lo grande que sería su entrada en el campo.

—Estaremos cerca si necesitáis ayuda —dijo Bliss—. Shane puede llevarnos allí rápidamente.

Jill asintió.

—Hay una baja posibilidad de peligro en esta misión. Es sobre todo un período de enfriamiento para la cliente. Nadie es consciente del conocimiento de Bitsy y estarán encerradas en la casa. —Golpeó un dedo con manicura francesa contra sus labios.

María jugueteaba con las cuentas del rosario en su bolsillo. Las de su madre. Todo lo que le quedaba de su familia. No era religiosa. Ningún Dios justo habría permitido que José Fernández se saliera con la suya. Ningún Dios justo le habría quitado a todos y la habría abandonado.

No había visto a su madre en nueve años. Sus padres habían quedado devastados y destrozados cuando no la encontraron. Se habían mudado de vuelta a México. Su padre había sido asesinado y la salud y agudeza mental de su madre se habían deteriorado hasta el punto de que ya no podía viajar.

El rosario había llegado por correo el día que José Fernández había ido a prisión.

María estaba completamente sola. Esa realidad dolía. Por supuesto que tenía amigos, personas que estaban felices de que siguiera viva, pero tenía problemas para conectarse con ellos.

—¿Qué le pasa a todo el mundo? Ella no está ni cerca de estar lista o ser capaz de ir al campo —soltó Dwayne.

Su corazón dio un tirón en su pecho ante su arrebato.

Maravilloso. El único que no creía que pudiera hacer esto era su compañero. Endureció su boca y enderezó sus hombros. Podría ser un ex jugador de fútbol americano crecido que podía aplastarla entre sus enormes bíceps, pero se negaba a permitir que la descartara.

María empujó su silla hacia atrás y se puso de pie de un salto. No iba a tolerar su actitud sentada y en desventaja.

—Mira. Lo siento. No es que no seas genial. —Dwayne levantó la palma como si pudiera mantenerla a raya.

—Demasiado poco, demasiado tarde —murmuró Bliss, pero toda la sala la escuchó.

El rostro de Dwayne se retorció.

—Mierda. Solo que no...

—Nadie me dice lo que puedo y no puedo hacer. —El pulso de María latía en la base de su garganta, no por vergüenza o deseo, sino por rabia.

—Todos tranquilos. —Jillian también se había levantado—. Dwayne, aprecio tus preocupaciones, pero ese es el plan.

María y Dwayne se volvieron hacia Jill al mismo tiempo. El placer fluyó a través de ella. Alguien tenía confianza en ella. Espera, ella tenía confianza en sí misma. Tenía que tenerla.

—Esta asignación requiere dos personas. —Jill continuó—. Bitsy claramente se ha encariñado con María. Y está un poco nerviosa.

—¿Tú crees? —La voz de Dwayne se elevó, su tono beligerante—. No entiendo por qué estamos haciendo esto.

—Conozco a su madre. Y conozco a su padrastro. —Jill se sentó en la mesa de conferencias y garabateó notas adicionales en un trozo de papel.

Había mucho no dicho en esa declaración.

—Lo vamos a hacer. Y María es tu compañera.

—Vale. —Dwayne suspiró—. ¿Dónde vamos a esconder a Bitsy?

—Lago Tahoe.

—¿California? —De repente, la insistencia de María en ayudar no era tan brillante. Había pasado ocho años encarcelada en un sótano cerca de Monterey. No había regresado desde que se mudó a DC. Había dejado atrás California, junto con sus inseguridades y el monitoreo constante de sus nuevos amigos, que se preocupaban por ella las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana.

Demasiados recuerdos. Todos malos.

Por supuesto, nunca había estado en Tahoe, pero seguía estando demasiado cerca de la escena de los peores años de su vida.

Dwayne se volvió hacia María, como si acabara de buscar una razón lógica para disuadirla de ir a esta misión.

—¿Quieres volver a California?

Por supuesto que no quería, pero se negaba a dejarle saber eso.

Levantó la barbilla, puso los puños en las caderas y fortaleció su resolución. Haría esto.

—No será un problema.

Dwayne agachó la cabeza y se pasó la mano por su calva. Sus bíceps se flexionaron. Ella intentó, y falló, no notarlo. Era ardiente. Totalmente ardiente, y tendría que estar muerta para no sentirse atraída hacia él a nivel físico.

Esperaba que nadie más pudiera ver su atracción visceral por su compañero de trabajo.

Quería perder su tarjeta V, sí, había estado viendo y leyendo cultura pop, intentando desesperadamente ponerse al día con todo lo que había perdido, y el Sr. Ligón sería un excelente candidato, si notara que era una mujer.

Pero en cambio, la trataba como a una niña, una niña ingenua que tenía miedo de su propia sombra. Vale, tal vez tenía miedo, pero seguía adelante sin importar cuánto miedo tuviera.

—Genial. —Jill interrumpió—. María, reserva billetes de avión para vosotros dos al aeropuerto de Reno/Tahoe para mañana. Además, reserva un billete de avión para Bitsy a JFK para su ficticio viaje al spa. —Jill continuó escupiendo órdenes—. Haremos que pase el control de seguridad para su viaje a Nueva York, luego la trasladaremos al avión privado y volaremos directamente al pequeño aeropuerto de Truckee Tahoe.

—¿Estás segura de que esto es necesario? —Dwayne miró fijamente a María.

Jill dijo:

—Basándome en mi conocimiento de la situación y la familia de Bitsy, tengo razones para creer que estaría en peligro si Niles Vandenbeek se enterara de que sabe sobre el asesinato.

Vaya. No había dado ni una sola pista cuando Bitsy había estado aquí. María necesitaba recordar que, si bien Jillian Larsen podía ser cálida y acogedora, también tenía la mente fría y el temperamento de una estratega maestra.

Dwayne continuó mirando fijamente a María. Ella esperó, lista para atacarlo si comenzaba de nuevo con su falta de idoneidad. Levantó la barbilla y cruzó los brazos. La concentración de él vaciló, su mirada cayó a sus pechos y se calentó. El calor se extendió por ella como una hoguera en una noche fresca de otoño.

—Bien —dijo Jill—. Porque vais de incógnito como pareja en Tahoe. Y necesito que ambos sean capaces de actuar como tal.

¿Qué?

El corazón de María golpeó contra su caja torácica. ¿Jill había entrado en sus fantasías privadas y sacado el brillante sueño que llenaba su sueño nocturno? Dwayne iba a decir que no. Se preparó para su rechazo cuando dijera que no podría llevar a cabo ese tipo de farsa.

Pero Dwayne no dijo ni una palabra.

—A menos que alguien tenga algo más, hemos terminado. Todos hagan de esta asignación la prioridad número uno.

El personal asintió en silencio y salió de la habitación, enviando miradas de reojo a Dwayne como si esperaran que perdiera la compostura. María permaneció congelada en la silla. No podía irse hasta que Jill indicara que no había notas adicionales para el trabajo.

—¿Qué demonios, Jill? —Las manos carnosas de Dwayne estaban apretadas como si estuviera a un paso de golpear algo.

María sabía que sería algo inanimado; no le tenía miedo, él nunca lastimaría a una mujer. Al menos no físicamente.

—¿Qué estamos haciendo? —dijo—. No aceptamos clientes tan rápidamente. Algo no encaja.

María se acurrucó, deseando estar en otro lugar.

—Quizás —dijo Jill con calma—. Tu trabajo es observar a Bitsy mientras estáis encerrados en Tahoe.

Dwayne se frotó la cabeza calva de nuevo como si buscara algún tipo de consuelo.

—Está bien.

—¿Puedo contar contigo para que seas profesional? —Jillian miró duramente a Dwayne, y él se sonrojó.

Era la primera vez que María lo había visto sin palabras.

—Por supuesto —dijo rígidamente—. No será un problema.

—María...

—Pero no puedes dejar que María vaya a esta operación —interrumpió Dwayne.

Erizada, María se volvió hacia Jill.

—Puedo hacer esto.

—Lo sé. —La mirada gris de Jill estaba preocupada.

—¿Estáis locas las dos? —soltó Dwayne antes de que cualquiera de las dos mujeres pudiera hablar.

El pecho de María se tensó, la frustración se enroscó alrededor de sus pulmones cortándole el suministro de aire como la bolsa negra que sus secuestradores le habían puesto sobre la cabeza. Apretó tan fuertemente las cuentas del rosario que los bordes del ágata de fuego se le clavaron en la palma.

—¿Crees que no puedo manejarlo? —Quería hacer este trabajo y ayudar a Bitsy, pero algunos días apenas sentía que pudiera ayudarse a sí misma. Sin embargo, odiaba el hecho de que él pensara que no podía hacerlo.

Dwayne hizo una mueca.

—No es que no crea que puedes. No deberías tener que manejar esta situación. —Tropezó a través de la negación, tratando sin éxito de salir del hoyo.

Ella lo miró fijamente, su mirada bloqueada con sus ojos oscuros y profundos. Finalmente, no estaba sonrojándose o vacilando en su presencia. Estaba defendiéndose.

Dwayne parpadeó, pareciendo perdido por falta de palabras. Ella le suplicó con su voluntad que al menos reconociera su fuerza.

Una extraña energía vibraba entre ellos, tan intensa que María estaba hiperfocalizada en él.

—Nadie está diciendo que no puedes manejarlo —habló Jill, rompiendo la extraña tensión—. Tu trabajo es mantener a Bitsy tranquila y evitar que se asuste demasiado.

María se sobresaltó. Había olvidado a Jill, tan atrapada en Dwayne y los destellos de calor que lamían a través de su cuerpo.

Sus emociones estaban por todas partes. Quería esconderse en un armario y quería salir luchando. Ambos sentimientos extraños iniciados por el hombre que la miraba fijamente.

Dwayne se levantó a su altura formidable. Cruzó los brazos, sus bíceps flexionados y el músculo de su mandíbula saltando. Excepto que esta vez, ella no se excitó por su fuerza física.

Bueno, tal vez estaba un poco excitada.

Sus partes íntimas hormigueaban. Él era una bestia. En teoría debería tenerle miedo. Era grande —podría dominarla fácilmente—, pero debajo de ese exterior musculoso y ceño amenazador, había un cuidador.

Lo había oído por teléfono con su madre un día. Había sido tan dulce como un flan recién hecho. Sabía que tenía una suavidad dentro de él. Simplemente no se la mostraba a ella.

Entonces Dwayne mostró sus dientes en una sonrisa áspera que nunca había visto antes. Más aterradora que dulce. Le dijo a Jill:

—No te decepcionaré.

—No es a mí a quien debes preocuparte —dijo Jill—. Es a María.

—No dejaré que te ocurra nada. —Su sonrisa habitual volvió a su lugar, pero ella podía ver la irritación subyacente. Estaba temiendo esta asignación.

Ella también debería estarlo, pero en cambio un sentimiento de optimismo la invadió. Podía hacer esto. Sería otro paso en la construcción de su confianza. Y tal vez se sentiría más cómoda cerca de Dwayne. No pudo resistirse a añadir:

—Yo tampoco dejaré que te ocurra nada a ti.

Su sonrisa desapareció.

Capítulo Cuatro

Dwayne llegaba tarde.

Eso nunca ocurría. Él era el protector, el planificador, el que trazaba planes de contingencia y se preparaba para ellos. Sus planes de respaldo tenían respaldos. Pero ni siquiera él podría haber previsto la última media hora.

Bitsy había llamado en pánico. Su calendario se había acelerado después de que Jill determinara que Bitsy estaba en peligro inminente. Pero antes de que pudieran marcharse, Jill había exigido una reunión extraoficial, así que aquí estaba él.

Se apresuró a entrar en el despacho de Jill, lanzando una mirada sorprendida al escritorio vacío de Maria.

—¿Dónde está Maria?

—Está haciéndose un pequeño cambio de imagen y consiguiendo un vestuario apropiado. La recogerás en su apartamento.

Dwayne tragó saliva.

Ya era maravillosamente atractiva, fuera de toda escala. ¿Qué más podrían hacerle?

—Siéntate —Jill señaló el pequeño sofá, pero Dwayne deliberadamente se sentó en la silla que Maria había ocupado durante su reunión anterior.

—¿Qué ocurre?

—Necesito que ejecutes una contramisión —pero no parecía feliz al respecto.

Dwayne frunció el ceño. Esperó.

—Necesitamos convencer a Bitsy para que regrese a DC antes del próximo lunes.

—¿Qué pasa el próximo lunes?

—Una reunión del comité de la Cámara con directores ejecutivos farmacéuticos, incluido su padrastro, para discutir los recientes aumentos desenfrenados en los precios de los medicamentos con receta.

—Bitsy no sería llamada a testificar en una audiencia del comité. No está oficialmente empleada por Van Pharma.

—No. Pero después de que Vandenbeek testifique, va a ser arrestado.

—Sigo sin entender.

—Se convocará un Gran Jurado. Los abogados quieren tomar declaración a Bitsy antes de que lo arresten.

—Creía que habías dicho que estaba en peligro —Intentaba comprender, pero todo en este caso particular era confuso.

—Lo está —Jill se frotó las palmas a lo largo de su falda lápiz.

¿Nerviosa? Su jefa no se ponía nerviosa. —¿Jill?

—Necesitamos que comparta su información con el FBI.

—Pensaba que el plan era mantenerla a salvo y que no te importaba si hablaba con las autoridades.

—No. No quería que ella supiera que tiene que contarle al FBI lo que sabe.

—Vale. Entonces, ¿por qué no mencionar esto en la reunión con empleados? —Se estaba perdiendo algo importante.

—Preferiría mantener esto con baja presión. No quiero presionar a Maria.

—¿Crees que puede manejarlo?

—Es de bajo riesgo, siempre que el padrastro de Bitsy no descubra dónde está —Jill desvió la mirada hacia las estanterías a lo largo de la pared de la oficina—. Y hemos tomado las precauciones necesarias.

Eso no era una respuesta.

Jill se apoyó contra su escritorio y cruzó sus largas piernas por los tobillos. —Maria Torres tiene más valor que todos en ALIAS juntos.

Dwayne no estaba dispuesto a discutir con su jefa. Pero maldita sea, quería hacerlo.

—No la enviaría si no creyera que puede manejarlo. En el año transcurrido desde que escapó, metió a su captor en la cárcel, se mudó al otro lado del país, obtuvo su GED, y superó obstáculos casi insuperables para funcionar y vivir en una ciudad extraña. Si quiere hacer esto, no voy a detenerla —dijo Jill con fiereza.

Dwayne levantó las palmas en un gesto clásico de rendición.

—Pero cuento contigo para cuidar de ella.

Dwayne ya tenía suficientes responsabilidades en su vida personal. Su madre y seis hermanas dependían de él como cabeza de familia, para mantener a todos en el buen camino y seguros. No necesitaba otra responsabilidad. Abrió la boca para objetar.

—Entiendo que tienes obligaciones familiares —Jill lo sorprendió. No hablaba mucho de eso, pero el cronograma en su currículum era bastante obvio y todos sabían que había abandonado el fútbol de Notre Dame y regresado a casa después del 11-S—. Y que eres reacio a asumir más, pero te necesito.

Y con esa única petición, lo había enganchado.

—También necesito que obtengas información sobre las prácticas comerciales de Niles Vandenbeek.

Dwayne arqueó las cejas. —¿Mientras estamos en Tahoe?

—Bitsy es inteligente. Pero su padrastro tiende a menospreciar sus logros. Es un misógino tradicional que se niega a reconocer la inteligencia femenina. Las mujeres se supone que son un adorno decorativo.

Sus ojos se estrecharon, y si las miradas pudieran matar, Niles Vandenbeek ahora mismo estaría en peligro mortal.

La ira hinchó su pecho, ardiendo bajo su esternón. Su padre le había enseñado el valor de las mujeres y su madre le había mostrado la verdadera fuerza cuando evitó que su familia se desmoronara tras la muerte de su padre.

—El comité también quiere investigar las prácticas inmorales utilizadas por los grupos de presión para aumentar los beneficios de sus clientes. Por eso Vandenbeek hizo asesinar a su amante. Alguien le avisó sobre la investigación que se avecinaba. Necesitamos examinar la mente de Bitsy y sus recuerdos para ver si puede ayudar a construir un caso para el procesamiento.

Esa inquietud de que algo más estaba ocurriendo bajo la superficie regresó.

—Entendido.

Jill colocó su palma sobre su puño cerrado. —Sé que puedo contar contigo.

—Por supuesto.

Pero su estómago se había contraído ante la idea de engañar a Maria. Así que aquí estaba, con una contramisión en marcha y la necesidad de ocultarle cosas a su compañera mientras aún la protegía sin que pareciera que la estaba protegiendo. Esa reunión breve, pero llena de impacto, lo había retrasado mucho.

Dwayne pasó por el impersonal complejo de apartamentos de Maria y le envió un mensaje de texto.

Ella debía estar esperando junto a la puerta porque tan pronto como él llegó, salió caminando arrastrando tras de sí una elegante maleta con ruedas.

Casi se tragó la lengua.

Maldita sea, se veía increíble. Llevaba un abrigo de lana que le llegaba a las rodillas revelando sus piernas desnudas y esbeltos tobillos. Sus pies estaban calzados con sexys zapatos de tacón rojos.

Salió del lado del conductor y rodeó el coche. —Yo me encargo de esto.

Ella dudó antes de soltar el asa de la maleta.

—Tenemos que hacer una parada antes de irnos —Dwayne metió la maleta púrpura oscuro en el maletero junto a su pequeña y utilitaria maleta.

Maria parpadeó. —¿Dónde?

—Tengo que pasar por la casa de mi madre antes de dirigirnos al aeropuerto.

Su madre, que iba a hacerse una impresión equivocada al conocer a Maria. Pero no había remedio.

Dwayne condujo al borde del límite de velocidad. El silencio en el coche era cómodo, fácil, a pesar del hecho de que la tensión cabalgaba fuertemente sobre sus hombros.

En veinte minutos estaban en su casa de la infancia. —¿Quieres esperar en el coche?

—Lo que sea más fácil.

Pero eso no era lo que ella quería. Podía ver prácticamente el anhelo en su rostro. —Vamos, esto no llevará mucho tiempo.

Caminaron por el sencillo sendero de cemento. Flores de otoño descansaban en una urna en el porche delantero y una corona de vid con hojas de seda en colores otoñales decoraba la puerta principal.

Dwayne entró directamente.

Maria se detuvo en el umbral.

Los zapatos abarrotaban la entrada y se desparramaban fuera de un gran recipiente de plástico junto a la puerta principal. Tres de sus hermanas aún vivían en casa. —Estoy aquí. No tengo mucho tiempo... cambio de planes de última hora —gritó mientras se dirigía directamente a la cocina.

El viejo refrigerador estaba cubierto con fotos suyas y de sus hermanas mientras crecían. Un horno tostador, cafetera y licuadora abarrotaban las encimeras. Objetos de cerámica hechos a mano de las clases de arte de quinto grado se agrupaban con frascos de las especias favoritas de Mamá. Los suelos de linóleo desgastados y la lechada manchada entre las baldosas de la encimera hablaban del centro neurálgico de su hogar familiar.

—¡Tupua! —Su madre se apresuró hacia él y lo envolvió en un fuerte abrazo. El olor a vainilla, harina y jabón Dove lo rodeó. El aroma del amor y la aceptación—. ¿Y quién es esta?

Una incomodidad se filtró a través de él ante el brillo en los ojos de su madre. —Mamá. Esta es Maria. Del trabajo.

—Maria —Dwayne había hablado sobre Maria, sobre su calvario, a su familia. Su madre se abalanzó hacia una Maria de ojos muy abiertos y la rodeó con sus brazos—. Pobre cariño.

Mamá abrazó fuertemente a Maria, pero ella simplemente se quedó allí, inmóvil, como si no supiera cómo responder al afecto de su madre. Y joder, nunca lo había pensado antes, pero había estado en confinamiento solitario durante ocho años. No tenía idea de dónde estaba su familia. O quién se preocupaba por ella ahora.

Siempre se mantenía ligeramente aparte. Se le ocurrió que rara vez la veía tocar a alguien.

—Mi Tupua cuidará de ti. No te preocupes —Mamá le dio palmaditas en la espalda.

Lentamente, los brazos de Maria se deslizaron alrededor de la cintura de su mamá. Pero no se aferró. Como si tuviera demasiado miedo de mostrar cualquier anhelo de contacto, cualquier deseo de compasión.

—¿Tupua? —La voz ahogada de Maria salió de entre los rollos del cuello de su madre.

—Mi nombre samoano —respondió él—. Dwayne es mi nombre americano —Para maestros y entrenadores que pensaban que su nombre real era demasiado difícil de pronunciar. Inserta aquí el giro de ojos. Pero estaba bien. Había elegido su nombre americano por su ídolo. Dwayne "The Rock" Johnson.

—Ah.

—Tenemos que irnos.

Ella asintió y soltó a Maria. —Lo sé, mi niño dulce.

Dwayne escuchó el bufido ahogado de Maria. Ella se alisó el pelo con las manos, acomodando los rizos oscuros en orden.

—Gracias por complacerme.

Dwayne se sonrojó. —Por supuesto. Te avisaré cuando esté de vuelta en la ciudad. Pero podría pasar un tiempo.

—¿Estarás en casa para la iglesia?

Su familia trataba de asistir juntos a la iglesia los domingos y luego se reunían para cenar. Raramente faltaba a menos que estuviera fuera de la ciudad. Quería confirmar que estaría allí.

La directiva de contramisión de Jill resonó en su cabeza, retorciéndose en su estómago. Entrar en una operación con un secreto para su compañera no era su modo normal de actuar y lo odiaba.

—No, a menos que algo cambie.

El rostro de su madre decayó. —Te echaremos de menos.

—Yo también, mamá.

—Un placer conocerte, cariño —Mamá abrazó a Maria una vez más.

—Un placer conocerla también, señora Lameko.

—Nada de eso —Su madre agitó la mano—. Llámame Mamá.

La sonrisa de Maria apenas rozó su boca.

—Adiós, Mamá. Dile a la tropa que volveré —Dwayne envolvió sus brazos alrededor de la amplia cintura de su madre una vez más, y su abrazo familiar lo envolvió. Esa piedra de toque, la superstición de que todo estaría bien, siempre y cuando mantuvieran su conexión y se despidieran en persona, alivió su alma.

—Gracias por honrar tu compromiso —susurró ella contra su pecho—. Ia e saogalemu —Mantente a salvo.

—Siempre —Dwayne besó el lateral de la cabeza de su madre, apretó un momento cargado de emoción, y luego la soltó. Necesitaban moverse.

Mamá juntó las manos y sonrió a Maria. —Cuida de este —Sus oscuros ojos brillaban con esperanza. Su madre estaba destinada a decepcionarse.

—Por supuesto —Dwayne acompañó a Maria al coche. Mientras abría la puerta del coche, lanzó las palabras sobre el capó—. Alofa atu, Mama.

Ella dio un paso atrás, sus ojos sospechosamente brillantes.

Una vez que Maria estuvo abrochada, él salió disparado desde la acera. —Gracias. Siento la demora.

Maria ni siquiera lo miró. Pero su pregunta no expresada flotaba en el tenso aire entre ellos.

—Mi, eh, padre murió en un accidente de avión. El 11-S.

—Oh —Ella inspiró profundamente.

—Es un ritual familiar. Siempre me despido en persona antes de irme de viaje.

—¿Qué le dijiste? ¿Sow-ga-lay-mu?

—Significa Mantente a Salvo en samoano.

—¿Y lo otro... a-low-fa?

—Dije te quiero.

—Eso es...

No quería escuchar lo que fuera a salir de su boca.

—Dulce —suspiró ella.

¿Dulce? Él no era dulce. Era un tipo duro y malo... cariñoso. Está bien, quizás era dulce. Pero aun así.

—Tendremos que pasar por seguridad por separado —dijo bruscamente.

—Espera. ¿Por qué?

El estómago de Dwayne se revolvió. —Llevo mi arma conmigo.

—¿Crees que la necesitarás? —Su voz contenía curiosidad, no miedo. Y él quería que siguiera así.

—Por precaución —A menos que Bitsy fuera descubierta en Tahoe. Entonces todas las apuestas quedaban anuladas. El hecho de que hubieran adelantado su calendario con menos preparación que nunca antes no auguraba necesariamente una misión sin incidentes.

—Tu madre parece agradable.

Él se rió, desde la barriga. Su Mamá estaba loca, era controladora, y a veces un dolor en el trasero y agradable no era típicamente lo que venía a la mente.

—¿Por qué es gracioso?

—Es una mujer dura.

Maria se erizó.

—Tenía que serlo. Mantuvo a los siete a raya después de que mi papá muriera.

Dwayne había ayudado. A los dieciocho, había sido el mayor. Había renunciado a sus sueños de fútbol, jugando en Notre Dame y esperando una carrera profesional, para volver a casa a estudiar en el colegio comunitario local. Había vivido en casa y ayudado a mantener a sus hermanas a raya. La escuela había sido una ocurrencia tardía, pero luego encontró su vocación cuando cambió su especialidad a justicia criminal.

El once de septiembre había alterado la trayectoria de su vida. Pero no cambiaría dónde estaba ahora. Le encantaba trabajar para ALIAS. El FBI había sido demasiado restrictivo, la justicia se había enredado en burocracia y papeleo. El trabajo con sus clientes en ALIAS era práctico. Y la satisfacción era inmediata y gratificante en comparación con el lento proceso de encerrar a criminales de cuello blanco.

—¿Siete? —La voz de Maria se elevó.

—Yo y... seis hermanas.

—Seis. Vaya. No tenía ni idea —dijo débilmente.

—Mantiene la vida interesante —Amaba a sus hermanas. Pero eran mucho para soportar algunos días. Se preguntó si ella tenía hermanos—. Me di cuenta de que no sé mucho sobre ti.

Ella se rio duramente. —Sí, ser un bicho raro que fue secuestrado tiende a borrar todo lo demás de la mente de las personas.

Quería consolarla. Extraño, rara vez tenía esa reacción con alguien que no fuera de la familia. Excepto que no tenía sentimientos fraternales hacia ella. Basándose en su lenguaje corporal, la simpatía era lo último que quería, incluso si la necesitaba.

—¿Familia?

—Ya no —Su anterior vivacidad había desaparecido, sus ojos de caoba nudosa se nublaron.

—¿Qué pasó?

—Mis padres se derrumbaron después de que desaparecí. Eventualmente se mudaron de regreso a México. Mi padre fue asesinado.

—¿Asesinado?

—Lugar equivocado, momento equivocado.

—¿Qué hay de tu madre?

Ella tocó algo en su bolsillo. —Ella... no está bien.

Pero la había visto, ¿verdad? La familia lo era todo y su corazón dolía por ella. —Lo siento.

Ella miró por la ventanilla del coche. —Sí, bueno, ¿qué vas a hacer?

Capítulo Cinco

¿En qué estaba pensando?

Maria caminaba con dificultad junto a Dwayne sobre unos tacones de diez centímetros, vestida con un caro vestido cruzado de cachemir que mostraba más pecho del que estaba acostumbrada. Jill la había enviado a un salón donde habían añadido algunos reflejos color caramelo a su pelo oscuro y le habían frotado, pellizcado y exfoliado la cara y el pecho hasta que relucía. La habían embadurnado con lociones con olor a frutas. Le habían puesto un esmalte duro en las uñas, shellac en un rojo "mírame" que nunca habría elegido.

Ser notada le ponía la piel de gallina.

Tendía a pasar desapercibida. Incluso con su nuevo vestuario y colores más brillantes, no destacaba. No quería hacerlo. Ser señalada entre sus amigas le había costado ocho años de encierro. Mientras ellas se habían visto obligadas a hacer cosas indescriptibles, Maria solo había estado apartada de la gente. José Fernández conocía a sus padres. Se había horrorizado cuando descubrió que también la habían secuestrado. Para aplacar su culpa, Fernández no la había vendido como esclava, lo que le causaba toneladas de remordimiento. Sus amigas no habían tenido tanta suerte. Y cada día su vergüenza le carcomía la conciencia. Así que no, no le gustaba destacar.

Entre su vestido de estampado llamativo y Dwayne a su lado, estaba recibiendo atención.

Idiota de ella, había insistido en que podía hacer esto. Que podía ayudar a vigilar a Bitsy en Tahoe. Que era lo suficientemente fuerte, lo suficientemente capaz.

¿En qué demonios había estado pensando?

Así que ahí estaba, intentando sin éxito seguir a su capricho, compañero de trabajo—compañero de trabajo, se recordó otra vez—y fingir que eran pareja.

Excepto por la breve parada en casa de su madre, Dwayne apenas había reconocido su existencia. Había pasado el resto del trayecto al aeropuerto hablando por el móvil con su hermana, Lulu, ayudándola con sus deberes de contabilidad. Dulce. Aunque a él no le gustara esa descripción.

Era dulce.

Sí, lo entendía. Él no la quería allí. No creía que pudiera hacer el trabajo, sin importar lo que dijera su jefa.

Los preciosos zapatos le apretaban los dedos y sus piernas estaban recibiendo mejor entrenamiento que cuando hacía sus kilómetros diarios en la cinta de correr. Dwayne Lameko era mucho más alto que ella. Sus zancadas devoraban la distancia hasta su puerta de embarque como la Señora Pacman comiendo esos puntos en la antigua máquina de videojuegos de la pizzería de su barrio cuando era una niña despreocupada.

—Oye —dijo sin aliento. Pero él no se giró, ni siquiera la reconoció.

A la mierda. Si quería comportarse como un cretino, bien, pero le dolían los pies y no iba a correr para seguir el ritmo de alguien que no la quería allí en primer lugar.

Dwayne continuó avanzando a grandes pasos. Maria negó con la cabeza, acomodó el gran bolso Louis Vuitton en el pliegue de su codo y decidió tomárselo con calma. Jill le había enseñado cómo caminar con los tacones para balancearse en lugar de ir de puntillas, y con algo de práctica lo dominaría. Así que ignoró a su reticente compañero y se concentró en proyectar el personaje de una mujer adinerada a punto de irse de viaje.

Dwayne finalmente se dio cuenta de que no estaba a su lado.

Se detuvo, se dio la vuelta y buscó. El aeropuerto estaba abarrotado. No podía estar segura, pero creyó ver pánico en su rostro. Como si la hubiera perdido. Como un padre que se da cuenta de que ha extraviado a su hijo en un centro comercial lleno de gente.

Cuando la mirada de Dwayne conectó con la suya, sus hombros se relajaron. Y esperó.

Maria continuó su lento paseo por el pasillo de la terminal. Quería retorcerse bajo su atención indivisa, pero mantuvo su expresión serena y esperó que no pudiera ver lo incómoda que la hacía sentir.

—Oye. —Cuando llegó junto a él, le agarró del antebrazo antes de que pudiera marcharse de nuevo. La electricidad chisporroteó por su cuerpo. Un anhelo loco le hizo doler el pecho. ¿Y si fueran una pareja real de camino a una escapada romántica en Tahoe? Él le estaría cogiendo de la mano, o quizás rodearía sus hombros con el brazo y la acurrucaría contra su costado, manteniendo su cuerpo entre ella y el resto del mundo.

Dwayne la apartó del diluvio de pasajeros que se acercaban. Un poco como su viaje a la tierra de los deseos, la protegió de las hordas que corrían hacia sus aviones.

Sus cejas se arquearon juntas en un ceño fruncido. —¿Estás bien?

Maria se sonrojó. Había construido una hermosa fantasía alrededor de un diminuto ¿y si?

Estaba tan cerca, y con estos tacones asesinos puestos, era más alta de lo normal. Tan alta, que podía ver las motas de oro y verde en sus ojos marrones oscuros. Debía haber estado masticando chicle, porque el aroma a menta verde sopló en su boca cuando él suspiró.

—Por supuesto que estoy bien.

Dwayne no había apartado la mirada de ella. Su intensa atención se centró en ella, buscando debilidad.

Suspiró exasperada. —Soy más dura de lo que parezco.

* * *

En ese momento, Maria parecía sus sueños de medianoche hechos realidad. No sabía por qué demonios Jill pensaba que Maria necesitaba vestirse según su personaje, pero Jill había decidido que Maria debía interpretar el papel de una socialité adinerada.

Desde la punta de sus brillantes tacones rojos hasta la corona de sus suaves rizos ondulados ahora veteados con un marrón más claro, parecía en todos los aspectos una mujer con dinero.

Llevaba un vestido cruzado que se ataba con un lazo en la cintura, exponiendo su escote, que no había visto antes. Definitivamente habría recordado esos pechos preciosos y el intrigante valle entre ellos. Y genial, estaba pervirtiéndose con su compañera de trabajo.

Los colores atrevidos complementaban su tono de piel, y su maquillaje destacaba unos labios carnosos y unos preciosos ojos profundos que le lanzaban dagas con la mirada.

—Se supone que somos una pareja de vacaciones —siseó—. Y me estás avergonzando.

La vergüenza le inundó, enroscándose por sus extremidades y llenándole el corazón. Su atracción no era problema de ella. Necesitaba superarlo. Claro, había pasado un tiempo desde que había estado encubierto, pero era ella quien actuaba como una profesional mientras él lanzaba el equivalente a una rabieta.

No la quería allí. No porque pensara que no podía manejarlo, sino porque ya había tenido que manejar suficientes cosas en su vida. Tenía el deseo de envolverla en sus brazos protectores y resguardarla del mundo cruel.

—Tienes razón. —Dwayne le acunó la mejilla en la palma de su mano, maravillándose de su exuberante belleza. Por supuesto, se había sentido atraído por ella sin todos los adornos elegantes, pero ahora todos los demás también veían su belleza, y sus curvas exuberantes eran más difíciles de ignorar—. Lo siento.

Su respiración se entrecortó, y sus ojos contenían una mezcla de desafío y esperanza. El hueco en la base de su garganta pulsaba. —No voy a romperme.

Dwayne se rió suavemente. —Eres la mujer más fuerte que conozco.

Ella parpadeó. Parpadeó otra vez. —Así que cógeme la maldita mano, pendejo.

Él se rió más fuerte. —¿Acabas de llamarme gilipollas?

—Si el insulto te queda bien. —Se encogió de hombros, su vestido abriéndose tentadoramente. Dwayne quería gemir.

Tuvo el impulso de juntar los lados del vestido para ocultarla de miradas lascivas. Pero cuando la tuviera a solas, quería desatar ese lazo y desenvolverla como su propio regalo de cumpleaños.

Quería venerar sus curvas con su lengua y jugar con esos pechos hasta que ella suplicara clemencia. Mierda. Cosas como el acoso laboral y el comportamiento ético daban vueltas en su cerebro. Pero no podían anular su reacción hacia ella.

Cerró los ojos, inclinó la cabeza hacia atrás. Luchó por volver a meter sus hormonas fuera de control en la caja prohibida. —Vas a ser mi muerte —murmuró.

Ella extendió su mano y la meneó.

Él rozó su pómulo con el pulgar, observó ese aleteo en su garganta, luego deslizó su palma por su brazo y enroscó sus dedos alrededor de los de ella.

El contacto le subió chisporroteando por el brazo y le dio una descarga en el corazón. Le gustaba la sensación de su mano en la suya. Demasiado. —¿Mejor? —logró decir con la garganta apretada.

Ella asintió. —Pero ve más despacio. Estos tacones me están matando.

—A ti y a mí —murmuró.

—¿Qué?

—Nada. —Dwayne llevó sus dedos a su boca, rozó un suave beso sobre sus nudillos, principalmente para distraerla—. La'u manamea.

—¿Qué significa eso?

—Cariño.

Ella arqueó una ceja, sus cálidos ojos de miel y café brillando con alegría. —Ese es un apodo mucho más agradable que pendejo.

—Oye, soy un buen tipo.

Sus dedos se apretaron en los suyos y se serenó. —Lo sé.

Una multitud de personas desembarcando se precipitó por el repentinamente constreñido pasillo.

Él vio el momento en que ocurrió.

Un hombre que pasaba apresuradamente la empujó, y con su equilibrio ya de por sí precario, tropezó contra Dwayne. Y el daño estaba hecho.

El pánico se apoderó de su rostro. Sus ojos se vidriaron de miedo. Su respiración se entrecortó.

Dwayne ni siquiera dudó. —Te tengo.

Otro jadeo traqueteante sacudió su pecho. La levantó a medias del suelo y la condujo hacia la ventana de suelo a techo junto a la puerta de embarque. Dwayne la hizo girar para que mirara hacia fuera, luego la protegió.

Se inclinó para hablarle quedamente al oído. —Estás bien. Respira, la'u manamea.

El término cariñoso se le escapó. Quería envolverla en sus brazos y protegerla del miedo que estremecía su cuerpo en grandes bocanadas.

—Inspira, dos, tres, cuatro. —Mantuvo una distancia apropiada entre sus cuerpos—. Retenlo y luego exhala por la nariz.

—Lo-lo-siento. —Su pecho subía y bajaba con cada jadeo laborioso.

Bloqueó el resto de la terminal, la gente, los diferentes idiomas, el sonido amortiguado del sistema de megafonía, los olores del carrito de pretzels junto a la puerta. Se encontró con su mirada en el reflejo del cristal. —Puedes con esto.

Ella asintió, la determinación reemplazando al miedo que casi la había paralizado.

En cuestión de minutos, su respiración se ralentizó y su cuerpo perdió su rígida tensión.

Maria se dio la vuelta y abrió la boca para disculparse, supuso él. Y una mierda. No tenía nada por lo que disculparse.

—Vas a estar bien. —Se adelantó a la disculpa.

Respiró profundamente y él trató de no notar la forma en que sus pechos se elevaban y se quedaban suspendidos como si estuviera esperando algo.

Se apoyó en su pecho, sus pechos rozando sus pectorales, y ahora era él quien contenía la respiración. Joder, se sentía fabulosa. Suave, y femenina, y exuberante contra su pecho. Quería presionarla contra el cristal y hacerle cosas.

Sus dedos se curvaron alrededor de sus bíceps, agarrándose fuerte porque no podía rodearlos completamente.

Solo quería distraerla, pero en cambio ella lo estaba distrayendo a él.

—¿Lo he estropeado por completo?

—No. Pero la clave para engañar a la gente es convertirte realmente en el personaje que estás interpretando. Ya no eres Maria. Tienes que actuar como tu personaje encubierto. A esa mujer le gusta cuando la gente se fija en ella.

—Pensaba que el objetivo de estar encubierto era pasar desapercibido.

—Yo nunca voy a pasar desapercibido, soy demasiado grande. Necesitamos destacar en su lugar.

Ella dio un respingo. —Sí. Verás, tú normalmente intentas mezclarte. Pero eso es lo que hace Maria. Nosotros no.

Tragó saliva, con los ojos muy abiertos mientras asimilaba lo que él estaba explicando.

Se inclinó más cerca. Discretamente inspeccionó el resto de la terminal. Nadie les prestaba atención, pero necesitaban interpretar el papel, por si acaso.

—¿Qué estás haciendo? —susurró ella contra su boca, la bocanada de aire resultó más excitante que la desnudez frontal. Sus labios carnosos tan cerca que quería devorarla.

—Estoy metiéndome a fondo en mi tapadera.

Ella parpadeó, su sorpresa en la O redondeada de su boca.

—¿Cómo? —dijo sin aliento.

—Cimentando nuestra condición de pareja. —Volvió a levantar sus dedos a su boca. No podía besarla. Lo deseaba demasiado.

Su mirada líquida ardía con una emoción sin nombre. —¿No llamará demasiado la atención sobre nosotros?

Él mostró los dientes en una sonrisa depredadora. —Si alguien está mirando, recordarán lo que estábamos haciendo, no cómo nos vemos.

* * *

Iba a combustionar.

Con el mero roce de sus labios en sus dedos, el hormigueo comenzó en lo profundo de su vientre. Como cuando leía esos libros picantes en su libro electrónico. No sabía qué hacer con las sensaciones que la recorrían como un torrente.

El rubor comenzó en sus dedos de los pies y se extendió hacia arriba. Su cara se sentía caliente, incómoda. Y estaba diez millones de veces más mareada que bebiendo champán después de ese simple contacto.

Era una idiota.

Él solo estaba actuando. Necesitaba seguir recordándose que todo era fingido.

—Dwayne. —Su suspiro entrecortado golpeó su pecho.

Su sonrisa era tierna, dulce. —No voy a dejar que te pase nada.

Pero ¿quién la protegería de él? Debía parecer la chica más ingenua e inexperta del planeta. Incapaz de manejar siquiera una simple caricia.

Maria agachó la cabeza. —Puedo hacer esto. —La idea de convertirse en otra persona y desaparecer en un personaje era increíblemente atractiva. Si podía superar su desaprobación, podría aprender a ayudar a personas como ella. Personas en peligro. Poder rescatar a clientes sería asombroso.

—Lo sé —dijo él con fiereza—. No debería haberme opuesto.

Levantó la cabeza tan rápido que casi le dio en la barbilla.

—Eres la mujer más fuerte que conozco.

Ella se aferró a sus bíceps masivos. ¿Fuerte? ¿Ella?

—No, me retracto.

Lo sabía, era imposible que él pudiera pensar eso. Sus hombros se relajaron.

—Eres la persona más fuerte que conozco. —Estaba totalmente concentrado en ella. Las multitudes, los ruidos del aeropuerto se desvanecieron, y quedaron encerrados en una cápsula de intimidad que hizo que el resto del mundo desapareciera.

—Creo que estás loco.

Su piel estaba cálida, flexible bajo sus dedos. Tan suave y tersa, el impulso de pasar sus dedos arriba y abajo por sus brazos era casi un dolor. El deseo de tener la libertad de tocarlo, de la manera en que había leído, de la manera en que había soñado durante tanto tiempo, ardía.

Pero antes de que pudiera seguir sus impulsos, él se apartó y la condujo a su puerta de embarque. La decepción se abrió paso a través del alivio. Todo era fingido. Tenía que seguir recordando que todo era fingido.

¿Sabría alguna vez lo que era que un hombre la besara apasionadamente?

No, no cualquier hombre. Admitió que no quería a cualquier hombre. Quería a Dwayne.

Capítulo Seis

María se acurrucó en el asiento de primera clase junto a él.

Su asombro ante los asientos lujosamente anchos y el servicio, mientras la azafata les traía bebidas a los pasajeros en vasos de verdad, era adorable. No podía fingir aburrimiento, y él no quería ser quien aplastara esa admiración por algo que la mayoría de la gente daría por sentado. Su evidente deleite estaba fuera de lugar para los papeles que supuestamente debían representar, pero no le importaba.

No había vuelos directos a Reno, así que tendrían que volar a través de Denver. Mientras ellos viajaban con lujo, Bitsy y Kita volaban primero a Nueva York para registrar a Bitsy en un hotel con spa. Después, Bitsy desaparecería discretamente. Kita y Bitsy tomarían el avión privado de Jack Stone directamente al pequeño aeropuerto regional de Tahoe. Sin cámaras, seguridad ligera y absoluta privacidad.

Llegado ese momento, María haría compañía a Bitsy mientras Dwayne montaba guardia.

Temía esta misión por varias razones.

Conforme pasaba más tiempo en presencia de María, su admiración por ella crecía. Y ella comenzaba a relajarse más cuando estaba con él.

No parecía temerle desde que llegaron al aeropuerto. Lo que le hacía sentirse menos tenso a su alrededor.

Dwayne no podía permitirse distraerse con su encantadora y admirable compañera de trabajo. Se removió en el asiento, estirando las piernas, agradecido por el espacio en la cabina de primera clase mientras esperaban el despegue. Desde la muerte de su padre, seguía experimentando una ráfaga de miedo cada vez que volaba.

Su corazón comenzó a latir con fuerza. El ritmo profundo reverberaba en su pecho como un toque de difuntos.

Sus pensamientos se adentraron en lugares que era mejor dejar inexplorados. Sabía que era un mal precedente, pero cada vez que estaba en un avión, se preguntaba por los últimos momentos de su padre. Se preguntaba si habría tenido miedo, si se habría enfadado o arrepentido. Las formas en que la vida de Dwayne cambió aquel día le golpeaban de nuevo. Echaba de menos a su padre.

De hecho, se echaba de menos a sí mismo.

Echaba de menos a ese chico despreocupado que vivía para el fútbol americano. Aunque nunca volvería a ser ese chico, la pérdida repentina de sus sueños se había llevado algo que todavía intentaba recuperar.

Se había convertido en el cabeza de familia y guardián de siete almas en un instante. La responsabilidad era lo que conocía. No la resentía, pero a veces deseaba algo más.

La azafata se detuvo en su fila. —¿Algo para beber?

Maldita sea, le apetecía una cerveza. —Solo agua con gas.

—Por supuesto, ¿y para usted? —Se inclinó más cerca de Dwayne mientras le sonreía a María.

María parpadeó. —Agua está bien.

La azafata asintió educadamente.

—Podrías pedir una copa.

El hecho de que él no quisiera estar afectado no significaba que ella no pudiera darse un capricho. Su estómago se revolvió otra vez cuando los motores rugieron.

—No sé beber.

—Es relativamente fácil.

Ella se sonrojó y se volvió, mirando fijamente por la ventana.

Se dio cuenta de que la había avergonzado. —¿Quieres decir que nunca has bebido?

—Me tomé media copa de champán en la boda de Bliss y Jack —dijo en voz baja—. Me mareó.

Dwayne no había podido asistir a la boda en Las Vegas. Había estado en una reubicación en Texas.

—¿Te gustó?

No respondió, simplemente siguió mirando por la ventana. Dwayne hizo una señal a la azafata. —Tráiganos dos copas de champán. —Que le den. Había tiempo suficiente entre el despegue en DC y el aterrizaje en Reno para eliminar cualquier alcohol que bebiera.

María negó con la cabeza.

El descaro que había coloreado sus interacciones anteriores había desaparecido. Dwayne odiaba esa expresión ligeramente derrotada en su rostro. No soportaba verla tan abatida.

Extendió la mano por encima de la gran consola y agarró la suya. Ella intentó zafarse discretamente de su agarre, pero Dwayne no la dejó.

Su mirada le lanzó chispas, y si las miradas pudieran incinerar, él sería cenizas.

Pero algo sucedió cuando su palma se encontró con la de él. Una paz sutil fluyó a través de él, como si ella le hubiera llenado de calma, de serenidad.

Su ritmo cardíaco se ralentizó, se asentó. La constricción y el estrés disminuyeron. Sostener su mano se convirtió en algo menos relacionado con ella, y más con él mismo.

El avión comenzó a alejarse de la puerta y él se sobresaltó.

—¿Qué ocurre? —María miró alrededor, buscando la amenaza.

Ahora era su turno de avergonzarse. —Nada. —Era estúpido. Lo sabía.

—No es nada.

—Déjalo estar —masculló.

Ella intentó liberar su mano de la suya. Cerró los dedos en un puño, negándole su tacto y su confianza. Así que él tomó lo que pudo conseguir y levantó todo su puño hasta sus labios. —Soy un imbécil.

—No lo voy a discutir.

Dwayne soltó una risita. —No te cortes, dime lo que piensas de verdad.

Pero ella no sonrió. —¿Puedo recuperar mi mano ahora?

—No.

Su tira y afloja continuó hasta que Dwayne se sorprendió al darse cuenta de que ya estaban en el aire.

—¿Por qué estás tan tenso? —insistió ella. La sensación de malestar que había estado intentando olvidar volvió.

Afortunadamente, la azafata eligió ese momento para traer sus bebidas. Su rostro reflejó decepción cuando su mirada se posó en sus manos entrelazadas.

Dwayne soltó sus dedos, le dio a María su copa y cogió la suya. —Por las primeras veces.

Su cara se sonrojó intensamente. Dio un gran sorbo y empezó a toser. Su respiración silbaba al entrar y salir.

Mierda. Eso no había salido bien. Pero un rubor de cuerpo entero comenzó en su estómago, extendiéndose hasta sus extremidades mientras contemplaba por qué ella se sonrojaría tanto.

Una virgen. Era lógico, y sin embargo, no había pensado en detalle sobre su experiencia sexual. Intentaba no pensar en María y el sexo en la misma frase.

Pero su cuerpo respondió al considerar la posibilidad de que fuera inexperta. Quería introducirla en las delicias sensuales.

Un fuego ardiente ardía en ella y le encantaría ser el hombre que avivara esas llamas hasta convertirlas en un infierno. El hombre que le mostrara la pasión. El hombre que la guiara al mundo erótico del deseo sexual.

Quería ser el hombre que abriera su mundo a un banquete de delicias sensuales.

María se lamió el champán de los labios manchados con brillo color borgoña y cerró los ojos.

—¿Te gusta? —Su voz sonaba mucho más ronca de lo normal.

Asintió sin mirarlo.

—Es fresco. Dulce, pero no demasiado. —Tomó otro pequeño sorbo—. Me gusta cómo burbujea en mi lengua.

Dios, ardía con la necesidad de probar su esencia acentuada con champán. Dwayne se inclinó más cerca, su perfume terroso le envolvió y su dulce aliento se agitó contra su boca.

Llevaba meses pensando en besarla.

Era un perro salido. Ella no necesitaba que él la rondara. Pero cuando se apartó, los ojos de ella se abrieron lentamente. Parpadeó. Se alejó bruscamente de él, pero no antes de que él hubiera visto la decepción en su rostro.

¿Quería que la besara?

Esta misión era un desastre. Casi había besado a su compañera de trabajo dos veces en la última hora. Eso no era profesional. Tampoco era la manera de mantenerla a salvo.

Necesitaba mantener su mente en el trabajo y lejos de las tentadoras curvas de María.

Dwayne apagó su anhelo. Tenía un trabajo que hacer. Y no podía permitirse la distracción que era María Torres.

Ella sacó la revista de vuelo del bolsillo del respaldo del asiento y pasó las páginas con determinación.

Dwayne encendió su portátil y abrió los informes financieros de Van Pharmaceuticals. Leyó varios años de informes distribuidos a sus accionistas. Examinó sus gastos, buscando señales de alarma. El coste de sus medicamentos había subido debido al aumento en el coste de los materiales. Cuando profundizó en los detalles, la explicación anotada en el informe hacía referencia al aumento de dos componentes producidos por VDBC con sede en Suiza. Dwayne hizo una búsqueda, pero VDBC era una empresa privada y la información en línea era escasa. Los escasos comunicados de prensa indicaban que la compañía existía desde hacía más de cien años y pertenecía a la misma familia durante ese tiempo. Pero en términos generales, la principal razón del aumento en el coste de los medicamentos para el asma era el incremento del dos mil por ciento en los costes asociados con VDBC.

Entonces, ¿por qué Van Pharmaceuticals no usaba simplemente un proveedor diferente?

Esa era una pregunta para Bitsy.

Mientras protegía a Bitsy, necesitaba profundizar en lo que ella sabía sobre la empresa de su padrastro sin poner en peligro su seguridad. Sin mencionar su misión paralela de recopilar información y convencer a Bitsy de que compartiera su información con el FBI. Una incomodidad inquietante le recorrió. No le gustaba ocultar cosas a su compañera. Y para bien o para mal, él y María eran compañeros ahora.

A su lado, María se había quedado dormida. Se movió en el asiento, atrayendo su mirada incluso mientras su cerebro daba vueltas a los datos financieros. En reposo, parecía más joven, y tan inocente, en absoluto preparada para este trabajo. Su corazón se contrajo.

Su otro trabajo era proteger a María. Aunque ella creía que podía manejar esta misión, él planeaba estar ahí en caso de que tuviera algún problema. Lo que le preocupaba era que sus sentimientos por ella no eran fáciles de identificar.

Defendería a su familia hasta la muerte cuidando de su madre, de sus hermanas. Sin embargo, no quería añadir a la lista de personas que dependían de él. Le importaba el trabajo, pero normalmente podía separar a los clientes del trabajo de su familia.

Quizás era porque en el trabajo formaba parte de un equipo. Era un engranaje y la maquinaria de ALIAS solo funcionaba si todos cumplían con su función.

Ese sentido de obligación, la determinación de proteger y aislar a su familia, no se trasladaba a sus clientes en ALIAS. Era excelente en su trabajo. Le gustaba la gratificación instantánea de poder ayudar a las personas a escapar de malas circunstancias. Pero nunca sentía el mismo peso de responsabilidad cuando protegía a los clientes. Su familia tomaba su tiempo y energía. Su madre y seis hermanas dependían de él para ser el pegamento que las mantenía unidas y evitaba que se autodestruyeran.

No tenía espacio en su vida para más responsabilidad personal. Jillian había tenido razón. No quería añadir a nadie más a la lista de personas que dependían de él.

Pero cuando miraba a María, la tentación de hacer precisamente eso ardía en su interior.

Capítulo Siete

Maria intentó no quedarse boquiabierta ante el Range Rover especialmente modificado que les esperaba en el aeropuerto.

El SUV excesivamente grande estaba diseñado para un conductor y un posible guardaespaldas en la parte delantera, con ventanas tintadas para proteger a los pasajeros importantes en la parte trasera. El lujoso coche, los asientos de piel, los controles de calefacción y refrigeración independientes y los asientos con masaje gritaban lujo. Estaba tan alejado de la vieja y oxidada camioneta que conducían sus padres que parecía pertenecer a una galaxia diferente. Cuando era adolescente ni siquiera podía imaginar un vehículo tan lujoso.

Algunos días no podía hacer la transición mental de su vida antes del secuestro... a ahora.

Su reflejo era nítido y claro en el brillante acabado negro. El olor caro de coche nuevo invadió sus sentidos. Nunca había montado en algo tan extravagante. Acarició disimuladamente la suave piel, deslizando las yemas de los dedos por la suntuosidad, con la piel hormigueando ante el lujo.

Dwayne metió las maletas en la parte trasera y se apresuró a sentarse en el asiento del conductor. Una vez que estuvo acomodado, se pusieron en marcha. Desde que habían aterrizado, el cielo se había oscurecido hasta adquirir un tono gris pizarra amenazante. Las nubes flotaban cerca del suelo arrojando un manto sombrío sobre la carretera asfaltada. Él miró a través del parabrisas el tiempo que cambiaba rápidamente.

—Eso no tiene buena pinta.

El trayecto hasta la cabaña duró unos cuarenta y cinco minutos. La montaña era hermosa, los árboles de hoja perenne y los pinos salpicaban la sinuosa carretera una vez que dejaron la autopista principal, revelando vistas del lago a lo lejos.

El viaje transcurrió mayormente en silencio, lo que en cierto nivel le molestaba muchísimo. Él hablaba con todo el mundo con una familiaridad natural, excepto con ella.

El estómago de Maria daba vuelcos mientras Dwayne tomaba las curvas a gran velocidad.

—¿Estás bien?

—Mareo.

Él hizo una pausa. Ella no podía girar la cabeza para ver su expresión, necesitaba concentrarse en otra cosa.

—¿Necesitas que pare?

—Estaré bien. —Siempre lo estaba.

Él dijo:

—¿Prefieres conducir tú?

Conducir. Una cosa más que todavía no podía hacer.

—No.

—Mi hermana, Teuila, se marea en los coches.

—¿Teuila? —chilló ella—. ¿La modelo?

—Eh, sí. ¿La conoces?

—Todo el mundo la conoce.

—Bueno, no todo el mundo sabe que se marea en los coches —dijo Dwayne—. A ella le ayuda ser la que conduce.

—No sé cómo hacerlo.

Dwayne se quedó en silencio.

—Oh.

Sus carencias la abrumaron. El peso de todo lo que no sabía se asentó sobre sus pulmones, así que ahora tenía el estómago revuelto y no podía respirar.

Maria miró al frente, con los puños apretados sobre las rodillas, los codos pegados a los costados, conteniendo el torrente de frustración que pugnaba por salir de su boca como un río desbordándose.

En su visión periférica, vio cómo los dedos de él se tensaban en el volante forrado de piel. Su pecho se expandió, como si estuviera a punto de hablar, pero ella no podía soportar oír palabras de lástima.

—Tenía quince años. Solo había conducido unas pocas veces. Luego, cuando recién... salí —una forma elegante de decir escapé de mis ocho años de infierno—, Jack, Bliss y el resto de Stone Consulting eran mis guardaespaldas, asegurándose de mantenerme a salvo, así que me llevaban a todas partes, y luego me mudé a DC y tomo el Metro, así que...

—No pasa nada. —Posó sus dedos sobre el puño de ella. Una vez, cuando tenía trece o catorce años, había enchufado un secador de pelo y el cable había hecho cortocircuito, dándole una descarga. Aquello fue menos impactante que la corriente eléctrica del contacto de él.

Antes de hoy, él nunca la había tocado. Pero desde que comenzaron este viaje, la había tocado varias veces de manera casual e inocua.

El anhelo que había reprimido durante meses cobró vida. Deseaba tanto que la tocara de formas íntimas. Lo que lo dejaría completamente atónito.

Maria apartó la mano de golpe.

Él resopló mientras colocaba cuidadosamente su mano de vuelta en el volante. El coche volvió a quedar en silencio.

—Háblame de tus hermanas. —Necesitaba hacer algo para romper el silencio opresivo.

Él dudó.

—Son seis. Ya conoces a Teuila. Sefina es abogada y discutirá sobre cualquier cosa. Samaria es periodista, trabaja como freelance ahora y es súper curiosa. Talia es profesora de quinto de primaria y tiene la paciencia de una santa. Natia es tímida y la más inteligente de todos nosotros. Está en la facultad de medicina. Las gemelas son las más jóvenes. Tienen dieciocho años y son estudiantes de primer año en la universidad. A La'ei le encanta la moda y Lulu se dedica por completo a los números.

Su voz se había llenado de afecto mientras hablaba de sus hermanas. Era encantador. Continuó compartiendo anécdotas e historias sobre ser el cabeza de familia mientras crecían.

Cuando Dwayne llegó a una verja de hierro forjado con elaborados ornamentos, una ráfaga de copos había comenzado a caer. Los grandes y gordos copos salpicaban el suelo y se acumulaban rápidamente.

Introdujo el código de seguridad en la caja electrónica y la verja se abrió. El largo camino conducía a la orilla del lago y revelaba una enorme y extensa casa de madera y piedra. Más allá de la inmensa casa, el lago Tahoe se agitaba y arremolinaba.

—Esto no es una cabaña. —Su corazón se aceleró y su estómago se revolvió como si estuviera en las agitadas olas del lago—. Es una mansión.

—Tienen una familia numerosa. —Dwayne acarició el volante mientras esperaban a que se abriera la verja.

Una vez que aparcó el Rover en el garaje para seis coches, que era seis veces más grande que todo su apartamento, entraron en la casa.

—Me instalaré y exploraré por si hay problemas de protección. —Dwayne dejó las maletas en el banco de la habitación contigua a la entrada del garaje. Echó un rápido vistazo a los estantes con esquís y a los ganchos en la pared donde colgaban abrigos y diversos accesorios de invierno.

—Ayudaré.

—No hace falta...

—Quiero aprender cómo trabajar en el negocio —dijo obstinadamente.

—Vale. —Le lanzó un par de botas para la nieve—. Póntelas.

Maria se quitó los preciosos pero inadecuados zapatos de tacón y metió los pies en las botas forradas de piel de oveja. Casi gimió de placer.

Siguió a Dwayne por una salida lateral hacia el jardín. El césped en pendiente conducía a un muelle desierto y una playa vacía, que actualmente se estaba cubriendo con una gruesa capa de nieve.

El frío se coló hasta sus huesos y se estremeció.

Nunca había visto nieve antes, pero no tuvo tiempo de contemplarla maravillada porque Dwayne estaba concentrado en el control de seguridad y si quería aprender tenía que prestar atención.

—Necesitamos revisar todas las ventanas y mosquiteras. Comprobar todas las entradas y todos los accesos a la casa.

Recorrieron el perímetro de la propiedad mientras Dwayne probaba cada punto de acceso. La nevada se había intensificado, cayendo con vigor. Maria caminó con cuidado a través de la acumulación.

La casa era enorme. Una terraza envolvente se extendía a lo largo de toda la parte trasera de la casa, con puertas francesas a intervalos regulares que conducían al interior.

Dwayne golpeó el cristal.

—A prueba de balas.

Los ojos de Maria se abrieron como platos. Por supuesto que sabía que la familia de Jack tenía dinero. Cualquiera que hubiera estado en su casa de Monterey lo sabría, pero... ¿a prueba de balas?

—Sin cortinas. No dejarían a su familia expuesta de otra manera.

Tenía sentido.

Continuaron rodeando el exterior, pasando por una chimenea de granito de tres pisos y las ventanas con contraventanas a lo largo del frente de la casa. Dwayne probó todas las ventanas y puertas de la planta baja antes de volver al interior.

Después de dejar las botas en el vestíbulo, Maria siguió a Dwayne por un corto pasillo, pasando por una pequeña habitación de invitados, y llegaron a la enorme cocina llena de un río de encimeras de granito, relucientes armarios blancos y brillantes electrodomésticos de acero inoxidable.

Junto a la cocina había una sala de estar de tres plantas con techo abovedado que ocupaba casi todo el ancho de la casa, con grandes ventanales del suelo al techo.

Una ventana sobre el fregadero de la cocina revelaba una vista de las agitadas olas del lago Tahoe. En la ventana, una maceta de terracota con hierbas aromáticas perfumaba el aire. Las alegres plantas la conmovieron, recordándole a su madre y un recuerdo de la infancia. Su madre había intentado alegrar su caravana alquilada con esquejes de los campos y bosques. En latas viejas de café y de sopa cuidaba los esquejes como si fueran las plantas exóticas más preciosas. Todo lo que necesitaban era amor y un poco de agua para prosperar. Maria había olvidado eso de su madre. Pensó en su propio apartamento, vacío excepto por fotografías de lugares que le gustaría visitar algún día.

El pequeño resoplido de Dwayne la sacó del agridulce recuerdo.

—¿Qué pasa?

Él miró por la ventana, un pequeño ceño fruncido arrugó la suave piel olivácea de su frente. Maria tragó saliva ante la preocupación que se congeló en su garganta.

—Puede que se retrasen.

El cielo se había vuelto más amenazante, y la luz en la gran cocina se había atenuado. Su expresión, difícil de discernir, se difuminaba en la atmósfera oscurecida. La calefacción se activó, liberando una ráfaga de aire caliente.

El zumbido casi ahogó su murmullo:

—Nos quedaremos atrapados.

Genial. No quería quedarse atrapado con ella.

No era una sorpresa, y aun así las duras palabras atravesaron su corazón como una daga.

Maria se giró, alejándose de Dwayne, sin querer mostrar lo profundo que habían calado sus palabras. Abrió la puerta del frigorífico y miró fijamente los comestibles perfectamente alineados en su interior. Contempló ciegamente el contenido, esperando que él fuera a hacer... algo, cualquier cosa, para no estar en la cocina. Con ella.

—Maria.

—Creo que haré la cena. ¿Qué te parece pollo?

—Maria.

Divisó un recipiente con salsa para espaguetis en el estante.

—Si no te gusta el pollo, puedo hacer pasta con salsa roja. —Habló desesperadamente por encima de él, esperando que se fuera.

No tuvo esa suerte.

Dwayne puso su mano en el hombro de ella, su palma cálida y pesada a través del vestido de cachemira.

Maria se quedó inmóvil.

No se movió, no respiró.

—Date la vuelta, por favor.

Habría resistido, pero nunca había oído ese tono de él. ¿Bromista? Sí. ¿Concentrado en la oficina? Sí. ¿Cariñoso cuando se dirigía a su madre? Sí. Pero nunca este tono. Serio y comedido estaban tan lejos de la normalidad de Dwayne Lameko que tenía que averiguar por qué.

Maria suavizó su rostro, ahuyentó sus ojos llorosos y cerró la puerta del frigorífico con cuidado. Giró, levantó la barbilla y miró a sus insondables ojos oscuros.

—¿Sí?

—No quiero que hagas la cena.

No iba a acobardarse en un rincón. Se negaba a sentirse intimidada, así que mantuvo la mirada en Dwayne.

—Bien. —Dio un paso a su derecha.

Dwayne dio un paso a su izquierda, siguiéndola.

—Lo siento.

¿Lo sentía? Ella dio un paso a su izquierda, intentando nuevamente rodearlo y alejarse de su presencia dominante.

—No necesito tu lástima.

Él dio un paso a su derecha, bloqueando su camino de nuevo. Se cernía sobre ella, pero no se sentía amenazada. ¿Acorralada, ansiosa por alejarse de él? Sí. Pero no asustada.

Sabía en su alma que él no le haría daño.

—¿Crees que lástima es lo que siento? —Inclinó la cabeza, acercando sus rostros. Tan cerca que volvió a ser consciente de las motas marrones, verdes y doradas en sus ojos oscuros.

—No. Sí. No lo sé. —Había estado perdida durante ocho años. Las señales sociales la desconcertaban. No tenía ni idea de lo que él estaba pensando. Solo sabía que necesitaba alejarse de él.

Pero él parecía extrañamente herido.

Sus anchos hombros bloqueaban la tenue luz de la ventana, sumiendo la cocina en sombras y misterio.

—Nunca te haría daño.

No físicamente.

—Lo sé.

Como si no pudiera evitarlo, le cubrió los hombros con sus grandes palmas. Maria contuvo la respiración. La mantuvo.

Él la estaba tocando otra vez.

* * *

Dwayne frunció el ceño. Maria se había tensado bajo sus manos.

Durante el trayecto desde el aeropuerto, el aroma de su champú había envuelto sus sentidos. Cuando ella acarició el asiento de piel del Range Rover, él comenzó a excitarse, imaginándola acariciándolo íntimamente. Eso nunca iba a suceder.

Su estómago se revolvió de arrepentimiento.

—Entonces, ¿por qué sigues tan disgustada?

Su lenguaje corporal estaba completamente equivocado. Estaba rígida, incómoda, y él no sabía por qué. Sus hombros eran delicados bajo sus palmas mucho más grandes.

—Nadie me toca.

Mierda. Apartó las manos de su cuerpo, rápido.

—Lo siento. —Jesús, se había disculpado con ella más en la última hora que con nadie en años. Él era un tipo de "vive y deja vivir" con valores fundamentales sólidos y confianza en su brújula moral.

—No. No. —Enderezó los hombros, miró desafiante—. Nadie me toca.

Su corazón se encogió. ¿Nadie? Pensó en su familia. Siempre estaban tocándose. Cariñosos. Recordó su rigidez en los brazos de su madre.

—¿Por qué?

—Tienen miedo.

Dwayne resopló. Ella medía un metro y medio, con curvas suaves y una sonrisa dulce.

—¿De qué?

Se encogió de hombros. Miró por la ventana de la cocina sobre el fregadero.

—Soy un bicho raro —dijo suavemente—. Naturaleza o crianza. Excepto que no tuve ninguna crianza durante... mucho tiempo.

—Lo siento.

Ella dio una patada en el suelo.

—No lo sientas. Habla conmigo.

¿Cómo podía ella descolocarlo tanto?

—Eso hago.

—No como hablas con otras... personas.

¿Otras personas?

—Mujeres. Dwayne. —Una vez que se soltó, se soltó—. Otras mujeres. Flirteas, bromeas. Pero conmigo, tú solo....

Evitas. Por supuesto que lo hacía. La deseaba demasiado.

¿En qué demonios estaba pensando Jillian al emparejarlos en esta operación? Dio un paso atrás instintivamente.

—¿Soy tan repulsiva entonces?

¿Qué?

—No eres tú.

Ella se rio con dureza.

—Vamos, Dwayne. Puede que haya estado en confinamiento solitario forzado durante ocho años, pero incluso yo sé que eso es una gilipollez.

Parpadeó. Nunca la había oído decir palabrotas antes.

—No es una gilipollez —comenzó a la defensiva.

Ella resopló, ese sonido de burla golpeándolo en el estómago. Cuando ella no discutió, no contraatacó, subrayando la verdad de que no le creía, algo se rompió.

—Me siento atraído por ti. —La confesión brotó de él con una velocidad alarmante.

Su boca se abrió y cerró como si fuera un pez fuera del agua.

—¿Qué? —dijo débilmente. Un profundo rubor burdeos se extendió por su cuello y su rostro, sus ojos brillando de enfado. Claramente la había dejado sin palabras.

—Ya me has oído.

Sus pestañas ocultaron sus ojos, escondiendo su expresión. Pero entonces levantó la barbilla y se acercó.

—Demuéstralo.

Sus pechos rozaron sus pectorales. Mierda, quería retroceder. O presionarse contra ella. Desgarrado en dos direcciones, permaneció inmóvil en el medio, sabiendo que cualquier decisión que tomara cambiaría el curso de su relación.

Sus largos rizos oscuros, con mechas castañas, caían por su espalda mientras se inclinaba tentadoramente más cerca. Su cuerpo era un mapa artístico de curvas y huecos, con lugares secretos tentadores. Tan cerca, su piel clara, ojos luminosos y labios rojo rubí eran como una sirena atrayéndolo hacia las rocas de la perdición.

Pero, ¿sería un desastre si la besara?

Dwayne inclinó la cabeza hasta que sus bocas estaban a un suspiro de distancia.

Su cálido aliento acarició su rostro mientras suspiraba.

Él tocó cuidadosa y suavemente su boca con la suya. Su boca suave cedió y sus ojos se cerraron.

Ella se mantuvo rígida ante su suave caricia, con los brazos a los lados y su postura incómoda. La almohada de sus pechos rozó sus pectorales mientras ella curvaba los dedos en su cintura. El toque tentativo desencadenó mini-detonaciones dentro de su cráneo mientras ella se inclinaba hacia él, dándole su confianza tan fácilmente como le daba la dulzura de su boca.

Él separó los labios, recordándose que debía respirar. Y en esa pequeña abertura, ella lamió tentativamente el arco de su labio superior.

El contacto cálido y húmedo lo sacudió como una descarga eléctrica. Saboreó su boca, manteniendo el beso ligero, sin querer asustarla.

Incluso mientras intentaba mantener su contacto de baja presión, el deseo invadía su cuerpo. Su miembro se elevó cuando ella se derritió contra él.

Su vientre redondeado se amoldó a su erección endurecida.

—Oh —inhaló bruscamente y se apartó.

Dwayne debería haberse disculpado, pero ese no era él.

—Te lo dije.

Ella se sonrojó de un intenso color burdeos avergonzado. Su mirada se dirigió a su erección, luego se alejó de su cuerpo, revoloteando por la habitación hasta posarse de nuevo en él. La idea de que probablemente fuera virgen volvió a estallar en su mente. No quería asustarla. Incluso si parecía dispuesta, podría no darse cuenta de lo que estaba haciendo. Dependía de él controlar la situación y cuidar de ella.

Estaba en territorio desconocido ahora mismo. ¿Debía continuar? ¿O dar un paso atrás? Su cuerpo clamaba por que se acercara más.

El pecho de ella subía y bajaba con cada jadeo apresurado, pero cuando se balanceó hacia él, su determinación se desmoronó.

Dwayne tomó sus manos y las guio hasta su cintura. Las yemas de sus dedos quemaban a través del algodón de su camisa, encendiendo fuegos artificiales por todo su cuerpo mientras luchaba por mantener el control.

Dwayne acunó el rostro de Maria entre sus grandes palmas, sosteniéndola con cuidado como si fuera una de las preciadas figurillas de cerámica de su madre. Tan valiosa que sus grandes dedos torpes podrían romperla si no procedía con cuidado mientras continuaba con sus besos lentos y reverentes.

Con cada roce de su lengua, ella se acercaba más hasta que quedaron pegados. Su miembro palpitaba contra el vientre redondeado de ella. Sus pectorales acunaban sus pechos. Su cuello estaba echado hacia atrás en un ángulo incómodo mientras él aumentaba su fácil penetración.

Maria imitó sus acciones, su lengua acariciando audazmente la suya. Mordisqueó sus labios y sus besos antes mansos dieron paso a una pasión voraz e intensa. Él se sumergió en el beso carnal. La lujuria lo consumió mientras ella frotaba su cuerpo contra el suyo, sus gemidos resonando en la cavernosa cocina.

Tiró de él hasta que su espalda chocó con la gran puerta del frigorífico Sub-Zero. Ladeó las caderas y se frotó contra su erección.

Sus dedos se clavaron en sus hombros.

Se separó del beso.

—Por favor —gimió.

Dwayne curvó sus dedos bajo su generoso trasero y la levantó con facilidad. La colocó en la encimera y dio un paso más en la V de sus piernas, el calor de su centro quemándolo. Sus dedos se enterraron bajo su camisa y se deslizaron por los contornos de su estómago, su murmullo de aprobación similar al sonido que había hecho cuando acarició el asiento de piel.

Estaba más duro que los pilotes del muelle mientras ella mecía su suavidad contra él. Sus dedos rozaron sus clavículas desnudas, y su respiración se entrecortó.

Vagamente se dio cuenta de que sonaba un teléfono. El brrr-ring se infiltró en su conciencia.

—Tu móvil. —La vibración en su cintura debería haber sido su primera pista, pero se había perdido en Maria.

Dwayne se apartó de ella, con el pecho agitado.

Maria presionó las palmas contra la fría encimera de granito. Su mirada se enganchó en Dwayne y no lo soltó.

El tono de llamada anticuado resonó en la cocina vacía mientras se miraban fijamente.

Finalmente, Dwayne contestó.

—¿Diga?

* * *

Maria bajó la cabeza. No podía girarse, seguía atrapada, con los musculosos muslos de él entre sus caderas.

Su cuerpo palpitaba. Sus pezones se clavaban en el encaje de su sujetador, rozando incómodamente las puntas excitadas. Su vientre se contraía. Él había estado grueso, fuerte y sólido entre sus piernas, sus musculosos brazos sosteniéndola con ternura, con cuidado. Incluso mientras la devoraba.

Así que eso era la pasión.

Los libros que leía ni siquiera se acercaban a describir las sensaciones que él evocaba.

Maria se lamió los labios, sensibles por la abrasión de sus bocas chocando.

—Sí. —Dwayne se dio la vuelta, frotándose la cabeza calva. Sus bíceps se hinchaban debajo de la camisa de algodón planchada. Todo ese poder... la había levantado sin siquiera gemir.

Pero con cada segundo que pasaba sobre la fría encimera, su excitación se enfriaba y la vergüenza la invadía.

Ya no la estaba tocando y de repente esas acciones tomadas en el calor del momento hablaban menos de pasión y más de desesperación.

—Ajá. —Dwayne lanzó otra mirada a Maria.

La piedra helada se filtraba a través de la fina lana de su vestido. El frío la asaltaba y se le puso la piel de gallina al darse cuenta de que él estaba perfectamente bien mientras ella no estaba segura de poder articular una frase completa.

Se movió en la encimera y, tan pronto como él dio otro paso atrás, saltó para aterrizar firmemente en el suelo. Una hoja de papel revoloteó hasta la baldosa y se agachó para recogerla.

Una vez que sus emociones ya no rozaban las nubes, la reacción se instaló. El frenético aleteo de su pulso latía entre sus oídos. El ritmo cantaba sal de aquí, sal de aquí, sal de aquí, y resonaba en su cabeza. Pero el cuerpo de él bloqueaba su salida.

Como distracción, se concentró en el papel que tenía en la mano. La hoja de instrucciones tenía toda la información sobre el termostato y la electricidad por si se cortaba la luz, lo cual no debería ocurrir. El generador de respaldo se entregaría la semana siguiente, pero lo más probable es que no lo necesitaran. Aun así, el sistema de seguridad tenía un respaldo independiente, así que incluso si se cortaba la luz estarían protegidos.

La leña y los troncos estaban en el soporte junto a la enorme chimenea de la sala de estar. Los detalles se difuminaron y perdió la concentración. Porque todas esas instrucciones no podían indicarle cómo actuar con Dwayne después de su beso.

Dwayne suspiró.

—Mantenednos informados.

Presionó el botón de apagado. Su hermosa y sensual boca se aplastó en una línea de disgusto.

—Bitsy y Kita se han retrasado.

—Bueno, entonces supongo que no necesito hacer la cena. —Intentó rodearlo, necesitando desesperadamente alejarse de su mirada evaluadora y de su propia reacción avergonzada ante la forma desenfrenada en que se había comportado.

—No van a llegar hasta mañana por la mañana, como muy pronto.

—Bueno, entonces tampoco necesito hacer el desayuno.

Pero sus palabras golpearon con el impacto de un gancho de derecha sólido en su estómago. Estaban completamente solos.

Durante toda la noche.

Capítulo Ocho

Dwayne se despertó con un silencio absoluto.

Después del incómodo momento posterior al beso en la cocina, María había subido corriendo las escaleras y había elegido la primera habitación a la derecha. Dwayne había preparado un plato con fiambre y queso para cenar, y luego repasó su plan para interrogar sutilmente a Bitsy. Todo el tiempo evitando firmemente pensar en el beso.

La casa de Bliss y Jack tenía más de seiscientos cincuenta metros cuadrados. Vigas de madera sin pulir sostenían un enorme vestíbulo de dos plantas con suelos de pizarra. Una gruesa alfombra decoraba el suelo de pizarra y una enorme lámpara de araña con falsas astas de toro y pequeñas pantallas sobre velas de mentira proyectaba charcos de luz en el centro de la habitación grande y básicamente inútil.

Siete dormitorios, ocho baños, una cocina enorme, comedor y una sala principal donde podrían celebrar una fiesta de pijamas con todo el personal de Adams-Larsen y aún así sobraría espacio. Había comprobado dos veces todas las puertas de abajo, luego cada puerta y ventana de arriba, para asegurarse de que estaban cerradas, y había activado el sistema de alarma antes de meterse en la cama. Después se había quedado allí reviviendo cada detalle del error.

Más caliente que el infierno.

Quizá ella fuera inexperta, pero lo que le faltaba en habilidad lo compensaba con puro entusiasmo. Ese fervor sincero y dulce le mataba.

Odiaba que ella hubiera huido, aunque probablemente fuera lo mejor.

Dwayne se había quedado dormido con el constante zumbido de la calefacción. Pero ahora la casa estaba en absoluto silencio. Un pitido resonó. El suministro de energía de respaldo del sistema de seguridad acababa de activarse.

Pero el resto de la casa seguía sin hacer ruido.

Dwayne necesitaba asegurarse de que la casa estaba segura. Se levantó de la cama king-size y cogió su arma de la mesilla de noche. Antes de salir de la habitación, rebuscó en la mesita de noche y encontró una caja sin abrir de preservativos —joder, no necesitaba saber que estaban ahí— y una pequeña linterna halógena.

Tenía el pecho desnudo, pero se había puesto unos calzoncillos térmicos ajustados para dormir, por si tenía que levantarse y moverse de repente. Normalmente no se ponía nada para dormir y aunque el material ceñido era cálido, le rozaba un poco, especialmente cuando pensaba en su reticente y sensualísima compañera.

Dwayne encendió la linterna y abrió la puerta. El brillante suelo de madera estaba frío bajo sus pies descalzos mientras se deslizaba sigilosamente por el pasillo.

No había luces por ninguna parte.

Echó un rápido vistazo por las ventanas triangulares que seguían la inclinación del techo para ver si solo su casa se había quedado sin electricidad o si todo el vecindario estaba a oscuras. Pero la cabaña de los Stone estaba lo suficientemente apartada de la carretera principal como para que, aunque las casas vecinas tuvieran electricidad, no pudiera verlas.

La calefacción era de gas, pero el encendido era eléctrico. Así que, una vez se cortó la electricidad, el aire dentro de la casa había comenzado a enfriarse inmediatamente.

Dwayne se estremeció mientras bajaba rápidamente las escaleras.

Comprobó la puerta principal. Seguía cerrada con llave. Tomó el primer desvío a la derecha y se dirigió hacia el lavadero cerca de la entrada al garaje.

La caja de fusibles estaba dentro del armario. Abrió el panel metálico y dirigió la linterna hacia los interruptores. Después de activar algunos, solo para confirmar que el corte de energía no era simplemente un fusible fundido, llegó a la conclusión de que toda la casa se había quedado sin electricidad.

Rápidamente llamó a la compañía eléctrica local y confirmó que la zona tenía un transformador averiado. Los equipos de reparación estaban siendo enviados. Una vez que comprobó que no había amenaza, se relajó.

El silencio absoluto le oprimía. Su apartamento estaba cerca de una estación de Metro en una zona concurrida de DC. El bullicio de gente, tráfico y sonidos de la ciudad se mezclaban en un ruido blanco de fondo que daba por sentado.

Pero ahora cada sonido estaba amplificado: el solemne latido de su corazón contra su caja torácica, el leve zumbido de la linterna, el silencio total más ruidoso que el ruido real. Un resplandor desde la sala principal captó su mirada, luego registró el crepitar de la madera al arder.

¿María había encendido un fuego?

Se acercó sigilosamente hacia la sala principal. El suelo de pizarra estaba helado bajo sus pies descalzos, pero ignoró el frío a favor de avivar las llamas de su indignación.

—¿Qué te crees que...? —estás haciendo? María estaba profundamente dormida en el enorme sofá modular. Su cabeza descansaba sobre un cojín cuadrado a juego con un diseño tradicional nativo americano, una manta de forro polar verde bosque cubría su pijama arrugado, y un libro electrónico yacía boca abajo sobre su pecho. El fuego crepitaba tentadoramente.

Dormida, su inocencia irradiaba desde la suave curva de sus mejillas y la exuberante línea de sus labios. La caída de su sedoso cabello ocultaba sus ojos. Maldición. Su cuerpo respondió con una intensidad feroz.

Gracias a Dios que parecía estar profundamente dormida.

Se dejó caer en la butaca junto al sofá y contempló el vigoroso fuego crepitante. Dejó su arma sobre la mesa auxiliar, apagó la linterna y se cubrió con una manta artísticamente dispuesta sobre el respaldo de la butaca.

Dwayne apoyó la barbilla en su puño y esperó a que volviera la electricidad.

El generador de respaldo de la casa estaba estropeado. Bliss lo había mencionado en la hoja de instrucciones en la cocina, pero nadie pensó que se cortaría la luz tan pronto en la temporada de invierno. La tormenta de nieve caprichosa les estaba demostrando a todos que estaban equivocados.

María suspiró en sueños, luego sus piernas se movieron inquietas. Un suave gemido escapó de sus labios. Se giró sobre su espalda, y el sonido fue más fuerte esta vez. Su cara se sonrojó y sus labios se separaron. Y que lo jodan, pero sonaba exactamente como antes cuando se había estado meciendo contra él y devorando su boca.

La polla de Dwayne se irguió cuando la excitación de ella se hizo evidente. El grueso tallo presionó contra sus ajustados calzoncillos largos.

Se aclaró la garganta.

—María —susurró.

Ella arqueó la espalda, sus gemidos persistían en el aire fresco.

—María —dijo más alto esta vez, porque ¿qué más podía hacer?

Su libro electrónico cayó al suelo con un golpe seco. María se incorporó de golpe desde su profundo sueño.

—¿Qué?

Su cabeza se balanceó de un lado a otro, buscando amenazas, hasta que se dio cuenta de que Dwayne estaba a su lado.

—¿Dwayne? —La ronca aspereza de su voz arañó sus terminaciones nerviosas como el roce de las yemas de sus dedos sobre su piel.

—¿Estás bien?

—¿Qué haces aquí? —La manta perdió su tenue agarre en su hombro y cayó en su regazo, dejando al descubierto una parte superior de pijama de franela rojo fuego con un corte anticuado con solapas y grandes botones redondos.

Estaba cautivado por la delicada sombra entre sus pechos y el pulso que latía en el hueco de su garganta.

Se le hizo la boca agua ante la idea de presionar sus labios en esa exhibición de nervios. Tragó para alejar su deseo.

—Se ha ido la luz.

Ella apretó la manta contra su pecho.

—¿Todo lo demás está bien?

Dwayne apartó la mirada de su cuerpo y estudió la acumulación de nieve en el suelo y los montículos donde el paisaje contorneaba el camino hacia la playa y el embarcadero. La luz de la luna ondulaba en las turbulentas olas del gran y oscuro lago.

La quietud y el puro silencio de la belleza natural hacían difícil creer que algo pudiera estar mal.

—El sistema de alarma tiene su propia batería de respaldo. Estás a salvo.

Ella se puso rígida bajo la manta.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

Él se estiró para que sus pies descalzos asomaran por debajo del forro polar.

—Manteniéndome caliente —señaló con la barbilla hacia el fuego—. ¿Lo has hecho tú?

Ella asintió.

—¿Dónde aprendiste?

—No soy una inútil.

—Nunca he dicho que lo fueras —Dwayne dudó. Pero no podía soportar sentarse allí y solo verla respirar. Necesitaba que hablara, de lo contrario la tentación de ese hueco y su propia frágil contención no durarían mucho. Con el más mínimo estímulo, estaría en el sofá continuando lo que habían comenzado antes.

Lo que le metería en más problemas de los que ya tenía. No quería alejarse del fuego —la casa solo iba a ponerse más fría— pero había notado cómo su mirada caía sobre su boca. Ella también estaba pensando en su beso.

Él sería capaz de resistir sus propios deseos, pero si ella le suplicaba tan dulcemente como lo había hecho antes, no estaba seguro de poder resistirse a ella.

Tenía una mano en el bolsillo, apretada en un puño.

—A veces veía un programa de supervivencia en la televisión —respondió a regañadientes. Y él tuvo que retroceder a lo que había preguntado porque su desvío hacia las cosas sensuales y placenteras que podría hacerle, que podrían hacerse el uno al otro, le había freído el cerebro.

—Menos mal, ¿eh? —Su pequeño orgullo hizo que sus misteriosos ojos brillaran.

Las habilidades para hacer fuego no eran su fuerte. Así que, sí.

—¿Por qué estabas aquí abajo? —Porque claramente había venido a la sala principal antes de que se fuera la luz.

Ella miró fijamente el fuego.

—No podía dormir.

—Me has engañado —bromeó.

—Estaba leyendo.

—Oh —se inclinó para recoger el libro electrónico que había caído al suelo. Sorprendentemente, la pantalla retroiluminada seguía encendida. El texto iluminado saltó ante sus ojos.

Polla. Lamer. Chupar.

Ella se inclinó hacia él, intentando arrebatarle el dispositivo de la mano, pero la conmoción hizo que se apartara de ella.

Revisó rápidamente las palabras en la pantalla. Sexo. Caliente. Ilícito. Crudo.

Su mirada se dirigió a ella.

—¿Esto es lo que estabas leyendo?

No es que hubiera nada malo en leer sobre sexo. Pero, pero, esta era María. Y estaba bastante seguro de que era dulce. Inocente. Inexperta.

María había enterrado su cara entre sus manos.

—Mátame ahora.

Las palabras que leyó se grabaron en su cerebro mientras la imaginaba de rodillas, suplicando mientras tragaba su polla entre sus labios carnosos.

—Santa Madre de Dios —susurró con reverencia.

Mierda, necesitaba salir de este tema. Salir... palabras equivocadas. Su cuerpo y cerebro seguían atascados en la imagen de ella de rodillas.

Sus pelotas se estaban poniendo azules solo de pensar en la negación.

Esta misión iba a matarle.

* * *

Dios mío. Dwayne sabía lo que había estado leyendo. No es que hubiera nada malo en leer sobre sexo o romance, pero no necesitaba que él supiera en términos gráficos lo que disfrutaba.

Necesitaba distraerle, así que soltó la verdadera razón por la que había bajado.

—A veces cuando estoy en un lugar desconocido, las paredes se cierran y necesito sentir que no estoy atrapada —señaló la sala principal con los techos de tres pisos y el amplio espacio abierto a su alrededor. Una chimenea masiva y paredes de ventanas dejaban entrar el exterior. La abrumadora apertura de la gigantesca habitación debería haber tenido el efecto contrario, pero su cerebro era un lugar extraño y maravilloso.

Sus ojos oscuros ardían con intensidad y ella desvió la mirada.

—¿Eso ocurre a menudo?

La vergüenza se transformó en una fuente aún mayor de culpa.

—No voy a muchos lugares desconocidos —verdad.

—Háblame de eso.

Eso. Su calvario. La gente normalmente tenía dos reacciones ante su encarcelamiento forzado: una fascinación malsana y querer conocer todos los detalles, o lo contrario, donde pretendían que nunca le había pasado nada.

Pero con Dwayne, ninguna de las dos reacciones se sentía exactamente correcta. Él había preguntado como si realmente quisiera saber. Le había observado en la oficina. Era un tipo estupendo en todos los aspectos. Preguntaba sobre la vida de las personas, conocía sus idiosincrasias, todos le querían y, sin embargo, ella siempre había sentido una distancia entre él y la gente, como si no quisiera acercarse demasiado, utilizando esa alegría despreocupada para mantener a la gente a distancia.

—¿Alguna vez hablas de ello? —insistió.

No. Incluso con el Dr. Abboud, el psiquiatra de ALIAS, había ocultado detalles.

—Solo quiero seguir adelante.

—Vale —apoyó los codos en las rodillas, juntó las manos y se inclinó hasta que estaba mirando al suelo. Su cabeza calva brillaba en el cálido resplandor amarillo del fuego.

Esta misión era una oportunidad para seguir adelante. Aunque se había metido en ella un poco por casualidad.

La comprensión la golpeó. Él no estaba tratando de alejarse de ella. No la estaba evitando. Y ahora tenía la oportunidad de hablar con él. Discutir su vida sexual, o la falta de ella, estaba fuera de los límites, pero él quería saber sobre su secuestro y encarcelamiento.

En la luz parpadeante de los troncos ardiendo, rodeada de oscuridad, y acurrucada en este capullo seguro, el impulso de hablar burbujea en su interior.

—Estaba bajo tierra. En un sótano, de todas las cosas. La mayoría de las casas en California no tienen sótanos.

Dwayne levantó la cabeza, su mirada alentadora, pero no habló.

—Era una sola habitación. Tenía un sofá, una televisión, una mini-nevera y una hornilla. Y una cinta de correr. Inodoro y lavabo en una esquina separada.

Se aclaró la garganta pero no habló. Sin pedir los detalles escabrosos, la dejó simplemente hablar, lo que inversamente la hizo querer contarle.

—Al principio, pensé que alguien me encontraría —se rio y se frotó los bíceps a través de la suave franela, tratando de entrar en calor—. Quiero decir, tenían que estar buscándome. ¿Verdad?

Él no dijo una palabra pero extendió la mano. Curvó sus dedos alrededor de una de sus manos y la sujetó con fuerza.

—Uno de los canales que recibía la televisión tenía un programa de fitness. Me subía a la cinta, hacía flexiones y abdominales. Comía mis tres comidas, me mantenía en forma porque sabía que necesitaba estar lista para luchar.

Suspiró, recordando. Cada día que pasaba, cada hora que nadie venía, su convicción original de que alguien la encontraría, alguien la salvaría, se erosionaba lentamente.

—Pero luego, nadie vino a rescatarme. No fue una ruptura brusca entre creer que alguien me encontraría y aceptar que nadie vendría nunca —negó con la cabeza. La parte superior de franela se abrió, pero para arreglarla tendría que soltar su mano. Y en ese momento, su áspera palma y su reconfortante agarre eran las únicas cosas que la anclaban—. Más bien una lenta erosión de la fe.

Extendió su otra mano y encerró su palma entre las suyas como si estuviera rezando.

—Me ralenticé. Me subía a la cinta durante una hora en vez de hora y media. Empecé a saltarme comidas. Quizá solo hacía 95 abdominales en lugar de cien. Fue gradual.

Miró fijamente las llamas en la chimenea. El calor irradiaba del fuego, pero el aire a su alrededor se había enfriado. Se sentía expuesta, con la piel de gallina, el aire gélido lamiendo su piel como carámbanos.

—Entonces un día, me di cuenta de que hacía tiempo que no hacía ejercicio. Toda mi existencia consistía en tumbarse en ese sofá viendo la televisión sin pensar. Había perdido toda esperanza —María se estremeció, por el recuerdo o por el aire helado, no podría decirlo.

Pero Dwayne se dio cuenta. Se movió de la butaca al sofá, sentándose a su lado, desplazando su cuerpo para que sus brazos rodearan su cintura holgadamente y su cabeza descansara en su hombro. Aunque su abrazo era relajado, ella intuía que si intentaba moverse, sus brazos se tensarían para mantenerla en su lugar.

—¿Qué cambió?

—Inicialmente marcaba los días en la mesa de café de madera, pero me di cuenta de que me estaba quedando sin espacio.

Se rio suavemente.

—Es un milagro que no me volviera loca —luego se encogió de hombros—. O quizá lo hice un poco.

Se sentía incómoda al ser tocada. Rehuía a la gente cuando intentaban tocarla, pero en la cálida sombra de sus brazos, se relajó, se derritió contra su pecho y dejó que su cuerpo la protegiera.

¿Qué había cambiado?

—Estaba allí tumbada viendo la televisión y pusieron Cadena Perpetua.

Su pecho se tensó bajo su mejilla.

—¿Te cavaste un camino hacia fuera?

Levantó la mano que Dwayne había estado sosteniendo, miró los cortes y arañazos que desfiguraban su piel. Se rio.

—Sí.

—¿Con qué?

—Un día estaba caminando por el perímetro de mi habitación y noté que un punto en la pared de cemento se estaba desmoronando. Solo un hoyuelo. No tenía nada que hacer, así que usé el mango de una de mis cucharas y lo picoteé. Cada día rascaba un poco más.

—¿Cómo escondiste el agujero?

—Bueno, por un lado, nadie bajaba nunca a mi prisión.

—Entonces, ¿cómo...?

—Echaban comida en la habitación y usaban uno de esos palos largos con un agarrador para recoger mi basura y desechos.

Él no habló. El calor de su pecho se filtraba en su espalda, rodeándola de confort.

—Luego, cuando el agujero empezaba a hacerse lo suficientemente grande, pedí pósters del bosque para poner en las paredes —dijo María—. Uno de los tipos que hacía mi entrega semanal sentía lástima por mí.

Había trabajado en eso. No pedía cada vez, pero de vez en cuando plantaba la semilla de una idea y esperaba que echara raíces.

—Una vez que atravesaste la pared, ¿qué pasó?

—Digamos que el topo es mi animal favorito.

Podía sentir su confusión.

—Estábamos en sequía, pero la propiedad tenía topos. La tierra era dura, definitivamente más dura que el cemento centenario. Pero encontré un túnel de topo y pude usar las madrigueras del animal. Trabajé en ensancharlas para llegar a la superficie.

—¿Por qué te puso allí en lugar de...?

—Se suponía que no debía estar allí el día que nos secuestraron. Normalmente caminaba hacia los campos con mi amiga Ava, pero ella estaba enferma ese día, así que me fui con otras chicas.

Eso todavía no explicaba por qué se había librado de ser forzada a la prostitución.

—Al principio, estábamos todas en un mismo lugar —pobre Lucía—. La violaron —susurró. Todas lo habían oído. A veces María no podía reconciliar los sonidos que había escuchado y las palabras que leía en sus novelas románticas. Pero después de hablarlo con el Dr. Abboud, entendía que la violación trataba sobre poder y violencia, no sobre sexo consensuado—. Le pegaron cuando no dejaba de gritar. Creo que murió por el golpe en la cabeza.

Apretó sus brazos con más fuerza alrededor de ella.

La náusea se arremolinó en su estómago. El horror. El miedo.

—Fernández se volvió loco cuando descubrió que me habían llevado. Había visto demasiado, así que no podía dejarme ir, pero me salvó de la prostitución.

Se había salvado de un horror indescriptible, y al principio, había estado agradecida. Tan agradecida. Pero luego se instaló la culpa.

Entendía por qué la habían perdonado.

—Al parecer tenía cierta moral. Estaba bien tratar a Sofía y Graciela como si fueran mercancías, como si solo fueran cosas para vender, pero no soportaba la idea de hacerle eso a la hija de gente que conocía.

Así que Fernández la mantuvo viva y encarcelada, aliviando su conciencia culpable.

—Pero lo atrapaste.

—Está en prisión, pudriéndose como se merece —dijo con fiereza.

—¿Y las otras?

—Los Stone rescataron a Sofía y Graciela —ella había ayudado, pero no tanto como le hubiera gustado.

Tristemente, no había visto a sus viejas amigas en un tiempo. Trabajaban en un lugar que ayudaba a rehabilitar a mujeres anteriormente traficadas sexualmente. Y estaban aprendiendo a ser felices. Pero tenían una ira no resuelta, y la presencia de María no aliviaba su rabia. No podía culparlas. Así que se comunicaban por carta o correo electrónico, incapaces de estar juntas en persona por ahora.

—Estaré eternamente agradecida por lo que Jack y su familia hicieron.

—Aunque tú lo iniciaste —apretó sus dedos con fuerza.

Ella se encogió de hombros.

—Supongo.

—Esas chicas seguirían atrapadas si no te hubieras rescatado a ti misma.

Claro.

—Eres increíble —Dwayne curvó sus dedos alrededor de su mano y la llevó a sus labios. Besó sus dedos uno por uno. Luego curvó su palma más grande alrededor de la de ella y tiró de su mano contra su pecho, justo sobre su corazón.

El calor fluyó a través de ella. El impulso de apartarse de él era fuerte, pero el anhelo de permanecer acurrucada en sus brazos era más fuerte. Se relajó contra él. Los duros músculos de su pecho eran la superficie perfecta y su cuerpo se derritió contra el suyo.

El latido de su corazón, la fuerza de los latidos, resonaba en su oído y contra su mano. Había pensado que compartir su calvario traería de vuelta todas las emociones, la rabia y el miedo que habían dominado su existencia. Pero curiosamente una serenidad bienvenida la inundó.

Capítulo Nueve

Dwayne se despertó con una mujer en su regazo.

En algún momento durante la noche, después de que ella se quedara dormida en sus brazos, habían cambiado de posición. Tenía la cabeza apoyada en el brazo del sofá, las piernas parcialmente estiradas, con un pie en el suelo y el otro en los cojines. María yacía encima de él, con la cabeza encajada en la curva de su cuello, los pechos cálidos y llenos contra su pecho. Sus caderas estaban acurrucadas junto a las suyas y ella había echado una pierna sobre sus muslos.

Su mejilla suave descansaba contra la piel desnuda de su hombro, y mechones de su sedoso cabello le rozaban la mandíbula. La forma natural en que ella se enroscaba a su alrededor y lo abrazaba con fuerza normalmente le habría hecho salir corriendo. Él no tenía relaciones.

Excepto que... con ella se sentía bien.

No tenía ganas de huir. De hecho, si las partes de su cuerpo expuestas al aire gélido no estuvieran cubiertas de carne de gallina, estaría feliz de quedarse tumbado allí toda la mañana.

El sol se alzaba sobre el lago en tonos rosados, melocotón y púrpura, una gloriosa exhibición de la naturaleza. Pero claramente la electricidad no había vuelto porque hacía un frío tremendo.

Su erección matutina palpitaba, con la rodilla de ella cerca de sus testículos, y si se movía aunque fuera un poco, estaría en contacto directo con su erección.

Si pudiera moverse sin molestarla, cogería su móvil y consultaría con la compañía eléctrica local. Con suerte, la electricidad se restablecería pronto. Se movió con cuidado, sin querer despertar a María.

Pero sin querer la desplazó, y los primeros destellos de consciencia se manifestaron cuando ella deslizó su mano sobre su pecho desnudo. Sabía que debía estar medio dormida porque de ninguna manera le tocaría así si estuviera despierta.

Puede que hubieran movido algunas barreras, pero ella seguía siendo en su mayor parte una desconocida cautelosa. Excepto que, maldita sea, sus dedos callosos jugueteaban con su pezón, y su miembro se puso aún más duro.

Dwayne ahogó un gemido.

Su brusca inhalación debió penetrar en su consciencia porque ella se despertó de golpe.

—Oh —se incorporó rápidamente, pero el ángulo incómodo empujó su rodilla más arriba por sus muslos y rozó su erección—. Oh.

Sus preciosos ojos color caoba se agrandaron, y sus labios se fruncieron mientras se apartaba de él precipitadamente.

—Dios mío —ahora estaba de pie junto al sofá, pero su mirada estaba clavada en el bulto bajo sus calzoncillos largos blancos. Y el condenado creció mientras ella miraba.

Un rubor comenzó en su vientre y se extendió.

Contrajo los abdominales para sentarse y se cubrió la entrepierna con la manta.

—Buenos días —no iba a disculparse por sentirse atraído por ella.

—Oh, um, buenos días —sus dedos de los pies se encogían unos sobre otros y cruzó los brazos sobre su cintura. El hueco entre las solapas de la franela roja revelaba un tentador escote.

Miró alrededor como si buscara un tema de conversación que no se centrara en su miembro.

En el momento en que vio la vista del lago Tahoe, su asombro con los ojos muy abiertos cambió por una razón diferente. Se deslizó hacia el muro de ventanas. Un prístino manto blanco cubría el paisaje. Los árboles goteaban carámbanos y brillaban con la nieve en el amanecer. La Madre Naturaleza impresionaba en toda su gloria.

—Es precioso.

—Frío. Húmedo. Resbaladizo.

Ella se encogió de hombros, hipnotizada por la belleza resplandeciente de la nieve fresca.

—¿Y?

Se le ocurrió que este viaje podría ser la primera vez que veía nieve.

—Parece tan... limpio —una simple maravilla iluminó su expresión. Un escalofrío la recorrió. No del tipo bueno. Pero él deseaba que fuera del tipo bueno. No pienses en sexo y María.

Dwayne se apresuró hacia la chimenea y añadió leños a las brasas, luego removió la madera hasta que el nuevo combustible se encendió con un siseo.

Cuando se volvió, ella estaba pegada al cristal. Su aliento empañaba la ventana y sus dedos trazaban las líneas de los árboles y el lago como un pintor acariciando un lienzo.

El profundo anhelo en su rostro despertó en él un profundo arrepentimiento.

—¿Has jugado alguna vez en la nieve?

Sabía la respuesta antes de que ella respondiera.

—No —su suspiro al girarse rompió algo dentro de él.

—¿Quieres salir a jugar con ella? —estarían congelados cuando volvieran a entrar, pero podría valer la pena.

—¿Podemos? —su sonrisa calentó todos los trozos de hielo que se habían acumulado en los huecos de su corazón. Lugares que había congelado a propósito, decidido a no abrirse al dolor después de la muerte de su padre.

—Podemos usar los abrigos y el equipo para la nieve del cuarto de la entrada —ya estaba reconsiderando la oferta, pero la felicidad en su rostro lo destrozaba. En ese momento haría cualquier cosa para evitar que ese placer desapareciera.

—¿De verdad?

—Claro —su alegría era contagiosa.

Él le devolvió la sonrisa y se preparó para que se le congelaran las pelotas.

* * *

María dudó en la puerta de la terraza.

El mundo resplandecía, la nieve blanca cegaba mientras la luz del sol brillaba en sus ojos. Pero lo que le impactó fue lo limpio que parecía todo. ¿Quería destruir ese escenario perfectamente inmaculado?

—¿A qué estás esperando? —Dwayne la levantó con facilidad y la llevó hacia la nieve. Atravesó pesadamente la terraza y bajó las escaleras hasta el césped. La dejó caer en la masa húmeda.

Frío. La humedad empapó sus vaqueros inmediatamente congelando su piel. Gritó por la impresión.

¡Dios mío!

Pero no tuvo tiempo de registrar las sensaciones. Dwayne se reía, su cara partida por una sonrisa tan cegadoramente brillante como la nieve que los rodeaba. Nunca lo había visto tan despreocupado.

—Está frío.

Él se rio aún más fuerte.

Decidió que a la mierda. Iba a mencionarlo. Pero en caso de que le incomodara, extendió los brazos, inclinó la cabeza y miró al cielo cristalino azul.

—Creo que nunca te había visto reír tan fuerte.

—No pude evitarlo. La expresión de tu cara no tenía precio.

—¡Está frío!

—Te dije que lo estaría.

—¿Tienes mucha experiencia con la nieve? —María le lanzó una mirada, luego giró en un círculo vertiginoso. Como una niña.

—Solía jugar con mis hermanas en invierno.

—¿Qué edad tenías? —se detuvo sin aliento, con la cabeza dándole vueltas mientras intentaba encontrar el equilibrio. Dwayne sonrió de nuevo y su cabeza dio vueltas por una razón completamente diferente.

—Dieciocho.

No un niño.

—Después de que muriera mi padre, ayudaba a mi madre. Mis hermanas necesitaban la distracción.

—Eso es tan increíblemente...

—No lo digas —sus palabras eran malhumoradas, incluso su rostro se había arrugado en una mueca.

—...tierno.

—No soy tierno —gruñó.

Pero sí lo era. Había salido con ella aunque estaba claro que preferiría quedarse dentro y mantenerse caliente. Relativamente más caliente en cualquier caso.

Su cabeza aún daba vueltas mientras miraba al sol naciente, la luz ondulando sobre la superficie plácidamente tranquila del lago. Él era tierno. Amaba a su madre. Cuidaba de sus hermanas.

—Quita esa expresión de tu cara.

María parpadeó.

—¿Qué? —Pero por supuesto que lo sabía.

Se apartó de su mirada conocedora. Las botas eran demasiado grandes para sus pies, pero los mantenían calientes. Caminó hacia el agua, levantando las piernas con cada zancada, lanzando la nieve frente a ella y riéndose de la forma en que el polvo esponjoso brillaba en el aire gélido.

—¿Te diviertes? —preguntó él desde atrás.

Ella se volvió, apoyando los puños en las caderas.

—Sí —hacer tonterías en la nieve había aligerado su estado de ánimo, que estaba ensombrecido por la preocupación de cómo la trataría después de compartir sus secretos. Se agachó, recogió nieve y la lanzó al aire, observando cómo los copos brillantes se esparcían como purpurina.

—Había olvidado lo divertido que puede ser jugar en la nieve —sonrió de nuevo, su sonrisa iluminando el aire a su alrededor hasta que apenas podía respirar.

La sensación de alegría se extendió. Dwayne se agachó y recogió un puñado de nieve. Pero en lugar de crear una cascada, comenzó a compactar la nieve en una bola firme.

—Oh, no —salió corriendo hacia la protección del pino más cercano, pero la bola de nieve la golpeó en plena espalda. Su risa surgió desde lo más profundo de su vientre. Con un mini rugido, ella se volvió y recogió su propia bola de nieve. Incluso con los mitones, los copos estaban fríos.

Lanzó la masa suelta con todas sus fuerzas. Una porción de la bola se desintegró en el aire, pero el resto le dio en la cara porque él estaba inclinado riéndose tan fuerte.

Su sorpresa no tenía precio. No pudo evitar soltar una risita.

María se tapó la boca con una mano enguantada.

—Te voy a pillar por eso —recogió otro gran puñado de nieve y cargó contra ella.

—¡No! ¡No lo hagas! —Como si fuera a escucharla. María se reía con fuerza mientras tropezaba hacia el árbol y la seguridad. En segundos, él estaba sobre ella.

Dwayne aplastó su gran palma llena de nieve contra su cara. Ella gritó de nuevo.

—¡Está taaan fría! —María jadeó. Se quitó la nieve en el mitón y aplastó la nieve restante en su barbilla y sobre su boca sonriente.

Dwayne envolvió un brazo alrededor de su cintura, sosteniéndola, luego limpió tiernamente la nieve de sus mejillas. María se lamió los labios y succionó la nieve dentro de su boca.

—Eres tan bonita —murmuró él. Su propio rostro goteaba con gotas de nieve derretida—. Como un ángel.

De repente, la risa dio paso a una intensa emoción. Una expectación silenciosa llenó el aire, el momento cargado de tensión mientras se miraban el uno al otro.

El silencio era absoluto. Incluso la naturaleza se quedó quieta a su alrededor como si anticipara la ruptura de su control. El viento susurró entre los árboles, y un gran montón de nieve cayó de una de las ramas a pocos metros de donde estaban. Pero nada sacudió su concentración, toda su atención en María y su boca.

Sus ojos ardían mientras bajaba la cabeza. Sus labios se encontraron.

Frío. Húmedo. Perfecto.

La besó con ternura en caricias suaves y diminutas. María se giró para que estuvieran pegados desde la rodilla hasta el torso. Entrelazó sus brazos alrededor de su cuello, saboreando el calor de su cuerpo firme contra el suyo más suave.

Dwayne la alzó hasta que sus bocas estuvieron perfectamente alineadas. En dos zancadas, la tenía con la espalda presionada contra el gran pino que había planeado usar como protección.

Esta vez ella lo besó. Inclinó la cabeza, cerró los ojos y catalogó cada pequeña sensación. El roce de su barba incipiente en su mejilla, el suave mordisco de sus dientes cuando marcó sus labios, la cálida caricia de su lengua contra la suya.

Sus besos se volvieron frenéticos. El aliento se empañaba en el aire cuando él gimió contra su boca. El deseo surgió como una ola. Su cuerpo respondió a sus besos, suavizándose y preparándose.

Frotó su erección cubierta de vaqueros contra la V de sus pantalones, sus cuerpos comunicándose a nivel físico. El bulto parecía tan grande. Había leído muchos libros desde que compró su ereader. Sabía que las mujeres y los hombres encajaban durante el sexo, pero la idea de todo ese hombre era intimidante.

Y eso suponiendo que realmente estuviera interesado.

Claro, tenía su lengua en su garganta, pero él era un conquistador sin preferencias. Los rumores de la oficina eran bastante claros al respecto.

Dwayne rompió el beso y apoyó su frente en su hombro.

—¿Qué estoy haciendo?

—Si tú no lo sabes, entonces estamos en problemas —respondió con ligereza, demasiado desequilibrada para preocuparse por revelar que la había herido. La desesperación le apuñaló las entrañas con un corte agudo e inesperado.

—Mierda. Lo siento.

María empujó sus hombros.

—Bájame.

—María...

—Hace un frío que pela —empujó de nuevo y él la dejó deslizarse por su cuerpo, arrastrando el movimiento lentamente para que ella sintiera cada bulto y músculo en el camino. Todos esos momentos incómodos en la oficina —cuando se negaba a mirarla, cuando sonreía, no una sonrisa real sino una mera inclinación de sus labios, y luego se giraba— volvieron precipitadamente.

Puede que ella lo deseara, pero claramente por el arrepentimiento en su rostro, no solo no estaban en la misma página, ni siquiera estaban leyendo el mismo libro.

—Vamos adentro —trató de agarrarle la mano, pero ella lo evadió bailando fuera de su alcance.

María pasó junto a él. Ahora que ya no estaba presionada contra su propia fuente de calor personal, el frío mordisqueaba sus huesos y mordía su piel.

Además del frío físico, sus emociones estaban congeladas. Vergüenza, arrepentimiento, bochorno se solidificaron convirtiéndola en hielo.

Había estado bloqueada durante años. Perdida en esa prisión, había subyugado sus emociones, negándose a creer en la esperanza. Había estado en un estado de suspensión alterado sin movimiento.

Ahora, algunos días sentía que o bien retrocedía o se precipitaba hacia adelante a la velocidad del sonido. Y justo ahora había chocado contra un muro a un millón de kilómetros por hora y joder, dolía.

María subió las escaleras de la terraza a toda prisa y entró precipitadamente.

Pero el aire en la casa no era mucho más cálido que el exterior. La electricidad seguía cortada. Comenzó a temblar mientras la falta de calor se irradiaba hacia fuera hasta que temblaba incontrolablemente.

—No quería hacerte daño.

Podría disculparlo.

—Lo sé.

De repente, la incómoda rigidez que había impregnado sus interacciones en la oficina estaba de vuelta con venganza.

Ya añoraba la camaradería fácil de esta mañana. Excepto que ahora él conocía sus secretos, la conocía a ella.

Y podría usar eso en su contra.

Porque lo que había olvidado cuando él estaba siendo dulce, divertido y sexy era que también podía ser un completo tirano. Su constitución grande y voluminosa no era solo para presumir. Estaba construido para imponer, parecía preferirlo, al menos en el trabajo.

Si quisiera, podría aplastarla físicamente con una mano.

Mientras se dirigía a la ducha, sabía que su corazón estaba en mucho más peligro que su cuerpo. Porque el daño que podría infligir a su alma era incalculable.

Capítulo Diez

La luz había vuelto.

Una ducha caliente había devuelto su temperatura corporal a la normalidad. Las gruesas mallas marrones y el largo jersey de lana crema estilo pescador la mantenían bien abrigada.

El descontento que la perseguía era más difícil de sacudirse.

María dispuso los ingredientes para las galletas con pepitas de chocolate sobre la encimera. Colocar la harina, los azúcares, el bicarbonato, los huevos y las pepitas la tranquilizaba.

Todavía estaba furiosa por el rechazo de Dwayne. Había repasado lo sucedido afuera mientras se duchaba y concluyó que quizá fuera inexperta, pero no era estúpida. Él había estado ahí con ella hasta que dejó de estarlo. Intentó sofocar la rabia que bullía en su interior, pero en lugar de desvanecerse, su frustración aumentaba.

Que le den.

Cerró los ojos, intentó visualizar un momento feliz. Cualquier momento feliz. Pero seguía recordando cómo le había revelado su vulnerabilidad interior a Dwayne. Ahora suponía que volverían a evitarse incómodamente. Lo que iba a ser bastante difícil, ya que actualmente vivían juntos en la casa y estaban a cargo de Bitsy durante las próximas dos semanas.

Dwayne estaba sentado en el sofá a diez metros de distancia, revisando el expediente sobre el padrastro de Bitsy.

—Este tipo es todo un príncipe —dijo Dwayne.

Como no quería hablar con él, María rebuscó en el armario, buscando cuencos metálicos.

—Primero su novia, que es lobista, promovió una legislación para que todas las escuelas tuvieran que llevar este nebulizador especializado para combatir el asma en los niños. Luego, una vez que se aprobó, él aumentó el precio de dos medicamentos del nebulizador en un trescientos por ciento.

Aprovechándose de los débiles y de los miedos de los padres mientras llenaba sus propios bolsillos. Igual que José Fernández había capitalizado el desequilibrio de poder en la comunidad de trabajadores agrícolas migrantes. Los padres de las cuatro niñas secuestradas no tenían poder. Cuando ella y sus amigas habían desaparecido, Fernández había utilizado el crimen para elevar su perfil en la comunidad. Había sido un campeón de los derechos de los trabajadores. Pero el secuestro había elevado su plataforma cuando expuso cómo la policía no había utilizado la mano de obra y los recursos adicionales, fracasando en encontrar a las cuatro chicas desaparecidas sin importancia.

Había sido adorado, querido en la comunidad, ascendiendo por los rangos políticos hasta que había estado a punto de ser nombrado Secretario de Trabajo por el Presidente de los Estados Unidos.

Hasta que María escapó y reveló sus horribles acciones. Que él había sido el hombre detrás de los secuestros. Todo por beneficio personal.

—Bastardo —escupió.

—No hay discusión ahí.

—Su padrastro merece ir a prisión.

Fernández estaba en prisión. Sus hermanos, los verdaderos secuestradores, también estaban en prisión. Lejos. Donde ya no podían hacerle daño a sus amigas. Se había hecho justicia. Pero demasiado tarde para María y sus padres. María acarició las cuentas del rosario envueltas alrededor de su muñeca. Una pena peculiar la invadió.

Le gustaría ver a su madre, aunque según el centro donde residía su mamá ahora, probablemente ni siquiera sabría quién era María. Desde su escape, la condición de su madre había ido cuesta abajo. Casi como si ahora que María estaba a salvo, ella pudiera dejarse ir.

—Lo merece. Espero que los crímenes y fechorías de Vandenbeek salgan a la luz —Dwayne centró su atención en su portátil—. Nadie debería poner jamás a un niño en peligro.

—A Bitsy le irá bien librarse de él —continuó María—. Suponiendo que ALIAS la reubique.

—¿Por qué no aceptaste tú la oferta de Jill y Marsh? —Dwayne continuó haciendo clic en los documentos de su portátil.

—¿Sabías de eso? —Su jefe le había ofrecido reubicarla. Le había ofrecido darle una nueva vida. Pero María había elegido vivir la vida que tenía. Se había negado a dejar que Fernández ganara. No había querido tener miedo nunca más, pero decidir no tener miedo y lograrlo realmente eran dos cosas muy distintas.

María abrió la puerta entre el refrigerador y el pasillo para evitar mirar a Dwayne. Dentro de la bien surtida despensa, una reluciente batidora KitchenAid nueva descansaba en un estante. El caro electrodoméstico no parecía haber sido usado nunca.

Pesada. Retiró con cuidado la batidora de pie del estante y la colocó con reverencia sobre la encimera. Sus dedos rozaron el brillante esmalte rojo. La KitchenAid era lo máximo para los cocineros y reposteros caseros. Sus batidoras manuales, compradas en la tienda de segunda mano local, ni siquiera estaban en la misma estratosfera.

Algún día...

—¿Qué estás preparando?

María dio un respingo.

El aliento de Dwayne era cálido en su cuello. ¿Cómo había conseguido acercarse a ella sin que se diera cuenta?

—Galletas con pepitas de chocolate.

—Qué rico —Se frotó el estómago plano y ella quiso golpearlo de nuevo.

Aunque caminaba en la cinta todos los días, su afición por los productos horneados caseros era evidente en su redondeado vientre.

No lo quería ahí, intentando ser amable. La cocina era su refugio. —Fuera —logró decir educada y tranquilamente, sin el tono apuñalador que quería emerger.

—¿Por qué? —Curvó sus dedos alrededor de su brazo, su ligero agarre encadenándola al suelo como si la hubiera atado con hierro.

María intentó zafarse de su mano, pero él no se movía. Se mantuvo en silencio. Además, ¿qué había que decir? El hombre que dormiría con cualquiera —vale, quizá eso era una ligera exageración— no estaba interesado en ella.

No debería doler. Pero dolía.

Antes de que Dwayne pudiera insistir en una respuesta, su teléfono sonó, indicándole que tenía un mensaje.

La soltó y frunció el ceño ante la pantalla. —Kita y Bitsy llegarán pronto.

María asintió y comenzó a medir los ingredientes secos. Con eficiencia enérgica, preparó la masa. Pasando la palma de su mano por el acabado mate de los dobles hornos de acero inoxidable, suspiró con envidia.

—¿Qué?

Agitó la mano para abarcar toda la habitación. —Es preciosa —No tenía mucho uso para las cosas. Pero incluso ella podía admitir que esta cocina era una habitación de fantasía. Más espacio de encimera que todo su apartamento. Granito multicolor con bordes gruesos redondeados y fregaderos de preparación de acero inoxidable que brillaban apenas sin un rasguño. Dos hornos dobles que parecían apenas usados. Dos lavavajillas. Y una despensa de generoso tamaño con mucho almacenamiento. Incluso tenían un calientaplatos.

Dwayne giró en círculo. Se encogió de hombros. —Es bonita.

¿Bonita?

María colocó las bolitas de masa sobre una bandeja para galletas nueva, luego deslizó la primera tanda en el horno mientras Dwayne se dirigía al garaje para prepararse para recibir a Bitsy y Kita.

María se dispuso a extender las galletas calientes sobre papel de cocina.

Un rato después, Bitsy y Kita entraron apresuradamente en la cocina. Dwayne las siguió, cargando cuatro maletas fucsia a juego de diversos tamaños. Le hizo un gesto con la barbilla y subió las escaleras.

Vestida con unos vaqueros azules, botines de tacón de aguja y un jersey de cachemir oversized con cuello asimétrico, Bitsy parecía recién salida de la revista Town and Country.

—¡Galletas! —aplaudió Kita.

Bitsy Vandenbeek dejó caer su figura, casi demasiado delgada, sobre el taburete en la gran isla de granito. —¿Galletas?

María colocó dos galletas calientes y pegajosas sobre una servilleta de papel y se las entregó a Kita, luego hizo lo mismo para Bitsy y para sí misma.

María saboreó un bocado de galleta, el chocolate derretido amargo y dulce contra su lengua. Cerró los ojos, disfrutando del placer.

—¿No vas a comerte otra, verdad? —La estridente voz de Bitsy interrumpió el disfrute de María. Abrió los ojos de golpe mientras Kita se metía una segunda galleta en la boca.

—Claro que sí —Kita se lamió los dedos—. Están buenísimas.

María mordisqueó su galleta.

—Las calorías de una de estas te harán engordar diez kilos en un abrir y cerrar de ojos —Bitsy apartó la servilleta después de dar un solo bocado—. La fuerza de voluntad es imperativa.

La dulzura se agrió en su lengua ante el desdeñoso comentario de Bitsy.

Dwayne entró tranquilamente en la cocina cuando sonó el temporizador. Cogió una galleta de la tanda que se estaba enfriando en la encimera.

María dejó su galleta en la servilleta, con el apetito desaparecido.

—Las galletas con pepitas de chocolate son la comida reconfortante por excelencia —reprendió Dwayne—. Deberías darle las gracias.

Bitsy resopló.

Aunque el apoyo era innecesario, sus palabras se extendieron como las pepitas de chocolate derretidas. No iba a dejar que Bitsy la avergonzara por la comida.

—Después de comer lo mismo semana tras semana, poder hornear galletas caseras con pepitas de chocolate es un lujo del que nunca me negaré el placer ni daré por sentado.

Bitsy dijo: —Oh.

María no podía decir si la exclamación era de sorpresa o disculpa y no le importaba.

—María hace las mejores galletas del planeta —presumió Kita.

—Eso es porque claramente están horneadas con alegría —dijo Dwayne—. Mi mamá siempre dice que la comida preparada con amor sabe mejor.

Su corazón se derritió. —Eso es precioso.

La sonrisa de Dwayne inclinó sus emociones hacia el afecto. Estaba en un balancín —feliz, luego enfadada, luego feliz de nuevo— como el oxidado equipo de juego del parque cerca de su remolque de infancia.

Bitsy resopló. —No sabrán tan bien cuando tu aspecto haya desaparecido y no te quede nada con lo que negociar.

Los tres se detuvieron. Miraron a Bitsy.

—¿Qué? —Su clienta miró con anhelo la galleta—. Es verdad.

—El aspecto no lo es todo —dijo Dwayne.

—Hablas como un hombre —Bitsy puso los ojos en blanco.

María negó con la cabeza, sin querer dejar pasar esto. —Mi cuerpo, mi vida.

Apareció una arruga entre las cejas de Bitsy, como si realmente no pudiera entender el razonamiento de María, y abrió la boca, lista para discutir.

—Kita, he oído que te vas a vivir con el Fede —Dwayne cambió eficazmente la conversación.

Kita se sonrojó directamente. Sonrojó. —Ah, sí.

Era dulce, era inesperado. La experta en defensa personal estaba prendada.

—La dura se está sonrojando —La sonrisa de Dwayne se extendió—. Avísame si no te trata bien y necesitas que le dé una paliza.

—Puedo dar mis propios golpes —provocó Kita, pero sus ojos brillantes delataban la verdad.

Incluso mientras su felicidad por Kita aumentaba, la ira de María crecía ante el fácil afecto en la voz de Dwayne. Él nunca le hablaba así. Excepto por aquellos momentos robados en el sofá y en la nieve, la trataba como a una paria.

—¿Puedo ir a refrescarme? —Bitsy interrumpió el momento.

—Aún no. Tenemos que revisar algunos aspectos logísticos —Kita señaló al sofá seccional—. Siéntate y empezaremos.

María horneó galletas mientras Kita repasaba Twitter e Instagram, mostrándole lo que iban a publicar y explicando la lógica detrás de cada una. Fotos de Bitsy en Nueva York. Una foto de Instagram de ella envuelta en una toalla con una mascarilla en la cara. —Lo más importante que debes recordar es que no puedes publicar nada. Estas están diseñadas para despistar a cualquiera que te esté buscando.

—No soy estúpida, lo entiendo.

Su tono defensivo y la incertidumbre en su voz hicieron que María se detuviera. Había aprendido una cosa o dos durante el último año. Bitsy no creía lo que estaba diciendo. María se movió antes incluso de darse cuenta de lo que iba a hacer, porque debajo de esa agresión consentida, había dolor.

Kita dijo: —Nunca dije que fueras estúpida.

María colocó su palma en el hombro de Bitsy. —Kita solo quiere reiterar lo importante que es no revelar tu ubicación para que no lo olvides.

—Sí, vale. Lo entiendo —Bitsy se quitó de encima el consuelo de María.

—Y aquí está la última, después del spa —Kita señaló la foto de Bitsy con la cara radiante y un montón de bolsas de compras.

Bitsy miró la foto. —Eso es para lo que soy buena. Lucir bonita y gastar dinero.

Dwayne había permanecido mayormente en silencio durante la última media hora, fingiendo leer en su portátil pero observando a Bitsy. Podría haber engañado a todos los demás, pero María había notado que había estado muy atento a su clienta y no a lo que fuera que tuviera en su ordenador.

—Con eso, me voy —Kita envolvió varias galletas en una toalla de papel—. Tengo que volver a DC.

Dwayne se inclinó y rozó la mejilla de Kita con un beso. Una emoción inesperada retorció el estómago de María de nuevo. No tenía razón para estar celosa, y sin embargo esa simple caricia afectuosa la hizo querer gruñir como los osos negros por los que Tahoe era conocido.

Kita abrazó a Dwayne y luego dio un paso atrás. —María, ¿me acompañas?

—Claro —María se sacudió los celos extraños y le indicó a Dwayne—: Saca la última tanda de galletas del horno cuando suene el temporizador.

Dwayne les estaba dando a María y Kita una mirada que comunicaba fácilmente: "¡No me dejéis solo con ella!". Pero lo ignoraron.

María caminó con Kita hasta el garaje.

—Vigila a esa —Kita frunció el ceño hacia la sala.

—¿Qué? —Solo porque Bitsy no quisiera comer galletas no era razón para sospechar.

—No lo sé. Pero confío en mi instinto y mi instinto dice, ten cuidado.

María negó con la cabeza. —Es incomprendida.

—Es problemática —Kita se echó una mochila al hombro—. Así que, si necesitas hablar de algo, sabes que puedes llamarme. ¿Verdad?

Estaba confundida. —¿Crees que necesitaré hablar contigo sobre Bitsy?

—No de ella. De él.

—¿Dwayne?

—Están saltando chispas.

María se sonrojó.

—¡Te gusta!

María abrió la puerta del garaje donde Kita había aparcado un pequeño coche compacto. —¿No tienes que irte?

—Captando la indirecta —Kita le dio una palmadita en el brazo—. Bliss y Jack están a solo unas horas de distancia si los necesitas.

—Lo sé.

—Esperemos que no los necesites.

Una parte de María amaría ver a sus amigos de nuevo, pero con ellos venían las viejas expectativas y limitaciones. Una de las razones por las que se había mudado de California era para escapar de la asfixiante preocupación de sus amigos. Dwayne nunca la vería como una mujer competente si ellos estuvieran cerca.

No necesitaba ayuda. —Estaré bien.

* * *

María había vuelto a la cocina.

Algo en su rostro, en su lenguaje corporal, hizo que los instintos de Dwayne se pusieran en alerta. —¿Todo bien?

—¿Por qué no debería estarlo? —María se ocupó guardando las galletas en un caprichoso tarro de cerámica con forma de castillo.

Vale, no iba a meterse en eso ni con un palo de tres metros. En su lugar, se centró en Bitsy, que se había levantado del sofá y deambulaba por la cocina.

—¿Cómo lo llevas?

—Aburrida.

Acababa de llegar. ¿Cómo podía estar ya aburrida?

Agarró la mano de María. Solo una persona ciega podría no notar cuánto se tensó María, pero se dejó llevar a regañadientes por Bitsy hasta el sofá seccional.

Se tiró en el sofá, justo encima del lugar donde él y María habían dormido.

Esta socialité mimada descansando en el lugar donde se habían conectado le irritaba a un nivel subliminal.

Aún más reveladora fue la vacilación de María antes de sentarse en la esquina, lejos del sitio de su inesperada intimidad. No podía evitar sentirlo como un rechazo hacia él.

—Bueno —Bitsy se frotó las manos—. Ponme al día.

María se sobresaltó. —Um. Claro. Supongo que podemos hacer eso.

—¿Qué hiciste durante ocho años? —Los ojos de Bitsy brillaban con una curiosidad avariciosa.

La irritación le atravesó. ¿Qué diablos?

María dijo: —¿Perdona?

La sonrisa de Bitsy era casi alegre. —Debió ser aburridísimo.

—Esa es una forma de decirlo.

Su temperamento hervía. Bitsy no tenía ninguna sensibilidad. Dwayne se acercó, listo para sostener a María si tropezaba, figurativamente, por supuesto.

—Tenías, ¿qué? ¿Quince años? —Bitsy se rió, pero había una cualidad nostálgica en el sonido—. Qué fastidio. Perderte las fiestas, perderte todas las cosas normales que hacen los adolescentes. Cuando yo tenía esa edad, robaba el Porsche de mi padrastro y daba vueltas por Virginia, robaba en Bergdorf's, tenía sexo en la casa de la piscina de mi novio —Suspiró, ajena al hecho de que Dwayne estaba a punto de arrancarle la cabeza. De todas las malditas cosas insensibles e idiotas que podía decir—. La vida era mucho más simple entonces.

Dwayne dio un paso hacia Bitsy. Pero antes de que pudiera decir una palabra, María se puso de pie de un salto. —¿Crees que es eso lo que me perdí? —Sus ojos de color nogal brillaban, sus brazos volaban salvajemente, y su voz temblaba. Pero no podía decir si era por temperamento o porque estaba disgustada.

—Bueno, claro. Quiero decir, me habría vuelto loca si no hubiera podido rebelarme.

María apuntó con su dedo a Bitsy. —Eché de menos a mis amigas, una de las cuales fue violada y asesinada en la habitación de al lado. Eché de menos a mis padres, que no tenían idea de lo que me había pasado y sin recursos reales porque yo era solo una pobre chica mexicana que a nadie le importaba. Eché de menos la interacción humana. Eché de menos a mi jodido gato. Eché de menos las carnitas de mi madre y a mi abuela cantándome para dormir por la noche.

La boca de Bitsy estaba abierta. Sus perfectos dientes blancos se cerraron de golpe. —Bueno. Lo siento —Pero no sonaba arrepentida.

—Eché de menos mi puta vida —María comenzó a caminar de un lado a otro—. ¿Quieres saber cómo fue? Fue una mierda.

Los ojos de Bitsy se ensancharon. Y Dwayne no podía evitar pensar que María estaba vendiendo a Bitsy la idea de volver a DC y recuperar su vida. Si continuaba así, él no necesitaría convencer a Bitsy. María lo haría por él.

—Mi compañía era un televisor que captaba tres canales, en inglés, que era mi segundo idioma en aquel entonces. Perdí todo en un instante y nunca volverá a ser lo mismo. Y tú no tienes derecho a interrogarme.

El pecho de María se agitaba. Las lágrimas temblaban en sus espesas pestañas pero no caían. Porque era magnífica. Fuerte. Poderosa. Una diosa que se elevaba por encima de sus pruebas y triunfaba.

Bitsy sacudió la cabeza. —Bueno, solo estaba preguntando —Se levantó rápidamente y miró a Dwayne. Cuando le puso los ojos en blanco, él quiso echarla tan mal que casi se mordió la lengua—. Me voy a mi habitación.

Bitsy miró a María, el encorvamiento de sus hombros transmitía su desánimo. Luego enderezó los hombros y dijo desafiante: —Te das cuenta de que nunca estarías aquí ahora mismo si no hubiera sucedido, ¿verdad? Mira a tu alrededor. Nunca habrías estado expuesta a todo esto si hubieras crecido como se suponía que debías.

Dwayne desvió su atención hacia María. Su tristeza era fácil de ver.

La observación de Bitsy era cierta, y sin embargo Bitsy estaba perdiendo el punto. A María no le importaban las cosas o esta casa o incluso su trabajo. Solo quería interacción humana. Ser tocada.

Como él la había tocado ayer.

Pero él no podía ser quien le diera ese consuelo. Porque sabía sin lugar a dudas que tocar llevaría a la intimidad, y no podía permitirse añadir más a su lista de responsabilidades.

Incomprensible que Bitsy fuera quien le había dejado claro ese punto a Dwayne, pero ahí estaba.

Bitsy se alejó enfurruñada.

María se enfrentó a la pared de ventanas y miró hacia el hermoso día. Sus brazos estaban fuertemente cruzados alrededor de su cintura, y su miseria se reflejaba en el cristal. —Lo siento.

¿Qué? —¿Por qué?

—Nunca debí haberle gritado a nuestra cliente —María presionó su palma contra el cristal—. Es nuestra responsabilidad y perdí completamente los estribos.

Él dio un paso hacia ella. Se detuvo.

—Fuiste mucho más suave con ella de lo que yo habría sido —Dwayne quería envolverla en sus brazos y aferrarse a ella—. Estaba a dos segundos de saltarle a la yugular —confesó—. Pero te me adelantaste.

—Dejé que mi temperamento sacara lo mejor de mí —La angustia en su voz lo decidió.

Incluso si no quería obligaciones adicionales, tampoco podía dejarla sufrir. Sus palabras reverberaban en su cerebro y cedió a su necesidad de consolarla. O quizás se estaba consolando a sí mismo.

Dwayne se colocó detrás de ella y envolvió sus brazos alrededor de sus hombros. Apoyó su barbilla en su pelo. —No serías humana si esa conversación no te molestara.

Ella respiró profundamente, lo contuvo.

Él saboreó la tentación de tenerla en sus brazos. Su cuerpo suave mantenido rígido contra su abrazo, pero ella no lo apartó. Sintió que ella necesitaba este contacto tanto como él.

Ella se secó las lágrimas con rabia. —Pero aun así. Se supone que debo estar mejorando. A veces esta ira simplemente me encadena hasta que no puedo ver con claridad.

—¿Qué pasó con tus amigas?

—¿Qué? —sorbió.

—Tus otras amigas.

Se dio cuenta de que había estado tan ocupado intentando mantener su distancia de ella, tratando de negar la atracción y mantenerla a salvo de él, que no había estado haciendo las preguntas correctas.

Una chica había muerto. María ahora trabajaba en DC. Pero, ¿dónde estaban sus otras dos amigas? Sabía que las habían encontrado. Después de que ella escapara de su prisión, la familia Stone había hecho su misión encontrar a esas chicas. Y lo habían conseguido.

—Están en una granja que se especializa en rehabilitación y en ofrecer un lugar seguro para mujeres que han sido traficadas —Enderezó los hombros—. Por eso tenemos que asegurarnos de mantener a Bitsy contenta.

Dwayne frunció el ceño deseando que ella se reclinara contra él otra vez. —Me has perdido.

—Si acabamos convirtiendo a Bitsy en una clienta a largo plazo, una parte de sus honorarios irá a la organización, S.S.A.F.E. Significa Security, Shelter, and Freedom for the Exploited (Seguridad, Refugio y Libertad para los Explotados).

—¿Cómo sabes eso?

—Porque yo manejo las donaciones. Y cada vez que tenemos una reubicación, Adams-Larsen dona una parte de los honorarios a ellos.

Joder.

Se suponía que Dwayne debía convencer a Bitsy de no desaparecer, sino de volver y testificar legalmente contra su padrastro. El Departamento de Justicia estaba construyendo un caso contra el imbécil ahora.

María lo odiaría si lo conseguía.

Capítulo Once

El resto del día transcurrió sin incidentes. Se habían retirado cada uno a su rincón. María terminó su libro y, para mantenerse ocupada, preparó la cena. Era agradable cocinar para otras personas. Por eso le gustaba hornear. Podía compartir sus delicias con todos en la oficina.

Las suculentas chuletas de cerdo en salsa de manzana y gorgonzola fueron fáciles de preparar. Por supuesto, Bitsy solo comió ensalada con un chorrito de aliño. Su insistencia por mantenerse delgada había tocado una fibra sensible en María. La vida era demasiado corta para no disfrutarla.

Bitsy parecía muy preocupada por su apariencia, pero sus palabras sonaban más como algo repetido que algo en lo que realmente creyera. —Tengo que mantener mi imagen pública. Los Vandenbeek tenemos cierto nivel que mantener.

El ambiente durante la cena había sido tenso.

Bitsy estaba enfurruñada. Dwayne había estado pensativo. Y María se preguntaba si de alguna manera ella era la responsable de todo lo que iba mal.

Cuando terminó la cena, Bitsy se fue a dormir, dejando a Dwayne y María a solas.

María estaba inquieta y excitada, y necesitaba terminar de limpiar. Dwayne se ofreció a ayudar, y el concepto era lo suficientemente extraño como para que ella no tuviera la previsión de decir que no, gracias. En silencio, recogieron la mesa, y ahora estaban raspando los platos y cargando el lavavajillas como un viejo matrimonio.

Él había dicho antes que su arrebato con Bitsy estaba bien, pero sus acciones ahora la estaban confundiendo. ¿Había mentido sobre que estaba bien que perdiera el control o había cambiado de opinión?

Dwayne se aclaró la garganta. —Gracias de nuevo por la cena.

—Es agradable cocinar para alguien más. —¿Y no sonaba eso patético?

—Estaba increíble. —Dwayne sonrió—. Yo básicamente compro ensaladas preparadas y cocino pechugas de pollo al vapor, excepto para las cenas dominicales con mi familia.

—Puedo... compartir la receta si quieres.

Ella se encontraba entre la gran isla y el fregadero mientras Dwayne estaba al otro lado del mar de granito.

—Eso sería genial.

La forzada conversación entre ellos dolía. Echaba de menos la fácil camaradería que habían compartido fuera durante la diversión en la nieve. Una vez que Bitsy llegó, la facilidad entre ellos se había desintegrado.

Quería recuperar ese afecto casual y simple. Excepto que nada entre ellos era simple.

Nada para ella era simple.

La mayoría de los días aceptaba que cuando su vida se había detenido durante un tiempo desmesurado, gran parte de su desarrollo se había estancado. Quizás nunca se recuperaría de su calvario, pero aun así luchaba por intentarlo. Estar aquí, aceptar esta misión era un paso en la dirección correcta.

Dwayne se movió hasta que estuvo junto a ella en el fregadero. Su presencia intimidante, pero no del todo. Su corpulencia era enorme, pero en lugar de asustarla, sus anchos hombros, su pecho macizo y sus gruesos muslos la hacían sentir protegida, pequeña, como si nada pudiera atravesarlo para llegar a ella.

Aunque lógicamente sabía que era una ilusión, le gustaba.

El calor que emanaba de su cuerpo la envolvía, calentándola y despertando lugares femeninos, haciéndola anhelar la intimidad sobre la que leía.

Ambos alcanzaron la misma sartén, sus dedos enredándose en el agua jabonosa y tibia.

Su mano era mucho más grande que la suya. Así sin más, su mente se dirigió al bulto que había visto. Al libro que había estado leyendo cuando él cogió su libro electrónico... y a las palabras que habría visto, a juzgar por su sonrojo. El hecho de que pudiera sonrojarse era toda una revelación.

¿No era él el chico despreocupado de la oficina? No era un mujeriego total, no es que ella tuviera algún problema con eso, pero ¿no debería sentirse cómodo con la libertad sexual?

Sin embargo, se había sonrojado.

El sorbo de vino —Bitsy había insistido en que necesitaban vino con la cena— hacía tiempo que se había disipado, pero quizás podría preguntar bajo el pretexto de estar un poco achispada.

La media copa de María estaba sobre el reluciente mostrador de granito. Dwayne no había tomado nada porque él era su fuerza. Pero tal vez no había prestado atención a cuánto había bebido ella.

La botella vacía indicaba que Bitsy probablemente estaba borracha. Su miseria por estar atrapada en una casa remota de Tahoe había sido comunicada en voz alta y con frecuencia.

María se acercó más. Quizás sus besos en el exterior, o la insistencia de Kita de que Dwayne se sentía atraído por ella, la hicieron atreverse, pero quería saberlo. Nunca consigues lo que no pides.

Lo había leído en algún sitio.

Pero no podía simplemente... soltar la petición. ¿O sí?

Dwayne acababa de dar un sorbo de agua cuando la súplica salió como un gran vómito de palabras.

—¿Tienes sexo conmigo?

Él se atragantó, empezó a toser tan fuerte que ella tuvo que darle palmadas en la espalda. —¿Qué? —balbuceó con voz ronca.

Demasiado necesitada. Maldición.

De ninguna manera iba a repetirlo. —Me has oído.

—No puedo si eres inocente...

—Dejé de ser inocente desde que escuché cómo violaban a mi amiga. —¿No puede si soy inocente? ¿Qué clase de excusa era esa?— No tengo experiencia. Hay diferencia.

—Es lo que pensaba. —Pero apartó la mirada, giró su cuerpo, de modo que su visión era de su hombro—. Necesitas esperar hasta que sea especial.

—¿Por qué no eres especial tú?

Él balbuceó. —Porque no me quedaré.

—No te lo he pedido. —En su vida, nadie se quedaba. Quizás no era justo, pero prácticamente todos la habían abandonado—. No tengo expectativas de que la gente se quede.

La declaración fue cruda. Inflexible.

Él debió percibir su sinceridad.

—María...

—Si no quieres, no mientas. Solo di que no.

—No.

Vaya, después de anoche y hoy en la nieve, no había esperado eso exactamente. Su confianza se desinfló como un globo pinchado.

—Joder. No, eso no es cierto. —Dwayne inclinó la cabeza y se frotó la nuca con su gran palma—. Claro que te deseo.

Ella resopló. —Sí, me estás abrumando con tu lujuria.

—No quiero que te arrepientas de nada.

—¿Es que no eres bueno? —No veía cómo eso era posible, pero le habían pasado cosas más raras, así que, sí.

Él se atragantó de nuevo. —¿Qué? Por supuesto que no. Es decir, soy bueno. Mierda. —Estaba lo suficientemente nervioso como para que ella se riera. Al parecer, cuestionar su destreza sexual era la manera de desequilibrarlo—. Quiero decir, nunca he tenido quejas.

Pero se alejó más de ella, no se acercó.

—Vale. —No estaba segura de qué hacer a continuación—. Hagámoslo.

Él se atragantó de nuevo.

María suspiró. —Francamente, no estás reaccionando como pensé que lo harías.

—Tú tampoco estás actuando como pensé que lo harías, así que estamos en paz.

Ahora que lo había planteado, esperaba que él tomara las riendas e hiciera que esto sucediera, pero, fiel a cómo se desarrollaba su vida, ni siquiera intentar tener sexo era fácil.

—En los libros que he leído, el chico normalmente se lanza sobre la chica cuando ella dice tengamos sexo.

Él se rio. —Pero esta es tu vida. No quiero que te arrepientas de nada.

—Me arrepiento de haber estado en hibernación durante ocho años. —La frustración brotó. Sabía que él no intentaba ser difícil, pero al mismo tiempo, ella solo quería derribar esta barrera. Había escapado de su cautiverio, pero seguía atrapada—. Todavía estoy presa. Y no tengo tiempo para arrepentimientos. Gasté ese tiempo cuando era prisionera.

—¿Qué tal un... compromiso?

¿Un compromiso? Sacó el tapón y el agua se escurrió por el desagüe. En lugar de mirarlo, observó cómo el agua giraba por el desagüe como sus esperanzas desapareciendo.

—¿Y si... jugamos un poco?

¿Jugar? —No estoy segura de saber cómo jugar. —Las palabras eran tristes, ciertas.

—Yo podría enseñarte. —Dwayne la estudió—. ¿Estás segura?

—Me estás creando un complejo, Lameko. —María tiró el paño de cocina en el fregadero—. Sé que no soy una Bitsy delgada, pero tampoco soy un trol.

—Eh. —Dwayne la giró para que lo mirara de frente. Con su dedo índice le levantó la barbilla hasta que ella miró directamente a sus ojos oscuros—. No hables así. Eres preciosa.

—Sí. Eso se nota mucho. No tienes que alimentarme con mentiras, solo... hazme cosas. —Estaba segura de que otras mujeres no tenían que suplicar a los hombres para que tuvieran sexo con ellas. ¿Siempre era así de difícil?

—Voy a ignorar que piensas que miento —su sonrisa iluminó la habitación, sus mejillas se arrugaron y sus ojos brillaron— en favor de hacerte cosas.

Menos mal.

* * *

Dwayne no tenía ni idea de qué estaba haciendo.

Pero, Jesús, había soñado con esto durante meses. Buscaba aventuras de una noche para olvidarla. Pero nada funcionaba.

Ahora ella estaba en sus brazos. Iba a hacer todas las cosas que había fantaseado y sería el mejor casi amante que ella jamás hubiera tenido. No tenía intención de desperdiciar la oportunidad.

Pero sabía una cosa, no iba a exponer a María al escrutinio, así que necesitaban un lugar neutral y privado lejos de Bitsy.

El dormitorio de invitados junto a la cocina era perfecto. La alarma de seguridad estaba activada. Bitsy estaba bastante borracha cuando se fue a la cama. Aun así, si intentaba escapar, necesitaría un coche o acceso al garaje para abrir la puerta, y él podría detenerla rápidamente.

Cogió la mano de María, sus dedos suaves y dóciles entre los suyos. —¿Qué te parece si empezamos aquí?

Dwayne no le quitaría la inocencia, pero con suerte podría darle una experiencia para recordar.

Antes de esta misión, su atracción por María había sido principalmente física con un toque de admiración por su valor. Pero ella le tenía miedo y él no había querido asustarla. Ahora que la conocía, le gustaba. Era inteligente, divertida y llena de alegría. Por eso era imprescindible que no le quitara algo precioso, algo que nunca podría recuperar.

La guio hacia el dormitorio de invitados.

No había vacilación en su paso, ninguna preocupación nublaba sus hermosos ojos de caoba nudosa. Sus facciones se habían iluminado como si le hubiera dado un regalo.

Una vez dentro de la habitación, Dwayne se detuvo, dudó. No podía decir que se habían dejado llevar. Este era un movimiento deliberado hacia la intimidad física.

—Solo quiero asegurarme de que...

María cerró la puerta con un suave chasquido. —Estoy segura.

La habitación anodina constaba de un armario, una cómoda, una mesita de noche y una cama. La amplia cama de matrimonio con muchos cojines y sábanas de franela tenía espacio de sobra para jugar. Antes de que pudiera decir otra palabra, ella presionó sus palmas sobre sus pectorales. Su corazón latía a triple velocidad bajo sus cálidos dedos mientras lo empujaba hacia la cama.

Él se dejó. —¿Qué crees que estás haciendo?

—¿Comprometiéndome? —Sonrió con picardía mientras alcanzaba su hebilla del cinturón.

—Todavía no. —Le agarró los dedos y tiró de sus manos hacia atrás, atrayendo su cuerpo contra el suyo, tomando su peso y saboreando el cojín de sus pechos contra su duro torso.

Todas esas veces que la había observado en la oficina, tropezando a su alrededor como un tipo que no podría encontrar su polla ni con un mapa, había reprimido el calor que ella generaba en él. Pero había fantaseado con tenerla, así que sabía exactamente cómo quería tocarla. Sostenerla.

—Pero...

Antes de que pudiera discutir, presionó sus labios contra los de ella.

Suave. Era tan suave y ansiosa.

Su boca se abrió bajo la suya, y ella deslizó su lengua a lo largo de la de él.

No quería asustarla. Dwayne retrocedió lentamente hacia la cama y cuando sus rodillas golpearon el colchón, cayó hacia atrás, llevándola con él.

Soltó sus manos y ella rodeó su cuello con sus brazos y se aferró mientras caían en la cama.

Dwayne gimió cuando ella aterrizó en la V de sus piernas.

María rompió el beso y se incorporó. El movimiento encajó su sexo contra su creciente erección. —¿Te he hecho daño?

Dwayne deslizó sus palmas bajo su jersey a lo largo de sus costillas, maravillándose de lo suave que era su piel. —No podrías hacerme daño ni aunque lo intentaras. —Al menos... no físicamente. Emocionalmente, cuando se trataba de María, parecía oscilar entre querer mantener la distancia, la opción inteligente, y necesitar estar más cerca de ella, entenderla, explorar qué la hacía funcionar. Esa elección significaba desastre.

Ella parpadeó, luego sus párpados bajaron mientras él deslizaba sus dedos por los lados de sus pechos. Su redondez rebosaría sus manos, hormigueaba con la necesidad de apretar y pellizcar, pero quería proceder con cautela.

Dwayne frotó sus pulgares sobre sus pezones distendidos en círculos pausados. Su respiración se detuvo, se mantuvo mientras él sostenía el peso de la parte superior de su cuerpo con sus manos.

Sus párpados se cerraron.

Ni siquiera creía que ella fuera consciente de sus movimientos, pero sus caderas se mecían al ritmo de sus pequeñas caricias, frotándose contra su polla a través de los vaqueros.

María se lamió los labios y arqueó la espalda, presionando sus pechos contra sus manos. Su cuerpo se movía más rápido. Era tan jodidamente receptiva. No se habían quitado ninguna prenda y ella ya estaba haciendo ruidos eróticos que avivaban su propia creciente excitación.

Dwayne usó sus pulgares para deslizarse dentro de las copas de encaje de su sujetador y aplicar presión a sus duros pezones.

—Oh. —Sus ojos se abrieron de par en par y el deseo brillaba en sus profundidades marrones.

Dios, necesitaba verla.

Dwayne empujó su jersey hacia arriba y por encima de su cabeza. María se apoyó sobre sus rodillas para ayudarlo a quitarse el jersey de lana. Lo tiró al suelo.

La sostuvo en alto, sus palmas abarcaban sus costillas mientras ella se elevaba hasta que su boca pudo alcanzar su pezón. Sus aureolas se arrugaron, las dulces cerezas de sus pezones rogándole.

Se le hizo la boca agua. Lamió un capullo tenso. Su jadeo fue como una cerilla al queroseno, y no pudo soportarlo más. —Tan dulce. —Apretó su pecho y tiró de su pezón hacia su boca, lo rodó contra su lengua y luego cerró sus labios sobre su carne y succionó. Con sus dedos, pellizcó su otro pezón.

María se sentó a horcajadas sobre sus muslos, sus finas mallas eran una pequeña barrera para el calor de su sexo. Frotó su ardiente centro contra él. Su erección presionaba contra su cremallera con tanta fuerza que tendría marcas. Sus manos estaban aferradas a la tela de sus hombros, todo su cuerpo involucrado en los simples preliminares.

El oscuro rubor del deseo enrojeció su piel e iluminó sus ojos. La luz del techo creaba un halo alrededor de su cabeza, envolviéndola en un resplandor angelical.

—Dios mío —gritó.

Dwayne succionó con más fuerza y meció su dolorosa erección contra su montículo cubierto. Los sonidos que estaba haciendo iban a matarlo. Los gemidos ahogados y los suaves suspiros aumentaban su excitación.

Ella se arqueó, con la cabeza hacia atrás, los ojos cerrados. Sus labios estaban regordetes y brillantes, sus pechos sonrojados, y sus pezones rogaban por su boca de nuevo.

Dwayne continuó jugando con su cuerpo, trabajando para exprimir cada momento de placer de su primer orgasmo de la noche.

Estaba cerca. Su boca se abrió mientras jadeaba por aire. Echó la cabeza hacia atrás y sus muslos temblaron alrededor de sus caderas. Con un grito, su cuerpo se estremeció cuando se deshizo.

La satisfacción rugió a través de él. Quería aullar y golpearse el pecho con logro, como si hubiera hecho el touchdown ganador en lugar de proporcionarle un orgasmo sin penetración.

La necesidad de conectar, de penetrarla era primaria. Deslizó una mano por su espalda y acunó su nuca. Entrelazando sus dedos a través de su sedoso cabello, Dwayne tiró de su cabeza hacia abajo para que encontrara su boca en un beso sin restricciones.

—Uno menos. —Lamió sus labios, necesitando decirle lo hermoso que había sido ese orgasmo. Preguntándose por qué demonios se había resistido alguna vez—. El número dos está en camino.

María parpadeó, soltó una risita. —¿Dos?

—Para empezar. —Dwayne tiró de sus mallas, necesitando que estuviera desnuda—. Necesito tocarte.

—Lo que sea. —Mordisqueó su boca mientras él lanzaba sus mallas—. Sí. Bien. —Cada palabra puntuada con un beso—. Por favor.

Dios, le había quitado las bragas junto con las mallas, y sus manos estaban llenas de un trasero suave y redondo, glorioso.

Sus piernas se sentaron a horcajadas sobre sus muslos y apretó su trasero, necesitando saborearla. Deslizó sus dedos a lo largo de su sexo, y los pliegues húmedos le dieron la bienvenida. Frotó, esparciendo sus jugos, y pensó que su jodida polla explotaría. Pero eso no iba a suceder.

Ella necesitaba saber que podía confiar en él. Solo jugar.

Jugar podría matarlo.

Capítulo Doce

María sentía que la cabeza le daba vueltas.

Dwayne los hizo rodar en la cama para que ella quedara debajo de él. Entrelazó sus dedos con los de ella y le presionó las manos contra el colchón junto a su cabeza. Su peso la anclaba a la cama. Debería haber sido asfixiante, pero su corpulencia se sentía como un escudo.

Como si fuera a protegerla de todo lo que viniera.

Su cuerpo estaba lánguido, saciado. Pequeñas réplicas chispeaban a través de ella y su corazón seguía latiendo a un ritmo frenético.

No podía creer que estuviera allí. En la cama con Dwayne.

Había soñado con esto durante meses. Lo había deseado a un nivel visceral que desafiaba toda lógica.

El orgasmo había sido maravilloso, alucinante, épico. Pero ella también quería tocarlo. Su rostro era una máscara de concentración y líneas duras, y sus ojos oscuros brillaban con una satisfacción primitiva. Sus mejillas estaban sonrojadas y sus labios enrojecidos mientras su mirada recorría el cuerpo de ella.

Su erección, tan gruesa y grande, palpitaba contra ella.

Sus pezones se endurecieron, húmedos por su boca y expuestos al aire más fresco.

—Déjame tocarte —suplicó.

Dwayne le liberó las manos, y la excitación revoloteó a través de ella. Él levantó las caderas y, flotando sobre ella a cuatro patas, desabrochó su sujetador y separó las copas. Deslizó su lengua por su cuerpo, saboreando su piel, bebiendo de ella, mientras ella desabotonaba ansiosamente su camisa.

El acto parecía insoportablemente íntimo en el silencio cavernoso de la habitación.

Cuando desabrochó todos los botones y apartó su camisa, había otra camiseta debajo.

María le quitó la camisa de franela de los hombros y se la bajó por los brazos. Sus bíceps eran enormes. Más grandes que sus muslos y, sin embargo, era tan delicado cuando la tocaba.

Sus dedos acariciaban sus pechos como un pianista de concierto que acaricia las teclas; tocaba su cuerpo, rasgando sus pezones, agitando sus dedos contra su vientre y más abajo.

Debajo de su franela había una camiseta blanca sencilla. Ella empujó el suave algodón hacia arriba, tirando inútilmente hasta que él se alcanzó la nuca y se quitó la camiseta con una sola mano. Por fin estaba tan expuesto como ella.

Su piel olivácea brillaba en la tenue luz, suave y tersa y cubierta de músculo. Estaba caliente, ardiendo bajo sus manos. Sus músculos se tensaban mientras deslizaba su boca sobre el redondeado estómago, mordisqueando un camino hacia su sexo.

Sus piernas se movían inquietas mientras él besaba más abajo. Besos lentos que provocaban pequeñas detonaciones bajo su piel. Temblaba al borde mientras su destino se aclaraba. —Pero es mi turno de tocarte.

Intentó agarrar sus hombros pero estaba fuera de su alcance. Con sus pulgares trazó una línea desde su ombligo hasta su pubis, deteniéndose justo antes de llegar al sensible capullo de su clítoris. Su estómago se contrajo ante el ligero contacto. Lamió la sensible piel de su vientre con besos húmedos y calientes, acercándose a su sexo.

Había leído sobre esto. Se preguntaba cómo podía ser tan excitante que un hombre la besara allí. Sinceramente, le había parecido algo bastante desagradable. Pero no quería perderse nada. Tembló de anticipación mientras él descendía.

Entonces lo sintió. Un beso íntimo, su lengua en sus pliegues.

—¡Oh!

Él la miró, con la mitad inferior de su rostro oculta por sus rizos oscuros, sus ojos brillantes. —¿Está bien?

—Sí —su voz entrecortada. Se aclaró la garganta—. Sí, por favor.

Sonrió, con las mejillas presionadas contra sus muslos internos. —Vale.

Dwayne deslizó sus brazos bajo los muslos de ella, hasta que sus piernas descansaban sobre sus enormes brazos. La elevó hacia su boca y, con una sonrisa malvada, bajó la cabeza.

El primer roce de su lengua fue ligero, suave. Un mero destello de sensación, pero aun así sus caderas se elevaron buscando más.

Aplanó las palmas y deslizó sus manos por su vientre, presionando mientras profundizaba el beso erótico. La presión aumentó de nuevo, la excitación se intensificó en su interior. María agarró sus antebrazos, necesitando anclarse a algo. Flotaba en una espiral de éxtasis. Su mente se centró en los puntos donde él la tocaba.

Él lamió su clítoris, cada lametón y succión la elevaban más alto. Su cuerpo se tensó, se constriñó, mientras intentaba desesperadamente mantenerse consciente de todo. Sus palmas calientes rozaron su caja torácica y sus dedos pellizcaron sus pezones. El doble asalto golpeó sus sentidos sobrecargados.

Sus muslos se abrieron, extendidos sobre sus músculos tensos mientras él la sostenía para el beso íntimo. Sus piernas temblaban a medida que las sensaciones se acumulaban en su cuerpo, inundándola, superando sus pensamientos hasta que solo podía sentir: la húmeda succión de su boca, los ásperos callos de sus dedos contra sus pezones, el suave roce de sus dientes sobre su clítoris y el firme agarre de sus brazos. Sabía que cuando se deshiciera, él la atraparía y la mantendría a salvo.

La presión aumentaba, llenándola como helio en un globo, y su cuerpo se volvió más ligero hasta que estalló en una explosión de luz, sonido y sensación. Arqueó su sexo contra su boca, incoherente mientras el orgasmo la inundaba en oleadas de placer. Su vientre se contraía rítmicamente, buscándolo, mientras su sexo lloraba. Luces blancas destellaron en sus ojos, como fuegos artificiales dejándola ciega y sorda a todo excepto el latido de su corazón.

Sus fuertes gemidos resonaron en la pequeña habitación.

—Te necesito —jadeó. Los pulsos en su bajo vientre continuaban y continuaban. Todo su cuerpo zumbaba en las secuelas, como un cable vivo buscando una salida, su conciencia revoloteaba de momento a momento, necesitando más. Necesitando a Dwayne.

Los suaves lametones de su lengua la ayudaron a descender de la intensa explosión sensorial. Pero aún no era suficiente.

La consoló y acarició hasta que su ritmo cardíaco se desaceleró y su mente volvió a la conciencia. Con un suave beso contra la suave cara interna de su muslo, Dwayne se levantó de su cuerpo. Ella yacía despatarrada sobre la colcha, demasiado destrozada para moverse.

Su mirada siguió sus movimientos, y de repente se dio cuenta del gigantesco bulto. Era enorme.

—Debe de dolerte —su voz estaba ronca por el orgasmo.

—Estaré bien. —Dwayne se dejó caer de espaldas y se acostó a su lado, con el brazo sobre su cara, los músculos de su cuello en tensión.

No estaba bien.

María rodó hacia un lado y apoyó su cabeza en una mano, descansando sobre su codo.

Quería explorarlo. —Hasta ahora has sido el único que ha podido jugar.

Él soltó una risa ahogada.

María trazó el camino de su escaso vello pectoral hacia abajo por el centro de su cuerpo. El calor que irradiaba era insano. Rodeó su ombligo, y su estómago se contrajo alejándose de su contacto. Como si fuera tan sensible que ni siquiera pudiera soportar el roce de sus dedos.

Llegó al botón de sus vaqueros, pero su erección era tan grande que la tela apenas lo contenía, el tejido tan apretado que debía ser doloroso. —Déjame aliviarte.

Lo cubrió a través de la gruesa tela áspera. El calor abrasó sus dedos.

Él gruñó. —No es buena idea.

—Yo creo que es una idea excelente. —Exploró su larga y dura longitud, deseando desesperadamente tocarlo. Hacerle todas las cosas sobre las que había leído esa misma tarde.

—María...

Ella trabajó en el botón de su bragueta. —Dwayne. Déjame jugar a mí.

Sus caderas se elevaron mientras ella lo acariciaba a través de la tela. —Piensa cuánto mejor sería esto si estuvieras desnudo —dijo con audacia.

Finalmente consiguió abrir su botón y bajó la cremallera de sus vaqueros con cuidado. Dwayne tenía el brazo sobre sus ojos y se mantenía increíblemente quieto como si se estuviera conteniendo. Conteniéndose. Ella intentó quitarle los vaqueros, pero su erección era tan grande que temía hacerle daño.

—Quiero quitar estas malditas cosas —rogó—. Ayúdame.

—Tus deseos son órdenes. —Dwayne levantó sus caderas y empujó sus vaqueros por sus muslos. Pero ella quería que se los quitara completamente. Tiró de la tela hasta que quedó alrededor de sus rodillas y desde allí Dwayne completó la tarea.

María empujó sus calzoncillos hacia abajo hasta que su polla quedó libre.

—Eres grande.

—Soy un tipo grande. —Pero se rio.

Sus dedos se curvaron alrededor del grueso tallo y apretaron. Rozó su pulgar sobre la cabeza. Caliente y suave. Una gota de líquido perlado cubría la punta. —No esperaba que fuera tan...

—¿Impresionante?

Le lanzó una mirada, pero sus ojos brillaban de alegría. Claramente no tenía ningún problema de inseguridad sobre su tamaño. —Flexible.

Él ahogó un grito de risa.

Pero mientras se reía, ella bajó la cabeza y lamió esa gota de semen de la punta.

Dwayne dejó de reír. —No necesitas...

María se sonrojó. —Quiero —murmuró alrededor de la cabeza bulbosa. Luego envolvió sus labios alrededor de él y agitó su lengua contra la cabeza.

Él se dejó caer sobre el colchón. —¿Estás segura?

—¿Normalmente protestas tanto cuando una mujer quiere chuparte la polla?

Dwayne balbuceó. —¿Qué demonios, María?

—Solo me preguntaba si soy especial. —Las palabras salieron confusas porque hablaba mientras lo exploraba con su boca.

—Eres especial —dijo con fiereza—. Y no lo olvides nunca.

* * *

Iba a ir al infierno.

Justo después de que ella lo llevara al cielo.

Ella bajó la cabeza de nuevo.

Esto se suponía que era para María, no para él. No había planeado recibir sexo oral.

No la detendría, no podía detenerla. Porque no iba a decirle que sus instintos eran erróneos.

Cerró su boca sobre la cabeza de su erección y succionó.

Lo lamió, luego lo tragó entero, penetrando su garganta de la manera en que deseaba poder penetrar su cuerpo. Pero había prometido y se negaba a faltar a su palabra. Mantendría esa promesa incluso si significaba quedarse con los huevos azules durante un mes. Porque ella era especial.

Su sedoso cabello rozó su vientre. Apoyó una suave mano en su muslo, mientras la otra jugaba con sus testículos como si hubiera hecho esto mil veces.

¿Habría practicado con alguien más?

La rabia burbujeó en un géiser de celos, sorprendiéndole. No tenía nada que decir respecto a con quién hacía esto.

Dio una larga chupada y sus ojos rodaron hacia atrás en su cabeza. —Vas a acabar conmigo.

María gimió alrededor de su erección.

La simple vibración se agitó a través de él. Joder, se puso aún más duro.

Succión. Lametón.

Se arrodilló en la hogareña colcha como si se inclinara en súplica ante su polla. Sus ojos estaban cerrados y la expresión de puro éxtasis en su rostro hizo que algo se moviera dentro de él. Un evento sísmico de proporciones épicas.

Se había enorgullecido de ser un amante generoso, pero también había esperado recibir algo a cambio. Liberación. Satisfacción. Placer. Pero cuando sugirió esto, no había esperado nada. No le importaba si se corría. Pero a ella sí. Y su entusiasmo lo estaba matando.

Quería darle más. Darle tanto placer que se ahogara en él.

Ella amaba lo que estaba haciendo, pero sabía que podía hacer que esto fuera aún mejor.

Dwayne se incorporó.

Ella soltó su erección con un pop. Su boca brillaba y sus ojos estaban somnolientos, y por un segundo todo lo que pudo hacer fue mirarla. —Eres tan preciosa. —Apartó un mechón de cabello de su mejilla.

Ella se sonrojó pero no habló.

—¿Confías en mí?

Parpadeó. —Por supuesto.

Su fácil aceptación, sin dudas, lo humilló.

—Espera. —La levantó por las caderas.

—¿No quieres que siga? —Deslizó un solo dedo sobre su polla palpitante.

—Sí. —Giró su cuerpo y se recostó para que ella quedara a cuatro patas sobre él, su coño justo encima de su cara.

—Oh. —María bajó la cabeza, su cabello cayó sobre sus muslos, y pensó que podría explotar ahí mismo. Ella le sonrió a través del túnel entre sus cuerpos—. He leído sobre esto. Sonaba... interesante.

Dwayne levantó la cabeza y lamió sus pliegues, teniendo especial cuidado en fruncir los labios alrededor de su clítoris y succionarlo. —Apuesto a que se siente aún mejor.

Su aliento sopló sobre su polla.

—Estoy totalmente a favor de la experimentación. —Lo lamió en la cabeza y luego lo chupó dentro de su boca.

Dwayne acunó su impresionante culo en sus manos y presionó su coño sobre su cara.

—Excelente —murmuró—. Estoy encantado de ser tu conejillo de indias.

* * *

María se desplomó en la cama en un charco de satisfacción.

Tantas primeras veces y había podido experimentarlas con Dwayne, su amor platónico, su fantasía.

—Gracias —sonrió suavemente.

—No me des las gracias. —Su cabeza se inclinó hacia un lado—. El placer fue todo mío. Y tuyo, espero.

Quería reírse. Otra vez. ¿Qué tenía él que sacaba a la luz a la chica feliz y risueña que había sido antes?

Su juego había progresado más allá de lo que esperaba. Había conseguido convencerle de que abandonara sus preocupaciones. —¿Algún arrepentimiento?

Negó con la cabeza, pero miraba por encima de la cómoda la fotografía enmarcada del lago como si sus pensamientos estuvieran muy lejos.

Había rodeado su hombro con el brazo y la había acercado. María se estremeció y él tiró de la vieja colcha sobre sus cuerpos desnudos. Pero la mantuvo cómodamente contra su costado, con la cabeza apoyada en su hombro.

—Ya no.

—¿Tienes antiguos?

—Después de que mi padre... muriera, toda mi vida cambió. —Le había contado. Había dejado el fútbol americano y había vuelto a casa para ayudar a su madre.

—Su muerte me cambió fundamentalmente. Hasta ese momento había estado centrado. Mi plan era ir a la universidad, obtener un título, luego ir a la NFL y después cuidar de mi familia. Tenía mi futuro trazado, pensando que podría vivir el momento cuando fuera mayor. Pero después del 11-S, me di cuenta de que la vida es frágil.

María intentó consolarlo, acariciando su pecho con la mano.

—Aprovecha el momento —susurró.

—¿Tu nuevo lema?

—Aférrate a cada día, a cada oportunidad porque quién sabe qué traerá el mañana.

—Eso es tan... valiente.

Se encogió de hombros, moviendo la cabeza de ella hacia la curva de su cuello. Sin pensar, lamió un camino hasta su mandíbula.

—¿Dónde encuentras el valor para expresar lo que quieres?

—¿Yo? —María parpadeó—. No tengo valor.

—Cariño, eres el epítome de la valentía.

—Ya no. —María trazó círculos perezosos alrededor de su pezón, observando cómo se elevaba el pequeño capullo—. A veces pienso que lo gasté todo cuando escapé.

Él levantó su mano hasta su boca y besó cada punta de dedo con reverencia. —Eres un milagro. Y tienes más valor que cualquier persona que haya conocido.

—Cuando tenía quince años y estaba atrapada, todo lo que quería era que el Príncipe Azul apareciera y me rescatara. —Ocultó su rostro en su cuello—. ¿No es tonto?

—No necesitas un príncipe.

No pudo evitar pensar que ahora él estaba hablando de sí mismo, no de algún príncipe ficticio de un cuento de hadas.

Pero ella sabía la verdad. Los príncipes no existían, y la única persona con la que podías contar eras tú misma.

—Te rescataste a ti misma.

—¿No es siempre así? —dijo con ironía. No quería desperdiciar este tiempo hablando de esto. Mordisqueó la tensa piel de su mandíbula, diciéndole silenciosamente que siguiera adelante—. Lo que sea. Eso es pasado.

Dwayne deslizó sus dedos sobre sus clavículas y bajó a jugar con su pezón. —Estoy más interesado en el presente.

—Yo también. —Se arqueó bajo la caricia erótica.

Y aprovecharon el momento, buscando de nuevo el placer mutuo.

Capítulo Trece

Maria despertó en una cama vacía.

No era una sorpresa. Se habría quedado atónita si Dwayne se hubiera quedado. No tenía expectativas para el futuro.

Si sentía una punzada en el corazón... ya lo superaría.

¿Acaso no lo hacía siempre?

Se levantó de la cama, deliciosamente dolorida entre los muslos. Así que de esto se trataba el sexo.

Le había encantado.

Habría estado encantada si hubieran continuado. Pero Dwayne era un hombre de palabra. Un protector. Y solo habían «jugado».

Las probabilidades de convencer a Dwayne para otra noche, y sexo real, eran inexistentes.

Su estómago rugió. Con fuerza. Todo ese ejercicio le había dado apetito.

Se estiró sin vergüenza ni pudor por su desnudez. Su estómago gruñó de nuevo. Hurgó en el cajón de la cómoda buscando algo que ponerse para subir a cambiarse. En el cajón superior había un pantalón de chándal azul celeste y una sudadera grande y holgada. Con suerte, a los Stone no les importaría que tomara prestada su ropa. Podría meterla en la lavadora más tarde. Se recogió el pelo en un moño suelto, sujetado con un lápiz que cogió del vaso sobre la pequeña cómoda.

Después de arreglar descuidadamente las sábanas —también las lavaría más tarde— buscó el rosario de su madre en la mesita de noche y deslizó las viejas cuentas en el bolsillo delantero de la sudadera. Dejó su ropa sobre la cama, pensando que también la lavaría.

Frotó las cuentas y pensó en lo que daría por ver a su madre otra vez. A su mamá no le habría gustado lo que ella y Dwayne habían hecho.

Pero los tiempos habían cambiado. María había cambiado.

Se dirigió hacia las escaleras. Cuando atravesó la cocina, Dwayne estaba allí.

—Oh, eh, buenos días.

—Buenos días —estaba tenso, incómodo.

¿En serio? ¿Iba a actuar de esta manera?

—¿Cómo te sientes? —Su mirada se detuvo en sus sensibles pechos bajo la suave sudadera de algodón y luego bajó a la V de sus piernas donde su sexo estaba sensible.

—Bien.

Y lo estaba. Decepcionada por su reacción, pero por lo demás bien.

Se negó a retirarse, así que abandonó su plan de subir. Para combatir la incomodidad, necesitaba algo que hacer con las manos, así que empezó a preparar el desayuno.

Sacó los ingredientes para hacer tortillas de la nevera. Con precisión colocó los huevos, la leche, el queso, los pimientos, las cebollas y el brócoli en fila.

Dwayne observó en silencio mientras ella sacaba la sal, la pimienta y el pimentón del estante de las especias.

—¿Por qué haces eso? —Señaló la fila de ingredientes.

Conversación. Forzada, y sin embargo no estaba huyendo horrorizado. Si acaso, había pensado que ella sería la incómoda. Pero no había vergüenza en lo que habían hecho. Dwayne esperaba expectante.

—Se llama mise en place.

—¿Qué significa eso?

—Todo en su lugar antes de comenzar.

Con movimientos eficientes, empezó a picar las cebollas con un gran cuchillo de chef. —Cuando tenía recepción, que no era siempre, recibía tres canales en mi televisión. El canal de Radiodifusión Pública tenía repeticiones de Jacques Pépin, así que aprendí a cocinar —Se rió, la alegría burbujeando en su interior—. Estoy tan agradecida de tener acceso a alimentos para preparar todos los platos con los que babeaba durante años.

Apretó el batidor contra su pecho y miró por la ventana, retrocediendo mentalmente a aquella pequeña y fea habitación donde escuchaba a Jacques Pépin hablar con su acento francés sobre cómo cocinar cosas de las que nunca había oído hablar mientras ella raspaba aquel cemento.

—Eres increíble.

—Oh, no —Sacudió la cabeza y algunos mechones se soltaron del improvisado moño. Antes de que pudiera moverse, él suavemente le colocó los mechones detrás de la oreja.

El contacto la electrificó, el tierno gesto era una anomalía con sus grandes manos y su cuerpo de músculos duros. —Sí. Increíble.

En el aire silencioso de la mañana, los pájaros gorjeaban fuera de la ventana de la cocina, la nevera zumbaba y el calor silbaba cuando la calefacción se encendía. Pero esos sonidos se desvanecieron en segundo plano mientras él la miraba a los ojos.

—Eres una guerrera. Con corazón de ángel —susurró.

Ella no era ningún ángel. Todavía apretaba el batidor contra su pecho cuando él cuidadosamente le quitó el utensilio de los dedos. —¿Qué estás haciendo?

Pregunta estúpida.

Excepto que no lo sabía. Había pensado que la noche anterior iba a ser una experiencia única. Después de todo, eso era lo que se decía de él. Aventuras de una noche.

Aunque técnicamente no habían tenido sexo, estaba bastante segura de que él no repetía, independientemente de lo que exactamente ocurriera. Y aunque sí, era decepcionante porque vaya si le gustaría hacerlo de nuevo, hoy solo estaba agradecida de que hubiera aceptado una vez.

Él acunó su rostro entre sus grandes palmas, sus pulgares rozando la curva de sus mejillas, mientras inclinaba la cabeza hacia ella.

—Aprovechando el momento —Su aliento rozó sus labios y entonces él estaba allí. Firme, sensual y toda una sorpresa.

María se derritió en el beso, su cuerpo despertando con una oleada de excitación.

—¡Uy! —exclamó Bitsy.

¡Dios mío!

María intentó retroceder de un salto, pero Dwayne la mantuvo firme, rozando sus labios una vez antes de besarla en la frente.

—Me alegro de que alguien se esté divirtiendo —murmuró Bitsy.

* * *

—¿Qué podemos hacer por ti? Dwayne se alejó de María, deseando haber tenido más tiempo a solas con ella. Aunque no había nada más que decir.

Anoche fue genial, pero no iba a repetirse.

La había introducido a los placeres de los preliminares, de jugar en general, pero no estaba seguro de que estuviera lista para el sexo todavía. La idea de que ella tuviera sexo con alguien más le daban ganas de golpear algo, o a alguien, pero lo superaría.

Ella no era su responsabilidad.

No lo era.

No sabía cuántas veces tendría que recordarse ese hecho, pero lo haría hasta que se lo creyera.

—¿Eso es lo que hay para desayunar? —El horror de Bitsy ante los saludables ingredientes dispuestos en el mostrador le enfureció.

Iba contra la política de la empresa asesinar a la cliente, pero sus constantes quejas le iban a hacer perder los estribos.

—Tú siempre puedes cocinar para nosotros.

María ahogó una risita.

—No sé cocinar —se quejó Bitsy.

María se dio la vuelta, pero no antes de que él captara su sonrisa.

—¿Qué sueles preparar para el desayuno?

—Bajo y el desayuno está en el buffet.

Jesús, ¿podía esta chica ser más privilegiada? Dwayne dudó. Podría usar esto a su favor. —Bueno, si vas en serio con lo de desaparecer, vas a tener que aprender a cocinar. ¿Por qué no aprender ahora? Estoy seguro de que a María no le importará.

Odiaba poner a María en esa situación, pero quería presionar su ventaja.

—Um. Vale, claro.

Bitsy había bajado vestida de punta en blanco, desde la punta de sus botines hasta sus vaqueros ajustados y su blusa de seda. Estaría perfectamente a gusto en el público de la Semana de la Moda de Nueva York —y quizá necesitaba dejar de hojear el Vogue de La'ei ya que sabía eso. El pelo de Bitsy estaba liso como un palo y brillante, su maquillaje recargado pero perfecto. La mayoría de los hombres quedarían impresionados por su impactante aspecto, pero su personalidad algo áspera le dejaba frío.

María, con sus chandals grandes y su pelo despeinado, sus labios hinchados por sus besos, y una pequeña mancha de rímel en la esquina del ojo, estaba desaliñada y sexy. Bitsy no estaba en la misma estratosfera de deseo.

Dwayne se acomodó en un taburete junto al mostrador y observó cómo María explicaba pacientemente cómo picar cebollas. Dwayne vio cómo la chica luchaba. El intento de Bitsy fue torpe, desigual, y cuando terminó, sus hombros se hundieron.

—No está mal —dijo María.

Bitsy se encogió de hombros. —No están parejos como los tuyos.

María frunció el ceño, un desconcertado pliegue en sus cejas. —No necesitan ser perfectos para saber bien. Y es tu primer intento.

—¿Quién te enseñó?

María dijo: —Veo mucha televisión y practico mucho. Cocino para mí misma casi todos los días. Con el tiempo, he mejorado. Pero sinceramente, estoy tan agradecida de tener comida saludable y la oportunidad de cocinar que no me importa si la comida sale perfecta.

Bitsy parecía esperar hacerlo perfecto a la primera. ¿Qué tipo de educación la hacía ser tan dura consigo misma?

Jill había dicho que el padrastro era difícil y despectivo. Quizá debería haber prestado atención en lugar de comprar la imagen de Bitsy como la estereotípica niña rica con derecho a todo.

Bitsy puso los ojos en blanco. —Ya he terminado.

Su tono era arrogante, pero bajo esa actitud altiva había un extraño disgusto. Dwayne no lograba entenderla.

Bitsy se dejó caer en la silla junto a la enorme chimenea del suelo al techo. La torre de piedra de río, fuerte y robusta, contrastaba bruscamente con su lenguaje corporal abatido.

El fuego calentaba la gran sala, las chispas saltando y los troncos chisporroteando alegremente.

María tarareaba mientras montaba las tortillas.

Dwayne se estiró en el sofá, sus largas piernas extendidas bajo la mesa de café mientras miraba fijamente las llamas.

Toda la escena irradiaba paz bucólica.

El teléfono de Bitsy sonó.

Todos saltaron.

ALIAS había reemplazado su antiguo móvil con un teléfono encriptado con el mismo número. Pero Kita controlaba todo lo demás.

—Es mi madre —Bitsy suspiró—. Ha llamado cuatro veces desde ayer. Necesito hablar con ella.

Técnicamente no debería hablar con nadie, pero habían planeado esto.

—Nuestra encriptación es impenetrable. Incluso si la están vigilando, no podrán averiguar dónde estás. Adelante, contesta.

—Hola, madre.

Tan formal. Tan rígida. Tan molesta.

—Estoy en el spa. A punto de entrar para un facial —Bitsy cerró los ojos—. Sí, sé que ayudará con mis problemas de piel.

¿Problemas de piel? Dwayne no podía ver nada malo en su piel.

Bitsy escuchó y luego habló. —¿Compraste ese vestido nuevo? Era muy favorecedor, estoy segura de que a Niles le encantará.

Bitsy charlaba con su madre sobre... nada. —Deberías probar esa nueva crema facial que recomendé en mi columna. Se supone que es genial para las arrugas alrededor de los ojos. Parecerás diez años más joven para la recaudación de fondos de este fin de semana.

Después de más frases hechas y comentarios sobre ropa y maquillaje, Bitsy colgó. Echó su cuerpo hacia atrás contra la silla, ojos cerrados, teléfono aún aferrado en su mano.

Dwayne pensó en cuando Bitsy había entrado en la oficina. —¿Tu madre sabía sobre la novia?

—Tienen un acuerdo —Bitsy ni siquiera abrió los ojos.

Dwayne alzó las cejas.

—Ella luce bien a su lado para eventos benéficos y recaudaciones de fondos, y ella ignora sus pequeños extras.

—¿Más de una? —Esa podría ser otra razón por la que Niles Vandenbeek había mandado matar a su amante.

—No al mismo tiempo —Bitsy movió la cabeza de un lado a otro.

—¿Por qué seguir casados? —El concepto de matrimonio de Dwayne había sido formado por la relación amorosa de sus padres. Entendía que la gente engañaba, pero ¿por qué? No podía entender las razones.

—Ella le proporciona la ciudadanía estadounidense y conexiones sociales.

Dwayne se animó. —¿Qué?

—Es suizo —Bitsy se encogió de hombros—. Además, ¿cómo se mantendría ella de otra manera?

Suizo. Lo mismo que la empresa que suministraba los compuestos súper caros para los medicamentos. —¿Está involucrado con VDBC?

—Oh, claro —dijo Bitsy—. Eso es suyo.

¿Su empresa? Porque si la empresa suiza que suministraba el componente base era propiedad de Vandenbeek, entonces estaba estafando a su propia empresa que cotiza en bolsa para llenar sus propios bolsillos. —¿Estás segura?

—Eh, sí —Bitsy puso los ojos en blanco—. Puede que no sea la más lista del grupo, pero sé de dónde viene el dinero.

—Eres inteligente.

—Lo que sea —Bitsy estudió sus uñas—. Siempre conoce tu fuente de sustento. Palabras para vivir según mi madre.

Dwayne repasó en su memoria información sobre las finanzas. —Me di cuenta de que los alquileres de las propiedades en DC también son altos.

—Él es dueño de la casa en DC y la alquila a Van Pharmaceuticals para tener un lugar donde vivir cuando está en el país.

—¿Cuándo?

—Sí, divide su tiempo entre Ginebra y Estados Unidos —Bitsy enroscó un mechón de pelo alrededor de su dedo.

—¿Puedo hacerte algunas preguntas?

—¿Por qué?

—Recopilo información, todo lo que puedo, sobre una situación. Nunca se sabe cuándo un dato perdido encajará y conectará todos los puntos.

—Supongo. Aunque realmente no sé si puedo ayudar.

Ya le había dado información inesperada.

—¿Qué más sabes sobre cómo sus negocios están entrelazados?

Dwayne sacó su portátil y comenzó a tomar notas, haciendo preguntas sobre las prácticas comerciales de Niles Vandenbeek. —Te das cuenta de que algunas de estas prácticas son poco éticas.

Ella giró la cabeza para mirarlo. —No me sorprendería.

—Entonces, ¿el coste del componente para el medicamento contra el asma realmente ha aumentado?

Ella bufó. —No. Estaba presumiendo de ello en la cena frente a mi madre y a mí. El coste en realidad ha disminuido —Extendió su mano, mostrando un enorme diamante—. Por eso conseguí este anillo.

Durante todo este proceso María había permanecido en silencio.

Ahora más que nunca, necesitaba convencer a Bitsy de volver a DC y testificar en la investigación del Gran Jurado sobre los precios inflados de los medicamentos y contarle al FBI sobre el acuerdo de su padrastro para el asesinato de su amante, la cabildero. Pero un pinchazo de remordimiento le molestó. María contaba con los ingresos de la tarifa de reubicación de Bitsy para ayudar a sus amigos.

No podía permitirse preocuparse por sus sentimientos. Este tipo tenía que caer.

Bitsy frotaba la pantalla de su teléfono, su rostro pensativo.

—¿Qué ocurre?

—Estoy preocupada por mi madre —La mirada de Bitsy era insegura—. No estoy segura de cómo se las arreglará sin mí si desaparezco. ¿Quién cuidará de ella?

Su conversación con su madre había durado unos diez minutos. Basándose en su tono al contestar el teléfono y su aire general de privilegio, no había anticipado su afecto hacia su madre. Pero el lenguaje corporal de Bitsy contaba la historia de irritación y ansiedad.

Bitsy suspiró y arrojó el iPhone nuevo sobre la mesa de café. —¿Y si Niles le hace daño? —Se sentó, apoyó los codos en las rodillas y su barbilla en sus manos cerradas en puño.

Algo estaba pasando aquí. Le había dicho a Jill que tenía un mal presentimiento sobre Bitsy, pero su jefa había insistido en seguir adelante con esta protección temporal.

—¿Qué pasó que requirió que Jillian adelantara los plazos para sacarte de allí?

—Puede que haya estado husmeando en el despacho de mi padrastro.

—¿Guarda algo allí?

—Sus archivos más privados están en la casa. No confía en los ordenadores. Tiene un servidor doméstico separado solo para esos documentos, y no está conectado a internet.

Dwayne dio golpecitos con el archivo contra su boca. —Si pudiéramos entrar en esos archivos...

—Lo sé. Pero regresó temprano y me pilló en su despacho. No estaba nada contento conmigo. Las únicas veces que se nos permite entrar allí es cuando saca nuestras joyas de su caja fuerte.

—¿Sospechó de ti?

Ella resopló. —Actué como tonta y fingí estar intentando conseguir este anillo.

—Movimiento inteligente —Dwayne se frotó la cabeza—. ¿Pudiste conseguir algo?

Levantó su teléfono y le mostró su última publicación de Instagram. —Mi persona alternativa en Nueva York se está divirtiendo mucho más que yo —dijo con petulancia.

El Met en el fondo era una distracción perfecta.

Kita era un genio.

—Esto no se trata de diversión —gruñó, tratando de averiguar cómo podría hacerla cambiar de opinión y regresar para dar una declaración contra su padrastro—. Se trata de una perversión de la justicia.

—Bla, bla, bla —dijo Bitsy—. Esta soy yo. Guapa y bien conectada. No —olió sus dedos, que probablemente olían a cebolla— fea y domesticada. Mi vida se trata toda de apariencias.

—¿No estás molesta por lo que está haciendo tu padrastro?

—Estoy más preocupada de que cuando descubra que le escuché, me matará —dijo rotundamente. Echó los hombros hacia atrás e hizo una rápida revisión de su ropa y maquillaje. Como si se preparara para una conferencia de prensa—. Ya está sospechando desde que me encontró en su despacho.

—Si testificas contra él no hay nada que pueda hacerte. No puede permitirse hacerte daño después de que se haga y estarás a salvo.

Ella se estremeció. —Puede cortarme los fondos.

Estaba abordando esto de manera equivocada. Necesitaba averiguar cómo volverla. Cómo convencerla de lo que había en ello para ella.

Hasta ahora su madre parecía ser la única persona que le importaba. —Si es condenado, tu madre estará a salvo —Vandenbeek podría solo ser multado por manipular el precio de los medicamentos para el asma, pero iría a la cárcel por conspiración para cometer asesinato.

—¿Y qué hacemos entonces? —argumentó Bitsy.

—Seguir con tu vida.

—¿Y cómo pago esa vida? —Se rió duramente y señaló su cuerpo—. Esto requiere mucho mantenimiento. Esto es todo lo que conozco.

—Tienes un trabajo —Ella escribía para el Washington Post. En la sección de Estilo.

—Mi trabajo me permite comprarme zapatos. Eso es todo —se burló.

Dwayne no podía identificar qué le molestaba de esta chica, pero tenía ganas de apretar hasta que se quebrara y le dijera cuál era su objetivo final.

Claramente no quería renunciar al estilo de vida que su padrastro pagaba. Pero entonces, ¿por qué acudir a ALIAS en primer lugar? Si desaparecía, ¿cómo iba a pagar su vida?

Mierda. Esta chica le estaba afectando.

María preparó los platos en la isla. Normalmente Dwayne ayudaría, pero necesitaba seguir trabajando con Bitsy. María le lanzó una mirada fulminante.

¿Estaba prestando atención a su conversación? ¿Cuánto había escuchado?

La advertencia de Jill resonaba en su mente. Mantén a María fuera de esto. No necesita la crisis de conciencia. Los paralelismos entre su situación y la de Bitsy son fuertes. No quiero que se altere.

Pero la información de Bitsy tenía el potencial de acabar con las prácticas poco éticas de la farmacéutica. Miles no podrían permitirse el medicamento vital si ella no aceptaba testificar sobre su padrastro y sus actividades ilegales.

Vandenbeek había manipulado el sistema para que Van Pharmaceuticals y VDBC se beneficiaran mientras ponían a niños en riesgo.

Conseguir que delatara a su padrastro era lo correcto, pero se le retorcía el estómago ante la idea de que iba a estar haciendo daño a María. Ella quería la tarifa de cliente de Bitsy para ayudar a sus amigos. Necesitaba averiguar el punto débil de Bitsy.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó.

—Veinticuatro.

María dio un respingo.

—Lo mismo que ella —Bitsy no había usado el nombre de María ni una vez.

—Ella tiene un nombre.

—Bueno, seamos sinceros, mi situación es completamente diferente a la de María. Ella no tenía nada que perder mientras que yo tengo todo que perder.

Y de eso se trataba. Lo que ella tiene que perder. Pero huir no la ayudaría. Entonces, ¿cuál demonios era su plan?

¿Y por qué sentía que a pesar de toda su postura, se estaba perdiendo algo importante?

María dijo: —El desayuno.

Su oportunidad de presionar la ventaja se había perdido.

Capítulo Catorce

Desayunaron en silencio.

María había estado escuchando atentamente la conversación entre Dwayne y Bitsy. Entendía lo que él intentaba hacer, y darse cuenta fue un golpe duro.

Estaba buscando la manera de convencer a Bitsy para que regresara a DC e informara a las autoridades sobre su padrastro y sus negocios. Su intención había sido clara como el agua.

Dwayne sabía que ella no quería que Bitsy regresara. Sabía que quería ayudar a sus amigas, y si Adams-Larsen reubicaba a Bitsy, parte de los honorarios de la empresa iría a ayudar a Sophia y Graciela.

Sus emociones estaban por todas partes. Pero claramente ella no significaba absolutamente nada para él si estaba intentando con tanto ahínco que su potencial cliente abandonara la idea de la reubicación.

Bitsy miró a uno y a otro como si pudiera sentir la tensión. —Voy a echarme una siesta —dijo antes de subir apresuradamente las escaleras, dejando sus platos en la mesa.

—Estás muy callada —él había fruncido el ceño mientras la miraba durante la comida. Pero principalmente había estado estudiando a Bitsy. Intentando averiguar cómo convencerla, supuso María. Puede que ella hubiera leído el expediente personal de Dwayne, por accidente. O a propósito. Él era un experto en conseguir que los testigos revelaran su información.

Tal vez la había manipulado. Tal vez toda esa charla sobre arrepentimientos y aprovechar el momento había sido para manipularla y llevarla al sexo. Tal vez a él no le importaba nadie. No era esa la impresión que daba, pero quizás se había equivocado con él.

—Estás intentando que sea testigo —trató de que no se notara el dolor en su voz.

—Yo...

—No lo hagas —levantó la mano—. No me mientas.

—Joder —admitió Dwayne—. Jill quiere que testifique ante un Gran Jurado.

Así que no confiaba en María. —Podrías habérmelo dicho.

—No quería disgustarte.

Ella resopló y luchó contra el impulso de poner los ojos en blanco. Pero si Jill quería que Bitsy testificara contra su padrastro, entonces María haría lo posible para ayudar.

—Bitsy necesita sentir que tiene el control.

—¿Por qué piensas eso? —preguntó Dwayne.

—Todo el mundo está tomando decisiones por ella. Su falta de autonomía no la va a hacer simpatizar con vuestra causa —María tenía experiencia que no se podía aprender de los libros. Y, extrañamente, entendía a Bitsy.

—Vale —pero no sonaba como si la creyera.

—Sé que no tengo un título universitario —dijo a la defensiva. Hacía poco había aprobado su equivalencia de bachillerato—. Pero la entiendo.

—La escuela de la vida te da una perspectiva que yo no tengo —dijo Dwayne—. Agradezco tu opinión.

Él abrió la boca, pero ella ya había terminado. Ahora quería hablar de lo personal. Él había ignorado lo que ella quería respecto a Bitsy sin hablarlo con ella. Entonces, ¿por qué se negaría a acostarse con ella?

—¿A qué vino realmente el rechazo de anoche? —preguntó.

Él dudó. —A protegerte.

—Ya no soy una víctima —había pasado página. ¿Por qué nadie podía verlo?

—Nunca he dicho que lo fueras —dio un sorbo a su café, con los dedos suavemente curvados alrededor del asa de la taza. Fue entonces cuando supo que estaba mintiendo. Él era un tipo que iba directo al grano y se entregaba por completo en todo lo que hacía. Su agarre relajado significaba que estaba intentando demasiado mantenerse tranquilo.

No lo había malinterpretado. Pero, ¿hasta dónde llegaría para fingir que estaba diciendo la verdad?

—Entonces, ¿de qué me estás protegiendo?

—De mí.

Ella se rio con dureza. Oh, no. No iba a echarle la culpa a ella. Le obligaría a ser honesto. —Una mierda. Te estás protegiendo a ti mismo.

—¿Qué?

—Tienes miedo de preocuparte por alguien. Miedo a que te abandonen. Miedo de añadir a alguien más al círculo cuidadoso de tu familia.

Un cobarde.

Dwayne sacó pecho, agrandándose, expandiéndose como si pudiera físicamente tomar el espacio y alejar sus impresiones. Pero no iba a funcionar.

Entrecerró los ojos. —No sabes nada de mí.

—Ja —podía negar lo que quisiera pero ella había aprendido algunas cosas del Dr. Abboud.

La puerta del garaje retumbó, interrumpiendo el tenso enfrentamiento.

Dwayne se puso de pie de un salto y colocó su cuerpo entre María y los intrusos. Su arma, de donde fuera que la hubiera sacado, estaba cargada y lista.

En cuestión de segundos, oyó la voz de Bliss. —¡Eh, chicos! Somos Jack y Bliss.

Dwayne había sido salvado por sus viejos amigos.

* * *

Bliss y Jack Stone entraron en la cocina de su cabaña.

Jack Stone era un ex SEAL de la Marina duro como una roca, con un pecho enorme, casi tan grande como el de Dwayne, y rasgos severos, subrayados por una cicatriz que le cruzaba una de las cejas. Pero claramente amaba a su esposa.

Bliss Lee Stone era una impresionante mezcla de ascendencia mitad china y mitad irlandesa, con un rico cabello caoba y una sutil sensualidad. Cuando Dwayne había trabajado con Bliss, ella siempre había llevado un ligero aire de melancolía. Había sido excelente en su trabajo, y la oficina de ALIAS definitivamente la echaba de menos, pero California y Jack, claramente le estaban sentando bien.

Resplandecía.

La genuina sonrisa de Bliss no disminuyó, pero cuando Dwayne se inclinó para darle un abrazo, ella le lanzó una mirada de reproche. —Vamos a tener una charla —susurró.

—Claro.

Jack tenía a María envuelta en un fuerte abrazo. Dwayne no conocía bien a Jack Stone, pero no parecía del tipo que da abrazos. La tensión de Dwayne aumentó a medida que el abrazo se prolongaba más de lo que a él le gustaba.

—¿Cómo estás? —Jack la sostuvo por los hombros y la examinó de pies a cabeza. Entornó los ojos y luego le lanzó a Dwayne una mirada de censura.

¿Pero qué demonios?

Dwayne tenía una visión clara del pasillo y la puerta de la habitación de invitados estaba parcialmente abierta. María llevaba un chándal con Lake Tahoe estampado a lo largo de la pierna y en el pecho. No había ido de compras desde que llegaron, así que debía de haberlo cogido prestado de la habitación de invitados.

La habitación de invitados con la cama deshecha. Mierda.

Dwayne sonrió con amargura. Porque sabía cómo se sentiría si pensara que algún idiota se estaba aprovechando de María.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —María tenía una suave sonrisa en la cara.

—Vinimos para asegurarnos de que la casa estuviera lista para vosotros —mentira. Algo más estaba pasando.

Bitsy había bajado al oír el alboroto y entró en la cocina con paso despreocupado.

—Esta es nuestra amiga, Bitsy —María la presentó educadamente como si estuvieran allí de vacaciones en vez de bajo protección.

Bitsy los miró de manera especulativa. —¿Esta es vuestra casa?

—Cabaña familiar.

Cabaña. Su idea de una cabaña y la de Dwayne eran ligeramente diferentes, pero aun así estaba feliz por Bliss. En seis meses, la oficina de Adams-Larsen había perdido a dos miembros de su familia empresarial por la Costa Oeste y los hermanos Stone.

—¿Cómo está Rissa? —preguntó María—. ¿Y John?

Bliss sonrió. —Están estupendamente. La nueva oficina avanza.

Incluso Jack Stone parecía más relajado de lo que Dwayne lo había visto nunca. Jack se estiró y bostezó. —Necesito dar un paseo después de ese viaje. Dwayne, ¿te interesa?

Aunque la petición era torpe, Dwayne ya había adivinado que no se trataba de una pregunta aleatoria. —Me vendría bien algo de ejercicio.

—Nos quedaremos aquí y tendremos una charla de chicas —sonrió Bliss.

Los ojos de María se abrieron y parecía que quería escapar.

—Supongo que no puedo ir a dar un paseo con vosotros —Bitsy miró entre ellos y el desdén en su rostro volvió a irritar a Dwayne—. Me vuelvo arriba.

Subió las escaleras pisando fuerte como una niña haciendo una rabieta.

En cuanto Bitsy salió, Bliss exigió: —¿Qué está pasando aquí?

Bliss y Jack rodearon a María, manteniéndolo alejado de ella como si pensaran que la conocían mejor que él. Celos. Un afilado cuchillo de doble filo se deslizó entre sus costillas hasta su corazón. —¿Disculpa?

María puso la mano en el antebrazo de Bliss. —Todo está bien.

Jack se enfrentó a Dwayne. —¿Quieres explicarte? —su voz era dura, intransigente.

No es como si fueran adolescentes. Dwayne estaba molesto, pero también contento de que se preocuparan. —Tenemos problemas con la señorita heredera.

—Lo sabemos. Kita nos llamó —Bliss entrecerró la mirada—. Sin embargo, nada es más importante que María.

Dwayne ya había tenido suficiente. —María puede cuidarse sola.

—Es vulnerable —replicó Bliss.

—Puede manejar cualquier cosa —la irritación era evidente en el tono cortante de sus palabras.

María intentó parecer indignada, pero con el chándal de talla grande no podía lograrlo del todo. —Ella está aquí mismo.

Bliss le dijo a Dwayne, todavía protegiendo parcialmente a María. —¿Qué te pasa?

No le pasaba nada. No la había herido. La noche anterior había sido consensuada. Y no era asunto suyo.

—No necesitáis mimar a María —su instinto de ponerse entre ellos y María también era equivocado. Ella era perfectamente capaz de defenderse por sí misma. Lo hacía con él continuamente. Aun así, quería ser él quien la protegiera. Era una locura. La necesidad se agitaba dentro de él como un enjambre de abejas furiosas zumbando, la sensación se extendía con cada momento que la bloqueaban de él.

Por no mencionar que ella probablemente no quería tener nada que ver con él. Estaba enfadada porque le había ocultado sus objetivos.

Jack se irguió. —¿Cuáles son tus intenciones? —el tipo era grande, pero Dwayne podía con él. Aunque por supuesto, se quedaría sin trabajo después de agredir al jefe principal de la asociación entre Stone Consulting y ALIAS.

—Por Dios, Jack —María se interpuso entre ellos—. Deja a Dwayne en paz.

—Se aprovechó de ti.

—Yo me aproveché de él —la voz de María se elevó—. Ya conoces su reputación. Fue perfecto.

Y así, sin más, le destrozó por dentro.

No había tenido intención de iniciar nada permanente, pero la realidad de que ella lo había utilizado dificultaba su respiración.

Mierda.

Menuda ironía. Había pasado meses teniendo aventuras de una noche para no caer en la tentación, cuando todo el tiempo eso era lo único que ella quería de él.

—Deberías haberme hecho saber que ese era tu objetivo antes, cariño —dijo arrastrando las palabras. No parecía poder respirar hondo, como si su confesión fuera una serpiente que se enroscaba alrededor de sus pulmones y le exprimía la vida—. Me voy a dar ese paseo ahora.

Dwayne salió bruscamente por la puerta trasera hacia la terraza. Respiró el aire frío y limpio, y dejó que el dolor lo invadiera. Luego se dirigió por el sendero hacia la playa.

* * *

María se quedó mirando a Dwayne. Le había hecho daño.

Increíble.

Dio un paso hacia la puerta.

—Solo voy a... —Jack deslizó su gran palma por el brazo de Bliss y le apretó los dedos, luego se dirigió a toda velocidad hacia las puertas francesas.

Ese simple afecto inconsciente le atravesó el corazón. Porque eso era lo que ella quería con Dwayne. No solo una noche de pasión, sino una conexión que trascendiera las palabras.

Bliss dijo: —Eh, ¿qué acaba de pasar?

—Soy una mujer adulta, ¿sabes? —María observó a Dwayne correr hacia el lago—. Lo suficientemente mayor para tomar mis propias decisiones y cometer mis propios errores.

—¿Entonces Dwayne fue un error?

—En absoluto —no lo era. Sin importar lo que pasara de ahora en adelante, Dwayne Lameko le había dado una noche increíble de placer. Aunque no podía pensar en un hombre mejor para entregarle su virginidad, aparentemente eso no iba a suceder. La expresión en su rostro cuando se había ido la hizo sentir como si acabara de perder algo precioso.

María se sacudió la melancolía y comenzó a limpiar la cocina.

—Perdón por el desorden de la cocina. Acabamos de terminar el desayuno —mantuvo la cabeza baja mientras raspaba la mayor parte de la tortilla de Bitsy en el triturador. Odiaba desperdiciar comida, pero no sabía qué más hacer con ella—. Oh, ¿tenéis hambre?

—María, no tienes que servirnos —Bliss agarró un paño y comenzó a limpiar.

—Lo sé —María negó con la cabeza—. Lo que no entiendes es que me gusta cocinar para la gente. No se trata de agradeceros. Se trata de estar agradecida de tener gente para quien cocinar.

Miró por la ventana de nuevo, pero Dwayne y Jack habían desaparecido.

—¿De verdad estás bien? —preguntó Bliss.

—Por supuesto que sí —había sobrevivido a un loco. Había sobrevivido al cautiverio. Había sobrevivido a la huida. Y había sobrevivido a testificar contra José Fernández. Podía manejar cualquier cosa.

Pero Bitsy Vandenbeek no podía. Apenas habían pasado tres días desde que llegó a la oficina de ALIAS y la chica se estaba volviendo loca. Los instintos de María estaban zumbando. Bitsy parecía que estaba a punto de huir. Y por mucho que odiara admitirlo, Dwayne había estado en lo cierto. Cuando aceptaron este caso, él se opuso, diciendo que había algo más en juego. Su corazón dio un vuelco y miró con anhelo por la ventana. Pero desear que él volviera no iba a solucionar nada.

—Tenemos un problema —confesó María.

Bliss se pasó la mano por su cabello rojo. —¿Más de uno?

—No sé, pero Bitsy no está manejando bien estas mini-vacaciones.

—Parecía tener mucha prisa por subir.

María miró de nuevo por la ventana trasera. Pensó en los honorarios que ALIAS no iba a recibir. La desesperación por defraudar a sus amigas era inmensa, aunque ellas no supieran que había estado contribuyendo cuando podía.

—¿Qué pasa?

María miró alrededor de la "cabaña" de varios millones de dólares mientras limpiaba la encimera. Podría pedirle a Bliss una donación para S.S.A.F.E. Pero la verdad es que Bliss, Jack y el resto de la familia Stone le habían dado más de lo que jamás podría devolver. La habían protegido y ayudado a reintegrarse en la sociedad. —No tiene el temperamento para desaparecer.

—¿Entonces qué vamos a hacer al respecto?

—No lo sé.

—¿Sabes lo de su padrastro? —preguntó Bliss.

—Sí —María cargó el lavavajillas—. Está poniendo el beneficio y la codicia por encima del bienestar de los niños que dependen de su medicina.

—Es malvado.

—Eso creo —así que lo que María necesitaba hacer era convencer a la chica de que tenía que informar a las autoridades de lo que sabía. No podía dejar que se saliera con la suya. No había manera de que Bitsy manejara un cambio de identidad y una reubicación. Sin mencionar que María no quería que ALIAS la tomara como cliente. No creía que Bitsy fuera a cumplir las reglas referentes a las medidas de seguridad de ALIAS o a guardar sus secretos.

María se apoyó contra el fregadero y levantó la cabeza para mirar el techo blanco. —No tiene confianza.

—¿Esa chica? —Bliss se rio.

Pero María no. —Él ha degradado su autoestima. Ella cree que sus únicos activos son tener buen aspecto y estar bien relacionada.

María no podía entenderlo. Claro que ella se había negado a aceptar las expectativas y limitaciones que la gente había tratado de imponerle en nombre de su protección. Había declarado que no era una víctima. Ya no. Se había adueñado de sí misma.

—Bitsy necesita aprender a reconocer y celebrar sus fortalezas —dijo María—. Pero eso no va a suceder de la noche a la mañana —y no podían esperar.

—¿Crees que escapará? —preguntó Bliss.

—Lo está considerando.

—¿Qué sugieres? —Bliss se apoyó en la encimera, esperando la opinión de María.

Su corazón se hinchó. Podía hacerlo. María pensó en la melancolía de Bitsy mientras miraba las fotos del spa. —Necesitamos sacarla unas horas para que vea lo que se va a perder. Quizás algo en el spa del hotel cercano.

María se despidió de los honorarios.

—¿Y si os consigo citas para masajes? —Bliss puso en marcha el lavavajillas.

—Probablemente le gustaría. Pero no puedo pedir un reembolso por un masaje —María conocía la información para los reembolsos de empleados. Estaba bastante segura de que un masaje caro no estaba en la lista de gastos aprobados.

—Yo me encargo —los ojos de Bliss brillaron.

—¿Vas a venir con nosotras?

—No. Me quedaré aquí y haré una lluvia de ideas con Dwayne y Jack sobre cómo convencer a nuestra díscola cliente de que regrese a DC y testifique. Tú puedes encargarte.

Y eso le daría a María tiempo lejos de Dwayne. Probablemente él estaría feliz de que ella se ausentara un rato.

—No quiero que Bitsy sepa lo que hacemos —dijo María con firmeza. Ella ya había demostrado que su principal preocupación era egoísta. Aunque María sentía compasión por la situación de Bitsy, necesitaba proteger a ALIAS. En este momento, Bitsy sospechaba lo que hacían, pero no lo sabía con seguridad—. Solo se preocupa por sí misma —y ALIAS no podía permitirse revelar sus secretos.

Capítulo Quince

—Ah, civilización —dijo Bitsy con alivio mientras ella y Maria entraban en el spa después de que Bliss las dejara.

—¿En serio te estás quejando de nuestro alojamiento? —Maria quería darle una bofetada. Pero sabía que parte de su frustración provenía de la confrontación no resuelta con Dwayne.

—No es la casa. Es el hecho de que no hemos salido en días.

Ni siquiera dos días. Maria había pasado casi tres mil días sola.

—¿Cómo pensabas que ibas a poder desaparecer?

Una extraña expresión cruzó el rostro de Bitsy. La intuición de Maria se activó, pero entraron en el spa del hotel y pensó que podrían ocuparse de lo que fuera cuando regresaran a la cabaña.

Cuando se registraron, la recepcionista dijo:

—Aquí tiene una bebida especial solo para usted.

Les sonrió como si tuviera un secreto y les entregó a cada una una copa de champán. Otra mujer condujo a Bitsy y Maria al vestuario.

—Cámbiense aquí. Quítense toda la ropa. Dejen sus pertenencias en la taquilla y usen el albornoz proporcionado. Nada de teléfonos móviles.

Maria asintió, sonrió y no tenía ninguna intención de dejar su móvil en la taquilla. Nunca iba a ningún lado sin él.

Jamás.

—Una vez que estén listas, pónganse cómodas en la sala de espera.

Se desnudó con timidez y rápidamente se envolvió en el grueso albornoz de algodón, metiendo su móvil en el bolsillo cuando Bitsy no estaba mirando. También añadió su rosario; necesitando el consuelo, deslizó sus dedos por las cuentas, preocupada por ellas.

Caminaron por el pasillo hasta la sala de espera, donde una credencia contenía un dispensador de agua con rodajas de fruta flotando en el refresco, y una bandeja con varios aperitivos saludables. Bitsy chilló suavemente y llenó un plato con los pequeños aperitivos. Mientras esperaban, Maria bebió sorbos de su champán, más para no llamar la atención que porque quisiera el alcohol.

Bitsy se bebió su copa de un trago.

Se sentaron en los muebles de ratán y esperaron a que las llamaran. Bitsy estaba actuando de forma extraña. Parecía nerviosa. Sus manos revoloteaban como cuando había entrado originalmente en la oficina de ALIAS.

—¿Estás bien? —preguntó Maria.

—No soy como tú —dijo Bitsy con tristeza.

—¿Qué significa eso?

—He leído todo sobre ti, ¿sabes?

Vale, Maria no tenía ni idea de adónde iba esto, pero estaba segura de que no era a ningún lugar bueno.

Le daba igual, pero Bitsy parecía pensar que una respuesta era necesaria.

—Me siento halagada.

—Eras una heroína. —Sus brillantes ojos esmeralda se habían atenuado, sus párpados caídos, y ella inclinó la cabeza de manera nostálgica—. Tomaste el control.

—No tuve otra opción. —Maria no podía creer a esta chica. Todavía estaría atrapada en ese sótano, o muerta, si no se hubiera rescatado a sí misma.

—No soy tan valiente. —Bitsy negó con la cabeza, sus ojos tristes, casi derrotados—. Hablar contigo y con Dwayne me hizo darme cuenta de que no tengo eso en mí.

¿Qué estaba pasando aquí? Maria estaba teniendo un mal presentimiento sobre esto.

—¿Eso?

—Me estaba engañando a mí misma. No puedo desaparecer.

Así que ¿testificaría contra su padrastro? Dwayne estaría contento. Maria no sabía cómo se sentía. Niles Vandenbeek era un criminal y un mal hombre. Necesitaba ser detenido. El arrepentimiento hervía en su corazón. Había querido ayudar a Graciela y Sophia pero no a costa de los miles que serían perjudicados por sus acciones. No era lo correcto.

Lo sabía.

Lo reconocía y aun así...

—Hablar con las autoridades es lo correcto —dijo Maria con suavidad.

Bitsy se frotó las palmas por el frente de su albornoz.

—Sí, lo es. Si eres lo suficientemente fuerte, lo suficientemente lista. —El tono melancólico de Bitsy la puso en alerta.

—Nadie empieza siendo fuerte. —Maria intentó explicarle—. Tienes que intentarlo cada día para dar un paso más hacia la fortaleza. —O arañar un poco más el hormigón con una cuchara de plástico—. Y cuando te desanimes, simplemente sigue adelante.

—Es demasiado tarde para mí —dijo Bitsy.

Maria estaba empezando a desear que Bliss estuviera en el spa con Bitsy. Ella no pertenecía allí. No quería pertenecer allí. Maria jugueteaba con las cuentas del rosario y buscaba una calma que no parecía encontrar. Bebió más champán.

La habitación estaba sofocante y sus párpados caían. Parpadeó con fuerza, sacudió la cabeza para aclararla.

Como si un velo hubiera caído sobre su rostro, la habitación se volvió borrosa. La extraña neblina aumentó.

Con el tiempo fueron las únicas dos mujeres que quedaban en la sala de espera. Una puerta detrás de una mampara se abrió.

—¿Elizabeth?

El tipo que llamó a Bitsy era enorme. Tan grande como Dwayne. Quizás más grande.

Todos los demás que habían abierto esa puerta habían sido una mujer o un hombre más pequeño. Este tipo no parecía un masajista.

—No tengo un buen presentimiento sobre esto —le susurró a Bitsy.

Pero cuando miró a Bitsy, la mujer estaba completamente inconsciente.

—Vamos. —Parecía impaciente.

—No creo que mi amiga se encuentre bien. —Maria intentó sonreír, pero su boca no se curvó—. Pasamos.

El hombre frunció el ceño, avanzó a grandes pasos. Algo iba mal.

—¿Estás con ella? —preguntó el bruto.

No quería responder, pero su cabeza se movió hacia adelante. Proteger al cliente. Adams-Larsen y Jill contaban con ella para proteger a Bitsy.

—Síii.

El hombre alcanzó a Bitsy.

—No puedes llevártela. —Maria intentó ponerse de pie, pero sus extremidades no cooperaron, sus pies enredándose mientras intentaba levantarse. Se inclinó hacia adelante y cayó en el sofá acolchado opuesto, su cara rebotó contra el cojín. No podía levantar los brazos para amortiguar su caída.

El hombre la agarró y se la echó al hombro. Maria intentó gritar, pero sus cuerdas vocales no funcionaban correctamente.

Su pelo le cubría casi todo el rostro, pero pudo ver a otro tipo levantar a Bitsy, que estaba definitivamente inconsciente.

—Pensé que era una.

—Están juntas.

Abrieron una puerta que conducía al exterior en lugar de al spa.

Maria abrió la boca para gritar, pero solo escapó un suave jadeo.

El entrenamiento de defensa personal de Kita se evaporó de su mente mientras el pánico se apoderaba. Otra vez no. Otra vez no.

Los pensamientos de Maria rebotaban en su cerebro como bolas de lotería de plástico. Luego volvió su cordura. Ni de coña. Otra vez no.

Pateó con sus pies contra el estómago del tipo. Él gruñó pero aparte de eso no hizo ningún sonido. Ella se retorció, intentando desesperadamente liberarse, pero su coordinación era pésima y lo único que consiguió fue hacerle maldecir.

Bitsy no estaba luchando.

Drogadas. Las habían drogado.

La arrojó en el asiento trasero de un gran todoterreno. Se quedó inerte en el asiento.

Piensa, piensa.

¡El teléfono!

Torpemente alcanzó el bolsillo del albornoz, pero no conseguía que sus dedos funcionaran correctamente mientras trataba desesperadamente de presionar el botón de pánico en su teléfono.

La alerta debería llegar a todos en ALIAS. Podrían rastrearla por la señal GPS. No estaba indefensa. Nunca volvería a estar indefensa. Solo tenía que presionar ese botón y luego resistir hasta que vinieran a rescatarlas. Tenía que ser inteligente. Proteger al cliente.

Pero cuanto más se concentraba, menos querían funcionar sus dedos. Se deslizaban sobre los botones, su cerebro incapaz de coordinar. Un pinchazo en su cuello fue su única advertencia. Más drogas. Mierda.

Definitivamente no tenía tanta mala suerte.

* * *

Dwayne y Jack regresaron a la casa empapados en sudor. Habían corrido para descargar su agresión. Al principio Jack lo había mirado con el ceño fruncido, pero después de una milla más o menos, se había calmado.

El rechazo tácito de Maria, el hecho de que lo había utilizado, ardía bajo su esternón. Lo utilizó. Toda esa preocupación por sus sentimientos, por aprovecharse de ella, y ella consiguió engañarlo. Nada personal.

Era estúpido estar molesto. No es como si hubiera visto un futuro para ellos. Sin embargo, la sensación de vacío en su estómago no había disminuido incluso después de que hubieran convertido su caminata en una carrera rápida junto al lago helado.

Dwayne y Jack subieron los escalones hasta la terraza. Agarró la sudadera que se había quitado antes y se la pasó por la cabeza. En su bolsillo, su móvil comenzó a vibrar. El de Jack también.

Dwayne frunció el ceño cuando Bliss irrumpió por la puerta trasera.

—¡Dios mío! —Estaba agitando su teléfono.

Jack se apresuró hacia su esposa y envolvió sus brazos alrededor de su cuerpo tembloroso.

—¿Qué pasa?

—Maria —jadeó Bliss.

—¿Dónde está? —Pero Dwayne ya estaba leyendo la información de la alerta que había perdido mientras corría en la orilla.

Su teléfono sonó. Era Kita.

—¿Qué está pasando? —exigió.

—Eso es lo que me gustaría saber —dijo Kita—. Maria está en movimiento. El plan era quedarse con Bitsy en la casa y no ir a ninguna parte.

Había sido un idiota. Porque estaba dolido, se había ido sin confirmar que iban a quedarse quietas.

—Es complicado. —Dwayne se volvió hacia Bliss—. ¿Adónde fueron?

Bliss se retorcía las manos.

—Al spa. Las dejé hace unos treinta minutos.

—Al spa —dijo Dwayne con tono neutro.

—Estábamos intentando mostrarle a Bitsy lo que se perdería. —Bliss se rodeó la cintura con los brazos.

—Sí, pues estuvieron allí unos veinte minutos y luego empezaron a moverse.

—¿Dónde están ahora? —Dwayne intentó mantener el pánico fuera de su voz. El pánico no ayudaría a Maria.

—Estaba rastreando su móvil, pero ha dejado de moverse. —Kita dudó.

La urgencia le recorría el cuerpo.

—No se iría del spa sin informarnos.

—A menos que estuviera enfadada —susurró Bliss.

—¿Lo estaba?

—No lo creo. —Bliss apoyó la frente contra el cuello de Jack e inhaló profundamente. Se volvió para mirarlo—. Pero seamos sinceros, tiene un historial de huidas.

—Y una mierda. —Dwayne frunció el ceño a su antigua compañera de trabajo—. Nunca pondría al cliente en peligro y nunca me haría eso a mí. —La rabia burbujea con una fuerza alarmante—. A ALIAS —se corrigió—. Algo va mal.

—¿Quizás Bitsy se escapó y Maria fue tras ella? —Bliss se separó de Jack.

Esa idea tenía mérito.

—Bitsy definitivamente tenía fiebre de cabaña.

Dwayne quería aferrarse a esa idea, pero todavía no podía sacudirse la convicción de que Maria no la habría dejado irse. Sabía lo que estaba en juego.

—Bliss, quédate aquí por si vuelven. Dwayne y yo empezaremos a buscar. —Jack dirigió.

—Comprueba el spa y mira si tienen alguna idea de adónde fueron. —Bliss agarró el brazo de Jack—. Tráela a casa.

Dwayne seguía al teléfono con Kita.

—Dame su última ubicación conocida. —Ella le dio las coordenadas rápidamente.

Jack saltó a su todoterreno y Dwayne tomó el Range Rover.

—Mantenme informado —le gruñó a Jack.

Dwayne condujo como un loco hasta que llegó a la ubicación donde el GPS de Maria había dejado de transmitir.

Excepto que no era nada. El punto estaba justo en la intersección de la 267 y la carretera 28 en la rotonda de King's Beach. El lago estaba a su izquierda, así que tenía tres opciones: volver a Incline Village, ir recto hacia Tahoe City o girar a la derecha y subir la montaña hacia Truckee. Esa carretera también llevaba a la Interstate 80, y si llegaban a la I80, su búsqueda tendría que expandirse aún más.

—¡Joder! —gritó. Su corazón latía tan fuerte que pensó que se le saldría del pecho. Podrían estar en cualquier parte. El número de Jack apareció en su teléfono.

—Dime que las has encontrado —rogó Dwayne con voz ronca.

—Lo siento, las dos han desaparecido. Nadie vio nada. Cuando los empleados del spa entraron en la sala de espera, no estaban allí. La recepcionista dijo que un tipo dejó una botella especial de champán porque quería sorprender a su prometida. Conseguí la botella medio vacía y podemos intentar sacar huellas y analizar el alcohol para detectar sedantes, pero ambas cosas llevarán tiempo que no tenemos.

—Mierda. Probablemente fueron drogadas. —Dwayne pensó frenéticamente—. Pero Maria no bebe. Así que quizás pueda escapar.

Excepto que no dejaría a Bitsy. Se tomaba en serio sus responsabilidades con ALIAS. Después de su crisis durante la fase de preparación de esta misión, ella era lo suficientemente terca como para no dejar a Bitsy y demostrar que él estaba equivocado sobre su capacidad para manejar este trabajo. Estaba desesperado y agarrándose a un clavo ardiendo.

—¿Qué hay de las cámaras de seguridad en el spa?

—Estoy consiguiendo las grabaciones ahora. —Jack sugirió—. Hagamos equipo. Necesitamos cuatro ojos en esto.

Joder. ¿En qué había estado pensando? Había dejado la casa enfadado. Cabreado y herido. Nunca te vayas sin decir adiós. Él sabía eso.

Dwayne respiró profundamente. Lo dejó salir lentamente.

—Es fuerte. Y es inteligente. Y puede patear culos. —Siguió repitiendo esas palabras como un mantra mientras conducía para encontrarse con Jack en el spa.

Cuando Dwayne llegó, Jack ya había visto las cintas. La expresión de Jack le destrozó.

—No. —Como si pudiera detener esta pesadilla. Como si al negarlo pudiera rebobinar y volver a la cocina esta mañana.

—¿Seguro que quieres ver esto?

—¿Está...? —¿muerta?

—Luchando.

—Gracias a Dios.

—Bitsy estaba inconsciente —dijo Jack—. Pero el tipo que llevaba a Maria lo tuvo difícil. Ella no se lo estaba poniendo fácil.

El orgullo se filtró a través de su miedo. Buen trabajo, la'u manamea. Voy a por ti.

—Necesitamos copias para ejecutar los rostros a través del programa FACE del FBI.

—Ya estoy en ello. —Jack puso una mano en el hombro de Dwayne—. Vamos a recuperarlas.

Dwayne oscilaba entre saber que Maria podía salvarse a sí misma —«Tiene agallas. Se salvó a sí misma una vez»— y preocuparse. Porque, ¿y si no pensaba que alguien iría a por ella?

Cuando dejó la cabaña, estaba enfadado. Ella lo había utilizado. Y se lo había hecho saber. ¿Y si pensaba que él se lo tendría en cuenta?

Su teléfono sonó. Kita. Dwayne respondió mientras él y Jack se dirigían hacia la última ubicación conocida de Maria. Ella incluyó a Bliss en la llamada de conferencia.

—No entiendo cómo encontraron a Bitsy. —Dwayne tomó el asiento del pasajero y dejó que Jack condujera—. Jet privado. Sin manifiesto de pasajeros. Kita alquiló el coche. Seguimos un protocolo estricto para que pudiera desaparecer temporalmente.

Jack permaneció en silencio.

—No tiene ningún sentido.

Kita dijo:

—Estoy trabajando en lo que pasó ahora mismo. Parece que Bitsy hizo al menos una llamada no autorizada.

¿Bitsy hizo esto? Dwayne apretó los puños tan fuerte que sus venas sobresalieron con fuerza.

—Podrían estar en cualquier parte. —Si Bitsy hizo una llamada, ¿por qué se habían llevado a Maria también?

Kita dijo:

—Necesito alertar a Jill de que Maria y la cliente han sido comprometidas.

—Comprometidas ni siquiera lo cubre. —Dwayne maldijo—. Mierda, Kita.

—Lo sé. Déjame informar a Jill y luego averiguaremos qué hacer a continuación. Te llamaré en diez minutos.

—Que sean cinco.

El miedo golpeó su corazón. Maria tenía que estar bien.

—Escapó antes. —Dwayne no pudo evitar repetir.

—Lo hizo. —Pero Jack sonaba como si estuviera complaciendo a Dwayne—. Pero tienes que estar preparado. La vi después de que huyera la primera vez. Estaba asustada y no podía soportar estar cerca de la gente.

—Puede manejar cualquier cosa. —Pero su miedo de que hubiera agotado todo su coraje le inquietaba. ¿Podría ser secuestrada de nuevo y llevarla al límite?

No. Maldita sea. Iba a estar bien. Se negaba a aceptar cualquier otro resultado.

Capítulo Dieciséis

Un olor húmedo y mohoso, el hedor a tierra y putrefacción, rodeaba a María.

Dios mío, ¿había vuelto al sótano? No. No. El sótano había estallado en una bola de fuego gigante. No estaba de vuelta allí. Estaba aquí. Espera, ¿dónde?

Le palpitaba la cabeza y le dolía el cuello. Entreabrió los ojos, luego parpadeó. Nada le resultaba familiar. ¿Dónde... qué? Cerró los ojos con fuerza e intentó recordar. El hombre gigante. Bitsy inconsciente.

A su lado, Bitsy gimió.

Cuando María intentó incorporarse, sus brazos se resistieron. Al principio, pensó que seguía sufriendo los efectos de la droga que les habían dado.

Pero un metal frío y duro apretaba sus muñecas. ¡La habían esposado! Mientras se abría paso por la melaza de su cerebro, un velo viscoso y espeso cubría su memoria. Lo último... su teléfono.

Pero cuando metió las manos esposadas en el bolsillo de la bata, el teléfono había desaparecido.

Por un momento, la desesperación la invadió.

Secuestrada. Atada. Indefensa.

Pero entonces la rabia quemó la neblina y la desesperanza. No iba a ser una víctima otra vez.

Tiró con fuerza, intentando separar los brazos. Las esposas le rozaron las muñecas, que empezaron a palpitar.

Bitsy gimió. —Dios mío, me duele la cabeza.

María se apoyó contra la pared. Estaban en un colchón desnudo sobre una moqueta beige sucia. Así que tenía una visión clara de la cara de Bitsy cuando la chica se dio cuenta de que estaba esposada.

Bitsy miró sus muñecas con confusión, luego sacudió los brazos como si no pudiera creer que la hubieran inmovilizado. —¿Qué está pasando?

—Nos han secuestrado —dijo María con calma, pero por dentro estaba gritando.

—¿Cómo? —Bitsy parpadeó, sus ojos aún aturdidos.

—Creo que el champán estaba drogado. —El cerebro de María seguía sin funcionar a plena velocidad—. Pero, ¿cómo supieron que estábamos allí?

La cara culpable de Bitsy se lo reveló.

—¿Qué hiciste?

—Solo intentaba hacer planes —dijo desafiante.

—¡Planes! —La voz de María se elevó al darse cuenta de que Bitsy le había contado a alguien que estaba en Tahoe—. ¿Qué tipo de planes?

—Le dije a mi padrastro que haría un trato con él.

María quería golpearse la cabeza contra la pared. —¿Por qué harías eso? Se suponía que debías mantenerte a salvo. Adams-Larsen te estaba protegiendo.

—Tenía mis razones. —Bitsy desvió la mirada, dirigiendo los ojos hacia arriba y a la derecha—. Además, era aburrido.

—¿Pusiste nuestras vidas en peligro porque estabas aburrida? —María estaba indignada. El miedo había sido reemplazado por la ira.

Algo en la forma en que Bitsy respondió llamó la atención de María. Bitsy estaba mintiendo.

—No quiero seguir ocultándome. —Los labios de Bitsy temblaron—. No sé qué le haría eso a mi madre. Solo quiero recuperar mi vida.

Las manos de María se cerraron en puños. Pero ahora mismo necesitaban centrarse en escapar; cualquier otra cosa sería contraproducente.

—¿Qué pensabas conseguir llamándole? —Lo hizo sonar como una orden. Recordó las palabras de Dwayne. Recopilar toda la información posible para completar el cuadro.

Bitsy intentó ponerse de pie, pero cayó de rodillas con un grito, luego se inclinó hacia delante para apoyarse en sus manos. Se quedó a cuatro patas respirando pesadamente. Las delgadas muñecas de la chica sobresalían de las anchas mangas de la bata del spa. Su cabeza colgaba entre sus brazos.

—Esto no. —Cuando levantó la cabeza, las lágrimas brillaban en sus ojos—. Puede que la haya fastidiado.

Un frío insidioso se deslizó por María. Bitsy había revelado su ubicación al hombre que había matado a su novia únicamente por codicia. No tendría ningún escrúpulo en matarlas a ellas. —Dímelo.

—El objetivo principal era conseguir dinero de mi padrastro.

—¿Qué objetivo? —Pero María temía saberlo. ¿Esta chica se había puesto en peligro por dinero?

—Quería una garantía de que si me quedaba callada, nos mantendría a mí y a mi madre. —Las lágrimas corrían por sus mejillas.

—¿Le dijiste a tu padrastro lo que habías oído?

—Sí —susurró.

—¿Qué más? —exigió María, porque estaba bastante segura de que había más.

—Puede que haya robado algunas pruebas de su oficina.

Por eso había hecho que Jill adelantara el calendario de esta misión. —¿Para que te diera dinero?

Bitsy se mordió el labio y asintió. —A cambio de mi promesa de no contarlo.

Había intentado chantajear a un hombre que había matado a su amante por conocer la misma información.

—¿No se te ocurrió que esto podría salir mal?

—Soy Bitsy Vandenbeek —dijo imperiosamente.

—¿Y cómo te está funcionando eso? —El sarcasmo impregnaba sus palabras.

—No soy muy lista. ¿Sabes? Toda mi vida mi padrastro me dijo que solo necesitaba ser guapa. —Bitsy sacudió la cabeza—. No quería creer que tenía razón —susurró—. Estaba atrapada sin forma de mantenernos a mí o a mi madre.

María pensó furiosamente. —Eres más inteligente que eso. —Pero al llamar a su padrastro había cumplido con su predicción.

—Se suponía que me daría su respuesta más tarde hoy. —Bitsy miró alrededor de la habitación desnuda—. No esperaba que hiciera esto. Y ciertamente no esperaba que me encontrara tan rápido.

María no había sobrevivido a un secuestro para morir en otro. —De ninguna manera vamos a esperar a que nos maten.

La luz en la habitación era tenue. Las ventanas estaban cerradas desde el exterior. María se puso de pie temblorosamente y se dirigió a la única ventana. Tiró de la hoja, pero estaba cerrada. Aparentemente desde fuera.

Miró en el pequeño armario. Una solitaria percha de alambre colgaba en el palo.

La habitación tenía un colchón sin sábanas y una lámpara, sin pantalla.

No podían excavar para salir. Aunque iniciar un fuego podría llamar la atención de alguien, como la ventana estaba cerrada, estaría firmando su sentencia de muerte.

Piensa.

El frío se filtraba a través de la delgada moqueta y helaba sus pies descalzos. María se estremeció.

—Tenemos que idear un plan.

Bitsy se acurrucó en una bola en la esquina. —Pero no quiero que me hagan daño. Quiero recuperar mi vida.

Increíble.

María consideró sus opciones. Si el padrastro las hubiera querido muertas, ya habría ordenado matarlas. Pero se vería muy extraño si su amante y su hijastra morían ambas en circunstancias misteriosas.

María intentó de nuevo romper las esposas. La percha de alambre. La agarró, pero el extremo era demasiado grueso para intentar forzar las duras restricciones metálicas.

María recorrió la habitación, buscando cualquier cosa que les ayudara a salir de allí. —Necesitamos salir.

—¿Cómo vamos a hacer eso?

Tocó el bolsillo de su bata y las duras cuentas del rosario de su madre se enrollaron en sus dedos.

De inmediato las cuentas de oración la calmaron.

Ya no estaba sola. Tenía amigos que la estarían buscando. Solo necesitaba hacer todo lo posible para escapar y rescatar a Bitsy.

Pensó en Dwayne. Él no la dejaría allí.

No la dejaría.

Pero no podía quedarse sentada esperando a ser rescatada.

Tendrían que ser más listas que sus captores. Y para eso, María necesitaba la ayuda de Bitsy. No había forma de que pudiera someter a dos guardias sola, suponiendo que ambos siguieran aquí.

Pero antes de hacerlo, iba a conseguir que esta cabrona aceptara delatar a su padrastro.

—Voy a sacarnos de aquí. —María no iba a morir ahora.

—¿Cómo? —Bitsy parecía abatida.

—Tienes que aceptar dar una declaración sobre lo que hizo tu padrastro.

—Pero...

—¿No lo entiendes? No se trata de ti. Ni de mí. Se trata de hacer lo correcto para todos, incluso si no es lo mejor para tus intereses. —María intentó apelar a la brújula moral de Bitsy. Pero debería haber sabido que era un argumento débil.

—¿Por qué?

—Porque si no lo haces, te matará —dijo María sin rodeos—. Lo sabes. Es por eso que viniste a Adams-Larsen en primer lugar.

—No me matará —dijo desesperadamente—. Dejé una carta para ser abierta en caso de mi muerte. —Pero no parecía confiada en estar a salvo. María no podía contar con que Bitsy la salvara.

Como no había tomado ninguna precaución para proteger a María, sus secuestradores probablemente consideraban a María prescindible.

¿No lo había dicho Bitsy ayer? María no tenía nada que perder.

Pero mientras contemplaba a su compañera de prisión, solo podía pensar en el arrepentimiento. Que no había apreciado a Dwayne y no se lo había dicho. ¿Y si nunca lo hubiera conocido?

No creía en el destino. Excepto que si no hubiera sido cautiva durante ocho años, si no hubiera escapado y vagado hasta el jardín de un marshal retirado, y él no la hubiera enviado a Jillian y Adams-Larsen, ella y Dwayne nunca se habrían cruzado. Nunca se habría enamorado de él.

Se había estado mintiendo a sí misma. Tal vez no lo había esperado, pero podía admitir ahora que había deseado más que una noche con Dwayne. Ahora deseaba haber insistido más. No quería morir virgen.

Aprovecha el momento.

—¿Es esto lo que te pasó la última vez? —preguntó Bitsy.

—Soy mayor ahora. Tengo habilidades. Entrenamiento. —No estaba segura de a quién trataba de convencer, a sí misma o a Bitsy. No había luchado. Se había acurrucado en la esquina, igual que Bitsy ahora—. La última vez mis amigos pagaron un precio terrible.

—¿No me... abandonarás?

—Nunca.

—Pero...

—Sangro por mis amigos, lloro por su pérdida de inocencia. Y prometí vivir una vida plena y productiva. —Por eso se obligó a mudarse al otro lado del país y tomar el control. No iba a dejar que estos cabrones le quitaran su libertad.

Bitsy seguía vacilante. —No soy lo suficientemente valiente.

—En el momento en que hagas un trato con él, va a exigir esa carta. Lo sabes. Y entonces te matará. Eso es prácticamente seguro. —De ninguna manera Niles Vandenbeek la dejaría ir—. La única salida es luchar.

Los hombros de Bitsy se hundieron. —Vale. Sí. —Luego se enderezó—. ¿Tienes un plan?

María esbozó su idea. Esto tenía que funcionar.

* * *

El móvil de Dwayne sonó.

—Vamos a recuperarla. —Jill ni siquiera dijo hola.

—¿Cómo? —¿Conducir en círculos? La desesperación le invadió.

—Puse un rastreador en su rosario mientras estaba en el salón de belleza el otro día —confesó Jill—. Hemos podido captar la señal y obtener las coordenadas.

Dwayne y Jack estaban en camino.

Gracias a Dios María llevaba ese rosario a todas partes. Y gracias a Dios Jill había pensado en colocarle un dispositivo de rastreo.

María estaría furiosa. Pero ahora mismo no le importaba siempre que estuviera viva. Todo lo que quería era tenerla en sus brazos. Decirle que lo sentía. Convencerla de que se arriesgara con él.

Jack conducía ya que conocía la zona mejor que Dwayne. Se dirigieron montaña arriba hacia Truckee. El cielo comenzó a oscurecerse de nuevo. Venía más nieve.

—Todavía no puedo entender por qué Bitsy hizo esa llamada telefónica. —Kita había rastreado la llamada al padrastro de Bitsy. Pero, aun así, ¿podría su padrastro movilizarse tan rápido?

Las mujeres llevaban desaparecidas varias horas. Vandenbeek tenía su propio avión privado. Según cuándo Bitsy había llamado a su padrastro, él podría estar en Tahoe ahora.

Pero él no hacía su propio trabajo sucio. Tenía a su jefe de seguridad, Louis Gerber, para eso. Según la información de Jill, Gerber estaba en Washington DC en una conferencia de seguridad.

Dwayne intentó consolarse con la idea de que sería difícil organizar algo tan rápidamente. Ninguno de los hombres en la cinta de vigilancia era el padrastro de Bitsy o Gerber.

—Concentrémonos en recuperarlas —dijo Jack—. Claramente mi preocupación por María era infundada.

—¿De qué hablas? —Pero él lo sabía.

—Tienes sentimientos por ella. —Jack pisó con fuerza el acelerador y el Range Rover subió disparado por la carretera inclinada—. Tienes una reputación bastante loca.

—Nunca he hecho daño a nadie, y ellas siempre conocían mi postura sobre las relaciones desde el principio.

—Pero María es diferente.

Por supuesto que lo era. María era única. Era increíble. El corazón de Dwayne se detuvo al considerar que podría estar ya muerta. María no.

Pero la verdad era que Niles Vandenbeek no había mostrado ningún remordimiento por matar a su amante. ¿Por qué iba a importarle lo que le pasara a María?

—No sé qué haré —confesó. No podía soportar la pérdida. Ella tenía que estar bien. Tenía que estarlo.

—Llegaremos a tiempo. —Jack le lanzó una mirada preocupada—. ¿Vas a estar firme?

Dwayne respiró hondo. Luchó por mantener la calma, congeló sus emociones turbulentas. No había lugar para la histeria. Lo que importaba era la concentración fría como el hielo.

—Estoy bien.

Condujeron en silencio, pasando de largo por el pueblo de Truckee y dirigiéndose más arriba de la montaña. La distancia entre las casas aumentaba. La mayoría de las cabañas estaban retiradas de la carretera y rodeadas de pinos y arbustos para crear privacidad.

Los Sistemas de Posicionamiento Global en esta área eran notoriamente inexactos.

—Joder.

—Nuestra chica es ingeniosa. No te asustes.

Fácil decirlo para Jack. Su chica estaba a salvo.

* * *

Alguien estaba manipulando la reluciente cerradura nueva de la puerta del dormitorio.

—Es la hora —susurró María—. ¿Estás lista?

—No —gimoteó Bitsy.

—Aguanta. —María se quitó la bata. Había rasgado el grueso y caro material para quitarse la bata. Para eso había sido útil la percha.

María colocó la bata junto a Bitsy para que pareciera que estaba acurrucada en el colchón. Se dirigió hacia el armario abierto. —Recuerda el plan.

Bitsy se tumbó en el colchón. Tenía dominada la parte de acurrucarse. El tipo enorme que había cargado a Bitsy estaba en la puerta. No podía ver a María detrás de la puerta, pero ella reconoció su voz cuando gruñó: —Levántate.

Pero Bitsy simplemente se quedó allí y lloró.

Esta era la parte que no podían controlar. ¿Y si el otro tipo entraba también? María esperaba que los hombres no pensaran que dos mujeres esposadas eran una amenaza.

—Vamos —exigió—. Está en camino.

Pero Bitsy no se movió.

El tipo resopló con disgusto. —Estúpida zorra. —Se dirigió hacia el colchón. Hubo un pequeño tropiezo en su paso cuando se dio cuenta de que María no estaba en la bata, pero ya se había arrodillado.

Con un grito silencioso de rabia, saltó sobre su espalda, apretando sus piernas alrededor de sus costillas en un movimiento que Kita le había enseñado, pasó sus brazos sobre su cuello y tiró con fuerza de la cadena de las esposas contra su grueso cuello.

El tipo se puso de pie tambaleándose y giró, intentando quitársela de encima.

—¡Cógele la pistola! —ordenó María a Bitsy.

El tipo la estrelló de espaldas contra la pared. El impacto recorrió su columna con brutal fuerza, pero no aflojó su agarre. Si no podía asfixiarlo, estaba muerta.

Su respiración silbaba mientras enrollaba sus dedos alrededor de la cadena.

Continuó golpeándola contra la pared. Mierda. Si no lo neutralizaba pronto, el otro tipo sin duda los oiría.

—Coge. Su. Pistola. —Cada inhalación era como un giro brusco mientras él la golpeaba contra la pared.

Bitsy buscó la pistola pero no tuvo éxito.

Finalmente, por fin, el tipo perdió el conocimiento. Cayó de rodillas y se desplomó hacia delante. María estaba pegada sobre su espalda. Con torpeza, María sacó sus brazos de alrededor del cuello del tipo, luego se escabulló de su cuerpo. Agarró el cinturón de su bata y torpemente ató las manos del tipo a su espalda.

Se estremeció. —Salgamos de aquí. —La respiración de María se agitaba y su espalda estaba tan dolorida que se encorvaba como un anciano.

Bitsy estaba sollozando. Los mocos y las lágrimas corrían por su cara y no había cogido el maldito arma.

Necesitaba cubrirse. Además de estar congelándose, estar desnuda la hacía sentirse vulnerable. —Vamos —le siseó a Bitsy.

—¿Qué coño está tardando tanto? —El otro tipo estaba en la puerta, con una pistola en la mano.

Demasiado tarde.

Capítulo Diecisiete

—Vete de aquí —dijo Maria.

Bitsy se tambaleó hasta ponerse de pie, distrayéndolo. Mientras él no la miraba, Maria agarró el arma del tipo grande y apuntó al hombre que estaba en la puerta.

Estaba tan aturdido que no se movió. Luego empezó a reírse.

—¿Crees que puedes conmigo?

Maria se mantuvo firme, ignorando su desnudez aunque él la miraba fijamente. La repugnancia le revolvió el estómago, pero su mano estaba firme. Todas esas sesiones de práctica quincenales en el campo de tiro de ALIAS estaban dando sus frutos. No fallaría.

Con un rugido de rabia, Bitsy se abalanzó sobre el hombre que estaba en la puerta, con los brazos en alto y la cara convertida en una máscara retorcida.

—Quítate de en medio, estúpida zorra —golpeó a Bitsy y Maria no tenía un buen ángulo de disparo. No iba a disparar a su cliente.

—¡Déjala en paz! —gritó Bitsy. El tipo balanceó el brazo en un arco y golpeó a Bitsy en la cabeza. Ella cayó al suelo.

Entonces apuntó su arma hacia Maria. Mostró los dientes y la miró con lascivia. El viento aullaba fuera de la casa, como un eco del grito en su alma. Se estremeció en el aire frío cuando la mirada de él se tornó sexual.

—Pensé que no se suponía que debías hacerle daño —los dientes de Maria castañeteaban, por el frío, por el miedo.

—No puedo matarla. Ni hacerle daño —reveló sus dientes marrones, manchados de tabaco—. Tú, sin embargo, eres prescindible. Solo se suponía que debíamos atraparla a ella.

Su corazón latía tan fuerte que golpeaba contra su caja torácica. Su piel desnuda se erizó con la carne de gallina, tanto por el aire gélido como por la amenaza en los ojos de él.

—Antes de matarte voy a follarte.

Todo en ella se congeló. Pensó en lo tiernamente que Dwayne la había tratado, y deseó que él no hubiera estado tan dispuesto a impedir que perdiera su virginidad.

—Baja el arma —exigió.

Bitsy se estremeció.

—Ni lo sueñes —Maria retrocedió, con los brazos firmes mientras apuntaba al tipo. Tenía tanto frío. Estaba tan congelada.

Observó sus ojos, nunca tan agradecida por esos ejercicios de tiro en su vida.

—No tienes que estar viva para que te folle —gruñó.

Su violenta afirmación trajo de vuelta los recuerdos, trajo de vuelta los gritos de Lucia. Violada mientras Maria, Sophia y Graciela se acurrucaban en una esquina, demasiado aterradas para hacer algo.

No volvería a ocurrir.

Dio un paso hacia ella, y Maria echó hacia atrás el martillo del arma desconocida.

Cuando levantó el pie, Bitsy le rodeó el tobillo con la mano y tiró. El tipo perdió el equilibrio y cayó con fuerza.

Cayó hacia atrás, golpeándose la cabeza contra el marco de madera de la puerta con un sonido grave.

Desafortunadamente, apretó el gatillo al caer. El disparo salió desviado y dio en el techo. El yeso se desmoronó y cayó al suelo con pequeños tintineos.

—Oh, Dios mío —Bitsy se alejó gateando de él—. ¿Está muerto?

—Lo dudo —Maria se inclinó y hundió sus manos, aún esposadas, en el bolsillo de la chaqueta del primer matón, buscando llaves. De un coche, de las esposas—. Tenemos que salir de aquí antes de que recuperen la consciencia.

Bitsy seguía mirando al tipo en el suelo.

—Lo hice —el asombro en su voz era inconfundible. Sus ojos verdes brillaban y la alegría se extendió por su rostro—. ¡Lo hice!

Maria encontró las llaves del coche y las levantó en señal de triunfo.

—¡Sí!

No había llaves para las esposas. Pero podía maniobrar con ellas puestas. Entonces agarró el albornoz mutilado del spa y se lo puso. El albornoz colgaba torpemente donde lo había rasgado para quitárselo.

—Vámonos.

Maria pensó en atar al segundo tipo, pero si podían salir de aquí a toda prisa eso no sería necesario.

Metió el arma en el bolsillo de su albornoz. Con movimientos rápidos y eficientes, despojó al tipo que Bitsy había dejado fuera de combate de su arma y se la entregó a Bitsy.

—¿Sabes cómo usar una de estas?

Bitsy sostuvo el arma entre dos dedos, manteniendo todos los dedos alejados del gatillo.

—Puedo averiguarlo —todavía estaba eufórica por su éxito.

—Vale, métela en tu bolsillo hasta que lleguemos a su vehículo.

Bitsy iba delante de Maria mientras corrían por el pasillo en busca de una salida.

Bitsy se detuvo en seco en la cocina. Maria casi chocó con ella.

Un hombre mayor —con cabello rubio claro en pico de viuda, un pliegue de carne bajo la barbilla y arrugas alrededor de su sonrisa malévola— bloqueaba su camino.

—Hola, meisje.

* * *

Después de girar y dar vueltas por la carretera cada vez más estrecha, Jack pasó por el lugar desde donde se transmitía la señal del GPS de Maria. La pequeña cabaña parecía desierta. Las ventanas estaban cerradas y oscuras. El casillero para osos al pie del camino tenía una cerradura rota y una puerta colgaba torcida. La maleza crecida ocultaba el resto de la casa generalmente deteriorada. Un descolorido cartel de "Se vende" cerca de la calle estaba manchado de suciedad.

El camino de tierra y grava mostraba huellas recientes de neumáticos en la nieve. Posiblemente más de un vehículo. Altas secuoyas creaban una simple pantalla entre las propiedades, mientras permitían una sensación de amplitud.

Comenzó a nevar. La temperatura había bajado y el cielo se oscureció hasta un gris opresivo.

Jack aparcó en la entrada de la cabaña contigua. Mientras salían del coche en silencio, cada uno comprobó sus armas. El acero estaba frío y amenazador en la mano de Dwayne. Tenía otra arma en el tobillo y un cuchillo en una funda en su cinturón.

Las cintas de vigilancia habían mostrado a Maria y Bitsy usando albornoces de spa. Con suerte, estarían en la cabaña y no expuestas a los elementos.

Dwayne y Jack rodearon la vieja cabaña destartalada, deslizándose por el bosque, con las armas desenfundadas, buscando cualquier oponente. Un viejo modelo de SUV abollado y un flamante Mercedes estaban estacionados muy al fondo del camino de grava, casi detrás de la casa.

En la parte trasera de la cabaña había una terraza y una bañera de hidromasaje vacía. Unas puertas correderas conducían al interior de la cabaña. No había luces encendidas, pero Dwayne vio sombras detrás de las persianas que protegían las puertas correderas.

El silencio era absoluto. La suave caída de nieve debería haber sido pacífica, pero la tensión cabalgaba por su nuca. Maria estaba en peligro.

Quería entrar precipitadamente, pero eso sería estúpido. Primero necesitaban vigilar.

Rezó para que no fuera demasiado tarde.

* * *

El malvado padrastro. Esto era malo.

—Niles —La voz de Bitsy tembló. Su rostro perdió el color. Su orgulloso júbilo había desaparecido de golpe y su subidón de adrenalina aparentemente se transformó en miedo con una sola palabra de Niles Vandenbeek.

Un vívido recuerdo surgió de la nada. Su padre la había besado en la frente y le había dicho que tuviera un buen día la mañana en que había sido secuestrada.

—Te amo, mija.

Ella le había dicho que también lo amaba.

—Te amo, papá —Había bailado por la cocina como una tonta, para luego dirigirse a la parada del autobús para tomar su transporte a la escuela.

Al menos había tenido calidez y afecto durante los primeros quince años de su vida.

Había tenido una relación amorosa con sus padres. No siempre fácil, pero sabía que la amaban. Y ella los amaba.

Mientras miraba al padrastro de Bitsy, se dio cuenta de que Bitsy nunca había tenido esa base de apoyo. El desprecio brillaba en los fríos ojos de Niles Vandenbeek.

Maria estaba detrás de Bitsy. Con cuidado, deslizó su mano izquierda en el bolsillo de su albornoz. El algodón, suave y rico al tacto, contrastaba con el metal mortal de la pistola. Su corazón retumbaba.

Parecía estar desarmado. ¿Podría disparar a alguien que no tenía un arma?

—¿Qué tontería es esta? —Habló con una manera estirada de clase alta con un deje de su acento—. No deberías haber traído a alguien más a nuestra disputa familiar.

Maria resopló. Su avaricia y actividades criminales, incluida la solicitud de asesinato, difícilmente eran un desacuerdo familiar.

—¡No te vas a salir con la tuya! —La voz de Bitsy se elevó.

Tenían que salir de allí. Maria tenía las llaves del vehículo de los secuestradores. Necesitaban huir antes de que sus captores recuperaran la consciencia. No tenían tiempo para una gran escena.

El resplandor de Bitsy por su éxito había desaparecido.

No iban a salir de aquí hasta que Bitsy superara su parálisis. Maria sabía lo importante que era enfrentarse a tus atacantes. Importante y aterrador. Pero necesario.

—Por supuesto que lo haré —se quitó una pelusa del bolsillo de su camisa—. No eres más que un bonito trasero que no sabe cuándo callarse.

Bitsy se encogió sobre sí misma, con los hombros hundidos. Maria colocó su mano derecha en el hombro de Bitsy, ofreciendo apoyo.

—Eres más inteligente que esto.

—¿Dónde están mis hombres? —exigió imperiosamente.

—No deberías ser tan tacaño, Niles —dijo Bitsy.

—Tuvimos que improvisar. Pero no importa —Niles Vandenbeek sonrió con suficiencia—. Te tengo justo donde quiero.

—No, no es así. Dejé una carta —dijo Bitsy desafiante.

—¿Hablas de la de tu ordenador? —Se rió, un ladrido de fastidio y desdén. Su desprecio era obvio—. Ya eliminada de la nube.

Pero Bitsy lo contradijo.

—Imbécil. Tengo copias en más de un sitio.

—No apruebo el lenguaje vulgar —dio un amenazador paso hacia ellas.

—Me importa una mierda —Bitsy había perdido parte de su miedo. Pero necesitaba darse prisa. Si los tipos en el dormitorio se despertaban, sus probabilidades disminuirían dramáticamente.

—Bitsy, tenemos que salir de aquí.

—No vais a ir a ninguna parte —su cara se puso roja, y la mirada de suficiencia había desaparecido mientras entornaba los ojos—. ¿Dónde está la información de mi oficina?

—Es demasiado tarde para ti —Bitsy enderezó los hombros—. Ya he dicho a la gente lo que necesitan para hacerte caer.

—¿Qué gente? —Dio otro paso—. ¿Ella?

—Entre otros.

Agitó la mano hacia Maria.

—Nadie echará de menos a una latina desaliñada.

—No lees suficientes periódicos, Niles.

¿Maria era el as en la manga de Bitsy? Aunque entendía la necesidad de Bitsy de imponerse, a Maria no le gustaba ser utilizada.

—Tengo más poder que tu pequeña amiga.

—Ella es famosa.

Niles puso los ojos en blanco.

—En tu mundo, quizá.

Bitsy lo atacó verbalmente de nuevo.

—Voy a testificar contra ti.

—Nadie te creerá —Niles desestimó su afirmación—. Te convertirás en el hazmerreír de ti misma y de tu madre. Ella nunca soportará el escrutinio público.

—Ahí es donde te equivocarías.

—Escribes artículos superficiales para la versión online del Washington Post —Niles movió su mano—. Entiendes de moda y maquillaje.

—Olvidas que tengo un título en periodismo de Northwestern —replicó Bitsy—. Estás acabado.

Maria estaba orgullosa de ella.

—Buen trabajo.

Pero necesitaban salir de allí. Maria enseñó los dientes a la serpiente.

—Nos vamos ya.

—No tan rápido.

Bitsy metió la mano en su bolsillo.

—Nos vamos —su mano temblaba tanto que Maria estaba preocupada de que accidentalmente se disparara a sí misma o al imbécil.

—¿Eso es un arma?

El corazón de la pobre chica latía tan fuerte que todo su pecho se sacudía. Pero maldita sea si Maria no estaba súper orgullosa de ella. Se había enfrentado a su torturador.

—No tienes el valor de dispararme —pero Niles estaba pálido, sudoroso, y el tic nervioso en la comisura de su ojo lo delataba.

Maria desvió la atención del vil hombre.

—Podemos simplemente irnos. No va a hacernos daño.

Mientras Niles Vandenbeek estaba distraído, deslizó su mano en el bolsillo de su albornoz y agarró el arma con determinación. Puede que Bitsy no disparara al tipo, pero Maria no tenía escrúpulos si él no las dejaba marchar. Estaba harta de matones y de personas que pensaban que podían abusar de los menos afortunados o del sexo supuestamente más débil.

Nunca había disparado a una persona antes, pero era condenadamente buena con dianas de papel.

—No vais a ir a ninguna parte —sus ojos azules ardían de furia. Estaba entre ellas y la salida.

—No soy solo una cara bonita —dijo Bitsy desafiante—. Puedo ser y seré más.

Antes de que Maria pudiera decir otra palabra, Bitsy apretó el gatillo. Le disparó.

Un manchón rojo floreció en el brazo de la camisa blanca de Vandenbeek. La sorpresa y el dolor agrandaron sus ojos.

—¡Me has disparado! —La rabia infundió su rostro. Se abalanzó sobre ellas gritando—: Lástima que seas una pésima tiradora.

Pero Maria no lo era. Sacó su arma y apretó el gatillo.

Capítulo Dieciocho

Sonó un disparo.

A la mierda con esperar. Dwayne corrió hacia las puertas correderas.

—Tú por arriba. Yo por abajo —ordenó Jack. No intentó detener a Dwayne, algo que este agradeció.

La puerta corredera estaba sin cerrojo.

Un gesto bastante atrevido. A menos que no tuvieran necesidad de cerrarla.

El corazón de Dwayne casi se detuvo.

Resonaron varios disparos. Dos armas diferentes.

Subieron las escaleras a toda velocidad, corriendo hacia el origen de los sonidos.

—¡María! —rugió Dwayne.

Él y Jack irrumpieron en la cocina.

Niles Vandenbeek yacía en el suelo sangrando por varias heridas y gimiendo.

María estaba de pie, parecía conmocionada, con la bata colgando de un hombro, abierta de par en par mostrando su cuerpo desnudo, y un arma colgaba de sus manos esposadas.

—¿Estás bien? —Dwayne entró a grandes zancadas y recogió a María, acunándola contra su pecho. Ella gimió y se arqueó alejándose de su brazo—. ¿Qué te pasa?

—Espalda —gruñó ella.

Mientras Jack se ocupaba de Bitsy, Dwayne la giró. Apartó la bata de su cuerpo para poder examinarle la espalda.

Enormes moratones se estaban formando a lo largo de su columna vertebral.

—Oh, la'u manamea. ¿Qué ha pasado?

No quería tocarla, pero cuando ella comenzó a temblar incontrolablemente, supo que tenía que cubrirla.

Todo su cuerpo temblaba, pero levantó las muñecas atadas y mostró los dientes en lo que pasaba por una sonrisa.

—Estrangulé a un tipo. No le gustó.

Dwayne colocó con cuidado su abrigo sobre los hombros de ella. Su mueca cuando la pesada chaqueta de plumas tocó su espalda lo destrozó, pero necesitaba entrar en calor.

—Esa es mi chica. —Le levantó los brazos hasta su boca, quiso llorar al ver las irritadas marcas rojas bajo las esposas—. ¿Dónde está?

Dwayne la siguió por el pasillo hasta un dormitorio vacío. Un hombre yacía inconsciente junto a la puerta, el otro intentaba ponerse de pie con dificultad, obstaculizado por sus manos atadas a la espalda.

Sus rodillas casi se doblaron cuando asimiló la escena: agujeros de bala en la pared, yeso en la alfombra y los dos hombres que la habían secuestrado a ella y a Bitsy... y lo cerca que había estado de sufrir daño.

—El entrenamiento de Kita dio sus frutos —dijo ella con orgullo.

—Ya lo creo. —Tendría que darle a su amiga Kita un enorme beso en la boca la próxima vez que la viera.

Dwayne se ocupó primero del tipo que se revolcaba en el colchón. Sacó unas bridas de plástico del bolsillo y esposó eficientemente al cabrón. Puede que apretara el plástico más de lo necesario.

Empujó con el pie al tipo inconsciente en la puerta.

—¿Qué le pasó a este?

—Bitsy lo derribó.

—¿Bitsy? —¿Su cliente?

—Lo hizo bien —dijo María con voz ronca.

—Después de decirle al bastardo dónde estaba. —Le hervía la sangre. Bitsy había puesto a María en peligro.

Jack estaba al teléfono llamando a las autoridades. Esto iba a llevar un tiempo.

Vandenbeek gemía en el suelo de la cocina. Jack había usado su cinturón para hacer un torniquete en la herida de su pierna.

Dwayne cedió al impulso de tocarla otra vez. La rodeó con sus brazos suavemente. Estaba a salvo. Todo en él se relajó, suspiró aliviado.

—Me alegro de que estés bien.

—Sí. Yo también. —María apoyó la frente en su pecho y se acurrucó en su calor. Él quería abrazarla con fuerza y no dejarla ir nunca.

Quería disculparse por haberse marchado corriendo. Confesarle que había herido sus sentimientos. Pero no era el momento ni el lugar.

Pero todas las cosas que ella había dicho antes volvieron con ímpetu. Lo había utilizado. Dwayne controló sus emociones desbocadas.

—¿No te tocaron?

Ella negó con la cabeza y se apartó, como si percibiera su retirada emocional.

—No tuvieron oportunidad.

Gracias a Dios.

La calidez y el alivio que había visto en sus ojos cuando le puso el abrigo sobre los hombros habían desaparecido. Una mujer estoica en total control estaba en su lugar.

—Te agradecería si pudieras buscar las llaves de las esposas.

Dwayne rebuscó en los bolsillos del tipo inconsciente y encontró las llaves de las esposas y la liberó. Parecía que su tregua había terminado.

* * *

María debería estar agotada.

Los acontecimientos del día seguían reproduciéndose en un bucle continuo en su cabeza.

Lo había conseguido. Había salvado a la cliente y a sí misma.

Debería estar celebrando. Había pateado traseros.

En cambio, estaba tumbada boca abajo en la cama de la habitación de invitados, incapaz de calmar su mente.

Desde el incómodo momento en aquella habitación fea de aquella casa horrible, las cosas entre ella y Dwayne habían sido tensas.

Una vez que Bitsy salió del shock, se había aferrado a María como si olvidara que era ella quien las había puesto en peligro.

Por muy molesta que estuviera María, Bitsy seguía siendo su cliente.

Jack y Bliss iban a acompañarlas de vuelta a DC por la mañana. Bitsy sería puesta bajo custodia protectora con los US Marshals. Su madre ya había sido recogida. Podrían haberse ido esta noche, pero Dwayne insistió en que María necesitaba descansar.

Pero descansar no estaba funcionando. Estaba ansiosa, nerviosa, inquieta.

Alguien llamó suavemente a la puerta.

—Adelante. —Pensó que sería Bliss comprobando cómo estaba.

Para su sorpresa, entró Dwayne.

—¿Cómo te encuentras?

—He estado mejor. —El médico le había dado analgésicos para los graves moratones, pero no quería estar impedida. Sabía que era ilógico, pero necesitaba estar lista para luchar.

Sin embargo, una vez que la adrenalina se había disipado, su espalda palpitaba de dolor.

Podía sentirlo detrás de ella, flotando.

—Tu pobre espalda. —Su aliento sopló contra su cuello. Estaba mucho más cerca de lo que esperaba.

Hombres. No estaba segura de que alguna vez entendería a la especie masculina. Definitivamente no podía descifrar a Dwayne. Volvía a estar incómodo con ella.

—Sanará. —También lo harían sus muñecas—. Gracias por venir. Por mí.

—Por supuesto —dijo con rigidez—. Agradece a Jill por poner ese dispositivo de rastreo en tu rosario.

—Probablemente debería estar cabreada.

—Quizás. Pero sabía que lo llevabas a todas partes.

—Es de mi madre. —El dolor de la pérdida tensó su voz—. Me lo dio... después.

—Oh. Bueno, se alegrará de saber que te salvó.

No, él la había salvado. En realidad, ella se había salvado a sí misma.

—No la he visto. Me lo envió por correo.

—¿No has visto a tu madre desde...?

—Tenía quince años. —Suspiró, un sonido lleno de agotamiento.

—Te dejaré descansar. —Dudó.

Maldita sea, no quería que se fuera. Estaba tentada de suplicarle que se quedara.

—Quería violarme —soltó de repente.

—¡¿Qué?!

Sí, había omitido eso del informe policial oficial.

Dwayne se sentó en el colchón junto a donde ella estaba acostada. Le apartó el pelo de la cara para poder mirarla a los ojos.

—De ninguna manera iba a permitir que eso sucediera —dijo ferozmente.

—Ahora estás a salvo. —El calor aumentó entre ellos, impregnado con el desodorante con aroma a pino y la pomada medicinal que el médico le había puesto en la espalda.

Ella quería recuperar su poder. Recuperar su confianza. Parte de eso era ir a por lo que quería.

—Acuéstate conmigo.

—¿Qué? —Dwayne saltó a sus pies.

—Si te vas ahora mismo, nunca te lo perdonaré —le advirtió—. Quiero acostarme contigo.

—Pero tu espalda...

Sensaciones sensuales desplazaron el dolor en su espalda. Anhelo. Necesidad. Deseo.

—Eres creativo. Ya lo resolveremos. Y francamente, no me importa.

Él se inclinó y le dio un beso en la frente.

—¿Por qué?

—Porque estaba allí desnuda, con ese tipo mirándome, y supe que había perdido una oportunidad contigo. Me prometí que si tenía otra oportunidad, no me conformaría solo con jugar.

—Oh, la'u manamea...

—No. —Iba a rechazarla. Maldito sea. Quizás se lo merecía, ya que probablemente él asumiría que lo estaba utilizando.

Eso no era cierto.

No quería solo un cuerpo. Quería a Dwayne. Entendía perfectamente que no podría retenerlo. Pero necesitaba recuperar su sexualidad. Y quería hacerlo con él.

* * *

Dwayne contempló la expresión cerrada en su rostro, su cuerpo tenso, su cuello rígido. Pero no por dolor físico. La había herido sin siquiera intentarlo.

¿Cómo podía decir que no?

Pasó un dedo por la curva de su oreja, luego se inclinó para presionar un cálido beso contra su mejilla.

—Tendremos que tener cuidado.

Toda la tensión salió de ella cuando asimiló sus palabras. Enterró la cara en la almohada.

—No hay problema.

La habitación estaba envuelta en una oscuridad cálida y sensual, con una única luz que brillaba desde la lámpara en la cómoda.

Dwayne se acostó a su lado. Deslizó la palma por su brazo, su toque ligero como una pluma, hasta llegar a sus dedos. Los envolvió con los suyos y llevó su mano a su boca.

Su respiración se entrecortó cuando él presionó un beso ardiente en su palma.

—Dime si te hago daño.

La confianza en sus ojos lo derribó.

—Vale.

—¿Estás segura?

Su miembro se había endurecido, sus músculos se tensaron. Se detendría si ella lo pedía, pero realmente esperaba que aún lo deseara.

Ella presionó las palmas contra sus hombros y empujó hasta que él se tumbó de espaldas.

Entonces María se montó a horcajadas sobre él y se sentó en sus muslos. Con movimientos deliberados, desabotonó la parte superior de su pijama rojo de franela. Sus pezones presionaban contra la tela difusa. Su pelo caía alrededor de su cara, enmarcando sus suaves mejillas y su boca exuberante.

Mientras sus movimientos eran seguros, sus ojos eran líquidos y vacilantes.

Él atrapó sus manos.

—Déjame a mí.

Ella asintió.

—Vale.

María acarició con las palmas sus antebrazos y luego apretó sus bíceps.

—Me encanta lo fuerte que eres —susurró.

—Hoy demostraste que la fuerza no lo es todo. —La inteligencia importa. Abrió la parte superior del pijama, descubriendo sus pechos y su piel sedosa.

La luz sencilla creaba sombras en su cuerpo, y ella se sonrojó ante su examen perezoso.

—Eres tan jodidamente hermosa. —Sus pezones oscurecidos se erizaron, suplicando su toque.

Dwayne deslizó sus manos por los lados de su caja torácica, maravillándose de la suavidad de su piel. Acunó sus senos, sosteniendo su peso pesado en sus manos, rasgando lánguidamente sus pezones hasta convertirlos en cimas apretadas.

Ella se movía con el ritmo de sus dedos. Su sexo se calentó mientras se frotaba contra su creciente erección, intentando sutilmente que él se moviera más rápido.

De ninguna manera iba a apresurarse.

Se incorporó. María agarró el dobladillo de su camiseta. Tiró del material por encima de su cabeza y lanzó su camisa al suelo.

Él trazó sus delicadas clavículas con las yemas de los dedos, luego se inclinó y presionó un solo beso con la boca abierta entre sus pechos. Saboreó su piel en una serie de besos.

—Eres tan suave.

Luego cerró su boca sobre su pezón fruncido.

María agarró su cabeza y lo acercó más.

—Y tú eres tan duro.

Él sonrió contra sus pechos mientras acariciaba su cuerpo con toques reverentes. Ella respondió con entusiasmo, inclinando la cabeza hacia atrás, empujándose más hacia su voraz boca.

Hizo una pausa.

—Quiero comerte entera. —Luego la succionó con más fuerza, rodando su pezón en su lengua, saboreando su rendición.

Aprendió sus curvas y saboreó su respuesta mientras ella devolvía su exploración sensual. Dwayne empujó su palma bajo la cinturilla elástica de sus pantalones de pijama, evitando cuidadosamente los moretones en su espalda.

Acunó su trasero en sus manos, su piel caliente. Ella gimió mientras él la mecía suavemente hacia adelante y hacia atrás sobre su dolorosamente duro miembro.

La presión de su monte era un placer doloroso que nunca pensó que volvería a sentir. Se había resignado a creer que nunca tendría otra oportunidad de tocarla, pensando que ella merecía un amante comprometido. Alguien que estaría ahí para ella más que unas pocas noches.

Pero después de hoy, estaba siguiendo su propio lema y aprovechando el día.

Dwayne quitó la franela de su cuerpo para que estuvieran presionados uno contra el otro piel contra piel.

Tocó su nariz con la suya, y ella levantó los párpados, sus ojos nebulosos de placer.

Dwayne inclinó la cabeza hacia un lado y saqueó su boca. Ella se abrió dulcemente para él. Su lengua acarició la suya y ella le arañó el cuero cabelludo con las uñas. La piel se le puso de gallina ante el toque sensual.

Quería abrazarla y no dejarla ir nunca.

María exploró su cuerpo. Cada caricia aumentaba su excitación, sus manos seguras y confiadas. Su miembro se endureció. La sangre se precipitó desde su cabeza, mareándolo. Él gimió contra ella, luego pasó su lengua por el cordón de su cuello.

Sus uñas se clavaron en sus hombros.

Ella se mecía más fuerte contra él. Sus gemidos y suspiros lo elevaron más alto.

—Oh —suspiró ella. Sus muslos se tensaron contra sus piernas.

Él empujó sus caderas cubiertas de vaqueros contra el valle de sus piernas, manteniendo el asalto sensual.

Ella intentó levantarse, para reducir la presión contra su sexo, pero Dwayne la sostuvo con fuerza mientras se deshacía en sus brazos. Un rubor se extendió por su piel, iluminándola desde dentro.

Dios, era hermosa.

—Orgasmo número uno.

* * *

María explotó en un estallido de luz. Su sexo se contrajo mientras el orgasmo la recorría en largas y duras oleadas. Con su dolorida espalda olvidada, tiró frenéticamente del botón de sus vaqueros. No quería que cambiara de opinión. Y definitivamente no quería dejarlo colgado.

Esta tarde, cuando él había irrumpido en aquella casa, su primer instinto había sido arrojarse a sus brazos.

—Sabía que vendrías. —Por qué estaba pensando en esto ahora, no tenía idea. Pero necesitaba hacérselo saber—. Lo sabía.

—Tenía plena confianza en ti. —Dwayne elevó sus caderas, y con un levantamiento sobrehumano de sus brazos, la mantuvo en alto mientras empujaba los vaqueros por sus muslos.

María se distrajo con los discos planos de sus pezones. Rozó los pequeños capullos y él gimió.

—Concéntrate.

—Lo estoy haciendo. —Sonrió traviesa—. En ti.

—Necesito tu ayuda. No quiero hacerte daño. —No podía quitarle los pantalones del pijama. María se empujó hacia arriba en una posición de perro boca abajo, sus manos junto a las caderas de Dwayne, sus pies entre sus pantorrillas para que pudiera quitar la última barrera a su virginidad.

María bajó la cabeza y su erección estaba justo frente a su cara.

—Bueno, esto es interesante. —El grueso tallo sobresalía del nido de rizos negros en la unión de sus muslos. Una vena pulsante latía a lo largo de su longitud, la cabeza engrosada casi púrpura. Una gota perlada brillaba en la punta. Se dejó caer sobre sus rodillas y se inclinó para tomarlo en su boca.

Cerró los ojos y se deleitó con la libertad de probar su almizcle salado.

Lo colmó de besos chupones y enroscó su lengua alrededor de su grosor. Sus dedos se deslizaron por su pelo y la apartaron suavemente.

—Esta vez no.

Dwayne abrió el cajón de la mesita de noche. Sacó una caja sin abrir de condones y rasgó el cartón. En cuestión de segundos rompió el paquete de aluminio y desenrolló el látex sobre su erección.

Ella observaba, fascinada. Sus grandes manos eran más ásperas, no tan cuidadosas como cuando ella lo había manipulado.

Él hizo una pausa.

—¿Estás segura?

María bajó la mirada hacia su miembro. Tan grande. Sabía que encajaría y aun así su respiración se entrecortó. Tembló de anticipación y un poco de miedo.

—Sí. —El momento con el que había soñado, fantaseado, finalmente estaba aquí.

—Intentaré no hacerte daño. —Dwayne recorrió sus dedos a lo largo de sus brazos hasta que alcanzó sus manos. Entrelazó sus dedos con los de ella.

Suavemente, frotó la cabeza de su erección hacia adelante y hacia atrás contra su entrada resbaladiza. Con cada deslizamiento la penetraba más. Su cuerpo se había enfriado y se sentía expuesta, abierta. Por un momento, su vulnerabilidad la abrumó.

Pero luego miró a Dwayne. La miraba a los ojos, sin apartar la mirada. De cerca, las motas de verde y oro ardían con una llama intensa.

Dwayne la ancló con su mirada. Lentamente, se hundió en su erección hasta que estuvo llena hasta la empuñadura. María no podía respirar. Sin dolor, solo una increíble plenitud. Como si la habitación hubiera succionado todo el aire, su cuerpo dividía el suyo en dos, y sin embargo los conectaba en otro nivel. Él era suyo y ella era suya en este perfecto momento en el tiempo. Su canal se apretó a su alrededor.

Su miembro pulsaba contra sus paredes en un ritmo lento y erótico. Y todavía no apartaba la mirada, reconociendo el peso de este momento. Su primera vez.

—¿Estás bien? —Su voz era suave, gentil en la habitación silenciosa.

Se sentía increíble. Ella se sentía increíble.

Su clítoris presionaba contra su vientre tenso. La presión se acumulaba en todas partes.

—Es encantador.

Él levantó las cejas y la chispa que atraía a la gente hacia él apareció cuando sonrió.

—Veamos si podemos hacerlo mejor que encantador.

Dwayne soltó sus manos. Acunó su cuello en su gran palma y la alentó a bajar sobre su pecho. Su pecho se alineó con su boca y él succionó su pezón. El tirón correspondiente en su interior era diferente cuando estaba llena de él.

Él ordenó:

—Enderézate. Acuéstate sobre mí.

Su corazón martilleaba mientras él tomaba el control. Extendió sus piernas por el exterior de las suyas, el vello de sus muslos raspando a lo largo de su muslo interior. La sensación desconocida estimuló terminaciones nerviosas inesperadas. La posición alineaba sus sexos, y Dwayne inclinaba sus caderas hacia arriba, moviéndose en pequeños y lentos empujes.

Cada movimiento frotaba su clítoris contra su hueso púbico, la tensión haciendo cosas asombrosas a su cuerpo. Dentro, la presión aumentaba de nuevo. Él frotaba otro punto en su interior, y su cuerpo temblaba al borde de otro clímax.

La sensación de conexión la envolvió como una ola. Su pelo cayó alrededor de su cara, encerrándolos en una burbuja silenciosa y sensual.

Continuaron meciéndose uno contra el otro lenta y fácilmente hasta que ella necesitó moverse. María se mecía contra él más fuerte, más rápido.

Dwayne gruñó, y cuando ella miró a sus ojos, se dio cuenta de que se estaba esforzando por ir despacio.

—No... —jadeó cuando él golpeó un punto particularmente sensible— ...te contengas.

Su permiso desató su restricción, y Dwayne agarró sus caderas y empujó dentro de ella. Su contacto fácil se transformó mientras nuevas sensaciones la bombardeaban. Estaba siendo invadida y consumida por la pasión.

Con cada embestida rebotaba sobre su estómago plano, el arrastre de su cuerpo sobre el suyo golpeando lugares que nunca había imaginado como erógenos. Él golpeaba en su interior, la cabeza de su miembro estimulando cada terminación nerviosa dentro de ella.

Y de repente, Dwayne se arqueó debajo de ella. Con la cabeza hacia atrás, los tendones de su cuello tensos, ella podía sentir su orgasmo mientras pulsaba dentro de ella. La fuerza de su orgasmo desencadenó el suyo propio.

Los fuegos artificiales explotaron. Sensación tras sensación chispeaban y estallaban, llenando sus lugares vacíos y liberándola mientras la maravilla se derramaba a través de ella en una cascada. Gritó en éxtasis.

María yacía encima de él, su corazón retumbando, coincidiendo con el ritmo de los latidos de su corazón en su oído.

El sudor brillaba en su pecho. Mientras bajaba de la increíble altura, la euforia envolvía su corazón y giraba en un hermoso capullo alrededor de ellos.

Antes de que pudiera decir una palabra, él rozó un beso en su frente.

—Gracias.

¿Él le estaba dando las gracias?

—¿Por qué?

—Por darme el regalo de tu confianza. —Había una melancolía en sus palabras.

Todavía estaba alojado dentro de ella, uniéndola a él por este momento en el tiempo. Pero no duraría. Ella lo sabía y aun así se aferraba.

Deseaba desesperadamente que él pasara la noche con ella, pero él se movió.

—Necesito ocuparme del condón.

Y ella supo que su tiempo juntos había terminado.

Dwayne se separó de su cuerpo y se dirigió al pequeño baño adjunto al dormitorio de invitados.

María se acurrucó de lado, alejada de la puerta para no tener que verlo marcharse.

Él regresó del baño y se inclinó sobre la cama. Con una delicadeza que contrastaba con su fuerza, limpió su sexo, usando un cuidado tierno.

—¿Cómo está tu espalda?

Dolía como el infierno.

—Bien. —Pero aun así le habría gustado su compañía en la cama.

—Mañana va a ser un día ajetreado. —Dudó, luego rozó un beso casi imperceptible en su pelo—. Descansa bien.

Dwayne cerró la puerta silenciosamente. Pero entonces ella juró que le oyó susurrar:

—Cuídate.

Capítulo Diecinueve

¿Qué hizo después?

Se dio cuenta de que mientras vigilaban a Bitsy y mientras ella había estado dando patadas a diestro y siniestro, le gustaba trabajar en el campo. Estaba bastante segura de que nadie había esperado lo que ocurrió en Tahoe, pero había demostrado con creces su valía. Había pasado el día anterior a solas en su apartamento repasando la semana anterior. Pensando en lo que quería a continuación. Sabía que era hora de pasar al siguiente nivel. Siempre había pensado que cuando estuviera más centrada dejaría ALIAS, pero se dio cuenta de que le gustaba trabajar allí.

Adoraba a sus compañeros de trabajo. Jill era una jefa fantástica. Tanto que la llamó y puso en marcha la siguiente fase de su vida.

—¿Estás segura? —preguntó Jill.

—Segurísima.

—Vale. Estate preparada el lunes por la mañana. Llamaré a la agencia de empleo.

Ahora que su vida profesional estaba resuelta, necesitaba trabajar en su vida personal. Tal y como estaba. María había logrado su mayor objetivo personal al acostarse con Dwayne. Pero con su limitado conocimiento, no había tenido en cuenta cuánto dolería su rechazo.

De alguna manera, nunca había imaginado qué pasaría después de perder la virginidad. Claro que había tenido ensoñaciones sobre una relación, pero eso era solo una fantasía.

Ingenua de su parte. Pero estaba aprendiendo a navegar por el desorden de la vida.

El rechazo de Dwayne llevaría tiempo superarlo.

Pero se dio cuenta de que había basado sus expectativas en una fantasía poco realista que nunca iba a funcionar para quien era ella.

María no iba a quedarse sentada esperando a que la rescataran. Ella se encargaba de las cosas por sí misma.

Era hora de empezar a tomar algunas decisiones sobre lo que vendría después. Para ello tenía que liberarse totalmente del pasado.

Pensó en todas aquellas ofertas para contar su historia. Pensó en sus amigos. Y supo lo que tenía que hacer. Suponiendo que la gente siguiera interesada.

Hizo la llamada. —Hola. Soy María Torres.

Los excitados chillidos al otro lado de la línea cimentaron su decisión. La editora Malika Jones se calmó. —¿Significa esto que por fin estás dispuesta a conceder una entrevista?

—Te contaré mi historia con condiciones.

—¡Son noticias fantásticas!

La publicación de Malika Jones tenía fama de realizar artículos cuidadosos y bien investigados que examinaban todos los aspectos de un tema controvertido y trataban con equidad a los protagonistas. Francamente, a María no le importaba cómo quedara ella. Y si su historia ayudaba a una sola persona, habría merecido la pena.

María expuso sus exigencias. Estaban dispuestos a pagar una cantidad descabellada de dinero por su historia. —Hay algo innegociable —dijo María—. La mitad del dinero va para la periodista que yo elija. La otra mitad debe enviarse directamente a S.S.A.F.E.

—¿A quién quieres que escriba la historia? —continuó Jones—. Tengo una lista de nuestros colaboradores independientes aprobados.

—Tengo a una persona específica en mente. Le pediré que le envíe su currículum. Pero quiero que sea ella quien lo escriba. —Por supuesto, aún no se lo había pedido. Pero se ocuparía de eso a continuación.

—Esto es muy irregular —Jones dudó—. Pero de acuerdo. Siempre podemos ajustar el contenido y el lenguaje si es necesario.

—Cualquier cambio debe ser aprobado por la periodista que escriba el artículo.

—¿Estás segura de que quieres que la periodista reciba la mitad? Eso es tremendamente... generoso —Jones intentó aconsejar a María.

María echó un vistazo a su pequeño apartamento. Lo más caro que poseía era su televisor. No le importaban las cosas materiales. Era lo correcto. —Sí.

Regatearon sobre algunos detalles finales, pero María había conseguido lo que quería. —Envíame el contrato por correo electrónico y lo firmaré y te lo devolveré.

Colgó el teléfono.

Lo siguiente. Necesitaba contactar con la periodista adecuada.

Pero no tenía su número de teléfono, así que bajó y paró un taxi.

* * *

El corazón de María latía con fuerza mientras el taxi se detenía frente a la típica casa suburbana. El camino de entrada estaba repleto de coches. Se le ocurrió que era domingo. Había sido impulsiva. Un rasgo de carácter que rara vez se permitía y que había intentado erradicar. Era tentador dar media vuelta y volver a casa.

En su lugar, pagó al taxista y salió del vehículo.

Examinó los coches pero no vio el de Dwayne. María respiró hondo y soltó el aire. Menos mal.

Sabía que tendría que enfrentarse a él de nuevo en la oficina. Pero ahora mismo agradecía el respiro.

Con vacilación, tocó el timbre.

Podía oír charlas procedentes del interior de la casa, y a alguien que gritaba: —¡Ya voy!

La puerta se abrió. Una mujer preciosa, menuda y con curvas, dijo: —¿Puedo ayudarte?

—Ah, sí, hola —María se movió nerviosa de un pie a otro.

—¿Quién es? —La madre de Dwayne se asomó por encima del hombro de la mujer—. ¡María! Pasa, pasa.

—¿Quién es, mamá? —Miró a María con recelo.

—Talia, ¿dónde están tus modales? —Le dio una palmadita suave en el brazo a Talia—. Esta es María, de la oficina de Tupua.

Talia. La profesora.

—Encantada de conocerte —dijo María en voz baja—. Gracias, señora Lameko.

—¿No te dije que me llamaras mamá?

María se sonrojó.

—Entra y conoce a mis hijas.

¿A todas ellas?

Ay, no. Esto definitivamente no era lo que había planeado. —Oh, eh, no es necesario. Solo me preguntaba si podría conseguir el número de teléfono de Samaria.

—No necesitas su número. Puedes entrar y hablar con ella ahora mismo.

—No quiero molestar.

—Tonterías —Tiró de María hacia el interior de la casa.

Dentro, el nivel de ruido aumentó exponencialmente, pero cuando entró en la cocina, toda la conversación se detuvo.

María se sintió como una rareza en exhibición mientras el grupo de mujeres hermosas la miraba. —Esta es María. De la oficina de Tupua —La madre de Dwayne la presentó con un floreo de su brazo.

—Hola —dijo María torpemente.

—Estas son las gemelas. La'ei.

La adicta a la moda.

—Y Lulu.

La estudiante de contabilidad.

—Sefina.

La abogada.

—Natia.

Facultad de Medicina.

—Y aquí está Samaria.

La periodista. Y justo con quien necesitaba hablar.

—¿Dónde está Teuila?

—Por supuesto, todo el mundo conoce a T —se quejó La'ei, justo cuando Lulu respondía—: En una sesión de fotos.

—Ah, bueno, encantada de conoceros a todas —María sonrió tímidamente, abrumada por la belleza de la familia de Dwayne.

Mamá dio unas palmaditas en el hombro a María. —¿Quieres venir a la iglesia con nosotras?

—No, gracias —María tocó el rosario que llevaba en el bolsillo—. Um, ¿podría hablar un momento con Samaria? Después me iré. No quería interrumpir vuestro día familiar.

Se preguntaba dónde estaba Dwayne. Pero definitivamente agradecía que no estuviera allí en ese momento. Habría sido incómodo.

—Eres bienvenida cuando quieras —La madre de Dwayne empujó al resto de las mujeres hacia la sala de estar contigua a la cocina.

Samaria parecía confundida, pero la condujo a un pequeño despacho junto a la entrada. —¿Qué puedo hacer por ti?

—¿Qué te parecería escribir un artículo especial?

A Samaria se le abrió la boca. —¿Sobre ti?

María asintió con las manos entrelazadas a la altura de la cintura.

—Probablemente quieras a alguien con más experiencia.

Sus esperanzas cayeron. Había supuesto que Samaria diría que sí. —¿No quieres hacerlo?

Samaria se balanceó sobre la punta de los pies. —¿Estás de broma? Claro que quiero. Mataría por hacer tu historia. Pero... ¿por qué yo?

—Porque conozco a tu hermano. Tiene tanta integridad y habla tan bien de ti.

—¿Así que haces esto por Dwayne?

Y por su familia. Con tres hermanas todavía en la universidad, todos colaboraban. María sabía que el dinero estaría bien empleado.

—He negociado con la revista —Mencionó la tarifa que recibiría Samaria y la hermana de Dwayne se apoyó contra la pared como si sus piernas no funcionaran.

—¡Dios mío! —Samaria lanzó sus brazos alrededor de María—. Gracias.

María solo se inquietó un poco mientras Samaria la abrazaba.

—¿Cuándo empezamos?

—Cuando quieras —María dudó—. Aunque la editora dijo que si se entregaba antes del martes, podrían cambiar algo para incluirlo en el número del mes que viene.

—No podemos hacer la entrevista aquí —dijo Samaria—. Le doy cinco minutos antes de que mamá nos interrumpa para ver si quieres comer algo. ¿Qué tal en tu casa?

Una hora después, estaban de vuelta en el apartamento de María. La señora Lameko, efectivamente, había dado de comer a María y a las hermanas un tentempié.

María se sentía mal por haber alejado a Samaria de la iglesia, pero ella había insistido.

Decidieron ir al apartamento de María para la entrevista. Después de dar varias vueltas a la manzana, Samaria encontró un sitio para aparcar en la calle cerca del apartamento de María y caminaron los dos bloques.

Samaria mantuvo un flujo constante de charla, así que María no necesitó decir mucho. Era tan encantadora como su hermano, con una sonrisa rápida y modales sencillos.

Samaria instaló su grabadora en la pequeña mesa de bistró de María. —¿Estás lista?

Tenía las palmas húmedas y su ritmo cardíaco se había acelerado.

—Siempre podemos hacer esto en otro momento —dijo Samaria suavemente.

—No. La única manera de avanzar es sacar esto a la luz y seguir adelante.

—Vale. Como no me he preparado para esto, voy a dejar que cuentes tu historia con tus propias palabras —Samaria dio unas palmaditas al bloc de notas frente a ella—. Tomaré notas mientras hablas y después te haré preguntas.

—Hagámoslo.

Y María comenzó su historia, reviviendo el secuestro, la violación de Lucía, los años en el sótano, su escape, y el desgarrador y difícil camino para adaptarse a vivir de nuevo entre la gente.

Samaria hizo preguntas reflexivas y estimulantes, logrando que María se abriera aún más. Cada vez que pensaba en contenerse, recordaba a Sofía y Graciela.

A María se le había concedido un regalo. Estaba viva, libre y trabajando para alcanzar la felicidad. Tenía el deber de compartir su calvario para poder ayudar a sus amigas que no habían sido tan afortunadas.

Los ojos de Samaria estaban húmedos cuando terminaron. María estaba agotada. No había llorado, aunque revivir aquellos ocho años y luego su vida posterior fue emocionalmente agotador.

Podía oír a los vecinos hablando en voz alta en el pasillo, pero los ignoró.

—Puedo ver por qué mi hermano te admira.

María se sobresaltó. —¿Qué?

—Habla mucho de ti.

—¿De mí? —Eso no podía ser cierto.

—Claro. En nuestras cenas dominicales, te menciona constantemente. María logró esto. María hizo aquello.

—Estoy muy confundida —El hombre que prácticamente había huido de ella durante un año ¿hablaba de ella a su familia?

—Durante un tiempo pensé que quizás él y tú...

María no sabía qué decir. —No hasta esta semana pasada.

—¡Oh! ¡Oh! ¡Eso es genial!

—Él no me quiere —dijo María.

Dijo que no quería más responsabilidad. ¿No es así? Excepto que ella había dicho que acostarse con él era conveniente debido a su reputación. Había mentido para protegerse. Él había sido perfecto por quién era. Un cuidador.

No solo lo había estado utilizando. Y nunca se lo había dicho. —Puede que la haya fastidiado.

Un golpe en la puerta interrumpió sus revelaciones. —Compañía del gas.

—Disculpa —María se levantó para abrir la puerta. Miró por la mirilla, pero todo lo que pudo ver fue la parte superior de una gorra que tenía el logotipo de la compañía del gas.

Abrió la puerta. —¿Puedo ayudarle?

—Hay una fuga de gas en el edificio. Necesitamos que todos salgan —El hombre levantó la cabeza y sonrió. Su cara blanca y ojos azules le resultaban familiares. Entonces sus ojos se ensancharon—. Hola, María.

¿Cómo sabía su nombre el empleado de la compañía del gas? Entonces se dio cuenta de por qué le resultaba familiar.

Louis Gerber.

Habían calculado muy mal.

Capítulo Veinte

Dwayne entró por la puerta de la casa familiar buscando consuelo. Pero mientras permanecía en el vestíbulo, recordó la última vez que había estado allí. Su madre había abrazado a Maria y ella se había mostrado rígida en ese abrazo.

Todo le recordaba a Maria.

Había querido quedarse en esa cama y dormir con ella, abrazarla y dar gracias porque estuviera viva. Pero ella solo lo había estado utilizando. Ella pidió y él cumplió. Pero su corazón no podía soportar más. Tenía sentimientos por ella. Y otro rechazo lo destrozaría.

Pero maldita sea, alejarse de Maria lo había dejado destrozado.

Afortunadamente, el trabajo había ocupado su mente durante los últimos días. ALIAS se había encargado de conseguir que Bitsy y su madre entraran en el programa de protección de testigos a través de la oficina de los Marshals de EE. UU. y de construir un caso contra Vandenbeek una vez que Bitsy había prestado su declaración oficial. Niles Vandenbeek estaba siendo enviado de vuelta a DC después de ser procesado por secuestro e intento de asesinato en California. Todavía había muchos obstáculos procesales que superar y ahora mismo las autoridades buscaban a Louis Gerber. Era un cabo suelto en el caso. Se había emitido una orden de arresto, pero hasta ahora el jefe de seguridad de Vandenbeek no aparecía por ninguna parte.

—¡Tupua!

Sus hermanas se reunieron a su alrededor, dándole abrazos. Amaba a su familia. Estaba muy agradecido por su apoyo. Pensó en Maria y en cómo ella no tenía a nadie.

—¡Hemos conocido a Maria! —gritaron sus hermanas, como si la hubiera conjurado con solo pensar en ella.

¿Qué? Casi tropezó. —¿Dónde?

—Vino a ver a tu hermana —dijo su madre.

Escaneó sus rostros. Teuila y Samaria no estaban. —¿A cuál?

—A Samaria.

Antes de que pudiera preguntar por qué, su teléfono vibró en el bolsillo. —Estoy esperando noticias, así que tengo que contestar. —Sacó su teléfono, esperando una actualización positiva de la policía.

En cambio, tenía un mensaje de Samaria. «S.O.S.»

Luego llegó una foto.

Su corazón se detuvo.

* * *

Maria bloqueó la entrada.

—¿Hay una fuga de gas? —intentó disimular. Necesitaba sacar a Samaria de allí. Su único pensamiento era proteger a la hermana de Dwayne. Después podría ocuparse de salvarse a sí misma.

Gerber irrumpió en su apartamento y vio a una Samaria con los ojos muy abiertos en la mesa de la cocina.

—¿Quién es ella? —gruñó.

—Deberías irte. Aparentemente hay una fuga de gas —dijo Maria con voz alegre, intentando desesperadamente comunicarle a Samaria con la mirada que se largara de allí.

—No quiero dejarte. —Samaria temblaba visiblemente.

—Todo está bien. Adelante, vete. —Hizo un gesto a Samaria hacia la puerta—. Solo necesito coger... —Maria trataba frenéticamente de inventarse algo que justificara quedarse atrás, pero su mente estaba en blanco.

—Mierda. —Gerber sacó una pistola—. Nadie va a ningún lado.

Samaria soltó un gritito.

—Estoy segura de que podemos resolver esto, señor Gerber.

Se dio cuenta de su error inmediatamente. Nunca debería haber revelado que sabía quién era. Rápidamente intentó distraerlo. —¿Cómo me has encontrado?

—Trabajo en seguridad, idiota.

No tenía sentido fingir ignorancia. —¿Cómo sabías quién era yo?

—Los hombres que contraté en California enviaron fotos tuyas y de tu amiga Bitsy como prueba de vida.

Pensaba que ella y Bitsy eran amigas. Así que quizás no sabía que trabajaba para ALIAS. Aprovecharía cualquier ventaja que pudiera conseguir. Reunir información, formarse una idea y elaborar un plan, tal como había dicho Dwayne.

—Tu jefe está en la cárcel en California.

—Eso ya lo sé. —Paseó por el estudio de Maria. Ella no perdía de vista su arma. Era grande, probablemente una de 9 mm. En su pequeño espacio podría causar mucho daño.

Hizo algunas preguntas más, pero él no respondió a ninguna. Era hora de provocarle.

—Probablemente deberías estar intentando salir del país ya que mataste a la amante de Niles Vandenbeek.

Los ojos marrones de Samaria se abrieron aún más.

—Cállate. —Señaló con el arma al pequeño sofá—. Las dos, sentaos ahí.

—¿Dónde está Bitsy? —exigió.

No tenía ni idea de dónde estaba Bitsy. Los marshals se la habían llevado. El trabajo de Maria ahora era alejar a Samaria de este tipo.

—No pienso decírtelo.

—¿Qué hacías en California?

—Esconderme de Vandenbeek.

—¿Tú la escondías? —La miró de arriba abajo con desprecio.

—Le estaba haciendo un favor.

No podía dejarle saber que trabajaba para una empresa que protegía a personas. Podría decidir que era prescindible.

—Ese viaje costó dinero. Y claramente tú no tienes. —Gerber se burló—. ¿Para quién trabajas?

No. No iba a delatar a ALIAS.

Maria fingió una sonrisa tonta. —¿Por qué no dejamos que mi amiga se vaya y luego estaré encantada de ayudarte?

—Que te jodan.

—Muy bien. —Hacerse la idiota no la estaba llevando a ninguna parte—. Si le haces daño, no conseguirás nada de mí —dijo Maria con fiereza.

—Dame lo que quiero. Dime dónde está Bitsy y os dejaré ir a las dos.

Pero Maria sabía que no tenía intención de dejarlas ir. Había matado a la amante de Vandenbeek. No tendría reparos en matarla a ella o a Samaria. Su único recurso era ayudar a Samaria a escapar. Y luego intentar reducirlo. Lástima que estuviera construido como un tanque. —¿Por qué quieres a Bitsy?

—Tiene algo mío.

Bitsy dijo que los había escuchado. No que tuviera evidencia física contra Gerber. Por supuesto, cualquier cosa era posible.

—No puedo decirte dónde está Bitsy.

Él apuntó su arma a Samaria.

—¡Dios mío, no! Está con los Marshals de EE. UU. —Maria extendió los brazos ampliamente para convertirse en un blanco mayor y proteger a Samaria—. Literalmente no sé dónde está.

—Maldita sea. —Golpeó el televisor con su puño izquierdo. La pantalla LCD se hizo añicos, esparciendo fragmentos por todo el suelo.

Necesitaba desorientarlo. —Pero puedo decirte cuándo la llevarán al juzgado.

Él gruñó. —No es suficiente.

—Y... sé dónde escondió la evidencia que tomó del despacho de su padrastro.

Una mentira total. Pero si podía alejarlo de Samaria sería una victoria. No tenía intención de morir, pero también necesitaba proteger a la hermana de Dwayne.

—Te lo prometo.

Él la estudió. —Vale. Vamos.

Hubo un alboroto en el pasillo. —¿Qué es todo ese ruido?

—¿No lo has oído? Hay una fuga de gas en el edificio.

—¿Tú organizaste eso?

—Te localicé en este edificio mediante tecnología de reconocimiento facial y las cámaras gubernamentales de la calle. Pero no sabía qué apartamento era el tuyo, así que fui puerta por puerta.

Aunque no aceptó la reubicación ofrecida por ALIAS, habían tomado medidas para ocultarla de la prensa. Este apartamento estaba realmente a nombre de Jill. No habían tenido en cuenta que alguien pirateara los CCTVs. Pero eso ayudaba a su plan. Si pudiera sacarlos afuera, Samaria podría correr.

No se atrevería a disparar entre una multitud.

—Vamos.

Maria tendió su mano a Samaria, quien temblaba fuertemente. —Todo estará bien.

Samaria gimoteó y Maria la rodeó con su brazo y la apretó con fuerza. Acarició el rosario en su bolsillo y rezó a un Dios en el que ya no creía. Por favor, no le quites a su hermana a Dwayne.

—Dale recuerdos a tu hermano de mi parte.

Era lo más cercano que podía llegar a decirle a Samaria que le dijera a Dwayne que lo amaba. Porque maldita sea, lo amaba. Era curioso cómo llegaba la claridad mientras se enfrentaba al lado equivocado de una pistola.

* * *

Dwayne corrió hacia el edificio de apartamentos de Maria.

Había llamado a ALIAS y Jill, Kita, Jake y Viktor estaban en camino. Pero él era el más cercano.

Una multitud se había reunido en la acera de afuera. —¿Qué está pasando? —le preguntó a un tipo en chándal que sostenía un transportín para gatos.

—Dijeron que había una fuga de gas. —Miró alrededor y frunció el ceño—. Pero ¿dónde está el departamento de gas?

Dwayne se apresuró adentro y subió las escaleras. Los inquilinos todavía salían del edificio. Tuvo que luchar contra el flujo de personas en las escaleras que iban en dirección opuesta.

Cuídate. Sus últimas palabras para ella —las mismas que su madre decía antes de que se subiera a un avión— habían sido pronunciadas a través de la puerta, y no tenía idea de si ella las había escuchado siquiera. Se preguntó, incluso si las hubiera oído, ¿entendería lo que esas palabras realmente significaban?

Salió disparado de la escalera hacia el pasillo del cuarto piso.

Su hermana caminaba torpemente hacia el ascensor con Maria detrás de ella, protegiéndola del tipo con uniforme y gorra. Por la forma en que Maria caminaba, Gerber debía tener una pistola apuntándole.

Por un momento, se quedó paralizado.

Esta era su peor pesadilla. Uno de los miembros de su familia en peligro. Maria en peligro.

Y la había dejado ir. La había alejado porque era un idiota.

Ella tenía que sobrevivir. La habían secuestrado dos veces y había escapado ambas. Esto no iba a ser su perdición.

Dwayne se lanzó hacia el trío, desenfundando su arma mientras corría de cabeza por el pasillo.

Los ojos de Maria se abrieron completamente y ella negó ligeramente con la cabeza. Tocó algo en su bolsillo.

Pero era demasiado tarde. Gerber lo había visto.

Maria empujó a Samaria. Su hermana cayó al suelo mientras Maria giraba y lanzaba su rosario a los ojos de Gerber. Él no lo vio venir porque estaba concentrado en Dwayne.

Gritó: —¡Zorra!

Y entonces, con un grito primario, Maria siguió con una patada circular a la sien del tipo. Debió haberle dado en el punto exacto, porque Gerber cayó como un ladrillo.

Dwayne llegó justo a tiempo para poner su rodilla en la espalda de Gerber. Afortunadamente, todavía tenía algunas bridas en el bolsillo y rápidamente lo inmovilizó.

La adrenalina recorría su cuerpo mientras pensaba en lo que podría haber sucedido.

Samaria se sentó en el suelo y le sonrió aturdida. —La chica que te gusta es una pasada. —Y entonces se desmayó.

Maria la atrapó antes de que su cabeza golpeara el suelo.

—Buen momento —jadeó mientras sostenía a su hermana en sus brazos. El ascensor sonó.

—Maria, yo...

Kita irrumpió a través de las puertas del ascensor apenas abiertas. —Tío, me he perdido toda la diversión.

—Parece que lo tenéis todo bajo control. —Jill los siguió junto con Viktor y Jake.

—Déjame echar un vistazo a tu hermana. —Viktor llevó a Samaria al apartamento de Maria.

El resto del equipo se apiñó dentro. Y el momento se perdió.

Capítulo Veintiuno

Dwayne esperaba impaciente a que todos se marcharan.

María estaba sentada en la mesa bistró de su pequeño apartamento respondiendo a las preguntas de Jill. El estudio de una sola habitación no estaba diseñado para tantas personas corpulentas.

Por fin Gerber se había ido. El FBI lo había llevado a la cárcel local para procesarlo.

Viktor y Jake habían llevado a Samaria a casa después de que la interrogaran.

Kita estaba sentado a la mesa con María, quien todavía parecía estar eufórica por haber vuelto a patear traseros.

Lo que destacaba era su sonrisa confiada mientras hablaba con Jill. Sus labios estaban teñidos de un coral brillante que combinaba con las motas de su jersey.

Había sufrido durante las últimas horas, esperando a que todos se fueran. No podía esperar ni un minuto más. —¿Puedo hablar contigo?

—Oh, hola —No apartó la mirada.

Menos de una semana atrás, se habría sonrojado y habría desviado la mirada, pero ahora lo enfrentaba con audacia. Le encantaba el cambio en ella.

Kita miró a ambos. —Jillian. Creo que es hora de que nos marchemos.

—Gracias, Kita —sonrió Dwayne.

—No me agradezcas todavía —Kita le dio una palmada en el hombro.

Jill dijo: —No olvides que te necesito en la oficina alrededor de las nueve mañana. Los primeros candidatos deberían llegar sobre las diez.

—Estaré allí a tiempo para ayudar con las entrevistas —María se envolvió con su chaqueta de punto sobre los hombros y se puso de pie.

—Nos vemos mañana —Jill y Kita se despidieron con la mano.

Dwayne observó cómo todos se iban. —¿Candidatos?

—Para el puesto de recepcionista —Sus cejas se arquearon.

Su cerebro se paralizó. ¿Se iba ella? —¿Adónde vas?

María inclinó la cabeza, su pelo negro cayendo sobre un hombro. —Voy a empezar a entrenarme para el trabajo de campo.

—¿Qué? ¡No!

—¿Qué quieres decir con no?

—Quiero decir que absolutamente no.

Ella entrecerró los ojos. —No tienes ningún derecho a decidir lo que yo hago.

—Hablaré con Jill —No soportaría que le ocurriera algo.

—Hice un gran trabajo en Tahoe —respondió ella—. Y con Gerber.

—Lo hiciste —Puede que casi le hubiera dado un infarto. Las dos veces. Pero ella se había defendido bien.

—¿Entonces cuál demonios es tu problema? —Se acercó a su espacio personal y se chocó contra su pecho.

La suavidad de sus pechos, el aroma de su pelo y las chispas de fuego que salían de sus ojos, los había deseado todos.

—No quiero que te pase nada —No podía aguantarlo más. La acorraló contra la encimera de la cocina y la rodeó con sus brazos—. ¿No lo entiendes?

Su voz se ahogó contra su cuello. —¿Por qué?

—Me importas.

Se sentía tan bien presionada contra él. —Bueno, eso es bonito y todo, pero me gusta estar en el campo. Me gusta la adrenalina. Me gusta marcar la diferencia.

La idea de que ella estuviera ahí fuera donde él no podía mantenerla a salvo lo volvía loco. Sus brazos la estrecharon con más fuerza, pero no dijo nada porque escuchó lo que había debajo de sus palabras. El trabajo daba sentido a su vida. ¿No era esa la misma razón por la que él hacía lo que hacía?

—¿Quieres que me quede sentada sin desarrollar mi potencial?

—No —Suspiró—. Pero casi me volví loco cuando no pudimos encontrarte y cuando Gerber te tenía.

Ella se apartó de él. —Pero no lo hiciste.

—No había tiempo para derrumbarse —confesó Dwayne—. El fracaso no era una opción.

—Entonces protégeme.

Dwayne pensó en su sugerencia. —Podría funcionar.

—Por supuesto que funcionará.

—¿Estás segura de que confías en mí? —Dwayne necesitaba saberlo—. No llegué volando a salvarte. No fui tu príncipe.

—Tenía quince años cuando tuve esa fantasía. No necesito un príncipe. Necesito un compañero.

Un compañero. Alguien más que dependiera de él.

Excepto que María no solo dependía de él, también lo apoyaba. Podían compartir sus cargas y sus triunfos.

—Ya hablé con Jill —dijo rápidamente. Presionó su mano contra su pecho, justo sobre su corazón—. Hacemos un buen equipo.

Era cierto.

La palma de María temblaba con cada latido de su corazón bajo su tacto. —ALIAS no tiene ninguna norma contra la fraternización. Así que podríamos ser compañeros.

—Cierto —Dwayne necesitaba saber qué estaba sugiriendo. Debería haber imaginado que ella iría a por lo que quería. Su ángel estaba lleno de coraje.

—¿Solo compañeros en el trabajo? —insistió ella.

—No es suficiente —Revelar el resto era difícil, pero sacó las palabras—. Te quiero... a ti.

—Eso está bien porque yo también te quiero a ti.

Entonces expresó lo que más le había estado preocupando. —Pero nunca has salido con nadie más.

* * *

María miró fijamente a los ojos oscuros y sombríos de Dwayne. El dolor le oprimía el pecho, haciendo difícil respirar. —¿Quieres que salga con otros hombres?

—Joder, no.

—Entonces, ¿por qué lo sugerirías?

—Solo no quiero que tengas remordimientos.

—Lo único que lamento ahora mismo es haberte dicho que te quiero —Su respuesta fue atrevida.

Él la rodeó con sus grandes bíceps y la subió a la encimera, justo como lo había hecho en la cocina de la cabaña. Con demasiada delicadeza.

—No soy frágil, ¿sabes?

—No quiero hacerte daño.

—No lo harás —Definitivamente todavía tenían algunas cosas que resolver, pero eso podía tratarse más tarde. Él la quería. Por ahora, era suficiente.

—¿Y si...?

—Cállate y bésame.

Y así lo hizo.

Epílogo

Llegaron a la oficina en el compacto de Dwayne.

María pasó la mano por el volante y le dio a Dwayne la oportunidad de despegar los dedos de la barra lateral del asiento del copiloto.

Estaba aprendiendo a conducir, pero era aterradora.

—Nunca te lo he preguntado. ¿Por qué este coche? —Era realmente pequeño para alguien de su tamaño.

—La mejor calificación de seguridad —Dwayne le sonrió—. Y mi madre me lo pidió.

—Me encanta lo mucho que quieres a tu madre —María se alisó la falda de lana con la mano—. Aunque pasar el Día de Acción de Gracias con tu familia va a ser intimidante.

—No tanto como conocer a tu madre.

Su corazón se expandió. Dwayne había ido con ella a ver a su mamá. Desafortunadamente, la demencia de su madre había empeorado. Durante una gloriosa hora, había sabido quién era María y luego había vuelto a una época en la que María no había sido secuestrada. No había desaparecido. Difícilmente podía decepcionarse si la enfermedad de su madre borraba ese horrible momento.

María recordaba por las dos.

Acarició el rosario en su bolsillo. Se inclinó sobre la consola y presionó sus labios contra los suyos.

Él cerró su mano sobre su puño. —Lo harás genial.

Aunque Samaria, Sefina y Teuila aprobaban su relación, sus hermanas menores eran más difíciles de convencer. —Es fácil para ti decirlo. Eres su venerado hermano mayor.

—Pero mi madre te adora.

La señora Lameko había tomado a María bajo su protección. No solo había encontrado su nueva normalidad, sino también una familia.

Estaba enamorada de Dwayne. Pero aún no había reunido el valor para decírselo. De alguna manera, había estado esperando a que él diera el primer paso.

Estaban en la oficina temprano esta mañana porque María tenía su primera misión.

Después de una rápida reunión del equipo, María salió para recoger a su cliente. Escoltaría a Bitsy al tribunal para una audiencia del Gran Jurado sobre Van Pharmaceuticals y las turbias prácticas ilegales de su padrastro.

Nile Vandenbeek estaba en la cárcel sin fianza porque le habían considerado un riesgo de fuga debido a su doble nacionalidad y su pasaporte suizo. Louis Gerber también estaba en la cárcel.

Resultó que los archivos que Bitsy había robado eran seriamente incriminatorios. Entre los archivos y su detención en Tahoe, Niles Vandenbeek no solo tenía problemas con el comité de la Cámara. Iba a ir a prisión por mucho tiempo.

La emoción y la excitación competían por predominar en su estado de ánimo. Pero que él estuviera aquí, apoyándola, creyendo en ella era la mayor emoción de todas.

—Ten cuidado.

Ella sabía que eso significaba "te quiero". Pero algún día sería bonito oír las palabras.

Te quiero, añadió mentalmente. —Lo tendré. Jake es mi conductor y respaldo. —El equipo estaba escuchando. Todos los dispositivos de comunicación estaban sintonizados en el mismo canal.

Empezó a subirse al Range Rover blindado. No es que Bitsy estuviera en peligro inminente, pero no iban a correr riesgos.

—Espera. —Él la agarró, la levantó hasta que sus bocas estuvieron niveladas. La besó con fuerza.

Ahora María se sonrojó porque todos estaban escuchando y Jake observaba ávidamente.

—Oute alofa ia oe —dijo él con fiereza.

—¿Qué significa eso? —Pero tenía el presentimiento de que lo sabía.

—Te quiero.

Su corazón explotó de alegría, latiendo a toda velocidad mientras ella rodeaba su cuello con los brazos.

—Oh, ¿no es esto dulce? —la voz de Kita resonó en su oído.

Dwayne también podía oírla. —Que te den, Kita.

Difícilmente la tierna declaración de amor que acompaña a la mayoría de las primeras veces. Pero ¿cuándo había hecho María algo de la manera estándar?

Toda su vida había sido extrema e inusual, y eso no iba a cambiar. Así que con todos escuchando, dijo: —Yo también te quiero.

* * *

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* * *

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Sobre Lisa

Lisa Hughey, autora bestseller de USA Today, comenzó a escribir romance en cuarto grado. Esa historia en particular incluía un príncipe y un compromiso. Ahora, escribe sobre heroínas fuertes, perfectamente capaces de rescatarse a sí mismas, y héroes que valoran tanto su fuerza como su vulnerabilidad.

Escribe novelas románticas de todo tipo: suspenso, paranormales y contemporáneas, pero en esencia, todos sus libros celebran el poder del amor. Vive en Cape Ann, Massachusetts, con su esposo, quien la apoya enormemente, y sus dos gatos rescatados, Tuxedo, muy asustadizos.

Caminar por la playa, hacer senderismo y viajar son sus pasatiempos favoritos cuando no está tramando nuevas maneras de enamorar a sus personajes. A Lisa le encanta saber de sus lectores y tiene muchísimos lugares donde conectar con ella. Es un milagro que pueda escribir...

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En el crepúsculo de la tarde, Jess Stone yacía boca abajo entre los escombros de seis metros de altura de una iglesia demolida, bajo una lona de camuflaje urbano en tonos negros y grises que ocultaba su posición. Un trozo afilado de escombros se le clavaba en la parte inferior de las costillas, mientras el visor del Remington M24 descansaba frío y familiar contra su rostro.

Su uniforme estándar de vaqueros, zapatillas deportivas y una sencilla camiseta negra la hacía parecer una trabajadora humanitaria anónima y transitoria... lo que en realidad era. Una gorra de béisbol negra ocultaba su distintivo cabello rubio de múltiples tonalidades. La mascarilla de papel mantenía fuera el polvo contaminado de los edificios destruidos, pero hacía poco para contener el abrumador hedor de los cuerpos en descomposición.

Los tanques retumbaban por la ciudad costera destruida, sus sistemas de megafonía emitían advertencias para que los ciudadanos permanecieran en sus hogares, el toque de queda estaba en vigor. La amenaza era una broma. El noventa por ciento de la población del pueblo ya no tenía hogar. Aquellos que aún lo conservaban estaban aterrados de volver a entrar. En el aire fétido y sofocante por la humedad, las ciudades de tiendas de campaña levantadas en los parques y en la playa eran masas hirvientes de heridos y personas en estado de shock.

La construcción de baja calidad en el pequeño país nunca había sido suficiente para resistir la furia implacable de la Madre Naturaleza. Los edificios se habían desplomado como un montón de juguetes, dejando muros de cemento desmoronados con varillas de hierro retorcidas que sobresalían de las ruinas dentadas como manos esqueléticas.

Atrapada entre los pedazos de concreto que cubrían el suelo, el calor del día tropical se filtraba a través de su ropa delgada pero resistente. El hedor de las aguas residuales que corrían en riachuelos por las calles dominaba la brisa cargada de sal que venía del océano. La gente, cubierta por el polvo de edificios y humanos pulverizados, caminaba arrastrando los pies con miradas vacías y ausentes. Dos semanas después del terremoto, aún en shock, sus vidas habían sido decimadas primero por la naturaleza y luego pateadas y golpeadas por la ineficacia de un sistema de ayuda deficiente. Cientos de agencias humanitarias habían descendido sobre la población duplicando esfuerzos y, sin embargo, pasando por alto por completo las necesidades en otras áreas. El gobierno supuestamente intentaba coordinar el esfuerzo, pero el caos masivo era innegable.

A través del visor fijo Leupold Ultra M3, seguía los movimientos de Henri LeRoy, líder de esta diminuta nación insular, violador de los derechos humanos y la dignidad, y en general una pobre excusa de ser humano.

La náusea se agitaba en su estómago. La barrita energética que había comido para desayunar amenazaba con añadirse al montón de escombros mientras intentaba averiguar cómo demonios había terminado aquí. De nuevo tras un rifle de francotirador con el poder sobre la vida y la muerte temblando en los músculos de su dedo índice derecho.

Maldita sea. Cuando había decidido tomar el control de su vida y dejar el FBI, no quería seguir haciendo esto.

Había querido ser una simple trabajadora humanitaria. Había querido conectar con su familia, sus hermanos y su madre.

Pero esa zorra, el destino, le había dado una bofetada y ahora aquí estaba, donde había jurado que nunca querría estar de nuevo. Mirando a través del visor de un rifle de alta potencia, con un tiro a la cabeza perfectamente claro y un turbio sentido del bien y del mal.

Sin grandes alardes, podría hacer estallar el cerebro de LeRoy por todas las paredes cubiertas de seda y las antiguas sillas con adornos Luis XIV en la sala de recepción de su ridículamente elegante mansión de fin de semana que, al estar construida adecuadamente, había sufrido daños mínimos. Sus músculos se crispaban con el conocimiento y la aceptación de que con un lento deslizamiento de su dedo, el líder déspota e inmoral pasaría a la historia.

Jess no quería matarlo, no quería ser directamente responsable de otra muerte. No quería esta elección. Había abandonado este tipo de vida. Había dejado el FBI después de una serie de casos de alto estrés para alejarse de la duda y la culpa que la habían paralizado. Para tomar sus propias decisiones sobre lo correcto e incorrecto en lugar de cumplir las órdenes de sus jefes.

Pero si Henri LeRoy vivía, las probabilidades eran astronómicas de que muchos otros ciudadanos morirían.

Y sí, probablemente había sido manipulada para llegar a esto. En realidad no había ninguna duda. El asesinato no figuraba entre sus funciones cuando se unió a Global Humanitarian Relief. Maldito fuera su hermano.

Pero ahora todo lo que podía hacer era yacer aquí en los restos profanados de la antigua iglesia y esperar que sus habilidades especiales no fueran necesarias.

Afortunadamente, ella era el respaldo secundario.

Y a menos que varias cosas salieran terriblemente mal, desmontaría su arma, regresaría al campamento de ayuda humanitaria, volvería a ayudar realmente a la gente, y saldría de aquí sin haber disparado nunca su rifle.

Entonces podría repartir paquetes de semillas a gusto y decidir qué haría a continuación. Si se quedaría con GHR y sus hermanos, o se iría. Primero, tenía que superar las próximas dos horas.

Pero si algo salía mal... rezaba para que si la llamaban, pudiera tomar la decisión correcta. Hacer el disparo. Frío y preciso.