La falsa heredera

LOS SECRETOS DE NEDWORTH HALL

LIBRO CINCO

MERRY FARMER

La falsa heredera

Derechos de autor ©2024 por Merry Farmer

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del autor o se usan ficticiamente. Cualquier parecido con eventos reales o lugares o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Diseño de portada por Erin Dameron-Hill (la hacedora de milagros)

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Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Acerca del Autor

Uno

NEDWORTH HALL, CAMBRIDGESHIRE - JULIO, 1890

Nathan Clarke, Marqués de Theydon, siempre había considerado que los negocios se llevaban mejor en las primeras horas de la mañana, especialmente si el negocio en cuestión era el de la venganza.

Siempre había sido madrugador, lo que le había permitido gestionar con mayor eficacia las propiedades que su difunto padre le había dejado demasiado pronto. Afortunadamente para él, una gestión eficaz también le había permitido descubrir que su vecino, el mismísimo Lord Carshalton, había estado estafando a su familia y robándoles descaradamente durante años.

Nathan se sentó en el escritorio de la habitación de invitados que le habían asignado en Nedworth Hall, terminando una carta al abogado que había estado investigando las finanzas de los Theydon. El día anterior había recibido una carta que revelaba otra forma en la que alguien —Nathan estaba convencido de que era ese bastardo de Carshalton— le había estafado decenas de miles de libras en acciones de ferrocarriles poco antes de morir.

—No voy a tolerarlo más —escribió Nathan en la conclusión de las instrucciones que le había dado a su abogado—. Incluso desde la tumba, Carshalton ha encontrado formas de arruinarnos a mí y a mi familia. Si no puedes encontrar un medio legal para corregir estos graves agravios, entonces tomaré el asunto en mis propias manos y me vengaré de una manera mucho más personal.

Firmó la carta con tanta fuerza que salpicó tinta en la parte inferior de la página.

El desastre le hizo suspirar y negar con la cabeza mientras alcanzaba el papel secante. No era culpa de George Iverson que las finanzas de los Theydon pendieran de un precario equilibrio. No debería descargar su frustración sobre el joven abogado. El hombre era extraordinariamente talentoso y había hecho mucho por la familia de Nathan.

No, era el propio Carshalton quien merecía la mayor parte de su ira. Y dado que el bastardo yacía pudriéndose en su tumba ahora, eso le dejaba a Nathan una sola persona sobre la que podía vengarse.

Solo había un problema con su por lo demás perfecto plan.

Con un suspiro, Nathan se levantó del escritorio y marchó hacia una de las ventanas, contemplando la primera luz del alba que perfilaba el horizonte. Nedworth Hall era un entorno hermoso para la fiesta a la que había sido invitado. La invitación había sido una completa sorpresa. Conocía a Lord Cambourne un poco por algunas de sus más traviesas asociaciones en Londres. Siempre había encontrado a los Cambourne muy divertidos y tan diferentes de los miembros estirados y excesivamente rectos de la alta sociedad con los que su título normalmente le obligaba a relacionarse.

Sin embargo, no esperaba ser invitado a unas vacaciones para buscar pareja en el campo. No cuando había decidido deliberadamente no participar en las últimas temporadas, a pesar de la insistencia de su madre de que saliera al mundo y encontrara una novia. Nathan tenía demasiadas cosas en su plato como para siquiera pensar en casarse. Incluso sin participar en la temporada, se había encontrado con jóvenes damas cuyos madres deseaban que fueran marquesas apareciendo en su camino cada vez que se daba la vuelta.

Habría ignorado por completo la invitación de los Cambourne para pasar el verano en Cambridgeshire si no hubiera descubierto que se rumoreaba que también había sido invitado el misterioso heredero de Carshalton.

Nathan se alejó de la ventana, dirigiéndose a su armario para ver qué podría ponerse ese día. Daniel, su ayuda de cámara, llegaría en cualquier momento para vestirlo y llevar su correspondencia matutina al correo. Dado que, a diferencia de él, Daniel no era naturalmente madrugador, a Nathan le gustaba tenerlo todo preparado para que su sirviente y amigo no tuviera que esforzarse demasiado antes de estar completamente despierto.

La sonrisa que tocó sus labios al pensar en su amigo se endureció convirtiéndose en algo parecido a una mueca cuando volvieron sus pensamientos sobre Carshalton y la conexión del villano con la fiesta. Antiguos toques de la furia que se había apoderado de él cuando supo que Carshalton tenía un único heredero, un hijo ilegítimo que había tenido con alguna misteriosa mujer cuya identidad era un secreto muy bien guardado, y que este misterioso heredero era el legítimo heredero de cientos de miles de libras, ahora le consumían.

Esa herencia, ese dinero, debería pertenecer legítimamente a la familia Clarke y al título de Theydon. La riqueza de Carshalton era tan falsa como podía ser. Era su derecho y su herencia, no la de algún misterioso hijo bastardo.

Irónicamente, el hecho de que casi todos los rumores sugerían que el heredero de Carshalton era una mujer no solo le había dado a Nathan una razón para asistir a la alocada fiesta, sino que le había inspirado una idea para ejecutar su venganza de la manera más dulce posible. Encontraría a la mujer, se casaría con ella y recuperaría su fortuna en el proceso, le gustara la mujer o no.

Por supuesto, ahí radicaba el problema que no había esperado.

Un suave golpe en la puerta apartó momentáneamente a Nathan de sus pensamientos, y se giró a tiempo para ver a Daniel deslizarse en la habitación.

—Buenos días, milord —dijo Daniel con voz difusa, para luego bostezar antes de poder contenerse.

—¿Estás seguro de que es por la mañana? —preguntó Nathan con una risa, dirigiéndose a su tocador.

—No, no lo estoy —respondió Daniel con una sonrisa tímida, terminando su bostezo.

Nathan sonrió y se sirvió una taza de café negro de la cafetera que esperaba sobre la mesa. Dondequiera que fuera de vacaciones, siempre insistía en que le proporcionaran las herramientas para preparar su propio café. Pocas personas se daban cuenta de que no eran para su propio disfrute, sino para proporcionar a su ayuda de cámara lo que necesitaba para despertarse por las mañanas.

—¿Has descubierto algo nuevo en nuestra búsqueda? —preguntó Nathan mientras le entregaba la humeante taza a Daniel.

Daniel sonrió agradecido y dio un largo trago al amargo brebaje. —No como tal, milord —dijo—. Si la señorita Benning es la heredera de Carshalton, entonces has perdido tu oportunidad con ella. Eso lo sé con certeza. Ha pasado la noche en la habitación de Lord Bygrave, de eso estoy seguro.

Nathan respondió con un severo murmullo. La señorita Benning había surgido como la favorita para ser la heredera de Carshalton en la última semana más o menos, pero él seguía teniendo sus dudas. Además, Dante Dixon, Vizconde de Bygrave, se había convertido en un buen amigo, e incluso si la señorita Benning fuera la heredera, Dante estaba enamorado de ella y Nathan simplemente no tenía el corazón para robarle la mujer a un amigo.

Afortunadamente, no estaba convencido de que la señorita Benning fuera algo más que la hija de un industrial. Desde el principio, en las primeras dos semanas de la fiesta, había apostado por la extraña y excéntrica Lady Yvette Mortimer como la heredera de Carshalton.

Lady Yvette había captado la atención de Nathan de más de una manera desde el primer día de la fiesta. Era hermosa, para empezar. Tenía un porte regio y modales patricios... que desaparecían en un instante si se encontraba en una posición de disfrutar realmente. Su padre, Lord Sutton, era un conde con una reputación vil pero elevada. Podría ser un valioso aliado, ya que su poder se extendía por todo Londres y más allá.

Pero lo más curioso de Lady Yvette era que, a pesar de la forma en que insistía en que se dirigieran a ella como una mujer soltera, era, de hecho, una viuda. Había estado casada durante dos años con Henry Mortimer, Barón de Furness, un hombre que le doblaba la edad y más, y que había sido amigo de su padre.

El matrimonio era objeto de mucha especulación y cotilleo, ya que la pareja había sido tan obviamente incompatible. Se rumoreaba que Lord Sutton estaba furioso por el matrimonio y no había dirigido una palabra ni a su antiguo amigo ni a su hija desde la noche en que Lady Yvette desapareció de su casa y apareció casada con Furness quince días después. Luego Furness había muerto, y en lugar de hacerse llamar la Baronesa Viuda de Furness, como tenía derecho a hacer, había vuelto a llamarse Lady Yvette.

Definitivamente algo no encajaba en toda esa situación. Era solo una de las curiosidades sobre Lady Yvette que atraían a Nathan. Lady Yvette era un misterio en sí misma, con o sin la conexión con Carshalton.

—Lo más cerca que he podido llegar a descubrir nueva información sobre Lady Yvette es que sus padres estaban de vacaciones en Brighton aproximadamente nueve meses antes de su nacimiento —dijo Daniel después de haber dado unos tragos de café—. Lord Carshalton también estaba en Brighton ese verano, pero todavía tengo que descubrir si estaban residiendo al mismo tiempo o si sus caminos se cruzaron. Lord Carshalton no tenía la costumbre de veranear en Brighton, sin embargo. Algo particular debe haberlo atraído allí.

Como una amante secreta y casada, pensó Nathan para sí mismo, frotándose el mentón y asintiendo. Sus investigaciones habían revelado que Lady Sutton y Lord Carshalton se conocían, pero eso era lo más cerca que había llegado a...

Un grito desde el pasillo interrumpió sus pensamientos, y tanto él como Daniel se volvieron hacia la puerta. El grito resonó de nuevo y tomó una forma más distinta: —¡Se ha ido! ¡Ha desaparecido! ¡Ayuda! ¡La señorita Benning ha sido secuestrada!

Nathan intercambió una mirada de ojos muy abiertos con Daniel. ¿Un secuestro? Eso era algo que no habían experimentado en la fiesta hasta ahora.

—¿Qué diablos está pasando en esta casa? —preguntó Nathan, desatando su bata y dirigiéndose hacia donde había dejado su ropa sobre la cama—. Rápido, Daniel. Ayúdame a vestirme para que podamos ver qué está sucediendo.

—Sí, milord. —Daniel se bebió el último sorbo de café, dejó la taza a un lado y se apresuró a ayudar a Nathan.

No le llevó mucho tiempo a Nathan cambiarse de su ropa de dormir al traje ligero de verano que había elegido para sí mismo. Se detuvo para lavarse rápidamente, usando la jofaina y la esponja proporcionadas en su habitación, luego Daniel le ayudó con su ropa. Durante todo ese tiempo, podían oír algún tipo de conmoción creciendo en el pasillo.

Para cuando estuvo vestido y arreglado lo suficiente como para ser visto en público, salió corriendo de su habitación, con Daniel pisándole los talones. La conmoción se había convertido en una escena completa en lo alto de la gran escalera que conectaba dos de las alas de Nedworth Hall y conducía al magnífico vestíbulo.

Lo primero que notó Nathan fue que la señorita Benning, de hecho, no había sido secuestrada. Estaba justo allí, en su bata y zapatillas, con el pelo suelto y despeinado, Dante y Damien Dixon ambos revoloteando cerca de ella mientras tenía algún tipo de confrontación con la cocinera de Nedworth Hall.

—¿Señora Seymour? ¿Es cierto? ¿Es usted... mi madre? —preguntó la señorita Benning.

Los ojos de Nathan se abrieron de par en par, y se volvió una vez más hacia Daniel para ver lo que pensaba su amigo.

—Me temo que sí, señorita —respondió la señora Seymour.

Quizá era la reacción equivocada ante un momento tan crucial en la vida de la señorita Benning, pero tan pronto como la señora Seymour confirmó que Carshalton no era el padre de la dama, Nathan quiso gritar victorioso que lo había sabido todo el tiempo.

La emotiva escena de reunión continuó, pero la atención de Nathan se desvió cuando vio a Lady Yvette avanzar cautelosamente desde el otro pasillo, con una mirada de excitación en sus ojos que rozaba el pánico.

La preocupación golpeó inmediatamente el corazón de Nathan, y por mucho que trató de decirse a sí mismo que la heredera de Carshalton no merecía su preocupación ni su piedad, su corazón insistía en que sabía más. Independientemente de su sospechosa paternidad, Lady Yvette era una mujer que le había cautivado. Había dado varios paseos a solas con ella, había bailado con ella más de lo que debería, y la había escoltado a la cena cuando debería haber invitado a otras damas. Había sido fácil decirse a sí mismo que todo era parte de su plan de venganza, pero el brillo maníaco en los ojos de Lady Yvette mientras observaba a la señorita Benning y a Dante declarar su amor mutuo y su intención de casarse hizo que Nathan sintiera que necesitaba hacer algo para protegerla y resguardarla.

Y entonces Lady Yvette sorprendió a todos con el anuncio que él había estado esperando escuchar durante semanas.

—Pero entonces, ¿quién es el heredero de Lord Carshalton? —preguntó Lady Angeline una vez que se determinó definitivamente que la señorita Benning no lo era.

Nathan contuvo la respiración mientras Lady Yvette se colocaba en el centro de la atención de todos, con las manos fuertemente apretadas sobre su estómago.

—Supongo que ha llegado el momento de revelarlo todo —dijo, irguiéndose más. Estaba temblando tan sutilmente que Nathan no creía que la mayoría de la gente lo notara, y su voz tenía un tono alto y aterrorizado cuando dijo—: Yo soy la heredera de Lord Carshalton.

Siguió un silencio absoluto. Más de la mitad de los invitados de la fiesta se habían reunido en el vestíbulo mientras la luz del sol de la mañana temprana se colaba por las ventanas. Todos ellos miraban boquiabiertos a Lady Yvette como si no pudieran creer que el misterio finalmente se hubiera resuelto.

Nathan tampoco podía creerlo. No podía creer que había acertado.

Literalmente no podía creerlo. A pesar de todas sus investigaciones y preguntas, la duda corrió a través de él, estimulada por la mirada de pánico en el rostro de Lady Yvette.

Y entonces Lady Eleanor estalló con: —¡Qué sarta de tonterías!

Esa era precisamente el tipo de exclamación que se necesitaba para romper el silencio atónito, como alguien clavando un cuchillo en una pelota de goma.

—Tiene perfecto sentido —dijo la señorita Pennypacker, esbozando una sonrisa—. Deberíamos haberlo sabido desde el principio.

—¿Lo sabías desde el principio? —preguntó Lady Angeline, parpadeando rápidamente hacia Lady Yvette.

—Yo... —Las manos de Lady Yvette se apretaron sobre su estómago.

—Esto es absurdo —bufó Lady Eleanor. Agarró con fuerza un chal de las manos de su doncella, la señorita Silverstone, golpeándola de manera que esta se tambaleó hacia atrás y habría caído por la gran escalera, si el Duque de Foxley no hubiera estado allí para atraparla—. ¡No eres la heredera de Lord Carshalton, arpía mentirosa!

—¿Cómo dice? —jadeó Lady Yvette. Su rostro estaba rosado de excitación, y sus ojos casi vidriosos de... miedo.

Nathan frunció el ceño mientras avanzaba. Algo estaba terriblemente, terriblemente mal, y todos sus instintos de caballero le decían que se levantara y defendiera a la mujer que se había convertido en el centro de su atención.

—Lady Eleanor —dijo mientras interceptaba a la mujer baja y feroz antes de que pudiera alcanzar a Lady Yvette y hacerle daño real—. Haría bien en controlarse. Está en público, después de todo.

Eso detuvo a Lady Eleanor de lanzarse sobre Lady Yvette, pero eso no decía mucho.

—No me diga que usted cree a esta arpía mentirosa, señor —le espetó a Nathan.

Nathan apretó los labios y soltó un suspiro por la nariz. Miró a Lady Yvette, su mente luchando por saber qué hacer.

Sí creía que ella era la heredera de Lord Carshalton. Lo había pensado desde el principio. Por eso la había cortejado y había pasado tanto tiempo con ella. Lady Yvette tenía el mismo tipo de nariz que Carshalton y la misma estatura. Había pasado las últimas semanas bromeando y coqueteando con él.

Sí le creía... ¿verdad?

Definitivamente algo no cuadraba, a pesar de sus anteriores certezas. Lady Yvette estaba demasiado aterrorizada de todo lo que acababa de confesar.

—Por supuesto que le creo —dijo Nathan, cambiando de posición para ponerse al lado de Lady Yvette—. De hecho, he pensado que Lady Yvette era la heredera de Lord Carshalton desde el principio.

Alcanzó la mano de Lady Yvette, esperando tanto consolarla como asegurar su lugar en su favor en su momento de dificultad. Al hacerlo, se volvió y encontró sus ojos.

Lady Yvette le sonrió de una manera que podría hacer que cualquiera que presenciara el intercambio pensara que estaba confiada y orgullosa de anunciar su herencia por fin, pero Nathan vio más de lo que se veía a simple vista. Vio el rápido subir y bajar del pecho de Lady Yvette en su bata, sintió el temblor en su mano mientras la sostenía. Vio lo cerca que estaba Lady Yvette de las lágrimas y lo desesperada que estaba.

—No puedo creer que cualquiera de ustedes crea una palabra que sale de la boca de esa mujer —dijo Lady Eleanor, frunciendo el ceño con frustración mientras se volvía para mirar a los otros invitados de la fiesta—. ¿Ninguno de ustedes ha notado que es una desvergonzada mentirosa y una descarada? Vamos, la forma en que se ha comportado con Lord Theydon todas estas semanas debería ser suficiente para convencerlos de no creer una palabra que sale de su boca.

—Lady Yvette nunca se ha comportado inapropiadamente conmigo —dijo Nathan.

Era la verdad, pero para su sorpresa, su declaración fue recibida con miradas de asombro e incredulidad por parte de las amigas más cercanas de Lady Yvette. Era casi como si todos hubieran dado por sentado que los dos se habían comportado perversamente, como lo habían hecho tantas otras parejas en la fiesta.

El fantasmal picor en la nuca de Nathan que decía que algo extraño estaba ocurriendo se hizo aún más pronunciado.

—Quizás deberíamos posponer esta escena hasta que todos estemos vestidos y hayamos desayunado —dijo Lady Cambourne, ocupando el centro de atención. Ella, también, miró a Lady Yvette de manera extraña, dando a Nathan la sensación de que sabía mucho más de lo que dejaba ver—. Todos tendremos la cabeza más clara después de una taza de té.

—Estoy de acuerdo —dijo Foxley desde el borde más lejano de la asamblea, todavía de pie cerca de la señorita Silverstone, como si hubiera una posibilidad de que todavía necesitara salvarla de caer por las escaleras—. Sería mejor escuchar el capítulo final de esta historia y aprender más sobre la revelación de Lady Yvette una vez que todos estemos presentables.

—No puedo creer que siquiera estéis considerando esto —dijo Lady Eleanor, con un tipo diferente de desesperación en sus palabras mientras se acercaba a Foxley, apartando a algunos de los otros invitados de su camino—. Seguramente, debes saber lo falsa y malvada que es Lady Yvette. Cada palabra que ha salido de la boca de esa mujer desde que ha llegado aquí ha sido una mentira.

—Lady Eleanor, le insto a emplear calma y paciencia en este asunto —dijo Foxley, como si estuviera tratando de calmar una tormenta.

—Yo... creo que voy a vomitar —susurró Lady Yvette al lado de Nathan.

Eso era todo lo que Nathan necesitaba oír. Ni siquiera necesitaba ver el aumento del pánico en los ojos de Lady Yvette.

—No te preocupes —le dijo—. Yo te cuido.

La sonrisa que Lady Yvette le dio era acuosa, como si estuviera a punto de romper en llanto.

Nathan estaba confundido y alarmado. Su plan de venganza contra Carshalton parecía más cerca de cumplirse que nunca, pero aun así, no podía ver llorar a Lady Yvette.

—Voy a acompañar a Lady Yvette a su habitación para que pueda descansar y prepararse para todos vuestros buenos deseos, ahora que se ha revelado la verdad —dijo, cambiando de posición para apoyar una mano en la parte baja de su espalda—. Os veremos abajo en el desayuno.

Se giró para acompañar a Lady Yvette de vuelta por el pasillo, rezando para llegar al fondo de las cosas y poder asegurar su lugar con ella antes de que tuvieran que enfrentarse al resto de los invitados de la fiesta.

Dos

El corazón de Yvette latía tan rápido que, si no fuera porque Lord Theydon la sujetaba del brazo mientras la escoltaba de vuelta a su habitación, temía desmayarse y caer al suelo. Solo el cielo sabía lo que pensaría la multitud de amigos, enemigos y demás invitados de la fiesta en la mansión si la vieran desplomarse sin sentido.

Podría decirles que estaba enferma, que padecía de tisis o alguna otra dolencia terrible que ganaría su simpatía. No sería la primera vez que utilizaba la tisis como excusa. O podría insinuar a sus amigos que estaba encinta, y que por eso Lady Cambourne la había invitado a la fiesta: para encontrar un marido antes de que fuera demasiado tarde.

Pero eso nunca funcionaría, Lady Cambourne conocía la verdad.

El estómago de Yvette se retorció en nudos más apretados mientras ella y Lord Theydon llegaban a la puerta de su habitación. Lady Cambourne conocía la verdad.

—Muchísimas gracias por rescatarme —dijo Yvette a Lord Theydon cuando se detuvieron frente a su puerta—. Eres mi héroe galante, y siempre estaré en deuda contigo.

Sonrió y coqueteó, batiendo las pestañas y fingiendo que todo estaba bien en el mundo, ahora que había salido del centro de atención.

La expresión preocupada de Lord Theydon no cambió.

—Me dirías si estuvieras en serios problemas, ¿verdad, Lady Yvette? —preguntó con demasiado conocimiento en sus ojos.

Yvette buscó desesperadamente una forma de distraerlo de lo que seguramente se convertiría en un interrogatorio para el que no estaba preparada. —No tienes necesidad de dirigirte a mí con tanta formalidad, Nathan —dijo, enderezándole la corbata y apoyando las manos en las solapas de su chaqueta. Él era una de las pocas personas que había estado completamente vestida en la escena que acababa de ocurrir.

Cuando Lord Theydon no respondió inmediatamente a su estrategia excesivamente informal, ella le lanzó una ardiente mirada, manteniendo aún la cabeza inclinada para poder agitar las pestañas de manera coqueta.

La expresión preocupada de Lord Theydon permaneció impasible.

El corazón de Yvette latió con más fuerza. Estaba perdiendo la batalla por el control de la situación. Sentía como si estuviera aferrándose a los bordes deshilachados de su vestido mientras alguien tiraba de los hilos, deshaciendo toda la prenda. En cualquier momento quedaría completamente expuesta, y con ello llegarían el desastre y la perdición.

—Desearía que me dijeras qué ocurre —dijo Lord Theydon casi en un susurro, inclinándose más cerca de ella—. Desearía que me permitieras ayudarte.

La garganta de Yvette se contrajo y las lágrimas le escocieron los ojos. Sería tan fácil derrumbarse y contarle a Lord Theydon todo, cada horror y peligro del que luchaba desesperadamente por escapar. Pero si se lo contaba, tendría que confesar sus mentiras. Y si él supiera cuántas mentiras había, no querría tener nada que ver con ella.

Porque Lady Eleanor, por odiosa que fuera, tenía razón. Yvette había estado mintiendo casi constantemente sobre más o menos todo desde el momento en que puso un pie en la finca de Nedworth Hall.

Necesitaba tiempo. Si pudiera comprarse solo un poco de tiempo, podría inventar una nueva historia que todos creerían, y tal vez entonces estaría a salvo.

—Debería retirarme a mi habitación —dijo, mirando la puerta detrás de ella—. Mi doncella, Lily, estará preocupada.

—¿Tu doncella? —preguntó Lord Theydon, frunciendo ligeramente el ceño.

—Sí, es terriblemente tímida, pobre —dijo Yvette, inventando la historia sobre la marcha—. Es una esclava fugitiva de Oriente, donde estuvo prisionera en el palacio del peor enemigo de su padre —susurró—. No pude rechazar su súplica cuando vino a mí, buscando ayuda. Desea mantenerse alejada de cualquier persona de sangre noble, ya que fueron hombres así quienes la agraviaron.

Lord Theydon la miró fijamente durante tanto tiempo que a Yvette le resultó difícil respirar.

Por fin, dijo: —Ya veo —y luego dio un paso atrás—. ¿Te reunirías conmigo en el salón azul una vez que estés vestida? —preguntó—. ¿Antes del desayuno?

—Estaría encantada —dijo Yvette, volviendo a su sonrisa ganadora—. No tardaré más de media hora.

Con eso, antes de que Lord Theydon pudiera decir o hacer algo más, ella abrió su puerta, se deslizó dentro de su habitación y cerró la puerta tras de sí.

Entonces se dejó caer contra la puerta, se cubrió el rostro y estalló en lágrimas.

¿Cómo había permitido que las cosas se descontrolaran tan desesperadamente? Nedworth Hall debía ser su salvación y su seguridad. Había planeado disfrutar de la fiesta en la mansión, segura y oculta en el campo, a kilómetros de su padre y Lord Philmont. Lady Cambourne le había asegurado que contaría con más de una docena de caballeros elegibles y discretos a quienes no les importarían las peculiaridades de su pasado y que estarían encantados de casarse con ella y proporcionarle el tipo de refugio seguro que su querido Henry había intentado darle.

Yvette había estado tan segura de haber encontrado un protector en Lord Theydon, pero la forma en que la había mirado hace un momento, cómo había empezado a hacer preguntas, la dejó profundamente insegura.

Se apartó de la puerta y fue hacia el lavabo para echarse agua fría en la cara intentando detener su llanto de pánico. No estaba segura de que ayudaría, pero tenía que hacer algo. Entonces, dado que no había ninguna Lily y probablemente nunca la habría, se dispuso a quitarse la ropa de noche, lavarse y vestirse por sí misma, como había hecho durante los últimos dos años, desde que escapó de la casa de Henry.

Si había algo de lo que Yvette se enorgullecía en el desastre en que se había convertido su vida, era la manera en que había aprendido a valerse por sí misma en casi cualquier situación. Se había cuidado, alimentado e incluso había cosido o reparado su propia ropa cuando fue necesario en los últimos años, mientras se escondía en Londres. Había pasado un año entero sin que su padre supiera exactamente dónde vivía.

Actualmente, la mayor amenaza provenía de Lord Philmont. Su oscuro perseguidor le había escrito varias veces por semana, enviando las cartas a su procurador en Londres, quien las había llevado a Nedworth Hall con el resto de su correspondencia. Era solo cuestión de tiempo antes de que Lord Philmont se diera cuenta de que sus cartas estaban siendo reenviadas y siguiera ese rastro para encontrarla. Había conseguido evitar que la localizara con una combinación de mentiras esparcidas entre sus antiguas amistades en Londres.

Mentiras. Siempre volvía a las mentiras. Pero las mentiras le habían salvado la vida en más de una ocasión y la habían mantenido alejada de la ruina total. Las mentiras habían detenido el constante abuso de su padre varias veces, aunque en otras ocasiones lo habían duplicado, y le habían permitido escapar de una situación indescriptiblemente horrible.

El problema era que, una vez que había empezado a mentir, no había podido parar. No después de ver que podía crear cualquier vida y situación que quisiera creer verdadera simplemente pronunciando unas cuantas y creativas falsedades.

¿Y quién sabía? Quizás realmente era la heredera de Lord Carshalton. Su madre no había sentido más que desprecio por su padre hasta el día de su muerte. Yvette siempre había sospechado que su madre tenía amantes. ¿Por qué no podría ser uno de ellos Lord Carshalton?

Hizo una mueca frente al espejo mientras terminaba de arreglarse el cabello, preparándose para bajar a reunirse con Lord Theydon. ¡Cómo deseaba ser la heredera de Lord Carshalton! Si lo fuera, significaría que no era hija de Lord Sutton. La idea de estar eternamente libre de toda conexión con ese hombre horrible casi la hizo romper en lágrimas nuevamente mientras colocaba la última horquilla.

—No —le dijo a su reflejo, enderezándose y respirando profundamente para calmarse—. Él ya no puede tener más poder sobre mí, ni tampoco sus secuaces. Henry me salvó, y seguiré estando a salvo, por él.

Cuadró los hombros, levantó la cabeza y pensó en algunas de las heroicas estatuas de diosas griegas que había visto en el Museo Nacional. Afrontaría esta prueba como había afrontado su huida de casa y su dolor por la repentina muerte de Henry. Sería fuerte y se rescataría a sí misma.

Toda esa determinación parecía que se derretiría hasta desaparecer para cuando atravesó la puerta del salón azul, solo para encontrar a Lord Theydon de pie junto a la ventana, contemplando algo en el jardín. Él estaría tan enfadado cuando supiera la verdad. La apartaría de su lado o, peor aún, lo revelaría todo a sus amigos y la condenaría.

—Vaya, Lord Theydon —dijo con abundante y falsa alegría mientras entraba en la habitación y se acercaba a él—. Qué elegante se ve esta mañana.

Lord Theydon se apartó de la ventana y le sonrió con esa sonrisa astuta y evaluadora que había mostrado cada vez que habían estado a solas durante las últimas semanas. —Podría decir lo mismo de ti, Lady Yvette —dijo, alejándose de la ventana y acercándose a ella.

Yvette contuvo la respiración, permitiéndose sentir el estremecimiento de deseo que experimentaba cada vez que ella y Lord Theydon jugaban de esta manera. Todo sería mucho más fácil si pudiera permitirse ser una libertina en realidad, de la forma en que había mentido a sus amigos diciéndoles que lo era. Si pudiera reunir el valor para seducir a Lord Theydon, quizás él se casaría con ella de inmediato, y no tendría que preocuparse por el destino que su padre había decidido para ella.

—Me siento hermosa hoy —mintió Yvette, inclinando la cabeza y luego mirándolo dulcemente—. Ahora todos mis secretos han sido revelados, y solo queda afrontar las consecuencias.

—¿Han sido revelados todos? —preguntó Lord Theydon, con voz de ronroneo profundo y masculino. Se acercó a ella, luego la rodeó en círculo, como un león evaluando a su presa.

Todo era un juego encantador, uno que había disfrutado jugando en la fiesta hasta ahora. Pero bajo las bromas y el coqueteo, Lord Theydon estaba mortalmente serio. Tan serio que el estómago de Yvette se revolvía y sus manos habrían temblado si no las hubiera mantenido firmemente presionadas contra su pecho.

—Creo que tienes más secretos —dijo Lord Theydon, deteniéndose frente a ella. Su expresión se tornó comprensiva y un poco preocupada—. Desearía que me los contaras para poder hacer algo al respecto.

Yvette quería suspirar y dejarse caer en la silla más cercana por el agotamiento. La media hora transcurrida desde que habían hablado en el pasillo de arriba no había sido suficiente para que él abandonara sus sospechas sobre ella. Era probable que nunca abandonara esas sospechas ahora.

Tenía que pensar rápido y encontrar una manera de desviar la atención de la verdad mientras lo persuadía para que le hiciera una propuesta que le salvara la vida.

—Tiene razón, mi señor —dijo, bajando la cabeza, juntando las manos frente a ella y haciendo todo lo posible por parecer arrepentida—. Tengo tanto que confesar. Solo espero que pueda perdonarme por ocultarle la verdad.

—¿La verdad de que eres la heredera de Lord Carshalton? —preguntó Lord Theydon. Le hizo un gesto para que caminara con él hasta un sofá cerca de la ventana.

—Sí —dijo, hundiéndose con toda la gracia posible en la silla—. Es cierto. Lo he sabido desde el principio, pero he mantenido mi verdadera identidad en secreto.

Lord Theydon se sentó con ella, y cuando lo miró con expresión afligida, él la estaba observando con tal escrutinio que su máscara de víctima se desvaneció.

—He sospechado que eras la heredera de Carshalton desde el principio —dijo. No creía que fuera una mentira, pero su rostro se contrajo de una manera extraña al hablar—. Aunque desearía que me lo hubieras dicho antes, ahora que la verdad ha salido a la luz, espero que me lo expliques.

—Debo hacerlo —dijo Yvette, intentando recuperar el control de la situación—. Verás, la verdad es que, aunque siempre he sabido que soy una niña expósita, hace poco descubrí por la lechera que me dio a luz que Lord Carshalton era mi progenitor.

Lord Theydon frunció el ceño. —¿Es eso cierto?

No creía que él la creyera, pero ya había comenzado la historia, así que tenía que continuar.

—Sí —dijo—. Porque, verás, siempre he sentido en mi corazón que no podía ser hija de mi padre y mi madre. —Eso, al menos, era verdad—. Mi pobre madre, Lady Sutton, murió hace cinco años. En su dolor, mi padre cerró con llave su habitación y juró que nadie la abriría hasta que él también estuviera en su tumba.

"Pero yo no podía esperar. Sospechaba de un crimen, así que una noche, hace aproximadamente un año, forcé la cerradura de su puerta y descubrí la horrible verdad —dijo, inventando la historia que deseaba que fuera cierta—. Resulta que mi padre asesinó a mi madre. O más bien, Lord Sutton asesinó a Lady Sutton. Ella dejó una nota escrita con su propia sangre que estuvo escondida bajo su almohada todos estos años, desde que falleció con lo que todos creían que era una fiebre. Y en esa nota, ella nombraba a la mujer que era mi verdadera madre.

—Una lechera —dijo Lord Theydon.

El estómago de Yvette se retorció. Su tono era plano, como si no la creyera.

Pero por supuesto que no la creería. Esa historia era absurda. Si su padre hubiera matado a su madre, habría habido una investigación y lo habrían llevado ante la justicia.

Aunque él había logrado evadir la justicia por muchas cosas durante mucho tiempo.

Yvette suspiró y dejó caer los hombros.

—Supongo que has descubierto que esa historia no es cierta —dijo, entrelazando los dedos y mirando a Lord Theydon—. Sin embargo, sería un relato maravilloso.

—Lo sería —dijo Lord Theydon vacilante—. Pero desearía tanto que me dijeras la verdad real.

Él extendió la mano y tomó la de ella, separándola de la otra. Su ceño fruncido contenía tanta preocupación y lástima, pero Yvette no estaba segura de querer ser compadecida. Al menos, no por Lord Theydon. Él era apuesto e inteligente. Realmente lo habían estado pasando de maravilla juntos en Nedworth Hall. Si tuviera que entregarse a algún hombre y depositar su confianza en alguien que no fuera Henry, sentía que podría ser él.

—¿Quieres la verdad real, entonces? —preguntó, con voz temblorosa.

—Sí, por supuesto —dijo suavemente, aunque había cierta impaciencia y agudeza en sus ojos.

Yvette se mordió el labio y consideró confesarlo todo. Unas pocas palabras. Solo necesitaría confesar unas pocas palabras y compartir su vergüenza y dolor, y tal vez él podría mejorarlo todo.

O tal vez la vería como débil y patética, como su padre había insistido que era cada día, desde que entendió las palabras hasta la noche en que Henry la ayudó a escapar.

—La verdad es que mi madre tuvo una aventura —mintió con un encogimiento de hombros. Aunque podría ser verdad, por lo que ella sabía—. No es muy interesante, pero ahí está. Mi padre me odia por ello y siempre lo ha hecho. —Eso también tenía más de verdad que de mentira.

—Así que eres la heredera de Lord Carshalton —afirmó Lord Theydon, en lugar de preguntarlo.

Algo en la forma en que entrecerró los ojos y se enfureció con algo oscuro hizo que el corazón de Yvette palpitara de nuevo. ¿Sabía que estaba mintiendo? ¿Conocía toda la verdad? Quizás sabía quién era el verdadero heredero. Quizás era él.

—Yo... yo... —Yvette se mordió el labio. Sería tan fácil confesar, pero el costo podría ser demasiado alto para ella—. No puedo...

Un sollozo sorpresivo escapó de los labios de Yvette antes de que supiera que iba a suceder. Jadeó ante el sonido y se tapó la boca con la mano libre.

—Yvette —dijo Lord Theydon, acercándose más a ella, como si quisiera tomarla en sus brazos—. Algo está terriblemente mal, puedo notarlo. ¿No me lo dirás, por favor? Me gustaría pensar que nos hemos hecho amigos.

—Yo... me gustaría que fuéramos amigos —dijo con voz chillona. Eso tampoco era mentira.

—Entonces dímelo —dijo. Puso una mano en el lado de su cara e inclinó su rostro para que pudiera ver su sonrisa preocupada—. Solo dilo, y enfrentaremos las consecuencias juntos.

Yvette contuvo la respiración. Enfrentaremos las consecuencias juntos. Eso era lo que Henry le había dicho después de aquel día miserable, cuando prometió mantenerla a salvo de su padre todo el tiempo que pudiera.

Aquella noche había arriesgado todo y confiado en Henry, y él no la había decepcionado. La sociedad se había burlado, y cada amigo que había tenido la abandonó por casarse con alguien que veían como un viejo decrépito. La habían llamado cazafortunas y oportunista, justo hasta que se descubrió que todo el dinero de Henry había desaparecido o estaba atado en los tribunales.

Quizás también podría confiar en Lord Theydon.

Respiró profundamente y miró a los ojos de Lord Theydon con más seriedad de la que se había atrevido desde que se conocieron. —Confío en ti, Lord Theydon —comenzó.

—Nathan, por favor —dijo él—. Soy tu amigo, así que deberías llamarme Nathan.

—Nathan —dijo Yvette, sonriendo pero parpadeando para contener las lágrimas—. La verdad es...

—Aquí estáis.

Yvette se sobresaltó tanto que le provocó tos cuando Lady Patience, Lady Angeline y la señorita Pennypacker entraron en la habitación. Soltó las manos de Nathan y se puso de pie de un salto, como si ser sorprendida a solas con un hombre hiciera que su padre apareciera de repente con su vara, listo para castigarla como lo había hecho repetidamente en el pasado.

—El desayuno está servido, y Lady Cambourne está ansiosa por que todos comamos antes de que todo el trabajo de la señora Seymour se eche a perder —dijo la señorita Pennypacker.

—La señora Seymour ha tenido una mañana muy ajetreada, así que no debemos decepcionarla —dijo Lady Angeline.

—No, no debemos —dijo Yvette, poniendo la sonrisa más radiante que pudo reunir y dejando a Nathan para ir con sus amigas—. Lo último que quiero en un día como este es ser una decepción.

Sus amigas rieron. —Ahora que sabemos que eres la heredera de Lord Carshalton, no creo que puedas ser jamás una decepción —dijo Lady Patience.

—No le digas a Lady Eleanor que has dicho eso —dijo la señorita Pennypacker.

En cuanto estuvo en el círculo de sus amigas, Yvette miró por encima del hombro a Nathan. Él se había puesto de pie y ahora la estudiaba con la mirada de un investigador decidido a llegar al fondo de un profundo misterio. Yvette rio con sus amigas y dejó que la sacaran de la habitación, pero sin siquiera intentarlo, suplicó a Nathan con los ojos que la ayudara.

Si tan solo supiera qué tipo de ayuda podría darle para salvarla del lío que se había creado.

Tres

Nathan estaba seguro de que había estado a punto de descubrir la verdad. Yvette había contado una historia fascinante, pero desde el principio, él había sospechado que era una gloriosa invención y no la verdad.

En lugar de frustrarse con las evasivas de Yvette y su falta de voluntad para confesar todo y explicar cómo era la heredera de Carshalton, o si lo era, Nathan se había sentido cada vez más atraído por ella. Había algo en Yvette que lo llamaba y le hacía querer dejar de lado sus motivaciones de venganza para adoptar una causa diferente, la de ser el héroe de Yvette. Esos zapatos le resultaban mucho más cómodos que los que requerían que fuera un villano con intenciones dañinas.

Y realmente, su intención de casarse con ella por razones mercenarias había ido muriendo a medida que crecía su genuino afecto por ella.

Toda la casa estaba alborotada por la revelación de Yvette como heredera. Sus amigas se la habían llevado lejos de Nathan para sentarse con ellas durante el desayuno y contarles toda la historia de su vida. Casi todos en la mesa del desayuno habían escuchado atentamente mientras Yvette les contaba una versión de lo que le había contado a él.

Seguía sin sonar verdadero. Al menos, no para Nathan. Los demás parecían más que felices de aceptar toda esa historia descabellada sobre descubrir una carta entre las pertenencias de su difunta madre que lo revelaba todo. Nathan notó que omitía la parte sobre su padre asesinando a su madre y que la habitación de su madre había estado cerrada durante años. Esa era una señal inequívoca de alguien acostumbrado a mentir y que sabía cómo ajustar una mentira para adaptarla a su público.

Quizás Lady Eleanor tenía razón sobre Yvette después de todo. Ella fue la única que no participó en las celebraciones en torno a Yvette ese día. Alegó que tenía dolor de cabeza y se retiró a su habitación con la pobre señorita Silverstone como única compañía.

Nathan sospechaba que Lady Eleanor se había retirado en realidad para escribir montones de correspondencia a personas que creía podrían demostrar que Yvette no era la heredera de Carshalton. Vio a la señorita Silverstone entregando un montón de cartas a Stanhope, el mayordomo de Nedworth Hall, a última hora de la tarde para que fueran enviadas.

Nathan consideró enviar cartas él mismo en un esfuerzo por descubrir la verdad. Carshalton era vecino de su familia. Seguramente alguien en casa recordaría si el bastardo había entretenido a Lady Sutton en algún momento hace aproximadamente veinticinco años. Pero había otras personas que podrían responder a sus preguntas antes de tomar esas medidas.

—Es algo asombroso —dijo Arden Covington a media mañana del día siguiente, cuando los caballeros estaban reunidos, menos el Duque de Foxley, cerca de la galería de tiro al aire libre que Lord Cambourne había preparado para que todos practicaran antes de una cacería sugerida—. Por supuesto, todos sabíamos que el heredero de Carshalton estaba bajo nuestras narices todo el tiempo, pero que Lady Yvette resulte ser esa heredera, y con una historia tan fascinante detrás de sus orígenes, ha convertido esta fiesta en la mejor a la que he asistido.

—No hemos tenido un momento aburrido desde que llegamos —coincidió Lord Rothbury, aunque Nathan pensaba que él no estaba tan feliz de tener su verano tan lleno de emociones. Especialmente cuando había conocido a su prometida al principio y solo deseaba pasar unas vacaciones encantadoras con ella en un lugar donde a nadie le importara que anticiparan sus votos.

—Theydon es el afortunado este verano, por lo que parece —dijo Dante, examinando la pistola que había seleccionado de la mesa que Lord Cambourne había proporcionado—. Captó la atención de Lady Yvette desde el principio.

—Eso es porque llegué tarde a escena —dijo el hermano gemelo de Dante, Damien, con un guiño burlón.

—No es que hubieras sabido qué hacer con Lady Yvette aunque hubieras estado aquí —le devolvió la broma Dante.

—Sé muy bien qué hacer con una mujer —protestó Damien, pareciendo ofendido. Luego esbozó una sonrisa y dijo—: Todo es cuestión de si deseo hacerlo o no.

Nathan miró a los hermanos, luego sacudió ligeramente la cabeza. Conocía todo sobre Damien Dixon, por supuesto. La mayoría de los caballeros de su calibre lo hacían. Pero a Nathan le asombraba que el malvado joven se comportara tan abiertamente y no hiciera ningún secreto de sus preferencias. Aunque, pensándolo bien, Nedworth Hall era un refugio seguro para todo tipo de secretos y lo había sido desde el principio.

Por eso las revelaciones de Yvette habían sido aceptadas tan abiertamente, supuso.

—¿Habéis mandado llamar a un abogado para confirmar la historia de Lady Yvette? —preguntó Lord Rothbury a Lord Cambourne mientras le entregaba la pistola que había elegido a Jack, uno de los lacayos que había venido como cargador.

—Sí —dijo Covington, cargando su propia pistola—. Eso sería lo adecuado. Mandar llamar a un abogado, confirmar la identidad de Lady Yvette, y luego todos celebraremos sus próximas nupcias con Theydon aquí presente.

Los caballeros se rieron, y Dante, que estaba más cerca de Nathan, le dio una palmada en el hombro.

Los ojos de Nathan, sin embargo, estaban fijos en Lord Cambourne. El hombre no se había unido a la celebración de la revelación. Ni entonces ni el día anterior.

—Creo que es mejor retrasar el envío de un abogado por ahora —dijo Lord Cambourne—. Pero tengo un premio para el ganador de este concurso, una tabaquera de plata llena del mejor tabaco de las islas del sur.

Los caballeros expresaron su entusiasmo por el premio y comenzó el concurso de tiro.

Nathan vio la maniobra de distracción de Lord Cambourne por lo que era. Lord Cambourne no quería involucrar a un abogado en la revelación de Lady Yvette porque sabía que ella estaba mintiendo. Los Cambourne sabían quién era el heredero de Carshalton. Su reticencia a revelarle la verdad había irritado a Nathan sin fin, pero habían insistido en que él tendría su momento eventualmente.

Ahora Nathan empezaba a preguntarse qué día era ese, exactamente, y cuándo llegaría.

Se quedó a ver el concurso de tiro durante un rato, pero no era su tipo de entretenimiento. Se alejó después de la primera ronda de disparos y fue en busca de Yvette.

Las damas de la fiesta estaban ocupadas con algún tipo de actividad de decoración de sombreros en el patio cerca de la casa en el centro del jardín cuando volvió por ese camino, pero Yvette no estaba entre ellas. Afortunadamente, Lady Cambourne pudo dirigirlo al sendero que bajaba hasta el río, diciendo que Yvette se había ido sola no hacía ni media hora, y que probablemente necesitaba compañía.

Nathan tomó eso como una señal de que Lady Cambourne deseaba que él supiera más sobre Yvette y posiblemente que la ayudara. Se dirigió hacia el río enseguida, y tuvo suerte cuando encontró a Yvette sentada en un viejo banco de piedra cerca de un embarcadero, lanzando pequeñas piedras al agua.

La postura de Yvette estaba encorvada y derrotada. Era un mundo de diferencia respecto a la forma fuerte y confiada en que se presentaba ante los demás. Esa personalidad confiada lo había inspirado a cortejarla y ganarla como una forma de vengarse de Carshalton. Tenía que admitir que había sido demasiado agresivo con ella y demasiado descarado en su determinación de conseguir lo que quería.

Ahora, sin embargo, todo lo que veía era una mujer con un misterio aún más profundo que la identidad de su progenitor y una necesidad de un campeón.

—Yvette —la llamó suavemente mientras se acercaba para no asustarla.

La asustó de todos modos. Yvette saltó como si alguien hubiera disparado una de las pistolas de práctica junto a su oído y se volvió rápidamente para mirarlo.

Tan pronto como vio a Nathan acercándose, dejó escapar un profundo suspiro y sus hombros volvieron a hundirse.

Sin embargo, esa reacción fue momentánea. Al momento siguiente, se enderezó y se puso de pie, saludando a Nathan con una amplia y encantadora sonrisa.

—Lord Theydon —dijo—. Qué agradable sorpresa.

—No hay necesidad de formalidades —dijo Nathan, haciéndole un gesto para que se sentara de nuevo mientras rodeaba el banco para unirse a ella—. Te doy permiso para llamarme por mi nombre de pila.

—Nathan, entonces —dijo ella, toda sonrisas y cálidos modales mientras se sentaban, lado a lado—. ¿Estás disfrutando del hermoso sol de Cambridgeshire en lugar de disparar con tus ruidosos amigos?

Nathan se rio de su caracterización. La comodidad entre ellos era un buen lugar para comenzar la conversación. O más bien, para retomarla donde la habían dejado la mañana anterior.

Fue directo al grano. —Varios de los caballeros estaban pidiendo a Lord Cambourne que enviara a buscar a un abogado para confirmar tus afirmaciones de ser la heredera de Carshalton —dijo.

Como era de esperar, Yvette palideció, y por un momento, sus ojos se inundaron de pánico.

Sin embargo, se recuperó rápidamente y persistió en su historia.

—Lo recibiría con los brazos abiertos —dijo ella, con un ligero temblor en la voz que la contradecía—. Sería una bendición resolver las cosas. Entonces podría seguir adelante y...

No terminó. Más que eso, se hundió más, entrelazando nerviosamente las manos.

Nathan alcanzó una de sus manos y la sostuvo entre las suyas.

—Yvette, ¿no me dirás qué está pasando realmente? —preguntó con voz suave y tierna.

—No tengo idea de lo que quieres decir —dijo Yvette, con la voz temblando aún más.

Nathan dejó escapar un suspiro por la nariz y se concentró en acariciar la mano enguantada de Yvette por un momento. No tenía idea de cómo atravesar cualquier preocupación que impedía a Yvette confiar en él. En su corazón, sabía que ella lo necesitaba. Ahora que la venganza no era su objetivo principal al perseguirla, se permitió un enfoque completamente diferente para ganársela.

—Yo también tengo un secreto, ¿sabes? —dijo, esperando que su verdad la impulsara a revelar la suya.

La ceja de Yvette se alzó, y se enderezó mientras se volvía hacia él. —¿Lo tienes? —preguntó.

—Sí —confesó Nathan—. No le he contado a nadie mi verdadera razón para asistir a esta fiesta.

—Es para encontrar esposa, ¿no es así? —preguntó ella. Su expresión pasó por al menos media docena de emociones, desde el entusiasmo hasta la tristeza, todas ellas desconcertantes para Nathan, antes de retirar su mano de las de él.

—Solo de forma secundaria —dijo Nathan. Se movió, mirando sus manos como si quisiera recuperarlas, luego levantó la vista para encontrarse con sus ojos de nuevo—. ¿Sabes que la finca rural de mi familia lindaba con la de Lord Carshalton?

Yvette parpadeó y contuvo la respiración. Por un momento, estuvo temerosa antes de controlar su expresión en curiosidad. —No, no lo sabía.

—Es cierto —dijo Nathan con un asentimiento—. Y odio decirlo, pero las relaciones entre ese caballero y mi familia nunca han sido buenas.

Sopesó la idea de adentrarse en los detalles de inquilinos robados, negocios de tierras fraudulentos y numerosas demandas, pero decidió que eran irrelevantes para su misión. En lugar de eso, continuó con: —Carshalton me perjudicó a mí y a mi familia de numerosas maneras, causando daño financiero. Esta gran fortuna que tanta gente persigue, la que se dejó al misterioso heredero de Carshalton, está compuesta en gran parte de dinero robado a mi familia. —Deliberadamente no identificó a Yvette como la heredera en cuestión.

—Eso es horrible —dijo Yvette, presionando una mano contra su estómago.

—Lo es —estuvo de acuerdo Nathan—. Vine aquí con la intención de descubrir la identidad del heredero y casarme con la mujer como una forma de tener la última risa a expensas de Carshalton. Era para reclamar el dinero que siempre debería haber sido mío, ya fuera que él intentara ocultárnoslo o no.

—Oh, ya veo —dijo Yvette, hundiéndose de nuevo y mirando hacia el agua.

Si Nathan no se equivocaba, la emoción que la envolvía ahora era decepción. Pero, ¿estaba decepcionada porque no era la heredera y por lo tanto ya no sería el centro de su atención, o porque era la heredera, pero él no la quería por ella misma?

—Nada de eso me importa ya —dijo, cambiando de posición para poder apoyar una mano en su suave mejilla y hacer que lo mirara—. Ya no me motiva la venganza. Ahora todo lo que quiero es ser tuyo y ayudarte a luchar contra cualquier demonio que te ha hecho... —Se detuvo, sin estar seguro de si podía decirle directamente que estaba mintiendo sobre su padre. Todavía no estaba completamente seguro de lo que estaba pasando.

—Nathan, eres demasiado amable —dijo ella, moviéndose para enfrentarlo más completamente—. Pero no puedo...

Él detuvo su protesta inclinándose y tocando ligeramente sus labios con los suyos. Yvette jadeó y aferró su muslo, pero no lo apartó ni se alejó ella misma.

Animado, Nathan tomó su rostro con ambas manos y profundizó su beso. Había deseado besarla tan desesperadamente desde el primer momento en que la había oído reír. Fuera cual fuese la verdad, por mucho que hubiera mentido a todos, Nathan había desarrollado un afecto tan desesperado por Yvette. Sería inútil que negara cuánto la deseaba.

No se negó nada. Puso todo su corazón en besarla. La boca de Yvette era tan suave y flexible, aunque ella no parecía saber cómo devolverle el beso. Lo dejó guiar, abriendo su boca para él cuando él usó sus labios para separar los de ella y suspirando con apasionada sorpresa cuando él danzó su lengua con la de ella.

Era casi como si nunca hubiera besado antes, lo que era absurdo, considerando que era una viuda. Había estado casada con Lord Mortimer durante dos años. Pero besaba como si fuera una virgen inexperta.

Una nueva narrativa susurró en la mente de Nathan. ¿Y si Yvette había estado mintiendo sobre ser viuda junto con todo lo demás? ¿Y si nunca hubiera estado casada con Lord Mortimer en primer lugar?

Tan pronto como se le ocurrió la idea, Yvette se apartó, presionando las yemas de sus dedos enguantados contra sus labios. Sus ojos se llenaron de lágrimas, y a pesar del rubor de pasión en sus mejillas, parecía miserable.

—Déjame ser tu campeón —susurró él, desesperado por ayudarla—. Comparte tu carga conmigo y te mantendré a salvo de cualquier demonio que te persiga.

Sus palabras hicieron que sus ojos brillaran aún más con lágrimas. —No puedo —dijo ella, con la voz tensa y delgada—. El último hombre que me ofreció ayuda terminó muerto. No puedo dejar que eso te pase a ti. Yo... me importas demasiado.

—Pero yo...

Ella no le dejó continuar. Con un sonido de miseria, Yvette saltó a sus pies y se alejó corriendo por el sendero del río, dirigiéndose aún más lejos de la casa.

Nathan se puso de pie, pero en lugar de perseguirla, la dejó correr. A veces una mujer necesitaba a un hombre a su lado para luchar por ella, y a veces necesitaba reunir fuerzas por sí misma. Este parecía ser uno de los últimos casos.

Rodeó el banco, dirigiéndose de vuelta a la casa, su mente zumbando con media docena de nuevas teorías sobre lo que podría estar pasando. Ahora estaba completamente seguro de que Yvette había mentido sobre ser la heredera de Carshalton, pero también estaba convencido de que estaba mintiendo sobre todo lo demás también.

Necesitaba separar las mentiras de la verdad para saber cómo proceder y dar a Yvette la ayuda que necesitaba.

Estaba en medio de sus pensamientos y profundamente distraído cuando, de repente, casi chocó de frente con Foxley. La aparición repentina del hombre en el borde del pequeño bosque de la finca sobresaltó a Nathan.

—Foxley —dijo, un poco sin aliento por la sorpresa—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Lamentó su pregunta al instante, no solo porque era una cosa brusca e impertinente para preguntar a un duque de la reputación de Foxley, sino porque Foxley parecía un poco desaliñado y perturbado, y la pregunta sonó acusadora debido a ello.

—Yo, eh, um —tartamudeó Foxley, estirando la parte inferior de su chaqueta y pasando una mano por su cabello. Nathan notó que su chaqueta no estaba abotonada correctamente. Así que era una cita, ¿verdad?— Pensé que iría a dar un rápido baño en el río —dijo.

Nathan sonrió. Eso explicaba el estado desaliñado de Foxley, pero el hombre no estaba mojado.

Como Foxley era un buen hombre, un duque, y alguien a quien Nathan deseaba tener como aliado, no siguió indagando en el asunto. En cambio, preguntó: —¿Has visto a Lady Yvette? Estábamos hablando, pero luego se disgustó y salió corriendo.

—¿Lady Yvette? —Foxley miró por encima de su hombro, luciendo extremadamente preocupado—. No. No, no la he visto. —Se volvió hacia Nathan—. Sorprendente asunto, todo esto del heredero de Carshalton, ¿no?

Nathan pasó de sonreír por lo nervioso que estaba Foxley a ponerse serio en un instante.

—Para ser honesto —dijo—, no estoy seguro de lo que está pasando con eso.

Foxley se encogió de hombros, luego hizo un gesto para que Nathan caminara con él de regreso hacia la casa. —Lady Yvette ha confesado que es la heredera —dijo.

—¿La crees? —preguntó Nathan.

Foxley parpadeó, dándole una mirada exagerada de duda. —¿No estarás de acuerdo con esa odiosa murciélago, Lady Eleanor, verdad?

Nathan sonrió antes de poder contenerse. Pobre Lady Eleanor. Estaba tan decidida a convertirse en duquesa. Parecía que sus posibilidades en lo que a Foxley concernía eran inexistentes.

—No es eso —dijo—. Lady Eleanor es una pesada, pero sospecho que podría tener razón en algunas cosas. —Hizo una pausa, luego preguntó—: ¿Qué sabes sobre Lady Yvette que, quizás, yo no sepa?

Foxley se encogió de hombros. —Has pasado más tiempo con ella que cualquiera del resto de nosotros —dijo—. Todos tenemos la impresión de que vosotros dos estáis prácticamente prometidos a estas alturas.

—¿Eso es lo que todos piensan?

—En efecto —dijo Foxley con un asentimiento—. Y es algo bueno, también, si me preguntas.

—¿Cómo es eso?

El rostro de Foxley se tensó, y miró apologéticamente a Nathan. —Sabes sobre su matrimonio con Lord Mortimer, supongo.

—No mucho —dijo Nathan, ansioso por saber más.

Foxley frunció el ceño. —El hombre tenía edad suficiente para ser su abuelo, y sin embargo, ella huyó en medio de la noche y se fugó con él.

La ceja de Nathan se disparó hacia arriba. La declaración de Yvette de que el último hombre que había tratado de ayudarla había muerto volvió a él. Mortimer había sido ese hombre. Él también había sentido la necesidad de ayudarla.

—Lady Yvette fue rechazada por su familia y por la sociedad por sus acciones —continuó Foxley—. Aunque estaba mejor sin su familia, si me preguntas.

El corazón de Nathan latía como si los dos estuvieran corriendo en lugar de caminando tranquilamente. —¿Había problemas con su familia?

Foxley miró a Nathan con sorpresa. —Lord Sutton es horrible —dijo—. El hombre es vicioso, conspirador y, sospecho, violento.

La furia recorrió a Nathan mientras más piezas del rompecabezas de Yvette encajaban en su lugar. —¿Fue cruel con Yvette? —preguntó, hirviendo de rabia.

—Nadie puede decirlo con certeza —admitió Foxley tristemente—, pero sospecho que sí.

—Entonces tendría sentido que ella se casara con el primer hombre que se le ofreciera, quienquiera que fuese.

—Oh, Mortimer no fue el primero —dijo Foxley, sorprendiendo a Nathan—. Varios hombres se ofrecieron por su mano. Ninguno era lo suficientemente bueno para Sutton. Bueno, hasta que llegó a su acuerdo con Lord Philmont.

—¿Perdón? —Nathan casi jadeó. Todo estaba empezando a tener sentido.

El rostro de Foxley se tensó. —Para ser honesto, la mayor parte de lo que sé son rumores y especulaciones, pero se cree que Sutton quería que su hija se casara con Lord Philmont para asegurar un acuerdo comercial. Pero Philmont estaba cortado por el mismo patrón que Sutton. La primera esposa del hombre murió en circunstancias misteriosas, y más de unas pocas criadas han desaparecido de su finca.

—Eso es horrible —dijo Nathan.

—Lo es —estuvo de acuerdo Foxley—. Si es cierto. Para ser honesto, me temo que hay muchas mentiras alrededor de Lady Yvette, de una forma u otra.

Nathan hizo una mueca. Era cierto. No solo eso, la historia de Lord Philmont podría ser solo otra invención de la imaginación hiperactiva de Yvette.

Pero, por otra parte, no sería la primera joven con un padre abusivo, desesperada por escapar de él por cualquier medio.

—Gracias, Foxley —dijo mientras se acercaban a la casa—. Has sido de gran ayuda para mí hoy.

—¿Lo he sido? —Foxley se rio—. Comenzaba a pensar que era tan incompetente como amigo como lo soy como duque.

—Eres excelente en ambas cosas —le aseguró Nathan.

Los dos se separaron en el jardín, y Nathan se apresuró a entrar en la casa en busca de Daniel. Ahora tenía más preguntas de las que sabía qué hacer, pero también tenía ideas. Enviaría a Daniel a Londres para investigar a Lord Mortimer, Lord Sutton y Lord Philmont. Con suerte, tendría respuestas en unos pocos días.

Mientras tanto, permanecería tan cerca de Yvette como pudiera, tanto para aprender más sobre ella como para protegerla de todo, incluso de sí misma.

Cuatro

La confesión de Yvette y toda la fiesta en la casa estaban resultando ser completos desastres. Yvette huyó de Nathan tan rápido como le permitían sus faldas, pasando apresuradamente junto a la caseta del bote y continuando hacia donde el sendero se curvaba de regreso hacia el bosquecillo que la abuela de Lord Cambourne había plantado cuando era una recién casada.

Una recién casada. Eso era algo que Yvette nunca sería ahora. Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras pensaba en todas las formas en que había mentido e inventado historias, y cómo Nathan nunca la querría, una vez que descubriera cuán profundo había llegado su engaño.

El problema era, pensó mientras ralentizaba sus pasos y se secaba los ojos con el dorso de sus guantes, que realmente apreciaba a Nathan. Más que apreciarlo. Al principio había sido una distracción, como cualquier otro caballero con el que había bailado en la fiesta hasta ahora, pero él le había prestado más atención que ninguno de los demás, y había llegado a conocer lo sincero y amable que era.

Al menos, eso es lo que creía haber descubierto. Ahora, sin embargo, la duda atenazaba su corazón.

Llegó hasta el borde del fresco y sombrío bosque y se apartó del sendero para apoyarse contra un árbol y recuperar el aliento. El sólido tronco le resultó reconfortante y firme en un mundo donde todo parecía estar girando fuera de control.

Respiró profundamente y se presionó el estómago con una mano. Nathan la había perseguido porque había sospechado que ella era la heredera de Lord Carshalton desde el principio, y él buscaba venganza. Esa información debería haber aplastado sus esperanzas y hecho que pensara menos de él.

No fue así. En cambio, solo le hizo lamentar al marido que podría haber tenido. Si realmente fuera la heredera de Lord Carshalton, Nathan se habría casado con ella, hubiera tomado todo el dinero que su supuesta herencia podría haberle traído... y ambos podrían haber llegado a un entendimiento y vivido felices con ese dinero y la verdad. Habrían resuelto sus diferencias, todas las verdades habrían salido a la luz, y habrían continuado enamorándose, como Yvette sentía que ya habían empezado a hacer.

Pero ahora Nathan sabía que estaba mintiendo. Lo sabía. Podía fingir emociones e inventar historias para sí misma tanto como quisiera, pero Nathan había descubierto que todas eran falsedades. Decidiría que era demasiado engañosa para casarse y demasiado dañada para quedársela, y la dejaría de lado por una de las otras damas en la fiesta o más allá.

Y con toda razón. Era mercancía dañada. Era una desgracia. Como su padre siempre le había dicho, con palabras, con la correa y con la palma de su mano, era malvada e indigna, y nadie la querría nunca. Estaría mejor lanzándose-

Un crujido en la maleza a un lado sacó bruscamente a Yvette de sus pensamientos. Jadeó y se irguió, apartándose del árbol.

—¿Hola? —llamó hacia el bosque en penumbra, levantando una mano sobre su frente, como si eso le ayudara a ver mejor—. ¿Hay alguien ahí?

El crujido se hizo más fuerte, y Yvette podría haber jurado que alguien se levantó del suelo del bosque y salió corriendo en dirección opuesta a ella.

—Digo, ¿hola? —llamó Yvette de nuevo, avanzando más por el sendero para intentar vislumbrar a quien fuera que estuviera tratando de huir. Probablemente era uno de los sirvientes, escaqueándose de sus deberes dando un paseo por el bosque, pero podría haber sido algún tipo de ladrón, vigilando a los invitados de la fiesta para-

Yvette jadeó y dio un salto atrás cuando un segundo crujido sonó directamente a su izquierda, a unos metros del sendero. Un momento después, la señorita Silverstone se incorporó, cepillando y alisando su ropa mientras lo hacía.

—¿Señorita Silverstone? —preguntó Yvette, parpadeando—. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Se encuentra bien? ¿Estaba...? —Jadeó y se apresuró hacia delante cuando se le ocurrió una idea—. ¿Está en problemas? ¿Alguien ha intentado agredirla?

—¿Alguien? —chilló la señorita Silverstone, quitándose más hojas y hierba de las faldas mientras salía del pequeño claro cubierto de musgo donde había estado en el suelo momentos antes—. Eh, no —dijo, alejándose rápidamente de ese lugar—. Solo estaba...

Miró por encima de su hombro mientras llevaba a Yvette de vuelta al sendero y marchaba de regreso por donde Yvette había venido, saliendo del borde del bosque.

—Me lo diría si alguien le hiciera daño o la importunara, ¿verdad, señorita Silverstone? —dijo Yvette, alcanzando a la joven cuando llegaron a la luz del sol—. Yo... yo sé lo que es ser agredida, y no le desearía eso a ninguna mujer.

La señorita Silverstone se detuvo y se volvió para enfrentarse a Yvette una vez que llegaron a la parte del sendero que corría directamente junto al burbujeante río. Sus ojos azules estaban muy abiertos por la alarma, y si Yvette no se equivocaba, sus labios estaban ligeramente hinchados y rosados, como si hubiera estado besando a alguien.

Yvette respiró hondo cuando comprendió la situación de la señorita Silverstone. —Oh —dijo, con la boca crispándose en una sonrisa. Aunque no estaba segura de si debería estar sonriendo—. Deduzco que estaba en el bosque para una cita.

Los ojos de la señorita Silverstone se abrieron aún más. Miró hacia atrás al bosque, luego arriba y abajo por el sendero, como si buscara a Lady Eleanor o al hombre con el que había estado. Entonces se lanzó hacia delante, agarrando los brazos de Yvette.

—No lo dirá, ¿verdad? —preguntó en un susurro tenso y ansioso.

Yvette estaba tan benditamente agradecida de tener los problemas de otra persona para ocupar su mente por un momento que sonrió y se giró para deslizar un brazo alrededor de la cintura de la señorita Silverstone, como si fueran las mejores amigas, y caminaron hacia el banco donde se había sentado con Nathan antes.

—Ni soñaría con revelar nada, querida —dijo, sintiendo como si la humilde señorita Silverstone fuera más una amiga que una inferior en ese momento—. Todas hemos tenido nuestros devaneos traviesos, me atrevería a decir. Vaya, una vez me escabullí de un baile en Londres para pasar una hora bastante interesante en un retrete con —bajó la voz a un susurro—, un miembro de la familia real.

—¿Lo hizo? —El rostro de la señorita Silverstone brillaba de asombro.

Yvette no había hecho tal cosa. Nunca había visto siquiera a un miembro de la familia real de cerca. Pero hacía una historia emocionante.

—Déjeme adivinar —continuó, guiando a la señorita Silverstone fuera del sendero hacia el banco y sentándose con ella—. Fue ese apuesto lacayo, Jack, ¿no es así?

El rostro de la señorita Silverstone se sonrojó escarlata, pero negó con la cabeza. —No fue él, mi señora. Preferiría morir antes que causar problemas a cualquiera del personal de Nedworth Hall. Todos han sido tan amables y generosos conmigo, a pesar de los... modos de Lady Eleanor.

Yvette sintió más lástima por la joven que nunca. —He observado esos modos —dijo, tomando las manos de la señorita Silverstone—, y realmente lamento lo que tiene que soportar.

—No es tan malo como parece —dijo la señorita Silverstone sin mirar a Yvette a los ojos. También se mordió el labio, lo que llevó a Yvette a creer que la señorita Silverstone era tan buena mentirosa como ella, cuando lo necesitaba ser.

—No necesita fingir conmigo —dijo Yvette. Luego, inspirada por alguna fuerza más allá de ella, añadió—: He pasado la mayor parte de mi vida fingiendo y... mintiendo, así que sé lo refrescante que puede ser confiar todas las verdades en alguien a veces.

—¿De verdad? —La señorita Silverstone la miró, con esperanza y los tenues, incipientes destellos de comprensión y amistad en sus ojos.

Yvette se sorprendió por la intensidad de su repentino deseo de ser amiga de la señorita Silverstone.

—Millicent —dijo, moviéndose para sentarse más de cara a la señorita Silverstone—. Ese es su nombre de pila, ¿verdad?

La señorita Silverstone asintió, mirando hacia abajo. Luego se mordió el labio y miró a Yvette mientras decía: —Mis amigos me llaman Millie.

—Millie es un nombre encantador —dijo Yvette, sonriendo. Estaba tan llena de gratitud y alivio por estar conversando con alguien que no requería que mintiera para encajar en algún molde de la sociedad que añadió—: Me sentiría honrada si me llamara Yvette.

—Oh, no podría —dijo Millie—. Usted es una dama, y yo no soy nadie.

—Eso no es cierto —dijo Yvette, deseando que alguien le dijera las mismas palabras a ella—. Eres una joven hermosa y fuerte que ha soportado tremendos perjuicios, pero que aún mantiene la cabeza alta.

Las lágrimas picaron en los ojos de Yvette tan pronto como las palabras salieron de sus labios. ¡Cómo anhelaba que alguien le dijera lo mismo a ella! Si solo una persona pudiera verla realmente, ver lo duro que había luchado y cuánto había arriesgado, y perdido, para mantener la cabeza alta y determinar su propio destino, se sentiría como si todas las rosas del mundo florecieran a la vez.

—Tú también eres hermosa y amable, mi... Yvette —dijo Millie, aunque tímidamente—. Y lamento que mi señora se haya puesto tan en contra tuya. Por lo que puedo ver, no lo mereces en absoluto.

Yvette hizo todo lo posible para no dejar que la emoción que brotaba dentro de ella se desbordara. Menos de cinco minutos, y ya deseaba que Millie fuera su amiga más que cualquiera de las otras jóvenes damas que había conocido en la fiesta hasta ahora.

—¿Tienes un pretendiente, Millie? —preguntó, alisando un mechón de brillante cabello rubio del rostro de Millie. Era curioso, pero antes había pensado que la señorita Silverstone era sosa y simple. Siempre había llevado el pelo severamente recogido y vestía con colores apagados. Debía de haberse arreglado para encontrarse con su pretendiente, y la verdad es que era perfectamente encantadora.

Millie tragó saliva e inclinó la cabeza hacia un lado, frunciendo el rostro. —No puedo llamarlo realmente mi pretendiente, no —dijo—. Nosotros... yo... sería imposible que estuviéramos juntos.

Yvette asintió en comprensión. —Supongo que sería imposible que te cortejaran mientras sigues al servicio de Lady Eleanor —dijo—. Dudo que ella aprobaría que hicieras algo que te alejara de servirla.

La cara de Millie se puso aún más roja, y miró a Yvette, con los labios temblando.

Era evidente para Yvette que la joven quería decirle algo, quizás contarle todo. Sin embargo, estaba teniendo dificultades para soltarlo, así que Yvette continuó para ayudarla.

—¿Cuáles son tus orígenes, Millie? —preguntó—. ¿Cómo llegaste a ser la doncella de Lady Eleanor, y hay alguna esperanza de que dejes ese puesto por este pretendiente tuyo?

—Oh, yo... —Millie retorció inquieta las manos en su regazo y se mordió el labio—. Incluso si pudiera... —Se detuvo de nuevo, luego respiró hondo, cerró los ojos por un momento y pareció serenarse—. Mi familia es de Kent, mi... Yvette —dijo—. Mi padre es agricultor, y mi madre solía estar en servicio.

Yvette sonrió. Nathan era de Kent. Había aprendido eso en conversaciones previas con él. —Convertirse en doncella de una dama es un gran paso adelante en el mundo para la hija de un agricultor y una antigua doncella —dijo—. Puedo entender por qué no querrías poner en peligro un paso tan afortunado en el mundo por un pretendiente.

—Para ser sincera —dijo Millie con un suspiro—, no sé por qué Lady Gillingham me eligió para ser la acompañante de su hija. —Sonrió tímidamente—. Lady Gillingham siempre fue notablemente afectuosa conmigo. Incluso cuando era niña, se aseguraba de saludarme cuando visitaba la granja de mi padre.

—Me parece notable que una mujer del rango de Lady Gillingham visitara las granjas de sus arrendatarios para empezar —dijo Yvette, ya soñando despierta con visitar las granjas de los arrendatarios de Nathan como Marquesa de Theydon.

—Oh, Lord Gillingham a menudo estaba ausente en el continente —explicó Millie—. Lady Gillingham quedaba a cargo de administrar la finca, lo que hace muy bien.

—Suena como una gran mujer —dijo Yvette.

—Lo es, realmente lo es —dijo Millie, y suspiró de nuevo—. Por eso me disgusta decepcionarla de cualquier manera, aunque Lady Eleanor sea... —Se detuvo y miró a Yvette, como si estuviera a punto de decir algo incorrecto.

—Puedes decirme lo que quieras sobre Lady Eleanor —dijo Yvette—. Debes saber que detesto a esa mujer.

—Es mimada y petulante —susurró Millie, mirando a su alrededor como si su señora fuera a saltar de los arbustos en cualquier momento—. Si pudiera dejarla sin decepcionar a Lady Gillingham, lo haría. Pero nunca podría hacer algo tan ingrato a una mujer que ha sido tan amable conmigo toda mi vida.

—¿Pero qué hay de este pretendiente? —preguntó Yvette, sonriendo con picardía, ansiosa por cotillear con una amiga—. ¿Crees que se declarará? Seguramente, Lady Gillingham estaría feliz de que te casaras con un hombre al que amas.

Todo el semblante de Millie volvió a decaer. —Pero verás, no puedo casarme con él. No... no sería apropiado... para él.

—Tonterías —dijo Yvette, descartando la idea—. Cualquier hombre estaría feliz de tener a una mujer hermosa, amable y dulce como tú por esposa. No importa que tu padre fuera agricultor y tu madre una doncella. Somos lo que decidimos ser.

Las palabras pretendían ser alentadoras, pero tan pronto como Yvette las oyó, le recordaron la futilidad de su propia situación.

Millie apretó más sus manos y preguntó: —¿Es eso lo que has hecho? ¿Te has convertido en quien quieres ser?

El corazón de Yvette cayó a su estómago con repentino pánico. ¿Sabía o sospechaba Millie que había mentido sobre quién era? ¿Dudaba que fuera la heredera de Lord Carshalton? Peor aún, ¿dudaba de los otros mitos que había inventado sobre sus circunstancias?

—Oh, querida. Te he disgustado, mi... Yvette —se apresuró a decir Millie—. No debería haber indagado. No me corresponde hacer preguntas impertinentes.

Yvette quería llorar por la amabilidad que su nueva amiga le estaba mostrando. —No, no es eso —dijo, con la voz espesa de pena—. No eres tú en absoluto. Es que...

Se detuvo, mirando a Millie y preguntándose cuánto de la verdad, la verdad real, podría revelar. Millie podría ser una de las personas más seguras a las que confesar todo lo que tenía disponible. Como sirviente, estaría por debajo de la atención de la mayoría de las otras damas de la fiesta. Podría haber confiado en Lady Eleanor, si las dos hubieran sido más cercanas, pero Yvette dudaba que Lady Eleanor supiera qué joya tenía a su servicio.

—Si te cuento algo profundamente secreto, ¿prometerías no decírselo a ningún alma viviente? —susurró a Millie.

Los ojos de Millie se abrieron de nuevo, y asintió. —Tienes mi palabra —dijo, apretando las manos de Yvette.

Yvette tragó el repentino terror que surgió en ella. Era esto. Este era un momento con el que había soñado durante años, pero nunca pensó que llegaría. Iba a decir la verdad por una vez.

—Mi infancia fue miserable —susurró, con lágrimas ya viniendo a sus ojos—. Mis padres querían un niño, y no obtuvieron uno, solo a mí.

—Yo también soy hija única —dijo Millie, inclinándose más cerca de Yvette y dándole fuerzas.

Yvette sonrió. No estaba tan sola como había pensado. Su sonrisa desapareció cuando dijo: —Espero que tu madre no te ignorara, como la mía me ignoró a mí, y que... que tu padre no te pegara en cada oportunidad que tuvo.

Eso era. Esa era la verdad que no se había atrevido a decir durante la mayor parte de su vida. Decirlo en voz alta hizo que estallara en lágrimas tan violentamente que Millie entró en pánico por un momento antes de lanzar sus brazos alrededor de Yvette.

—Oh, lo siento mucho —dijo Millie—. Está bien. Pasa. No fue culpa tuya.

Yvette lloró aún más fuerte. Había deseado tan desesperadamente que alguien le dijera que no era su culpa que escuchar esas palabras ahora la deshizo.

Se quedaron allí unos minutos más, Yvette momentáneamente segura en los brazos de Millie. Millie le frotó la espalda, lo que ayudó a Yvette a recuperar suficiente fuerza para contar la segunda verdad de su historia.

—Hay más —continuó, sentándose más erguida y secándose los ojos—. Y te cuento esto porque quiero que sepas que siempre hay esperanza. Siempre hay una salida de cualquier situación en la que te encuentres, no importa cuán terrible sea.

—Te escucho —dijo Millie, sosteniendo su mano.

Yvette tomó aire. —Mi padre tenía un amigo, Lord Mortimer, que le reprendía por cómo me trataba. Lord Mortimer era un anciano y viudo, pero era audaz y amable.

—Lord Mortimer... ¿tu marido? —preguntó Millie.

El miedo agarró las entrañas de Yvette, pero se había propuesto decir la verdad, así que la verdad diría.

—Nunca nos casamos —susurró—. Nunca fue ese tipo de relación. Yo pensaba en Henry más como el padre que deseaba haber tenido, y él me cuidaba como a una hija. Me ayudó a escapar de la casa de mi padre, y luego, para evitar el escándalo y evitar que mi padre me llevara de vuelta, falsificó una licencia de matrimonio y se la mostró a mi padre.

—¡Dios mío! —jadeó Millie.

—Viví en su casa durante dos años, a salvo de daños, pero en un dormitorio separado, por supuesto —continuó Yvette—. Y habría seguido estando segura, si mi padre no se hubiera propuesto arruinar a Henry simplemente porque me salvó. —Tuvo que contener las lágrimas por un momento antes de decir—: Creo que Henry murió debido al estrés de que sus inversiones fallaran y sus préstamos fueran exigidos. Sus hijos ciertamente me culparon por reducir su herencia. Tan pronto como terminó el funeral, huí de su desprecio. He... he estado viviendo de mi ingenio desde entonces. —Respiró hondo, enderezó los hombros y dijo—: Pero he sobrevivido. Mi padre ha intentado doblegarme a su voluntad de nuevo, pero ha fracasado. Soy mi propia mujer... y tú también puedes serlo.

—No creo que pudiera tener tanto valor —dijo Millie.

—Pero debes tenerlo —dijo Yvette—. Si quieres estar con el hombre al que amas y que estoy bastante segura te ama a ti, entonces debes ser valiente. Debes perseguir tu destino y reclamarlo para ti misma.

—¿Como has perseguido tu destino de ser la heredera de Lord Carshalton? —preguntó Millie.

Yvette sintió como si hubiera escalado un acantilado solo para ser derribada. En la emoción de que Nathan quisiera ayudarla y la camaradería que había encontrado con Millie, había olvidado completamente la mentira de ser la heredera de Lord Carshalton.

—En realidad no soy...

—¡Señorita Silverstone! —La voz distante de Lady Eleanor cortó la confesión de Yvette—. ¡Maldita sea, muchacha, ¿dónde estás?!

Millie chilló y se puso de pie de un salto. —No puede encontrarme —dijo en pánico—. Me dijo que me quedara exactamente donde estaba mientras ella dormía la siesta. Me prohibió salir de la habitación. Y ciertamente no puede verme en este estado. —Miró hacia abajo su vestido bastante bonito.

Por supuesto, el hecho de que el vestido, y la propia Millie, fueran bonitos era precisamente la razón por la que Lady Eleanor no podía saber lo que había estado haciendo. Lady Eleanor definitivamente no podía saber que su acompañante tenía un pretendiente.

—Corre —dijo Yvette, poniéndose de pie—. Corre de vuelta al bosque y rodea hasta la casa. Puedes fingir que estabas haciendo algún tipo de recado para Lady Eleanor.

—Sí, podría —dijo Millie, rodeando el borde del banco—. Pero, ¿qué hay de ti?

—Yo la distraeré —dijo Yvette. Se sentía tan maravilloso tramar algo contra una mujer que despreciaba a favor de una nueva amiga, ahora que se había descargado de la verdad, que habría desafiado a Lady Eleanor a una carrera de natación si hubiera podido—. Mientras llegues a la casa a salvo, sin ser vista, creo que estarás bien.

—Gracias, Yvette —dijo Millie, sonriéndole mientras comenzaban a ir en direcciones separadas—. Y... lamento mucho tu historia. Pero gracias por contármela. Guardaré tu secreto.

Con un último intercambio de sonrisas, cada una salió corriendo en una dirección diferente. Yvette fue a enfrentarse a Lady Eleanor, y cuando eso estuviera hecho, encontraría a Nathan y también le diría la verdad.

Cinco

Después de enviar a Daniel de vuelta a Londres, lo único que podía hacer Nathan era esperar. No importaba lo desesperado que estuviera por la información que había enviado a su ayuda de cámara a buscar, no iba a conocer la verdad sobre Carshalton, Lord Sutton o Lord Mortimer durante días.

Mientras tanto, la fiesta en la mansión continuaba, aunque se acercaba a su fin. Desde que Yvette había sido revelada como la misteriosa heredera sobre la que todos se habían estado preguntando desde junio, parte de la urgencia de la fiesta había disminuido. Una buena mitad de los invitados habían encontrado pareja, y ya se habían producido algunos compromisos. Algunos de los invitados que no habían tenido tanta suerte en el amor y sabían que no harían pareja con los invitados restantes partieron.

Nathan se balanceaba al borde de la indecisión sobre si debería lanzarse y pedir la mano de Yvette o si debería esperar hasta que Daniel regresara. No estaba seguro de que cualquier cosa que Daniel pudiera informar cambiaría su opinión sobre su deseo de casarse con Yvette, pero esa pequeña duda que permanecía en el fondo de su mente lo estaba frenando.

—Bueno, entonces, Theydon —lo saludó Dante cuando salió de su habitación tras una mañana tardía, en la que le habían llevado el desayuno a su habitación para que pudiera escribir algunas cartas a su familia con actualizaciones e insinuaciones de que había encontrado una novia—. Sospecho que vas a querer encontrar un buen garrote para ahuyentar a los pretendientes de Lady Yvette esta mañana, ¿eh?

Nathan se rio mientras los dos se dirigían por el pasillo.

—¿Qué quieres decir con eso?

Dante se encogió de hombros.

—Solo que la mitad de los hombres solteros y no comprometidos que quedan en la fiesta han estado rondando a tu querida heredera desde su revelación la otra mañana.

Nathan continuó riéndose.

—Yvette no está interesada en ninguno de ellos —dijo, fingiendo que era simplemente porque ella lo quería a él y no porque, como sabía que era cierto, estaba aterrorizada por lo que había puesto en marcha, aterrorizada por tantas cosas.

—¿Estás tan seguro de su favor? —le tomó el pelo Dante—. Sé que mi hermano ha puesto sus ojos en ella ahora, y Damien puede ser diabólicamente persuasivo.

Nathan se rio aún más fuerte.

—Sospecho que tu hermano no encontraría a Yvette completamente a su satisfacción, si llegara a ganarla —dijo, lanzando a Dante una mirada cómplice.

Acababan de llegar al final del pasillo y a lo alto de la gran escalera, y su mirada de reojo envió su vista por el pasillo opuesto, el ala donde la mayoría de las invitadas femeninas tenían sus habitaciones. Vio a Lady Eleanor deslizándose fuera de su habitación con un bulto de algo agarrado contra su pecho, con aspecto muy sospechoso.

—Puede que a Damien no le importe casarse por dinero y luego entretenerse donde se sienta más cómodo, digamos —continuó Dante, sin notar a Lady Eleanor, mientras bajaban por la escalera.

—¿No? —preguntó Nathan, sin prestar atención, con el ceño fruncido.

Pensándolo bien, no creía que Lady Eleanor estuviera saliendo de su propia habitación, sino más bien de la de Yvette. Sin embargo, no había tiempo para volver y asegurarse. Había suficientes posibilidades de que estuviera equivocado, así que sacudió la cabeza y dejó pasar el asunto.

—En verdad, dudo que Damien se case nunca —continuó Dante mientras se dirigían a la planta baja—. Disfruta demasiado de su diversión, y aunque me avergüence decirlo, ahora que Charlotte y yo vamos a casarnos, la fortuna familiar será restaurada, y Damien es libre de ser tan libertino como desee.

—¿Lo cual puede o no ser algo bueno? —aventuró Nathan.

Dante se rio con cautela.

Continuaron por la casa y salieron al patio, discutiendo sobre Damien Dixon mientras caminaban, donde los invitados de la fiesta estaban disfrutando de una exhibición de cetrería que Lord Cambourne había organizado para todos. Nathan estaba fascinado por la cetrería, y su atención estaba clavada en los últimos minutos de la exhibición.

Ver a los halcones adiestrados de Nedworth volar y lanzarse en picado y obedecer las órdenes de sus manipuladores hizo que Nathan se olvidara de todo lo demás. Una vez que terminó la exhibición, fue Yvette quien le hizo olvidar todo menos a ella.

—¿Qué le han parecido los halcones, milady? —preguntó el señor Hanover, uno de los invitados masculinos, solteros y restantes, levantándose de donde había estado sentado y ofreciendo a Yvette su mano para que ella también pudiera levantarse.

Nathan cubrió su boca sonriente con una mano, con los brazos cruzados. Supuso que debería estar celoso de otro hombre que intentaba cortejar a la mujer en la que había puesto sus miras, pero como no tenía temores respecto a Hanover, simplemente se acercó al grupo que se formaba alrededor de Yvette, contento de ver el espectáculo.

—Me han parecido magníficos, señor Hanover —dijo Yvette, sonriendo hermosamente.

Su mirada pasó directamente por delante de Hanover, Lord Podmore y el señor Sands, quienes aparentemente todavía pensaban que tenían una oportunidad con ella, para posarse suavemente en Nathan. Nathan le devolvió la sonrisa, pero notó que el brillo brillante e intenso de pánico aún destellaba en sus ojos, aunque el resto de ella parecía estar disfrutando de la atención.

—He estado pensando en contratar un cetrero para Podmore Grove yo mismo —dijo Lord Podmore, intentando abrirse paso más allá de Hanover para estar más cerca de Yvette—. ¿Qué opinaría de eso, Lady Yvette?

—Supongo que no depende de mí —dijo Yvette, colocando delicadamente una mano en su pecho.

Algunos podrían haber visto eso como un intento de atraer la atención masculina hacia una parte particularmente agradable de su anatomía, pero Nathan pensó que era más probable que Yvette estuviera intentando calmar su acelerado corazón.

—¿Qué otros pasatiempos le gustan, milady? —preguntó Sands. Nathan no tenía dudas de que el hombre planeaba saltar y ofrecer esas cosas a Yvette como medio de seducción.

Yvette miró directamente a Nathan y dijo:

—¿Sabéis? Disfruto bastante de los baños en el océano.

Nathan trató de no estallar en carcajadas. Obviamente se estaba riendo a costa de los otros caballeros. Los tres parecían conmocionados y nerviosos, y como si no estuvieran seguros de cómo aprovechar su declaración en su beneficio.

Yvette les llevaba ventaja.

—Soy una consumada bañista de océano, veréis —dijo—. Aunque no me gusta ese término. Disfruto nadando. Ya está, lo he dicho.

—¿Nadando, milady? —preguntó Nathan, con un toque de duda y humor en su pregunta.

Yvette reaccionó como si la hubiera descubierto, en lugar de tener la intención de seguirle la corriente a su cuento.

—Sí —insistió—. Solía pasar los veranos de mi infancia junto al mar en Devon. Me volví bastante experta en natación, incluso mar adentro en el canal. Una vez, cuando era solo una niña de quince años, decidí que nadaría a través del canal hasta Francia para escapar... es decir, para mostrar a todos que las damas son tan capaces de proezas atléticas como los caballeros.

La sonrisa de Nathan flaqueó al captar el grano de verdad en la historia de Yvette. La historia en su conjunto era claramente una mentira, lo que podía decir por la forma en que su cara se sonrojaba y sus ojos adquirían un brillo particular, pero comenzaba a ver que quizás el deseo de escapar cuando tenía quince años era muy real.

Todo lo que Foxley le había contado sobre lo cruel y horrible que era Lord Sutton volvió a la mente de Nathan. Temía que Yvette hubiera tenido mucho de lo que quería escapar.

—Si le gusta el mar, entonces construiré la mejor casa de playa para usted, milady, si tan solo considerara mi proposición —dijo Sands—. He ganado bastante dinero con mi comercio en la India, y estoy seguro de que tendría los fondos para ello.

La boca de Nathan se crispó en una sonrisa burlona. Era más probable que el comercio del señor Sands en la India se estuviera agotando, y que anhelara el dinero de Carshalton para sostenerlo.

—He estado en la India —dijo Yvette, sorprendiendo no solo a sus admiradores, sino también a Nathan.

—¿Ha estado, milady? —preguntó Sands—. ¿En qué parte?

La cara de Yvette se sonrojó aún más profundamente, y tartamudeó sin palabras. Un momento después, ese pánico se resolvió, y ella dijo:

—La parte calurosa.

Todos se rieron. Incluso Nathan, aunque para él, era más por aparentar que por otra cosa. Yvette nunca había estado en la India. No necesitaba hacer preguntas ni ponerla en evidencia para saberlo. Probablemente tampoco sabía mucho sobre la geografía india, razón por la cual había vacilado.

—Sí, todo el subcontinente es condenadamente caluroso —se rio Sands—. Quizás podríamos viajar allí juntos algún día y podría mostrarme todos los lugares de su infancia.

—Oh, no creo que desee nunca revisitar mi infancia —dijo Yvette con una risa demasiado aguda, agitando su mano bruscamente en el aire. Esa era otra verdad mezclada entre las mentiras, Nathan estaba seguro.

—El continente, entonces —dijo Sands, acercándose descaradamente a Yvette—. Dicen que Italia es ideal para una luna de miel.

Yvette tomó aire y presionó la mano contra su estómago de nuevo. Los caballeros podrían haber interpretado el movimiento como emoción ante la perspectiva de Italia o lunas de miel, pero Nathan vio que su amada estaba llegando a los límites de su pánico.

—Lady Yvette —dijo, adelantándose para romper física y metafóricamente todo lo que se cerraba sobre ella—. ¿Le gustaría dar un paseo por el laberinto de setos conmigo? Parece haber tomado demasiado sol, y un momento tranquilo a la sombra le haría un mundo de bien.

Yvette dejó escapar un largo suspiro y miró a Nathan con profunda gratitud.

—Creo que eso es precisamente lo que necesito, Lord Theydon.

Nathan extendió su mano, y Yvette la tomó con un agarre de hierro y le dejó llevarla lejos de los demás.

—Digo, eso no es justo —les gritó Lord Podmore mientras se marchaban—. Deberíamos echar a suertes para ver quién acompaña a Lady Yvette al laberinto de setos.

Los otros hombres se rieron.

Yvette perdió por completo su alegre sonrisa. Fue reemplazada por una mirada de miserable horror. Nathan, también, estaba horrorizado ante la sugerencia de que se debería sortear con quién debería pasar tiempo cualquier mujer.

—Son un montón de tontos —dijo Nathan, esperando devolver la sonrisa a la cara de Yvette—. Cambourne debería echarlos a todos.

—Todavía podrían ser útiles —dijo Yvette en un susurro tan bajo y tímido que Nathan casi pensó que se lo había imaginado.

Dirigió una mirada preocupada hacia Yvette. Yvette mantuvo sus ojos en el suelo frente a ellos mientras atravesaban el jardín de rosas para llegar al laberinto de setos mucho más tranquilo. Tenía una expresión de temor vergonzoso, y aparentemente no podía obligarse a mirarlo.

Nathan encontró todo eso alarmante, y tan pronto como estuvieron en la fresca quietud del laberinto de setos, llevó a Yvette a uno de los primeros callejones sin salida y se ajustó para estar cerca de ella, frente a ella.

—Estás preocupada —dijo, deslizando su mano bajo su barbilla y levantándola para que ella se viera obligada a mirarlo—. Por favor, no te preocupes por mí.

Por alguna razón, esa declaración solo hizo que Yvette cerrara los ojos y girara la cabeza para liberarse de su toque.

—¿Yvette? —preguntó.

Ella dejó escapar un pequeño suspiro impaciente que Nathan encontró extrañamente adorable.

—No sé qué decir ni cómo estar contigo —confesó, y luego arrastró sus ojos de vuelta para encontrarse con los suyos—. Mi cabeza es una tormenta de emociones confusas. Quería contarte más ayer, pero luego me pregunté si el destino nos había interrumpido a propósito para que no tuvieras que conocer toda la horrible verdad sobre mí.

—Yvette, ninguna verdad sobre ti, por más inquietante que sea, podría ser tan horrible como para que te haga a un lado —dijo Nathan tiernamente, posando una mano en el costado de la cara de Yvette.

Yvette soltó una risa que probablemente estaba destinada a sonar despreocupada, pero terminó sonando dolorosa y patética.

—Sé que sabes que soy una mentirosa crónica —dijo, una vez más incapaz de encontrar su mirada.

—He descubierto que inventas historias para deleitar y entretener a tus amigos y compañeros invitados —dijo Nathan—. Quizás como una forma de evitar verdades más duras sobre ti misma.

Yvette devolvió su mirada repentinamente a la suya.

—¿Y cuánto tiempo pasará hasta que decidas que esas historias son inaceptables? Cada otro amigo que he tenido que me ha prometido su lealtad o me ha abandonado o ha sido irrevocablemente herido. ¿Por qué deberías ser tú diferente?

Esas palabras dolieron, y Nathan se estremeció.

—Lo siento —dijo Yvette, girándose y alejándose ligeramente de él—. ¿Lo ves? Soy una mala persona. Siempre lo he sido. Mi padre siempre decía... —Se detuvo y tomó aire—. Lo siento. Mi cabeza está tan confusa en este momento. —Levantó sus manos para masajear sus sienes con las puntas de los dedos.

El corazón de Nathan se sentía dolorido, hinchado y retorcido. Habría dado casi cualquier cosa para mejorar todo para Yvette.

—Querida —dijo suavemente, alcanzándola y llevándola de nuevo a sus brazos—. Sé que tienes miedo. Sé que las cosas se han vuelto preocupantes para ti. Y no te culpo en absoluto por creer que no se puede confiar en la gente.

Cerró sus brazos alrededor de ella en un tierno abrazo y levantó su rostro hacia el suyo de nuevo. El pánico de Yvette brillaba en sus ojos.

—No espero que simplemente creas que soy sincero —continuó—. Pero espero que me des la oportunidad de demostrarte que no te abandonaré ni dejaré que nadie más te haga daño ahora que puedo ver tu verdadero corazón.

—Pero...

Nathan silenció su protesta con un beso. Comenzó como algo cálido y suave, algo diseñado para silenciarla y confortarla en lugar de abrumarla y arrebatarla. La tentación de expulsar todos los demás pensamientos de su cabeza con el ardor de su beso estaba definitivamente ahí, pero Nathan se contuvo.

Yvette necesitaba toques cuidadosos y afecto sincero, no agresión. La besó y sujetó una mano sobre el costado de su cara, acariciando su mejilla caliente con el pulgar de manera reconfortante. Cuando ella suspiró y apoyó su peso en él, la sostuvo firmemente, mostrándole con su cuerpo que la apoyaría cuando se sintiera débil y que lucharía sus batallas por ella cuando ya no pudiera.

—Te quiero, Yvette —susurró, sobrecogido por el sentimiento. Su declaración fue inesperada, incluso para él, pero la mantuvo—. Pensé que te conquistaría para recuperar lo que creía que había sido robado a mí y a mi familia, pero eres un premio mucho más hermoso que cualquier herencia o fortuna. Eres inteligente y tenaz, y tienes una imaginación maravillosa.

En lugar de tranquilizar a Yvette, como Nathan esperaba que hicieran sus palabras, su declaración redujo a Yvette a lágrimas.

—No soy esa mujer —dijo, arrancándose de sus brazos—. No soy ninguna de esas cosas. Te has inventado una mentira propia sobre quién soy, y yo... no puedo estar a la altura de nada de eso.

Nathan frunció el ceño con frustración, más por su propia prisa en declararse que por la reacción asustada de Yvette a sus sentimientos. Yvette dio un gran paso atrás, sin embargo, como si creyera que él estaba frustrado con ella.

Quizás estaba un poco frustrado con ella también, pero entendía que un corazón dañado no podía aceptar una ofrenda de amor cuando había sido entrenado para creer que no merecía ninguna.

—Sé que eres buena de corazón —le dijo, dando un paso que pretendía devolverla a sus brazos—. Por lo que entiendo, tu padre es un hombre cruel que te ha dañado de alguna manera, y...

Yvette jadeó y dio otro paso atrás, sus ojos casi feroces de miedo.

—¿Qué sabes de mi padre? ¿Qué te ha dicho?

Las alarmas sonaron en todo Nathan.

—Nunca he conocido a tu padre —dijo. Si alguna vez conocía al hombre, no estaba seguro de poder contener su furia por lo que el hombre claramente le había hecho a Yvette.

—No puedo hacer esto —dijo Yvette, alejándose de él más y girándose para encontrar su camino fuera del laberinto—. No soy una buena persona, Nathan. No querrás saber nada de mí cuando sepas la verdad. No te haré daño ni me lo haré a mí misma de esa manera. No puedo...

Lo que no podía hacer se perdió en su pánico y respiración pesada cuando los dos salieron tambaleándose del laberinto de setos. Hizo que Nathan sintiera dolor de simpatía al ver lo ansiosa y sobrecogida que estaba la mujer que amaba. Odiaba lo impotente y perdido que se sentía además. Todo lo que quería hacer era ayudarla. Sus ambiciones de vengarse de Carshalton casándose con ella hacía tiempo que habían dado paso al amor genuino. Pero no sabía cómo convencerla de que era seguro amarlo a cambio.

Acababa de decidir que lo primero y mejor que podía hacer era simplemente atraparla y sostenerla cuando fueron vistos por un grupo sorprendentemente grande de sus compañeros invitados al lado del jardín de rosas.

—Y ahí está la ramera ahora —gritó Lady Eleanor a través del césped.

Yvette se congeló, y Nathan casi tropezó con ella. Miró alrededor para ver de quién hablaba Lady Eleanor, pero estaba muy claro que se refería a Yvette.

—Lady Eleanor —intentó reprenderla Lord Cambourne—. Ten cuidado con tu lenguaje.

—¿Por qué debería medir mis palabras? —exigió Lady Eleanor, comenzando a cruzar el césped hacia Yvette y Nathan—. Eso es lo que es esta mujer, después de todo, y tengo las cartas para probarlo.

Levantó un grueso fajo de cartas y las agitó hacia Yvette.

Yvette jadeó y perdió todo su color.

—¡No, no, no! —susurró, tratando de retroceder.

Retrocedió directamente hacia Nathan, quien la agarró por los brazos para mantenerla erguida.

—¿Qué es todo esto? —exigió Nathan, mirando furiosamente a Lady Eleanor mientras ella los alcanzaba.

El resto de los espectadores se acercó preocupadamente, como si algo de gran e importante importancia estuviera sucediendo.

—Esta mujer a la que tontamente te has unido —dijo Lady Eleanor, gesticulando con su puñado de cartas—, esta mentirosa que nos ha engañado a todos con la falsa afirmación de que es la heredera de Lord Carshalton, es, de hecho, una cortesana de malvada reputación.

Nathan agarró a Yvette con más fuerza y entrecerró los ojos ante Lady Eleanor.

—¿Cómo te atreves, señora?

—¿Crees que soy la mentirosa? —exigió Lady Eleanor—. Lee estas cartas. Son muy explícitas y viles por naturaleza, detallando cosas que ninguna mujer decente debería conocer. Y todas fueron escritas por el amante de esta mujer, un tal Lord Philmont.

La opinión de Nathan sobre Lady Eleanor no podría haber caído más bajo. Al mismo tiempo, necesitaba saber la verdad. Soltó a Yvette para poder dar un paso adelante y tomar las cartas de Lady Eleanor.

Los sobres estaban todos abiertos, y una de las cartas estaba encima de las otras sin su sobre. Nathan la abrió y la escaneó... y luego se tensó ante la naturaleza explícita de su contenido. Solo pudo leer unas pocas líneas antes de levantar la cabeza bruscamente para mirar a Yvette.

Quería preguntarle a Yvette qué eran las cartas y si estaba en peligro por parte de Lord Philmont, pero antes de que pudiera preguntar nada, Yvette sollozó, cubrió su rostro con sus manos y se dio la vuelta para huir.

Seis

Yvette apenas podía dejar de temblar mientras huía del jardín y entraba en la casa. Sus amigos —supuso que ahora serían sus antiguos amigos— parecían profundamente conmocionados por las últimas y más demoledoras acusaciones de Lady Eleanor. Yvette pensó que jamás olvidaría la expresión de asombro en los ojos de todos, incluso de Millie, quien había sido tan querida para ella apenas el día anterior.

Lo peor de todo era que Nathan había leído la carta de Lord Philmont. Había visto el tipo de viles sugerencias que la elección de su padre había hecho para ella. Sabría que una vida como amante de ese hombre era todo lo que le esperaba una vez que abandonara Nedworth Hall sin un marido. Porque Nathan nunca querría casarse con ella después de terminar de leer el resto de las cartas de Lord Philmont, y el último dinero de Henry estaba casi agotado ahora.

—¿Se encuentra bien, mi señora? —preguntó la doncella con la que Yvette casi chocó cuando se precipitó en la casa a través de una de las puertas francesas del salón de baile, extendiendo su mano hacia ella.

Yvette se apartó de la joven de la misma manera en que se había encogido ante cualquiera de los sirvientes en la casa de su padre que habían intentado ayudarla entonces. Las palabras de su padre, de que era tan vulgar y venenosa que arruinaría a los sirvientes con solo mirarlos, resonaban en su cabeza.

—No —sollozó, negando con la cabeza hacia la doncella pero siguiendo su camino a través del salón de baile—. No estoy bien. En absoluto.

—¿Desea que mande llamar a un médico? —le gritó la doncella—. ¿O quizás a Lady Cambourne?

Yvette negó con la cabeza, pero no respondió directamente a la joven. Sabía lo que necesitaba hacer ahora, y ningún médico podría ayudarla.

Ralentizó sus pasos por puro agotamiento al llegar a la gran escalera y subir hasta su habitación de invitados. A medida que su miedo y pánico iniciales por el descubrimiento de las cartas de Lord Philmont, exhibidas para que todos vieran cuán miserable era, disminuían, una pesadez nacida de luchar, huir y esforzarse durante tanto tiempo para seguir siendo derrotada se instaló en Yvette. Una vez que llegó a su habitación, consiguió arrastrar el maltrecho baúl de viaje que había traído consigo desde el vestidor contiguo a su habitación, pero ahí fue donde su energía menguó.

Con la tapa del baúl abierta y solo algunas de sus pertenencias arrojadas de cualquier manera dentro, Yvette se arrastró hasta su cama y se derrumbó en ella, llorando lastimosamente.

Nunca debería haber intentado escapar de su destino. ¿Cuántas veces le había dicho su padre que sería inútil que soñara con ser algo más que la desgraciada que era? A algunas niñas les enseñaban su catecismo cuando eran pequeñas, pero a ella la habían adoctrinado con la idea de que no era nada mejor que un objeto para ser usado para la satisfacción de un hombre, y que su padre era el único con derecho a elegir quién debería ser ese hombre.

Henry había intentado enseñarle algo diferente. Durante un tiempo, le había creído. Lo suficiente como para huir, al menos. La había llenado de esperanza, suficiente esperanza para aceptar la invitación a Nedworth Hall, suficiente para pensar que tenía una oportunidad con Nathan durante unas semanas hermosas. Pero estaba equivocada y su padre tenía razón. Su padre siempre tendría razón.

En lo profundo, bajo la escoria del fracaso que pesaba sobre Yvette, un pequeño brote de esperanza intentaba decirle que no era cierto, que su padre era un tirano, y que todavía podía luchar para salvarse. Ese susurro le recordaba que Nathan había dicho que la amaba, y eso tenía que significar algo.

Estaba tan cansada, sin embargo. Lo había intentado durante años, y en un momento, Lady Eleanor había entrado con sus aires altivos y feroces acusaciones, destruyendo cualquier esperanza que tuviera de que las cosas fueran diferentes.

La pena de todo aquello era asfixiante, y Yvette se sentía perdida en ella. Lo único que la sacó de esos horribles sentimientos fue un golpe en la puerta de su dormitorio.

El sonido la sacó de lo que debía haber sido sueño. Su miseria había sido tan pesada que se había desplomado y quedado dormida en su cama, por cuánto tiempo no lo sabía. El golpe sonó de nuevo, y su cuerpo se puso rígido de miedo. Se obligó a sentarse erguida, sintiéndose como la niña aterrorizada que sabía que su padre venía a castigarla por algún mal inventado que había cometido.

—¿Lady Yvette? ¿Se encuentra bien? —Era la voz de Lady Cambourne la que sonaba desde el otro lado de la puerta, no la de su padre.

Yvette tragó unas cuantas veces para compensar no haber respirado en absoluto durante su miedo, y luego llamó temblorosamente:

—¿Lady Cambourne?

La manija giró y la puerta se abrió un momento después para revelar el hermoso rostro maternal de Lady Cambourne, lleno de preocupación.

—Oh, mi querida niña —dijo, corriendo hacia Yvette tan rápidamente que dejó la puerta abierta—. Pobrecita.

En el momento en que Lady Cambourne se sentó en la cama y tomó a Yvette en sus brazos, esta se deshizo en lágrimas. Volvió su rostro hacia el cuello de Lady Cambourne y se aferró a sus brazos como lo haría un niño pequeño que se aferra a su madre cuando está en peligro. Yvette nunca había tenido una madre, ni siquiera una ama, que se preocupara lo suficiente por ella como para consolarla de la manera en que Lady Cambourne lo estaba haciendo en ese momento.

—Ya, ya —continuó calmándola Lady Cambourne, acariciando y dando palmaditas en la espalda de Yvette—. Lady Eleanor no tenía derecho a entrar furtivamente en tu habitación y llevarse esas cartas. Ya he tenido una conversación seria con ella al respecto y le he exigido la promesa de comportarse durante el resto de la fiesta.

Dos cosas de la declaración de Lady Cambourne impactaron a Yvette a la vez, y se enderezó para mirar a la mujer. No se le había ocurrido que Lady Eleanor hubiera tenido que colarse en su habitación para robar las cartas de Lord Philmont. Yvette las había escondido todas en el fondo de su armario, temerosa de tirarlas, no fuera que los sirvientes las encontraran y las leyeran. Había querido quemarlas, pero Henry siempre le había advertido que conservara toda evidencia del maltrato de su padre, por si alguna vez se necesitaba ante un tribunal, y pensó que lo mismo se aplicaba al acoso de Lord Philmont. Lady Eleanor debió haber registrado toda su habitación y todas sus pertenencias para encontrar esas cartas.

La otra cosa que le sorprendió fue que Lady Cambourne debería haber enviado a Lady Eleanor fuera de la fiesta por sus malvadas violaciones. Ella ciertamente habría desterrado a la bestia. Yvette tuvo que esforzarse para no ofenderse de que Lady Cambourne permitiera a la arpía quedarse donde estaba. Se preguntó por qué Lady Eleanor había sido invitada en primer lugar, ya que no había sido más que un problema desde el principio.

Todos esos pensamientos ocurrieron en rápida sucesión, pero Yvette luchó por encontrar una manera de verbalizarlos.

Lady Cambourne continuó antes de que ella tuviera la oportunidad de hablar.

—¿Qué es esto? —preguntó, volviéndose hacia el baúl de viaje abierto de Yvette en el suelo—. ¿Planeas dejarnos?

—Yo... tengo que hacerlo —dijo Yvette, sollozando y limpiándose los ojos y la nariz con su mano enguantada—. No tengo duda de que usted y los demás no me querrán aquí, ahora que saben que Lady Eleanor tiene razón y no soy más que una mentirosa y una... una... —No pudo obligarse a decirlo. No importaba que su virtud estuviera intacta ahora. Tan pronto como su padre y Lord Philmont la alcanzaran, ya no lo estaría.

—No eres tal cosa —dijo Lady Cambourne, tomando las manos de Yvette y quitándole los guantes, que no se había quitado cuando había regresado a su habitación. Dejó los guantes a un lado, luego le entregó a Yvette un gran pañuelo que sacó de su manga—. Y por supuesto que te queremos aquí. Eso nunca estuvo en duda.

Yvette se sonó la nariz y se limpió los ojos y miró a Lady Cambourne como si hubiera mucha duda al respecto.

—Debemos enfrentar primero las cosas más urgentes —continuó Lady Cambourne, como la noble de experiencia y carácter que era—. Tenía la impresión de que invitarte aquí, a Nedworth Hall, para el verano aseguraría que tu ubicación permanecería en secreto para tu padre y Lord Philmont, pero parece que has recibido cartas de ese hombre aborrecible.

Las cejas de Yvette se elevaron tan rápido y su sorpresa fue tan grande que casi dejó caer el pañuelo.

—¿Cómo... cómo sabía usted acerca de Lord Philmont y las intenciones de mi padre para nosotros?

Lady Cambourne sonrió con picardía.

—Querida, he estado en este mundo durante muchos años. He visto y conocido a mucha gente, y sé más secretos que solo la identidad del heredero de Lord Carshalton.

Yvette se sorprendió de nuevo.

—¿Usted conoce la identidad del heredero de Lord Carshalton?

—Por supuesto —dijo Lady Cambourne—. La revelación fue y es el punto central de esta fiesta. Lo anticipaste un poco, lo que significa que se han hecho cambios para revelar su identidad de manera diferente a lo planeado, pero sí, James y yo lo hemos sabido desde el momento del nacimiento de la joven.

La mandíbula de Yvette cayó.

—¿Soy... soy yo? —preguntó con voz pequeña, ardiendo de esperanza de que realmente pudiera tener un hada madrina que la convirtiera en princesa, como en todos los cuentos de hadas.

Pero Lady Cambourne la miró con simpatía, pasó una mano sobre su cabeza y dijo:

—No, querida. Me temo que no. Desafortunadamente, eres hija de Lord y Lady Sutton después de todo.

—Oh —dijo Yvette, hundiéndose en la decepción. Miró a Lady Cambourne—. Entonces, ¿quién es?

Lady Cambourne se rio suavemente.

—Lo sabrás en el baile de máscaras que estamos planeando para el sábado, lo cual es más de lo que sabe cualquier otra persona. Pero ahora debes responder a mi pregunta. ¿Cómo sabía Lord Philmont dónde enviarte esas cartas? ¿Él y tu padre saben que estás en Nedworth Hall?

Yvette tragó saliva y negó con la cabeza.

—No. Las cartas fueron enviadas al abogado de Henry, es decir, de Lord Mortimer, el señor Johns. El señor Johns sabe que estoy aquí, y reenvió toda la correspondencia enviada a mi última residencia. Él... estoy segura de que no abrió esas cartas, pero sabe que mi padre y Lord Philmont son una amenaza para mí.

—Bien —dijo Lady Cambourne con un suspiro de alivio—. Mientras tu ubicación siga siendo un secreto para cualquiera que busque hacerte daño, entonces estoy satisfecha.

El rostro de Yvette se contrajo de miseria.

—Pero seguramente debo abandonar la fiesta ahora —dijo, apretando sus manos alrededor del pañuelo ya empapado que Lady Cambourne le había dado—. Todos saben lo falsa que soy. Yo... he puesto a usted y a Lord Cambourne en una posición insostenible.

—Tonterías —dijo Lady Cambourne—. ¿No has descifrado que te invité a pasar el verano aquí a propósito?

Yvette parpadeó y miró a la mujer como si se hubiera vuelto loca.

—Tú, querida, necesitabas protección —dijo, acariciando un lado de la cara de Yvette—. James y yo vimos una manera en que podríamos protegerte tanto a corto plazo como, confiando en que uno de los caballeros de nuestra fiesta se daría cuenta de lo encantadora y fuerte que eres, a largo plazo también, a través de un matrimonio seguro y sólido. Y parece que nuestras esperanzas a ese respecto se han cumplido.

—No —dijo Yvette, secándose los ojos todavía húmedos con el borde del pañuelo—. Nathan, es decir, Lord Theydon, no querrá tener nada que ver conmigo ahora que sabe la verdad —miró cautelosamente a Lady Cambourne—. ¿Leyó más de las cartas?

—No lo sé —dijo Lady Cambourne—. Pero puedo decirte que estaba indignado por su contenido.

Yvette se desplomó.

—Sabe lo perversa que soy.

—Perdóname, querida, pero es Lord Philmont quien es perverso, no tú.

Yvette negó con la cabeza.

—Un hombre como Lord Philmont no dirigiría su atención a una buena mujer de virtud pura. Lo semejante atrae a lo semejante. Si un hombre me envía cartas como esas, debe ser porque merezco que me las envíe.

—Esa es la última vez que te permitiré citar a tu padre delante de mí, Yvette —dijo Lady Cambourne con una voz sorprendentemente feroz—. Fue él quien te dijo tales tonterías, ¿no es así?

El calor de la vergüenza inundó a Yvette y asintió, bajando la mirada.

Lady Cambourne acunó su rostro y lo levantó para encontrarse con sus ojos nuevamente.

—Tu padre estaba equivocado —dijo—. No solo equivocado, era malvado. Ninguna mujer merece que le dirijan esa clase de inmundicia. Es completamente culpa del hombre que dijo esas cosas. Tú estás completamente libre de toda culpa. Solo porque las palabras te fueron enviadas, eso no significa que fuera correcto o que las merecieras.

—Y lo semejante sí atrae a lo semejante —continuó—. Lord Theydon es un hombre bueno, amable, ferozmente leal que estaría dispuesto a luchar contra dragones si sintiera que las personas que ama fueron agraviadas. Resulta que sé que es por eso que aceptó nuestra invitación a esta fiesta. Él piensa que buscaba algún tipo de venganza, pero en realidad estaba luchando como un caballero de antaño para corregir lo que veía como un gran error para su familia. Y ahora tiene algo más por lo que luchar.

Yvette suspiró.

—No puedo permitirle que se ponga en riesgo por mi bien. Mi padre es poderoso. Lord Philmont también lo es. Mi padre arruinó a Henry, lo que causó que su salud se deteriorara y precipitó su muerte. Destruyó la fortuna de Henry de modo que ni siquiera sus hijos recibieron herencia alguna.

Lady Cambourne murmuró.

—Creo que descubrirás que el asunto del patrimonio de Lord Mortimer aún no se ha resuelto por completo.

Yvette miró a Lady Cambourne con esperanza.

Esa esperanza se desvaneció después de solo un momento.

—Aun así —dijo—, estoy tan cansada, Lady Cambourne. No creo que pueda seguir luchando o huyendo. Yo... amo a Nathan, pero no deseo traer esta miseria sobre él —su rostro se arrugó y las lágrimas amenazaron con volver, pero se obligó a decir—: Sería más fácil volver con mi padre y dejar de luchar. Seré miserable, pero al menos nadie más resultará herido. Nathan estará a salvo.

—¿Es eso lo que realmente deseas hacer? —preguntó Lady Cambourne, arqueando una ceja.

No. No era ni remotamente cercano a lo que Yvette quería hacer. Pero, ¿qué otra opción tenía?

Como si pudiera escuchar sus pensamientos, Lady Cambourne respondió a esa pregunta.

—Tengo otra opción para que consideres, si estás dispuesta —dijo. Yvette contuvo la respiración y miró intensamente a la mujer—. No sé si estás al tanto de esto, pero mi hermano mayor, Lord Chesterton, se casó con una heredera americana de Boston.

—No... no lo sabía —dijo Yvette, confundida por el cambio en la conversación.

—Gladys tiene una hermana que fue atacada por la escarlatina cuando era niña y perdió la vista —continuó Lady Cambourne—. Recientemente, la dama de compañía de la señorita Clayburn anunció que desea casarse y formar una familia propia. Gladys me preguntó si conocía a alguna joven dama que apreciara la aventura de mudarse a América para evitar que la señorita Clayburn —que tengo entendido es bastante franca y aventurera— se cause algún daño —Lady Cambourne hizo una pausa por un momento, y luego dijo—: Si deseas dejarlo todo atrás para comenzar una vida completamente nueva, te enviaré a Boston para ocupar el puesto. Incluso te apoyaré para cambiar tu nombre y ayudarte a desaparecer de Inglaterra por completo, si lo deseas.

Yvette contuvo la respiración. Nunca habría imaginado que algo así fuera posible. Comenzar de nuevo en un nuevo país con un nuevo nombre definitivamente la ayudaría a escapar de su padre y de Lord Philmont.

Pero si dejaba Inglaterra por América, probablemente nunca volvería a ver a Nathan. Cualquier posibilidad de casarse con él desaparecería. Esa pequeña voz dentro de ella que le decía que estaba equivocada al pensar que él no quería tener nada que ver con ella, ahora que sabía la verdad, quería desesperadamente aferrarse a la esperanza de que los dos tenían un futuro juntos.

—No tienes que decidir ahora —dijo Lady Cambourne en medio de los pensamientos conflictivos de Yvette—. La oferta seguirá abierta durante varias semanas más. La señorita Clayburn no necesita una nueva dama de compañía hasta finales de septiembre. Solo debes saber que la opción seguirá disponible para ti hasta entonces.

—Gracias, Lady Cambourne —dijo Yvette, sin aliento y desconcertada. Esperó un momento más para ver si sus pensamientos se resolverían, pero era como si su mente de repente hubiera quedado en blanco—. Para ser honesta, no sé qué hacer. Tengo tanto miedo de lo que la gente pensará de mí, ahora que saben la verdad. Temo que todos se pongan del lado de Lady Eleanor y crean que los he engañado a propósito.

—No creo que eso sucedería con tus amigos más leales —dijo Lady Cambourne—. Pero entiendo tus preocupaciones.

—Y Nathan —continuó Yvette, su corazón oprimiéndose ante el solo pensamiento de él—. No creo que pudiera soportarlo si decidiera que me odia después de todo. He hecho y dicho tantas cosas incorrectas. No creo que pudiera soportar la angustia de que me diera la espalda.

—Entonces no tendrás que soportarlo.

Yvette jadeó y se puso de pie de un salto cuando Nathan apareció en la puerta de su habitación, como si hubiera estado escuchando desde el pasillo con la espalda apoyada contra la pared todo el tiempo.

—Nathan —dijo Yvette, con la voz temblorosa de miedo y esperanza.

Nathan sonrió y entró lentamente en la habitación. La ardiente esperanza de Yvette se desmoronó cuando vio que todavía tenía el montón de cartas de Lord Philmont en sus manos. No había venido a arreglar todo después de todo. Había venido a reprenderla por el contenido de las cartas.

Como para demostrar ese punto, preguntó:

—Lady Cambourne, ¿nos daría un momento a Lady Yvette y a mí a solas?

Lady Cambourne se levantó de la cama y dijo:

—Sí, por supuesto —mientras se dirigía hacia la puerta.

Yvette quería suplicarle a la mujer que no se fuera. El pánico la invadió, aunque Lady Cambourne se detuvo en la puerta para darle una sonrisa tranquilizadora antes de cerrarla. Este era el momento. Este era el momento en que lo perdía todo. Porque no había forma de que Nathan pudiera seguir pensando bien de ella, ahora que sabía la verdad.

Siete

El corazón de Nathan se rompía cada vez más con cada palabra que escuchaba decir a Yvette a Lady Cambourne. Había deducido que la historia de Yvette era trágica, y ya había descubierto muchos de los detalles. Pero oír la pena y la desesperanza en su voz y escuchar sus lágrimas, como había hecho desde el momento en que había subido con Lady Cambourne a las habitaciones de Yvette y esperado, justo a la vuelta de la esquina, siguiendo sus instrucciones, era devastador.

No había estado completamente seguro del plan cuando Lady Cambourne había acudido a él media hora antes para pedirle que la acompañara a buscar a Yvette. Nathan pensaba que Yvette necesitaba algo de tiempo a solas para reunir fuerzas después de las acusaciones que Lady Eleanor le había lanzado. Después de leer solo dos de las cartas que Lord Philmont, quienquiera que fuese, le había enviado, Nathan había reprendido a Lady Eleanor por permitir que sus celos mezquinos hacia Yvette llegaran demasiado lejos.

Había sido una pérdida de tiempo. Lady Eleanor estaba tan profundamente convencida de su razón que no escuchó ni una palabra de Nathan, ni de ninguno de los otros que intentaron hacer ver a la mujer el error de sus actos. Había agarrado la muñeca de la pobre señorita Silverstone, haciendo que la desafortunada mujer gritara —y que Foxley se erizara como si fuera a desafiar a Lady Eleanor a un duelo, fuera mujer o no, lo que Nathan encontró profundamente curioso— y la había arrastrado, presumiblemente para esconderse del resto de la fiesta.

Todos los pensamientos sobre Lady Eleanor, si es que podía llamársela así en ese momento, fueron olvidados cuando Nathan se quedó de pie fuera de la puerta abierta de Yvette y escuchó a Lady Cambourne ofrecerse a enviar su amor al otro lado del océano, a América. Sus emociones fueron tan intensas cuando Yvette dijo que no creía poder soportar que él la odiara, que ya no pudo permanecer oculto en el pasillo.

Pero quizás podría haber hecho su entrada de manera más suave.

Yvette estaba claramente llena de miedo mientras se lanzaba hacia un lado, casi como si fuera a zambullirse en su maleta de viaje abierta y esconderse, luego se desplazó hacia el otro, levantando los ojos y mirándolo lastimosamente.

—Lo siento mucho, Yvette —dijo Nathan, dando un paso cauteloso hacia ella—. No pretendía asustarte.

—¿Cuánto... cuánto de mi conversación con Lady Cambourne has oído? —preguntó ella.

El rostro de Yvette estaba rosado y manchado por las lágrimas, pero esas mismas lágrimas habían hecho brillar sus ojos y destacar sus labios con un rojo besable contra su piel. Probablemente estaría horrorizada con su aspecto si pudiera verse, pero Nathan pensaba que seguía siendo la mujer más hermosa que jamás había conocido.

—Todo —respondió él, bajando la cabeza tímidamente y mirándola de reojo—. Creo que Lady Cambourne dejó la puerta abierta a propósito para que pudiera escuchar. Ella... ella fue quien sugirió que viniera con ella para asegurarme de que estabas bien.

La boca de Yvette se abrió un poco por la impresión, y miró a Nathan como si no estuviera segura de si debía molestarse por su intrusión o agradecer que hubiera escuchado todo lo que ella tenía que decir.

—Yvette, te amo —dijo él, lanzándose sin precaución y acercándose tanto a ella que pudo tomarla entre sus brazos—. Por favor, nunca lo dudes. Y aunque las cosas hayan sido un desastre y hayas sentido la necesidad de mentir para protegerte, no pienses que te guardo rencor por nada de eso. Entiendo por qué dijiste todas las cosas que dijiste.

—Pero no puedes entenderlo —dijo Yvette, con la voz más llena de agotamiento que de cualquier otra cosa—. No te he contado toda la magnitud del asunto.

—No estoy seguro de que toda la magnitud del asunto importe realmente —dijo Nathan, levantando una mano para acunar su rostro acalorado y rozar con el pulgar la humedad de su mejilla.

—Sí que importa —dijo ella, inclinando la cabeza hacia él y manteniendo su mirada—. Mi cabeza está tan confusa ahora mismo que no sé qué está bien o mal, qué es necesario o sin importancia. Solo sé que te amo, pero no puedo creer que tú me ames a mí.

—Créelo —dijo Nathan.

Entonces, para probar sus palabras, deslizó los brazos alrededor de ella, la atrajo hacia sí y inclinó su boca sobre la suya en un beso diseñado para no dejar dudas en su mente.

Por el más mínimo de los momentos, su beso encontró resistencia. Yvette emitió un pequeño sonido de emoción desesperada y cerró los puños en la chaqueta de Nathan. Nathan acababa de decidir que su beso no era bienvenido y que debía retroceder de inmediato y permitir que Yvette respirara, cuando ella se inclinó hacia él y le devolvió el beso.

El cambio fue notable y hermoso. Yvette abrió los puños y puso las palmas planas en el pecho de Nathan mientras exploraba su boca y tomaba lo que quería de él. Hizo otro sonido de pasión que hizo que el cuerpo de Nathan pulsara con necesidad carnal.

Y sin embargo, no se sentía bajo o sórdido con Yvette. Se sentía como un instinto natural unirse a ella en el placer y darle todas las cosas que el mundo le había negado.

Tan rápido como el calor de su beso se había encendido, Yvette lo rompió y dio un paso atrás, jadeando.

—No sé qué me ha pasado —dijo, llevándose los dedos a los labios enrojecidos—. Debes pensar que soy la peor clase de ramera.

—En absoluto —se apresuró a tranquilizarla Nathan. Hizo una pausa y luego dijo—: Creo que tu padre ha llenado tu cabeza de mentiras venenosas y te ha hecho creer que no eres la mujer maravillosa que sé que eres.

Yvette cerró los ojos con fuerza, y si Nathan no la tuviera ya entre sus brazos, estaba seguro de que ella se habría alejado de él e intentado cerrarse. Esta vez, no iba a permitir que hiciera eso.

Estaba a punto de continuar y colmarla de más elogios cuando ella dijo:

—Henry solía decirme lo mismo. —Abrió los ojos y lo miró fijamente—. Me decía cada día que mi padre era un hombre cruel y engañoso, y que no debía creer ninguna de las cosas que él había dicho jamás sobre mí. Todos los días me lo recordaba, y decía que seguiría recordándomelo hasta que lo creyera.

Nathan luchó contra la punzada de celos que sintió por todas las cosas que el marido de Yvette había disfrutado con ella.

—Parece un buen hombre —dijo—. Supongo que lo amabas mucho.

Una expresión avergonzada apareció en el rostro de Yvette.

—Sí —dijo, mirando por un momento sus manos sobre el pecho de Nathan—, pero hay cosas sobre mi... relación con Henry que ni tú ni nadie más, salvo una persona, sabe.

Nathan frunció ligeramente el ceño.

—No tienes que contarme nada sobre tu matrimonio anterior si no lo deseas —dijo.

—Nunca estuvimos casados —dijo Yvette en voz baja, volviendo su expresión de pánico—. Henry me ayudó a escapar de mi padre, y luego fingió que habíamos huido juntos para que no me viera sometida a escándalos. Pero nunca se celebró ninguna ceremonia, y nosotros nunca... —Volvió a bajar la mirada y luego dijo—: Él nunca me consideró como una esposa ni me trató como tal. —Volvió a mirarlo como para ver si entendía lo que estaba diciendo.

Nathan se sintió un poco canalla por alegrarse tanto de que Yvette nunca hubiera consumado su no-matrimonio con otra persona. Sentía en lo más profundo de su ser que ella era suya y solo suya. Al menos, en ese sentido.

—Estaré eternamente agradecido a Lord Mortimer por rescatarte —dijo, acariciándole el lado de la cara y sonriéndole—. Si el hombre siguiera vivo, le agradecería haberte traído a mí. Me esforzaré por hacer lo mejor posible para terminar el trabajo que él comenzó, comprometiendo mi vida, mi cuerpo y mi alma a protegerte de cualquiera que intente hacerte daño, incluido tu padre.

Yvette sonrió, pero solo por un momento antes de que sus emociones volvieran a agitarse y su expresión se crispara.

—No entiendo cómo puedes quererme ahora —dijo, apartando la cara de él—. Supongo que leíste esas cartas que Lady Eleanor encontró, ¿no?

—Dos de ellas —dijo Nathan—. Luego decidí que no valían el papel en el que están escritas.

Ella parpadeó sorprendida.

—Pero demuestran que soy el tipo de mujer a la que los hombres dicen ese tipo de cosas —dijo—. Y... y una vez que me vaya de aquí, me temo que no tendré más remedio que ceder a los deseos de Lord Philmont y de mi padre solo para mantenerme con vida.

La simple idea enfureció a Nathan. Sobre todo porque el detestable padre de Yvette había distorsionado su mente para hacerle pensar que la sumisión a ese tipo de maldad era su única opción.

—Todo eso ha cambiado —dijo, aflojando su agarre sobre ella el tiempo suficiente para llevarla hasta la cama y sentarse con ella—. Lady Cambourne instigó tu salvación, y te prometo que yo la completaré. Si me aceptas, me casaré contigo, y nunca más tendrás que ver a tu padre o a Lord Philmont.

—¿De verdad me estás proponiendo matrimonio? —preguntó Yvette, parpadeando rápidamente, como si no pudiera creerlo.

—Por supuesto, querida —dijo Nathan, apoyando una mano en el lateral de su cara. Incluso se inclinó para besar suavemente su boca sorprendida.

—Pero... pero no soy la heredera de Lord Carshalton —protestó Yvette—. Me dijiste que tu único propósito al asistir a la fiesta era encontrar a la heredera y casarte con ella para poder recuperar la fortuna que Carshalton robó a tu familia.

—Nada de eso importa ahora —dijo Nathan, besándola de nuevo—. Encontraré otra manera de reconstruir todo lo que mi familia ha perdido. —La besó otra vez, descubriendo que cada pequeño beso solo le hacía querer besarla más—. Mi madre y mis hermanas te amarán —continuó con otro beso más—. Me atrevo a decir que serán las compañeras afectuosas que quizás has anhelado toda tu vida.

Yvette contuvo la respiración, luego se inclinó hacia él, agarrando su chaqueta.

—Sí —dijo, besándolo con los labios entreabiertos—. Sí, sí, sí.

Nathan se rió, mientras el calor se arremolinaba dentro de él.

—¿Sí a qué, mi amor?

—Sí a todo —dijo Yvette, desabrochando los botones de su chaqueta—. Sí a casarme contigo, sí a amar a tu familia, y sí a más.

El alivio de saber, por fin, que podría ser de alguna utilidad y que Yvette había depositado su confianza en él, impulsó a Nathan a acciones que quizás no habría realizado en ningún otro momento. Agarró el rostro de Yvette y la besó posesivamente, reclamando su boca como preludio a todo el amor que quería demostrarle.

Mejor aún, Yvette no se detuvo ni lo apartó, como habría hecho cualquier otra dama. Se movió de manera que pudiera rodearle con sus brazos, y luego se inclinó hacia atrás hasta el punto en que ambos se tambalearon y Yvette cayó de espaldas con Nathan encima de ella.

—¿Estás segura de que esto es lo que quieres? —preguntó Nathan sin aliento entre besos.

—Sí —dijo Yvette, riendo mientras repetía su respuesta anterior.

Fue su risa lo que convenció a Nathan de tentar al escándalo. Aunque, pensó mientras se sentaba más erguido y retrocedía para poder desatar los cordones de los zapatos de Yvette y comenzar a desvestirse, Lady Cambourne lo había llevado a propósito a la habitación de Yvette, y había cerrado deliberadamente la puerta, dejándolos solos, cuando se había marchado.

—Eres lo más hermoso que he visto jamás —dijo Nathan con pasión, besando las pantorrillas y rodillas de Yvette mientras le quitaba las medias—. Siento que es mi deber continuar el trabajo de tu difunto... amigo recordándotelo cada día por el resto de tu vida.

—Nathan —dijo Yvette sin aliento, y luego se rió cuando él levantó una de sus piernas en un ángulo incómodo para poder besarle la parte interior de la rodilla.

A Nathan le encantaba hacerla reír, pero aún más le encantaba la forma en que su respiración se entrecortaba y sus suspiros se hacían más sonoros cuando le quitaba las bragas y luego besaba su camino por el interior de su muslo hasta su sexo. Ni siquiera se habían desvestido por completo, pero él no tenía paciencia cuando se trataba de darle placer. Se acomodó para poder mantener sus piernas separadas y colmar su sexo suave y húmedo de besos, y luego con caricias de su lengua, hasta que Yvette jadeaba y se retorcía de placer.

Sin embargo, no estaba dispuesto a acelerar demasiado rápido su primer encuentro amoroso, así que justo cuando sentía que Yvette podría explotar, se echó hacia atrás y continuó con el acto más mundano de desvestirse.

—¿Por qué te has detenido? —jadeó Yvette, irguiéndose sobre sus codos y mirándolo con deliciosa necesidad en sus ojos aún brillantes.

—Porque hay mucho más por disfrutar —respondió él.

Ella se mordió el labio y lo observó mientras se quitaba la ropa más rápido de lo que lo había hecho en su vida. Arrojó todo a un lado una vez que se lo quitaba, sin importarle dónde caía. Quería darle a Yvette todo, y eso incluía la visión sin restricciones de su cuerpo. Una vez que se paró desnudo frente a ella, ella ciertamente recorrió su cuerpo con la mirada, hambrienta.

—Nunca había visto a un hombre desnudo antes —jadeó, con los ojos muy abiertos y ansiosos.

—Puedes ver de mí todo lo que quieras —dijo Nathan, subiendo de nuevo a la cama sobre ella y sacando su corpiño de la cintura de su falda—. Pero estaría mintiendo si dijera que no quiero que me devuelvas el favor.

Estaba bromeando, tratando de hacer su acto amoroso juguetón, pero la sonrisa y la calidez de Yvette desaparecieron. Volvió la cabeza hacia un lado, y Nathan pensó que podría empezar a llorar de nuevo.

—Lo siento —dijo, cayendo a su lado y poniendo algo de espacio entre ellos—. Eso fue insensible por mi parte. Si no estás lista...

—¡No! No es eso —dijo Yvette. Se recompuso con una respiración profunda, luego se sentó y comenzó a desabrochar los botones de su blusa—. Quiero que veas.

Nathan tuvo un terrible presentimiento de lo que estaba a punto de revelar. Le ofreció su suave ayuda mientras ella se desvestía, y una vez que se hubo quitado toda la ropa, con una mirada afligida, se dio la vuelta para tumbarse sobre su estómago.

Una rabia como nunca antes había sentido Nathan lo invadió. La espalda de Yvette estaba llena de viejas líneas blancas de cicatrices. No sabía mucho sobre esas cosas, pero supuso que habían sido hechas con algún tipo de bastón. Cubrían la espalda de Yvette desde sus hombros hasta la parte superior de sus nalgas.

—Él tenía cuidado de no golpearme nunca donde alguien pudiera verlo —dijo ella, con la voz plana y atormentada—. Tampoco siempre me pegaba. A veces me sumergía en una bañera de agua fría hasta que pensaba que me ahogaría.

—Mi querida —dijo Nathan, deseando que el bastardo estuviera allí ahora mismo para poder estrangularlo.

No, deseaba no estar nunca cerca de Lord Sutton. Ciertamente no en ese momento. En ese momento, sus pensamientos estaban en otra parte.

—Eres aún más hermosa de lo que pensaba —dijo, inclinándose para besar algunas de las marcas en sus hombros. Yvette inspiró entrecortadamente mientras él continuaba, tanto con besos como con dulces palabras—. Eres tan fuerte, tan poderosa. Estas marcas cuentan esa historia.

—Son feas y me hacen sentir débil —sollozó Yvette.

—No —dijo Nathan—. Soportaste todo esto, y escapaste. Y ahora, aquí estás, luchando por tu propia vida, tomando las riendas del asunto.

—Preferiría que tú las tomaras en tus manos —dijo Yvette, y luego sorprendió a Nathan, y, pensó, a sí misma, con una risa—. Tus manos se sienten tan bien. Tus labios también.

—Entonces tendrás tanto de ellos como quieras —dijo Nathan—. Siempre.

Redobló sus esfuerzos para besar cada marca malvada y cada cicatriz desagradable que ella tenía, besando el dolor y la vergüenza que creía que habían llenado a Yvette cuando se las habían hecho. Su amada nunca más sentiría dolor o vergüenza, si él podía evitarlo. Llenaría su mundo de luz, placer y esperanza.

Cuando terminó de besar toda su espalda, y añadir algunos besos y mordiscos a las curvas de sus nalgas también, la giró y se colocó sobre ella, separando sus piernas y levantando una para que se enganchara sobre su cadera. Yvette había estado llorando de nuevo, pero él besó sus lágrimas, sintiendo que la sal era un regalo para él, el regalo de su confianza.

Quería tomarse su tiempo y darle tanto placer como fuera posible, pero cuanto más la besaba y acariciaba, explorando sus pechos y llegando entre sus piernas para provocar su clítoris, menos control sentía que tenía. Quería estar dentro de ella, llenarla con su semilla, a pesar de los riesgos inherentes a ese acto. Si por casualidad la dejaba embarazada, quizás eso jugaría a su favor si su padre decidía protestar por su unión.

Lo único que sabía era que no quería que cualquier dolor que ella pudiera experimentar durara mucho o le causara angustia. Así que la distrajo con besos y caricias, llevándola hasta el borde del orgasmo, y ayudándola a encontrar ese placer especial que tensaba su cuerpo y la hacía gritar de placer.

Fue entonces cuando penetró en ella lentamente, haciendo su entrada tan suave y excitante como pudo. Creyó que sus esfuerzos dieron fruto cuando Yvette se aferró a él, suspirando:

—¡Sí, sí!

Eso fue todo lo que necesitó para dejar que su propia necesidad despegara. Embistió dentro de ella, persiguiendo su placer para que coincidiera con el de ella, y luego se dejó ir con un sonido de amor mientras su semilla se vertía en ella. Se sentía tan bien, no solo por el clímax, sino por saber que él y Yvette eran uno. Era una intensa responsabilidad y una que tomaría en serio el resto de sus días.

La intensidad del momento pasó, dejando a Nathan con una sensación cálida y satisfecha. Salió de ella, y luego besó y acarició a Yvette hasta que estuvo relajada y sonriente. No la había visto tan despreocupada en semanas, lo que a la vez le rompía el corazón y le hacía sentirse ferozmente protector con ella. Continuó besándola mientras los movía para que se acostaran bajo las sábanas, envueltos el uno en el otro.

—Duerme ahora, amor —le susurró, abrazándola con fuerza—. Ambos lo necesitamos. Y no te preocupes —continuó—. Todo estará bien ahora. Te lo prometo.

Ocho

La paz que descendió sobre Yvette después de entregarse a Nathan, en cuerpo y alma, fue tan dulce y penetrante que durmió durante la mayor parte de la tarde. Incluso entonces, cuando despertó y encontró a Nathan todavía con ella, sonriéndole mientras la observaba dormir, nada parecía capaz de perturbarla.

Nathan salió durante un breve tiempo, pero solo para buscar ropa limpia para sí mismo y avisar a la cocina que deseaban cenar a solas en la habitación de Yvette. Yvette se rio de sí misma por no tener ningún reparo en declarar más o menos la perversidad de ella y Nathan ante los sirvientes con aquella petición. Tampoco le sorprendió en absoluto cuando la cena llegó en una bandeja con un ramo de rosas y los cumplidos de Lady Cambourne.

Ella y Nathan pasaron la noche hablando, contando todas las verdades que ninguno de ellos había contado a nadie más en sus vidas. La cena fue gloriosa, el vino que Lady Cambourne envió con ella era divino y se le subió directamente a la cabeza, y después de más dulces encuentros amorosos, Yvette pasó una noche de descanso y soledad en los brazos de su prometido.

—¿Así que realmente te pidió que te casaras con él? —preguntó la señorita Pennypacker a la mañana siguiente, después del desayuno, cuando Yvette y sus amigas se habían reunido bajo la carpa del jardín lateral, aparentemente para hablar de libros juntas.

—Así es —respondió Yvette con una sonrisa lánguida.

—¿Fue antes o después de cometer escándalo contigo y reclamar tu virtud? —preguntó Lady Patience, lanzándole a Yvette una mirada burlona por encima de su taza de té.

Yvette se rio libremente. Había pensado que le importaría desesperadamente lo que sus amigas pensaran de ella, pero pensándolo bien, se preguntó por qué había estado tan preocupada. Todas ellas habrían sido consideradas mujeres caídas a los ojos de la sociedad educada. Habrían sido rechazadas por las mismas personas que ya la habían rechazado a ella por fugarse con Henry.

Ahora, sin embargo, Yvette podía ver que solo a algunas personas les importaban cosas como las reglas de la sociedad y la virtud inmaculada. Que se quedaran con todo ello, en lo que a ella concernía. Tenía a sus amigas aquí con ella, y todas ellas eran simplemente ovejas negras juntas.

—Fue antes de que nos precipitáramos de cabeza al pecado —dijo Yvette, mordisqueando el extremo de la galleta que acababa de tomar del plato en la mesa baja entre las sillas y los sofás donde todas estaban sentadas—. De hecho, el pecar fue una consecuencia natural de su propuesta.

—Pobre señor Sands —resopló la señorita Pennypacker—. Estaba tan convencido de que podría ganarte y alejarte de Lord Theydon construyéndote una casa junto al mar y llevándote a la India.

—En realidad nunca pasé mucho tiempo en el mar y nunca he estado en la India —dijo Yvette, tornándose ligeramente sombría—. Me temo que inventé esas historias para divertiros a todas.

—No hay nada malo en contar historias —dijo Lady Angeline, luciendo tan inocente y angelical como siempre—. He disfrutado bastante de tus cuentos.

El estómago de Yvette se tensó al darse cuenta, una vez más, de que el momento había llegado. Solo que esta vez, estaba decidida a contarlo todo. Ya no necesitaba preocuparse por el rechazo y la denigración. Nathan estaría a su lado, pasara lo que pasara. De eso estaba segura.

—Tengo algo que me gustaría deciros a todas —dijo, sentándose un poco más erguida, con la cabeza inclinada mientras reunía su valor. Cuando levantó la vista, miró a todas sus amigas—. Yo... me temo que Lady Eleanor tenía toda la razón cuando me llamó mentirosa.

De inmediato, sus amigas resoplaron y bufaron e hicieron tantos sonidos poco femeninos que Yvette quiso reír.

—Lady Eleanor es una vieja amargada en el cuerpo de una mujer joven —dijo la señorita Benning mientras se servía otra taza de té.

—¿Dónde está Lady Eleanor esta mañana? —preguntó Lady Angeline.

—La última vez que la vi, estaba merodeando en el vestíbulo principal, mirando hacia la entrada como si esperara a un invitado —dijo la señorita Pennypacker.

—Quién querría visitar a Lady Eleanor —dijo Lady Patience con un bufido.

Yvette no pudo evitar sonreír a sus amigas—. Acabo de confesaros que he mentido sobre, bueno, casi todo... ¿y elegís preguntaros por el paradero de Lady Eleanor?

Sus amigas intercambiaron miradas, y luego dirigieron esas miradas hacia ella.

—Debes admitir, Yvette —dijo la señorita Pennypacker con su típica franqueza americana—, que no todas las historias que nos contaste sobre tu vida son creíbles.

—Y algunas de ellas se contradecían entre sí —añadió Lady Angeline en un susurro.

—Pero todas eran muy entretenidas —dijo Lady Patience.

A Yvette se le cayó la mandíbula—. ¿Estáis diciendo que sabíais que era una mentirosa todo este tiempo, pero aun así quisisteis asociaros conmigo y... y ser mis amigas?

Las damas intercambiaron más miradas.

—Eres una persona encantadora con quien estar —dijo la señorita Benning—. Realmente disfruto de nuestra amistad.

—Nunca hay un momento aburrido contigo en nuestro círculo —coincidió la señorita Pennypacker.

—Pero las mentiras —dijo Yvette.

Lady Patience dejó su taza de té y se inclinó más cerca de Yvette—. Querida, debes saber que abundan los rumores sobre ti. Uno podría tomar esos rumores al pie de la letra, pero un verdadero amigo mirará más allá de las habladurías para determinar qué debe ser realmente el problema.

—Nadie huye de la casa de su padre en medio de la noche con un caballero tres veces mayor que ella si no está en verdaderas dificultades —dijo Lady Angeline.

—Yo estaría absolutamente aterrorizada si hubiera recibido cartas del tipo que Lord Philmont te envió —añadió la señorita Pennypacker—. No necesitas contarme los detalles, pero está claro para todas nosotras que has pasado por una terrible experiencia, y necesitas la ayuda y el apoyo de tus amigas en lugar de la censura y el abandono que otros te han dado.

Yvette estaba tan conmovida por la lealtad de las damas a su alrededor que no sabía si quería romper a llorar una vez más, aunque ya había llorado lo suficiente en la última semana para varias vidas, o si quería levantarse y abrazar a cada una de ellas. El único pesar que tenía era que Millie no estuviera allí para compartir el momento con ellas. Millie encajaría perfectamente en el grupo de amigas de Yvette de maneras en que su señora nunca podría.

—No tenéis idea de cuánto significa esto para mí —dijo, con la voz ahogada por la emoción—. Me he sentido tan sola durante gran parte de mi vida, pero encontraros a todas vosotras ha...

—¡Ahí estás, maldita perra!

La burbuja de calidez y afecto que rodeaba a Yvette se rompió en la peor forma que podría haber imaginado. En el momento en que oyó la voz de su padre, todo dentro de ella se congeló, y el miedo profundo con el que había vivido toda su vida pero que había pensado que había escapado volvió a golpearla.

Se giró en su silla para ver no solo a su furioso padre, sino a Lord Philmont y Lady Eleanor, con la señorita Silverstone llorando detrás de ellos, marchando a través del césped hacia la carpa.

—¡No! —exclamó Yvette, poniéndose de pie y apretando sus manos contra su estómago—. ¡No, no! Me han encontrado.

—Iré a buscar a Lord Theydon —dijo Lady Angeline, levantándose de un salto y saliendo corriendo de la tienda hacia el otro lado de la casa.

—No permitiremos que se acerquen a ti —dijo la señorita Pennypacker mientras ella y Lady Patience se levantaban y se posicionaban entre Yvette y los hombres que se acercaban.

—¿Pensabas que podías esconderte de mí, niña? —preguntó su padre, apartando de un golpe una cortina en el borde de la carpa mientras entraba en su sombra—. ¿Pensabas que podrías escapar de mí otra vez?

—¿Has estado aquí todo este tiempo? —preguntó Lord Philmont, su voz aceitosa y sus ojos vagando por donde no deberían en la persona de Yvette—. Con razón no has estado respondiendo mis cartas.

Si alguna vez Yvette iba a defenderse, era ahora, con sus amigas flanqueándola y listas para luchar.

—Las leí, mi lord —dijo con frialdad, manteniendo la cabeza alta—. Nunca me rebajaría a responderlas.

Lord Philmont resopló—. Ha desarrollado algo de fuego desde la última vez que la vi —dijo, mirando fijamente a Yvette, pero hablando con su padre—. Siempre es divertido domar a las indómitas.

Yvette se sintió enferma. Mirando a Lord Philmont ahora, no podía creer que alguna vez hubiera considerado que la única opción abierta para ella era ceder ante el hombre.

Mejor aún, aprendió rápidamente que no necesitaba luchar sola sus batallas.

—¿Y quién se cree usted que es? —preguntó la señorita Pennypacker, como una leona defendiendo a sus cachorros—. Ciertamente no es un caballero para hablar a una dama de esa manera.

—Quién soy no es asunto tuyo, mocosa —espetó Lord Philmont—. A menos que quieras tomar el lugar de Lady Yvette en mi cama. Nunca he tenido una americana antes.

—¡Insolente! —siseó Lady Patience, levantando la barbilla—. Exijo que abandonen nuestra presencia inmediatamente, o me veré obligada a llamar a cada lacayo de Nedworth Hall para que los escolten fuera.

—Como si se atrevieran —se burló el padre de Yvette—. Esta mujer es mi hija, y como está soltera y no tiene fortuna que la mantenga, la llevaré de vuelta a casa, bajo mi autoridad, donde pertenece por ley y por derecho.

—No hay ley que diga que una viuda debe estar supeditada a su padre —señaló la señorita Benning—. Particularmente no si él claramente tiene la intención de hacerle daño.

—¿Cómo sabíais que Lady Yvette estaba aquí? —preguntó Lady Patience, cruzando los brazos—. Ha mantenido oculto su paradero, supongo, porque no quiere tener nada que ver con vosotros.

—Creo que todos sabemos cómo estos dos pillos descubrieron la ubicación de Lady Yvette —dijo la señorita Pennypacker, mirando con furia a Lady Eleanor.

Lady Eleanor se sonrojó profundamente mientras mantenía la cabeza en alto, tratando de fingir que tenía agallas—. No lo negaré —dijo—. Tan pronto como descubrí la verdad, escribí a Lord Sutton con la ubicación de su hija. Está completamente en su derecho de afirmar su autoridad sobre su propia hija, particularmente cuando se ha estado comportando tan gravemente en esta fiesta.

—Cerda —gruñó la señorita Pennypacker a la mujer.

Yvette estaba segura de que habría una pelea al nivel de una riña de taberna entre las dos mujeres, pero Millie dio un paso adelante y dijo:

—Lo siento mucho, Yvette. La habría detenido si hubiera sabido lo que había planeado, pero me acabo de enterar.

Yvette abrió la boca para decirle a Millie que estaba bien, pero Lady Eleanor la interrumpió con:

—¡Cállate, desgraciada! Estoy harta de escuchar tus lloriqueos e impertinencias. No tienes derecho a dar órdenes a tus superiores. No me importa lo que diga mi madre, estás despedida. Sin referencias, debo añadir.

Yvette no pudo evitarlo. Su respeto por Lady Eleanor se había convertido en menos que nada, y no podía dejar pasar la oportunidad de avergonzarla.

—Señorita Silverstone —dijo mientras Millie boquiabierta y sonrojada, como si no tuviera idea de qué hacer—. Entiendo que podrías estar buscando empleo. Resulta que necesito una dama de compañía y doncella. ¿Estarías interesada en el puesto?

Millie cerró la boca de golpe y se volvió hacia Yvette. Sus ojos se agrandaron y su boca se cerró en una sonrisa.

—Sí, mi señora —dijo marchando lejos de Lady Eleanor para unirse a las filas de Yvette y sus amigas—. Sería un honor servirle.

—Y para mí es un honor tenerte de mi lado —dijo Yvette, tomando la mano de Millie una vez que llegó a ella.

—Esto es absurdo y tedioso —suspiró el padre de Yvette—. No puedes permitirte una dama de compañía. No puedes permitirte ni siquiera un techo sobre tu cabeza o comida para comer. Tu maldito difunto esposo murió sin un céntimo, sin dejarte nada.

—Pero creo que descubrirá que su futuro marido tiene más que suficiente dinero para mantenerla.

El corazón de Yvette se elevó al oír la voz de Nathan, y se volvió, junto con todas sus amigas, para encontrar no solo a Nathan, sino al Duque de Foxley, Lord Bygrave y su hermano, y Lord Rothbury acudiendo al rescate.

La alegría de Yvette por tener todo un ejército de amigos para apoyarla flaqueó un momento después cuando Lord Philmont resopló y dijo:

—Vaya, si no es el pequeño Nathan Clarke.

Yvette pivotó para enfrentar a Lord Philmont de nuevo, con los ojos muy abiertos.

—¿Lo conoces?

—No me conoce —dijo Nathan con el ceño fruncido por la confusión—. Nunca he visto a este hombre antes en mi vida. Pero si es quien me han dicho que es, deseará ser cualquier otra persona y se arrepentirá de haber nacido, cuando haya terminado con él —miró al padre de Yvette y continuó diciendo—: Al igual que usted.

El padre de Yvette no parecía intimidado en lo más mínimo. Se rio, un sonido frío y amargo.

—¿Y quién es este cachorro? —preguntó, y luego, cuando Nathan tomó firmemente la mano de Yvette en la suya, añadió—: Te alejarás de mi hija inmediatamente.

—No haré tal cosa —dijo Nathan con rabia.

—Este es el mocoso de Lord Theydon —dijo Lord Philmont.

—¿Lord Theydon? —el padre de Yvette lo miró confundido.

—¿Recuerdas? —dijo Lord Philmont con una sonrisa burlona—. Ese tonto con la finca en Staffordshire del que te hablé.

—Si dices una palabra en contra de mi difunto padre, me aseguraré de que nunca vuelvas a pronunciar otra palabra —gruñó Nathan.

El padre de Yvette le sonrió con suficiencia—. Oh. Ese Theydon —soltó una risa burlona—. Tengo entendido que tú tampoco tienes dos monedas que juntar, muchacho. Así que si piensas por un momento que dejaría que tuvieras la mano de mi hija...

—No estoy pidiendo su permiso, señor —dijo Nathan, escupiendo la última palabra y deliberadamente sin mostrar ningún tipo de deferencia hacia el padre de Yvette—. Estoy prometido con su hija, y nos casaremos lo antes posible.

—¿Con qué dinero? —preguntó el padre de Yvette—. ¿Y bajo qué autoridad? La chica es mía.

—Lady Yvette es su propia persona —insistió la señorita Pennypacker.

Yvette sonrió débilmente. Apreciaba y estaba de acuerdo con las creencias progresistas de su amiga, pero no estaba segura de que ese fuera el mejor momento para expresarlas.

La discusión continuó, pero mientras lo hacía, Yvette vio a Lord y Lady Cambourne y al lacayo, Jack, corriendo a través del césped hacia ellos.

—Lady Yvette tiene mucho dinero —dijo Lady Patience, dando medio paso adelante—. Su herencia es vasta.

El padre de Yvette soltó una carcajada—. Mi testamento no le deja nada —dijo, golpeando a Yvette directamente en el corazón. Nunca había esperado mucho de él, pero habría tenido que escribir deliberadamente a su única hija fuera de su testamento para que ese fuera el caso—. Su única oportunidad de sobrevivir en este mundo es bajo la protección de mi amigo aquí presente, Lord Philmont.

Habló con confianza, pero cuando Lord y Lady Cambourne llegaron a la carpa, miró ansiosamente hacia ellos.

Lady Patience se rio—. ¿Quién es el tonto ahora? Porque todos sabemos que usted no es el padre natural de Lady Yvette. Ella es la heredera de Lord Carshalton.

—¿Ella qué? —balbuceó Lord Philmont, y luego se rio.

El padre de Yvette simplemente entrecerró los ojos y dijo:

—No lo es. Yo lo sabría.

—Eso solo demuestra lo que sabe —dijo la señorita Pennypacker.

—¡Yvette! ¿Has estado mintiendo otra vez, malvada, malvada niña? —espetó el padre de Yvette.

—Lo ha hecho —Lady Eleanor dio un paso adelante en la conversación una vez más—. No ha estado escupiendo nada más que mentiras desde que llegó a Nedworth Hall, y yo, por mi parte, creo que debería enfrentar las consecuencias de sus acciones.

Las rodillas de Yvette casi cedieron. Había escuchado esa misma frase, o algo similar, tan a menudo cuando era niña y joven que las meras palabras hacían que le escociera la espalda. Estaba segura de que se habría desmayado si Nathan no hubiera estado justo a su lado. Él deslizó un brazo alrededor de su cintura, haciendo que Yvette casi sollozara de gratitud.

—Basta ya —Lord Cambourne interrumpió la confusión—. No tengo idea de quién es usted, señor —se dirigió al padre de Yvette—, pero puedo adivinarlo. No ha sido invitado a mi finca, y exijo que se vaya inmediatamente.

—No me voy sin mi hija —dijo el padre de Yvette.

—Ella no es su hija —insistió la señorita Pennypacker—. Es la heredera de Lord Carshalton.

—Mentiras —gritó Lady Eleanor—. Todo son mentiras.

—Usted es quien trajo a este hombre malvado a Nedworth Hall —le gritó Lady Patience—. Si alguien debe ser desterrado de la finca, debería ser usted.

—¿Cómo te atreves a hablarme de esa manera? —jadeó Lady Eleanor.

—Me encanta una buena pelea de gatas —murmuró Lord Philmont, limpiándose la boca mientras observaba a Lady Patience y Lady Eleanor inclinarse una hacia la otra.

—Basta de esto —rugió Lady Cambourne.

Todos en la tienda se congelaron y se volvieron para mirarla. Tenía las manos levantadas y una expresión que decía que había perdido hasta el último ápice de su paciencia.

—El propósito de esta fiesta en la casa era reunir a los jóvenes inusuales de nuestro círculo para que pudieran hacer parejas que se ajustaran a su posición en la sociedad —dijo—. Sí, plantamos un pequeño misterio entre todos vosotros con el heredero de Lord Carshalton, pero nunca se pretendió que descendiera a un zoológico como este.

Se volvió para mirar a su marido.

—Ustedes dos abandonarán mi propiedad inmediatamente, o llamaré a las autoridades —dijo Lord Carshalton al padre de Yvette y a Lord Philmont. Miró a Lady Eleanor y dijo—: También la enviaría a usted, pero por respeto a su buena madre, puede quedarse. Pero no hablará con Lady Yvette de nuevo ni acosará a ninguno de los otros invitados o será enviada, independientemente de nuestra amistad con Lady Gillingham.

—No puede hacer esto —protestó el padre de Yvette.

—Nunca me he sentido tan ofendida —dijo Lady Eleanor al mismo tiempo.

—Es hora de que llevemos esta fiesta a su conclusión —habló Lady Cambourne por encima de todos, causando silencio de nuevo—. La identidad del heredero de Lord Carshalton será revelada en el baile de máscaras de mañana por la noche. Los abogados de Carshalton ya han sido enviados a buscar, y estarán presentes para verificar la identidad del heredero. Una vez que se haya hecho la revelación, me temo que espero que todos ustedes empaquen sus cosas y sigan con sus vidas, ya sea con sus nuevos amores o solos, para el lunes.

—Y eso es todo lo que tenemos que decir al respecto —concluyó Lord Cambourne.

Durante unos momentos, todos permanecieron quietos.

Entonces Nathan se volvió hacia Yvette y dijo:

—Ven, querida. Creo que un paseo junto al río para un poco de paz es lo indicado.

—Sí, gracias —dijo Yvette. Estaba tan abrumada que eso fue todo lo que pudo decir.

Nathan le sonrió entonces, haciendo que todo pareciera mejor. Agarró su mano, y con solo unas miradas y asentimientos corteses para sus amigos, condujo a Yvette lejos de la tienda.

—No puedes llevarte a mi hija —gritó el padre de Yvette tras ellos.

—Salga de mi propiedad —rugió Lord Cambourne tan fuerte que Yvette se estremeció, aunque ella y Nathan ya se habían alejado de la escena.

—No envidio a tu padre si no cumple con lo que dice Lord Cambourne inmediatamente —dijo Nathan en voz baja—. Aunque desearía haber tenido la oportunidad de apalear al hombre yo mismo.

—Todavía podrías tener tu oportunidad —suspiró Yvette mientras apresuraban el paso—. Dudo que se vaya tranquilamente sin mí.

—Bueno, no irá a ninguna parte contigo —dijo Nathan—. Pase lo que pase, te defenderé con mi vida si es necesario.

Yvette estaba más agradecida de lo que podía expresar. Solo esperaba que las cosas no llegaran al punto en que la vida de Nathan estuviera realmente en juego.

Nueve

Nathan estaba decidido a defender a Yvette con su vida, y eso comenzó casi de inmediato. Tan pronto como Yvette se hubo calmado y los invitados se hubieron instalado en sus actividades de la tarde tras el alboroto causado por la aparición de Lord Sutton, Nathan pasó a la acción. Confió a una Yvette renovada y más segura de sí misma al cuidado de sus amigas mientras comentaban la nueva emoción del baile de máscaras de la noche siguiente, y luego partió hacia la cercana localidad de Stevenage, donde se suponía que Lord Sutton y Lord Philmont se alojaban, ya que Lord Cambourne los había expulsado de su propiedad.

Tal como esperaba, Nathan encontró a los dos amargados caballeros sentados en una mesa del salón común de la posada, mientras una pálida y acosada sirvienta les servía el té de la tarde.

—¿Qué te pasa, querida? —gritó Lord Philmont a la pobre chica mientras se alejaba apresuradamente de la mesa con la mano cubriéndole la boca, sollozando—. ¿Nunca te ha tocado las tetas un hombre de verdad?

Lord Sutton y Lord Philmont ni siquiera habían visto a Nathan todavía, y este ya estaba enfurecido con aquel par.

Le notaron unos segundos después, mientras se dirigía directamente hacia su mesa, con una furia santa ardiéndole en las entrañas. Si hubiera podido hacerlo sin causar daños a personas que no lo merecían, habría volcado la mesa y golpeado a ambos hombres con una de sus patas.

—¿Qué quieres? —comenzó a preguntar Lord Sutton.

—¿Cómo os atrevéis a aparecer de la nada, esperando dictar la vida de mi prometida? —exigió Nathan, interrumpiéndole.

Los ojos de Lord Sutton se abrieron de par en par, ofendido. —¿Y cómo os atrevéis vos a dirigiros a mí de manera tan impertinente? —le espetó a Nathan.

—Me atrevo porque sois la peor clase de hombre, señor —dijo Nathan secamente—. Conozco toda la vida de abusos y dolor que habéis causado a la mujer que amo.

Lord Sutton lo fulminó con la mirada, pero Lord Philmont resopló, como si Nathan hubiera hecho un chiste. —Estos jóvenes cachorros de moda y su pensamiento progresista —bufó—. No saben para qué sirve realmente una mujer. Dejan que esas putas les pisoteen. No es de extrañar que este país se vaya a pique.

Nathan estaba muy lejos de poder contenerse de reaccionar exactamente como quería. Arremetió y le dio una bofetada a Lord Philmont en la cara. No pudo golpearlo desde un ángulo que hiciera más que sobresaltarlo y enrojecerle la mejilla, pero al menos logró borrarle la sonrisa de la cara.

—Solo el tipo más vil de canalla hablaría de las mujeres en términos tan repugnantes —siseó.

—¡Posadero! —vociferó Lord Sutton—. ¡Exijo que este hombre sea expulsado inmediatamente por agredir a mi amigo!

Nathan estaba demasiado furioso para preocuparse. Captó la mirada de un hombre con delantal, a quien supuso que era el posadero, mientras este entornaba los ojos hacia Lord Sutton. El posadero asintió a Nathan y luego se dio la vuelta y salió de la habitación, como si no quisiera saber nada de ningún tipo de violencia que pudiera ocurrir en sus instalaciones.

Lord Sutton y Lord Philmont perdieron los últimos rastros de petulancia y se tensaron sobre su té.

—Habéis causado un daño grave a la mujer que amo —continuó Nathan, tratando inútilmente de mostrarse con calma y fortaleza cuando lo que quería era hacer pedazos a los dos hombres que tenía delante—. No sé por qué creéis que podéis volver a entrar en la vida de Yvette y controlarla de alguna manera, pero no os permitiré hacerlo.

—Es mi hija —protestó Lord Sutton—. Me pertenece por derecho de ley.

—No es así —espetó Nathan.

—Es una mujer soltera —señaló Lord Philmont—. Eso hace que ella y sus asuntos financieros sean competencia de su padre.

Una chispa de comprensión se encendió en la mente de Nathan. Había supuesto que el interés continuo de Lord Sutton en Yvette nacía de algún enfermizo sentido de posesión y acoso. Había pensado que quizás el tirano no deseaba dejar escapar a alguien a quien podía menospreciar y maltratar, porque dominar a Yvette le hacía sentirse más poderoso. Pero el desliz de Lord Philmont le hizo preguntarse si el dinero estaba implicado de alguna manera en todo el asunto.

—Yvette será una mujer casada muy pronto —dijo, alzando la barbilla y mirando con desdén a los dos odiosos caballeros. Probó su teoría añadiendo—: En ese momento, yo seré la única persona responsable de ella y de su fortuna.

La manera en que los dos hombres fruncieron el ceño e intercambiaron miradas, como si cualquier plan que tuvieran estuviera siendo amenazado, le dijo a Nathan que iba por buen camino.

—¿Por qué querrías tener algo que ver con una hembra usada y miserable? —preguntó Lord Sutton con una mueca—. Mi hija no vale ni la ropa que lleva puesta.

—No necesitará esa ropa cuando la tenga —soltó una risita Lord Philmont.

—No os permitiré hablar de mi amada de esa manera —dijo Nathan, elevando la voz.

Lord Philmont resopló. —Tu amada —dijo, llenando las palabras de burla—. ¿Sabes que se prostituyó con Lord Mortimer, a pesar de que él tenía más del doble de su edad, ¿verdad?

—Desobediente y obstinada criatura —siseó Lord Sutton.

—Me atrevería a decir que sé más sobre esas circunstancias que vos —dijo Nathan fríamente.

—¿Ah, sí? —preguntó Lord Sutton, sentándose más erguido—. ¿Y qué te contó mi hija mentirosa y tramposa? ¿Que se marchó en un caballo blanco con el caballero que vino a rescatarla de su villano padre? ¿Que vivió felizmente como una princesa en una torre, disfrutando de la fortuna de mi amigo traicionero por el resto de sus días?

De nuevo, la mención del dinero hizo que Nathan creyera que estaba ocurriendo algo más de lo que había averiguado.

Lord Philmont resopló. —Este enclenque no sabe nada —dijo—. Como su padre antes que él. Esos Theydons son demasiado confiados y siempre lo han sido.

El vello de la nuca de Nathan se erizó. El sentido común le decía que necesitaba proceder con cautela para no hacer que los canallas se callaran antes de que él pudiera arrancarles la verdad.

—¿Qué sabéis de mi difunto padre? —exigió.

—Que a un tonto y su dinero pronto se les separa —se rio Lord Philmont. Todavía no se había dado cuenta de que era él quien estaba en desventaja.

—¿Qué dinero? —insistió Nathan. Su corazón latía contra sus costillas y estaba casi mareado con la sospecha de que las pérdidas financieras de su familia podrían no haber sido lo que parecían.

—Tu padre era demasiado confiado —dijo Lord Philmont—. Hablaba y hablaba en el club sobre todo tipo de especulaciones de terrenos e inversiones que esperaba hacer. Él y Carshalton se pasaban horas hablando de ello sin tener idea de que toda la sala podía oír cada palabra que decían.

Nathan pudo sentir que el color se desvanecía de su rostro y que sus manos y pies se adormecían. ¿Podría ser que hubiera culpado erróneamente a Carshalton por la disminución de la fortuna de su familia cuando en realidad fue Lord Philmont quien había socavado a su padre y le había robado cada oportunidad que tuvo?

—Philmont —dijo Lord Sutton con voz cautelosa, advirtiendo a su amigo.

—No me vengas con "Philmont" —dijo Lord Philmont con un resoplido—. Ya es hora de que pueda atribuirme el mérito de mi astucia. Fui agudo y perspicaz, y obtuve un delicioso beneficio a costa de un idiota. ¿Por qué no debería compartirlo con el mundo?

De nuevo, Nathan no dudó. Se abalanzó hacia delante, agarró la silla de Lord Philmont y la apartó de la mesa con tanta fuerza que envió a Lord Philmont al suelo. Estaba tan tentado de patear al viejo una vez que estaba en el suelo, pero unos momentos de abuso solo proporcionarían una satisfacción fugaz. Quería que las consecuencias que Lord Philmont sufriría por arruinar a su familia, y por importunar a Yvette, duraran mucho más.

—Yo me cuidaría a partir de ahora, señor —siseó, mirando a Lord Philmont, que se arrastraba por el suelo como la serpiente que era en un intento de alejarse de él—. Las fortunas mal adquiridas tienen una forma de desaparecer.

Eso era principalmente porque los hombres que las obtenían raramente tenían la inteligencia para conservarlas, pero si Lord Philmont tenía miedo de Nathan, eso haría que sus esfuerzos para castigar al hombre por sus fechorías fueran mucho más dulces.

—¡Posadero! —gritó Lord Sutton, poniéndose de pie como si fuera a buscar al hombre.

Nathan aprovechó esa oportunidad para interponerse delante de Lord Sutton y agarrarlo por el cuello de su camisa.

—No os acercaréis a Yvette nunca más —gruñó—. No la lastimaréis ni aterrorizaréis más. La protegeré con todo lo que tengo, y si eso significa quitar una vida, lo haré.

Lord Sutton emitió un sonido lastimero. —Pero ¿por qué siquiera la quieres? No tiene nada. No es nadie. Me aseguré de ello.

Nathan entornó los ojos. —¿Qué hicisteis? —preguntó con voz baja y amenazante.

—¡Nada! ¡No hice nada! —chilló Lord Sutton.

Nathan apretó su agarre en el cuello del hombre hasta que apenas podía respirar. —¿Qué hicisteis? —preguntó de nuevo, sacudiendo al hombre.

Lord Sutton se agitó antes de graznar: —Impugné el testamento de Mortimer. Ella no recibirá ni un centavo de lo que Mortimer le dejó mientras yo siga presentando desafíos legales.

Los ojos de Nathan se abrieron de par en par. ¿Lord Mortimer le había dejado una herencia a Yvette después de todo?

—Sois un gusano —siseó a Lord Sutton. Entonces, en contra de sus creencias como caballero, pero impulsado por la indignación por la mujer que amaba, echó el brazo hacia atrás y golpeó a Lord Sutton en plena cara.

La sangre salpicó de la nariz del hombre al crujir. El golpe hizo daño a la mano de Nathan, y soltó al villano para poder frotarse los doloridos nudillos. Lord Sutton gimió y se desplomó en el suelo con su cobarde amigo.

Nathan no se quedó a ver qué sería de los hombres. Se dio la vuelta y salió de la habitación marchando, todavía sacudiendo su mano.

—He estado esperando a que alguien hiciera eso —dijo el posadero mientras Nathan pasaba por la sala de entrada—. Estuve a punto de hacerlo yo mismo más de una vez ya hoy.

—Lamento terriblemente haber alterado su fino establecimiento —dijo Nathan.

El posadero sonrió. —No se preocupe, milord. —Incluso dio una palmada en la espalda a Nathan cuando este se marchó.

El paseo de regreso a Nedworth Hall fue todo lo que Nathan necesitaba para calmar su furia y pensar en las revelaciones que se habían producido. Lord Philmont era responsable de las desgracias de su familia, no Carshalton. Nathan apenas había conocido a Carshalton, por lo que no sentía un gran alivio emocional de una manera u otra de que el vecino de su familia no fuera el villano que siempre había imaginado. Enfrentarse cara a cara con el verdadero ladrón lo llenó de una energía renovada para reconstruir y restaurar todo lo que su padre había perdido.

Pero más importante, Yvette no estaba tan indigente como creía. Nathan se preguntó qué le habrían dicho sobre su herencia cuando Lord Mortimer había muerto. Era muy probable que no le hubieran dicho nada en absoluto o, en el mejor de los casos, información errónea. Demasiados hombres en el mundo financiero consideraban a las mujeres por debajo de su atención, incluso en asuntos de su propia herencia.

Para cuando regresó a la casa y a su habitación para poder bañarse la mano y cambiarse para la cena, había decidido que se dedicaría a reclamar lo que su familia había perdido por culpa de Philmont, pero antes de eso, se ocuparía de liberar cualquier cosa que Lord Mortimer hubiera dejado a Yvette de las cadenas que Lord Sutton había puesto a su alrededor.

—Milord, aquí estáis.

Nathan se sorprendió al encontrar a Daniel en su habitación cuando entró.

—Daniel —dijo con una sonrisa—. ¿Cómo ha ido Londres?

—Extraordinariamente interesante —dijo Daniel, con una expresión llena de determinación—. Tuve una conversación bastante interesante con el actual Lord Mortimer, eso es seguro.

Los ojos de Nathan se agrandaron. —El hijo del difunto esposo de Lady Yvette, supongo.

—El mismo —dijo Daniel—. Él y su esposa, y sus hermanos y hermanas, están todos profundamente preocupados por Lady Yvette y ansiosos por conocer su paradero.

Eso sorprendió aún más a Nathan. —¿Lo están?

—Sí. —Daniel dio un paso hacia él para ayudar a Nathan a quitarse la chaqueta sudada y sucia—. Parece que los hijos de Lord Mortimer estaban muy encariñados con su madrastra. Sentían mucha lástima por ella y la protegían. Cuando desapareció después de la muerte de Lord Mortimer, se alarmaron y se preocuparon por su seguridad.

—Qué extraordinario —dijo Nathan, desabrochándose los puños una vez que Daniel tenía su chaqueta—. Yvette cree que la despreciaban.

—Todo lo contrario —dijo Daniel—. También me dijeron que Lord Mortimer dejó a Lady Yvette una gran suma de dinero y una propiedad en Londres para que pudiera ser atendida por el resto de sus días, pero que alguna parte desconocida ha impugnado repetidamente el testamento desde la muerte de Lord Mortimer. Han reunido sus recursos y establecido un fondo para uso de Lady Yvette hasta que tome posesión de esa herencia, pero no han podido encontrarla.

El corazón de Nathan dolía con gratitud hacia las personas que nunca había conocido. —Es su padre —le dijo a Daniel—. Acabo de hablar con él y con Lord Philmont en la posada donde se alojan.

Daniel se sobresaltó. —¿Lord Sutton está cerca?

Nathan sonrió, recordando que Daniel había estado ausente esa mañana y se había perdido la conmoción. —Los dos hombres llegaron para intentar reclamar a Yvette esta mañana.

—El nuevo Lord Mortimer lo sabía todo sobre Lord Philmont —dijo Daniel con una expresión atormentada—. Creía que ese hombre era la razón por la que Lady Yvette estaba escondida. La había estado persiguiendo durante algún tiempo, y sus atenciones eran, digamos, horrorosas hasta un grado que ni siquiera el peor canalla del escenario podría representar.

—Me lo puedo imaginar —dijo Nathan—. Aunque no creo que vayan a molestar a Yvette ahora.

Antes de que Daniel pudiera preguntar qué quería decir Nathan, lo que su expresión indicaba que quería hacer, hubo un golpe en la puerta, seguido del tímido: —¿Nathan? ¿Has vuelto?

Daniel sonrió con complicidad. —Os dejo, milord. —Recogió la chaqueta de Nathan, que acababa de dejar—. Me parece que esto necesita atención inmediata para evitar manchas o cualquier olor persistente.

Nathan sonrió agradecido a su ayuda de cámara y amigo mientras iba a abrir la puerta.

—Nathan, yo... ¡oh! —Yvette entró precipitadamente en la habitación y casi hasta los brazos de Nathan antes de ver a Daniel allí.

—Estaba a punto de irme, milady —dijo Daniel amablemente, y rápidamente salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Yvette parecía avergonzada por haber sido sorprendida en la puerta de la habitación de Nathan, pero él no iba a permitir eso. Nathan la tomó en sus brazos, a pesar de estar todavía sudoroso por su caminata, y la besó con todos los elevados sentimientos que aún rugían dentro de él.

El beso fue largo y prolongado, y logró derretir la tensión que Yvette tenía cuando entró en la habitación. También fue tranquilizador para Nathan, y pronto pudo soltar un profundo suspiro y simplemente sostener a Yvette tiernamente, sonriéndole y sintiéndose como el hombre más afortunado del mundo.

—Me dijeron que habías ido a enfrentarte con mi padre —dijo Yvette en voz baja, jugueteando con uno de los botones de su camisa, luego mirándole—. Pero estás demasiado tranquilo para haber hecho eso.

—Al contrario —dijo Nathan, con la voz oscureciéndose un poco—. Fui al pueblo para enfrentarme a tu padre.

Yvette jadeó y se tensó en sus brazos. —¡No, Nathan! —Intentó apartarse, pero Nathan la sujetó con firmeza—. ¿Qué te hizo? ¿Te lastimó? Es un hombre peligroso. No se sabe de lo que es capaz.

—Estoy de acuerdo contigo en ese aspecto —dijo Nathan, besando a Yvette rápidamente.

El gesto tuvo el efecto deseado. Yvette estaba tan sorprendida de ser besada en medio de su pánico que se quedó quieta.

—¿Sabes que Lord Mortimer te dejó una herencia? —le preguntó—. ¿Una que tu padre ha conseguido ocultarte durante dos años?

—¡No! —dijo Yvette, abriendo mucho los ojos.

—Me lo confesó a mí, y Daniel acaba de volver de Londres con la confirmación de esa misma verdad.

Yvette se llevó una mano a la boca. —No puedo creerlo.

—Es cierto —dijo Nathan—. Y tan pronto como concluya la fiesta en la casa, y tan pronto como nos casemos, perseguiré la justicia para ti y me aseguraré de que recibas el regalo que tu difunto amigo te proporcionó.

Los ojos de Yvette se vidriaron con emoción. —Sus verdaderos herederos nunca me permitirán tenerlo —dijo con voz triste.

—Debo contradecirte de nuevo —dijo Nathan—. Daniel acaba de estar en Londres para hablar con el actual Lord Mortimer. Todos los hijos de tu difunto amigo te aprecian y están preocupados por ti. Imagino que están ansiosos por volver a verte y saber que estás a salvo.

—¿Puede... puede ser? —preguntó Yvette, parpadeando rápidamente.

—Puede —dijo Nathan—. Puedo creerlo fácilmente. Caes bien a la gente, mi amor. —La besó de nuevo con firmeza.

Yvette estaba más que atónita cuando la soltó. —Pero qué pasa con... cómo hiciste... mi padre...

—Tu padre ha sido tratado —dijo Nathan—. Y seguiré ocupándome de él si se atreve a interferir en nuestras vidas. Lo mismo es cierto para Lord Philmont, quien, como resulta, tiene conexiones más profundas con mi familia de lo que pensaba.

—¿Qué conexiones? —preguntó Yvette, como si su cabeza estuviera dando vueltas.

Nathan la besó de nuevo. —Creo que es mejor si te lo cuento todo en otro momento. Se ha descubierto mucha información que tendrá consecuencias con las que me temo que tú y yo y mi familia tendremos que lidiar durante años. Pero por ahora —la besó de nuevo—, tenemos un baile de máscaras para el que prepararnos. ¿Crees que deberíamos llevar máscaras a juego para que todos sepan que nos pertenecemos?

Yvette estalló en una hermosa sonrisa. —Absolutamente lo creo —dijo—. Y nos pertenecemos el uno al otro. —Lo abrazó con más fuerza y lo besó apasionadamente—. Quiero que todos en el baile lo sepan.

De repente, jadeó y se apartó de él de un salto. Al principio, Nathan se preocupó de que Yvette estuviera disgustada por algo, pero sus ojos brillaban con emoción.

—El baile —dijo—. Lady Cambourne dijo que revelará al verdadero heredero de Carshalton.

—Eso debería hacer una velada animada —se rio Nathan—. ¿Quién crees que es?

—No tengo ni idea —dijo Yvette. Se deslizó de nuevo a los brazos de Nathan con una sonrisa pícara—. Mientras no sea Lady Eleanor, no me importa quién sea.

Nathan se rio. Lady Eleanor. Casi se había olvidado de ella en medio de todo el lío. Ahí estaba una mujer que merecía recibir su merecido.

Diez

Desde que había comenzado la fiesta en la mansión, o incluso mucho antes en realidad, Yvette se había acostumbrado a vestirse sola y a preocuparse por sus problemas en soledad. Pero mientras se preparaba para el baile de máscaras de la noche siguiente, por primera vez, tenía una amiga que la ayudaba.

—No soy muy buena arreglando el cabello —dijo Millie mientras la ayudaba a abrochar los botones en la espalda del vestido de baile que Yvette había tomado prestado del sorprendentemente amplio guardarropa de Lady Cambourne para el gran evento—, pero podría intentarlo.

—Y yo haré lo mismo por ti —dijo Yvette, rebosante de emoción por las actividades de la noche. No solo esperaba con ansias la revelación del heredero de Lord Carshalton, Nathan había insinuado que planeaba hacer un anuncio formal sobre su compromiso durante el baile.

No es que alguno de sus amigos dudara de la profundidad de su conexión. Pero que Nathan estuviera dispuesto a declarar ante todos que la quería, después de la denigración y el abuso que siempre había sufrido a manos de su padre, significaba el mundo para ella.

—En realidad, me he vuelto sorprendentemente hábil arreglando el cabello —le dijo a Millie sin pensar mientras esta terminaba con los botones—. Me entrenó una mujer francesa en Londres, e incluso estaba considerando ofrecerme como doncella para poder...

Se detuvo con un suspiro y miró por encima del hombro a Millie.

—Lo siento. Eso fue una mentira. —Sus hombros se hundieron mientras miraba al frente para estudiar su reflejo en el espejo—. Me he acostumbrado tanto a mentir que temo no poder parar ahora.

—No me ofendes —dijo Millie, sonriendo a su reflejo—. Por lo que nos contabas a todos esta tarde, has tenido que ser inteligente y cuidadosa para protegerte durante tanto tiempo. Para ser sincera, creo que deberías convertirte en escritora para que puedas contar tus historias y todos las disfruten.

Yvette se estiró para agarrar la mano de Millie, con el corazón rebosante de emoción. —¿Sabes? Quizás tome la pluma y haga una carrera de mis mentiras.

Era tan afortunada de tener ahora una amiga como Millie a su lado. Ya había hablado con Nathan sobre contratarla oficialmente como dama de compañía una vez que dejaran la fiesta en la mansión el lunes, aunque solo había mencionado brevemente esta posibilidad a Millie hasta el momento.

Ahora tenía un círculo completo de amigos maravillosos. Esa tarde, todo el grupo había recorrido el guardarropa de Lady Cambourne, eligiendo lujosos disfraces para el baile, y luego pasaron el resto del día en una especie de círculo de costura improvisado, trabajando para ajustar los vestidos para que les quedaran bien.

Algunas de las doncellas de Nedworth las habían ayudado, y la señora Seymour había enviado un exquisito té destinado a impresionar a su hija perdida hace tanto tiempo, la señorita Benning. Sin embargo, la señorita Benning había sido llamada en medio de la diversión, ya que su padre y el tío Horace habían llegado para unirse a la fiesta en la mansión en sus últimas horas.

—¿No os dije que había mandado por ellos? —había dicho la señorita Benning mientras dejaba a un lado su vestido y se levantaba—. Fue porque estaba tan insegura sobre todo antes, antes de que Dante me propusiera matrimonio o de que la señora Seymour se revelara. Les escribí que ya no necesitaban venir, pero insistieron en conocer a Dante y agradecer a la señora Seymour.

—Estoy segura de que será un placer tenerlos con nosotros para el baile —había dicho Yvette, sintiéndose generosa.

Se sentía generosa con todos y con todo ahora. Había pasado la noche en la cama de Nathan otra vez y despertado por la mañana sintiéndose segura y esperanzada sobre su futuro por primera vez en mucho tiempo. Había escrito una carta al hijo de Henry, explicando por qué se había escapado y no había contactado a ningún miembro de la familia, y pidiendo perdón. Y no había habido ni un murmullo de su padre o Lord Philmont.

Ni de Lady Eleanor, para el caso.

—¿Has sabido algo de Lady Eleanor? —preguntó Yvette una vez que Millie había terminado con sus botones, moviéndose para sentarse en el tocador.

—No —dijo Millie con un pequeño suspiro—. Aunque dudo que se moleste en dirigirme otra palabra el resto de sus días.

—Estás mejor así —rió Yvette, ajustándose un par de pendientes de perlas falsas en las orejas.

—Todavía no ha abandonado Nedworth Hall —continuó Millie con el ceño fruncido, perpleja—. Robert, el mozo de cuadra que nos acompañó desde Kent, sigue aquí.

Yvette no pudo ocultar la sonrisa traviesa que tiró de su boca. —Quizás se queda aquí por ti —dijo—. ¿Le gusta pasear por el bosque?

Millie se puso completamente roja y casi dejó caer el cepillo que acababa de coger. —No, no le gusta —murmuró. Cuando Yvette continuó mirándola con complicidad en el espejo del tocador, Millie continuó—: Sé lo que piensas, pero Robert no era el hombre en cuestión aquel día.

La ceja de Yvette se alzó juguetona. —Si no era Robert, ¿entonces quién?

Millie se sonrojó aún más. —Sabes que no puedo decírtelo —dijo en voz baja, cepillando el cabello de Yvette—. Yo... no debería albergar esperanzas para nosotros. Realmente no hay forma posible de que nuestro amor termine felizmente.

Yvette prácticamente temblaba de emoción por el misterio de todo ello. Millie hablaba como alguien que tenía una gran y romántica historia propia para ser contada. Y a diferencia de la mayoría de las cosas que la propia Yvette había dicho en la fiesta en la mansión, creía que la historia de Millie era verdadera.

—Bueno, espero que, cuando llegue el momento, te sientas libre de contármelo todo —dijo Yvette.

—Cuando llegue el momento —dijo Millie en voz baja.

Yvette estaba desesperada por conocer todos los secretos de Millie, pero desvió la conversación hacia cosas sin importancia sobre la noche que tenían por delante. Se sentía tan maravilloso tener una amiga con quien pasar el tiempo que quería aprovechar al máximo.

Por fin, cuando el cabello de Yvette estaba perfecto y su disfraz tal como debía ser, se levantó y se enfrentó a Millie.

—Ahora —dijo—. Debemos prepararte para el baile también.

—Oh, yo no asistiré —dijo Millie, bajando la mirada.

—Por supuesto que debes hacerlo —dijo Yvette.

Millie negó con la cabeza, con las mejillas tan rojas que podría haber servido como faro. —Los sirvientes no asisten a bailes con nobles, mi señora —dijo.

—Tonterías —dijo Yvette, fingiendo que no veía la lógica de los pensamientos de Millie—. Eres una amiga, no una sirvienta.

Millie levantó los ojos hacia Yvette. —Soy hija de un granjero y una doncella. —Se encogió de hombros.

Yvette tenía toda la intención de insistir más para que Millie asistiera al baile, pero un golpe en su puerta llamó su atención.

Un momento después, la puerta se abrió revelando los rostros sonrientes de Lady Angeline y la señorita Pennypacker.

—¿Estáis listas? —preguntó la señorita Pennypacker—. Lady Cambourne insistió en que nuestras máscaras deberían estar listas ahora.

—No puedo esperar para probarme la mía —dijo Lady Angeline.

—Yo tampoco —dijo Yvette. Se acercó al tocador para recoger su abanico, luego se volvió hacia Millie—. Realmente estás invitada al baile —dijo—. Y solo piénsalo. Es un baile de máscaras. Podrías ponerte un disfraz y una máscara y caminar entre nosotros y nadie lo sabría.

Millie se rió ante la perspectiva pero no dijo más.

Por mucho que Yvette quisiera quedarse y convencer a su nueva amiga, estaba ansiosa por recuperar su máscara del salón donde todas habían estado trabajando esa tarde, y luego correr al salón de baile para encontrarse con Nathan y verlo con su disfraz. Él le había insinuado durante el té de la tarde que quedaría deslumbrada por su apariencia tan pronto como lo viera.

Y así fue, sin duda. Nathan estaba esperando en el salón con sus máscaras, luciendo resplandeciente en un traje azul profundo con adornos dorados.

—Te ves absolutamente celestial —dijo él, con los ojos encendidos de ardor mientras la miraba.

El cumplido llegó al corazón de Yvette. En toda su miserable vida, nunca había recibido un cumplido simple y genuino como ese. Venía del corazón de Nathan, podía notarlo, y sin ninguna expectativa ni condición.

—Te amo tanto —dijo ella, yendo directamente hacia él y poniéndose de puntillas para besarlo, a pesar de los demás en la habitación.

Nathan emitió un sonido feliz y amoroso mientras se besaban, y continuó sosteniéndola en sus brazos incluso después de que el beso terminara. —¿Estás satisfecha con cómo ha resultado la fiesta en la mansión para ti? —preguntó.

—Absolutamente —dijo Yvette con sentimiento—. Llegué aquí tan asustada y desesperada, y ahora me marcharé como la mujer más feliz de toda Inglaterra.

—Perdóname —dijo Lady Patience desde detrás de Yvette mientras el señor Covington le ataba la máscara en la parte posterior de su cabeza—. Creo que yo soy la mujer más feliz de Inglaterra ahora.

—No lo eres —dijo la señorita Pennypacker mientras usaba algún tipo de pintura grasosa para decorar la cara del señor Crymble—. El título de mujer más feliz de Inglaterra es definitivamente mío.

—Podéis quedaros con el título de mujer más feliz de Inglaterra —dijo Lady Angeline, sonrojándose mientras sonreía tímidamente a Lord Rothbury—. Pero el título de mujer más feliz del mundo me pertenece a mí.

—Cariño —dijo Lord Rothbury con afecto, y luego se inclinó para besar la boca sonriente de Lady Angeline.

—Oh, vaya —dijo la señorita Benning, mirando entre Lord Bygrave y el señor Dixon—. ¿Qué geografía es más grande que el mundo?

El señor Dixon se rió. —El universo entero, mi futura hermana. —Tomó una de las manos de la señorita Benning y la besó—. Y tienes una estrella que te adora justo aquí.

—Querido hermano, te pediría que mantuvieras tus resbaladizas patas lejos de mi novia —rió Lord Bygrave, alejando a la señorita Benning de él.

Yvette no pudo evitar reírse también, una risa genuina, directamente de su aliviado corazón. Tanto había cambiado en tan poco tiempo, y muchas más cosas cambiarían en adelante para hacer su vida aún mejor.

—Te ves tan feliz —dijo Nathan, pareciendo leer sus pensamientos—. Es casi una pena ponerte esta máscara.

—Solo es una máscara temporal —dijo Yvette, entregando a Nathan la creación con cuentas y lentejuelas que había sido hecha para su disfraz antes de girarse para que él pudiera ayudarla—. Estoy feliz porque me he quitado una máscara mucho más pesada que había estado usando durante demasiado tiempo.

—Mi querida —dijo Nathan, inclinándose para besar su hombro y luego fijando la máscara en su lugar.

Realmente era un momento perfecto. Mientras terminaban con las máscaras y se dirigían al salón de baile, Yvette lo respiró todo, queriendo recordar esa noche como el comienzo del resto de su vida.

Todavía estaba un poco preocupada de que su padre intentara infiltrarse en el baile y causar problemas de alguna manera, incluso después de que Nathan le hubiera relatado, con cierta vergüenza, la historia de cómo había ido a la posada en Stevenage para enfrentarse a su padre y a Lord Philmont y terminó derribando a ambos. Por muy impactada que estuviera Yvette al principio de que su amado recurriera a la fuerza física para advertir a su padre que se mantuviera alejado de ella, rápidamente decidió que no solo se alegraba de que Nathan hubiera golpeado a su padre, sino que deseaba haber estado allí para verlo.

Habían recibido noticias hace unas horas de que su padre y Lord Philmont habían sido vistos abordando un tren en la estación de Stevenage, y aunque Yvette estaba segura de que su padre intentaría causar problemas en el futuro, confiaba en que no tendría éxito en esos esfuerzos.

Estaba aún más segura de que Nathan saldría victorioso de cualquier desafío que enfrentara cuando la señorita Benning los presentó a ambos a su padre y al señor Jeffries mientras el baile realmente comenzaba.

—Mi querida hija me ha hablado mucho de vosotros —dijo el señor Benning, mirando con cariño al señor Jeffries, como si todo lo que decía hablara por ambos.

—¿De verdad? —preguntó Yvette—. Solo puedo imaginar qué tipo de cosas embarazosas ha dicho. —Yvette se llevó una mano a la mejilla, que estaba mayormente cubierta por su máscara, y miró tímidamente a Nathan.

El señor Jeffries se rió. El sonido era alegre e invitador. —Charlotte está muy impresionada contigo —dijo—. Nos ha estado escribiendo a mí y a Stephen desde que comenzó la fiesta en la mansión, manteniéndonos informados de todo lo que sucedía.

—Es casi como si hubiéramos asistido a la fiesta junto con ella —dijo el señor Benning.

Su mano libre se acercó a la del señor Jeffries, apenas rozando sus nudillos. Ese pequeño gesto puso una sonrisa afectuosa en la cara del señor Jeffries.

Yvette no podía ocultar su propia sonrisa. No le importaba un ápice lo que la sociedad pensara de los dos caballeros. Eran tan entrañables como una vieja pareja casada, que era, en esencia, lo que eran.

—Por supuesto —continuó el señor Benning—, deduzco por lo que Charlotte y Dante nos estaban contando esta tarde que vuestra familia ha experimentado un pequeño revés financiero, Lord Theydon.

Nathan pareció un poco avergonzado al responder: —Es cierto, pero tengo confianza en que podré superar los errores que ahora sé que me fueron hechos no por Lord Carshalton, como había pensado originalmente, sino por otro hombre completamente diferente.

El señor Benning y el señor Jeffries intercambiaron una mirada de comunicación silenciosa.

—Bueno, si lo considerarais —dijo el señor Jeffries, mirando esperanzado a Nathan—, y si tenéis algún capital libre por ahí, Stephen y yo hemos estado buscando un nuevo inversor que nos ayude con nuestros planes de expansión.

—No es una promesa de riqueza y gloria —se apresuró a añadir el señor Benning—, pero tiene la promesa de proporcionar seguridad financiera durante décadas.

—Y preferiríamos traer a un amigo como socio en lugar de alguien de quien no estuviéramos completamente seguros de poder confiar —continuó el señor Jeffries.

—Cualquier amigo de Charlotte es un verdadero amigo —concluyó el señor Benning.

Yvette se sintió tan atónita como parecía estarlo Nathan. Lo miró para ver qué pensaba.

—Yo... estoy muy interesado —dijo Nathan—. Me gustaría saber más una vez que concluya esta fiesta en la mansión.

—Organizaremos una reunión en nuestra oficina de Londres tan pronto como sea posible —dijo el señor Jeffries con un asentimiento—. Y espero que también desee visitar a nuestra querida Charlotte cuando estemos en casa, Lady Yvette.

—Sería un honor para mí —dijo Yvette.

Parecía que la felicidad y la buena fortuna que repentinamente habían bendecido a Yvette continuarían. No solo había ganado un amante y un defensor en Nathan y queridos amigos en las damas con las que había pasado la fiesta en la mansión, sino que ahora las fortunas de la familia de Nathan tenían la oportunidad de ser restauradas.

—No puedo agradeceros lo suficiente por vuestra generosidad, señor Jeffries, señor Benning —dijo Yvette—. No puedo pensar en nada que pudiera hacerme más feliz de lo que soy en este momento.

Nada más pronunciar Yvette esas palabras, la orquesta que había estado tocando un vals terminó su canción y tocó algunas notas rápidas de anuncio. Cuando Yvette se giró hacia ellos, vio a Lord y Lady Cambourne de pie en el borde de la tarima donde tocaban, como si estuvieran listos para hablar.

—Esto es —dijo la señorita Pennypacker, corriendo al lado de Yvette, con el señor Crymble, Lady Patience y el señor Covington junto a ella—. Finalmente, todos vamos a conocer la identidad del heredero de Lord Carshalton.

Todos los demás en el salón de baile parecían saberlo también. El repentino zumbido de emoción que llenó la sala hizo que Yvette respirara más rápido y se pusiera de puntillas para obtener una mejor vista.

—Damas y caballeros —comenzó Lord Cambourne su anuncio—. Amigos. Hemos disfrutado tanto de teneros aquí en Nedworth Hall este verano.

—Habéis llenado nuestros días de diversión y afecto —continuó Lady Cambourne, en perfecta sintonía con su marido—. Nos ha complacido mucho ver tantas parejas formarse entre nuestros invitados.

—Ese era el objetivo de todo esto, después de todo —interrumpió Lord Cambourne a su esposa con un guiño travieso.

Su audiencia se rió, y Yvette miró con cariño a Nathan.

Nathan deslizó su brazo alrededor de su cintura para sostenerla más cerca mientras Lord y Lady Cambourne continuaban.

—Formar parejas fue el propósito central de nuestra fiesta —dijo Lord Cambourne—. Pero, por supuesto, os hemos deleitado y entretenido a todos con el misterio del heredero de Lord Carshalton todo este tiempo.

La sala pareció vibrar más rápido con la sensación de que la gran revelación que todos habían estado esperando estaba a punto de ocurrir.

—Para que no penséis que solo hemos estado jugando con vosotros —continuó Lord Cambourne, haciendo un gesto para que un caballero vestido más bien sin gracia se adelantara desde un lado—. He invitado al señor Augustus Prose a los eventos de esta noche. Es el albacea del testamento de Lord Carshalton, y confirmará la identidad del heredero como se menciona en los documentos legales que dirigen la distribución de la fortuna de Lord Carshalton.

Algunas personas jadearon ante la formalidad de la presencia del hombre. Le dio un sentido de realidad a los procedimientos, como si después de todo no fuese una mentira o un juego.

—Vamos —llamó el señor Sands, que había perdido su interés por Yvette tan pronto como Nathan intervino y puso en su sitio a todos los demás pretendientes de Yvette—. ¿Quién es ella, entonces? Estoy listo para proponer matrimonio.

La risa nacida de la emoción del momento resonó por toda la sala.

—Puede que tengáis trabajo por delante, señor Sands —dijo Lady Cambourne—. Porque resulta que la heredera ya ha entregado su corazón y recibido uno a cambio.

Lady Cambourne hizo un gesto directamente hacia el centro de los invitados que estaban pendientes de cada una de sus palabras. Otro conjunto de jadeos y movimientos siguió mientras todos retrocedían de una pareja vestida con magníficos disfraces a juego. El caballero era alto y decididamente familiar para Yvette, aunque la máscara que llevaba ocultaba su identidad hasta el punto de que no podía identificar quién podría ser.

Sin embargo, fue la mujer, la heredera, la que captó la atención de todos. Era diminuta y grácil. Llevaba un vestido blanco plateado con tantos diamantes cosidos que prácticamente brillaba. Su espeso cabello rubio estaba rizado y recogido en un estilo de moda con alfileres de diamantes. Le cortó la respiración a Yvette por más de un motivo, el primero de los cuales era que parecía exactamente como debería lucir la heredera de una inmensa fortuna.

El otro motivo era porque Yvette supo instantáneamente quién era la mujer.

El caballero que la acompañaba se quitó la máscara, revelándose como el Duque de Foxley. Varios jadeos se escucharon por toda la sala.

—Damas y caballeros —dijo Foxley con una amplia y adoradora sonrisa mientras se volvía hacia la heredera—. Permitidme presentaros a la mujer más maravillosa del mundo, la única heredera de Lord Carshalton y la reina de mi corazón, la señorita Millicent Silverstone.

Rápidamente le quitó la máscara, revelando a una sobresaltada, aterrorizada y absolutamente hermosa Millie transformada.

Desde el otro extremo de la sala vino un chillido ensordecedor de: —¡No! ¡No puede ser! —mientras Lady Eleanor salía de las sombras donde se había ocultado, arrancándose la máscara para revelar su furioso rostro—. ¡Me niego a creerlo!

—Créelo, querida —dijo Lord Cambourne desde la tarima—. Porque es completamente cierto. La señorita Millicent Silverstone es la heredera de Lord Carshalton.

* * *

¡Espero que hayáis disfrutado de la historia de Yvette y Nathan! ¡Pero vaya! ¡Qué bomba! ¡La señorita Silverstone era la heredera todo el tiempo! ¿Lo adivinasteis que era ella? ¿Cómo ocurrió, sin embargo? ¿Y cómo logró Millie ganar el corazón del Duque de Foxley? ¿Tenía Lady Eleanor alguna pista de que la doncella que maltrató tan terriblemente era heredera de una fortuna? ¡Descubrid todo esto y más en La auténtica heredera, el libro final de Los Secretos de Nedworth Hall, mientras la historia de toda la fiesta en la mansión se cuenta desde el punto de vista de Millie!

Acerca del Autor

Espero que hayas disfrutado La falsa heredera. Si deseas ser el primero en saber cuándo salen nuevos libros de la serie y más, suscríbete a mi boletín aquí: http://eepurl.com/cbaVMH ¡ Y recuerda, léelo, revísalo, ¡compártelo! Para obtener una lista completa de las obras de Merry Farmer con enlaces, visita http://wp.me/P5ttjb-14F.

La autora más vendida de USA Today, Merry Farmer, es una novelista galardonada que vive en los suburbios de Filadelfia con sus gatos, Peter y Justine. Ella ha estado escribiendo desde que tenía diez años y un día se dio cuenta de que no tenía que esperar a que el maestro asignara un proyecto de escritura creativa para escribir algo. Fue el mejor día de su vida. Luego pasó a obtener no uno, sino dos títulos en Historia para tener siempre algo sobre lo que escribir. Sus libros han alcanzado el Top 100 en Amazon, iBooks y Barnes & Noble, y han sido nombrados finalistas en los prestigiosos premios RONE y Rom Com Reader's Crown.

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