Sheyla Brinstong

Cómo Complacer a un Vizconde

El Descaro de las Damas I

Argumento:

Ella necesitaba un marido para escapar de las garras de su maléfico tío.

Él necesitaba una heredera para salvar su hacienda.

— Buenos días, Lord Braynning, esperaba poder hablar con usted antes de que se marchara a sus quehaceres — saludó apartándose un mechón rebelde de su cabello que se había soltado de su apretado moño — he sabido de sus apuros económicos y de su necesidad de casarse con una heredera para devolverle todo su esplendor a Braynford Hall. He venido a ofrecerme para el puesto..

PROLOGO

Londres, abril de 1805.

— ¿Qué demonios?, que alguien abra la maldita puerta — refunfuñó malhumorado por los golpes martilleantés que retumbaban en su cabeza.

Se giró sobre sí mismo y se tapó con la almohada, pero seguían ahí, una y otra vez, alguien estaba decidido a que le abrieran.

Como pudo se arrastró fuera de la cama, alcanzó su batín dispuesto a hacerlo él mismo, con tal de que los golpes cesaran.

Bajó por las escaleras trastabillando logró llegar a la puerta y abrirla de par en par, para encontrarse cara a cara con un mozalbete, que trataba de decirle algo al tiempo que le tendía un sobre.

Éverson tomó el sobre y cerró la puerta de un portazo.

— Peyton — rugió llamando al holgazán de su ayuda de cámara, mayordomo y demás, la cabeza le iba a estallar, no pensaba que hubiera bebido tanto la noche anterior, necesitaba algo que lo despejara, pensó caminando hacia la cocina, aun con el sobre en la mano.

— ¿Dónde está Peyton? — bramó desde el quicio de la puerta sorprendiendo a la señora Peyton y a su hija en medio de sus labores.

— Fue al mercado, milord — la señora Peyton lo miraba de arriba abajo sorprendida de verlo en sus dominios, mientras se limpiaba las manos en su viejo delantal— ¿Necesitaba algo? — preguntó solícita.

— Un poco de paz en mi propia casa — se quejó, aun molesto con su cabeza que dolía cada vez más — tráigame el desayuno al comedor.

Y sin más dio media vuelta y salió de la cocina.

Dos horas más tarde entraba en las oficinas de Bronx e Hijo. El señor Bronx, el abogado de su abuelo, junto con su hijo le estaban esperando.

—Lord Everson — le saludó al tiempo que le señalaba una silla para que se acomodara— le presento a mi hijo, él se ocupará de sus asuntos a partir de ahora.

— ¿Habría decidido jubilarse por fin, señor Bronx? — preguntó confundido, nunca pensó que sería esa clase de hombre.

Por otro lado, esperaba que no le hubiera echo venir con tanta urgencia solo para decirle que sus asuntos los llevaría ahora su hijo. Miró al aludido que no se había movido del lado de su padre y le saludo con la cabeza.

—No, lo que ocurre es que, a partir de ahora, va a necesitar mucho asesoramiento y mi hijo puede dedicarle más tiempo — le comunicó tranquilamente.

Everson le miró de hito en hito sin comprender a que se refería.

Sus asuntos eran prácticamente inexistentes, una vez al año pasaba por el despacho para recibir su asignación de diez mil libras que su abuelo había dispuesto en su testamento, junto con la casa en la que vivía y sus criados, también heredados, eran todos sus asuntos.

Porque no podía referirse a como gastaba parte de su asignación en el juego y así mantener el estilo de vida que llevaba.

— Discúlpeme, ¿estoy en algún lío? — quiso saber, al señor Bronx le encantaba mantener el suspense y su cabeza aún no se había recuperado de la noche anterior.

— No, por supuesto que no — el Señor Bronx pausó un momento— bueno depende de cómo lo mire — matizó, más para sí mismo que para la audiencia — en realidad debo darle la enhorabuena, es usted el nuevo Vizconde de Braynning.

Everson agradeció estar sentado en ese momento, ese viejo loco, acababa de decir que era el Vizconde de Braynning, su cabeza comenzó a dar vueltas de nuevo, pero esta vez no era por los estragos de la bebida de la noche anterior.

— Eso es imposible — remarcó — mi primo Ethan es el siguiente en la línea de sucesión — vio que la expresión del señor Bronx no varió ante sus palabras — él es el hijo de mi recién fallecido tío, el último Vizconde de Braynning — recalcó.

— Sí, eso es lo que todos pensábamos, hasta que se prepararon los papeles para el nombramiento, y se descubrió la anulación del matrimonio con su madre y su posterior nacimiento, antes de los nueve meses requeridos desde la boda, en estos casos — Bronx sacó su pañuelo de su bolsillo y se secó el sudor de la frente, estos temas siempre le ponían nervioso.

— Lo que mi padre quiere decir — intervino en ese momento el señor Bronx hijo — es que según la ley de sucesión vigente en estos momentos Lord Vextey es considerado un bastardo y no puede heredar el Título, por lo que usted, siendo el siguiente en la línea de sucesión, con un linaje indiscutible, es el nuevo Vizconde de Braynning.

Everson trataba sin éxito de recordar su nombre, pero su cabeza se negaba a cooperar, debía de haber un error, eso era imposible, Ethan había sido preparado por su padre para ser el futuro Vizconde desde que nació, así es como debía ser.

— Su nombramiento será publicado mañana en todos los periódicos del país — volvió a hablar el señor Bronx, que parecía haberse recuperado totalmente de su azoramiento — por la tarde se celebrará una audiencia ante el rey, a la que debe asistir, donde será nombrado Vizconde de Braynning oficialmente.

— Se le ha comunicado a mi primo las nuevas noticias sobre su heredad — quiso saber Everson, no se lo tomaría nada bien.

— Está citado esta misma tarde para hacérselo saber — volvió a intervenir el hijo, sin nombre, del señor Bronx — ahora si me permite, tenemos mucho de qué hablar. Vayamos a mi despacho y le pondré al día de los asuntos de su herencia.

Everson se levantó despacio, tratando de ordenar sus ideas y darle un poco de sentido a la situación antes de entrar en otros temas, pero no tuvo tiempo antes de ser introducido en un nuevo despacho y de que el señor Bronx hijo, sentado tras su escritorio, le bombardeara con nuevos datos.

Aunque sí pudo leer el letrero de la puerta al entrar “Sr. Cooper Bronx”, por fin, una cosa menos de la que preocuparse y algo le decía que tendría muchas más antes de que acabara el día.

Ser el nuevo Vizconde de Braynning iba a ser todo un desafío.

Y devolverles a sus tierras todo su esplendor el mayor de los retos, si es que conseguía eludir la cárcel de deudores.

Tenía mucho en lo que pensar y muchas decisiones que tomar en los próximos días.

CAPÍTULO 1

Halftead Condado de Essex, Julio de 1805.

Un carruaje se detuvo en la entrada, justo en el momento en que salía al exterior, una mujer salió de su interior y se dirigía directamente hacia él, parecía tener prisa.

— Buenos días, Lord Braynning, esperaba poder hablar con usted antes de que se marchara a sus quehaceres — saludó apartándose un mechón rebelde de su cabello que se había soltado de su apretado moño — he sabido de sus apuros económicos y de su necesidad de casarse con una heredera para devolverle todo su esplendor a Braynford Hall. Y he venido a ofrecerme para el puesto.

Braynning la miraba de hito en hito, no podía estar más sorprendido ni enfadado porque todo el mundo supiera de sus asuntos, ¿quién demonios era esa joven? ¿cómo se atrevía a abordarle de esa manera? Vio que seguía parloteando y volvió a prestar atención a sus palabras.

— Como le iba diciendo, una unión entre ambos podría ser muy beneficiosa para los dos — tomó un rápido aliento, estaba nerviosa y temía acobardarse antes de terminar lo que tenía que decir — Vivo en la aldea, en Lake Rosse, si fuera tan amable de pasarse por allí, podríamos tratar los pormenores de nuestro matrimonio — se acercó un poco más y se inclinó para susurrarle — las escaleras del Conde de Halfted no es el lugar adecuado para tratar estos temas — le señaló.

Se incorporó de nuevo y recogiéndose las faldas subió los últimos peldaños de la escalinata, adentrándose en la casa, las grandes puertas de roble macizo se cerraron tras ella.

El sonido de los cascos del caballo que se acercaba le sacaron del ensimismamiento que esa mujer le había producido. quién sería, se preguntó al tiempo que bajaba la escalera y tomaba las riendas de su caballo, la respuesta tendría que esperar a que volviera.

Con un autoritario gesto puso el caballo a medio galope en dirección a sus tierras, tenía un duro día por delante, mucho trabajo por hacer y muy pocos recursos para llevarlo a cabo.

Necesitaba casarse con una heredera y rápido, pero se resistía a pasar el resto de su vida con cualquiera de las jóvenes casaderas que había conocido hasta ahora.

La imagen de una desconocida proponiéndole matrimonio invadió su mente arrancándole una sonrisa sesgada, sacudió la cabeza para alejarla de su mente, ahora tenía otras cosas en las que concentrarse.

Braynford Hall apareció en el horizonte y gruñó para sí mismo, ya no era lo que fue, pero estaba decidido a devolverle su esplendor o al menos a que volviera a ser un digno hogar, para su Vizcondesa y sus hijos. Espoleó el caballo para ir más rápido, había mucho por hacer, pero se haría, se prometió a sí mismo.

Emma, no sé permitió relajarse hasta oír cerrarse la puerta a sus espaldas, suspiró quedamente y se miró las manos, podía sentir el sudor a través de los guantes, instintivamente comenzó a frotárselas en sus faldas tratando en vano a secarlas.

Ya estaba hecho, se dijo a sí misma, lo que ocurriera a partir de ahora dependía exclusivamente del Vizconde de Braynning, solo le cabía esperar su respuesta.

— Buenos días, Emma — saludó el Conde de Halfted extrañado de encontrarla allí parada en su vestíbulo tan temprano.

—  Buenos días, milord — saludó a su vez saliendo de su aturdimiento — Si me disculpáis, Lady Mariam me espera — trató de alcanzar las escaleras y subir rápidamente para escapar de sus preguntas.

— Dudo que se haya levantado — observó tranquilamente el Conde — por qué no tomas un té conmigo en la sala del desayuno mientras pido a su doncella que la avise de tu presencia.

Con esa sencilla invitación había frustrado su huida, Emma volvió a bajar los pocos escalones que había conseguido subir muy despacio, tratando de pensar en una excusa plausible que contarle al Conde sin tener que decirle la verdad.

Pensó que cualquier contratiempo con la boda serviría, pero recordó que de ser así Lady Mariam lo habría proclamado por toda la casa, trayendo de cabeza a todos sus habitantes hasta que se solucionará, por lo que no la creería, tendría que pensar en otra cosa.

Fijo la mirada en el suelo de mármol del vestíbulo de Halftead Hall y entonces se le ocurrió, eso sí que funcionaría.

Levantó la cabeza y entro en la salita del desayuno tras el Conde mucho más segura de sí misma, este ya estaba sentado en su lugar en la mesa observándola pacientemente mientras le servían un buen café negro calentito.

Esperó a que se sentara y la sirvieran un té caliente, antes de despedir al sirviente que les atendía.

— Bien, volveré a preguntar, — comenzó a decir, se tomó su tiempo dándole un buen trago a su café antes de continuar — ¿qué te ha traído a mi humilde morada tan de mañana Emma? —  dejó la taza sobre la mesa y fijó la mirada en ella esperando su respuesta.

— Necesito zapatos nuevos y tengo que hablar urgentemente de ello con Lady Mariam — le informó tratando de reunir toda la confianza, que no sentía en sus palabras.

— ¿Zapatos? — recalcó muy despacio, dejándola ver que no creía ni media palabra de lo que le había contado.

— Si, zapatos — le respondió ofendida por poner en duda sus intenciones — si me obligáis a qué asista vuestra dichosa fiesta campera para celebrar el compromiso de Lady Mariam con el Marqués de Lexdan, necesito zapatos apropiados para no avergonzarnos, ni a vosotros ni a mí misma pareciendo una pobre pueblerina — le increpó ofendida por su falta de confianza — Y quien mejor que Lady Mariam para aconsejarme qué zapatos serán los apropiados durante el festejo.

— Y has hecho muy bien en acudir a mí — anunció Lady Mariam desde el umbral de la puerta — Halfted no sé a qué viene este interrogatorio a la pobre Emma, solo quiere estar presentable ante el resto de la alta sociedad que nos acompañará en esta reunión, pero haz el favor de detenerlo inmediatamente. —  sentenció — Si has terminado tu taza de café, déjanos solas que tenemos asuntos importantes que tratar — le despidió al tiempo que se sentaba en su lugar y esperaba que la sirvieran el desayuno.

— Milady, con vuestro permiso me vuelvo a mi estudio — anunció obediente al mandato de su hermana y salió de la habitación no del todo convencido, algo le decía que no eran los zapatos y su urgente compra, lo que había llevado a Lady Emma tan temprano a su casa, solo esperaba que fuera lo que fuera tuviera arreglo, tendría que confiar en ella, porque, aunque no se comportaba como cualquier otra dama de su abolengo, aún no había transgredido ninguna norma importante de la sociedad.

Entró en su estudio y se sentó en el escritorio, tenía mucho trabajo atrasado por hacer, por lo que tomando los papeles que tenía delante se olvidó de las dos jóvenes damas que conspiraban en la sala del desayuno, ya se ocuparía de eso cuando llegara el momento, si es que había algo de lo que ocuparse, se dijo a sí mismo.

Había pasado una semana y Lord Braynning no parecía estar interesado en su propuesta, no podía esperar más, era hora de pasar al siguiente plan, ella tenía sus propios problemas que solucionar y conseguir un marido era primordial.

Por ese motivo se encontraba de nuevo en el vestíbulo de Halftead Hall esperando a ser recibida por Lady Mariam, su amiga la ayudaría y además se divertiría haciendo de casamentera, estaba segura de ello.

— Emma, qué sorpresa, hoy no te esperaba — la saludo Lady Mariam al verla — Ven vamos al invernadero a tomar un té — Se volvió hacia el mayordomo que no había abandonado su puesto junto a la puerta — por favor, Sanders puede decirle a la señora Miller que nos lleven té y unos pastelitos, gracias.

Los Halfted siempre trataban con mucha educación y respeto a sus sirvientes, aunque Emma no tenía mucha experiencia con la alta sociedad, sabía por los criados de otras casas de los alrededores, a los que había oído hablar en la taberna y en la Iglesia, que no muchos nobles eran así y que solían tratarlos como muebles sin ninguna consideración y no como personas.

Emma siguió a su amiga por el pasillo hasta llegar al invernadero, decidió esperar a que les llevarán el té antes de exponer el motivo de su visita.

Lady Mariam parloteaba quejándose del gran trabajo que suponía organizar una fiesta en la campiña, para la alta sociedad, de dos semanas, pero la realidad era que estaba disfrutando de lo lindo, además de poner a prueba sus dotes de anfitriona, las cuales necesitaría una vez fuera la Marquesa de Lexdan tras la Navidad.

Una vez que los criados se marcharon y cerraron la puerta a sus espaldas, Lady Mariam cesó su parloteo y fue directamente al grano.

— ¿Qué puedo hacer por ti, Emma? —  la preguntó sin preámbulos.

—  Necesito un favor

—  Eso ya lo suponía, sino no estarías aquí, estando la cosecha tan próxima, sino en la granja de Murphy — la señaló, conocía muy bien a su amiga y después de todo el esfuerzo y trabajo, era el momento de recoger sus éxitos, no solo el fruto de la tierra.

—  Necesito un marido.

Lady Mariam se atragantó con el sorbo de té que estaba dando en ese momento y estuvo a punto de escupírselo a la cara. Miró a su amiga a los ojos invitándola a que se explicará en silencio.

— Los Halfted siempre me habéis protegido frente a Moreland — estaba nerviosa y se agarraba a sus faldas como si le fuera la vida en ello, se obligó a relajarse y torpemente trató de estirarlas de nuevo — pero pronto te casarás y te iras a vivir a tu propia casa.

—  Estaré a una hora de aquí.

—  Pero tendrás un marido e hijos — la señaló — Otras obligaciones y amistades que atender.

—  Sí, es cierto, pero siempre estaré para ti, lo sabes, verdad — quiso puntualizar.

—  Lo sé y te lo agradezco — la dijo sinceramente.

—  Además Halfted no va ir a ninguna parte — quiso recordarla — él no te abandonará.

— Pero tendrá que casarse — señaló — y su esposa puede no estar de acuerdo en que proteja una solterona con la que no tiene ningún vínculo de sangre.

—  Menuda tontería.

— Tengo que buscar mi propio marido, si me ayudas, tu fiesta campestre podría proporcionármelo.

Lady Mariam la miró durante unos segundos, parecía tan apurada allí sentada esperando su respuesta, pero a la vez decidida a llevar adelante su plan, típico de Emma.

— Bien, ¿qué quieres que haga?

— Oh, nada realmente — Emma soltó la respiración que no sabía que estaba conteniendo al escuchar a su amiga decir que la ayudaría — solo tendrías que invitar a algunos caballeros, con tres o cuatro serviría, que estuvieran interesados en contraer nupcias conmigo — la expuso — yo los trataría durante las dos semanas que dura la fiesta y a su término elegiría uno de ellos.

Lady Mariam ocultó su sonrisa de satisfacción tras la taza de té, ya había invitado a dichos caballeros, pensando en su amiga, pero pensó que sería más difícil convencerla de que los considerara teniendo en cuenta su postura contraria al matrimonio, hasta ahora, necesitaba un momento para pensar, si jugaba bien sus cartas, podría conseguir que Lady Emma Moreland pareciera hasta una dama ante sus pares.

— ¿Bueno lo harás? —  se estaba impacientando ante su silencio, ni por un momento se había planteado la posibilidad de que pudiera negarse a ayudarla y la duda la estaba quemando sus ya castigados nervios.

— No es tan fácil entrar en el mercado matrimonial y ser elegida, por mucha necesidad que tenga el caballero en cuestión de una esposa —  pudo ver como su ánimo caía en picado y la desolación se  adueñaba  de ella —  ante todo tienes que ser una dama —  la recorrió de arriba abajo dejándola ver exactamente lo que pensaba de su apariencia — por supuesto,  eres una dama y has sido educada como tal, pero tú aspecto deja mucho que desear — concluyó  — si deseas que te ayude a conseguir un marido, tendrás que seguir mis consejos.

—  Por supuesto — la contestó sin vacilar, el alivio que sentía era tan grande que apenas podía contenerse de levantarse y abrazar a su amiga en agradecimiento — ¿qué debo hacer?

—  Por el momento marcharte y dejarme trabajar — la indicó Lady Mariam — tengo muchas cartas que escribir, tenemos mucho que hacer y muy poco tiempo si queremos que estés lista para la fiesta.

Lady Mariam se había levantado de la silla y caminaba hacia la puerta.

— Por el amor de Dios, Emma, la próxima vez que quieras hacer algo así, intenta decirlo con algo más de tiempo — y con este comentario salió de la habitación dejándola sola.

Emma sonreía de oreja a oreja mientras abandonaba Halftead, con la colaboración de su amiga, no tenía ninguna duda de que su plan tendría éxito.

Como ya no tenía nada más importante que hacer, decidió pasarse por la granja de Murphy para ver cómo iban las cosas.

CAPÍTULO 2

— Madre de Dios, creía que no se irían nunca — Lady Mariam salió atropelladamente por la puerta, terminándose de poner los guantes, mientras se dirigía hacia el carruaje que la esperaba junto a Lady Emma — ahora tendremos que apurarnos si no queremos llegar tarde.

— Buenos días, Lady Mariam — saludó el Marqués de Lexdan a sus espaldas — Estáis tan hermosa como siempre, a pesar de las horas tan intempestivas.

Lady Mariam se paró en seco, justo delante de Lady Emma totalmente rígida, el fastidio se reflejaba en su cara, suspiró quedamente.

— Buenos días, milord – le contestó sin volverse a mirarle - Por favor arranque y dese prisa — tenía que actuar rápido o los hombres estropearían todos sus planes, tomó a Emma por el brazo y la empujó dentro del carruaje.

—  Quieta ahí — sonó la voz de Halfted a su espalda paralizándola al instante en el primer escalón del carruaje — ¿a dónde se supone que vais vosotras dos con tanta prisa?

Lady Mariam se volvió a medias a mirar a su hermano, tratando de hacerle ver lo enfadada que estaba con su intervención.

—  La Marquesa de Lexdan nos espera — le respondió con altanería — así que, si no tienes nada más que objetar, nos vamos, no deseo defraudar a mi futura suegra llegando tarde a su reclamo.

Lady Mariam vio cómo su respuesta le aplacaba por el momento, se subió rápido al carruaje e indicó al cochero que se pusiera en marcha, por miedo a que intentará detenerlas de nuevo.

— No es tan malo, solo van a visitar a la Marquesa de Lexdan — apuntó Braynning mirando al Marqués, ya subido en su caballo dispuesto para partir.

— Por supuesto que no — le respondió distraído mirando como el carruaje se alejaba por el camino de entrada a la finca — si no fuera porque mi madre aún está en Londres con mis hermanas.

El Conde de Halfted trastabilló al tratar de subir a su caballo al oírle y le miró sorprendido.

—  Maldita sea — bufó malhumorado, subiendo de un salto al caballo y espoleándolo para que se pusiera en marcha.

Braynning vio como el Marqués salía tras él sin dilación tratando de alcanzar el carruaje para detenerlo. Con un encogimiento de hombros, Braynning se unió a ellos, algo le decía que las damas estaban en un serio apuro y no pensaba perderse el desenlace.

Según se incorporó al camino principal dirección a Londres, vio como Halfted ya había conseguido parar el carruaje y descendía de su caballo, el Marqués le seguía de cerca, por lo que espoleó a su caballo para unirse a ellos.

—  Devuelvan los caballos al establo — estaba diciendo en esos momentos Lexdan al mozo — viajaremos en el carruaje.

Halfted ya tenía medio cuerpo dentro del habitáculo, la voz de Lady Mariam llegó a sus oídos antes de que desapareciera dentro de él. Vio como Lexdan se precipitaba tras él y decidió usar la otra puerta él mismo.

En un abrir y cerrar de ojos, los tres caballeros estaban sentados frente a las damas que los miraban con una mezcla de horror y asombro por lo que acababa de pasar.

Halfted indicó al cochero que se pusiera de nuevo en marcha, golpeando discretamente el techo con la fusta.

Observó como la amiga de Lady Mariam miraba de reojo por la ventana para comprobar la dirección que tomaban, la vio suspirar quedamente al ver que seguían adelante en dirección a Londres.

Esa mujer era todo un misterio y él aún no había decidido si estaba dispuesto a desentramar o a dejarlo pasar, lo cierto es que no tenía tiempo para todo esto, él tenía sus propios problemas que resolver, en cambio ahí estaba, apretujado en el asiento de un carruaje rumbo a Londres sin saber por qué.

— Por el amor de Dios, ¿qué creéis que estáis haciendo? — los increpó Lady Mariam a los tres, al verlos allí sentados frente a ella— Lo vais a estropear todo.

Lady Emma prefirió no unirse por el momento a su amiga frente a ellos, es la que más tenía que perder si ese viaje no resultaba como esperaban.

—  La Marquesa de Lexdan está en Londres — fue todo lo que puedo alegar ante el exabrupto de su hermana.

— Eso ya lo sé — contratacó la aludida — y nos está esperando.

— No puedes ir a Londres sin un acompañante adecuado — intervino el Marqués de Lexdan uniéndose así a la discusión entre los dos hermanos — no está bien visto, una futura Marquesa ha de comportarse sin ningún tipo de mácula que pueda dañar su reputación.

—  Pues entonces puede que no desee ser Marquesa — le respondió airada dejándole ver claramente lo que podía hacer con sus normas él y la sociedad.

— Vale, tranquilicémonos — intervino el Conde de Halfted, antes de que su hermana tirará todo su futuro con el Marqués por la ventana — Está bien, vais a Londres — continúo apaciguándola — Nosotros os acompañaremos, así no habrá problemas.

Lo miró dejándole ver su disgusto, pero no dijo nada,  en el fondo sabía que tenían razón, pero ese viaje exprés sin supervisión era como una aventura para ella, miró de soslayo a Emma sentada rígidamente y expectante a lo que ocurriera,  sentía cierta envidia de su amiga, la libertad de la que disfrutaba,  ella había  viajado en esas condiciones muchas veces y a nadie de la alta sociedad parecía importarle lo más mínimo, aunque también es verdad que ella no sería Marquesa en tan solo unos meses, sino simplemente la pariente pobre del Conde de Moreland, su vida tampoco es que fuera de color de rosa y ese era el motivo por el que se encontraban metidas en ese lio.

— Está bien podéis venir — claudicó Lady Mariam ante lo inevitable —   pero os mantendréis alejados de nuestros asuntos.

Los caballeros decidieron de común acuerdo no recordarla que no necesitaban su permiso para acompañarlas, sino que era, más bien al contrario, pero decidieron dejarlo estar para no caldear aún más los ánimos.

— ¿Y se puede saber cuáles son esos asuntos tan importantes que tenéis en Londres con mi madre? —  está esta vez fue el Marqués de Lexdan quién tomó la palabra, aún disgustado por el comportamiento de su prometida, su actitud le había hecho preguntarse si sería la adecuada para el puesto, él solo deseaba una esposa sumisa, agradable a la vista con la que engendrar un heredero, que pudiera llevar sus casas y ser la anfitriona de sus fiestas. Hasta el momento Lady Mariam había cumplido con creces sus objetivos, pero ese viaje y su posterior rabieta al ser descubierta, no encajaba muy bien con sus planes para el futuro, Lady Emma le sacó de sus cavilaciones.

— Necesito un vestuario nuevo — anunció.

Braynning vio cómo su amigo Halfted abría la boca y volvía a cerrarla sin saber que decir, como si fuera un pez, volvió a intentarlo y acabo carraspeando para aclararse la garganta.

Pocas personas dejaban sin habla al Conde de Halfted y esa señorita anónima, sentada enfrente suyo, acababa de hacerlo tal y como hizo con él, la semana anterior, proponiéndole matrimonio.

Esa mujer, a la que aún no le habían presentado, había conseguido intrigarle más de lo que estaba dispuesto a admitir, en tan solo los dos pequeños interludios que habían compartido. Puede que ese viaje no fuera al final una completa pérdida de tiempo, al fin y al cabo.

— Por supuesto que lo necesitas — confirmó el Marques — esos vestidos qué llevas no son propios de alguien de tu posición — afirmó recorriéndola de arriba abajo con una mirada desdeñosa — y mucho menos para la amiga de una Marquesa — concluyó — menos mal que te has dado cuenta tú misma y vas a remediarlo, antes de que tuviera que intervenir, y prohibir vuestra compañía junto a mi esposa.

Lady Mariam dio un respingo en su asiento, dispuesta a rebatir sus palabras y a dejarle bien claro lo que opinaba de ellas.

Emma colocó sus manos sobre las de su amiga llamando su atención, tratando de calmarla, cuando sus ojos conectaron la mostró exactamente lo que pensaba al respecto, antes de dirigirse al Marqués.

— Gracias, milord — le sonrío cálidamente desconcertándolo — ese es el mejor halago que alguien de su posición podía darme — le aseguró — he trabajado muy duro para que esa, precisamente, fuera la opinión que la alta sociedad tuviera de mi persona, muchas gracias de verdad.

Braynning la miraba atónito ante sus palabras, ninguna mujer de las que conocía, y eran unas cuantas, se hubiera tomado de esa manera semejante insulto.

Mientras Lady Mariam y Halfted taladraban con sus miradas de odio y repulsa al aludido.

— Tampoco es para tanto — trató de justificarse Lexdan — solo he dicho en voz alta lo que todos pensamos — se excusó — y ella no parece haberse sentido ofendida por ello.

Lord Halfted fue más rápido en su réplica.

— Ruego te abstengas de hacer nuevos comentarios de esa índole sobre Lady Emma — expresó con su voz más aristocrática, fría como el acero — como bien sabes, Lady Emma es mi protegida y cualquier ofensa sobre ella, la realizas sobre mí y mi familia — concluyó tajante dando el asunto por concluido.

Lady Mariam apretó las manos de Lady Emma para reconfortarla, se sentía orgullosa de Halfted, su hermano había reaccionado como se merecía el Marques, dejándole bien claro que Emma era parte de la familia no una cualquiera a quien se pudiera desechar, y mucho menos, por algo tan banal como sus vestidos.

— Me alegro de que por fin hayas decidido renovar tu vestuario — Halfted se volvió hacia Emma — por supuesto yo me haré cargo de las facturas.

— No — exclamó escandalizada por su propuesta — yo pagare mis propios vestidos, gracias.

— Insisto.

— No, no y no.

— Quizás debería reconsiderarlo, Lady Emma — intervino de nuevo el Marques, aún sin entender a que había venido la actitud de los Halfted hacia él — lo digo por experiencia, encargar un vestuario completo a estas alturas de la temporada – se explicó – y con la celeridad que usted lo necesita, no será barato, más bien es toda una fortuna que muy pocas personas pueden cubrir – vio su mirada confusa – tengo una madre y dos hermanas a mi cargo a las que debo vestir cada temporada – se volvió hacia Halfted – podemos compartir los gastos si lo deseas – le ofreció.

— Vaya – exclamó Lady Emma rebuscando en su bolso de mano, de donde saco un fajo de billetes – solo he traído cincuenta mil libras, sabía que no sería barato, pero esperaba poder cubrir las facturas con esto – les mostró el dinero – aunque por si acaso, también he traído esto – guardó el dinero y saco una bolsita negra que abrió y vacío en su mano, varias piedras preciosas aparecieron en ella de diversos tamaños y colores – pero si consideran que no es suficiente, puedo pasarme por la oficina de mis abogados – comenzó a guardar las piedras en la bolsa de nuevo – y pedirles mi regalo de cumpleaños por adelantado, supongo que no tendrán ningún problema en dármelo, ya que es la próxima semana, así se evitan viajar a Essex para entregármelo – señaló con modestia.

Lady Mariam no pudo evitar reírse a carcajadas ante la cara de asombro de los tres caballeros que tenía sentados frente a ella. Solo Emma era capaz de dejar sin habla a un Marques, un Conde y un Vizconde al mismo tiempo, los pobres estaban tan asombrados que no podían salir de su estupor.

— ¿De dónde has sacado eso?  preguntó Halfted tras el par de minutos que le costó recuperarse de la sorpresa.

— Pero si eres más pobre que las ratas – dijo el Marques, con lo que se llevó otra ronda de miradas asesinas – al menos eso pensaba yo.

—¿Es una heredera?  bramó Braynning desde su rincón, nunca lo hubiera sospechado.

Lady Mariam y Lady Emma intercambiaron una mirada de complicidad.

—Hombres – afirmaron al unisonó, dando a entender lo que pensaban de ellos.

Pero no pudieron responderles al notar la desaceleración del coche, Emma miró por la ventanilla, estaban entrando en la casa de postas donde cambiarían los caballos y tomarían un refrigerio antes de continuar su viaje.

—Si os parece bien hablaremos de eso después – les sugirió a los aún conmocionados caballeros que tenía enfrente – no deseo tratar este tema en público, nunca se sabe quién podría estar escuchando y si llegara a oídos de Moreland podría encontrarme en serias dificultades.

—Estoy de acuerdo – corroboró Halfted saliendo de su estupor – más vale no arriesgarnos.

—Está bien – concordó Braynning, aunque lo cierto es que no entendía nada de la situación, pero le parecía sensata la petición de la dama de dar las explicaciones pertinentes cuando regresaran al carruaje – alquilaré un saloncito privado donde podamos descansar mientras esperamos.

— No es necesario, milord – le corrigió Lady Mariam – enviamos una nota anunciando nuestra llegada, ya debe de estar todo preparado, incluso el refrigerio frio que solicitamos.

— Bien pensado – dijo Lexdan mientras ayudaba a su prometida a descender del carruaje.

—Este es un viaje de incognito, cuanto menos se nos vea en la sala principal de la taberna mejor.

Lord Braynning ayudó a Lady Emma por la otra puerta a descender.

—Yo prefiero estirar las piernas – anunció Emma sus intenciones – daré un pequeño paseo alrededor.

— La acompaño.

— Si dice que una dama no debe pasear sola le abofeteare.

— Dios me libre de expresar tal comentario – manifestó temeroso por si cumplía su palabra, la verdad es que le apetecía caminar.

Siendo un poco más alto que la media y estando acostumbrado a viajar a caballo y no en carruajes, sentía las piernas entumecidas, algo de ejercicio le vendría bien para afrontar la última fase del viaje.

Lady Emma cabeceó en señal de conformidad y comenzó a caminar hacia el arco por donde habían entrado a la casa de postas.

Caminaban en silencio guiándose tan solo por el sonido del agua, Braynning caminaba un paso por detrás de Lady Emma perdido en sus propios pensamientos dejándola que le guiara.

Lady Emma no caminaba hacia ninguna dirección en especial, iba sumida en todas las cosas que habían ocurrido en la última hora y media de su vida, todo era nuevo para ella, aunque estaba acostumbrada a viajar, casi siempre lo hacía sola y en dirección a Escocia, a Edimburgo más exactamente, que era donde había desarrollado sus intereses y amistades, evitando así a Moreland y Londres, cuanto menos tuviera que ver con él mejor, más segura se sentía.

En esta ocasión su destino era precisamente Londres y la posibilidad de verlo la mantenía intranquila, además del hecho de que iba a casa de la Marquesa viuda de Lexdan donde la más cotizada modista de la temporada la tomaría medidas para confeccionarla un vestuario completo en un tiempo récord, nunca la había importado mucho su aspecto, sus vestidos de lana gruesa de diversos tonos de marrones, grises o verdes apagados eran perfectos para moverse por la campiña e incluso para viajar, sobre todo en invierno, al ser más calientes que las muselinas y sedas que lucían otras damas.

Pero si deseaba conseguir un marido, sabía que eso tenía que cambiar, era un pequeño precio a pagar para conseguir sus fines. Así que cuando Lady Mariam se lo propuso, como una condición imprescindible si deseaba que la ayudara en su búsqueda, no opuso ninguna objeción al respecto.

Pero todo se había complicado con la presencia de los caballeros, auto invitados en ese viaje, no se sentía cómoda en su compañía, bueno para ser sincera consigo misma era Lexdan quien realmente la molestaba, con sus aires de superioridad solo por el hecho de ser hombre y Marques, quien se creía que era para darla ordenes, se preguntó, aun enfadada por su actitud desdeñosa hacia ella.

Y luego estaba el tema del dinero, no estaba acostumbrada a tener que dar explicaciones a nadie sobre sus actos, no le importaba hacerlo ante Halfted, confiaba en él, se había proclamado su protector ante toda la sociedad desde que Lady Mariam y ella se hicieron amigas en la Escuela de Señoritas, donde estaba internada, ella no tenía un hogar al que volver durante las vacaciones, por lo que Halftead se había convertido en uno.

Fue toda una sorpresa, cuando heredó y pudo comprar su casita tan cerca de su amiga, no tuvieron que despedirse una vez acabaron los estudios, habían continuado su amistad a lo largo de los años.

Pero ahora con su matrimonio, ella se mudaría a Lexdan Hall que, aunque apenas estaba a una hora de viaje ya no sería lo mismo y ella vete tú a saber dónde acabaría. Deseaba de todo corazón que no fuera muy lejos, pero no se encontraba en posición de poder elegir.

Por primera vez, desde que tenía memoria, tendría un dueño y señor ante el que debería someterse y no sabía si podría hacerlo, solo de pensar en ello se sentía enferma por dentro, si no fuera por Moreland no estaría metida en ese lio y podría seguir con su vida como hasta ahora.

Deseaba tener hijos, pero hacía tiempo que había renunciado a ello, al no contemplar la posibilidad de casarse y el paso de los años, convirtiéndola en una solterona, se lo había confirmado, pero ahora las cosas habían cambiado y el hecho de tener en un futuro un hijo entre sus brazos, era de las pocas cosas buenas que tenía el matrimonio para alguien como ella.

Se detuvo a la orilla del arroyo que habían estado escuchando todo el camino, Braynning se situó junto a ella, le miró de reojo fijándose más en él.

Era alto y bien parecido, estaba en plena forma gracias a las cabalgadas que hacía cada día para ir a su propiedad en el condado de Suffolk, moreno con los ojos verdes, le convertía en un deleite para las damas, aunque podría haber sido un libertino, no había escuchado nada al respecto, era un hombre austero, celoso de su intimidad, que había pasado desapercibido entre la alta sociedad hasta que heredó su título y se convirtió en el preferido de todas las madres casamenteras de Londres, no era ningún secreto que tenía que casarse por conveniencia con alguna rica heredera, para no acabar en la cárcel de deudores, pero tras pasar cuatro meses, visitando diariamente los salones de baile durante la temporada, considerada el mayor mercado matrimonial de la alta sociedad, parecía no haber elegido aún a su Vizcondesa, se preguntó que le detenía, o tal vez estuviera equivocada y estuviera esperando la fiesta campestre de los Halfted para anunciar su compromiso, lo pensó fríamente y decidió que eso debía ser.

Un hombre joven, atractivo, con disposición al matrimonio y Vizconde, no estaría soltero mucho tiempo.

Braynning vio como lo miraba y dejó pasar un par de minutos antes de volverse hacia ella.

— Deberíamos volver, seguro que los caballos ya han sido cambiados y nos están esperando para partir.

— Si, deberíamos — concordó reacia a moverse — aunque no debería hablar con usted, tenga en cuenta que aún no hemos sido presentados.

Y con estas palabras se volvió y comenzó a desandar el camino hacia la casa de postas.

Braynning se la quedó mirando en silencio mientras se alejaba, esa mujer siempre conseguía sorprenderlo, sacudió la cabeza lentamente para salir su estupor y en un par de zancadas se colocó a su lado.

CAPITULO 3

Pocos minutos después todos estaban de nuevo acomodados en el carruaje y reiniciando la marcha.

— Bueno nos debes una explicación — bufó Halfted nada más cruzar el arco de entrada de la posada y reincorporarse al camino.

— No te debo nada — respondió sentándose aún más rígida de lo que ya estaba.

— Por supuesto que sí, nos la debes a todos — exigió Lexdan desde su rincón en el lado opuesto del carruaje — las únicas posesiones de una mujer, son sus vestidos y sus joyas — recalcó con altivez — todo lo demás pertenece al jefe de la familia, en tu caso a Moreland.

— Que exactamente todo lo posee Lady Emma — se encaró Lady Mariam con su prometido, este viaje estaba resultando muy esclarecedor, tendría mucho en lo que pensar cuando terminara — Vestidos, joyas y una casa donada de forma vitalicia por la Iglesia de St. George para su uso.

El Marqués de Lexdan miró furioso a su prometida, ella no debería tomar parte en esto, ni siquiera debería conocer los detalles, por muy amigas que fueran, no era propio de una dama, por lo que la miró prolongadamente con el ceño fruncido, dejándola bien claro lo que opinaba sobre su comportamiento.

Lady Mariam entendió muy bien el mensaje, pero no se amedrento ni un ápice, por el contrario, le miró desafiante.

Braynning carraspeó desde su rincón, frente a Lady Emma, en un intento de suavizar la tensión entre la pareja.

— Por cierto, Halfted, durante el paseo milady — se volvió a mirarla — se ha negado a conversar conmigo, como cualquier dama bien educada, al no haber sido presentados formalmente con anterioridad.

— Estas de broma — Halfted le miró como si se hubiera vuelto completamente loco.

— Lo cual dice mucho de tu capacidad como anfitrión — puntualizó.

Se volvió a mirar a Emma asombrado, quien con un simple cabeceo de asentimiento le dijo que era correcto y no los había presentado.

— Mis disculpas, a ambos — se sentía azorado por la situación tan incómoda que había provocado — Lady Emma le presento al Vizconde de Braynning, uno de mis mejores amigos desde Eton — se volvió hacia él susodicho — Vizconde le presento a Lady Emma de Moreland, hija del segundo hijo del difunto Conde y sobrina del actual Conde.

— Milady — cabeceó con cortesía.

— Milord — le respondió a su vez con una inclinación.

— Ahora que ya hemos sido presentados — recalcó Braynning el hecho — me gustaría conocer su historia, si no es mucho pedir, promete ser de lo más interesante.

— Casi tanto como la suya — contratacó Emma — debe prometer contármela algún día.

— Prometido.

— Bien — le sonrió satisfecha — en su honor, dado que para usted soy una completa desconocida, comenzare por el principio.

— Por fin, al menos una de las damas, aquí presentes, dice algo sensato — bufó Lexdan.

Todos se volvieron hacia él enfadados por su comentario tan desacertado.

— Aunque tendrá que esperar a no estar en ciertas compañías a las que ni debo ni deseo dar ninguna explicación — anunció Lady Emma usando el mismo tono altivo de desprecio que el Marqués había usado hacia ella.

— Conforme, una vez lleguemos a Londres, buscaremos un lugar donde conversar tranquilamente — concordó con ella.

— Sera después de nuestra cita con la modista — intervino Lady Mariam — les recuerdo a los caballeros, que ese es el motivo de este viaje.

— Por supuesto, tomaremos un té en Halftead una vez terminéis, si os parece bien.

— En el invernadero, por favor, Mariam me ha contado tantas historias de lo que allí ocurre durante vuestras fiestas y reuniones en la ciudad, que estoy deseando verlo — comentó entusiasmada con la idea.

Halfted se volvió hacia su hermana preguntándose qué tipo de historias la había contado y cuantas de ellas conocería.

— En el invernadero — sintió como se acaloraba bajo el escrutinio de su hermano y se volvió hacia Emma — aunque eso supondrá que debemos demorar nuestra vuelta al menos una noche — recalcó — y la necesidad de contar con una dama de compañía para que puedas dormir en nuestra casa, según las normas. — puntualizó.

Emma la miro extrañada, no era la primera vez que dormía bajo el mismo techo que Halfted y nunca habían necesitado ninguna dama.

— Esto es Londres — intervino Braynning haciéndose una idea de la situación — yo me alojaré en mi propia casa —indicó no queriendo imponer su presencia más de lo necesario — aunque no antes de escucharla.

— La tía Frida servirá, la pedirás que venga, ¿verdad Halfted?

— Dado que casi nunca sale de la ciudad, supongo que estará disponible — claudicó Halfted no muy contento con la idea.

— Te encantará — se volvió de nuevo hacia Emma — mi tía Frida tiene unas ideas muy peculiares sobre las normas de la sociedad respecto a las mujeres.

— Eso es poco decir — bufo Lexdan de nuevo — es una revolucionaria.

— Entonces es una suerte que no estés presente durante su visita — le aseguró Halfted, dejándole bien claro que no sería bien recibido.

Emma había permanecido en silencio mientras hacían los arreglos para la noche, se mordía inconscientemente el labio inferior mientras trataba de dar con una solución que los complaciera a todos.

— No es necesario que molestéis a nadie por mí, buscare alojamiento en algún establecimiento adecuado para pasar la noche.

— Cualquier establecimiento decente le exigirá una dama de compañía para alojarla — recalcó Lexdan.

Emma le miro dudando de sus palabras, pero al ver la seriedad con que la miraban los demás, acabó por creerlas.

— Por el amor de dios — exclamó contrariada — durante mis viajes suelo alojarme en casas de postas o posadas donde cambiamos los caballos y nunca me han pedido nada semejante.

Lexdan la miró totalmente horrorizado, esa mujer no era conveniente para su inocente Mariam, tendría que prohibirle su amistad antes de que la arruinara del todo ante los ojos de la sociedad. Estaba claro que ella ya estaba arruinada por completo.

— Las normas son mucho más estrictas en Londres — terció de nuevo Braynning.

— Entonces saldré de la ciudad y buscaré un alojamiento donde quedarme a pasar la noche — anunció sus intenciones — regresaré por la mañana para reunirme con vosotros.

Halfted y Braynning abrieron la boca para protestar de nuevo, pero Lady Mariam les indico con la cabeza que no lo hicieran.

— Si esa es tu decisión la aceptaremos — la aseguró a su amiga, colocando su mano sobre la suya en su regazo, tal y como sospechaba estaba tensa y helada, esta situación la estaba superando y tenía miedo de que en cualquier momento cancelara su viaje a Londres y volviera a casa, llevaba cinco años insistiendo en que viniera a la ciudad y no pensaba arriesgarlo todo por un contratiempo sin importancia, además estaba segura de que la encantaría la tía Frida, tenían mucho en común.

— Bien pues eso haremos, después de pasar por la modista, iremos al invernadero de Halftead y cuando acabemos de charlar, buscaré una posada a las afueras de Londres donde pasar la noche — expuso sus planes antes de acobardarse y dejar que la convencieran — nos veremos por la mañana en Halftead para un desayuno tardío.

— Perfecto, — concordó Mariam con ella, adelantándose de nuevo a los caballeros, pidiéndoles silencio con la mirada.

Emma los miró de uno en uno, no parecían satisfechos con la situación, pero ninguno de ellos puso pegas a sus planes, por lo que permitió relajarse de nuevo, giró la cabeza para contemplar el paisaje que atravesaban.

Los caballeros pasaron el resto del viaje discutiendo sobre política, mientras que Lady Emma y Lady Mariam apenas si hablaron, perdidas cada una en sus propios pensamientos.

Estaban entrando en la ciudad, Emma observaba atónita las calles por las que pasaban llenas de inmundicias, sucias y grises, un hedor nauseabundo se colaba por las ventanillas del carruaje.

Nunca había visto nada así, en sus múltiples viajes a Edimburgo y otros lugares de Escocia, donde había visitado sus barrios pobres, los cuales estaban más limpios y luminosos.

Londres tenía mucho que aprender de otras grandes ciudades para solucionar el problema, esas personas no merecían vivir así, en un foco constante de enfermedades.

— Su aspecto mejora — intervino Braynning al ver la desilusión reflejada en su cara.

— Eso espero — suspiró Emma conmocionada — nunca hubiera esperado algo así en el Gran Londres. Alguien tiene que hacer algo por esa pobre gente — le imploró.

— El parlamento está tratando de solucionarlo y mejorar la calidad de vida en esos barrios tan poblados — la explicó Halfted.

— Algo de lo más absurdo — opinó Lexdan — no deberíamos tener que gastar nuestros recursos en ellos cuando hay tantas cosas, como el arreglo de las carreteras y caminos, más importantes que mejorar las casas de los pobres — opinó con desprecio — solo son sirvientes, por el amor de dios, bastante hacemos con tener que pagarlos por servirnos — señaló ajustándose los puños de su camisa.

Todos los ocupantes del carruaje se le quedaron mirando con estupor, pero nadie se atrevió a contradecirle, por desgracia había muchos nobles con sus mismas ideas, lo que dificultaba aún más cualquier avance de mejoras en esos barrios.

— Deberían visitar Edimburgo — señaló tímidamente Emma — allí estos barrios son mucho más saludables y agradables a la vista, a pesar de que son barrios de gente humilde, se merecen vivir con dignidad — no pudo evitar puntualizar.

Volvió a centrar su atención en el desolado paisaje que ofrecía la ciudad en esos momentos tras la ventana, pasaron más de diez largos minutos antes de que las calles comenzaran a ensancharse y la luz del día las iluminara, Emma comprendió que habían salido de los suburbios y ahora transitaban entre la burguesía, tenderos, comerciantes.

Personas que seguían trabajando para la nobleza, pero que habían conseguido independizarse de ella siguiendo su propio camino gracias a la educación que habían recibido.

Siguieron avanzando hasta lo que supuso que era Mayfair, sus anchas avenidas y las grandes casas con jardines, le dijeron a Emma que habían llegado al centro neurálgico del lujo y la nobleza, donde todos competían por una mejor apariencia para ser aceptados en la alta sociedad.

Pero a pesar de ello, su primera visita a Londres había quedado ensombrecida por la visión de los barrios marginales que habían atravesado.

El carruaje se detuvo ante una gran puerta de roble color caoba, la cual se abrió casi al instante. Emma bajó del carruaje y se echó a un lado, levanto la vista hacia la majestuosa casa, digna de un Marqués rico y poderoso, suspiró quedamente, eso era Londres.

Lady Mariam enlazó su brazo con el suyo y tiró de ella suavemente hacia las escaleras, donde una señora mayor, que supuso seria la Marquesa Viuda de Lexdan, saludaba a los caballeros acompañada de las que debían ser sus hijas.

Una vez que todos fueron saludados y presentados adecuadamente, se trasladaron al interior de un gran vestíbulo de mármol, así que esa sería la nueva casa de Mariam, pensó para sí misma, demasiado fría para la jovialidad y calidez de su amiga.

Habían llegado como una hora antes de su cita con la modista, por lo que fueron conducidos a sus habitaciones para que se adecentaran un poco antes de bajar al salón dorado y tomar un refrigerio.

Lady Mariam quedó en pasar a buscarla para acompañarla y evitar así que se perdiera en la enorme casa, Emma se lo agradeció en silencio con una sonrisa.

Emma pasó el tiempo mirando por la ventana, sin ver nada en realidad, estar en la misma ciudad que Moreland la ponía nerviosa, no es que pudiera hacer nada contra ella, al menos sus abogados lo pensaban así, pero era un ser mezquino, capaz de maquinar cualquier cosa con tal de conseguir unas cuantas libras.

Unos veinte minutos después el suave toque en la puerta la sacó de sus cavilaciones, se giró a tiempo para ver a Mariam entrar como un remolino verde en su alcoba, se había cambiado el vestido y parecía tan fresca y vivaz como una ninfa.

— Si estás lista, es hora de bajar o no tendremos tiempo ni para tomar un té y vamos a necesitarlo, créeme.

— Estoy lista.

Emma abandonó su lugar junto a la ventana y siguió a su amiga a la planta inferior. Los caballeros ya se encontraban en el saloncito, dando buena cuenta de las viandas, acompañados de su anfitriona y sus hijas, Lady Eloísa y Lady Chloe, ambas hermanas menores del Marqués.

Tal y como había pronosticado Lady Mariam apenas terminaron de tomar una taza de té, cuando anunciaron la llegada de Madame Jolye y sus ayudantes.

Emma se levantó junto el resto de las damas y abandonó el salón tras el mayordomo. Se secó las manos húmedas por los nervios en la falda con disimulo, cuadro los hombros y levanto la cabeza al entrar en el gran salón de baile donde las esperaban, iba a ser un calvario, observó mirando a su alrededor, todo estaba lleno de lienzos y lienzos de tela de todos los colores, en el centro habían instalado una pequeña plataforma, supuso que sería donde la subirían y exhibirían mientras la tomaban medidas, además de grandes espejos donde poder apreciar el efecto de las telas sobre su triste figura.

Una vez acabaron con las presentaciones, las ayudantes de Madame Jolye comenzaron a desvestirla sin dilación.

Tras más de cuatro horas subida en la tarima improvisada, donde la habían vapuleado, pinchado, enfundado en todo tipo de telas y colores, Lady Emma dio por terminada la sesión con la modista y escapó a la biblioteca.

Nada más cruzar las puertas dobles de roble macizo, el olor a libros, mezclado con el de la leña chispeando en la chimenea, la envolvió como un manto, transmitiéndola toda la calma y paz que necesitaban sus mal parados nervios.

Miró a su alrededor, la mitad de la estancia estaba llena de estanterías que llegaban hasta el techo, donde se alojaban sus adorados libros.

Un escritorio en el centro de la sala, invitaba a trabajar en él, con los grandes ventanales a su espalda, las vistas al jardín posterior de la casa sugerían una lectura apacible perdida por sus senderos.

Suspiró satisfecha con lo que apreciaba y fue directamente al fondo de la habitación, caminó despacio entre sus estanterías tocando ligeramente con la punta de los dedos, los volúmenes que contenían.

— Ese tratado tan antiguo sobre agricultura no le va a ayudar a convertir sus tierras en más fructíferas.

Collins saltó en su asiento al escucharla, la había estado observando desde que entró, pero no creía que le hubiera visto y mucho menos que se hubiera fijado en su lectura.

Sus quehaceres en la ciudad le habían llevado poco tiempo, había pasado por su casa para comprobar que todo estaba como debía y ver si podía quedarse esa noche a dormir en ella.

Aunque todo el mundo le decía que era una buena casa que podía alquilar y sacar algo de dinero por ella, se resistía a hacerlo, sentía que era lo único que de verdad le pertenecía.

Aún no había aceptado del todo que ahora tenía más propiedades y un título, era el Vizconde de Braynning. Siempre que le llamaban así esperaba ver a su primo Ethan a su lado, al menos ya había conseguido no volverse a buscarlo en cada ocasión.

Luego había pasado por las oficinas de sus abogados y habían estado repasando el estado de sus finanzas.

Lo cual le había deprimido sobremanera, así que, en lugar de visitar su club, había regresado a la casa de Lexdan, al ver que los demás aún no habían regresado, se instaló en la biblioteca con un libro sobre cómo sacar más beneficios a las tierras, con la esperanza de aprender algo que le ayudara.

Observó cómo se movía entre los libros y sacaba uno del estante.

— El Duque de Alister es un gran erudito e innovador en cuanto a cosechas se refiere — le explicó tendiéndole el libro que había elegido para él — debería preguntar a Halfted sobre el tema y acompañarnos el día de la cosecha — le sugirió — estoy convencida de que sus nuevas técnicas le ayudaran.

— Gracias — Collins tomó el libro entre sus manos y comenzó a hojearlo, parecía menos técnico que el que él estaba leyendo y las ilustraciones bastante más amenas y novedosas — hablaré con Halfted sobre el tema.

— ¿Qué tema? — quiso saber el aludido que acababa de entrar en la habitación sin ser detectado por sus ocupantes.

— Sobre el Duque de Alister y sus técnicas de agricultura.

— Una gran idea, Alister podría ayudarte con tus tierras — opinó Lexdan caminando hacia el decantador donde sirvió tres copas de brandy — aunque hasta el día de la cosecha no veremos si sus inventos sirven para algo o no.

— Menuda tontería — exclamó Lady Emma ofendida por sus palabras — ya se han conseguido muchos avances y sin contar si las cosechadoras ahorrarán tiempo y dinero, que por supuesto lo harán — puntualizó enfadada por su postura — la Granja de Murphy es ahora la más ventajosa de todas las tierras del Conde.

— En eso tengo que darla la razón, conseguir dos cosechas en el mismo año y no tener que dejar las tierras en barbecho un año, tras cultivarlas, es un gran avance, lo mires por donde lo mires.

— Por supuesto, pero aún falta por comprobar la parte final del proyecto, no podemos guiarnos por la palabra de una mujer — opinó escéptico — ellas no saben nada de tierras y cosechas, eso son cosas de hombres.

— Carcamal retrógrado de mente estrecha — explotó Emma ante sus acusaciones sin poderse contener por más tiempo, ya había tenido suficiente por un día de insultos y faltas de respeto por su parte hacia las mujeres y hacia ella en especial — me aseguraré de que Alister no comparta sus inventos con usted.

Y dicho esto abandonó la habitación, que antes la había parecido tan agradable, por las cristaleras del jardín con paso airoso, necesitaba descargar energías antes de volverse a enfrentar al Marqués, no envidiaba en nada a su amiga por tener que casarse con semejante espécimen, por mucho Marqués que fuera.

Sabía que las mujeres eran consideradas, por muchos hombres como meros muebles, vasijas donde poder depositar su semilla para engendrar un heredero, pero también había conocido a otros muchos que, aunque no las trataban como un igual, sí que valoraban sus opiniones y contaban con ellas como personas.

Ella se aseguraría de casarse con uno de esos hombres, prefería seguir soltera y afrontar las consecuencias, que hacerlo con alguien tan cerrado y despectivo como el Marqués.

— Eso ha sido del todo injusto por tu parte — increpó Halfted a Lexdan — Lady Emma es quien más sabe sobre este proyecto y es quien ha estado al frente del mismo desde el principio, yo solo la cedí la Granja de Murphy para sus investigaciones.

— Si claro, — respondió Lexdan despreciando sus palabras. Se había sentado tras el escritorio y sacó unos papeles para revisarlos, ya que estaba en la ciudad bien podía adelantar algo del trabajo que se le estaba acumulando sobre el escritorio, con los preparativos de la boda y la atención que requería su prometida.

Halfted le miró furioso, dispuesto a enfrentarse a él, pero cambió de opinión en el último momento y salió al jardín tras Lady Emma.

Collins había permanecido observando la escena en silencio, así que Lady Emma sabía de agricultura, ella y Halfted estaban probando algo novedoso que multiplicaría por dos los beneficios en sus tierras, interesante, se preguntaba porque Halfted no le había comentado nada al respecto, conociendo su situación, y quien era ese tal Alister y su papel en todo esto.

Miró el libro que aún sostenía entre sus manos e hizo una anotación mental del título y el autor, pasaría por una librería para comprarlo antes de marcharse de Londres.

Depositó el libro sobre la mesita más cercana y se levantó, pasó junto al escritorio donde Lexdan permanecía concentrado en sus papeles y salió al exterior.

Giró la esquina de la casa y los vio, cerca de una pequeña fuente, Halfted sentado en uno de los bancos de piedra, miraba como Lady Emma paseaba de un lado a otro en silencio, se la notaba muy enfadada, decidió unirse a ellos y se sentó junto a Halfted en el banco.

Unos minutos después Lady Emma se paró en seco frente a ellos. Tomó una respiración profunda, a la vez que abría y cerraba los puños tratando de dominar su genio, cuando lo hubo conseguido los miró.

— Ya que nos quedaremos un día más en Londres, aprovecharé para visitar a Alister e invitarle a la fiesta para que pueda estar presente el día de la cosecha, sería lo justo — y dicho esto se giró dispuesta a marcharse.

— Un momento — gritó Halfted levantándose de un salto — ¿Alister está en la ciudad?

— Si, ha venido a recaudar fondos para su máquina de vapor — le informó.

— Por supuesto, siempre está necesitado de fondos para sus inventos — aseveró Halfted no del todo sorprendido — te acompañare, me gustaría hablar con él sobre la compra de la maquinaria y la expansión del proyecto a todas mis tierras.

— No es necesario, podrás hacerlo durante la fiesta.

— Aun así, insisto en acompañarte.

— Está bien —claudicó ante su suplica, cansada de discutir con alguien más en el día de hoy.

— Yo también iré — anunció Collins.

— No, a Alister no le gustan demasiado los extraños — le aseguró Lady Emma — le conocerá en la fiesta y me aseguraré de que sus tierras cuenten con sus inventos y mejoras — le prometió — tiene mi palabra — se volvió a mirarle a la cara desafiante — si es que para usted la palabra de una mujer tiene algún valor, por supuesto.

— Tanto como la de cualquier hombre — la respondió sin dudar, fue recompensado con una tierna sonrisa que iluminó sus ojos por completo y le llegó al alma, tenía la sensación de que Lady Emma no prodigaba esa sonrisa a cualquiera y se sintió emocionado de ser uno de los afortunados.

— Lady Emma Moreland, usted no ira a ningún lugar — bufó Mariam uniéndose a ellos junto a la fuente — nadie puede verla con semejante aspecto — la recorrió de arriba abajo con la mirada — o arruinará cualquier posibilidad de matrimonio.

— No seas exagerada, tampoco será para tanto — contratacó, miro a los caballeros que afirmaban en silencio — solo es Alister — dijo con tono lastimero — él ya me conoce.

— No me vengas con esas — dijo tajante — has pedido mi ayuda en esto y tienes que seguir mis normas, es en lo que quedamos.

— Pero, si no voy a verle personalmente no vendrá a la fiesta, ni estará presente el día de la cosecha — se dejó caer abatida en el banco de piedra que había tras ella — él ni si quiera mira las invitaciones, las echa a la chimenea según le llegan, no le interesa interactuar con la sociedad, no sabrá que le hemos invitado.

— Salvo cuando necesita fondos para sus inventos, que es casi siempre — intervino Halfted puntualizando ese hecho sin malicia alguna en su voz — para lo cual se reúne con sus posibles benefactores en su club y evita cualquier reunión social — aclaró — Vamos Mariam no podías hacer una excepción en este caso — suplicó a su hermana — yo mismo la acompañare, me aseguraré de que no sea reconocida, te lo prometo.

Mariam miró a Emma y sintió pena por ella, se la veía tan abatida ahí sentada, todo esto estaba siendo muy traumático para ella y se merecía algo mejor, la presencia de Alister era importante para todos.

— Esta bien — claudicó — pero te hago responsable — señaló a su hermano — si alguien la reconoce te lo haré pagar.

Halfted cabeceo su acuerdo con su hermana.

— A mí también me gustaría ir — lo intentó de nuevo Collins — me gustaría ver si puede ayudarme con Braynford Hall.

— Tendrás que esperar a la fiesta, como hemos dicho es un tipo solitario que no recibe a quien no conoce — le aseguró Halfted — a mí me recibirá solo porque voy con Emma.

— Es mejor no molestarle cuando está trabajando en uno de sus inventos —le aseguró Emma más animada.

— Entonces esperaré — claudicó Collins muy a su pesar — al fin y al cabo, la fiesta comienza este mismo fin de semana.

— No me lo recuerdes — exclamó Mariam — al menos Madame Jolye se ha comprometido a tener todos los vestidos listos para el viernes — suspiró aliviada — con lo cual, tú no podrás unirte a nosotros hasta el sábado en el almuerzo — dijo pensativa — ese será un buen momento para hacer tu entrada — aclaró satisfecha con ella misma.

— Bueno pues si hemos terminado aquí, qué tal si nos marchamos para Halftead Manor — propuso el Conde — aún tenemos una cosa pendiente que hacer muy importante.

— Se está haciendo un poco tarde, y no olvidéis que yo debo buscar aún alojamiento para pasar la noche — les recordó.

— Si, será lo mejor — concordó Mariam — yo he quedado mañana con Lady Eloísa y Lady Chloe en ir a comprar los complementos que necesitarás — les comentó sus planes para el día siguiente — por supuesto tú no puedes acompañarnos — recalcó — ese sería un buen momento para que realicéis vuestra visita, ya que si todo va según lo esperado, después del almuerzo regresaremos a casa — les informó al tiempo que se daba la vuelta y regresaba a la casa para despedirse de sus anfitrionas — aún tengo mil cosas que hacer antes del viernes.

Collins se sentía incómodo con la situación, sabía que él no pintaba nada en esa reunión, en la que ni siquiera le habían invitado, parecía que todos tenían algo que hacer y él no estaba incluido en sus actividades, entonces recordó que debía comprar el libro que Lady Emma le había recomendado, decidió que a la mañana siguiente visitaría algunas librerías para buscarlo.

El tener un cometido para el día siguiente le hizo sentir mejor, él no era un hombre ocioso, como muchos le definirían, sino todo lo contrario, aunque pocos sabían de sus actividades.

Se despidió de sus anfitriones y se unió a los demás en el carruaje.

CAPITULO 4

El ambiente era mucho más relajado sin la presencia del Marqués de Lexdan en el carruaje.

Lady Mariam llevó la conversación sobre las múltiples compras que debía hacer al día siguiente, para que todo fuera perfecto el día de su presentación ante la alta sociedad.

— Es una pena que no puedas acompañarnos, Emma, te divertirías.

— Una pena — concordó con su amiga, no lamentando en absoluto perdérselas.

Halfted rió por lo bajo al escucharla, con lo que se ganó una mirada de advertencia de Lady Emma.

Collins se sentía a gusto, con esos momentos de complicidad y apreciaba mucho que los compartirán con él, Halfted siempre había sido un buen amigo con quien contar, que siempre le había tratado como igual, a pesar de su bajo linaje. Y conocer a las damas de su vida, estaba siendo un gran descubrimiento, comenzaba a apreciarlas sinceramente.

Ojalá hubiera más damas así en la alta sociedad y que alguna de ellas fuera una heredera, su soltería y sus problemas económicos habrían terminado hace tiempo.

Lady Mariam estaba fuera del mercado por su compromiso con el Marques, pero Lady Emma estaba decidida a encontrar un esposo, ojalá la hubiera escuchado el día que se conocieron y hubiera ido a visitarla para tratar el tema, sentía que ahora ya no era un candidato para la dama o como mucho el último a quien considerar si estuviera interesado, pero quizás con un poquito de esfuerzo por su parte, aún podría conseguirlo.

La observó a través de las pestañas, aunque no tuviera dinero que aportar al matrimonio sería una gran compañera, trabajadora, que lucharía a su lado codo con codo para devolver el esplendor que Braynford Hall había perdido a lo largo de los años bajo la administración de su tío, además de una gran mujer con la que calentarse las frías noches de invierno.

Sintió que sus pantalones comenzaban a apretarle donde no debían y se enderezó en su asiento tratando de ocultarlo.

Obligo a su cerebro a no pensar en tales pasatiempos con su compañera de viaje, se regañó a sí mismo y se concentró en la lista de complementos a adquirir, que Lady Mariam seguía recitando, aunque sus ojos se volvían una y otra vez mirar a la callada Lady Emma, la cual continuaba observando las calles de Londres por la ventanilla, ajena a lo que ocurría dentro del carruaje.

Tras unos veinte minutos llegaron a Halftead Manor donde les estaban esperando, tras presentar a Lady Emma al mayordomo y al ama de llaves, fueron directos al invernadero.

— Es exactamente como me lo describiste — apreció Lady Emma el entorno, se movía lentamente observándolo todo, mientras que pasaba suavemente los dedos por las superficies — me encanta — lo alabó de nuevo — esta es la palmera donde cierto Capitán de la Armada desfloró a cierta futura Condesa, antes de partir hacia las Américas eludiendo sus responsabilidades. — comentó como si hablara del tiempo — Ahh y ese es el banco favorito de Halfted para sus escarceos — señaló un banco de forja y madera bajo el melocotonero.

— Exacto — confirmó Lady Mariam — así que ya sabes, si hay una fiesta o reunión en la casa, debes evitar el invernadero para no toparte con los caballeros y las damas que lo usan para sus encuentros clandestinos.

Collins observaba divertido a su amigo, cada vez más azorado ante el cariz de la conversación que mantenían las damas en su presencia, seguro que ni imaginaba que tan inocentes damiselas pudieran conocer las actividades que se desarrollaban en los invernaderos al amparo de la oscuridad de la noche.

— Cuando sea la Marquesa de Lexdan te mostrare el invernadero del Marqués, con sus rincones explícitamente diseñados para estos menesteres, te encantaran — la prometió Lady Mariam — hoy no era cuestión de pedir una visita delante de la Marquesa Viuda y de sus hijas.

— Gracias a dios — murmuró Halfted aterrado ante la posibilidad de que lo hubiera sugerido siquiera.

— Si alguna vez tengo una casa, donde deba recibir visitas de la alta sociedad, mantendré los invernaderos cerrados con llave. — aseveró Lady Emma — Porque no pienso privarme del placer de sentarme a disfrutar de un agradable té los días de invierno, con el tímido sol calentándome a través de los cristales — proclamó Lady Emma apreciando la belleza del entorno.

— Yo instalaré cerraduras en todas las puertas y tu Halfted deberías hacer lo mismo —le aconsejó Lady Mariam — aunque da igual, tu esposa lo hará por ti, ya le contaré yo para que más se usan esos bancos.

Halfted miro al cielo pidiendo paciencia, no tenía sentido enfadarse con su hermana por eso, sino con él mismo, al haber permitido que esas actividades se realizasen en su casa y llegaran a sus oídos.

— El té — anunció Collins al ver entrar al ama de llaves seguida por otro sirviente que portaba unos bocadillos para acompañarlo — qué tal si nos sentamos, me muero de hambre — tomó uno, directamente de la bandeja antes de que pudieran dejarla sobre la mesa y comenzó a devorarlo.

— Tu siempre tienes hambre — contratacó Mariam — será mejor que nos traigan otra bandeja, por favor — le pidió al ama de llaves, antes de ocupar su asiento en la mesa — Emma ¿por qué no haces los honores? — la pidió — durante la fiesta tendrás que servir el té de manera formal para los invitados en varias ocasiones.

— Ya se servir el té — contestó enojada por su falta de confianza — no te preocupes no te pondré en ridículo ante los invitados a tu fiesta.

— Ya lo sé, pero hace mucho tiempo que no estas entre la nobleza y este es un buen momento para recordar cómo nos enseñaron a hacerlo en la Escuela — la recalcó — con el tiempo y en la intimidad hemos ido modificando el ritual para hacerlo más práctico y menos pomposo — la aclaró a que se refería — pero en los próximos días, cuanto más pomposo lo hagas mejor.

— Si no fuera por lo que es, le diría exactamente a la alta sociedad por donde puede meterse su pomposidad — comentó airada.

— Vas a ser una gran dama — afirmó Lady Mariam riendo por lo bajo — que hará sentir orgulloso al hombre que te acepte como su esposa.

— Estoy totalmente de acuerdo — concordó Halfted — el pobre no volverá a aburrirse en la vida.

Todos rieron en alto ante su ocurrencia, Emma dio un paso al frente y sirvió el té, con la misma seguridad y confianza que la mejor de las anfitrionas de Londres. Lo tomaron en silencio durante unos minutos, permitiéndose disfrutarlo relajados por primera vez en ese día de locos.

— Es hora de que te expliques — dijo Halfted volviéndose hacia Emma para mirarla.

— Sí, has tenido mucha paciencia conmigo y te agradezco que me dieras la oportunidad de hacerlo en privado — Halfted cabeceó en agradecimiento por sus palabras — ¿Por dónde empiezo?

— Por el principio — intervino Collins — si es usted tan amable, y no es mucho pedir — la rogó — tenga en cuenta que yo acabo de conocerla y no sé nada sobre usted y su situación — dijo justificando su petición.

— Como lo ha pedido con tanta amabilidad le complaceré, aunque me temo que mi historia es como tantas otras, carente de cualquier incentivo de aventuras.

— No como otras, yo diría que única — aseveró Halfted.

— Para nada, muchas damas de la nobleza y la alta burguesía, se encuentran en la misma situación que Emma — le contradijo su hermana — lo que ocurre es que los hombres no ven a la persona en sí, ni su entorno, si se trata de una mujer, dais las cosas por sentadas, solo por el hecho de ser mujeres.

— Creo que después de la lección que aprenderemos esta tarde, no volverá a ser así de nuevo — comentó Collins — al menos por mi parte, comenzaré a fijarme más en los detalles. Porque en cuanto a lo otro, he de decir que para mí las mujeres siempre han sido, ante todo, personas que merecen ser escuchadas con respeto.

— De mí no podéis decir que os he tratado como meros objetos.

— Por supuesto que no — le aseguró Emma — eres el hombre más tolerante con las mujeres que conozco, valoras sus opiniones, las escuchas e incluso las ayudas a cumplir sus metas.

— Pero aun así no ves más allá que las cosas preestablecidas por esta sociedad — continuó Mariam, vio que su hermano iba a intervenir y continuó — has estado muchas veces en su casa, pero nunca te has fijado en cómo vive, en cómo trata a sus criados, por dios hemos venido a Londres en su propio carruaje — levantó la mano para silenciarlo de nuevo — si lo hubieras hecho no estaríamos aquí sentados ahora mismo y hace ya mucho tiempo que conocerías los hechos.

— Mia culpa, — reconoció el aludido — ahora Lady Emma si hace el favor de sacarme de mi ignorancia se lo agradecería.

— Por supuesto, caballero — bromeó siguiéndole el juego.

Emma se tomó unos minutos recapitulando su historia en su cabeza tratando de ponerla en orden antes de comenzar.

— Bien, como ya sabéis soy hija del segundo hijo del difunto Conde de Moreland, Capitán de la Armada de su Majestad y de lady Olivia Farrell de Irlanda. — comenzó a contarles, perdida en sus recuerdos — A los siete años mis padres fallecieron en un accidente de carruaje cuando volvían a casa, tras pasar la Temporada en Londres, yo estaba en Moreland Hall cuando ocurrió — rememoró aquel momento en su mente — fui llevada al despacho de mi abuelo donde se me dio la noticia — sus ojos se desviaron hacia una orquídea blanca que coronaba el gran ventanal que tenía delante — tras los funerales, fui llevada a la Escuela de Señoritas de la Señorita Griffin, donde quedé internada, cinco años después mis abuelos fallecieron y el actual Conde heredó el título. — se quedó pensativa un momento.

— No sé si por olvido o por despiste, los honorarios por mi educación seguían llegando a la escuela — se encogió de hombros — cuando mi educación terminó a los dieciocho años, la edad en que las jóvenes Damas vuelven con sus familias para ser presentadas en sociedad durante la temporada, y entrar en el mercado matrimonial, la señorita Griffin, conocedora de mi situación, me ofreció un puesto de maestra en su escuela, si deseaba quedarme en el supuesto de que mi tío el Conde no fuera a buscarme o no me mandara llamar.

Recordar ese momento de abandono no estaba siendo nada fácil, Lady Mariam colocó sus manos sobre las suyas para infundirla ánimos.

— También podías venir conmigo a Londres — intervino Mariam para recordarla que no estaba completamente sola y tenía otras opciones — Yo llegué a la Escuela con doce años y nos hicimos inseparables desde el primer día — puntualizó Mariam en consideración a Braynning que no conocía la historia — desde entonces Emma pasaba todas las vacaciones con nosotros en Halftead Hall o donde estuviéramos.

— Yo gane una hermana y un dolor de cabeza — bromeó Halfted guiñándola un ojo — aprecio a Emma como si lo fuera, para nosotros es un miembro más de la familia Halfted, que cuenta con toda nuestra protección — añadió para Collins, quería dejar muy claro cuál era su posición dentro de la familia.

— Por lo cual siempre os estaré agradecida — les aseguró con cariño — mi intención era seguir en la escuela, no deseaba ser una carga para nadie — vio que Mariam iba a protestar y la apretó la mano suavemente con cariño — lo sé — se adelantó a sus palabras — pero nos estamos desviando del tema.

— Por mi está bien — aseguró Collins desde su posición sentado frente a ella, cada vez admiraba más a la joven dama que tenía delante — por favor continuar, tengo la sensación de que a partir de ahora la historia se pone aún más interesante.

Lady Emma le miró y le sonrió tiernamente, Collins se saltó una respiración al ver el gesto tan natural dirigido hacia él, le hizo sentir orgulloso de sí mismo con tan solo una mirada.

— La mañana de mi décimo octavo cumpleaños, dos jóvenes abogados de Londres, llegaron a la Escuela solicitando mi presencia — sonrió para sí misma — la señorita Griffin, conservadora estricta de las normas de sociedad, se negaba a que los recibiera sin la compañía adecuada, pero los caballeros insistieron en que debían hablar conmigo en privado. Me costó más de media hora convencerla para que me permitiera hacerlo, al final nos concedió un interludio de tan solo quince minutos en la biblioteca, mientras, el único hombre que trabajaba en la Escuela, permanecía apostado tras las puertas.

Sonrió aún más abiertamente al recordar la escena.

— Entramos en la biblioteca e inmediatamente uno de los abogados abrió su cartera, me tendió un montón de papeles y un saquito negro, al tiempo que el otro me decía que era imposible tratar el tema que los había llevado hasta allí en tan solo quince minutos, me instaban a que los acompañara a la posada del pueblo, donde se alojaban, para que pudiéramos hablar tranquilamente.

Emma miró sus manos como si aún tuviera esos simples documentos y aquel saquito, que cambió su destino para siempre, entre ellas.

— Mientras los abogados no dejaban de parlotear, yo hacía tiempo que no les prestaba atención, miraba con recelo aquel saquito pesado en mi mano, me volví hacia la mesa más cercana donde dejé los papeles y vacié el contenido del mismo sobre ella, una gran cantidad de piedras preciosas se esparcieron por la superficie, había zafiros, rubís, diamantes, esmeraldas, perlas, opales y que se yo, note que la sala se había quedado en silencio y ambos hombres observaban mi reacción de asombro, los miré esperando una explicación, ambos estaban de acuerdo en que no tenían tiempo para dármela, uno de ellos consultó su reloj y comenzó a recoger las piedras con celeridad, al tiempo que me decía, es por su bien, debe acompañarnos a la posada Lady Emma.

Emma volvió a perderse en sus recuerdos.

— Apenas había acabado de recoger las joyas, cuando la puerta de la biblioteca se abrió y apareció la señorita Griffin dando por terminada la entrevista e instando a los caballeros a marcharse.

Paseó la mirada entre los que la acompañaban en ese momento, todos estaban en silencio pendientes de sus palabras, ni siquiera Mariam conocía los detalles de la reunión mantenida hace ya tantos años.

— Yo tenía más preguntas que respuestas, por lo que a pesar de la oposición de la señorita Griffin, que incluso me amenazó con retirar su oferta de empleo si accedía a ir con ellos a la posada, decidí acompañarlos. Nunca en mi vida me he arrepentido de ello, sé que violé unas cuantas normas, y estaría arruinada socialmente si se supiera, pero mereció la pena — quiso dejar claro a los presentes — fuimos a la posada y alquilamos un salón privado donde poder hablar, una vez instalados y tras traernos unas bebidas y unas pastas de acompañamiento, comenzaron a contarme lo que ocurría.

Emma hizo una pausa en su relato para rellenar su taza de té, necesitaba beber algo.

— Resulta que mi abuelo, el Conde de Farrell, se casó por amor con alguien inferior a su rango, la hija de unos prósperos comerciantes de Irlanda, y mi abuelo harto del desprecio que la alta sociedad demostraba a su esposa, renunció a su título y se marchó a América a buscar fortuna como trampero, Lady Olivia, su única hija conoció a mi padre allí, cuando él estuvo destinado en el nuevo mundo, se enamoraron y se casaron, antes de volver a casa con ella cuando terminó su servicio — les contó — con el fin de que mi madre no fuera rechazada por la sociedad, a pesar de su linaje, mi abuelo decreto que nunca se hablaría de ello, para todo el mundo Lady Olivia era hija del Conde de Farrell y nada más, les hizo prometer a mis padres que nunca volverían a América, ni tendrían contacto alguno con mi familia materna — vio la cara de disconformidad por su actitud en los presentes — tener en cuenta que mi padre era el segundo hijo, por lo que dependía económicamente de la asignación que el Conde le daba, y mi madre era una enamorada de la alta sociedad que no estaba dispuesta a renunciar a su posición.

Miró por la ventana sin ver realmente lo que la rodeaba

— Dudo incluso que mi tío, el actual Conde, supiera de esto — sacudió la cabeza, volviendo a centrarse en lo ocurrido tantos años atrás — mis padres murieron antes que mis abuelos maternos, los cuales fallecieron cuando yo tenía catorce años, dejándome a mi toda su fortuna, las leyes de América permiten a una mujer tener su propio dinero — les aclaró — pero mi abuelo, bien conocedor de las limitaciones de las mujeres en Inglaterra, ideó un plan para que pudiera disfrutar de mi herencia y que ningún hombre pudiera poner sus manos en ella, solo por el hecho de ser una mujer.

Tomo de nuevo su taza de té y le dio un sorbo, sentía la garganta seca.

— Las mujeres en Inglaterra solo son dueñas de sus vestidos y sus joyas, así que esa fue la manera en que mi abuelo me hizo llegar su herencia, no está mal visto que una mujer pueda vender sus joyas para subsistir, es más se considera algo normal — les aclaró — antes de su muerte creo un fondo con todos sus bienes e intereses comerciales a mi nombre y el de mis herederos — les informó — allí eso está permitido, a través de testaferros y apoderados, todo el dinero es cambiado por piedras preciosas, es decir por joyas, todos los años en el día de mi cumpleaños y en Navidad, recibo un saquito negro como el de aquella tarde en la biblioteca, que me entregan mis abogados con los beneficios generados por el fondo americano, el cual yo deposito en una caja de caudales en un banco de Edimburgo, con mis abogados y el Duque de Alister como apoderados, en el cual conforme a la Ley no figura mi nombre para nada, tan solo en el fondo original de América, que no se rige por nuestras leyes, aquí todo va por representantes nombrados desde allí, salvo el Duque de Alister, al cual yo misma insistí en añadir — miré a Halfted — siempre he deseado incluirte en el mismo, pero tanto mis abogados como Lady Mariam me aconsejaban que no lo hiciera por ser inglés.

— Entiendo, hubiera sido un honor para mí serlo — la tranquilizó conociendo de sobra las imposibilidades de que eso ocurriera y a la vez apenado de no poder participar en ello.

— Una vez que el dinero es cambiado por piedras preciosas y llega a mi poder, yo soy la única propietaria de las mismas, por lo que no tengo que dar explicaciones a nadie de ello y Moreland no puede tocarlas, ni reclamarlas, ni fusionarlas con los bienes del condado — les informó.

— Tu abuelo lo tuvo todo en cuenta — intervino Collins — se nota que era un hombre muy inteligente y cauto.

— Supongo que sí — admitió.

— Pero volvamos a la posada. — intervino Halfted.

— Si, mis abogados me informaron de que debían hacerme entrega de dos millones cuatrocientas setenta y siete libras, al cambio actual de aquel momento, en piedras preciosas y de una modesta propiedad, que el fondo compraría para mi uso, en el lugar de Inglaterra o del mundo que yo deseara — sonrió para sí misma — por supuesto cerca de la familia que también me había tratado y de mi querida amiga Mariam.

— ¿Y qué hiciste con las piedras? — quiso saber Halfted.

— Por aquel entonces ya conocía a Alister y había estado en una de sus conferencias — les explicó — me interesaban mucho sus inventos. La señorita Griffin me llevó con ella en uno de sus viajes a Escocia, para presentármelo — sintió sus miradas asombradas — resulta que el Duque de Alister es familia lejana de la señorita Griffin — les aclaró — tras ese encuentro mantuvimos el contacto a través de la correspondencia que intercambiamos. Resulta que en Escocia las leyes son un poco más permisivas para las mujeres y nadie hace demasiadas preguntas al respecto. La propia señorita Griffin deposita sus ahorros en Edimburgo y Alister actúa como apoderado suyo. Algo que yo ya conocía y no sé cómo me vino a la mente en aquella posada, por lo que se lo comenté a los abogados y estos estuvieron de acuerdo en viajar inmediatamente a Escocia y contratar una caja de seguridad en el banco donde depositar las piedras, recuerdo sus caras de alivio, ya que ese era un problema que aún no sabían cómo resolver — sonrió al recordar sus caras al hacerles su proposición — entregarle esa cantidad de piedras preciosas a una jovencita que aún no había salido de la Escuela no lo consideraban un buen plan y viajar con ellas encima tampoco.

— Muy bien pensado por su parte — observó Braynning, Halfted asintió con la cabeza su acuerdo.

— Por lo que dos días después partimos para Escocia y arreglamos el depósito. Y así fue como mi vida cambio por completo, de necesitar la caridad de las buenas personas para subsistir, a ser dueña de mi propia vida sin depender de nadie.

— Increíble — observó Halfted aun tratando de asimilar todo lo que había contado — y todo esto ha estado pasando ante mis narices, durante años, y yo sin enterarme.

— Lo cual es bastante extraño — observó Collins — incluso yo, que tan solo llevo en tu casa un par de semanas, veía algo extraño en la forma de comportarse de Lady Emma y la relación que tenía con vosotros — admitió — aunque nunca sospeché nada por el estilo.

— Eso es porque vosotros los hombres asumís por instinto que las mujeres somos un ser inferior, incapaces de valernos por sí mismas y no veis más allá de eso — afirmó categórica Lady Mariam, enfadada por ello, pero sabiendo que era algo que no se podía cambiar por el momento.

— No seas tan dura con ellos — convino Emma — al menos Halfted tiene una mentalidad abierta respecto a nosotras y Lord Braynning no parece horrorizado por el hecho de que sea independiente y pueda sobrevivir sin que ningún hombre se haga cargo de mí y de mi fortuna.

— Pero aun así necesita casarse. — puntualizó el aludido.

— Si — le confirmó con tristeza — estoy harta de esconderme de Moreland, legalmente no puede apropiarse de las piedras, pero podría robarlas y si lo hiciera no tendría con que construir la Escuela para los pobres en Halftead y otras muchas cosas que deseo hacer con el dinero.

— Y porque últimamente le ha dado por venderte al mejor postor en matrimonio — intervino Mariam — dos supuestos caballeros en los últimos tres meses, y menudos caballeros, vividores, borrachos e incluso uno de más de 70 años.

Collins se volvió hace Halfted para ver si tenía conocimiento de ello.

— Por desgracia, Moreland esta tan desesperado por eludir la cárcel de deudores que está comercializando con Emma para saldar algunas deudas, hasta ahora he podido protegerla y librarla de ellos — le aseguró Halfted — pero si supiera de la existencia de las piedras sería capaz de cualquier cosa por conseguirlas, incluso del asesinato.

Un escalofrió la recorrió de arriba abajo, ella también había sopesado esa posibilidad y la había encontrado más que probable viniendo de su tío.

— Cómo ve la situación se ha vuelto insostenible para mí, por lo que necesito un marido que me proteja con su apellido y me aleje de Moreland — le confirmó Emma — pero también porque estoy cansada de esconderme detrás de otras personas a la hora de realizar algunas cosas — le informó — por ejemplo la adaptación de los nuevos inventos agrícolas de Alister, en un terreno más fértil que sus tierras en Escocia, para todo el mundo es Halfted quien tuvo la idea y quien la está realizando, cuando no es cierto o el hecho de que a pesar de que podría sufragar los gastos de la Escuela en cualquier momento, necesito la colaboración del Padre Campbell para hacerlo para no llamar la atención, haciendo pequeñas donaciones a la Iglesia, hasta completar el dinero que se necesita sin levantar sospechas, como dentro de año y medio al ritmo que vamos — suspiró fastidiada — ya estoy harta de todo eso.

Todos en la mesa se quedaron en silencio sin saber que decir para confrontarla.

— Pero no os equivoquéis, no me casaré con cualquiera, por mucho que me fastidie la situación o lo peligroso que pueda ser Moreland.

— ¿Que tienes en mente? — la preguntó Halfted sintiéndose culpable de no haberlo hecho antes, conociéndola debería haberse dado cuenta de que algo grave pasaba para que cambiara así de parecer y tuviera de repente tantas prisas por entrar en el matrimonio.

— Busco un matrimonio por conveniencia en el que mi marido no me pida muchas explicaciones, pero sobre todo que no se oponga a como gasto mi propio dinero, que sea abierto y respete a las mujeres — les contó lo que tenía pensado— no me importa comprar sus deudas, ni ser yo quien sufragué los gastos de nuestras vidas, mientras él se dedica a sus estudios, sus aficiones o cualquier cosa por el estilo, siempre y cuando sean labores aceptables y no destructivas — puntualizó.

— Hay muchos caballeros así en la sociedad — opino Collins — que necesitan casarse con una heredera para continuar dedicándose a sus hobbies.

— Por eso he elegido a cinco de ellos y los he invitado a mi fiesta de compromiso para que se conozcan — dijo orgullosa Mariam por su colaboración en el plan de ayudar a su amiga.

— Y yo he dado el visto bueno a esos caballeros como posibles candidatos a maridos para Emma — anunció Halfted a Collins.

— ¿Tu conocías su plan? — le preguntó el aludido sorprendido de ello.

— ¿Que Mariam intentaba casar a Emma en su fiesta?, pues si — le confirmo — lo que no sabía es que Emma estaba de acuerdo — se volvió a mirarla dolido porque no hubiera confiado en él.

— No pensé que tuviera que deletrearlo, pensé que serias lo suficientemente inteligente como para deducirlo tu solito — se defendió.

Collins vio que estaban a punto de enzarzarse en una larga discusión, por lo que intervino rápidamente, aún tenía una pregunta sin respuesta.

— Vale, ya podéis mataros mañana, pero yo aún tengo una duda — miró a Lady Emma a los ojos — ¿cómo haces para conseguir dinero en efectivo a través de las piedras sin llamar la atención sobre ti misma?

— Viajo a Edimburgo una vez al año y Alister se encarga de vender las joyas en mi nombre y entregarme el dinero — le explicó — normalmente con ese dinero cubro mi manutención y los gastos de la casa durante un año. Si necesito algo más, o vuelvo a Edimburgo o escribo a mis abogados en Londres, envío a mi chofer, mayordomo y demás, junto con su hijo, el cual trabaja en los establos, a entregar la carta, tenemos un código, pequeño, mediano o grande y así mis abogados saben cuánto dinero me deben enviar, ellos las venden y le entregan el capital a mis criados, en una valija cerrada, ninguno de ellos sabe lo que transporta ni el contenido de la carta — les informó — también tengo en casa algunas piedras preciosas, para emergencias, y una lista de usureros cercanos donde dirigirme en caso de necesidad, los cuales no harán demasiadas preguntas sobre su procedencia.

Collins y Halfted la miraron tanto con horror como con preocupación a partes iguales.

— Hasta el momento no me he visto en la necesidad de recurrir a ellos. — se apresuró a tranquilizarlos viendo su temor.

— Y si alguna vez los necesitas, prométeme que me lo dirás, para que sea yo quien trate con ellos — insistió Halfted.

— Lo tendré en consideración — le contestó sin comprometerse del todo.

Halfted iba a protestar cuando fueron interrumpidos por su mayordomo.

— El coche de Lady Emma ha regresado y la espera en la puerta, milord.

— Gracias.

Emma levantó la mirada hacia los ventanales, comenzaba a oscurecer, era hora de marcharse.

— He enviado a Joshua a buscar un alojamiento decente a las afueras de la ciudad, mientras hablábamos, ya ha debido encontrarlo — Emma se levantó — es hora de irme, antes de que anochezca del todo.

— No tienes por qué hacerlo — intervino Mariam reacia a dejar marchar a su amiga — aún estamos a tiempo de avisar a la tía Frida para que venga.

— Ya lo hemos discutido — la recordó suavemente — pasare la noche en la posada que Joshua ha encontrado para mí y volveré por la mañana para el desayuno.

— No vas a convencerla — intervino Halfted levantándose a su vez — te acompañaré a la puerta.

— Si me permite acompañarla — dijo Collins uniéndose a ellos — yo también necesito un alojamiento para pasar la noche, me temo que mi casa, después de tanto tiempo cerrada, no está en condiciones de uso — mintió para así poder acompañarla sin levantar sospechas.

Emma vio la mirada que intercambiaron ambos caballeros, sospechaba de las verdaderas intenciones de Braynning al acompañarla, él podía quedarse en Halftead Manor si lo deseaba, pero no dijo nada al respecto.

Todos se dirigieron a la puerta, donde Emma subió a su carruaje, mientras Braynning tomaba un caballo para seguirlo.

De mutuo acuerdo, en la posada, no dieron a conocer que viajaban juntos e incluso que se conocieran, ambos tomaron caminos distintos, pero Emma le agradeció en silencio que estuviera ahí en caso de necesitarlo. Braynning estaba resultando ser todo un caballero en quien podía confiar.

Collins se aseguró de que le dieran el cuarto contiguo a Emma, una vez la dejo instalada en sus aposentos, volvió a bajar al salón central de la taberna, con un poco de suerte quizás encontraría una buena partida donde poder intentar ganar algo de dinero extra, ya había estado allí antes y sabía que algunas noches las partidas podían ser muy suculentas, rezó para que esa noche fuera una de esas noches, necesitaba con urgencia aumentar sus fondos si deseaba tener una posibilidad con Alister.

Tuvo suerte y al acabar la noche, había cubierto sus gastos imprevistos con ese viaje a Londres y contaba con unas cien libras más para invertir en sus tierras, era ya de madrugada cuando decidió retirarse a sus aposentos para descansar un rato, satisfecho por cómo había ido la noche.

CAPITULO 5

Collins cabalgaba de vuelta de sus tierras, iba atrasado, hoy no tenía previsto ir de nuevo, pero un problema con la reparación del molino le había obligado a cambiar sus planes, al igual que los de pasarse a ver a Emma por su casa, al final no había tenido tiempo de ello.

El haber regresado de Londres con algo de dinero extra para invertir en la reconstrucción, le había mantenido ocupado.

Todo era urgente y necesario, marcar las prioridades no había sido tarea fácil y la rotura del eje de la muela del molino de hoy, había terminado de desbaratarlos, tendría que replantearlo todo de nuevo y paralizar las obras que ya habían comenzado.

Cada día pensaba si lograría reconstruir Braynford Hall y devolverle la vida que recordaba de cuando era niño, cada día pensaba en plantarse, abandonarlo todo y volver a Londres, donde no es que le sobraran los fondos, pero podía vivir despreocupado sin tantas complicaciones, y cada día veía, en la cara de sus campesinos, en los niños que jugaban fuera, mientras sus padres se afanaban en la reconstrucción de sus granjas, antes de que llegara el invierno, esa mirada de esperanza depositada en el nuevo amo, que le impedía volver y le obligaba a seguir luchando un día más.

Todos sus problemas terminarían si se casara bien, Lady Mariam había invitado a algunas damas a su fiesta, para que las conociera y pudiera tratarlas fuera de Londres, para ayudarle, algo que la agradecía, por eso no podía seguir ausentándose de la fiesta de esa manera, además hoy se uniría a ellos Lady Emma para el almuerzo, ya que no pudo hacerlo la noche anterior para la cena porque su nuevo vestuario no llegó a tiempo.

Tenía ganas de verla y ver el resultado de su precipitado viaje a Londres.

Además, según tenía entendido al Duque de Alister se le esperaba a lo largo del día, aunque el Día de la Cosecha no se celebraría hasta el viernes, dentro de dos semanas, Lady Emma y Lord Halfted consiguieron convencerle para que se les uniera con anterioridad.

Tenía muchas ganas de conocerle y muchas preguntas que hacerle, había comprado su libro y conseguido leerlo durante las noches, quería estar preparado para cuando llegara.

Lady Emma tenía razón, sus técnicas de agricultura eran revolucionarias y aunque no había podido visitar la granja de Murphy para comprobarlo, se fiaba de Halfted y sus alabanzas con el resultado, eso era precisamente lo que necesitaba en Braynford Hall para salir del bache donde estaba metido, con esas técnicas, en dos años como mucho en tres, sus propiedades volverían a ser prósperas y generarían beneficios.

Aun quedaría mucho por hacer, pero lo importante estaría hecho, sus campesinos tendrían un techo decente sobre sus cabezas que ofrecer a sus familias, a cambio de cultivar sus tierras.

Atravesó la entrada de Halftead Hall y espoleó su caballo, tenía el tiempo justo para un baño rápido y un cambio de ropa, antes de unirse a los demás en el comedor.

— Es hora de entrar — le susurró Halfted a su hermana colocándose a su lado — o el almuerzo se quedará frio.

— Emma aún no ha llegado — se resistía a dar comienzo la comida sin ella.

— No podemos seguir esperando — la tendió el brazo para guiarla al comedor — nos debemos a todos los invitados.

Lady Mariam compuso su mejor cara y se dejó conducir por su hermano al comedor, donde se sentó en la cabecera de la mesa, mientras su hermano cruzaba el salón para sentarse frente a ella.

Mariam miró el asiento vacío a su derecha y tuvo un mal presentimiento, algo malo había ocurrido, Emma no faltaría sin más a su compromiso. La llegada de los criados sirviendo los platos y la cháchara del resto de los comensales, la alejó de sus pensamientos.

Braynning sentado a la izquierda de Halfted se volvió hacia él con una muda pregunta, este cabeceó negando cualquier información al respecto, se volvió hacia Lexdan, sentado frente a él que conversaba alegremente con su hermana Lady Eloísa, la cual le escuchaba con educación pero sin prestarle demasiada atención, le miró a los ojos y le sonrió con calidez, Braynning le devolvió el gesto inconscientemente, preocupado por la ausencia de Lady Emma a la mesa, algo muy importante debía de haberla retenido.

Acababan de pasar al salón contiguo para tomar el té y planificar las actividades de la tarde, cuando el mayordomo anunció la presencia del Conde de Moreland en la casa. El cual entro en el salón como una tromba y fue derecho a saludar a sus anfitriones.

— Espero que no se sientan muy defraudados ante la ausencia de mi sobrina — les dijo muy alterado — he pasado por su casa a recogerla y la muy desagradecida se marchó anoche a Escocia, sin ninguna compañía adecuada para el viaje, según he podido saber por los criados, fue a encontrarse con cierto caballero a quien ya ha visitado en diversas ocasiones — se secó el sudor de la frente muy azorado, dándole más énfasis a sus palabras — yo que había venido hasta aquí a cumplir mis obligaciones hacia ella como cabeza de familia, y me encuentro con este escándalo — volvió a pasarse el pañuelo por la frente.

— Seguro que es un mal entendido y Lady Emma está atendiendo alguna urgencia que haya surgido en el pueblo — le aseguró Halfted tratando de quitarle importancia a sus palabras —estoy seguro que se unirá a nosotros en cualquier momento, no hay porque preocuparse.

— Lord Moreland, le veo muy agitado, quizás desee descansar unos minutos en sus aposentos antes de unirse a nosotros para las actividades de la tarde — Lady Mariam enganchó su brazo con el suyo y le guio fuera del salón — por favor, muestre a Lord Moreland sus habitaciones — le pidió a su mayordomo, dejándole bajo su cuidado.

Se volvió para regresar al salón, respiró hondo tratando de recomponerse, ese mal nacido había arruinado la reputación de su sobrina y cualquier opción a un buen matrimonio en menos de un minuto, si Emma no aparecía pronto, todo se habría acabado para ella ante la sociedad.

Nada más entrar escuchó los murmullos que predecían el gran escándalo que tenían en cisnes. Se fijó en su hermano, estoico en el centro de la sala, acompañado por Braynning y otro caballero al que no conocía, los tres trataban de restarle importancia a las palabras de Moreland, pero sin mucho éxito al respecto.

Se fijó que Lexdan se había trasladado junto a su madre, que estaba sentada con las dos mayores arpías de la sociedad, bajó el mirador del gran ventanal que iluminaba la sala, e intervenía abiertamente en la conversación, parecía estar disfrutando con la caída en desgracia de Lady Emma, no se extrañaría por eso, nunca le cayó bien su amiga, aunque no se lo había dicho abiertamente, tenía el presentimiento de que planeaba acabar con su amistad después de la boda.

Vio como el desconocido abandonaba la sala con disimulo y poco después oyó abrirse y cerrarse la puerta principal, esperaba que fuera quien fuera, hubiera partido en su búsqueda.

No había mucho más que pudieran hacer por el momento, cuadró los hombros y sonrió a los presentes, era hora de unirse a ellos y tratar de palear el temporal lo mejor que pudiera.

La costó unos minutos, pero consiguió redirigir la conversación hacia las posibles actividades de la tarde.

Decidieron dar un paseo por el lago antes de regresar a tomar el té de las cinco. Se formaron los grupos y todos salieron por las puertas al jardín.

Lady Mariam se acercó a su hermano, solo Branning permanecía fielmente a su lado.

— ¿Que vamos hacer? — le preguntó desesperada.

— Atender a nuestros invitados — contestó a su pregunta sin ningún tipo de emoción en la voz.

— Estamos siendo vigilados — intervino Collins antes de que volviera a hablar — cualquier cosa que hagamos puede perjudicarla en lugar de ayudarla.

En esos momentos Moreland se unió a ellos.

— Pobre sobrina mía, ha tenido que perder la cabeza para hacer algo así — se quejó compungido al grupo de matronas al que se había incorporado.

Lady Mariam tuvo que morderse la lengua con fuerza para no decirle lo que pensaba y echarle de su casa.

— No — siseó su hermano — mientras esté aquí podemos vigilarlo y tratar de averiguar algo.

Era un buen plan, por lo que trató de calmarse.

— ¿Quién era el caballero que os acompañaba en el salón? — les preguntó curiosa — no recuerdo que hayamos sido presentados.

— Su anonimato, por el momento, es nuestra única manera de evitar la vigilancia — la dijo Braynning entre susurros — por ahora lo mantendremos así.

— Reunámonos con los demás y no volvamos a hablar del tema — les ordenó Halfted — esperaremos acontecimientos antes de tomar ninguna decisión.

Los tres estuvieron de acuerdo, aunque preocupados y deseando estar en cualquier otro lugar, adoptaron su porte más aristocrático antes de mezclarse con sus invitados.

Alister tocó la puerta de la casa de Lady Emma, pero nadie le respondió, al volver a llamar se dio cuenta que no estaba cerrada del todo, por lo que la empujó y entró, los baúles del recibidor le dijeron que Lady Emma no había partido a ningún lugar.

Se adentró en la casa y vio signos de lucha en la salita de visitas, ¿qué había pasado allí? en ese momento temía muy seriamente por la integridad de su amiga.

Le pareció oír voces amortiguadas que parecían provenir del fondo de la casa y las siguió.

Entró en la cocina para ver a Joshua y a su hijo, afanándose en tranquilizar a las dos mujeres que los acompañaban, llorando a gritos, al tiempo que renegaban sobre alguien. Debían de ser el ama de llaves y esposa de Joshua y su ayudante, supuso.

Carraspeo desde la puerta para hacer notar su presencia.

— Excelencia, gracias a dios — exclamó Joshua aliviado al verle, caminando hacia él, le hizo una ligera reverencia antes de continuar hablando — él es el Duque de Alister, un buen amigo de milady, él nos ayudará a encontrarla.

— Mi niña, ese desgraciado de Moreland se la ha llevado — gimoteó el ama de llaves — después de pegarla en la sala de visitas. Tiene usted que ayudarla o la matara.

Alister miró alarmado a Joshua, exigiendo una explicación más detallada de los hechos.

— Nos cogió por sorpresa, la señorita ya estaba arreglada y lo tenía todo listo para ir a Halftead Hall para la fiesta, me mandó a buscar el carruaje, por lo que mi hijo y yo no estábamos en la casa cuando llegó — se disculpó por no haber estado allí.

— La misma señorita abrió la puerta y ese hombre la metió dentro a empujones, vociferando que le había robado no sé qué piedras — continuó la más joven de las mujeres recuperando un poco la compostura — vi como la agarraba del pelo y la arrastraba a la sala, donde estuvieron discutiendo a gritos, pero no conseguí saber que decían — se disculpó — iba a salir a buscar a Joshua y a mi marido, cuando la puerta se abrió de nuevo y ese hombre la arrastró hasta su carruaje, la subió de una patada, subió tras ella y se marcharon rápidamente — exclamó escandalizada por la forma en que trataron a su señora.

— Nosotros llegamos poco después — continuó el mozo que ayudaba a Joshua con los caballos — aunque salimos tras él, no logramos alcanzarlo — se disculpó nuevamente — ni siquiera hemos podido averiguar qué dirección tomaron.

— El coche llevaba el escudo de los Moreland en la puerta — intervino el ama de llaves — pude verlo por la ventana mientras partían.

— Lady Emma, Joshua, ¿Hay alguien en casa? — vociferó la voz de un desconocido desde la puerta.

— Es el Padre Campbell — le indicó Joshua pasando ante él a su encuentro — puede que traiga noticias — confesó esperanzado.

— Padre — le saludó nada más verle.

— Gracias a dios, Joshua — le miró aliviado — ¿Lady Emma está bien?, ¿Está en la fiesta, ¿verdad?

— No, se la han llevado — le contestó nervioso — su tío vino a buscarla y se la llevó contra su voluntad.

El Padre Campbell se dejó caer en una silla cercana visiblemente afectado por las noticias.

— Algo así me temía — dijo más para sí mismo que para la audiencia.

— ¿Podría hacer el favor de explicarse? — le pidió Alister.

El Padre Campbell le miró con desconfianza.

— Es el ...

— Un amigo preocupado, que ha venido a ver como se encontraba Lady Emma, al no presentarse a la fiesta para el almuerzo como estaba previsto — cortó Alister a Joshua antes de que develase su identidad, el anonimato todavía podía ayudarle a encontrar a Emma.

El Padre Campbell le miró con recelo, pero si era verdad sería una suerte que se encontrara allí, Lady Emma parecía necesitar su ayuda, por lo que decidió confiar en él, parecía que todos en la casa ya lo hacían.

— Han llegado cinco hombres armados desde Londres, contratados por su tío el Conde de Moreland — comenzó a contarles lo que sabía — dicen que Lady Emma se ha fugado con un caballero y su tío preocupado trata de encontrarla, antes de que se arruine por completo — sacudió la cabeza confuso — ofrecen diez libras a quien les dé información fiable de su paradero y cien a quien se la entregue a su tío o a cualquiera de ellos — eso no era bueno, pensó Alister — además están organizando partidas de búsqueda por la zona y pagaran media corona a cada persona que se les una.

El ama de llaves, rompió a llorar aún más fuerte que antes.

— Aunque todo el mundo quiere a la señorita Emma, nadie la haría daño, me temo que es mucho dinero para rechazarlo, si es para ayudarla a no arruinar su reputación — dijo Joshua — son demasiado pobres como para despreciar una oportunidad así.

— Pues que lo tomen — aseveró Alister — que se unan a las partidas de búsqueda y den de comer a sus familias — vio como todos los demás le miraban como si se hubiera vuelto loco — ella lo querría sí — sus palabras les tranquilizaron un poco — en cuanto a mí, solo soy un amigo, sin nombre, que ha venido a saludar a Lady Emma.

— Sigan con sus vidas y no se enfrenten a esos hombres ni obstruyan las partidas de búsqueda — les aconsejó.

Todos asintieron con la cabeza dando su conformidad.

— Pues si no hay nada más que puedan decirme volveré a la fiesta de los Halfted, donde el Conde de Moreland es uno de los invitados, por lo que todos nosotros estaremos muy estrechamente vigilados — les explicó — ustedes no pueden acudir allí para nada relacionado con Lady Emma — les advirtió — si tienen cualquier necesidad de contactarnos, pongan un jarrón de flores blancas en la tumba de la familia Murphy y alguien de confianza acudirá — improvisó una manera de poder comunicarse con ellos sin levantar sospechas — ¿alguna duda?.

— No, señor.

— Cuando Lady Emma esté a salvo, alguien colocará un jarrón de flores rojas para hacérselo saber — esperó su asentimiento — pues si me disculpan me retiro, les deseo una buena noche — y sin más salió al anochecer, tomó su caballo y regreso a Halftead Hall justo a tiempo para la cena, a la que no asistiría, era mejor así, por lo que se retiró a sus aposentos alegando encontrarse indispuesto.

Eran alrededor de las cuatro de la mañana cuando Alister se arriesgó a salir de su cuarto y bajar a la biblioteca, habían quedado allí de antemano, aunque sin una hora en concreto, se encontró que ambos caballeros le estaban esperando.

— Buenas noches — les saludó llevándose un dedo a los labios pidiéndoles silencio — mis disculpas por interrumpirles, no creí que hubiera alguien levantado a estas horas tan intempestivas.

Se acercó a ellos, les tendió las notas donde les explicaba lo que había descubierto, y lo que pensaba que estaba pasando en esos momentos.

— ¿Buscando algo de lectura? — observó Halfted, tomando las hojas que le tendía y comenzando a leerlas en silencio.

— Eso me temo — le contestó yendo hacia el escritorio — debéis dar las gracias en mi nombre, a vuestra ama de llaves, la tisana que me envió ha sido de lo más efectiva.

— Me alegro de que os encontréis mejor — intervino Braynning sin dejar de leer.

— Lo malo es que ahora no tengo sueño — declaró consternado, había tomado unas hojas de papel en blanco, plumas y el tintero, las cuales depositó sobre la mesita cercana a los caballeros, antes de sentarse en un cómodo sillón junto a ellos — así que he bajado a buscar algo con lo que entretenerme hasta que llegue la hora del desayuno.

— ¿Qué clase de lectura está buscando?

— Algo ligero, es solo para pasar el tiempo.

— Entonces, en la tercera estantería de la izquierda puede encontrar algunas novelas góticas, si es que le gusta el género — le señaló.

— Me temo que me han aficionado a ellas a pesar de mis reticencias — comentó, pero no se movió de su lugar.

Halfted y Braynning habían acabado de leer sus notas.

— ¿Les parece bien que lo hagamos así? —les preguntó.

— Por supuesto, dada la situación es lo más sensato — respondió Braynning aún más preocupado y furioso que antes.

— Por favor, ¿cuéntenme que me he perdido durante la cena? — les pidió Alister, iniciando así una conversación.

A partir de ese momento ambos caballeros se explayaron, contándole todos los detalles acontecidos durante la noche, mientras se ocupaban del tema de Lady Emma, mediante notas escritas que luego lanzaban al fuego.

Estuvieron más de una hora discutiendo sus próximos movimientos, al final acordaron en reunirse cada noche a las dos de la mañana en la biblioteca, para ponerse al día de cualquier noticia o novedad, que hubieran obtenido durante el día.

También acordaron en actuar con la mayor discreción posible y no dar señales de alarma por la desaparición de Lady Emma, a partir de ahora se referirían a ella con el sobrenombre de "manuscrito".

Acordaron a su vez que no impedirían las partidas de búsqueda e incluso se unirían a ellas si se lo pedían.

Como no sabían en quien confiar y en quien no, decidieron no involucrar a nadie más en sus investigaciones.

Por su parte Halfted promocionaría los paseos por el campo, las partidas de caza y cualquier otra actividad que les ayudara a recorrer el terreno buscándola, sin llamar la atención sobre sus actividades.

Todos concordaron en que Lady Emma era una mujer inteligente, que encontraría la manera de contactar con ellos, el dejarse ver por varios sitios la facilitaría la tarea.

Una vez que los tres estuvieron satisfechos con la forma de encarar el problema, se levantaron y abandonaron la biblioteca rumbo a sus aposentos, aún podrían descansar algunas horas antes del desayuno.

Por su parte, Alister no se olvidó de coger una de las novelas que Halfted le había recomendado, para completar su tapadera por si alguien había estado escuchando.

Todos se despidieron en el rellano de la planta superior, tomando caminos diferentes hacia sus aposentos.

CAPITULO 6

— Buenos días — saludó entrando en el salón donde todos los invitados se habían reunido para desayunar.

— Excelencia — le saludó Halfted levantándose de su asiento frente a la puerta — me alegro de que se encuentre mejor y haya podido acompañarnos.

— Gracias — inclinó la cabeza con altivez, ante sus palabras.

— Me permite que le presente, excelencia — esperó el gesto de conformidad por su parte — Mi hermana, Lady Mariam — la señalo.

— Excelencia — saludó haciéndole una ligera reverencia — nos sentimos muy honrados por contar con su presencia en nuestra humilde fiesta.

— Gracias — murmuró — debo felicitarla por su reciente compromiso con el Marqués de Lexdan.

Lady Mariam inclinó la cabeza en señal de agradecimiento.

— No podía haber elegido una mejor candidata para que fuera mi Marquesa — intervino Lexdan levantándose y acercándose al Duque para estrechar su mano.

Alister le ignoró completamente, mientras se colocaba los puños de su camisa, se volvió para mirar a Halfted, el cual entendió el gesto de desprecio y continuo con las presentaciones, al tiempo que agradecía en silencio, el haber podido poner al día a Mariam, advirtiéndola de que nadie debía saber de su conexión con Emma, ni que se conocieran siquiera.

Estaba muy orgulloso de la inteligencia de su hermana, no tenía ninguna duda de que actuaría como la había pedido, por el bien de su amiga.

Una vez acabadas las presentaciones, el Duque ocupó su lugar en la mesa y los sirvientes comenzaron a servirle, cuando se retiraron de nuevo, tomó su taza de café y le dio un buen sorbo antes de fijar su mirada en el Conde Moreland.

— Le noto como afligido, milord — comentó empezando así la conversación que le interesaba.

— Así es, excelencia, muy afligido y preocupado por mi pobre sobrina — lloriqueó un poco compungido — vete tú a saber que habrá sido de ella.

Alister le miró con extrañeza, invitándole a que continuara.

— Fíjese usted, vengo desde Londres, dejando atrás todos mis compromisos para acompañarla en esta fiesta, según su deseo,  cumpliendo con mis obligaciones hacia ella, como el cabeza de familia y mire usted, excelencia, como me lo paga — pausó un momento para darle más dramatismo a sus palabras — marchándose con un desconocido, sepa dios donde, la muy desagradecida — otro momento de pausa dramática — lleva desaparecida desde ayer, como usted comprenderá, excelencia, habiendo pasado toda la noche fuera de casa, a saber con quién malnacido, a estas alturas está completamente arruinada. — suspiró — Un escándalo y una mancha para nuestro noble apellido — continuó enfadado ante el desaire de su sobrina — no me ha deja otra opción que repudiarla de nuestra buena familia — sentenció.

— Ya se veía venir — intervino Lexdan despectivo — en el poco tiempo que la he tratado, pude ver que era una mujer bastante ligera de cascos.

— Gracias a dios que te diste cuenta a tiempo, antes de que pervirtiera a nuestra querida Lady Mariam — intervino la Marquesa viuda de Lexdan, en favor de su hijo.

— Eso es totalmente injusto — interrumpió la aludida en la conversación, no pudo evitar defender a su amiga de semejantes acusaciones.

— Visto lo visto — intervino otra dama, cuyo nombre no recordaba — lo que está claro es que está completamente arruinada y ninguna casa de bien querrá recibirla.

Alister vio como Lady Mariam iba a intervenir de nuevo y decidió cambiar de tema, ya tenía toda la información que había pretendido conseguir al mencionar a Lady Emma.

— Lord Braynning, tengo entendido que sus tierras no quedan lejos de aquí.

— A menos de una hora a caballo, excelencia.

— Entonces, dado que hace un día precioso para salir de excursión, les propongo que vayamos a visitarlas, y tal vez con la experiencia de todos demos con una solución para ese molino que tantos problemas le está dando, según he oído.

— Eso sería una bendición, pero me temo que el aspecto de los campos pueda defraudarle, excelencia.

— Alister, por favor — le pidió — excelencia era mi padre, yo no he llegado aún a ganarme dicho honor, me temo — le explicó con una humildad poco característica entre los de su clase y menos con su rango.

— Una idea excelente — intervino Lady Mariam — mientras los caballeros se entretienen con sus cosas, nosotras podemos visitar el pueblo de Brayntown — les animó secundando la iniciativa — tienen unas tiendas divinas.

— La verdad es que a Braynning no le vendría mal un poco de asesoramiento, de las personas que de verdad entienden de agricultura — replicó Lexdan con superioridad.

— Además, hoy es día de mercado — intervino de nuevo Lady Mariam, con entusiasmo — luego podríamos hacer un picnic junto al rio.

— Entonces como todos estamos de acuerdo — afirmó Halfted, nadie se atrevió a contradecirle y desairar así al Duque — nos vamos a Braynford, iré a hacer los preparativos, les veré a todos en la puerta principal en una hora — y salió en busca de su mayordomo.

Lady Mariam salió tras él hacia la cocina a dar las órdenes pertinentes para el picnic. Los demás les imitaron, retirándose a sus aposentos, en pocos minutos la sala quedó desierta.

Braynning se dirigió a la biblioteca dispuesto a pasar el tiempo hojeando algún libro, al entrar vio que Alister se le había adelantado, sentado junto al fuego con una taza de café y un libro entre las manos, el cual dejó en la mesita cercana invitándole a acercarse.

Braynning se sirvió un café y se unió a él, poco a poco otros invitados se les unieron, por lo que estuvieron conversando amigablemente, hasta que el mayordomo les anunció que todo estaba listo para su partida y les esperaban en la entrada, salieron al exterior para reunirse con los demás.

El día había terminado y la excursión improvisada en el último momento había sido todo un éxito, pensaba Lady Mariam, mientras supervisaba la subida de las damas a los carruajes, era hora de volver a casa a prepararse para la cena y los entretenimientos nocturnos.

— ¿No habrá un sitio para mí en alguno de los carruajes? — Lady Mariam se volvió hacia él extrañada por su petición — me temo que mi migraña ha regresado y volver cabalgando solo agravaría el problema — la sonrió con ojos de cordero pidiéndole clemencia en silencio.

— Por supuesto que sí, excelencia.

— Gracias, ahora solo falta que Braynning me permita dejar mi caballo en su establo por unas horas — habló lo suficientemente alto, como para que todos le oyeran — el pobre se ha vuelto tan delicado como yo en este día.

— Claro, pero no creo que mis establos estén en la mejor condición para albergarle — se volvió Braynning hacia él.

— No se preocupe por eso, cualquier sitio con un poco de cebada y agua, servirá — le sonrió — enviare a mi ayuda de cámara con un mozo de cuadra a recogerlo en cuanto lleguemos a Halftead, no será por mucho tiempo — le aseguró.

— Esta bien, yo mismo lo llevaré y me encargaré de instalarlo lo mejor que pueda. — claudicó Braynning a pesar de sus dudas.

— Se lo agradezco — y sin más subió al carruaje que le habían asignado.

Halfted había estado pendiente de toda la conversación, extrañado por la petición del Duque, habían llevado suficientes sirvientes como para que cualquiera de ellos llevara el caballo de su excelencia de vuelta a los establos de Halftead, donde sin ninguna duda estaría mejor que en Braynford, lo que le hacía sospechar, si no ocultaba algo más tras su absurda petición.

Observó como Braynning montaba su propio caballo y tomaba las riendas que el sirviente le tendía, parecía no sospechar nada, se fijó un poco más en sus invitados, ninguno de ellos parecía cuestionar la decisión del Duque, a pesar de haber visitado los establos de Braynford, y comprobar por sí mismos su lamentable estado.

Buscó a Moreland con la mirada, se había instalado en el cabriole, junto a las mayores matronas de todo Londres, dispuesto a seguir lamentándose de la ingrata actitud de su sobrina, se le revolvió el estómago solo de pensarlo, tuvo que recurrir a toda su dignidad aristocrática, practicada durante años, para no ir hacia él y ponerlo en su lugar, tomó una respiración profunda y subió a su caballo, ya habría tiempo para eso, se prometió así mismo, al tiempo que se unía a sus invitados y comenzaban el regreso a Halftead Hall.

Braynning apenas tardó quince minutos en llegar de nuevo a los establos, solo uno de los habitáculos estaba en condiciones de acoger un caballo, tendría que acondicionar otro como pudiera, por lo que ató a su caballo fuera y entro con el del Duque, una vez le hubo atendido, se volvió a examinar el resto de los dieciséis compartimentos  de los que constaba el establo, decidió despegar el de enfrente para que fuera más cómodo atenderles, casi había terminado cuando le pareció oír un ruido procedente del fondo del establo, se volvió hacia allí pero no vio nada extraño entre las sombras, cada vez más pronunciadas, fuera ya estaba anocheciendo, no llegaría a tiempo para la cena, por lo que tendría que pedirle al ama de llaves algún refrigerio frío para suplirla, se dijo con fastidio.

Se incorporó y miro a su alrededor, era todo lo que podía hacer dadas las circunstancias, un poco de paja esparcida en el suelo y estaría listo.

Fue al fondo del establo donde la almacenaban, tomo una de las tres alpacas que tenía y vio una sombra deslizarse por la pared.

— ¿Quién anda ahí? — preguntó no muy seguro de querer saber la respuesta.

Silencio, se volvió con un encogimiento de hombros y terminó de prepararlo todo para así poder atender a su caballo, antes tomó una lámpara de la entrada y un tridente, esta vez estaba mejor preparado para enfrentarse al intruso, levantó la lámpara tratando de ver mejor en los rincones, allí no había nada, se volvió de nuevo hacia la entrada y entonces lo oyó de nuevo, a su izquierda en uno de los habitáculos llenos de trastos, entre los cuales sería fácil esconderse.

— ¿Quién anda ahí? — preguntó de nuevo — salga inmediatamente.

Le pareció ver una figura oscura, acurrucada en un rincón que se movía muy levemente tratando de apartarse de la luz. Levantó la lámpara por encima de su cabeza para ver mejor.

— ¿Emma? — fue todo lo que pudo decir, paralizado por la sorpresa. Levantó la cabeza hacia él y pudo ver unos ojos verdes aterrados de miedo que le miraban en silencio —Emma, soy yo — se acercó la luz a la cara para que pudiera verle con claridad y así intentar calmarla — no voy a hacerte daño.

— ¿Collins? — Emma aún dudaba de que fuera él, su voz la resultaba conocida, pero no estaba segura de nada. Vio cómo se acercaba a ella y se apretujó aún más contra la pared, intentando huir.

Ella esperaba que fuera Alister quien viniera, era el único que podía haber visto las señales e interpretarlas correctamente, no esperaba ver a Braynning en su lugar.

— ¿Dónde está Alister? — ya había llegado hasta ella y se había agachado para poder mirarla de frente, ahora podía verle bien, si era Braynning quien había venido.

— En Halftead, con el resto de los invitados, disfrutando de una suntuosa cena — oyó como sus tripas protestaban al oír la palabra comida — se encontraba indispuesto y me mandó con su caballo, mientras el regresaba en uno de los carruajes — Collins no tenía muy claro como esas simples palabras la hicieron reaccionar, saltando por encima de él corriendo hacia el caballo.

Collins se levantó y fue tras ella, en realidad no era el caballo lo que la interesaba, al parecer, sino las alforjas.

— Bendito seas Alister — había sacado un envoltorio con un poco de queso y pan duro. Collins la miraba devorar la comida.

— Más despacio o te sentará mal — trató de advertirla preocupado, estaba claro que tenía demasiada hambre como para atender a sus palabras.

Se fijó un poco más en ella y pudo ver el efecto de los golpes que Moreland la había dado en su cara, tenía un ojo medio cerrado y amoratado, un buen golpe en la mejilla derecha, que bajaba hasta la boca donde se podía apreciar el labio inferior partido, Collins sintió hervir su sangre, ese desgraciado la había golpeado a conciencia, no era de extrañar que estuviera aterrada al ver que alguien la había descubierto en su escondite.

— No es tan malo como parece — consiguió balbucear entre bocado y bocado, adivinando sus pensamientos al verla a la luz tan magullada — solo son golpes, en unas semanas habrán desaparecido — le aseguró, confiada.

— Moreland pagará por esto – la prometió con una furia ciega apenas contenida.

Emma escudriño el establo detenidamente.

— ¿Qué estás buscando?

— Donde podría beber un poco de agua — le confesó.

— Espera aquí, te la traeré — y salió a buscarla.

— Gracias, la necesitaba — se recostó satisfecha contra la viga del establo — conociendo a Alister, en esas alforjas debe haber todo un arsenal e instrucciones precisas de cómo salir de esta situación.

Collins se lanzó a por las alforjas y vació su contenido en el suelo, jamás se le hubiera ocurrido mirar entre las cosas del Duque, pero Emma tenía razón.

Un hatillo de ropa y otro de lo que parecía ser más comida, una pequeña bolsa con monedas y unas hojas de papel cuidadosamente dobladas, Collins depositó la lámpara a su lado y tomo los papeles, al abrirlos unos cuantos billetes cayeron de su interior, por dinero no seria, pensó al verlos, los colocó junto a la bolsa de monedas y comenzó a leer.

Parecía ser todo un plan de huida para sacar a Emma del condado y llevarla a un lugar seguro, donde la ayudarían a escapar de su tío.

Emma se había sentado en el suelo frente a él y abrió el hatillo de ropa.

— Bien pensado — Collins levantó la mirada hacia ella interrogante al escucharla — ropa humilde de caballero — le mostró su contenido — todos buscan a una débil dama asustada — le aclaró.

Collins se echó a reír ante la descripción de sí misma, cualquiera que conociera a Lady Emma, sabia lo poco que esas palabras se ajustaban a su carácter.

— Instrucciones de qué hacer con ellas y a donde ir — le mostró los papeles que tenía en la mano.

— Siempre se puede contar con Alister para sacarte de un apuro — comentó satisfecha tras leerlas detenidamente.

A Collins no le hizo mucha gracia oírla hablar, con tanta devoción sobre el Duque de Alister, pero lo dejó pasar por el momento, tenía cosas más importantes en las que pensar en ese momento.

— Pronto caerá la noche, será mejor que nos preparemos para partir.

— No es necesario que me acompañe, con estas cosas y el caballo, puedo hacerlo por mí misma — le aseguró, no deseando molestarle más de lo estrictamente necesario.

— Algo me dice que, al enviarme aquí, junto con su caballo, Alister espera que la acompañe y la proteja de cualquier contratiempo que pueda surgir por el camino.

— Puede que tenga razón — murmuró pensativa mordiéndose el labio inferior inconscientemente — pero se perderá la fiesta y el poder conocer a las damas que han venido a postular como sus posibles Vizcondesas.

— Que pena, habrán hecho el viaje en balde — la aseguró enigmático.

— Necesita una heredera, no puedo permitir que me acompañe y deje pasar esta oportunidad — le aseguró tajante — tiene obligaciones que cumplir con las personas que viven en sus tierras y cuentan con usted para su sustento.

— Y cumpliré — vio que iba a protestar de nuevo — la prometo, que me ocuparé de ellos después, ahora mi única preocupación es ponerla a salvo y nada ni nadie evitará que lo haga.

Emma busco en sus ojos cualquier avistamiento de duda o resentimiento por tener que dejarlo todo por ella, pero solo encontró una férrea convención en sus palabras.

— Esta bien, entonces oficialmente es usted nombrado mi compañero y paladín en esta loca aventura — le concedió.

— Es un honor, milady — la sonrió con calidez, inclinando la cabeza en su honor— pues es hora de ponernos en marcha.

Y sin más cada uno fue a ocuparse de los preparativos para su huida.

— ¿Que estás haciendo? — la gritó al verla.

— Cortarme el pelo, nadie se va a creer que soy un caballero con esta melena — le respondió llanamente, mientras se retorcía intentando llegar a la base de la trenza con la navaja — he intentado esconderla bajo la gorra, pero se queda con una forma extraña que no engañaría a nadie.

— Trae yo lo haré — dijo acercándose y tomando la navaja de sus manos, tenía el pelo fino y suave, de color marrón claro con reflejos rojizos, olía a flores del campo, sin ningún aderezo más que el de la propia naturaleza — es una pena, tienes un pelo precioso.

— Solo es pelo — le señaló — volverá a crecer — dijo más para sí misma que para él, nunca se lo había cortado, estaba orgullosa de su pelo, sentía que era una de las pocas cosas que podían atraer a un hombre de ella, por lo demás, se sentía demasiado corriente e insulsa como para que algún caballero callera rendido a sus pies, como pasaba en las novelas que había leído.

— Pero pasarán años hasta que alcance esta longitud — insistió, concentrado en la tarea, tenía mucho pelo e intentar que quedara más o menos decente estaba resultando todo un desafío — necesitará que se lo arreglen un poco cuando todo esto acabe, creo que así será suficiente.

— Un aspecto nuevo, para una vida nueva — exclamó apartándose un poco y poniéndose la gorra de nuevo, la palpó hasta colocarla a su gusto — ¿Qué tal estoy?

Collins la miró de arriba abajo, si no fuera porque sabía que era una mujer nunca lo habría sospechado, de aspecto menudo, a pesar de ser más alta que la media, el gran abrigo hasta las rodillas cubría con precisión sus caderas, enfundadas en unos pantalones amplios, algunas tallas más que la que debería usar, la camisa ancha y el chaleco estrecho, aplanaban y ocultaban sus pechos entre sus pliegues hasta hacerlos pasar desapercibidos. El gabán abrochado hasta la barbilla hacia el resto. Sus torneadas pantorrillas habían quedado ocultas por las altas botas rústicas que la enfundaban, Alister había tenido buen ojo, era el disfraz perfecto, al menos bajo la mortecina luz del establo.

— Está perfecto, esperemos que el resto de los transeúntes con los que nos crucemos piensen lo mismo.

— Esperemos.

— Dame unos minutos y terminaré de ensillar los caballos — la pidió volviendo a sus tareas.

— ¿Estarán bien? — vio como la miraba confuso desde dentro del habitáculo — me pregunto si habrán descansado lo suficiente como para poder viajar y más en plena noche.

— Confiemos en que si — respondió dudándolo el mismo — no podemos permanecer aquí mucho más, el tiempo que nos ha dado Alister, dejando el caballo aquí para que vengan a recogerlo más tarde se nos acaba, al ver que el caballo no regresa, ni yo tampoco — le explicó — pronto comenzarán a hacerse preguntas, por lo que debemos alejarnos lo más posible antes de que envíen a alguien a comprobar que está pasando.

— O que Moreland comience a sospechar y envié a sus secuaces — terminó por él, un escalofrió la recorrió de pies a cabeza ante esa posibilidad, tenía la sensación de que su tío había sido muy benevolente con ella en comparación con lo que sus hombres podían llegar a hacerla — ¿Cómo me llamaré? — preguntó para alejar esos pensamientos de su mente, ahora no era el momento de acobardarse — no puedo llamarme Emma Moreland durante el viaje — aseveró — Smith, es un apellido corriente que no llama la atención, me llamare Smith — decidió — y ahora ¿quién soy?, por si alguien nos pregunta tenemos que estar de acuerdo en la historia, esos pequeños detalles son los que estropean una huida con esta y ayudan a descubrirlos.

— Lo dejo en sus manos, caballero – respondió al tiempo que comprobaba la sujeción de la silla del caballo.

— Veamos, tiene que ser algo creíble — comentó, comenzando a caminar por el estrecho pasillo mientras pensaba —el nuevo curso comenzará en pocas semanas, aunque aún es pronto para reincorporarse a la escuela, podría ser el hijo de un terrateniente vecino, venido a menos, al cual ha contratado como secretario, para que le ayude con unos asuntos de papeleo en la ciudad y así darle la oportunidad de ganarse algunas libras, para sufragarse el curso, además de conseguir un viaje gratis hasta el colegio — concluyó no muy convencida, pero sin ocurrírsele nada más.

— Así que soy un buen samaritano, que trato de ayudar a un buen chico, a la vez que le hago trabajar para mí — apuntó Collins no conforme con el papel que le había tocado en esa historia, él quería ser el héroe que salvara a la dama, no un noble más que se aprovecha de los que consideran inferiores.

— A mí tampoco me gusta — le aseguró — pero es lo que hacen los nobles, cualquier otra explicación o muestra de compasión, llamaría la atención sobre nosotros y eso precisamente es lo que tratamos de evitar.

— Está bien — claudicó ante su lógica — seré uno de esos nobles egoístas que solo piensan en sí mismos y su beneficio.

— ¿Es que no lo es? — trató de embromarlo.

Collins se volvió furioso hacia ella, pero se abstuvo de responderla, no tenía sentido defenderse de semejante acusación, tenían que ser los hechos y no las palabras, los que hablaran en su nombre.

— Estamos listos, sacaré los caballos fuera y la ayudaré a montar.

Emma cabeceó su acuerdo, se volvió y recogió las cosas que habían usado y las metió en las alforjas, recorrió el lugar con la mirada asegurándose de no dejar ninguna prueba sobre su presencia en los establos, que los delatará, tomo uno de los faroles y recorrió el lugar minuciosamente, cuando estuvo convencida, de que todo estaba en su lugar, salió al exterior para reunirse con él.

— Tiene que arrastrar los pies — la señaló — los hombres no damos pequeños saltitos al caminar.

Emma le miró confundida, pero comenzó a arrastrar los pies con pereza, como si todo su cuerpo fuera tan pesado que le impidiera levantarlos del suelo.

— ¿Así está bien?

— Mejor — menos mal que irían a caballo la mayor parte del tiempo, porque no sabría definir su calamitoso estilo al caminar — ¿Sabrá montar a horcajadas? — la preguntó alarmado al darse cuenta de ese detalle.

— Por supuesto que sí, Alister me enseñó en sus tierras en Escocia — le contestó.

— Gracias a dios — se situó junto al caballo dispuesto a ayudarla a montar.

— No podrá hacer eso una vez salgamos de aquí o la gente comenzará a murmurar — observó.

Collins dio un paso atrás no muy convencido de ello. Vio como Emma se acercó al caballo y puso un pie en el estribo, torpemente consiguió montar por sus propios medios sin partirse el cuello, soltó la respiración que estaba conteniendo y se volvió hacia su propio caballo.

— ¿Lista? — Emma cabeceó afirmativamente, tiró de las riendas y se pusieron en marcha.

Cruzaron las calles desiertas de Brayntown al paso, tratando de no llamar la atención, a Collins le hubiera gustado bordear la aldea, pero no estaba muy seguro de las habilidades de Emma sobre el caballo campo a través, por lo que decidió continuar por los caminos establecidos, todo el tiempo posible, confiaba que dadas las horas tan intempestivas a las que viajaban, no encontrarían vigilancia, al fin y al cabo, solo buscaban a una pobre e indefensa mujer descarriada y no a dos simples caballeros.

CAPITULO 7

Tras poco más de una hora a galope, Collins se comenzó a preocupar, los caballos empezaban a dar muestras de fatiga, había sido un duro día para ellos, pero apenas habían recorrido veinticinco millas y aún les faltaban otras quince para llegar a su destino. Seguían demasiado cerca de Halftead y sus perseguidores.

Miro a Emma, encima del caballo sin dar muestras de cansancio, iba perdida en sus propios pensamientos, apenas habían cruzado un par de palabras desde que salieron de Braynford.

— Los caballos están agotados — comentó al tiempo que descendía el ritmo al trote — debemos buscar un lugar donde pasar la noche y que puedan descansar.

— Una posada sería muy arriesgado, seguro que las mantienen vigiladas — apuntó Emma temiendo volver a caer en manos de Moreland.

— Habrá que buscar otra cosa — estuvo de acuerdo con ella.

— Estas tierras son zona de paso para el ganado en esta época del año, por lo que hay muchos refugios diseminados por el campo para descansar — le señaló — quizás encontremos uno vacío que podamos usar.

— No es muy probable, pero es nuestra mejor opción — concordó — eso o dormir al raso en algún valle cerca del agua, para que los caballos puedan beber.

— Intentemos lo de la cabaña — apuntó Emma esperanzada, no la apetecía nada dormir en el suelo del bosque, rodeada de dios sabe que animalillos. Se sacudió inconscientemente por la sensación con solo pensarlo.

Collins la miró al ver su gesto, por fin había reaccionado como cualquier delicada dama ante la perspectiva, Lady Emma era un misterio que no estaba seguro de querer descubrir, pero que las circunstancias le estaban obligando a hacerlo.

Volvió a centrar su atención en el camino, buscando un lugar entre los árboles, por donde poder continuar campo a través, sin poner en peligro a los caballos y a la dama que le acompañaba.

Una media milla más adelante vio un pequeño claro que les podía servir, le indicó a Lady Emma que le siguiera.

Ella tenía razón, un poco más adelante encontraron la primera cabaña de las que buscaban, pero resultó estar ocupada, por lo que pasaron de largo.

Justo cuando Collins estaba a punto de perder la esperanza y darse por vencido, atisbaron a ver bajo la mortecina luz de la luna llena, la silueta de lo que parecía ser la cuarta cabaña por la que pasaban, en esta ocasión parecía que estuviera vacía.

— Quedate aquí, me acercaré para comprobarlo — la ordenó Collins adelantándose para confirmarlo.

Emma le observó cómo se alejaba y comenzó a ponerse nerviosa, tenía miedo, pero hasta ahora no lo había notado, confiaba en que Collins la protegería y ahora al estar sola, se asustó de lo mucho que dependía de él, la confianza que había despertado en ella no era normal, desde que murieron sus padres había aprendido a estar sola, a no depender de nadie para su supervivencia.

Si, tenía amigos en los que confiaba, a los que podía acudir en caso de problemas, pero no dependía de nadie.

Ese hombre la había cambiado, desde que le conoció supo que no era como los demás, había hecho que se diera cuenta de sus limitaciones como mujer y eso no la gustaba en absoluto.

Distinguió su silueta sobre el caballo que regresaba, y frunció el ceño, en su mundo no había espacio para la debilidad, eso sería su fin, no podía permitirse que la despojara de sus defensas, y la convirtiera en una delicada dama dependiente de su amo, se sentó más rígida en la silla, no lo permitiría, se prometió a sí misma, lucharía contra esa sensación de desamparo si no se encontraba cerca y ganaría.

Collins la observaba detenidamente mientras se acercaba, ¿en qué estaría pensando para ponerse tan seria?, se preguntó, pero no tuvo ocasión de poder satisfacer su curiosidad.

Una vez confirmado que la cabaña estaba vacía, fueron hacia allí, él se quedó fuera atendiendo a los caballos para que pudieran descansar, mientras ella entraba en la cabaña para instalarse.

Tardó casi una hora, en cepillarlos y acomodarlos lo mejor que pudo bajo el techado, repartió la avena que había traído, escasa para un solo caballo, contra más para dos.

Rebuscó algo de paja con la que acompañarla, pero no encontró nada por el estilo, tendrían que conformarse con las hierbas que había bajo sus pies, les llenó el bebedero de agua y dio un paso atrás para observarlos, era todo lo que podía hacer por ellos, se dijo así mismo, tratando de evitar la desazón de verles en aquel lamentable estado, odiaba no poder satisfacer sus necesidades, los caballos nunca le habían fallado, ellos cumplían su labor y le gustaba poder ofrecerles el mejor descanso y acomodo.

Se lo tomaba como una obligación personal para compensar el beneficio que había obtenido de ellos, sacudió la cabeza para apartar esos pensamientos de su mente, estaba muy cansado y por eso su mente divagaba de esa manera.

Tomó los cubos que había dejado a sus pies y fue a llenarlos de nuevo, antes de entrar en la cabaña.

No la vio al principio, estaba acurrucada en un duro banco de madera que había visto tiempos mejores, parecía estar dormida, no le extrañaba en absoluto, si la noche había sido dura para él, no quería ni imaginar su día o sus días desde que huyo de las garras de Moreland.

Una furia intensa como un volcán ardió en su interior como cada vez que pensaba en ello, tarde o temprano Moreland pagaría por lo que la había hecho, él se ocuparía de ello.

Se acercó al pequeño fuego que Emma había encendido para caldear la habitación, a pesar de estar a finales de agosto, los días seguían siendo calurosos, pero durante la noche refrescaba bastante y esa cabaña, con sus corrientes de aire, era demasiado fría.

Depositó los cubos de agua cerca del fuego para que pudieran asearse por la mañana.

Rebuscó entre los estantes una jarra que lleno con un poco de agua de los cubos y un par de vasos que dejó sobre la mesa listos para su uso.

Se fijó en la estrecha cama en el rincón más apartado de la estancia, se acercó a inspeccionarla. Un triste colchón de paja, donde posiblemente habitaban todo tipo de alimañas era todo con lo que contaba. Lo mulló lo mejor que pudo y extendió una de las mantas que transportaban.

Se volvió a mirar a Emma, no era la mejor cama del mundo, con sábanas de seda, que espera disfrutar cualquier dama, pero era todo lo que tenían a su alcance, se acercó a ella y la tomó en brazos para acostarla, después de esa noche su suerte estaba echada.

Era liviana, se sentía tan débil entre sus brazos, ella se revolvió en sueños y se apretujó más contra él, colocando sus delicados brazos alrededor de su cuello para no caerse, pero no se despertó.

Lo que sí lo hizo fue su lívido en todo su esplendor, al sentir su cuerpo suave pegado al suyo, empezó a recitar todos los condados de Inglaterra y sus capitales, iba a ser una noche muy larga.

La depositó con sumo cuidado en la cama y volvió junto al fuego, añadió un par de troncos más para que durara toda la noche y volvió para acostarse a su lado.

Emma se revolvió al sentir su peso sobre la cama y se volvió hacia él, pegándose a su cuerpo en busca de algo de calor, abrazándolo por la cintura inconscientemente.

Muy larga, fue su último pensamiento antes de caer en el sopor del sueño, no se había dado cuenta de lo cansado que estaba hasta ese momento.

Emma se despertó con una sensación extraña que no sabía describir, definitivamente no estaba en su cama, ni usaba su camisón, intento moverse y oyó un gruñido sobre su cabeza, se quedó muy quieta esperando oír algo más, con cuidado comenzó a mover la mano sobre la superficie donde la tenía apoyada, se sentía caliente, suave y blanda bajo sus dedos, el gruñido se oyó de nuevo, pero esta vez como un siseo entre los dientes, sintió el latir de un corazón bajo sus dedos y eso termino de despertarla, no estaba sola en esa cama, un grito sofocado se escapó de su garganta al comprenderlo.

— Tranquila —intentó incorporarse, pero un brazo de hierro la sujetaba por las caderas — todo está bien, tranquila.

Tenía que alejarse de allí, lo intento de nuevo con el mismo resultado, muy despacio levanto la cabeza para ver a Collins tumbado bajo ella que la sonreía con una sonrisa lobuna.

— Dame un momento — la pidió quedamente, tratando de recuperar la compostura antes de que se diera cuenta del estado en que se encontraba, no solía dejarse llevar por sus pasiones, había aprendido a dominarlas, pero maldita sea, era un hombre y con una mujer muy apetecible tumbada sobre él — no hagas eso — la pidió reprimiendo las ganas de besarla.

— ¿Que?

— Morderte el labio de esa manera — vio cómo se pasaba la lengua sobre el labio castigado y perdió la batalla.

La tomó por la nuca y la atrajo hacia él, se suponía que sería un beso suave y tierno, pero una vez más, Emma le sorprendió, respondiendo torpemente a su beso con su inocencia y pidiéndole más, el beso se volvió apasionado e incendiario sin que pudiera evitarlo.

La movió para recostarla sobre su espalda e inclinarse sobre ella, volviéndose aún más profundo, comenzó a recorrer sus curvas femeninas con las manos, una necesidad que nunca antes había experimentado se apoderó de él, intento refrenarse en vano para no asustarla, pero sus murmullos de satisfacción bajo su boca y como se retorcía ofreciéndose a él, lo estaban volviendo loco.

Se separó de sus labios para mirarla, sus ojos resplandecían de pasión, sus labios estaban hinchados por sus besos, gruñó ante la vista que le ofrecía, tuvo que recordarse que ella era inocente y no comprendía del todo lo que estaba pasando.

— Más ... — susurró, sin entender esa necesidad que recorría su cuerpo.

Collins comenzó a acariciarla de nuevo, con más delicadeza esta vez, alcanzó uno de sus pechos firmes, del tamaño exacto para encajar en su palma, buscó su pezón para atraparlo entre los dedos, comenzó a jugar con él suavemente, un largo suspiro de satisfacción le premió por su osadía, inclinó la cabeza para succionarlo entre sus labios, sobre el tejido de la tosca camisa, mientras su mano le daba el mismo tratamiento a su otro seno.

Emma comenzó a mover las caderas inconscientemente, tratando de pegarse más a él, quería más, pero no estaba segura de qué exactamente, ni de cómo conseguirlo, esperaba que Collins supiera como calmar ese aborigen de sensaciones que había despertado en su interior, pero sobre todo ese palpitar entre sus piernas, elevó las caderas invitándole a tocarla allí donde más lo necesitaba, vio su sonrisa lobuna antes de que su mano se deslizara hacia abajo y se acoplara a su cavidad, poco a poco comenzó a frotar su palma sobre ella, la estaba torturando, necesitaba más.

— Relájate, déjate llevar — la susurró al oído mientras mantenía el ritmo de sus caricias, construyendo un remolino ardiente en su interior.

Devoró cada una de las sensaciones que se reflejaban en sus ojos mientras se acercaba al éxtasis, cada uno de sus movimientos exigiéndole más presión sobre su centro, se sintió el hombre más poderoso del mundo cuando su placer culmino entre sus dedos.

Se tomó un segundo para mirarla antes de levantarse y salir de la cabaña, era todo lo que podía hacer por el momento, para preservar su inocencia.

Emma le miró mientras se alejaba, la hubiera gustado que se quedara para poder acurrucarse entre sus brazos, que la abrazara mientras se calmaba la tormenta que había despertado en ella con sus manos.

Poco a poco su respiración recuperó su ritmo normal, se sentía laxa, tranquila y calmada, con una tonta sonrisa iluminándole la cara, así que eso es lo que pasaba entre un hombre y una mujer en el lecho, pensó satisfecha, según iba descendiendo de la nube donde se encontraba, se dió cuenta de que tenía que haber algo más, era como si faltase algo que era incapaz de comprender, tendría que preguntárselo a Collins, además ni siquiera se habían desvestido y sabia, por lo que había escuchado en los salones a otras damas casadas que eso era algo importante a la hora de satisfacer a un hombre, ese pensamiento hizo que se sentara de golpe en la cama, ella no había satisfecho a Collins y por eso la había abandonado.

Una sensación de desasosiego y desamparo se instaló en su estómago, haciendo que se retorciera, ella no podía satisfacerle como mujer.

Se deslizó despacio fuera de la cama, sería mejor que se asease antes de que regresara.

Collins tardó casi media hora en volver a la cabaña, el estanque helado que había descubierto la noche anterior, no fue suficiente para calmarle y tuvo que recurrir a métodos más primitivos para hacerlo, no recordaba haber hecho algo así desde la pubertad, pero tampoco había estado nunca con una mujer que le despertara tanto deseo como Emma, había sido un acto heroico conseguir salir de allí sin hacerla suya.

Se entretuvo comprobando a los caballos, hasta que estuvo seguro de tenerlo todo bajo control, antes de volver a la cabaña.

Emma se había levantado y había dispuesto la poca comida que les quedaba sobre la mesa, tomó una de las desvalijadas sillas y se unió a ella.

— ¿Cuánto crees que nos queda para llegar a Cambridge?

— Unas quince millas, con suerte estaremos allí para el almuerzo — tomó un trozo de queso de la mesa — me muero de hambre.

— También podríamos parar en alguna taberna para comer algo — dijo tomando un trozo de pan duro que empezaba a amohecerse, le miró dudando si comérselo o no, al final se lo llevo a la boca.

— Demasiado arriesgado — la contestó entre bocado y bocado — tengo que ponerte a salvo.

Emma le miró enfurruñada, no le había gustado nada su comentario, ella no era ninguna mercancía a la que entregar en su destino, iba a replicarle como se merecía, pero se lo pensó mejor, quizás sí que era un mero bulto para él ya que no había podido satisfacerle como mujer, sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos de su mente, al fin y al cabo dentro de unas horas seria el problema de otro y él se olvidaría de ella, que más daba, ella también se olvidaría de él, se dijo a sí misma sabiendo que era mentira, Collins no era un hombre fácil de olvidar, al menos para ella, se levantó de la mesa y comenzó a preparar todo para su partida.

Collins la observaba de reojo, iba muy callada, sumida en sus pensamientos, sabía que deberían haber hablado sobre lo ocurrido esa mañana en la cabaña, pero la verdad era que no tenía ni idea de que decir, ni que hacer para confrontarla, por lo que había decidido ignorar el tema como si nunca hubiera sucedido, sintió un tirón agudo en su entrepierna, al parecer algunas partes de su cuerpo se negaban a colaborar.

Aun así, su silencio empezaba a preocuparle.

Emma se preguntaba cuanto faltaría para que llegar a su destino, la última parte del viaje se la estaba haciendo eterna, quería quitarse esa ropa mal oliente y darse un baño, quería recuperar su vida, volver a su casa, ver a Mariam y Halfted, los echaba de menos, quería sentirse a salvo de Moreland, quería que todo acabase.

Pero no acabaría, solo llegarían a otro lugar, pasaría a manos de otras personas que tratarían de protegerla, pero seguiría estando a merced de Moreland, nada terminaría, odiaba esa sensación de impotencia, de no poder hacer nada y el hecho de que no era dueña de su destino, que dependía de otras personas extrañas para sobrevivir.

El matrimonio con alguien amigable que la permitirá ser algo más que una vasija para encumbrar a su heredero, hubiera sido una solución, pero ahora estaba definitivamente arruinada, ni siquiera los caballeros que había elegido Lady Mariam para ella la considerarían, ni siquiera podía volver a Halftead Hall para no dañar la reputación de sus amigos, que durante tantos años la habían demostrado su cariño y su respeto.

No, por mucho que la doliera, no podía arrastrarlos con ella en su desgracia, no se lo merecían, tenía que haber una forma en que pudiera empezar de cero, en algún lugar donde estuviera a salvo y lejos de las personas que tanto la importaban, pero si existía ese lugar, ella era incapaz de verlo en esos momentos, solo tenía que descansar, se dijo a sí misma.

Una buena noche de sueño en una cama limpia, la relajaría lo suficiente como para poder pensar en su futuro sin esa angustia y desazón que la devoraba por dentro.

Y Collins debía volver cuanto antes a la fiesta, varias damas se habían desplazado expreso para conocerlo, con la esperanza de ser su Vizcondesa, él necesitaba una heredera con urgencia y no podía desaprovechar la oportunidad que le habían brindado.

Subieron una pequeña loma del camino y los edificios de la ciudad aparecieron ante ellos, habían llegado, miro a Collins y una gran tristeza la embargo, se despedirían pronto y esta vez sería para siempre.

— Casi hemos llegado, ¿nerviosa? — la preguntó.

— Un poco.

— Todo saldrá bien, ya lo veras — trató de infundirla ánimos.

— Seguro, confío en Alister — y volvió a sumirse en el silencio.

Todo saldrá bien al menos para uno de nosotros, se dijo así misma.

Collins sacó los papeles de Alister del bolsillo y busco la dirección que les había indicado, preguntaron a varios transeúntes antes de dar con ella.

CAPITULO 8

Emma miraba a su alrededor observándolo todo, Cambridge era una ciudad grande, compuesta principalmente por colegios mayores y su gran universidad, ambos vetados para las mujeres, aquí es donde los nobles enviaban a sus hijos a formarse académicamente, bueno más bien la alta burguesía y los nobles que eran expulsados de Oxford, los disolutos ovejas negras, eran los que acababan en Cambridge, para la nobleza era una universidad de segunda, para los que no tenían suficiente aborigen para poder ser admitidos en Oxford.

Aun así, a Emma la hubiera gustado poder estudiar allí.

La ciudad estaba llena de bohemios, eruditos y académicos, que habían dedicado su vida a estudiar a los antiguos, ella sería feliz entre ellos, ese pensamiento la alegró un poco y una sonrisa tímida asomo a su semblante.

— ¿Por qué sonríes? — quiso saber Collins que la observaba de reojo en silencio.

— Por nada, una tontería sin importancia — no deseaba compartir con él ese deseo infantil — ¿Falta mucho para llegar?

— No, es más, creo que ya hemos llegado — Collins detuvo su caballo ante una de las casas adosadas de ladrillo rojo, y se apeó para comprobar la dirección, antes de que pudiera confirmarlo, una señora regordeta de mediana edad, abrió la puerta y salió al exterior gritando.

— Ya han llegado — se recogió las faldas para bajar las escaleras al tiempo que volvía la cabeza hacia la casa — Charles, Charles, ven aquí, por fin han llegado.

Emma la miraba divertida desde lo alto de la silla de montar.

La gustaba esa mujer, en ese momento un caballero apareció en el quicio de la puerta, observando muy serio la situación.

— Por el amor de dios, mujer, deja al menos que se bajen del caballo y entren en la casa — la regañó por su entusiasmo, pero con una voz no carente de cariño hacia ella.

— Ohh — se echó para atrás para dejarles espacio.

Un mozo de cuadra apareció a su lado, como salido de la nada, para hacerse cargo de los caballos, Collins se acercó a Emma para ayudarla a descender, pero antes de que llegara a su lado, ella misma se había bajado del caballo y se dirigía hacia los señores que los esperaban al pie de la escalera.

— Buenos días, soy Lady Emma — se presentó a sí misma al llegar frente a ellos — y él es el Vizconde de Braynning, quien ha sido tan amable de acompañarme hasta aquí — le presentó — pero por favor llámenme Emma.

— Bienvenida, milady, la verdad es que los esperábamos a lo largo de la noche — le aseguró el señor Dickens, con un dejo de preocupación en la voz — y comenzábamos a temer que no lo hubieran conseguido, estaba a punto de enviar un mensaje al Duque para informarle.

— Tuvimos que parar a pasar la noche, los caballos estaban demasiado cansados para traernos hasta aquí — les explicó, Braynning, el motivo de su tardanza.

— Eso ya no importa, porque ya han llegado — le aseguró el señor Dickens.

— Oh, por dios, que van a pensar de nosotros, teniéndoles aquí parados en mitad de la calle, con lo que han debido de pasar — señaló la señora Dickens azorada por su falta de hospitalidad — pasen, por favor, pasen, tomaremos un refrigerio en el salón, mientras terminan de preparar sus habitaciones, estoy segura que desearán darse un baño y cambiarse esas ropas. — indicó recorriéndoles con la mirada de arriba abajo.

— Eso suena maravilloso, pero no tenemos nada más que ponernos, me temo que viajamos sin equipaje — se disculpó Emma con sus anfitriones, la verdad es que necesitaba ese baño y un cambio de ropa con urgencia.

— Yo me ocuparé de eso — dijo Collins, entrando tras ellos en el saloncito — tan solo permítanme tomar una taza de té y algún emparedado y saldré a comprar todo lo que necesitamos.

Emma se volvió hacia él que ya había llegado a la mesa y estaba devorando uno de los emparedados tan educadamente como podía.

— ¿Y dónde va a encontrar ropa ya confeccionada adecuada para un Lord? — le preguntó dudosa.

— Usted déjemelo a mí — vio como lo miraba con desconfianza — esta es una ciudad de estudiantes, siempre ávidos de dinero, muchos de ellos empeñan sus ropas para saldar sus deudas de juego.

— Eso es cierto, Lady Emma, existen varias casas de empeño de ese estilo en la ciudad, que estarán encantadas de vender el género y sacar algún beneficio de ello — la explicó — normalmente casi ninguno suele volver a por sus pertenencias.

— También me ocuparé de lo que necesites — Emma suspiró resignada a seguir vistiendo ropa de caballero — muchos de ellos se traen a sus amantes consigo, que terminan siendo cambiadas por otras o a las que no pueden mantener — sintió que se sonrojaba al hablar de ese tema delante de las damas — muchas de ellas venden sus cosas para poder pagarse un viaje a otra ciudad donde poder prosperar.

— ¿Y cómo sabe usted todo eso Lord Braynning? — le preguntó curiosa — ¿Acaso fue usted uno de esos caballeros?

— En algún momento — la confesó azorado — salvo por el tema de las amantes, por supuesto.

— Por supuesto. — contestó escéptica, expresando así sus dudas al respecto.

— Nunca he mantenido una amante — replicó indignado al ver que no terminaba de creer en su palabra — apenas podía sufragar mis propios gastos, como para tener que encargarme de alguien más, por muy agradable que fuera.

Emma vio cómo se volvía hacia la mesa, tomaba un nuevo emparedado y se lo comía de un solo mordisco, alcanzó su taza de té y la vació de un sorbo.

— Si me disculpan, tengo asuntos que atender — y salió como una exhalación.

— Los hombres no llevan muy bien que se les pregunte por sus amantes — trató de suavizar las cosas entre ellos la señora Dickens — venga siéntese conmigo y tome algo mientras esperamos que regrese. — enganchó su brazo con el suyo y la giro hacia la mesa.

— A mi deberán disculparme, tengo algunos mensajes que enviar para comunicar su llegada — se despidió de ellas el señor Dickens, con una reverencia antes de abandonar el salón, rumbo a algún lugar desconocido en el interior de la casa.

— No volveremos a verlo hasta que le llamemos de nuevo para que aparezca, — comentó la señora Dickens, conocedora de las costumbres de su marido — si no fuera por mí, permanecería perdido para siempre entre sus adorados libros — la confesó, sin ningún atisbo de reproche en la voz, por su conducta.

Ese era el matrimonio al que ella aspiraba, cuando decidió buscar un marido, se dijo con cierta envidia hacia los Dickens y lo que tenían, el estilo de vida que compartían.

Emma se encontraba sentada ante la chimenea, envuelta en una enorme bata que su anfitriona la había prestado, esperando a que Braynning regresara, había intentado distraerse leyendo algunos de los múltiples libros que se encontraban en la habitación, pero había desistido, su cabeza no paraba de preguntarse que sería ahora de ella, que le depararía el futuro, a donde iría, pero no tenía respuesta a ninguna de sus preguntas.

Una suave llamada a la puerta la sacó de sus cavilaciones.

— Adelante.

La puerta se abrió y dos sirvientas cargadas con numerosos paquetes entraron en la habitación.

— Milord ha regresado y ha traído esto para usted — dijo una de ellas, mientras las depositaba sobre la cama — se disculpa por no haber vuelto a tiempo para el almuerzo, pero espera poder compartir con usted el té de la tarde.

— Gracias, veamos que ha podido conseguir en tan poco tiempo.

Se acercó a la cama y comenzaron abrir los paquetes, un sencillo vestido de muselina blanco roto, adornado con una cinta verde bajo el pecho, dos pares de medias de seda, enaguas, camisolas, un chal verde a juego con la cinta del vestido, un par de guantes del mismo color, con un sencillo bonete a juego.

Había de todo menos zapatos, tan solo unas zapatillas de noche, algo grandes para sus menudos pies, tendría que seguir usando las botas bajo el bonito vestido, se encogió de hombros resignada.

Por otro lado encontró un precioso camisón blanco de seda, con la bata a juego, un paquete con cintas de varios colores y tamaños completaban sus compras, tenía que reconocerle una cosa, había cumplido su promesa de encargarse de sus necesidades, se preguntaba como lo había conseguido si nunca había tenido que mantener a ninguna mujer, tal y como él afirmaba categóricamente, en realidad daba igual, se encogió de hombros y comenzó a prepararse para bajar al salón a tomar el té con sus anfitriones y con Braynning, se recordó, ¿le gustaría su aspecto así vestida, como una joven dama casadera?.

— Uhh — se regañó a sí misma por permitir que le importara lo que él pensara de ella.

Collins salió de su habitación resignado a reunirse con los demás, pasarían horas antes de que pudiera volver a sus aposentos, estaba agotado, entre el viaje, la noche anterior y las compras, no había tenido un momento para descansar un poco, le hubiera gustado tumbarse en la cama y no despertar hasta el día siguiente, pero eso tendría que esperar por el momento, se preguntaba si a Emma la habrían gustado las cosas que había elegido para ella y estaba deseoso de ver si su nuevo vestido de muselina la hacía justicia a su hermosa figura.

Acaba de alcanzar el último escalón de la escalera cuando sonó la puerta de la entrada, un criado se materializo de la nada, abriéndola.

Un hombre de casi dos metros que parecía un oso entró en el vestíbulo, ocupándolo con su inmensa figura, seguido por una mujer menuda con dos niños de la mano.

— Somos el señor y la señora Dudley y venimos a visitar a Lady Emma — se presentó a sí mismo, el desconocido.

— Pasen, por favor, les están esperando.

Collins vio cómo les guiaban hacia el interior de la casa y fue tras ellos.

— Avisaré al señor que han llegado, les estaba esperando — les dijo el sirviente al tiempo que abría la puerta y se echaba a un lado para dejarles entrar.

— Dudley — Emma se levantó de un salto y corrió hacia él, el cual la atrapó en un abrazo de oso.

— Hijo de perra — exclamó furioso, levantándola la cara para poder ver con más claridad los golpes que Moreland la había propinado — ese desgraciado, hijo de mala madre, pagará por esto.

— Tendrás que ponerte a la cola, viejo amigo, mucho me temo que no estas entre los primeros puestos — bromeó tratándole de quitar hierro al asunto, al ver su cara de enfado.

— El Duque se ha asegurado de quedarse en Halftead para adjudicarse el honor — resopló resignado ante lo inevitable.

— Pues espero que deje algo para mí — bramó Braynning desde la puerta deseoso de venganza, él no se quedaría atrás respecto a Moreland.

— Ohh, no te había visto llegar — exclamó Emma soltándose de su abrazo — ven que te presente, este es el señor Dudley, el administrador y mano derecha del Duque, su hombre de confianza — le sonrió con cariño — él es el Vizconde de Braynning y necesita con urgencia tus conocimientos y consejos para sus campos — Collins la miró interrogante sin comprender a que venía eso ahora — Dudley es quien pone en marcha los inventos y avances de Alister en la agricultura, quien vigila y los adecúa a las necesidades de cada granja.

— Encantado de conocerle — le tendió la mano al desconocido — tengo que darle la razón a Lady Emma, en cuanto a la necesidad de sus consejos, me temo que mis tierras necesitan toda la ayuda que pueda conseguir.

— Con solo el hecho de haberla traído hasta aquí, sana y salva, cuenta con mi total gratitud y la del Duque — le agradeció Dudley sus servicios de paladín hacia Emma — por lo que cuente con cualquier cosa que pueda necesitar.

— Gracias ... supongo — se sentía un poco intimidado por sus alabanzas.

— Y ella es la encantadora señora Dudley y sus hijos — se acercó a ellos para abrazarlos, uno a uno.

— Y nosotros somos los señores Dickens. — dijo el señor Dickens desde la puerta uniéndose a ellos — ahora que ya estamos todos presentados qué tal si tomamos un refrigerio mientras charlamos.

Pasó ante ellos y fue hacia la mesa, sentándose al lado de su esposa.

— Estamos encantados de que se encuentren aquí — señaló la señora Dickens antes de comenzar a servir el té, todos se unieron a ellos alrededor de la mesa, conversando de trivialidades durante unos minutos, antes de abordar el tema principal que los había reunido.

— ¿Cómo has podido llegar tan rápido desde Gelston? — Emma depositó su taza de té con cuidado en la mesa, mientras esperaba expectante su respuesta.

— En realidad estábamos cerca de aquí, en Barrow, visitando a mis padres — respondió la señora Dudley — venimos todos los años durante el mes de agosto, es la única oportunidad que tengo de ver a mi familia y que los niños conozcan a sus abuelos — se lamentó por la gran distancia que los separaba — este año pensábamos quedarnos algo más ya que mi esposo tenía intención de asistir, junto al Duque, al día de la cosecha en Halftead.

Emma la miró desconcertada, no se esperaba algo así, se fijó en Dudley que parecía azorado y contrariado.

— El próximo año, querida — trató de confortarla su esposo.

— No es que me esté quejando — colocó su mano suavemente sobre la suya — entiendo perfectamente que la situación de Lady Emma es muy delicada, y ponerla a salvo de su tío es más importante que nuestras vacaciones — se volvió sonriéndola — acompañarla hasta Gelston es lo correcto, no me mal interprete, por favor.

Braynning se encogió en su asiento, eso no presagiaba nada bueno. Emma tardó unos minutos en comprender la situación, una furia enorme se despertó en su interior.

— Por supuesto que no — exclamó levantándose de la silla de un salto — ustedes volverán a Barrow y continuaran con sus vacaciones como tenían previsto.

— Pero el Duque ...

— Deja que yo se lo explique — la cortó su marido antes de que empeorara aún más la situación.

— No hay nada que explicar, lo he entendido perfectamente, no iré con ustedes a ningún sitio — sentía que se ahogaba, necesitaba salir de allí, buscó a su alrededor una ruta de escape, se fijó en una cristalera que daba a lo que parecía ser un jardín— y usted volverá inmediatamente a sus tierras donde le necesitan desesperadamente — señaló a Collins con el dedo — no seré la carga de nadie, puedo valerme por mí misma — y salió al exterior.

Era un pequeño patio trasero, pero lo suficientemente grande como para despejarla, recorrió su perímetro con paso airado tratando de calmar así su ira.

— Yo hablaré con ella — Braynning, colocó una mano sobre el hombro de Dudley, al ver que tenía intención de salir tras ella.

Encontró a Emma bufando como un caballo, mientras caminaba con paso enérgico de un lado a otro, vio un banco junto a una pequeña fuente en el centro y decidió sentarse a esperar que se calmara, tratar de razonar con ella en ese estado era como hablarle a la pared.

— No volveré a ser una carga para nadie, me niego, ya he pasado por eso y no volverá a ocurrir — comentó a nadie en especial, tras unos minutos, paseando por el jardín, su mente comenzaba a aclararse y podía ver los planes que habían forjado para ella desde otra perspectiva. Aun no sabía que iba hacer, necesitaba pensar, pero tenía muy claro lo que no haría — puedo valerme por mí misma y lo haré — se dejó caer junto a Collins en el banco, mientras se masajeaba las sienes, un terrible dolor de cabeza se la había despertado de repente.

— ¿Se encuentra bien? — preguntó preocupado al observarla.

— Si, solo tengo que pensar.

Collins permaneció en silencio sentado a su lado.

— ¿Por qué esta aún aquí?, ya debería estar camino de sus tierras.

— Al igual que a usted no la gusta que dirijan su vida, a mí tampoco — dijo llanamente — yo decidiré si debo partir y cuando.

— Mis disculpas, tiene usted razón, es usted quien debe decidirlo — se excusó por su comportamiento — pero odiaría que desatendiera sus obligaciones, solo por protegerme a mí, ya le he causado demasiados problemas — se sentía tan abatida como si una enorme losa de mármol la aplastara la cabeza — no me mal interprete, le estoy muy agradecida por haberme acompañado hasta aquí, no sé qué hubiera hecho sin usted, la verdad — le confesó — pero ahora que estoy fuera del alcance de Moreland, al menos por el momento, puedo seguir por mi cuenta sin que nadie tenga que cargar conmigo.

— Es usted una de las personas más inteligentes que he conocido — la alabó — y estoy seguro que encontrará una manera de permanecer lejos de Moreland, pero seguirá siendo su tío y el cabeza de familia — constató.

Emma se quedó callada ante sus palabras, no tenía sentido negar lo evidente, por mucho que se ocultara, por mucho que huyera, seguiría siendo Lady Emma Moreland.

Collins dejo pasar unos minutos para darla tiempo a pensar en lo que la había dicho.

A lo largo de las pocas semanas que la conocía, había aprendido unas cuantas cosas sobre cómo tratarla y como no, esperaba que así fuera, porque se encontraban en una situación muy delicada y cualquier paso en falso derivaría en un desastre para ambos.

— ¿Qué quieres hacer?

Emma le miró sorprendida por su pregunta, la verdad es que no lo había pensado.

— ¿Quieres volver a Halftead? — insistió esperando su respuesta.

— No, aún no estoy preparada para eso — un frio escalofrió la recorrió de pies a cabeza, con solo pensarlo — para el día de la cosecha, me merezco estar allí junto al señor Murphy — respondió tras pensarlo un momento — este proyecto no es de Halfted, ni de Alister, ni del señor Dudley, aunque solo ellos se llevaran el mérito. Yo he trabajado en él codo con codo con el señor Murphy, es mi proyecto para mejorar la calidad de vida de los granjeros, un gran paso en realidad y merezco estar allí cuando se recojan sus frutos.

— Por supuesto que sí, si alguien merece estar allí, salvo el señor Murphy, esa es usted y recibir el reconocimiento que se merece por su trabajo — estuvo de acuerdo con ella.

— No, no es eso … — trató de poner en orden sus pensamientos para explicarle como se sentía — lo que más deseo es ver la cara de los niños y de sus madres y de otros granjeros de la finca que asistirán, cuando Halfted anuncie que las mejoras realizadas en la Granja de Murphy se extenderán a todas las granjas de sus tierras — sonrió plácidamente imaginándose la escena — eso es en realidad lo que deseo.

Collins se la quedó mirando en silencio, no sabía que responder a eso, Lady Emma continuaba siendo un enigma, al menos para él.

— Pero aún faltan casi dos semanas para ese día — puntualizó — ya que ha dicho que no desea volver a casa, supongo que está pensando en quedarse en Cambridge, con los Dickens, hasta que sea el momento de regresar.

— No, tampoco deseo ser una carga para ellos — vio que iba a protestar — teniendo que atender a una invitada autoimpuesta por el Duque, para no desairarlo — se quedó pensando un instante — este fin de semana se celebra un simposio sobre los Templarios en Oxford — comentó mientras la idea iba tomando forma en su cabeza — son varias conferencias abiertas a las que también pueden asistir las mujeres, en la facultad de historia — le explicó — en un principio tenía pensado asistir, pero coincidía con la fiesta de compromiso de Lady Mariam y mi oportunidad de encontrar un marido, algo que ya es imposible para mí — su voz se fue apagando conforme hablaba — por lo que ya nada me impide retomar mis planes, ir a Oxford, asistir al simposio y volver a casa a tiempo para el día de la cosecha — tener un objetivo hacía que se sintiera mejor, puede que aún quedara un futuro para ella, pensó esperanzada.

— Suena bien, eso la daría tiempo para recuperarse de todo lo ocurrido en los últimos días.

— Sí, estoy de acuerdo, entonces decidido, saldré mañana a primera hora — se levantó del banco dispuesta a marcharse — le comunicaré mis planes a los demás para que puedan seguir con sus vidas y dejen de preocuparse por mí.

— Pero sigue siendo propiedad de Moreland — Emma se paró en seco, tal y como él había supuesto que haría, al oírle.

— No hay nada que yo pueda hacer al respecto — le señaló abatida.

— Todo lo contrario, dejar de estar en su poder es bastante sencillo — dio unas palmadas en el banco indicándola que se sentara, espero a que lo hiciera antes de continuar — solo tiene que casarse conmigo.

Emma lo miró boquiabierta, ¿había dicho casarse? o ¿le había entendido mal?, se masajeó de nuevo las sienes, estaba demasiado cansada como para pensar y mucho menos como para estar segura de que el Vizconde de Braynning la hubiera propuesto matrimonio, ¡a ella!, sacudió la cabeza tratando de despejar su mente de aquella neblina y salir de la confusión que la embargaba.

Collins observaba como los engranajes daban vueltas en su cerebro sin terminar de encajar del todo, al final se apiado de ella.

— Tal y como cierta dama me dijo una fría mañana, una unión entre nosotros beneficiaría a ambos — citó sus palabras — y yo, para mi desgracia, no escuche ni respondí a su proposición — se disculpó — pero ahora las cosas han cambiado, para ambos, tras viajar durante toda la noche sin la compañía adecuada y dormir en cierta cabaña en mitad del campo, ambos estamos obligados a hacer lo correcto.

— No — saltó de su asiento — no existe ninguna obligación, me niego a casarme con usted.

— Ambos estamos muy cansados y no pensamos con claridad — se levantó y fue tras ella, alcanzó a sujetarla del brazo antes de que desapareciera en el interior de la casa — la propongo una noche de sueño reparador y mañana por la mañana, con las ideas más claras, volvamos a tratar el tema.

— Está bien, pero mi respuesta será la misma — soltó el brazo de su agarre y entró en la casa.

Los demás aún estaban reunidos en el salón, como si hubieran estado esperando su regreso, les comunicó sus planes de viajar a Oxford al día siguiente y se excusó ante sus anfitriones, alegando el enorme cansancio que sentía para así poder volver a sus habitaciones.

— Por supuesto, querida — respondió la señora Dickens a su petición — pediré que le preparen una cena fría, por si se despierta a lo largo de la noche y la apetece comer algo.

— Si pudieran ser dos se lo agradecería, yo también desearía retirarme, si no les importa — anunció Collins desde las puertas del jardín.

Emma no esperó a oír la respuesta de la señora Dickens y abandonó la habitación rumbo a sus aposentos, en verdad estaba muy cansada, quizás Collins tuviera razón y tras una buena noche de descanso viera las cosas de otra manera, pero no creía que eso pudiera suceder, era imposible que se casara con un hombre que no la consideraba lo suficientemente femenina como para satisfacer sus necesidades, otro pensamiento cruzo por su mente, ¿y si era de esos hombres a los que no le gustaban las mujeres? había oído hablar de que había hombres así, pero en realidad nunca había conocido a ninguno, por lo que era imposible que pudiera reconocerlos si se diera el caso, sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos de su mente, sí que estaba cansada, no hacía nada más que pensar tonterías, pero el hecho de que fuera esa clase de hombre explicaría porque no se había casado aún con una heredera, a pesar de necesitarlo con urgencia y el hecho de que nunca hubiera mantenido una amante, esos fueron sus últimos pensamientos antes de caer rendida por el cansancio.

Collins sintió la mirada de Dudley sobre él y procedió a explicarle sus intenciones de casarse con Lady Emma por la mañana y así solucionar de una vez por todas el problema, al tiempo de que todos quedarían liberados de su obligación frente al Duque de protegerla y llevarla a un lugar seguro.

— Pero no le ha dicho que si — puntualizó la señora Dudley tras escucharlo.

— Pero lo hará, es la única solución — aseveró confiado.

— No conoce a Lady Emma, cuando toma una decisión es prácticamente imposible hacerla cambiar de idea — apuntó el señor Dudley — por si acaso, nos quedaremos para ver cómo se desarrollan los acontecimientos, si ustedes son tan amables de ofrecernos alojamiento para pasar la noche — dijo Dudley mirando a la señora Dickens.

— Por supuesto, tenemos sitio para todos — le aseguró — iré a hacer los preparativos, si me disculpan.

— Entonces nos quedamos hasta mañana, seremos sus testigos, antes de marcharnos a Barrow — miró a su esposa en busca de su conformidad.

— Es lo más apropiado, dadas las circunstancias.

— Por mí de acuerdo — le aseguró Braynning — ahora si me disculpan me retiro, nos veremos por la mañana.

— Bueno pues parece que ya podemos enviar el mensaje al Duque para informarle de lo acontecido — sugirió el señor Dickens saliendo de la habitación, Dudley fue tras él.

Braynning salió tras ellos, pero rumbo a sus habitaciones, en realidad estaba muy cansado y no tenía nada que contar al Duque, por el momento, por lo que decidió esperar a estar en su presencia para aclararle lo ocurrido durante los últimos días.

CAPITULO 9

Sonó un suave toque en la puerta, Emma se levantó del tocador, donde estaba acabando de prepararse, para salir hacia Oxford, y la abrió, encontrándose cara a cara con un Vizconde de Braynning muy serio.

— Buenos días, me alegro de verla levantada — la saludó desde el umbral, viéndola ya vestida y casi lista para partir — hoy tenemos un día muy ajetreado, si queremos salir para Oxford tras el almuerzo — la recordó sus propios planes — la espero en media hora en el vestíbulo, por favor no haga esperar a los caballos.

Emma se le quedó mirando consternada por sus palabras, mientras se alejaba hacia las escaleras, ¿qué había querido decir con tener un día muy ajetreado? tan solo partirían hacia Oxford, asumiendo de antemano que él la acompañaría, sacudió la cabeza y regresó a su habitación, sería mejor hacerle caso.

Collins contuvo su respiración al verla descender por las escaleras, su figura de reloj de arena se vislumbraba tímidamente al contraste con la luz del sol que inundaba el vestíbulo, a través de los grandes ventanales.

— Buenos días.

Justo cuando acababa de bajar el último escalón el señor Dudley junto con su familia apareció por el pasillo desde el interior de la casa.

—Perfecto, ya estamos todos, es hora de marcharnos.

— Un momento, tengo que despedirme de nuestros anfitriones — objetó Emma.

— Tranquila, querida, os acompañaremos hasta la puerta — la señora Dickens había hecho acto de presencia, seguida por su esposo — siento que no hayamos tenido más tiempo para conocernos.

— Esperamos que vengan a visitarnos de nuevo — intervino el señor Dickens uniéndose así a la conversación.

— Lo haremos — se comprometió Braynning con ellos.

— Por supuesto, me he quedado con ganas de conocer un poco más los secretos de la ciudad, por lo que regresaré a visitarla — concordó.

Emma salió a la calle y vio un gran coche de viaje que les esperaba, Dudley se adelantó a hablar con el cochero, antes de ayudar a su familia a acomodarse, Emma subió tras ellos.

— ¿Ustedes no deberían estar volviendo a Barrow? — les preguntó extrañada con su presencia.

— Y eso es lo que hacemos, en cuanto su situación este solucionada y libre de las garras de Moreland — contestó muy serio el señor Dudley.

Emma se volvió a mirar a Collins sentado a su lado, el cual se encogió de hombros y no dijo nada.

— ¿A dónde vamos? — quiso saber.

— Tranquila querida llegaremos enseguida — la respondió la señora Dudley desde el asiento de enfrente — ve, ya hemos llegado.

Emma levantó las cejas, sorprendida, ese debía ser el trayecto en coche más corto que había hecho en su vida, miró por la ventanilla y vio una pequeña glorieta con un parque en su interior aún desierto, era demasiado pronto para que los niños salieran a jugar.

— Vamos — la invitó Collins a descender extendiendo la mano para ayudarla.

Emma la tomó y bajo del carruaje, levanto la vista hacia el edificio que tenían delante.

— ¿Que hacemos aquí? — preguntó al darse cuenta de que era una iglesia.

— ¿Usted qué cree? — la preguntó a su vez, tomándola del codo y llevándola hacia la puerta.

— Un momento — Emma plantó firmemente los pies en el suelo haciendo que se detuviera — yo no he dicho en ningún momento que me casaría con usted — exclamó al comprender por fin sus intenciones.

— ¿Podemos discutir eso después? — intentó hacerla caminar de nuevo, sin éxito.

— ¿Después? … ¿Después de habernos casado, quiere decir? — bufó indignada — No, lo hablaremos ahora.

— Lady Emma, esta es la única solución para su problema con Moreland y usted lo sabe, incluso estaba dispuesta a elegir un marido para el día de la cosecha, entre los desconocidos que Lady Mariam había seleccionado para usted — intervino la señora Dudley, con su voz de madre conciliadora que usaba para da fin a las discusiones entre sus hijos — un matrimonio es mucho más que este trámite — señaló la iglesia que tenía a su espalda — un matrimonio es lo que las dos personas que lo contraigan deseen hacer con él, y eso, solo les concierne a ellos — les recordó — así que, Lady Emma haga usted el favor de entrar ahí y responder "sí quiero" cuando se la pregunte, para que todos podamos terminar con esto de una vez por todas y retomar nuestras vidas.

Tomó a sus hijos de la mano y entro a la iglesia, a los demás no les quedó más remedio que seguirla.

Emma reconoció la verdad en sus palabras, no era tan estúpida, ella misma había llegado a la misma conclusión, solo a través del matrimonio quedaría para siempre a salvo de las garras de Moreland, no tenía sentido negarlo y el Vizconde de Braynning era un gran candidato para el puesto, ambos eran jóvenes, los separaban tan solo cuatro años, era apuesto, inteligente y no consideraba a las mujeres como simples vasijas donde depositar su simiente para engendrar un heredero, era todo lo que deseaba en un marido, sino fuese por su problema.

Un discreto carraspeo del párroco que les esperaba ante el altar, la sacó de sus pensamientos y comenzó la ceremonia, Emma le escuchaba a lo lejos como el que escucha llover, pero no es consciente de las gotas que golpean las ventanas, de repente todo se quedó en silencio, vio al Padre Brixtol mirándola fijamente, como esperando a que dijera algo, que no llegaba a comprender.

— Sí, prometo — la susurró la señora Dudley situada a su izquierda frente al altar.

— No — exclamó más alto de lo que pretendía, teniendo en cuenta donde se encontraban, se volvió hacia Braynning y le miró a los ojos — hay hombres que prefieren a otros hombres para satisfacer sus necesidades más íntimas — sentía un acaloramiento que la bajaba por la garganta hasta la punta de los pies, pero eso no iba a detenerla, necesitaba preguntárselo — tú ya me entiendes — intento explicarse de nuevo sin éxito — ¿Eres tú uno de ellos?

— Por el amor de Dios y de la virgen santísima — exclamó el cura horrorizado ante la osadía de su pregunta.

— No, claro que no — exclamó Collins enfurecido por cuestionar su hombría — ¿me ves como uno de esos hombres?

— Nunca he conocido a ninguno — le confesó dudando de su sinceridad.

— No, milady, mis necesidades las satisfago siempre con mujeres — afirmó rotundo al ver que aún dudaba — ¿de dónde has sacado semejante idea?

— Eso da igual, pero tenía que preguntar — se encogió de hombros y se volvió hacia el párroco que la miraba como si la hubieran salido cuernos en la cabeza de repente — Yo Emma Moreland, tomo a Collins Everson, como compañero y amigo, en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, para honrarle y respetarle hasta el fin de mis días.

Collins la miraba aún conmocionado, pero se las arregló para repetir, palabra por palabra, sus extraños votos, miró al párroco que oficiaba la ceremonia expectante, rezando para que fueran suficientes para aprobar el casamiento.

El Padre Brixtol se tomó unos minutos para sopesar los votos que acababan de profesarse, antes de bendecir la unión en el santo sacramento del matrimonio.

Los condujo a su despacho para que firmaran los registros antes de acompañarlos a la calle y cerrar las puertas firmemente tras ellos, esperaba que nunca más volvieran a necesitar de sus servicios.

Había celebrado muchas bodas en el ejercicio de su profesión, pero ninguna como esa, se compadecía del pobre marido al tomar como esposa a semejante descarada.

— Pobre Padre Brixtol, le habéis escandalizado con vuestra osadía, tardará un tiempo en recuperarse — la regañó la señora Dudley — ahora que por fin todo ha terminado es hora de marcharnos — tomó a sus hijos de la mano y los condujo hasta el coche que les estaba esperando junto a la acera.

— No sé si daros la enhorabuena o el pésame — Dudley los miró a ambos — os veré el día de la cosecha en Halftead — sonrió de oreja a oreja — apenas puedo esperar doce días para ello — y se marchó riendo a carcajadas para reunirse con su familia en el carruaje.

Emma no entendía porque todo el mundo parecía estar enfadado con ella por una simple pregunta, necesitaba saberlo, nunca se hubiera casado con alguno de esos hombres. Se volvió hacia Collins para tratar de explicárselo.

— No, ni una palabra — la dijo adivinando sus intenciones — ni una palabra más sobre el tema, ¿está claro?

— Menudo mandón te has vuelto desde que eres mi esposo — le regañó por sus malos modos hacia ella — pero estoy de acuerdo, ya sé todo lo que necesitaba saber al respecto.

Collins miró al cielo en busca de paciencia, pero solo encontró alguna que otra nube dispersa en ese día tan soleado.

— Tenemos mucho que hacer — la tomó de la mano y tiro de ella calle abajo, sin ningún miramiento.

— Lo primero ir a ver a mis abogados de Cambridge, vaciar la caja de seguridad del banco con las piedras, y abrir una cuenta bancaria — enumeró la siempre práctica Emma — necesitamos dinero para el viaje y ahora que estamos casados podemos disponer de él fácilmente.

Collins se paró en seco para mirarla.

— ¿Tienes abogados en Cambridge?

— Si, aunque mis asuntos los llevan en Londres, el bufete de Bronx e hijo — Collins reconoció el nombre, pero no dijo nada — Cambridge es la ciudad más cercana donde puedo operar e intercambiar las piedras por dinero cuando lo necesito sin levantar demasiadas sospechas.

— Bien, entonces primero los abogados — concordó Collins con ella, cuanto antes acabaran con ese asunto mejor, además desde allí podría mandar la misiva a los periódicos, anunciándoles su casamiento, cuanto antes se enterará de ello Moreland, antes cesaría su cacería.

Casi dos horas después ambos abandonaban el banco con su abogado, todo había transcurrido sin problemas, Emma sonreía con satisfacción muy orgullosa de su esposo, este había insistido en que figurara su nombre junto al suyo, en su nueva cuenta en el banco y que ambos pudieran hacer retiradas con total libertad, su petición había resultado un tanto extraña al principio, pero insistió en ello, ahora, por fin, era dueña públicamente de su propio dinero, sabía que era un simple formalismo y que todo seguía perteneciendo a Braynning, si deseaba quedárselo, con solo una palabra ella desaparecería y le negarían los privilegios que acababan de concederla, pero aun así se sentía muy feliz por cómo habían transcurrido los hechos, y eso la hizo admirar un poco más a su guapo esposo.

Collins la miraba de reojo mientras se despedía de los abogados ante la puerta del banco, le gustaba verla así de feliz, sus ojos verdes como esmeraldas relucían y una sonrisa lánguida adornaba su cara, todo había salido mejor de lo que esperaba, llevaba en el bolsillo mil libras para los gastos del viaje y disponían de diez mil en efectivo en su nueva cuenta corriente conjunta, los abogados se habían quedado encargados de vender el resto de las piedras y cerrar la caja de seguridad donde se guardaban cuando acabasen, dejarían la de Edimburgo, la más caudalosa, como estaba por el momento.

También se ocuparían de publicar su casamiento en todos los periódicos y gacetas importantes de Inglaterra y Escocia.

Emma no había deseado que tramitaran los papeles a sus abogados de Londres, ni a sus representantes del fondo en Edimburgo, deseaba hacerlo ella misma, por lo que pronto tendrían que viajar a ambas ciudades, pensó Collins reacio a ello, esto le estaba costando mucho tiempo lejos de sus tierras y había mucho trabajo por hacer.

Por un momento sopeso el tratar de convencer a Emma para no ir a Oxford y regresar hoy mismo, pero verla tan feliz ero lo más importante por el momento.

— Aún no son las doce — dijo consultando su reloj de bolsillo al llegar a su lado — si nos damos prisa y almorzamos algo ligero, podríamos avanzar unas cuantas millas antes de que oscurezca.

— Si, ¿qué tenemos que hacer ahora?

— Conseguir un equipaje decente para el viaje, iremos a las tiendas de empeño — la tomó de la mano y comenzaron a caminar a buen paso — tras eso iremos a los establos donde están guardados los caballos y trataremos de comprar un vehículo apropiado.

— ¿Un coche? — le preguntó extrañada — se tardan semanas e incluso meses en fabricar uno — vio como la miraba con una ceja levantada, demostrando su superioridad — ya veo, también venden sus carruajes para pagar sus vicios.

— En esta ciudad todo está a la venta — la recalcó — y nosotros vamos a aprovecharnos de ello — la recordó palpándose el bolsillo.

— Que suerte haber acabado aquí precisamente, donde lo único que se necesita es dinero para cubrir las necesidades de cualquier viajero desamparado — trató de bromear con él.

— O Alister nos envió aquí, justo por eso, a propósito.

— Seguro — afirmó categóricamente — es típico del Duque, pensar en cualquier eventualidad que pueda surgir antes de tomar una decisión.

— Hemos llegado.

Collins la soltó para poder abrir la puerta y cederla el paso. Tan pronto traspasaron la puerta cada uno, de mutuo acuerdo, se fue por su lado, ella a la sección de señoras y él a la de caballeros, en la planta superior. Hicieron sus compras lo más rápido que pudieron y justo cuando el reloj de la torre dio la una del mediodía salían cargados con sendos baúles.

Collins los miró tratando de decidir si parar un coche o caminar la poca distancia que los separaban de los establos.

— Sino está muy lejos caminaremos — dijo Emma agarrando su baúl de una de las asas laterales.

— Si atajamos por los callejones, un par de manzanas — se acomodó en el hombro su propio baúl, bastante más pequeño y tomo el asa del otro lado del de Emma — Vamos.

Aunque pararon varias veces para descansar, Collins había tenido razón, no estaban lejos.

Emma se quedó con los baúles, mientras Collins se encargaba de las negociaciones con el propietario, en tan solo media hora todo estaba arreglado.

— ¿Te parece que almorcemos mientras terminan de prepararlo todo y enganchan los caballos? — la preguntó cuándo volvió a su lado a la entrada de los establos.

— Esa taberna podría servir — le respondió señalando el establecimiento que estaba al otro lado de la calle.

Collins frunció el ceño al verlo, no creía que fuera el lugar más adecuado para una noble dama, se volvió para expresar sus dudas, pero lo pensó mejor, Emma no era una de esas damas y a estas horas el establecimiento estaría lo suficientemente vacío como para no escandalizarla.

— Pues vamos allá.

Tomaron los baúles de nuevo y fueron a la taberna, tal y como Collins había supuesto tan solo un puñado de parroquianos jugando al bridge y algún que otro comiendo, ocupaban la taberna.

Era hora de relajarse y coger fuerzas para el viaje que les esperaba, con un buen almuerzo.

CAPITULO 10

Mientras tanto en Halftead Hall.

— Siento interrumpir, pero ha llegado un mensaje para su excelencia — se excusó el mayordomo al entrar en el salón del desayuno — el mensajero ha dicho que es urgente.

— Gracias, Sanders — tomó la carta de la bandeja y rompió el sello.

Alister esperaba recibir noticias en el día de ayer durante la cena, había pasado toda la noche en vela, ansioso, el hecho de que Braynning no hubiera regresado le daba esperanzas y aunque pensaba que era un buen plan, podrían haber ocurrido mil cosas, no descansaría hasta saber que Lady Emma estaba en las manos de Dudley, confiaba plenamente en que la protegería con su vida si fuera necesario.

Quería extender esa confianza hacia Braynning, pero no lo conocía lo suficiente, aunque si tenía la esperanza de que se comportará como un caballero tras escoltarla hasta Cambridge, ambos tenían mucho que ganar con su unión.

Y tal y como había previsto, fue fácil cubrir su ausencia, alegando que le necesitaban en su hacienda, nadie había cuestionado el hecho, tras ver por sí mismos el estado de la misma.

Rompió el sello y se tomó su tiempo para interpretar el giro de los acontecimientos y planificar su siguiente paso.

— Malas noticias, excelencia — interrumpió sus cavilaciones la Marquesa Viuda de Lexdan.

— Al contrario, milady — levantó la vista de la misiva y la fijo en Moreland — se me comunica que mi querido manuscrito ha llegado en perfecto estado a su destino — se permitió una sonrisa helada, para la audiencia — pero como si tuviera vida propia, ha decidido no seguir mis indicaciones y ha cambiado el rumbo de su viaje.

Alister notó como todos le miraban como si se hubiera vuelto loco.

— Gracias a dios — exclamó Lady Mariam quien había roto a llorar, sin ningún pudor, con las noticias sobre su amiga, se tapó la boca con la mano presa de un intenso alivio.

Esos últimos días habían sido los peores de su vida, sin noticias de Emma, sin poder hablar de ello y teniendo que poner buena cara ante sus invitados, por su bien, habían puesto a prueba su templanza y compostura, ahora que todo había terminado no deseaba por nada del mundo volver a pasar por algo así.

Todos estaban pendientes del Duque y sus extrañas palabras, nadie se había fijado en la reacción de Lady Mariam al oírla, por lo que se volvieron sorprendidos al escucharla llorar de esa manera.

Halfted se levantó presuroso y acudió al lado de su hermana con la intención de consolarla, todo había terminado, Emma se encontraba en algún lugar bajo la protección del Duque y de Braynning, porque, aunque Alister no le había dicho nada, al enviarle con su caballo a los establos de Braynford también le envió junto a Lady Emma.

Colocó la mano sobre el tembloroso hombro de su hermana para confortarla.

Mariam reconoció el cariño que la profesaba y su incondicional apoyo.

Se levantó tan de repente, que la silla calló hacia atrás, provocando un gran estruendo, lo que hizo que todos los murmullos se acallaran y centraran de nuevo sus miradas sobre ella.

Mariam los miró uno a uno, expectantes por su reacción, apoyó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante tratando de calmarse, levanto de nuevo la cabeza y su mirada helada se clavó sobre Moreland, el cual seguía saboreando su desayuno tranquilamente.

— Fuera de mi casa, sabandija inmunda, salga ahora mismo de aquí o yo misma lo sacaré a patadas.

Moreland ajeno a su estallido, tomó su taza de café para llevársela a los labios. Mariam, perdió el poco control que la quedaba, y se lanzó sobre él arrebatándosela de un manotazo, la cual salió despedida por encima de la mesa, vertiendo su contenido, ante los sorprendidos comensales que presenciaron la escena, escandalizados por su conducta.

— Lady Mariam — exclamó horrorizado el Marque de Lexdan desde el otro lado de la mesa, se levantó con la intención de darle su merecido a su rebelde prometida y ponerla en su lugar.

Halfted dio un paso al frente adivinando sus intenciones, dispuesto a no permitir que le infringiera daño alguno a su hermana.

Alister arrastró su silla hacia atrás colocándose en medio de su camino, ni siquiera apartó la mirada de Lady Mariam para asegurarse de que el Marques entendía su mensaje.

Lexdan bufó por su osadía, pero regreso a su asiento despotricando por lo bajo.

— Ya he tenido suficiente con soportar su presencia en mi casa, sentado en mi mesa y escuchando sus infames mentiras sobre Lady Emma — las palabras la salían atropelladamente, intentó calmarse de nuevo — cuando ha sido usted, su propio tío, el cabeza de familia, quien debía cuidarla y protegerla, quien la ha golpeado salvajemente en su propia casa delante de sus sirvientes, quien ha intentado secuestrarla, quien ha traído a sus secuaces desde Londres y ha puesto precio a su cabeza.

Moreland comenzaba a darse cuenta del problema en que se encontraba, si Lady Mariam había podido descubrir la verdad sobre la desaparición de Lady Emma, puede que alguien más la supiera, recorrió la mesa con la mirada, todos parecían tan sorprendidos como él, por la locura que Lady Mariam demostraba en ese momento, por lo que decidió intervenir para desmentirla y salvar su honor, al fin y al cabo, solo era una mujer.

Tendría que hablar con Halfted sobre cómo debería controlar a su hermana.

— ¿Y todo por qué? — continuó Mariam adivinando sus intenciones, cortándolas de raíz — para robarla sus vestidos y sus joyas, lo único que una mujer posee — recalcó lo injusto de la situación — para pagar sus deudas de juego y seguir manteniendo su nivel de vida — se agachó para poner su cara junto a la suya — pero le juro por dios que pagará cada una de mis lágrimas y mis desvelos por mi amiga — agarró uno de los cuchillos de trinchar el bacón y se lo coloco en la garganta — fuera. de. mí. casa — le deletreo muy despacio entre dientes.

Halfted y Alister se acercaron cada uno, por un lado, había llegado el momento de intervenir antes de que Lady Mariam le rebanase el cuello.

Moreland supo el momento exacto en que había perdido toda la credibilidad antes sus pares, esa arpía pagaría por su osadía a través de su sobrina, él se ocuparía de ello, pero no se marcharía sin pelear.

— Se ha vuelto loca — vociferó a la audiencia, al tiempo que se levantaba lentamente — Halfted deberías avisar al médico.

— En cuanto le acompañe a la puerta, haré lo más apropiado para el bienestar de mi querida hermana — le replicó, escoltándolo hacia las puertas del salón del desayuno, donde varios lacayos esperaban para ocuparse de él.

Alister se situó al otro lado con la secreta esperanza de que se resistiera y poder descargar su ira, usándolo como un saco de boxeo, aunque era mejor que no sucediera, él tenía sus propios planes para Moreland y un enfrentamiento físico le obligaría a cambiarlos, por muy satisfactorio que fuera, no merecía la pena tanto trabajo, miró a Halfted, situado al otro lado, como mantenía los puños apretados tratando de contenerse, algo le decía que ambos llevarían a cabo su venganza de una forma similar.

— Lexdan, tienes que hacer algo con tu prometida — replicó Lady Margaret a su hijo — la futura Marquesa de Lexdan no puede comportarse de semejante manera, es una ofensa y un agravio hacia nuestro buen nombre — se quejó visiblemente alterada ante los acontecimientos que estaba presenciando —que escándalo, que escándalo.

— Tráele las sales a madre, Eloísa — intervino Chloe, cogiéndola de la mano tratando de calmarla.

Lady Eloísa se levantó presurosa y fue a buscarlas, asustada de ver a su madre en tal estado.

Lexdan se levantó despacio, se tomó su tiempo colocándose sus vestimentas antes de mirar a Lady Mariam, esta había abandonado su posición y caminaba erguida, con el porte de una princesa hacia él.

Mariam intercambio una mirada con su hermano, esperaba que no se sintiera muy defraudado con ella por lo que iba hacer.

— Ambos estamos de acuerdo en que no soy la adecuada para el puesto — se plantó ante él mirándole a los ojos — por lo que te libero de tal ofrecimiento — sacó el anillo de compromiso de su dedo y lo deposito sobre la mesa, frente a él.

— Por supuesto que lo eres — protestó — como tu marido yo te ensañare, una vez dejes de estar bajo la influencia de Lady Emma, por supuesto, la cual no será recibida en nuestra casa y nunca más volverás a tratarla. — la aclaró — Tu rebeldía desaparecerá y serás la perfecta esposa sumisa para mi casa.

Mariam le recorrió con la mirada de la cabeza a los pies, dispuesta a responderle como se merecía, pero lo pensó mejor, se volvió hacia el resto de sus invitados, que observaban la escena cuidadosamente, como le gustaba a la alta sociedad un buen escándalo, pensó, y este estaba claro que lo era.

— La fiesta ha terminado — les dijo muy seria, decidida a poner fin a toda esa pantomima — por lo que les agradecería que recogieran sus cosas y se marcharan antes del almuerzo — se volvió hacia la puerta — Sanders que nuestros sirvientes les ayuden, quiero mi casa vacía de todos ellos para entonces — y salió de la habitación con la cabeza bien alta, ya había tenido suficiente de todos ellos y apenas habían superado la hora del desayuno, el día prometía ser un infierno, pensó, molesta con el incipiente dolor de cabeza que se le estaba despertando.

— Ya la han oído — intervino Halfted acallando así sus murmullos de protesta — que preparen sus carruajes — le indicó a su mayordomo.

— Si, milord, enseguida.

— Estaré en la biblioteca por si me necesita, me acompaña — se dirigió al Duque.

Este inclinó la cabeza aceptando su invitación en silencio y salió de la habitación, seguido por su anfitrión.

Tal y como sospechaba, Mariam ya se encontraba allí, recorriendo la estancia como un oso enjaulado, Halfted se dirigió al dispensador y sirvió dos copas de brandi, era pronto para empezar a beber, pero la ocasión lo requería, volvió sobre sus pasos e invitó al Duque a sentarse junto al fuego.

— Sírvete un poco de brandy, eso calmará tus nervios — la aconsejó Halfted desde su cómodo sillón junto al fuego de la chimenea— y ven a sentarte con nosotros.

Mariam se paró en seco y miro a su hermano sorprendida, no le había oído entrar, pero hizo exactamente lo que la pedía.

— Te pido perdón por mi comportamiento, he debido actuar con mayor decoro — se llevó la copa a los labios y dio un pequeño sorbo para no atragantarse, la sensación del líquido caliente bajando por su garganta la reconfortó levemente.

— No estoy molesto contigo, sino preocupado por las consecuencias de tus actos para tu futuro — la aseguró — para serte sincero yo también hubiera dado por terminada la fiesta en ese momento.

— Gracias — le miró con cariño, Halfted era el mejor hermano del mundo — no podía seguir comportándome como su anfitriona con todo lo que ha sucedido.

— Lo cual, es totalmente comprensible, dada su unión con Lady Emma — intervino el Duque.

Lady Mariam se volvió hacia él, se preguntaba que hacía allí y porque su hermano le había permitido ser testigo de su conversación, pero en realidad no la molestaba su presencia, reconoció sorprendida de ello.

Alister había demostrado ser un hombre excepcional para la época en que vivían, con razón Emma le tenía tanto afecto.

— Gracias por sus palabras, pero me temo que no todos pensarán como usted, excelencia.

— Casi ninguno de ellos lo hará — respondió con sinceridad, no tenía sentido ocultar la realidad, ni tratar de endulzarla — pero eso no debería preocuparla, esta sociedad es muy influenciable y con los apoyos adecuados, nadie se atreverá a rechazarla.

— Puede que con el tiempo sea así — concordó con él — me pregunto si yo querré ser admitida de nuevo por ellos. — compartió sus pensamientos con ellos — por el momento no me apetece estar en su compañía en absoluto, os lo aseguro.

— Esa no es una decisión que debas tomar en este momento — intervino Halfted en la conversación — ya lo decidirás más adelante, cuando estés preparada para ello o las circunstancias lo requieran.

— Si, supongo que sí. — contentó pesarosa, se sentía muy cansada después de su estallido.

Todos permanecieron en silencio unos minutos, hasta ellos llegaba el ajetreo del vestíbulo y el sonido de los carruajes en el camino de la entrada.

— Sé que Lexdan ha sido tu amigo desde Eton, siento si la ruptura de mi compromiso ha podido poner a prueba vuestra amistad — se disculpó ante su hermano.

— En realidad nuestra amistad nunca ha sido tan estrecha como con Braynning, a pesar de ser vecinos, nunca hemos tenido ese vínculo, más bien conocidos con intereses comunes — la confesó.

— Y sé que, al romper el compromiso, me he arruinado irremediablemente, a mi edad en la próxima temporada seré considerada como una solterona, demasiado vieja para cualquier noble decente — confesó sin un ápice de arrepentimiento — ya no seré considerada elegible para ninguno de ellos.

— ¿Y eso te apena? — la preguntó preocupado Halfted.

— Bueno, nunca he sido como Emma, yo siempre he querido tener mi propia casa, hijos, ser una gran dama de la sociedad, y eso solo se consigue a través de un buen matrimonio — confesó algo triste por el futuro que veía ante sus ojos — ahora tendrás que cargar conmigo para siempre — intentó bromear con la situación.

— Lo cual estaré encantado de hacer. — la aseguró sin ningún atisbo de duda.

— Pero tendrás que casarte y tu nueva Condesa podría ser de otra opinión.

— Entonces me aseguraré de que la elegida no esté en contra de ello.

Mariam se levantó de su asiento y se acercó a su hermano para depositar un cálido beso sobre la tapa de su cabeza.

— De todas maneras, es pronto para renunciar a sus sueños, quien sabe lo que nos deparara el futuro — intervino Alister tratando de confortarla.

— Ohh, usted pensará que solo soy otra dama caprichosa, que no sabe valorar lo que tiene, una frívola por romper mi compromiso con un Marqués de tan buena posición, tan solo por no someterme a sus caprichos y no considerarle el amo de mi propia voluntad.

— Yo no he dicho tal cosa y me disculpo si mis palabras han podido ser mal interpretadas.

Mariam aceptó en silencio sus disculpas con una inclinación de cabeza y permaneció pensativa durante unos minutos, ambos merecían saber los verdaderos motivos que la habían llevado a tomar esa decisión.

— Llevo tiempo meditándolo, a pesar de lo que suponía para mi reputación y mi ruina como una gran dama — les confesó — desde nuestro viaje a Londres y escuchar sus comentarios denigrantes sobre las mujeres, y su afán de separarme de Emma — suspiró resentida — Lexdan fue quien le habló de las piedras preciosas a Moreland. — era el momento de que lo supieran.

— ¿Estás seguras de eso? — la interrumpió Halfted.

— Si, el mismo me lo confeso el día de su desaparición, jactándose de ello y advirtiéndome que no consentiría nada ni meramente parecido, a tal comportamiento en su Marquesa.

Halfted apretó los puños, tratando de refrenar sus ganas de salir a buscarle y darle la tunda que se merecía por sus actos y el daño que le había producido a Emma.

— Hay muchas maneras de poner en su lugar a un hombre rico, próspero y admirado por la Alta Sociedad, sin poner en riesgo nuestra reputación y honor — le recordó Alister al verle tan alterado — desafiarle a un combate de boxeo, sería muy agradable o de esgrima con algún que otro pinchazo accidental, por supuesto — sonrió cínicamente imaginándose la escena — si muy satisfactorio y una manera muy agradable de descargar físicamente la furia que recorre mis venas ahora mismo — confesó para sí mismo.

— Uhh, y luego dicen que las retorcidas somos las mujeres.

— ¿Se opondría a ello, Lady Mariam?

— En absoluto, si se me permitiera yo misma me pondría los guantes y empuñaría la espada — contestó resuelta a llevarlo a cabo — tal vez me disfrace de caballero para poder hacerlo.

— No — gritaron ambos incorporándose en sus asientos.

— Tranquilos, las mujeres tenemos otras formas de castigar a los caballeros física y mentalmente — les aclaró riéndose a carcajadas por su exagerada reacción.

— Gracias a dios — suspiró Halfted aliviado — y volviendo a tu compromiso con Lexdan, yo mismo tenía pensado hablar contigo al respecto — la confesó — no quería influenciarte en tu decisión, pero tal y como has dicho, yo también me di cuenta de que no era el hombre adecuado para ti durante el viaje a Londres. Incluso Braynning me preguntó si iba a permitir que te casaras con semejante petimetre, preocupado por tu futuro.

— Tuvo que ser un viaje memorable — intervino el Duque — lastima habérmelo perdido.

— Y el principio de todo lo que la ha pasado a Lady Emma estos días — le contestó Mariam — a propósito de ello, sería tan amable de ponernos al día de la situación, por favor.

— Por supuesto, para eso estoy aquí — Alister les contó cómo había encontrado a Emma y la envió a casa de unos amigos en Cambridge junto a Braynning, donde la recogería su administrador y la llevaría a su castillo de Gelston, donde se reuniría con ella — pero Lady Emma siempre será Lady Emma y por supuesto, tenía sus propios planes — sacó de su bolsillo la misiva que había recibido y se la tendió para que la leyeran.

— Así que todo ha acabado bien, por lo que parece — observó Halfted pasándole la nota a Lady Mariam tras leerla.

— ¿Acabado? — preguntó a nadie en especial — esto no acaba más que empezar — sonrió con picardía — aunque me alegro por ellos, Braynning era mi candidato favorito para Emma, y ella para él, no se asustará con todo el trabajo que tienen por delante en Braynford, ni él la relegara a un mero adorno para su casa.

— Yo diría que más bien se remangará las faldas y trabajará a su lado.

Todos rieron ante la ocurrencia del Duque.

— ¿Qué quieres hacer Mariam? — la preguntó Halfted solicito, ya sabiendo su respuesta.

— Ir a su encuentro, me muero por ver con mis propios ojos a la feliz pareja — respondió sin dudarlo ni por un momento.

— Que es exactamente lo que yo tengo pensado hacer — anunció el Duque.

— Pues dado que todos estamos de acuerdo, partiremos tras el almuerzo — declaró Halfted incorporándose de su asiento — iré a avisar a Sanders de nuestra partida.

Todos se levantaron y siguieron al Conde rumbo a sus aposentos para prepararse, no tenían mucho tiempo, ya casi era la hora de bajar al comedor.

— Lady Mariam — la llamó el Duque, antes de que pudiera abandonar la biblioteca — por su tenacidad y sentido del honor, que ha demostrado estos días, usted sería una gran Duquesa para Alister — carraspeó para aclararse la garganta — si cuando termine la Temporada no ha encontrado un candidato adecuado a ser su esposo, la ruego me tome en consideración para el puesto — se sentía como un jovenzuelo por primera vez ante una mujer — sería un honor para mí, convertirla en mi Duquesa.

Y sin más abandonó la biblioteca con paso decidido, Halfted tropezó consigo mismo al escuchar al Duque, se volvió a tiempo para verle salir al vestíbulo, sus ojos conectaron e inclinó la cabeza haciéndole saber, que aprobaría tal unión, Alister le devolvió el gesto y se volvió, comenzando a subir las escaleras al piso superior donde se encontraban las habitaciones de los invitados.

Halfted se apresuró por el pasillo rumbo a las cocinas, no deseaba estar a la vista cuando Mariam saliera, sería mejor fingir no saber nada de semejante propuesta.

Mariam se quedó plantada en el centro de la biblioteca sin tener muy claro que había sucedido. La proposición del Duque la había sorprendido y trataba desesperadamente de darle sentido.

Se tocó la sien para aliviar el incipiente dolor de cabeza que se la había despertado, no era de extrañar, apenas era medio día y ya habían sucedido demasiadas cosas en su vida que la habían puesto del revés, sacudió la cabeza tratando de aclarar sus pensamientos, pero todo estaba demasiado emborronado para ella.

Suspiró rindiéndose a lo inevitable, ahora mismo necesitaba una tisana para el dolor y concentrarse en el viaje que la llevaría junto a Emma, el Duque y su enigmática proposición sin sentido tendrían que esperar, al fin y al cabo, aún faltaban muchos meses para que terminara la Temporada y tuviera que tomar una decisión sobre su propuesta, para entonces ya estaría lista para sopesarla calmadamente, se prometió.

Se sintió aliviada una vez que había decidido aplazar ocuparse del tema, sonrió para sí misma y salió rumbo a su habitación.

El día le pareció mucho más soleado y alegre al recorrer el vestíbulo, que tan solo unos minutos antes.

CAPITULO 11

— ¡Un faetón!, como no — exclamó Emma al ver el coche que los estaba esperando.

— ¿Qué esperabas, un coche de viaje con conductor y lacayos con librea? — respondió ofendido, no había sido nada fácil encontrar un faetón tirado por dos caballos y en buen estado — pues siento si no es de vuestro agrado, milady. Pero es el único vehículo que se conducir, aunque claro lo mismo deseáis llevarlo vos misma.

Emma lo miró confundida por su enfado, haciendo que se sintiera avergonzada por su comportamiento, solo había sido un comentario inofensivo, no tenía nada en contra de los Faetones.

Braynning se las había arreglado para cubrir todas sus necesidades, fueran las que fueran y no le había dado las gracias por ello ni una sola vez, lo cual no debería haber sido fácil, en una ciudad extraña y con un presupuesto limitado.

¿Y qué había hecho ella? quejarse por tener que viajar en un coche abierto, en lugar de un cómodo coche de viaje, tal y como estaba acostumbrada.

— Lo siento, no era mi intención ofenderte — se disculpó con él — en realidad te estoy muy agradecida por todo lo que has hecho por mí en este viaje.

— No necesito que me des las gracias — respondió aún resentido con ella — siento que no sea lo que esperabas, intentaré conseguir un coche más adecuado en alguna de las postas donde paremos a lo largo del viaje.

— No, de verdad, me adaptaré — le contradijo aún más arrepentida de sus palabras.

La verdad es que nunca le había visto enfadado y empezaba a darse cuenta de que no era el hombre siempre alegre que aparentaba ser, todo servicial y complaciente hacia los demás, sin importar él mismo.

Le miró de reojo y vio que estaba comprobando los enganches de los caballos, cuando acabó se dirigió hacia ella.

— Te ayudaré a subir.

Emma tomó su mano tendida y usó la rueda como apoyo para impulsarse, mientras se sujetaba a la barra de metal del asiento, nada más sentarse se dio cuenta del poco espacio que había entre ellos, Collins dio la vuelta al faetón y se sentó a su lado, tomó las riendas entre sus manos y azuzó a los caballos para que se pusieran en marcha.

— ¿Podemos volver a la tienda? — le preguntó tímidamente no deseando hacerlo enfadar de nuevo — necesitamos algunas cosas más, si vamos a viajar en un coche abierto.

— Solo es temporal, por lo que podremos pasar sin ellas — la contestó mal humorado, un retraso más echaría por tierra sus planes para el viaje, tendría que volver a calcular las distancias y cambiar las paradas, una tarea nada fácil viajando con una dama, el faetón al ser un vehículo para las carreras, podría viajar a mayor velocidad que el coche de viaje tradicional, a pesar de llevar solo dos caballos en lugar de cuatro, pero no podría sacarle todo su potencial con Emma a su lado.

La miró y vio que miraba al frente resignada, agarrada fuertemente al asiento, por miedo a salir despedida en cualquier bache.

Parecía haber aceptado su decisión de no más retrasos, giró a la izquierda y se incorporó a la calle ancha que era el centro neurálgico de la ciudad.

— Date prisa — la ordenó más severamente de lo que pretendía, parando ante la puerta de la tienda donde habían estado esa misma mañana — los caballos se pondrán muy inquietos si tengo que tenerlos aquí parados demasiado tiempo — la explicó tratando así de suavizar un poco las cosas entre ellos.

— No tardaré, lo prometo.

Y antes de que pudiera responderla, había saltado del faetón y entraba en la tienda.

Braynning la miró asombrado cuando unos quince minutos después la vio salir cargada por varias mantas y abrigos gruesos, sonrió con calidez, la siempre practica Lady Emma había comprado exactamente lo que necesitaban para viajar más cómodos y no preocuparse por el frio, se inclinó para ayudarla con las compras, incluso un par de cojines, bastante más gruesos, que los que tenían para el asiento, que amortiguarían de forma considerable los baches del camino.

Emma subió de nuevo y ocupó su lugar.

— Ahora estamos mejor equipados para recorrer las más de cien millas que no separan de Oxford — observó satisfecha, tras colocar sus compras como deseaba.

— No voy a negarlo, pero no te preocupes, tenemos mucho tiempo de aquí al sábado que empiecen las conferencias, por lo que nos lo tomaremos con calma — la aclaró — como no tengo intención de cambiar los caballos, realizaremos muchas paradas por el camino.

— Estupendo, será más un viaje de placer, que una huida de los matones de Moreland — exclamó ilusionada ante la idea — hasta podríamos considerarlo como nuestra luna de miel.

Braynning tensó inconscientemente las bridas de los caballos, al oírla y estos protestaron desestabilizando el coche, sería mejor que se concentrara en el camino y no en lo que su dulce e inocente esposa acababa de insinuar, ya tratarían el tema cuando llegaran a Tadlow y estuvieran bien instalados para pasar la noche, de nuevo los caballos protestaron requiriendo su atención.

Emma observaba el ajetreo de las calles que recorrían, poco a poco las calles se volvieron menos transitadas, según se acercaban a la salida de la ciudad, una vez alcanzaron la carretera, Collins les dio rienda suelta a los caballos, para que cogieran su propio ritmo.

Llegaron a Tadlow al final de la tarde, tal y como estaba previsto. Braynning se dirigió directamente a la casa de postas que había seleccionado para pasar la noche, los caballos se habían ganado un buen descanso, por lo que los dejó en las eficientes manos de los mozos de cuadra que acudieron a recibirles, le ofreció el brazo a Lady Emma y juntos caminaron hacia la taberna.

— Dos habitaciones contiguas, por favor.

— Una, con una cama grande y una salita para el descanso donde nos puedan servir las comidas, por favor — le corrigió Emma ante el posadero. Sorprendiendo a Collins con su petición, inclinó la cabeza para indicar su acuerdo al posadero con el cambio en su pedido, el cual los acompañó a arriba.

— En unos minutos les traerán agua caliente para que puedan asearse — les informó, echándose a un lado para dejarlos entrar y cerrando la puerta a sus espaldas.

Emma recorrió con la mirada la pequeña sala en la que se encontraban, una mesa con dos sillas, con una chimenea al fondo, junto a un pequeño diván, era todo lo que contenía, antes de dirigirse hacia una de las puertas, junto a la chimenea, que daba a un pequeño cuarto de aseo, con una gran bañera de cobre al fondo.

Retrocedió y fue hacia la otra puerta, tal y como suponía daba a un dormitorio austero, con un gran cuadro de los campos en flor sobre la chimenea, proporcionando cierto grado de calidez al entorno.

— ¿Esta todo a su gusto, milady? — la preguntó Collins entrando tras ella en la habitación.

— Si, esperemos no tarden demasiado con el agua, deseo tomar un baño antes de la cena — le respondió.

— Yo también — la confesó — después podríamos dar un paseo, sino estás muy cansada.

— Me parece una idea estupenda — le sonrió, robándole una respiración en el proceso — un poco de ejercicio nos vendrá bien a ambos.

—Entonces si estamos de acuerdo, te dejo con tu baño — dijo dirigiéndose a la salida — bajaré a tomar una pinta al gran salón.

— Gracias — observó cómo se marchaba de pie junto a la gran cama que coronaba el dormitorio.

Le miró de soslayo, no tenía sentido posponer las cosas, para bien o para mal estaban casados y tenía la intención de ser una buena esposa para él, era su manera de recompensarle por haber tenido que sacrificar su libertad y cargar con ella en favor del decoro.

Tras su baño, Emma buscó en los cajones del pequeño escritorio, colocado bajo la ventana, utensilios de escritura, siempre había llevado una especie de diario, donde al acabar el día, dejaba constancia de lo acontecido y reflexionaba con ella misma, sobre cuál era la mejor manera de afrontar las diversas cosas que la preocupaban.

Lo hacía desde la escuela donde nunca había sido muy popular, su carácter reservado no la permitió tener muchas amigas con las que compartir sus inquietudes, ni siquiera con Lady Mariam podía hablar de todas ellas, a pesar del cariño que la profesaba.

Desde su huida, ese era el primer momento de paz. sin que estuviera extenuada por el cansancio, del que disfrutaba y había recordado con añoranza, su diario olvidado en casa, habían ocurrido tantas cosas, tenía tanto en lo que pensar.

Sus dedos hormigueaban mientras sacaba las hojas de papel en blanco y se sentaba ante el escritorio.

Saltó sorprendida en su asiento al escuchar a Collins entrar en la habitación, levantó la cabeza para mirarle, se había afeitado, su pelo estaba húmedo aún por el baño, le observó mientras se abrochaba los últimos botones del chaleco y se colocaba el gabán.

Se sintió acalorada, tenía que reconocerlo, su marido rebosaba masculinidad y deseaba poder tocar esos músculos tersos que se vislumbraban bajo su camisa.

Sacudió la cabeza despacio, las damas no pensaban así sobre sus esposos, habría algo mal en ella, se preguntó confundida.

Collins había observado con detenimiento su mirada apreciativa y estaba teniendo verdaderos problemas para controlar su lívido, no quería asustar a su inocente esposa con un arrebato de pasión indeseado.

Que ambos encontraran el lecho marital satisfactorio, era vital para tener un buen matrimonio, pero saber que su joven esposa era una mujer apasionada y que le miraba con admiración, y no con repulsión, le estaba poniendo las cosas muy difíciles para controlarse.

— ¿Te apetece que cenemos abajo en el gran salón? — necesitaba una distracción y sacarla cuanto antes de ese cuarto y la gran cama que lo dominaba.

— Es una gran idea, deja que guarde esto y coja mi chal — se levantó y fue hacia el baúl para dejar lo que había escrito y tomar la prenda de abrigo — siempre que viajo, me suelo quedar en el salón, me gusta observar a aldeanos de los lugares que visito.

— Siempre he pensado que lo más atrayente de los lugares nuevos eran sus paisajes o sus construcciones — la confesó mientras la escoltaba por las escaleras.

— Las personas, sus costumbres, sus problemas, la rutina de sus vidas, son más atrayentes para mí — le explicó — la vida es siempre más emocionante que contemplar un paisaje estático, a pesar de su belleza.

— Nunca lo había visto de esa manera — habían llegado a una mesa vacía junto a la ventana — me fijaré en ello a partir de ahora.

Emma miró a su alrededor, era una buena posada, fuera del alcance de las personas más humildes del lugar, se notaba que estaba diseñada para un público más pudiente.

— Me gusta — le alabó por su buen ojo al elegirla — pero si no te importa me gustaría visitar la taberna del pueblo cuando salgamos a dar nuestro paseo.

— Esta bien — Collins no encontró ningún argumento con el que disuadirla, aunque sabía que no sería el lugar adecuado para una dama.

En ese momento el posadero se acercó a ellos, requiriendo su atención.

Disfrutaron de una buena cena, charlando sobre las mejoras de los campos y sus cosechas, que los nuevos aparejos habían propiciado, tanto en Halftead como en Gelston.

Para Braynning era la primera oportunidad de conocer más a fondo lo que vería en la Granja de Murphy, el día de la cosecha y Lady Emma demostró ser una gran conocedora del tema, como esperaba, lo que hizo que la admirara aún más, eliminando el resto de sus dudas sobre ella.

A pesar de que las circunstancias los habían obligado a casarse, su esposa estaba resultando ser un gran aliciente para su vida.

Sería una gran esposa y una buena compañera con la que contar ante el arduo trabajo que le esperaba, la sonrío con calidez y pudo observar como el color le teñía sus pálidas mejillas.

Tras la cena, salieron a pasear tal y como habían acordado, por las calles semivacías de la ciudad, Collins la llevó a la taberna del pueblo, gracias a dios los parroquianos se habían comportado y no tuvo que lamentar haber accedido a sus deseos.

Regresaron a la posada cuando ya había anochecido, Braynning observó que se habían organizado varias mesas de juego interesantes, quizás podría unirse a alguna de ellas y conseguir algún dinero extra para sus tierras.

— Quédese un rato — le señaló Emma al ver su interés por las mesas — aún es pronto para irse a la cama — sintió un acaloramiento en todo el cuerpo con solo pensar en ello — yo leeré un rato en la habitación mientras le espero.

— ¿Estás seguras? — la miró confundido ante su intento de librarse de él.

— Si, pero no tarde demasiado, mañana nos espera un día de arduo viaje — le aconsejó — buenas noches.

Y se dirigió hacia las escaleras, rumbo a sus aposentos.

Braynning se había entretenido más de lo que pensaba, apenas podría dormir un par de horas antes de que amaneciera y tuvieran que seguir su camino, no podían retrasarse o no llegarían a Oxford a tiempo.

Entró en la habitación y vio a Emma dormida en la enorme cama, el libro olvidado descansaba a su lado. Un intenso ardor hizo que los pantalones le apretaran demasiado.

Se desvistió en silencio, no tenía intención de despertarla, no deseaba comenzar así su vida juntos, a altas horas de la madrugada, borracho y cansado. Quería tomarse su tiempo, para enseñarla los placeres que el lecho conyugal podría proporcionarles.

Se acostó a su lado y se quedó dormido nada más tocar la almohada con la cabeza.

Emma le había estado observando a través de las pestañas, no se había dado cuenta de que estaba despierta y expectante, nerviosa, pero a la vez ilusionada por lo que pasaría a continuación.

Se sintió desilusionada al verle entrar en la cama y dormirse de inmediato, como si ella no estuviera allí y no fuera su noche de bodas.

¿Pero que esperaba?, se regañó a sí misma, ya sabía que no le interesaba como mujer, pensar que eso cambiaria tras la boda había sido un error que no volvería a cometer, se prometió a sí misma, antes de volver a caer en un apacible sueño.

CAPITULO 12

Collins levantó la cabeza del plato que estaba saboreando al oír la puerta de la sala abrirse.

— Buenos días, me preguntaba dónde estabas.

— Salí a dar un paseo por los alrededores.

— No deberías salir sola — la advirtió— aún no estamos a salvo de los matones de Moreland, ni siquiera sabemos si los ha retirado o siguen buscándote — la recordó.

— No había pensado en ello — confesó — odio sentirme así de cohibida, sin poder dar ni un simple paseo por temor a lo que pudiera ocurrirme.

Collins la miró con ternura, pero era mejor seguir tomando precauciones, suponía que cuando llegaran a Halftead las cosas se habrían calmado y volverían a su rutina, porque el peligro habría pasado, pero hasta entonces era mejor tomar precauciones.

Echó hacia atrás la silla para levantarse, pero antes de que pudiera hacerlo Emma se sentó sobre sus rodillas y unió sus labios con los suyos en un torpe beso.

Estaba tan sorprendido que no supo cómo reaccionar antes de que Emma se retirara y lo mirara a los ojos en busca de su reacción.

Vio toda la confusión que su respuesta la había generado, ya había suficientes mal entendidos entre ellos como para tener que añadir uno más.

Colocó la mano sobre su nuca y la atrajo hacia él, frotó la punta de su lengua contra la comisura de sus labios, tentándola a que los separara.

Emma suspiró quedamente al notar la caricia y aprovechó la ocasión para introducirse en su interior, tímidamente trato de devolverle la caricia, lo que le granjeo un gruñido de satisfacción por parte de Collins, que la envalentonó para seguir investigando.

Él se entregó por completo a aquellas caricias y suspiró hasta que sus pulmones se quedaron sin aire, provocando una deliciosa cascada de placer en su interior, puede que, si pudiera satisfacer al Vizconde de Braynning, como mujer después de todo.

Emma suspiró sin dejar de besarle, arrancándole un ronco quejido. Un sonido apenas perceptible, que sin embargo la atravesó de pies a cabeza, encendiendo cada una de sus terminaciones nerviosas como si las hubiera prendido fuego.

Collins rompió el beso y echó hacia atrás la cabeza.

— No tenemos tiempo para esto, si deseamos llegar a Oxford para las conferencias — habló con la voz ronca tratando de dominarse y devolviéndolos al presente con su argumento.

— ¿Y si fuésemos más rápido el resto del viaje? o ¿Hiciéramos menos paradas? — preguntó reacia a moverse y olvidar las sensaciones que había despertado en ella — ¿No podríamos compensar el tiempo perdido?

— Supongo que si — claudicó ante su súplica — ya encontraremos el modo.

La levantó con cuidado y la condujo a la habitación contigua.

— ¿Estás seguras de esto? — la preguntó de pie ante la enorme cama.

— Si, estoy segura. Quiero ser tu esposa y que tu seas mi marido.

Collins la miró a los ojos, buscando cualquier atisbo de duda, pero solo encontró firmeza en la decisión que había tomado.

Con mucho cuidado la acostó sobre la cama y se tumbó a su lado. Se inclinó sobre ella para besarla y acariciar el interior de su boca con la lengua, mientras le pasaba las manos de arriba abajo por la espalda, abrazándola, calentándoles a ambos.

Tenía que tocarla, llegar a su parte más suave y tierna.

Deslizó su mano por su cadera hasta su trasero, que apretó con suavidad. La subió por un costado, lentamente, recreándose en la curva de sus caderas, su cintura y las interminables marcas de sus costillas, hasta el tierno y redondo montículo de su pecho.

Emma no sabía cómo se sentía, las emociones bullían en su interior mezclándose con todos sus sentimientos.

Collins abandonó sus labios, para depositar suaves besos en el lóbulo de su oreja, su garganta, hasta el cálido valle entre sus senos.

Ella no sabía qué hacer con la ardiente sensación que recorría su cuerpo, sus dedos hormigueaban por el deseo de explorarle, por recorrer su cuerpo como él estaba haciendo con ella.

A través de las capas de tela, él la acarició el interior del muslo, y ella contuvo el aliento expectante, ahuecó la mano sobre el secreto que se ocultaba entre sus piernas y gimió por lo bajo.

Collins se levantó y se quitó la casaca, dejó la pistola sobre la mesita de noche y comenzó a desabrocharse el chaleco sin dejar de mirarla.

Emma se incorporó y deslizo hasta él, para meter, con atrevimiento, la mano en el interior del chaleco, le rozó el pecho con la punta de los dedos, notando sus duros músculos bajo su piel y sintió como contenía el aliento ante su osadía.

Él tiró de la corbata y la lanzó sobre el respaldo de la silla, apartó las botas de una patada, se sacó la camisa del pantalón y la lanzó junto a la corbata.

Tras leves contusiones, Emma, siguiendo su ejemplo, consiguió desabrochar los corchetes de su vestido, y lo dejó deslizarse por sus caderas hasta sus pies, quedándose solamente con una fina camisola, su incipiente valentía no era lo suficiente fuerte como para quitársela, por lo que volvió a tumbarse en la cama, mirando el techo mientras esperaba que Collins se reuniera de nuevo con ella.

Collins acabó de desnudarse y volvió a su lado. Emma acercó su mano a su miembro erecto y la mente se le quedó en blanco, iban demasiado rápido, se regañó a sí mismo, no debía olvidar que a pesar de su osadía era una mujer inocente, a la que debía seducir antes de poseerla.

Durante un momento ella le sostuvo suavemente, deslizando el pulgar de arriba abajo, se apartó con cuidado antes de que fuera a más y perdiera el control por completo.

Tomó el borde inferior de su camisola y la subió lentamente hasta quitársela por completo, dejándola desnuda por primera vez ante sus ojos, se tomó unos segundos para admirar su belleza.

Emma se obligó a permanecer quieta ante su escrutinio, por una parte, deseaba taparse ante sus ojos y por otra una sensación extraña la recorría por completo, ¿le gustaría lo que estaba viendo?, ese pensamiento atravesó su mente como un rayo, arruinando la magia del momento.

Sacudió la cabeza negándose a que eso sucediera, era su esposa y estaba decidida a complacer a su marido, por lo que no podía dudar ni por un segundo de que lo estaba haciendo.

Collins observó como la incertidumbre tensaba su cuerpo, preguntándose si debía parar en ese momento y darla la opción de retirarse, si así lo deseaba, pero sería un maldito si lo deseaba y ardería en el infierno. Por lo que se colocó de costado y le pasó la mano por las nalgas y la parte posterior de los muslos, alzándole la pierna y colocándose sobre ella.

Sus pechos hinchados y faltos de caricias, impactaron contra su torso desnudo, no pudo evitar frotarse contra él, para aliviarlos y gimió contra sus labios.

Collins introdujo una mano entre sus cuerpos para tocarla allí donde más lo necesitaba, notando como se humedecía, aún más. El introdujo un dedo en su interior y frotó la palma contra su firme montículo. Comenzó a mover la mano y ella siguió su ritmo con las caderas, al tiempo que gemía sin contención. Él retiró la mano y ella lloriqueo por la repentina perdida.

Collins frotó su engrosado miembro de arriba abajo entre sus pliegues, haciéndola gemir de placer de nuevo.

Cuando se situó en la entrada de su cuerpo, ella deseó instintivamente que la llenara.

— Estas muy mojada — gimió mientras presionaba hacia delante.

Ante la sorprendente invasión, Emma, no pudo contener un grito de dolor, abriendo mucho los ojos mientras jadeaba, tratando de controlarlo.

Él se encontraba dentro de ella. Ya eran un matrimonio de verdad, esos pensamientos la consolaron por el dolor que sentía en esos momentos, ya estaba hecho.

Él se retiró un poco y volvió a entrar profundamente en su interior, abriéndola todavía más. Cuanto más avanzaba, más aumentaba el dolor que sentía, temió no poder soportarlo.

Collins se quedó quieto y espero a que el dolor cesara, sabía que la había hecho daño, pero no había manera de evitarlo con una virgen.

Poco a poco sus músculos internos se relajaron alrededor de su miembro, Collins comento a moverse de nuevo sobre ella, Emma se sorprendió al volver a sentir placer, en lugar del dolor de hace unos instantes, con sus roces.

— ¿Mejor? — la preguntó preocupado.

— Si — susurró ella contra sus labios.

— Gracias a Dios. — murmuró aliviado.

Y comenzó a moverse con un ritmo firme, introduciéndose un poco más en ella con cada embiste, Emma deseó que fuera más rápido, se arqueo hacia él, desespera por sentir aún más.

Urgiéndole en silencio separó las piernas y le rodeo con ellas la cintura, atrayéndolo más hacia su cuerpo. Ella surcó la ola de placer, sin miedo, hasta que se rompió por el éxtasis, él la sostuvo contra su cuerpo mientras lo alcanzaba sin dejar de moverse en su interior.

Él incrementó el ritmo junto con la fuerza de sus embistes, había perdido el control de sí mismo, gimió y se clavó en ella una y otra vez.

Con un grito gutural, que pareció salir de su alma, se desplomó sobre ella, estremeciéndose entre sus brazos, Emma le acarició la espalda para sosegarle, no sabía que otra cosa podía hacer.

Collins se quedó quieto sobre ella unos instantes, antes de rodar a un lado, tendiéndose sobre su espalda, con los brazos detrás de la cabeza, Emma se acurrucó contra él con una sonrisa en los labios.

— Así que esto es el lecho conyugal — dijo quedamente contra su pecho — si las mujeres supieran lo que se pierden, saldrían en tropel para disfrutarlo.

Collins soltó una carcajada fuerte y sonora al oírla.

— Como si no lo hicieran ya.

— Pero por otros motivos, como la protección que un marido puede darlas y una posición ante la Alta Sociedad — le aclaró con cierta tristeza por lo pequeño que era el mundo para una mujer — Aunque supongo que no todos los matrimonios son así de satisfactorios en el lecho — reflexionó más para sí misma que para él — porque algunas mujeres parecen temer las atenciones de sus maridos en el lecho.

— No, a algunos caballeros solo les interesa su propio placer, sin tomarse la molestia de seducir a sus compañeras de cama — la explicó — han sido educados de esa manera — no pudo evitar defenderlos a pesar de lo injusto que era para las señoras.

— Y a nosotras, a no esperar ningún tipo de consideración de nuestros maridos — confesó abatida ante la cruda realidad— está mal visto que una verdadera dama sienta placer junto a su marido en el lecho.

Ese pensamiento la hizo incorporarse repentinamente y mirarlo a los ojos asustada.

— ¿Esperabas que no sintiera satisfacción con tus atenciones? — le preguntó arrebolada y asustada al mismo tiempo.

— No, prefiero una mujer apasionada en mi cama, que una fría tabla que solo me permite tomar su cuerpo porque es su obligación como mi esposa. — la confesó sinceramente — Y ahora querida mía, más vale que nos vayamos cuanto antes, ya estamos muy retrasados — exclamó saltando de la cama y recogiendo sus ropas mientras se dirigía al cuarto de aseo.

— Entonces tendremos un buen matrimonio, — comentó llena de confianza en el futuro que les aguardaba — ahora sí que podemos decir que estamos de luna de miel.

Emma escuchó sus risas a través de la puerta cerrada, aún tumbada de espaldas en la cama, reacia a abandonarla y si además habían sido bendecidos con un hijo, todo sería perfecto, pensó antes de obligarse a salir y ponerse en movimiento, él tenía razón, a ese paso no llegarían a Oxford a tiempo para asistir a las conferencias en la facultad de historia sobre los Templarios que tanto la gustaría escuchar.

FIN

Sheyla Brinstong

Tras los Pasos del Conde

El Descaro de las Damas IV

Argumento:

Una Dama Enmascarada.

Considerada casi una solterona, despreciada por el que supuestamente sería su esposo, Lady Rebecca decide tomar las riendas de su vida y perseguir lo que siempre ha deseado.

Un amante que no es quien dice ser.

Tras perder a su hermana por un error de juventud, Lord Halfted, se ve obligado a abandonar Londres y esconderse en la campiña, bajo una falsa identidad.

Una convivencia que ninguno de los dos desea.

CAPÍTULO 1

Después de todo lo ocurrido en los últimos meses, Lady Rebecca Penton necesitaba un cambio, por lo que recibir la oferta de sus amigos, los Marqueses de Kendall para hacerse cargo de la inspección de una antigua biblioteca en la campiña, era exactamente lo que necesitaba, pensó mientras acariciaba la cabeza de su fiel Nusa, distraída.

En tan solo unas semanas había perdido a su padre y había descubierto que el hombre del que estaba secretamente enamorada, desde su infancia, nunca la había considerado más que una amiga, incluso era probable que ni eso, si no más bien una obligación impuesta por su antiguo tutor y vecino a quien admiraba.

La hervía la sangre solo de recordar lo tonta que había sido, durante todos esos años, por creer que él compartía sus sentimientos.

— Ufff — bufo, enfurruñada consigo misma.

Nusa levanto la cabeza para mirarla preocupada al oír su gruñido en el silencio reinante del interior de su carruaje, solo roto por el traqueteo de las ruedas sobre el camino empedrado.

Lo único bueno que la había pasado ese año era conocer a sus nuevos amigos y embarcarse en aquella loca aventura de reconstruir la biblioteca perdida de John Dee.

La verdad era que ella prefería pasar su tiempo pintando que perdida entre las páginas de un libro y que se había unido a ellos por su padre, un gran amante del conocimiento que los libros aportan a sus lectores, pero no se arrepentía en absoluto de haberlo hecho.

Se había contagiado del entusiasmo que los demás sentían y lo estaba disfrutando.

Y ese era el motivo por el cual se encontraba embarcada en ese viaje a Kentford en el condado de Suffolk con su adorada Nusa.

Nusa se removió a sus pies para acomodarse mejor, Becca la miro con cariño, pronto anochecería y pararían en alguna posada adecuada para pasar la noche y entonces podría pasear un rato con ella para compensarla.

Al día siguiente, si todo iba bien, llegaría a su destino.

Al poco tiempo el carruaje disminuyo la velocidad y entro en el patio de la posada.

Becca se inclino y observo por la ventana su estructura, a simple vista nada la distinguía de cualquier otra posada del camino, pero Becca sabía que en su interior sería distinta a cualquier otra que hubiera conocido.

La había elegido cuidadosamente, a dos horas de su destino, estaba lo suficientemente cerca para poder visitarla con asiduidad, mientras fuera necesario, pero a la vez lo bastante lejos para no ser reconocida entre sus comensales.

No haber frecuentado los salones de baile en Londres y apenas conocer un puñado de sus pares, la ayudaría a mantener el anonimato.

El coche se detuvo por completo y uno de los lacayos que la acompañaban la ayudo a descender, tras Nusa, quien se lanzo al exterior nada más abrirse la portezuela.

Había prescindido de su doncella y de cualquier otra dama de compañía, las cuales serían un estorbo para sus planes.

Tomo la correa de Nusa y se dirigió hacia campo abierto para que se desfogara, antes de dejarla al cuidado de sus fieles criados.

Esa noche dormiría en los aposentos sobre los establos con ellos.

Tras una hora correteando de aquí para allá, comenzó a dar muestras de cansancio, por lo que Becca decidió volver sobre sus pasos, era hora de poner en marcha su plan.

— Ya está todo listo, milady — la dijo Alfred, uno de sus lacayos, quien la estaba esperando junto a la puerta.

Becca le tendió la correa y se despidió de su adorada Nusa hasta el día siguiente.

— Gracias, Alfred, que tengáis una buena noche.

— Igualmente, milady.

Becca vio como daba media vuelta y se marchaba hacia la parte trasera del edificio, antes de cruzar el umbral y subir a sus aposentos a prepararse para la velada tras una ligera cena fría que tomaría arriba.

Estaba nerviosa, pensó, mientras esperaba a que la sirvieran la pinta que había pedido.

Observo al resto de comensales, tal y como la habían informado, esa posada era frecuentada por grupos de caballeros que se dirigían a Newmarket en busca de diversión durante la temporada de las carreras de caballos.

Libertinos que no se negaban el placer de yacer con una buena moza por el camino, pero que huían de cualquier dama joven que pudiera atraparlos en matrimonio.

Por lo que algunas damas, viudas o insatisfechas con sus maridos, también la frecuentaban en busca de su propio placer, amparadas en el anonimato, ocultas tras una gran máscara.

Becca había seguido todas las pautas que Helena, la cortesana que había mantenido su padre hasta hace unos años, cuando su enfermedad, le aparto de su cama, la había enseñado.

Helena era la única que conocía su plan y solo gracias a su ayuda se había atrevido a intentar llevarlo a cabo.

— ¿Buscas compañía, princesa? — balbuceo el desconocido tomando asiento junto a ella — pues ya la has encontrado — afirmo, lanzando un gran silbido para llamar la atención del camarero.

— Whisky, del mejor que tengas, paga, está elegante, putita.

Becca salto en su asiento, sobresaltada al oírle, buscaba un hombre lo suficientemente borracho para que a la mañana siguiente no se acordara de ella, ni de lo que había ocurrido, pero definitivamente este no era ese hombre.

“Recuerda, tú eres quien decide, con quien sí y con quien no, si algún hombre no te agrada, no estás obligada a irte con él”, la había recalcado Helena en diversas ocasiones.

La puerta se abrió, dejando entrar una ráfaga de aire, Becca arrugo la nariz ante el olor tan desagradable que le llego de su compañero de mesa, por su falta de aseo.

— Lléveselas o sírvalas en otra mesa — le ordeno al posadero que había llegado con las bebidas — el caballero ya se marchaba.

El posadero la miro y con una ligera inclinación de cabeza regreso a sus quehaceres tras la barra.

— Por supuesto, buscaremos un lugar donde podamos estar solos — dijo levantándose torpemente — estás muy necesitada, no te preocupes, yo me ocuparé de ti, putita.

— No iré con usted a ninguna parte — le dijo indignada sin levantar la voz, a pesar de su enfado no se olvido del acento francés que había estado ensayado junto con Helena — haga el favor de abandonar mi mesa inmediatamente.

— ¿Y si no qué? — se rio en su cara, sin ninguna intención de soltar su presa.

— Me veré en la necesidad de pedirle al posadero que le obligue a salir del salón — le contesto manteniendo la compostura a pesar del miedo que la atenazaba por dentro.

Sus palabras solo consiguieron que sus risotadas aumentaran y rebotaran atronadoras en las paredes de piedra de la taberna.

— Ya ha oído a la señorita, márchese o yo mismo le acompañaré hasta la puerta — le dijo el desconocido que había aparecido a su espalda, tocándole el hombro para llamar su atención.

Gibson había estado observando la escena desde la barra, mientras vaciaba la botella de whisky que había pedido.

La dama había llamado su atención desde que entro en el salón, pero ese petimetre se le había adelantado, sentándose a su mesa.

Ahora ella había dejado bien claro que no la agradaba su compañía, no desperdiciaría la oportunidad de ser él, quien compartiera su cama esa noche.

— Tranquilo, tampoco hace falta ponerse violento — exclamo el desconocido, reconociendo, por fin, que había sido despechado.

Se estiro todo lo largo que era, colocándose sus ropas lentamente, antes de girarse y volver con sus compañeros de correrías.

— ¿Me permite que la acompañe? — la preguntó su salvador.

Becca se tomo unos segundos antes de contestar, para observarle de pies a cabeza, era un hombre bien parecido, por sus ropas pudo adivinar que debía de ganarse el pan con el sudor de su frente, un abogado o administrador de alguna finca cercana, especuló en su mente.

Su nariz, típica, aristocrática y la seguridad que exudaban sus palabras y movimientos, la dijo que pertenecía a la nobleza, un tercer o cuarto hijo.

Sus ojos rasgados la observaban a su vez, mientras esperaba pacientemente su respuesta.

Era un hombre viril, Becca sintió que podía confiar en él, de manera instintiva, justo lo que estaba buscando.

Había llegado hasta ahí, se felicito a sí misma, no creyéndose capaz de hacerlo, después de todo, por qué no seguir adelante, la cuestiono su mente.

Gibson vio las dudas que atravesaban su mente, reflejadas en sus hermosos ojos color miel, y espero pacientemente su aprobación.

Tal y como había supuesto, esa mujer no estaba habituada a frecuentar ese tipo de antros, dudaba incluso que hubiera hecho algo así antes.

Él conocía las reglas, una noche de placer y un adiós por la mañana, sin ningún compromiso por ninguna de las partes, se pregunto si ella también las conocería.

— Por favor — le dijo señalándole la silla que antes había ocupado el desagradable desconocido.

— Gracias — contesto aceptando su invitación y colocando sobre la mesa el vaso que portaba.

Casi al instante el posadero apareció tras él, portando una botella de whisky y un vaso limpio para ella, que dejo sobre la mesa, antes de desaparecer de nuevo, en completo silencio.

— Es más fácil si ambos nos desinhibimos con una buena dosis de alcohol de las normas sociales — se atrevió a aconsejarla invitándola a beber.

— Eso me han asegurado.

Esas simples palabras confirmaron a Gibson su teoría de que era la primera vez, sería interesante ver hasta donde estaba dispuesta a llegar. Lo que hizo que su instinto de cazador despertara junto con su libido, a esa mujer no solo la tendría que seducir, sino también conquistar, si deseaba ser invitado a su cama, lo cual era todo un reto y a él le encantaban los retos.

Becca tomo su vaso y le dio un sorbo con cuidado, de no quemarse la garganta con la bebida.

Helena la había hecho practicar con ella, asegurándola que era la bebida preferida de los caballeros, cuando salían a divertirse.

— Se dirige usted a las carreras de Newmarket — le pregunto, empezando así una conversación.

— Me temo que mis obligaciones no me permiten disfrutar de semejante placer.

— Una pena, me han dicho que este año están especialmente competitivas.

— ¿Es allí donde usted se dirige? — la pregunto a su vez, curioso por su destino.

— Oh, no, me temo que yo también tengo obligaciones que cumplir por la zona — se la escapo una risita tonta, producto de la embriaguez en la que se encontraba.

Se sentía mucho más relajada y a gusto en compañía de ese extraño, si bebía un poco más, nada la detendría, pensó tomando el vaso y llevándoselo de nuevo a los labios.

Gibson se había dado cuenta de su embriaguez, él mismo ya se encontraba lo suficientemente borracho, por lo que abstuvo de imitarla.

— Cuidado, princesa, no queremos que el alcohol nos impida disfrutar del resto de la noche.

— Tiene usted toda la razón, de nuevo — le contesto dándose cuenta de ello — ¿cómo debería llamarle? — le pregunto — llamarle señor todo el tiempo, me resulta incómodo, dada la naturaleza de nuestro propósito.

Gibson sopeso su petición antes de responderla.

— Michael — la contesto, sorprendiéndose a sí mismo por haberla dicho su nombre verdadero, gracias a dios casi nadie lo conocía, aparte de su hermana, dudaba de que alguno de sus conocidos, los cuales pudieran haberlo oído antes, se acordara de ello.

— Michael — repitió despacio saboreando cada sílaba al pronunciarlo — me gusta, se adapta perfectamente a su personalidad.

Michael rio de buena gana al escucharla.

— No sabe qué tipo de hombre soy, como para afirmar tal cosa — la recordó — somos dos completos desconocidos que se han encontrado al amparo de la noche.

— Tiene usted toda la razón — reconoció sonrojándose, estaba empezando a olvidar todo lo que Helena la había enseñado, sobre no mantener ningún contacto emocional con el hombre elegido, tan solo era un intercambio de placer físico.

— ¿Y como debería dirigirme a usted? — la pegunto a su vez.

— Princesa, está bien — le contesto sin pensar.

Había preparado una lista bastante extensa de nombres para utilizar en sus encuentros, tal y como Helena la había aconsejado, “nunca uses el mismo nombre, para que no puedan relacionarte de ningún modo y jamás les digas tu nombre verdadero, eso creará un vínculo entre vosotros, que no es lo que deseamos”.

Definitivamente, lo estaba haciendo todo mal, se regaño a sí misma, tenía que centrarse o terminaría mal parada, estaba allí con un objetivo y ese hombre solo era un peón en su particular partida de ajedrez, no debía olvidarlo.

— Está segura de entender que lo que ocurra esta noche entre nosotros, no nos compromete a nada a ninguno de los dos y por la mañana cada uno seguirá su camino sin arrepentimiento ni mirar atrás — la pregunto dudoso, quería estar seguro de ello.

Becca lo miro a los ojos, al oírle poner en palabras sus propios pensamientos y temores.

— Sí, lo sé y es exactamente lo que he venido a buscar.

— Entonces, si es así, es hora de que subamos, ¿no cree?

— Por supuesto.

Apuro de un trago lo que la quedaba en su vaso, para calmar los nervios que la atenazaban y se levanto decidida.

Había llegado el momento de dar el siguiente paso, esperaba haber elegido bien y que él fuera considerado con ella.

Michael la imito en silencio y juntos fueron hacia las escaleras, rumbo a sus aposentos.

CAPÍTULO 2

Entraron en su dormitorio y camino hacia el centro de la habitación, antes de volverse hacia él.

Helena la había dicho que diera ella el primer paso, con el fin de que los nervios no la dominaran y saliera corriendo de allí arrepentida.

Aun así, se quedo allí plantada, observándole en silencio, mientras se desabrochaba la chaqueta y el chaleco, colgándolos en el respaldo de la silla frente a la chimenea.

Después le vio caminar hacia la cama, sentarse en el borde, con la intención de deshacerse de sus botas, adivino ella.

Tomo una larga respiración y camino hacia él, situándose entre sus piernas.

Michael levantó la cabeza, para poder mirarla a los ojos, le había sorprendido su atrevimiento, no lo esperaba, quizás se había confundido al pensar que esto era nuevo para ella.

Sintió sus manos alrededor de su cuello, desatándole el nudo de su corbata con maestría y desabrochándole la camisa hasta medio pecho, pero sin llegar a quitársela.

Michael la rodeo la cintura con el brazo, acercándola a él con suavidad, antes de adueñarse de su boca con un profundo beso.

Noto como se sorprendió por el asalto de su lengua en el interior de su boca y vacilo unos segundos antes de comenzar a besarle de vuelta, tentativa, torpe e inocente al tratar de imitar sus movimientos y caricias, esa mujer lo estaba volviendo loco.

Sin soltarla se dejo caer hacia atrás sobre el colchón, hasta tenerla tumbada sobre su cuerpo.

Becca sintió como si fuera a caer hacia delante y rompió sorprendida el beso, apoyo las palmas de las manos a ambos lados del colchón, para poder levantar la cabeza y mirarle a la cara.

La estaba sonriendo, sus ojos azules como el cielo, se habían nublado como las tardes de tormentas, pensó fijándose en ellos, pero en lugar de sentirlos amenazantes, estaban cargados de promesas ocultas, si se atrevía a despejarlos.

La sonrisa traviesa de sus labios, carnosos, la invitaban a besarlos de nuevo, donde la llevaría a otro mundo al fundirse con ellos. Inclino de nuevo la cabeza, rindiéndose a ellos por completo.

Michael había esperado pacientemente, dándola la oportunidad de retirarse, si así lo deseaba, por muy excitado que estuviera, nunca había forzado a una mujer.

Ardería en el infierno si ella decidía irse en ese momento, pero no pensaba imponerla sus atenciones, bajo ningún concepto, ya había caído lo suficientemente bajo en su vida, como para llegar a eso.

Ella debía venir libremente a él o marcharse si así lo deseaba, él no la detendría ni coaccionaría para calmar su deseo.

Se pecho se inflamo al sentir de nuevo sus labios sobre los suyos, esta vez con mayor seguridad y determinación.

Hizo rodar sus cuerpos, para quedar sobre ella sin dejar de explorar su boca a conciencia, haciendo que se le escapasen pequeños suspiros de placer entre los labios.

La oportunidad de retirarse sin que pasase nada más entre ellos, había pasado, comprendió Becca al sentir la dureza de su deseo sobre su bajo vientre, esta vez continuarían hasta que toda la pasión que encerraban en sus cuerpos fuera liberada y ambos quedaran satisfechos.

Becca despertó horas después aprisionada por el brazo de su compañero de cama que la mantenía atrapada junto a su cuerpo.

Se deslizo despacio fuera de la cama para no despertarle, era hora de marcharse y continuar con su vida.

Con cuidado recogió sus ropas y se vistió en silencio, se volvió una vez más a mirarle dormir placenteramente sobre el lecho, con una tenue sonrisa sobre los labios, ya analizaría más tarde lo sucedido aquella noche, en esa taberna, con aquel desconocido, pensó, pero si de algo estaba segura es que no se arrepentiría de ello.

Cerro la puerta a sus espaldas y camino por el pasillo hacia sus aposentos, tenía que cambiarse, pronto amanecería y debía continuar con su viaje.

Sí, se daba prisa, incluso podría pasear con Nusa antes de volverla a encerrar en el carruaje.

Aunque el trayecto era corto, en esta ocasión estaba deseando llegar a Kentford para ver a sus amigos, pero antes pararían en la siguiente posada para tomar un abundante desayuno, tal y como la estaba pidiendo ansiosamente su estómago desde que se había despertado.

Tal y como había previsto, era casi la hora del almuerzo, cuando su carruaje se detuvo ante la escalinata de piedra de la mansión de los Kendall en Kentford.

Chloe llevaba horas esperándola, por lo que salió inmediatamente a recibirla.

Se echo a un lado para dejar salir a Nusa, la pobre parecía tan aliviada de poder escapar de su prisión que la hizo reír.

— Por favor, llévela a dar un largo paseo por el bosque — le pidió a uno de los mozos de cuadra que se habían acercado para hacerse cargo de los caballos y el carruaje.

— Sí, milady — se apresuro a tomar la correa que le tendían.

— Por favor, no la suelte de la correa o se perderá — le aviso Becca viendo como se alejaban por el sendero.

— Tranquila, James cuidará de ella — trato Chloe de calmarla.

— Seguro, pero es que es demasiado traviesa y la gusta mucho corretear por el campo.

— Pobrecilla, supongo que no habrá podido hacerlo a menudo viviendo en la ciudad.

— La verdad es que no — señalo Becca con tristeza — Hyde Park y el Serpentín es lo más parecido que conoce al campo abierto.

— Pues entonces va a disfrutar mucho con tu estancia en Kentford — observo Chloe, viendo como se perdían entre los árboles cercanos.

— Me atrevería a decir que más que yo buscando los libros de John Dee.

Ambas rieron, Chloe se colgó de su brazo y la guio hacia la casa.

— Te he preparado una habitación para que te puedas asear antes del almuerzo — la informo entrando en el vestíbulo — Rosemary te acompañara.

— Gracias, no tardaré — la prometió a su anfitriona, siguiendo a la doncella al piso superior.

— No hay prisa, tomate todo el tiempo que necesites — la aseguro Chloe desde abajo, antes de regresar a la salita verde a esperar su regreso.

Estaba muy emocionada con la llegada de su amiga, la había parecido que estaba mejor de lo que ella se esperaba, cansada y un poco abatida, pero después de todo lo que había pasado era algo normal que se encontrara así.

Había estado muy preocupada por ella, en estas tres semanas que llevaban separadas, había querido viajar a Londres para acompañarla a la boda de Lord Morrison con Lady Evelyn la semana anterior, pero Alex estaba muy comprometido con la búsqueda de la desaparecida biblioteca de John Dee.

Concertando entrevistas con la nobleza y terratenientes de la zona que permitieran la inspección de las mismas y supervisando a los trabajadores que se ocupaban de ello.

Por lo que había sido del todo impensable que se ausentara en esos momentos, aunque fuera brevemente.

Incluso ella misma, se había sumergido completamente en la búsqueda, encargándose de la revisión de todos los libros de la casa principal y la casa de la viuda, la cual era también bastante suntuosa, los Kendall parecían haber sido grandes lectores, aunque por lo que Alex le había contado de su padre y su forma de vida, lo dudaba.

Más bien era otro noble más que acumulaba los ejemplares, por el prestigio que le otorgaba parecer ser un hombre más culto de lo que en realidad fue.

Oyó pasos por el corredor que se acercaban y se volvió hacia la puerta, instantes después Becca aparecía bajo el umbral, acompañada de su mayordomo.

— Por favor, dígale a la señora Simón, que ya puede servir el almuerzo, en el comedor pequeño — le pidió a su mayordomo antes de que se retirara.

— Por supuesto, milady.

Chloe fue hacia Becca y entrelazo su brazo con el suyo.

— Tienes mucho que contarme — la dijo guiándola de nuevo por el corredor hacia el comedor.

— No menos que tú — la sonrió con cariño — has estado muy ocupada estas últimas semanas.

Chloe se quedo pensativa por un momento antes de responderla, rememorando todo lo que había ocurrido en tan poco tiempo y como su vida había cambiado por completo.

— Sí, tenemos mucho de que hablar.

Y ambas rieron, contentas de estar juntas de nuevo.

Becca miro alrededor.

— Lord Kendall, no nos acompaña — se volvió para preguntar a su anfitriona, extrañada de no verle en el comedor.

— Me temo que está muy ocupado con sus reuniones — le excuso — ni siquiera recuerdo con quién me ha dicho que comería hoy, ni donde.

— Ya veo.

— Me ha pedido que le disculpes, se pasara en cuanto pueda para saludarte por casa de Sir Arthur — la explico — ambos lo haremos, te lo prometo.

— Al menos confía en mí lo suficiente como para no darme instrucciones de lo que espera de mi trabajo y como debería hacerlo.

— Espera y verás, dudo que pueda resistirse a ello — sonrió al pensarlo.

— ¿De verdad?, Lord Kendall no me ha parecido uno de esos caballeros que creen que las mujeres son incapaces de pensar por sí mismas y hay que guiarlas en todo — la dijo Becca un poco confundida, y si se había equivocado con él, igual que con Morrison.

— No, no es eso, Alex respeta y admira a las mujeres y su intelecto — la aclaro Chloe — pero no deja de ser un hombre, por lo que, de una manera u otra, terminara opinando sobre tu trabajo — la explico — igual que hace con el mío.

— Hombres y su imponente ego.

Ambas sonrieron con complicidad la una en la otra, no hacía falta decir nada más al respecto.

Justo en ese momento entro la señora Simón con la comida, una vez la dispusieron sobre la mesa salieron del comedor, volviendo a quedarse solas.

Había sido un almuerzo agradable, pensó Becca horas después en el silencio del carruaje, y muy largo, poniéndose al día de todas las novedades.

Después volvieron a la salita verde, donde Nusa ya las esperaba tumbada sobre la alfombra junto al fuego.

Disfrutaron de una taza de té, reacias a despedirse, pero Becca quería llegar al pabellón de caza de Sir Arthur, donde se hospedaría mientras estuviera en Kentford, antes de que anocheciera.

Chloe estuvo de acuerdo con ella, los caminos podían ser muy peligrosos una vez que la noche los envolvía y más para una joven dama que viajaba sola.

Quedaron en verse el domingo en la parroquia del pueblo e ir a almorzar a la posada tras los oficios.

Estaba deseando volver a ver a su amiga, esperaba haber podido encontrar algo interesante en la biblioteca de Sir Arthur para entonces.

Chloe la había comentado que en realidad Sir Arthur disponía de dos bibliotecas para catalogar, una en la casa principal y otra en el pabellón de caza.

Según la había dicho Lord Kendall a su esposa, ambas eran bastante voluminosas, por lo que Becca decidió empezar por el pabellón y así evitar viajar de un lugar a otro, durante la temporada de lluvias. Y de paso habituarse a vivir en la campiña sin tener a Sir Arthur como testigo.

Acababa de tomar esa decisión, cuando noto que el carruaje aminoraba la marcha, se volvió a mirar por la ventanilla. Para ver una pequeña casa de ladrillo de dos pisos, muy agradable a la vista.

Ese sería su nuevo hogar durante los próximos meses, sonrió satisfecha y al mismo tiempo expectante, ante lo que esta aventura la depararía.

Sí, eso es lo que necesitaba, un nuevo reto para sentirse viva de nuevo, se dijo convencida y dispuesta a disfrutar de cada momento.

Tomo la correa de Nusa que había dejado en el asiento y la prendió en el collar, antes de que saliera disparada en cuanto el carruaje se detuviera y abrieran la portezuela, tal y como pensaba que haría en cuanto tuviera oportunidad y no se equivoco.

El carruaje era demasiado pequeño para ella, apenas podía moverse, tendida en su interior, aun así parecía resignada con su sufrimiento y no había dado problemas en todo el viaje desde Londres.

Por lo que Becca la compensaba con una buena caminata cada vez que se detenían.

CAPÍTULO 3

Lord Michael Gibson, Conde de Halfted, regresaba de los establos cuando vio al carruaje aminorar la marcha para girar y tomar el camino de entrada al pabellón de caza donde se hospedaba.

Gruño para sus adentros, no esperaba visitantes, ni tampoco los deseaba, llego junto al carruaje justo cuando la portezuela se abría y un enorme perro emergía de su interior, seguido de una dama que lo sujetaba firmemente de la correa.

— Llévela a pasear, la pobre lleva dos días metida en el carruaje y necesita hacer ejercicio — le pidió al mozo que se había acercado a recibirla — pero no la suelte de la correa, por favor, la gusta alejarse corriendo y no conoce el lugar.

Halfted miro la correa que le tendía consternado, sin saber muy bien que hacer.

— ¿A qué está esperando? — le pregunto poniéndole la correa en sus manos — sujétela fuerte o se le escapará.

Halfted cerro los puños con fuerza al notar el fuerte tirón que el enorme animal dio en dirección al bosque, tuvo que afianzar bien los pies para que no lo arrastrara tras él.

Se volvió de nuevo hacia el carruaje para increpar a la dama y devolverle a su perro, pero esta ya había desaparecido, solo quedaban junto a él los lacayos que la acompañaban, los cuales estaban descargando el equipaje e introduciéndolo en la casa.

Un nuevo tirón del otro lado de la correa llamo su atención, se giro para ver como le miraba con ojos suplicantes, suspiro resignado y comenzó a caminar hacia el bosque, ya aclararía la situación más tarde con su ama.

— Milady, soy la señora Harris — la saludo con una reverencia, saliendo a su encuentro — espero que haya tenido un buen viaje.

— Sí, muchas gracias.

— La acompañaré a sus habitaciones, estoy segura de que desea descansar un rato antes de la cena.

A Becca no la quedo más remedio que seguirla por las escaleras.

— Espero que sean de su agrado — la dijo deteniéndose ante una puerta y abriéndola.

Becca entro en lo que era un dormitorio bastante grande, con una enorme cama que dominaba por entero la habitación, una chimenea, un par de cómodos sillones, la daban un toque de confort, se fijo en el tocador y el escritorio de debajo de la ventana.

— Aquí está el cuarto de aseo — llamo su atención la señora Harris — aún no disponemos de los adelantos de la ciudad, pero podrá tomar un baño siempre que lo desee.

Becca se acerco para examinarlo, la verdad es que no estaba tan mal como había esperado, después de ver el de la posada de la noche anterior, por lo menos este parecía estar limpio y los olores no eran insoportables.

— Y este es el vestidor — la informo abriendo la puerta de al lado — no es demasiado grande, pero espero sea suficiente para albergar sus cosas.

— Seguro que si — trato de tranquilizarla — no he traído demasiado equipaje, he venido a trabajar, no a socializar con los vecinos de la zona.

— Bien, si no desea nada más, he de volver a la cocina — dijo caminado hacia la puerta — Zoe subirá en un momento con agua caliente para que pueda asearse y se ocupará de deshacer el equipaje.

— Gracias, señora Harris.

Se despidió viéndola salir y cerrar la puerta tras ella, se acerco a la ventana y se sentó sobre los mullidos cojines del alfeizar a observar el paisaje.

Más allá de los primeros árboles había un pequeño claro, pudo ver a Nusa retozando entre la hierba, mientras su cuidador la vigilaba de cerca, sonrió ante la escena.

A Nusa la encantaría ese lugar, incluso ella podría llegar a acostumbrarse al silencio que la rodeaba, en contraste al bullicio de las calles de Londres al que estaba acostumbrada. Nunca había vivido fuera de la ciudad y con su padre tan delicado de salud, apenas si había disfrutado de sus enormes parques, lo más cercano a la campiña inglesa que había conocido.

Era un gran cambio, pero esperaba poder acostumbrarse a él, por el momento no deseaba volver a su antigua vida, era hora de experimentar y abrirse a nuevas experiencias, sonrió satisfecha consigo misma.

Oyó ruidos en el vestidor y fue hacia allí.

Parecía que sus baúles ya habían llegado, observo al verlos en la habitación, una joven doncella llego en ese momento con una jofaina de agua caliente, tal y como la señora Harris la había prometido.

Será mejor que me lave un poco antes de que se enfríe, pensó regresando al dormitorio y yendo hacia el aseo.

Como una hora después bajo al comedor en busca de la cena. La casa era pequeña, por lo que no tuvo dificultad en encontrarlo.

La planta baja constaba con un gran recibidor que hacía las veces de salita y daba paso a las escaleras que llevaban al piso superior, a la derecha había unas puertas dobles de madera que conducía a una gran biblioteca en comparación al tamaño de la casa.

Justo enfrente había un pequeño arco que conducía a las cocinas y la zona de servicio, por lo que pudo ver. Cruzo la sala por el lateral de la escalera, frente a la chimenea, y encontró la puerta que buscaba.

El comedor no era demasiado grande, con una mesa de nogal dispuesta para ocho comensales, las paredes adornadas por cuadros de caza que recordaban el uso de la casa, una gran chimenea caldeaba la sala, junto con los aparadores para la comida y la loza era todo lo que había en la habitación.

Se pregunto donde estaría Nusa en esos momentos, se había olvidado completamente de ella, se regaño a sí misma, se levanto y volvió sobre sus pasos, dispuesta a encontrarla.

Se acerco a la chimenea y vio la campanilla sobre uno de los estantes de la vitrina, la tomo y la toco suavemente.

Giro a observar a su alrededor mientras esperaba a que alguien acudiera a su llamada.

A pesar de que la decoración era muy masculina, tal y como se podía esperar en un sitio así, también era agradable y confortable.

Un cómodo sillón de tres plazas marrón oscuro, con mantas tejidas a mano de vivos colores, dominaba la habitación, en el lateral de la chimenea, justo enfrente se encontraban dos sillones individuales a juego, separados por una mesita baja en el centro.

Tras ellos se podía ver una mesa redonda con sus faldillas doradas y tres sillas alrededor.

Podría parecer una estancia oscura, pero el enorme ventanal junto a la puerta principal, la iluminaria con calidez, adivino Becca acercándose a él para observar el exterior.

La noche ya había caído sobre el páramo, por lo que todo lo que pudo ver era la oscuridad que lo envolvía, salvo por la débil luz del farolillo, colocado junto a la puerta.

— Ha llamado, milady.

Becca se volvió hacia la señora Harris al oírla.

— Sí, me gustaría saber donde está Nusa — la pregunto— mi perro — la aclaro al ver su cara de confusión.

— Ahhh, está arriba con el señor Gibson, supongo que estarán a punto de bajar para la cena.

Becca la miro confundida, ¿Gibson?

— Si no desea nada más, he de volver a la cocina.

— Sí, claro — la despidió distraída.

La señora Harris hizo una reverencia y regreso por donde había venido, dejándola sola de nuevo con sus pensamientos.

El sonido de una puerta al abrirse y cerrarse en el piso superior la arranco de sus cavilaciones.

Levanto la mirada hacia las escaleras, para ver aparecer a su querida Nusa, seguida de cerca por el mozo de cuadra con quien la había dejado.

Espero a que llegara junto a ella, para acariciarla suavemente su lomo peludo.

— Gracias por cuidarla, ya puede retirarse a sus labores — le agradeció tomando la correa con la que la sujetaba.

— Ha sido toda una experiencia — la contesto con un toque de burla en la voz que no paso desapercibido para ella, según pudo observar — si me disculpa iré a disfrutar de la cena que la señora Harris haya preparado.

Y sin más giro sobre sus talones y se encamino hacia el comedor, dejándola allí plantada.

había sido un placer librarse de ese enorme chucho, devolviéndoselo a su dueña.

Becca se había quedado paralizada al escuchar esa voz que nunca jamás debería haber vuelto a oír en su vida.

Menos mal que tenía la cabeza inclinada hacia Nusa y no había podido ver su desconcierto. Nusa levanto la cabeza hacia ella con un leve gruñido al sentir su nerviosismo.

Becca tomo varias respiraciones rápidas y profundas, antes de ser capaz de dominar sus emociones como para incorporarse, observo su espalda mientras se alejaba hacia el interior de la casa, petrificada, sacudió la cabeza tratando de salir de su estupor y fue tras él, no antes de liberar a Nusa de su correa y dejarla sobre el aparador bajo la ventana.

— Pórtate como la Dama que eres — la advirtió, antes de seguir al desconocido hacia el comedor.

— ¿Quién es usted? ¿Y qué hace sentado a mi mesa? — inquirió de malos modos al entrar en el comedor y verle allí sentado.

— Es el señor Gibson, un invitado de Sir Arthur — la respondió la señora Harris entrando tras ella portando la bandeja de la cena — además está ayudando a los campesinos de la zona a mejorar sus tierras.

— ¿Cómo? — se volvió a mirarla indignada — eso es imposible, debe marcharse inmediatamente, no puede quedarse aquí.

— Según yo lo veo, usted no es más que una empleada de Sir Arthur que ha venido a catalogar la biblioteca — la respondió con calma, mientras dejaba la bandeja sobre la mesa.

Se aparto para que los demás sirvientes que la acompañaban hicieran lo mismo.

— Sir Arthur ha tenido la amabilidad de permitir que se alojara en su casa, milady — la miro de frente sin amilanarse — si no está de acuerdo con sus condiciones debería buscarse otro alojamiento por la zona.

Becca la miraba totalmente sorprendida por su osadía, nunca un sirviente la había hablado así en toda su vida, ella era Lady Rebecca Penton, hija del difunto Barón de Penton, se merecía ser tratada con más respeto.

Mañana en su reunión con Sir Arthur le informaría de lo sucedido, o mejor escribiría a Lord Kendall, pensó en el último momento, si se quejaba a Sir Arthur, este podría negarles el acceso a sus bibliotecas.

Tendría que ser Kendall quien solucionara su situación y rápido, no podía residir bajo el mismo techo que aquel caballero, eso arruinaría completamente su reputación y daría al traste con su elaborado plan.

Sonrió lánguidamente al acordarse de la Marquesa Viuda de Lexdan y su sermón sobre el decoro por su viaje con Morrison hasta la costa para enterrar a su padre.

Si la viera en esa situación correría despavorida ante tal indecencia.

— Que les aproveche.

Oyó distraída que les decía la señora Harris saliendo de la habitación con el resto de lacayos.

— Gracias — la contesto el señor Gibson desde su posición, sentado a la cabecera de la mesa.

Becca los miro a ambos, sin saber muy bien que hacer, un olor a carne asada con especias llego hasta ella, haciendo que su estómago rugiera, tenía hambre, no había tomado nada desde su almuerzo con Lady Kendall.

Quedarse sin cenar no iba a hacer que desapareciera el lío en el que se encontraba, por lo que tomo un plato y comenzó a servirse antes de sentarse a la mesa.

Nusa la había estado observando indecisa, pero al ver que se sentaba decidió tumbarse sobre la alfombra ante la chimenea y dormir un rato.

Gibson prefirió guardar silencio ante lo ocurrido, tenía sus propias razones para encontrarse allí y no estaba dispuesto a renunciar a los pocos momentos de paz, que había conseguido, por culpa de una dama entrometida, preocupada por el decoro.

Él tenía sus propios demonios con los que batallar.

— ¿Está roncando? — la pregunto extrañado ante los sonidos que parecían salir del animal tendido frente al fuego.

— Por supuesto, — le contesto con altanería, antes de volver su atención a la comida de nuevo.

— Nunca había visto un animal así, ¿qué raza es?, si me permite preguntarlo.

Becca levanto la cabeza de su plato, no deseaba entablar ningún tipo de conversación con él, aún estaba muy disgustada con toda esa situación.

— Un San Bernardo, un pupilo de mi padre, se lo trajo de los Alpes, italianos tras su gran tour por Europa, de donde son originarios — le explico.

— A pesar de su gran tamaño, parece bastante dócil.

— Lo es, solo necesita hacer ejercicio todos los días y una buena alfombra donde tumbarse, para ser feliz.

— No voy a discutir eso — la aseguro observando de nuevo al animal — parece estar de lo más cómoda.

Becca se giro a observar a Nusa con cariño, tan solo llevaba con ella dos años, pero desde que llego se había convertido en un miembro más de la familia, no sabía qué hubiera hecho sin ella después de todo lo ocurrido.

Se volvió de nuevo al hombre que la acompañaba, parecía que ya hubiera terminado la cena, pensó, viéndole apurar su copa de vino.

— A pesar de lo que diga la señora Harris, debería marcharse, esta situación podría comprometernos a ambos — le pidió tratando de hacerle ver lo indecoroso que era que ambos convivieran bajo el mismo techo.

— Yo no me siento comprometido a nada con usted, milady — la contestó tajante, dejándola ver cuál era su postura al respecto.

Becca le miro confundida, ¿qué clase de caballero no vería peligrar sus días de soltería si alguien se enteraba de lo que ocurría?, suponiendo que estuviera soltero, se pregunto sin atreverse a pronunciar las palabras en voz alta.

Estaba claro que ese hombre no era un caballero y mucho menos alguien perteneciente a la nobleza.

— Además, los Harris también residen en la casa — la informo — por lo que la señora Harris puede hacer las veces de carabina si lo necesita.

Becca no había pensado en ello, que la señora Harris viviera bajo su mismo techo, hacía la situación menos obscena, de cara a la sociedad, pero aun así insuficiente ante las grandes matronas de Londres, como la Marquesa Viuda de Lexdan.

— Si me disculpa — se levanto y se encamino hacia la puerta, dejándola sola en el comedor.

Nusa abrió un ojo al oírle, se levanto y fue tras él.

— Traidora — musito Becca sintiéndose abandonada.

Poco después decidió dar por terminada la cena y salir del comedor, estaba muy cansada, por lo que decidió subir directamente a su dormitorio, mañana comenzaría a trabajar.

— Vamos, Nusa, es hora de retirarnos — la llamo camino de la escalera.

Nusa levanto la cabeza emitiendo un sordo quejido, parecía que quisiera quedarse con su nuevo amigo, pero acabo levantándose para ir tras ella rumbo a sus aposentos.

CAPÍTULO 4

Gibson se había acomodado en uno de sus sillones favoritos, de espaldas a la puerta del comedor, con una botella de brandy y un buen libro con el que disfrutar el resto de la velada.

Observo a Lady Rebecca atravesar el corredor hacia las escaleras, su espalda rígida le confirmo que no estaba muy contenta con su presencia en la casa.

Él tampoco lo estaba, no había ido allí para compartir su tiempo con mujeres, para eso visitaba la posada de Moulton donde acudía en busca de compañía, mujeres anónimas, que desearan sus atenciones o hubiera permanecido en Londres participando en los eventos de la Temporada.

había ido allí buscando la paz que solo la soledad podía proporcionarle y tener que convivir con una estirada damisela no entraba en sus planes.

El sonido de una puerta cerrándose, suavemente, en el piso superior le devolvió al presente, tomo un largo trago de la copa que sostenía, el calor del brandy, bajando por su garganta, le aseguraba la embriaguez que necesitaba antes de retirarse y tratar de descansar una noche más en medio de su agonía.

Sacudió la cabeza para alejar tan lúgubres pensamientos de su mente y bajo la mirada al libro que sostenía, pero ni una sola palabra de las que contenía consiguió traspasar su mente.

Esta noche ningún buen libro le atraparía, lo cerró lentamente, rindiéndose a lo inevitable y lo deposito sobre la mesilla.

Se reclino contra el respaldo del viejo sillón de piel y cerro los ojos, abandonándose a sus pensamientos, los cuales le sorprendieron al regresar a la noche anterior en Moulton y a la mujer misteriosa que lo acompañaba.

Por un momento, viéndola allí parada en el comedor, con la cabeza erguida, dispuesta a presentar batalla, Lady Rebecca la había traído de regreso a su mente.

Normalmente, se olvidaba de ellas a la mañana siguiente, pero en esa ocasión no fue así, incluso no le importaría volver a verla, se puso rígido al comprender lo que eso significaría.

No, no podía ser bajo ningún concepto.

Eso sería romper las reglas, por las que se regían esos breves encuentros, y él nunca rompía las reglas, salvo aquella vez, hacía tantísimo tiempo, algo que ya había olvidado, pero que regreso con fuerza para atormentarlo.

No, no volvería hacerlo, las reglas estaban allí para algo, no volvería a quebrantarlas, se prometió a sí mismo.

Todos nuestros actos conllevan consecuencias, se recordó a sí mismo, tomando la botella de brandy y dándola un buen sorbo.

Esa noche, con un par de copas, no sería suficiente como para adormecerle los sentidos, necesitaría toda la botella para conseguirlo, pensó, levantándose y caminando hacia las escaleras, era hora de retirarse y terminar de emborracharse en la intimidad de su cuarto, donde los Harris no tuvieran que cargar con él para llevarlo a su cama.

Becca fue directa al vestidor nada más cerrar la puerta de sus aposentos.

Aunque parecía que él no la había relacionado con la mujer con quien compartió su cama la noche anterior, necesitaba estar segura de que sus secretos se encontraban a salvo.

Recorrió con la mirada la estancia buscando su pequeño baúl donde los guardaba, lo encontró en la esquina más lejana, semi oculto tras el resto de su equipaje.

Fue hacia él y comprobó que las cerraduras seguían intactas y el pequeño candado permanecía cerrado.

Era de vital importancia que nadie viera su contenido o su plan se vería comprometido. Alguien podría relacionarla con la mujer enmascarada de Moulton y su reputación desaparecería, algo que tampoco es que la preocupara demasiado, su vida permanecería más o menos igual que como hasta ahora, pero si su plan tenía éxito, en un futuro sería su hijo quien sufriría por ello y eso no estaba dispuesta a permitirlo.

Todo debía llevarse con la mayor discreción para poder retirarse en el más absoluto anonimato, cuando lograra su objetivo de quedarse embarazada, si es que lo conseguía, mientras catalogaba la biblioteca de Sir Arthur, era todo el tiempo del que disponía para lograrlo.

Aunque había conocido matrimonios que no conseguían tener descendencia durante años, ella misma nació tres años después de que sus padres se casaran, aun así, mantenía la esperanza de conseguirlo. Ya que también sabía de casos en que lo habían logrado en las primeras veces de compartir el lecho conyugal, incluso antes de obtener la bendición para hacerlo, esta sociedad estaba plagada de niños que nacieron antes de tiempo.

La vida no podía ser tan cruel de arrebatarla, su mayor deseo, pensó, no estaba haciendo daño a nadie con ello, pero podía ponerle muchas trabas, como el hecho de que su único amante, por el momento, viviera bajo su techo.

¿Qué iba a hacer al respecto?, bajo ningún concepto, debía descubrir quien era, tal vez al día siguiente, durante su reunión con Sir Arthur, pudiera convencerle para que se marchara, por el bien del decoro, aunque dudaba que fuera hacerlo.

Sacudió la cabeza y regreso al dormitorio, estaba muy cansada, apenas si había dormido la noche anterior, se sonrojo al recordarlo, había elegido bien. Helena estaría orgullosa, bajo otras circunstancias incluso la hubiera complacido conocer a ese hombre más a fondo y entablar una relación, aunque solo fuera de amistad, con él.

Se paro en seco en medio del dormitorio al darse cuenta de ello, ¿en qué demonios estaba pensando? No podía tener ningún tipo de acercamiento con ese hombre, incluso podría ser el padre de su hijo, si la noche anterior la hubiera fecundado.

— No, debemos mantenernos alejadas de él, todo lo que podamos — la advirtió a Nusa que la observaba desde su posición, junto a la chimenea — bajo ningún concepto podemos llegar a ser amigos o nos meteremos en un buen lío. — la dijo continuando su camino hacia la cama.

Mañana hablaría con Sir Arthur y todo se arreglaría, fue su último pensamiento coherente antes de caer rendida en un profundo sueño.

A la mañana siguiente, cuando Becca bajo a desayunar, se encontró el comedor vacío, parecía que el señor Gibson ya había estado allí, a pesar de que apenas eran las nueve de la mañana.

Sabía que los horarios de las comidas eran distintos en el campo que, en la ciudad, pero levantarse antes de las nueve no entraba en sus planes, era demasiado temprano para ella.

— Por favor, ¿podría alguien sacar a Nusa a dar un paseo? — le pidió al lacayo que entro tras ella con una tetera humeante.

— Por supuesto, milady, yo mismo lo haré — dejo la tetera que transportaba en el centro de la mesa y se volvió a tomar la correa que le tendía — vamos Nusa.

— Muchas gracias.

Becca tomo un desayuno rápido y se fue en busca de la biblioteca, la señora Harris le había comentado que se encontraba tras las puertas dobles, junto a las escaleras.

Lo primero que vio nada más entrar fue un enorme escritorio, coronado por dos grandes ventanales que dejaban pasar un gran halo de luz sobre él, a pesar de que el día estaba nublado. Dos butacas frente a él y montañas de libros, desordenados alrededor, lo cual le recordó un poco a su padre, siempre apilando libros alrededor.

Sintió las lágrimas agruparse en sus ojos y sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos de su mente, se había metido en esa loca aventura por él, para hacer realidad su sueño y estaba decidida a conseguirlo.

Miro más allá, para ver unos cómodos sofás y sillones frente a la chimenea, un poco más allá un cómodo diván junto a la ventana.

Avanzo un paso adentrándose en la sala y descubrió que la biblioteca se ampliaba considerablemente tras la esquina.

Era más grande de lo que había imaginado encontrar en un pequeño pabellón de caza de un simple terrateniente.

Paseo su mirada entre las paredes llenas de estanterías del suelo hasta el techo, no solo debía haber como unos mil libros, pulcramente colocados sobre ellas, sino un sin fin de objetos de lo más extraños.

Dibujar esos objetos era su cometido principal, pero para poder hacerlo necesitaría ayuda con el inventario de los manuscritos.

Tenía mucho trabajo por delante, pensó Becca, si quería presentarle un plan a Sir Arthur para el almuerzo, era hora de ponerse a ello, se dijo, dirigiéndose al escritorio y sentándose ante él.

Las campanadas del reloj de la sala contigua, la recordó que era mediodía, hora de prepararse para acudir a su cita en la casa principal, donde almorzaría con Sir Arthur.

Por lo que se levanto, recogió sus papeles y los guardo en su cartera, antes de subir a sus aposentos para prepararse.

Como media hora después volvió a bajar lista para partir.

Nusa se acerco a ella desde donde estaba tumbada frente a la chimenea al oírla.

— No cariño — la acaricio la cabeza — esta vez no puedes acompañarme — la dijo muy seria — no tardaré mucho y cuando vuelva saldremos a dar un largo paseo — la prometió, tomando su cartera y abriendo la puerta.

Tal y como esperaba, su carruaje ya estaba listo y preparado para partir.

CAPÍTULO 5

Becca encontró a Sir Arthur trabajando en su biblioteca, aún mucho más grande que la del pabellón, este se puso de pie al verla entrar y camino hacia ella para saludarla.

Era un hombre menudo, bastante mayor, pero que se encontraba en perfecta forma física, ojalá su padre hubiera gozado de tan buena salud durante sus últimos años de vida.

Tenía que dejar de pensar tanto en él, por mucho que le echara de menos, él no querría que estuviera triste todo el día por su recuerdo.

Para distraerse se fijo en los montones de libros que cubrían prácticamente todo el suelo de la estancia, incluso era difícil moverse sin tropezar con alguno de ellos, aunque Sir Arthur no parecía tener ningún problema, pensó al verle a su lado.

— Lady Rebecca Penton —la saludo con una ligera reverencia — mi más sentido pésame por su perdida.

— Muchas gracias — fue todo lo que pudo contestarle, la habían sorprendido sus palabras, quizás Lord Kendall le hubiera comentado algo al respecto, pero no la parecía probable.

— Aunque no conocía personalmente al Barón de Penton, hace años que manteníamos una asidua correspondencia — la aclaro Sir Arthur su relación con él — respetaba mucho sus conocimientos y hubo muchas ocasiones en las que me hablaba de lo orgulloso que estaba de usted.

Becca no supo que responder, nunca se hubiera imaginado que Sir Arthur tuviera cualquier tipo de relación con su padre, aunque sabía que este se carteaba con media Inglaterra, era su forma de mantenerse al corriente de las novedades, ya que no podía a penas salir de casa, por su delicada salud.

— Por eso, cuando Lord Kendall me propuso que fuera usted quien dirigiría el trabajo, accedí a su petición — quería dejarlo claro desde el principio — usted tratara a mis libros con el respeto y cariño que se merecen.

— Espero estar a la altura de sus expectativas y no defraudarle — le contesto modesta, no estaba acostumbrada a que la alabaran de esa manera.

— No tengo ninguna duda al respecto — concluyo — vayamos a almorzar y después trataremos como tiene pensado hacerlo.

— Me parece una gran idea — estuvo de acuerdo con él y le siguió a través del vestíbulo, por los pasillos que se adentraban en la casa hasta el comedor.

Ambos disfrutaron de un agradable almuerzo, charlando de temas intrascendentes mientras comían, los exquisitos platos de los que disfrutaban.

Tras el cual se trasladaron a lo que parecía ser una salita para recibir visitas, en la cual también se podían ver una gran cantidad de libros por todas partes.

Hacer un inventario de todos ellos iba a ser más complicado de lo que había imaginado en un principio, pensó paseando la vista a su alrededor, si todas las habitaciones de la casa, aunque no era una gran mansión, contaban con tal cantidad de libros, estaría allí mucho pero que mucho tiempo.

Tras ellos entro el mayordomo con una bandeja de té y unos pastelitos para picar que deposito sobre la mesa.

Becca vio que Sir Arthur se dirigía hacia el escritorio situado junto a la ventana y tomo asiento, por lo que no la quedo más remedio que seguirle y sentarse frente a él.

— Y bien, Lady Rebecca, ¿cómo tiene pensado hacer su trabajo? — la pregunto directamente dando a si por comenzada la reunión.

— Tengo pensado clasificarlos por materias y ordenarlos alfabéticamente según su autor — le respondió mirándolo a los ojos — como además posee una gran cantidad de objetos, había pensado incluir un boceto de ellos entre los apartados — se inclino para tomar su cartera del suelo — me he permitido preparar una muestra de como quedaría — continúo extrayendo los documentos y tendiéndoselos para que los examinara.

Becca guardo silencio, mientras Sir Arthur los examinaba detenidamente, era un hombre muy meticuloso, no dejaba nada al azar.

— Me gusta, supongo, que una vez terminado el inventario, tendrá pensado encuadernarlo adecuadamente — la pregunto mirándola de nuevo.

— Sí, además, lo haríamos en nuestra imprenta, por lo que podrá decidir cuáles serían los detalles que más le gustarían.

— Bien, me gusta la idea, aunque dejaré para más tarde esa decisión.

— Como desee.

— Ya, hable con Lord Kendall de que en el caso, poco probable, de que encuentren uno de los libros que están buscando, este no está a la venta ni abandonara mi casa, bajo ningún concepto — la informo de su postura al respecto.

— Y respetaremos sus deseos siempre y cuando nos permita que un escribano copie su contenido íntegro.

— ¿Y quién se hará cargo de sus costes?

— Nosotros, por supuesto.

Becca sabía que ese sería uno de los temas que Sir Arthur la plantearía, Chloe ya la había advertido de que Sir Arthur era conocido en la zona por su tacañería y garantizarle que no le costaría ni un solo penique, nada de todo aquello, era vital para que les concediera los permisos.

— De acuerdo, puede traer un escribano para que los copie, pero no debe molestarme en mi trabajo.

— Se lo garantizo, yo misma me ocuparé de ello — le aseguro.

— Entonces, si no tiene nada más que decir, hemos terminado — se pudo de pie — si me disculpa, he de continuar con mis estudios — la dijo caminando hacia la puerta, sin volverse siquiera a mirarla — mi mayordomo la acompañará a su carruaje, que tenga usted un buen día, Lady Rebecca — se despidió desapareciendo fuera de la sala.

Becca sonrió observando el umbral de la puerta vacío, su padre se comportaba exactamente igual, tan pronto contaba con toda su atención como de repente todo estaba claro para él y desaparecía de nuevo durante horas e incluso durante días.

Cualquier otra persona se hubiera sentido ofendida al ser despachada de aquella manera, pero Becca no, estaba acostumbrada a tratar con ellos, incluso se sintió alagada de que la hubiera dedicado tanto tiempo.

Siguió al mayordomo hasta su carruaje y emprendió el regreso al pabellón donde se hospedaba, mañana comenzaría a trabajar, había mucho por hacer y un gran reto que la mantendría con la mente ocupada, lejos de otros pensamientos que la torturaban.

Hasta que el carruaje no desacelero a la entrada del pabellón, no recordó que no había tenido la oportunidad de tratar con Sir Arthur el tema de su otro inquilino, maldijo en silencio por ello.

Solicitar una nueva entrevista con él, en tampoco tiempo, no la ayudaría en absoluto con su problema, por lo que tendría que esperar a que surgiera otra ocasión más propicia para hacerlo.

Tendría que lidiar con el señor Gibson mientras tanto. Aunque estaría tan ocupada que apenas se daría cuenta de que estaba allí, se dijo a sí misma restándole importancia a ello.

Bajo del carruaje y entro en el pabellón, Nusa se acerco a saludarla, Becca se inclino a acariciarla.

— Te he echado de menos — la beso en la cabeza, permitiendo que la lamiera las manos como muestra de su alegría.

Levanto la mirada y se encontró con el señor Gibson observándola desde el sillón donde estaba sentado con un libro entre las manos, parecía que había interrumpido su lectura con su llegada.

— Señor Gibson — le saludo con una leve inclinación de cabeza.

— Lady Rebecca — la correspondió — espero que haya disfrutado de la compañía de Sir Arthur.

— Ha sido muy agradable, ahora si me disculpa he de cambiarme para la cena — le contesto yendo hacia las escaleras.

— Aquí en el campo no procedemos con tantas formalidades — la comento mientras la oía subir al piso superior — todo es más sencillo, ya se acostumbrará a ello.

Becca entro en su dormitorio sin molestarse en responderle, puede que si hubiera estado sola se hubiera limitado a asearse un poco, quitándose el polvo del camino, simplemente, pero, aunque el señor Gibson no la caía bien, su educación la obligaba a hacer lo correcto y seguir las normas, por muy formales que se las considerara en la campiña.

CAPÍTULO 6

Lord Michael Gibson, Conde de Haltfted, la siguió con la mirada mientras desaparecía por la escalera.

Se preguntaba que pretendía Sir Arthur exactamente al imponerle su presencia en el pabellón, él también le había visitado esa mañana para pedirle una explicación, pero no había obtenido más que más preguntas al respecto.

Sir Arthur siempre tenía un propósito entre manos, para cada una de sus decisiones, tal y como había aprendido desde su infancia cuando era su tutor y mentor en Halftead.

Pero en esta ocasión no era capaz de imaginarlo.

Él era el único que conocía su verdadera identidad y dado que ocultarse en el pabellón de caza como un simple caballero, había sido idea suya, no creía que le hubiera delatado ante Lady Rebecca.

La verdad es que había sido una buena idea, tenía que reconocer, el trabajo con los campesinos y la paz de la campiña, estaban empezando a mantener a rayas a sus demonios, los cuales le habían obligado a huir de Londres antes de meterse en más problemas, de los que ya era responsable y que otros trataban de arreglar entregando su brillante futuro para salvarle.

Apretó los puños con fuerza, al recordarlo, su hermana nunca debería haberse visto obligada a casarse con alguien así, ella tenía un gran futuro por delante y la posibilidad de ser feliz con quien ella escogiera como marido.

Pero no había sido así y ahora estaba atrapada en un matrimonio no deseado con un impresentable que no la haría feliz.

Había intentado impedirlo, pero en las semanas que llevaba allí, había comprendido que era imposible salvar a quien no quería ser salvado, por lo que no tuvo más remedio que apartarse y esperar a que solicitara su ayuda, si alguna vez lo hacía, lo cual dudaba, era demasiado orgullosa e independiente como para pedirla.

Oyó la puerta que se abría y cerraba en el piso superior y dio un largo sorbo a la copa de brandy que se había servido, era hora de encerrar sus demonios de nuevo, antes de que Lady Rebecca regresara al corredor.

Justo cuando alcanzaba el último escalón, la señora Harris apareció con la bandeja de la cena, Becca la dejo pasar y fue tras ella.

— Que les aproveche — les deseo tras dejarla sobre la mesa del comedor y volver a sus quehaceres.

— Gracias, señora Harris — la respondió, tomando algunos trozos de carne y verduras, antes de ocupar su lugar en la mesa.

Gibson observaba en silencio sus movimientos, era una mujer hermosa, un poco mayor que Marian y aunque algunos la considerarían una solterona, fuera del mercado matrimonial por su edad, él no la consideraba así, las debutantes recién salidas de la escuela nunca habían llamado su atención.

Se necesitaba algo más de tiempo, fuera de esos muros, para consolidar el temple de una dama, igual que pasaba con los caballeros, a los cuales se les enviaba al gran tour en busca de experiencias que les ayudaran a determinar la clase de hombre en que se convertirían.

Era una pena que no pudieran gozar de tal privilegio, sino que eran acompañadas por sus progenitores, o parientes cercanos, quienes las vigilaban muy estrechamente, coaccionando así todas sus experiencias y moldeándolas de acuerdo a las normas de la alta sociedad.

Y eso en el mejor de los casos, ya que por regla general eran arrojadas al mercado matrimonial, sin ningún escrúpulo, durante su primera temporada.

Estaba seguro de que Lady Rebecca disfrutaría de la libertad de un hombre en el gran tour.

— ¿Ha estado en Europa? — la pregunto siguiendo el curso de sus pensamientos.

— No, apenas he salido de Londres — le respondió, no tenía sentido negarse a participar en una conversación educada, solo por el hecho de que deseara que desapareciera — solo he estado en dos ocasiones en Brichington, brevemente para el entierro de mis padres — tomo una respiración profunda ante la tristeza que la embargo al recordarlo — y ahora en Kentford.

— Lo siento, no deseaba causarla ningún pesar con mis preguntas — se disculpó compungido, al ver el dolor que había asomado a sus ojos al hablar de ello.

Becca inclino levemente la cabeza agradeciéndole sus palabras de disculpa.

— No tenía manera de saber lo que me provocarían, ya que solo somos dos extraños atrapados bajo el mismo techo por distintos motivos.

Gibson reconoció la verdad de su razonamiento, pero no dijo nada al respecto, manteniéndose en silencio el resto de la cena.

Lady Rebecca era todo un misterio que aún no había decidido si quería descubrir.

Becca agradeció que no intentara conversar de nuevo, su educación la obligaba a corresponderle, aunque no deseara hacerlo.

Al igual, que la noche anterior, nada más acabar la cena, Becca se disculpo y regreso a la privacidad de su dormitorio, con la intención de leer un poco, frente a la chimenea, pero al final decidió acostarse directamente, el día había sido largo y estaba muy cansada.

Se quedo dormida nada más apoyar la cabeza en la almohada.

De manera táctica parecieron adquirir una rutina que a los dos favorecía.

Por las mañanas, cuando Becca bajaba a desayunar, Gibson, ya se había marchado, este almorzaba en los campos y no regresaba hasta casi la hora de la cena.

Mientras Becca se pasaba el día encerrada en la biblioteca, planificando y estudiando la manera más rápida y efectiva de realizar su trabajo.

Tenía que hablar con Lord Kendall el domingo tras el almuerzo y deseaba poder entregarle un plan de acción efectivo que los satisficiera a todos.

Con lo cual solo se veían durante la cena y apenas hablaban, cada uno perdido en sus propios pensamientos.

Tras la cual, Gibson se acomodaba en el corredor con una copa de brandy a leer antes de retirarse, mientras que Becca volvía a la biblioteca. Y Nusa se quedaba junto al señor Gibson hasta la hora de retirarse con su ama al dormitorio, mientras que la mayor parte del día la pasaba junto a Becca tumbada frente a la chimenea en la biblioteca.

El domingo por la mañana amaneció un día soleado con una agradable temperatura, parecía que lo peor del invierno ya había pasado y este daba paso a una cálida primavera.

Becca se levanto antes de lo habitual para que tuviera tiempo de arreglarse antes de acudir a los oficios, en la parroquia de Kentford, pero aun así no coincidió con Gibson en el comedor, pues este ya se había marchado, según la dijo la señora Harris cuando la vio mirar extrañada su plato vacío sobre la mesa.

Debía de levantarse al alba o incluso antes de que amaneciera, pensó Becca mientras se acomodaba en su asiento.

Era un hombre extraño, pero no carente de atractivo, en Londres, si tuviera un título y riquezas, sería el soltero del año, ahora que Lord Kendall ya había sido esclavizado por los grilletes del matrimonio y Lord Dartford no parecía estar interesado en otra cosa que no fueran los libros de John Dee.

Aunque no participara en las actividades de la temporada, la gustaba leer las columnas de cotilleos de los periódicos, secretamente se imaginaba como una joven disfrutando de sus bailes y de los coqueteos inofensivos de los caballeros interesados en ella.

Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos de su mente.

¿A quién quería engañar?, ese tiempo paso, junto con su juventud, cumpliría los veinticinco en poco más de un mes y entonces sería declarada oficialmente una solterona por la alta sociedad, la cual la condenaría a pasar el resto de su vida con la única compañía de su amada Nusa y sus pinturas.

Una lágrima solitaria surco su mejilla, todo era culpa suya, había depositado todas sus esperanzas en Lord Morrison y ahora ya no había nada que pudiera hacer al respecto, él había elegido a otra con quien desposarse y formar una familia.

— Ufff — suspiro, levantándose de la mesa — es hora de marcharme o llegaré tarde a la iglesia.

Nusa se levanto desperezándose, al verla, dispuesta a seguirla.

— No cariño, tienes que quedarte aquí — la dijo desde la puerta — regresaré esta tarde, a tiempo para dar un largo paseo, tú y yo, te lo prometo.

Nusa gruño por lo bajo al oírla, no parecía estar muy conforme con ello, pero volvió, resignada, a tumbarse sobre la alfombra, frente a la chimenea, desde donde la observaba.

Becca tomo su chal y sus guantes al tiempo que oyó al carruaje detenerse junto a la puerta.

Gibson vio el carruaje pasar en dirección a la aldea, desde el campo donde llevaba trabajando toda la mañana.

Tal y como se había imaginado, Lady Rebecca acudiría a los oficios del domingo a la parroquia, él no podía ir sin arriesgarse a ser reconocido y más cuando los Marqueses de Kendall se encontraban en su finca y estaba seguro de que asistirían.

Nusa estaría triste al quedarse sola en casa, por suerte se había acordado de pedirle a un lacayo que se la llevara a los campos cuando Lady Rebecca se marchara, esa enorme perra se había ganado su corazón desde el primer día.

Oyó el sonido lejano de su ladrido y se volvió hacia él para verla correr entre los árboles en su dirección, planto bien los pies en el suelo y se preparo para el asalto lo mejor que pudo.

En tan solo unos segundos la tenía de pie, con las patas delanteras apoyadas sobre su pecho intentando lamerle la cara.

— Está bien, Nusa — trato de refrenarla — yo también te quiero — musito esquivando un nuevo lametazo, por los pelos — abajo — la dijo poniéndose serio.

Nusa le miro por un momento, pero obedeció y se puso a olisquear a su alrededor.

— Gracias, Logan, no olvides recogerla tras el almuerzo — le dijo al lacayo — debe estar en casa cuando Lady Rebecca regrese.

— Sí, señor, volveré a tiempo a por ella.

Logan inclinó respetuosamente la cabeza antes de regresar a la casa y a sus labores.

Gibson regreso a su trabajo junto a los demás jornaleros que le acompañaban, con un poco de suerte terminarían de sembrar el campo para el almuerzo y tendría el resto de la tarde libre.

La semana próxima planificarían un nuevo campo, aún quedaba mucho por hacer, algo a lo cual estaba agradecido, el cansancio del trabajo físico le ayudaba a dormir por las noches, junto con el brandy.

Era como media tarde cuando Becca regreso al pabellón, dispuesta a cumplir su promesa.

Entro sin llamar, la puerta rara vez se cerraba con llave durante el día.

Se sorprendió al ver, reflejadas en el espejo de la entrada, las puertas de la biblioteca abiertas de par en par.

Se giro hacia allí, aun con su sombrero en la mano, para encontrarse al señor Gibson sentado tras el escritorio trabajando, con un montón de papeles sobre él, parecían ser listas y anotaciones de contabilidad.

— Buenas tardes, — le saludo asombrada de verle allí sentado, había supuesto que la biblioteca era de su uso exclusivo.

— Buenas tardes, milady — la contesto sin apartar la mirada de la cuenta que intentaba sumar.

Por el rabillo del ojo vio a Nusa que se acercaba a ella, desde la chimenea donde había estado durmiendo.

— Hola, preciosa — la saludo con afecto, acariciándola entre las orejas — ¿lista para nuestro paseo? — la pregunto, volviéndose hacia el aparador y tomando su correa.

Volvió a colocarse su sombrero y juntas salieron de la casa.

— ¿La importa si las acompaño? — pregunto Gibson desde el umbral de la puerta principal.

Becca se volvió hacia él, sorprendida.

— No, si cree que puede soportar nuestra compañía — le invito al no ocurrírsele ninguna excusa para negarse sin que pudiera ser ofensiva.

— Siempre será mejor que pasarme la tarde cuadrando cuentas — la respondió, cerrando la puerta tras él y uniéndose a ellas en el camino — tiene pensado ir a algún sitio, en especial — la pregunto echando a andar a su lado.

— No, en realidad, como no conozco la zona, solo pensaba en caminar por los alrededores para irme familiarizando con el paisaje.

— Entonces, permítame que la muestre uno de los sitios más bonitos de la zona — la propuso echando a andar por el sendero de la izquierda, en dirección al bosque, a Becca no la quedo más remedio que seguirle.

— Conoce usted bien la zona, señor Gibson — le pregunto comenzando así una conversación, no tenía sentido que los dos caminaran en silencio, el uno al lado del otro.

— He estado aquí en varias ocasiones — la respondió, ambiguo, sin darla más explicaciones.

Había estado a punto de revelarla que sus tierras se encontraban cerca y dada su relación con Sir Arthur conocía bastante bien el lugar.

— A trabajar, supongo, que tiene que ganarse la vida.

— Algo así.

Becca lo miro con suspicacia, ante sus escuetas palabras, parecía no tener intención de hablar sobre sí mismo, lo que la hizo preguntarse que estaría escondiendo.

— Sir Arthur, me ha comentado que su labor principal no es catalogar sus libros, sino que está buscando unos libros desaparecidos durante el reinado de Isabel I de Inglaterra.

— Sí, señor — le confirmo — los libros desaparecidos de la biblioteca del mago de la corte en aquella época.

— Y piensa que podrían estar entre los ejemplares que conserva Sir Arthur.

— Tenemos muchas esperanzas de encontrar alguno entre ellos.

— ¿Tenemos?

Becca le miro dudando entre seguir dándole más datos concretos, sobre quienes eran y lo que estaban haciendo o guardar silencio.

Al final decidió contárselo, parecía ser un tema seguro de conversación que no la comprometería a nada.

Gibson la observaba en silencio, esperando que decidiera si seguían hablando sobre el tema o, por el contrario, ignorarlo por completo.

— En realidad todo surgió por casualidad en el Club de los Eruditos en Londres.

Comenzó Becca a contarle todo lo sucedido tan solo unos pocos meses antes y que había dado un vuelco completo a su rutinaria vida.

Tantas cosas habían cambiado desde entonces, pensó con nostalgia en su padre, gracias a todo ello podía soportar mejor su falta.

Gibson permaneció en silencio escuchándola, cada vez más fascinado con la historia, si no fuera porque deseaba ocultar su identidad, iría a hablar con Kendall, para unirse a ellos en tan fascinante aventura.

Tal vez en un futuro no muy lejano, lo haría, pensó sintiendo un poco de interés en algo, desde que todo ocurrió y Marian desapareció de su vida, tal vez aún haya esperanza para él, aunque no la mereciera.

CAPÍTULO 7

Becca dejo de parlotear y se quedo mirando a Nusa, llevaban caminando como veinte minutos y no había notado ni un solo tirón de la correa, se fijo más en ella, preocupada.

— ¿Ocurre algo? — la pregunto al notar su silencio.

— No estoy segura, Nusa parece cansada, como abatida — le comento no sabiendo muy bien como explicarse — no es normal que camine tan tranquila a mi lado después de llevar todo el día encerrada en casa.

Gibson volvió la cabeza para fijarse en el animal, debatiéndose entre contarle la verdad de lo que había estado haciendo toda la mañana o seguir ocultándoselo para no hacerla enfadar de nuevo.

La verdad es que había disfrutado de su compañía durante el paseo, tuvo que reconocer para sí mismo, Lady Rebecca no solo era una mujer hermosa que despertaba sus más bajos instintos, además de una agradable conversadora.

— ¿Cree que podría estar enferma? — le pregunto presa del pánico que la atenazaba con solo pensarlo — puede que el campo no la haya sentado tan bien como yo esperaba, tenga en cuenta que nunca ha salido de Londres — continúo expresando sus pensamientos en voz alta — será mejor que volvamos a casa, cuanto antes, para que descanse.

— Eso me parece una buena idea — estuvo de acuerdo con ella — seguro que mañana volverá a estar tan juguetona como siempre.

Becca lo miro dubitativa, no confiando de todo en ello, preocupada por su gran amiga y compañera. Si la perdiera se quedaría completamente sola en el mundo y no creía que pudiera soportarlo.

— Eso espero …

Hicieron el camino de regreso a la casa en completo silencio, cada uno perdido en sus propios pensamientos.

Gibson la observaba detenidamente, cada paso que daban se sentía peor por causarla ese sufrimiento.

No se sentía el mejor de los hombres en esos momentos, era del todo egoísta su aptitud, pero tenía sus motivos para hacerlo.

Durante su corto paseo había sido capaz de alejar por completo sus demonios de su mente. Algo que no había sucedido desde que su apacible y agradable vida, se había convertido en una pesadilla y no estaba dispuesto a perderlo.

Puede que ese fuera el objetivo de Sir Arthur, demostrarle que, si se daba la oportunidad, sus heridas llegarían a cicatrizar y estaba utilizando a esa mujer para ello. Obligándolo a convivir con ella bajo el mismo techo y tener que tratarla, en lugar de huir de nuevo en busca de soledad.

— Siento mucho que no hayamos podido ir a donde tenía pensado — dijo Becca tras soltar a Nusa en el recibidor, volviéndose hacia él.

— En otra ocasión.

Becca no se molesto en contestar, estaba concentrada siguiendo los movimientos de Nusa, quien había caminado hasta la alfombra de la biblioteca, frente a la chimenea y se había dejado caer sobre ella.

— Iré a por un poco de agua a la cocina.

Gibson la observo mientras desaparecía bajo el arco que conducía a la zona de los criados.

Se dio media vuelta y se dirigió hacia el escritorio, tenía mucho trabajo por hacer, ya era hora de que pusiera con ello.

Su administrador esperaba que le devolviera las cuentas revisadas y la aprobación de algunos gastos extras que habían surgido tras las tormentas del último mes.

Las reparaciones debían realizarse cuanto antes, para evitar daños aún mayores en el caso de que las fuertes lluvias volvieran de nuevo, pensó mientras volvía a centrarse en los cálculos.

Becca regreso poco después con un cuenco con agua para Nusa que dejo en el suelo, pero fuera de la alfombra, por si se volcaba al beberlo.

Tomo sus cosas de la mesa y se sentó en uno de los sillones, junto a ella, a dibujar.

Sir Arthur tenía una colección de objetos de lo más curiosa, en este caso había elegido una mano que sostenía una gran piedra azul en su palma, el reflejo de la luz sobre ella la recordaba al mar, por sus tonalidades cambiantes, por el movimiento de las olas.

Abrió su cuaderno y comenzó el boceto.

Aunque parecía estar, totalmente, concentrada en su trabajo, en realidad seguía muy preocupada por Nusa, que en esos momentos dormía placidamente ajena a lo que pasaba a su alrededor.

Mientras que el señor Gibson continuaba trabajando en sus cuentas tras el escritorio.

Visto desde fuera, parecían una familia disfrutando de la tarde del domingo mientras esperaban para la cena, pensó Becca sorprendida de que le agradara tanto la estampa.

Sacudió la cabeza para alejar esas fantasías de su cerebro, la realidad era bien distinta. Ella nunca tendría una familia, lo único que la quedaba era su adorada Nusa y aunque aún era muy joven, tarde o temprano la dejaría y entonces se quedaría completamente sola, rodeada tan solo por sus fieles criados, los cuales también eran ya muy mayores, pensó dentro de unos años no tendría ni eso.

A quien quería engañar, nunca tendría un marido ni un hijo a quien abrazar contra su pecho, una solitaria lágrima se escapo de su cautiverio y rodó libremente por su mejilla. Ese era el motivo por el que había ideado su plan, junto con Helena, se negaba a renunciar al mayor de sus anhelos.

Dios la había dado una oportunidad para alcanzarlo y pensaba aprovecharla, esa noche tenía la intención de volver a la posada para seguir intentándolo, pero el estado Nusa la impediría hacerlo, su amiga la necesitaba a su lado y no la abandonaría.

Oyó una especie de gruñido procedente del escritorio, donde estaba sentado el señor Gibson, le miro de reojo, parecía estar consternado por el resultado obtenido.

Le oyó suspirar antes de volverse a inclinar sobre sus papeles y concentrarse de nuevo en su tarea.

Las campanas del reloj del corredor la sacaron abruptamente de su ensimismamiento, era hora de prepararse para la cena.

Cerro su cuaderno y fue a colocarlo sobre la mesa, junto con el resto de sus cosas que había estado utilizando, antes de abandonar la biblioteca y subir a su dormitorio.

Nusa ni se movió de donde estaba tumbada, eso no era propio de ella, pensó volviendo a estar preocupada por su salud.

Si al día siguiente no volvía a ser la que era, iría a ver a Chloe para preguntarla si había alguien en la aldea que pudiera ayudarla, decidió mientras terminaba de acicalarse para la cena.

Aunque tal vez el señor Gibson supiera de alguien y no tendría que molestar a Chloe con ello, pensó en el último momento entrando en el comedor.

Gibson ya se encontraba allí, charlando amigablemente con la señora Harris mientras esta colocaba las viandas sobre la mesa. Espero a que se marchara antes de abordarle.

— Señor Gibson, me preguntaba si no sabría usted de alguien que pudiera ayudarme para que Nusa se sintiera mejor — le pregunto alcanzando su copa de vino y dándole un sorbo.

No sabía por qué, pero siempre se ponía nerviosa con la cercanía de ese hombre.

— En Londres existen médicos solo para los animales, que se encargan de cuidar de las mascotas, de quien pueda pagarlos — le explico haciéndole saber que era exactamente lo que buscaba.

Gibson se tomo su tiempo antes de contestar, lleno su plato con algunos trozos de carne y patatas hervidas, no era muy aficionado a las verduras, por lo que las ignoraba cada vez que podía. Algo que su hermana Marian se encargaba de recordarle a menudo, sintió un peso en el corazón al acordarse de ella y las miles de comidas que habían compartido, la echaba de menos.

Levanto la cabeza y la miro de frente cuando volvió a ocupar su lugar en la mesa, centrarse en Lady Rebecca le ayudaría a lidiar con el dolor casi insoportable de su ausencia.

— Solo está cansada — trato de nuevo de calmarla — ya verá como mañana, volverá a estar tan activa como siempre.

— No lo creo, ni siquiera se ha levantado para acompañarnos durante la cena — replico dudando seriamente de sus palabras.

Ojalá él tuviera razón y Nusa no tuviera nada grave, pensó observando su sitio vacío frente a la chimenea.

— Ha estado encerrada en la casa toda la mañana y gran parte de la tarde, es imposible que esté cansada con el corto paseo que hemos dado — le confesó dudosa de su diagnóstico — tendría que haber estado todo el día correteando de un lado a otro para casarse tanto y aun así dudo de que fuera tan acusado.

Gibson volvió a tomar su copa de vino, apurándola de un trago, el momento de cantarla la verdad había pasado, ahora tendría que mantener su postura para no enfrentarse a su ira por habérselo ocultado y permitir que se preocupara tanto por ella.

— Si mañana sigue igual, buscaremos a uno de esos doctores para que la trate. — la prometió, seguro de que sería del todo innecesario.

— Gracias — le sonrió feliz al escucharle.

Gibson se atraganto con las patatas al verla sonreír de esa manera, lo cual le provoco un acceso de tos de lo más inoportuno.

Lady Rebecca tenía una de las sonrisas más hermosas que había visto en su vida, pensó, tendría que hacer un esfuerzo si quería volver a disfrutar de ella.

Y quería.

Terminaron de cenar en silencio, como las otras noches que habían compartido, Gibson se instaló en uno de los sillones del corredor, con un buen libro, acompañado de una copa de brandy, dispuesto a disfrutar del resto de la velada, hasta que se retirara a descansar.

Becca, por el contrario, camino directa a la biblioteca en busca de Nusa. La cual seguía dormida frente a la chimenea, la observo con cariño antes de dirigirse a las estanterías que tenía a su espalda.

Comenzó a examinarlas distraída, debería subir a descansar, si el párroco cumplía con su palabra, mañana enviaría a algunos candidatos para que la ayudaran y tendría que entrevistarlos antes de decidir cuáles serían los adecuados para el puesto.

Sus dedos se detuvieron sobre un volumen en especial que no estaba en línea con los demás, lo cual llamo su atención, Sir Arthur mantenía sus estanterías en perfecto orden, por tamaño, color y todos alineados, como soldados ante la inspección de un superior.

Lo extrajo de la estantería y se acero a la luz para poder leer el título, “Secretos para una buena esposa”, por La Duquesa.

Ella no sería la esposa de nadie, por lo que no necesitaba conocerlos, pensó para sí misma, dispuesta a dejarlo en su lugar bien colocado.

Aun así, su curiosidad fue más fuete y lo abrió por la primera página.

“Este libro está escrito para mujeres valientes que estén dispuestas a dejar de lado sus escrúpulos y deseen disfrutar de la atención de sus esposos sin tener que compartirlos con otras mujeres.

Este libro es para aquellas esposas que estén dispuestas a convertirse en las cortesanas que sus esposos buscan fuera de sus camas ...”

Con tan solo esos dos párrafos, la autora había conseguido llamar la atención de Becca por completo, ya conocía la parte de las cortesanas y como hacerse pasar por una de ellas, pero no sabía nada de como ser una esposa.

Hasta ese momento hubiera jurado que no habría diferencia, ser una buena esposa conllevaba compartir el lecho con tu marido como hacían las cortesanas, pero debía estar equivocada si hacía caso a lo que la autora de ese libro insinuaba.

Sacudió la cabeza abrumada por este pensamiento, las relaciones amorosas entre un hombre y una mujer eran demasiado complicadas para ella.

No perdía nada por leerlo, quizás eso la ayudará a comprenderlas, se dijo a sí misma, acomodándose en el sillón junto a Nusa.

CAPÍTULO 8

A la mañana siguiente, Nusa volvió a estar tan activa como siempre, tal y como el señor Gibson había vaticinado, aun así, Becca no dejo de observarla detenidamente en toda la mañana.

Como era ya costumbre desayunaron solas, el señor Gibson ya se había marchado a sus quehaceres, por lo que no pudo darle las buenas noticias sobre Nusa y agradecerle todo lo que había hecho para calmarla el día anterior.

Miro la silla al otro lado de la mesa con anhelo, la hubiera gustado que estuviera allí y comenzar el día conversando, pensó sorprendida de ello, desde cuando deseaba su compañía, se pregunto confusa.

No debía desear nada de él, se regaño a sí misma, cualquier acercamiento entre ambos, solo la traería problemas.

Se levanto y fue hacia la biblioteca, ya era hora de dejarse de tonterías, había mucho trabajo por hacer.

Tal y como la había prometido el párroco de Kentford, sobre las diez de la mañana comenzaron a llegar los candidatos, dos señoritas y cuatro caballeros.

Para la hora del almuerzo ya había contratado a todos los que necesitaba por el momento y habían acordado que comenzarían al día siguiente a las diez. Por lo que decidió dedicarle el resto del día a Nusa, quien estaba del todo recuperada, tal y como pudo comprobar durante su paseo por los alrededores, antes de marcharse a la posada de Moulton donde tenía pensado pasar la noche.

Gibson regreso esa tarde antes de lo habitual a la casa, se había pasado todo el día imaginando la reacción de Lady Rebecca cuando descubriera que su adorada Nusa se encontraba en perfecto estado de salud tras una buena noche de descanso.

Nusa lo oyó entrar en la casa y fue a saludarle.

— ¿Dónde está tu ama? — la pegunto acariciándola la cabeza con cariño.

— Lady Rebecca salió — le contesto la señora Harris que cruzaba en ese momento el corredor rumbo al comedor — no se la espera hasta mañana.

Gibson levanto la cabeza, sorprendido, donde había ido, se pregunto, entonces recordó que tenía amigos por la zona, quizás hubiera ido a visitarlos y pasaría la noche con ellos, era lo más probable, se dijo a sí mismo un poco decepcionado de no encontrarla en casa y no poder disfrutar de su compañía durante la velada.

Sacudió la cabeza, consternado, desde cuando echaba en falta a Lady Rebecca, se pregunto, ni siquiera eran amigos.

— Yo también saldré tras la cena — le dijo a la señora Harris, impulsivamente.

Le vendría bien una noche alejado de esa casa con otras compañías.

Michael la vio nada más entrar en la posada, estaba sentada en el centro del salón en compañía de otro caballero.

Sintió una furia ciega por lo que aquello significaba, deseo ir hacia allí y arrancar de la silla a aquel tipejo sonriente que se la comía con los ojos mientras conversaba.

Pero cambio de rumbo en el último momento y fue a situarse junto a la barra, ella no había dado muestras de haberlo visto llegar, incluso era posible que ni le reconociera, apretó con fuerza el vaso de whisky que sostenía y lo vacío de un trago.

Becca había estado vigilando la puerta con disimulo mientras conversaba con el caballero que se había acercado, preguntándose si él vendría.

Su corazón se salto un latido al verle entrar, que estuviera allí, no quería decir nada, además ella ya tenía compañía y a diferencia del botarate que la asalto la vez anterior, el señor Nelson, parecía un caballero de lo más educado y considerado con las damas.

Como diría Helena, un candidato más que aceptable a compartir su cama.

Sacudió la cabeza ligeramente y volvió a prestar atención a lo que el señor Nelson estaba diciendo en ese momento.

— Como la iba diciendo, señorita Smith, saber distinguir un caballo ganador de otro mediocre es todo un arte.

— Que por supuesto usted conoce a la perfección — le contesto animándole a seguir hablando, aunque no estaba especialmente interesada en ello.

— Llevo años estudiándolo, si alguna vez necesita dinero rápido, las carreras de caballos son el mejor método para conseguirlo.

— Me temo que no sé mucho sobre caballos.

— Entonces permítame que le cuente un secreto para elegir el caballo ganador.

— Por favor, una nunca sabe en qué grado de necesidad me encontraré en el futuro — le animo entre divertida y expectante por lo que pudiera enseñarla.

— Sus ojos, fíjese siempre en sus ojos, deben ser grandes y expresivos, un caballo así siempre estará alerta durante la competición y su amplia visión, le permitirá adaptarse y adelantar a los demás más fácilmente — la susurro para que nadie más le oyera.

En una posada como aquella, donde casi todos sus comensales se dirigían a probar suerte en las carreras, era fundamental que esa información no se divulgara.

— ¿Sus ojos? — le pregunto sorprendida — siempre había pensado que su complexión atlética era lo más importante.

— Y por ese motivo tantos caballeros de buena cuna pierden cantidades escandalosas de dinero cada día — la respondió orgulloso de sus conocimientos.

En ese momento un mozo de cuadra se acercó a su mesa llamando su atención.

— Disculpe que le moleste, señor Nelson, un mensajero acaba de traer esta nota para usted — dijo tendiéndole un papel doblado — insiste en que es urgente.

Nelson tomó la misiva y rompió el sello.

— Tendrá que disculparme, señorita Smith, debo atender este requerimiento — la informo poniéndose en pie y dejando algunas monedas sobre la mesa.

— Por favor, proceda — le disculpo.

— Ha sido un placer conocerla, señorita Smith, espero volver a tener la oportunidad de continuar nuestra conversación otro día.

— Será un placer — le respondió sin llegar a comprometerse del todo.

Becca observo como se inclinaba ante ella ligeramente antes de desaparecer junto con el mozo que le acompañaba.

Gibson había estado pendiente de la mesa desde la barra, vio como el lacayo se acercaba y le entregaba la misiva, como este se levantaba y salía por la puerta minutos después.

Tomo su vaso y la botella de whisky que había pedido, dispuesto a emborracharse y se incorporo, era su oportunidad de volver a gozar de sus encantos y no pensaba desperdiciarla.

Sabía que era una mala idea, una de las reglas no escritas que regían esos encuentros clandestinos era no estar nunca dos veces con la misma dama y él estaba a punto de quebrantarla con total impunidad, sin importarle las consecuencias.

Algo estaba mal en él, esa mujer lo había hechizado, sacudió la cabeza para apartar esos pensamientos de su mente y acelero el paso, por el rabillo del ojo había visto que otro caballero se levantaba y se abría paso hacia su dama, apretó los dientes al comprender lo que sucedería si llegaba a su lado antes que él.

Becca observaba disimuladamente por encima del borde de su copa como ambos caballeros se disputaban ser los primeros en llegar a su mesa, en secreto deseaba que fuera Gibson quien se sentara en ella, aunque era una mala idea.

Las cosas debían quedarse como estaban y no volver a relacionarse con él como la Dama Enmascarada, ya estaban las cosas bastante complicadas entre ellos como para pasar una noche más en su lecho.

Sintió como la expectación de volver a su cama la recorría de arriba abajo, despertando su deseo de que sus grandes manos volvieran a recorrer su cuerpo desnudo, enviando ondas de placer a su centro.

Sintió como se sonrojaba de solo imaginárselo, dio gracias en silencio por la máscara que ocultaba su debilidad ante sus ojos.

— Buenas noches, milady — saludo sentándose frente a ella.

— Michael — le respondió tratando de parecer indiferente a su persona.

— Siento que su compañero tuviera que marcharse tan abruptamente.

Becca no pudo evitar reírse ante su falta de sinceridad por ello.

— No tengo ninguna duda de su pesar — le replico burlona.

Gibson sonrió abiertamente al oírla, parecía contenta con el cambio y que ella prefiriera su participación en aquel juego a la de cualquier otro, le gusto más de lo que debería, esto no debería estar pasando, esa mujer no debía atraerle de aquella manera, pensó, solo era una diversión de una noche, se recordó amonestándose por olvidarlo.

Estuvo a punto de levantarse y buscar otra mujer con la que compartir su cama entre las presentes aquella noche, en cambio, se sorprendió invitándola a compartir su whisky.

Becca le miro directamente a los ojos, oculta tras el anonimato que la proporcionaba su disfraz, se sentía una mujer poderosa que podía conseguir cualquier cosa que se propusiera, no como la pobre Lady Rebecca que no había sido capaz ni de atraer un marido con quien formar una familia.

—Por esta noche ya he bebido bastante — le respondió declinando su invitación — además deseo recordar el placer que pueda proporcionarme con sus atenciones.

Extendió la mano sobre la mesa y le acaricio insinuante la muñeca con el pulgar.

Gibson sintió que su piel ardía bajo su delicado tacto, a pesar de los guantes, pudo sentir el calor que emanaba de su mano. Sus ojos resplandecieron por la pasión que esa mujer le provocaba.

Acabo de un sorbo su vaso y se levanto.

— Nos vamos — la pregunto ayudándola a levantarse.

Becca esbozo una tenue sonrisa de complicidad ante lo que estaba por venir.

Gibson la siguió arriba y cerro la puerta con llave cuando entraron.

De dos zancadas atravesó la habitación y la rodeo por la cintura, pegándola a su cuerpo, antes de apoderarse de su boca con un beso salvaje.

Becca le respondió con la misma intensidad, sintiendo la misma sed por beber de sus labios. Él no lo sabía, pero ella había soñado cada noche desde que se conocieron, con volver a estar entre sus brazos, el hecho de compartir la misma casa y saber que yacía a pocos metros de ella, hacía que las noches fueran una verdadera tortura.

Por fin esa fantasía se hacía realidad.

Sintió como rompía el beso y comenzaba a desabrochar los botones delanteros de su vestido.

— Michael — suspiro con impaciencia sintiendo su piel arder reclamando su tacto.

— Tranquila, princesa, tendrás todo lo que te mereces.

Becca se tenso al escucharle, ella no se merecía nada, si él llegara a descubrir su identidad la despreciaría por haberle mentido y toda la pasión que iluminaba sus ojos, se convertiría en odio y desprecio por engañarlo.

— ¿Qué ocurre? — Michael dio un paso atrás al notar su rigidez, confundido.

Hacía un segundo que temblaba de pasión anhelante de sus caricias y de repente todo había cambiado.

— Nada — le contesto tomando una respiración profunda tratando de apartar esos pensamientos de su mente, tal vez sí que debería haber tomado esa copa que él le había ofrecido antes de subir, tener la mente nublada por los efectos del alcohol, lo hacía todo más fácil y acallaba sus remordimientos por mentirle.

— Princesa — la miro dudando de que hacer ahora.

— Ven aquí — le tomo de la pechera acercándolo a ella para besarle de nuevo.

Michael la devolvió el beso y continúo desnudándola, antes de depositarla sobre la cama.

CAPÍTULO 9

Tal y como había ocurrido la vez anterior, Michael despertó solo en la enorme cama, ella ya se había marchado sin desvelar su identidad, lo cual le mantenía frustrado.

Se levanto de mal humor, se aseo un poco con el agua fría que había en la jofaina antes de bajar al salón principal en busca del desayuno.

Estando de ese humor, su labor en el campo no progresaría demasiado, pensó, quizás debería ir a consultar con Braynning las características de ese terreno en particular, puede que él se halla encontrado con un caso similar en sus tierras y de paso ver si Emma había recibido noticias de Marian desde la última vez que la pregunto.

Pensar en su hermana y en como le estaba castigando con su silencio, hizo que se sintiera aún peor.

Definitivamente, no estaba en condiciones de enfrentarse a más problemas hoy, decidió apurando su café, antes de levantarse y salir de la taberna.

Pasaría por casa de Sir Arthur para cambiarse, allí guardaba sus efectos personales y su caballo, ambos delatarían su posición dentro de la nobleza si los llevara al pabellón, destruyendo así el anonimato del que disfrutaba.

Noto que algunos parroquianos se volvían a mirarle al oírle, reír solo.

Toda su frustración se debía a la negación de cierta dama a desvelar su auténtica identidad, después de lo que habían compartido y él estaba haciendo lo mismo, no ocultándose tras una dichosa mascara, sino tras sus ropajes de simple caballero empobrecido y su lenguaje tosco y vulgar.

Menudo par de mentirosos estaban hechos.

Tomo su vulgar caballo castrado y abandono el patio de la posada al paso.

Debía escribir una nota a la señora Harris, comunicándole su ausencia, recordó tomando nota de ello, se la mandaría con algún lacayo de Sir Arthur antes de partir hacia Braynford.

Salió de la aldea y aumento el paso, ahora que se había decidido tenía prisa por reunirse con Braynning, pero sobre todo por ver a Emma.

Becca llego al pabellón poco antes de la hora del desayuno, había dejado a Michael aún dormido en la posada, por lo que no se sorprendió de ser la única que visitara el comedor aquella mañana.

Debía de darse prisa, en poco más de media hora llegarían sus nuevos ayudantes a los que tenía que dar instrucciones precisas de como realizar su labor.

Apuro su taza de té y se fijo en Nusa, parecía alicaída esa mañana.

— No te preocupes, bonita — la dijo en tono alegre tratando de animarla — daremos un buen paseo a lo largo de la mañana.

Nusa levanto la cabeza al oírla, Becca no tenía claro si la había entendido, pero noto que su mirada desconfiada se clavaba en ella.

Debía estar volviéndose loca, Nusa solo era un perro, muy listo, pero solo un perro.

— Te lo prometo — dijo aun así reafirmándose en su compromiso de sacarla a pasear.

Sacudió la cabeza y se levanto, era hora de ponerse a trabajar o no estaría lista para cuando llegaran, pensó, yendo hacia la biblioteca.

— Buenos días, Lady Rebecca.

— Buenos días, Lady Fanny — la saludo volviéndose hacia ella aún con los papeles que había estado estudiando en la mano.

Fanny se volvió hacia el perchero que había junto a la puerta para dejar su capa y el sombrero, antes de acercarse a ella.

Becca la había estado observando en silencio, Fanny era la hija del terrateniente más poderoso de la zona y de Lady Britney, hija del difunto Marqués de Carisbrooke y sobrina del actual Marqués, aunque había sido presentada en sociedad, ella prefirió volver a su casa en Kentford a permanecer en Londres buscando un marido.

Aún era joven, tan solo tenía veintidós años, pensó Becca con nostalgia por su gran pasión eran los fósiles, la gustaría establecerse en Cornualles, donde decían que se encontraban los mayores tesoros arqueológicos de Inglaterra, gracias a sus hermosos acantilados y a la minería de la zona, pero sus padres no se lo permitían.

Había aceptado el trabajo para eludir los enfrentamientos constantes por el tema y alejarse de los pretendientes que constantemente insistían en que conociera.

Secretamente, tenía la esperanza de encontrar algún libro poco conocido sobre geología que la ayudase a prosperar en sus estudios sobre las rocas.

— La apetece un poco de té mientras esperamos a los demás — la ofreció Becca señalando la bandeja dispuesta sobre la mesa frente a la chimenea.

— Gracias, Lady Rebecca, pero acabo de tomarlo antes de salir de casa.

— Llámame Becca, por favor.

— Solo si usted me llama Fanny.

Becca la sonrió mostrando su acuerdo.

En ese momento el señor Garner y el señor Hill se unieron a ellas en la sala.

— Permítame que les presente, Lady Fanny estos son sus compañeros, el señor Henry Garner y el señor Owen Hill — hizo las presentaciones y espero a que terminaran los saludos de cortesía antes de continuar —. Bien he trazado un plan de trabajo, Lady Fanny se encargará de anotar y registrar cada uno de los libros en la categoría que les corresponda.

Espero a que Fanny examinara las plantillas que había preparado para los listados iniciales.

— Está bien, no parece complicado — dijo una vez las estudio con cuidado.

— Ustedes, caballeros, se encargarán de vaciar por completo las estanterías y de colocarlos en esas cajas que he preparado — les señalo las cajas vacías apiladas en la pared del fondo — después colocarán los carteles en las baldas de las estanterías, con las materias en las cuales los clasificaremos.

— Sí, milady.

— ¿Y qué hacemos con los objetos? — pregunto Henry tomando una especie de espejo con el marco labrado de plata vieja, pero donde no se reflejaba su rostro.

— Por el momento los colocaremos sobre la mesa, frente a la chimenea y el escritorio — les indico — pero por favor, tengan mucho cuidado con ellos.

— Por supuesto, milady.

— Y llamarme Becca, yo os llamaré Henry y Owen, si no tenéis ningún inconveniente — les propuso medio mareada con tanto formalismo.

Ambos cabecearon su acuerdo.

— Yo soy Fanny, vamos a pasar mucho tiempo juntos entre estas cuatro paredes como para estar todo el día con el señor o señorita.

— Bien, si no hay nada más comencemos — les sugirió tomando su cuaderno de dibujo y sus lápices, dispuesta a seguir trabajando en su boceto.

El día había terminado y Becca se encontraba de pie en el centro de la destartalada biblioteca, los demás ya habían regresado a sus casas.

A Sir Arthur le daría un ataque si la viera en ese momento, pero no había quedado más remedio que vaciar las estanterías para poder colocarlas de nuevo de acuerdo al inventario que habían acordado.

Habían avanzado mucho, al día siguiente podrían comenzar a examinar los libros detenidamente en busca de los de John Dee, sonrió satisfecha con el trabajo realizado.

Se giro para subir a sus aposentos, para cambiarse para la cena, aunque no había visto al señor Gibson, se negaba a llamarle Michael fuera de la taberna, deseaba contarle todo lo que habían progresado, pensó feliz de poder contar con alguien con quien compartir su día.

Se sintió muy decepcionada cuando media hora después la señora Harris la informo que el señor Gibson se ausentaría por unos días por motivos de trabajo.

— Gracias — la respondió tratando de ocultar su decepción al saber de su ausencia. Él no había regresado a casa tras su noche ilícita en la taberna, pensó abatida, su mirada decayó en Nusa tumbada sobre la alfombra, su presencia ya no era tan consoladora como antes.

En que momento había permitido que eso sucediera, se pregunto consternada, Gibson nunca debió ser más que un amante ocasional a quien utilizar para quedarse embarazada.

Nunca debió considerarlo como algo más, se regaño a sí misma decidida a devolverlo a su lugar.

Tres días la duraron sus buenos propósitos, justo fue escucharle hablar desde el vestíbulo para que su corazón se saltara un latido y el día pareciera más luminoso para ella.

Esos sentimientos tenían que parar, se regaño a sí misma, pero igual que Nusa salió a su encuentro feliz para darle la bienvenida, ella deseaba lanzarse a sus brazos y demostrarle con un suave beso lo que le había echado de menos.

Dios mío, ¿qué había hecho?, sonrió burlándose de sí misma, si Helena la viera ahora la echaría una buena reprimenda, porque todo eso solo era culpa suya, por saltarse las normas y mantener el contacto con el que debía ser solo el amante de una noche.

— Buenos días — saludo Fanny al desconocido con el que casi había tropezado al salir de la biblioteca.

— Buenos días, señorita — la respondió distraído al ver a Nusa ir hacia él.

Solo tuvo tiempo de tomarla por la cintura para apartarla de su camino, cubriéndola con su cuerpo para evitar su embestida, sintió las fuertes patas de Nusa en su espalda, empujándolo más cerca de la sorprendida joven.

— Ohh — fue todo lo que Fanny pudo decir abrumada al sentirse entre sus brazos.

Sintió como enrojecía por su cercanía.

Era el hombre más atractivo que había conocido, con su casi uno noventa de estatura, su cabeza apenas le llegaba al hombro.

Levanto la vista despacio hacia sus labios carnosos que pedían a gritos ser besados, desafiantes si te atrevías a tomar lo que prometían.

Sus ojos azules, de mirada burlesca, la decían que sabía exactamente el efecto que la provocaba su cercanía.

Un calor sofocante comenzó a recorrerla de pies a cabeza.

Ese hombre representaba un pecado que quería cometer, pensó Fanny, sintiendo su musculoso cuerpo pegado al suyo.

Puede que por fin hubiera conocido al hombre que quisiera como esposo, por lo menos la había hecho sentir algo más que indiferencia con su cercanía, tuvo que reconocer para sí misma.

— Mis disculpas — dijo Gibson soltándola y dando un paso a tras, poniendo así distancia entre ellos —, pero Nusa es bastante efusiva en sus bienvenidas y usted estaba en su camino.

Dicho esto, se volvió hacia ella, que se había sentado pacientemente esperando su atención.

— Ven aquí, diablillo — la llamo cuando estuvo listo para recibir su envite — sí, yo también te he echado de menos — la acaricio la cabeza con cariño al tiempo que trataba de esquivar sus intentos de lamerle la cara.

— Ya está bien, Nusa, abajo — la regaño Becca un poco celosa por el cariño que la prodigaba el señor Gibson.

Definitivamente, ese hombre era un peligro para las mujeres, todas se postraban a sus pies nada más conocerle.

— Buenos días, Lady Rebecca — la saludo deshaciéndose de Nusa, quien se sentó a sus pies, expectante.

— Señor Gibson —le saludo con más acritud de la que pretendía.

Gibson enarco una ceja al oírla, ¿ya ahora que había hecho mal con esa mujer?, se pregunto.

Era imposible que estuviera enfadada por haber estado fuera tres días, al fin y al cabo, ella no lo quería allí.

Un carraspeo a su espalda, procedente de la joven desconocida, le impidió seguir analizando la situación.

— Permítame que le presente a la Lady Fanny — dijo Becca recobrando la compostura — al señor Hill y al señor Garner, mis ayudantes.

Les presentó, ambos jóvenes se habían unido a ellos en el vestíbulo, atraídos por el alboroto.

— Él es el señor Gibson un huésped de Sir Arthur — le concedió no teniendo muy claro como explicarles su presencia en el pabellón sin poner en riesgo su reputación y la suya.

— Oh, señor Gibson, ya ha regresado. — dijo la señora Harris apareciendo de la nada desde la zona de los criados — ¿se quedará a comer? — le pregunto.

— Si no es mucha molestia, ya es un poco tarde para ir a los campos.

— Por supuesto que no, le diré a Zoe que ponga su plato en la mesa — dijo antes de desaparecer de nuevo para seguir con sus labores.

— Bueno, será mejor que regresemos al trabajo — dijo Becca rompiendo el silencio en el que habían caído tras su partida.

Los tres jóvenes volvieron a la biblioteca, Gibson noto la mirada apreciativa que la Lady Fanny le dirigió al pasar junto a él.

Becca no pudo reprimir un gesto de disgusto al verla, no podía estar celosa de la muchacha o sí, pensó.

— Compartiría conmigo un té y unos emparedados, Lady Rebecca — la pregunto impulsivamente.

Becca le miro sorprendida por la invitación, pero no encontró ninguna escusa para negarse a acompañarle y más cuando era eso precisamente lo que deseaba hacer.

— Por supuesto, llamaré a la señora Harris — le respondió tomando la campanilla que estaba en el estante sobre la chimenea.

Nusa se tumbo en su sitio habitual sin necesidad de que nadie la invitase.

CAPÍTULO 10

Gibson había permanecido tres días en Braynford y aunque no había conseguido noticias sobre su hermana, parecía que también había cortado toda la comunicación con Emma, eso le preocupaba, no era normal en ella ignorar de esa manera a su amiga.

Por lo que había mandado varias misivas a su administrador en Halftead y a sus abogados en Londres, para que contrataran personal especializado para encontrarla y le informaran de su estado con urgencia.

Eso calmo tanto su preocupación como la de Emma por su silencio.

En cambio, gracias a Collins había conseguido trazar un plan de mejoras para el nuevo campo que puede que funcionara.

Esperaba volver a mediados del próximo mes cuando el Duque de Alister estuviera de visita en sus tierras para conocer al heredero del vizcondado y comprobar de primera mano la evolución de los trabajos, que se realizaban en los campos, gracias a sus inventos cada día eran más prósperos.

Había regresado a Kentford la tarde anterior, pero había pasado la noche en la taberna buscándola, por algún motivo que no llegaba a comprender, no había podido quitarse de la mente a esa mujer enmascarada que invadía sus sueños y cualquier momento de paz durante el día.

Pero ella no estaba allí, pregunto al posadero, pero nadie la había visto desde la última noche que paso en sus brazos, se sintió aliviado al oírlo, pero también frustrado por no poder verla esa noche.

Volvería en cuanto pudiera escaparse de casa sin levantar curiosidad por sus desapariciones constantes.

Cuando llego a casa y vio a Lady Rebecca bajo el quicio de la puerta de la biblioteca, pensó que era su Dama, por algún motivo incomprensible, la recordó a ella. Allí de pie, majestuosa con la luz del sol, envolviéndola en un manto de esplender.

Su corazón se salto un latido al contemplarla y su libido se despertó con fuerza en su interior.

Cómo podía desear de tal manera a dos mujeres tan diferentes, pero que despertaban los mismos sentimientos en él, se pregunto mientras se acomodaba en su sillón preferido junto al fuego.

Observo que Lady Rebecca se acomodaba en el sillón frente al suyo, la señora Harris interrumpió sus cavilaciones al llegar con la bandeja y depositarla sobre la mesa.

Becca se levanto para servir el té y le tendió su taza, antes de tomar la suya y volver a sentarse.

— No recuerdo que hubiéramos tomado el té juntos con anterioridad — comento Gibson extrañado de que se lo hubiera servido justo como a él le gustaba.

— No, creo que nunca lo habíamos hecho.

— Aun así, conoce mis gustos.

— Supongo que habré visto a la señora Harris alguna vez preparárselo — dijo sintiendo como se acaloraba.

— Supongo — replico pensativo dudando de ello.

— Le molesta que los conozca — le pregunto ofendida por su aptitud.

— No, por supuesto que no, me siento alagado por haber llamado su atención — la respondió con rapidez tratando de aclarar el malentendido.

Becca sintió que se ruborizaba, si él supiera hasta qué punto había llamado su atención, tomo un largo trago de té tratando de calmar su agitación.

Gibson la miro extrañado sin comprender nada de lo que estaba pasando, él solo quería compartir una agradable conversación con su hermosa compañera de casa, un momento de paz entre ellos, no pretendía alterarla en absoluto, quizás fuera mejor que regresara al trabajo en la biblioteca y él subiera a sus aposentos, tenía mucho en lo que pensar.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Becca se puso de pie y deposito su taza vacía sobre la bandeja.

— He de volver al trabajo — anuncio antes de marcharse.

Gibson observo su retirada sin decir nada, apuro su taza de té y devoro un par de emparedados antes de desaparecer en el piso superior.

No volvieron a coincidir hasta la cena, en la que ambos estaban demasiado tensos, como en un acuerdo táctico ambos decidieron que el vino les ayudaría a relajarse.

Por lo que bebieron demasiado, según pudo comprobar Becca al levantarse y sentir como la habitación giraba a su alrededor, tuvo que aferrarse al borde de la mesa para no caer esperando que se estabilizara.

Gibson acudió a su lado y la tomo por la cintura para impedir que se cayera al ver su indisposición.

El aroma a canela que emanaba de su cabello volvió a traerle recuerdos de su Dama Enmascarada a su adormecida cabeza por el vino que había tomado durante la cena.

Becca levanto la cabeza para fijarla en sus labios, quería que la besara, a ella, a Becca, no a su amante de taberna.

Gibson no pudo resistirse a su súplica silenciosa e inclino la cabeza para rozar la comisura de sus labios con un suave beso, o al menos esa era su intención al hacerlo.

No estaba preparado para el torrente de pasión que despertó en él, tan inocente gesto, ni para la respuesta que encontró en sus labios de vuelta.

Becca había estado añorando esto desde que abandono su cama hacía tres días, sentir sus labios duros, asaltar su boca, empujándola hacia el abismo.

Iba a descubrirla, ese pensamiento hizo que se tensara entre sus brazos y el temor a que sucediera la arrebato del abandono en el que se encontraba.

Coloco las palmas de sus manos firmemente sobre su pecho y le empujo para que la soltara.

Gibson la miro confundido sin saber qué pensar, sus ojos brillaban con temor, mientras que el movimiento de sus dulces pechos denotaban la pasión que sentía. La vio tomar varias respiraciones profundas tratando de calmar su agitación.

Gibson la dejo hacer en silencio, allí plantado ante ella, esperando una explicación para sus actos. Tuvo que echar mano de hasta el último gramo de su autodisciplina para no volver a tomarla entre sus brazos y retomar la pasión que habían compartido.

Estaba seguro de que podría seducirla de nuevo si se lo proponía.

— Yo ... He de retirarme, ha sido un día muy duro y estoy muy cansada.

Fue todo lo que pudo balbucear Becca una vez recupero el resuello de su respiración, necesitaba alejarse de él y rápido, no podía descubrirla, no podía.

Se giro sobre sí misma y subió a sus aposentos, apresurada, iba a ser una noche muy larga, pensó, cerrando la puerta a su espalda y dejándose caer sobre ella. Dejo la mente en blanco y se concentro en desvestirse, se negaba a pensar en lo que había pasado entre ellos, pero sobre todo en las consecuencias si llegaba a descubrirla.

Gibson regreso a la casa para el almuerzo, se había pasado la mañana en los campos intentando apartar de su mente lo ocurrido la noche anterior, en como se sentía Lady Rebecca entre sus brazos, en el sabor de sus labios, en el aroma de su pelo. Pero había fracasado tan estrepitosamente como durante la noche tratando de conciliar el sueño.

Al final se había rendido y había decidido volver y enfrentarse a lo que sentía, quizás al volverla a ver se diera cuenta de que todo era producto de su imaginación que lo había exagerado todo en la oscuridad de la noche.

Becca estaba tan concentrada que dio un salto al oír la campanilla anunciando el almuerzo, entre unas cosas y otras no había avanzado todo lo que la hubiera gustado, esperaba poder haber terminado ese objeto durante la mañana y comenzar con el siguiente por la tarde.

Pero estaba claro que eso no sucedería, volvió a dejar sus cosas sobre la mesa y miro a sus ayudantes, los cuales parecían haberla estado esperando con paciencia a que estuviera lista para ir al comedor.

— Vamos — les invito dirigiéndose hacia el corredor sin esperar respuesta.

Los tres caminaron tras ella en silencio.

Becca no esperaba encontrarle sentado a la mesa, pero trato de disimularlo, él nunca almorzaba en la casa, se dijo extrañada, que habría pasado para hacerlo volver a esas horas, se pregunto sin llegar a formularle la pregunta, esperaba que estuviera bien y no hubiera regresado por encontrarse enfermo, pensó preocupada.

La comida fue más tensa de lo que esperaba, Becca se negaba a mirarle temerosa de su reacción si lo hacía, no se sentía muy segura de sí misma en ese momento.

Fanny por su parte, no desaprovechó la oportunidad de conversar un poco más con aquel hombre tan interesante que acababa de conocer.

— No se deja usted ver por la taberna, señor Gibson — comento el señor Garner interrumpiendo así el parloteo incesante de Fanny.

— Estoy demasiado cansado tras la jornada en los campos — le explico agradecido de escapar de Lady Fanny aunque solo fuera por unos segundos — prefiero pasar la velada en casa disfrutando de un buen libro.

— Pues debería acercarse de vez en cuando — le aconsejo el señor Hill — son muchos los que desean charlar con usted sobre lo que está haciendo en las tierras de Sir Arthur.

Gibson le miro, pero no dijo nada, se imaginaba que era así, los nuevos modelos de cultivo estaban atrayendo a otros terratenientes, pero sobre todo a pequeños campesinos que deseaban mejorar sus granjas.

Hasta ahora había podido esquivarlos, aunque no le importaría compartir información con ellos, cualquiera de ellos podría llegar a reconocerle y ese era un riesgo que no estaba dispuesto a correr, el mismo hecho de que ahora supieran donde se alojaba, era algo con lo que no había contado.

Tendría que estar ausente aún más tiempo de la casa, si quería evitar las visitas indeseadas, pensó no demasiado contento de ver aún menos a Lady Rebecca y a Nusa y más ahora que había decidido acercarse más ella para conocerla mejor, tenía que reconocer que esa mujer le atraía como ninguna otra que hubiera conocido, a excepción de sus Dama Enmascarada.

La voz de Lady Fanny interrumpió sus pensamientos.

— Debe usted integrarse en la sociedad de la zona — comento Fanny recobrando así su atención — mis padres ofrecen todos los jueves una cena con algunos amigos íntimos y el párroco, con su esposa, me aseguraré de que le envíen una invitación para este mismo jueves.

Gibson oculto una mueca de disgusto llevándose la copa de vino a los labios y dándola un buen trago antes de responder.

— No la garantizo que vaya a aceptarla, Lady Fanny — la advirtió sin ninguna intención de asistir a tan amena velada.

— Insisto, no será usted tan descortés de despreciar una invitación tratándose de mí — replico fingiendo un puchero.

Hacía tiempo que había aprendido a manejar a los hombres a su antojo y el señor Gibson era un hombre como los demás, incapaz de resistirse a sus encantos, pensó segura de que al final conseguiría hacerle cambiar de opinión.

— Mis disculpas, señor Gibson — intervino Becca a ver el cariz que estaba tomando la conversación — a partir de ahora no compartiremos mesa con usted para que no se vea importunado a hacer algo que no desea.

— Tranquila, Lady Rebecca — la contesto restándole importancia al asunto — se necesita algo más que un mohín fingido para obligarme a hacer algo que no deseo — levanto su copa en un brindis silencioso solo para ella.

Becca le devolvió el gesto por instinto, en que estaba pensando, Gibson era más que capaz de no caer en las inocentes trampas de mujeres como Fanny, seguro que había conocido a bastantes de ellas, pero aun así se sentía avergonzada por el comportamiento de su ayudante y responsable de ello.

— Aun así, debería pasarse un día por la taberna — le recomendó el señor Hill — sería bien recibido.

— Lo tendré en cuenta, si algún día me apetece tomar una pinta con mis vecinos — le respondió sin comprometerse a nada.

Poco después Becca dio por terminado el almuerzo y les recordó sutilmente que era hora de volver al trabajo.

Gibson los vio partir en silencio, sintió un movimiento a su izquierda y se volvió, Nusa permanecía en su lugar, no parecía tener muchas ganas de regresar a la biblioteca con su ama.

— Creo que un largo paseo nos vendrá bien a los dos — la propuso.

Nusa levanto la cabeza al oírle y le miro con los ojos más despiertos de lo que imaginaba.

— Vamos, seguro que a tu ama no la importara que salgamos.

Becca los vio cruzar el jardín hacia el prado a través de las cristaleras de la biblioteca y sonrió, estaba segura de que ambos pasarían una buena tarde al aire libre, se dijo sintiendo un poco de envidia por no poder acompañarlos. Ya iba lo suficientemente retrasada como para perder la tarde paseando, sacudió la cabeza y volvió a concentrarse en el boceto.

CAPÍTULO 11

Gibson había estado observando a su compañera de cena toda la velada, apenas había probado bocado, abstraída en sus pensamientos.

— Jugáis al ajedrez, Lady Rebecca.

— ¿Qué? — respondió confusa al oírle.

— Os preguntaba ...

— Sí, claro que sí — le interrumpió — padre me enseño, jugábamos casi todas las noches antes de retirarse a descansar.

Gibson la miraba a través de su copa de vino, parece que había regresado de allí donde sus pensamientos la habían llevado.

— La apetecería una partida.

— ¿Ahora? — le pregunto extrañada por su propuesta.

— ¿Por qué no?

Becca vio como se encogía de hombros.

— A no ser que tenga pensado seguir trabajando en sus bocetos — la dijo despreocupado.

No se le había ocurrido que tal vez ella deseara seguir dibujando en lugar de compartir la velada con él.

Si quería conocer mejor a Lady Rebecca y que hubiera un acercamiento entre ellos, una partida de ajedrez sería un buen comienzo, se dijo a sí mismo.

— Está bien, supongo que una inofensiva partida al ajedrez estaría bien entre nosotros — claudico Becca, pensando en como afectaría a su relación, pero sobre todo a sus recientes sentimientos hacia él.

— Entonces lo prepararé todo — dijo levándose de la mesa y yendo hacia la puerta con Nusa pegada a sus talones — la espero en el corredor.

— Está bien, me reuniré con usted en unos minutos — le confirmo.

Becca espero a oír la puerta que se cerraba a su espalda, antes de apartar su plato y tomar la copa de vino, le dio un buen sorbo con la esperanza de calmar sus nervios.

Desde esta mañana era incapaz de mirarle a la cara, se sentía avergonzada por como había respondido a su beso, pero sobre todo temerosa de que volviera a ocurrir y fuera descubierta.

No sabía lo que haría si eso llegaba a ocurrir y ella necesitaba tenerlo todo controlado en su vida, no soportaba la incertidumbre, no era una mujer impulsiva.

Si tuviera un plan se sentiría mucho mejor, pensó, apurando su copa de vino y poniéndose en pie, era hora de reunirse con él y dejar de esconderse, se dijo tratando de reunir el valor que la faltaba para enfrentar el resto de la velada.

Tal y como había prometido, Gibson había preparado el tablero en la mesita baja delante de la chimenea, junto con un decantador de licor y dos vasos.

Le encontró acomodado, descuidadamente en su sillón favorito, paso ante él y ocupo su lugar en el diván.

— Espero que no le importe ser vencido por una mujer.

— Elija — la respondió con una sonrisa de autosuficiencia en la cara.

No había perdido una partida desde los quince años, cuando comenzó a jugar con otros compañeros del colegio y había tenido el honor de batirse con grandes jugadores reconocidos en todo el país.

Aunque también se le daba muy bien perder sin que su contrincante se diera cuenta de que se había dejado ganar.

— Negras, no necesito la ventaja del primer movimiento para ganaros. — le contesto llena de confianza en sí misma.

Gibson le sostuvo la mirada durante un segundo antes de inclinarse para hacer el primer movimiento, dando así comienzo la partida.

Volvió a reclinarse en el sillón observando atentamente a su contrincante, se podían aprender muchas cosas de una persona por su manera de jugar al ajedrez y él tenía mucha curiosidad sobre la siempre estirada Lady Rebecca y la pasión que escondía bajo su imagen de hielo.

Durante más de una hora jugaron en silencio, Becca se concentro en cada uno de sus movimientos, tratando de adelantarse a ellos.

Gibson estaba resultando todo un experto en el arte de la evasión, esquivando sus ataques con demasiada facilidad, pensó, tendría que ser más agresiva si quería provocar que cometiera un error que la permitiera ganar la partida.

No tenía ninguna intención de perder frente a él.

— ¿Cómo lleva su trabajo en el campo? — le pregunto inocentemente.

Vio, como levantaba una ceja, le había sorprendido.

— Hace días que no va por allí, su empleador no debe estar contento con el retraso.

— Aunque no lo crea, fui a pedir la opinión de un experto sobre un problema que había surgido en el nuevo campo — la contestó reconociendo su jugada de distraerle conversando para provocar un movimiento en falso.

Había jugado demasiadas veces con Mariam y con Emma como para caer en su trampa.

— Oh, yo supuse que se había tomado unos días de descanso.

— Tiene un mal concepto de mí, Lady Rebecca. — la regaño, sintiéndose ofendido porque le considerara tan irresponsable — voy a tener que remediarlo.

Becca acuso su enojo regañándose a sí misma por ello. En realidad, quien era ella para juzgarle.

Su farsa como la Dama Enmascarada era mucho más deplorable que ausentarse del trabajo por unos días, por muy noble que fuera la causa que la llevaba a representarla.

Él no podía nunca enterarse de ello, eso sería catastrófico para ambos y más pudiendo ya llevar a su hijo en su vientre.

Gibson la observaba con detenimiento en silencio, preguntándose que estaría pasando por su bonita cabeza como para acalorarse de esa manera, sintió la necesidad de saber todo sobre ella, pero sobre todo de que confiara en él como para contárselo.

Becca extendió la mano y movió el caballo, tratando de concentrarse de nuevo en el juego.

Nada más hacerlo supo que había perdido la partida, su movimiento había liberado, él pasa de su alfil hacia su rey y Gibson no perdió la oportunidad para aprovecharlo.

— Jaque mate — anuncio triunfante.

La partida había sido demasiado corta para su gusto, pero interesante, sin duda Lady Rebecca era una de las mejores jugadoras a los que se había enfrentado.

Puede que en alguna ocasión llegara hasta a vencerle.

Becca se recostó contra el respaldo del diván y observo el tablero regañándose, interiormente, por su descuido, Gibson era un gran jugador, puede que hubiera sido incapaz de vencerle, aunque nunca lo admitiría ante él.

— Es hora de retirarme, mañana será un día de mucho trabajo — anuncio levantándose y buscando a Nusa con la mirada.

— Que descanse — la deseo no tratando de retenerla.

— Buenas noches, vamos Nusa.

Gibson vio como se encaminaban hacia las escaleras y desaparecían en el piso superior.

Tomo su copa olvidada y la vació de un trago.

Había sido una noche interesante, pero era hora de retirarse, le esperaban en los campos a primera hora de la mañana.

Estaba deseando poner en práctica los consejos que Braynning le había dado y ver si funcionaban según lo previsto.

Se levanto reacio a abandonar la comodidad del sillón y subió a sus aposentos.

El día había sido intenso de trabajo, gracias a sus ayudantes estaban avanzando más rápido de lo que había planeado. En un par de semanas más, la biblioteca del pabellón estaría terminada y ella se marcharía a casa de Sir Arthur para continuar su trabajo allí.

Ese era todo el tiempo que la quedaba para conseguir su objetivo personal de ese viaje, después la Dama Enmascarada desaparecería para siempre y si todo salía bien, ella también se marcharía, dejándolo todo atrás.

Noto como el coche desaceleraba al entrar en el patio de la posada.

Se tapo completamente con su enorme capa, lista para descender, habitualmente entraba por la puerta trasera e iba directamente a sus habitaciones, donde se cambiaba y transformaba en la Dama Enmascarada que todos conocían en el salón principal.

Gibson se volvió desde la barra al oír el tintinear de la puerta y una sensación de calidez le invadió al verla, había venido, no pudo evitar que a sus labios asomara una sonrisa de bienvenida.

La había echado de menos.

Becca fijo su mirada en Michael y le sonrió con calidez invitándole a que se uniera a ella.

Gibson no necesito más, tomo su vaso y la botella y se sentó en la mesa más cercana, disfrutando del balanceo de sus caderas mientras se acercaba.

— Buenas noches, Michael.

Becca se acordó en el último momento de poner acento francés, esa noche estaba muy nerviosa y a la vez ilusionada por verle de nuevo y compartir los placeres del lecho.

— Buenas noches, Princesa — se levanto como buen caballero y espero que tomara asiento antes de volver a acomodarse.

— Esto parece estar muy tranquilo esta noche — comento Becca fijándose en que apenas un puñado de mesas estaban ocupadas.

— Las carreras ya no son el espectáculo preferido de los caballeros en estas fechas — señalo Michael, — pronto se abrirá el periodo de caza y las fiestas campestres de varios días.

— Parece que sabe usted mucho sobre las costumbres aristocráticas — señalo extrañada de que un simple empleado que necesitaba trabajar para sobrevivir estuviera tan informado. Mientras ella, hija de Barón, criada en Londres, sabía tan poco sobre sus movimientos.

— Todos los años pasa lo mismo — trato de cubrir su descuido — podéis preguntar al posadero si lo deseáis.

— Confió en vuestra palabra.

En ese momento el posadero se acerco para depositar un vaso limpio sobre la mesa para la Dama y saber si deseaban algo más.

— Me gustaría poder cenar algo, si no es demasiado tarde para ello.

— Por supuesto que no, milady, ¿Qué os apetece? — y paso a recitar los platos de los que disponían en la cocina.

Becca le escucho con atención antes de decidirse.

— Un poco de ese guiso de conejo con patatas y una tartaleta de fresas, por favor.

Se suponía que cenaría con los Marqueses de Kendall en su finca y que pasaría allí la noche, para no tener que viajar en la oscuridad, aunque era un trayecto corto.

Pero en realidad no había comido nada desde el almuerzo y estaba hambrienta.

Otros días habría pedido que la llevaran algo a su habitación antes de bajar, pero esa noche estaba demasiado ansiosa por verle y no hubiera podido comer nada.

— Para mí lo mismo, acompañado de una buena jarra de su mejor vino y una hogaza de pan del que su esposa hace con tanto cariño.

— Por supuesto, señor.

Oyó Becca que decía perdida en sus pensamientos, era hora de relajarse y disfrutar de su compañía.

Menuda estupidez, podían gozar de mayor intimidad cada noche en el pabellón, pero allí solo serían Lady Rebecca y el señor Gibson, con las limitaciones sociales que ello conllevaba.

— Un penique por sus pensamientos.

— No valen ni eso — le obsequio con una sonrisa inocente volviendo a su papel de Dama Enmascarada — sería tirar su dinero.

— Permítame que yo juzgue eso — insisto, sentía la necesidad de que confiara en él algo tan íntimo como eso.

— ¿Cómo van sus trabajos en el campo? — le pregunto cambiando de tema — ha conseguido resolver los problemas que le preocupaban.

Michael se tenso sorprendido al escucharla, la miro receloso, ¿cómo podía saber eso?, no recordaba que el tema hubiera salido en ninguna de sus conversaciones en encuentros anteriores.

Sus conversaciones siempre habían sido intrascendentes y superficiales, sin revelar nada importante sobre ellos mismo.

Antes de que pudiera indagar más sobre ello, el posadero reapareció seguido de su hija, que también atendía la taberna y el salón, con la cena que habían encargado.

— Que aproveche.

— Si necesita algo más estaré a su disposición — canturreo Samy acercándole un poco más sus hermosos pechos para que pudiera admirarlos a placer.

— Es todo por ahora — la contesto Becca con un tono más posesivo de lo que pretendía, dejándolo ver que no estaba dispuesta a compartirle.

Michael no pudo evitar una sonrisa lobuna al oírla y se inclino para depositar un suave beso en el nacimiento de los mismos, solo para provocarla aún más.

Oyó como rechinaba los dientes por su gesto y eso lo complació más de lo que esperaba.

Sabía que no podía haber nada más entre ellos, pero eso no impedía que lo deseara.

Convertirla en su amante permanente, durante el tiempo que durara su encaprichamiento, sería un gran placer para él.

CAPÍTULO 12

Becca continuaba sin poder relajarse del todo, incluso en el carruaje camino de vuelta al pabellón a la mañana siguiente.

Seguía repasando mentalmente cada una de sus palabras y expresiones.

Incluso su encuentro apasionado entre las sabanas había sido el menos placentero de todos los que habían compartido.

No podía quitarse de la cabeza que algo la había descubierto, pero no conseguía imaginar que había podido ser por más vueltas que le daba.

El carruaje se detuvo ante las escaleras de la entrada y se tomo unos segundos antes de descender para recomponer su semblante más sereno.

Esa mañana ya la estarían esperando para otro largo día de trabajo.

— Buenos días, señora Harris — la saludo tendiéndola su bolsa de mano donde guardaba sus cosas para la noche.

— Buenos días, Lady Rebecca — la contesto tomando su equipaje — desea que la traiga un poco de té — la pregunto solícita.

— Sí, gracias, me vendría muy bien — la agradeció el detalle, apenas si había tenido tiempo para tomar un desayuno ligero en la taberna.

El sonido de la puerta trasera al abrirse y cerrarse llamo su atención, poco después apareció Nusa bajo el arco del pasillo trotando hacia ella.

— Buenos días a ti también — la saludo agachándose para quedar a su altura — ya vienes de tu paseo.

Nusa la lamió la mano con su cálida lengua, era su forma de saludarla y demostrarla que estaba feliz por su regreso.

— Está bien — la dijo apartándose un poco — ahora tengo que trabajar, pero más tarde saldremos tú y yo a pasear por el bosque.

Nusa sacudió la cola feliz al escucharla y se encamino dentro de la biblioteca, para tumbarse sobre la alfombra, a esperar el momento de volver a salir.

Becca fue tras ella.

— Buenos días — saludo nada más cruzar el umbral.

Se acomodo frente al escritorio, tomo su cuaderno y sus lápices comenzando a trabajar.

Sus ayudantes sabían muy bien cuáles eran sus funciones, por lo que no la necesitaban para hacer un buen trabajo, se felicito interiormente por ello, así todo sería más fácil cuando se marchara.

Gibson, por el contrario, despertó antes de lo normal que cuando solía compartir su cama con tan misteriosa dama, pero a pesar de ello ya se había marchado, lo único que delataba su presencia en la habitación era un sutil rastro de su perfume francés, demasiado empalagoso para su gusto.

Hoy tenía tiempo de pasarse por el pabellón y ver como había pasado la noche Lady Rebecca antes de ir a los campos, pero decidió no hacerlo, tenía que poner distancia entre ellos, esa mujer estaba en su mente más tiempo del que deseaba, no era el momento de entablar una relación con una mujer como ella.

Además, su Dama misteriosa era la dueña de toda su pasión y deseos.

Termino de vestirse y se encamino hacia la puerta, dispuesto a dejar de pensar en ambas damas y concentrarse en el trabajo que tenía por delante.

Se volvió hacia la habitación observándola con mayor detenimiento, tenía la sensación de que algo había cambiado la noche anterior y de que si se fijaba con mayor atención descubriría la verdadera identidad de la Dama.

Escudriño cada unos de sus rincones antes de encogerse de hombros dándose por vencido, no había nada allí fuera de lo normal, se volvió y salió al pasillo, cerrando la puerta tras él. Pero la sensación siguió acompañándolo el resto del día.

De verdad quería complicarse la vida conociendo la identidad de su Dama Enmascarada, se pregunto por enésima vez descendiendo del caballo en la puerta de los establos del pabellón, era mejor así, sin ataduras, ni remordimientos, un día cualquiera uno de los dos seguiría su camino y no volvería por la taberna.

Entonces su aventura clandestina habrá terminado y ambos serán libres de continuar con sus vidas.

Pero ese pensamiento en lugar de liberarlo lo ataba más a ella, no estaba listo para dejarla ir y algo le decía que pasaría mucho tiempo antes de que lo estuviera, si es que algún día estaba listo para ello.

Los fuertes ladridos de Nusa y la risa despreocupada de su dueña lo sacaron de sus cavilaciones devolviéndole al presente.

Escudriño los alrededores, pero no podía verlas, alcanzo a oírlas de nuevo y se encamino hacia los árboles que había en la parte de atrás del pabellón con la esperanza de reunirse con ellas.

Nusa fue la primera que lo vio y corrió hacia él para saludarlo, ya estaba familiarizado con sus embestidas, le convenía estar preparado si no deseaba acabar en el suelo.

— Nusa, abajo — trato de regañarla Becca por su entusiasmo.

— Déjela, es su manera de decir que se alegra de verme — la pidió mientras acariciaba la cabeza del peludo animal — verdad que sí.

— Pero no puede ir por ahí saltando sobre la gente — replico, molesta por su intromisión en como deseaba educar a su perro.

Gibson no pudo evitar reírse al verla allí tan inofensiva, mirándole con ojos de cordero y golpeando la tierra con energía.

Se agacho para coger una rama cercana y se la lanzo.

Nusa era un perro grande, rebosante de energía que necesitaba descargar cada día.

— No se preocupe a estas alturas, ya conoce el lugar lo suficiente como para no perderse — la dijo al verla mirar preocupada el lugar por donde Nusa había desaparecido entre la espesa vegetación.

— Eso espero — le señalo, no estando muy convencida de ello.

Gibson se volvió hacia el sitio justo cuando Nusa volvía aparecer, victoriosa con el palo en la boca que dejo caer a sus pies para que volviera a lanzárselo.

Gibson no pudo resistirse y se lo lanzo de nuevo, esa perrita gigantesca había conquistado por completo su corazón, la echaría de menos cuando se marchará.

Se giro a mirar a Lady Rebecca que permanecía de pie a su lado en silencio, a ella también la echaría de menos, se había acostumbrado a su compañía, sin ni siquiera haberse percatado de ello, se dijo sorprendido.

Sacudió casi imperceptiblemente la cabeza, confundido, de donde habían salido esos sentimientos de añoranza y desde cuando estaban en su cabeza.

— ¿La apetece que paseemos hacia el río? — la pregunto tratando de apartarlos de su mente — podríamos terminar aquel paseo que un día comenzamos — trato de convencerla viéndola dudar.

Quería estar más tiempo en su compañía y un inocente paseo parecía ser el plan perfecto para ello.

— Supongo que aún quedara suficiente tiempo de luz antes de que anochezca y tengamos que volver en la oscuridad. — contesto observando el sol que ya comenzaba a descender por el horizonte.

— ¿La da miedo la oscuridad?, Lady Rebecca — la pregunto comenzando a caminar por el sendero.

— Más bien las alimañas que habitan en ella — le respondió siguiéndole un paso por detrás de él.

— No se preocupe, Lady Rebecca, yo la defenderé de tan terribles animales — la dijo envalentonado.

La verdad es que deseaba tener el derecho a defenderla de cualquier cosa que pudiera molestarla, ¿qué narices le estaba pasando?

— Confió en que Nusa se ocupe de ellos — le confesó, no queriendo tener que depender de él en nada, eso sería peligroso, podría desarrollar sentimientos cálidos hacia él y no estaba dispuesta a ello.

Mantener las distancias y no convertirse en amigos era lo mejor dada la situación en la que se encontraban.

— Está bien, entonces dejaremos que Nusa nos defienda a ambos.

— ¿Y quién la defiende a ella? — replico indignada imitando su tono burlón.

— Va a tener que decidirse, milady, necesita o no mis dotes de caballero andante.

— Um, lo decidiré cuando halla una alimaña a la que enfrentarse — le respondió sin comprometerse — no puedo permitir que Nusa salga herida si su contrincante es demasiado fuerte.

Nusa troto a su lado expectante al oír su nombre.

— Por supuesto, nada más lejos de vuestra intención.

— Alguien tiene que protegerla a ella y sus intereses.

— ¿Y quién vela por su bienestar?, Lady Rebecca — la pregunto preso de una curiosidad repentina.

— Yo misma, no necesito de ningún hombre que me diga que puedo o no hacer con mi vida — respondió poniéndose seria de repente.

No era la primera vez que alguien cuestionaba su capacidad de tomar la mejor decisión para su futuro.

En su mundo era inconcebible que una dama pudiera hacer tal cosa sin la guía de un hombre, su padre o su esposo son quienes deben tomar las decisiones por ella.

Becca carecía de ambos, pero era más que capaz de gestionar su futuro.

— Esa no es una tarea fácil para una mujer.

— Es usted de los que piensan que una mujer no es más que un adorno para servir al hombre y proporcionarle un heredero a su marido, señor Gibson — estaba comenzando a enfadarse por sus comentarios.

Gibson no pudo evitar una carcajada, que reboto en la copa de los árboles, inundándolo todo con su sonido, al imaginarse a sí mismo como uno de esos caballeros que menospreciaba a las mujeres, considerándolas inferiores a ellos en todo.

Becca le miraba echando chispas por los ojos, parada en medio del sendero con los brazos en jarras.

Nunca se hubiera imaginado que el señor Gibson era de esa clase de hombres, casi todas las personas que había conocido, pertenecientes a la burguesía y el proletariado, eran más abiertos de mente respecto al papel de las mujeres en el mundo.

Solo la nobleza permanecía anclada en tan arcaicos pensamientos, pero tampoco imagino que su mejor amigo, desde que eran niños, Lord Morrison y con quien siempre había fantaseado que formaría una familia, se casaría con otra, con la que le habían concertado un casamiento desde que nació y mucho menos que se sentiría feliz con su destino.

Casi parecían una joven pareja de enamorados en lugar de dos extraños a los que habían obligado a casarse porque sus progenitores lo acordaron.

Definitivamente, no sabía nada de los hombres y mucho menos interpretarlos, pensó reconociendo su incapacidad en ese tema.

Gibson se fijo en ella y se dio cuenta de que le había malinterpretado.

— En realidad es todo lo contrario — la dijo poniéndose serio de repente — tengo una hermana muy inteligente y decidida a la que respeto y quiero con toda mi alma.

Trato de explicarla cuál era su postura al respeto.

— Solemos hablar de casi cualquier tema y tengo muy en cuenta sus opiniones y consejos.

Becca relajo el gesto al escucharlo, puede que no fuera tan inepta como pensaba.

— Solemos tomar juntos las decisiones importantes que afectan a nuestro futuro — salvo una, pensó recordando como había decidido pagar por sus errores sin consultárselo, sacudió la cabeza para apartar los recuerdos de su mente — si decidiera por ella sería capaz de asesinarme, créame.

Becca sonrió satisfecha, aunque sospechaba que había mucha más historia detrás de sus palabras que no la había contado, se sorprendió a sí misma ansiando que confiara en ella lo suficiente para contársela.

Era como una necesidad imperiosa que había surgido de la nada.

— Incluso le pediría ayuda a su amiga Emma para hacerlo — comento alejando así a Marian de su mente y reanudando el paso — Emma es la mujer más independiente y capaz que he conocido, algún día os contaré su historia para que juzguéis por vos misma sus capacidades.

Algún día, cuando pueda hablaros con sinceridad sobre mi persona, sin que me odies por el engaño al que os he sometido, se prometió a sí mismo.

Becca volvió a tener la sensación de que algo importante la ocultaba, el señor Gibson parecía estar cargado de secretos y ella deseaba descubrirlos todos y tratar de sanar esa herida que podía vislumbrarse bajo su dura armadura.

Contuvo un suspiro que amenazaba escaparse de entre sus labios, ese paseo no estaba resultando tan despreocupado como lo había planeado.

Todo lo contrario, ahora se sentía más cerca de él y no solo en el aspecto físico.

Tenía que encontrar la manera de distanciarse, no podía entregarle su corazón, por mucho que deseara hacerlo.

Él solo lo pisotearía hasta aplastarlo contra el camino, nunca la perdonaría que le hubiera engañado durante tanto tiempo.

Nunca debía descubrir que era la Dama Enmascarada, su amante de taberna, la odiaría por ello y ella no podría soportarlo.

— Ya hemos llegado — anuncio dando un paso lateral para que pudiera verlo.

Becca se coloco a su lado y abrió los ojos, sorprendida.

Estaban en la última hilera de árboles, por delante se abría un pequeño prado que descendía hacia la orilla del río, formando una especie de cala, delimitada por rocas a ambos flancos, incluso alguien se había tomado la molestia de traer arena de playa para extenderla junto a la orilla. Solo faltaban las olas y uno pensaría que estaba contemplando el mar en lugar de un pequeño rio.

Sintió que Nusa pasaba veloz entre ellos, había olido el olor del agua, Becca abrió la boca para intentar detenerla, pero volvió a cerrarla sin emitir ningún sonido.

— Parece encantada de darse un baño — observo extrañado, nunca había visto a un perro tan feliz en el agua.

— Dejémosla jugar un rato — le pidió.

Se traslado bajo la sombra de un árbol cercano y se sentó dispuesta a disfrutar viéndola tan feliz.

— Supongo que podemos quedarnos un rato, antes de regresar, pero no demasiado, si no queremos que nos anochezca por el camino — claudico sentándose a su lado, pero teniendo mucho cuidado de que sus cuerpos no se tocaran.

Ambos permanecieron en silencio disfrutando del momento hasta que llego la hora de volver al pabellón para la cena.

CAPÍTULO 13

Acababan de entrar en la casa cuando oyeron a un carruaje detenerse ante la puerta de entrada.

Gibson se tenso expectante, cualquier noble de la zona, aunque no visitara Londres con asiduidad ni frecuentara los eventos de la Temporada, algo poco probable ente sus pares. Podría reconocerle, sus tierras estaban demasiado cerca y además visitaba con frecuencia a Sir Arthur, quien algunas veces se encontraba acompañado de sus vecinos.

Becca se giro hacia la puerta temerosa a la vez que, sorprendida, nadie los había visitado desde que había llegado allí.

Observo fijamente la puerta, si fuera Lord Kendall y su esposa podrían despertar las sospechas de la señora Harris y Gibson, ya que no tendría sentido que la hicieran una visita social, cuando supuestamente había cenado con ellos la noche anterior e incluso había pernoctado en su casa.

De repente la puerta se abrió y un joven entro en la casa, sin llamar, seguido de cerca por Lady Fanny.

— Oh, señor Gibson, precisamente la persona que veníamos a buscar — exclamo Fanny al verle allí parado al pie de las escaleras.

Camino hacia él, ignorando deliberadamente la presencia de Lady Rebecca a su lado.

— Deje que le presente a mi hermano, Lord Worstead, el heredero de mi padre — le presento orgullosa de él — y que ha sido tan amable de acompañarme hasta aquí.

— Es un placer conocerle, por fin, mi hermana no deja de hablar de usted — le saludo tendiéndole la mano.

— No puedo decir lo mismo, apenas he coincidido con vuestra hermana unos minutos, en un par de ocasiones — le aclaro estrechándole la mano con firmeza.

— Y usted debe ser Lady Rebecca — se volvió hacia ella, inclinándose levemente como deferencia hacia su persona.

— Lord Worstead — le saludo cortésmente.

— Bueno, dejémonos de tonterías — se volvió de nuevo hacia el señor Gibson y se colgó de su brazo — es hora de marcharnos, todo el mundo nos estará esperando para cuando lleguemos.

Intento caminar hacia delante junto con al señor Gibson.

— ¿Usted no nos acompaña?, Lady Rebecca — la pregunto Lord Worstead tendiéndola el brazo.

— Por supuesto que no — replico Fanny enfadada con su hermano por sugerirlo — estoy segura de que está demasiado cansada como para tener que asistir a nuestra humilde cena — le aclaro sin ni siquiera volverse para mirarla.

— Es una pena, hubiese disfrutado de su compañía — insistió Worstead ignorando a su decidida hermana.

— Ambos estamos cansados — replico Gibson saliendo de su estupor y liberando su brazo, dio un paso hacia la puerta y la abrió de par en par — es hora de que se marchen — les señalo el carruaje que esperaba su regreso — estoy seguro de que a sus invitados no les gustara nada su retraso.

Becca le miro admirada, parecía tener la situación bajo control, como si no fuera la primera vez que se enfrentaba a una situación igual de embarazosa.

Algo que la extrañaría en absoluto.

Michael era un hombre joven, muy atractivo, que rebosaba masculinidad por cada poro de su piel, estaba bien situado económicamente, por lo que había podido percibir desde que le conocía y soltero, incluso en Londres se le consideraría un buen partido a pesar de carecer de un título.

Por lo que no era de extrañar que Lady Fanny se hubiera fijado en él, pero ese comportamiento tan descarado era del todo censurable.

Una dama debía comportarse con mayor mesura, ¿cómo te comportaste tú con Lord Morrison?, se pregunto recordando el resultado, también quieres perder a Michael o estás dispuesta a luchar por él.

De donde había salido ese pensamiento, Michael no la pertenecía, en absoluto, su relación no tenía futuro, por mucho que peleara.

Pero tampoco la gustaría ver como elegía a otra para ser su esposa y menos a Lady Fanny, esa mujer no le haría feliz en absoluto.

Sacudió la cabeza para apartar esos pensamientos de su mente, para concentrarse en lo que estaba pasando en el rellano.

— Pero no podemos marcharnos sin usted — protesto Lord Worstead — usted es el invitado de honor de esta noche, todo el mundo espera conocerle. — le explico confundido por su actitud.

Fanny les había asegurado a todos que su relación avanzaba por el camino correcto y que muy pronto tendría un anuncio que ofrecer.

Worstead se volvió hacia su hermana mirándola con suspicacia.

— ¿Fanny?

— O no pasa nada, Worstead, el señor Gibson ha tenido un mal día — trato de justificarle — estoy segura de que en la próxima cena nos acompañara, tal y como esperamos.

Fanny era lo suficientemente inteligente como para saber cuando retirarse, como decía su querida abuela, una retirada a tiempo nos da la posibilidad de batallar otro día para ganar la guerra y estaba claro que el señor Gibson no los acompañaría esa noche, a pesar de su encerrona.

Oculto lo mejor que pudo su enfado por no haber podido salirse con la suya y se volvió hacia él.

— Le veré por la mañana, como siempre, y podremos pasar un rato juntos antes de que tenga que entrar en la biblioteca — le prometió pasando ante él y subiendo al carruaje que esperaba.

Lord Worstead se dio prisa en ir tras ella.

Gibson cerro la puerta con demasiada fuerza a sus espaldas. Estaba furioso, uno de los motivos por los que se ocultaba en ese pabellón, baja una falsa apariencia, era huir de las mujeres que eran como Lady Fanny y habían intentado embaucarle en Londres.

Se fijo en Lady Rebecca que aún permanecía al pie de la escalera mirándole, Nusa hacía tiempo que había desaparecido en busca de sus preciadas alfombras junto a la chimenea.

— Me temo que tendrá que renunciar a su costumbre de cambiarse para la cena o esta se enfriará, algo que no le gustará nada a la señora Harris.

— La verdad es que se nos ha hecho muy tarde — le contesto estando de acuerdo con él — subiré a lavarme un poco tras nuestro paseo y bajaré enseguida — se volvió y comenzó a subir las escaleras.

— Yo haré lo mismo — dijo yendo tras ella.

— Será mejor que se den prisa, la cena ya está servida — les advirtió la señora Harris uniéndose a ellos en el corredor.

Cenaron en silencio evitando hablar del episodio tan desagradable que habían protagonizado minutos antes.

Becca le miro pensativa por encima de su copa, no parecía muy enfadado por lo ocurrido, había dado la impresión que no le interesaba Lady Fanny al dejar pasar la oportunidad de ser presentado a su familia en su compañía.

Pero no podía estar segura de ello por completo, la verdad es que estaba un poquito celosa, tuvo que reconocer para a sí misma, ver como Gibson era cortejado tan abiertamente por una joven tan hermosa como Lady Fanny hacía que se le revolviera el estómago, miro la comida que aún quedaba en su plato, asqueada.

Ella no tenía ningún derecho sobre él, ni lo quería, se recordó a sí misma, pero prefería estar ya muy lejos de allí, cuando él se decidiera a cortejar a una joven para convertirla en su esposa, porque ese momento llegaría.

Y entonces la olvidaría a ella y a la dama misteriosa con la que había compartido su cama, tan solo unas pocas semanas.

Sintió como las lágrimas anegaban sus ojos y pugnaban por ser derramadas, se sentía desolada.

— Si me disculpa, voy a retirarme temprano, estoy muy cansada — le dijo retirando la silla para levantarse — le deseo una buena noche, señor Gibson.

Y sin más abandono el comedor rumbo a sus habitaciones con paso presuroso, no estaba segura de poder controlar mucho más, no romper a llorar y eso sería nefasto si él lo descubría.

Abrió la puerta de su habitación y se dejo caer sobre la cama completamente abatida.

¿Qué la estaba pasando?, se pregunto dejando por fin las lágrimas fluir libremente por su rostro.

— Buenas noches — murmuro Gibson sorprendido a su espalda por su huida.

No era posible que estuviera molesta por lo ocurrido con Lady Fanny, al fin y al cabo, ella nunca había dados signos de que él le interesara, más bien todo lo contrario, sería feliz si desapareciera y no volviera a poner un pie en el pabellón.

Y no entendía por qué eso le molestaba, había llegado a apreciar a Lady Rebecca, era una mujer hermosa y deseable, además de inteligente con la que se podía conversar de algo más que de moda y el tiempo.

Disfrutar de su compañía, incluso se había sorprendido a sí mismo preocupándose por su bienestar o anhelando una de sus sonrisas.

Si se hubieran conocido en otras circunstancias, incluso se hubiera planteado cortejarla para convertirla en su esposa.

Sintió que esa opción no le desagradaba en absoluto, se la imagino en su propia biblioteca de Halftead con un bebe en brazos, supervisando a sus ayudantes buscando los libros desaparecidos de John Dee.

Un sentimiento de calidez y felicidad le invadió, su hijo.

Tomo su copa y le dio un largo trago abstraído, de donde habían salido esos sentimientos hacia Lady Rebecca, desde cuando anhelaba convertirla en su esposa, se pregunto del todo confundido.

Y como no se había dado cuenta de ello en todas las semanas que llevaban juntos, la imagen de su Dama Enmascarada cruzo por su mente.

Esa mujer era la única receptora de toda su pasión y sus anhelos por el momento, pero nunca podría convertirla en su esposa.

Estaba encaprichado y eso le había impedido ver a Lady Rebecca como la mujer que había estado buscando en Londres con quien compartir su vida y darle un heredero a su título.

Por lo que había perdido mucho tiempo para intentar cortejarla y convertirla en su esposa.

Aunque lo primero que debía hacer era olvidarse de volver a la taberna y de la mujer que allí le esperaba.

No sería justo para Lady Rebecca si siguiera frecuentando su compañía, se dijo así mismo.

Apuro su copa de vino y se traslado al corredor, arrellanándose en su sillón favorito.

Observo como la señora Harris ya había rellenado el decantador de licor y lo había dispuesto sobre la mesa para su disfrute, pero no se inclino para llenar la copa y continuo perdido en sus pensamientos.

Si decidía corteja a Lady Rebecca tenía un problema más que resolver, Lady Fanny.

No creía ni por un momento que desistiría a pesar del desplante que la acababa de dar esa misma noche.

Londres y el mercado matrimonial, que era la Temporada, estaba plagado de mujeres como ella.

Manipuladoras y sin ningún escrúpulo con tal de obtener una proposición del caballero que habían elegido como su marido.

Muchos pensaban que eran los caballeros quienes elegían a las damas, pero en muchas ocasiones no era así, solo los viudos y los de más edad o los que cargaban con un pasado turbio sobre sus espaldas podían hacerlo.

Los jóvenes, con un título, bien parecidos y con los bolsillos llenos, eran atrapados en matrimonios no deseados, provocados por la dama que lo había elegido y sus familias.

Un escalofrío le recorrió de arriba abajo al pensar en lo cerca que habían estado de atraparle a él mismo en más de una ocasión por esas arpías.

Él deseaba algo más en su matrimonio, no necesitaba estar enamorado de su futura esposa, pero sí al menos respetarla y él no podría nunca respetar a una mujer que lo había llevado al altar con engaños.

Sacudió la cabeza tratando de centrarse en el verdadero problema, Lady Fanny y en como deshacerse de sus avances sin ofenderla.

Se quedo un rato más allí, observando el vacío antes de retirarse a sus aposentos, sin llegar a encontrar la manera de hacerlo, salvo intentar no cruzarse en su camino, permaneciendo fuera de casa cuando ella estuviera trabajando para Lady Rebecca, pero dudaba que eso fuera a funcionar en vista de lo ocurrido esa noche.

Mañana seguiría intentando dar con una solución, ahora estaba demasiado cansado como para pensar con claridad.

CAPÍTULO 14

Becca observaba a Lady Fanny desde detrás del escritorio mientras trabajaba.

Ninguna de las dos volvió a comentar lo ocurrido y el hecho de que Gibson se mantuviera alejado de la casa hasta el anochecer no había propiciado un nuevo encuentro entre ellos, ni público, ni privado.

Pero, aun así, Becca vivía temerosa de que ocurriera, en cualquier momento, que Gibson hubiera cambiado de opinión sobre ella, decidiendo aceptar los avances de Lady Fanny sobre su relación.

Sintió un nudo en el estómago solo de pensarlo, hacía varios días que se había visto obligada a admitir que le gustaba ese hombre más de lo que debería, dada su situación entre ellos.

Esperaba con ansia cada tarde cuando llegaba el momento de salir con Nusa a pasear y él las esperaba en el claro de detrás de la casa, semi oculto entre los árboles que lo bordeaban.

Esos momentos, junto con sus partidas de ajedrez tras la cena, eran los mejores momentos del día.

Disfrutaba cada día más de su compañía, de su sentido del humor.

Cada noche regresaba a su cuarto, temblorosa, deseando sus caricias por cada poro de su piel, para pasar horas en blanco hasta que se calmaba y podía dormir un poco, acompañada de unos sueños sobre un futuro feliz siendo su esposa y la madre de sus hijos.

— Discúlpeme, Lady Rebecca, pero debería revisar este libro — la dijo Owen tendiéndole el manuscrito.

Becca le miro extrañada, aún presa de su abstracción, sin comprender que es lo que deseaba de ella.

— Lady Rebecca — insistió blandiendo el libro ante ella, invitándola a que lo tomara.

— Gracias — se obligo a extender la mano para cogerlo y despejar su mente de cualquier otro pensamiento.

— Mírelo, creo que es uno de los libros que estamos buscando — la invito expectante esperando su veredicto.

Becca vio como los demás dejaban sus tareas y se acercaban al escritorio, emocionados.

Bajo la cabeza, para mirar el libro que sostenía en la mano, estaba encuadernado en un discreto cuero marrón sin ningún distintivo sobre la cubierta.

Parecía muy antiguo, lo cual pudo confirmar al abrirlo y ver el papel sobre el que estaba escrito, bastante más grueso que los libros actuales.

Escrito a mano, por una caligrafía un tanto descuidada, podía leerse “Enlightened”, iluminados.

Comenzó a pasar sus páginas con mucho cuidado, temiendo que se resquebrajasen bajo sus dedos.

Parecía una especie de diario, algunos párrafos estaban escritos en inglés antiguo y otros en una especie de jeroglíficos, aunque no se parecían en nada a los utilizados por los egipcios, que había visto en la biblioteca de su padre.

Volvió a la primera página buscando algún tipo de firma o señal que revelara al autor del mismo, pero no encontró nada que la indicara su autoría, tuvo el presentimiento que quien lo hubiera escrito no deseaba ser identificado.

— ¿Y bien, es uno de los libros que buscamos? — la increpo Lady Fanny quien no podía ocultar su curiosidad.

Becca levanto la cabeza del libro y miro a sus ayudantes que esperaban pacientemente su veredicto.

— Tendré que examinarlo más de cerca para poder saberlo, a simple vista no hay nada que nos indique que John Dee fuera su propietario, como en otros libros que hemos encontrado — les explico — es un libro peculiar, de eso no cabe duda.

Vio como la desilusión se adueñaba de ellos.

— Sea quien sea su autor o propietario anterior es un gran hallazgo, los felicito — observo como esas sencillas palabras conseguían que sus ojos se iluminaran de nuevo.

— El almuerzo está servido — anuncio la señora Harris interrumpiendo de ese modo la reunión.

— Gracias, enseguida vamos — la respondió Becca depositando el libro con mucho cuidado dentro del primer cajón del escritorio, donde guardaba el papel en blanco y cerrándolo con llave, la cual guardo en el bolsillo de su falda.

Hasta que no estuviera segura de que tenía entre manos, era mejor mantenerlo lejos de cualquiera que quisiera hojearlo.

Algo la decía que era un texto muy valioso y codiciado.

Se aseguro que todo estuviera en orden antes de seguir a sus ayudantes al comedor para el almuerzo.

Por supuesto, el único tema del que conversaron en la mesa fue del extraño libro que habían descubierto.

— Les ruego que por ahora no comenten con nadie más su hallazgo — les pidió una vez regresaron a la biblioteca y al trabajo — Sir Arthur debe ser el primero en ser informado, ya que es el propietario y enterarse por otras personas, ajenas al proyecto, le enfadaría.

— Por supuesto, Lady Rebecca — concordó Owen.

— Cuente con nuestra discreción — respondió Henry.

— Se lo agradezco — les dijo dándose cuenta de que Lady Fanny no había dicho nada al respecto.

Tenía un mal presentimiento sobre ella, estaba segura de que no perdería la oportunidad de atribuirse el mérito ante sus amistades.

Tendría que actuar deprisa e informar a Sir Arthur y a Kendall enseguida, antes de que los rumores llegaran hasta ellos.

Aun así, decidió no sacar el libro de nuevo hasta que sus ayudantes se hubieran marchado y se encontrara sola para poder examinarlo.

Quizás esperara a Michael para examinarlo juntos, una sonrisa de anticipada felicidad ilumino sus ojos al imaginarse a los dos juntos inclinados sobre las páginas del extraño libro, se llevo la mano inconscientemente a su vientre y comenzó a acariciarlo.

Estaba deseando que llegara la noche para pedirle su opinión.

Michael estaba lavándose un poco tras un largo día de trabajo, antes de volver a casa y reunirse con Lady Rebecca y Nusa para su paseo, cuando vio a un mensajero acercarse por el camino directo hacia él.

Se enderezo y espero a que llegara, no serían buenas noticias las que transportaba, pensó sintiendo un vacío en el estómago.

— Señor Gibson — le saludo tendiéndole la nota pulcramente doblada.

Gibson le devolvió el saludo con una ligera inclinación de cabeza y tomo la misiva, preparándose mentalmente para lo peor, rompió el sello y comenzó a leerla.

Sir Arthur le invitaba a unirse a él y a algunos amigos durante la cena, soltó la respiración que no sabía que estaba reteniendo, aliviado, no parecía que nada grave hubiera ocurrido.

Levanto la cabeza para darle su respuesta al mensajero, pero este ya se había marchado.

Volvió a ponerse la camisa y la chaqueta, ya se cambiaría en casa de Sir Arthur antes de la cena, pensó, tomando su caballo.

Hoy no tendría el placer de gozar de la compañía de Lady Rebecca tras la jornada, se dijo dándose cuenta de que eso le entristecía.

Había comenzado a disfrutar de su tiempo con ella y a desear regresar a casa solo para verla, la echaría de menos, seguro que los amigos a los que se refería Sir Arthur eran de su agrado, les recordarían a las veladas que su padre organizaba en Londres.

Ya la echaba de menos, se tenso sobre la silla al darse cuenta de ello.

Desde cuando tenía esos sentimientos hacia ella, se pregunto en silencio, eran como consecuencia de su obligada convivencia en el pabellón o algo más.

Por su mente cruzo la imagen de su Dama Enmascarada, recostada sobre su cama con tan solo una máscara que ocultaba su rostro, invitándole a unirse a ella.

Se revolvió en la silla al notar que su libido se despertaba en todo su esplendor.

Tomo varias respiraciones profundas tratando de calmarse.

Estaba tan encaprichado con esa Dama que le había impedido ver lo que tenía en casa o utilizaba la compañía de Lady Rebecca para suplir la falta de su Dama en su vida cotidiana.

Demasiadas preguntas sin respuesta, sacudió la cabeza tratando de poner en orden sus pensamientos, pero no eran estos los que necesitaban ser aclarados, sino sus sentimientos por ambas mujeres.

No sería justo para ninguna de ellas utilizarlas de esa manera.

Los establos de Sir Arthur aparecieron ante su vista y espoleo al caballo para alcanzarlos, ya pensaría más tarde en ello, se prometió a sí mismo.

Dejo el caballo en las manos del mozo de cuadra que salió a recibirlo y se encamino hacia la casa.

— Buenas tardes, señor Gibson — le saludo el mayordomo al abrirle la puerta para que entrara.

Todos los criados habían recibido la orden de no referirse a él por su título, mientras estuviera alojado en el pabellón.

Estaban acostumbrados a las excentricidades de su señor, por lo que ninguno se atrevió a cuestionarlo.

— Buenas tardes — le saludo al pasar.

— Sir Arthur le espera ...

— No, me lo diga — le corto adivinando el lugar — en la biblioteca.

— Sí, señor — le respondió intentando ocultar una sonrisa.

— Como si alguna vez saliera de ahí — comento encaminándose hacia las dobles puertas de roble que dominaban el recibidor.

— Sir Arthur — le llamo desde el umbral.

— Oh, ya estás aquí, muchacho — respondió levantando la cabeza tras la pila de libros que lo ocultaban — cierra la puerta y acércate, ya sabes que no me gusta hablar a gritos.

Gibson se volvió obediente y cerro las puertas antes de caminar hacia él, no sin cierta dificultad por las precarias montañas de libros que había por toda la sala.

Si alguna de ellas se caía a su paso, Sir Arthur no tendría ningún reparo en echarle una buena reprimenda por ello.

Sonrió para sí mismo al imaginárselo, para Sir Arthur seguía siendo el rebelde mozalbete a quien le había tocado educar, culpable de que le salieran sus primeras canas.

— Te preguntarás por qué te he hecho llamar — le dijo sin más preámbulos — y más cuando tengo invitados en casa.

— Pues sí, tengo una gran curiosidad al respecto.

— Ah, pues resulta que uno de mis invitados esta noche es el profesor Ulford de Oxford, un reconocido arqueólogo que acaba de llegar del condado de Wexford en Irlanda — le explico.

— Mariam ... — susurro su nombre antes de que pudiera silenciarlo.

— El cual ha estado trabajando los últimos seis meses en un nuevo yacimiento en las tierras del Conde de Leinster — continuo ahora que había captado toda su atención — pensé que te interesaría hablar con él e intentar obtener noticias de tu hermana, discretamente.

— Por supuesto — respondió tratando de serenarse.

Esa noche, por fin, conseguiría noticias de su amada hermana, su corazón latía con fuerza, apenas podía esperar a que llegara el momento de la cena para poder abordarle.

Aunque, como bien le había señalado, Sir Arthur debía actuar con discreción para no rebelar su relación con la Dama o perjudicarla con cualquier malentendido que pudiera despertar su interés.

— Será mejor que suba a asearme un poco y cambiarme para la cena — comento distraído caminando hacia la puerta.

— Deberías darte prisa, mis invitados están a punto de llegar — le dijo a su espalda, desapareciendo de nuevo tras la pila de libros que le ocultaban.

Gibson se encamino hacia sus habitaciones, nada más entrar vio que tenía el baño preparado, dio gracias por ello, se desnudo y se introdujo en la bañera.

No necesitaba a ningún lacayo o ayuda de cámara para eso, había prescindido de ellos cuando se fue al colegio a continuar sus estudios, era perfectamente capaz de asearse y vestirse por sí mismo, es más, lo prefería.

Acababa de salir de la bañera cuando le pareció oír la puerta principal, abrirse y cerrarse, se apresuro a ir hacia el armario y sacar ropa limpia.

Estaba impaciente por reunirse con los demás en el piso inferior.

No fue hasta finalizada la cena cuando muy hábilmente Sir Arthur consiguió introducir el tema que le interesaba.

— Tengo entendido que debería felicitar a Lord Leinster por su reciente matrimonio — dijo Gibson uniéndose así a Sir Arthur en la conversación — he oído que la nueva condesa es muy hermosa.

— No sabría decirle, la verdad. Al parecer los condes se trasladaron a un lugar desconocido junto con la condesa viuda, tras el enlace — les explico.

— Extraño, ¿no cree?, profesor Ulford — le pregunto contrariado — y más teniendo en cuenta los trabajos que estaba usted realizando en su finca.

— La verdad es que sí, y más teniendo en cuenta que fue el propio Lord Leinster, un aficionado a la arqueología, quien descubrió el yacimiento e insistió en que fuese yo mismo quien lo explorara.

— Puede que estuviera más interesado en su bella esposa que en las excavaciones de sus tierras — comento otro de los invitados socarronamente.

Gibson tuvo que echar mano de toda su autodisciplina para no estamparle su estúpida cabeza contra la repisa de la chimenea por su insinuación.

Tomo una respiración profunda tratando de calmarse.

— No sabría decirle — le oyó responder al profesor Ulford, sacudió la cabeza tratando de centrarse en lo que seguía comentando.

— El caso es que es su hermano menor, junto con su familia, quien regenta y administra la finca, el único que reside en ella.

Sir Arthur vio que era el momento de intervenir y redirigir la conversación hacia otros lares.

Lo sentía por el muchacho, había tenido la certeza de que el profesor Ulford podía darle las noticias que tanto deseaba de su hermana, no había imaginado algo así, si lo hubiera sabido nunca le hubiera invitado a la cena.

Pobre muchacho había despertado sus esperanzas para nada.

Intentaría hablar con él cuando todos se retirarán, se prometió Sir Arthur preocupado.

CAPÍTULO 15

Becca oyó la llegada de Michael desde la biblioteca y salió a recibirlo.

Lo había echado en falta durante su paseo y la cena.

Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo abatida que estaba por su ausencia.

— Señor Gibson, me alegro de que haya llegado, tengo ...

— Ahora no, Lady Rebecca — la contesto arrastrando los pies hacia el corredor.

Se dejó caer sobre su sillón favorito, todo el cuerpo le pesaba como si llevara una losa a sus espaldas.

Cerro los ojos por un momento, se sentía tan cansado, volvió a abrirlos y se fijo en la bandeja con el decantador y un par de vasos que había sobre la mesa.

Necesitaba una copa, se dijo así mismo, inclinándose para llenar su vaso que vacío de un solo trago.

Una no sería suficiente esa noche y volvió a rellenarlo, esa noche iba a necesitar mucho brandy, bebería hasta perder el conocimiento y alcanzar el olvido que tanto ansiaba.

Becca le había seguido y le miraba preocupada, podía sentir su malestar, no había más que verle para saber que algo grave le había pasado durante su ausencia.

Sintió un nudo en el estómago que le subía hasta la garganta, apenas podía respirar.

Tomo un par de respiraciones profundas y camino hacia el diván para sentarse frente a él.

Necesitaba hacer eso, necesitaba está ahí para él, tanto como respirar.

Se asusto al comprender la fuerza de esa necesidad que se había despertado en ella al verle en ese estado. Pero por mucho que la asustara no lo abandonaría, permanecería a su lado.

Permanecieron mucho tiempo en silencio, simplemente confortándose el uno al otro con su mutua compañía.

Becca no había dejado de observarlo, ya casi había terminado con el decantador y era evidente que lo que buscara en él no estaba funcionando.

El alcohol no lo estaba relajando, es más, por momentos parecía aún más desolado que cuando había llegado.

Su nivel de preocupación se elevo hasta cotas insospechadas, tenía que hacer algo.

Se puso de pie y camino hacia él, decidida a aliviar su dolor, costase lo que costase.

— Mi padre siempre me decía que un buen abrazo de la persona adecuada, puede recomponer el alma — dijo dejándose caer sobre sus rodillas y rodeándole el cuello con los brazos — que no es necesario hablar, simplemente sentir el contacto con otro ser humano — le contó recostando la cabeza sobre su hombro.

Gibson se sobresalto por su osadía, pero no se resistió, rodeo su cintura con sus brazos y la acerco más a él.

Se sentía tan bien pegada a su pecho, como si ese hubiera sido su lugar desde siempre.

Inclino la cabeza y aspiro su aroma a flores silvestres del campo mezclado con un difuminado exótico perfume francés, que le resultaba familiar, pero le era imposible de asociar donde lo había olido antes, estaba demasiado borracho como para recordarlo.

Deposito un suave beso en la tapa de su cabeza y se quedo allí, en silencio, acunándola contra su pecho.

Hacía tanto tiempo que alguien no le abrazaba así, por el simple placer de hacerlo.

Solía sentarse sobre las faldas de su madre, cuando era pequeño y esta le leía un cuento, pero una vez que aprendió a leer, dejo de hacerlo, ya era demasiado mayor para eso, solía recordarle su padre, contrario a cualquier contacto físico entre su prole y sus progenitores.

Esos los hacía débiles y sensibleros, ningún Conde de Halfted había sido tachado de ello, eran una estirpe fuerte que no necesitaba que la abrazaran.

Gracias a Dios, Mariam nunca lo entendió y aunque su madre se negaba a darla el contacto que la pedía, por miedo a que su marido se enterase y la reprendiera.

Ella acudía a él con frecuencia, se acurrucaba contra su pecho buscando su consuelo y en contadas ocasiones dejo de hacerlo.

Había veces, cuando le notaba cansado y preocupado, era ella la que le reconfortaba con su inocente gesto.

Becca no sabría decir cuanto tiempo permanecieron así, abrazados en silencio, tampoco es que la importara demasiado.

Se estaba tan bien ahí, ahogo un suspiro temiendo romper la magia del momento. Podía sentir el rítmico latido de su corazón junto a su pecho, seguir su acompasada respiración acoplándose a la suya.

No usaba perfume ni ningún otro aderezo, su aroma natural la recordaba al bosque, a la naturaleza sin conquistar y la evocaba recuerdos de otros momentos compartidos.

— Sir Arthur me mando llamar, tenía invitados para la cena y quería presentarme al profesor Ulford que acababa de llegar de Irlanda.

Becca se obligo a permanecer lo más quieta posible, deseaba poder subir la cabeza y mirarlo a los ojos, pero sabía que si lo hacía él se callaría de nuevo.

— Había pasado los últimos seis meses en el condado de Wexford en una excavación arqueológica recientemente descubierta en la finca de los Condes de Leinster.

Gibson la apretó inconscientemente más para acercarla a su cuerpo, se quedo unos momentos contemplando el danzar caprichoso de las llamas del fuego.

— Sir Arthur pensó que podía traer noticias de Mariam — sintió como se le hacía un nudo en la garganta y las lágrimas comenzaban a surcar su rostro, pero estaba demasiado borracho y afligido como para avergonzarse de ello.

— Pero no estaba allí, los Condes de Leinster no residen en la finca familiar y nadie sabe de su paradero — exclamo furioso y frustrado al mismo tiempo.

Becca sintió como la apretaba aún más, pero no se quejo, mañana tendría la cintura magullada, algo que carecía de importancia en esos momentos.

— ¿Y si el Conde ha heredado la locura familiar? — pregunto a nadie en particular — ¿Y si Mariam está en un aprieto?

Becca sintió su desesperación en cada poro de su piel.

— Confiemos en que no sea así — replico intentando darle un poco de consuelo — seguro que la tal Mariam contactara con usted si le necesita.

— No, es su manera de castigarme, por lo que paso — la respondió convencido de ello — ella habitualmente libra sus propias batallas, nunca pedirá mi ayuda.

No pudo evitar que una risa cínica se le escapara de su reseca garganta, necesitaba un trago.

Soltó a la muchacha que tenía atrapada entre sus brazos y se inclino para tomar su vaso. Estaba demasiado cansado, la esperanza de recibir noticias de su amada Mariam y la frustración de no obtenerlas, habían acabado derrotándolo.

— Duerme conmigo — se sorprendió a sí mismo diciendo.

Becca se incorporo completamente y dejo de rodearle el cuello con sus brazos.

Su primer impulso fue negarse tajantemente, eso era del todo inapropiado. Bueno, el hecho de estar sentada sobre sus rodillas tampoco es que fuera muy ortodoxo, tuvo que reconocer para sí misma.

— Lo haré — se sorprendió diciendo.

Mirar esos ojos azules tan llenos de dolor fue su perdición, no pudo evitar acceder a su reclamo. Al fin y al cabo, esa no sería la primera vez que dormirían juntos, aunque él no lo supiera y nunca debería saberlo.

Se levanto y le tendió la mano para que la tomara en silencio.

Juntos caminaron al piso superior y entraron en sus aposentos.

Gibson abrió los ojos y volvió a cerrarlos, el sol iluminaba de lleno toda su habitación, debía de ser casi mediodía, cálculo no estando muy seguro de ello.

Hacía mucho que no dormía hasta tan tarde, poco a poco los recuerdos de la velada anterior fueron inundando su mente. Extendió el brazo y palpo el colchón a su lado, nada indicaba que ella hubiera estado allí.

Se incorporo sobre un codo y se quedo observando el leve hueco que se marcaba en la almohada, apenas perceptible.

Que su cabeza había descansado allí era lo único que le demostraba que no había sido un sueño.

La seria y remilgada, Lady Rebecca, apocada a las restricciones de las normas sociales que marcaban sus pares, se había atrevido a compartir su cama y dormir a su lado.

Debió de verle tan mal que se salto sus convicciones solo por aliviar un poco su dolor.

Se manoseo la cabeza, confuso, cada vez que pensaba que entendía a las mujeres, ocurría algo que volvía a demostrarle lo equivocado que estaba y lo necio que había sido por creerlo.

Sus necesidades fisiológicas reclamaron su atención, había bebido demasiado la noche anterior y era hora de sacarlo de su cuerpo.

Se giro poniendo los pies en el suelo y fue hacia el aseo.

Becca se había pasado toda la mañana pendiente de la escalera, mientras trabajaba en su nuevo boceto, esperando verle bajar y comprobar como se encontraba, si el olvido del sueño había conseguido aliviar su dolor.

Aún se acaloraba al recordar que había pasado la noche en su cama, como Lady Rebecca y no como la Dama Enmascarada, no sabía como había sido capaz de hacerlo, pero no se arrepentía de haberlo hecho.

Él la necesitaba y ella había estado a la altura de su reclamo.

El sonido de una puerta al abrirse y cerrarse en el piso superior, la saco de su ensimismamiento devolviéndola a la realidad.

Dejo el carboncillo sobre la mesa y cerro su cuaderno, para salir a recibirle, pero Lady Fanny fue más rápida en llegar a su lado.

— Buenos días, señor Gibson — le saludo anteponiéndose entre él y la puerta de la biblioteca, con una cálida sonrisa de bienvenida — la señora Harris está a punto de anunciar el almuerzo, no querrá usted desairarla, no quedándose a compartirlo con nosotros — le increpo con su mirada de ojitos de cordero, engatusándolo.

— Buenos días, Lady Fanny — la saludo ignorando su truco para manipularlo — la verdad es que estoy famélico.

— Entonces será mejor que vaya al comedor, antes de que estos mozalbetes le dejen sin nada — le recomendó la señora Harris, que volvía de comprobar que todo estuviera dispuesto.

— Gracias, señora Harris, seguiré su consejo. — la dijo volviéndose hacia el corredor — ¿vienen? — pregunto a nadie en particular sin detenerse a esperar una respuesta.

— Sí que parece que tiene hambre — comento Henry yendo tras él.

— Entonces será mejor que nos demos prisa — corroboro Owen tras él.

— ¡Hombres! — exclamo Fanny — siempre compitiendo entre ellos.

Becca se quedo mirando su espalda sorprendida por el comentario, esa Fanny parecía que había estudiado a fondo el comportamiento de los caballeros, a pesar de su corta edad, siempre sabia que hacer o que decir para que se plegaran a sus deseos.

Y luego estaba ella que no sabía nada de hombres y que esos trucos femeninos, tan utilizados entre las damas de la alta sociedad, ella solía espantarlos en lugar de atraerlos cuando intentaba usar alguno de ellos.

Sacudió la cabeza levemente antes de unirse a ellos.

Tomo asiento en su lugar habitual y espero a que los demás acabaran de servirse para hacerlo, mientras observaba, a través de las pestañas disimuladamente, a Gibson.

Por su aspecto saludable y la cantidad de comida que acumulaba en su plato, nadie adivinaría su estado la noche anterior, incluso ella empezaba a dudarlo a pesar de haber sido testigo de primera mano de su dolor.

Gibson levanto la mirada al sentirse observado y clavo sus ojos en Lady Rebecca retándola a hacer cualquier comentario sobre lo ocurrido la noche anterior.

— ¿No vais a comer? — la pregunto al ver su plato aún vacío.

— Por supuesto que sí, solo esperaba a que los demás estuvieran servidos — le replico ofendida.

— Lady Rebecca habitualmente toma las sobras — intervino Fanny reclamando así la atención del señor Gibson — debe de ser una costumbre de Londres, aunque cuando estuve allí nunca vi tal cosa.

Nadie de la mesa se atrevió a replicarla, aunque Gibson tuvo que echar mano de toda su disciplina aristocrática para no poner en su lugar a semejante arpía.

Pobre del caballero que accediera a convertirla en su esposa, su belleza no compensaría la desdicha de vivir a su lado.

— Ha visto ya el libro tan extraño que encontramos ayer — le pregunto Owen, rompiendo el tenso silencio que había recaído sobre los comensales.

— Lady Rebecca no está segura de si es uno de los que estamos buscando — continuo Henry poniéndole al día e ignorando la mirada asesina que le lanzo Lady Fanny por inmiscuirse.

— Creía que habíamos quedado en guardar silencio hasta que estuviéramos seguros de si perteneció o no a John Dee — intervino Lady Rebecca tratando de zanjar el tema.

— Tranquila, ya lo sabe media ciudad — comento Owen entre bocado y bocado — Lady Fanny se lo desvelo, anoche al párroco y su esposa, junto con el resto de los invitados, a la velada que ofrecieron los Worstead en su casa para celebrarlo.

— Supongo que se me escaparía — dijo Fanny ignorando sus últimas palabras, tratando de justificarse — además no entiendo por qué debía ser un secreto.

— ¿Por qué el propietario del libro, es decir, ¿Sir Arthur, debía ser informado primero? — la recrimino Gibson imaginándose la escena cuando este se enterase por boca de un extraño.

— Oh, ese es el trabajo de Lady Rebecca, yo no tengo la culpa que no se lo haya comunicado.

Becca levanto la cabeza dispuesta a ponerla en su lugar de una vez por todas.

— Y como es mi trabajo, decidir lo que se debe divulgar o no, a quién, cuando, como y donde — replico dejándoles ver su enfado — les pedí que guardaran silencio.

— Menuda tontería — la replico Fanny negándose a reconocer que hubiera actuado de forma incorrecta.

— Si uno no puede confiar en que sus trabajadores acaten sus órdenes sin cuestionarlas — intervino Gibson cansado de sus comentarios contra Lady Rebecca.

— Lo más apropiado es prescindir de sus servicios — término Becca por él.

— Por favor, no va a despedirme — se burlo Fanny al escucharla.

— Termine de almorzar y márchese — la dijo tajante sin amilanarse lo más mínimo — ya no son deseados sus servicios.

— No puede despedirme — se levanto furiosa — soy Lady Fanny Worstead, que se ha creído.

— En vista de que ya ha terminado — la corto Gibson, levantándose a su vez — la acompañaré a la puerta.

La indico, con un gesto, la salida, parándose a su lado, invitándola a que se marchara.

Ya estaba más que harto del comportamiento tan despectivo hacia Lady Rebecca, la cual no lo merecía en absoluto.

— Y ustedes si tienen la intención de no seguir mis instrucciones al pie de la letra — les advirtió una vez Fanny y Gibson abandonaron el comedor — hagan el favor de marcharse.

— Mis disculpas, Lady Rebecca — respondió Owen, a quien se le habían subido los colores por la vergüenza — no volverá a suceder.

— Yo pensé que, ya que era de dominio público y dado que el señor Gibson vive en la casa, no pasaría nada por comentar sobre el libro en su presencia — argumento Henry en su defensa — pero está claro que no debería haberlo hecho, mis disculpas.

Becca los miro muy seria durante unos minutos, antes de tomar una decisión.

Ambos eran buenos chicos, no es que necesitaran el dinero, pero tampoco es que estuvieran en una situación tan boyante como para desperdiciar la posibilidad de conseguir unas cuantas monedas más cada semana.

Eran jóvenes y pronto llegarían los días de feria al poblado. Parte de esas monedas harían felices a la muchacha que los acompañara.

Ella nunca había sido esa muchacha, pensó sintiendo un poco de envidia por ella.

— Está bien, lo pasaré por alto en esta ocasión, pero están advertidos.

— Gracias, Lady Rebecca.

— No se arrepentirá.

Ambos se levantaron presurosos de la mesa y volvieron a sus labores en la biblioteca, por temor a que se arrepintiera y también los despidiera a ellos.

Becca los vio partir en silencio, bajo la vista a su plato, el cual apenas había probado, tomo el tenedor y corto un trozo de asado, llevándoselo a la boca dispuesta a saborearlo.

Hacía mucho tiempo que no había tanto silencio en el comedor durante el almuerzo y tenía toda la intención de disfrutarlo, ya volvería a sus tareas más tarde.

Gibson decidió no regresar al comedor y se dirigió al establo, para comprobar su caballo, con Nusa pegada a sus talones.

Puede que dieran un paseo mientras esperaban a que Lady Rebecca diera por concluida su jornada.

CAPÍTULO 16

Lady Rebecca comenzó a sentirse mal tras la comida, a pesar de ello se obligo a volver a la biblioteca a seguir trabajando, pero una vez que sus ayudantes se marcharon se dio por vencida y se retiro a sus aposentos. No sin antes pedirle a la señora Harris un té con limón, esperaba que ese simple remedio la asentara el estómago.

No era de extrañar que se sentirá tan revuelta después del episodio tan desagradable al que se había tenido que enfrentar por Lady Fanny, eso y que la noche anterior no había conseguido conciliar el sueño, no había aceptado meterse en su cama para dormir, sino para velar que él pudiera disfrutar del descanso que tanto necesitaba.

Se tomo su té y se recostó en la cama, esperando encontrarse mejor.

Gibson había regresado a casa unas horas después, Nusa parecía inquieta y le contagio su nerviosismo al ver que Lady Rebecca no se reunía con ellos tras el trabajo para su paseo. Tenía un mal presentimiento, entro en la casa y Nusa subió directa al segundo piso, como si supiera de antemano donde buscar a su ama.

— Señora Harris, ¿ha visto a Lady Rebecca? — la pregunto Gibson al verla aparecer por el corredor.

— Sí, señor, no se encontraba bien y se ha retirado.

— Gracias.

Gibson se volvió y subió las escaleras a buscarla, Nusa estaba sentada ante la puerta esperando a que la abrieran, se volvió hacia él al oírle llegar con ojitos de pena.

Gibson sintió que se le tensaba el estómago, los animales tenían un sexto sentido para detectar los problemas antes de que sucedieran, se acerco y abrió la puerta con cuidado, Nusa paso ante él y se introdujo en la habitación, fue directa hacia la cama y se levanto para poder olisquear a su antojo. Cuando quedo satisfecha retrocedió y fue acomodarse sobre la alfombra junto a la chimenea.

Ese simple gesto le dijo que Lady Rebecca estaba bien, simplemente dormida, se acerco un poco más y se fijo en su acompasada respiración, soltó el aire que estaba reteniendo en los pulmones sin proponérselo, sería mejor dejarla descansar, pensó, antes de darse la vuelta y salir de la habitación.

Fue a sus aposentos y aprovecho para lavarse antes de la cena, esa noche no era el mejor momento para estar solo y menos tras lo ocurrido la velada anterior en casa de Sir Arthur.

No sabía por qué, pero había mantenido la esperanza de que Lady Rebecca le acompañara, haciéndolo todo más fácil con su presencia, al igual que había ocurrido la noche anterior.

Tras la cena se acomodo en el corredor, junto a un buen libro dispuesto a sumergirse en la lectura y tomar un poco más de brandy del habitual, no tenía sentido retirarse a descansar temprano.

La apertura de una puerta en el piso superior y los pasos acelerados por el corredor le sacaron de su lectura.

Se incorporo en su asiento y se volvió hacia la escalera expectante.

Becca se despertó con el golpeteo de las gotas de lluvia sobre su ventana, alcanzo su bata y unas zapatillas, antes de salir de su habitación apresurada.

Tenía que bajar, tenía que bajar, se repetía una y otra vez mientras descendía por las escaleras al piso inferior.

Tomo el candil que estaba junto a ellas y abrió las puertas de la biblioteca, el resplandor del rayo entrando por los grandes ventanales hizo que se tambaleara, tuvo que agarrarse fuerte al pomo de la puerta para no caer, al tiempo que ahogaba un grito desesperado en su garganta.

Noto como Nusa chocaba contra ella ante su abrupta parada y retrocedía, emitiendo un sonido lastimero por golpearla.

— No pasa nada, Nusa — trato de calmarla — ha sido culpa mía por detenerme así.

Extendió la mano para acariciarla, pero la retiro antes de llegar a tocarla, los perros podían oler el miedo, si es que este tenía olor, se pregunto dudando de ello, como cada vez que oía la expresión.

Y ella estaba aterrada en esos momentos, mejor no ponerla más nerviosa, el retumbar del trueno sobre los cristales la hizo volver a ponerse en movimiento.

Dejo la vela sobre el enorme escritorio y corrió hacia las ventanas para echar las gruesas cortinas, eso dejaría a la tormenta fuera de la sala, pensó un poco más aliviada.

— ¿Se encuentra usted bien, Lady Rebecca?.

Salto sobre sus pies al oír la voz pastosa del señor Gibson a su espalda.

— Hay tormenta — le dijo volviendo a concentrarse en desatar las malditas cortinas de sus amarres — hay tormenta — repitió.

— Ya lo he notado.

— Es muy fuerte.

— Suele serlo en esta época del año.

Gibson la observo como se afanaba en cerrar los cortinones, sin comprender, puede que estuviera más borracho de lo que había creído.

Un nuevo rayo cayó, iluminándolo todo con su luz.

Becca no pudo evitar gritar, en esta ocasión sorprendida, soltó la cortina y se echo hacia atrás, hasta pegarse contra la pared, lo más alejada posible de la ventana.

— Odio las tormentas — exclamo tapándose los oídos a la espera del trueno que seguiría.

— Tranquila, todo estará bien.

Becca vio como la miraba confuso, como si no entendiera que a alguien le pudieran dar miedo las tormentas.

— Si estuviéramos a la intemperie, podría entender su pánico, pero aquí ... — dijo tratando de comprenderla, sin conseguirlo, nunca había visto a nadie tan asustado — ¿Qué puedo hacer para ayudarla?.

— Por fin, dice algo con sentido — le regaño por su falta de empatía — las velas, encienda todas las velas y vaya a por más candelabros al corredor, necesitamos mucha luz para contrarrestar la de los relámpagos.

Gibson levanto las cejas, sorprendido por su petición, se habría vuelto loca ante sus ojos por una simple tormenta.

Vio como se apartaba de la pared y regresaba junto a las ventanas.

— Muévase, no se quede ahí parado como un pasmarote — le reprocho sin dejar de afanarse en su labor — o no estaremos listos cuando caiga el siguiente rayo.

Gibson se tenso enfadado acusando sus palabras, él no era ningún pasmarote, qué se había creído aquella mujer, hablándole de esa manera, él era el Conde de Halfted un respetable miembro de la sociedad, o al menos lo era hasta hace unos meses, cuando todo su mundo se derrumbo sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

Becca se volvió hacia él enfadada.

— Por el amor de Dios, señor Gibson.

Eso le hizo ponerse en movimiento, tomo el yesquero de encima de la mesa del escritorio y fue encendiendo todas las velas de la habitación, una por una.

Cuando acabo salió al corredor a por más, tal y como le había ordenado, así tal vez se calmará, pensó viendo como se iluminaba hasta el último rincón de la habitación, estaba seguro de que nunca había habido más luz en aquella estancia ni en el mejor de los días soleados.

— Necesito una distracción, necesito una distracción.

Escucho que decía caminando hacia la gran mesa de trabajo, para tomar su cuaderno y sus lápices.

Aparto los libros y los papeles que estaban esparcidos, antes de sentarse lo más alejada posible de cualquier ventana, lo abrió y tomo un carboncillo, poniéndose a dibujar.

Gibson observo que la temblaba la mano, eso despertó un sentimiento inesperado de ternura que le obligaba a cuidar de ella. Se acerco despacio para no asustarla y tomo asiento frente a ella.

— ¿La apetece una partida de ajedrez? — la propuso.

— No, eso me dejaría demasiado tiempo sin nada que hacer entre un movimiento y otro.

— Ah

— Necesito estar distraída todo el tiempo para no pensar en la tormenta de ahí fuera.

— ¿Una partida de cartas? — lo intento de nuevo.

— No, es que no me ha oído — le regaño levantando la mirada enfadada.

Gibson se echo hacia atrás instintivamente ante su ataque, no entendía nada de lo que estaba pasando.

— Iré a por una tila — la dijo levantándose — está claro que la necesita con urgencia.

— Eso si es una buena idea — le dijo sin levantar la cabeza de su cuaderno, concentrada en el boceto que intentaba dibujar.

Gibson la miro una vez más antes de salir hacia la cocina.

La señora Harris hacía horas que se había retirado y no merecía la pena despertarla, solo para eso, la prepararía el mismo.

Cuando volvió unos minutos después, la encontró en el mismo sitio donde la había dejado, parecía que sus manos habían dejado de temblar y trazaba las líneas sobre el boceto con mayor seguridad.

Aunque si te fijabas un poco más, podías ver que seguían tan tensa como las cuerdas de un violín, dispuestas a saltar ante la menor provocación.

Se acerco despacio tratando de no asustarla.

— Será mejor que se lo tome mientras aun este caliente — la aconsejo, depositando la taza sobre la mesa frente a ella — la hará mayor efecto.

— Gracias — balbuceo sin levantar la mirada del cuaderno.

Gibson tomo una silla y se sentó frente a ella en silencio.

Un nuevo trueno, ahora más cerca, retumbo en la biblioteca rompiendo la paz en la que se encontraban.

Becca había soltado el cuaderno y el lápiz, sobresaltada por el estallido de la tormenta, la tenían justo encima, se agarro las manos tratando de que dejaran de temblar.

— Bébaselo, la ayudará a calmar los nervios — la aconsejo Gibson preocupado al verla en ese estado.

Becca miro la taza que tenía delante, él tenía razón debería tomársela, aunque dudaba de que sus manos fueran tan firmes como para sostenerla sin echárselo todo encima.

Noto que Michael esperaba pacientemente sentado frente a ella.

Tomo la taza con mucho cuidado entre las dos manos y se la llevó a los labios, agradeció el líquido caliente bajando por su reseca garganta, pudo apreciar el gusto del brandy que le había agregado, volvió a llevársela a los labios dándola un buen sorbo hasta apurarla, antes de dejarla de nuevo sobre la mesa.

— ¿Mejor?

— Um, al menos me ha reconfortado — le respondió no sabiendo que más decir.

Había probado ese remedio infinidad de veces, incluso añadiéndole un poquito de valeriana, tal y como Chloe la enseño y que tanto bien la hacía a su hermana, sobre todo durante esos meses de incertidumbre dentro de su matrimonio.

Pero la verdad es que a ella no la ayudaba demasiado, sí que se sentía más ligera y menos obsesionada con lo que estaba ocurriendo fuera de esas cuatro paredes, en las que se refugiaba, aunque seguía estando tensa y muy asustada.

Aparto la silla y se levanto para ir a buscar algo con lo que afilar la punta de sus lápices, al escritorio, abrió el primer cajón y miro en su interior.

Seguro que Sir Arthur guardaba en ellos un cortaplumas o raspador que pudiera utilizar.

De repente, toda la sala se ilumino por unos segundos, haciéndola saltar hacia atrás asustada.

Gibson se acerco a ella, temiendo que se fuera a desmayar en cualquier momento y la rodeo por la cintura, atrayéndola hacia él, tratando de estabilizarla.

— Ha tenido que caer muy cerca para que traspasara así los gruesos cortinajes.

— Me imagino, pero aun así sigue estando en el exterior — trato de tranquilizarla, la tenía tan cerca que podía oír como su corazón latía desbocado, presa del pánico que la atenazaba.

Sus senos subían y bajaban agitados, acariciándole su pecho, trato de romper la intimidad del momento, subiendo la mirada hacia sus ojos, pero se quedo preso de sus labios entreabiertos.

Michael se regaño a sí mismo, pero no pudo hacer nada por evitar besar aquellos labios carnosos que se le ofrecían tan inocentemente.

Becca no estaba preparada para el asalto a su boca, pero fue bien recibido, sus sentidos se inundaron por el calor que sus labios despertaban en todo su ser, relegando la tormenta al fondo de su mente.

En esos momentos solo era consciente de ese hombre y la pasión que en ella despertaba.

Michael no se esperaba aquella reacción por parte de una joven dama inocente, sus dedos hormigueaban por acariciar su piel.

Movió sus manos hacia el nudo que sujetaba su bata y lo deshizo, deslizo sus manos por su estrecha cintura, atrayéndola aún más contra sí.

Podía sentir sus pezones clavándose en su pecho al ritmo de su agitada respiración.

Dio un paso atrás rompiendo el beso tratando de recuperar el control y poner fin a la pasión descarnada que había despertado.

La miro buscando cualquier signo de desconformidad por las libertades que se había tomado.

Becca se mantenía allí plantada donde él la había dejado al retirarse tan abruptamente, tratando de recuperar el aliento, sentía la piel enfebrecida allí donde él la había tocado.

Sus pechos subían y bajaban agitados, la tela de algodón de su camisón la arañaba sus sensibles pezones, estimulados por el roce de su duro pecho.

¿Por qué se había retirado?, ¿habría hecho algo mal que le hubiera molestado?, se preguntaba sin atreverse a mirarlo, sin su disfraz, las inseguridades dominaban su mente, impidiéndola acercarse a él y pedirle lo que deseaba.

El sonido de un rayo tocando tierra y el estallido del trueno, retumbando en las ventanas y haciendo vacilar la llama de las velas, la devolvió al presente, sobresaltada.

Haciendo que se moviera y recuperara el control, volvió a cerrarse la bata y la ato fuertemente con manos temblorosas.

Se volvió hacia la mesa para recoger su cuaderno y sus lápices, antes de buscar el calor de la chimenea, su cuerpo se había quedado helado al abandonar el calor de sus brazos, dispuesta a seguir dibujando lo que durara la tormenta.

Michael no se había movido, se dejo caer contra la pared y observo sus movimientos en silencio, tratando de poner un poco de sentido común a lo ocurrido.

La única vez que se había comportado así con una dama inocente, ya sabemos como acabo todo y ahora su adorada hermana estaba pagando por ello.

Se pasó las manos por el cabello desesperado, eso nunca debería haber ocurrido, nunca más volvería a dejarse llevar por la pasión por mucho que la dama se lo permitiera.

Un error era más que suficiente para toda una vida.

Vio como se sentaba y abría su cuaderno, dispuesta a luchar valientemente contra su miedo y algo dentro de él se despertó en su pecho.

Como deseaba a esa mujer, pensó aún dominado por la pasión, casi tanto como a su Dama Enmascarada, sacudió la cabeza tratando de aclarar su mente.

Definitivamente, había bebido demasiado esa noche, sería mejor que se retirase antes de tumbarla sobre el sofá y arrancarla la ropa para hacerla suya, que era exactamente lo que ocurriría si se quedaba en su compañía un minuto más, tomo una respiración profunda tratando de aplacar su libido antes de incorporarse.

— Buenas noches.

Es todo lo que fue capaz de decir antes de dar media vuelta y abandonar la biblioteca.

Becca levanto la cabeza al oírle, pero sola alcanzo a ver su rígida espalda rumbo a las escaleras, escucho sus pasos en el pasillo del piso superior y el ruido de la puerta al cerrarse de sus aposentos.

Se había marchado, dejándola allí sola, con su miedo, cerro su puño apretado contra el cuaderno que estaba sujetando y se obligo a seguir dibujando, al menos lo peor de la tormenta parecía haber pasado.

CAPÍTULO 17

Gibson acababa de dejar su caballo en el establo y caminaba arrastrando los pies hacia la casa, estaba cansado.

Apenas si había podido dormir tras su encuentro con Lady Rebecca, su cuerpo ardía por la pasión no satisfecha, se había pasado horas contemplando el dosel de la cama, obligándose a no bajar de nuevo a la biblioteca y tomar lo que deseaba, pero también preocupado por como se estaría enfrentando a la tormenta ella sola.

Estaba pendiente de cada sonido, de cada movimiento que procedía de la planta inferior, buscando una escusa que le permitiera volver a su lado.

Casi tres horas después escucho sus pasos por el rellano, entrando en su habitación seguida de Nusa, hacía un buen rato que la tormenta había pasado.

El hecho de imaginársela allí, tumbada sobre las sabanas blancas de su cama, con su pelo esparcido sobre la almohada, no era exactamente lo que necesitaba para calmarse.

Con las primeras luces del alba se dio por vencido y se preparo para ir a los campos, un día de agotador trabajo físico quizás consiguiera calmarlo lo suficiente para volver a verla sin el temor de abalanzarse sobre ella para poseerla.

¿Qué tenía esa mujer para hacerle perder así el sentido?, se pregunto por enésima vez.

Ya casi había alcanzado la escalinata de entrada cuando la puerta se abrió, dando paso a un sorprendido Marqués de Kendall, acompañado por Sir Arthur.

— ¿Halfted?

Gibson se paro en seco al verlos bajo el umbral de la puerta del pabellón.

—Lord Kendall, Sir Arthur — les saludo con una ligera inclinación de cabeza.

Sus tripas se revolvieron haciendo que se tensara aún más al comprender que su anonimato había terminado, había sido descubierto.

— Lord Halfted, supongo que regresa de los campos y desea darse un baño — le saludo Sir Arthur tratando de darle una vía de escape para tan embarazosa situación.

— Así que es aquí donde se esconde el Conde de Halfted, al que todo Londres anda buscando — replico Kendall molesto por todo lo que aquello implicaba.

Halfted trago saliva, sentía la garganta demasiado seca, antes de contestarle, pero se dio cuenta de que Kendall seguía hablando.

— Usted lo sabía y no considero oportuno informarme — se volvió hacia Sir Arthur recriminándole su actitud.

— No tengo por costumbre dar explicaciones de a quién alojo en mi casa — le replico airado.

— Que tal, si seguimos esta conversación en el interior, con un poco más de privacidad — les propuso a ambos.

— Buena idea — concordó Sir Arthur dándose la vuelta y regresando a la biblioteca.

Kendall se quedo unos segundos más bajo el umbral, mirándole fijamente con cara de pocos amigos.

Halfted le mantuvo la mirada sin vacilar, sabía que el juego había terminado, era hora de aceptar sus responsabilidades y afrontar las consecuencias.

Al final Kendall se giro y regreso por donde había venido.

Halfted le siguió en silencio, lo primero que vio nada más entrar en la casa fue a Lady Kendall y Lady Rebecca al pie de la escalera, busco la mirada de Lady Rebecca, pero esta se aparto y camino hacia el corredor sin dirigirle la palabra.

Ver como le rechazaba hizo que se sintiera aún peor de lo que ya estaba por haberla engañado sobre quién era realmente.

Su primer instinto fue ir tras ella, pero la voz de Sir Arthur apremiándole para que se uniera a ellos le obligo a dejarlo para más tarde.

Y aunque no le importaba lo más mínimo lo que los Kendall pensaran de él, ni permitiría que dirigieran su vida ni su futuro, por respeto a Sir Arthur, que le había apoyado incondicionalmente, se volvió y entro en la biblioteca, cerrando las puertas a su paso.

Chloe había permanecido en silencio observando la situación y espero hasta que Halfted se reunió con los demás antes de volverse e ir en busca de Becca, tenían mucho de lo que hablar, se dijo a sí misma.

— ¿Por qué no me dijiste que vivías bajo su mismo techo? — quiso saber, acomodándose junto a ella en el diván del corredor frente a la chimenea.

—Porque no sabía quién era en realidad — la contesto, ausente — se presento como el señor Gibson y a la señora Harris como nuestra carabina — la explico — no vi nada anormal en ello digno de mencionar.

Chloe abrió la boca sorprendida, pero fue incapaz de articular palabra, sabía que Becca no seguía las normas de forma estricta y las interpretaba a su manera, como bien su madre la señalo tras la muerte de su padre, pero no se imaginaba que podía actuar de aquella manera sin sufrir las consecuencias.

— Con tu permiso quisiera estar sola — la dijo levantándose para ir a su habitación — tengo mucho en lo que pensar.

— Por supuesto, pero antes recogeremos tus cosas y nos iremos a la finca — se levanto para llamar a la señora Harris — una vez salgamos de esta casa puedes tomar toda la soledad que desees.

Concluyo Chloe categórica no dispuesta a dejar a su amiga ni un minuto más bajo ese techo, ya pensarían despacio como salir de ese atolladero lo menos perjudicadas posible, porque no podía olvidar que Lady Rebecca estaba allí bajo su protección y debido a su negligencia en cuidar su buen nombre se encontraba en ese embrollo.

Las matronas de Londres se lo iban a pasar en grande lapidándolas a las dos, incluso Alex se vería afectado por ello.

Becca la miro enfadada, quería mucho a Lady Kendall, pero no iba a permitir que dirigiera su vida, fue a protestar, pero se lo pensó mejor.

Necesitaba pensar, necesitaba estar sola, necesitaba respirar, se estaba ahogando entre esas cuatro paredes, aceptar la propuesta de Chloe la permitiría salir de allí y evitar un nuevo encuentro con Michael sin estar preparada para ello, si lo veía desde ese punto de vista ir a la finca de los Kendall era su mejor opción.

— Está bien — claudico, levantándose y yendo hacia las escaleras — prepararé mi equipaje.

Chloe la miro extrañada, no se esperaba que accediera tan fácilmente a marcharse con ella, la Lady Rebecca que ella conocía, hubiese pasado por encima de cualquier norma social y hubiera seguido con su vida.

Debía de estar más afectada de lo que había supuesto, pensó uniéndose a ella en sus aposentos, quizás su interacción con Lord Halfted había sido algo más que una simple convivencia bajo un mismo techo, se pregunto tratando de darle sentido a su comportamiento. De ser así, Kendall tendría que pedirle una satisfacción a Halfted para salvar su maltrecha reputación, aunque no creía que Halfted se desentendiera de sus responsabilidades.

Él era un hombre de honor o al menos siempre se había comportado como tal.

Ayudando a Lady Braynning e incluso a su hermana cuando ambas lo necesitaban.

El Halfted que ella conocía se comportaría como un caballero y salvaguardaría el honor de una dama.

Chloe respiro más tranquila una vez llego a esta conclusión, todo saldría bien, se dijo así misma.

Y se concentro en ayudar a recoger las escasas pertenencias de Lady Rebecca, cuanto antes salieran de allí y se instalaran en la finca mejor.

Tendría que avisar a su madre para pedirla consejo, ella era toda una experta en darle la vuelta a un escándalo y sacar el mejor partido de ellos, incluso hacer que les beneficiara.

Sin duda tendría que llamar a su madre, comprendió haciendo un mohín de desagrado.

Aunque se llevaban mucho mejor después de todo lo ocurrido con Lexdan, seguían teniendo posturas enfrentadas en la manera en que debía llevar su vida y su matrimonio, no la apetecía nada sufrir una de sus famosas charlas sobre el decoro y las normas que debía seguir para ser una gran matrona respetada y no perjudicar a su esposo.

Si ese era el precio a pagar por ayudar a su amiga, lo pagaría, se prometió a sí misma.

Becca observaba el paisaje a través de la ventanilla de su carruaje, habían conseguido salir del pabellón en muy poco tiempo y sin cruzarse con los caballeros que aún permanecían reunidos en la biblioteca.

Aunque Chloe permanecía sentada frente a ella en silencio, tratando de no presionarla a tomar ninguna decisión, sentía que se asfixiaba en su interior.

Necesitaba respirar, necesitaba estar sola, repetía una y otra vez en su cabeza.

El viaje fue corto y pronto estuvo instalada en sus nuevos aposentos, sentada en el alfeizar de la ventana, observando sus hermosos jardines, los cuales la llamaban a ir más allá para adentrarse en el bosque y desaparecer.

Mientras tanto, los caballeros se habían arrellanado frente a la chimenea de la biblioteca con sendas copas de brandy entre las manos.

— No era mi intención perjudicarte de ningún modo cuando te impuse la presencia de Lady Rebecca en el pabellón — se disculpo Sir Arthur, rompiendo el tenso silencio que se había instalado en la habitación.

Halfted no sabía que responder a eso, sí, Lady Rebecca había sido un incordio al principio, pero poco a poco habían entablado una especie de amistad, si así era como se podía llamar a la extraña relación que se había creado entre ellos.

Se dio cuenta de que ambos caballeros esperaban una respuesta por su parte, por lo que inclino la cabeza hacia Sir Arthur aceptando sus disculpas y se abstuvo de decir nada más.

— ¿Y en qué estaba pensando exactamente para hacer tal cosa? — increpo Kendall a Sir Arthur.

— No tenía nada de malo — se volvió hacia él — la señora Harris y su familia también viven en la casa.

— Lo cual es totalmente insuficiente para perseverar la reputación de una joven dama soltera.

— Era su protegida, debería haberse asegurado de que todo estaba en concordancia con el decoro que exigen sus pares — contraatacó Sir Arthur defendiendo su postura.

Kendall fue a replicar, pero se lo pensó mejor, en realidad él tenía razón, Lady Rebecca era su responsabilidad y no la había asumido, dando por hecho que todo estaba bien sin molestarse en comprobarlo.

Un escalofrío le recorrió de arriba abajo, solo de pensar lo que su esposa tendría que decir al respecto.

Ambas damas estaban muy unidas a pesar de conocerse desde hace tan poco tiempo.

Ella había insistido en que se alojase en la finca y viajase cada día al pabellón para hacer su trabajo.

Pero cuando Sir Arthur le ofreció alojamiento en el pabellón, no lo dudo ni, por un momento, avanzarían mucho más rápido si se alojaba allí.

Miro a Sir Arthur, por algún motivo se sentía engañado y no le gustaba nada sentirse así, si hubiera sido cualquier otra persona ya estaría exigiéndole una satisfacción.

Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos de su mente y centrarse en el problema que tenían entre manos.

Ya hablaría con Sir Arthur en otro momento más adecuado.

— La pregunta es — se volvió a mirar a Halfted de frente — te comportaras como un caballero y repararas la reputación de la dama.

Halfted se enfrento a su mirada sin vacilar, hay estaba la pregunta que había temido y para la que aún no tenía ninguna respuesta que ofrecer.

— Lady Rebecca y yo acordamos que la señora Harris era una carabina válida para ambos y que no dejaríamos que nos arrastraran a un matrimonio no deseado por convivir bajo el mismo techo con su familia.

Kendall abrió los ojos sorprendidos, no se esperaba algo así de Halfted, quien gozaba de una reputación sin mácula y era considerado un caballero de honor.

— Así que no piensas reparar su buen nombre — replico decepcionado.

Halfted se tomo su tiempo en elegir exactamente sus palabras para que no fueran malinterpretadas.

— No he dicho eso, sino que Lady Rebecca y yo tenemos un acuerdo que no puedo romper sin tratarlo primero con ella — le explico solicitó — lo que pase a partir de ahora lo decidiremos juntos sin ninguna presión exterior.

— Eso está bien, los acuerdos hay que respetarlos, por mi parte me doy por satisfecho — manifestó Sir Arthur llevándose la copa a los labios y apurándola de un trago — esperaré vuestra decisión en mi casa — les informo levantándose y caminando hacia la puerta — les deseo una buena tarde, caballeros.

Les dijo sin más, saliendo a la calle en busca de su carruaje.

Kendall y Halfted observaron estupefactos su huida, ambos se volvieron a mirarse incrédulos.

— Sir Arthur es un tanto peculiar, a veces — trato de defender a su antiguo tutor.

— Comienzo a darme cuenta de ello — respondió Kendall dándole un trago a su copa.

— Al menos la propondrás ser tu esposa — quiso saber Kendall retomando el tema que los ocupaba.

— Como una opción, si lo desea, pero no la presionaré para aceptarme.

Kendall se lo quedo mirando en silencio, algo le decía que no conseguiría nada más de él, por lo que era el momento de dejarlo estar y esperar acontecimientos, siempre podría retomar el tema si estos no eran favorables para la dama.

— Está bien, no insistiré más, por el momento.

Halfted se lo agradeció con una leve inclinación de cabeza y tomo un sorbo de brandy.

No creía que se hubiera rendido, pero por ahora era un aplazamiento, necesitaba poner en orden muchas cosas antes de estar listo para enfrentarse a Lady Rebecca y el engaño sobre quién era en realidad.

Si Kendall conociera esa parte de la historia no se retiraría tan fácilmente, pensó convencido de ello.

— Apropósito, que hacías por aquí con Sir Arthur. — le pregunto por su motivo en la casa.

— Ha aparecido un libro bastante curioso entre la amplia colección de Sir Arthur y vinimos a examinarlo.

— A sí, el libro, lo había olvidado.

Cómo no había previsto que esa situación ocurriría en cuanto supieran de su existencia, se regaño a sí mismo.

— Y habéis podido ya determinar si pertenecía o no a la biblioteca desaparecida de John Dee.

A Kendall se le iluminaron los ojos al escucharle, tenía muchas esperanzas puestas en ese libro, tan distinto al resto de los que se habían encontrado y que Halfted se interesara por el tema no le sorprendió demasiado.

Así que paso a detallarle minuciosamente todo lo que habían descubierto sobre él, hasta el momento.

CAPÍTULO 18

Halfted acompaño a Kendall a su carruaje antes de subir a la planta superior, su intención era retirarse a sus aposentos, en busca de intimidad, para ordenar sus pensamientos antes de ver a Lady Rebecca y hablar sobre su futuro.

Porque a pesar de lo mucho que se habían acercado y la pasión que latía entre ellos hasta consumirlo por dentro a fuego lento, aún no había decidido hacerla su esposa y quería tener las ideas claras antes de proponérselo.

La imagen de una cierta Dama Enmascarada, retozando en su cama de cierta taberna, atravesó su mente, recordándole que ese era un tema que tenía que zanjar antes de poder ofrecer cualquier proposición a Lady Rebecca.

Tendría que visitar la taberna cuanto antes con la esperanza de encontrar a cierta Dama Enmascarada y dar por terminada su relación. Se lo debía a su futura esposa, si es que decidía que eso es lo deseaba que fuera Lady Rebecca en el futuro.

Tomo una larga respiración, al tiempo que atravesaba el umbral de su cuarto.

Tenía mucho en lo que pensar, demasiadas cosas por decidir y muy poco tiempo para hacerlo.

— Lo de siempre, señor Gibson — le pregunto el posadero al verle acercarse a la barra.

— Por favor — le respondió acomodándose en uno de los taburetes.

Gibson se volvió y escudriño la sala, medio vacía, aún no había señales de su Dama Enmascarada, algo que no le extraño demasiado, si tenía en cuenta la hora a la que solía acudir en sus encuentros previos.

— Hace tiempo que no viene por aquí, — comento el posadero dejando el vaso y la botella de whisky sobre la barra — tanto como usted. — puntualizo adivinando a quien buscaba.

— He estado ocupado — sintió la necesidad de justificar su ausencia.

— Todos los años por estas fechas la clientela se resiente — le explico mientras secaba algunos vasos y los colocaba sobre el mostrador — volverán en otoño, siempre vuelven — y se giro para ir a la cocina, dando la conversación por terminada.

Gibson le observo en silencio, eso ya lo sabía, él mismo había sido uno de esos clientes de paso antes de que empezara el verano y partiera hacia alguna fiesta campestre o cacería en la que entretenerse durante el tiempo estival.

Para regresar en otoño a su finca familiar a pasar el crudo invierno, tras lo cual regresaba a Londres y a reencontrarse con sus pares durante la temporada social.

Su vida se basaba en la monotonía de costumbres heredadas.

Hasta ahora no se había dado cuenta de lo previsible que era su vida, aun así, disfrutaba con su rutina.

Apuro su vaso distraído y lo lleno de nuevo.

Ya era casi la hora en la que ella tenía por costumbre hacer su entrada, se dijo comprobando su reloj de bolsillo, la expectativa de volver a verla hizo que sus sentidos despertaran, no había ido allí para eso, se regaño a sí mismo, tratando de mantener su libido bajo control.

Aunque no se negaría una última noche de pasión si la Dama lo deseaba.

Era bien entrada la madrugada cuando decidió abandonar la taberna y regresar al pabellón, no tenía sentido permanecer allí el resto de la noche si no podía compartir su cama con su Dama Enmascarada.

Tomo su caballo y abandono el patio de la posada, pasaría mucho tiempo antes de que volviera por allí, entono en su mente como despedida de aquel lugar y los recuerdos que albergaba, si es que alguna vez volvía.

Esa taberna era demasiado modesta para las que solía visitar el Conde de Halfted y poco apropiada para alojarse en ella, sobre todo si viaja en compañía de Marian o Emma, como ocurría a menudo.

El nombre de su hermana le trajo recuerdos no deseados que aparto con firmeza de su mente, tenía otros asuntos más apremiantes que atender, se dijo a sí mismo.

La casa estaba más silenciosa de lo normal, a pesar de las horas intempestivas, observo mientras subía la escalera, sumido en el más absoluto silencio.

Incluso Nusa parecía no haber detectado su presencia, tuvo un mal presentimiento, se encamino hacia los aposentos de Lady Rebecca con un nudo en el estómago.

No debería estar ahí, pensó deteniéndose ante su puerta, aun así, tomo el pomo y la abrió de par en par.

No necesito nada más que la luz mortecina de la luna que entraba por la ventana para saber que la habitación estaba vacía.

El fuego apagado y la cama sin deshacer se lo confirmo.

Entro en el cuarto y tomo el yesquero para prender una vela, observo la habitación con más detenimiento, todo rastro de Lady Rebecca había sido borrado, allí no quedaba nada que la perteneciera.

Camino hacia el guardarropa sabiendo de antemano lo que encontraría, entro en la pequeña estancia, sus baúles habían desaparecido.

Ella se había ido, pensó, quizás Lady Kendall la había presionado para que se trasladara con ellos a su finca mientras todo se aclaraba.

Por la mañana volvería para continuar con su trabajo en la biblioteca, ese pensamiento hizo que la esperanza de que no todo estaba perdido, renaciera, la vería entonces y encontrarían el momento adecuado para hablar sobre su situación y su futuro, se dijo volviéndose dispuesto a abandonar la habitación.

Una ligera brisa procedente de las ventanas entreabiertas de la habitación contigua, hizo que el movimiento de una tela en el rincón más lejano de la habitación le llamase la atención.

Parecía ser un chal olvidado sobre un pequeño baúl, se agacho para contemplarlo más detenidamente.

Sabía que no debía hacerlo, invadir de esa manera, su intimidad y husmear en sus cosas estaba fuera de cualquier escusa que pudiera darla, pero no pudo resistirse, era como si algo le llamara desde su interior.

Aparto el chal verde de seda y levanto la tapa con cuidado, acercando la vela para poder ver en su interior.

Becca se volvió al escuchar los murmullos de las criadas en el ropero, sus risas sofocadas sonaban alegres a sus tristes oídos, se imagino que estarían abriendo sus baúles y colocando su guardarropa.

Nooo, estuvo a punto de gritarles, salto del alfeizar de la ventana y corrió hacia la puerta para detenerlas antes de que abrieran el baúl, nadie podía ver su contenido, pensó presa del pánico que la atenazaba.

Irrumpió en la estancia sorprendiéndolas.

— Buenas tardes, milady.

— Nuestras disculpas si la hemos molestado de algún modo.

— Buenas tardes, soy yo quien debe disculparse por interrumpir así vuestra tarea — las respondió recorriendo la sala con la mirada.

— Busca algo, milady — la pregunto May extrañada.

— Mi pequeño baúl de mano.

— Aquí solo está este baúl y esa bolsa con sus pinturas — la respondió.

— No hemos visto ningún otro baúl — corroboró Samy girando a su alrededor para mostrárselo.

— Ya han subido todas mis cosas o aún queda algo abajo — las pregunto temiéndose lo peor.

— Desea que vayamos a buscar al mayordomo para que pueda preguntarle, milady.

— No, gracias, yo misma iré a su encuentro si le necesito — las dijo pensando que el pobre hombre poco podría hacer al respecto — por favor, continúen con su trabajo.

— Sí, milady — corearon al unísono haciendo una pequeña reverencia.

Becca las observo un momento más antes de girarse y salir de la habitación en busca de su cochero. La única persona que podría corroborar si su pequeño baúl venía con el resto del equipaje.

Salió al corredor y bajo por la escalera dispuesta a llegar hasta los establos lo antes posible.

Lo encontró justo donde suponía, a la entrada del establo, asegurándose que los caballos fueran bien atendidos.

— Alfred — le llamo acercándose a él.

— Sí, milady — se giro para enfrentarla.

— Recordáis haber recogido mi pequeño baúl cuando nos trasladamos — le pregunto sin más preámbulos.

— No, milady, no recuerdo haberlo visto entre el equipaje.

Becca tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no desmayarse al escucharle, aunque ya sospechaba que algo así podía haber ocurrido.

— Desea que regrese al pabellón a buscarlo — se ofreció preocupado al ver lo pálida que se había puesto.

Becca tardo unos segundos en comprender lo que la estaba diciendo, su cabeza no paraba de girar al imaginar lo que pasaría si alguien descubría su contenido, sobre todo si ese alguien era Michael.

Se paso la mano por el estómago en un intento por detener las náuseas que le subían por la garganta.

— Milady, se encuentra usted bien — la pregunto, Alfred cada vez más preocupado por la salud de su señora — iré al pabellón a recuperarlo ahora mismo — la anuncio.

Becca observo como se adentraba en el establo decidido y se obligo a ir tras él.

— No, Alfred, déjalo — le ordeno con apenas un hilo de voz — ya es demasiado tarde para eso — vaticino.

Algo la decía que su contenido ya había sido descubierto.

— Déjalo, ya no importa.

Alfred se quedo allí plantado, viendo como se alejaba de regreso a la casa, sintiendo pesar por ella.

Solo la había visto tan abatida cuando su padre falleció y por muy poco tiempo. Su señora era una mujer fuerte que sabía enfrentarse a las adversidades de la vida sin ayuda de nadie.

Esperaba que en esta ocasión también lo hiciera.

Becca regreso a sus habitaciones sin ningún contratiempo, aunque la casa era grande, el hecho de que esas eran las habitaciones que usaba para asearse cuando estaba de visita en la finca la ayudo a orientarse.

Se quedo allí parada en el centro de la habitación, todo estaba en silencio, parecía que las doncellas habían terminado su trabajo y se habían retirado durante su ausencia, algo que agradeció en silencio.

Camino de nuevo hacia el alfeizar de la ventana y se acomodo en él, no deseaba ver a nadie, solo quería estar sola.

Una suave llamada a la puerta la trajo de vuelta al presente.

— Adelante.

— La traigo una cena ligera, milady — anuncio la señora Simón entrando en la habitación portando una bandeja — Lady Kendall pensó que no desearía reunirse con ellos esta noche dadas las circunstancias.

— Dele las gracias de mi parte.

La señora Simón la miro complacida y deposito la bandeja sobre la mesita frente a la chimenea.

— También me dijo que la dijera, que la esperan para el desayuno o ella misma vendrá a buscarla.

— Allí estaré — la aseguro.

— Más la vale — la advirtió la señora Simón — que disfrute de la cena.

— Buenas noches — murmuro cuando esta ya cerraba la puerta a sus espaldas.

Becca observo la bandeja sin ninguna intención de acercarse a ella, no era la primera vez que la comida no la atraía en absoluto a pesar de llevar horas sin probar bocado, normalmente cuando estaba en esos días su apetito se reducía considerablemente, hasta el punto de no tomar nada más que el desayuno.

Se dijo justificando así su falta de apetito, se giro de nuevo hacia la ventana y volvió a observar los jardines, en esta ocasión cubiertos por la oscuridad de la noche.

Aún era pronto y la casa hervía de actividad, tendría que esperar aún varias horas más, pero era el momento de avanzar en su plan y continuar con su vida.

Se dijo a sí misma, continuando allí sentada, observando sin ver en realidad.

CAPÍTULO 19

Halfted entrego su caballo al mozo que salió a recibirle y se encamino hacia la puerta principal que un servicial mayordomo mantenía abierta para él.

— Buenos días, milord — le saludo — Lord Kendall le espera.

Y sin más hecho a andar por el pasillo hacia el interior de la casa. A Halfted no le quedo más remedio que ir tras él.

— Buenos días — murmuro a la rígida espalda que lo guiaba, devolviéndole el saludo.

Llegaron ante unas dobles puertas de madera que abrió y se echo a un lado para permitirle el paso, cerrándolas en cuanto hubo cruzado el umbral.

— Te has tomado tu tiempo — le recrimino Kendall girándose hacia él con dos copas en la mano.

— Tenía mucho en lo que pensar antes de hablar con la dama — se excuso sin darle mayor detalle.

Kendall le miro invitándole a que se explicara, pero Halfted permaneció en silencio.

— Aunque es pronto para empezar a beber — señalo — algo me dice que vamos a necesitarlo — dijo, en cambio, tendiéndole una de las copas e indicándole que se sentara.

— Gracias, pero he venido a ver a Lady Rebecca — le dijo haciendo lo que le pedía — si pudieras mandar a alguien a buscarla, te lo agradecería.

Kendall se tomo su tiempo antes de responder, removió su copa entre los dedos, pero no llego a llevársela a los labios.

— Ya quisiera yo poder enviar a alguien a encontrarla — le respondió enigmático — al menos mi esposa no habría salido como alma que lleva el diablo tras ella.

Halfted se tenso visiblemente al escucharle, que ella no estuviera con los Kendall no se le había pasado por la imaginación, si es cierto que había tardado tres días en reunir el valor de ir a verla, pero necesitaba reponerse de lo que contenía aquel maldito baúl olvidado y su significado.

Necesitaba poder pensar y mantener la cabeza fría cuando la viera de nuevo.

— Lady Rebecca no se encuentra bajo tu techo — le pregunto aun sabiendo ya la respuesta.

— Exactamente, se marcho la misma noche que llegamos durante la madrugada.

— Y nadie sabe a donde ha ido — termino por él.

— Chloe piensa que, a Londres, según ella, no tiene otro sitio a donde ir.

— Pero tú no lo crees así — señalo, invitándole a explicarse.

— Lady Rebecca no tiene familiares que puedan acogerla y sus amigos son muy escasos — le aclaro —. Aparte de nosotros y Lord Morrison, el cual se acaba de casar con otra, mientras ella esperaba una proposición por su parte — le explico — tan solo la queda el Conde de Dartford el cual se encuentra en Escocia examinando la biblioteca del Duque de Alister, no hay nadie más a quien pudiera recurrir.

Halfted se abstuvo de hacer ningún comentario al respecto, qué sabia él de la vida de Lady Rebecca, al fin y al cabo, apenas nada y ni siquiera podía estar seguro de que no fuera mentira todo lo que ella le había contado.

Se fijo en que Kendall esperaba que dijera algo al respecto, por lo que murmuro, no muy convencido de ello.

— Entonces, puede que Lady Kendall tenga razón y allá regresado a su casa en Londres.

— No, mande un mensaje urgente a mi abogado para que lo comprobara e hiciera ciertas averiguaciones — puntualizo — acabo de recibir su respuesta.

Halfted vio como se levantaba y se dirigía hacia el escritorio donde recogió una hoja de papel que le tendió para que la leyera.

— La casa permanece cerrada a cal y canto — dijo volviéndose a acomodar en el sillón — algo me dice que cuando partió hacia aquí sabia perfectamente que no regresaría.

Halfted le miro pensativo, eso tenía sentido si tenía en cuenta que Lady Rebecca y su Dama Enmascarada eran la misma persona.

Regresar a su mundo solitario después de haber probado los placeres que podía experimentar con un poco de libertad cobijada bajo el anonimato, era poco probable que volviera a abrazar las estrictas normas que la alta sociedad imponía a las jóvenes damas solteras, aunque ella estuviera a punto de ser considerada demasiado mayor para el mercado del matrimonio.

Aun así, tenía muchas preguntas que necesitaban respuestas y solo Lady Rebecca podía dárselas.

— Entonces, Lady Kendall regresará pronto.

— Uff, eso espero, pero por si acaso estoy acelerando mis asuntos pendientes aquí para salir a su encuentro — le dijo no compartiendo su optimismo de que Chloe fuera a regresar en un futuro cercano, ella nunca se rendiría dando por perdida a su amiga.

El hecho de que su sobrino o sobrina naciera en unas cuantas semanas, le daba esperanzas de que sería capaz de convencerla para que abandonara su búsqueda, al menos para que la aplazara hasta después del alumbramiento.

Para él estaba claro que Lady Rebecca no quería ser encontrada.

— Bueno, pues no tiene sentido seguir robándote tu tiempo, por lo que será mejor que me marche.

— ¿Iras tras ella? — quiso saber Kendall levantándose a su vez.

— Aún no lo he decidido, aunque sinceramente no tengo ni idea de por donde empezar a buscar.

— Mantenme informado. — le pidió Kendall ya en la puerta.

— Por supuesto — le prometió caminando hacia su caballo.

Halfted regreso al pabellón cabizbajo, se detuvo en el patio para observar la casa donde se había refugiado en busca de la paz mental que tanto necesitaba después de lo ocurrido esa temporada, pero sobre todo para hacer las paces consigo mismo por todo lo le había hecho a su amada hermana.

Marian, otra mujer que había perdido y a la que le era imposible encontrar.

El peso de la losa que cargaba sobre sus hombros desde entonces volvió a aplastarle con más fuerza que antes.

Ya no tenía sentido seguir allí, era hora de regresar a casa, de dejar atrás al señor Gibson y volver a ser quien realmente era, el Conde de Halfted, con sus defectos y sus virtudes.

Pero sobre todo era hora de enfrentarse a sus demonios con la cabeza bien alta y dejar de vivir en una mentira, enfrentándose a la realidad.

Ninguna de ellas volvería.

CAPÍTULO 20

Ya hacía cinco semanas que había regresado a Halftead, su hogar.

Aunque había contratado detectives para que las buscasen, tanto a su hermana como Lady Rebecca, nada había dado resultado, estaba empezando a perder la esperanza de que algún día volviera a verlas a alguna de las dos y eso era algo que sencillamente no podía ocurrir.

Necesitaba verlas, aunque solo fuera una vez más, necesitaba respuestas a sus preguntas para poder descansar, pensó abatido, necesitaba seguir adelante con su vida, pero sin ellas no podría hacerlo.

Esa noche ni el brandy ni el cansancio estaban cumpliendo su función, debería haber ido a la taberna en busca de compañía, pensó Michael, observando el danzar de las llamas, aunque tampoco hubiera servido de mucho, tuvo que reconocer para sí mismo.

Si ahora estaría aún más borracho y con suerte hubiera podido compartir su cama, unos minutos de evasión tras los cuales sus recuerdos regresarían para atormentarle con más fuerza por haber intentado alejarse de ellos.

Quizás si hubiera encontrado a su Dama Enmascarada, podría haber hablado sobre ellos, por algún motivo estaba seguro de que ella le comprendería, sonrió burlándose de sí mismo, ninguna mujer sería capaz de perdonar su vileza y mucho menos el daño que había provocado con ella.

Esa noche se merecía que sus demonios le castigaran por lo que había hecho.

Hoy era su cumpleaños y como cada año, desde que fue presentada en sociedad, el Conde de Halfted abría las puertas de su casa en Londres para ofrecer un baile en su honor y Marian brillaba como ninguna otra dama del salón.

Su carácter abierto, su belleza y distinción hacía que todos los caballeros se postraran a sus pies por una de sus hermosas sonrisas, incluso se inventaban las más disparatadas historias, solo para sus oídos, por oír su risa tan alegre y cantarina.

Esa noche era su noche ...

— Ves, te lo dije, sabía que me necesitaba — le dijo a su marido, al tiempo que se adentraba en la sala caminando hacia su presa.

— Ya veo.

Halfted intento abrir los ojos al escuchar el sonido familiar de su querida Emma, pero los encontró demasiados pesados como para hacerlo, por lo que decidió permanecer con ellos cerrados.

Al fin y al cabo, era imposible que Lady Braynning, quien acababa de dar a luz apenas hacía un mes, estuviera en su biblioteca, o debía haber imaginado de tanto desearlo.

Se recostó aún más en el sillón para estar más cómodo.

Definitivamente, había bebido más de lo que deseaba la noche anterior, si tenía en cuenta el martilleo incesante que golpeaba su cabeza.

— No te quedes ahí parado — increpo a Collins que aún permanecía bajo el umbral de la puerta — ve a buscar a Spinter y pídele una tisana doble para el señor.

Collins la miro por un momento aturdido.

— Vamos, no tenemos todo el día — le insistió, comenzando a impacientarse — por el amor de Dios, muévete.

Collins se volvió dispuesto a cumplir su reclamo y se encontró cara a cara con Spinter, el fiel mayordomo de Halfted.

— Iré a la cocina a prepararla, milord.

— Gracias — fue todo lo que era capaz de decir antes de volverse y entrar en la estancia.

Su esposa ya había llegado junto a Halfted y se inclinaba sobre él.

— Lo siento, siento muchísimo, no haber podido estar a tu lado ayer — se disculpo con lágrimas en los ojos al verle en aquel estado — no deberías haber estado solo siendo un día tan especial.

Halfted abrió los ojos de nuevo para encontrarse la cara de Emma demasiado cerca de la suya, salto sobresaltado al verla, tratando de incorporarse y recuperar un poco de la dignidad que estaba seguro había perdido.

Collins acertó a sujetar a su esposa por la cintura antes de que callera, al apartarse apresurada por el repentino movimiento de Halfted.

Sintió como temblaba por el contacto de sus cuerpos, hacía meses que no disfrutaban de intimidad, su cuerpo aún se estaba recuperando tras el alumbramiento de su hijo.

— No querías llamar a la señora Campbell para que viniera en cuanto llegáramos — la recordó tratando de darle un poco de tiempo a su amigo tras invadir de esa manera su casa.

— Es verdad — reconoció soltándose de su agarre y yendo hacia el escritorio en busca de una hoja de papel — Elliot lleva unos días vomitando parte de sus comidas y con algo de fiebre — le explico al aún aturdido Halfted — por eso no pudimos viajar ayer, tal y como yo deseaba.

— Lo cual es mi culpa, al querer esperar un día más por ver si se recuperaba — comento Collins tomando asiento en un sillón cercano.

— Es que no tenéis médico en Braynford — quiso saber aún más confuso que antes.

— Por supuesto que sí.

— Un matasanos, viejo y decrépito, para el cual todo se arregla con una buena sangría — corroboro Emma enfadada — me niego en rotundo, ha eso, Elliot es aún demasiado pequeño para algo así.

Halfted se volvió hacia Braynning buscando su opinión.

— Estoy de acuerdo con ella — le confirmo — Emma espera que la señora Campbell nos dé algún otro remedio para curarlo.

La interrupción de Spinter portando una bandeja con la tisana que le habían pedido, impidió que Halfted diera su opinión al respecto.

Spinter coloco la bandeja en la mesita más cercana a su amo y comenzó a colocar las cosas a su alrededor.

— Ya lo harás más tarde — le ordeno Emma desde el escritorio — ahora déjenos solos para que el Conde pueda tomar su tisana en paz.

— Sí, milady.

— Y busque a alguien que pueda llevar esto a la rectoría lo antes posible — le pidió tendiéndole la misiva que acababa de escribir.

— Enseguida.

Halfted observo a Emma en silencio, parecía estar al mando de la situación y decidida a que todo se hiciera a su manera, se volvió hacia Braynning buscando su confirmación, pero este se limito a encogerse de hombros, despreocupado.

Halfted tomo la tisana decidido a bebérsela antes de que Emma decidiera hacérsela tragar de cualquier otro modo.

— Eso te asentará el estómago y te devolverá las fuerzas — sentencio reuniéndose de nuevo con ellos junto a la mesa — tras lo cual subieras a darte un buen baño, apestas.

Halfted levanto la cabeza, dispuesto a protestar, pero se lo pensó mejor e hizo lo que le ordenaban.

— Pues si me perdonáis, os liberaré de mi apestosa presencia — anuncio, levantándose como pudo, decidido a llegar hasta sus aposentos.

— Hombres.

Oyó que Emma replicaba al salir de la estancia. Lo cual le arranco una sonrisa, esa mujer nunca cambiaria a pesar de ser madre y estar casada, ni él deseaba que lo hiciera, se dijo convencido, tenía la sensación de que su presencia en la casa le ayudaría a superar sus problemas.

Poco más de una hora después volvió a bajar completamente adecentado.

Oyó voces que parecían proceder del saloncito verde y fue hacia allí.

— Por el amor de Dios, Emma no puedes hacer eso en el cuarto de los niños — exclamo desde la puerta, contrariado.

— Solo le estoy dando de comer a mi hijo, ¿qué tiene de malo? — le pregunto mirándole de soslayo — la señora Campbell tiene que estar presente para poder aconsejarme y ver lo que ocurre después.

Halfted se fijo en que la señora Campbell, la cual permanecía sentada a su lado, se había sonrojado, no parecía muy cómoda con la situación.

— Y también es necesario que Braynning y el padre Campbell estén presentes, viendo como ... — busco la palabra adecuada en su mente, pero no la encontró.

— Anda ven aquí y tomate un refrigerio — le invito Collins desde la entrada de la terraza donde se habían refugiado.

— Es absolutamente bochornoso — dijo el padre Campbell una vez se unió a ellos — pero todos conocemos a Lady Braynning y aun así la queremos.

Halfted pudo ver la sonrisa de satisfacción de Emma al escucharle. Esa mujer era como una niña pequeña que necesitaba oír, que era aceptada y querida por la gente que la importaba, y la verdad es que hacía años que había conquistado el corazón de todos con su bondad y buen corazón.

— Cuánto se supone que va a durar esta tortura — pregunto a nadie en particular Halfted tomando un emparedado de la bandeja.

— El tiempo que haga falta y si tanto te molesta ya te puedes estar marchando — replico Emma entre enfadada y divertida por su bochorno, nunca hubiera imaginado algo así de Halfted, tendría que contárselo a Marian cuando volviera a verla.

— De la calle vendrán y de tu casa te echarán.

— Vale ya los dos — les regaño Collins — esta situación ya es lo suficientemente incómoda como para además tener que sufrir viendo como os peleáis.

— Tienes algún problema, querido.

— Ninguno, lo decía por los Campbell, querida — la replico — yo estoy más que acostumbrado a tus salidas de tono y al puritanismo de Halfted sobre ellas, debido a su edad.

— Cuidado a ver a quién estás llamando tu vejestorio —le replico furioso — aún puedo aguantarte a lo que quieras, solo nómbralo.

— Al billar — propuso el padre Campbell deseoso de salir de allí a cualquier precio, una partida de billar sería mil veces mejor que seguir soportando semejante espectáculo.

Todos en la sala se volvieron hacia él y comenzaron a reír al unísono.

— Pues una partida de billar sea — acepto Halfted el reto.

Los tres caballeros se levantaron y abandonaron la sala como si los persiguiera el diablo.

Ambas mujeres les observaron en silencio.

— Hombres ... — dijo la señora Campbell tras ellos.

— Imposibles de comprender — replico Emma rompiendo a reír a carcajadas.

—¿Y cuánto tiempo os vais a quedar? — se atrevió Halfted a preguntar.

Tras la cena habían regresado a la biblioteca y se habían arrellanado en sendos sillones dispuestos a conversar un rato antes de retirarse a sus aposentos para la noche.

— Un par de semanas mínimo, la señora Campbell desea observar el progreso de Elliot por si hay que probar otras soluciones antes de que nos marchemos — le explico Emma.

— También hemos pensado en aprovechar, ya que estamos aquí, para reformar la casa de Emma y preparar una habitación infantil — continuo Braynning poniéndole al día de sus planes.

— Así no tendrás que alojarnos en tu casa cuando queramos venir a la ciudad.

— Siempre sois bienvenidos, además agradezco vuestra compañía, sin Marian esta casa parece vacía, la echo de menos, no me acostumbro a vivir solo — les confesó con pesar.

— Por eso no tuviste ningún escrúpulo en comprometer la reputación de Lady Rebecca viviendo con ella bajo el mismo techo en el pabellón de caza de Sir Arthur — le regaño Emma poniéndose seria de repente.

Halfted la miro sorprendido, no esperaba que los cotilleos sobre su estancia en el pabellón se hubieran extendido de esa manera, llegando incluso hasta Braynford.

— Los Kendall pasaron a visitarnos para conocer a Elliot desde Kendintong, donde esperan el nacimiento de su sobrino — le explico Braynning al ver su confusión.

— Lady Kendall estaba muy preocupada por su amiga — continuo, Emma — si no fuera por el inminente alumbramiento de su hermana, aún seguiría en Londres buscándola.

Halfted registro ese hecho, aunque él ya sabia que Lady Rebecca no se encontraba en Londres ni en ninguna otra ciudad que los detectives que había contratado para encontrarla hubieran visitado. Era como si hubiera desaparecido de la faz de la tierra, al igual que Marian.

La verdad es que se sentía como un verdadero inútil incapaz de encontrarlas.

— Nunca habría esperado eso de ti — le regaño Emma desilusionada.

— ¿El qué?

— Emma ... — trato Collins de advertirla para que no fuera demasiado severa con su amigo.

— Que no cumplieras como un caballero con tus responsabilidades.

Halfted acuso el golpe y sintió la necesidad de defenderse.

No podía permitir que Emma pensase que era capaz de algo así, su querida Emma no, ella era su único consuelo, lo único que le quedaba después de perder a Marian y ahora a Lady Rebecca.

— Las cosas no son tan simples, existen circunstancias que deben ser aclaradas antes de poder tomar una decisión de ese tipo.

Emma se lo quedo mirando sin comprender a qué se refería, para ella todo estaba muy claro, habían convivido bajo el mismo techo durante semanas sin la compañía adecuada, una situación que solo se podía subsanar con el matrimonio.

Sacudió la cabeza, se estaba pareciendo demasiado a la Marquesa viuda de Lexdan demasiado para su gusto.

Ella era una mujer abierta y tolerante, quizás Halfted tenía razón y había otras cosas a tener en cuenta antes de dar el paso, no debían olvidar que el matrimonio era para toda la vida y casarse con la persona incorrecta, solo por la presión social, estaba condenado al fracaso y convertir la vida de ambos cónyuges en un infierno.

No deseaba eso para Halfted, él se merecía ser feliz y tomar por esposa a la mujer que amara.

Se lo quedo mirando en silencio, invitándole a que confiara en ella como tantas otras veces había hecho en el pasado.

— No hay mucho que pueda contar sin poner en riesgo, aún más, el buen nombre de la dama — se excusó por no poder darles más detalles de lo ocurrido.

— Lo entendemos — le aseguro Braynning llevándose su copa a los labios.

— Pues yo no lo entiendo.

Halfted la observo en silencio tratando de calibrar hasta donde podía contarla sin desvelar sus secretos.

Que Emma lo entendiera y siguiera pensando que era un noble caballero de él era muy importante.

— Digamos que ambos mentimos sobre nuestras identidades y amparados en el anonimato ocurrieron cosas fuera del pabellón que nunca debieron haber ocurrido.

Era todo lo que podía decir al respecto, esperaba que fuera suficiente para seguir contando con la confianza de Emma en que era una buena persona.

— Cosas que deben ser aclaradas, supongo — intervino Braynning de nuevo.

— Imperiosamente.

— ¿Y qué estás haciendo para encontrarla? — pregunto Emma aun dudando de sus supuestos motivos.

— He contratado a varios detectives que la buscan en estos momentos por toda Inglaterra — replico altanero defendiéndose de su acusación velada.

— Sin ningún resultado, me atrevo a decir.

— Ninguno — le confirmo.

— Muéstranos donde ya han buscado — le sugirió Emma — quizás entre los tres y basándonos en lo poco que conocemos a la dama, podamos reducir la zona de búsqueda.

Halfted la miro con todo el cariño que albergaba en su corazón, Emma, su siempre practica, Emma.

Ojalá todo fuera tan fácil, aun así, no se opuso a la idea y juntos pasaron el resto de la velada repasando y examinando detenidamente la información que los detectives habían podido reunir sobre Lady Rebecca Penton, la cual era más bien escasa.

Ojalá Emma estuviera dispuesta, ha hacer lo mismo para encontrar a Mariam, pero se negaba en rotundo siquiera a considerarlo, para ella era una traición a su amiga que deseaba mantenerse aislada de su familia y amigos.

Tras varias horas examinando todo lo que tenían decidieron retirarse y volver a empezar al día siguiente por si habían pasado algo por alto.

CAPÍTULO 21

Tras una noche de insomnio dándole vueltas al problema de Halfted, atender a Elliot y sus demandas de comida.

Lady Braynning pudo reunirse con los demás en la biblioteca, aunque por un breve tiempo, ya que la señora Campbell llegaría en poco más de una hora y debería regresar junto a Elliot.

La verdad es que parecía que la nueva tisana que la había recomendado la señora Campbell había hecho efecto, puesto que en la última toma no había vomitado y parecía dormir más tranquilo sin retortijones en la tripa.

Ojalá fuera así, aunque no se hacía muchas ilusiones al respecto, también podía haber sido pura casualidad, en algún momento debería dormir más de veinte minutos seguidos, este niño, pensó un poco desesperada.

Había oído hablar de bebes que tenían problemas con el sueño y con las comidas, que terminaban desquiciando a sus padres, pero siempre había creído que exageraban, ahora se daba cuenta de que no era así, más bien todo lo contrario, era mucho peor de lo que había escuchado.

— Buenos días — saludo tratando de parecer alegre a pesar de lo cansada que se encontraba — habéis conseguido hacer algún progreso — pregunto a nadie en particular.

— Nada — la respondió Halfted resignado a no descubrir nada nuevo que los indicase por donde seguir buscando.

— Deberías volver arriba y tratar de descansar — la consejo Braynning, depositando un suave beso en su mejilla.

— Te encuentras mal, Emma — quiso saber Halfted levantando la vista de los papeles que estaba examinando.

— Por supuesto que sí, el descanso está sobrevalorado.

Halfted fue a decir algo, pero Braynning se le adelanto.

— Apenas si ha dormido, entre Elliot y el enigma del paradero de Lady Rebecca, se ha pasado la mayor parte de la noche despierta — la sonrió con cariño — ya la conoces cuando tiene algo en la cabeza, no deja de darle vueltas y más vueltas.

— Es que tengo la sensación de que he olvidado algo importante que nos ayudaría a dar con su paradero — se defendió.

— Pero no a costa de tu salud — replico Halfted aún más preocupado que antes.

Conocía a Emma demasiado bien como para saber que no cejaría en su empeño.

— Estoy bien, de verdad — trato de tranquilizarle — no tengo mucho tiempo antes de que llegue la señora Campbell, así que si fuerais tan amables de contarme vuestros avances.

Ambos hombres la miraron resignados y comenzaron a explicarla que habían hecho durante su ausencia, tras lo cual se pusieron los tres a trabajar de nuevo.

Hasta que una discreta llamada a la puerta anunciando la llegada de la señora Campbell los interrumpió y Lady Braynning se marcho para atenderla.

Halfted la siguió con la mirada, preocupado, sentía ser la razón de sus desvelos.

— No hay mucho que podamos hacer al respecto, salvo resolver el enigma antes de que la cosa vaya a más — señalo Braynning adivinando su preocupación.

— Tienes razón — estuvo de acuerdo con él, volviendo a concentrarse en los datos de los que disponían.

Lady Braynning no volvió a reunirse con ellos en la biblioteca hasta después del almuerzo, donde permanecieron hasta la hora de prepararse para la cena.

—¿Cómo está el bebe? — quiso saber Halfted entre bocado y bocado.

— Parece que el remedio de la señora Campbell está funcionando — le respondió Braynning tomando su copa de vino — no ha vomitado tras las dos últimas tomas.

— Te lo dije, la señora Campbell es una experta en estos menesteres — le regaño Emma, incapaz de dejar pasar la ocasión de hacerlo — si me hubieras escuchado habríamos venido antes a consultarla.

— Estabas demasiado débil tras el parto como para viajar — la recordó Collins defendiéndose.

Halfted les escuchaba con una sonrisa en los labios, a pesar de que se vieron forzados por las circunstancias a ese matrimonio, con el tiempo habían sabido adaptarse y permitir que el cariño fraguara entre ellos.

Ahora eran un matrimonio feliz, basado en el amor y el respeto, que había sido bendecido con un hijo varón que heredaría el título de su padre.

Sintió cierta envidia al observarles, eso era lo que deseaba para él, una vida en común con su futura esposa, no solamente un recipiente donde sembrar su semilla sin nada más que compartir.

A su mente regresaron las veladas compartidas con Lady Rebecca en el pabellón de caza, las conversaciones sobre su trabajo en los campos, sobre sus avances en el catálogo de la biblioteca o simplemente sobre si Nusa parecía más cansada o jovial que el día anterior.

Echaba de menos a ese chucho, no tenía ninguna duda de que Nusa le había robado el corazón desde el momento en que se bajo del carruaje aquel primer día, el cual le parecía tan lejano, cuantas cosas habían cambiado en su vida desde entonces.

Sacudió la cabeza para alejar esas imágenes de su mente y tomo su copa de vino para darla un buen trago que lo ayudara a dejar atrás la nostalgia.

Levanto la mirada al notar el silencio de la mesa y se encontró con Emma, observándole minuciosamente, parecía preocupada, la ofreció una débil sonrisa para tranquilizarla.

— La encontraremos — le aseguro, tras lo cual la conversación se reanudo con temas intrascendentes y livianos.

Regresaron a la biblioteca tras la cena, pero se aposentaron frente al fuego a disfrutar de un buen licor antes de retirarse a sus aposentos.

Todos estaban frustrados, habían revisado los papeles cientos de veces y seguían sin la menor pista del paradero de Lady Rebecca.

— No voy a rendirme — asevero Emma jugueteando con su copa de vino dulce.

— No esperaba que lo hicieras, querida.

— No me llames así, sabes que odio ese sonido salir de tus labios — protesto enfadada.

Collins la sonrió con cariño, era tan fácil provocarla cuando se sentía enfadada consigo misma.

— Pues ya me dirás que hacemos — intervino Halfted rompiendo el momento entre la pareja — estoy abierto a cualquier idea que propongáis.

— Asumamos que los detectives que has contratado saben lo que hacen y están haciendo un buen trabajo de investigación.

— Si damos ese hecho, por supuesto no están buscando en el lugar adecuado — puntualizo Halfted.

— Pero donde más podrían buscar — continuo Braynning desconcertado — la vida de lady Rebecca siempre ha transcurrido en Londres, sin apenas conocidos ni familiares. Recluida cuidando a su padre tras la muerte de su madre.

Emma dio un respingo al oírle.

— Eso es, cariño, padres — exclamo volviendo a quedarse en silencio.

Braynning y Halfted se volvieron hacia ella confusos, esperando que se explicara.

Emma se tomo unos minutos para ordenar sus pensamientos y darles algún sentido antes de exponerlos en voz alta.

— Sabemos casi todo de la vida de Lady Rebecca, pero y la de sus padres — se levanto y fue hacia las estanterías —. ¿De dónde vienen?, ¿dónde nacieron?, ¿dónde estuvieron antes de instalarse en Londres? — tomo un libro y regreso a su asiento — qué recuerdos de su pasado compartieron con Lady Rebecca que pudieran crear un anhelo como para desear conocer ese lugar en particular.

Halfted se fijo en que el libro que Emma hojeaba tan impetuosamente era un ejemplar del Debrett, el registro de las casas de la nobleza inglesa donde se anotaban los nacimientos, casamientos y defunciones de sus pares.

Así como los acontecimientos más importantes, cada casa noble que se preciara, contaba con un ejemplar del mismo, el cual era actualizado una vez al año al principio de la temporada.

— Aquí está, el Barón de Penton — cacareo Emma marcándolo con el dedo — el título es originario de Cornualles y ningún Barón ha abandonado nunca el condado — leyó pensativa — incluso el reciente nombrado Barón de Penton es originario de allí.

— Eso no tiene sentido — la rebatió Collins — sabemos que el padre de Lady Rebecca era el Barón de Penton y residía en Londres.

— Lo sé, déjame ver si hay alguna anotación al respecto.

Halfted permaneció en silencio observando como Emma se concentraba en la lectura, a la vez que, expectante, puede que hubieran encontrado, por fin, algo que les indicara el camino para llegar hasta Lady Rebecca.

Sintió la mirada dubitativa de Collins sobre él, pero se negó a sofocar la esperanza que había renacido en su corazón.

— Aquí hablan de los padres de Lady Rebecca, ambos originarios de Cornualles, pero que abandonaron el condado tras su casamiento para instalarse en Londres y nunca más volvieron — continúo leyendo — al parecer las fincas y las tierras ligadas al título fueron administradas por la iglesia y los abogados del Barón, durante su ausencia y entregadas a su nuevo señor tras su fallecimiento según su deseo. — concluyo Emma cerrando el libro un poco, desilusionada.

— Volvemos a estar donde estábamos, en Londres.

— Collins de verdad no sé cómo pude llegar a casarme contigo — refunfuño Emma ante su pesimismo — ahora hemos añadido Cornualles, un nuevo sitio donde buscar.

— Puede que Lady Rebecca haya viajado hasta allí para conocer sus raíces — intervino Halfted pensando en voz alta.

— Dado que tus detectives no han emitido ningún informe sobre la zona, supongo que no podemos descartarlo — corroboro Collins uniéndose a ellos, pero sin esperanza, él no era un hombre optimista por naturaleza.

— Entonces les escribiré ahora mismo para que vayan hacia allí a averiguarlo — asevero Halfted levantándose y yendo hacia el escritorio.

Emma permanecía en silencio con la mirada fija en el danzar de las llamas, reflexionando.

Oía de fondo el parloteo de ambos, pero no les prestaba demasiada atención.

De pronto volvió a tomar el libro de encima de la mesa donde lo había dejado y volvió a hojearlo, pero ahora no era al Barón Penton a quien deseaba encontrar.

Si no a Lady Penton, algo la decía que ella tenía la llave a todo este misterio. Y no se equivocaba, paso el dedo por las líneas escritas, casi sin leerlas hasta que lo encontró.

— No está en Cornualles, sino en Kent, más concretamente en Brichington o sus alrededores.

CAPÍTULO 22

Becca estaba recostada sobre el diván admirando el fuego de la chimenea perdida en sus pensamientos.

Llevaba todo el día viajando y había decidido detenerse en Ilford para pasar la noche, si todo iba bien mañana a media tarde llegaría a su destino.

Cuanto más se acercaba a él, más nerviosa estaba, había tardado semanas en reunir el valor para dar este paso, pero sabía que era lo correcto.

Si todo hubiera salido tal y como lo planearon Helena y ella, ahora no se encontraría en esta situación y pasaría el resto de su vida junto a sus padres en aquella apacible aldea de Brichington.

En su pequeña casita frente al mar, disfrutando de sus espectaculares paisajes, tratando de plasmarlos en un lienzo.

No solo había incumplido todas las reglas que pactaron, sino que se había enamorado del simple señor Gibson que trabajaba en los campos y buscaba su placer con Damas Enmascaradas en discretas tabernas de paso.

Sintió el anhelo del deseo por aquellas noches de pasión que habían compartido.

Pero él era en realidad el Conde de Halfted, un completo desconocido al que no sabía si podía llegar a amar alguna vez, aunque si sabía que debía intentarlo, había demasiadas cosas en juego como para no hacerlo.

No sería feliz en su nueva vida, no ahora que sabía quién era, siempre se preguntaría si su cobardía por enfrentar lo que hizo, la condeno a vivir una solitaria vida basada en una mentira.

Su frustración y amargura repercutiría en un ser inocente que no se lo merecía, solo por eso debía volver a verle y enfrentarse a las consecuencias de lo que había hecho.

Porque ella le había engañado, le había hecho partícipe de su plan sin informarlo, pero él también la había mentido, ocultándola su verdadera identidad, algo que no debía olvidar cuando se enfrentara a él.

No dejaría que sus sentimientos se adueñaran de su mente, pasando por alto su falta.

Unas voces en el pasillo llamaron su atención, sacándola súbitamente de sus cavilaciones.

Se puso rígida al reconocerlas, no podía ser, debía de estar equivocada, se dijo a sí misma tratando de calmarse.

Se levanto de un salto y salió al pasillo como alma que lleva el diablo, tenía que comprobarlo.

Halfted salió del cuarto de aseo en mangas de camisa y a medio vestir para abrir la puerta al posadero, cuando volvió con la cena fría que le había pedido.

No estaba de humor para bajar al comedor y tener que entablar una conversación banal con algún conocido.

La posada del Cisne y la Flor era una de las mejores del país, tanto por la elegancia de sus habitaciones como por su buena cocina, al estar tan cerca de Londres eran muchos lo que se aventuraban a visitarla solo para disfrutar de sus hermosos jardines y exquisitos platos.

Hacer una escapada al Cisne y la Flor se había puesto de moda entre la nobleza y la alta burguesía, por lo que no sería extraño encontrarse con algún conocido en el salón.

Halfted no estaba de humor para eso, le hubiera gustado seguir avanzando hacia su destino, pero la noche y el agotamiento de su caballo se lo habían impedido.

Prefería detenerse a pasar la noche y dejarlo descansar, que cambiarlo por otro y continuar. Le gustaba viajar en su propia montura, era una de las muchas manías que tenía.

Se volvió hacia la mesa y se dispuso a servirse un plato, no se había percatado hasta ahora de lo hambriento que se sentía, su estómago protesto recordándole que no había comido nada desde el almuerzo temprano con Collins y Emma antes de su partida.

Él quiso salir en cuanto descubrieron donde se encontraba Lady Rebecca, con casi total seguridad, aunque no podían estar seguros de ello, él sabía a ciencia cierta que estaría allí.

Pero Emma, la siempre práctica y lógica Emma, le recordó sus responsabilidades con sus empleados y que no podía desaparecer de la noche a la mañana sin saber cuando regresaría. Y más en esa época del año.

Gracias a Dios, Braynning se ofreció a hacerse cargo de todo, por lo que pasaron gran parte de la noche y toda la mañana en su estudio con su administrador y capataz, reunidos para informarle de sus asuntos pendientes.

Emma no necesitó ninguna de sus directrices para hacerse cargo de la casa y de cualquier problema que pudiera surgir. Llevaba años haciéndolo, junto a Mariam y todo el personal la respetaba y reconocía su autoridad.

Lo cual le permitió salir unas horas antes, ellos se ocuparían de todo sin abandonar sus propias responsabilidades en su finca al estar tan cercanas, lo cual era un alivio para su conciencia por haber abusado así de su amistad cargándoles con todo el trabajo.

Se sentó a la mesa y tomo su copa de vino, estaba nervioso y a la vez que expectante.

Mañana, si todo iba bien, volvería a verla. Obtendría las respuestas a sus preguntas que tanto ansiaba y juntos decidirían su destino.

Estaba decidido a no imponer su voluntad, cuál sea que fuera, sino a tener en cuenta su opinión y respetar sus deseos.

— ¡¡Halfted!! — exclamó abriendo la puerta de golpe y entrando en tromba en la habitación.

Este salto de su asiento como un resorte, dejando caer el tenedor que nunca llego a su boca, sorprendido.

— ¿Becca? — pregunto confuso al verla.

Esta se quedo parada en medio de la habitación al oírle, nunca la había llamado así antes, en realidad eran muy pocos los que lo hacían, tan solo su círculo más cercano.

Pero escucharlo de sus labios le había producido una sensación extraña como si hubiera regresado a casa tras un viaje inesperado y agotador donde hubiera estado perdida sin saberlo.

Halfted cruzo la habitación de dos zancadas y la cogió por la cintura para atraerla hacia su cuerpo, aún no podía creer que volviera a estar entre sus brazos.

Se miraron por un momento antes de fundirse en un beso abrasador.

Podía sentir a Becca temblar entre sus brazos, presa de la pasión que la devoraba, abandonó su cintura y comenzó a subir por su costado en una lenta caricia hasta sus senos, su pezón endurecido le taladró la palma cuando lo cubrió con su tosca mano.

Becca sentía que su piel ardía donde él la había tocado, su fino camisón de muselina la dejaba percibir su tacto y saborearlo.

Le deseaba, deseaba a ese hombre mucho más de lo que había imaginado, ese era su lugar, prisionera entre sus brazos junto a su cuerpo.

Michael abandonó su boca arrancándola un quejido de protesta por semejante atrevimiento, lo que inflamo aún más su hombría al saber que podía producir ese efecto en ella.

Dio un paso atrás para alcanzar el nudo de su bata y dejarla caer, su fino camisón no tardo en reunirse con ella a sus pies.

Tomo una respiración profunda al observarla ahí de pie, totalmente desnuda para él.

— Eres hermosa — murmuro con la voz ronca por el deseo.

Su piel dorada por la luz de las velas y el danzar de las llamas en la mal iluminada habitación le llamaba como un canto de sirena, invitándole a devorarla.

Se tomo unos minutos recorriéndola con la mirada tratando de grabarla a fuego en su mente, si nunca más tenía el honor de volver a verla, quería poder tener el privilegio de admirarla en su mente.

Becca dio un paso atrás inconsciente, Michael no había vuelto a abrazarla o tocarla, quizás sin su disfraz no le pareciera tan deseable.

Contemplar a la simple Lady Rebecca desnuda ante él, no despertaba su pasión.

— He perdido mi baúl, ya no puedo ser ella de nuevo — se disculpo sin saber muy bien por qué, pero sintiendo la necesidad de hacerlo.

— Mi Dama ... — murmuro con nostalgia.

Dio un paso hacia ella para poder volver a abrazarla.

— Siempre será un recuerdo para nosotros — la beso tratando de controlar su pasión para no asustarla — yo siempre prefiero lo auténtico y esa es la mujer que tengo ahora entre mis brazos.

Volvió a asaltar su boca, pero esta vez sin ningún control, dejándola ver cuanto la necesitaba y los sentimientos que despertaba en él y no podía expresar con palabras.

Becca se dejo hacer respondiendo con toda la pasión que ardía en su pecho.

Necesitaba tocar su piel, sus dedos hormigueaban de deseo, deslizo las manos hasta la cinturilla del pantalón y tiro torpemente de la camisa hasta que pudo rozar su piel caliente con la punta de los dedos.

Michael gruño junto a su boca por su atrevimiento, como deseaba a esa mujer, le estaba volviendo loco.

Dio un paso atrás, tomando varias respiraciones rasposas, tratando de recuperar el control sobre sus emociones que ella le había robado con su belleza.

Tenía que dominar sus instintos, pensó obligándose a tomarse su tiempo en saborearla y darla el placer que se merecía.

No podía empujarla contra la pared y tomarla como un animal como si fuera una furcia, ella era Lady Rebecca y su posible futura esposa, si se decidía a proponérselo.

Este pensamiento le hizo recuperar parte de la calma que necesitaba.

— Ven — la dijo con la voz ronca, guiándola hacia la enorme cama situada en un rincón de la estancia.

Becca a pesar de sus inseguridades, no dudo ni un segundo en seguirle.

— Siéntate — la indico.

Tras lo cual acabo de sacarse la camisa por la cabeza dejándola ver su torso desnudo.

Becca se inclino hacia delante para acariciarle.

— No, ahora no o esto acabará antes de haber empezado siquiera.

Y volvió a empujarla hacia atrás hasta que su espalda topo con el colchón que tenía debajo.

La admiro una vez más antes de caer de rodillas a la orilla de la cama.

Coloco sus pies sobre sus rodillas y fue acariciándola cada centímetro de sus largas y bien torneadas piernas, hasta llegar a su centro.

Arrancándola quejidos de placer que sonaron como la mejor de las melodías a sus oídos.

Acerco la cabeza hacia su centro y respiro profundamente aspirando su aroma antes de abalanzarse sobre él para saborear su néctar.

Sintió como se tensaba por la sorpresa antes de relajarse y abandonarse a sus caricias.

Becca sentía que moriría en cualquier momento, con el roce sensual y posesivo de su lengua entre sus pliegues.

Nunca había sentido un placer tan desbordante que la llevara a la locura, sintió como uno de sus dedos presionaba su apertura y se introducía en su interior, impulsándola al clímax más álgido que había experimentado en su vida.

Su cuerpo se retorcía de placer, agarro las sabanas con fuerza, mientras gritaba su nombre perdida en la locura de placer que sentía.

Poco a poco volvió a bajar de la nube donde la había llevado, recuperando lentamente el ritmo normal de su respiración, no creía que se pudiera sentir más placer sin morir por ello.

Reunió la fuerza suficiente de sus lapsos músculos como para levantar la cabeza y verle sentado entre sus piernas, observándola con los ojos ardientes de deseo, pero dándola el tiempo que necesitaba para recuperarse antes de tomar su propio placer de su cuerpo.

— Ven aquí — susurro invitándole a unirse a ella en la enorme cama.

Michael no necesitó una segunda invitación, se incorporo y termino de desnudarse antes de reunirse con ella en la cama.

Becca había aprovechado para acomodarse con la cabeza en la almohada, buscando una posición más cómoda para ambos antes de recibirle.

Michael se coloco sobre ella, separo sus piernas con las rodillas y apoyo la cabeza de su miembro sobre su entrada.

— Eres hermosa.

Se inclino para tomar su boca al tiempo que se zambullía en su interior de una sola embestida.

Se obligo a mantenerse completamente quieto, buscando en sus ojos cualquier signo de incomodidad.

Salió lentamente para volver a entrar al tiempo que capturaba sus suspiros de placer entre sus labios.

Sintió que el roce de sus cuerpos por donde estaban unidos volvió a excitarla poniéndola de nuevo en el camino del clímax, se obligo a esperarla controlando el ritmo de sus embistes hasta que sus músculos internos se contrajeron contra su miembro indicándole que estaba lista.

Acelero el ritmo bruscamente, elevándolos a los dos a un clímax intenso juntos.

Michael cayó sobre ella con todo su peso, aplastándola.

A Becca la costaba respirar con sus pulmones aprisionados bajo su pecho, pero también por la intensidad de las emociones que había sentido.

No era la primera vez que satisfacían sus deseos, pera esa vez había sido distinta, nunca había sido tan profunda ni satisfactoria.

Por algún motivo que no llegaba a comprender, esa noche su conexión no había sido solo física, era como si los sentimientos que habían despertado en ella por él, también hubieran intervenido a la hora de alcanzar un placer tan intenso.

— Tenemos que hablar — la recordó rodando sobre ella hasta acostarse a su lado en la cama.

— Mañana — le suplico no queriendo romper el embrujo en el que aún se encontraba.

— Estarás aquí cuando despierte — la pregunto desconfiando de sus intenciones.

— Lo prometo.

Michael se volvió a medias hacia ella y la atrajo junto a su cuerpo, antes de caer en un placentero sueño.

Becca se contoneo como pudo hasta alcanzar la ropa a los pies de la cama y cubrirlos, le observo por unos minutos, antes de volverse hacia la mesita para apagar la vela y dejarse vencer por el sueño.

CAPÍTULO 23

Apenas si había despuntado el sol por el horizonte cuando Becca tomo conciencia de que debía de marcharse ya o los corredores se llenarían de gente deseosa de continuar su viaje, por lo que no podría pasar desapercibida regresando a su habitación.

Pero le había prometido a Michael que estaría ahí cuando despertara, como pudo se revolvió con sigilo y se soltó de su amarra.

— Rompiendo tu promesa.

Becca se tenso al escuchar el sonido de su voz soñolienta a su espalda.

— No, no, pensaba despertarte — se volvió hacia él, ajustándose el cinturón de su bata — tengo que irme ya, ahora que los pasillos aún están vacíos.

Le explico caminando hacia la cama donde se había medio incorporado para poder verla mejor.

— Entiendo — la dijo comprendiendo sus motivos — dame un minuto y me aseguraré de que el corredor esté despejado.

Michael saltó de la cama y tomo su pantalón del suelo donde lo había tirado la noche anterior.

Se acerco a la puerta y tomo el pomo.

— Tenemos que hablar — la recordó antes de abrirla y asomarse al pasillo.

— Estoy de acuerdo, pero no sé donde podríamos encontrarnos a solas sin ponernos en un compromiso — se lamento Becca yendo hacia él.

— En mi casa en Londres — la convoco no muy convencido de que aceptara — lo prepararé todo para el almuerzo.

Becca le miro indecisa, una dama no podía visitar el hogar de un caballero soltero sin la compañía adecuada ni estando comprometida con él y anunciados los esponsales.

Si alguien la veía entrar allí estaría arruinada para siempre, el escándalo la perseguiría allí a donde fuera.

— ¿Conoces El Club de los Eruditos? — se le ocurrió de repente.

— Nunca he oído hablar de él.

— Es poco conocido y el lugar perfecto para nuestro encuentro — le explico — nadie nos molestará allí.

Michael volvió a asomarse al pasillo, le había parecido oír el sonido de una puerta al abrir y cerrarse.

— Te enviaré una invitación — decidió Becca poniéndose en marcha y pasando junto a él por la puerta — te espero a las doce en el hall — le susurro desapareciendo por el pasillo rumbo a sus aposentos.

Michael se aseguro de que llegaba sin contratiempos antes de volver al interior para asearse y terminar de vestirse.

Tenía que llegar a Londres e informarse sobre ese dichoso Club antes de las doce, además de visitar a sus abogados para asegurarse de que todo está listo por si acaso.

Becca se fue directamente al Club, dejando a Nusa al cuidado de su cochero y los lacayos que la acompañaban, con quienes había pasado la noche en los establos al no permitir animales tan grandes dentro de la posada.

Ellos tenían familiares y amigos en Londres, por lo que poder disponer del día libre para visitarlos les pareció una gran idea, a pesar de tener que llevar a Nusa con ellos.

Aunque aún era muy temprano el hall estaba bastante concurrido, se dirigió a su mesa acostumbrada donde tantas mañanas había conversado con Lady Chloe antes de dirigirse a sus clases de pintura.

Se volvió hacia la gran chimenea, recordando a su padre allí sentado, todo orgulloso, conociendo a sus amigos, mientras esperaban la inauguración de la exposición donde ella participaba.

Allí había empezado todo, una lágrima solitaria recorrió su mejilla al recordar los días posteriores a aquel acto.

Él había querido estar junto a su hija en ese momento tan especial y nunca se lamento del precio que tuvo que pagar por ello, pero para Becca todo cambio aquella sencilla mañana, su mundo se vino abajo y nunca más volvió a ser el mismo.

Se acaricio su vientre incipiente, no se arrepentía de lo que había hecho para conseguirlo y pasara lo que pasara ese día, tras su conversación con Halfted, afrontaría lo que le deparara el futuro con valentía.

Ahora tenía un motivo por el que luchar y lucharía.

El lacayo se acerco con su pedido habitual sin ni siquiera recordárselo, haciéndola sentir como si las últimas semanas de ausencia no hubieran ocurrido.

Se volvió hacia la ventana a observar los jardines y a los miembros del Club que estaban llegando, se tomo su tiempo saboreando su té, perdida en sus recuerdos.

Nadie se acerco a ella ni interrumpió su momento.

A eso de las once se levanto y fue hacia la recepción para solicitar una sala de tertulia privada, nadie los molestaría allí, ni nadie comentaría su encuentro.

Lo que pasaba en el Club se quedaba en el Club, eso era algo que todos sus miembros respetaban.

Todos iban allí para ser ellos mismos sin ser juzgados por la sociedad, por lo que entre ellos tampoco se juzgaban.

Dejo su bolso de mano, donde llevaba su cuaderno y sus lápices de dibujo en la sala que la asignaron antes de salir del Club en busca de unos emparedados y tartaletas a una tienda cercana por si les apetecía picar algo o se les hacía muy tarde para el almuerzo.

También había pedido que les llevaran té y café, así como una botella de vino para acompañar.

Había estado insegura entre pedir vino o brandy, pero decidió que era demasiado temprano para lo segundo, aunque lo podrían llegar a necesitar.

Eran sobre las once y media cuando volvía a entrar en el hall, seguida por un par de lacayos que transportaban su encargo. Sabía que había comprado demasiado, pero no estaba segura de los gustos de Halfted para la comida.

No lo conocía demasiado bien en ese aspecto, casi todos sus encuentros habían sido de noche o durante la cena y no se dedicaban a compartir refrigerios precisamente.

Sintió como se acaloraba al recordarlo.

Halfted la vio cruzar la entrada y se levanto del sillón donde había estado disfrutando de un buen café mientras leía el periódico, esperándola.

— Lady Rebecca — la saludo con una ligera inclinación de cabeza.

— Lord Halfted — le correspondió — aquí no son necesarios los formalismos — le instruyo pasando junto a él — he alquilado una sala privada de tertulia donde podremos hablar libremente, si sois tan amable de seguirme — le dijo sin detenerse en su camino.

Las salas de tertulia se encontraban en la parte de atrás del edificio, con vistas a Hyde Park, y solían tener una pequeña terraza a los jardines de la que se podía disfrutar si el tiempo lo permitía.

Becca despidió a los lacayos que la acompañaban tras depositar sus compras sobre la mesa y se dispuso a abrirlas.

— No sabía cuanto tiempo nos ocuparía nuestra conversación — le explico justificando los aperitivos que estaba disponiendo sobre la mesa.

Halfted no supo que decir al respecto, él no había previsto nada de eso.

Una discreta llamada en la puerta hizo que se volviera.

— Adelante — dijo inconscientemente respondiendo a la llamada.

Dos nuevos lacayos entraron en la habitación con las bebidas que Becca había solicitado con anterioridad.

— Gracias — les dijo despidiéndoles una vez las dejaron sobre una mesita cercana.

Los lacayos salieron tan en silencio como habían entrado.

Halfted aún no se había hecho una opinión sobre aquel extraño Club, donde Becca parecía sentirse tan a gusto, pero por ahora le gustaba. Se pregunto donde estaría Nusa mientras que su ama estaba en el Club, pero decidió no preguntar.

Becca se acomodo en uno de los sillones que había frente a la chimenea y Halfted la imito sentándose junto a ella.

Becca se volvió hacia él deseosa de acabar de una vez con esto y poder seguir con su vida, fuera cual fuera tras su conversación.

— Responderé a tus preguntas si tú respondes a las mías — dijo Becca.

— Me parece justo — la respondió, ambos tenían mucho que explicar sobre sus actos.

Se miraron cara a cara unos minutos más antes de que Becca preguntara.

— Por qué me mentiste sobre quién eras en realidad.

Esa pregunta la había estado obsesionando durante semanas, desde que dejo Kentford aquella madrugada, no conseguía entender por qué la había ocultado que era el Conde de Halfted, un miembro respetado de la nobleza, según la habían informado, aunque no deseo profundizar en sus pesquisas para no llamar la atención sobre su persona.

— En realidad no lo hice, mi nombre completo es Michael Gibson, Conde de Halfted — la informo — solo omití parte del mismo.

— Sí, pero ...

— Oh, oh, he respondido a tu pregunta — la corto Halfted antes de que pudiera continuar — te toca responder a ti.

Becca frunció el ceño, disgustada, dispuesta a protestar, pero se lo pensó mejor.

— Está bien, que quieres saber.

— ¿Por qué?

— Deberás ser más específico — replico confundida.

— Está bien, ¿por qué adoptaste el papel de Dama Enmascarada?, ¿qué deseabas conseguir con eso?

No entender sus motivos era lo que más le había estado torturando todas esas semanas.

No podía imaginar que podía conducir a una dama de alcurnia, joven, bonita y soltera, aún elegible dentro del mercado matrimonial, a comportarse así.

Becca se tomo su tiempo antes de contestar, gracias a su regia educación como dama de la nobleza, pudo dominar sus impulsos, de gritar que nada de eso importaba ya, que en estas semanas en que habían estado separados había descubierto que sin él en su vida nada tenía sentido, que le amaba con todo su corazón.

En cambio, oculto sus sentimientos y se volvió hacia él mostrándole a una mujer fría y serena dueña de sus actos.

— Quedarme embarazada — le respondió sin ninguna emoción en la voz.

Halfted se incorporo en su asiento totalmente rígido, le había utilizado y lo peor de todo es que para ese fin cualquiera le hubiera servido.

Sintió un peso en el corazón que le atenazaba, no había esperanza para ellos, todo estaba perdido. Se dejo caer de nuevo sobre el respaldo derrotado, la había perdido.

Becca le observaba atentamente desde su posición en el sillón de enfrente, esperaba que dijera algo, que se enojara, pero nada de eso sucedió.

— Durante muchos años creí que mi mejor amigo de la infancia me propondría matrimonio cuando mi padre faltara — continuó sintiendo la necesidad de contarle la historia completa a fin de que la entendiera.

Michael se merecía saber por qué le había usado de tan vil manera, quizás con el tiempo pudiera llegar a perdonarla por su descaro.

— Pero no lo hizo — murmuro adivinando el resultado.

— No, yo pensaba que no deseaba cargar con mi padre enfermo y por eso lo retrasaba — menuda, estúpida, había sido, aunque eso no lo dijo en voz alta —. Estaba tan convencida de ello que cuando llego el momento de presentarme en sociedad, como el resto de las damas de mi alcurnia, y buscar un marido con quien formar una familia, me negué en rotundo. Yo ya había encontrado a mi futuro esposo, no tenía necesidad de exponerme como un juguete de feria ante los caballeros — le confesó molesta por lo tonta que había sido los últimos seis años — así que me centre en mis clases de pintura en el Club donde nos encontramos y en cuidar de mi padre y su patrimonio.

— ¿Y qué hizo él durante ese tiempo? — quiso saber Halfted curioso.

— Lo mismo de siempre, visitarnos con frecuencia y colmarme con sus atenciones — le respondió con sinceridad — Ser un amigo con el que siempre podía contar.

— Y con su actitud te mantuvo enamorada cada día más, dándote esperanzas que no cumpliría, menudo canalla — exclamo furioso con tal personaje, cuando supiera quién había sido el vil cobarde que la había engañado tendría unas cuantas palabras con él.

Entonces recordó que ya lo sabía gracias a Lord Kendall que lo había mencionado cuando fue a buscarla a su finca. Lord Morrison.

— En realidad no, él nunca dejó de comportarse conmigo como un amigo, nunca dio la más mínima insinuación de que deseara algo más que brindarme su amistad y apoyo a aquella pobre huérfana que cargaba con un peso demasiado pesado para sus jóvenes hombros — le confesó con amargura y aún dolida con él por no sacarla de su error—. Él nunca tuvo intención de algo más, todo fue fruto de mi imaginación y mi deseo de formar mi propia familia a su lado.

Halfted la observo no creyéndola del todo, las mujeres solían justificar los hechos injustificables ante los demás, si había verdadero cariño y amor entre ellos.

Eso era una de las muchas lecciones que Marian le había enseñado en el último año.

Daba igual lo que hiciera o dejara de hacer para ella, siempre sería su caballero de blanca armadura y sacrificaría lo que tuviera que sacrificar para ocultar sus defectos.

Tal y como había hecho, pensó Halfted cayendo presa de los remordimientos, no había podido hacer nada para evitar que Marian hiciera lo que hizo, pero quizás aún podría conservar a Rebecca a su lado.

— Cuando Lady Kendall me ofreció alejarme de Londres e ir a un lugar donde nadie me conocía, decidí tomar las riendas de mi vida y conseguir lo que en realidad siempre había querido, no un marido, sino un hijo — concluyo mostrándole su férrea determinación.

— ¿Y lo has conseguido? — la pregunto dándose cuenta por primera vez que ella podría estar embarazada de su hijo.

— Ya he respondido a tu pregunta, te toca a ti responderme — le recordó negándose a darle esa información, aún no estaba lista para eso.

— Muy bien, que quieres saber — claudico, ansioso por su respuesta, desterró sus nervios al fondo de su mente y se concentro en responderla.

CAPÍTULO 24

— ¿Por qué ocultabas tu título en Kentford y te comportabas como un empleado más al servicio de Sir Arthur? — le pregunto — No me imagino como alguien de tu alcurnia podría hacer algo así, tus motivos debían de ser muy poderosos para estar dispuesto a rebajarte de esa manera y durante tanto tiempo.

— En realidad fue idea de Sir Arthur, él pensó que el trabajo físico me ayudaría a descargar mi frustración y ocultar mi identidad, lo haría más fácil. Mientras me recuperaba de todo lo ocurrido durante mi última estancia en Londres — decidió ser claro al respecto, estaba ahí para acabar con las mentiras que ambos habían construido a su alrededor desde que se conocieron.

Becca le observo sin rechistar, ahora tenía más preguntas que antes, pero se obligo a permanecer callada y esperar que continuase.

Su paciencia casi se había terminado cuando él decidió continuar con su relato.

— Cuando estaba en mi último curso en Eton cometí la estupidez de yacer con una joven dama que viajaba con su familia hacia Londres — comenzó a contarle toda la historia, no deseaba darla muchos detalles de lo ocurrido, pero un simple resumen no sería suficiente para que entendiera —. Esa misma noche ella se quito la vida, dejando una nota donde me acusaba de haberla forzado para satisfacer mis deseos.

Michael se perdió en el danzar de las llamas, tratando de no sucumbir a los recuerdos.

— Convocaron a mi padre, quien se encargo de arreglarlo todo con la familia mientras a mí me retenían en mi habitación en el colegio. Hasta esa misma tarde que partimos para Halftead — la explico.

Halfted relajo los puños que no sabía mantenía apretados en un fuerte agarre sobre los reposabrazos del sillón. Tomo una taza y se sirvió café tratando de recomponerse, aún podía vivirlo como si fuera ayer y no más de diez años desde que ocurrió.

— Mi padre me explico que eran los Condes de Leinster que viajaban desde Irlanda con su hija a Londres en busca de un médico que pudiera tratarla — continuo, sin ninguna emoción en la voz —. Quien había dado síntomas de una gran inestabilidad emocional, al igual que uno de sus antepasados, quien termino tirándose por la ventana de la torre sur de su castillo.

— Madre mía — exclamo Becca sin poder contenerse por más tiempo — todo el mundo sabe que eso es un síntoma de locura, la cual pasa de padres a hijos.

— Exacto, por eso viajaban a Londres en lugar de buscar un buen médico en Irlanda que la ayudara — la confirmo —. Los Condes le aseguraron a mi padre que la locura no había vuelto a aparecer en su familia durante generaciones y en el caso de que se supiera el estado de su hija mayor, el condado sufriría, así como su heredero.

Halfted tomo un largo trago de café antes de continuar con su relato.

— Por lo que decidieron encubrirlo para que la nobleza no los despreciara y castigara por su desgracia, en lugar de enfrentarse abiertamente a ello — termino por él Becca indignada —. Pobre muchacha, hoy en día se han hecho grandes progresos con este tipo de enfermos y hay muchos especialistas, así como tratamientos que consiguen una vida digna para los enfermos que la padecen.

Becca recordó a su padre hablarle de ello, él había estudiado a fondo esos avances e incluso algunos de esos pocos médicos que se atrevían a tratarla le habían visitado para consultarle en más de una ocasión.

Michael la miro a través de las pestañas con todo el cariño que albergaba en su corazón, esa mujer siempre acababa sorprendiéndole por su gran capacidad de comprensión ante los problemas ajenos.

Sacudió la cabeza levemente, tratando de salir de su ensoñación y con centrarse en lo que la estaba contando.

— Los Condes no desearon ninguna compensación por mi vil comportamiento, asegurándole a mi padre que no era la primera vez que se escabullía para retozar con algún mozo en los establos.

Esa era una información que no hubiese querido revelar sobre la joven dama, pero era necesario que Rebecca conociera todos los detalles, por escabrosos que fueran, si deseaba tener una oportunidad de hacerla su esposa y cada vez estaba más convencido de que necesitaba a esa mujer a su lado para sentirse completamente realizado, como hombre y como marido.

— Lo único que pidieron a cambio fue nuestro silencio y que nunca más se mencionara lo ocurrido.

— Supongo que era su forma de proteger a su heredero y al condado del escándalo — observo Becca pensativa — si se supiera que la locura está presente en su legado, nunca encontraría una esposa digna que concibiese al próximo heredero al título y este pasaría a un extraño o se perdería.

— Supongo.

La verdad es que Halfted nunca lo había visto de esa manera, pensó, para él simplemente quisieron tapar la vergüenza y el escándalo por el comportamiento de su hija.

Ellos sabían lo que podía ocurrir y aun así no fueron capaces de protegerla de sí misma, tal y como deberían haber hecho unos verdaderos padres.

Lo cierto es que siempre se había sentido como la víctima de esa fatídica noche y no como el villano, por lo ocurrido.

— Fue una desgracia que te vieras envuelto en semejante tragedia, pero eso no justifica lo que has hecho después de tantos años — le recrimino Becca sin ver la relación de sus actos con el pasado, por mucho que lo atormentara, tenía la sensación de que había mucho más que aún no la había contado, por lo que se propuso ser paciente y esperar a que estuviera listo para seguir hablando.

Se levanto y se acerco a la mesa de la comida y se preparo un plato con un par de tartaletas de frambuesas, antes de regresar a su asiento frente a él. Comenzaba a tener hambre a pesar de las circunstancias, pensó sirviéndose una taza de té frío para acompañarlas.

Halfted la agradeció en silencio esos minutos que le estaba concediendo para que se recompusiera en lugar de instarlo a seguir con su relato.

— Hace cuatro meses, el joven Conde de Leinster apareció ante mi puerta exigiendo una compensación — trago saliva sonoramente, de repente sentía la garganta tan seca como el esparto — yo le robe a su hermana y él me robaría a la mía, tomándola como esposa y llevándosela tan lejos que nunca volvería a saber de ella y cumplió su palabra.

— ¿Qué?, ¿le entregaste a tu hermana? — le pregunto Becca encolerizada.

Halfted se volvió hacia ella asustado, se había puesto pálida, pero aun así parecía dispuesta a darle una buena paliza por ello.

— Por supuesto que no — la aclaro ofendido de que pudiera pensar eso de él — le eche de mi casa inmediatamente.

— Menos mal — suspiro, aliviada, parecía que por una vez no había juzgado mal el temple con el que estaba hecho un hombre.

— ¿Cómo has podido creer eso de mí? — la pregunto muy ofendido y enfadado, con ella.

Si no le consideraba un caballero decente que se comportaría con integridad, no tenía sentido seguir considerando que podría ser su esposa.

— Lo siento, me he equivocado tantas veces al juzgar el carácter de las personas que me importan que ya no sé qué pensar — Becca se regaño a sí misma por sacar conclusiones precipitadas — perdóname, por favor.

— Si eso es lo que piensas de mí, esta conversación carece de sentido — replico, no dejándolo pasar tal y como ella le pedía.

Becca acuso el golpe reconociendo su error, pero no sabía que más podía hacer, ya se había disculpado, para enmendarlo.

— Por favor, continua.

Halfted se tomo su tiempo antes de volver a tomar la palabra.

Se levanto y fue a por unos emparedados que devoró de un solo mordisco antes de volver a su lugar y apurar su taza de café, dándose tiempo a mitigar su enfado y que este no obstaculizara su conversación.

— Antes de marcharse me dio un ultimátum, si para el sábado, de esa misma semana, no estaba casado con mi hermana, acudiría a las autoridades y toda la sociedad sabría que era un asesino que forzó a su pobre hermana inocente antes de matarla.

Becca consiguió sofocar su grito de angustia en el último momento.

— Aun así, me negué a ello y le plante cara, nunca se la entregaría.

— Bien hecho.

— ¿De verdad?, yo no estoy tan seguro después de lo que ocurrió.

Becca observo como su semblante había cambiado y ahora estaba perlado de un profundo dolor.

— Marian siempre ha sido mi talón de Aquiles, una niña alegre que me idolatraba desde pequeña y a quien yo amo con toda mi alma — la confeso, sin ningún tipo de vergüenza por los sentimientos que albergaba su corazón —. Una mujer hermosa, con un gran futuro por delante, valiente y divertida, que podría haberse casado con quien quisiera — cerro los ojos para rememorar su sonrisa en su mente —. Mi mejor amiga, mi consejera, mi orgullo.

— Me gustaría conocerla alguna vez — murmuro Becca al ver la profundidad de sus sentimientos — tal vez seamos amigas.

— Daría mi vida porque nada de esto hubiera sucedido, pero sobre todo por el dolor que la he causado y que nunca me perdonara — dijo totalmente abatido.

— Podemos dejarlo aquí y continuar en otro momento cuando te hayas sobrepuesto — se atrevió a sugerir preocupada por él.

— No, acabemos con esto, no tiene sentido posponerlo más tiempo.

CAPÍTULO 25

Aun así, se tomo unos minutos para recuperar el control con la mayor imparcialidad de la que fuera capaz, no era el momento de derrumbarse y buscar su consuelo, aún no.

— Leinster comprendió que no conseguiría nada de mí con sus amenazas y muy sutilmente dejo caer algunos comentarios en los oídos adecuados, asegurándose de que Marian sabría de ellos — continuo —. No vi su jugada y no pude prevenir a Marian sobre ellos, ni siquiera quiso escuchar mi versión de la historia, creyó lo que la contaron y actuó en consecuencia sin consultar conmigo.

— ¿Qué quieres decir?

— Se fugaron esa misma noche y se casaron al día siguiente en Greta Green, desapareciendo de la faz de la tierra, no he sabido nada más de ella desde entonces — la confeso, derrotado — me está castigando por lo que hice, pero también ha renunciado a sus amigos, nadie la ha visto o sabido nada de la Condesa de Leinster desde sus nupcias.

— Por el amor de Dios — exclamo Becca enfadada con esa desconocida por lo que le estaba haciendo a su hermano con su silencio — o tal vez solo esté cumpliendo las órdenes del su tirano esposo — se la ocurrió de repente que ese podría ser el motivo de su silencio.

— Probablemente — fue todo lo que acertó a decir perdido en sus recuerdos.

— Por ello quisiste desaparecer tú también — concluyo Becca comprendiendo, por fin, sus motivos para ocultarse.

— En parte.

Becca se volvió a mirarle interrogante, se había equivocado de nuevo, cuando aprendería a no sacar conclusiones precipitadas, si no tenía todos los datos, se regaño de nuevo en silencio.

— Cuando Marian desapareció entre en shock, nada me importaba, salvo encontrarla, no prestaba atención a lo que pasaba a mi alrededor — continuo con la mirada fija en el fuego —. Apenas si recuerdo nada de aquella época — la confeso, avergonzado por haber permitido que sus sentimientos le dominaran, anulándolo como persona.

— Entiendo — susurro Becca y de verdad que lo entendía, ella misma había pasado por una época parecida cuando falleció su padre y descubrió que Lord Morrison estaba a punto de casarse con otra.

Escapar a Kentford y tomar las riendas de su propio futuro, gracias a Helena, fue lo mejor que pudo pasarla.

Hoy lo había superado y aunque su futuro era incierto y dependía totalmente de aquella conversación, había logrado lo que se había propuesto con aquel viaje.

— Ciertas damas casamenteras y sus madres se dieron cuenta de mi estado emocional y decidieron que ese sería un buen momento para conseguir atrapar al Conde de Halfted, colocándolo en una situación comprometida que provocara el matrimonio con la dama con quien fuera descubierto — la explico cuáles habían sido los planes de cierta parte de la nobleza —. Incluso los padres o tutores de las hijas casaderas contribuyeron en ello.

— No he tratado mucho a la nobleza, pero cada día me alegro más de no haber entrado a formar parte del circo del mercado matrimonial que es la Temporada cada año — le confesó horrorizada con lo que eran capaces de hacer por conseguir un marido algunas mujeres.

— Esa es una de las muchas cosas que me gustan de ti — la dijo sintiéndose orgulloso de su forma de ser — nuestros pares no han logrado moldearte a su antojo, por lo que conservas ese grado de inocencia y determinación que tanto admiro en las personas que son libres para pensar y actuar según sus creencias.

— Nadie es completamente libre en realidad, todos estamos sometidos por la sociedad en la que convivimos y sus normas.

— Pero unos, más que otros, créeme. Y hemos perdido el valor de enfrentarnos a ello para conseguir lo que de verdad deseamos.

— Nos estamos desviando del tema — le recordó Becca.

— Tienes toda la razón.

Halfted se sirvió una nueva taza de café antes de continuar y tomo un buen trago.

— Un buen amigo mío se entero de lo que me esperaba y me advirtió justo cuando estaba a punto de entrar en el matadero, un palco del teatro — la aclaro al ver su cara de confusión — tras eso tome mi caballo y cabalgue directamente hasta Kentford.

Becca se lo imagino en plena noche cabalgando al galope, campo a través, con su traje de noche como si le persiguiera el diablo, no pudo evitar sonreír ante la estampa que se perfilaba en su imaginación.

Salir de Londres lo más rápido posible parecía ser una buena solución a sus problemas, pensó felicitándolo mentalmente por su decisión.

— Acudí a Sir Arthur, mi antiguo tutor, en busca de consejo — la confeso, sin avergonzarse por ello —. A él se le ocurrió que estar una temporada en el pabellón y trabajar en sus campos, con el fin de modernizarlos, me daría la oportunidad de superar la salida de Marian de mi vida, al tiempo que me alejaría de las damas que quisieran atraparme como esposo.

“Nadie te encontrará allí si dejas de ser el Conde de Halfted y te conviertes en un simple caballero”, me dijo y acepte.

— Y resulto, salvo por Lady Fanny — vio como arrugaba el ceño con disgusto ante su mención —. Si no llega a ser por Kendall que vino a inspeccionar el libro que encontramos, aún estarías allí disfrutando de la paz que te obligara a salir de tu retiro — se disculpo, se sentía culpable de que hubiera tenido que regresar al ser descubierto —. Al menos conseguiste tu objetivo.

— ¿Tú crees? — la pregunto con ironía —. Sigo desesperado por encontrar a Marian y estoy seguro de que las damas no han renunciado a su caza.

— Es posible que no, pero ahora vuelves a estar alerta para esquivarlas.

Becca lo oyó reír con sarcasmo y le miro sin comprender.

— Ningún hombre está nunca a salvo de semejantes arpías y pobre del que se piense que sí.

— No todas las mujeres actuamos tan vilmente — trato de defenderlas, era incapaz de creer que todas las damas de la nobleza tuvieran tal falta de honor y orgullo.

— Es verdad, perdonadme — se disculpo reconociendo que tenía razón, no todas las damas que conocía eran tan despiadadas — pero son tan escasas que cuando las conocemos queremos mantenerlas en nuestra vida de una manera u otra.

Becca le miro confundida sin llegar a comprender a qué se refería, las convertiría en sus amantes, se pregunto llena de dudas.

— Tengo grandes amigas que son mujeres y a las que nunca me he llevado a la cama — la explico al ver la confusión reflejada en su rostro —. También es verdad que la mayoría están casadas con grandes amigos míos, pero algunas también están solteras y buscando esposos.

— Pero no te interesan para convertirlas en tu esposa.

— No las veo de esa manera, ni ellas a mí, tampoco — la aclaro — salvo una a la que quizás la dejara que me arrastrara a la vicaria si me lo propusiera.

— Oh — fue todo lo que pudo decir.

Becca deseaba ser esa mujer, después de la noche anterior, ahora con todas sus dudas casi despejadas, deseaba más que nunca ser su esposa, acompañarle en la búsqueda de su hermana, ser su fuerza cada día en que se apoyara para seguir adelante, ser su amiga, ser su amante.

Formar parte de su vida y que él la formara de la suya.

Halfted se obligo a mostrarse indiferente, Becca era una mujer inteligente, la daría algo de tiempo para ver como reaccionaba a sus últimas palabras, a que las asimilara y actuara en consecuencia.

Ella era una mujer decidida, capaz de hacer algo así, si de verdad le interesara.

Pero en silencio, rogaba a Dios para que lo hiciera. Se había prometido así mismo que no la impondría su voluntad y aunque le costara perderla cumpliría su palabra.

Becca no dejaba de darle vueltas en su cabeza a las últimas palabras de Halfted, había una dama, a la que quería hacer su esposa y ella deseaba ser esa dama con cada poro de su piel.

Sería lo suficientemente valiente como para preguntar y arriesgarse a su rechazo.

Comenzó a removerse en su asiento, nerviosa, tenía que hacerlo, no podía pasarse el resto de su vida preguntándose que hubiera respondido, de haberse atrevido a preguntar.

Además, tenía que preguntar, el futuro de la vida de alguien más estaba en juego, se acaricio distraída su vientre incipiente al tiempo que tomaba varias respiraciones profundas tratando de calmarse.

Se volvió hacia él y le miro, no era tan guapo como Lord Morrison, pero pocos hombres podían aspirar a serlo, pensó comparándolos, pero era el hombre que su corazón había elegido y su cerebro había secundado.

Sería feliz a su lado, aunque él nunca llegara a amarla como deseaba que lo hiciera, sería un buen marido que la trataría bien y un buen padre para su hijo.

Tal vez con el tiempo llegara a tomarla cariño.

— ¿Os casaríais conmigo, Lord Halfted? — murmuro con un débil hilo de voz cargado de determinación.

Halfted se volvió despacio para mirarla recorriéndola de arriba abajo, parecía una niña asustada lista para salir corriendo.

Quiso alargar un poco más su respuesta, saborear ese momento y comenzar a construir recuerdos de su vida juntos, pero temió que se levantara y lo dejara solo antes de haber respondido.

— Lady Rebecca Penton será un honor para mí convertirme en su esposo — la dijo con toda la solemnidad que pudo reunir.

Becca soltó la respiración que no sabía que estaba manteniendo y se levanto de un salto para sentarse en sus rodillas. Tomo su cabeza entre sus manos y le beso con todo el amor y la pasión que albergaba su corazón.

Había dicho sí, iba a ser su esposa, aún no podía creérselo.

Halfted no pudo hacer nada más que responder, sorprendido por su asalto, con la misma pasión y amor que recibía.

— ¿Cuándo? — le pregunto cuando la necesidad de respirar la obligo a separar sus labios de los suyos.

— No estoy dispuesto a esperar más de lo que tardemos en llegar a la vicaria más cercana — la respondió sacando de su bolsillo la licencia especial, que había recogido esa misma mañana del despacho de sus abogados antes de ir al Club.

— Hombre cruel — le regaño al ver de que se trataba, rompiendo a reír radiante de felicidad.

La amaba, no era necesario oírle decir las palabras.

Su corazón sabía que la amaba.

FIN

Sheyla Brinstong

Lady Mariam

y

el Duque

El Descaro de las Damas V

Argumento:

Lady Mariam nunca imaginó que se casaría con un hombre tan despreciable como el Conde de Leinster.

Ella era la preferida en los salones de baile, siempre rodeada de grandes pretendientes donde elegir.

El Duque de Alister, se declaró precipitadamente a su Dama, pero ella decidió casarse con otro, durante su ausencia.

Por lo que ahora, se veía obligado a buscar entre las debutantes, quién fuera su Duquesa.

Pero un giro del destino volvió a hacer que sus caminos se cruzasen.

¿Podrían dejar el pasado atrás?

¿O sería demasiado devastador para ambos?

Prólogo

Por fin había terminado, era todo lo que podía pensar la afligida viuda mientras veía enterrar a su esposo.

Aún no podía creérselo, tan solo al amanecer del día anterior, había tenido que ejercer sus deberes como esposa en el lecho, antes de que saliera en esa bendita cacería, donde lo encontró la muerte al caerse del caballo.

Habían sido casi ocho meses de infierno, pero al fin era libre de nuevo.

Podría volver a casa con sus seres queridos y olvidar, al menos intentarlo junto a ellos.

Ellos la ayudarían a lidiar con los demonios que habitaban sus pesadillas, mientras se recuperaba de las heridas.

Nunca volvería a ser aquella jovencita feliz y despreocupada, que se paseaba por los salones de Londres durante la temporada, pero encontraría la manera de seguir viviendo, respirando cada día y dándole gracias a Dios porque todo hubiera acabado.

En su casa, con sus hermosos campos y rodeada de las personas que más quería, podría hacerlo.

Cómo los había echado de menos, que falta la había hecho durante esos malditos meses de cautiverio, sometida a la voluntad de su malvado señor, quien no dudaba en agredirla si se atrevía a negarse a sus deseos.

Noto un ligero toque de alguien en su brazo y se dio cuenta de que todo había acabado, la gente comenzaba a caminar hacia la casa, donde se habían preparado unos refrigerios en su honor.

Se unió a la comitiva en silencio, para todos ellos era la desconsolada viuda del Conde de Leinster, solo tenía que interpretar ese papel un poco más y recuperaría su libertad de nuevo, se dijo, caminando estoica tras ellos, solo unas horas más, pensó dándose ánimos con solo anticipar en lo que la esperaba al día siguiente en el puerto.

Mariam se levantó tarde aquella mañana, era la primera vez que había dormido de verdad, desde que llegaron a aquella maldita isla perdida de la mano de Dios, pensó, desperezándose aún en la cama.

Saber que su esposo no cruzaría esa puerta en cualquier momento de la noche, para forzarla, había tenido mucho que ver, estaba segura de ello, pero ahora había llegado el momento de levantarse.

Tenía mucho que hacer si deseaba coger el barco que partía hacia Inglaterra al anochecer, y no tenía ninguna intención de perderlo, se dijo, saliendo de la cama rumbo a su vestidor.

Minutos más tarde descendía por las escaleras, dispuesta a disfrutar de un buen desayuno antes de comenzar su día.

—Buenos días, Lady Leinster — la saludo su mayordomo nada más alcanzar el vestíbulo —la Condesa Viuda la espera en la salita dorada lo antes posible —la informó.

—Buenos días —le respondió arrugando el ceño con fastidio al oírle —iré a verla en cuanto acabe de desayunar —le dijo, retomando su camino hacia el comedor.

—Mandaré que la lleven una bandeja a la salita, milady —sugirió veladamente no dándola otra opción —la acompañaré hasta allí.

Mariam miró la rígida espalda de su mayordomo con fastidio, no veía la hora en que pudiera salir de allí y perderlos de vista de una vez por todas, pensó, siguiéndole por los pasillos hacia la parte trasera del castillo.

—Condesa —saludo a su suegra que se encontraba de espaldas observando los jardines, desde el gran ventanal que dominaba la estancia —me habéis mandado a buscar.

—Hace horas de eso, espero que tengas una buena escusa para ignorar mis demandas —la reprocho airada, volviéndose hacia ella.

Mariam abrió la boca dispuesta a contestarla, pero no tuvo oportunidad antes de que continuara hablando.

—El Conde, nuestro nuevo amo y señor, desea que os reunáis con él en la residencia familiar lo antes posible —dijo, blandiendo en el aire la misiva que había llegado esa misma mañana —ya he dado orden de que lo preparen todo para nuestro viaje, partiremos esta misma noche hacia Inglaterra.

Mariam se puso rígida al oírla, la cabeza empezó a darla vueltas, iba a desmayarse, pensó asiéndose con fuerza al respaldo de la silla más cercana.

No, no, no, eso no podía estar pasando, su cuñado era aún más ruin y malvado que su marido, seguro que no deseaba nada bueno de ella.

—Como heredero del condado y de todas las posesiones de mi querido hijo, Dios lo tenga en su gloria —continuaba diciendo la Condesa Viuda.

¿En su gloria?, en el peor de los infiernos, es donde debería estar ese desgraciado, mal nacido, si es que existía justicia divina, algo que dudaba muy seriamente después de esos meses de pesadilla.

Iba a replicar a su adorada madre, pero lo pensó mejor y se centró en lo que estaba diciendo esa bruja arpía, tan malvada o más que cualquiera de sus hijos.

—Como es tradición, ninguna Condesa Viuda de Leinster vuelve a casarse, por muy joven que sea cuando su esposo la dejo.

Mariam estuvo de acuerdo con eso, no tenía intención de volver a confiar su vida, su futuro en ningún otro esposo, en lo que la quedara de vida.

Ni tenía necesidad de ello, Halfted no la obligaría a nada por el estilo y la protegería con su apellido, pensó sin tener ninguna duda al respecto.

—Vuestro nuevo amo sabe que al ser tan joven tenéis necesidades que solo un hombre puede calmar en el lecho, por lo que os reclama a su lado para poderse ocupar personalmente de atenderos —concluyo, volviéndose de nuevo a contemplar el jardín, incapaz de mirarla.

Sabía muy bien a lo que su hijo se refería y lo que pensaba hacer con ella, pensó, la Condesa Viuda.

No es que no pensara que debía seguir siendo castigada por lo que el asesino de su hermano le había hecho a su amada hija, arrebatándola de su lado a tan temprana edad, pero prefería no ser testigo de ello, si podía evitarlo.

A pesar de susurrarle a sus verdugos nuevos métodos con los que seguir convirtiendo su vida en un infierno, el resto de sus días.

—Yo misma, junto con el ama de llaves y nuestro mayordomo os llevaremos de regreso a Inglaterra para entregaros a mi hijo, a quien debéis servir como vuestro amo y señor —concluyo, apartándose de la ventana y saliendo de la sala —partiremos esta misma noche —la comunico ya desde el pasillo sin volverse a mirarla.

Mariam no supo cuanto tiempo estuvo allí de pie, aferrada a aquella silla, rígida, paralizada, sin sentir nada, incapaz de moverse, ni de pensar.

Las campanadas de algún reloj lejano anunciando el mediodía consiguieron sacarla del estado en el que se encontraba.

No podía permitir que algo así sucediera, había cumplido su parte del trato, se había casado con él y se había alejado de su familia y seres queridos por completo, tal y como deseaba.

A cambio, él, la había entregado los informes médicos sobre su hermana, anteriores a aquella noche, donde se diagnosticaba que era aquejada por la locura, así como la carta para el médico de Londres que la trataría su dolencia.

Además, de varios informes policiales de otros dos incidentes parecidos ocurridos con anterioridad y los de esa misma noche.

Todo eso exoneraría a su hermano de cualquier acusación de asesinato que la familia Leinster quisiera presentar ante la corte.

Ahora que su esposo había fallecido, no tenía por qué seguir sometida a sus caprichos, pensó decidida, encontraría la manera de librarse de ellos y regresar a casa, tal y como, deseaba, aunque no tenía mucho tiempo para ello, el barco zarpaba esa misma noche y atracarían pasado mañana a primera hora de la tarde en suelo inglés.

Ese era todo el tiempo con el que contaba para encontrar la manera de salir de esta y regresar con los suyos.

Una vez que desembarcaran y tomaran los carruajes para continuar hasta Leinster, sus oportunidades se reducirían, por lo que debía contar con un plan de huida antes de que eso ocurriera, forzándose a ponerse en movimiento e ir a prepararse para el viaje.

Nunca llegaría a Leinster, prefería acabar ella misma con su vida que entregarse a su nuevo amo y señor, como su concubina.

Sintió las náuseas, subir por su garganta y se obligó a tragárselas mientras se apresuraba por las escaleras rumbo a sus aposentos, había mucho por hacer en muy poco tiempo, se recordó a sí misma.

Capítulo 1

Alister apenas llevaba un par de semanas en Glasgow cuando recibió el aviso de que debía viajar con urgencia a su fortaleza en Halkrik, la cual había sido confiscada por un grupo de personas que vivían en su interior. Según las autoridades locales de Thurson, quienes le habían escrito, para consultarle como debían proceder y si debían desalojarlos según sus deseos.

Alister arrugo el ceño frustrado, eso daba al traste con sus planes de viajar a Edimburgo durante el verano, con la esperanza de conocer a alguna Dama, entre la sociedad que se daba cita en la ciudad durante esas fechas, a quien convertir en su esposa.

Se estaba haciendo mayor, pronto cumpliría los treinta y debía cumplir con su deber de engendrar un heredero para su clan y su ducado.

Aunque su intención había sido siempre cederle los derechos a Dudley, el verdadero heredero de todo, ya que era el mayor de los dos hijos varones de sus padres, tuvo la desgracia de nacer antes de que pudieran casarse, lo cual lo convirtió en un bastardo fuera de la línea de sucesión.

Había pasado gran parte de su vida adulta, intentando devolverle lo que por derecho le pertenecía, o al menos a su descendencia, pero las leyes eran muy estrictas en esos temas y no había nada que se pudiera hacer al respecto.

Por lo que se veía en la necesidad de tomar esposa y pronto.

Tras la perdida de Lady Mariam, a quien consideraba la Dama más adecuada, por su valentía y tesón, no había encontrado a nadie más, todas las mujeres que había conocido en las últimas dos Temporadas en Londres, terminaban siendo comparadas con ella y descartadas inmediatamente.

Ninguna era como su Mariam y dudaba muy seriamente que alguna más le convenciera, pero debía dejar de pensar en ella y elegir entre las jóvenes casaderas, de una vez por todas, se regañó a sí mismo por enésima vez.

Sacudió la cabeza para alejarla de su mente y salió de su estudio en busca de Dudley, para informarle de lo que pasaba en Halkrik y que debía partir hacia allí inmediatamente.

—¿Y qué vas a hacer una vez llegues? —le pregunto Dudley, confuso con las noticias —, ¿los desalojarás?

—Esa es la idea, la fortaleza fue cerrada y abandonada por todos los horrores que se cometieron en su interior, no tengo ninguna intención de que vuelva a ser habitada.

—Conozco la historia —le aseguro, entendiendo perfectamente sus motivos —, pero no sabes las circunstancias de sus moradores actuales. Ten en cuenta que la hambruna ha golpeado con fuerza esa parte del país en especial.

—Si ese es el motivo, me ocuparé personalmente, de reubicarlos lo mejor posible dentro de mis tierras —se comprometió con él —, pero fuera de la fortaleza.

—Está bien, esa sería una buena solución —concordó con sus planes —¿cuándo partirás?

—En cuanto me sea posible organizarlo todo, quiero acabar con esto de una vez por todas y ver si aún puedo pasarme por Edimburgo al menos un par de semanas —le confesó.

—Ya veo que aún sigues empeñado en conseguir esposa este año.

—Sí, cuanto antes la encuentre, antes podre volver a mis inventos y dejar de fingir ser un hombre sociable, en todos los eventos a los que asisto.

—Pobrecito, que calvario debe de ser aceptar las invitaciones de tus pares para asistir a sus fiestas —se burló, Dudley, sabiendo como lo odiaba.

—Uf —bufó desde la puerta sin volverse a mirarlo, mientras abandonaba la estancia para ir en busca de su ayuda de cámara y secretario.

Tenía un viaje que planear e iba a necesitar de sus servicios.

Había tardado casi una semana en poder ponerse en marcha hacia las Tierras Altas, cuna del clan MacFarlan, sus raíces escocesas y Laird del mismo, aunque no viajaba allí desde que era un adolescente.

Si no recordaba mal, había sido con su abuelo MacFarlan, con quien había viajado para ser presentado al clan como su heredero, pero nunca llego a serlo en realidad.

Su padre, el Duque de Alister, adopto las costumbres inglesas tras heredar el título y se olvidó de su gente en las Tierras Altas, aunque en realidad era medio inglés, un noble de la frontera, por lo que nadie se sorprendió cuando los dejo a su suerte.

Su madre sí que era una auténtica MacFarlan, pero no tuvo mucha opción ante los designios de su marido, tampoco es que opusiera mucha resistencia, era feliz codeándose entre la nobleza inglesa durante la Temporada en Londres.

Por lo que él y Dudley fueron educados como auténticos caballeros ingleses y enviados a Eton y Oxford, en lugar de a Edimburgo, cuando tuvieron edad para ello.

Si no hubiera sido por su abuelo, no sabrían nada de sus raíces escocesas, pensó, recordando las historias que le contaba mientras viajaban por esos mismos caminos tantos años atrás.

Alister sabía que su abuelo había nombrado a George MacFarlan como su sucesor, aunque no pudo nombrarlo como Laird, tal y como era su deseo.

George era un buen hombre que velaba por su clan, aunque no lo había visto desde que ambos eran unos críos sí que mantenían contacto constante, para mantenerse al día por si surgía algún problema que requiriera su intervención, como ahora, pensó, fijando la vista en el horizonte desde la montura de su caballo.

Pronto anochecería, sería mejor que regresara junto al carruaje y buscar un lugar donde pasar la noche, aún tardarían cinco días más en llegar a Thurson, lugar a donde se dirigían, antes de ir a Halkrik.

Quería hablar con las autoridades y ver que habían podido averiguar antes de dirigirse a la fortaleza.

Alister observaba el próspero pueblo en que se había convertido la aldea de los MacFarlan durante su ausencia, desde la loma de un cerro cercano, siete días después de iniciar su viaje.

George MacFarlan había sabido llevar a su clan muy sabiamente hacia la prosperidad.

El centro de la ciudad se veía activo y lleno de vida, desde allí, podía distinguir al menos tres tabernas, una posada a la entrada norte de la ciudad, y numerosos comercios alineados en lo que suponía era la calle principal.

Así como diversos almacenes desde donde se distribuían los productos, supuso que serían, por las estructuras de los edificios.

A las afueras se podían observar las granjas, grandes extensiones de terrenos y las casas bien construidas, en perfecto estado, donde vivían quienes las regentaban.

Sintió un deseo intenso de acercarse para ver si habían adaptado sus inventos a la agricultura local y ese era el motivo por el que se las veía tan prósperas y fértiles, pero eso tendría que esperar.

Fijo la vista en la muralla de más de tres metros que rodeaba la fortaleza, la cual había sido mantenida en buen estado, aislando los horrores que se ocultaban tras sus muros.

Desde donde estaba, no pudo notar nada extraño, que delatara que volvía a estar habitada en contra de sus deseos, observo frustrado, dando media vuelta a su caballo.

Era hora de volver a Thurson para regresar como su Laird en compañía de su secretario, debía encontrarse con George MacFarlan y ser presentado a su pueblo, pensó, resignado a cumplir con su deber hacia ellos.

Aunque nunca los había abandonado, siempre había velado por su bienestar en la distancia, no había sido un Laird presente para ellos, tampoco es que creyera que le hubieran echado mucho de menos, viendo como les había ido sin él.

Capítulo 2

Como dos horas después, Alister, entraba en el poblado, vestido con su tartán, luciendo los colores del clan y el broche que le distinguía como Laird, prendido sobre su pecho, levantando miradas de curiosidad allí por donde pasaba.

—Encontraremos a George en la taberna más cercana a la plaza —le aseguro, Alister a su secretario intentando mantenerse ajeno al interés que despertaban.

Nunca le había gustado llamar la atención sobre su persona, prefería ser uno más y pasar desapercibido, pero estaba allí como dueño y señor de la fortaleza y debía ser reconocido por todos como tal, si quería ejercer su autoridad, para devolverle al lugar la soledad que deseaba.

Todo sería más fácil si le aceptaban como tal y le obedecían cuando les ordenase que se marcharan, no deseaba tener que recurrir a las autoridades locales, eso solo generaría una violencia innecesaria, que no deseaba impartir.

—¿Y si os equivocáis y no está allí, excelencia? —le pegunto su secretario, dudoso, cabalgando a su lado.

—Entonces preguntaremos al tabernero donde podremos encontrarlo, pero no antes de poder disfrutar una buena jarra de aguamiel, como solo los MacFarlan saben hacerla —le informo de cuáles eran sus planes —, o al menos eso es lo que decía mi abuelo y mi padre sobre ella —le aclaro —, aunque la verdad es que yo nunca he tenido el honor de saborearla.

Pierson ahogo una risa al escucharle, mientras se bajaba del caballo, junto a los establos de la posada, para continuar caminando hasta la taberna.

George MacFarlan se atragantó con su aguamiel, al escuchar al recién llegado a la taberna, donde se encontraba, anunciando que su Laird venía hacia allí.

Alister no se presentaría en el pueblo sin avisarle, pensó, recuperándose de la impresión, ese hombre debía de estar confundido, él no había vuelto por allí desde que su abuelo falleció y su padre ordeno cerrar la fortaleza a cal y canto.

Aun así se puso de pie, dispuesto a salir a la calle para comprobarlo, justo cuando la puerta se abrió y quedo frente a frente, mirando directamente a la cara al Duque de Alister, Laird de los MacFarlan.

—Excelencia —logro balbucear, tras unos minutos de incertidumbre, donde todos les observaban en silencio.

—MacFarlan —le saludo a su vez — que tal si nos dejamos de formalidades y me invitas de una vez a esa jarra de aguamiel que tantas veces me has prometido —dijo con jovialidad, tratando de romper el hielo entre ellos.

Habían pasado muchos años desde que no se veían, ya no eran aquellos chiquillos que jugaban entre el brezo, se habían convertido en dos hombres desconocidos, que no sabían muy bien que esperar el uno del otro.

—Así que al final te has decidido a venir a probarlas de una vez por todas.

—Ya que estoy aquí, seria una tontería no hacerlo.

Ambos caminaron en silencio hacia una mesa vacía en un rincón, lo más alejada posible del resto de los comensales que los miraban con recelo.

Todos se preguntaban a qué había venido, si nunca se había interesado por ellos y en que les afectaría.

La actitud de George frente a él, no considerándolo una amenaza, les tranquilizaba, pero aun así recelaban de sus intenciones.

—Bien, ¿qué haces aquí, exactamente? —pregunto, George, una vez que el tabernero se había retirado, tras servirles —y no me digas que solo has venido a compartir una jarra conmigo.

—Nunca insultaría de esa manera tu intelecto —le confesó, sacando la carta que las autoridades le habían enviado y entregándosela para que la leyera.

George la tomo y la leyó en silencio, antes de levantar de nuevo la mirada, para fijarla en sus ojos.

—Ya veo, tarde o temprano tenía que ocurrir —comento enigmático —aunque me sorprende, que hayamos podido guardar el secreto durante tanto tiempo.

—Así que es cierto —dijo, sintiendo como la ira lo dominaba — creía que lo había dejado bien claro desde el principio. Nunca pensé que me traicionaras de esa manera.

—En realidad se han cumplido tus deseos —le contradijo sin inmutarse por sus palabras, llevaba mucho tiempo esperando esa conversación y tenía muy claro como debía abordarla — será mejor que lo veas por ti mismo.

Alister le imito, apurando su jarra de un trago, antes de ir tras él.

—¿A dónde vamos? —le pregunto al ver que no iban hacia la fortaleza, tal y como él esperaba.

—A buscar a Roxanne, solo las mujeres del clan pueden traspasar sus muros y no todas —le respondió enigmático —, esperemos que no se niegue a que tú lo hagas.

Alister se erizó al oírle, por qué iba a negarse, aquellas eran sus tierras y la fortaleza su casa, nadie podía impedirle que entrara.

Encontraron a Roxanne en el jardín posterior de su casa, a las afueras del pueblo, trabajando en el huerto. La cual se sorprendió mucho al verle y comenzó a hablar con su hermano en un tono casi histérico.

—Os recuerdo que hablo perfectamente el gaélico —les recordó, al ver como parecían haberlo olvidado.

Ambos se volvieron hacia él, sorprendidos y un poco avergonzados, por lo que había podido oír mientras discutían.

—No soy el enemigo, solo he venido a ver lo que está ocurriendo, además de a cerrar la fortaleza de nuevo, tal y como mi padre deseaba —les informo, armándose de paciencia.

—Será mejor que se lo muestres —dijo, George, convencido de que esa era la mejor opción —lo haría yo mismo, si no fuera porque eso violaría la norma que tenemos establecida, dando pie a otros hombres para hacerlo.

—Y no queremos eso —termino Roxanne por él —nos ha costado mucho llegar hasta aquí, como para perderlo todo por algo así.

—Exacto.

—Está bien, lo llevaré allí —claudico, Roxanne contra su voluntad, pero sabiendo que no podía hacer nada más, frente a él —solo espero que sea tan buena persona como tú siempre has asegurado, no decida acabar con todo —comento caminando hacia la puerta principal.

—Esperemos.

Alister le miro confuso y lleno de preguntas, a qué venía todo eso, que narices estaba pasando tras esos muros, pensó, fijando la mirada en la alta muralla.

—Regresa a la posada, donde hemos dejado los caballos, hasta mi regreso —le ordeno a su secretario, quien le esperaba junto a la puerta, fuera de la vivienda.

—Me ofrecería a acompañaros, pero debo hablar con mis vecinos y tratar de calmar sus temores, ante la inesperada llegada de su Laird —se disculpó, George, por no ser más hospitalario.

—Estaré bien, no os preocupéis por mí —le aseguro, con la mirada clavada en la espalda del Duque, quien se alejaba con aquella mujer, hacia las murallas que dominaban el valle.

Alister observo como Roxanne metía una vieja llave de hierro oxidada en una de las pocas pequeñas puertas que existían, a lo largo de la muralla.

Si no recordaba mal, solo eran dos, una daba al norte y otra al sur, las cuales eran las únicas entradas aparte del portón principal.

—Por favor, manteneos junto a mí e intentar no alarmarlos más de lo que vuestra presencia, representa para ellos —le pidió, Roxanne, entrando en el recinto.

—No sé a qué os referís —respondió, confuso viendo como se volvía, para cerrar la puerta con llave.

—Ya lo entenderéis, —le aseguro volviéndose hacia él para encabezar la marcha —, os lo explicaré todo cuando salgamos, manteneos junto a mí y démonos prisa, no deseo importunarlos más de lo estrictamente necesario.

—¿Quiénes son toda esta gente? —pregunto, furioso, mirando a su alrededor.

Alister no podía creer lo que estaba viendo, dentro de las murallas parecía haber otra aldea, que el mundo desconocía, las casas, bien alineadas, formaban calles alrededor de una gran plaza, donde según podía ver desde allí, parecía haber un gran comercio y una taberna, aparte de la gran fuente de cuatro caños de la cual se abastecían.

Varios niños dejaron de jugar al verlos y corrieron hacia sus casas, donde les esperaban sus madres, quienes le miraban con una mezcla de curiosidad y temor, pero lo que más le impacto, fue el miedo desgarrador que veía en sus ojos, antes de que entraran al interior y cerraran todo a cal y canto.

En tan solo unos segundos, no quedo nadie en las calles, todos se habían refugiado en sus casas, dándole un aspecto aterrador a aquella pequeña aldea, que muy pocos conocían.

—Me tienen miedo —afirmo, asombrado de ello.

Roxanne se volvió a mirarle, por encima del hombro, sin detenerse.

—No sois más que un extraño, que no debería estar aquí, para ellos.

—Pero …

—Ya hemos llegado —afirmo, parándose ante la entrada principal de la gran construcción de piedra, donde todo había ocurrido —como podéis ver, nadie ha traspasado estas puertas desde que vuestro padre las cerró —dijo, señalando las plantas de espino que casi las ocultaban por completo —, daremos la vuelta a la construcción, para que podáis comprobar, que ninguna de ellas ha sido abierta, ni quebrantado vuestros deseos.

Roxanne se giró y comenzó a guiarle alrededor del perímetro de la vieja fortaleza, esquivando las enredaderas de espino que vivían salvajes a su alrededor.

—Tan solo el patio y los terrenos han sido ocupados —continuo hablando teniendo cuidado en donde pisaba —tampoco ninguna de las otras edificaciones están siendo utilizadas.

Alister observaba todo a su alrededor sin saber muy bien que decir, aunque era cierto que no habían quebrantado los deseos de su padre, ni los suyos, el hecho de que hubiera una aldea en el interior de la muralla no era lo que ninguno de los dos había planeado, para la fortaleza.

Su intención era que nadie traspasara las puertas de aquella maldita muralla, donde tantos hombres habían sido torturados, hasta la muerte, por orden de sus familiares, quienes supuestamente, debían protegerlos, solo por ser diferentes.

—Esto no es lo que ordenamos —replico muy serio —nadie debía traspasar esos muros —añadió señalando la muralla.

—Y todos estarían muertos si no lo hubieran hecho, incluso yo.

Alister se paró en seco y se volvió hacia la voz que había escuchado tantas veces en sus sueños, desde que la vio por última vez.

—Todos los que estamos aquí huimos de nuestros familiares, por un motivo u otro, ellas de sus esposos, ellos por ser diferentes, pero todos encontramos un lugar seguro, tras estos muros, donde vivir en paz y olvidar los horrores a los que hemos sido sometidos —continuo con la voz firme —, sé que sois un buen hombre que no les daréis la espalda, ni nos obligaréis a volver al sitio del que huimos.

Alister la observaba en silencio, estaba demacrada, prácticamente en los huesos y la luz de sus ojos había desaparecido, ahora estaban vacíos, sin sentimientos.

Ya había perdido la esperanza de volver a verla y mucho menos en aquellas circunstancias.

—Lady Mariam —logro pronunciar su nombre e inclinar la cabeza a modo de saludo —, vos no podéis estar huyendo de Halfted.

—Lady Leinster, Condesa viuda de Leinster, excelencia —le corrigió —aunque todos aquí me conocen como Mariam, los títulos y la alcurnia carecen de importancia en estos lares, nadie los utiliza por temor a ser descubiertos.

—¿Os encontráis bien? —consiguió preguntar, al darse cuenta de su avanzado estado de gestación.

—Tengo todo lo que necesito y ambos seremos bien atendidos, cuando llegue el momento —le aseguro, apoyando la mano en su vientre.

Roxanne se movió apenas unos centímetros, lo que llamo la atención del Duque, sobre ella.

—Tenemos que hablar —afirmo categórico —, pero no aquí, en medio del camino, donde cualquiera pueda oírnos.

—Estoy de acuerdo, solo que hay un problema, yo no puedo salir sin exponerme y vos no debéis estar aquí.

—Estas son mis tierras, nadie puede prohibirme estar en ellas —contesto, furioso.

—Por el bien de todos, debéis marcharos y no volver más —insistió al ver su determinación a quedarse.

—No antes de saber como habéis acabado aquí, si os negáis a satisfacerme, todos serán expulsados de mis tierras, antes de que anochezca.

Mariam se estremeció al oírle, solo tenía que avisar a las autoridades y cumpliría su amenaza, por desgracia no tenía ninguna duda de que lo haría, al ver la determinación en sus ojos.

Era un hombre bueno, de gran corazón, pero también poderoso, no debían olvidar que habían invadido sus tierras, en contra de sus deseos expresos.

—Quizás haya una manera de solucionar eso y ambos puedan entrevistarse en privado, sin tener que traspasar esas murallas, ni invadir la aldea con vuestra presencia, excelencia —se atrevió, Roxanne, a intervenir al escucharles —permitidme que os lo muestre.

Alister se echó a un lado para permitirla el paso.

—Mariam —la indico que le siguiera y fue tras ella.

Roxanne camino a través de la fortaleza hasta el otro extremo de la muralla.

—Esta casa perteneció a uno de los terratenientes que se negó a vivir bajo el mismo techo donde trabajaba —dijo parándose ante la edificación —,no es gran cosa y por supuesto no es digna de un Duque como vos, pero tiene una puerta que da directamente a la entrada norte de la muralla y otra, trasera, que da al patio de armas donde está la aldea —les explico —, vos podríais entrar sin importunar a nadie y vos —dijo volviéndose hacia la joven —, desde la aldea, lo que les permitirá a ambos entrevistarse en su interior con total privacidad.

Alister se quedó mirando el abandonado edificio, dudando seriamente que fuera mínimamente habitable, tras tantos años de abandono.

—Solo necesita una buena mano de limpieza, un poco de pintura y algunos muebles —le aseguro adivinando sus dudas —, si nos ponemos a ello podría estar lista para mañana por la tarde, como mucho pasado.

Mariam y Alister se miraron dudando seriamente, de que eso fuera posible en tan poco tiempo.

—Si estás dispuesto a esperar hasta entonces, antes de tomar una determinación sobre el futuro de todos nosotros, me reuniré contigo y hablaremos.

—Supongo que no tengo otra opción —refunfuño, contrariado por tener que esperar.

—Entonces vayamos a buscar a George, cuanto antes nos pongamos manos a la obra, antes terminaremos.

Alister se volvió hacia Mariam, no dispuesto a dejarla allí, ahora que la había encontrado, pero sabiendo que no podía hacer nada para evitarlo, no si eso la ponía en peligro de algún modo.

—Entonces os veré mañana —dijo a modo de despedida —, no faltéis a nuestra cita.

—No lo haré, os lo prometo —le aseguro —y gracias, por darnos, al menos, la oportunidad de escucharme.

Alister inclino la cabeza en señal de despedida, pero no dijo nada, prefería no comprometerse mientras no obtuviera las respuestas que necesitaba, para tomar la decisión correcta, sobre todo ese asunto tan desagradable.

Siguió a Roxanne de regreso a la puerta sur en silencio, tenía mucho en lo que pensar y temas muy importantes sobre los que decidir.

Mariam se quedó allí plantada, con la vista fija en su espalda, mientras se alejaba.

De verdad, pensaba que Alister era un buen hombre, que nunca los expondría al peligro que suponía para todos ellos traspasar esos muros, pero aun así sentía una opresión en el pecho, una desconfianza nacida por todo lo vivido desde que conoció a Leinster, sabiendo que la continuidad del refugio, en esos momentos, estaba en sus manos.

Tomo una respiración profunda tratando de acallar sus temores, lo haría lo mejor posible, se prometió a sí misma, pero la decisión final la tomaría él.

Capítulo 3

Alister camino junto a Roxanne, en silencio, hasta la posada, ya casi era la hora del almuerzo, esperaba que George y Pierson estuvieran allí, cuanto antes acabaran con ese tema y se pusieran manos a la obra mejor.

—Bueno, yo debo dejaros, he de volver para responder a sus preguntas y tratar de calmar sus temores lo mejor que pueda —anuncio, Roxanne, sin llegar a tomar la silla que la ofrecían.

—Un momento, yo también tengo muchas preguntas que necesitan respuestas —replico ofendido ante su huida —, pero entiendo que necesitaremos un lugar mucho más privado, que este para que me aclaréis las cosas.

—Entiendo vuestro malestar, excelencia, pero ellos …

—Os quiero a los dos —la interrumpió furioso —en la casa, justo en el mismo momento en que se marchen los trabajadores. Y no toleraré ninguna excusa —les advirtió, con cara de pocos amigos, mirándola directamente a los ojos.

—Allí estaré, excelencia —se comprometió con él —ahora si me disculpan —se inclinó en una ligera reverencia, a modo de despedida, antes de darse la vuelta y volver por donde había venido.

De verdad estaba preocupada por ellos, necesitaba volver tras la muralla para comprobar que todo estaba bien y si no era así intentar calmarlos.

Maldito fuera el Duque, por presentarse allí de esa manera, amenazándolos con cerrar el refugio, es qué no se daba cuenta de lo importante que era, para todos ellos ese lugar.

Tomo una rápida respiración para calmarse y acallar así sus temores, tenía que mantenerse firme y entera o no podría ayudarles.

Ojalá, Mariam, al contarle su historia, fuera la que fuera, lograra convencerle de lo crucial que era aquel asentamiento, para todos los que huían tratando de salvar sus vidas y le permitiera continuar con el refugio, para ofrecérselo, a todo el que lo necesitase y fuera digno de ello.

Sacudió la cabeza para sacarse todos esos pensamientos de su mente, cuadro los hombros y se recompuso lo mejor que pudo, luciendo su mejor sonrisa, antes de abrir la puerta y caminar hacia su interior.

—¿Casa?, ¿qué casa? —pregunto, George, sorprendido mientras veía desaparecer a su hermana por la puerta de la posada.

—La casa del terrateniente junto a la puerta norte —le aclaro, Alister, tomando una silla y acomodándose —Roxanne se ha comprometido a que mañana por la tarde estaría de nuevo habitable —le informo —Pierson y yo nos alojaremos en ella durante nuestra estancia en Halkrik.

—¿Os vais a quedar?, ¿aquí? —le pregunto sorprendido de ello.

—Es eso o mando llamar a las autoridades de Thurson para el desalojo.

—No, no, por favor —le suplico, George, al escucharle —perdonarme, excelencia, solo estoy sorprendido por vuestra decisión. Halkrik no tiene nada que ofreceros a la altura de vuestro estatus social, no estaréis demasiado cómodo en una casa tan inapropiada para vos.

—Me las arreglaré —le aseguro, sin saber muy bien si sentirse ofendido por sus palabras.

—Está bien, haremos lo que podamos, para que sea digna de un Duque inglés.

Pierson vio la mirada asesina en los ojos de su patrón al oírle y dio gracias a la llegada del posadero, para tomarlos nota de sus pedidos.

No le gustaba nada el cariz con el que se estaban volviendo las cosas, ni tampoco entendía que había pasado tras esas paredes, esperaba que su excelencia pudiera informarle pronto, para poder hacer su trabajo lo mejor posible.

—También soy un Laird escocés, el vuestro —siseo entre dientes, indignado, una vez el posadero se hubo retirado —, no vuelvas a olvidarlo.

George sintió como se le secaba la garganta y un escalofrío le recorría de arriba abajo al captar la sutil amenaza en su voz.

Tenía razón, lo había olvidado, algo que no podía volver a suceder o todos los MacFarlan estarían en problemas, se prometió a sí mismo, no volver a cometer semejante error.

—Está bien, comenzaremos esta misma tarde —dijo, George cambiando de tema —reuniré un equipo de trabajadores, mañana al amanecer, enviaré los carros a Thurson a por el mobiliario que necesitemos, con un poco de suerte la casa estará adecentada y lista para habitarla, esa misma tarde.

—Que los carros, se dirijan directamente a la posada donde nos alojamos, para que pueda unirme a ellos.

—Enviar también a algunas mujeres —se atrevió, Pierson, a añadir —, ellas saben mejor que nadie los enseres que necesita una casa, aparte de los muebles.

—Bien visto, Pierson.

—Sí, señor, no lo había pensado —le alabo, George, por su sugerencia.

—Entonces nosotros volveremos a Thurson tras el almuerzo y regresaremos mañana con los carruajes, listos para instalarnos —les informo, Alister, de cuáles eran sus planes.

Justo en ese momento el posadero regreso con las viandas que habían pedido y se dispusieron a dar buena cuenta de ellas, dando por terminado el tema que los ocupaba, mientras bromeaban y se ponían al día, de los acontecimientos más importantes, ocurridos en sus vidas, en los últimos años.

Tras lo cual se despidieron y cada uno fue a ocuparse de sus propios quehaceres.

—Pierson, a partir de ahora, dispondrás de mucho tiempo libre, ya que necesitaré que desalojes la casa, por privacidad, en muchas ocasiones —le informo de cuáles serían sus obligaciones a partir de mañana, una vez llegaron a la posada de Thurson.

—Sí, excelencia —le contesto confundido.

—No puedo enviarte de vuelta, porque tengo la sensación de que te necesitaré y mucho, tras los primeros días, donde seré informado de todo lo que está ocurriendo —le explico —. Te aconsejo que aproveches bien este tiempo de descanso, algo me dice que lo vas a necesitar.

—Eso haré, excelencia, aunque sí me permitís una sugerencia.

—Claro, qué tenéis en mente.

—No sería mejor que tomara unas habitaciones en la posada, un dormitorio y una salita que utilizaría como estudio y fuera a la casa solo cuando me necesitarais —se atrevió a sugerir.

—Me parece bien, por ahora, como os he dicho, tras unos días, estaremos en mejor posición de hacer planes sobre vuestro alojamiento.

—Entonces, iré a la posada una vez regresemos a Halkrik y ahora, si me disculpáis, iré a prepararlo todo para nuestra partida mañana.

—Ve, yo creo que daré un paseo hasta el río, tengo mucho en lo que pensar.

—Excelencia —se inclinó, en una reverencia, antes de volverse y dejarlo solo en el patio de la posada.

Alister le agradeció su discreción y comenzó a caminar despacio por el sendero, ajeno a las miradas de curiosidad, que los colores de sus ropas, luciéndolas un lord inglés, despertaban entre las personas con las que se cruzaba.

Como le había dicho a Pierson, tenía mucho en lo que pensar, aunque Lady Mariam dominaba su mente, impidiéndole concentrarse en nada más.

Mariam suspiró cuando los vio desaparecer tras la esquina de la gran fortaleza de piedra y se volvió despacio hacia la aldea que aún permanecía desierta.

Todos se habían recluido en sus casas, por miedo a ser reconocidos por el visitante, y que este pudiera alertar de su paradero a sus familiares, o a quienes les buscaban bajo sus órdenes.

Quizás ella también debería haberse escondido dentro de su cabaña, pero no había podido evitar acercarse al reconocer al Duque de Alister, el que pensó sería su esposo.

Antes de que Leinster apareciera y diera al traste con todos sus sueños, poniendo su vida del revés, dando comienzo su tormento, recordó sintiendo el dolor de la humillación y los golpes físicos, como si aún los estuviera recibiendo.

Tenía que tranquilizarse, todo aquello había acabado, se dijo a sí misma, acariciándose el vientre con cariño, ese bebé, su bebé era lo único bueno que había salido de todos aquellos meses de sufrimiento.

Aunque sabía que debería permanecer escondida el resto de su vida, lejos de sus seres queridos, para que ninguno de los Leinster pudiera reclamarla ni a ella ni su bebé, era un sacrificio que estaba dispuesta a hacer, con tal de mantenerlos lejos de aquella malvada familia.

Antes acabaría con su vida y la de su bebé, que caer de nuevo en sus manos, pensó mientras se abrazaba, como podía, la cintura tratando de dejar de temblar.

Al fin, llego hasta su cabaña y entro cerrando la puerta con llave tras ella, dando las gracias mentalmente, porque nadie la hubiera interceptado en su camino, para preguntarla por lo que estaba pasando, aunque sabía que no tardarían mucho en ir a buscarla, llenos de preguntas a las que no podría responder.

En realidad, había sido toda una sorpresa volver a verlo, casi se desmaya al reconocerlo.

Su instinto le había dicho que se acercara, que Alister no suponía ninguna amenaza para ella o su bebé y tras escucharle hablar con Roxanne, sabía que la continuidad del refugio estaba en sus manos.

Tenía que hacer todo lo que pudiera, porque todo siguiera igual, por ella y por todos los que necesitaban aquel lugar, oculto, para seguir viviendo.

Por lo que se alegraba de haberse expuesto ante él, estaba segura de que mantendría su palabra de guardar su secreto, hasta que pudieran hablar en privado y tuviera la oportunidad de explicarle, lo que aquel refugio representaba para todos ellos.

Unos tímidos golpes en la puerta la sacaron de sus cavilaciones, tomo una respiración profunda y dibujo una falsa sonrisa, de confianza, en sus labios antes de abrir.

El momento de enfrentarse a sus vecinos había llegado, trataría de calmarlos lo mejor que pudiera, se prometió a sí misma, abriendo la puerta de par en par, saliendo al exterior, donde impacientes la esperaban.

Podía ver el temor y la angustia en cada uno de sus rostros.

Era hora de devolverles un poco de la paz, que esos mismos rostros la transmitieron cuando llego allí, durante los primeros días.

Sin su apoyo nunca lo hubiera conseguido.

Capítulo 4

Tal y como tenían previsto, a media tarde del día siguiente, los trabajos se terminaron y todos los trabajadores, tanto de la aldea como del refugio, abandonaron la casa.

Alister les recompenso, generosamente, con algunas monedas por el esfuerzo, antes de que se marcharan.

Al día siguiente una cocinera, que haría las veces de gobernanta, dos doncellas y un mozo, se incorporarían al servicio del Duque, los cuales serían suficientes para atender sus necesidades más básicas, ya que la casa era pequeña y no requería mucha atención, le había asegurado Pierson cuando se lo comento, si no sería demasiado trabajo para tan pocos empleados.

Él siempre había contado con mucho más personal en sus casas, pero confió en su criterio, al fin y al cabo, él nunca se había encargado de esos menesteres, ni siquiera sabia quién se ocupaba de ello.

—Si no necesita nada más, yo también paso a retirarme, excelencia.

Oyó decir a Pierson, en medio de la nebulosa de pensamientos que le acechaban.

—Está bien, puedes retirarte —le contesto volviéndose hacia él —cuando llegues a la posada, haz el favor de encargar que nos traigan una cena fría para cuatro personas y algo de beber.

—Diles que la entreguen por la puerta norte, yo mismo saldré a recogerla —se ofreció, George.

—Por supuesto, les deseo que pasen una buena noche —se despidió, antes de marcharse, sabiendo que eso no ocurriría, sería una larga noche para todos.

Alister cabeceo su acuerdo y se volvió hacia Roxanne, quien se había acomodado en uno de los sillones.

Parecía estar muy tensa y expectante, aunque trataba de ocultarlo, las próximas horas serían decisivas para el refugio y estaba muy preocupada por ello.

—Me gustaría que Lady Mariam nos acompañase esta noche, si fueras tan amable de ir a buscarla —la pidió, sabiendo que no podía hacerlo él mismo, como le gustaría.

—Enseguida, excelencia —dijo, levantándose y saliendo por la puerta de la cocina que daba directa al patio de armas.

—Mientras esperamos, nosotros, nos aseguraremos de que todas las ventanas se encuentran cerradas y no queda nadie más en la casa.

—Me parece una excelente idea —concordó, George, con él —me ocuparé del piso superior.

—Está bien.

Y ambos se dispusieron a comprobar que las ventanas estuvieran bien cerradas, desde el interior y los postigos atrancados.

Todos estaban de acuerdo en que lo que se hablara allí esa noche, no podía ser oído por nadie más, cualquier descuido, podría tener graves consecuencias para los habitantes del refugio, y ninguno de los presentes deseaba correr riesgos.

Roxanne regreso acompañada por Lady Mariam a los pocos minutos, parecía como si esta hubiera estado esperando a que la avisaran de que ya podía entrar en la casa.

—Bien, pues ahora que estamos todos, me gustaría empezar por el principio —dijo, Alister, acomodándose frente a George en uno de los dos sillones de la estancia, mientras que las damas, compartían el diván, junto a ellos —, ¿cómo empezó todo esto? —pregunto, mirando a Roxanne directamente, algo le decía que ella había sido la propulsora del refugio, y que a su hermano no le había quedado más remedio que asumirlo.

Roxanne trago saliva para aclararse la garganta, que se le había quedado seca de repente al oírle, tomando una larga respiración.

No es que deseara contarle su vida al Duque, menos un tema tan delicado y privado, pero si ese era el precio que debía pagar para contar con su beneplácito, lo pagaría, se dijo, decidida apartando la angustia que sentía por tener que recordar el pasado y exponerse de esa manera ante él.

Alister espero pacientemente a que estuviera lista para contar su historia, era consciente de que no sería un momento agradable para nadie, el escucharla, y mucho menos para ella.

Odiaba tener que hacerla pasar por eso, pero necesitaba conocer toda la historia, para poder tomar una decisión lo más justa posible para todos.

Muchas vidas dependían de ello.

Tras unos minutos, levanto la cabeza y se sentó muy rígida al borde del asiento.

—Fui entregada a Donald MacGregor en matrimonio —comenzó así a contarles lo ocurrido —, es el cuarto hijo del Laird MacGregor y yo era su segunda esposa —les explico, con la mirada fija en sus manos, entrelazadas, sobre sus rodillas.

—Era un buen hombre, un poco rudo en sus modales y su trato, pero no violento. Su única obsesión, era engendrar hijos varones, para ofrecérselos a su padre.

Eso le estaba resultando más difícil de lo que esperaba, pero era importante que todos entendieran su situación y lo que había motivado lo que ocurrió después.

—Fue un … matrimonio, hasta que alumbre a su hijo, varón, muerto. Eso lo volvió loco y todo cambio.

Tomo una respiración profunda, tratando de dominar todas las emociones, que esos recuerdos la despertaban.

—El parto tampoco fue bien para mí, por lo que el médico decreto que debía guardar reposo absoluto, con el fin de que la hemorragia se detuviera cuanto antes, por supuesto las visitas de mi marido a nuestra cama no debían producirse, bajo ninguna circunstancia o no sobreviviría.

Alister la vio tragar saliva con dificultad, podía imaginarse el resto, ya que su situación era la misma, que la de muchas otras mujeres, por desgracia.

Estaba a punto de decirla que no era necesario que les diera los detalles, cuando vio como Mariam, quien parecía haber adivinado sus intenciones, le hacía un gesto para que permaneciera callado, por algún motivo que él desconocía, parecía ser importante que siguiera contándoles su historia.

—MacGregor no le escucho y visito mi cama, incluso esa misma noche, en varias ocasiones, cada vez con más violencia. Mi sangrado iba en aumento y nadie parecía ser capaz, de hacerle entender que así nunca engendraría un nuevo hijo, ya que su simiente era expulsada de mi cuerpo por la hemorragia.

George permanecía anclado al sillón, obligándose a sí mismo a no moverse, conocía lo ocurrido y las penurias de su hermana, a manos de ese desalmado, pero nunca había oído los detalles.

Lo cual era una suerte porque le hubiera matado con sus propias manos, aquel día, cuando tuvo la desgracia de volverlo a ver.

—Ni siquiera la advertencia del médico, de que si seguía así, no sobreviviría más de un par de semanas, le freno.

Se quedó callada un par de minutos, recomponiendo la historia, de lo que ocurrió después, en su mente.

—Las palabras del doctor fue lo que me hizo reaccionar, a pesar de mi debilidad, conseguí sacar fuerzas de flaqueza, tome el queso y el pan que encontré en la cocina y salí del torreón, donde me encontraba, con las primeras luces del alba, al día siguiente.

Alister abrió los ojos, sorprendido, una mujer en ese estado, tras semanas de abuso, no debería tener fuerzas ni para ponerse en pie, pero de alguna manera ella lo había conseguido.

La naturaleza humana no dejaba nunca de sorprenderle.

—No sabía a donde iba, solamente me interne en el bosque y camine durante todo el día, al llegar la noche, me refugie en una pequeña cueva y espere a la mañana, para continuar. Dos días después, me topé con una cabaña habitada por una mujer del clan MacGregor que había sido desterrada, acusada de brujería —una débil sonrisa cruzo su cara al recordarlo —. Bajo sus cuidados, cinco semanas después, el sangrado había cesado y me encontraba totalmente recuperada —les explico —. Era hora de continuar mi camino, sabía que todo el clan MacGregor me estaba buscando y hubiera sido totalmente desconsiderado por mi parte, seguir poniendo en peligro, la vida de la única persona, que me había ayudado.

Les dijo, levantando la cabeza por primera vez, para mirarlos, lo peor de su historia ya había pasado y ninguno de ellos parecía juzgarla o reprocharla que hubiera abandonado a su esposo, cuando las cosas se habían puesto difíciles entre ellos.

Dado que su obligación era permanecer a su lado, como su esposa, y aceptar sus designios, aunque eso supusiera la muerte para ella.

Todos en la sala, permanecieron en silencio, esperando que continuara contándoles.

—En ningún momento pensé en dirigirme hacia aquí, sabía que eso pondría en peligro a todo mi clan, pero sobre todo a George, quien no dejaría pasar tan grave ofensa, hacia su propia hermana, pero de algún modo, una tarde apareció ante mis ojos, la puerta norte de la muralla y entre.

Les confesó, aún aturdida sin saber muy bien, como sus pasos la guiaron hacia allí, el primer lugar donde MacGregor, la buscaría para devolverla a su esposo.

—Tarde casi tres meses en darme cuenta, de que alguien había podado la enredadera de espino y estaba usando la puerta norte —intervino, George, llegado a este punto —, cuál no fue mi sorpresa al entrar y ver a un grupo de mujeres cultivando una huerta junto a los viejos establos, entre ellas a mi propia hermana, a quien ya dábamos todos por perdida, salvo su esposo, que seguía buscándola, sin descanso.

George se volvió hacia ella, mirándola con el cariño que albergaba en su corazón, pero a la vez lleno de orgullo, por todo lo que había conseguido con su valentía.

—¿Tres meses?, ¿cómo conseguiste sobrevivir aquí dentro tres meses? —pregunto, Alister, asombrado por su proeza.

Él bien sabia que se necesitaban meses, para que una huerta diera sus frutos y poder abastecer de comida a las personas, que la cuidaban, tras un arduo trabajo.

—Durante mi viaje hasta aquí, me encontré con muchas otras mujeres en mi misma situación, unas se escondían en los bosques y sobrevivían como podían, siempre con el miedo a que las encontraran, otras permanecían junto a sus torturadores al no tener a donde ir. Pero todas y cada una de ellas me ayudaron como pudieron.

Alister la miro a los ojos, empezaba a hacerse una idea de como había surgido el refugio, pero aún tenía muchas preguntas que necesitaban una respuesta, por lo que permaneció callado esperando a que continuara.

—Un día las más cercanas, comenzaron a traerme comida al bosque, la dejaban allí y más tarde yo la recogía —les explico —, también se pasaban, las unas a las otras, la noticia de que había encontrado un lugar seguro donde quedarme. Y así un día sin más, comenzaron a llamar a mi puerta, pidiendo ser acogidas en mi refugio y así poder estar a salvo, de una vez por todas, de quienes las perseguían.

—Y sin darnos apenas cuenta el refugio surgió —aclaró, George —lo cual es una completa ironía del destino. El mayor centro de tortura y muerte de Escocia, se había convertido de la noche a la mañana, en el lugar más seguro donde poder vivir sus vidas en paz, los que antes eran torturados.

Sí que era una ironía, pensó, Alister, además de una gran broma del destino, que debía manejar.

—Nunca entramos en la fortaleza, ni en ninguna de sus edificaciones —aseguro, Roxanne —solo los establos fueron mi primer refugio, hasta que conseguimos montar algunas tiendas de tela.

—Las cuales fueron sustituidas poco a poco por las cabañas actuales, una vez supe de sus habitantes, todo el clan MacFarlan participo en su construcción.

—Así que todo el clan sabe lo que se oculta tras sus murallas —afirmo, Alister, sorprendido de ello, le había dado la impresión de que no era así, por el secretismo que habían mantenido desde su llegada.

—Todos saben del refugio, pero pocos han visto a sus habitantes —le aclaro, George.

—Y cuantos menos los vean mejor, nunca se sabe quién podría decir algo indebido, que los pusiera en peligro —afirmó, Roxanne, categórica, no dispuesta a que eso ocurriera.

—Estoy de acuerdo, la discreción es un seguro de vida para todos —afirmo, Mariam, quien había permanecido en silencio, hasta el momento.

—¿Cuánto hace que el refugio existe? —quiso saber, Alister, lleno de curiosidad.

—Este otoño hará once años que llegue aquí, excelencia.

—Y desde entonces todo el clan está dispuesto a defender este lugar a capa y espada, aunque gracias a Dios, aún no hemos tenido que recurrir a la violencia.

—Me alegro por ello —dijo, Alister, mirando a George a la cara —, aún tengo muchas preguntas y más que irán surgiendo con el tiempo, pero se nos ha hecho muy tarde, así que os propongo retirarnos a descansar y volver a reunirnos de nuevo, para seguir hablando sobre el tema.

—Me parece bien, excelencia, todos necesitamos descansar tras estos dos días frenéticos —dijo, Roxanne, poniéndose en pie e invitando a los demás a que le siguieran.

Alister acompaño a sus invitados a las puertas, antes de subir a su habitación, pronto amanecería, confirmo mirando a través de la ventana.

Habían avanzado mucho y ya casi había tomado una decisión, al respecto del futuro del refugio, pero necesitaba hablar con Mariam, su historia sería decisiva, para inclinar la balanza en una u otra dirección, pensó dejándose caer en la cama, muerto de cansancio.

Mañana la tocaría a ella hablar sobre su experiencia, cómo llego allí, pero sobre todo, lo que le interesaba, era conocer sus planes de futuro y si podía ayudarla de algún modo.

Esa mujer seguía siendo importante para él y haría lo que fuera necesario por darle luz de nuevo a sus bellos ojos, se prometió a sí mismo, antes de cerrar los ojos y abandonarse al sueño.

Capítulo 5

Mariam caminaba, cabizbaja, arrastrando los pies hacia su casa, había sido una noche muy larga, se sentía agotada, tanto física, como mentalmente, aunque ella no había contado aún su historia.

Había podido sentir el miedo y el dolor de Roxanne en sus propias carnes, pero sobre todo la desesperación que sentía al no saber a donde ir, ni como protegerse de su vil esposo.

La cual era tan grande que prefería morir deambulando, por aquellos bosques, que seguir sometida a sus deseos.

Ella nunca se había sentido así de desesperada, cuando escapo era porque quería seguir viviendo, a toda costa, pero no bajo el yugo de su torturador.

Tuvo suerte y encontró aquel refugio, donde poder cobijarse a esperar el nacimiento de su bebé, donde podría criarlo en paz y darle una buena vida, pero de no haber sido así, tarde o temprano hubiera recurrido a Halfted o a Emma, en busca de ayuda.

Estaba segura de que ninguno de los dos se hubiera negado a su petición, aunque eso les hubiera puesto en peligro irremediablemente.

Era mejor así, se dijo entrando en la cabaña, yendo directamente a su cuarto, estaba tan cansada, pensó cerrando los ojos, justo antes de caer en un profundo sueño, del cual no despertó hasta bien entrada la mañana del día siguiente.

Lo primero que vio, nada más bajar, fue que alguien había introducido, una discreta nota, por debajo de su puerta mientras dormía.

Se agachó, como pudo, dado su avanzado estado de gestación, a cogerla para poder leerla.

Era de Alister, el cual la informaba, que la esperaba en su casa, tras el almuerzo.

Mariam no tuvo dudas de que ese día, sería ella a quien la tocaría contar como había llegado hasta allí, se preparó mentalmente, para revivir aquellos meses de horror, junto al que fuera su esposo.

Solo esperaba ser capaz de hacerlo, sin derrumbarse ante sus ojos.

Él siempre la había considerado una mujer fuerte, a la que admiraba por su valentía y no deseaba que cambiara su forma de verla, por algún motivo que no comprendía, eso era muy importante para ella.

Que Alister siguiera admirándola como era, en la mujer en que se había convertido cuando la conoció, era de vital importancia.

Alister se entretuvo, con un informe de otra de sus propiedades, que su secretario le había traído, esa misma mañana para su supervisión, mientras esperaba la llegada de Lady Mariam, para su entrevista.

Había mandado una nota con Pierson, a Roxanne y George, para informarles de que no era necesaria su presencia esa tarde en la casa.

Lady Mariam se merecía un poco de privacidad, a la hora de elegir con quién compartir su historia y él no estaba dispuesto a quitársela, aunque era necesario que la conociera para poder ayudarla.

Ella no pertenecía a aquel lugar, pero no sabía que podía hacer, para devolverla a su estatus de privilegios, en el que siempre había vivido, sin ponerla en peligro, a ella y a su bebé no nato.

Aunque ya había tomado una decisión sobre el futuro del refugio, el cual contaría con su beneplácito y apoyaría económicamente su supervivencia, mejorando en todo lo posible, la calidad de vida de sus habitantes, no lo comunicaría hasta conocer la historia de Lady Mariam y decidiera que hacer con ella.

Unos discretos golpes en la puerta trasera, le anunciaron su llegada, doblo con cuidado los papeles que había estado examinando, antes de devolverlos a su cartera y se dispuso a esperarla.

—Buenas tardes, excelencia —le saludo con una ligera reverencia.

—Lady Mariam —la correspondió—, me he tomado la libertad de solicitar una bandeja de té y algunas tartaletas por si la apetecen —dijó, señalando el servicio dispuesto en la mesa baja, frente al diván.

—Tenéis suerte de que me guste el té frío.

Alister sintió como se ruborizaba al escucharla, no había pensado en que el té se enfriaría mientras hablaban y mucho menos que eso podría desagradarla.

—Veo que Roxanne y George no han llegado todavía —comento, cambiando de tema, al ver su azoramiento.

—Les he pedido que no nos acompañen esta tarde, en consideración a su privacidad.

En esta ocasión fue Mariam, quien sintió que se acaloraba, ante su consideración por sus sentimientos al tener que desnudar su alma ante dos completos desconocidos, con los que apenas si había cruzado un par de palabras, desde que llevaba allí.

—También han traído una cena fría de la posada por si se nos hacía tan tarde como ayer —comento al ver su alborozo, tratando de distraerla.

—Gracias, os apetece una taza de té, excelencia.

—Por supuesto —la respondió, yendo a ocupar uno de los sillones colocados junto al diván.

Mariam se dispuso a servirle, antes de acomodarse en el diván.

—Por donde deseáis que empiece.

—Por el principio, si no es mucho pedir, tener en cuenta que yo no estaba en Londres cuando todo ocurrió y solo he oído rumores, de como os fugasteis con el Conde de Leinster, para casaros, ante la oposición de vuestro hermano y tutor.

Mariam sintió un escalofrío al oírle mencionar a Halfted, casi estuvo a punto de derrumbarse con solo pensar en su querido hermano, cómo le echaba de menos, pensó con los ojos anegados de lágrimas.

—Me haríais un favor —le pregunto con timidez, temiendo que se negara a complacerla —, cuando vuestra curiosidad haya sido satisfecha, me contaréis que ha sido de él, durante todo este tiempo.

—Por supuesto, podéis contar con ello.

—Gracias.

Mariam tomó una larga respiración, para recomponerse, antes de comenzar a contarle como Leinster se había presentado en Londres, dispuesto a llevar a Halfted ante la justicia y pedir que fuera ejecutado, si no accedía a casarse con él y a alejarse de todos sus seres queridos.

—¿Y le creísteis?, sin hablar antes con vuestro hermano —dijo, Alister, quien había permanecido en silencio, muy atento a sus palabras.

—Hable con Halfted, pero él no les dio ninguna importancia a sus amenazas —le replico, furiosa por su velada acusación —, pero Leinster me enseño los informes policiales de lo ocurrido esa noche, las declaraciones juradas de los testigos, que lo presenciaron todo. Nada de eso dejaba en buen lugar a mi hermano —le confesó, avergonzada.

—Entiendo, perdonarme por dudar de vos —se disculpó compungido por haberse precipitado, en su juicio, antes de terminar de escucharla.

Algo que no volvería a suceder, se prometió a sí mismo, tomando un buen trago de té, para aclararse la garganta.

—Accedí a sus peticiones a cambio de que cesara en su empeño de castigar a mi hermano, por su delito, y me entregara todas las pruebas que tenía contra él para destruirlas.

—No habréis sido tan tonta como para hacer tal cosa —la pregunto desconcertado.

Siempre la había considerado mucho más inteligente como para hacer algo así.

Mariam le miro furiosa, negándose a contestarle, por pensar que había sido tan estúpida, como para cometer semejante necedad.

—Más tarde me enteré, durante uno de sus múltiples excesos con la bebida, que eran falsos y que tanto los informes policiales como las declaraciones que se recogieron esa noche, se encontraban en la caja fuerte de su estudio —le confesó, aún enfadada, por lo estúpida que había sido al creerle —fue lo único que traje conmigo, salvo algunos efectos personales y todas las joyas y gemas de las que disponía.

—Chica lista —la felicito por su decisión y buen hacer —puedo preguntar, donde están ahora mismo esos documentos.

—A través de Roxanne, contacté con un bufete de abogados de Thurson, de total confianza, quienes hicieron múltiples copias, avaladas por un notario, ante un juez, antes de enviarlas a Londres, por diversos conductos anónimos, a los abogados de mi hermano, depositando otras en una caja de seguridad, tanto en Londres como en Edimburgo, así como otras fueron enviadas a ciertos lores y parlamentarios, para su custodia. Mientras que los originales siguen en mi poder.

Alister la miro admirado por la solución tan acertada que había adoptado.

—He de suponer que esos documentos solo verán la luz en el caso de que algún Leinster decida ir a por vuestro hermano.

—Exacto.

—Os felicito.

Mariam sonrió, no sabía por qué su aprobación era tan importante para ella y la hacía tan feliz.

Alister se atragantó con su propia saliva, al ver su sonrisa, tan parecida a la que habitaba en sus sueños, pero consiguió disimularlo, en el último momento, tragando con fuerza.

No sabía como, pero devolvería esa sonrisa a su hermosa cara, costase lo que costase, se prometió a sí mismo, más decidido que nunca, a devolverla al lugar donde pertenecía, de una manera u otra, lo conseguiría.

—Prosigamos —la invito a continuar curioso por saber más.

Mariam se tomó unos minutos, para recomponer sus recuerdos en su mente, antes de complacerle.

—Como ya habréis podido adivinar, mi esposo, resulto ser un vil maltratador a las órdenes de su adorada madre, que solo buscaba venganza por la muerte de su hija. Cualquier Halfted le servía para sus propósitos, sobre todo si estaba vivo y podía verle sufrir con sus propios ojos —puntualizo.

—Ya veo, una gran Dama, la Condesa, llena de rencor y odio.

—Exacto, para tal fin nos instalamos en el castillo, propiedad de la familia, situado en una isla deshabitada, frente a las costas de Irlanda, con personal de la más entera confianza y leal a su señora.

—No quería que nadie supiera lo que pasaba entre los recién casados, siento mucho que tuvierais que pasar por algo así.

—Yo no, fue mi decisión y no me arrepiento de ello.

Alister la miro sorprendido por sus palabras, pero no le quedo ninguna duda de que era totalmente sincera, al ver la determinación en su mirada.

—Si me permitís continuar —le pidió nerviosa con su escrutinio.

—Por supuesto, disculparme —consiguió, balbucear, consciente de su sutil llamada de atención.

—Gracias a Dios, mi esposo encontró la muerte tan solo unos meses después y yo cometí el error de creerme libre de nuevo, para poder volver con los míos —le confesó aún enfadada consigo misma, por ello —. Que estúpida.

—No creo que fuerais nada de eso, sois una joven viuda con todo el derecho a rehacer vuestra vida —la contradijo, Alister, enfadado al verla así de derrotada.

Mariam le miro con una sonrisa sarcástica en el rostro, pero se abstuvo de contestar, sabiendo que el resto de su historia la daría la razón.

—Al día siguiente del entierro de mi esposo, llego una carta del condado de Leinster del nuevo amo y señor, quien residía en la casa familiar, para su madre —dijo en apenas un susurro, decidida a contárselo todo, por muy humillante que fuera —. En ella le pedía, que nos trasladáramos inmediatamente a Leinster, ya que las damas viudas, tan jóvenes, tenían necesidades que solo un hombre podía satisfacer y debía ejercer su deber hacia ella, cuanto antes.

—¿Qué? —grito, Alister, escandalizado, levantándose de un salto, preso de la ira —, maldito, malnacido, sinvergüenza, sin un ápice de honor en sus venas.

—Calmaos, por favor, os lo suplico.

Mariam lo observaba, ir de un lado a otro de la estancia, cerrando y abriendo los puños, con violencia, temerosa de que si continuaba en ese estado, pudiera sufrir una apoplejía.

Alister se paró en seco y se volvió hacia ella.

—Yo nunca os haría daño —la aclaro, al ver su temor reflejado en sus ojos.

Por el amor de Dios, era una mujer que había sufrido toda clase de violencia a manos de un hombre y él había reaccionado con esa misma violencia al oír semejante aberración, no le extrañaba que le mirara aterrorizada, ante su arrebato, esperando que la golpeara con furia.

—Mariam, yo … —trato de nuevo de hacerla saber, que eso jamás ocurriría.

—Tranquilo, a pesar de vuestro estado, no os tengo miedo —le dijo, tratando de aclarar el malentendido entre ellos —. Sé que nunca me pondríais la mano encima, ni me causaríais ningún daño, por vuestra voluntad.

—Gracias a Dios —suspiro aliviado, dejándose caer de nuevo en el sillón —porque os juró que yo …

—De no ser así, no estaría sentada con vos, sola en esta casa —continúo cortando su disculpa —mi temor en realidad, es por vuestra salud, al veros tan alterado.

Alister abrió la boca, pero volvió a cerrarla sin emitir sonido alguno, no sabía que decir, estaba preocupada por él, pensó, admirándola aún más de lo que ya lo hacía.

Mariam, espero a que se calmara del todo, antes de continuar.

—Como no estaba dispuesta a caer de nuevo bajo el yugo de ningún Leinster, por el resto de mi vida, trace un plan de huida.

—Y así es como acabasteis aquí.

—No exactamente, eso fue pura suerte y debido a un gran error.

Alister levanto una ceja, sorprendido al escucharla.

—Me disfrace de humilde caballero y abandone el barco con los primeros pasajeros, cuando mis acompañantes quisieron darse cuenta de mi desaparición, yo ya me encontraba embarcada hacia Londonderry desde Galway.

—¿Londonderry?

—No os riais de mí, por favor —le suplicó —, mi intención era regresar a Inglaterra, junto a mis seres queridos, pero me equivoqué de barco.

—Supongo que las prisas por embarcar, antes de ser descubierta, tuvieron mucho que ver con eso —trato de excusarla.

—Supongo que sí, pero gracias a Dios que ocurrió —le confesó, aliviada por ello —. Durante los tres días que duro la travesía, pude pensar en mi futuro y el aprieto en que pondría a mi familia, ya que sería el primer sitio donde me buscarían, sabia que Halfted no me entregaría de nuevo a ellos, sin luchar hasta la muerte.

—En eso tengo que daros la razón —estuvo de acuerdo con ella —y no os olvidéis de Emma, la cual puede superar al más temido de los caballeros, con creces, si tiene que defender a un ser querido.

Mariam se rio con ganas al imaginar a su querida amiga presentando batalla.

—La echo tanto de menos —susurro, poniéndose seria de nuevo.

—Y ella a vos —fue lo único que pudo decir al respecto.

Mariam sacudió la cabeza, apartando sus recuerdos, para concentrarse en lo que estaba diciendo.

—En ese momento supe que no podía pedirles algo así, bajo ningún concepto —afirmo categórica —. Entonces recordé, que mientras investigábamos sobre como podíamos montar algo así en Halftead. Un refugio para mujeres —le aclaro, al ver la confusión en su rostro —, oímos hablar vagamente de este lugar, así que decidí viajar lo más al norte de Escocia que pudiera, con el fin de encontrarlo, aunque ni siquiera tenía la seguridad de que existiera en realidad.

—Aun así os arriesgasteis viniendo hasta aquí.

—Tampoco es que tuviera muchos lugares a donde ir, las Tierras Altas era un lugar tan bueno, como cualquier otro sitio donde poder ocultarme de mis perseguidores —le confesó, cuáles habían sido sus pensamientos en ese momento.

—También podíais haber venido a Glasgow, donde os hubiera acogido y protegido sin dudarlo —replico, Alister, con resentimiento al ver que no había pensado en esa posibilidad.

—Y poneros en peligro, no, gracias, no. Era mejor así.

Vio su intención de protestar y continuo antes de que pudiera hacerlo.

—Tome un barco de nuevo hasta Thurson, pensé que los carruajes y las casas de postas estarían más vigilados, al menos así estaría a salvo mientras durara la travesía.

—Lo cual fue una decisión muy acertada —la alabo, sintiéndose orgulloso de su ingenio.

—El capitán supo desde el primer momento que era una dama inglesa disfrazada, que huía de un cruel destino, lo había visto en más de una ocasión —le confesó —. Poco a poco fue acercándose a mí y me hablo de este lugar, una vez estuvo seguro, de que era digna de su confianza.

—Cualquiera puede ver vuestra integridad, os conozca o no.

Mariam inclinó la cabeza para agradecerle su alago, antes de continuar.

—Cuando desembarcamos, me dio una carta de presentación, una dirección y el nombre de la persona a la que debería entregársela. Después varias personas me entrevistaron, investigaron y juzgaron, antes de conducirme hasta aquí —le contó, el proceso de selección al que fue sometida, antes de que considerasen que no era un peligro para el refugio y estuvieran seguros de que acataría las normas.

—Durante esas semanas descubrí que estaba en cinta, por lo que cada día que pasaba, era más desesperante que el anterior, tenía que encontrar un lugar seguro para mí y mi bebé cuanto antes —dijo, recordando aquellos días de angustia, por no saber que hacer —. Ya había perdido la esperanza, cuando una mañana, me trajeron hasta aquí y me dieron el visto bueno para instalarme. Este es el mejor lugar para criar a mi bebé, sin que los Leinster descubran su existencia y puedan reclamarlo.

—Ya veo, así que estáis decidida a permanecer aquí —la pregunto, ya sabiendo la respuesta.

—Por el resto de mi vida, si me lo permiten —le confirmo, llena de confianza —no encontraría un sitio más seguro para él, ni en los confines de la tierra.

—Nunca digas, nunca, jamás, me decía mi abuelo MacFarlan, porque siempre, abra una circunstancia o situación que te obligara a desdecirte —la dijo, recordando su consejo, tantas veces repetido.

Mariam se quedo mirándolo en silencio, sin saber muy bien que decir.

—De todas maneras, me hago cargo de que vuestra situación es muy delicada y que debéis pensar en lo mejor para vuestro bebé.

—Gracias por ser tan comprensivo.

—No me las deis aún —la contradijo sin darla ninguna explicación más de a que se refería —de todas maneras, se ha hecho muy tarde y debéis descansar.

—No vais a decirme que habéis decidido respecto a la continuidad del refugio —inquirió incrédula por su silencio.

—Tengo mucho en lo que pensar, no quisiera precipitarme dándoos falsas esperanzas.

—Entiendo.

—Os acompañaré a la puerta —dijo levantándose, tendiéndole la mano para ayudarla a incorporarse —os haré llamar en cuanto haya tomado una decisión definitiva, os lo prometo.

—Espero que así sea, os deseo una buena noche, excelencia.

—Buenas noches, milady —dijo cerrando la puerta a su espalda, con decisión, antes de que se olvidara de donde estaba y la acompañara hasta su casa.

Ninguna Dama debía caminar sola por las calles de noche, ni ningún hombre que se considerara un caballero debía permitirlo.

Tomo una respiración profunda y se encaminó hacia el piso superior, tal y como la había dicho, tenía mucho en que pensar.

Capítulo 6

Alister salió por la puerta norte con la intención de pasear por los bosques.

Sabía que todos esperaban su decisión y estaban intranquilos, muchas vidas estaban en sus manos, incluso el porvenir de su clan entero dependía de su decisión respecto a la continuidad del refugio, porque su clan había prosperado gracias a él y el comercio que mantenían con sus habitantes, tanto aprovisionándolos con lo que necesitaban, así como comercializando lo que producían.

La verdad es que lo tenían todo muy bien organizado, pensó asombrado y orgulloso de ello.

No necesitaban de su posible financiación, para sobrevivir, llevaban haciéndolo sin su ayuda once años.

Aunque si les vendría bien, para mejorar aún más su calidad de vida o al menos eso esperaba, Roxanne, George y Mariam podían orientarle mejor sobre como podía hacerlo y cuáles eran sus carencias.

Las cuales no se veían a simple vista, pero que estaba seguro de que existían.

Tomo el sendero de la izquierda, el cual se estrechaba considerablemente, internándose en el bosque.

Si no recordaba mal, su abuelo le había advertido, de que aquellos bosques estaban llenos de trampas y que nunca debía abandonar el camino.

En la antigüedad, esas trampas servían para alertar al clan de la presencia indeseada de quien venía atacarlos, le contaba su abuelo cuando paseaban por esos mismos senderos, en la actualidad solo servían para cazar y abastecer de carne sus hogares.

No parecía que las cosas hubieran cambiado después de tantos años, pero estaba seguro de que muchas cosas habían ocurrido, desde entonces, que él desconocía.

Como lo ocurrido con Roxanne y el uso que ella le dio al bosque, durante su tiempo en el refugio.

Ese pensamiento le hizo detenerse en seco, hay estaba la respuesta que necesitaba, se dijo a sí mismo, girando sobre sus talones y dirigiéndose al pueblo con paso apresurado.

Tenía que encontrar a George, esa tarde debían verse de nuevo, con suerte sería la última, antes de poder poner todo en marcha y solucionar las cosas tal y como deseaba.

Alister no había dejado de mirar el reloj desde que regresara, impaciente, cruzaba de un extremo a otro la estancia, para poder observar su llegada desde la ventana.

George y Roxanne fueron los primeros en llegar, se les notaba nerviosos, a la expectativa, era mucho lo que se jugaban, porque pasará lo que pasara con el refugio ellos, seguirían allí y deberían enfrentarse a las consecuencias, mientras que los demás, se marcharían, en busca de otros lares más propicios para ellos.

La llegada de Lady Mariam le saco de sus cavilaciones, devolviéndole al presente.

—Buenas tardes, excelencia —le saludo con una ligera reverencia de cortesía —, supongo que nos ha reunido esta tarde para comunicarnos la decisión que ha tomado respecto al refugio.

Le pregunto, Mariam, con un nudo de nervios en el estómago provocado por la tensión de no saber que pasaría.

Ese era el mejor lugar donde poder ocultarse y criar a su hijo que podía llegar a imaginar, si Alister decidía cerrarlo, no sabía lo que haría y no le quedaba mucho tiempo para decidirse.

Un par de semanas a lo sumo, antes de que su bebé viniera a este mundo, tiempo del todo insuficiente para trasladarse, sepa Dios a donde y construir un hogar antes de su llegada.

—Buenas tardes, Lady Mariam —la saludo correspondiéndole —me temo que ese no es el motivo por el que les he llamado —la contesto observando la reacción de decepción e incluso el miedo de todos los presentes al escucharle —aunque si espero que sea la última antes de que ocurra.

—Entonces tenéis más preguntas —dijo, Roxanne con más acritud de la que pretendía, pero todos estaban sufriendo por su indecisión y a ese, noble inglés, no le importaba lo más mínimo.

George le había pedido que le concediera un poco de confianza, que no era como otros lores ingleses a los que habían conocido, que estaba seguro de que tomaría una decisión justa por el bien del refugio, pero estaba comenzando a dudar de que fuera así.

Ese hombre parecía divertirse manteniéndolos en suspenso, dándoles órdenes para que acudieran a sus llamadas, sin importarle lo que estuvieran haciendo, ya estaba harta de todo ello.

—Entonces preguntar lo que deseáis saber —intervino, George, al ver el mal humor de Roxanne, antes de que ella se dejara llevar por él y pudiera dar al traste con todos sus intentos por salvar el refugio.

—Antes de nada quiero deciros que soy consciente del malestar que crece cada día que pasa sin saber que será del refugio, pero son muchas las cuestiones a considerar como para dar un simple si o no y no todas tienen que ver con las paredes que lo esconden y si con sus habitantes —les dijo, tratando de justificar su demora, pero sin arrepentirse de ello, eran muchas cosas las que estaban en juego.

Mariam le miro desconcertada, sin entender muy bien a que se estaba refiriendo en realidad.

—Estas son mis tierras y el bienestar de todos y cada uno de sus habitantes, mi responsabilidad —recalco, recordándoles quién era —. Eso es algo que me tomo muy en serio.

Por el rabillo del ojo vio como Roxanne se erizaba en su asiento, dispuesta a responderle.

—No, me he mantenido ausente, respetando el acuerdo al que mi abuelo llego con George cuando le nombro el jefe del clan —les explico —, manteniéndome al margen de todo, dándole plena libertad y no interviniendo a no ser que él o las autoridades requirieran mi presencia —les dijo, justificando así su ausencia.

Para él era muy importante que entendieran que en ningún momento se había desentendido de sus obligaciones, haciendo que otro hombre cargara con ellas.

Él no era ese tipo de noble y nunca lo había sido y por su honor que no permitiría que le tacharan como tal.

—Me he leído todos y cada uno de los informes, que cada tres meses recibía, donde se me mantenía al día, supuestamente —se volvió para mirar a George con suspicacia —. Quien se casaba con tal, quien nacía, que tierras se anexaban a tal o cual familia, el estado de las cosechas y las arcas destinadas a mejorar las cosas.

Alister se puso en pie tratando de refrenar su ira y mantener la calma en la medida de sus posibilidades.

—Pero en ningún momento se requirió mi presencia, por su parte, ni fue mencionado este lugar. Hoy me pregunto cuantas otras cosas fueron omitidas de esos informes —se volvió hacia George, dejándole ver la furia que recorría sus entrañas —. Faltaste a tu palabra y a la promesa que le hiciste a mi abuelo y han tenido que ser las autoridades de Thurson, las que requieran mi presencia aquí al observar un movimiento extraño en la fortaleza, temiendo por el orden público y la apropiación indebida de mis tierras. Lo cual es exactamente lo que ha pasado.

Camino hacia la mesa central y se sirvió un buen vaso de agua.

— Sin contar que debo responder ante ellos, dándoles una explicación sobre lo que está sucediendo, además de refrenarles para que no irrumpan aquí en busca de los fugitivos a los cuales estáis protegiendo, tras estos muros —dijo, dándose cuenta de que ninguno de ellos había pensado en que esa era otra consecuencia de sus actos que él debía responder con su honor.

Mariam ahogó un grito horrorizado al darse cuenta de en que situación le habían colocado inconscientemente.

—Ni siquiera sé si podre volver a confiar en ti —dijo mirándole directamente a los ojos —no solo el futuro del refugio depende de mi decisión, sino la forma de vida de todo el clan está en juego, ¿qué debo hacer?, ¿destituirte?, ¿poner un supervisor que si goce de mi confianza?, ¿a quién, que sepa lo suficiente de las costumbres de las Tierras Altas y de mi clan, como para conseguir que sigan prosperando?, ¿dejar las cosas como están y desentenderme de todo?, ¿quedarme aquí y hacerlo yo mismo?, —se volvió hacia Roxanne —¿cómo debo castigaros por vuestra desobediencia?

Alister se manoseó el pelo desesperado.

—Todo acto provoca consecuencias y ahora me toca a mí lidiar con ello, no es fácil el papel en que me habéis colocado y solo trato de llevarlo a cabo lo mejor que puedo —concluyo, derrotado, dejándose caer en el sillón que antes ocupaba.

Mariam había permanecido en silencio, ella sabía lo duro que podía ser a veces tomar la mejor decisión para todos, la responsabilidad tan grande que recaía sobre los hombres que tenían gente a su cargo y aceptaban sus obligaciones.

Lo había visto tantas veces en Halfted y en muchos de sus amigos.

Nobles fuertes y respetados que caían derrumbados frente al fuego de sus bibliotecas, abrumados por ser los responsables del bienestar de otros o su desdicha.

Hasta ahora no se había percatado del papel del Duque en todo ese embrollo, sino que solo había pensado en su propio bienestar y el futuro de su bebé, se regañó a sí misma por no haberlo visto antes.

Ella podía ayudar aliviándole esa carga como tantas veces había hecho con Halfted, solo con escucharle y dar su opinión si la necesitaba.

A partir de ahora lo haría, se prometió a sí misma, no tenía por qué cargar solo con esa pesada carga, la compartirían.

Alister sintió el consuelo que Mariam intentaba transmitirle con su inocente gesto y se lo agradeció en silencio, sintió como si en verdad tuviera una compañera con quien compartir su carga, esa cualidad era algo que debía tener su futura esposa, estaba cansado y se hacía mayor como para tener que seguir llevándolo el solo sobre sus hombros.

Tomo una respiración profunda antes de continuar.

—Os he hecho llamar para preguntaros por qué Roxanne puede salir del refugio y moverse con libertad, perteneciendo a los MacGregor, y Lady Mariam, no —les planteo el motivo por el cual se habían reunido esa tarde —y si hay otras mujeres u hombres que hayan conseguido salir y como lo han hecho.

George aún no se había recuperado de sus acusaciones, entendía su malestar y falta de confianza, era lago que ya se esperaba, por lo que no le sorprendió, pero escucharlo de su boca no había sido agradable, aunque tenía razón, solo esperaba ser el único castigado y que nadie más del clan sufriera.

Se enderezó en su sillón dispuesto a aclararle sus dudas, las cuales también eran justificadas, ya que hasta ahora solo habían tratado la entrada en el refugio, pero no su salida.

—En el caso de Roxanne compramos su libertad.

—Explícate.

George tomó una respiración profunda antes de continuar.

—Una vez supe donde estaba y lo que ocurría me puse en contacto con el Laird MacGregor y acordamos, mantener una reunión secreta, con el fin de aclarar las cosas y acabar con la enemistad de ambos clanes, antes de que se nos fuera de las manos —le explico, dispuesto a darle todos los detalles por mínimos que fueran —. Los MacGregor, siempre han sido unos grandes guerreros, brutos y violentos, pero siempre han respetado a sus mujeres con devoción, como fuentes de la vida que son y sus grandes compañeras fuera de la batalla. Por lo cual, quedo muy sorprendido e incluso avergonzado del trato que su propio hijo había dado a Roxanne, así que acordamos que se retirarían de la búsqueda y la liberarían, para que pudiera disfrutar de la paz que se había ganado.

—Ojalá, mis problemas con la familia Leinster pudieran resolverse tan fácilmente y pudiera volver con mi familia y amigos —se lamentó, Mariam, con lágrimas en los ojos —mi bebé no merece vivir alejado de su cariño, ni de todo lo que pueden ofrecerle.

Esta vez fue Alister quien sintió la necesidad de tomar su mano para transmitirle su consuelo, en esos momentos tan difíciles que la habían tocado vivir.

Casi estuvo a punto de decirle que encontrar el modo de devolverla su libertad y arrancarla de las garras de los Leinster de una vez por todas. Era el motivo principal de la reunión de esa tarde, pero se refrenó a tiempo, no quería darla falsas esperanzas, ni prometerla nada, sin llegar a estar seguro de que podría cumplir con su palabra.

Aunque no cejaría en su empeño de encontrar una solución a su cautiverio.

Oyó a Roxanne carraspear llamando su atención y levanto la cabeza para mirarla, obligándose a concentrarse en sus palabras.

—Por supuesto que no fue tan fácil, mi esposo es un hombre orgulloso, el cual monto en cólera al conocer el acuerdo al que había llegado su padre en su nombre y se negó a obedecerlo —continuo, Roxanne, contándoles —, se presentó aquí para reclamarme junto con algunos de sus amigos proscritos, los cuales habían sido expulsados del clan MacGregor por sus delitos de diferente índole —les explico —. Hombres desalmados que no tenían nada que perder y algo que ganar con lo que mi esposo les había prometido por ayudarle a recuperarme.

—Por el amor de Dios —exclamo, Alister, exaltado —una guerra en la puerta de mi casa de la que no fui informado.

Alister recorrió a George de arriba abajo con la mirada, si antes estaba furioso, ahora lo estaba aún más, esto tenía que acabarse, ya no podía confiar en él de nuevo y esa desconfianza se vería reflejada en todo el clan, algo que no estaba dispuesto a que sucediera, bajo ningún concepto.

—Santo cielo y qué paso —quiso saber, Mariam, colocando su mano de nuevo sobre la rodilla del Duque para darle su apoyo.

—Que el Laird MacGregor junto a Mama MacGregor llegaron tras él —dijo, George, sin alterarse.

—Mama MacGregor es una mujer de armas tomar a la que todo su clan quiere y respeta —les dijo, Roxanne, al ver el desconcierto en sus ojos —su palabra es ley y nadie, ni el más fiero de sus guerreros, se atreve a contradecirla.

—Llamo a su hijo y en tan solo unos minutos la controversia se había resuelto y el pacto con MacGregor fue acatado por todos.

—Vaya, parece más fiera aún que Emma —exclamo, Mariam, a quien sus palabras la habían recordado a su amiga.

—Al menos igual de decidida por presentar batalla ante una injusticia —estuvo de acuerdo, Alister, con ella.

Roxanne y George los miraron sin comprender a quién se referían, pero se abstuvieron de preguntar.

—Pero la intervención de Mama MacGregor siempre tiene un precio —continuo, Roxanne —y este caso no sería una excepción.

—¿Cuál? —quiso saber, Alister, temiéndose lo peor.

—Ese año la cosecha del trigo había sido mala para todos. apenas daba para sobrevivir ese invierno —retomo, George, la historia —algunos clanes ni eso, como los MacGregor.

—El pago sería todo el grano que guardábamos en los almacenes —dijo, Roxanne.

—El cual era demasiado alto como para poder tomar una decisión en el momento —continuo —, volverían en dos días a por el grano o a por mí, dejando bien claro que uno de los dos les debería ser entregado o tomarían nuestras tierras.

—Increíble, es que no me lo puedo creer —grito, Alister, levantándose de un salto, incapaz de permanecer ni un minuto más en aquel sillón.

—Tranquilizaos, excelencia, por favor, me estáis asustando.

Solo la suave súplica de Mariam, penetrando en su mente, hizo que se calmara y volviera a ocupar su lugar.

George tomó la palabra en cuanto se acomodó, antes de que volviera a alterarse de nuevo.

—Convocamos una reunión de urgencia con todos los miembros del clan y acordamos entregarles el grano que nos pedían.

—Y me vas a decir que todos y cada no de ellos estuvieron de acuerdo —replico, Alister, asombrado por su osadía al mentirle a la cara de esa manera.

—Por supuesto que no, pero eran los que menos, por lo que la decisión fue tomada —le aseguro, Roxanne.

—¿Y cómo sobrevivieron al invierno? —quiso saber, Mariam, presa de la curiosidad.

—Gracias al refugio —la respondió, Roxanne, orgullosa.

—Nuestra cosecha no había sido tan mala como la de nuestros vecinos, gracias a los inventos del Duque y sus avances en el cultivo de las tierras.

Ahora fue el turno de Alister de abrir la boca sorprendido, siempre le pedía a George que experimentara con las cosechas y aunque sabía que habían tenido éxito, en casi todo lo que habían probado, nunca hasta ese punto.

—Ellos pidieron todo el grano de nuestros almacenes y supervisaron su retirada, pero no dijeron nada del que se guarda en las casas ni de la mitad de la cosecha que se guardaba en el refugio con el fin de comercializarla durante el invierno —les explico, Roxanne —debido a la escasez y la hambruna hubiéramos obtenido lo necesario para construir las cabañas que necesitaban sus habitantes.

—Pero en lugar de eso, sirvió para dar de comer a todo el clan, sin que nadie pasara hambre, a pesar del pago a los MacGregor —replico, George, orgulloso de su estrategia —evitamos una guerra y Roxanne recupero su libertad.

—Hay que reconocer que fue una gran idea —le alabo, Mariam, por su ingenio.

Alister se revolvió en su asiento, sin decidirse si asesinar a George, por ponerlos a todos en peligro, o felicitarle, por asegurar la libertad de su adorada hermana, tendría que pensar en ello más detenidamente, lo que si estaba. era molesto, porque le hubiera mantenido al margen, cuando era su obligación y no la suya ocuparse de ese asunto en particular y eso sí que no pensaba dejarlo estar, pero eso sería algo que George y él tratarían en privado, en otro momento, ahora sus prioridades eran otras y necesitaban ser resueltas esa misma noche.

—Aparte de Roxanne ha habido otras personas del refugio que hayan podido abandonarlo con total libertad y sin poner en riesgo sus vidas —quiso saber, retomando así el tema por el cual se habían reunido.

—Por supuesto que si, aunque algunos deciden quedarse para siempre, son los que menos —le aseguro, Roxanne —, casi todos añoran de donde vienen y sobre todo a sus seres queridos, por lo que por lo general encuentran una manera de regresar a sus hogares.

—Se puede decir que el refugio es un lugar de tránsito donde recuperarse de sus heridas —continuo, George —Un lugar seguro donde recuperar la esperanza y pensar en su futuro. Aunque todos parecen haber encontrado la misma solución.

—¿Cuál?

—El matrimonio —replico, Roxanne, categórica —en el caso de los hombres y mujeres con gustos especiales —continuo, sintiendo como se ruborizaba hablando de esos temas —casándose entre ellos, dándoles a la sociedad lo que desea, una vez son bendecidos por el santo casamiento, son perdonados sus desvaríos y ya no importan, siempre y cuando mantengan las apariencias de cara a la sociedad.

—Recuperan sus tierras, sus fortunas y pasan gran parte del año bajo el mismo techo, compartiendo sus vidas con quien realmente desean, sin ser molestados —continuo, George, explicándoles —. Lo mismo pasa con las mujeres, las cuales cambian de amo al volver a casarse, por lo que son readmitidas en la sociedad sin mácula alguna.

—Todas las mujeres que permanecen es por sus hijos, ya que estos siguen perteneciendo a la familia de su esposo, aunque rehagan su vida con otro hombre a través del matrimonio y aunque solo les pueden ofrecer, en el caso de hijos nobles, unos años de paz alejados de ellos, tarde o temprano estos deben ocupar su lugar en la sociedad, sobre todo si son varones y herederos del título —les aclaro, Roxanne —, sus madres les preparan desde que nacen para enfrentarse a sus maltratadores y solo desean que sean lo bastante valientes, cuando deban hacerlo.

—Aunque algunos también se usan como moneda de cambio para recuperar la libertad, cuando sienten que no pueden seguir viviendo entre tantas penurias y lo único que desean es regresar a la opulencia de donde proceden.

—Entiendo —dijo, Alister, sintiendo que ya tenía la respuesta que buscaba, ahora solo tenía que ver la manera de adaptarla a sus planes.

—Hoy se ha hecho más tarde de lo normal, por lo que si su curiosidad ha sido satisfecha, excelencia, propongo que nos retiremos, con su permiso por supuesto —recalco, Mariam, por miedo a ofenderle con su sugerencia.

—¿Qué? —pregunto desconcertado al oírla —claro, por supuesto, pueden retirarse y acepten mis disculpas por haberles entretenido más de lo debido —se disculpó compungido al no haberse dado cuenta de la hora.

—Entonces con su permiso nos retiramos, que pase una buena noche excelencia.

Alister los vio salir uno a uno de la estancia, sentado en su sillón perdido en sus pensamientos.

Iba a ser una noche muy larga si quería tenerlo todo listo a la mañana siguiente, tal y como deseaba.

Roxanne tenía razón en el hecho de que no podía tener en suspenso las vidas de tantas personas por más tiempo.

Había llegado la hora de actuar y tomar el control, aunque en el fondo no se sintiera preparado para hacerlo.

Capítulo 7

Era primera hora de la mañana del día siguiente, cuando Alister salió por la puerta de la cocina de su cabaña, al patio de armas, sorprendiendo a todos con los que se cruzaba en su camino.

Al menos en esa ocasión no corrían despavoridos a refugiarse en sus casas y sus miradas de temor se habían teñido de incertidumbre.

Sabían que el futuro del refugio estaba en sus manos y esperaban pacientemente su decisión confiando en su benevolencia.

Mariam saltó sorprendida al oír la suave llamada a su puerta, era demasiado temprano como para que nadie la visitase, a no ser que hubiera ocurrido alguna desgracia durante la noche, pensó apesadumbrada.

Se secó las manos en el delantal que usaba mientras trabajaba en la cocina y fue a abrir.

—Buenos días, Lady Mariam —la saludo, Alister, manteniendo su cara sin expresión a duras penas.

Verla allí parada, atendiendo la puerta, ella misma, con aquellas ropas y su sucio delantal, le revolvía las tripas.

Ella había nacido entre algodones, para se una señora, no una criada, pensó maldiciendo a Leinster mentalmente por enésima vez, por todo lo que la había hecho y en que la había convertido, pero eso iba a cambiar, se prometió a sí mismo.

—Buenos días, excelencia —le saludo, ruborizándose, siendo perfectamente consciente de su aspecto sucio y descuidado.

Siempre se arreglaba lo mejor que podía cuando acudía a las reuniones, se recogía su larga cabellera y se ponía uno de los pocos vestidos de seda que había llevado consigo.

Seguía siendo una Dama, a pesar de sus circunstancias, así es como deseaba que él la viera.

Aunque no la importaba ocuparse ella misma de la casa y del huerto, prefería que él la recordara como aquella hermosa joven que un día conoció en su opulenta casa, y no en lo que en realidad se había convertido, cuando él se marchara, porque tarde o temprano se marcharía.

Aquel pensamiento hizo que se le revolviera el estómago de angustia, habría venido a despedirse, se preguntó sintiendo una enorme tristeza en su alma.

—Puedo pasar —dijo, Alister, dando un paso al frente —tenemos que hablar.

—Por supuesto, os apetece una taza de té —le ofreció guiándole hacia el jardín trasero donde tendrían más intimidad.

Alister se acomodó en una de las sillas de hierro forjado, observando detenidamente a su alrededor.

El espacio no era demasiado grande, apenas un cuadrado de unos veinte metros, calculo mentalmente, pero bien aprovechado.

Aunque el huerto ocupaba casi todo de él, este estaba delimitado por pequeños rosales de vivos colores, marcando un sendero alrededor, con un aroma embriagador, transmitiendo paz en aquel lugar de dolor.

Viendo ese pequeño jardín recordó las palabras de George la tarde anterior, refiriéndose al refugio como un lugar de tránsito donde recuperar la esperanza y cerrar heridas.

Ese pequeño espacio había sido diseñado precisamente para eso, además de para proveer de alimentos a quien lo cuidara.

—Perdonar mi tardanza —se disculpó, Mariam, regresando, por fin, con una bandeja de té entre las manos.

—La espera ha merecido la pena —observo, al contemplarla tan hermosa como la recordaba.

Mariam se sonrojó al percibir la alabanza vedada tras sus palabras.

No había podido resistirse a subir a su cuarto para adecentarse, recogiéndose el cabello y cambiándose de vestido, al fin y al cabo él era un Duque y esperaba una Dama como compañera a su mesa.

—Vos diréis en que puedo serviros —dijo, sentándose frente a él.

—Desde el primer momento que os vi aquí, me prometí a mí mismo que os sacaría —dijo, yendo directamente al grano del motivo de su visita —. Vos no pertenecéis a este lugar, tenéis familia y amigos que os quieren, los cuales lo han pasado francamente mal, desde que os marchasteis de Londres, con vuestro silencio. Ni siquiera saben que huisteis de Leinster y que os encontráis en peligro.

—Ya conocéis mis circunstancias, me es imposible contactar con ellos —le replico, enfadada por acusarla por su silencio —pensé que habíais comprendido la situación en la que me encuentro.

—La cual va a cambiar esta misma mañana —afirmo convencido de ello —. Tener en cuenta que el futuro de toda esta gente y su bienestar depende de que aceptéis lo que os propongo.

—Me estáis amenazando, excelencia.

—No, solo quiero dejar las cosas claras desde el principio —la respondió sin inmutarse —tengo grandes planes para mejorar la vida de este lugar, pero no puedo hacerlo solo.

Mariam se lo quedo mirando en silencio, él podía hacer grandes cosas por todas aquellas personas, no tenía ninguna duda al respecto, pero no se sentía preparada para pagar el precio, fuese cual fuese.

No se sentía capaz de dar un nuevo giro a su vida, ahora no, cuando al fin había conseguido algo de paz y estabilidad para ella y su bebé.

La había costado demasiado llegar hasta allí, perdonarse a sí misma por la estupidez que había hecho, como para tirarlo todo por la borda por el capricho de un Duque, que utilizaba el chantaje como el que fue su marido para conseguir lo que deseaba de ella.

—Está bien, os escucho —dijo, por el contrario, decidida a no dejarse embaucar de nuevo.

—Como os he dicho, voy a devolveros vuestra libertad para que retornéis a los salones de Londres como la gran Dama que sois.

—Suponiendo que ese sea mi deseo —replico, dejándole ver que estaba dando muchas cosas por sentadas y eso la molestaba —aunque no veo como podríais hacerlo, excelencia.

—Mediante el matrimonio —vio que iba a protestar y continuo hablando —quedaréis bajo la protección de mi apellido, librándoos de una vez por todas de Leinster el cual ya no podrá reclamaros.

—Cambiar un amo por otro —susurro sarcásticamente.

—Eso es algo que no está en mi mano cambiar —se disculpó, por lo injusto que era —. Las mujeres son propiedad de los hombres y sus hijos también —recalco, recordándoselo.

Mariam dio un respingo de indignación por ello, acariciándose temerosa su abultado vientre.

—Nunca sabrán de él —le aseguro.

—Eso os convertiría en una mujer sin alma, negándole sus derechos, condenándole al anonimato, estando destinado a mucho más que eso.

—Más vale eso que caer en sus manos.

—Eso es algo que vos no podéis decidir, sino él, cuando tenga edad para hacerlo.

Mariam se abstuvo de contestarle, ella le educaría para que fuera una buena persona, sin la maldad que los Leinster le enseñarían.

—Habéis pensado en lo que ocurrirá si algún día descubre la verdad, que vos por miedo le ocultasteis y condenasteis a una vida de servidumbre cuando en realidad debería ser a él a quien sirvieran —la expuso —. Qué pensaría de vos.

—Sería una vida humilde, pero honrada.

—No tengo ninguna duda al respecto, pero podéis ofrecerle algo mejor —insistió.

—Que me case con vos no cambiara el hecho de que es un Leinster, ni evitara que lo reclamen en su seno —replico, furiosa, al comprender que deseaba librarse de su bebé.

Al fin y al cabo, que hombre estaría dispuesto a criar como suyo al hijo de otro. Y mucho menos un Duque tan poderoso como Alister.

—Os equivocáis, estamos en Escocia y además en las Tierras Altas, las cosas son muy distintas por aquí, como ya habréis comprobado vos misma —la recordó — y no olvidemos mi autoridad como Laird de los MacFarlan.

—No entiendo a donde queréis ir a parar, de verdad que no lo entiendo —dijo aún más confundida con cuáles eran sus intenciones.

—Solo sería un matrimonio de conveniencia, lo celebraríamos esta misma mañana, ante un sacerdote, un notario y dos testigos —comenzó a explicarle su plan —se extenderían dos certificados, uno con fecha de hoy y otro, el que será registrado ante las autoridades, con fecha de hace cinco meses.

—¿Cómo es posible hacer eso?

—Un despiste del párroco, pasa constantemente en estas Tierras —la explico —lo mismo haremos con la partida de nacimiento de vuestro bebé, pero cinco meses después de su nacimiento. Por lo que legalmente será mi hijo ante cualquiera.

—Ahh, pero …

—Podemos dejar los detalles para después, andamos escasos de tiempo, milady.

—Necesitáis un heredero que evidentemente este bebé no lo es —recalco al verle tan seguro —y yo no creo que sea capaz de recibiros en mi cama.

—Y no estoy pidiendo que lo hagáis, si es eso lo que os incomoda, buscaré otro lugar donde cubrir esa necesidad si me place —la replico, enfadado —si alguna vez desearais cambiar este acuerdo, deberéis ser vos quien acuda a la mía.

—¿Cómo sé que no cambiaréis de opinión una vez sea vuestra esposa y no me forzaréis a ello? —quiso saber temerosa de que ocurriera.

—No podéis saberlo con certeza, lo único que podéis hacer es arriesgaros y confiar en que cumpliré mi palabra.

Mariam agachó la cabeza confundida, tratando de tomar una decisión, tenía muchas preguntas más que hacerle, pero como él había dicho, tendrían mucho tiempo para aclarar sus dudas tras el matrimonio.

—El plan es casarnos esta misma mañana y de esa manera vos y vuestro bebé quedaríais libres de Leinster para siempre —la resumió de cuáles eran sus intenciones, con paciencia al ver que aún dudaba —tras lo cual y una vez seáis mi Duquesa, mi secretario partirá hacia Glasgow donde Dudley se pondrá en contacto con Emma y la pedirá a ella y Halfted que se reúnan con nosotros lo antes posible.

Mariam abrió los ojos, sorprendida al escucharle, no podía creer que después de tanto tiempo podría verlos de nuevo, pensó con lágrimas en los ojos.

—Como os he dicho, tengo grandes planes para el refugio y necesitaremos la ayuda de Emma para llevarlos a cabo. Mi intención es que nos quedemos aquí, todos —recalco —, hasta la primavera, después pasaremos por Edimburgo un par de semanas para presentaros como la Duquesa de Alister, no tengo intención de hacer ningún anuncio en los periódicos sobre nuestro matrimonio —la aclaro —tras lo cual iremos donde desees para instalarnos como una familia.

—¿No viviremos en Glasgow?

—No, le cedí Glasgow a Dudley y su descendencia, él es el verdadero heredero de mi padre, hace unos años —vio como le miraba sin comprender —de la misma manera que George y sus descendientes son los jefes del clan, aunque no su Laird.

—Seguís siendo el Duque y el Laird porque no podéis traspasarles los títulos —dijo empezando a comprender un poco a lo que se refería con lo de no necesitar un heredero.

—Mi fortuna personal es más que suficiente para satisfacer cualquiera de vuestras necesidades y caprichos, viviereis como una gran Duquesa, os lo aseguro.

—Si no tenéis tierras de donde provienen vuestros ingresos —le pregunto contrariada.

—Del comercio principalmente —la contesto llanamente, sin avergonzarse por ello, a pesar de ser noble, lo cual estaba muy mal visto entre sus pares.

—Definitivamente, no sois un Duque corriente.

Alister no pudo evitar carcajearse al oírla, no era la primera vez en su vida que oía esas mismas palabras ni sería la última, estaba convencido de ello.

—Entonces, aceptáis mi oferta y seréis mi Duquesa —la pregunto esperanzado.

—Solo una cosa más, antes de daros mi respuesta, por favor, concedérmela —le suplico.

—Si no hay más remedio, adelante.

—Qué ganáis vos con todo esto, qué esperáis de mí —le pregunto, sin comprender que pintaba ella en todo eso, cuando podría tener a cualquier joven dama que desease con solo proponérselo.

—Esas son dos cuestiones.

—Por favor.

—Está bien, si lo único que necesitara de una esposa es engendrar un heredero cualquier Dama de alta alcurnia serviría —la expuso con sinceridad —, pero como no es así, lo que deseo de mi esposa es que sea una compañera con la que compartir mi vida y la carga de mis responsabilidades, una mujer inteligente y valiente a la que admire —la dijo con la mirada clavada en sus ojos observando su reacción —. Aunque no posea las tierras que he cedido, sigo teniendo la obligación de velar por el bienestar de aquellos que las habitan, como es el caso de esta fortaleza y eso es algo que me tomo muy en serio.

—Ya veo.

—Vuestra respuesta.

—Acepto, seré vuestra Duquesa.

—Muy bien, os espero en mi casa dentro de una hora —dijo, levantándose y yendo hacia la salida.

—Allí estaré —se comprometió, Mariam, cerrando la puerta tras él.

Ese era un buen arreglo, sobre todo para ella y su bebé, tuvo que reconocer mientras se preparaba en la soledad de su cuarto.

Intentaría ser una buena esposa, pero sobre todo la compañera que él deseaba a su lado, se prometió a sí misma y con el tiempo, una vez se recuperara del parto, trataría de superar sus miedos y cumplir con sus obligaciones como esposa, recibiéndole en su cama.

Porque a pesar de lo que había dicho, no era tanto la necesidad de tener un heredero, sino un hijo propio, eso era algo que todos los hombres deseaban, tuvieran un título nobiliario o no que traspasarles.

Y ella se lo daría.

Hecho una última mirada al espejo para comprobar el resultado de sus esfuerzos, era todo lo que podía hacer dadas las circunstancias.

Aunque este era su segundo matrimonio, estaba claro que en ninguno de ellos, podía parecer una novia normal, tal y como tantas veces había soñado.

Pero tampoco era una mujer normal, era mucho más que eso, se dijo tomando su chal de encima de la cama, saliendo al exterior, era hora de reunirse con su futuro esposo y pronunciar sus votos.

Capítulo 8

Ya casi había anochecido cuando consiguieron sentarse en la sala para relajarse mientras esperaban que les sirvieran la cena.

—Debes estar agotada después de estar todo el día de un lado para otro —comento tendiéndola una copa de oporto, antes de sentarse en el sillón.

—No tanto como os imagináis, al fin y al cabo mi trabajo solo ha consistido en supervisar, seguro que el vuestro ha sido mucho más fatigoso.

—Si consideráis que pasarme la tarde en una taberna, bebiendo aguamiel con George, conociendo a los operarios que llegaran mañana para empezar las reformas, es cansado, pues sí, estoy completamente exhausto —comento con ironía.

—¿Tan rápido?

—La casa debe estar lista para alojar a nuestros invitados cuando lleguen.

—¿Y cuándo será eso? —pregunto, deseando que ya estuvieran allí.

—En un mes, veinte días como mínimo —la contesto.

—Por un lado, no disponemos de mucho tiempo, dudo de que podamos conseguirlo —le confesó —y por otro ya quisiera que estuvieran aquí.

—Os entiendo, pero la espera se os hará muy corta con todo lo que tenemos que hacer —la aseguro —y no os preocupéis, contamos con mucha mano de obra, casi todo el clan llegará aquí mañana para ponerse manos a la obra.

—Pero qué pasa con sus trabajos —quiso saber preocupada de que los abandonasen y luego sufrieran las consecuencias.

—La cosecha ya está hecha y los campos apenas necesitan atención hasta la primavera, por lo que casi todos no tienen casi nada que hacer, salvo frecuentar la taberna, claro está —la explico con paciencia —. Además, los salarios extras les vendrán muy bien para adecuar sus casas frente al crudo invierno.

—Eso es cierto, yo llegué aquí poco antes de Navidad y que frío hacía, por Dios.

—Siento mucho oírte decir eso —susurro, Alister, con la voz ronca por la emoción —, pero te prometo que este año no será así.

—Lo sé —le respondió colocando su mano sobre su pierna para darle consuelo.

Alister sintió que la piel le ardía allí donde ella le tocaba, no podía negar que deseaba acunarla entre sus brazos y perderse en el aroma de su pelo esparcido sobre la almohada, haciéndola olvidar todo lo que Leinster la había hecho, enseñándola a amar de nuevo.

Alister levanto la mirada hasta sus ojos brillantes que le observaban, pero el momento paso cuando la señora Caster irrumpió en la estancia con la cena.

—Milady —dijo levantándose y tendiendo la mano para ayudarla y guiarla hacia la mesa.

Pasaron el resto de la noche conversando sobre diversos temas.

Mariam insistía en que le contase todo lo que había acontecido durante su ausencia en Londres, pero sobre todo lo referente a Emma y Halfted, estaba desesperada por saber de ellos, pero, Alister, se mantuvo esquivo apelando a que era mejor que fueran ellos mismos quienes la pusieran al día de sus vidas.

Decidieron retirarse pronto, había sido un día muy largo y mañana empezarían las reformas.

Iban a estar muy ocupados en las próximas semanas, pensó Mariam, dejándose caer en su nueva cama.

Justo estaban terminando de desayunar cuando George llego acompañado de los operarios.

Alister no había mentido, la mayoría del clan se encontraba allí listo para empezar los trabajos, pensó, Mariam, al verlos.

Más tarde se enteró de que otra parte había partido para Thurson en busca de los materiales que necesitarían y a encargar lo que les faltara.

—Mariam —la llamo, Alister, desde las cocinas —he pensado trasladar las cocinas a la cabaña más cercana, liberando así este espacio y ampliando la casa en esa dirección.

—Buena idea —dijo, asomándose a la puerta para ver la distancia que los separaba —podemos usarla para el alojamiento de los criados y aquí instalar el comedor, es suficientemente amplio para albergarnos a todos más cuatro o seis invitados mas, si es necesario.

—Perfecto, lo dejo en tus manos.

—Iré a buscar a los hombres y comenzaremos por acondicionar la vieja cabaña —dijo, George, moviéndose hacia la salida —aunque lleva algunos años deshabitada, podría estar terminada para hoy.

—Estupendo, yo iré a buscar a Roxanne para organizar el equipo de limpieza.

Alister la vio partir con una sonrisa de satisfacción en la cara, la Mariam que él conocía, no sé quedaría plantada sin hacer nada mientras reformaban su casa, sino todo lo contrario, participaría activamente dando su opinión y adaptándolo a sus deseos, aunque esos no fueran los mismos que los de su esposo.

Él esperaba exactamente eso y al parecer lo había conseguido.

Las siguientes semanas fueron un caos total, las obras avanzaban a un ritmo vertiginoso, pensó, Mariam, dejándose caer sobre el diván, ya bien entrada la noche, mientras esperaban la cena.

Ese era el único momento del día en que Alister y ella podían estar solos y relajarse, charlando sobre los trabajos que faltaban o felicitándose por los que habían terminado.

Aunque era demasiado corto, el tiempo que compartían, ambos acababan exhaustos al final del día y se retiraban a descansar en cuanto terminaban.

—Mañana llegarán los primeros muebles —la recordó tomando su copa de vino y dándola un buen trago.

—Lo sé, me hubiera gustado ir yo misma a elegirlos.

—Ya hemos hablado de eso —la contesto con paciencia —es mejor esperar a que nazca el bebé antes de salir de estos muros.

—Y la llegada de Halfted y Braynning antes de que el mundo sepa donde me escondo y los Leinster lleguen hasta aquí —replico, sabiendo que era la mejor decisión, pero saberlo no aliviaba su malestar.

—Solo traeremos lo imprescindible, los dormitorios y algunas mesas y sillas donde poder sentar a nuestros invitados —dijo, tratando de consolarla —los cuales podréis cambiar cuando vayáis a elegir el resto.

—Sois muy generoso.

—Para nada, cualquier cosa que desechéis la utilizaremos en la siguiente fase.

—La cual aún no me habéis comentado —se quejó.

—Prefiero que estemos todos los implicados para hacerlo, no me gusta perder el tiempo teniendo que repetir las cosas y ya sabéis que solo es una idea, el plan final lo decidiremos entre todos.

—Aun así, me gustaría conocerlo, os recuerdo que soy vuestra esposa —le reprochó por su silencio.

—Algo que no he olvidado ni por un segundo —la dijo con una cálida sonrisa —paciencia, a partir de la próxima semana nuestros invitados pueden llegar cualquier día.

—No veo el momento —susurro, deseosa de verlos.

—Hasta entonces debéis seguir cuidándoos para no provocar el parto, una vez llegados hasta aquí estaría bien que estuvieran presentes cuando llegara el momento.

—Ese es mi mayor deseo —dijo, acariciándose su vientre abultado con cariño —y este pequeñín parece estar de acuerdo.

Alister rio suavemente al contemplarla tan ilusionada con el feliz acontecimiento.

A pesar de que hacía una semana que había salido de cuentas, el médico les había asegurado que todo estaba bien y que debían dejar a la naturaleza seguir su curso.

Que al igual que algunos bebés parecían tener prisa por llegar a este mundo, naciendo antes de tiempo, otros se lo tomaban con calma y tardaban más en abandonar el vientre materno, no había que alarmarse por ello.

Esas palabras los tranquilizaron a ambos, aunque permanecían atentos a cualquier señal que les indicara lo contrario.

Cuando al fin llegara el momento del alumbramiento, ambos descansarían, pensó Alister, mientras se preparaba para pasar la noche en su dormitorio.

Unos días más y todo estaría listo para recibirle.

Capítulo 9

—Collins, Collins —le llamo, Emma, cruzando el vestíbulo, apresurada hacia su estudio, esperaba que no hubiera salido ya hacia el molino que debía revisar.

—Me buscabas, querida.

—Nos vamos a Glasgow, mañana al amanecer —anuncio parándose en seco junto a las puertas entreabiertas de la biblioteca —ya he dado orden de que lo preparen todo para nuestra partida, ahora debo ir a ver a Halfted —le dijo blandiendo ante él la misiva que acababa de recibir.

—Así sin más.

—Sí, que haces ahí plantado como un pasmarote aún, seguro que tienes mil cosas que atender antes de que partamos.

—Tantas que es imposible que pueda partir con tan poca demora.

—Entonces partiré sin ti, ya te reunirás con nosotros cuando te sea posible y ahora deja de entretenerme, debo ir a ver a Halfted con urgencia y regresar para supervisar los preparativos —le dijo apresurada tomando el pomo de la puerta y abriéndola —. No tengo tiempo que perder.

—Entonces es una suerte que haya venido a tratar un asunto pendiente con Braynning, mi querida Emma —dijo, Halfted, apareciendo tras las puertas de la biblioteca, intentando ocultar su risa por lo cómico de la situación —. Siempre supe que nunca te aburrirías en tu matrimonio.

—Lo cual no tuviste ninguna decencia de advertirme antes de pronunciar los votos —contesto entre divertido y enfadado con su esposa. La cual era de lo más desesperante cuando actuaba de ese modo, pero aun así la amaba con locura.

—Perfecto, debemos ir a Glasgow inmediatamente —dijo, volviéndose hacia él, entrando en la biblioteca, obligándoles a que la siguieran.

Collins se volvió a cerrar las puertas a sus espaldas.

—Necesito un té —anuncio, caminando hacia la chimenea para llamar al servicio —partiremos al amanecer.

—Eso he oído —dijo, Halfted tras ella.

—No me has entendido, vosotros nos acompañaréis.

—¿Cómo?

Braynning fue directo hacia su esposa y tomo la misiva que aún conservaba, Halfted se unió a él en silencio.

—Vale, Dudley nos invita a ir a Glasgow lo antes posible, ya que Alister desea reunir a toda la familia, tras encontrar lo que se había perdido y desea hablarnos de su próximo proyecto —resumió, Collins, sin comprender muy bien a que se refería, ni a que venía tanta urgencia por partir.

—A Becca y a mí ni siquiera nos ha invitado —dijo, Halfted, volviendo a sentarse en el sillón que antes ocupaba, tan desconcertado como Braynning por su comportamiento.

—Por supuesto que sí, no puede estar más claro —exclamo, exasperada con ellos al no ser capaces de leer entre líneas lo que había encontrado.

Estaba a punto de explicárselo justo cuando el ama de llaves llego con el té.

—Vuestra doncella, desea saber que tipo de ropa deseáis empacar para Escocia, milady —la pregunto, depositando la bandeja que transportaba sobre la mesa.

—Conociendo a Alister no haremos mucha vida social —comento pensando en voz alta —con un baúl de gala para los dos sera suficiente —le dijo señalando a su esposo —ropa de viaje para dos semanas en un baúl ligero con algo de abrigo, las noches son bastante frescas en esta época del año, si no recuerdo mal.

—Sí, milady.

—Viajaremos en dos carruajes, así iremos más rápidos —decidió sobre la marcha —solo la niñera de John vendrá con nosotros.

—Pensaba que milord no los acompañaría, milady —comento su ama de llaves extrañada.

—Yo también lo pensaba —dijo, Collins, aún más confuso que antes.

—Por el amor de Dios —replico, a punto de perder la paciencia —toda la familia —recalco tomando la carta y mostrándosela —toda la familia.

—Creo que hay es donde entran los Halfted —dijo, Collins, empezando a comprender.

Volvió a leer de nuevo la nota, más despacio en esta ocasión, pero no fue capaz de descubrir nada más.

—Los proyectos del Duque siempre son sucios y polvorientos, por lo que deberán empacar toda la ropa de trabajo y abrigo de la que dispongamos —reflexiono en voz alta, caminando de un lado a otro —mi doncella y el ayuda de cámara de milord, viajarán con ella en el segundo carruaje.

—Sí, milady, ¿algo más?

—No, eso es todo, por ahora, puede retirarse.

Halfted había permanecido en silencio observando el intercambio.

Emma estaba demasiado nerviosa como para ser una simple invitación del Duque a visitarles, algo le decía que había mucho más en juego.

Ellos ya habían usado un tipo de señales que solo ellos conocían con anterioridad y eso permitió que encontraran a Emma antes que su tío y la pusieran a salvo.

—Vas a contarnos de que va todo esto, en realidad —la pregunto, Halfted, una vez que el ama de llaves salió de la estancia y cerrara la puerta tras ella.

—Iba a hacerlo —les confesó dejándose caer en el diván —de verdad, pero si Alister hubiese querido que lo supierais hubiera sido más claro en su misiva, así que ahora no sé si debo hacerlo, es demasiado importante.

—Lo que quiere decir, es que no lo hará.

—Deberéis confiar en mí, lo que si os puedo decir es que si no me acompañáis a Escocia os arrepentiréis el resto de vuestra vida —dijo, volviéndose hacia Halfted suplicándole con la mirada.

—Debo pensar en Becca y el bebé, es demasiado pequeño para exponerle a un viaje tan largo o como para que lo dejemos en casa mientras nosotros nos marchamos durante semanas o meses.

—No, debe venir con nosotros —recalco — y lo entiendo, pero el riesgo merece la pena, os lo juro, por favor, confiar en mí —le suplico con lágrimas en los ojos.

Halfted se la quedo mirando en silencio, su cabeza iba a mil por hora tratando de desentramar todo ese galimatías, pero no se le ocurría nada tan importante que justificase su comportamiento y desesperación porque los acompañaran.

—Al menos lo consultaréis con Becca, le contaréis todo lo que os he dicho —le suplico, tal vez ella pueda convencerlo para hacer ese viaje —tomad darle la carta de Dudley para que la lea ella misma, pero advertirla, antes de nada, que no debe pronunciar ni una sola palabra más de las que hay escritas, recordar que hasta las sillas tienen oídos para los que buscan información y no sabemos como puede ser de peligroso que la obtengan en este caso —le advirtió.

—Me estás asustando, cariño.

—Solo hacedlo, os lo suplico.

—Lo haré y la advertiré de vuestro temor, os lo prometo, pero dudo que ella tenga otra opinión distinta a la mía en cuanto al viaje.

—Es una mujer, eso nunca se sabe —dijo, Collins, sentándose junto a su esposa —ni que descubrirá ella al leer la nota.

Halfted le miro dubitativo, en eso tenía que darle la razón, las mujeres eran capaces de ver mucho más que ellos la mayoría de las veces.

Ellas lo llamaban intuición, para ellos solo era suerte.

—Está bien, me marcho, os enviaré una nota con nuestra decisión —anuncio, Halfted, levantándose y saliendo de la estancia.

—Espero que Becca le haga entrar en razón y no tenga que atarle a la rueda del carruaje para que venga.

—¿Tan importante es? —dijo, sorprendido de que estuviera dispuesta a llegar tan lejos con tal de llevarle a Escocia.

—Sí —afirmo levantándose y recuperando la compostura —he de dejaros, tengo mucho por hacer.

—Ni siquiera me lo vais a decir ami —la reprocho sorprendido.

—Es mejor así, creerme, cuando lleguemos y conozcamos toda la historia me lo agradeceréis.

Collins vio como daba media vuelta y se internaba en el vestíbulo, dispuesta a supervisarlo todo y dar las últimas instrucciones, algo compungido.

Desde que se habían casado era la primera vez que Emma no compartía con él cualquier cosa que pasaba y eso no le gustaba, tenía una sensación agridulce en el estómago, como si algo les estuviera separando y no podía hacer nada para acercarlos de nuevo.

Solo esperaba que todo volviera a la normalidad cuando llegaran a su destino y lo que encontraran mereciera la pena, como para haber despertado ese malestar en sus entrañas.

Todo estaría bien cuando llegaran, rogó en silencio para sus adentros.

Ya habían pasado siete días cuando llegaron a las puertas del castillo del Duque de Alister en Glasgow.

Aquellos que lo veían por primera vez no podían dejar de admirar aquella ferocidad de piedra gris oscura y el esplender de la calidez que sus jardines desprendían.

Emma no podía apartar la mirada de sus rostros, tan horrorizados y maravillados, como fue el suyo la primera vez que estuvo allí en compañía de la señorita Griffin para conocer a su excelencia.

El carruaje se detuvo ante sus enormes puertas y los lacayos que esperaban junto a ellas se acercaron para atenderlos, seguidos de la señora Dudley.

—Bienvenidos a nuestra casa —les saludo, descendiendo los tres escalones que la separaban del carruaje —. Me disculpo en nombre de mi esposo por no estar aquí para recibirles, como hubiera sido su deseo, pero no tardara en llegar.

—Supongo que su excelencia le acompaña —dijo, Emma, al no verle en la entrada.

—Alister se encuentra en Thurson, en la tierra de los MacFarlan —replico, extrañada de que preguntaran por él —por lo que yo sé, no regresara hasta la primavera, milady.

—Pero eso no puede ser, recibí una nota para que me reuniera con él aquí cuanto antes —dijo, consternada, sintiendo las miradas acusadoras de los demás clavadas en ella.

Los había arrastrado hasta allí para nada, pero la nota decía claramente que fueran a Glasgow, y si se había equivocado al interpretarla, pensó sintiendo la desesperación adueñarse de ella al comprender que Mariam podía seguir estando perdida para ellos.

Nunca volverían a verla.

Braynning se acercó hasta ella, colocando la palma de su mano sobre su espalda, al verla tan desanimada.

— Puede que el señor Dudley nos pueda aclarar este malentendido cuando regrese —comento rezando en silencio para que así fuera, mirando de reojo a Emma.

Parecía tan decepcionada, allí parada, con la cabeza baja, como si el mundo se hubiera hundido bajo sus pies, odiaba verla tan apagada y marchita, cuando era una de las personas más activa y entusiasta que había conocido.

—Seguro que Dudley nos da noticias sobre el Duque —dijo, Halfted, preocupado por su amiga.

—Es probable, el señor Pierson nos visitó hace unas semanas y estuvieron reunidos en su despacho, puede que el pueda decirles más.

—¿El señor Pierson? —pregunto, Becca, curiosa al no reconocer el nombre.

—El secretario personal del Duque —les aclaro —él viajó con Alister a Thurson y regreso a recoger algunas cosas en su nombre, ya debe de estar de vuelta con su excelencia.

—Seguro que es así —intervino de nuevo, Halfted —, ahora si nos indica donde podríamos quitarnos el polvo del camino y esperar al señor Dudley se lo agradeceríamos.

—Ay por Dios, lo que deben estar pensando de mí —se disculpó sonrosándose de vergüenza por su descuido y falta de hospitalidad —por favor, síganme, sus habitaciones llevan preparadas desde hace días —balbuceaba presa de los nervios —incluso su equipaje está siendo trasladado allí mientras hablamos.

Los demás la siguieron hasta la segunda planta, donde sus aposentos habían sido dispuestos.

—Un lacayo les esperara fuera para acompañarlos a la sala cuando estén listos —les informo antes de disculparse de nuevo y regresar sobre sus pasos.

Como media hora después, todos se encontraba en la agradable sala de estar de la familia Dudley.

—Siento no haber estado aquí para recibirlos —se disculpó, Dudley, poniéndose en pie a su llegada —mi esposa me estaba comentando vuestro malestar, Lady Braynning al descubrir que su excelencia no se encontraba en el castillo.

—Alister …

—No quiso poner por escrito cuál era en realidad su destino por si la misiva era interceptada —la aclaro —ni siquiera mi esposa conocía su existencia y mucho menos su contenido —comento, volviéndose hacia ella con una disculpa en la mirada —, aquí hasta la más misera piedra podría tener oídos.

Emma levantó la cabeza hacia él, así que no lo había malinterpretado todo en su desesperación por encontrar a su amiga, sintió que las piernas comenzaban a temblarle y extendió la mano, buscando a tientas un sitio donde sentarse.

Braynning se dio cuenta de su estado y la guio con cariño hacia el diván.

—Siento muchísimo el malentendido, milady —comento compungido al ver las lágrimas surcar su rostro en silencio.

—Entonces, hemos de suponer que el motivo de la misiva es el mismo que nos ha traído hasta aquí —intervino, Becca, dándole así un poco de tiempo a Emma para recuperarse.

—Sí, milady, es más, debéis llegar a Thurson lo más rápidamente posible, ya que están esperando algo que puede suceder en cualquier momento y desean que estéis presentes cuando ocurra.

Emma levantó la cabeza al oírle, sorprendida, no podía haber dado a entender lo que estaba pensando, eso era imposible, seguro que había malinterpretado sus palabras.

—Lo único que me ha quedado claro de toda vuestra enigmática conversación es que debemos seguir viajando hasta Thurson sin que nos digáis el motivo de esta premura, ni que encontraremos a nuestra llegada —bufo, Halfted, mal humorado por mantenerle en la ignorancia.

—Partiremos al amanecer sin más demora —anuncio, Emma, secándose las lágrimas con el pañuelo que Collins le había prestado.

—Si fueran tan amable de ofrecernos alojamiento hasta nuestra partida —les pido, Becca — o indicarnos la posada más cercana donde poder pasar la noche, se lo agradeceríamos.

—Ay, por Dios —se lamentó de nuevo la señora Dudley —por supuesto pueden quedarse todo el tiempo que deseen y volver a visitarnos cuando gusten, esta es su casa, sus puertas siempre están abiertas.

—Gracias —dijo, Braynning, quien seguía observando a Emma preocupado.

—Me temo que mi esposa tardara un tiempo en perdonarse su falta de hospitalidad al no mostrarles sus aposentos en cuanto llegaron, entreteniéndolos en la puerta con su parloteo.

—Tranquila, señora Dudley, nosotros también somos culpables, al acribillarla con nuestras preguntas, en busca de noticias —dijo, Emma tratando de zanjar el tema de una vez por todas.

Pasaron el resto de la tarde charlando sobre los campos y las últimas ventajas que estaban incorporando, hasta retirarse tras la cena a descansar antes de reanudar su viaje a Thurson.

Donde no esperaban tener más sorpresas y encontrarse, por fin, con el Duque de Alister quien los esperaba, pero no era él quien los esperaba en la posada donde Dudley les dijo que le encontrarían.

Capítulo 10

Cinco días, más viajando, pero por fin habían llegado, pensó Emma incorporándose al notar la desaceleración del carruaje al entrar en el patio de la posada en Thurson.

Pierson llevaba toda la mañana pendiente de la llegada de los carruajes, desde su posición en el salón principal de la taberna, junto a la ventana, según sus cálculos, si nada los había retrasado, ese día llegarían los invitados que el Duque esperaba.

Vio entrar el gran carruaje tirado por seis hermosos caballos pardos y reconoció al instante el escudo de la familia Braynning en las puertas.

Por fin, habían llegado, pensó poniéndose en pie y dirigiéndose a la salida.

—Por favor, que me traigan mi caballo —le pidió al mozo de cuadra con el que se cruzó yendo a su encuentro.

—Enseguida, señor.

No espero más y siguió su camino, observando como sus ocupantes descendían.

—Buenos días, soy el señor Pierson, secretario personal de su excelencia —se presentó a sí mismo, llegando junto a ellos.

—Si se atreve a decir que Alister no se encuentra aquí y que debemos seguir viajando, montaré tal escándalo que me oirán hasta en los salones más selectos de Londres.

—Usted debe de ser Lady Braynning, supongo —replico sin inmutarse, su excelencia ya le había advertido sobre ella.

—¿El Duque se encuentra aquí o no? —intervino, Halfted, malhumorado.

—A menos de siete millas, milord, yo mismo les acompañaré hasta allí.

—Esto es ridículo —replico, Becca, tan enfadada como su esposo —espero que haya un buen motivo para tratarnos así.

—Lo hay, milady, —dijo, volviéndose hacia ella, armándose de paciencia —a pesar de las precauciones que tanto les han molestado, los cazarrecompensas les han seguido hasta aquí desde que salieron de Halftead, era primordial identificarles y controlar cada uno de sus movimientos antes de que llegaran.

—¿De que demonios está hablando? —inquirió, Braynning, furioso —hemos viajado con nuestras familias hasta aquí, si corrían algún peligro deberíamos haber sido informados de inmediato.

—Cálmate, no hemos corrido ningún peligro, es a quien acompaña a Alister a quien amenazan, por eso él ha permanecido a su lado en todo momento, incluso ahora.

—Exacto, lo entenderán todo en cuanto lleguemos.

—Alister tiene mucho que explicarnos —sentencio, Halfted, furioso.

—Por favor, si son tan amables de subir al carruaje de nuevo, nos pondremos en marcha —anunció, Pierson, volviéndose hacia el mozo que sostenía su caballo.

—Pero mucho que explicar —corroboró, Braynning, aún más furioso que antes.

—Por Dios dejar de refunfuñar y acabemos con esto de una santa vez —les regaño, Becca, su actitud, volviendo a acomodarse dentro del carruaje.

—Pero … —comenzó, Halfted a protestar de nuevo al entrar tras ella.

—Todo está bien, todo estará bien —repetía, Emma, una y otra vez.

—Emma, cariño —intento, Collins, llamar su atención acercándose a ella.

Emma se replegó aún más contra el rincón del carruaje al sentir su presencia a su lado.

—Está bien, tiene que estar bien —continuo murmurando presa de la desesperación —Alister se asegura de que este a salvo.

La verdad es que no se había percatado del peligro que corría Mariam, a pesar de todo el secretismo a la hora de pronunciar su nombre o el motivo de su viaje.

No hasta que el señor Pierson menciono a los cazarrecompensas, entonces todo cayó por su propio peso y un miedo atroz, que era incapaz de controlar, se había adueñado de ella.

Y si en su deseo de reencontrarse con su querida amiga, la habían puesto aún en más peligro del que ya corría, se preguntaba desesperada.

—No, Alister nunca haría algo así, nunca les hubiera mandado a buscar si no estuviera seguro de que controlaría la situación y nadie correría peligro —reflexionaba en voz alta —nunca lo haría.

Todos en el habitáculo guardaban un sepultar silencio, incluso los niños, ajenos a todo lo que ocurría a su alrededor, dormían como angelitos.

Apenas se atrevían a respirar por no desestabilizarla y ninguno sabía que hacer para ayudarla, verla sufrir de esa manera los estaba volviendo locos, sobre todo a Collins. Que no dejaba de rezar en silencio, porque llegaran pronto a su destino con la esperanza de que así todo se aclararía y Emma volvería a estar bien, pensó cada vez más preocupado.

Sintió como el carruaje desaceleraba y se detenía ante una inmensa muralla de piedra.

Emma fue la primera en bajar de un salto y se precipitó hacia la puerta semioculta, todos se apresuraron a ir tras ella.

—¿Dónde está? —grito histérica, nada más ver a Alister que salía a recibirlos —si la ha ocurrido algo bajo vuestra protección os arrancaré las entrañas con mis propias manos.

—Yo también me alegro de veros, Lady Braynning, espero que hayáis tenido un buen viaje —la saludo divertido, sin inmutarse por su amenaza.

Nunca hubiera esperado no ver a su valiente amiga hecha una furia haciendo frente a quien fuera, si pensara que uno de sus seres queridos podría ser dañado por este.

—Tan bruta como siempre, ya veo que convertirte en Vizcondesa, no ha refrenado tu genio y mucho menos convirtiéndote en la Dama que todos esperan de ti —dijo, Mariam, entrando por la puerta de la cocina para reunirse con ellos.

Alister la observaba en silencio, se la notaba nerviosa, expectante por ver su reacción después de tanto tiempo, pero a la vez ilusionada por tenerlos allí.

—¿Cómo …? —balbuceo, Halfted, luchando por salir del estupor en el que se encontraba al ver a su querida hermana frente a él —. Vosotras lo sabíais y no habéis dicho nada —grito, volviéndose hacia su esposa y Emma señalándolas con el dedo.

—Alister nos invitó para reunir a toda la familia, y aunque hemos viajado todos juntos hasta aquí, siempre nos ha faltado un miembro —murmuro, Braynning, comenzando a entender lo que la misiva decía exactamente.

Halfted abrió la boca, pero ningún sonido salió de ella, ¿cómo había podido ser tan estúpido?, se regañó a sí mismo al comprenderlo, estaba tan claro desde el principio y no había sido capaz de darse cuenta.

—Tranquilo, querido, leer entre líneas, nunca ha sido una de tus virtudes —dijo, Becca, apoyando su mano sobre su hombro tratando de aliviarle.

—Podéis dejar de discutir de una vez y darme un abrazo —sugirió, Mariam, con lágrimas en los ojos —he esperado mucho tiempo para esto, incluso llegué a pensar que nunca ocurriría. No puedo estar más agradecida a Alister por encontrar una manera de hacerlo posible y convencerme de que era seguro, no estaríais aquí, conmigo de otro modo.

Emma se lanzó a sus brazos sin pensarlo dos veces en un apretado abrazo, dejándola ver lo que la quería.

Alister se echó a un lado incómodo al verlas llorar a lágrima viva, nunca se sentía cómodo al ver las lágrimas de una mujer, aunque en este caso fueran de alegría.

Alister se tensó al oír la vacilante voz de George llamándole desde la entrada y se volvió hacia él con un mal presentimiento.

—¿Qué ocurre?

—Acaban de comunicarme que se ha enviado una misiva urgente desde la taberna de Thurson al condado de Leinster en Irlanda.

—Interceptarla, aún necesitamos ganar algo de tiempo —ordeno sin vacilar.

—Como deseéis, excelencia.

Alister le vio marchar antes de volverse hacia sus invitados, muy consciente del silencio que se había adueñado de la sala mientras hablaba con George.

—Ahh, no, tenemos un trato —la recordó a su esposa poniéndose serio —nosotros nos ocupamos de Leinster —dijo señalando a Halfted y Braynning —cuando llegue el momento y tú dejas de preocuparte por el bien del bebé.

—Pero …

—Sin peros —la corto, autoritario —, no participarás en esto, ninguna de vosotras lo haréis, ¿está claro?

—Eso lo decidiré cuando sepa a qué te refieres exactamente —protesto, Emma, evitando comprometerse.

—Entonces será mejor que nos sentemos, hay una larga historia que contar —sugirió, Alister, señalando los divanes y sillones de la sala.

—Pero antes debería presentarme, ya que por lo visto nadie más tiene intención de hacerlo —dijo, Becca, volviéndose hacia su esposo con una mirada de reproche —. Soy Rebecca Halfted y este es nuestro hijo, Kevin, futuro Conde de Halfted —continuo tomando al pequeño de brazos de su niñera antes de volverse para mostrárselo.

—Encantada de conoceros, milady —dijo, Mariam, haciendo una reverencia y acercándose para tomar a su sobrino en brazos por primera vez —has estado muy ocupado durante mi ausencia —le reprocho medio en broma, volviéndose hacia su hermano —, me alegro mucho que encontraras a alguien con quien compartir tu vida y te ayudara a afrontar nuestra separación.

Halfted la miro sin saber que decir, por lo que dio un paso al frente y la estrecho entre sus temblorosos brazos.

—Vale y ese es John, el futuro Vizconde de Braynning —dijo, Emma, una vez que se separaron —, pero ya tendrás tiempo de achucharle más adelante, ahora si nos indicas donde pueden instalarse nos harías un favor.

—Oh, perdonarme, os acompañaré arriba.

—Yo lo haré —se ofreció, Alister adelantándose e indicándoles las escaleras, habían dispuesto toda la tercera planta de la casa para poder cubrir sus necesidades y las de sus cuidadoras, las cuales le siguieron a la planta superior.

—Aún no podemos disponer de todo el servicio que necesitamos, Alister prefiere esperar a que el niño nazca antes de que alguien nuevo entre en el refugio, por temor a comentarios indeseados que podrían llegar a Leinster y perjudicarnos a la hora de enfrentarse a él.

—Esto cada vez se ve más complicado y necesitamos saberlo todo para poder ayudarte.

—Collins tiene razón, anda ven aquí —la indico, Emma, palmeando un lugar junto a ella en el diván — cuéntanoslo todo.

Alister regreso a la sala justo en ese momento y se apresuró a ocupar un sillón junto a ellos.

Iba a ser un día muy largo, lleno de explicaciones y recuerdos, pero del todo necesario, ninguno de ellos se conformaría con un simple resumen de lo acontecido, ni era deseable que así fuera o no podría contar con ellos frente a Leinster.

Solo esperaba que Mariam pudiera enfrentarlo con la valentía de siempre y no se desmoronara en mitad de la historia.

—Está bien, pero antes de nada debo pedir disculpas a mi querido hermano por no confiar en él lo suficiente, aunque los documentos que Leinster me enseño eran tan concluyentes que cualquier jurado te hubiera encontrado culpable, condenándote a la pena capital y eso era algo que no podía permitir bajo ningún concepto.

—He visto los documentos y tengo que darla la razón en eso —dijo, Alister.

—Eso es imposible, no existen tales documentos —se defendió, Halfted, atónito.

—Eso lo descubrí cuando ya era demasiado tarde, tanto los informes de las autoridades como las declaraciones juradas de los testigos fueron sustituidos por otros falsos, que los Leinster habían comprado, gastándose una fortuna, solo para destruirte, ocultando los verdaderos —les explico —. Aunque su intención inicial era destruirlos por completo, mi esposo decidió guardarlos en la caja fuerte de su despacho, pensando que nunca volverían a ver la luz.

—No os preocupéis, Halfted, todos los documentos, tanto los falsos como los originales se encuentran ahora en mi poder —le informo, Alister, al verle tan sorprendido —. Mariam tuvo la precaución de tomarlos antes de marcharse y con la ayuda del refugio y la firma de un notario se han depositado copias totalmente legales ante los juzgados en Edimburgo y Londres, al igual que tus abogados y otros lores de confianza poseen un sobre con los mismos, por si Leinster decidirá iniciar un pleito contra ti.

—Estoy segura de que su excelencia os lo mostrara en otro momento y podréis hablar largo y tendido sobre ellos —sugirió, Becca, al ver como la conversación se había desviado del tema.

—Os lo prometo —dijo, el aludido, ahora hay un asunto mucho más importante del que debemos ocuparnos, la vida de vuestra hermana y el bienestar de vuestro sobrino depende de ello.

—Por el amor de Dios, les estás asustando, planteándoselo de esa manera.

—Qué tal si nos lo cuentas todo y dejas que nosotros mismos nos hagamos una idea del peligro que corréis —propuso, Braynning, quien se había mantenido en un discreto segundo plano hasta el momento, observando toda la escena en silencio.

Mariam paseó la mirada entre aquellos rostros tan queridos para ella y que tanto había echado de menos, no sería una conversación agradable para ninguno de ellos, pero necesaria, tomo una larga respiración para darse valor y comenzó a contarles como Leinster se acercó a ella en Londres y todo lo que aconteció después.

Ninguno de los presentes se atrevió a interrumpirla hasta que acabo su historia y aún necesitaron unos minutos más para procesarla.

—Es duro de digerir y tendréis muchas preguntas, pero os propongo que lo dejemos estar por hoy y disfrutemos de una suculenta cena antes de retirarnos a descansar —sugirió, Alister, viendo el estado en que su esposa se encontraba —mañana retomaremos el tema y resolveremos todas vuestras dudas.

—Me parece una buena idea —le apoyo, Becca —. Mariam parece estar agotada y no debemos olvidar su avanzado estado de gestación.

—Someterla a todo esto no es bueno para el bebé —corroboro, Emma.

—Estoy bien.

—Aun así seguiremos mañana —ordeno, Halfted, levantándose y tendiéndole la mano para ayudarla a ponerse en pie.

Todos los demás le imitaron y se trasladaron al comedor para disfrutar de la cena antes de subir a sus aposentos a descansar, los acontecimientos del día los había dejado exhaustos, a todos.

Alister acompaño a su esposa a su dormitorio para desearla buenas noches antes de regresar a la sala, sabiendo de antemano que Braynning y Halfted no tardarían mucho en bajar, buscándole, exigiéndole respuestas a preguntas muy delicadas como para plantearlas ante las damas.

No tuvo que esperar mucho, menos de media hora después, los tres se encontraban instalados en sus sillones, saboreando sendas copas de buen whisky escocés, abordando el tema que les interesaba.

La reunión se alargó toda la noche, pero al llegar al alba se encontraban satisfechos consigo mismos al haber alcanzado un plan de actuación frente a Leinster, que protegería a Mariam y su bebé.

Ahora solo faltaba ponerlo en marcha en el momento adecuado y lograr mantener a sus entrometidas y valientes esposas lejos del mismo, algo que no tenían claro que fueran a conseguir ninguno de ellos.

Capítulo 11

Tal y como, Mariam esperaba, Emma se interesó inmediatamente por el refugio y las personas que allí residían.

Dada su experiencia personal con su malvado tío, siempre había querido construir algo así en Halftead, incluso lo intentaron, pero la seguridad que podían ofrecer a las mujeres que buscaban su ayuda frente a sus perseguidores, no era mucha, por lo que se vieron obligadas en desistir.

Emma podía ver la diferencia, la gran muralla que les aislaba del exterior y todo un pueblo, un clan de fieros guerreros escoceses dispuestos a defenderlos.

Las personas que acudían allí se sentían seguras, porque lo estaban, y eso las permitía curar sus heridas, para elegir un futuro, fuera del cruel dominio de sus amos.

Tal y como, Roxanne había dicho, el refugio tan solo era un lugar de paso para muchos de ellos y aunque habían hecho un gran trabajo, ofreciéndoles un hogar.

Muchas cosas podían mejorarse, pero sobre todo, aumentar su capacidad, ya de por sí reducida e insuficiente, se había convertido en una necesidad para Emma, quien se pasaba las mañanas visitando el refugio, charlando con las personas, pero sobre todo tomando notas de lo que creía que podría mejorarse y como.

Mariam e incluso Roxanne, cuando sus quehaceres lo permitían, la acompañaban, contagiadas por su entusiasmo.

Emma deseaba contar con todos los datos y testimonios que pudiera reunir, antes de presentarle un plan a Alister con todo lo que se podía hacer allí.

El dinero no sería problema, ella misma lo financiaría, estaba segura de que Collins no pondría ningún problema para ello.

Becca por su parte dedicaba sus mañanas a pasear por los alrededores, bosquejando a grandes rasgos en su cuaderno, todo era tan distinto allí, comparado con Londres, que quería plasmarlo antes de que se marcharan, dudaba mucho de que volvieran, ese lugar estaba demasiado lejos para ellos y hacía tanto frío.

Una helada racha de aire helado la recordó a su querida Nusa, a quien había dejado en casa sin saber que estarían tanto tiempo ausentes.

Era la primera vez que permanecían tanto tiempo separadas, desde que llego a su vida y echaba de menos su compañía.

A veces se cruzaba con Alister, Halfted y Braynning, quienes permanecían ocupados con sus asuntos, las cosecha, los campos, las necesidades de la aldea o simplemente sentados en la taberna saboreando sendas jarras de aguamiel.

Tras el almuerzo, todos se reunían en la sala o la biblioteca donde jugaban con los niños y conversaban.

La vida en las Tierras Altas era muy hogareña y familiar, todo un cambio a como solían conducir sus vidas en Londres, donde quedarse en casa con la familia se consideraba una aberración de lo más aburrida, con todas las diversiones de las que disfrutar en sociedad.

Esa era una de las cosas que Becca nunca echaría de menos, aunque en Halftead llevaban una vida más agitada, con los típicos compromisos sociales del campo, siempre había tiempo para la familia y eso la encantaba.

Aunque nadie hablaba de ello, todos estaban expectantes ante el nacimiento del bebé de Lady Mariam, quien había decidido quedarse más tiempo del habitual en el vientre de su madre y eso los preocupaba.

Cinco días después de su llegada, el 11 de septiembre de 1807, llego al mundo Lady Freiya Alister, en un parto tan natural y rápido, que incluso el médico y la comadrona llegaron cuando casi había nacido.

Por lo que Emma, Becca y Roxanne que se encontraba cerca, tuvieron que asistirla.

Lo mejor es que los caballeros también estaban ausentes, por lo que no tuvieron que lidiar con ellos y su malestar al sentirse impotentes por no poder hacer nada para aliviar el sufrimiento de la parturienta, pensó, Emma, recordando como tuvo que recurrir a dos fornidos mozos, para que retuvieran a Halfted, cuando Becca paso por ese trance.

A Collins, no hubo quien le detuviera y estuvo junto a ella, sentado en la cabecera de su cama todo el tiempo, susurrándole palabras de amor y consuelo, sonrió al recordarlo, aun a día de hoy era incapaz de decir quién de los dos lo paso peor en esos momentos.

Emma se echó a un lado, pegándose a la pared, en su camino a la cocina, para pedir que le subieran un caldo a Mariam, cuando oyó la puerta abrirse de golpe y Alister paso ante ella como un rayo en su afán de reunirse con su esposa cuanto antes.

—Todo está bien y las dos se encuentran descansando, no hay de que preocuparse —dijo, Emma, al ver llegar a Collins junto a Halfted, tras el Duque.

—Gracias a Dios.

—Entonces ha sido una niña —dijo, Braynning al oírla —mejor, eso nos evitará muchos problemas.

—Si hubiera sido el heredero del Condado de Leinster nos complicaría mucho las cosas —termino, Halfted, por él.

—Sí, todo será más fácil al ser una niña y Mariam está encantada con ello —les aseguro —, que tal si vais a la sala o la biblioteca hasta que os avisen para que podáis verlas —les propuso reanudando su camino hacia las cocinas.

—Yo os acompañaré —anuncio, Becca, uniéndose a ellos.

—Yo iré a buscar a George para darle la noticia —les dijo, Roxanne, pasando ante ellos y abandonando la casa.

Ya no era necesaria allí, por lo que sería mejor que se marchara y dejara sola a la familia, pensó, sintiéndose una extraña entre ellos, aún tenía muchas cosas por hacer esa mañana.

Alister empujo con cuidado la puerta de los aposentos de Mariam, temeroso de lo que encontraría en su interior.

Aún no podía creérselo, tan solo hacía un par de horas que todo era como una mañana cualquiera, se despedían tras el desayuno, antes de salir a sus quehaceres.

Las Damas al patio de armas de la fortaleza y ellos al campo norte, a revisar un arado que no estaba dando los resultados esperados.

Apenas se habían puesto manos a la obra cuando les llego la noticia y habían vuelto al galope, pero ya todo había acabado.

—Vas a entrar de una vez o piensas quedarte ahí plantado para siempre —le invito, Mariam, al ver su indecisión.

Alister no se lo pensó dos veces y entro en el cuarto, yendo directamente hacia la cama.

—Te presento a Lady Freiya Alister —dijo, mostrándosela por primera vez.

—Mi hija —murmuro recorriendo con un dedo su hermoso rostro.

—Bueno …

Alister se giró hacia ella furioso, esa era su hija y mataría a cualquiera que se atreviera a cuestionarlo.

Mariam se tragó sus palabras al verle tan enfadado, lo decía en serio, ese bebé, era para él su hija dentro de su corazón y ella no podía estar más satisfecha con el gran padre que sería, le sonrió con ternura.

En un impulso extendió su mano por detrás de su nuca y lo acerco hasta que sus labios se rozaron en un tierno beso, cargado de sentimientos, despertando emociones que ambos disfrutaron.

Alister se enderezó sorprendido, el beso había acabado tan rápido como empezó, dejándolo confundido, con el sabor amargo del deseo de profundizarlo y ver cuanto más lejos los podía llevar, sin imponerse, dejando que ella se entregara libremente a él.

Por el amor de Dios, en que demonios estaba pensando, era una mujer que acababa de alumbrar a su hija y necesitaba recuperarse antes de recibir a cualquier hombre en su interior, se regañó a sí mismo enfadado con a donde le habían llevado sus pensamientos.

Eso suponiendo que Mariam deseara entregarse a él, algo que era más que probable que nunca ocurriera, suspiro resignado, recordando cuál era la realidad de su matrimonio y lo que la había prometido antes de que se casaran.

Él era un hombre de palabra y nunca rompería su compromiso, con ella.

Mariam estaba asombrada, nunca pensó que sería tan fácil volver a disfrutar de un beso después de todo lo ocurrido, pero tenía que reconocer que lo había disfrutado, como antes de que Leinster la hiciera todas aquellas cosas horribles, acabando con su deseo de querer cualquier contacto con un hombre y el temor que en ella despertaba.

Aunque puede que estuviera equivocada y algún día sí que pudiera entregarse a Alister, paradarle el heredero que se merecía, pensó, sintiendo renacer la esperanza en su interior.

Pero hoy no era ese día, se recordó dolorida dejándose vencer por el sueño.

Cuando se recuperara y el médico diera su visto bueno, volvería a intentarlo, se prometió, cerrando los ojos justo antes de quedarse dormida.

Alister tomo a la pequeña en sus brazos con cuidado y la dejo en el canasto que hacía las veces de cuna, preparado a los pies de la cama para la ocasión, antes de acomodarse en uno de los sillones junto a la chimenea, dispuesto a velar sus sueños.

A otras mujeres les molestaría que tras casi dos semanas desde el alumbramiento de Freiya la siguieran tratando entre algodones, pero a Mariam la encantaba.

Toda la familia se había volcado con ella, sobre todo Alister, colmándola de atenciones y consintiéndola hasta el más mínimo de sus caprichos.

Cada mañana la obsequiaba con un ramo de rosas frescas, sus flores favoritas, al igual que anteriormente, lo habían sido de su madre.

Y cada mañana se hacía la misma pregunta, de dónde las sacaría, ya que no estaban en primavera, cuando los rosales se colmaban de flores para dar la bienvenida al buen tiempo, celebrando el final del invierno, pero ese no era el caso. Más bien era todo lo contrario, el invierno llegaba cada día con más crudeza a las Tierras Altas, con un frío cada vez más intenso.

Así que solo podían ser de un invernadero, aunque no creía que en Halkrik ni en Thurson hubiera alguno, estaba claro que se equivocaba, ya que Alister había conseguido encontrarlo para ella, ese pensamiento la hizo sonreír con ternura, al pensar en él recorriendo cada rincón de ambas ciudades, buscando como alegrarla cada mañana al despertar.

Siempre había tenido sentimientos hacia ese hombre desde que se conocieron, pensó, recordando el pasado, estaba muy ilusionada al pensar que sería su esposa al acabar la Temporada, pero todos sus sueños saltaron por la ventana al conocer a Leinster y tener que ceder ante su chantaje, sintió como un escalofrío la recorría la espalda solo con recordarlo.

Había sido muy difícil para ella renunciar a él, a la vida que la había prometido a su lado como su Duquesa, nunca pensó, ni en el más loco de sus sueños, que tendría otra oportunidad, pero allí estaba. Sentado frente a ella en aquella mecedora, sosteniendo entre sus brazos a la hija del hombre que le robo a su Dama, queriéndola como si fuera suya.

Unos discretos golpes en la puerta la sacaron de sus cavilaciones, devolviéndola al presente bruscamente.

—Adelante.

—El almuerzo está servido, excelencias —anuncio la señora Caster desde el umbral.

—Enseguida bajamos —la contesto, Alister, poniéndose en pie, aun con la pequeña en sus brazos.

Mariam dejó su bordado en la cesta y le siguió en silencio.

Algún día sería de verdad su esposa y le devolvería todo el cariño que él la profesaba, se prometió así misma, más decidida que nunca, a conseguirlo.

Capítulo 12

Becca regresaba de su paseo por el bosque aquella mañana, cuando vio llegar a los carruajes con el resto del equipaje y parte del personal, se colocó bien su bolsa donde llevaba su cuaderno de dibujo.

La encantaba perderse por las mañanas hasta la hora del almuerzo, tratando de plasmar en sus páginas la magia que la rodeaba.

Vio como otros mozos se acercaban para descargar lo que transportaba, de repente una de las puertas del último carruaje se abrió y una enorme masa de pelo, salto al exterior con un ladrido atronador, con un fuerte tirón, se liberó de su cuidador y se lanzó a la carrera nada más verla.

Becca noto como lágrimas de alegría surcaban su rostro al reconocerla, dejándose caer de rodillas para recibirla.

—Nusa —balbuceo sollozando abrazada a su cuello —. Como te he echado de menos, mi querida Nusa —murmuro besando su algodonada cabeza.

—Y a mí no vas a saludarme —dijo, Halfted llegando hasta ellas.

Nusa se retorció para escapar de su abrazo y salto sobre él, colocando las patas delanteras sobre su pecho para lamerle la cara.

Gracias a Dios, Halfted se había preparado para su embestida, si no hubiera acabado en el suelo, como tantas otras veces.

Nusa era un San Bernardo, más grande de lo normal, o al menos era lo que a él le parecía, desde que la conoció, con una fuerza enorme.

—Nusa, abajo —la regaño, Becca, al ver que no tenía intención de dejar de lamer a su amo, se agachó para tomar la correa y darle un ligero tirón —. Qué maneras son esas de comportarse para una dama educada como tú.

Nusa al final decidió abandonar su objetivo y retroceder hasta sentarse a su lado.

—Pensé que la gustarían estos bosques —respondió, Halfted, a la mirada inquisitiva de su esposa.

—Ya.

—Además, este invierno tan frío le recordará a los Alpes donde nació —añadió haciéndose el inocente.

Becca se rio a carcajadas y se acercó a él, para besarle con todo el cariño que despertaba aquel gran hombre en su corazón.

—Gracias —murmuro junto a sus labios.

—La echabas de menos —dijo, conocedor de sus sentimientos hacia su fiel amiga —y no deseaba que Nusa pensara que la habíamos abandonado al estar tanto tiempo lejos.

Becca no pudo hacer otra cosa que besarlo de nuevo, cada día daba gracias de Dios por haberlo puesto en su camino y hacer que la amara.

—Nusa es un miembro más de nuestra familia, sin ella no estaríamos completos.

Becca fue a responder cuando noto un fuerte tirón de la correa, Nusa se había cansado de esperar y deseaba recorrer los alrededores.

—Dámela iré a darla un buen paseo para que se desentumezca del viaje.

—Está bien, pero ni se te ocurra soltarla, todo esto es desconocido para ella y podría perderse.

—Tranquila, no tardaremos.

—Más os vale o la señora Caster se sentirá muy ofendida si haces que se enfríe el almuerzo.

—Y no tendrá ningún escrúpulo en hacerme saber su disgusto durante la cena.

—No tengas ninguna duda de ello —dijo a modo de despedida, reanudando su camino hacia la casa.

Halfted se quedó observando su esbelta espalda mientras se alejaba, hasta que Nusa volvió a dar un fuerte tirón al tiempo que emitía uno de sus más lastimeros ladridos para llamar su atención.

—Tienes toda la razón —la dijo volviéndose hacia ella —, venga, vamos a dar ese paseo que te he prometido.

Halfted se giró hacia el bosque adentrándose a buen paso, Nusa correteaba junto a él emocionada, aunque le hubiera gustado soltarla, para que corriera en libertad, Becca tenía razón, ese bosque era demasiado espeso como para poder vigilarla desde la distancia.

—En unos días, Nusa, por ahora solo pasearemos —la dijo, como si adivinara sus pensamientos.

Nusa volvió a lanzar un ladrido lastimero y acomodo su paso al de él, por instinto.

Alister y Mariam se quedaron sorprendidos, como todos los que la veían por primera vez, por su gran tamaño y la miraban recelosos, pero en tan solo unos minutos se ganó sus corazones.

Ahora, sí que de verdad estaba toda la familia reunida, pensó Becca, abandonando la mesa tras el almuerzo, subiría un rato a descansar a sus aposentos, antes de ir al cuarto de los niños a recoger a Kevin y regresar a la sala para pasar la tarde.

Nusa no dudo ni por un segundo en acompañarla y acomodarse sobre la suave alfombra frente a la chimenea para velar su sueño.

Alister se levantó del sillón esa tarde para recibir a Roxanne y George, a quien había hecho llamar para la ocasión.

—Excelencia —le saludo, Roxanne, con una ligera reverencia, al tiempo que George inclinaba la cabeza ante él.

—Buenas tardes —les correspondió —, por favor, sentaos —dijo indicándoles el diván que aún no estaba ocupado en la sala —os preguntaréis por qué os he convocado. El caso es que espero poder contar con vuestra opinión sobre lo que voy a proponer aquí esta tarde a todos.

—Por fin, nos contarás en que consiste tu plan para el refugio —intervino, Mariam, adivinando a que se refería.

—Sí, mi impaciente esposa —la respondió volviéndose hacia ella con una sonrisa en los labios.

—Ya era hora de que sacases el tema, porque yo tengo una lista interminable de mejoras que podrían llevarse a cabo, con tu permiso, por supuesto —intervino, Emma, levantándose —iré a buscarla.

—Por qué no le dejas hablar primero y después discutís tu lista —la propuso, Collins, agarrándola por la muñeca y tirando suavemente de ella para que volviera a sentarse.

—Eso sería una gran idea —estuvo de acuerdo, Halfted, conociendo su faceta a la hora de hacer listas de tareas pendientes.

Becca paseo la mirada entre ellos, pero no dijo nada y retomo a centrar su atención de nuevo en Nusa y en como vigilaba a los bebés tendidos sobre la alfombra, quienes parecían disputarse su atención, con sus pataditas al aire y balbuceos.

Esa simple vista era mucho más agradable que cualquier cosa que tuvieran que decir sobre el refugio.

No es que no estuviera encantada con su existencia, la cual reconocía que era muy valiosa para las mujeres, ni tampoco es que fuese a negar su ayuda en lo que la pidieran, pero ella tenía otras preferencias con las que pasar su tiempo libre, más satisfactorias.

—Necesito la colaboración de todos y cada uno de vosotros para que este proyecto salga adelante, ya que cada uno de vosotros poséis esa chispita de magia que vamos a necesitar —dijo, Alister, sintiendo todas las miradas sobre él.

—¿Magia? —pregunto, Collins, escéptico.

—Por el amor de Dios, es una forma de hablar —le regaño, Emma, por interrumpir —, todo el mundo sabe que la magia no existe.

—Bueno, eso es algo muy discutible en estas tierras —les recordó, Roxanne, donde estaban.

—Vale, olvidaros de la magia —intervino de nuevo Alister, temiendo que se enzarzaran en un gran debate sobre su existencia, ya que su clan creía en la magia tanto como en la cosecha que veían crecer cada año en sus campos.

Aunque esto fuera causado más por el trabajo duro que por algún conjuro mágico vertido sobre la tierra.

—En el tiempo que he estado aquí he estado pensando en como se podría aprovechar mejor el espacio dentro de estos muros, ya que fuera de ellos el refugio no sobreviviría —apuntó, por si a alguien se le había ocurrido sacarlo al exterior —y en la manera de albergar a más personas de ser necesario.

—Eso es algo de lo que hemos hablado muchas veces en las reuniones del clan, pero aún no hemos sido capaces de ver como hacerlo —intervino, George, bastante interesado en ese tema.

—Más que ampliar su capacidad para acoger a más gente necesitada, deberíamos ver la manera de mejorar la calidad de vida de los que ya están aquí —sugirió, Roxanne, contrariada.

—Eso se lo dejamos a Emma, quien de seguro tiene mil ideas sobre ello —dijo, Halfted convencido.

—Por supuesto que sí.

—Bien, pues Emma podrá señalarte que hacer en ese sentido —concordó, Alister.

—Necesitaremos apoyo económico para poder llevarlo a cabo —insistió, Roxanne, desconcertada, conociendo cuál era la situación, el dinero lo tenían los hombres y si ninguno de ellos las financiaba, todo lo que podrían hacer ellas, como mujeres, era hablar y hablar, una y otra vez sobre las mismas ideas, sin poder ponerlas en práctica.

—De eso también se ocupara, Emma, este es su proyecto y no dejara que nadie más intervenga —dijo, Mariam, conociéndola —. Lleva muchos años soñando con poner algo así en marcha.

—Emma, posee una de las fortunas más grandes de Inglaterra, me atrevería a decir que tan solo la reina la supera y es libre de disponer de ella a su antojo —dijo, Collins, con orgullo —. El dinero no será problema, créeme.

—Tranquila, dispondremos de todo lo que necesitemos y si no es así, ellos también colaborarán.

—No será necesario que nos rasquemos nuestros pobres bolsillos —bromeo, Halfted, sobre el tema.

Roxanne fue a decir algo, pero decidió permanecer en silencio, sería verdad que por fin contarían con la financiación necesaria para mejorarlo todo, se preguntó, no acabando de creérselo.

Al fin y al cabo, ellos no eran más que lores ingleses a los cuales nada les ataba a esas tierras, salvo su amistad con Alister. Solo esperaba que eso fuera suficiente para que cumplieran su palabra y no los dejaran en la estacada a la mínima de cambio, pensó, el bienestar de muchas personas, que ya habían sufrido bastante, dependía de ello.

—Yo sí espero que colaboréis económicamente y de manera altruista en lo que voy a proponeros —dijo, Alister, llamando su atención de nuevo en sus palabras —ya que la inversión inicial es tan grande que no creo poder hacerlo solo.

—Que tienes en mente —pregunto, Braynning intrigado.

—Abrir la fortaleza —dijo, sin más —, es un edificio demasiado grande para no ser aprovechado, no solo para albergar al doble de las personas que ya están aquí, sino también para dotar de zonas comunes para el disfrute de todos.

—Es una buena idea, pero no creo que se necesite tanta inversión —dijo, Halfted, sin comprenderlo —un poco de limpieza, una capa de pintura y algunos muebles nuevos, como mucho.

—Yo tampoco he observado grandes desperfectos en la construcción, al menos lo que se puede ver desde el exterior, parece haberse conservado en buen estado —observo, Braynning.

—Necesita mucho más que eso, creerme.

—Lo que yo no entiendo es porque no se está utilizando ya —pregunto, Becca, contrariada.

—Mi padre la cerró en cuanto ocupo su puesto como Laird de los MacFarlan, ordenando que nunca más se traspasaran sus puertas, para que todo lo que ocurrió entre sus muros, quedara allí enterrado para siempre y con el paso de las generaciones venideras, si tenían un poco de suerte, olvidado.

La sala entera callo en un silencio expectante tras sus palabras.

Alister tomo una respiración profunda para darse valor antes de continuar contándoles su historia.

—Si me permitís, yo lo haré por vos —intervino, George, viendo como le estaba afectando el tema.

—Gracias, tú serás más objetivo, adelante.

—Entre los muros de la fortaleza se ocultaba un centro de reclutamiento, por llamarlo de alguna manera, donde los nobles y terratenientes más pudientes, enviaban a sus hijos, diferentes, para que fueran reconducidos dentro de las normas de la sociedad —les explico brevemente —durante siglos fue un lugar de tortura y atrocidades, que acaban en muerte si no conseguían enderezar al noble descarrilado.

Todos en la sala permanecían en silencio, los que nunca habían oído hablar de aquel lugar, tratando de asimilar el horror que se ocultaba tras sus puertas, mientras el resto preguntándose si serían capaces de traspasarlas y devolverle su dignidad.

Ninguno de ellos sabía que se ocultaba en realidad en su interior.

—Va a necesitar más que una simple mano de pintura.

—Y mucho valor para borrar todo el horror que alberga en el recuerdo de quienes la transiten.

—Por eso he hecho llamar a George —se volvió hacia él —las puertas no se abrirán si el clan no lo permite.

—Entendido, tendremos la próxima reunión en pocos días, hablaremos sobre ello y lo someteremos a votación.

—Yo asistiré hasta que vayáis a abordar el tema, es mejor que no este presente para que puedan expresarse libremente —dijo, Alister, conociendo cuál era su posición entre ellos, a pesar del tiempo que llevaban conviviendo en sus tierras.

Era el Laird y le respetaban como tal, su palabra era obedecida y acatada sin discusión, pero seguían acudiendo a George si tenían problemas.

Aún no se había ganado su confianza ciega y no se engañaba así mismo, eso nunca sucedería.

Cuando acabara el invierno se marcharía y aunque volvería de visita, su vida no estaba en esas tierras y todos lo sabían.

Siempre sería ese Laird que de vez en cuando los visitaba, un extraño entre los suyos.

—Esa es una buena idea, la votación debe ser justa para todos —le alabo, George —, aunque no te puedo decir hacia que lado se inclinara la balanza en esta ocasión.

—La fortaleza siempre ha sido un tema tabú entre nosotros —intervino, Roxanne —que trae mucho dolor a la vida de muchos, con solo mencionar su nombre.

—Lo sé, por eso he decidido que sea el clan quien tenga la última palabra sobre el tema, en lugar de imponer mi voluntad sobre ellos.

—Supongo que hasta que eso ocurra no tiene sentido seguir hablando sobre el proyecto —comento, Halfted, convencido de ello.

—Ni de mi lista de mejoras —dijo, Emma, volviéndose hacia Roxanne —ya que no sabemos lo que la fortaleza puede ofrecer en realidad y podríamos duplicarlas, desperdiciando así recursos que bien pueden ser aprovechados en otras cosas.

—Estoy de acuerdo, esperar a la votación es la decisión más sensata.

—Bien, pues si no desea nada más, excelencia —dijo, George, levantándose —nosotros nos retiramos y les dejamos en paz, para que sigan disfrutando de su tarde en familia.

—Nada más.

Alister les acompaño a la puerta para despedirles.

Por ahora no había nada más que pudieran hacer, en cuatro días todo se decidiría, pensó regresando a la sala con los demás.

Capítulo 13

Alister salió por la puerta de atrás de la mansión, dirigiéndose hacia la fortaleza.

Mariam, se despidió apresurada y fue tras él, al comprender cuáles eran sus intenciones.

—No pretenderás entrar ahí tú solo —dijo, alcanzándole a pocos metros de la escalinata de entrada.

—Debo enfrentarme a lo que se oculte en su interior antes de que alguien más lo haga.

—Supongo que tú tienes tus propios demonios sobre este lugar —comento, observando las enormes puertas de roble que se erguían ante ella.

—Nunca traspase su umbral —la confesó, abatido.

—Mejor, así será la primera vez para ambos.

—No tienes por qué hacerlo, no será agradable.

Mariam se giró hacia él para poder mirarle a los ojos.

—Ser tu compañera es lo único que puedo darte como esposa —le recordó, tomando su mano entre las suyas decidida —lo haremos juntos.

Ese simple gesto y su determinación a estar a su lado, cuando abriera las puertas, le habían devuelto el valor que comenzaba a fallarle.

—Está bien, allá vamos —dijo, adelantándose e introduciendo la enorme llave de hierro oxidado en la cerradura, la cual giro con suavidad a pesar de los años.

Alister y Mariam colocaron sus manos sobre la hoja, mirándose a los ojos y empujaron, unas bisagras bien engrasadas les permitieron abrirla sin esfuerzo.

Fuera el cielo se había vestido de nubes negras, dejando caer las primeras gotas, mientras rugía en la distancia, convirtiéndolo todo aún más siniestro de lo que ya era.

Alister tomo el farol que había llevado consigo y lo prendió antes de adentrarse en el enorme pasillo que los conduciría a su interior.

—Deberíamos ir a por más faroles y colocarlos a ambos lados al tiempo que avanzamos. Está demasiado oscuro como para ver nada.

—¿Tenéis miedo, excelencia? —la pregunto en tono de burla.

—Un poco, ¿Vos no?

—Para seros sincero parece el pasadizo del terror de cualquier caseta de feria que he visitado.

—Lo veis, tampoco sois inmune a la oscuridad —dijo, con voz triunfante ante su confusión —, será mejor que salgamos y volvamos más tarde, mejor preparados para combatirla.

—Esperar —dijo, soltándola la mano —debería haber algún tipo de iluminación a lo largo de las paredes, tener en cuenta que es el corredor principal, al que no llega ningún tipo de luz exterior —la explico —no es posible que caminaran a oscuras todo el día.

—Está bien, buscaremos un poco más, pero si no lo encontramos pronto nos iremos.

—De acuerdo, solo unos metros más —concordó con ella para tranquilizarla, ya volvería el solo más tarde si fuera necesario.

No tuvo que adentrarse mucho más, tan solo unos metros más adelante, encontró una especie de pequeña antorcha a media altura, fijada a lo que parecía ser una columna.

Acerco con cuidado el farol para prenderla, rogando en silencio que a pesar de los años no hubiera cogido demasiada humedad y encendiera.

Mariam observó en silencio como la débil llama iba tomando fuerza, iluminándolo todo a su alrededor.

—¿Antorchas?, un poco primitivo para nuestra época.

—Pero servirá.

—Por el momento, ya las cambiaremos más adelante.

—Como quieras, el tema de la decoración lo dejo en tus hábiles manos.

Mariam se volvió feliz al oírle, siempre había soñado con redecorar una casa por completo, sonrió al pensar en todas las posibilidades que ese lugar la ofrecía.

—Lo haré lo mejor que pueda —le prometió —, pero necesito ver más para poder hacerme una idea de lo que mejor quedaría.

—Entonces busquemos el resto de las antorchas.

—Vamos.

—Lo harás bien —la dijo, tomándola por el codo y volviéndola hacia él —estoy plenamente convencido de ello —la aseguro.

Mariam sintió como su corazón se saltaba un latido al oírle, sus miradas se quedaron entrelazadas en aquel momento de cariño, indecisas sobre lo que hacer o decir a continuación.

Sus cuerpos se acercaron tan solo un centímetro, anhelantes del contacto que el otro le ofrecía.

La luz plateada del relámpago entrando por la puerta entreabierta y el retumbar del trueno en las paredes de piedra, rompiendo el momento mágico que se había creado entre ellos, devolviéndoles a la realidad.

—Será mejor que nos pongamos en marcha, este lugar es demasiado grande y pronto será la hora del almuerzo.

—Como siempre tenéis toda la razón, mi práctica esposa, dudo mucho que podamos ver algo más que este interminable pasillo.

—Entonces, volveremos esta tarde con la ventaja de que estará iluminado y podremos seguir avanzando.

—Tardaremos días en poder recorrerlo entero.

—No tenemos ninguna prisa, ¿no?

—No, pero esperaba poder enseñárselo a los demás y ver por donde podíamos empezar a trabajar para la próxima semana.

Conversaban mientras caminaban hacia el interior de la fortaleza, encendiendo todas las antorchas que encontraban a su paso.

—Supongo que deseas examinarlo tu primero antes de que los demás vengan.

—Esa era la idea, no deseo exponerlos a nada más desagradable de lo que ya supone entrar aquí.

—Por ahora no hemos encontrado nada tétrico, es más —le dijo, dándose la vuelta una vez llegaron a unas puertas dobles que indicaban el final del recto pasillo, el cual se abría en ambas direcciones a partir de ahí —anticuado y frío por la piedra de sus paredes, pero quedara mucho más acogedor una vez lo paneleemos y lo cubramos de cuadros y tapices.

Alister no pudo hacer más que sonreír al verla observar todo a su alrededor minuciosamente, con una mira de ilusión hasta ahora, para él desconocida.

Ojalá le mirara a él de esa manera, pensó, sintiendo como el deseo le hacía hervir la sangre de sus venas.

Demasiado tiempo sin una mujer, se dijo a sí mismo, sacudiendo la cabeza levemente tratando de controlarse, sería mejor que fuera a visitar alguna cama antes de hacer una tontería, como intentar seducir a su esposa, algo que la había prometido que no sucedería, se recordó contrariado.

—Será mejor que sigamos, a ver si por lo menos podemos encender todas las antorchas del pasillo de esta planta antes del almuerzo —la propuso alejándose de ella y del sentimiento que su embriagadora presencia le despertaba.

—Eso estaría bien, así esta tarde podríamos intentar ver las habitaciones que se ocultan tras estas puertas.

Ambos se pusieron de nuevo en marcha, más apresurados al no haber descubierto, hasta ahora, nada fuera de lo normal, lo cual hizo que sus temores disminuyeran.

Quizás en la planta superior, donde se suponía que estarían los dormitorios, encontraran algún resquicio de lo que se suponía había ocurrido dentro de sus muros, porque por ahora no lo habían hecho, pensó Mariam saliendo de nuevo al anochecer, para volver a casa, mañana seguirían explorando su interior.

Alister caminaba de nuevo hacia la fortaleza, esta vez en solitario.

Había pasado casi una semana desde que el clan dio el visto bueno a la apertura de la misma en beneficio del refugio y eso es lo que habían tardado Mariam y él en recorrerla, hasta ahora todo lo que habían encontrado estaba viejo y en desuso, telarañas y polvo, pero nada de lo que tanto temían hallar.

Hasta hoy que visitaría las mazmorras.

Por eso se había negado a que Mariam, ni nadie le acompañara, sabía que allí se encontrarían las celdas de castigo, junto a los aparatos de tortura, y no estaba dispuesto a que Mariam sufriera al imaginar como habían sido usados.

No tenía ninguna duda de que todo ello estaba allí, incluso en su castillo de Glasgow, donde no se habían practicado de forma masiva, estaban esas terroríficas máquinas encerradas bajo siete llaves en lo más profundo de sus entrañas.

Sabía que debería haberse deshecho de ellas hace mucho tiempo, pero formaban parte de la historia del castillo y aunque odiaba la violencia y lo que representaban, no podía destruir parte de su historia solo porque no fuera de su agrado.

Era un sentimental, pensó mientras introducía la llave en la puerta, tras la que se ocultaban las escaleras que conducían a las mazmorras.

Se había preparado mentalmente para esa visita en particular, solo esperaba que fuese suficiente como para soportarlo y volver a casa, junto a su esposa y su hija, siendo aún un hombre cuerdo, no un loco destrozado por el horror que había presenciado en su interior.

Lo primero que encontró fueron los almacenes donde se conservaba la comida para el largo invierno, estos se extendían hacia la izquierda, abriéndose a lo largo de una especie de sala central con grandes mesas de trabajo.

Las bodegas bien surtidas a pesar de los años y de gran calidad, como pudo comprobar al examinar con más detenimiento algunas de sus polvorientas botellas.

Siguió caminando, observándolo todo a su alrededor, hasta llegar a las escaleras que conectaban con las cocinas del castillo y la zona de servicio.

Gracias a Dios, alguien había tenido la grandiosa idea de trasladarlas a la planta superior, evitando así que los sirvientes tuvieran que escuchar los gritos de las personas que allí retenían.

Volvió sobre sus pasos a la escalera por la que había entrado y en esta ocasión tomo el camino de enfrente, unos pocos metros, hasta que este se abrió en una enorme sala llena de viejas armaduras, lanzas, estandartes que recordaban antiguas batallas ya por muchos olvidadas, escudos, espadas. Todo lo necesario para defender la fortaleza en caso de ser atacada.

Sin lugar a dudas eso era la armería, volvió sobre sus pasos y en esta ocasión tomo el pasillo de la derecha, como veinte metros más adelante, este se abría en una enorme sala central circular, a su alrededor las puertas abiertas de las celdas, ocultando su interior por la negra oscuridad.

Las máquinas de tortura en el centro de la sala dejaban claro el lugar donde se encontraba, se acercó a cada una de ellas sorprendiéndose por su limpieza, alguien había hecho un buen trabajo borrando cualquier huella que delatara para qué eran usadas.

Aun así, el olor a orín y vomito que salía de las celdas impregnaba el ambiente, volviéndose casi irrespirable.

Se acercó reticente a una de ellas, temiendo lo que encontraría en su interior.

Levanto la antorcha para poder ver mejor, un jergón lleno de inmundicias tirado en el suelo, un cubo de metal, al cual no se atrevió a mirar en su interior, las cadenas y grilletes en la pared, enfrente de la puerta, es todo lo que albergaba.

Algo llamo su atención y se acercó un poco más para iluminar la pared sobre el jergón, allí estaban marcadas, con sus propias manos, los arañazos que desprendían la desesperación que sufría su cautivo, en el trazo, en los más profundos aún se podía apreciar las uñas desprendidas al hacerlos e incluso la carne atrapada en el surco de piedra.

Dio un paso atrás, horrorizado, ya había visto suficiente, pensó volviendo sobre sus pasos al pie de la escalera por la que había bajado, se volvió y miro de nuevo la encrucijada de caminos que tenía delante, unas puertas dobles que dieran a las despensas y otra a la armería, la cual permanecería cerrada, con el fin de evitar que alguien pudiera tomar algún objeto indebido, con el que poder dañar o incluso matar a sus habitantes, sería lo más adecuado.

En cambio, el pasillo de la derecha debía ser tapiado, una simple puerta no bastaría, para encerrar de una vez por todas el pasado en su interior, decidió satisfecho, así nunca más nadie tendría que observar lo que él acababa de ver.

Una vez tomada la decisión salió de la fortaleza y regreso a la mansión mucho más aliviado, hablaría con los operarios y mañana mismo se pondrían con ello.

Una vez el muro fuera levantado podrían empezar a trabajar en su interior y darle la vida que se merecía, de eso se ocuparía Mariam, transformando el dolor, en belleza como solo ella sabía hacerlo.

Una gran sonrisa iluminó su cara solo con imaginarse el resultado.

Capítulo 14

Mariam se paseaba por el pasillo de la fortaleza observando como los operarios lo revestían de blanco, dándole una gran luminosidad en comparación al gris oscuro de la piedra anterior.

Al fin, Alister, había dado su permiso para que pudieran empezar los trabajos, pero no antes de tapiar y colocar las puertas que deseaba en las mazmorras, para desesperación de Mariam, que había tenido que esperar pacientemente a que acabaran.

La paciencia nunca había sido su virtud, tenía mil ideas que quería poner en marcha inmediatamente, pero se había tenido que conformar con ayudar a Emma y Roxanne con las mejoras en el exterior.

Aunque en realidad no necesitaban su ayuda, habían fingido que sí para contentarla y mantenerla entretenida, mientras esperaba que Alister la diera permiso, para empezar a transformar la fortaleza en un agradable hogar, para las personas que acudirían a ella en busca de refugio.

Si seguían a ese ritmo en un par de días, las paredes estarían terminadas, calculo mentalmente al ver como avanzaban los trabajos de un día para otro.

—¿Cuándo llegarán las maderas para revestir el suelo? —le pregunto al encargado de los suministros al llegar frente a él.

—El miércoles de la próxima semana, excelencia. Si el barco no se retrasa por cualquier motivo, lo cual no se puede prevenir.

—Entiendo.

Mariam se quedó pensativa, volviendo a revaluar sus planes de terminar el pasillo antes de entrar en otras estancias, no deseaba ir dejando habitaciones a medias, pero en este caso era lo más conveniente.

—En cuanto acabemos con las paredes del pasillo, me gustaría continuar con la primera sala de visitas y terminarla.

—Creía que no deseabais que trabajásemos en varias estancias a la vez.

—Y no es lo que deseo, pero necesitamos una habitación terminada para que puedan vaciar la biblioteca y almacenar los libros. Una vez terminen de limpiar y hacer inventario en las despensas, si no tenemos donde emplearlos, tendremos que mandar a casa a los trabajadores, hasta que volvamos a necesitarlos —le explico el motivo de su cambio de planes.

—Comprendo, la gente cuenta con estos salarios durante el invierno, para poder afrontar las mejoras que desean hacer durante la primavera en sus casas, principalmente.

—O para lo que ellos deseen utilizarlos, cada uno tiene sus propios planes para ese dinero extra.

—Cierto, hablaré con Joshua sobre el cambio de planes.

—Gracias, ahora si me disculpa he de continuar con mis quehaceres.

—Por supuesto, excelencia —la respondió, echándose a un lado para permitirla continuar su camino.

Mariam se lo agradeció con una inclinación de cabeza y se dirigió a la puerta que conducía a las escaleras del sótano, tal y como denominaban ahora a las mazmorras de mutuo acuerdo, con el fin de olvidar lo que ocultaba aquella pared recién construida, pensó, descendiendo con cuidado por las irregulares piedras que recubrían los escalones.

Según se acercaba comenzó a oír el murmullo de los que allí trabajaban.

—Anoche vieron al Duque en la posada de Thurson subir acompañado al piso superior.

Mariam paro en seco sorprendida al pie de la escalera, “El Duque”, había dicho aquella voz femenina que no supo reconocer.

“El Duque”, repetía en su cabeza horrorizada, cuantas probabilidades había de que hubiera más de un Duque en esas tierras pasando el invierno, se preguntó, ya sabiendo la respuesta.

—Dicen que no es la primera vez que le ven por allí a altas horas de la madrugada.

—Dicen que la Duquesa no le recibe en su cama y tiene que buscar fuera donde cubrir sus necesidades.

Siguió escuchando, como cuchicheaban, sobre su maltrecho matrimonio, sin ningún pudor.

—Pues es una pena, despreciar a un hombre así.

—Yo le recibiría con las piernas abiertas sin dudarlo.

Un estridente estallido de risas jocosas, reboto en las paredes de piedra, tras el comentario.

—No sé que más desea en un hombre esa estirada damita inglesa, nunca debió casarse con ella.

—Él se merecía algo mejor que una mujer mancillada y con un hijo —exclamo, la primera voz, escandalizada, con desprecio.

Mariam sintió como las rodillas comenzaban a fallarle, busco a tientas el pasamanos de la escalera, para sujetarse antes de caer, respirando con dificultad.

Necesitaba aire, tenía que respirar, fue todo lo que pudo pensar antes de volverse y regresar sobre sus pasos al pasillo principal, caminando como una autónoma, hacia las puertas de entrada.

Tomo el pomo de la puerta, decidida a salir al exterior, deteniéndose en el último minuto.

No deseaba encontrarse con nadie en esos momentos y mucho menos con Alister, ni siquiera sabría que decirle.

Podría salir a pasear al bosque, pensó esperanzada en perderse por sus senderos, pero eso no sería una buena idea con Leinster o sus secuaces alrededor, vigilantes.

No podía salir fuera del refugio hasta que se enfrentaran y acabaran de una vez por todas con esa pesadilla.

Soltó lentamente el pomo, se sentía totalmente derrotada y apresada en aquella maldita fortaleza, como nunca se había sentido desde que llego allí.

Hasta ahora no había sentido la privación de libertad que aceptabas, voluntariamente, al cruzar sus puertas.

Un precio demasiado alto por la seguridad que ofrecía, ahora entendía a aquellas mujeres que habían preferido volver con sus amos, por muy malvados que fueran, a un futuro de dolor y penurias por el resto de su vida, a cambio de un poco de libertad, en lugar de continuar en aquella prisión, por mucha seguridad que les garantizara.

Giro lentamente observando su alrededor, desolada, sus ojos se detuvieron en la puerta de su derecha, tras la cual se ocultaban las escaleras que subían a una de las almenas delanteras.

Sin pensarlo dos veces fue hacia allí, decidida a subir aquella escalera sin fin hasta salir al exterior.

El aire frío la saludo nada más abrir la puerta, llenando sus pulmones, mientras se abrazaba a sí misma.

Se acercó al borde y observo el patio de armas, convertido en el refugio, con sus cabañas, desde allí todo parecía estar en calma, la cual poco a poco calo en su alma, llenándola de la tranquilidad que tanto necesitaba.

Sintió como sus ojos se anegaban y no se molestó en retener las lágrimas, dejándolas surcar su cara sin consuelo.

No sabía cuanto tiempo llevaba allí, sin ver en realidad antes de que pudiera volver a pensar y ser consciente de donde se encontraba.

Un escalofrío provocado por el aire helado, hizo que se arrebujara bajo su gruesa capa de lana, menos mal que había decidido ponérsela antes de bajar al sótano, pensó agradecida de ello.

No entendía por qué se sentía tan traicionada y dolida por lo que había escuchado.

Alister ya la había advertido antes de que se casaran que buscaría saciar sus necesidades de placer fuera, cuando ella le dijo que no podría recibirle en su cama como su esposa, debido a lo que Leinster hizo con ella en la intimidad de su dormitorio.

No estaba preparada ni deseaba que otro hombre la invadiera de nuevo, pero eso no aliviaba el dolor que en esos momentos sentía.

Se suponía que no debería afectarla e incluso dar gracias a Dios, porque Alister respetara su decisión y no se impusiera como su marido, haciendo valer sus derechos sobre ella y su cuerpo, pero no era así.

¿Qué la estaba pasando?, se preguntó, de dónde nacía ese deseo de ser ella y no otra mujer quien satisficiera a su esposo, en todas las necesidades de su vida, incluida esa.

Sacudió la cabeza confusa, tratando de encontrar una respuesta, que se negaba a llegar.

No supo cuanto más tiempo estuvo allí, mirando al vacío, sin ver nada de lo que ocurría a su alrededor, hasta que el estallido de un trueno lejano, la recordó donde se encontraba.

Miro al cielo que se había vuelto negro a su alrededor por la proximidad de la tormenta, confundida, sin saber exactamente cuando había sucedido.

Estar en lo alto de una almena cuando la furia de la tormenta se desatará no era una buena idea, pensó, tomando una respiración profunda, del aire frío que tanto anhelaba, antes de regresar al interior.

Lo primero que vio nada más regresar al pasillo principal, fue a Alister caminando hacia ella, presuroso, seguido por su hermano.

—¿Dónde estabas? —la pregunto, Alister, alterado, llegando a su altura —, llevamos horas buscándote por toda la fortaleza.

—Yo …

—Debemos regresar a casa con los demás, antes de que la tormenta no alcance de lleno, a Becca la aterrorizan y deseo estar con ella cuando estalle —les confesó, preocupado por su esposa, caminando hacia la puerta principal.

Pero Alister no se movió, continuo allí mirándola a los ojos, exigiéndola una respuesta.

—Solo subí a la almena por un momento, necesitaba un poco de aire, eso es todo —le confesó, aun sabiendo que se enfadaría por su estupidez al no haberse dado cuenta de las nubes que se acercaban y cernían sobre ellos.

Alister la miro sorprendido y a la vez intrigado por su respuesta, Mariam no era ninguna de esas, tontéelas damas a las que se las tuviera que estar vigilando, constantemente, porque eran incapaces de ver el peligro al que se exponían, con cada uno de sus actos.

De haber sido así, nunca se hubiera casado con ella.

Su esposa era inteligente y muy capaz de cuidarse a sí misma, algo le decía que su decisión de subir a las almenas no solo se debía a su necesidad de aire fresco.

Siguió observándola con suspicacia.

—A veces me gustaría poder salir a pasear por el bosque, como hace Becca cada mañana, pero mis circunstancias me impiden hacerlo —decidió contarle lo que había sentido cuando necesito escapar de allí —. Soy una prisionera en mi propia casa, rodeada de altos muros inescrutable.

—Pronto acabara, te lo prometo —dijo, Alister, satisfecho porque hubiera confiado en él al contarle lo que la ocurría en realidad —solo te pido que tengas un poco más de paciencia, al barco que viene de Irlanda no tardara muchos días más en llegar, tras lo cual todo habrá terminado.

Alister sintió la rigidez que se había apoderado de ella, al escucharle, mencionar aquel maldito barco y lo que representaba, pero también vio el gesto de fastidio, que intento disimular, al ver que no podía salirse con la suya y pasear por el bosque como deseaba.

Esa era su Mariam, sonrió Alister, satisfecho de encontrarla de nuevo tras ese simple gesto.

Quizás no todo estaba perdido entre ellos, con paciencia, tal vez, algún día, podrían disfrutar de una vida plena como un matrimonio verdadero, pensó, llenando su corazón de esperanza porque algo así pudiera suceder en el futuro.

—No eres una prisionera, claro que puedes salir más allá de estos muros —la dijo tratando de animarla —. Solo debes dejar que Braynning, Halfted o yo mismo te acompañemos, con una discreta escolta alrededor.

—Lo cual no deja de ser un burdo intento de seguir teniéndome vigilada en todo momento.

—Mariam … —susurro dando un paso hacia ella.

—Lo sé, tranquilo, solo ha sido un pensamiento —dijo, sintiéndose nerviosa por su cercanía.

Alister la miro a los ojos tratando de averiguar cuanto de profundo era ese pensamiento, tal y como ella insistía en llamarlo y ver el dolor real que la provocaba.

—Vais a venir o qué —grito, Halfted, desde la puerta.

—Vamos.

—No seas tan impaciente, hermanito, seguro que Becca está perfectamente —le regañó, Mariam, por su interrupción, caminando hacia él.

El reflejo del rayo cruzando el cielo, seguido del estallido del trueno, les dijo que no les quedaba demasiado tiempo, por lo que se apresuraron a salir al exterior, justo cuando las primeras gotas comenzaban a caer.

Capítulo 15

Halfted no había exagerado en cuanto a Becca y las tormentas, su miedo se hizo palpable toda la velada, hasta el punto, de que todos los habitantes de la casa deseaban que pasara de una vez por todas, para dejar de verla sufrir de esa manera.

Pero la naturaleza tenía sus propios planes, tal y como el retumbe de un nuevo trueno, esta vez más lejano, la recordó.

Hacía rato que ya se habían retirado todos a sus aposentos, pero Mariam era incapaz de dormir, se sentía atrapada en un desasosiego que ni ella misma comprendía.

Todo lo que podía hacer era seguir mirando el elaborado bordado del dosel de su cama, a la tenue luz del fuego que ardía en la chimenea.

Aunque Alister aún permanecía en su habitación y no creía que saliera esa noche, por el mal tiempo, permanecía atenta al sonido de su puerta.

No es que pudiera hacer nada por impedir que se marchara, si él deseaba acudir a la cama de su amante, pero así tendría un motivo real que justificase su agonía en ese momento.

Oh, esto tenía que acabar, pensó furiosa consigo misma, poniéndose en pie y yendo hacia el fuego en busca de su calor.

Basta ya de ese temor absurdo, si pudo soportarlo con Leinster podría hacerlo con su esposo, se dijo, decidida, en el silencio de la noche, porque hasta el rugir de la tormenta parecía haberse detenido a escuchar sus pensamientos.

Además, Alister era un hombre amable, no dado a la violencia de ningún tipo, con un carácter agradable, que se preocupaba por ella y anteponía su bienestar al suyo propio, pensó, recordando tantas veces como se había sacrificado él mismo, con tal de dibujar una sonrisa en su cara cuando la veía preocupada por algún motivo.

Incluso esa farsa de matrimonio, había sido idea suya, para devolverla su libertad.

Una lágrima silenciosa resbaló por su mejilla al recordarlo, él no estaba obligado a hacer nada de eso, ni por ella, ni por su hija, pero lo hizo de corazón y le estaba agradecida.

Quizás había llegado el momento de enfrentarse a sus temores y acudir a su cama, todo podía ser distinto con la persona adecuada, la había oído decir una vez a Emma, no recordaba a quién.

Halfted no la había educado para que se recluyera en un rincón, presa de sus miedos, sino para enfrentarse a ellos, con la cabeza muy alta y el coraje que recorría sus venas.

Pues había llegado el momento de reunir el valor necesario y hacerlo, Alister bien merecía que se arriesgara, se dijo dándose la vuelta y tomando su bata de los pies de la cama donde la había dejado, cruzando el pasillo, decidida y entrando en su habitación.

Alister abrió los ojos, sorprendido al oír la puerta de sus aposentos abrirse, aún no había conseguido dormirse por la tormenta, o al menos eso se decía así mismo para justificar su desvelo.

La realidad era bien distinta.

Estaba preocupado por su esposa y la conversación que habían tenido sobre su visita a las almenas, por más vueltas que le daba, no conseguía librarse de la sensación de que no se lo había contado todo.

Como si algo no encajara, pero en realidad ella no había hecho ni dicho nada que justificase esa sensación, la cual se negaba a abandonarle.

Giro la cabeza y vio a la persona que dominaba sus pensamientos, desde que se había retirado esa noche, cruzar el umbral de su puerta y cerrar a sus espaldas, oyó el suave chasquido de la cerradura al girar la llave y venía en ropa de cama directa hacia él.

Eso no podía ser, debía de estar soñando, Mariam nunca entraría a sus aposentos en plena noche, se recordó cuál era la situación real de su matrimonio, pero ese pensamiento no evito que su libido se despertara, haciendo su sangre arder dentro de sus venas.

Hacía mucho tiempo que deseaba a su bella esposa con todo su ser y hacía mucho más tiempo aún, que había comprendido, que algo así nunca sucedería.

Su primer impulso fue saltar de la cama para enfrentarla, pero entonces recordó que no usaba ninguna prenda de ropa para dormir, por lo que tuvo que conformarse con sentarse y cubrirse lo mejor que podía de cintura para abajo, no quería que ella viera lo mucho que la deseaba, eso le haría sentir muy avergonzado.

—¿Qué haces aquí?, ¿ha ocurrido algo? —la pregunto siguiendo con la mirada su camino hacia la cama.

—Mariam … —insistió al ver que no contestaba a sus preguntas, ya casi había llegado hasta él.

Mariam no se atrevía ni a mirarle, por miedo a que el valor la abandonara, después de haber llegado hasta allí, cuanto más para responderle.

Se paró en el borde de la cama para desatar su bata y dejarla caer por sus hombros a sus pies, antes de subirse a ella.

—Estoy dispuesta a ser tu esposa, haz lo que tengas que hacer, tómame —murmuro dándole cierto tono de determinación a su voz.

—¡¿Qué?!

Grito Alister desconcertado, mirándola allí tumbada, rígida como una tabla, con los brazos estirados a los costados y los ojos cerrados con fuerza, esperando el dolor inhumano que estaba segura de recibir.

Sacudió la cabeza, perplejo y tomo varias respiraciones para calmar su traicionero cuerpo que rugía, aún más que la tormenta desatada de nuevo en el exterior, clamando porque tomase lo que por derecho le pertenecía y ella libremente le ofrecía.

—No sé que es lo que esperas que haga, ni lo que Leinster te hizo en el lecho conyugal —consiguió decir, tratando de poner cierto orden en medio de ese despropósito —, pero yo no soy él, ni deseo poseer a ninguna mujer, sin que su placer y satisfacción sea tan grande como el mío.

Mariam abrió los ojos, sorprendida al escucharle.

—No hay placer en el lecho para una Dama con su esposo —le dijo convencida de ello —, solo las cortesanas lo alcanzan con sus amantes.

—Por supuesto que si y cualquier hombre que se considere un caballero está obligado a proporcionárselo a su compañera de cama, antes de obtener el suyo, ya sea Dama o cortesana.

—Yo nunca lo he obtenido —susurro.

Mariam se lo quedo mirando durante mucho tiempo tratando de asimilar lo que había dicho.

Alister espero pacientemente a que continuara hablando cuando estuviera lista para ello.

—¿Creéis que yo también podría sentir ese placer del que hablas, después de …? —le pregunto, dejando la frase a medias, incapaz de pronunciar su nombre.

—Sí —afirmo lleno de seguridad.

Mariam volvió a quedarse en silencio tratando de decidir que hacer, sacudió la cabeza, confundida, presa de sus miedos de nuevo.

No había llegado hasta allí para nada, se regañó a sí misma por las dudas que la asaltaban y no dejaban de insistir en que se retirara a su propio cuarto con la poca dignidad que aún la quedaba.

—Muéstramelo —le pido con un hilo de voz que apenas identifico como suyo.

Ahora fue el turno de Alister de permanecer en silencio evaluando la situación.

—¿Estás segura?

—Sí, por favor, hazlo.

—Está bien, pero con una condición.

—¿Cuál?

—Que si no te satisface lo que te haga, me lo digas —la dijo mirándola fijamente a los ojos — o si deseas que paremos no dudes en decírmelo.

—Eso no ocurrirá, confió en ti.

—Aun así quiero que me lo prometas —insistió.

—Está bien, si es lo que deseas, te lo prometo —claudico ante su súplica.

—Bien, no olvides que me lo has prometido.

Mariam afirmó con la cabeza, esperando su siguiente movimiento, estaba nerviosa y asustada, pero a la vez tenía la esperanza de que él tuviera razón y el lecho conyugal pudiera ser distinto a lo que ella había conocido.

Eso daría sentido a lo que había oído comentar durante años, en el cuarto de descanso de las Damas, durante los bailes a los que había asistido, hacía tanto tiempo, quienes incluso se alegraban de que sus esposos las visitaran en medio de la noche.

Ojalá, ella fuera una de esas Damas y Alister fuera a sus aposentos en lugar de visitar la cama de otras mujeres, deseo con todo su corazón.

Alister se inclinó despacio sobre ella y rozo sus labios con los suyos, un toque suave, ligero, cargado de ternura.

No sabía como conseguiría hacerlo, pero tenía que dominarse y dejar de lado su deseo, esa noche era de Mariam, solo eso importaba para él y tenía que hacerlo bien o nunca más tendría otra oportunidad, tenía que ir muy despacio para no asustarla más de lo que ya estaba.

Volvió a inclinarse y a rozarlos de nuevo, una y otra vez, presionando un poco más cada una de ellas, invitándola a dejar salir su osadía, tentándola a reclamar una mayor atención que la de un simple roce, cargado de promesas, que no obtendría si no las reclamaba.

Mariam entendió el mensaje y atrapo su cabeza por la nuca, impidiéndole que se retirara de nuevo, obligándole a profundizar el beso.

Alister suspiro de placer sobre sus labios entreabiertos que le esperaban y no tuvo ningún problema en profundizar el beso, acariciando con su lengua suavemente su entrada.

Mariam entreabrió la boca instintivamente para absorber su aliento, rozando sus labios con la punta de su lengua, eso no tenía que ver nada con cualquier beso que hubiera compartido con nadie hasta ahora y quería más, las sensaciones la abrumaban.

Alister, se dejó hacer, manteniendo un control férreo sobre su pasión.

Dios del cielo, no sabía cuanto más aguantaría si ella insistía, en su inocencia, provocándole así.

Poco a poco fue introduciéndose en su interior, invitándola a bailar con él una danza macabra, explorando su cavidad cada vez con mayor énfasis, bebiéndose su aliento.

Mariam abrió los ojos al sentir que se apartaba de ella y se giró para poder mirarle, tumbado sobre su costado, con la respiración tan agitada que temió por su salud.

Entonces, recordó que su esposo respiraba igual de rasposo después de sus encuentros.

—¿Ya está? —le pregunto, con un deje de desilusión en la voz.

—No hemos ni comenzado.

—Ahh.

—¿Quieres parar aquí? —la pregunto, temiendo su respuesta.

—No.

—Eso quiere decir que te ha gustado.

—Sí —le contesto sintiendo como se ruborizaba al tener que admitirlo en voz alta ante él —podemos continuar, por favor.

Alister no pudo evitar reírse al escucharla tan decidida y a la vez tan temerosa de lo que ocurriría a continuación.

—Está bien, pero la siguiente parte puedes considerarla más invasiva —la advirtió, poniéndose serio —, pero también más placentera, te lo prometo.

—Haz el favor de callarte de una vez y muéstrame lo que me has prometido —se quejó al verle tan pasivo.

—A sus órdenes, milady, solo vivo para serviros.

Alister se inclinó de nuevo sobre ella y la beso con toda la pasión que había estado conteniendo, mientras que con una mano la desabrochaba los pequeños botones para liberar sus pechos.

Mariam sintió el aire fresco, acariciar sus senos, los notaba hinchados, anhelantes, como si ellos supieran lo que iba a ocurrir, aunque ella no tuviera ni idea.

Alister se apartó para mirarlos, devorándolos con los ojos, eran perfectos, coronados con sus picos erectos, mirando al techo, sé moria por saborearlos, pero se obligó a sí mismo a contener su necesidad, antes debía acostumbrarse a sus caricias y a su tacto.

No debía precipitarse o todo estaría perdido, se recordó, cubriéndolo con la palma de su mano, enredando su dura protuberancia entre sus dedos, mientras la pellizcaba suavemente.

—¿Te gusta? —la pregunto, al escuchar el suspiro de placer que se escapó de sus labios entreabiertos.

—Sabes que sí —le respondió con la voz ronca por la pasión.

Alister la recompenso por su valentía al compartir con él lo que sentía, esta vez fue un beso tórrido lleno de pasión, que los transporto a los dos un poco más allá.

Alister aparto su boca cuando sintió que perdía el control y bajo la cabeza para saborear el fruto prohibido que tanto deseaba, mientras su mano bajaba por su costado, delineando cada curva de su cuerpo hasta alcanzar el dobladillo de su camisón y comenzar a subírselo, con mucho cuidado, para no asustarla.

Mariam estaba desconcertada, no sabía decir que la estaba gustando más, si sus pequeños mordiscos que la arrancaban gemidos de placer del fondo de su garganta, o el camino de fuego que sus manos dejaban sobre su cuerpo.

Sintió el aire fresco entre sus piernas, pero se obligó a no dejarle ver el escalofrío que la recorrió, sus temores habían regresado, se dijo, ahí estaba ese dolor que la partiría en dos cuando él se introdujera en su interior.

—¿Todo bien? —quiso saber, Alister, al notar su leve cambio.

—Sí.

Alister la escudriño con la mirada, en busca de cualquier duda o temor, antes de tomar su boca como un poseso, a la vez que tocaba por primera vez su centro, notándolo tan humedecido que casi estuvo a punto de perder el control por completo.

Estaba lista para él, pensó introduciendo un dedo en su interior, seguido de otro para dilatarla y que todo fuera más fácil para ella llegado el momento.

—No sé cuanto más voy a poder controlar mi pasión por ti.

—¿Te estás refrenando? —le pregunto, furiosa —no quiero que lo hagas, quiero que me enseñes todo lo que sientes cuando me tocas, igual que yo lo estoy haciendo.

—Créeme, es mejor así.

—No —grito, apartándolo de un manotazo sobre su pecho.

—Vale, vale, de todas formas, estás lista para recibirme —dijo, moviendo sus dedos en su interior imitando un ritmo lento de lo que pasaría a continuación — y yo me muero por estar en tu interior.

Alister retiro su mano y se colocó sobre ella, apoyándose en sus codos, para no aplastarla con su peso, no quería que se sintiera una prisionera bajo su cuerpo.

Apoyo su miembro sobre su húmeda entrada, listo para introducirse en su interior, el momento que tanto ansiaba había llegado, al fin, iba a hacerla suya, aún no podía creérselo.

Mariam lo sintió allí y no pudo refrenar la rigidez que invadió su cuerpo, estaba sucediendo de nuevo, pensó aterrorizada.

—No, por favor, no —grito, desesperada, presa del pánico, mientras le empujaba con todas sus fuerzas para que se apartara —no.

Alister se sorprendió al oír su protesta, había estado tan concentrado en no dejarse llevar por su propia pasión desmedida, que se había descuidado en observar su reacción, se había precipitado, pensó maldiciéndose en silencio, había perdido su única oportunidad.

Mariam sintió su mirada de frustración clavada en ella, mientras las lágrimas de pena por haberle fallado, bañaban su cara libremente.

Vio como se giraba hacia el borde de la cama y tomaba su batín de un sillón cercano, para envolverse en él, antes de levantarse y abandonar la habitación en silencio.

Estaba tan enfadado que no había podido ni mirarla, pensó desconsolada.

Se quedó unos minutos más tratando de controlarse, antes de colocarse sus ropas y regresar a su propio dormitorio.

Ya no la querría como esposa, pensó tumbada de nuevo en su propia cama, dejando que las lágrimas mojaran su almohada.

Capítulo 16

Habían pasado cuatro días y ambos seguían fingiendo que nada había sucedido, cuando aquella mañana tan gris como sus almas y fría como su trato, George entro en el comedor, interrumpiendo su desayuno, muy alterado.

—El barco ha llegado, excelencia —anuncio nada más cruzar el umbral.

—Por fin —exclamo, Braynning.

—Ha llegado la hora de acabar con esto —dijo, Halfted, depositando su servilleta sobre la mesa, levantándose.

—Será mejor que nos preparemos —anuncio, Alister, uniéndose a él.

Las damas les vieron partir en silencio, presas de su promesa de no intervenir, pero deseando hacerlo.

Era por todos bien sabido que el Conde de Leinster era un cobarde que prefería ocultarse tras sus matones, en lugar de dar la cara y enfrentarse el mismo a sus enemigos.

Por eso, ellos se encontraban semi ocultos al otro lado de la calle, esperando su llegada, ya habían tenido confirmación de su desembarco en la ciudad, era solo cuestión de tiempo que apareciera por la taberna donde había quedado con sus secuaces.

Pero ninguno de los tres parecía tener mucha paciencia en esos momentos, pensó Alister, observando a sus acompañantes y él menos que ninguno, aunque por el bien de Mariam debían controlarse e intentar mantener esa reunión lo más pacifica posible, a pesar de sus ganas de devolverle cada golpe que Mariam recibió en manos de su familia.

—Ahí está —susurro, Halfted, entre dientes, tratando de dominar su ira, descarnada, clamando venganza, eso estaba resultando ser el mayor acto de dominio al que se había enfrentado en toda su vida.

Alister se volvió a escudriñar la calle al oírle, hasta que la figura regordeta de ese malnacido, apareció ante sus ojos, escoltado, como no, por dos buenos mozos bien fornidos.

Parecía que le estaba costando caminar por las empinadas calles de piedra de Thurson, a juzgar por su respiración agitada y el sudor de su frente, que trataba de secar con su pañuelo.

Por lo menos no podría quejarse del frío, pensó, Alister, complacido al verle sufrir de esa manera.

Desviando la mirada, para comprobar en el resto de transeúntes, tal y como habían planeado la calle estaba plagada de guerreros del clan MacFarlan, los cuales pasaban desapercibidos ante sus ojos, no iban a darle la oportunidad de que escapara, llevaban mucho tiempo esperando podérselo echar a la cara y acabar con esa pesadilla de una vez por todas.

—La señal —les advirtió, Braynning quien había estado atento a la ventana de la taberna, por donde los hombres de Alister, que estaban apostados en su interior, les indicarían que estaba todo listo para que entraran.

Podría decirse que Braynning sería el más calmado de todos, ya que no tenía ningún parentesco con la muchacha, apenas habían intercambiado un par de palabras antes de su matrimonio con Emma.

Pero la realidad es que se sentía tan deshonrado como ellos y le estaba costando controlar su sed de venganza, la cual no quedaría ni remotamente satisfecha con la conversación tranquila que habían planeado tener con el Conde, por el bien de Mariam, pensó, apretando los puños con rabia a los costados, tratando de descargar su frustración.

Si para él, estaba siendo uno de los momentos más difíciles de su vida, no quería ni pensar en como de desquiciante sería para su hermano y su esposo.

—Es la hora —dijo, Halfted, encabezando la marcha, directo hacia la puerta de la taberna, la cual cayó en un silencio sepulcral al verles entrar, esperando ser testigos del enfrentamiento.

—Lord Leinster —saludo, Halfted, lo más cortes que pudo, dadas las circunstancias —permítame que le presente al Vizconde de Braynning y al Duque de Alister —continuo tomando una silla y sentándose frente a él.

—Debería despachar a sus acompañantes —le sugirió Braynning uniéndose a la mesa —no querrá que sean testigos del asunto que nos ocupa.

Leinster les miro con rabia, sabía que tendría que enfrentarse a ellos, pero bajo una atmosfera que pudiera controlar y estuviera seguro de su victoria, pero no de esa manera.

Alister espero a que los demás salieran de la taberna, donde los hombres del clan darían buena cuenta de ellos, antes de tomar una silla y unirse a la mesa.

—Cuatro jarras de aguamiel, por favor —le pidió al tabernero que se acercaba presuroso hacia ellos.

—Enseguida, excelencia.

—Estáis muy lejos de vuestras tierras —dijo, Braynning, en tono despreocupado con el fin de comenzar una ligera conversación, mientras esperaban a que les sirvieran.

—Y no estaría aquí si no me hubierais robado lo que me pertenece —le respondió, mirando a Halfted directamente a los ojos con valentía.

Alister frunció el ceño contrariado al oírle, podrían haber subestimado su cobardía a raíz de los informes que habían obtenido sobre su persona, al fin y al cabo, Leinster permanecía casi siempre encerrado en su finca, sin apenas vida social.

Solo hacía acto de presencia en Londres, cuando deseaba obtener una nueva esposa, pensó, recordando que este era su cuarto matrimonio, las cuales siempre habían fallecido en extraños y desafortunados accidentes domésticos difíciles de explicar.

Miro a Halfted de reojo, parecía tan confundido como él, era posible que tuvieran que adaptar su estrategia sobre la marcha, solo esperaba que por el bien de su querida esposa lo hicieran bien y se libraran de una vez por todas de ese petulante desgraciado.

La llegada del posadero, con las jarras que le habían pedido, le saco de sus pensamientos, devolviéndole al presente.

Sería mejor que se concentrara o todo se iría al traste, se regañó a sí mismo y ese era un lujo que no se podía permitir.

—Supongo que os referís a mi esposa, la Duquesa de Alister —le respondió lo más sereno que pudo —la cual por supuesto no os pertenece.

Leinster no estaba preparado para encajar el golpe, pensó, Braynning, viendo como palidecía al oírle, tras lo cual su cara se tornó de un rojo tan fuerte que podría confundirse con morado.

—Mentís —le acuso con rabia, mirándole con los ojos desorbitados de furia —. La Condesa viuda de Leinster nunca se casaría con vos, y aunque lo hiciera, no sería un matrimonio válido, sin mi beneplácito, como cabeza de familia.

—Hasta donde yo sé, mi hermana tiene la edad suficiente para tomar sus propias decisiones.

—Sin la necesidad de un tutor o protector que las apruebe —le recordó, Braynning, furioso por su osadía.

—Recurriré al parlamento y anularé dicho matrimonio.

—No haréis nada por el estilo —le amenazó Alister, entre dientes.

—Por supuesto que sí, y me aseguraré de que su reputación quede tan arruinada, que ni la más rebelde de las Damas la recibirá en su casa.

—Basta —exclamo, Halfted, golpeando la mesa con tanta fuerza que hasta las jarras, depositadas sobre ella, se tambalearon, dejando derramar parte de su contenido.

Halfted sabía que había perdido el control al dejarle ver la ira que le embargaba, pero no estaba dispuesto a seguir oyendo como se pavoneaba, con sus viles amenazas, sabiendo el destino que la esperaba a su hermana, en el supuesto de que tuviera éxito y volviera a estar bajo su yugo.

—En realidad no haréis nada de eso, o no saldréis de aquí de una pieza —le recomendó, Alister, inclinándose hacia delante, situando su cara frente a la suya.

—Me estáis amenazando —dijo, sin amilanarse ni un poquito —. Será muy interesante ver que tienen que decir sus pares del parlamento sobre esto.

—Os recuerdo que estamos en Escocia, un país que se rige por unas leyes y principios un poco distintos a los de Inglaterra e Irlanda —intervino, Braynning, tratando de poner un poco de paz entre ellos, pero sobre todo dándoles tiempo a Halfted y Alister para recomponerse.

La situación se les estaba yendo de las manos, nada estaba saliendo como habían planeado y era el momento de reconducirla a su favor o no ganarían esa batalla, algo que no se podían permitir.

—Lo que vais a hacer en realidad es abandonar estas tierras en el primer barco que zarpe, sea cual sea su destino y no volver a acercaros a mi esposa, ni a mencionar su nombre siquiera, si sabéis lo que os conviene.

—Además de llevaros a vuestros secuaces con vos —añadió, Halfted, amenazante.

—Nunca sin ella —les encaro —ningún Leinster ha perdido algo que le pertenecía ni lo ha entregado por voluntad propia —les desafío —. La Condesa viuda de Leinster vendrá conmigo, por las buenas o por las malas, pero no me iré de aquí sin ella, cueste lo que cueste.

—Acabáis de amenazar públicamente a mi esposa, con secuestrarla y arrastrarla con vos, todas estas personas son testigo de ello.

—Vuestra puta, habéis querido decir, nunca reconoceré vuestro matrimonio y no cejaré en mi empeño de conseguir su anulación.

—¿Qué deseáis hacer, excelencia? —dijo, el juez de paz, allí convocado, acercándose con dos de sus alguaciles sin uniforme.

—Que el peso de la ley caiga sobre él —le dijo sin dejar de mirar a su presa, recuperando un poco la compostura.

—Como deseéis, apresarle, llevarle al juzgado —ordeno a quienes le acompañaban —, todos ustedes están invitados a acompañarnos en calidad de testigos, de lo aquí acontecido —dijo volviéndose hacia la sala —. El juicio tendrá lugar esta misma tarde tras el almuerzo.

Alister los observo partir con un mal presentimiento, eso no se había acabado, para nada, tal y como esperaban.

Ahora Mariam se encontraba aún en más peligro que antes de que entraran en la taberna, pensó, sintiendo un escalofrío recorrer su tensa espalda.

—Dara problemas —asevero, Braynning, tomando su jarra y apurándola de un solo trago, antes de pedir otra ronda, iban a necesitarla, estaba seguro de ello.

—No me cabe la menor duda —corroboro, Halfted, imitándole.

—Es hora de hablar con George y liberar al clan contra él.

Todos se quedaron en silencio, pensando en lo que eso supondría para Leinster, hubieran preferido acabar con esto sin tener que recurrir a la violencia, no es que ese desgraciado no lo mereciera, ni que no desearan desahogarse, golpeándole como a un saco de boxeo, pero se consideraban por encima de esos métodos, ellos eran unos caballeros.

—¿Quién se lo dirá a Marian?

—Yo lo haré, es mi obligación, como su esposo, protegerla de ese malnacido.

—No estás solo en esto —le recordó, Halfted.

—Deberíamos esperar a que el juicio se celebre y a ver donde se queda su bravuconería, cuando se enfrente a las autoridades, antes de decirles nada a nuestras Damas o a George —sugirió, Braynning, temeroso de su reacción cuando les dijeran que no habían conseguido su objetivo.

—Es lo mejor —murmuro, Alister, desanimado.

Nadie dijo nada más, perdido cada uno en sus propios pensamientos, tratando de asimilar lo mejor posible lo ocurrido, a la vez que trataban de dar con una solución para su problema, sin dejar de ser unos caballeros ni rebajarse a su nivel.

Capítulo 17

Parecía que las cosas por fin se iban solucionando poco a poco, pensó, Mariam, mientras caminaba hacia la fortaleza en busca de Becca, quien había abandonado sus cuadernos de dibujo, para dedicarse a buscar entre los viejos libros de la gran biblioteca que albergaba la fortaleza.

Alguno que hubiera pertenecido a John Dee y de paso a separar todo el material que encontrara sobre los Templarios para Emma, la cual seguía empeñada en descubrir todos sus secretos.

Aunque todos se mantenían expectantes ante cualquier hallazgo, ni siquiera Becca tenía demasiadas esperanzas en que algo así ocurriera, estaban demasiado lejos de la corte de Isabel I de Inglaterra y viajar tantas millas en aquella época era peligroso, los caminos estaban en unas condiciones pésimas y llenos de ladrones que te asaltaban en cada curva.

Sin contar con que era prácticamente imposible encontrar caballos de repuesto u hospedaje en toda la ruta.

Por lo que si alguno de esos libros perdidos llego allí, debió hacerlo siglos después y muy probablemente entre el equipaje de los jóvenes nobles que allí enviaban.

Era la misma conclusión a la que habían llegado todos, tras debatirlo durante las largas veladas de invierno, frente al fuego, aun así mantenían la esperanza.

Sobre todo Becca, que cada día se encerraba, durante horas a revisarlos, uno por uno.

Alister y los demás caballeros estaban muy complacidos de que al fin se hubiera comprometido con algo, sonrió Mariam solo de pensarlo.

Con Emma ocupada con las mejoras exteriores, ella con la nueva decoración de la fortaleza y Becca con sus libros, ellos eran libres de ocuparse en sus propias tareas sin preocuparse de tener que entretenerlas.

Los hombres siempre serán hombres, pensó, empujando la puerta y entrando a la calidez del corredor, ya completamente terminado, ellos siempre pensando que las pobres mujeres no podrían vivir si no las colmaban de atenciones.

Vio a Becca salir del cuarto donde guardaban los libros, seguida de uno sus ayudantes, cargado con una caja repleta de ellos.

Supuso que irían a la biblioteca, la cual ya había sido rehabilitada, a colocarlos de nuevo en su lugar.

—¿Habéis tenido más suerte hoy? —la pregunto acercándose a ella.

—Ninguna, pero aún quedan cientos de libros por revisar.

—Si hay alguno escondido entre ellos, lo encontrarás.

—Seguro, los estamos revisando muy minuciosamente.

—Las ventajas de tener mucho tiempo para hacerlo.

—De aquí a que llegue la primavera habremos terminado.

—Nosotros esperamos que también —la comento refiriéndose a la redecoración —los trabajos van mucho más adelantados de lo que pensaba haber concluido en tan poco tiempo.

—Es lo que tiene tener tanta mano de obra a tu disposición.

—La verdad es que sí.

Ambas siguieron conversando, mientras cruzaban el largo pasillo hacia sus destinos.

—A vosotras dos estaba buscando —dijo, Alister, levantando la voz para que le oyeran.

—¿Qué haces aquí?

—¿Nusa, está bien?, ¿la ha sucedido algo? —pregunto, Becca, alarmada al verle acercarse hacia ellas, sujetando su correa.

—Está muy intranquila, he pensado que un paseo por el bosque la vendría bien —las confesó, la conclusión a la que había llegado, observando su comportamiento —, ya no sale tanto como antes y creo que lo echa de menos.

—Dios mío, Nusa —exclamo, Becca, agachándose ante ella —. Lo siento, estoy tan ocupada con los libros que me olvide de nuestros paseos, perdóname cariño.

Nusa emitió un sonido tan lastimero que hizo reír a Alister, ese perro era más listo de lo que aparentaba.

Sabía a la perfección como manejar a su ama para conseguir lo que quería o hacerla sentirse culpable si no se lo daba.

—Yo puedo sacarla, si me lo permites —se ofreció, Mariam —, hace tiempo que deseo pasear por el bosque, pero hasta ahora no me había decidido a hacerlo.

—No, por favor, no quisiera que descuidaras tus tareas por mí —dijo, Becca, levantándose —, me tomaré un descanso y yo misma la sacaré.

—En realidad yo venía a deciros que nos íbamos a pasear —les informó, Alister, de sus intenciones, mirando a Becca —y a invitar a mi esposa a que nos acompañe, si lo desea —continuo, volviéndose hacia ella.

Mariam le miro sorprendida, pero a la vez muy complacida.

—Por supuesto, si me dais unos minutos, subiré a ver una de las habitaciones que debo revisar y estaré libre para acompañaros.

—Está bien, haremos compañía a Becca durante vuestra ausencia.

—No tardaré, os lo prometo.

Mariam se volvió hacia las escaleras con una gran sonrisa en los labios, esa sería la primera vez que estarían solos, tras aquella noche fatídica en sus aposentos.

Su relación, ya de por sí extraña, se había vuelto aún más fría desde entonces.

Recuperar, aunque solo fuera en parte, la calidez que su amistad les brindaba antes de eso, era muy importante para ella.

Poder contar con Alister, acudir a él para hablar, cuando tenía un problema, o simplemente por el gusto de conversar con su marido.

O, por el contrario, que él acudiera a ella, buscando su opinión, era el sustento donde se asentaba su matrimonio, sin eso no tenían nada.

Mariam regresó lo más rápido posible, por miedo a que se arrepintiera y decidiera salir sin ella, cansado de esperarla.

Pero sus temores resultaron infundados, tal y como, pudo comprobar al cruzar el umbral de la biblioteca.

Allí estaba, donde le había dicho que estaría, conversando con Becca.

Alister debió de sentir su presencia y se volvió hacia ella con una gran sonrisa que hizo que las rodillas la temblaran, recordando lo agradable que podían ser sus besos.

—¿Estás lista?

—¿Cuándo quieras?

—Nos vemos en el almuerzo —dijo, Alister a modo de despedida, caminando hacia la puerta.

Mariam se colocó a su lado y juntos caminaron hacia la puerta lateral de la muralla, que conectaba su casa con el bosque.

Una puerta que nunca había podido cruzar por miedo a que Leinster la apresara y que ahora podía traspasar en libertad, gracias al hombre que caminaba a su lado, pensó, sonriendo en él con todo el cariño y gratitud que su corazón albergaba.

—Un penique por tus pensamientos.

—No valen tanto, créeme.

—Entonces no te importará compartirlos conmigo.

—Pensaba en el gran hombre que eres y cuanto tengo que agradecerte, porque me libraras de las garras del loco de mi cuñado.

Alister sintió como se le encogía el corazón al oírla.

No se merecía su gratitud, en realidad se sentía un canalla por no haberla contado toda la verdad de lo sucedido.

Entre los tres habían decidido no darlas todos los detalles, al fin y al cabo, Leinster fue juzgado y desterrado esa misma tarde, embarcado en el primer barco que zarpo del puerto de Thurson.

El cual dio la casualidad de que se dirigía hacia Londres y que pasaría muy cerca de Irlanda, por lo que estaban seguros de que se bajaría tras cruzar la frontera con Escocia y embarcaría hacia allí.

A pesar de ello, los tres estaban de acuerdo en que seguía siendo una amenaza, para Mariam, de la cual no sabían como librarse, por el momento.

Así que lo único que podían hacer, era poner vigías a lo largo de todo el país, por si decidía regresar y una escolta oculta a Mariam, que la cuidara, cada vez que abandonara la seguridad del refugio.

Con la esperanza de dar con un plan que los librara de él antes de tener que regresar a Inglaterra en primavera, pero hasta ahora nada de lo que se les había ocurrido, los convencía de que obtendrían el éxito que esperaban.

—Por fin, soy libre para poder ir donde me plazca —dijo, Mariam, tomando una gran bocanada de aire fresco.

Alister se abstuvo de contestar, dejando que Nusa le guiara, no deseaba mentirla.

Pasearon en silencio hasta un pequeño claro, cruzado por un arroyo.

—Hay tanta paz aquí que hasta se puede respirar.

—Sí, los bosques están muy tranquilos en esta época del año.

—Imagino que casi todos los animales salvajes invernaran por el frío.

—No todos, aún quedan algunos muy peligrosos, no dejéis que la belleza del paisaje os confunda —la advirtió.

—Tranquilo seré precavida.

—Aun así, me gustaría que aceptarais que un par de guerreros os acompañaran en vuestras salidas —se atrevió a insinuar, observando detenidamente su reacción.

—No creo que sea necesario.

—Por lo menos al principio, ellos conocen estas tierras —insistió —, eso evitaría que os perdierais en la espesura del bosque, hasta que aprendierais los caminos.

Mariam se quedó mirándolo fijamente, presintiendo que había mucho más que no la estaba contando, tras su sugerencia de ir escoltada cuando saliera del refugio.

—Hay algo de lo que deba preocuparme.

—Nada en absoluto —dijo, volviendo su mirada hacia Nusa, incapaz de mirarla a los ojos, por miedo a que se diera cuenta de la verdad.

—Pues yo creo que sí, haz el favor de mirarme.

Demasiado inteligente y él un estúpido por haberla subestimado, pensó, volviéndose hacia ella.

Tomo su nuca y la atrajo hacia él para atraparla en un tórrido beso, donde olvidara hasta su nombre.

Quizás una distracción acabase con sus preguntas, pensó, esperanzado.

Mariam no estaba preparada para el asalto, no solo su boca sino a sus sentidos, pero aun así respondió como él la había enseñado y lo disfruto.

Alister se separó cuando sintió que estaba perdiendo el control, deseaba demasiado a esa mujer como para permanecer indiferente, cuando ella se entrega con la misma pasión que le devora las entrañas.

En cualquier otro lugar, quizás hubiera intentado ir más allá y casi estuvo a punto de hacerlo, hasta que recordó a los guerreros del clan, que se ocultaban a su alrededor, por si había problemas.

Maldita sea, por qué había iniciado el beso cuando sabía que no podría ir más lejos, se regañó mentalmente, tratando de recuperar el ritmo normal de su respiración.

Mariam le observaba en silencio, deseando que continuara, que la diera la oportunidad de intentar ser su esposa en el lecho una vez más, a pesar de sus temores.

Puede que esta vez consiguiera vencerlos, se dijo esperanzada de poder hacerlo.

—Será mejor que regresemos o llegaremos tarde al almuerzo —la propuso, tendiéndole su brazo para qué lo tomará.

Mariam oculto su desilusión tras una forzada sonrisa y tomo el brazo que le tendía.

Pasearon de regreso en silencio, simplemente disfrutando de su mutua compañía y de los ladridos de felicidad de Nusa, cada vez que veía moverse un arbusto y corría hacia él.

Otro día, pensó esperanzada, llenando sus pulmones de esperanza y anhelo.

Capítulo 18

Era jueves de mercado, por primera vez todos en la casa se estaban preparando para ir juntos a Thurson, en busca de los suministros que necesitaban para continuar las mejoras, pensó, Mariam, dándose un último vistazo en el espejo, antes de reunirse con todos los demás en la sala.

Su objetivo era visitar todas las casas de muebles y telas que pudiera, no tenía mucha fe en que fuera a encontrar exactamente lo que tenía en mente, por desgracia Thurson no era Londres, pero esperaba poder adaptarlo a sus necesidades.

—Por fin has bajado, llevamos más de diez minutos esperando —exclamo, Halfted, nada más verla.

—Si llego a saber que estarías de tan mal humor, te hubiera hecho esperar más de una hora, como hacía antes, cuando íbamos a algún baile —le replico, sin amilanarse ante su regaño por su tardanza.

—Dios, dame paciencia —pidió, elevando los ojos al techo en señal de súplica.

—Si habéis acabado ya, ¿qué tal si nos vamos? —intervino, Becca, sorprendida de lo emocionada que se sentía con aquella simple excursión.

Llevar casi dos meses allí, encerrada tras aquellas enormes murallas, había hecho mella hasta en ella, que se consideraba a sí misma una persona solitaria por naturaleza, que disfrutaba de su soledad.

Emma fue la primera en reaccionar, tomo su capa y sus guantes, yendo hacia la puerta.

Había sido testigo demasiadas veces de la misma escena entre los dos hermanos y no estaba dispuesta a seguir perdiendo el tiempo viendo como ambos se peleaban.

Tenía demasiadas cosas que hacer y muy poco tiempo antes de que callera la noche y los obligara a volver.

Los demás la imitaron y pronto estuvieron todos instalados en el gran carruaje del Duque con comodidad, los ladrillos calientes instalados a sus pies, mantenían el habitáculo con una agradable temperatura, aunque ninguno de ellos prescindía del confort que las gruesas mantas sobre el regazo, les proporcionaban.

—Parece que tu invento funciona —le alabó, Braynning.

—La verdad es que tenía mis dudas, de que fuera seguro transitar por estos caminos helados, trayendo a las Damas con nosotros —comento, Halfted, complacido con el resultado que observaba.

—Ya deberías saber que todos los inventos de Alister son un éxito —replico, Emma, enfadada.

—Como si alguno de ellos no hubiera dado el resultado esperado —recalcó, Becca, contrariada ante su comentario.

—En que consiste exactamente tu invento —le pregunto, Mariam, desconocedora, de que hubiera tenido tiempo para dedicarse a ello, con todo el trabajo que aún faltaba por hacer en la fortaleza.

Hasta tal punto había llegado su distanciamiento, que no la había comentado nada al respecto, pensó Mariam, desilusionada al saber que solo podía culparse a ella misma de esa situación.

Si no hubiera querido convertirse en su esposa de verdad, compartiendo su lecho y dándole los hijos que se merecía, nada de esto hubiera sucedido, al menos seguirían gozando de una buena amistad, sin sentirse incómodos, uno alrededor del otro.

Sacudió la cabeza para sacar esos pensamientos de su mente, ese no era el momento ni el lugar, para ponerse a comparecerse de sí misma, se regañó, centrando toda su atención en lo que su esposo estaba diciendo.

—La verdad, es que hace años que pienso en ello —les confesó —, cada año, al comienzo de la primavera, George me envía su informe de como han sobrevivido al invierno y los estragos que este ha causado, así como una lista de los arreglos que se deben acometer durante el verano.

—¿Y eso que tiene que ver con la seguridad de este viaje? —quiso saber, Becca, confundida, no entendiendo a donde quería ir a parar.

—Qué tal si le dejas hablar, querida.

Becca se volvió hacia su marido, fulminándolo con la mirada, dejándole ver lo infortunado que había sido su comentario.

Halfted trago saliva, sonoramente, la garganta se le había quedado seca de repente, su esposa querría tener unas palabras con él, cuando se quedaran solos, al respecto, no tenía ninguna duda de ello.

—Por favor, continua, a mí también me gustaría saber como se te ocurrió semejante idea —le pidió, Braynning, no deseando ser testigo de una disputa doméstica entre los Condes —, queda por descontado decir que en cuanto regrese a mis tierras, ordenaré que sea instalado en todos mis carruajes durante el invierno e invitaré a mis arrendatarios a que hagan lo mismo en sus carros, sobre todo en los que se utilizan para la labor del transporte de suministros.

—Lo mismo haré yo, poder moverse con seguridad por los caminos, durante el invierno, será beneficioso para todos —aseguro, Halfted.

—Ale, decidido, ya tenéis algo que hacer para cuando volvamos —intervino, Emma, desquiciada —. Ahora, si a los caballeros no les importa, me gustaría seguir escuchando a Alister contando su historia.

El cual carraspeo sonoramente antes de volver a tomar la palabra.

—Como iba diciendo, George, envía a Glasgow sus informes cada primavera y en todos y cada uno de ellos, se lamenta de lo aislados que quedan durante varios meses, al no poder transitar por los caminos helados a otras poblaciones en busca de lo que necesitan, lo que les obliga a adquirir grandes cantidades de víveres, para prevenir la hambruna y remedios para las enfermedades típicas de esa época del año, quedando en manos de las inclemencias del tiempo para conservarlos y no quedarse desabastecidos.

—Algo que no ocurrió el invierno pasado, por suerte, no tuvimos escasez de nada —les informo, Mariam.

—En realidad solo ha ocurrido una vez en los diecisiete años que llevo siendo Laird de los MacFarlan —les confesó —, por suerte, George, es un gran previsor y un estratega brillante, no depositando todos los suministros en un mismo lugar, sino repartiéndolos por toda la ciudad y en diferentes condiciones.

Pauso durante unos segundos para ordenar sus ideas y explicárselo lo mejor posible, para que lo entendieran.

—En los sótanos, en los altillos, en tinajas de barro, envueltos en telas de algodón, junto al fuego, en barriles o cofres de madera —les explico al ver que no comprendían a que se estaba refiriendo.

—Así no todos los suministros de un mismo producto esta expuestos a la misma inclemencia —murmuro, Mariam, al entender lo que trataba de explicar.

—Exacto.

—Muy inteligente por su parte —le alabo, Becca, complacida.

—La verdad es que si, por eso, nunca me puse a trabajar seriamente en las dificultades que los caminos helados suponían en realidad, me tomaba sus quejas como vana palabrería.

—Hasta que te toco a ti, sufrirlas en tus propias carnes —le reprocho, Emma, quien había estado atenta a sus palabras durante todo el relato.

—He de confesar que sí, algo por lo que me siento muy avergonzado —les confesó, sintiendo como se acaloraba.

—Pero a partir de ahora tendrán un problema menos del que preocuparse, gracias a ti —le alabo, Mariam, tratando de animarle.

—Siento ser una pesada, pero que tal si vamos al grano —intervino de nuevo, Becca —, a mí lo que me gustaría saber es en que consiste en realidad dicho invento, a ser posible, antes de que lleguemos a Thurson, por favor.

—Paciencia, querida esposa.

Halfted se dio cuenta de su error, nada más salieron las fatídicas palabras de su boca, ahora sí que estaba metido en problemas, ya podía pensar en algo, rápido, con lo que aplacar su genio y que se sintiera satisfecha.

—La verdad es que es muy sencillo, a cualquiera se le hubiera podido ocurrir —dijo, Alister, con humildad, ya que no se creía merecedor de ningún mérito por tan ridícula solución —tan solo se han clavado unos grandes clavos en las ruedas, las cuales se clavan en el hielo al girar, evitando que patinen.

Todos en el habitáculo se quedaron en silencio, tras sus palabras, sobre todo las damas, quienes se habían quedado tan sorprendidas que eran incapaces de hablar.

Alister se concentró en observar la reacción de Mariam, la única en realidad, que le importaba.

Parecía estar tan sorprendida como las demás, pero en sus ojos le pareció apreciar una mirada de orgullo, de satisfacción, la cual nunca había dirigido hacia su persona.

Esa misma mirada con la que premiaba a su hermano, llena de amor y cariño, para hacerle saber lo orgullosa que estaba él y cuanto lo amaba.

Sus ojos se encontraron y quedaron atrapados, el uno en el otro, diciéndose tanto, pero sin decirse nada.

—Parece que ya hemos llegado —anuncio, Emma, rompiendo el encanto del momento —, será mejor que nos preparemos.

—Sí, debemos apresurarnos, no tenemos mucho tiempo antes del almuerzo —les aviso, Halfted, consultando su reloj de bolsillo.

—Entonces, será mejor que nos separemos, así abarcaremos más y podremos hacer más recados.

—Buena idea, yo te acompañaré a visitar las casas de muebles —se ofreció, Alister —, al fin y al cabo, no tengo ningún asunto urgente que atender.

—Está bien, entonces nos vemos en la posada para almorzar —dijo, Braynning, descendiendo del carruaje y volviéndose a ayudar a su esposa —. Cógete a mi brazo, no queremos que resbales.

—Mi gentil, caballero, de blanca armadura —susurro, poniéndose de puntillas para depositar un suave beso sobre su mejilla, recién afeitada, antes de tomar el brazo que la tendía.

Alister y Mariam se dirigieron directamente al mercado, aunque no pensaban entretenerse demasiado, pero no les quedaba más remedio que atravesarlo para llegar a los almacenes, junto a los muelles, que era donde se encontraban las casas de muebles, con sus artesanos.

El colorido de unas alfombras, llamo su atención y se acercó para verlas mejor, esos tonos pastel, darían una sensación de calidez en los dormitorios que las recién llegadas agradecerían, pensó, volviéndose en busca de su marido, para comentárselo.

Extrañada, al no encontrarlo a su lado, se incorporó buscándolo con la mirada.

Lo encontró unos metros más atrás, conversando alegremente, con una hermosa joven, la cual se empeñada, sin ningún pudor, en lucir sus encantos a pesar de frío tan intenso que hacía.

Se fijó un poco más, comprobando que se trataban con demasiada familiaridad para su gusto, incluso esos leves toques que ella le daba en el brazo, para llamar su atención y que Alister recibía con agrado.

Sintió la ira recorrerla de arriba abajo, incendiando la sangre de sus venas, como nunca la había sentido, al comprender que esa debía ser una de las mujeres que su esposo visitaba en el lecho, durante las noches que se ausentaba de la casa.

Alister recordó de repente donde estaban y quién le acompañaba, por lo que se volvió hacia ella, cortando su conversación, abruptamente, con Lady Claudia, para acudir a su lado.

Mariam se inclinó de nuevo sobre las alfombras, fingiendo examinarlas más detenidamente, tratando de dominar las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos.

Él nunca debía saber que le había visto conversar con aquella mujer, mucho menos conocer a la conclusión que había llegado.

Capítulo 19

Mariam miró a través del espejo de su tocador, donde estaba sentada, trenzándose su larga melena, hacia el exterior por la ventana, al viento había arreciado bastante y una ligera lluvia caía golpeando tímidamente los cristales, no la extrañaría que esa misma noche cayera la primera nevada del invierno.

Aunque gracias a Alister, este año no se quedarían varados en la nieve, si es que su invento también sirviera para eso, pensó, dudándolo.

Cómo iban a poder subir un carro sobre casi un metro de nieve y viajar a través de él, se preguntó sin hallar una respuesta que la convenciera.

Lo más probable es que esos clavos en las ruedas solo pudieran utilizarse sobre el hielo, pero aunque fuera así, gracias a ellos estarían menos tiempo aislados.

Ojalá, a Alister, se le ocurriera una forma de poder salir de la ciudad cuando la nieve los cubriera.

Oyó ruidos que parecían venir del otro lado del pasillo, sonaban como si este se estuviera preparando para salir, pensó, apenada, mirando su cara reflejada en el espejo, lo más seguro es que hubiera quedado con aquella hermosa dama, en verse más tarde, aquella misma mañana en el mercado.

Maldito, Leinster, por todo lo que la había hecho, impidiéndola ser una mujer completa con cualquier otro hombre, por mucho que deseara serlo para él.

Las lágrimas, por tanto tiempo, reprimidas, surcaron su rostro, regándolo en silencio.

No había nada que pudiera hacer al respecto, pensó, sintiéndose más derrotada que nunca, ya lo había intentado y Dios sabía que había hecho su mayor esfuerzo por conseguirlo, pero en el momento de la verdad, sus temores regresaron con tal fuerza, que la impidieron completar el acto.

Si al menos hubiera podido ocultárselos, dejando que él obtuviera su placer, pensó, arrepentida de haberse dejado llevar por ellos, pero no solo no pudo hacerlo, sino que además había perdido la frágil amistad que los unía y que ahora les estaba costando tanto recuperar.

Echaba de menos esas miradas de complicidad, donde parecían decirse tantas cosas, sin necesidad de pronunciar ninguna palabra para hacerlo.

El placer de esas largas noches, sentados frente al fuego, conversando plácidamente de lo que les había deparado el día o cualquier otra banalidad que se les ocurriera.

O los largos silencios, donde Alister disfrutaba de una agradable lectura, sentado en su sillón favorito, mientras ella se colocaba frente a él con su bordado.

Extrañaba tanto su compañía que la dolía el corazón, solo de pensar que nunca más, compartirían momentos como aquellos frente al fuego.

Solo porque ella, en un arrebato de estupidez, había querido ser su esposa en el lecho, desoyendo sus temores, junto a su mente que la advertía de no hacerlo.

Un fuerte golpe procedente de su habitación la sobresalto, sacándola de sus pensamientos.

Sin ser muy consciente de ello, se vio cruzando el pasillo y entrando en su cuarto, preocupada.

—¿Estás bien? —le pregunto acercándose a él, apresurada.

—¡¿Qué!? —exclamo, volviéndose sorprendido hacia ella.

—Oí un golpe muy fuerte y pensé que podrías haberte lastimado.

Alister la miro en silencio, desorientado, antes de comprender a que se refería exactamente.

—Ah, eso, me tropecé con el cajón abierto, pero no es nada, tranquila —le dijo, señalando el último cajón de su cómoda —me temo que mi orgullo es lo único que ha salido lastimado del incidente, por ser tan torpe.

Mariam miró la cómoda, fijándose en la gran cantidad de pañuelos esparcidos por el suelo, comprendiendo en ese momento cuál era su aprieto en realidad.

Sin darse cuenta avanzo hacia él, suavemente le retiro las manos del que aún se mantenía alrededor de su cuello.

—Deberías contratar los servicios de un ayuda de cámara —le sugirió, moviendo hábilmente la tela hasta completar un nudo perfecto.

—Para que me haga el nudo del pañuelo.

—Por ejemplo, cualquier noble que se precie tiene un ayuda de cámara para que le atienda y se ocupe de sus ropas.

—Tonterías, puedo vestirme y bañarme yo mismo.

—No es solo eso, hay muchas otras labores que un ayuda de cámara puede hacer por vos —le explico, contrariada por su negativa a tomar a alguien a su servicio personal.

—Eso no es para mí.

—Alister …

—Además, ya tengo un ayuda de cámara, al que suelo olvidar, haya donde me acompaña y el cual, aparece por Glasgow cuando se ha cansado de esperar a que le mande a buscar.

Mariam abrió los ojos como platos, horrorizada, al oírle.

—Lo cual ocurre tan a menudo que ya ni se molesta en acompañarme en mis viajes, a no ser que insista en ello.

—Por favor, eres terrible, me imagino al pobre hombre, varado allí donde le olvides.

—Ya está acostumbrado, créeme —la dijo, sin un ápice de arrepentimiento.

Mariam no insistió más, tenía toda la intención de conocer a aquel hombre y presentarle sus disculpas en nombre de su esposo, por tantas veces en que le había abandonado.

—¿Deseas algo más? —la pregunto, pasando ante ella en busca de su chaqueta.

—Eh, no —dijo viendo como se la ponía y completaba su atuendo —, supongo que no.

Alister la observo con mayor detenimiento al notar un deje de tristeza en su voz.

—Mariam …

—Disculpa, vas a salir —no tenía sentido negar lo evidente —y yo te estoy entreteniendo —se disculpó —. Que tenga una buena noche, excelencia.

Se despidió apresurada, antes de que perdiera la poca dignidad que la quedaba y le suplicara que no lo hiciera, que no fuera a aquella cama donde le esperaban.

—Mariam, ¿qué ocurre? —la pregunto, extendiendo el brazo, sujetándola por el codo, deteniendo su huida.

—Nada, por favor dejarme ir, no deseo ser el motivo de vuestro retraso.

—No, hasta que me digáis por qué estáis así.

Mariam permaneció tercamente en silencio, la verdad es que no sabía que decir, sin terminar completamente humillada, suplicándole que no acudiera a sus brazos.

Su orgullo era demasiado grande como para suplicar a nadie, prefería sufrir las consecuencias y morirse por dentro, antes que humillarse de esa manera tan deshonrosa.

Alister, permaneció en silencio sin soltar su agarre, no estaba dispuesto a dejarla ir hasta que le respondiera, de repente una idea cruzo por su mente, solo podía ser eso lo que la sucedida.

—Me viste conversar con Lady Claudia —se atrevió a increparla seguro de ello.

—Sí —le confesó con apenas un hilo de voz — y sé que eso no debería afectarme, de ninguna manera, es culpa mía que te veas obligado a verla —le dijo, sintiéndose más valiente con cada palabra que pronunciaba —, pero me duele que sea así.

—Estás celosa —exclamo, lleno de júbilo al comprender que ella había desarrollado sentimientos hacia él.

Puede que aún no lo amara o que solo fuera su orgullo quien hablara, pero la esperanza de que algún día lo hiciera, le hincho el corazón de esperanza.

—No lo sé, nunca he estado celosa antes, ni siquiera sabría identificar los celos —le confesó, tras sopesar sus palabras detenidamente en su mente —solo sé que me pone furiosa el hecho de que no sea a mi a quien deseas.

—Eso no es cierto, te deseo con cada poro de mi piel, por eso visito otras camas, para no abalanzarme sobre ti, como hacia tu vil esposo —la confesó, sin ningún pudor lo que realmente sentía —cualquier otra mujer, es un mero pasatiempo, que me mantiene cuerdo por unos minutos, retrasando mi locura, por no poder tenerte entre mis brazos.

Mariam se quedó allí parada ante él, asombrada por la profundidad de sus sentimientos, sin tener muy claro que hacer o decir, ante eso.

—Puedo preguntarte algo.

—Por supuesto —logro, murmurar, sorprendida.

—¿Os gusto lo que compartimos hasta que vuestros temores regresaron?

—Sí, me resulto de lo más placentero —le dijo sin dudarlo ni un momento —, nunca hubiera pensado que un beso fuera tan agradable ni que pudiera despertar la necesidad de más caricias en otras zonas de mi cuerpo.

Alister trago saliva visiblemente al oírla, estaba perdido, se dijo, al sentir el rugir de la pasión, tanto tiempo, contenida, recorriendo sus venas.

Su esposa podía ser muchas cosas, pero tenía una manera de expresar sus sentimientos, sin disfraces ni tapujos, que lo ponía del revés, haciéndole caer de rodillas a sus pies, suplicando por sus favores.

Esa imagen en su mente hizo que se le ocurriera algo, que tal vez podría funcionar, no perdía nada por proponérselo y podría ganar el cielo si salía bien, estaba seguro de ello.

—Estaríais dispuesta a intentarlo de nuevo.

Mariam le miro pensativa, dudando si aceptar su invitación o no.

—No deseo arriesgar la poca amistad que nos queda tras mi fracaso —le confesó.

—Nuestra amistad siempre estará ahí, independientemente del resultado, solo nos llevará un tiempo adaptarnos y sentirnos cómodos de nuevo, os lo prometo, pase lo que pase, siempre estaré a vuestro lado.

Mariam se quedó en silencio, escudriñando sus ojos en busca de cualquier falta de sinceridad que pudiera detectar tras sus palabras.

—Qué me estás sugiriendo exactamente —se atrevió a preguntar pasados unos minutos.

—Que esta vez seáis vos quien me someta con vuestras caricias —la expuso su idea —, tal vez si descubrís el poder que ejercéis sobre mí, como mujer, lo débil y sumiso, que me dejáis, seáis capaz de ir más allá de donde lo dejamos.

Mariam dio unos pasos hacia atrás sin dejar de mirarle de frente, hasta que topo con el sillón que se encontraba a su espalda, dejándose caer sobre él, sin fuerzas.

—¿Y cómo pensáis hacerlo en realidad?

—Para empezar, podríais atarme las manos a los barrotes de la cama, para que no pueda acariciaros, eso os dará la sensación de control que necesitáis para avanzar, al menos eso espero —la explico —, lo demás iremos improvisando sobre la marcha, ¿si te parece bien? —la pregunto, con demasiado entusiasmo para su gusto.

Esa iba a ser la tortura más grande a la que se había sometido a lo largo de su vida, en busca de placer, y se había sometido a unas cuantas, pero si lograban su objetivo, habría merecido la pena. Ya se tomaría la revancha en otro momento y sería tan dulce para ella, como la que esta noche le proporcionaría.

Él se encargaría de ello, se prometió a sí mismo, mientras esperaba su respuesta, allí plantado ante ella.

—Mariam … —la insto a que tomara una decisión.

—Está bien, hagámoslo.

Alister se arrancó el pañuelo del cuello y se sacó la camisa, yendo directo hacia la cama.

—Átalo a mis muñecas —la pidió, tumbado de espaldas sobre el colchón.

—¿Estás seguro de que es esto lo que deseas?

—Tú confía en mí, hazlo.

Mariam se levantó un poco el camisón, para poder subirse a la cama, quedando de rodillas a su costado e hizo lo que le pedía.

—Estoy a tu merced, haz conmigo lo que quieras —la invito veladamente —, eres libre de buscar tu placer, como más gustes hacerlo.

Mariam lo miro allí tumbado, dudando de que pudiera hacerlo, pero a la vez deseosa de intentarlo.

Puede que él tuviera razón, no perdían nada con intentarlo.

—Está bien, ¿y ahora que hago? —claudico, un poco indecisa aún.

—Lo que quieras, déjate llevar.

Mariam no es que deseara hacer nada especial, por lo que se quedó allí, arrodillada, observándolo, despacio, de arriba abajo, recreándose la vista con su cuerpo musculoso, semidesnudo, ante sus ojos.

Tratando de decidir por donde empezar.

Sus ojos burlones la invitaban en silencio, prometiendo e invitando, cosas que no entendía, de repente sus ojos cayeron en la plenitud de sus labios, recordándola lo que la hacían sentir cuando la besaba.

Muy lentamente se inclinó sobre él, hasta rozarlos con su lengua, tomándose su tiempo para delinear su contorno.

Alister no pudo reprimir un gemido de placer ante su tierna caricia, deseando que profundizara un poco más, hasta que sus bocas se acoplaran y sus lenguas bailaran al compás de la música que ellos mismos componían bajo la influencia de la pasión que los embargaba.

Mariam se atrevió a ir más allá e introdujo su lengua en su boca, tal y como él había hecho, imitando sus movimientos.

Su respiración se volvía más y más rasposa, por momentos, sentía los pechos hinchados, reclamando sus caricias, incluso el suave tacto del algodón que los cubría, la molestaba, necesitaban libertad.

Sin pensarlo dos veces rompió el beso y se incorporó un poco para quitarse el camisón que tanto la molestaba.

Alister los devoro con los ojos, no podía tocarlos como deseaba, pero se moría por saborear aquellos pezones erectos, que le llamaban como el canto de una sirena, al que no se podía resistir.

Mariam pareció percibir su necesidad, ya que se inclinó sobre él, acercándoselos a su boca.

Levanto cuanto pudo la cabeza, para atraparlo entre sus dientes, con verdadero fervor, arrancándola suaves gemidos de placer a la vez que los saboreaba.

Mariam no se esperaba una reacción tan intensa en su interior, sentía como la humedad fluía entre sus piernas, reclamando la misma atención que sus senos.

Quizás él tuviera razón y sentir que era él quien estaba a su disposición, acabara con sus temores, volviéndola más osada y deseando cada vez más de aquel dulce tormento.

Por ahora, estaba funcionando, pensó, acercando su mano a su pecho para acariciarlo con timidez.

Recorrió cada uno de sus músculos con la yema de los dedos, disfrutando de su dureza y la excitante vista que la ofrecían.

Volvió a inclinarse sobre él en un tórrido beso, mientras dejaba que su mano se aventurara más abajo, hasta colocarla sobre la protuberancia que más tarde introduciría en su interior.

O al menos eso esperaba, rogó a Dios en silencio, por qué esta vez saliera bien y pudiera ser la esposa, completa, que él se merecía.

Abandono su boca en busca de aire, pero no dejo de acariciarle por encima de la tela del pantalón.

—Libéralo —susurro, Alister, con la voz ronca por la pasión.

—¿Qué? —le pregunto, sin saber muy bien a que se refería.

—Quítame el resto de la ropa —la sugirió, tratando de dominarse y dejarla hacer.

Sabiendo que de otra manera esto no funcionaria para nada, tenía que dominarse fuera como fuera, pensó, tragando saliva y comenzando a recitar mentalmente todos los condados de Inglaterra y Escocia, con tal de aplacar su libido.

Mariam colocó sus manos sobre la pernera del pantalón y comenzó a desabrocharla con torpeza, se sentía sonrojada y a la vez notaba como su excitación crecía y crecía, cada vez más, hasta lugares donde nunca había estado.

Eso la dio el valor para colocarse a sus pies y retirarle el pantalón por completo, su ropa interior corrió la misma suerte, dejándola ver unas piernas bien torneadas, gracias a las muchas horas que pasaba sobre el caballo.

Comenzó a acariciarlas con ambas manos, subiendo despacio por sus muslos, hacia su hermoso miembro erecto en toda su plenitud.

¿Hermoso?, lo consideraba hermoso, pensó, cuando hasta ahora siempre había sido el causante de su dolor.

Definitivamente, algo estaba cambiando en su interior, pensó, agradecida por ello.

Con dedos temblorosos comenzó a acariciarle de arriba abajo, sorprendida por su suavidad y a la vez por su dureza.

Alister respiraba cada vez más agitado, le era casi imposible quedarse quieto ante sus caricias.

Lanzo un hondo suspiro, liberando todo el aire de sus pulmones, para después volverlos a llenar de nuevo, tratando de calmarse.

Se estaba volviendo loco, si esto no acababa pronto, no creía que sobreviviera, necesitaba estar dentro de ella, ya, o moriría.

Sintió como Mariam se inclinaba para besar su punta, húmeda, por sus fluidos y comenzaba a recorrerlo lentamente con la lengua.

—Basta —la ordeno, dándose por vencido —, si no vienes aquí enseguida esto habrá terminado antes de empezar.

Mariam levantó la cabeza para mirarle, pudiendo ver su agonía, pero sin saber muy bien que hacer para aliviarla.

—Móntame —la suplico —o libérame para que pueda marcharme.

—¿Qué?

—Por el amor de Dios, es que tu marido no te enseño nada.

Mariam dio un respingo hacia atrás al oírle, poniéndose rígida, al recordar todo lo que Leinster la había enseñado, lo cual nada de ello tenía que ver con lo que sentía en esos momentos.

Alister supo que había cometido un error garrafal, nada más mencionar a aquel bárbaro, haciéndola recordar las vejaciones a las que la sometía.

Maldita sea, lo había estropeado todo y no tenía a nadie más a quien culpar, que a sí mismo por ello.

Había sido un estúpido y ahora tendría que pagar por ello, pensó, sintiendo como la rabia en su interior, le estaba ganando terreno a la pasión.

—Enséñame —murmuro decidida a intentarlo, había llegado hasta allí y en esa ocasión no tenía intención de retirarse, esa vez no, se prometió a sí misma.

Alister la miro unos segundos tratando de adivinar hasta donde llegaba su disposición, sin llegar a poder percibir sus sentimientos, un rugido se escapó de su garganta, tratando de decidir que hacer.

—Ven aquí, colócate sobre mi miembro, pero sin llegar a sentarte sobre él.

Mariam miró su miembro, dudando, había llegado el momento, aunque no se sentía especialmente dominada por el deseo, el cual se había enfriado, considerablemente, aún quedaban rescoldos en su interior, que al igual que el fuego en la chimenea, podían volver a hacerla arder, si se removían como debieran.

—Vamos, confía en ti —la animo, al ver sus dudas reflejadas en su cara —aunque no te tocaré y seguirás teniendo el control absoluto —la recordó, tratando de disiparlas —, intentaré guiarte a partir de aquí.

Esas eran exactamente las palabras que necesitaba oír, para reunir el valor que la había abandonado al mencionar a Leinster.

Mariam hizo exactamente lo que la había pedido, colocándose a horcajadas sobre él, pero sin tocarse.

—Bésame —la suplico, sintiendo su libido renacer con más fuerza.

No se lo pensó dos veces y unió sus labios a los suyos, permitiendo que él convirtiera su inocente gesto, en un tórrido beso de pasión, se retiró con la respiración entrecortada ante la necesidad de aire.

—Toma mi miembro entre tu mano y guíame a tu interior.

Mariam no dudó en tomarlo y comenzó a descender sobre él, que Dios la ayudara, rezo en silencio, aunque se sentía ansiosa por recibirle.

Todo eso podía cambiar en cualquier momento, debía ser valiente y no retroceder ante el primer signo de temor, se dijo, sacudiendo la cabeza, para apartar cualquier pensamiento de su mente y concentrarse solo en sentir las sensaciones que la embargaban, sintiéndole en su interior.

Llenándola por completo.

—Muévete —murmuro, con la voz entrecortada, obligándose a mantenerse completamente, quieto —, vuelve a subir y a bajar despacio, al compás que desees —la explico —, déjate llevar.

Mariam hizo lo que la pedía, sorprendida al no sentir ningún dolor a pesar de la invasión a su cuerpo, incluso sentía que necesitaba más, poco a poco fue dejándose llevar por la pasión que la consumía por dentro.

Se inclinó para volver a besarle, mientras incrementaba el ritmo, Alister, no pudo resistirlo más y se unió a ella, embistiendo en su interior, como deseaba.

Sintió como su cuerpo comenzaba a temblar, acercándose al clímax y empujo con más fuerza, llevándola más allá de lo que había conocido hasta ahora, asegurándose de darla su placer antes de tomar el suyo.

Una tormenta de sensaciones, le invadió todo su cuerpo cuando por fin se dejó ir.

Mariam se dejó caer sobre él, exhausta y a la vez maravillada de no sentir dolor a pesar de estar aún en su interior.

Ese era el placer que la había prometido si se atrevía a tomarlo, pensó.

Una vez más, Alister, había cumplido su palabra, le beso suavemente en los labios, dándole las gracias por tanto como la había dado, no solo en el lecho, antes de retirarse y rodar sobre él, hasta quedar acurrucada a su lado sobre la cama.

—¿Todo bien? —la pregunto, preocupado, una vez se recuperó lo suficiente como para poder hablar.

Necesitaba oírselo decir.

—Sí —le respondió, soñolienta.

Alister se volvió hacia ella y la abrazo, atrayéndola más cerca, antes de cubrirlos con las mantas.

—Te has soltado.

—No eres muy buena atando a la gente.

—La próxima vez lo haré mejor, lo prometo —murmuro cayendo en un plácido sueño.

—Al menos habrá próxima vez —murmuro antes de abandonarse al sueño a su lado.

Capítulo 20

A la mañana siguiente, Mariam, se despertó con una sonrisa, incluso el sol se atrevió a aparecer entre las nubes, tras la noche de lluvia y viento que habían pasado, pensó, aún tendida, desnuda, sobre la cama de Alister, observo a través de los cristales, con las cortinas entre corridas, que ocultaban todo su esplendor.

Una sensación de lánguida felicidad se extendía por su alma, lo había conseguido, aún no sabía como, pero tampoco importaba, por fin era una verdadera esposa para Alister, tras entregarse a él la noche anterior sin ningún pudor.

Se sentía una mujer completa de nuevo, capaz de cualquier cosa, una sensación que ya había olvidado tras los meses de matrimonio con Leinster y que nunca, jamás, pensó que recuperaría.

Incluso pensar en aquel pobre hombre enfermo, dominado por la ira y el dolor, se hacía más fácil, aunque nunca llegara a perdonarle por todo lo que la hizo, recordar ese tiempo ya no era tan demoledor como antes.

Alister y su hija Freiya eran los responsables, lo que de verdad habían hecho el milagro para que las heridas comenzaran a cerrarse, pensó, incorporándose para salir de la cama y regresar a su propia habitación a vestirse.

Las cicatrices siempre estarían ahí, pero aprendería a vivir con ellas, no permitiría que estas dirigieran su vida, negándole la paz y la felicidad, por la que tanto había luchado.

Miro de soslayo el lugar que Alister había ocupado durante la noche y se preguntó donde estaría, la hubiera gustado que aún estuviera a su lado cuando despertó, para poder darle las gracias de nuevo por su paciencia.

Pero sobre todo por creer en ella, por ayudarla a ir más allá, hasta convertirla en la mujer que, esa mañana, miraba el sol con esperanza, sabiendo que no sería fácil tumbarla de nuevo.

Bajo al comedor en busca del desayuno, todos ya se habían retirado a sus labores y la mesa estaba recogida, se volvió a mirar el reloj sobre la repisa de la chimenea.

Sí que había dormido, en apenas dos horas servirían el almuerzo, pensó, mientras iba hacia la cocina en busca de cualquier cosa que la señora Caster quisiera darle, para saciar el hambre que la devoraba.

—Buenos días, excelencia, supongo que deseáis desayunar —la saludo, la señora Caster, volviéndose al oír la puerta interior que se abría.

El Duque la había advertido que la señora bajaría tarde esa mañana y que debía tener un tentempié preparado para ella, cuando lo hiciera.

—Sí, fuera posible, la verdad es que lo agradecería.

—Por supuesto, si me da unos minutos para retirar esto del fuego, se lo llevaré yo misma al comedor.

—No es necesario, no deseo causarle ninguna molestia, puedo tomarlo aquí, si me lo permite.

—Como desee, excelencia —fue lo único que pudo decir, sorprendida, al verla sentarse en la mesa de los criados, como si no fuera la señora de la casa.

—Gracias.

Mariam se sirvió ella misma el té con limón y azúcar, que siempre tomaba y saboreo un par de tartaletas de frambuesa, antes de sentirse satisfecha.

Eso sería suficiente hasta la hora del almuerzo, pensó, no deseando comer mucho más y tener que despreciar las viandas que, con tanto gusto, estaba preparando, ante ella, la señora Caster, por no tener apetito.

—Ahora, si me disculpa, la dejaré tranquila para que siga con sus labores —se despidió, saliendo de la cocina devuelta al comedor.

Era demasiado tarde para ir a la fortaleza, pero demasiado temprano para sentarse en la salita a esperar que los demás regresaran para el almuerzo, pensó, indecisa, sin saber muy bien que hacer con su tiempo.

De repente, el sonido de unas voces amortiguadas, desde el piso superior, llegaron hasta ella y fue hacia allí.

Pasar un poco de tiempo con su hija a solas, no era algo que pudiera hacer con la regularidad que desearía, entre su trabajo en la fortaleza y que la casa era justa para albergar a tantos ocupantes, las salas comunes siempre estaban ocupadas por alguien más.

Subió al tercer piso y fue directa a la habitación de Freiya, sorprendiendo a su niñera, que tejía sentada en la mecedora, mientras velaba su sueño.

—¡Excelencia! —exclamo al verla, levantándose de un salto, aun con la labor en la mano.

—Buenos días —la correspondió, con una sonrisa —me gustaría pasar un rato a solas con mi hija.

—Por supuesto, excelencia, estaré abajo para cuando me necesite —dijo, tomando su bolso del suelo y yendo hacia la puerta.

—Gracias, me quedaré hasta la hora del almuerzo —la informo, observando su espalda mientras salía y cerraba la puerta de nuevo.

Se acercó a la cuna para verla dormir, aún no podía creerse que aquella niña tan hermosa fuera fruto de una relación tan espantosa.

Era un milagro que agradecería a Dios, por el resto de sus días, pensó, inclinándose para tomarla en brazos, con cuidado y sentarse con ella en la mecedora junto al fuego.

—Algún día, cuando seas lo suficiente mayor como para comprenderlo, te contaremos tu historia —murmuro con cariño, acariciando con un dedo su suave mejilla —. Tras lo cual, tendrás que tomar decisiones que pueden ser muy duras, pero recuerda que tu padre y yo, estaremos siempre aquí para ayudarte en lo que sea.

Se quedó allí sentada, meciéndose suavemente, disfrutando del ritmo plácido de su respiración, mientras dormía con una tierna sonrisa dibujada en su pequeña carita.

—Pase lo que pase en el futuro, nunca olvides que todo lo que hicimos fue por amor, eres lo mejor de nuestras vidas —susurro, justo antes de que unos suaves golpes en la puerta, por parte de su niñera, recordándola que la hora del almuerzo se acercaba, la devolvieran al presente.

Se levantó despacio y volvió a dejarla en su cuna, antes de bajar a la salita a reunirse con los demás.

A la mañana siguiente, volvió a levantarse tarde, pero llego a tiempo al comedor, antes de que retiraran el desayuno.

Había vuelto a pasar la noche con Alister, aunque en esta ocasión fue él quien visito su cama, enseñándola nuevas formas de obtener placer en el lecho, gracias a eso, sus temores habían quedado en el olvido.

Se sentía una mujer nueva, valiente y decidida, que sabía lo que deseaba en la vida y luchaba por obtenerlo.

No la asustadiza damisela en que Leinster la había convertido, sino la mujer que siempre quiso ser, pensó, con una sonrisa en los labios, llena de felicidad y esperanza, mientras se adentraba en el bosque por el sendero principal.

Había decidido salir en busca de unas flores para adornar las dos habitaciones que habían acabado en la fortaleza.

Un bonito ramo de flores silvestres serían el punto final a su renovación y quedarían listas para sus ocupantes, cuando llegaran.

A todo el mundo le gustan las flores y aunque era invierno, había descubierto, durante sus paseos con Alister, un pequeño claro con unas diminutas flores blancas que serían perfectas para sus planes, solo tenía que volver a encontrarlo, pensó, esperanzada de no perderse en el bosque.

Habían salido muy pocas veces, por lo que aún no dominaba los caminos, pero estaba segura de que si no abandonaba el sendero principal, daría con él y podría volver a casa ella sola, sin tener que molestar a nadie para que la acompañara.

El crujir de las hojas a un lado del camino, la sobresalto, se detuvo a escudriñar entre los árboles que había podido provocarlo, pero no vio nada.

Seguro que sería algún animalito, se dijo, para calmar sus temores, antes de ponerse de nuevo en movimiento.

Unos metros más adelante, el sendero se estrechaba y los árboles parecían cernirse mucho más sobre ella.

—No pasa nada —se dijo en voz alta para animarse —justo un poco más adelante está el claro que buscas.

Tomo una respiración profunda y acelero el paso, decidida a llegar cuanto antes y salir de la espesura.

El crujido inconfundible de una rama al romperse, ahora mucho más cerca, le dijo que no estaba sola por esos lares, llenándola de temor, aun así siguió caminando, confiada en que fuera quien fuera, se marcharía y la dejaría en paz, pero no tuvo esa suerte.

Justo unos metros más adelante, tras el recodo del camino, se encontró con dos hombres, que la esperaban, recostados sobre el tronco de un árbol, a ambos lados del camino.

—Bueno, bueno, mira a quien tenemos aquí —dijo el situado a su izquierda al verla, sin abandonar su postura aparentemente relajada.

—Justo a la damisela a quien nos han mandado a buscar —replico, su compañero, imitando su actitud.

Mariam los miro con desconfianza, no parecían hombres del clan, iban vestidos más al estilo de ciudad que los ropajes campechanos que usaban en la aldea.

Si a eso le sumamos su acento, podría asegurar que no eran de por allí.

—¿Mi esposo los ha enviado? —les pregunto, dudando de que fuera cierto.

—Algo así.

Oyó una voz tras ella responderle y de repente todo se volvió negro a su alrededor.

—Será mejor que nos vayamos cuanto antes —dijo uno de ellos —, los hombres del Duque, que la vigilan a todas horas, no tardaran en llegar.

—Ha sido una suerte, que ella misma les diera esquinazo al salir.

—Qué puedes esperar de una mujer, ni siquiera por su seguridad son capaces de obedecer a su amo y señor.

Unas fuertes risotadas les acompañaron hasta donde habían dejado los caballos y partieron sin más dilación, cargando su preciada presa.

Si se daban prisa, estarían de vuelta en Thurson antes de anochecer, para embarcar rumbo a Londres, con los bolsillos bien llenos, con la recompensa que ese estirado irlandés les pagaría por ella.

Capítulo 21

Mariam abrió los ojos despacio, sentía un terrible dolor en la cabeza, como si se hubiese golpeado con algo, que era incapaz de recordar, los cerro de nuevo y escarbo en su memoria, tratando de darle algo de sentido a como había acabado en aquella habitación desconocida, tumbada en el diván.

Lo último que recordaba era que había salido al bosque, a recoger flores silvestres y se había encontrado con dos desconocidos.

—Oh, ya te has despertado, querida, justo a tiempo para el almuerzo.

Mariam sintió un escalofrío recorrerla de arriba abajo, aquella voz la había perseguido en sueños durante meses.

Abrió los ojos de nuevo y vio su silueta parada ante ella, frente al fuego, observándola, aquello no podía estar sucediendo, se dijo, presa del pánico que sentía al volver a verlo.

—La señora Francis te acompañará para que te asees antes de ir a la mesa —dijo, disfrutando más de lo que esperaba al ver el miedo en sus ojos.

Había esperado mucho ese momento, pero por fin la tenía, a su entera disposición para hacer con ella lo que le placiera.

Así se enterarían de una vez por todas, aquellos nobleluchos ingleses que habían intentado arrebatársela, que un Leinster nunca cedía lo que le pertenecía y aquella damisela inglesa le pertenecía por derecho, era una Leinster y formaba parte de la familia.

Tenía grandes planes para ella, que sin duda disfrutaría, pensó, relamiéndose los labios y dejando que viera como su libido despertaba sin ningún pudor, solo de pensar en ellos.

—Señora Francis, acompañe a milady arriba, para que pueda retocarse y acicalarse como a mí me gusta —le pidió a su sirvienta que esperaba junto a las puertas —, deseo contemplar su belleza mientras saboreo otros manjares antes de nuestro encuentro en el lecho, eso me dará un gran placer adicional.

—Milady, sígame, por favor.

Mariam levantó la cabeza hacia la mujer mayor que se había acercado, todo la daba vueltas, sintió las náuseas, subir por la garganta, pero consiguió dominarlas, no le daría a ese desgraciado el placer de verla en ese estado.

Con mucho cuidado, consiguió ponerse en pie y seguirla tambaleante, al piso superior, donde la bañaron y prepararon para su amo.

Tenía que reaccionar, se dijo, pero su cerebro parecía haberse paralizado tanto como su cuerpo, y era incapaz de responderle.

—Perfecta, justo lo que esperaba, señora Francis —dijo, al verla regresar al comedor, vestida con las ropas que la había comprado —ya puede ordenar que nos sirvan la comida.

Mariam bajo la vista a su plato, aún vacío, negándose a mirarle, sentada frente a él en el otro extremo, de la gran mesa.

—Os aconsejo que comáis, para coger fuerzas, pienso disfrutar de vuestros encantos toda la tarde, hasta que tengamos que embarcar a media noche —la advirtió devorándola con los ojos —, volvemos a casa, querida.

Mariam sintió un nudo en la garganta tan grande que la impedía respirar, pero se obligó a tranquilizarse, bajo ningún concepto le dejaría ver de nuevo el terror que recorría sus venas en ese momento.

Ya había cometido ese error antes al despertar y no volvería a hacerlo, se prometió a sí misma, tratando de poner su cabeza en orden para buscar una salida.

Alister volvió a mirar el reloj que estaba sobre la chimenea, preocupado, llevaban más de media hora esperando a Mariam para el almuerzo.

Ella no solía llegar tarde, pensó, cada vez más preocupado, sus ojos se toparon con Halfted, quien parecía estar en su misma situación.

—Esto no es normal en ella —aseguro, Emma, rompiendo el silencio que se había instaurado en la sala.

—Seguro que está dando los últimos toques a cualquier sala y ni se ha dado cuenta de la hora —respondió, Becca, restándole importancia a su retraso.

—Ni los trabajadores que la acompañan —la contradijo su esposo, quien empezaba a desesperarse.

—Está bien, vayamos a buscarla y así todos podremos comer de una vez —propuso, Braynning, quien hasta ahora se había guardado sus preocupaciones para él.

—Buena idea, Becca y yo iremos a la fortaleza.

—Nosotros daremos un paseo por el refugio y preguntaremos por si alguien la ha visto —dijo, Emma, poniéndose en pie y agarrando el brazo de su marido para que la siguiera.

—Yo me acercaré a la aldea, por si acaso ha ido allí por algún motivo —dijo, Alister, poniéndose en movimiento —. Volveremos a reunirnos aquí lo antes posible.

—Está bien.

—Menudo alboroto, estáis formando por nada —se quejó, Becca, al verlos —, tan solo se ha retrasado unos minutos para el almuerzo.

Tras lo cual, cuatro pares de ojos se volvieron hacia ella, para fulminarla con la mirada.

—Con Leinster fuera de combate y lejos de estas tierras, no hay motivos para ponerse tan nerviosos.

—¿Qué no nos habéis contado? —grito, Emma, horrorizada, al ver a Halfted apartar la mirada, cuando Becca menciono a Leinster.

—¿Os ocupasteis de Leinster?, ¿verdad? —le pregunto, Becca, alertada por Emma, sintiendo por primera vez que algo no iba bien.

—No hay tiempo para eso —la aseguro, tomándola del brazo y tirando de ella hacia la puerta —, tenemos que encontrarla.

—Alister … —grito, Emma, temiéndose lo peor.

—Digamos que las cosas no salieron como esperábamos —la respondió, sin poder mirarla a la cara, sabiendo que no lo dejaría estar.

—No hay nada que temer, según nuestros informantes está en Irlanda —dijo, Braynning, tratando de calmarla —y nada nos hace sospechar lo contrario.

—Idiotas, más vale que la encontremos, porque si por vuestro silencio, Leinster se ha hecho con ella, pagaréis muy caro las consecuencias —les advirtió, Emma, saliendo de la casa hecha una furia.

—Tener por seguro que lo haréis. —dijo, Becca, imitándola, saliendo tras ella.

Ellos se quedaron allí parados, mirándose sin saber muy bien que hacer, sus mujeres eran la fuerza que más temían e iban a pagar caro no haberlas contado todo lo ocurrido con Leinster, estaban seguros de ello.

—Buscaré a George para que me dé el informe de los guerreros que la vigilan —dijo, Alister, recuperando el aplomo, saliendo de la casa.

Veinte minutos después todos volvían a estar en la misma habitación, no la habían encontrado, lo último que sabían de ella es que había salido por la puerta norte hacia el bosque, con una cesta de mimbre bajo el brazo, y que por algún misterioso motivo ninguno de los guerreros que la protegían se habían percatado de su marcha.

—Vosotras os quedaréis aquí por si regresa, avisare a Pierson para que os acompañe —ordeno, Alister, elaborando un plan sobre la marcha para buscarla —, nosotros iremos a buscar a George para que organice las partidas de búsqueda —continuo, explicándoles —vosotros iréis con ellos, yo me adelantaré por mi cuenta.

—Iremos contigo —aseguro, Halfted, no dispuesto a quedarse atrás.

Por el amor de Dios, era a su hermana a quien buscaban.

—No, no conocéis el terreno, solo me entretendríais.

—Me importa bien poco como lo hagáis, pero traerla de vuelta ya —les regaño, Emma, desesperada al verlos perder el tiempo discutiendo.

Si estaba en manos de ese degenerado, no quería ni imaginar lo que podría estar haciendo con ella.

Pobre Mariam, con todo lo que había sufrido en manos de esa familia, pensó, sintiendo como sus ojos se llenaban de lágrimas.

—Moveos —les ordeno, Becca, aún más autoritaria.

Eso fue todo lo que necesito Alister para ponerse en marcha, tomo su caballo de los establos de la taberna donde lo guardaba y partió en su búsqueda.

Aún contaba con al menos tres horas de luz, antes de que la oscuridad de la noche cubriera el bosque, ese era todo el tiempo con el que contaba, para dar con ella, tras lo cual tendrían que suspender la búsqueda y esperar a la mañana para reanudarla.

Un escalofrío le recorrió de arriba abajo solo de pensarlo, tenía que encontrarla, costara lo que costara.

—Es hora de que nos retiremos a tomar el té a la otra sala, querida, estaremos más cómodos.

Mariam notó como un sirviente se acercaba a retirarle la silla, obligándola a seguirle.

—Gracias, señora Francis, asegúrese de que nadie nos moleste hasta la hora de partir hacia los muelles.

—Sí, milord.

—Sirve el té, querida —la ordeno mientras se acomodaba en el amplio diván que dominaba la sala, junto al fuego.

Mariam se obligó a acercarse a la mesa para hacer lo que la había pedido, las manos le temblaban considerablemente, pero de alguna forma se las arreglo para no derramar ni una gota, mientras lo hacía.

Tomo una taza y se acercó a él para dársela.

—Tomaré el té, mientras tú saboreas otra parte de mi anatomía, me muero de ganas por ver todo lo que has aprendido durante tu ausencia.

Mariam dio tal respingo al ver como intentaba abrirse la pernera del pantalón, que la taza de té que sostenía salió volando, derramando su contenido, justo sobre ella.

—Ahh, zorra —grito colérico, poniéndose en pie de un salto, extendiendo la mano, dándola una bofetada —esto te enseñará, maldita puta.

Mariam siempre había pensado que eso de ver las estrellas cuando te golpeaban, con la mano abierta en la cara, era una exageración, hasta que lo experimento en sus propias carnes.

La mejilla la ardía, mientras que la cabeza no dejaba de darla vueltas, se incorporó un poco tratando de recuperar el aliento, cubriéndose con su propia mano helada, lo cual parecía aliviar el dolor.

—Ven aquí, furcia —grito encolerizado, cogiéndola del pelo, poniéndola de rodillas ante él —ya puedes hacerlo bien para compensar tu torpeza o te golpearé de nuevo hasta que aprendas a hacerme disfrutar como merezco.

Mariam sintió como varios mechones, de su pelo, se soltaban de su cuero cabelludo, por la fuerza con la que tiraba de ella, para levantarla, hasta que sus ojos quedaron a la altura de su pernera manchada de té, donde se podía apreciar la excitación que esa situación le producía.

Tenía que hacer algo, si no quería verse con esa protuberancia asquerosa dentro de su boca, se dijo, desesperada, sabiendo de antemano que no podría hacer nada para impedirlo.

Estaba a su merced, justo como él quería, pensó, llena de rabia por no haber reaccionado antes, he intentado huir.

Había sido una cobarde y ahora pagaría las consecuencias.

—Suéltala —grito, Alister, entrando como un vendaval, en tres zancadas se abalanzó sobre él, tomándolo del cuello, haciéndole soltar a su presa.

Mariam gateó hacia atrás, sorprendida, hasta topar con su espalda contra la esquina de la chimenea.

No podía creerlo, Alister, de alguna forma la había encontrado.

Había venido en su búsqueda, pensó, con los ojos abnegados por las lágrimas, mientras observaba a ambos hombres, forcejear, mientras se golpeaban con fuerza.

Leinster parecía estar ganando la batalla, pensó, al ver como había tumbado a su marido de espaldas, sobre la mesa del escritorio, de pronto le vio levantar la mano, con lo que parecía ser un abrecartas y clavándoselo en el pecho.

Alister grito de dolor, mientras Mariam se llevaba las manos a la boca horrorizada.

Tenía que hacer algo para ayudarle o lo mataría, pensó, presa del pánico que sentía, extendió la mano, palpando a ciegas a su alrededor, en busca de algo con lo que pudiera defenderse, hasta que se topó con el atizador de la chimenea.

Sin pensarlo dos veces lo agarro con fuerza, se levantó y corrió hacia él, blandiéndolo como una posesa.

Ambos hombres dejaron de pelearse y se volvieron a mirarla al oírla gritar.

Mariam no dejo pasar la oportunidad, agarro el atizador con las dos manos y lo balanceo sobre su cabeza, dejándolo caer sobre Leinster con toda la furia que llevaba dentro, golpeándole de lleno en la sien.

Un chasquido como de porcelana rompiéndose en mil pedazos, estallo en la habitación, antes de que callera con un ruido sordo sobre la alfombra, tiñéndola de rojo con su propia sangre.

Alister se había medio incorporado, como podía, para comprobar que ya no fuera un peligro para ambos.

—Esa es mi chica —dijo, volviéndose hacia ella orgulloso, para después volver a dejarse caer sobre la mesa, agotado por el esfuerzo.

—Alister —gritó, corriendo a su lado, despavorida —mírame, por favor, mírame —gritaba, tomándolo de las solapas de la chaqueta, zarandeándole —no te atrevas a dejarme, Alister, no te atrevas, por qué pienso perseguirte hasta los infiernos para hacértelo pagar, si me dejas ahora.

Pero, Alister, no la respondió, seguía con los ojos cerrados y la respiración entre cortada, como si le costase respirar.

Con manos temblorosas le aflojo el pañuelo y le desabrocho la camisa, tuvo mucho cuidado de no tocar el estilete por miedo a agravar su herida.

—Te quiero, por favor, no me dejes —le suplico de nuevo —ahora no, después de todo lo que hemos pasado, no, por favor, no te rindas, hazlo por mí —murmuro depositando un suave beso sobre sus dulces labios.

Mariam se irguió sobresaltada al oír pasos apresurados que se dirigían hacia ellos, busco con la vista el atizador y se agachó para cogerlo.

—¿Qué ha pasado aquí? —pregunto, Braynning, entrando en la habitación, armado con dos pistolas, listo para disparar.

—¿Estás bien? —quiso saber, Halfted, quien le pisaba los talones.

Mariam soltó el atizador y corrió hacia él aliviada.

Halfted la abrazo con fuerza, tratando de calmarla, agradecido de que estuviera bien y hubieran llegado a tiempo.

Mientras Braynning se acercaba a Alister.

—El amo está malherido —dijo, George, al verle, el cual había llegado antes junto a su amigo —hay que llevarle a casa para que Roxanne se ocupe de él, mientras traen al doctor desde Thurson.

Mariam se soltó de su abrazo y volvió junto a él, fijando la mirada en George, esperando que él supiera que hacer.

—Preparar una camilla para transportarlo. —les grito a los guerreros del clan que esperaban junto a la puerta —que alguien se adelante para buscar a Roxanne y llevarla a la casa, mientras Brandon partirá ahora mismo en busca del médico —les ordeno.

—Y que den aviso a las autoridades, Leinster, está muerto —les pidió, Halfted, tras comprobar que no respiraba.

En unos minutos los guerreros regresaron con lo que parecía ser la hoja de una puerta y muchas cuerdas.

Tomaron el cojín que hacía de asiento en el diván y comenzaron a preparar una improvisada camilla donde transportarle, en un abrir y cerrar los ojos, salían al exterior y emprendían el regreso a casa.

—Nosotros no quedaremos aquí a esperar a las autoridades —dijo, Braynning, viéndolos partir.

—Dejaré a algunos hombres para acompañaros.

—Gracias —dijo, Halfted, viendo como su hermana se había colocado a un lado de la camilla y le tomaba la mano con cariño, para acompañarle —parece que hemos llegado a tiempo —murmuro a nadie en particular.

—Eso parece —respondió, Braynning, aliviado —, tendrán la oportunidad de ser felices, ya no tenemos que preocuparnos por ello.

—Lo serán y nosotros también, si sobrevivimos a lo que nos espera en casa cuando regresemos.

—No me lo recuerdes, Emma, está tan enfadada que pasaran meses antes de que me perdone.

—Algo me dice que el invierno se ha vuelto más frío de lo que ya está siendo para nosotros.

—No tengo ninguna duda al respecto. Tendremos que echar mano del brandy para calentarnos —dijo, Braynning, yendo hacia el mueble de las bebidas para servirse una buena copa del ambarino licor.

—Esa es una gran idea, va a ser una noche muy larga —dijo, Halfted, acomodándose junto al fuego.

Capítulo 22

Dos largos días habían pasado desde aquella infortunada noche y Mariam no se había movido de su lado desde que llegaran.

Había hecho traer a Freiya para que su padre la viera cuando despertara y juntas habían velado su sueño reparador.

El médico le visitaba dos veces al día, cada vez más convencido de que era un hombre joven y fuerte que en cualquier momento despertaría, pero aún no había dado muestra de ello y Mariam se sentía cada vez más asustada de que no lo hiciera.

Eran tantas las cosas que deseaba decirle que necesitaría el resto de sus vidas, hasta cuando fueran dos viejos ancianos, para hacerlo y no creía que aun así tuviera tiempo para decírselo todo, ni demostrarle lo que sentía su corazón, pensó, meciéndose suavemente, junto al fuego, con Freiya, dormida entre sus brazos.

—Moriría una y mil veces por poder despertar cada mañana, contemplando tan bella estampa de mi familia a mi lado —dijo, Alister, con la voz pastosa, que llevaba un rato contemplándolas en silencio, sin que ellas se percataran.

—Alister —chillo, Mariam, sobresaltada al oírle, haciendo que Freiya llorara en protesta por haberse visto privada de su placentero sueño —. Mira lo que has hecho —le regaño, tratando de calmarla hasta que se durmiera de nuevo.

—Ha merecido la pena —la aseguro, cerrando los ojos de nuevo.

No fue hasta bien entrada la noche que volvió a abrirlos, paro en esta ocasión encontró a Mariam acurrucada a su lado observándole.

—No duermes.

—Alguien tiene que cuidar de ti.

—Seguro que hay mil criados a los que podrías ordenarles que lo hicieran.

—Seguro, pero prefiero hacerlo yo —le respondió —¿algún problema?

—Ninguno, solo me preocupo por tu bienestar.

—No soy yo quien ha estado al borde de la muerte —le recordó, incorporándose un poco para poder mirarlo mejor.

—Tampoco hay que exagerar, solo ha sido un pinchacito de nada —dijo, tratando de quitarle importancia —. Ya casi ni me duele.

—Mejor —dijo, inclinándose sin poderse resistir por más tiempo para besarle, con todo el cariño que albergaba su corazón.

Alister se sorprendió gratamente y respondió con toda el hambre que sentía por su querida esposa.

—Él, no te hizo nada —la pregunto, con la respiración entrecortada cuando logro separarse de sus labios.

—No, llegaste justo a tiempo —le respondió, agradecida por ello —solo pase un miedo atroz, pero nada comparado con el que sentí al ver que te perdía, sin poderte decir que te quiero —le confesó, con lágrimas en los ojos.

Lágrimas que se había obligado a no derramar, que ahora fluían como un pozo sin fondo.

Alister se movió para abrazarla y atraerla más cerca.

—Estoy aquí, sigo aquí —murmuraba sobre la tapa de su cabeza —, te amo, mi querida y valiente esposa, estaré aquí cada mañana para despertar a tu lado —la prometió, depositando suaves besos sobre su pelo.

Mariam levantó la cabeza para poder mirarle a los ojos, entre las lágrimas que nublaban su vista, las cuales aparto de un manotazo para poder verle mejor.

—Esa es una promesa que pienso hacerte cumplir cada día del resto de tu vida —le aseguro, inclinándose sobre él para sellar sus palabras con un tórrido beso.

Tras el cual, ambos se quedaron dormidos, abrazados, sabiendo que, por fin, su matrimonio había llegado a buen puerto.