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VICIOUS

L. J. Shen

Sinners of Saint 1

Traducción de Joan Eloi Roca

Contenido

Portada

Página de créditos

Sobre este libro

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Epílogo

Agradecimientos

Sobre la autora

Página de créditos

Vicious

V.1: Julio, 2020

Título original: Vicious

© L. J. Shen, 2016

© de la traducción, Joan Eloi Roca, 2020

© de esta edición, Futurbox Project, S. L., 2020

Todos los derechos reservados.

Los derechos morales del autor han sido declarados.

Diseño de cubierta: RBA Designs

Publicado por Chic Editorial

C/ Aragó, 287, 2º 1ª

08009 Barcelona

info@principaldeloslibros.com

www.principaldeloslibros.com

ISBN: 978-84-17972-24-0

THEMA: FR

Conversión a ebook: Taller de los Libros

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser efectuada con la autorización de los titulares, con excepción prevista por la ley.

Vicious

Era el hombre de mis sueños, pero también mi peor pesadilla…

Dicen que el amor y el odio son el mismo sentimiento experimentado de formas distintas, y tienen razón.

Vicious es frío, cruel y peligroso, pero no puedo evitar sentirme atraída por él.

Hace diez años, me arruinó la vida.

Ahora ha vuelto a por mí porque soy la única que conoce su secreto y no parará hasta hacerme suya.

La nueva novela de L. J. Shen, autora best seller del USA Today

«No sé por dónde empezar. Este es, quizá, el primer libro que me ha dejado sin palabras. No puedo describir lo mucho que me ha gustado Vicious.»

Togan Book Lover

A Karen O’Hara y Josephine McDonnell

«Te amo como se aman ciertas cosas oscuras,

secretamente, entre la sombra y el alma».

Pablo Neruda, Cien sonetos de amor

En la cultura japonesa, el significado del cerezo en flor se remonta a siglos atrás. La flor del cerezo representa la fragilidad y la magnificencia de la vida. Es un recuerdo de lo bella que es la vida, casi de manera abrumadora, pero también dolorosamente corta.

Como las relaciones.

Sigue mi consejo. Deja que tu corazón te guíe. Y cuando encuentres a alguien que valga la pena, no lo dejes escapar.

Capítulo 1

Emilia

Mi abuela me dijo una vez que el amor y el odio son el mismo sentimiento bajo circunstancias distintas. La pasión es la misma. El dolor es el mismo. ¿Y eso raro que te arde en el pecho? Lo mismo. No entendí qué quería decir hasta que conocí a Baron Spencer y se convirtió en mi peor pesadilla.

Luego, mi pesadilla se convirtió en mi realidad.

Creí que había escapado de él. Incluso fui tan ingenua como para creer que él se habría olvidado de que yo existía.

Pero cuando volvió, el golpe fue más fuerte de lo que habría imaginado.

Y, exactamente igual que una ficha de dominó, caí.

Diez años antes

Solo había pisado la mansión una vez, cuando mi familia había llegado a All Saints. De eso hacía ya dos meses. Entonces, me quedé pasmada sobre este mismo oscuro suelo de madera de ipé que nunca crujía.

En aquella ocasión, mamá me dio un golpecito con el codo y me dijo:

—Este suelo es el más duro del mundo, ¿sabes?

No mencionó que pertenecía al hombre con el corazón más duro del mundo.

Yo no comprendía por qué alguien con tanto dinero lo gastaría en una casa tan deprimente. Diez dormitorios. Trece baños. Un gimnasio cubierto y una escalinata espectacular. Todas las comodidades que el dinero podía comprar… y, a excepción de la pista de tenis y la piscina de veinte metros, todo era de color negro.

El negro te drenaba cualquier sentimiento agradable que pudieras tener en cuanto cruzabas las grandes puertas tachonadas de hierro. El diseño del interior de la casa debió de correr a cargo de un vampiro de la Edad Media, a juzgar por los colores fríos y sin vida y los grandes candelabros de hierro que colgaban de los techos. Incluso el suelo era tan oscuro que parecía que caminaras sobre el abismo, a una fracción de segundo de caer al vacío.

Una casa de diez dormitorios en la que vivían tres personas —dos de las cuales no estaban allí casi nunca— y, aun así, los Spencer habían decidido alojar a mi familia en el apartamento del servicio, junto al garaje. Era más grande que nuestra casita de alquiler en Richmond, Virginia, pero, hasta ese momento, no me causaba buena impresión.

No, desde luego.

Todo lo que había en la mansión Spencer estaba diseñado para intimidar. Ricos y poderosos, pero pobres en muchos sentidos. «Esta gente no es feliz», pensé.

Me miré el calzado —las Vans blancas que había decorado con flores de colores para disimular que no eran auténticas— y tragué saliva; me sentía insignificante incluso antes de que me hubiera humillado. Incluso antes de haberlo conocido.

—Me pregunto dónde estará —susurró mamá.

Mientras esperábamos en el recibidor, me estremecí al oír el eco que rebotaba en las paredes desnudas. Mamá quería preguntar si podían pagarnos dos días antes porque necesitaba comprar medicamentos para Rosie, mi hermana pequeña.

—He oído un ruido que venía de esa habitación. —Señaló una puerta en el lado opuesto del abovedado vestíbulo—. Acércate y llama. Yo te espero en la cocina.

—¿Yo? ¿Por qué yo?

—Porque sí —dijo, y me fulminó con una mirada que hizo que me remordiera la conciencia—. Rosie está enferma y sus padres no están en la ciudad. Tú tienes su edad. Te escuchará.

Hice lo que me pedía —no por mamá, sino por Rosie— sin comprender las consecuencias. Los siguientes minutos me costarían todo mi último año de instituto y fueron el motivo por el que me separaron de mi familia cuando solo tenía dieciocho años.

Vicious creyó que había descubierto su secreto.

No fue así.

Pensó que había descubierto sobre qué discutía en esa habitación aquel día.

Yo no tenía ni idea.

Lo único que recuerdo es que me acercaba a otra puerta oscura y tenía la mano a apenas unos centímetros del pomo cuando oí la voz rasposa de un anciano.

—Ya sabes cómo va esto, Baron.

Era un hombre. Probablemente fumador.

—Mi hermana dice que vuelves a dar problemas —añadió el mismo hombre, arrastrando las palabras. Entonces dio un golpe con la palma de la mano sobre una superficie dura y añadió—: Ya estoy harto de que le faltes al respeto.

—Que te jodan —dijo la voz tranquila de un hombre más joven. Parecía… ¿divertido?—. Y que la jodan a ella también. Un momento, Daryl: ¿has venido por eso? ¿Es que también quieres un poco de tu hermana? La buena noticia es que está abierta a lo que sea, si tienes dinero.

—Qué boca más sucia tienes, mierdecilla. —Oí el sonido de una bofetada—. Tu madre habría estado orgullosa de ti.

Silencio, y entonces:

—Una palabra más sobre mi madre y te daré un motivo real para ponerte esos implantes dentales de los que hablabas con mi padre. —La voz del joven desprendía veneno, y pensé que no debía de ser tan joven como mamá creía.

—No te acerques —advirtió la voz joven—. Ahora soy yo quien te puede dar una paliza. Te puedo matar a hostias. De hecho, me siento tentado de hacerlo. Todo. El. Puto. Tiempo. Estoy harto de tu mierda.

—¿Y qué diablos te hace pensar que puedes elegir? —replicó el hombre mayor con una risa siniestra.

Su voz resonó en el tuétano de mis huesos, como si un veneno me devorara el esqueleto.

—¿Es que no te has enterado? —replicó el joven—. Me gusta pelear. Me gusta el dolor. Quizá sea porque me ayuda a asumir que algún día voy a matarte. Y lo haré, Daryl. Un día te mataré.

Tuve que sofocar un grito de sorpresa. Estaba conmocionada; no podía moverme. Oí que alguien golpeaba con fuerza a otra persona y el ruido de un cuerpo que caía al suelo y arrastraba con él varios objetos.

Estaba a punto de salir corriendo —estaba claro que no era una conversación que yo debiera escuchar— cuando me pilló desprevenida. Antes de que comprendiera qué sucedía, la puerta se abrió de golpe y me encontré de cara con un chico más o menos de mi edad. Digo un chico, pero no había nada de infantil en él.

El hombre mayor estaba tras él, jadeando con fuerza, encorvado, con ambas manos apoyadas sobre un escritorio. A su alrededor había libros desperdigados por el suelo y tenía el labio partido y le sangraba.

La sala era una biblioteca. Estanterías de madera de nogal con los estantes repletos de libros encuadernados en tapa dura se elevaban del suelo hasta el techo en las cuatro paredes. Sentí un dolor en el pecho porque, de algún modo, sabía que no me permitirían entrar allí nunca más.

—¿Qué coño…? —exclamó furioso el adolescente. Entrecerró los ojos. Me sentí como si me apuntara con la mirilla de un rifle.

¿Diecisiete? ¿Dieciocho? Por algún motivo, el hecho de que los dos tuviéramos más o menos la misma edad empeoraba la situación. Agaché la cabeza para ocultar las mejillas, que me ardían con tanta fuerza que podrían haber prendido fuego a la casa entera.

—¿Estabas escuchando? —preguntó el joven, con la mandíbula crispada.

Negué frenéticamente con la cabeza, no, pero era mentira. Siempre se me dio muy mal mentir.

—No he oído nada, lo juro. —Me atraganté con mis propias palabras—. Mi madre trabaja aquí. Estaba buscándola. —Otra mentira.

Nunca había sido asustadiza. Siempre había sido la valiente. Pero en ese momento no me sentía tan valiente. Después de todo, se suponía que no tenía que estar allí, en su casa, y, desde luego, se suponía que no debía haber escuchado su discusión.

El joven dio otro paso hacia mí, y yo di un paso atrás. Tenía una mirada muerta, pero sus labios eran rojos y estaban muy vivos. Una voz salida de algún lugar de mi cabeza me dijo: «Si se lo permito, este tío me partirá el corazón» y el pensamiento me dejó conmocionada porque no tenía ningún sentido. Nunca me había enamorado, y estaba tan nerviosa que ni siquiera me había fijado en el color de sus ojos ni en su peinado, así que ¿cómo era posible que fuera a sentir algo por él?

—¿Cómo te llamas? —exigió saber.

Desprendía un olor delicioso, una destilación masculina de un chico-hombre, compuesta por sudor dulce, hormonas pungentes y un suave atisbo de ropa limpia, que seguramente habría lavado mi madre, pues era una de sus tareas cotidianas.

—Emilia. —Me aclaré la garganta y extendí la mano—. Mis amigos me llaman Millie. Vosotros también podéis hacerlo.

Su expresión no mostraba emoción alguna.

—La has jodido, Emilia.

Arrastró las sílabas de mi nombre, mofándose de mi acento sureño, e ignoró la mano que le tendía con la mirada.

La retiré rápidamente, avergonzada, y sentí que las mejillas se me incendiaban de nuevo.

—Estabas en el puto lugar equivocado en el puto momento equivocado. Si vuelvo a verte en esta casa, tráete una bolsa para cadáveres porque no saldrás viva.

Pasó por mi lado como un trueno y me empujó el hombro con su musculoso brazo.

Se me cortó el aliento. Miré al hombre mayor, y nuestros ojos se encontraron. Él negó con la cabeza y sonrió de una forma que hizo que quisiera que se me tragara la tierra. Le goteaba sangre del labio sobre las botas de cuero, que eran negras, como la gastada chaqueta de motociclista. ¿Qué hacía alguien así en una casa como esta? Me miró, sin hacer ningún esfuerzo por limpiar la sangre.

Me di la vuelta y eché a correr mientras sentía cómo la bilis me subía por la garganta y amenazaba con derramarse.

Huelga decir que Rosie tuvo que pasar sin su medicina esa semana y que a mis padres no les pagaron ni un minuto antes de lo estipulado.

Eso fue hace dos meses.

Hoy, cuando crucé la cocina y subí las escaleras, no tuve otra opción.

Llamé a la puerta del dormitorio de Vicious. Su habitación estaba en el segundo piso, al final del ancho y curvado pasillo. Era la puerta frente a la escalera flotante de piedra de aquella mansión que parecía una cueva.

Nunca me había acercado a la habitación de Vicious, y habría deseado no hacerlo. Por desgracia, me habían robado el libro de matemáticas. La persona que había forzado mi taquilla se había llevado todas mis cosas y la había llenado de basura. En cuanto abrí la puerta, cayó un alud de latas de refresco vacías, envases de productos de limpieza y envoltorios de condones.

Solo era otra de las no muy inteligentes pero efectivas maneras en que los estudiantes del instituto All Saints me recordaban que allí no era más que la hija de una criada. Llegados a este punto, ya estaba tan acostumbrada a ello que apenas me afectaba. Cuando todas las miradas del pasillo del instituto se volvieron hacia mí y de todas las gargantas surgieron risitas y mofas, yo levanté el mentón y me fui con la cabeza bien alta a mi siguiente clase.

El instituto All Saints estaba lleno de pecadores mimados que siempre habían vivido entre privilegios. Era un instituto en el que, si no te vestías y te comportabas de una forma determinada, te excluían. Rosie se había integrado mucho mejor que yo, gracias a Dios. Pero con mi acento del sur, mi estilo poco convencional y teniendo en cuenta que uno de los chicos más populares del instituto —Vicious Spencer— me odiaba a muerte, yo no encajaba allí.

Y lo peor era que yo no quería encajar. Todos esos chicos y chicas no me impresionaban lo más mínimo. No eran buenos ni amables ni acogedores. Ni siquiera eran muy listos. No poseían ninguna de las cualidades que yo buscaba en mis amigos.

Pero necesitaba mi libro si quería escapar alguna vez de este lugar.

Llamé tres veces a la puerta de caoba del dormitorio de Vicious. Me pasé los dedos por el labio inferior y traté de aspirar tanto oxígeno como pude, pero nada de eso calmó las pulsaciones que sentía en el cuello.

«Por favor, no estés ahí…».

«Por favor, no seas un cretino…».

«Por favor…».

Un ruido se filtró por la rendija inferior de la puerta y sentí que todo mi cuerpo se tensaba.

Risitas.

Vicious nunca se reía. Diantres, ni siquiera reía entre dientes. Hasta sus sonrisas eran escasas y las mostraba muy de vez en cuando. No. Esa risa, además, era indiscutiblemente femenina.

Lo oí susurrar algo inaudible en su tono áspero que la hizo gemir. Me ardieron las orejas y me froté las manos con ansia sobre los shorts vaqueros. De todos los escenarios que podría haber imaginado, este era el peor con diferencia.

Él.

Con otra chica.

A quien odiaba antes incluso de saber su nombre.

No tenía ningún sentido, pero estaba ridículamente enfadada.

Pero él se encontraba ahí dentro y yo era una chica con una misión.

—¿Vicious? —llamé, tratando de no sonar alterada. Me erguí todo lo que pude, a pesar de que él no me veía—. Soy Millie. Siento interrumpiros y todo eso. Solo quería pedirte prestado el libro de matemáticas. He perdido el mío y lo necesito para estudiar para el examen de mañana.

«Dámelo, que tú no estudias ni por accidente», dije para mis adentros.

No contestó, pero oí que alguien respiraba con fuerza —la chica— y el sonido de ropa al agitarse y de una cremallera. Que se abría, sin duda.

Cerré los ojos y apoyé la frente contra la fría madera de la puerta.

«Trágate el sapo. Olvida tu orgullo». Todo esto no importaría dentro de unos pocos años. Vicious y sus estúpidas manías no serían más que un lejano recuerdo, y la mugrienta ciudad de All Saints sería solo una parte de mi pasado cubierta de polvo.

Mis padres habían aceptado de inmediato cuando Josephine Spencer les había ofrecido un trabajo. Nos habían arrastrado por todo el país hasta California porque aquí la sanidad era mejor y porque, con este empleo, no tendríamos que pagar alquiler. Mamá era la cocinera y mujer de la limpieza de los Spencer, y papá trabajaba como jardinero y se encargaba del mantenimiento. La pareja que había ocupado el apartamento y llevado a cabo esas tareas se había marchado, cosa que no me sorprendía en absoluto. Estaba segura de que a mis padres tampoco les entusiasmaba, pero una oportunidad como esta no se presentaba a menudo, y solo habían conseguido el trabajo porque la madre de Josephine Spencer era amiga de mi tía abuela.

Yo planeaba largarme pronto de aquí. Para ser precisa, en cuanto me aceptara la primera universidad de fuera del estado de todas en las que había solicitado plaza. Pero para matricularme necesitaba una beca.

Y para conseguir una beca, necesitaba unas notas brillantes.

Y para sacar unas notas brillantes, necesitaba este libro.

—Vicious —utilicé su estúpido apodo. Sabía que odiaba su nombre real y, por razones que ni yo misma comprendía, no quería irritarlo—, si me dejas el libro copiaré las fórmulas que necesito muy rápido. No tardaré nada en devolvértelo.

Hice un esfuerzo por no atragantarme con la bola de frustración que se formaba en mi garganta. Ya era lo bastante malo que me hubieran vuelto a robar las cosas —otra vez— y ahora, además, tenía que pedirle un favor a Vicious.

El volumen de las risitas aumentó. El tono agudo y chirriante se me clavó en los oídos. Todo mi cuerpo ansiaba echar la puerta abajo y emprenderla a puñetazos con él.

Oí que gemía de placer y supe de inmediato que no tenía nada que ver con la chica con la que estaba. Le encantaba burlarse de mí. Desde que nos habíamos encontrado por primera vez frente a su biblioteca dos meses atrás, no había perdido ocasión de recordarme que no estaba a su altura.

No era lo bastante buena para su mansión.

No era lo bastante buena para su escuela.

No era lo bastante buena para su ciudad.

¿Lo peor de todo? Que no era solo una expresión figurada. Era su ciudad de verdad. Baron Spencer hijo —llamado Vicious por su carácter frío e implacable— era el heredero de una de las mayores fortunas familiares de California. Los Spencer eran dueños de una empresa de oleoductos, de la mitad del centro de All Saints —incluido el centro comercial— y de tres grandes parques de oficinas. Vicious tenía dinero suficiente como para que a las siguientes diez generaciones de su familia no les faltara de nada.

Pero yo no.

Mis padres eran criados. Teníamos que trabajar para ganar hasta el último centavo. No podía esperar que él lo comprendiera. Ninguno de esos chicos con fideicomisos a su nombre lo comprendería. Pero imaginé que al menos fingiría, como todos los demás.

La educación era importante para mí y, en ese momento, sentí que me la estaban robando.

Porque unos niñatos ricos me habían robado los libros.

Porque este niñato rico en particular ni siquiera se dignaba a abrirme la puerta para prestarme su libro un momento.

—¡Vicious! —La frustración me superó y golpeé la puerta con la palma de la mano. Ignoré la oleada de dolor que me subió desde la muñeca y continué, exasperada—: ¡Venga ya!

Estaba a punto de dar media vuelta y marcharme. Incluso si ello implicaba cruzar en bicicleta toda la ciudad para pedirle a Sydney que me prestara sus libros. Sydney era mi única amiga en el instituto All Saints, y la única persona de mi clase que realmente me gustaba.

Pero entonces oí reír a Vicious, y supe que se reía de mí.

—Me encanta ver cómo te arrastras. Suplícame, nena, y te lo daré —dijo.

No se lo decía a la chica que tenía en la habitación.

Me lo decía a mí.

Perdí los nervios, a pesar de que sabía que no debía, que eso era darle la victoria.

Abrí la puerta de golpe e irrumpí en su habitación. Apreté con tanta fuerza la manija que los nudillos se me pusieron blancos y ardieron.

Clavé la mirada en la enorme cama, sin apenas reparar en el bellísimo mural que había sobre ella —cuatro caballos blancos que galopaban hacia la oscuridad— ni en los elegantes muebles de madera oscura. Su cama parecía un trono, dispuesta en medio de la habitación, enorme y alta y envuelta en suave raso negro. Él estaba sentado en el borde del colchón, y tenía sentada en su regazo a una chica que iba a mi clase de educación física. Se llamaba Georgia y sus abuelos eran los propietarios de la mitad de los viñedos del valle de Carmel. Su largo cabello rubio caía sobre uno de los anchos hombros de él y el bronceado caribeño de la chica parecía perfecto y suave comparado con la pálida tez de Vicious.

Los ojos azules de él —tan oscuros que eran casi negros— no dejaron de mirarme mientras besaba a Georgia con voracidad —su lengua hizo varias apariciones— como si estuviera hecha de algodón de azúcar. Debería de haber apartado la mirada, pero no pude. Estaba atrapada por sus ojos, completamente inmovilizada, así que arqueé una ceja para mostrarle que no me importaba lo que hiciera.

Solo que sí. Me importaba. Mucho.

Me importaba tanto que, de hecho, los seguí mirando sin vergüenza. A sus mejillas, que se hundían cuando metía profundamente la lengua en la boca de la chica; sus ojos, ardientes, burlones, clavados en los míos, buscando mi reacción. Sentí que mi cuerpo vibraba de forma extraña, que caía bajo su hechizo, como si me envolviera una niebla dulce y embriagadora. Era una atracción sexual que no quería sentir, pero a la que no podía escapar. Deseaba liberarme, pero me resultaba imposible.

Apreté la manija de la puerta con más fuerza y tragué saliva. Mis ojos bajaron hasta su mano cuando agarró a la chica por la cintura y la apretó de manera juguetona contra él. Sin poder evitarlo, me abracé la cintura a través de la tela del top amarillo y blanco de girasoles.

¿Qué diablos me pasaba? Ver cómo besaba a otra chica era insoportable, pero me fascinaba.

Quería verlo.

No quería verlo.

En cualquier caso, no podía desverlo.

Admitiendo mi derrota, pestañeé y desvié la mirada a una gorra negra de los Raiders colgada en el reposacabezas de la silla del escritorio.

—Tu libro de matemáticas, Vicious. Lo necesito —repetí—. No me iré sin él.

—Lárgate ahora mismo de aquí, sirvienta —dijo, sin despegar la boca de la de Georgia, que seguía con sus risitas.

Sentí una espina que se me clavaba en el corazón y los celos me inundaron el pecho. No me explicaba la reacción física que sentía. El dolor. La vergüenza. El deseo. Odiaba a Vicious. Era duro, cruel y detestable. Había oído que su madre había muerto cuando tenía nueve años, pero ahora tenía dieciocho y una madrastra encantadora que le dejaba hacer todo lo que quería. Josephine parecía una mujer dulce y cariñosa.

No tenía ningún motivo para ser tan cruel; sin embargo, lo era con todo el mundo, y especialmente conmigo.

—Ni lo sueñes. —En mi interior hervía la ira, pero permanecí inmutable—. Libro. De. Matemáticas —hablé muy lento, tratándolo como el idiota que creía que era—. Solo dime dónde está. Te lo dejaré en la puerta cuando haya acabado. Es la forma más rápida de que te libres de mí y vuelvas a… a tus actividades.

Georgia, que jugueteaba con su bragueta y cuyo vestido de tubo ya tenía la cremallera de la espalda bajada, gruñó, se apartó un momento del pecho de Vicious y puso los ojos en blanco. Apretó los labios y con un mohín, dijo:

—¿En serio, Mindy? —Sabía perfectamente que me llamaba Millie—. ¿Es que no tienes nada mejor que hacer que mirarnos? Creo que ni siquiera jugáis en la misma liga, ¿no te parece?

Vicious se tomó un momento para repasarme de arriba abajo, con una sonrisa engreída en el rostro. Era jodidamente guapo. Por desgracia. Tenía el cabello negro azabache y llevaba el pelo cortado a la última moda, muy corto en las sienes y más largo arriba. Sus ojos eran de color índigo, de insondable profundidad, relucientes y endurecidos, aunque no sabía por qué. Su piel era tan pálida que parecía un atractivo fantasma.

Como pintora, muchas veces había admirado los rasgos y la silueta de Vicious. Los ángulos marcados y la estructura de los huesos de su rostro. Su contorno bien definido. Estaba hecho para que lo pintaran. Era una obra maestra de la naturaleza.

Georgia pensaba lo mismo. No hacía mucho la había oído hablando de él en el vestuario tras la clase de educación física. Su amiga había dicho:

—Es guapo.

—Sí, tía, pero qué personalidad más fea tiene —había añadido rápidamente Georgia.

Había transcurrido un instante de silencio y luego las dos se habían echado a reír.

—¿Y qué más da? —había concluido la amiga de Georgia—. Yo me lo tiraría.

Lo peor es que no podía culparla.

Jugaba en el equipo de fútbol americano y era asquerosamente rico, un tipo popular que se vestía y hablaba de la manera correcta. El héroe perfecto para All Saints. Conducía un coche de la marca correcta —Mercedes— y poseía esa aura desconcertante que emitían los auténticos machos alfa. Siempre dominaba la habitación en la que estaba, incluso cuando no decía nada.

Fingí aburrirme, me crucé de brazos y apoyé la cadera en el marco de la puerta. Miré hacia la ventana del dormitorio, consciente de que si los miraba a él y Georgia era capaz de echarme a llorar.

—¿En la misma liga? —me burlé—. Vamos, yo ni siquiera practico el mismo deporte. A mí no me gusta jugar sucio.

—Te gustará cuando te haya llevado lo bastante lejos —replicó Vicious, con un tono seco y desprovisto de humor.

Me sentí como si me hubiera dado un zarpazo en el vientre y hubiera desparramado mis tripas sobre su prístino parqué de ipé.

Volví a pestañear lentamente, intentando aparentar que todo aquello me daba igual.

—¿El libro? —pregunté por enésima vez.

Debió de pensar que ya me había torturado lo bastante aquel día. Gesticuló con la cabeza hacia una mochila que había bajo el escritorio. La ventana sobre la mesa de trabajo daba directamente al apartamento del servicio en el que yo vivía y le ofrecía una vista perfecta de mi habitación. Hasta ahora, lo había sorprendido mirándome desde su ventana en dos ocasiones, y siempre me había preguntado por qué lo hacía.

«¿Por qué, por qué, por qué?».

Me odiaba tanto. La intensidad de sus ojos hacía que me ardiera la piel del rostro cada vez que me miraba, algo que no sucedía tantas veces como yo habría querido. Pero era una chica responsable, o eso me gustaba pensar, así que nunca había reflexionado sobre ello.

Fui hasta la mochila Givenchy que Vicious llevaba cada día a la escuela, exhalé, la abrí y removí lo que había dentro. Me alegré de estar dándoles la espalda y traté de ignorar los gemidos y los sonidos de succión.

En cuanto encontré el familiar libro de matemáticas blanco y azul, me quedé petrificada. Vi la flor de cerezo que había dibujado en el lomo. La ira me subió por la médula, me inundó las venas e hizo que abriera y cerrara los puños con fuerza. Sentí que la sangre se me acumulaba en las orejas y se me aceleró la respiración.

Él me había robado las cosas de la taquilla.

Con manos temblorosas, saqué el libro de la mochila.

—¿Me robaste el libro?

Me volví hacia él, con todos los músculos de la cara en tensión.

Esto era una escalada. Una agresión pura y dura. Vicious siempre se había mofado de mí, pero nunca me había humillado de esta manera. Me había robado las cosas y había dejado la taquilla llena de condones y papel higiénico usado, por el amor de Dios.

Nuestros ojos se encontraron y nos enfrentamos con la mirada. Empujó a Georgia de su regazo, como si fuera un mero cachorro con el que se había cansado de jugar, y se levantó. Yo di un paso hacia él. Ahora estábamos frente a frente, casi tocándonos.

—¿Por qué me haces esto? —siseé y escruté su rostro inexpresivo y pétreo.

—Porque puedo —dijo, con una sonrisa forzada para ocultar el dolor que mostraban sus ojos.

«¿Qué te carcome por dentro, Baron Spencer?».

—¿Porque es divertido? —añadió con una risita burlona mientras le tiraba a Georgia su chaqueta. Sin ni siquiera mirarla, le hizo un gesto para que se fuera.

Claramente no era más que un elemento de utilería. Un medio para conseguir un fin. Solo había querido hacerme daño.

Y lo había conseguido.

No deberían preocuparme los motivos que lo habían llevado a comportarse así. ¿Qué más daba? El resultado era que lo odiaba. Lo odiaba tanto que me revolvía el estómago lo mucho que me gustaba su cuerpo, cuando jugaba y también fuera del campo. Odiaba mi frivolidad y mi estupidez por amar la forma en que su mandíbula cuadrada y viril se movía cuando una sonrisa se abría paso en su cara. Odiaba amar las cosas inteligentes y ocurrentes que salían de su boca cuando hablaba en clase. Odiaba que fuera un cínico y un realista mientras yo era una idealista incurable, y que, aun así, me gustara todo lo que decía. Y odiaba que una vez a la semana, cada semana, se me desbocara el corazón en el pecho al pensar que él podría ser él.

Lo odiaba, y estaba claro que él también me odiaba a mí.

Lo odiaba, pero odiaba más a Georgia porque la había besado.

Sabía que no podía pelearme con él —mis padres trabajaban aquí—, así que me mordí la lengua y caminé furiosa hacia la puerta. Llegué hasta el umbral, pero entonces su callosa mano me agarró por el codo y tiró de mí, lo que hizo que mi cuerpo girara por completo y chocara con su pecho de acero. Sofoqué un gemido.

—Pelea conmigo, Criada —me rugió a la cara, con la respiración agitada como una bestia salvaje.

Sus labios estaban cerca, muy cerca. Todavía estaban hinchados por la excitación de besar a otra, rojos contra su piel pálida.

—Por una vez en tu vida, planta cara.

Me solté y, aferrando el libro contra mi pecho como si fuera un escudo, salí a toda prisa de su habitación y no me detuve a tomar aliento hasta que llegué al apartamento del servicio. Abrí la puerta de par en par, fui directa a mi habitación, eché el cerrojo y me desplomé en la cama con un sollozo.

No lloré. No merecía mis lágrimas. Pero estaba enfadada, nerviosa y sí, un poco rota.

Oí que llegaba música desde su habitación, cada vez más fuerte a medida que subía el volumen al máximo. Tardé un poco en reconocer la canción. «Stop Crying Your Heart Out», de Oasis.

Unos pocos minutos después, oí el Camaro automático rojo de Georgia —del que Vicious se burlaba constantemente porque «¿quién coño se compra un Camaro automático?»— acelerar por el camino de acceso ribeteado de árboles que llevaba a la carretera. Ella también sonaba enfadada.

Vicious era cruel. Por desgracia, el odio que sentía hacia él estaba envuelto en un fino caparazón de algo que se parecía al amor. Pero me prometí a mí misma que lo rompería, que lo haría pedazos y desencadenaría el mar de odio que contenía antes de que él me hiciera nada. «Vicious —me prometí a mí misma—, no podrá conmigo».

Capítulo 2

Vicious

Hace diez años

Era la misma mierda en mi casa otro fin de semana. Estaba dando otra fiesta a tumba abierta y ni siquiera me molesté en salir de la habitación de juegos para estar con los mamones a los que había invitado.

Conocía el caos que se extendía más allá de mi habitación. Las risitas y los gritos de las chicas en la piscina con forma de riñón en la parte trasera de la casa. El borboteo de las cascadas artificiales que caían de los arcos griegos al agua y el ruido de los colchones inflables de goma al rozar la piel mojada. Los gemidos de las parejas follando en las otras habitaciones. Los cotilleos malvados de los grupitos tirados en los mullidos sofás y sillones del piso de abajo.

La música estaba muy fuerte. Limp Bizkit. ¿Quién coño tenía los huevos de poner a los mierdas de Limp Bizkit en mi fiesta?

Podría haber oído el resto de haberlo querido, pero no escuché. Me repantigué en el sillón Wing Lounge delante del televisor, con las piernas bien abiertas y me fumé un porro mientras veía anime porno japonés.

Tenía una cerveza justo a mi derecha, pero no la toqué.

Había una chica de rodillas sobre la alfombra frente a la butaca que me masajeaba los muslos, pero tampoco la toqué.

—Vicious —ronroneó mientras se acercaba poco a poco a mi entrepierna. Se levantó lentamente y se sentó a horcajadas sobre mí.

Una morena bronceada en un vestido que decía fóllame. Parecía una Alicia o quizá una Lucía. Intentó entrar en el equipo de animadoras la primavera pasada. No lo logró. Me imaginaba que esta fiesta era la primera vez que experimentaba lo que era ser popular. Liarse conmigo, o con cualquiera en esta habitación, era su atajo para convertirse en una celebridad en el instituto.

Solo por ese motivo no me interesaba en absoluto.

—Tu sala de juegos es la hostia. Pero ¿podríamos ir a algún sitio más tranquilo?

Le di un golpecito al porro y la ceniza cayó al cenicero que estaba en el brazo del sillón como un copo de nieve sucia. Se me tensó la mandíbula.

—No.

—Pero me gustas.

Mentira. No le gusto a nadie, y con razón.

—No me interesa una relación —dije, con el piloto automático activado.

—Ya, claro. Eso ya lo sé, tonto. No pasa nada porque nos divirtamos un poco juntos.

Se rio resoplando por la nariz, una risa poco atractiva que me hizo odiarla por esforzarse tanto en gustar.

El amor propio era una de las cosas más importantes en mi código.

Entrecerré los ojos mientras pensaba en su oferta. Desde luego, podía dejar que me chupara la polla, pero sabía muy bien que su indiferencia era fingida. Todas querían algo más.

—Deberías irte de aquí —dije, por primera y última vez.

Yo no era su padre. No era mi responsabilidad prevenirla contra tipos como yo.

Hizo un puchero, me abrazó por el cuello y se apretó contra mi muslo. Presionó su escote contra mi pecho y me miró con absoluta determinación.

—No pienso irme de aquí sin haberme follado con uno de vosotros.

Arqueé una ceja y expulsé el humo del porro por la nariz. Me moría de aburrimiento.

—Entonces será mejor que lo intentes con Trent o Dean, porque yo no te voy a follar esta noche, encanto.

Alicia-Lucía entendió la indirecta y se apartó. Serpenteó hasta el bar con una sonrisa falsa, que se fue desmoronando con cada paso que daba en sus tacones de aguja, y se sirvió un cóctel de mierda sin fijarse siquiera en qué licor echaba en el vaso. Le brillaban los ojos mientras repasaba la habitación con la intención de descubrir cuál de mis amigos —éramos los Cuatro Buenorros del instituto All Saints— sería su billete hacia la popularidad.

Trent estaba tirado en el sofá a mi derecha, medio sentado, medio tumbado, con una tía montada en su polla con la camiseta bajada hasta la cintura y las tetas botándole de forma casi cómica. Él echó un trago a su botella de cerveza y miró su teléfono móvil, pasando de ella. Dean y Jaime estaban sentados en un canapé y discutían sobre el partido de la semana que viene. Ninguno de los dos había tocado a las chicas que habíamos invitado a la habitación.

De Jaime, no me extrañaba. Estaba obsesionado con nuestra profesora de inglés, la señora Greene. Yo no aprobaba esa nueva fascinación suya tan jodida, pero jamás le diría nada al respecto. ¿En cuanto a Dean? No tenía ni idea de cuál era su problema. No sabía por qué no había agarrado a alguna de estas tías y pasado a la acción como hacía normalmente.

—Dean, tío, ¿dónde está tu coñito de esta noche?

Trent dijo en voz alta lo que yo pensaba mientras pasaba el dedo por la rueda de su iPod y repasaba la lista de canciones, al parecer, desesperadamente poco interesado en la chica que se estaba follando.

Antes de que Dean contestara, Trent se quitó a la chica de encima mientras ella estaba en medio de un empellón, y cuando quedó tendida en el sofá le dio unos golpecitos amables en la cabeza. Ella todavía tenía la boca abierta, en parte por el placer y en parte por la sorpresa.

—Lo siento. Hoy no podrá ser. Es la escayola.

Señaló con su botella de cerveza hacia su tobillo roto, disculpándose con una sonrisa ante su compañera de sexo.

De nosotros cuatro, Trent era el más simpático.

Eso lo decía todo sobre los Buenorros.

Lo más irónico era que Trent era precisamente quien tenía más motivos para estar resentido. Estaba bien jodido, y lo sabía. Era imposible que pudiera ir a la universidad sin el fútbol. Sus notas eran patéticas y sus padres no tenían dinero para pagar el alquiler, mucho menos para su educación. Su lesión le obligaría a quedarse en el sur de California y aceptar algún trabajo de cuello azul, si tenía la suerte de encontrarlo, y a ganarse el pan con el sudor, como el resto de su barrio, después de haber pasado cuatro años con nosotros, los niños ricos de All Saints.

—Estoy bien, tío. —La sonrisa de Dean era feliz, pero los continuos golpecitos que daba con el pie en el suelo decían otra cosa—. De hecho, no quiero que te pille por sorpresa una cosa. ¿Me oyes? —Sonrió nervioso y se enderezó.

Justo entonces se abrió la puerta a mi espalda. Fuera quien fuera no se había molestado en llamar. Todo el mundo sabía que estaba prohibido entrar en esta habitación. Este era el espacio donde los Buenorros se montaban su fiesta privada. Las reglas estaban claras: si no te invitaban, no entrabas.

Las chicas en la habitación miraron a la puerta, pero yo seguí fumando mi maría y deseando que Alicia-Lucía se apartara de una maldita vez del bar. Quería una cerveza y no estaba de humor para hablar.

—¡Vaya! ¡Hola! —Dean saludó a la persona en la puerta y juro que todo su estúpido cuerpo sonrió.

Jaime saludó con un gesto de cabeza, se tensó en su asiento y me lanzó una mirada que yo estaba demasiado colocado como para comprender. Trent giró la cabeza hacia la puerta y gruñó un saludo.

—Quien sea que esté en la puerta, será mejor que tenga una maldita pizza y una vagina hecha de oro si quiere quedarse.

Apreté los dientes y, al fin, miré por encima del hombro hacia la puerta.

—Hey, hola a todos.

Cuando oí su voz, sentí algo extraño en el pecho.

Emilia. La hija de la sirvienta. «¿Qué hace aquí?». Nunca salía del apartamento del servicio durante mis fiestas. Además, no había vuelto a mirar en mi dirección desde que había salido corriendo de mi cuarto con su libro de matemáticas la semana pasada.

—¿Quién te ha dado permiso para venir aquí, Criada?

Eché una calada profunda al porro, exhalé una nube de humo dulce y rancio al aire e hice girar la silla para encararla.

Sus ojos cerúleos pasaron sobre mí para luego posarse en alguien a mi espalda. Se formó una sonrisa tímida en sus labios al encontrarlo. Dejé de oír el estruendo de la fiesta y solo vi su cara.

—Hola, Dean. —Bajó la mirada hacia sus Vans.

Llevaba su largo cabello color caramelo recogido en una trenza que le caía sobre un hombro. Vestía unos tejanos anchos y una camiseta de Daria que deliberadamente no combinaba con la chaqueta de lana naranja. Su sentido de la moda era juvenil y horrible, y todavía tenía una flor de cerezo en el dorso de la mano que se había dibujado durante la clase de literatura inglesa, así que ¿por qué coño estaba tan jodidamente sexy? No importaba. La odiaba de todos modos. Pero su aparente devoción a intentar no parecer atractiva, unida al hecho de que era atractiva, siempre me la ponía dura como una piedra.

Me giré hacia Dean. Él le devolvió la sonrisa. Una sonrisa boba por la que le habría roto todos los dientes.

«¿Qué. Mierda. Era. Esto?».

—¿Es que folláis? —Jaime hizo la pregunta que yo jamás habría dicho en voz alta tras hacer un globo con el chicle, mientras se acicalaba su largo cabello de surfero con la mano. No le importaba una mierda, pero sabía que a mí me interesaría.

—Por Dios, tío.

Dean se levantó, le dio una colleja y de repente empezó a comportarse como si fuera un tipo decente.

Lo conocía demasiado bien y sabía que no lo era. Se había acostado con tantas en ese mismo sofá del que se acababa de levantar que su ADN estaría permanentemente grabado en el cuero. No éramos buenos chicos. No estábamos hechos para ser novios. Joder, ni siquiera lo intentábamos ocultar. Y aparte de Jaime, que se había vuelto loco y no hacía más que pensar en astutos planes para ligar con la señora Greene como si fuera una animadora de primer curso, la monogamia no iba con nosotros.

Esto —y solo esto— hacía que no me gustara la idea de Dean con la Criada. Ya tenía bastantes problemas en mi vida. No quería tener que estar allí cuando le rompiera el corazón y el problema quedara en mi casa. Cuando los pedazos de su corazón quedaran tirados sobre mi suelo. Además, por poco que me gustara la Criada… no nos correspondía a nosotros destruirla. Era solo una chica de pueblo de Virginia con una gran sonrisa y un acento irritante. Su personalidad era como una canción del puñetero Michael Bublé. Fácil y sin pretensiones. Vaya, si la chica hasta me sonreía cuando me sorprendía mirando desde mi ventana hacia su dormitorio en el apartamento de los sirvientes como si fuera un pervertido.

¿Cómo de estúpida podía llegar a ser?

No era culpa suya que la odiara. Por escucharnos a Daryl y a mí hace varias semanas. Por parecerse a mi madrastra, Jo, y también sonar como ella.

—Qué bien que hayas venido. Siento que hayas tenido que entrar aquí. No me había dado cuenta de lo tarde que era. Este no es lugar para una dama —bromeó Dean, que recogió su chaqueta del brazo del sofá de cuero negro y fue hacia la puerta.

Le pasó el brazo por el hombro, y se me disparó un tic en el párpado izquierdo.

Le apartó un mechón de pelo que se había salido de la trenza y se lo puso detrás de la oreja, y se me tensó la mandíbula.

—Espero que tengas hambre. Conozco un sitio de marisco fantástico en la marina.

Ella sonrió.

—Claro. Me apunto.

Él se rio y aspiré con fuerza.

Entonces, se marcharon.

Joder, se marcharon.

Me pasé el porro a una esquina de la boca y me volví hacia el televisor. La habitación se quedó en silencio y todo el mundo me miró, a la espera de instrucciones. Joder, ¿qué diablos les pasaba a todos?

—Eh, tú. —Señalé a la chica a la que Trent había echado a medio polvo. Estaba arreglándose el pelo en un espejo junto a mi ordenador. Me di dos palmaditas en el regazo—. Ven aquí y tráete a tu amiga.

Le clavé la mirada a la otra. Era la chica a la que había rechazado hacía solo unos minutos. Qué bien que se hubiera quedado por allí.

Con una chica riendo en cada pierna, di una calada al porro y tiré del pelo de la primera hasta que su cara quedó frente a la mía y le di un morreo. Mientras la besaba, exhalé y eché el humo directamente en su boca. Ella lo recibió con un gritito ahogado de placer.

—Pásalo.

Con los ojos vidriosos, le acaricié el puente de la nariz con la punta de la mía. Ella sonrió sin abrir la boca y besó a la chica de la otra pierna, dejando que el humo pasara a su boca.

Trent y Jaime no nos quitaban la vista de encima.

—Probablemente solo son follamigos —dijo Trent mientras se frotaba la cabeza rapada con la mano—. No he sabido nada de esta mierda hasta esta noche, y Dean es tan capaz de guardar un secreto como yo de mantener la bragueta cerrada en una fiesta en la mansión Playboy.

—Sí —intervino Jaime—. Es Dean, tío. Nunca ha tenido una novia de verdad. ¡Si el tío no hace nada en serio en su vida! —Se puso en pie y se echó la chaqueta deportiva azul marino al hombro—. Bueno, yo me tengo que ir.

Por supuesto. A fingir que era cualquier imbécil en una página web de citas y pasarse la noche enviándole mensajes sexuales a la señora Greene. Juro que, de no haberle visto el pene en el vestuario, habría creído que Jaime en realidad tenía vagina.

—Pero hazme caso —añadió—, no te devanes los sesos. Es imposible que Dean esté sentando cabeza. Se irá a estudiar a una universidad de Nueva York. Tú te quedarás aquí con ella. No la han aceptado en ninguna parte, ¿verdad?

Verdad.

Además, Criada no había conseguido una beca todavía. Lo sabía porque compartíamos buzón y me fijaba en las cartas que le llegaban para saber a dónde iría Emilia LeBlanc. Y, hasta ahora, por mucho que le desesperase la situación, parecía que no iría a ninguna parte.

Yo iba a ir a una universidad de mierda en Los Ángeles a un par de horas de aquí y ella se quedaría en All Saints. Yo volvería a menudo los fines de semana y ella seguiría aquí. Atendiéndome.

Sirviéndome.

Envidiándome.

Seguiría siendo pequeña e insignificante. Una chica sin formación ni oportunidades. Y, sobre todo, mía.

—La verdad es que me importa un carajo —dije entre risas, agarrando a las dos chicas por el culo y apretando su carne tierna mientras las movía cada vez más cerca la una de la otra.

—Chuparos las tetas entre vosotras, quiero veros. —Mi tono era seco. Hicieron lo que les pedía. Era tan fácil que me obedecieran que me deprimía.

—¿Qué decíamos? —pregunté a mis amigos.

Las chicas y sus lenguas estaban en guerra. Suplicaban mi atención como dos perras luchando a vida o muerte en una pelea clandestina. Pero no me ponían, y eso hacía que me irritaran.

—Madre mía, estás en fase de negación profunda. —Jaime sacudió la cabeza y caminó hacia la puerta. De camino, agarró a Trent por el hombro—. Asegúrate de que las chicas no hacen nada demasiado estúpido.

—¿Quieres decir como él? —Trent me señaló con el pulgar.

Yo lo fulminé con la mirada, pero no le importó. Era un chico de barrio. No tenía miedo a nada, y mucho menos a un niño blanco rico como yo.

La ira hervía en mi interior y pronto se desbordaría.

Estaban seguros de que me conocían. Seguros de que quería a Emilia LeBlanc.

—A la mierda todo. Me voy a la piscina.

Me levanté de golpe y las dos chicas se cayeron de mis muslos, cada una sobre un brazo del sillón, con un golpe seco.

Una de ellas se quejó con un gimoteo, y la otra gritó:

—¡Pero qué coño haces!

—Un mal viaje —me excusé.

—A veces pasa —dijo, sonriendo de manera comprensiva, la chica que hacía un momento había cabalgado a Trent.

Tenía ganas de dar una paliza a sus padres casi tanto como quería joder a Daryl. Me asqueaba lo disponibles que estaban.

—¿Me llamarás? —preguntó Alicia-Lucía mientras me tiraba de la camisa.

La esperanza brillaba en sus ojos.

Lentamente, le di un repaso de arriba abajo. Era guapa, pero no tanto como ella creía. Por otro lado, tenía ganas de complacer, así que probablemente sería un buen polvo.

Ya la había advertido.

No me había querido escuchar.

Y yo no era un buen tipo.

—Deja tu número en el teléfono de Trent. —Di media vuelta y me fui.

En el pasillo, la gente se apartó para dejarme pasar. Pegaban la espalda a la pared, sonreían y levantaban los vasos rojos como saludo, serviles como si yo fuera el puñetero papa. Y es que, para ellos, lo era. Este era mi reino. La gente amaba mi maldad. Eso era lo que tenía California, y por eso nunca me marcharía. Yo amaba lo que los demás detestaban sobre este estado. Los mentirosos, los farsantes, las máscaras y el plástico. Amaba cómo a la gente le importaba cuánto había en tu bolsillo y no lo que había en tu corazón. Amaba que les impresionaran los coches caros y el ingenio barato. Diablos, amaba hasta los terremotos y los estúpidos batidos de verduras.

Esta gente que odiaba eran mi hogar. Este lugar era mi patio de juegos.

Se alzaron murmullos desde todos los puntos del pasillo. Por lo general, no les honraba con mi presencia, pero, cuando lo hacía, sabían por qué. Esta noche iban a pasar cosas. La emoción se palpaba en el ambiente.

«Fell in Love With a Girl» de los White Stripes retumbaba entre las oscuras paredes.

No establecí contacto visual con nadie. Simplemente miré al frente mientras atravesaba la multitud hasta que llegué a la puerta de la bodega que había bajo la cocina. La cerré a mis espaldas. Era un lugar tranquilo y oscuro, como yo. Me apoyé contra la puerta, cerré los ojos con fuerza e inspiré el aire húmedo profundamente.

Maldita sea, esa mierda que había traído Dean era fuerte. Solo había mentido a medias cuando había dicho lo del mal viaje.

Me adentré en la bodega y mentalmente cerré la puerta al resto del mundo. Dejé fuera a Daryl Ryker. A Josephine. E incluso a la gente que solo era medio malvada, como Emilia y mi padre. Pasé las yemas de los dedos por las armas que había en la pared y que había coleccionado a lo largo de los años. Acaricié la palanca, la daga, el bate de béisbol y el látigo de cuero. Se me ocurrió que algún día, quizá pronto, dejaría atrás esta colección, que jamás había utilizado pero que conservaba porque hacía que me sintiera más seguro. Tener toda esta mierda hacía que Daryl al fin me hubiera dejado tranquilo.

Buscaba un enfrentamiento físico que llevara tiempo preparándose. Buscaba un dolor explosivo salido de la nada. En breve, buscaba pelea.

Salí de la bodega con las manos vacías y subí las escaleras hasta la piscina exterior. Me quedé plantado en el borde. La luz de la luna iluminaba mi reflejo sobre el agua. La piscina estaba llena de gente en bañador y en bikinis de diseño. Miré alrededor en busca de Dean. Él era el tío con quien quería pelearme. Quería partirle esa cara petulante de niño normal y corriente. Pero sabía que se había marchado con Criada y, además, las reglas eran las reglas. Ni siquiera yo podía saltármelas. Solo con salir allí con las mangas enrolladas hasta los hombros había invitado a quien quisiera a pelearse conmigo. Pero no podía pedírselo a nadie en concreto. Tenían que presentarse voluntarios. Ese era el peligroso pasatiempo al que todos jugábamos en el instituto All Saints: lo llamábamos el «Desafío».

El Desafío era justo.

El Desafío era brutal.

Y, sobre todo, el Desafío mitigaba el dolor y ofrecía una explicación fantástica para mi piel magullada.

No me sorprendió oír el sonido de la escayola de Trent al caminar a mi espalda. Él sabía lo ido que yo estaba y quería salvar la noche.

—Haz el favor de decirle a Dean que la deje o lo haré yo —dijo, todavía desde detrás de mí.

Negué con la cabeza y sonreí con cinismo.

—Puede hacer lo que le dé la puta gana. Si quiere tirarse a esa paleta, que se la tire.

—Vicious —me advirtió Trent.

Me giré hacia él y lo miré a los ojos. Su impecable piel color moca relucía bajo la luz de la luna y lo odié por su capacidad de disfrutar del sexo opuesto con tanta despreocupación. Follarme a cualquier tía empezaba a aburrirme. Y todavía no había cumplido los dieciocho.

—Esta mierda con esa tía va a arrastrar a todo el mundo por un camino muy oscuro.

Se quitó la camisa y dejó al descubierto su enorme y musculoso torso. El cabrón estaba cuadrado.

Como siempre, yo no me quité la mía. La gente nos miraba con avidez, pero a mí no me preocupaban todos aquellos imbéciles. Solo querían algo de lo que hablar para llenar sus vidas carentes de sentido. A mí me parecía fantástico si ese algo era yo.

Cerré el puño y ladeé la cabeza.

—Ah, te preocupas por mí. Estoy jodidamente emocionado, T-Rex.

Levanté el borde de la camiseta negra sobre mi corazón y le dediqué una sonrisa burlona.

Georgia y su grupo de cabezas huecas nos miraban con atención, a la espera de que saliera el monstruo que llevaba dentro y le diera un puñetazo a uno de mis mejores amigos. Le rocé el hombro a Trent al pasar junto a él y fui hacia la pista de tenis en la que peleábamos la mayoría de los fines de semana. Estaba apartada de todo, era grande y lo bastante espaciosa como para que la gente se sentara en un lado de nuestro improvisado octágono.

—A ver qué tienes, Rexroth —rugí, intentando calmarme. Intentando recordar que Trent y Jaime tenían razón. Dean y Criada solo tenían un rollo pasajero que romperían antes de final de mes. Él iba a dejarla —con un poco de suerte, con su virginidad todavía intacta— herida, enfadada y despechada. Se sentiría frágil, insegura y vengativa.

Y entonces, yo atacaría.

Ese sería el momento en que le mostraría que no era más que una cosa de mi propiedad.

—Vamos, T. Arrastra tu lesionado culo hasta la pista de tenis. Y cuando hayamos acabado, trata de no dejar manchas de sangre sobre el césped.

Capítulo 3

Emilia

Ahora

—¡Mira por dónde vas, imbécil! —grité mientras esperaba en la esquina del moderno edificio de oficinas del Upper East Side.

La mancha de barro en mi vestido de marinera, el que tenía las pequeñas caritas sonrientes, se ensanchó y se extendió rápidamente. Sostuve el móvil entre la oreja y el hombro mientras me tragaba un grito de frustración. Estaba manchada por el barro de un charco, hambrienta, cansada y desesperada porque el semáforo de peatones se pusiera en verde. Para colmo, llegaba tarde a mi turno en McCoy’s.

El rugido y los cláxones del tráfico de un viernes por la noche me asaltaba los oídos. El problema con saltarse un semáforo en Nueva York es que los conductores también son neoyorquinos, lo que significa que están perfectamente dispuestos a atropellarte si te cruzas en su camino.

O a empaparte la ropa, por ejemplo.

—¿Qué diablos pasa, Millie? —tosió Rosie en mi oreja desde el otro extremo de la línea. Sonaba como un perro asmático. Mi hermana no había salido de la cama en todo el día.

Me habría dado envidia de no saber el motivo.

—Un taxista acaba de salpicarme adrede —expliqué.

—Relájate —me dijo, a su especial manera, y oí cómo se giraba en la cama con un gruñido de dolor—. Dime qué te dijeron otra vez.

El semáforo se puso en verde. La fauna que eran los peatones de Nueva York casi me arrolla al lanzarnos todos a la vez hacia el otro lado de la calle, con las cabezas agachadas para evitar los andamios. Los pies me dolían horriblemente por los tacones altos. Pasé a toda prisa frente a vendedores de comida callejeros y a hombres embutidos en tabardos mientras rezaba para llegar antes de que se acabara el turno de los empleados para cenar en la cocina y perdiera la posibilidad de comer algo.

—Dijeron que, aunque apreciaban que me interesara por la industria publicitaria, me pagaban para hacer café y archivar cosas, no para hacer sugerencias en las reuniones de creativos o para compartir mis ideas con los equipos de diseño durante las comidas. Dijeron que estaba demasiado cualificada para ser una asistente, pero que no tenían ningún puesto de prácticas en el departamento de arte. Además, estaban intentando «recortar la grasa» para mantenerse económicamente esbeltos. Al parecer, yo soy solo eso, grasa. —No pude evitar reírme, porque no había estado más delgada en mi vida, y no porque quisiera—. Así que me han despedido.

Exhalé y el aire formó una nube de vapor blanco. Los inviernos de Nueva York eran tan fríos que te hacían desear ir a trabajar envuelta en el edredón en el que habías dormido. Deberíamos habernos mudado de vuelta al sur. Aun así, estaríamos lo bastante lejos de California. Y el alquiler sería más barato.

—Entonces ¿solo te queda el trabajo en McCoy’s? —Rosie suspiró y sus pulmones hicieron un ruido extraño. Sonaba preocupada.

No podía culparla. Ahora yo tenía que mantenernos a las dos. No había ganado mucho dinero como asistente, pero, vaya, no podía prescindir de ninguno de los dos trabajos. Con las medicinas que necesitaba Rosie, apenas llegábamos a final de mes con ambos.

—No te preocupes —dije, mientras esprintaba por la transitada calle—. Esto es Nueva York. Hay trabajo por todas partes. Literalmente no sabes de dónde va a salir el siguiente trabajo. Seguro que encuentro algo fácilmente. —No me lo creía ni yo—. Oye, tengo que colgar si no quiero perder también mi trabajo nocturno. Ya llego tres minutos tarde. Te quiero, hasta luego.

Colgué y me detuve en otro paso de peatones, nerviosa. Frente a mí había una espesa masa de gente que esperaba para cruzar la calle. No podía perder mi puesto en McCoy’s, el bar en Midtown Manhattan en el que trabajaba. No podía. Miré a un lado y vi un callejón oscuro embutido entre dos enormes edificios. Un atajo. «No vale la pena —dijo una vocecita en mi cabeza—. No lo hagas».

Llegaba tarde.

Y acababan de despedirme de mi trabajo diurno.

Y Rosie estaba enferma otra vez.

Y había que pagar el alquiler.

«A la mierda. Seré rápida».

Eché a correr, sintiendo cada impacto de los tacones altos contra el suelo. El frío viento me golpeaba las mejillas como un látigo. Corrí tan rápido que me llevó unos segundos comprender que alguien tiró de la bolsa bandolera que llevaba colgada al hombro. Caí de culo. El suelo estaba frío y seco y aterricé sobre el coxis.

No me importó. No tenía tiempo para la conmoción ni para la ira. Pegué la bolsa a mi pecho y me volví para mirar al agresor. Era solo un niño. Un adolescente, para ser más exacta, con el rostro atacado de acné. Alto, delgado y probablemente tan hambriento como yo. Pero era mi bolsa. Mis cosas. Nueva York era una jungla de cemento. Sabía que, a veces, para sobrevivir tenías que ser cruel. Más cruel que los que lo eran contigo.

Metí la mano en la bolsa, en busca del espray de pimienta. Mi plan era amenazarlo con él; darle una lección. El chaval volvió a tirar de la bolsa y yo la apreté más contra mi pecho. Encontré la lata de Mace, fría al tacto, la saqué y le apunté con ella a los ojos.

—¡Atrás o te dejo ciego! —lo advertí con voz temblorosa—. Lo que hay en la bolsa no vale la pena, pero allá tú.

Alargó rápidamente la mano hacia mí y yo apreté el pulverizador. Me agarró la muñeca y la giró con violencia. La rociada no le dio en los ojos por unos centímetros. Me golpeó la frente con la otra mano y me empujó. Sentí que la cabeza me daba vueltas por el golpe. Mientras caía al suelo, todo se volvió negro.

Una parte de mí no tenía demasiadas ganas de volver.

Sobre todo, cuando recuperé la vista y comprobé que tenía las manos vacías. El teléfono, la cartera, el carné de conducir, el dinero —doscientos dólares que debía a mi casero, maldición—, todo había desaparecido.

Apoyé las manos contra el áspero pavimento y me obligué a ponerme en pie. El tacón de uno de los zapatos baratos se había roto con la caída. Lo recogí al levantarme. Cuando vi al atracador alejarse con mi bolsa, agité el puño con el tacón de madera hacia él e hice algo nada propio de mí. Por primera vez en años, maldije en voz alta.

—¿Sabes qué? ¡Que te jodan!

Tenía la garganta irritada de tanto gritar cuando entré cojeando en McCoy’s. No tenía sentido llorar, aunque me daba bastante pena a mí misma. ¿Que te despidan y te atraquen el mismo día? Sí, definitivamente iba a beberme algunos chupitos cuando mi jefe, Greg, no mirase.

Llegué a McCoy’s veinte minutos tarde. El único consuelo fue que el gruñón del dueño todavía no estaba allí, lo que significaba que, al menos, me libraría de que me despidieran por segunda vez en un par de horas.

Rachelle, la gerente, era amiga mía. Estaba al tanto de mis problemas económicos. Y de Rosie. Y de todo lo demás.

En cuanto entré por la puerta trasera y la encontré en el pasillo junto a la cocina, hizo una mueca y me apartó el cabello lavanda de la frente.

—Supongo que esto no es consecuencia de una sesión de sexo fetichista, sino de un accidente —dijo, frunciendo el ceño con empatía.

Exhalé y cerré los ojos con fuerza. Los abrí lentamente mientras pestañeaba para contener la niebla de las lágrimas que no había vertido.

—Me han atracado cuando venía. Me han robado la bolsa.

—Oh, querida. —Rachelle me dio un cálido abrazo.

Apoyé la frente en su hombro y suspiré profundamente. Todavía estaba alterada, pero agradecí el contacto humano. Era reconfortante. También fue un alivio que Greg no hubiera llegado todavía. Podría lamerme las heridas con tranquilidad sin tenerlo alrededor gritando a las camareras mientras le salía espuma de la boca.

—Y no solo eso, Rach. Además, me han despedido de R/BS Advertising —susurré, con el rostro entre su cabello rojo cereza.

Sentí que su cuerpo se tensaba. Cuando me separé, su rostro ya no mostraba preocupación, sino directamente horror.

—Millie —exclamó, mordiéndose el labio—, ¿qué vas a hacer?

Esa era una muy buena pregunta.

—Supongo que hacer más turnos hasta que pueda reorganizarme y encontrar otro trabajo diurno. O encontrar algún trabajo temporal. O vender un riñón.

Esto último era broma, pero mentalmente anoté averiguar cuánto me darían por el órgano cuando volviera al apartamento. Solo por curiosidad. Sí, claro.

Rachelle se frotó la frente con la palma de la mano mientras me echaba un vistazo de arriba abajo. Consciente del aspecto que debía de tener, me abracé la cintura y le sonreí débilmente. Estaba delgada. Más delgada de lo que había estado cuando empecé a trabajar aquí. Y las raíces de mi pelo lavanda comenzaban a aparecer, pero eran de un castaño tan claro que no quedaba demasiado mal. Mi apariencia, especialmente con el tacón roto y el vestido manchado, representaba el aprieto en el que me encontraba.

Los ojos de Rachelle se detuvieron en mi puño. Me abrió los dedos y soltó el tacón que sostenían. Cerró los ojos y suspiró.

—Vamos a pegarte esto. Deja los zapatos en mi taquilla y ve a trabajar. Y sonríe. Dios sabe que necesitas las propinas.

Asentí y le di un beso en la mejilla. Me estaba salvando la vida. Ni siquiera me preocupaba que fuera casi de juguete, ocho centímetros más baja que yo ni que sus zapatos fueran dos tallas más pequeños. Corrí a las taquillas y me puse el uniforme, una blusa roja ceñida y corta que dejaba al aire el vientre, una minifalda negra y un delantal rojo y negro con el nombre de McCoy’s bordado. Era chabacano, pero al bar acudían tipos que trabajaban en Wall Street y que dejaban propinas estupendas.

Empujé las puertas de madera de la sala y me dirigí a la barra oscura con la hilera de taburetes ignorando las sedientas miradas —y no de alcohol— que me dedicaron los hombres. Tenía veintiocho años. Al parecer, la edad perfecta para el mercado de carne de Nueva York, pero estaba demasiado ocupada intentando sobrevivir como para buscar novio. Mi política era ser cordial con mis clientes, pero sin darles falsas esperanzas.

—Eh, Millie. —Kyle me saludó desde detrás de la barra. Tenía el cabello rubio y liso peinado hacia atrás, estudiaba cine en la Universidad de Nueva York, vivía en Williamsburg y se vestía como Woody Allen. Lo que fuera con tal de ocultar que, en realidad, había nacido en Carolina del Sur.

Le sonreí mientras los clientes habituales en las mesas, hombres y mujeres trajeados, revisaban mensajes en sus teléfonos móviles e intercambiaban historias sobre su día en el trabajo.

—¿Noche movida?

—Hasta ahora, todo bien. No te pongas nerviosa —me previno—, pero Dee está enfadada contigo por haber llegado tarde otra vez. Será mejor que te pongas con tus mesas enseguida. —Señaló con la cabeza hacia la parte derecha del restaurante.

Dee era una de las camareras que trabajaban conmigo los viernes. No podía culparla por haberse enfadado. No era la responsable de que yo tuviera problemas personales. Asentí y le mostré el pulgar hacia arriba, pero él ya estaba sumido en el libro que leía bajo el mostrador.

Trabajar en McCoy’s no estaba tan mal. Nuestra clientela hablaba sin levantar la voz, consumía bebidas caras y siempre dejaba propinas del quince por ciento o más. Moviendo las caderas al ritmo de «Baby It’s You», de Smith, me acerqué a una mesa en la esquina de la sala. Era un rincón oscuro y apartado del resto y mi mesa favorita porque, por algún motivo, siempre atraía a los que dejaban las mejores propinas.

Lo llamaba mi rincón de la suerte.

Había dos hombres sentados allí, encorvados y sumidos en su conversación. Saqué los menús que llevaba bajo el brazo y sonreí hacia sus nucas con la intención de llamar su atención.

—Hola, caballeros. Soy Millie y seré su camarera esta noche. ¿Puedo traerles algo de beber mientras…

Él. Ahí es donde me detuve. Porque en cuanto el hombre con el cabello negro enmarañado volvió la cabeza hacia mí, mi corazón dio un vuelco y se me atragantaron las palabras.

Vicious.

Pestañeé mientras trataba de descifrar la imagen que tenía ante mí. Baron Spencer estaba allí y, para mi consternación, tenía mucho mejor aspecto que yo.

Alto, de más de metro ochenta, había estirado las largas piernas a un lado de la mesa, tenía los ojos tan negros como su alma y el cabello negro como un cuervo se le rizaba en las sienes y le cubría sus estúpidamente perfectas orejas. Los pómulos eran altos —siempre sonrojados cuando entraban en contacto con el frío—, la mandíbula cuadrada y la nariz recta. Todo en su rostro era sereno y frío.

Solo el enrojecimiento de la piel de porcelana me recordó que estaba hecho de carne y hueso y que no era una máquina programada para arruinarme la vida. El color de las mejillas confería un brillo juvenil a sus rasgos oscuros.

No me sorprendió la expresión de atrévete-a-follarme que seguía estampada en su cara y que reconocí como cuando una reconoce una canción antigua que se sabe de memoria. Tampoco me sorprendió ver que, a diferencia de lo que había sucedido conmigo, su sentido del estilo había madurado con la edad. Impecable y, al mismo tiempo, modesto. Vestía tejanos azul oscuro, zapatos Oxford marrones, una camisa blanca y una americana hecha a medida.

Informal. Sutil. Caro.

Nada excesivamente sofisticado, solo lo justo para recordarte que todavía era más rico que el 99,9% de la población. Siempre cambiaba de tema cuando mis padres trataban de ponerme al día sobre la gente de All Saints y ellos nunca mencionaban a Vicious. Al menos en los últimos años, en cualquier caso. Por lo que sabía, se levantaba todos los días sin nada que hacer excepto vestirse como un tipo rico e importante.

No pude mirarlo a los ojos. Ni siquiera pude mirar en su dirección. Mi vista se desvió hacia el hombre sentado frente a él. Era un poco mayor —¿treinta y pocos, quizá?—, corpulento, con el cabello rubio color arena y el traje de corte a medida típico de un avaricioso bróker de Wall Street.

—¿Beberán alguna cosa? —repetí, con un nudo en la garganta. Yo había dejado de sonreír. No estaba segura ni siquiera de si respiraba.

—Un Black Russian. —Traje a medida pasó sus ojos por todas las curvas de mi cuerpo y se detuvo en mis pechos.

—¿Y usted? —pregunté a Vicious mientras fingía escribir unas bebidas que iba a recordar de memoria de todos modos. Me temblaba la mano, así que escribía casi a ciegas y me salía de mi pequeño bloc.

—Bourbon, sin hielo. —El tono de Vicious era indiferente y sus ojos no revelaron ninguna emoción cuando se posaron en mi bolígrafo. No en mí.

Altivo. Frío. Inconmovible.

Todo seguía igual.

Me di la vuelta y me tambaleé hasta el bar en mis zapatos demasiado pequeños para pasarle las bebidas a Kyle.

Quizá no me había reconocido. Después de todo, ¿por qué lo haría? Habían pasado diez años. Y yo solo había vivido en la mansión de los Spencer durante mi último año de instituto.

Di un golpe en el borde de la barra con un lado de mi masticado bolígrafo. Kyle gruñó cuando le dije que Traje a Medida había pedido un Black Russian. Odiaba preparar cócteles. Esperé junto a la barra, medio escondida tras el hombro de Kyle, y aproveché para volver a mirar al tipo que tiempo atrás hacía que se me acelerase el corazón.

Tenía buen aspecto. Tonificado y musculoso; era todo un hombre. Los últimos diez años habían sido más amables con él que conmigo. Me pregunté si estaría en Manhattan de paso por negocios o si vivía aquí. Creí que, de algún modo, si viviera en Nueva York, yo lo habría sabido. Pero, claro, Rosie y mis padres se cuidaban mucho de compartir conmigo ninguna información sobre los Buenorros.

No, Vicious estaba aquí en un viaje de negocios, decidí.

Bien. Lo odiaba tanto que cuando lo miraba, me dolía respirar.

—Las bebidas están listas —dijo Kyle.

Me volví hacia él, puse los vasos en una bandeja, respiré profundamente y fui hacia su mesa. Me temblaban las rodillas al pensar en mi aspecto en ese revelador uniforme. Un top barato y corto y zapatos dos tallas demasiado pequeños.

La vergüenza me impulsó a enderezar la columna y a esbozar mi mejor sonrisa. Quizá era bueno que no me recordase. Así no sabría que había acabado como una camarera sin un centavo que subsistía a base de cereales y macarrones con queso.

—Black Russian y bourbon.

Coloqué un par de servilletas rojas en la mesa y puse las bebidas sobre ellas. Se me fueron los ojos a la mano izquierda de Vicious para ver si llevaba anillo de casado. No lo llevaba.

—¿Tomarán algo más? —Me apreté la bandeja contra el vientre y me esforcé por lucir mi mejor sonrisa profesional.

—No gracias —suspiró Traje a Medida, impaciente, y Vicious ni siquiera se molestó en reconocer mi existencia. Ambos bajaron las cabezas y reemprendieron la discreta conversación que mantenían.

Me alejé de ellos. Volvía la vista atrás de vez en cuando para verlos y sentía el pulso en todo el cuerpo, desde el cuello hasta los párpados. Nuestro encuentro fue decepcionante, pero era mejor así. No éramos viejos amigos, ni siquiera viejos conocidos.

De hecho, yo había significado tan poco para él que, llegados a este punto, no éramos ni siquiera enemigos.

Me centré en el resto de las mesas. Me reí de los chistes sin gracia de los clientes y me bebí los dos chupitos que Kyle me sirvió en la barra cuando los clientes no miraban. No obstante, mis traicioneros ojos se desviaban hacia la mesa de Vicious. Tenía la mandíbula tensa mientras escuchaba a su compañero. Vicious no estaba contento.

Apoyé los codos en la barra y los observé con atención.

Baron «Vicious» Spencer. Siempre ofrecía el mejor espectáculo allí donde iba.

Vi cómo deslizaba un grueso fajo de papeles sobre la mesa, señalaba la primera página con el índice, se reclinaba sobre el respaldo de la silla y miraba al otro hombre con expresión de victoria. Traje a Medida enrojeció, dio un puñetazo en la mesa, agarró con fuerza los papeles y los agitó mientras hablaba con tanta vehemencia que escupía saliva. Los papeles se arrugaron, pero Vicious permaneció tranquilo.

No. Mantuvo la calma y se mostró imperturbable cuando se inclinó de nuevo hacia delante para decir algo que no pude descifrar, y cuanto más se acaloraba y gesticulaba el hombre rubio, más divertido y flemático parecía Vicious.

En un momento dado, Traje a Medida levantó los brazos y dijo algo muy nervioso, con el rostro tan oscuro como la remolacha encurtida. Entonces, el rostro de Vicious se iluminó, apoyó un codo en la mesa y pasó el dedo por lo que debía de ser un punto específico del texto de la primera página del documento. Tenía los labios muy finos cuando le dijo algo al hombre frente a él, pero Traje a Medida parecía a punto de desmayarse.

Mi corazón latió con rapidez y se me secó la boca. Dios mío. Estaba amenazándolo y, cosa típica en él, no se molestaba en disimularlo.

—Millie, te toca descansar —anunció Dee justo entonces, dándome una palmada en el culo. Esa noche no tenía intención de parar mis cinco minutos, pero me alegraba ver que Dee ya me había perdonado por haber llegado tarde.

—Gracias —respondí, me fui directa hacia los baños. Tenía que echarme un poco de agua en la cara y recordarme que ya casi había terminado el día. Pasé frente a los lavamanos y me metí en uno de los aseos individuales, donde me apoyé contra la pared e intenté respirar profunda y lentamente.

Ni siquiera sabía qué me haría sentir mejor. ¿Recuperar mi trabajo de asistente? No, nunca me había gustado demasiado. El contable para el que trabajaba en la agencia de publicidad era un juicio por acoso sexual con patas. ¿Habría preferido que Vicious me reconociera? Eso solo me habría hecho sentir más nerviosa y avergonzada. ¿Que se marchara? Estaba demasiado intrigada como para querer que se fuera.

Salí del aseo y estaba a punto de lavarme la cara en el lavamanos cuando se abrió la puerta y entró.

Él. Entró.

No le tenía miedo. A pesar de todo lo que había pasado, sabía que no me haría daño. Al menos físicamente. Pero me intimidaba, y me daba rabia tener el aspecto de una camarera de segunda de Hooters mientras él…, él desprendía cierta aura. Cuando entraba en un lugar, por sucio y pequeño que fuera, sentías su riqueza. Su estatus. Su poder.

Sus ojos se posaron en el mural de flores de cerezo a mi espalda antes de centrarse en mi rostro y hacer que mil pensamientos se disparasen en mi mente. Su mirada me dijo que sabía quién era yo y también que era yo quien había pintado el mural.

Se acordaba de mí.

De lo que me había hecho.

Se acordaba de todo.

Me miró directamente a los ojos y se me formó un nudo en el estómago. Mi corazón se disparó en el pecho y sentí la urgente necesidad de ocupar el incómodo silencio que me golpeaba.

—¿Has venido a pedir perdón? —Las palabras escaparon de mi boca antes de que pudiera contenerlas.

Vicious se rio lóbregamente, como si la mera idea de pedir perdón fuera ridícula. No había movido un músculo y, sin embargo, sentía su tacto por todas partes.

—Estás hecha un desastre —dijo, como quien constata un hecho, mientras me miraba el pelo. Los rizos color lavanda me caían sobre la cara y me había salido un moretón muy feo en la frente.

—Yo también me alegro de verte. —Apreté la espalda contra la pared y apoyé las manos en los fríos azulejos que había bajo el mural, buscando aliviar el calor del fuego que había encendido en mí en cuanto había entrado—. Veo que has ascendido de abusón a tirano en solo una década.

Se rio con unas carcajadas profundas que resonaron en mis huesos. Cerré los ojos y luego volví a abrirlos para empaparme de él. El año durante el que me había dedicado su odio me había servido para adiestrarme bien. Hacía mucho tiempo que me había dejado de preocupar que la broma fuera a mi costa.

Su sonrisa se esfumó y la reemplazó un ceño fruncido.

—¿Qué haces aquí, Criada?

Dio un paso hacia mí, pero se detuvo en cuanto alcé la mano. No estaba segura de por qué lo había hecho. Quizá porque me dolía demasiado que me viera así. Impotente. Medio desnuda. Pobre, perdida y pequeña en esta gran ciudad que te masticaba y escupía los restos una vez tus esperanzas y sueños habían muerto. Me dolía encajar en el insignificante marco que había creado para mí hacía tantos años. Me dolía verme convertida en la «criada».

—Trabajo aquí —dije, finalmente.

¿Es que no era obvio?

Se acercó a mí otra vez, informal y relajado. Ahora me enderecé. Levanté el mentón. Un soplo de su aroma —perfumado, saludable, limpio y masculino— me acarició la nariz. Lo aspiré y me estremecí. Siempre había tenido ese efecto en mí. Y siempre me había odiado a mí misma por ello.

—Lo último que supe era que estabas estudiando para licenciarte en Bellas Artes. —Arqueó una diabólica y espesa ceja, como preguntando: «¿Qué fue mal?».

«Todo —pensé con amargura—. Todo fue mal».

—No es asunto tuyo, pero sí que me licencié. —Me impulsé con las manos desde la pared y pasé junto a él para llegar al lavamanos. Me siguió con la mirada—. Una cosa llamada vida se entrometió en mis planes, y no podía permitirme seguir cobrando un sueldo de becaria hasta que consiguiera prosperar, así que busqué trabajo como asistente personal. Y ese era mi trabajo hasta hace unas tres horas, cuando me han despedido. Pensaba que mi día no podía ir a peor al llegar aquí, pero… —Repasé su cuerpo entero con la mirada—, ha quedado claro que el universo ha decidido que el desastre sea total.

No sabía por qué le contaba todo esto. Ni siquiera sabía por qué le hablaba. Después de lo que me había hecho hacía años, debería haberle gritado o haber salido del baño de inmediato. Debería haber llamado a nuestro portero y haber pedido que lo echaran de McCoy’s. Pero por mucho que me costara admitirlo, no lo odiaba como debería. Una pequeña y triste parte de mí sabía que él no tenía la culpa de mi situación actual. Yo era la única responsable de mis decisiones.

Yo me había cavado mi propia tumba. Ahora me tocaba meterme en ella, aunque no me gustara.

Se metió una mano en el bolsillo mientras se acicalaba su despeinado cabello con la otra, más perfecto todavía ahora que ya era un hombre. Aparté la vista y me pregunté qué habría hecho él durante la última década. Me habría gustado saber a qué se dedicaba. Si tenía novia o esposa o incluso hijos. Siempre me había enorgullecido de no preguntar por él ni de escuchar cuando se hablaba de él, pero ahora que lo tenía delante, me picaba la curiosidad, que quería tirarme de la lengua para que le preguntara todas esas cosas.

Pero no lo hice.

—Que te vaya bien, Vicious. —Cerré el grifo y eché a andar hacia la puerta.

Él me tomó por el codo y tiró de mí hacia él. Una oleada de miedo y excitación me recorrió el cuerpo. No tenía ninguna posibilidad de zafarme: era el doble de grande que yo.

—¿Necesitas ayuda, Criada? —me susurró casi en contacto con mi cara.

Lo odié por llamarme así.

Y me odié por responder a su tono bronco como lo hacía, incluso después de todo este tiempo. Se me puso la piel de gallina y sentí cómo una ola de calor rompía en mi pecho.

Se me había agitado la respiración, pero a él también.

—Sea lo que sea lo que necesito —siseé—, no lo quiero de ti.

Me clavó donde estaba con una mirada lobuna.

—Eso lo decidiré yo —replicó, me soltó el brazo como si estuviera sucio y me empujó hacia la puerta con suavidad—. Y todavía no he tomado una decisión.

Le di la espalda, salí del baño y dejé solo en el interior al flechazo del instituto que se había convertido en mi némesis.

Me planteé pedir a Dee que sirviera esa mesa durante el resto de la noche —probablemente habría aceptado, ya que tenían pinta de nadar en dinero—, pero mi estúpido orgullo me hizo querer acabar lo que había empezado. De algún modo, parecía importante demostrarle, y demostrarme a mí misma, que él me era indiferente, aunque fuera mentira.

Más o menos tres rondas de bebidas y una hora después, Traje a Medida se levantó. Parecía frustrado, irritado y derrotado, sentimientos que conocía muy bien de mis años en All Saints. El hombre extendió una mano para despedirse, pero Vicious no se la estrechó ni se levantó. Simplemente miró los documentos que había entre ellos, apremiando en silencio a Traje a Medida a llevárselos. El hombre lo hizo y se marchó a toda prisa.

No perdí un segundo en llevar la cuenta a la mesa y giré sobre mis talones antes de que Vicious tuviera ocasión de volver a hablar conmigo. Pagó con tarjeta de crédito y desapareció de lo que había sido mi rincón de la suerte. Cuando recogí el recibo firmado, me temblaban las manos. Tenía miedo de ver cuánta propina me había dejado. Patético, lo sé. No debería haber importado. Pero importaba. Por un lado, no quería sentirme como un caso de caridad y, por el otro, quería… diantres, ¿qué quería?

Fuera lo que fuera, cuando recogí el recibo, sabía que no era esto. Abrí los ojos como platos al ver lo que había escrito en la parte de abajo:

Para tu propina ve al 125 E de la calle 52. Piso 23.

—Black

Una risa demente surgió de mi garganta. Aplasté la nota en el puño hasta hacerla una pequeña bola y la tiré a la papelera detrás de Kyle.

—¿Mala propina? —dijo, levantando la mirada de su libro, algo confuso.

—No ha dejado nada. —Le hice un gesto para que me sirviera otro chupito.

Él agarró la botella de vodka por el cuello.

—Capullo.

«Oh, Kyle —quise decirle—. Ni te imaginas».

Capítulo 4

Vicious

Supongo que los giros argumentales hacen las cosas más interesantes.

Mentiría si dijera que me había olvidado de Emilia LeBlanc. Pero, desde luego, no esperaba volver a verla nunca. Sí, sabía que estaba en Nueva York. La puta Nueva York; el hogar de ocho millones de personas que no eran Emilia LeBlanc.

Yo había llegado a la ciudad hacía una semana con la intención de hacer una cosa y solo una: conseguir que el cretino con el que me había reunido en McCoy’s retirara la maldita demanda contra mi empresa. Y lo había hecho.

¿Me había divertido intimidándolo? Sí.

¿Significaba eso que yo era mala persona? Probablemente.

¿Me importaba? Ni lo más mínimo.

Sergio había cedido, pero no porque lo tuviera cogido por los huevos y hubiera apretado hasta hacer que sus futuros hijos gritaran de dolor. Lo había hecho porque le había mostrado un detallado borrador de una contrademanda que había escrito yo mismo la noche anterior durante mi vuelo de Los Ángeles a Nueva York. Y mi contrademanda era perfecta.

Los abogados tenían la capacidad de convertirse en los mejores criminales. Eso era un hecho. Lo único que impedía que me volviera un delincuente era la oportunidad. En particular, el hecho de que tenía oportunidades de sobra para desencadenar mis impulsos dentro de la ley.

Pero Criada no estaba equivocada. Yo era mala persona, buen abogado y, hasta cierto punto, sí, todavía el mismo cabrón que había convertido su último año de instituto en un infierno.

Sergio retiraría la demanda, dejaría que nos quedáramos el cliente que se suponía que habíamos «robado» a su empresa y todo iría bien. Yo era socio en una compañía especializada en inversiones y fusiones de alto riesgo. Los cuatro —Trent, Jaime, Dean y yo— habíamos fundado la Compañía de Bienes, Adquisiciones y Servicios hacía tres años. Ellos se encargaban de la parte económica y yo era el principal abogado de la empresa.

Por supuesto, me gustaban los números. Eran seguros. No abrían la maldita boca. ¿Cómo no iban a gustarme? Pero discutir con la gente y sacarlos de sus casillas me gustaba todavía más.

Y ahora había encontrado a Criada.

No lo había planeado, lo que hacía que la sorpresa fuera todavía más dulce. Era la pieza que me faltaba. Mi seguro en caso de que las cosas fueran mal en All Saints. Había venido aquí por un acuerdo de fusión, pero también necesitaba a alguien que hiciera el trabajo sucio. En un principio, mi idea había sido que mi antiguo psiquiatra me ayudara a conseguir mi objetivo. Él conocía toda la historia y podía testificar contra mi madrastra. Pero, joder, utilizar a Criada sería mucho mejor.

Era posible que la experiencia destruyera su inocente alma. No le iban las venganzas. Nunca era cruel ni egoísta ni ninguna de las demás cosas que eran la esencia de mi ser. Era amable. Educada y amistosa. Sonreía a los extraños por la calle —apuesto a que lo hacía hasta en Nueva York— y todavía tenía un rastro de ese acento sureño, acogedor y suave como ella.

Esperaba que no tuviera novio. No por mí, sino por él. Si lo tenía o no, no importaba. De manera figurada, lo había dejado fuera de juego en cuanto había puesto pie en McCoy’s y mi mirada se había cruzado con la de sus ojos turquesa.

Era perfecta.

Perfecta para mis planes y perfecta para pasar el rato hasta que se materializaran.

Un fantasma del pasado que me ayudaría a exorcizar los demonios de mi presente. Tenía la capacidad de hacerlo y era obvio que estaba en apuros económicos. Un agujero negro del que yo podía sacarla, sana y salva, a excepción de sus escrúpulos.

Estaba dispuesto a dedicar tantos recursos como fueran necesarios para que me ayudara con mi plan. Volvía a ser mía desde el momento en que la había visto en ese casi inexistente uniforme.

Ella, simplemente, no se había dado cuenta todavía.

Emilia

Mi corazón era mi enemigo. Lo sabía desde que tenía diecisiete años. Por eso no podía dejar de pensar en él —a pesar de haber perdido el trabajo— mientras los truenos retumbaban sobre mi cabeza.

Habían pasado veinticuatro horas desde que lo había visto, tres horas desde que había pensado en él y una hora y cuarto desde que había debatido en mi cabeza, por enésima vez, si decírselo o no a Rosie.

En casa, me quité la ropa empapada por la lluvia, me puse algo seco y bajé a toda prisa a la farmacia otra vez porque me había olvidado de recoger sus medicinas. Para cuando volví al apartamento, estaba otra vez empapada.

Abrí la bolsa de plástico y coloqué todo sobre el mostrador en nuestro diminuto estudio. Mucolíticos. Vitaminas. Antibióticos. Abrí todos los frascos porque Rosie estaba demasiado débil como para hacerlo sola.

Mi hermana tenía fibrosis quística. Algunas enfermedades son silenciosas, pero ¿la fibrosis quística? Esta era, además, invisible. La pequeña Rosie no parecía enferma. Si acaso, estaba más guapa que yo. Teníamos los mismos ojos. Azules con puntos turquesa y verdes en el borde del iris. Nuestros labios eran suaves y carnosos y teníamos el cabello del mismo color caramelo. Pero mi cara era redonda y con forma de corazón, mientras que ella tenía los pómulos esculpidos de una supermodelo.

Bueno, para ser una supermodelo, Rosie tendría que haber podido caminar por la pasarela y, últimamente, ni siquiera podía bajar de nuestro apartamento en el tercer piso hasta la calle.

No siempre estaba enferma. En general, funcionaba casi como una persona normal. Pero cuando se ponía enferma, se ponía muy enferma. Fatigada, débil y frágil. Tres semanas atrás había pillado una neumonía.

Era la segunda vez en seis meses. Por fortuna, se había tomado el semestre libre en la universidad para intentar ganar un poco de dinero porque, de otro modo, habría suspendido todas las asignaturas.

—Te he traído caldo. —Saqué el cartón de la bolsa y oí que se movía en la cama que compartíamos. Puse la sopa junto a su medicina y encendí el fogón de la cocina—. ¿Cómo te encuentras, granuja?

—Como una sanguijuela que te está chupando todo el dinero. Lo siento muchísimo, Millie. —Tenía la voz ronca de acabar de despertarse.

En nuestro paleolítico televisor emitían Friends. Las risas enlatadas provocaban ecos en las finas paredes de nuestro apartamento casi sin muebles, y hacían que nuestro pequeño estudio de Sunnyside fuera un poco más soportable. Me pregunté cuántas veces podía Rosie ver aquella serie sin perder la cabeza. Ya se sabía todos los episodios de memoria.

Se deslizó del colchón, se puso en pie y se acercó a mí.

—¿Cómo ha ido la búsqueda de trabajo? —Me masajeó la espalda en círculos y luego pasó a mis hombros.

Suspiré, dejé caer la cabeza hacia atrás y cerré los ojos. Qué bien. Me moría de ganas de echarme en nuestro futón doble y ver la televisión junto a mi hermana tapadas con las mantas.

—Las agencias de trabajo temporal están desbordadas y nadie contrata dependientes tan cerca de Navidad. Esos trabajos ya están pillados. En cuanto a buenas noticias, se ha puesto de moda tener aspecto de adicta a la heroína, así que, al menos, eso nos favorece. —Dejé escapar un bufido—. Supongo que lo que quiero decir es que este mes vamos a ir especialmente justas de dinero.

Se hizo el silencio. Oía lo mucho que le costaba respirar. Se llevó una mano a la boca e hizo una mueca.

—Oh, mierda.

Sí. Rosie no era una dama sureña.

—¿Sobreviviremos a diciembre? Estoy segura de que pronto estaré mejor. En enero, las dos estaremos trabajando.

—En enero, seremos dos sintecho —murmuré, coloqué una olla sobre el fogón y removí el caldo. Deseé tener algo que echarle. Verduras, pollo, cualquier cosa que la hiciera sentir mejor. Que la hiciera sentir en casa.

—Devolveremos todo lo que has comprado y recuperaremos el dinero. No necesito medicinas. Me encuentro mucho mejor.

Eso me hizo polvo el corazón. Porque sí que las necesitaba. Las necesitaba mucho. Los antibióticos impedían que se le infectaran los pulmones y los senos nasales, y los inhaladores mantenían abiertas las vías respiratorias. Mi hermana no solo necesitaba sus medicinas, literalmente no podía respirar sin ellas.

—Tiré el recibo —mentí—. Además, siempre puedo pedir que aumenten el límite de mi tarjeta de crédito.

Otra mentira. Nadie en su sano juicio me iba a dar más crédito. Ya estaba hasta el cuello de deudas.

—No —me interrumpió de nuevo, obligándome a girarme para verle la cara. Me agarró las manos. Las suyas estaban tan frías que casi me eché a llorar. Debí de hacer algún gesto o mueca, porque Rosie me soltó de inmediato—. Es solo la mala circulación. Me encuentro muy bien, de verdad. Escúchame, Millie. Ya has hecho bastante por mí. Ya has hecho bastantes sacrificios. Quizá ha llegado el momento de ir a vivir con mamá y papá.

Tenía los ojos anegados en lágrimas, pero sonreía. Yo sacudí la cabeza, le tomé las manos y las froté para darles calor.

—Solo te quedan dos años para acabar la carrera. En California, incluso si encontráramos una universidad que nos pudiéramos permitir, tendrías que empezar de cero. Quédate aquí. En All Saints no tenemos ninguna oportunidad de salir adelante.

Además, nuestros padres no tenían dinero. Era cierto que nosotras tampoco, pero yo tenía más posibilidades de soportar la carga financiera. Era joven y todavía tenía fuerzas para luchar. Nuestros padres eran mayores y estaban cansados: dos sirvientes de sesenta y pico años que todavía vivían en California, en el estúpido apartamento del servicio en la mansión Spencer.

Y no siempre nos iba tan mal. Rosie también había tenido un trabajo, hasta que la neumonía la había tumbado. El otoño húmedo y frío la había hecho empeorar y ahora el invierno había llegado temprano y debíamos dinero de la calefacción. Pero vendría la primavera. Florecerían los cerezos. Estaríamos mejor. Sabía que estaríamos mejor.

Aun así, contarle mi encuentro con Vicious era impensable. Lo último que le hacía falta era algo más de lo que preocuparse.

—Necesito una distracción —dije con la intención de cambiar de tema mientras me frotaba el rostro.

—Ya, claro.

Se mordió el labio inferior un instante y luego fue hasta mi caballete, que estaba en una esquina de la pequeña habitación.

Tenía un cuadro a medio pintar en el que estaba trabajando: una tormenta de arena que se elevaba hacia un cielo de tinta negra. Una coleccionista de arte llamada Sarah había encargado el cuadro desde Williamsburg. Había trabajado en Saatchi Art y todavía tenía muy buena relación con todos los galeristas de la ciudad. Yo quería impresionarla. Quería poner un pie dentro. Y también necesitaba el dinero.

Rosie sabía que pintar me calmaba.

Sacó los tubos de óleo medio exprimidos, los pinceles y una paleta de madera, imitando mi rutina habitual cuando me preparaba para pintar. Entonces, fue balanceando las caderas hasta nuestro viejo estéreo, puso «Teardrop», de Massive Attack, y, sin decir nada, me preparó un café.

En ese momento, me desbordó el amor que sentía hacia mi hermana pequeña. Ese instante me recordó que todos los sacrificios que había hecho por ella valían la pena.

Pinté mientras la fría lluvia de diciembre golpeaba el cristal de la ventana. Rosie se dejó caer sobre el colchón y me habló como cuando íbamos al instituto e intercambiábamos opiniones sobre la gente con la que íbamos a clase.

—Si pudieras hacer realidad un sueño, ¿cuál sería? —dijo, mientras apoyaba las piernas empijamadas contra la fría pared.

—Ser dueña de una galería de arte —respondí sin ni siquiera pensar, con una sonrisa estúpida de oreja a oreja—. ¿Y tú?

Tiró del borde de la almohada que tenía apretada contra el pecho.

—Conseguir el maldito título y ser enfermera —respondió—. Espera, olvida eso. Jared Leto. Mi sueño es casarme con Jared Leto. No me importaría echarle el lazo. Y no hablo de echarle el lazo con suavidad, en plan relajado. Hablo de echarle el lazo y apretar con fuerza, como para enviarlo a urgencias. Después de todo, nos lo podríamos permitir. Tiene dinero de sobra.

Sacudí la cabeza. Ella se echó a reír y me arrastró a la risa a mí también. «Rosie, por el amor de Dios».

Sabía que era importante conservar momentos como este, meterlos en una caja, guardarlos en mi corazón y recordarlos cuando las cosas se pusieran más difíciles. Porque momentos como este me recordaban que mi vida era dura, pero no mala. Y había una gran diferencia entre esas dos cosas.

Una vida dura era una vida llena de obstáculos y desafíos, pero también llena de gente que amabas y que te importaba.

Una vida mala era una vida vacía. Una vida que no era necesariamente dura o difícil, pero en la que no había nadie a quien amaras ni que te importara.

Para cuando hube terminado de pintar, tenía los dedos entumecidos y me dolía la espalda de estar de pie en una postura incómoda durante horas. Compartimos unos macarrones con queso y caldo de pollo y vimos el episodio «El de la lotería» de Friends por seismillonésima vez. Rosie gesticuló con la boca el remate de todos los chistes, sin apartar los ojos del televisor y al final se durmió en mis brazos, roncando suavemente con sus sibilantes pulmones, que se esforzaban por conseguir aire.

Yo estaba confundida. Cansada. Un poco hambrienta.

Pero, sobre todo, me sentía afortunada.

Pasaron cuatro días antes de que me rindiera y comprara un teléfono nuevo. No quería gastar dinero, pero ¿cómo iban sino a contactar conmigo los posibles empleadores? No era nada del otro mundo. El típico Nokia anterior a la era de los smartphones. Pero, al menos, podía enviar mensajes e incluso jugar a juegos antiguos como el Snake.

Me había pasado la semana llamando a la puerta de las agencias de contratación durante el día y trabajando en mis turnos en McCoy’s por la noche. Rachelle suplicó a las otras camareras que me cedieran turnos para que pudiera pagar el alquiler y, aunque me avergonzaba tener que necesitar ayuda, les estaba agradecida por ello.

Rosie se tomaba las medicinas, pero seguía empeorando y yo estaba cada vez más preocupada.

Era el apartamento.

En nuestro pequeño estudio de Sunnyside no teníamos buena calefacción y, en ocasiones, hacía más frío dentro que fuera. A menudo, daba saltos de tijera para entrar en calor. La pequeña Rose no tenía esa opción, ya que no podía respirar bien.

Yo no sabía cómo salir del agujero financiero en el que me había metido desde que le había ofrecido que se viniera a vivir conmigo. Quería estudiar en Nueva York, así que renuncié temporalmente a mi beca en una galería de arte y acepté el trabajo de asistente para mantenernos a ambas.

Desde entonces, habían pasado dos años.

Estaba atrapada en un círculo vicioso. Necesitaba un milagro para sobrevivir hasta que Rosie se recuperara.

Mi mente se desvió a Vicious y al hecho de que no hubiera vuelto a McCoy’s. «Bueno, al menos hay un pequeño milagro por el que estar agradecida».

Eso me hacía bastante feliz, pero, de vez en cuando, sentía una punzada ocasional de pena en el corazón al pensar en él. No podía creer que no me hubiera dejado propina. Realmente era un bastardo sin corazón.

Era otra noche fría y volvía de un turno doble en el bar. Me agarré a los pasamanos del edificio mientras subía por la oscura escalera de nuestra casa de gres rojo, de estilo italiano. El rellano de arriba estaba oscuro también, porque el casero no se había molestado en cambiar las bombillas fundidas. No podía quejarme demasiado, dado que le pagaba tarde el alquiler prácticamente todos los meses.

Extendí los brazos para avanzar a tientas por el rellano. Entonces, un rayo de luna, que entró por la ventana que había cerca de la puerta de mi apartamento, proyectó sobre mí la sombra de una enorme silueta.

Grité y busqué el espray de pimienta en la nueva bandolera que había comprado en una tienda de segunda mano cuando se encendió una luz en el teléfono móvil que sostenía aquella silueta. La luz azul de la pantalla mostró los rasgos de la cara de Vicious.

Estaba apoyado contra mi puerta, vestido con un suéter azul a medida con las mangas enrolladas hasta los codos, pantalones de vestir negros y zapatos elegantes, cuyo cuero no tenía ni una sola arruga todavía. Parecía un anuncio de Ralph Lauren y yo, la chica de la limpieza. La mera idea de la situación hizo que lo fulminara con la mirada incluso antes de que abriera la boca.

—Estoy sorprendido, Criada.

El constante uso que hacía de ese apodo me dio otra razón para mirarlo con ira. Criada.

Reparó en el espray de pimienta, pero no pareció intimidarlo.

—Pensaba que vendrías a por tu propina.

—¿Ah, sí? —Mi cuerpo se destensó un poco cuando se disipó el miedo, pero mi corazón latía con furia, aunque ahora por un motivo distinto—. Voy a darte un consejo de cosecha propia: cuando tú solito arruinas la vida de alguien, no esperes que esa persona desee ponerse en contacto contigo. Especialmente por dinero.

A Vicious no parecía afectarle mi tono agresivo. Se impulsó en la puerta y caminó hacia mí, decidido y seguro de sí mismo, con la intención de recordarme que se sentía mucho más cómodo consigo mismo que yo. Se detuvo tan cerca de mí que su pecho rozaba el mío, lo que me provocó un escalofrío que me recorrió el cuerpo entero.

Me aparté, me crucé de brazos y arqueé una ceja.

—¿Debería preguntar cómo me has encontrado?

—Tu amiguita Rachelle piensa que te voy a sacar a cenar en una cita sorpresa. No es particularmente lista, pero claro, tú siempre has tenido debilidad por los idiotas del mundo.

Aparté la mirada de su cara y me concentré en la puerta gastada y desconchada que llevaba a la caja de zapatos que era mi apartamento.

—¿A qué has venido, Vicious?

—Dijiste que eras asistente personal —respondió medio encogiéndose de hombros.

—¿Y?

—Necesito una.

Eché la cabeza hacia atrás y me reí, sin rastro de humor. De verdad que los tenía cuadrados. Mi risa murió pronto.

—Lárgate de aquí.

Saqué las llaves de la bolsa y apunté la llave adecuada hacia la cerradura de la puerta del apartamento. Él me agarró por la cadera y me hizo girar con facilidad para ponerme frente a él. Que me tocara me tomó por sorpresa. De repente, me sentí aturdida. Me aparté de su cuerpo con brusquedad y me volví hacia la puerta mientras la histeria me ascendía por la garganta. Se me cayeron las llaves al suelo y las recogí a toda prisa. No me gustaba cómo mi cuerpo reaccionaba a este hombre. Siempre había estado —y todavía estaba— completamente fuera de sintonía con mis sentimientos hacia él.

—Dime tu precio —gruñó, demasiado cerca de mi oreja.

—La paz mundial. La cura del cáncer. Que The White Stripes se vuelvan a unir —repuse.

Ni siquiera pestañeó.

—Cien mil al año. —Su voz penetró en mi oído, seductora como un dulce veneno, y me quedé paralizada—. Sé que tu hermana está enferma. Trabaja para mí, Criada, y no tendrás que volver a pensar en cómo pagar las medicinas de Rosie.

¿Cuándo había hablado con Ratch? Y, lo que era más importante, ¿por qué?

Ese sueldo sería extraordinario, especialmente para una asistente personal. Podría dejar mi trabajo nocturno en McCoy’s y mantenernos a mi hermana y a mí. Pero mi orgullo —mi estúpido orgullo, un monstruo que exigía que lo alimentara solo cuando Vicious se sentaba a la mesa— agarró el imaginario micrófono y habló por mí.

—No —dije, apretando los dientes.

—¿No? —Ladeó la cabeza, como si no me hubiera escuchado bien y, maldición, el gesto lo hizo todavía más atractivo.

—¿No sabes lo que significa esa palabra? —Tensé los hombros—. No hay dinero suficiente para que olvide que te odio a muerte.

—Cien mil es mucho dinero —dijo, sin pestañear.

«¿Es que necesita un audífono?».

Sus ojos eran tan oscuros que relucían como extraños zafiros. Él creía que esto era una negociación. Se equivocaba.

—No es por el dinero, Vicious —sentí que mi mandíbula se tensaba—. ¿Quieres que te lo diga en otro idioma? Te lo puedo escribir o te lo puedo comunicar con un baile.

En su boca se dibujó una mueca parecida a una sonrisa, pero no duró demasiado.

—Había olvidado lo jodidamente divertido que era cabrearte. Añado a la oferta un apartamento cerca del trabajo para que puedas ir caminando. Completamente amueblado y gratis durante todo el tiempo que seas mi empleada.

Sentí que la sangre me hervía en la cabeza.

—¡Vicious!

¿Sería excesivo darle un puñetazo?

—Y una enfermera estará de guardia para Rosie. Veinticuatro putas horas al día. Esa es mi última oferta.

La mandíbula le tembló un instante. Un tic.

Nos quedamos uno frente al otro como dos guerreros a punto de desenfundar nuestras espadas, y se me atragantó un sollozo porque, maldita sea, quería aceptar el trato. ¿Y en qué me convertía eso? ¿En una persona débil o inmoral o simplemente en una demente? Lo más probable era que en las tres cosas.

Este hombre me había echado de California y casi me había hecho perder la razón. Ahora, estaba decidido a contratarme. A abrirse paso a codazos en mi vida de nuevo. No tenía sentido. No era un amigo. No quería ayudarme. Su propuesta estaba sembrada de señales de peligro.

Traté de introducir la llave en la cerradura otra vez, pero no encontré el ojo a oscuras. Lo que me recordó que tenía que pagar la factura de la luz. Tres mensualidades, para ser precisa. Fantástico. Todo era fantástico.

—¿Dónde está la trampa? —grazné, volviéndome hacia él y frotándome la frente para intentar mitigar mi frustración.

Se acarició la mejilla con los nudillos, con una expresión divertida en la cara.

—Oh, Criada, ¿por qué crees que siempre tiene que haber una trampa?

—Porque eres tú. —Sabía que sonaba como una amargada. No me importaba.

—Puede que tengas que hacer algunas cosas que no estarán en el contrato. Pero nada demasiado sórdido.

Arqueé una ceja. Eso no sonaba muy tranquilizador.

De inmediato captó en qué estaba pensando.

—No será nada sexual. Te alegrará saber que todavía veo más culos que un proctólogo. Y gratis.

Por alguna estúpida razón, mi corazón se alegró al comprender el mensaje entre líneas. Vicious seguía soltero. Tampoco tenía novia si todavía disfrutaba de rollos pasajeros. Vicious era un hombre demasiado orgulloso para ser infiel. Era un mamón, pero un mamón fiel.

—¿Por qué yo?

—Joder ¿qué más te da?

—Quiero saberlo —escupí, en un último esfuerzo por encontrar fuerzas para negarme a aceptar—. Además, soy una asistente malísima. Malísima. Una vez envié al contable para el que trabajaba a una reunión con el dossier de una empresa equivocada, y casi metí a su mujer en un vuelo a San Petersburgo, Rusia, en lugar de a Saint Petersburg, Florida. Gracias a Dios por los códigos de los aeropuertos —murmuré.

—Le habrías hecho un gran favor. Florida es un rollo —replicó, y añadió—: Y es posible que tu uniforme de bailarina de striptease me hiciera sentir un poco culpable.

Mentiroso, pensé con amargura. Sin embargo, era tan oportuno que hubiera aparecido ahora, cuando lo único que me separaba de tocar fondo era la notificación de desahucio. Y me ofrecía lo único que no podía rechazar. Otra vez me tentaba con garantizar la seguridad y la salud de mi familia.

—No quiero trabajar para ti. —Sonaba como un disco rayado.

—Por fortuna para mí, no tienes elección. Cuando es la realidad la que toma la decisión por ti, es más sencillo aceptar tu destino. Tu propina… —Metió la mano en un bolsillo del pantalón y sacó un trozo de papel doblado—… te estaba esperando. La próxima vez que te diga que hagas algo, hazlo sin hacerme perder el tiempo. La paciencia no es una de mis virtudes.

—¿Qué es? —dije, muy seria.

Todavía recelosa, le arrebaté el papel que sostenía entre sus largos dedos y eché un vistazo, con el pulso desbocado.

Un cheque.

Diez mil dólares.

Por el amor de Dios bendito.

—Considéralo un anticipo de un mes por tu incorporación.

Miró el cheque y frunció el ceño al examinarlo conmigo. Su hombro rozó el mío y una onda de calor me barrió el pecho.

—Puesto que acordamos cien mil euros —dijo—, la cantidad neta después de pagar los impuestos será más o menos esta cuando empieces a trabajar para mí.

—No recuerdo haber acordado nada —repliqué, pero, llegados a este punto, ni siquiera yo me creía.

Me ahogaba en deudas y sobrevivía con una única comida al día. Y no era muy copiosa. Estaba batallando conmigo misma, pero, en lo más hondo, sabía que el dinero ganaría esta vez. No era avaricia. Era supervivencia. No me podía permitir ser orgullosa. Mi orgullo, a diferencia del dinero, no iba a alimentarme ni a pagar las medicinas de Rosie ni podía asegurar que no nos cortaran la luz el mes siguiente.

Vicious me apartó un mechón de pelo que me había caído sobre el ojo, con el cuerpo tan cerca del mío que sentía su calor. Mis pensamientos fueron de inmediato a la noche en que nos besamos, hacía tantos años. No era un recuerdo feliz.

—¿Pondrías tu vida en mis manos? —Tenía una voz de terciopelo que me acariciaba lugares a los que no tenía derecho a llegar.

—No —respondí con sinceridad, cerré los ojos y deseé que fuera cualquier otro el que me hiciera sentir lo que él me hacía sentir.

Caliente.

Deseo.

Deseada.

Cualquiera menos él.

—¿Pondría mi vida en mis manos? —preguntó.

Era listo. No, listo era demasiado suave. Más bien era un genio. Era sagaz e inteligente y siempre iba un paso por delante de todos los demás. Se cubría las espaldas. De eso estaba segura, a pesar de que solo habíamos vivido cerca durante mi último año de instituto. En aquellos meses, lo había visto salir indemne de todos sus líos. Desde hackear los portátiles de los profesores para descargarse los exámenes y venderlos luego a los estudiantes a precios exorbitantes, a incendiar un restaurante en la marina de All Saints.

Pero ya no éramos chavales. Éramos adultos, y ahora todo tenía consecuencias más graves.

Asentí con la cabeza.

—Ven mañana a trabajar a las ocho y media de la mañana. Sé puntual, Criada. Es la dirección que te di en aquel bar. No hagas que me arrepienta de mi generosidad.

Sentí que el aire se agitaba cuando pasó a mi lado, dobló la esquina y salió del pasillo, silencioso como un fantasma. Oí que abajo se cerraba la puerta de la calle de mi edificio y solo entonces abrí los ojos.

Menos mal que recordaba la dirección que había escrito en mi supuesta «propina». De algún modo, se me había grabado en la memoria, igual que todo lo demás que tenía relación con él. Mi funcionamiento por defecto con Vicious era coleccionar todo lo suyo.

Y ahora, al parecer, iba a trabajar para él.

Abrí la puerta del apartamento y me encontré a Rosie dormida. Me alegré de que las medicinas le hubieran permitido seguir durmiendo a pesar del escándalo que habíamos montado en el rellano. Ese fue el momento en que decidí que había tomado la decisión correcta.

Este solo era otro momento como el del libro de matemáticas robado.

Tenía que inclinarme sumisa ante él, soportar el castigo del Gran Lobo Malo y luego sacar lo que necesitaba de la situación. Pero esta vez me marcharía bajo mis propias condiciones, y no según las que él dictara.

Esa fue la promesa que me hice a mí misma.

Esperaba por Dios poder mantenerla.

Capítulo 5

Vicious

—La voy a arruinar.

Jugueteé con un bolígrafo entre los dedos, el bolígrafo de Criada que le había quitado en McCoy’s.

Ni siquiera se había dado cuenta de que me lo había llevado, estaba demasiado alterada como para percatarse de lo que pasaba, y así era exactamente como la quería. El bolígrafo tenía la punta mordida, cosa jodidamente típica de Emilia. En la clase de matemáticas solía dejar lápices mordisqueados cada día sobre su pupitre.

Puede que yo los recogiera.

Puede que yo los salvara.

Puede que todavía estén en algún cajón de mi viejo cuarto.

Cuando eres un adolescente salido, pasan mierdas como esa.

Sentado en la silla ejecutiva, me empujé desde el escritorio y me acerqué a las ventanas que iban del suelo al techo y ofrecían vistas a Manhattan.

La gente decía que Nueva York los hacía sentir pequeños.

Pero, a mí, Nueva York me hacía sentir jodidamente grande.

Desde mi punto de vista, estaba sentado en el piso veintitrés de un rascacielos y la planta entera era de mi propiedad. Treinta y dos personas trabajaban allí, y pronto serían treinta y tres, cuando la señorita LeBlanc se incorporara, y todos respondían ante mí. Dependían de mí. Me sonreían cuando nos cruzábamos en el pasillo, a pesar de que yo era un cabrón maleducado. Quiero decir, ¿cómo iba Nueva York a hacerme sentir pequeño cuando lo tenía agarrado por los cojones y había reservado una mesa a última hora en el Fourteen Madison Park para esta noche?

Algunos eran propiedad de Nueva York y otros eran dueños de Nueva York. Yo estaba entre los segundos. Y ni siquiera vivía permanentemente en la maldita ciudad.

—No vas a arruinar a tu madrastra —se rio Dean, quitando importancia a lo que había dicho. Yo seguía contemplando las vistas de Manhattan. Él hablaba por el altavoz del teléfono—. Has visto demasiado Pinky y Cerebro. Aunque no quieres conquistar el mundo, solo quieres cagarte en las vidas de otros.

—Anoche me envió un mensaje en el que decía que aterriza en Nueva York esta tarde y que quiere que despeje la agenda para ella —le conté, enfadado—. ¿Quién se cree que es?

—¿Tu madrastra? —El tono de voz de Dean era ligero y divertido.

Eran las cuatro y cuarto de la mañana en la Costa Oeste, justo la franja que separaba la noche y el día. No es que me importara una mierda. Él todavía no se había acostumbrado a la diferencia horaria. Había vivido en Nueva York los últimos diez años de su vida. Y era un tipo tranquilo por naturaleza, el cabroncete.

—Y, para ser justos, se supone que ya tendrías que estar de vuelta en California. ¿Por qué tardas tanto? —preguntó—. ¿Cuándo vamos a cambiarnos otra vez?

Por el teléfono, oí a la mujer que estaba en la cama con él —en mi cama de Los Ángeles, joder qué asco— emitir un gemido de protesta porque él estaba hablando demasiado alto. Me lamí los labios y jugueteé con el bolígrafo de Criada. Tenía que decirle que la había contratado, pero decidí esperar hasta la semana siguiente. Él no tenía ni idea de que ella había vivido en Nueva York todos estos años, y yo quería que eso siguiera así.

Los desastres, de uno en uno. Hoy tenía que lidiar con mi madrastra.

—No será pronto. Tus empleados se han relajado demasiado. Estoy arreglando lo que dejaste aquí.

—Vicious —protestó, y sonó como si apretara los dientes.

Nuestra empresa, la Compañía de Bienes, Adquisiciones y Servicios, tenía seis años y había cosechado tanto éxito que teníamos cuatro oficinas: Nueva York, Los Ángeles, Chicago y Londres. Normalmente, Dean estaba en Nueva York y yo en Los Ángeles. Sergio y su estúpida demanda me habían traído hasta aquí. Yo era el encargado de las conversaciones en las que había que hacer más que seducir y lamer culos. Si necesitábamos a alguien que ablandara a un cliente, enviábamos a Trent. Pero si las cosas se ponían feas y la situación requería de intimidación o crueldad jurídica, me tocaba a mí.

Mientras tanto, Dean aprovechaba la ocasión para visitar nuestra oficina de Los Ángeles. Los cuatro lo hacíamos de vez en cuando. Cambiábamos de escenario para agitar un poco las cosas. Como muestra de la amistad que nos unía, nos alojábamos en la casa de los demás. Los cuatro éramos copropietarios de nuestras residencias. Éramos una familia y, en la clase alta, nada dice familia tanto como las propiedades y los fondos de inversión en común.

No me importaba, aunque sabía que Trent y Dean no dejarían de mojar sus salchichas en todos los tarros de salsa en un radio de treinta kilómetros alrededor de mi apartamento. Era probable que esos cabrones se hubieran acostado con medio Los Ángeles en mi casa, pero para eso pagaba a una sirvienta que la limpiaba.

Y a una asistente personal, que se aseguraba de tirar —o, todavía mejor, de quemar— las sábanas que hubieran usado antes de que intercambiáramos residencia de nuevo.

En esta ocasión, no me molestaba en absoluto que Dean se alojara en mi apartamento, ya que yo no estaba dispuesto a irme del suyo todavía.

Nuestra oficina de Nueva York era un desastre y yo realmente necesitaba un asistente personal que me ayudara a gestionarla. Por desgracia para Criada, la iba a dejar tirada en cuanto hubiera terminado con ella. No podía permitir que luego trabajara para Dean.

Tampoco es que él quisiera volver a ver su maldita cara en la vida.

Para Dean, ella estaba muerta. Desde su punto de vista, ella le había dado motivos de sobra. En cualquier caso, eso era problema de ella, no mío.

—Termina ya, Vic. —Me llamó por mi apodo. Llamarme Vicious en público se había vuelto profesionalmente inapropiado en los últimos años, así que ahora todo el mundo asumía que Vic era la abreviatura de Victor—. Quiero volver a mi apartamento. Y a mi oficina. Quiero recuperar mi puta vida.

—Y yo quiero vivir en un lugar donde no tengas que dar la ruta exacta que quieres seguir al taxista como si fueras tú quien trabajara para él y no al revés. No te preocupes, no abusaré de tu hospitalidad.

—Noticia de última hora, cretino. —Se echó a reír otra vez—. Ya lo has hecho.

Oí que la mujer que estaba con él bostezaba sonoramente.

—Cariño, ¿podemos irnos a dormir?

—¿Te puedes sentar en mi cara mientras nos dormimos? —contestó Dean.

Puse los ojos en blanco.

—Que tengas un buen día, capullo.

—Sí, y a ti que te folle un pez. Pero no en mi cama —dijo, y colgó.

Justo a tiempo. Tenía una visita.

—¡Buenos días, señor Spencer! Le he traído su café y su desayuno. Una tortilla de tres claras de huevo con una tostada de pan de trigo acompañada de fresas recién cortadas.

Apenas hice caso a aquella voz alegre, pero giré la silla hacia la recién llegada.

—¿Y tú eres?

Examiné a la mujer que había frente a mí. Tenía el pelo tan rubio que casi era tan blanco como su enorme sonrisa. Más alta y delgada que la media nacional. Y su vestido, de St. John, era de una de las colecciones recientes.

Quizá no me había excedido tanto con el escandaloso sueldo que le había ofrecido a Criada. Eh, después de todo, esto era Nueva York.

—¡Soy Sue, la asistente personal de Dean! —Seguía alegre—. He trabajado para ti las últimas dos semanas.

Su sonrisa seguía irritantemente intacta.

Ya. Ahora que caía, sí me resultaba familiar.

—Es un placer conocerte, Sue. Estás despedida, Sue. Recoge tus trastos y vete, Sue.

Sue se entristeció de súbito. De hecho, me alivió que fuera capaz de hacerlo. Hasta entonces, parecía que un mal cirujano plástico le hubiera cosido aquella sonrisa inquietante a la cara.

Sus mejillas palidecieron bajo la espesa capa de maquillaje y se quedó boquiabierta.

—Señor Spencer, no puede despedirme.

—¿Ah, no? —Arqueé una ceja, fingiendo interés.

Desperté a mi Dell del reposo —que se jodieran los MacBook y todos los hípsters pretenciosos que preferían los Mac, Dean incluido— e hice doble clic sobre la propuesta en la que trabajaba. Estaba organizando una absorción hostil, un ataque sorpresa sobre una compañía que había competido con uno de nuestros holdings, y jorobar a Sue me impedía terminar los últimos flecos. Todavía tenía la bandeja con mi desayuno aferrada entre sus dedos con una manicura francesa perfecta, y esperaba que me lo dejara en el escritorio antes de marcharse.

Hice clic en los comentarios que había hecho en el documento de Word la noche anterior, después de ver a Criada, para asegurarme de que la propuesta estaba blindada. No aparté los ojos de la pantalla.

—Dame un motivo por el cual no puedo despedirte.

—Porque he trabajado para Dean durante los últimos dos años. Fui la empleada del mes en junio. Y, además, tengo un contrato. Si he hecho algo mal, se supone que debe advertirme de ello por escrito primero. Esto es un despido ilegal.

El pánico en su voz me irritó como un mal viaje un fin de semana.

La fulminé con la mirada. Si las miradas mataran, habría dejado de ser un problema allí mismo.

—Enséñame tu contrato —gruñí.

Se marchó enfadada de la caja con paredes de cristal que temporalmente llamaba mi oficina. Era la de Dean y al cabrón le gustaban el cristal y los espejos, quizá porque se amaba demasiado como para no mirar su reflejo cada dos por tres. Sue regresó al cabo de unos minutos con una copia de su contrato. Todavía estaba caliente, recién sacado de la impresora.

Maldita sea, la tía no mentía.

Sue tenía derecho a un preaviso de treinta días y a todo tipo de privilegios. Ese no era un contrato estándar de CBAS. Yo mismo había redactado el modelo original de esos contratos y había utilizado todas las tretas conocidas para asegurarme de que tuviéramos las mínimas obligaciones legales hacia nuestros empleados en caso de despido. Esta asistente había firmado un contrato que no me resultaba familiar.

¿Dean se la estaba tirando?

Repasé rápidamente su cuerpo casi desnutrido, delgado como un látigo.

Probablemente.

—¿Has estado alguna vez en Los Ángeles, Sonia?

—Sue —me corrigió con otro resoplido innecesario—. Una vez —añadió—, cuando tenía cuatro años.

—¿Te gustaría volar hasta allí para ayudar a Dean mientras trabaja en Los Ángeles?

Su rostro pasó de molesto y triste a confundido y luego a extático.

Claramente, Dean se la estaba tirando.

—¿De verdad? Pero ¿no está ayudando su asistente personal al señor Cole en Los Ángeles?

Negué con la cabeza lentamente, con los ojos todavía clavados en ella. Apareció una enorme sonrisa en sus labios e incluso aplaudió una vez, incapaz de contener su alegría. Estaba encantada. Nuestra Sue era una criatura tan simple. Exactamente como le gustaban a Dean, que era tan idiota como para confundir a Criada con alguien como Sue.

Yo conocía a su ex mejor que él.

—Entonces ¿no estoy despedida? —La chica estaba casi sin aliento.

—El contrato dice que no. —Di un golpe con la mano al documento que había impreso, ansioso por terminar aquella conversación antes de que ella terminara con las neuronas que todavía me funcionaban—. Ahora lárgate. Tienes que tomar un avión.

Tan pronto como salió de mi despacho, llamé por teléfono a mi asistente personal en Los Ángeles. La gente era desechable. Lo había sabido desde muy joven. Mi madre ciertamente lo fue cuando mi padre la reemplazó por Josephine. Por supuesto, él jamás se había comportado como un padre, así que era fácil pensar que yo también era desechable. De ahí que tuviera inculcada en profundidad la idea de que nadie de cuantos me rodeaban importaba demasiado.

Ni mis amigos.

Ni mis colegas de trabajo.

Ni mi asistente personal.

—¿Tiffany? Sí, recoge tus cosas y tu último cheque. Estás despedida. Hoy llega tu sustituta en avión.

Yo no me la tiraba.

Su contrato era estándar.

Adiós.

La vi en el monitor de seguridad junto a mi portátil en cuanto atravesó las puertas de cristal con el logo de CBAS grabado y entró a la recepción.

Mi nueva asistente personal llegó a las ocho en punto, pero decir que eso no me impresionó era ser jodidamente suave. Había esperado que llegase al menos quince minutos antes. Había hablado con Sue a las siete y media y tenía mejores cosas que hacer que esperar sentado a Criada. Pero debería haberlo imaginado.

Esta chica siempre había sido un dolor de cabeza.

No pude ignorarla cuando la vi en aquel bar cutre, McCoy’s. Por un lado, vestía como si fuera a subirse a mi regazo y bailar sobre él por veinte dólares. Por otra parte, los zapatos que llevaba le iban demasiado pequeños y el sostén que le asomaba por debajo del uniforme era dos tallas más grande que sus tetas. Eso quería decir que llevaba zapatos que no eran suyos y un sostén que le iba bien antes de que perdiera tanto peso.

No pude evitar sentirme responsable de su situación.

Yo la había echado de All Saints. Claro, nadie le había dicho a la señorita que se fuera a la ciudad más cara de todo el país. ¿Qué hacía viviendo en Nueva York? No tenía tiempo para pensar en ello. Apreté el botón del intercomunicador.

—Recepcionista —ladré, no sabía su nombre y no me importaba—, envíe a la señorita LeBlanc a mi oficina y asegúrese de que tiene el iPad de Sylvia o una libreta.

—Disculpe, señor, ¿se refiere a Sue? —La vieja lo preguntó con educación. A través de la pared de vidrio vi que ya se estaba levantando para darle la mano a Criada.

—Quien fuera la tía que me ha servido el desayuno —gruñí.

Ya había vuelto a concentrarme en la pantalla cuando Criada llamó a la puerta.

Un Misisipi.

Dos Misisipis.

Tres Misisipis.

Tras diez segundos, me recliné en la silla, entrelacé las manos y dije:

—Adelante.

Ella entró.

Llevaba un vestido de lunares blanco y rojo —lo digo en serio— y unas mallas amarillas. También me fijé en que el tacón de uno de los zapatos estaba torcido y pegado con cola. Al menos, esta vez los zapatos eran de la talla correcta.

Todavía tenía el cabello de color púrpura suave. Bien, me gustaba que no me recordarse a Jo. Y ya no se le veían las raíces. Fantástico, eso quería decir que había hecho el esfuerzo de teñirse para mí desde mi visita de anoche. Se había recogido el pelo en un moño al estilo francés, no muy apretado. Emilia me miró, desafiante, sin ni siquiera decir hola.

—Siéntate —le ordené. Era fácil ser frío con la gente. Yo solo sabía ser frío.

La última vez que me habían abrazado de verdad había sido de niño. Mi madre. Poco después del accidente que la privó de su libertad. Mi madrastra, Jo, fingió abrazarme. Una vez. Durante un evento solidario para recaudar fondos. Después de mi respuesta, no volvió a hacerlo.

Criada se sentó y pasé la mirada por sus piernas durante unos momentos. Todavía tenía un cuerpo bonito, a pesar de que su aspecto era el de alguien a quien, sin duda, no le iría mal una buena comida. O tres. Llevaba un iPad en la mano. Me miraba fijamente con una expresión llena de recelo y desdén.

—¿Sabes usar un iPad? —pregunté lentamente.

—¿Y tú sabes cómo hablar con la gente sin provocarles arcadas? —respondió, imitando mi tono y ladeando la cabeza.

Reprimí una risita.

—Bueno, ya veo que estamos de buen humor. Muy bien. Empieza a escribir. Organiza una reunión con Jasper Stephens. Encontrarás su número en mi correo electrónico, al que ya te habrán dado acceso. Luego una reunión con Irene Clarke. Querrá hacerlo fuera de la oficina. No se lo permitas. Quiero que venga aquí y que traiga al otro CEO de su empresa, Chance Clement. Después envía un chófer al JFK: mi madre debería aterrizar allí alrededor de las cuatro y media, y resérvame un taxi para ir al Fourteen Madison Park a las siete. Cenaremos allí.

Seguí disparando órdenes:

—Quiero que envíes flores frescas a la madre de Trent. Hoy cumple cincuenta y ocho años, y te asegures de que se envíen con una tarjeta personalizada firmada con mi nombre. Encuentra su dirección. Todavía vive cerca de San Diego, pero no tengo ni puta idea de dónde. Pregúntale a la recepcionista qué me han traído hoy para desayunar y asegúrate de que tenga el mismo plato en mi escritorio cada mañana a las ocho y media o antes. Y café. Asegúrate de que también haya café. Haz copias extra de todos los documentos que hay en este dossier.

Lancé hacia ella una gruesa carpeta amarilla.

La tomó al vuelo mientras seguía tecleando en el iPad, sin ni siquiera levantar la cabeza.

—Familiarízate con su contenido. Con todas las personas implicadas. Con lo que les gusta y lo que no. Con sus debilidades. Se avecina una fusión entre American Labs Inc. y Martinez Healthcare. No quiero que nada la fastidie. Y eso incluye a mi nueva asistente personal. —Me acaricié la barbilla mientras repasaba su cuerpo con la mirada desvergonzadamente—. Creo que eso es todo. Ah, y ¿Emilia?

Levantó la cabeza y me miró a los ojos desde el otro lado del escritorio.

Sonreí con arrogancia y ladeé un poco la cabeza.

—¿No te parece como si estuviéramos cerrando un círculo? La hija de la criada se convierte en… —Me pasé la lengua por el labio inferior—… la Criada.

No sabía cómo reaccionaría a eso, solo sabía que quería pincharla una vez más antes de que saliera de mi despacho. Esta mujer me hacía sentir incómodo, expuesto. Joder, ni siquiera sabía por qué diablos la había contratado. Bueno, sí lo sabía. Aun así, me hacía tener ganas de explotar y destrozar cuanto me rodeaba la mayor parte del tiempo.

Criada levantó el mentón con orgullo y se puso en pie, pero no se lanzó hacia mí. Simplemente me miró como si yo fuera un maldito monstruo. Sabía que mi camisa estaba inmaculada y bien planchada. Negra, lisa y elegante. Sabía que estaba presentable. Impecable. Atractivo, incluso.

Entonces, ¿qué coño miraba?

—Sigues aquí —dije, sin apartar la vista de la pantalla del ordenador y apretando unas cuantas veces los botones del ratón sin propósito. Tenía que marcharse. Necesitaba que se fuera.

—Solo estaba pensando… —Dudó, observando el área de recepción a través de las persianas abiertas del despacho con paredes de cristal.

Mis ojos fueron hacia aquello que miraba: las letras CBAS doradas dentro de un círculo de bronce. Había un asomo de mohín en sus labios carnosos y rosas y, a pesar de que no la soportaba, pensé que no me importaría sentirlos alrededor de mi pene bajo el escritorio en algún momento.

—¿CBAS? —Arrugó la nariz de una forma que sospechaba que a la mayoría de los hombres les parecería adorable.

—Compañía de Bienes, Adquisiciones y Servicios —repliqué, lacónico y formal.

—Cuatro Buenorros de All Saints —replicó—. Sois los Cuatro Buenorros de All Saints. Tú, Trent, Jaime y Dean.

—No sé de qué hablas.

Me dieron ganas de dar un puñetazo en el escritorio cuando pronunció el nombre en voz alta. Las iniciales de la empresa eran nuestro pequeño secreto, pero, en ocasiones, especialmente cuando nos reuníamos, una vez al mes, para tomar unas cervezas y hablar del negocio, recordábamos cómo habíamos engañado a todo el mundo, cómo la gente ponía esos millones que tanto les había costado ganar en manos de una empresa cuyo nombre representaba a cuatro idiotas que jugaban a fútbol americano, los padres ricos de tres de los cuales habían allanado su camino al éxito.

Pero no a Criada. Ella lo sabía. Veía a través de nuestras sandeces. Quizá siempre había sido eso lo que me atraía de ella. La chica que vivía de hidratos de carbono baratos y llevaba zapatos de hacía cuatro años pero que nunca se había dejado impresionar por mi gran mansión o mi elegante coche.

Había muchas razones por las que la odiaba. La primera y más obvia era que sospechaba que sabía de qué hablamos Daryl y yo aquel día en la biblioteca de la mansión. Que conocía mi secreto. Eso me hacía sentir patético y débil. La segunda es que parecía una Jo más joven. Los mismos ojos. Los mismos labios. Los mismos incisivos ligeramente superpuestos y el mismo aspecto de Lolita.

Diablos, hasta tenía el mismo acento sureño, a pesar de que a estas alturas, tras diez años, se le notaba mucho menos.

Odiarla era como hacer penitencia ante mi madre, Marie, por un pecado que ni siquiera era mío.

La tercera, sin embargo, era parte de la razón por la que no solo odiaba a Criada, sino que también la respetaba: su indiferencia hacia mi poder me desarmaba bastante.

La mayoría de la gente se sentía indefensa e impotente ante mí. Emilia LeBlanc no.

Me quité los gemelos y me remangué la camisa, tomándome todo el tiempo del mundo y disfrutando al saber que me miraba.

—Ahora lárgate de mi oficina, Criada. Tengo trabajo.

—¡Cariño, bendito seas, te juro que se te ve demasiado bien! —Jo me agarró las mejillas con sus frías y curtidas manos. Sus uñas de manicura perfecta se me clavaron en la piel un poco más de lo que habrían debido, y no por accidente.

Le ofrecí una sonrisa fría y le dejé bajarme la cabeza para que me besara en la frente una última vez antes de que todo entre nosotros se fuera a la mierda. Este era el mayor contacto físico que le había permitido a lo largo de los años, y ella sabía muy bien que no debía pasarse de la raya. Olía a chocolate y a perfume caro. Ese olor me abrumaba y me parecía apestoso, aunque sabía que a otros les parecía dulce.

Finalmente, me soltó e inspeccionó mi rostro de cerca. El tono azulado bajo sus ojos sugería que se estaba recuperando de otra operación de cirugía estética facial. Jo era lo que le pasaba a la chica Bond veinticinco años después. Su parecido con Brigitte Bardot había sido increíble. Solo que, a diferencia de Bardot, Jo nunca hizo las paces con esa cosa llamada naturaleza. Al contrario, la combatió, y la naturaleza contraatacó de inmediato, y así fue como acabó con más plástico en la cara que el necesario para fabricar un táper.

Ese era su problema. Todo ese rubio teñido, las operaciones de cirugía plástica, el maquillaje y toda la mierda superficial del mundo —la ropa y los zapatos de diseño y los bolsos de Hermès— no podían ocultar el hecho de que Se. Estaba. Haciendo. Vieja.

Se hacía vieja mientras que mi madre permanecía joven. Mi madre, Marie, que solo tenía treinta y cinco años cuando murió. Con el cabello negro como la noche y la piel blanca como una paloma. Su belleza era casi tan violenta como el accidente que terminó con su vida.

Parecía Blancanieves.

Solo que a esta Blancanieves no la rescató el príncipe.

El príncipe fue, en realidad, quien accedió a poner el veneno en la manzana.

La bruja que tenía frente a mí se encargó de que se entregara.

Por desgracia, no comprendí la verdad hasta que fue demasiado tarde.

—¡Adoro este restaurante! —Se arregló el exagerado estilismo de su cabello y siguió al maître hasta nuestra mesa, hablando con entusiasmo sobre cosas caras y creyendo que eso se consideraba conversación.

Yo la oía sin escucharla. Llevaba el vestido gris de Alexander Wang que le había comprado para su cumpleaños —me había llevado una eternidad encontrar una falsificación barata que hiciera que sus amigas ricas se rieran de ella a sus espaldas— y un pintalabios perfectamente aplicado, un tono más oscuro que su vino tinto favorito, para asegurarse de que seguiría divina de la muerte incluso después de haber comido.

Una parte de mí estaba enfadada con Criada por no haber hecho mal ninguna de las tareas que le había encargado hoy. ¿No me había prometido que sería una asistente personal desastrosa? Si tan solo se hubiera olvidado de enviar al chófer a recoger a Jo, yo no estaría aquí ahora.

Marché con resignación por la sala de aquel exclusivo restaurante con diseño de vanguardia mientras pasaba junto a paredes hechas de jardines verticales, puertas dobles, armarios negros iluminados y elegantes paneles de madera. Durante unos pocos segundos, me sentí como un niño que estaba a punto de soportar algún castigo que temía y, en cierto nivel, así era.

Nos sentamos.

En silencio, bebimos agua de unas copas de cristal absurdas y poco prácticas.

Echamos un vistazo al menú, sin mirarnos entre nosotros, murmurando algo sobre la diferencia entre el shiraz y el merlot.

Pero no hablamos. No de verdad. Yo estaba a la espera de ver cómo abordaba el tema. No es que me importara mucho, claro está. Su destino estaba sellado.

No soltó prenda sobre el motivo por el que había volado a Nueva York hasta que la camarera nos sirvió el segundo plato. Finalmente, empezó a hablar.

—Tu padre está peor. Me temo que morirá pronto. —Miró su plato y removió la comida como si no tuviera hambre—. Mi pobre marido.

Finge amarlo.

Yo clavé el tenedor en mi filete, tan poco hecho que sangraba, corté un trozo y mastiqué el jugoso pedazo de carne, con el rostro impasible.

Pero mi odio hacia él es auténtico y real.

—Es una pena —dije con la voz desprovista de emoción.

Me miró a los ojos. Se estremeció dentro del vestido de diseño falso.

—No sé cuánto más resistirá.

Reordenó la cubertería sobre la servilleta, que no se había puesto en el regazo, hasta colocar todos los cubiertos alineados.

—¿Por qué no lo sueltas de una vez, Jo? —Sonreí educadamente, apuré mi vaso de whisky (a la mierda el vino) y me recliné en la silla para ponerme cómodo. Esto iba a ser fantástico.

«Sufre, madre. Sufre».

Sacó un pañuelo de papel del bolso y se secó la capa de sudor que se le había formado en la frente llena de bótox. En el restaurante no hacía calor.

Estaba nerviosa.

Qué bien.

—Baron —suspiró, y yo cerré los ojos e inspiré con fuerza.

Odiaba ese nombre. Era el de mi padre. Lo habría cambiado legalmente hace tiempo de no ser porque no quería que nadie supiera que me importaba.

—No necesitas todo su dinero —dijo Jo con otro suspiro—. Has creado una empresa que vale millones de dólares tú solo. Y, claro, yo no tengo ninguna expectativa sobre cuánto podría heredar. Lo único que necesito es un lugar en el que vivir. Todo esto me ha pillado tan por sorpresa…

Yo solo tenía diez años cuando el padre de Dean, Eli Cole, un abogado de derecho civil que representaba a algunos de los actores más importantes de Hollywood, se encerró en el despacho de papá para una consulta de dos horas sobre planificación sucesoria. A pesar de que estaba loco por Jo —o precisamente porque estaba loco por ella y no se fiaba de sí mismo—, papá insistió en un acuerdo prematrimonial que protegía hasta el último centavo que tenía y hacía que Jo se fuera sin nada si pedía el divorcio.

La muerte no era un divorcio, pero, aun así, estaba preocupada por el testamento.

Ni Jo ni yo sabíamos qué decía el testamento, pero nos lo podíamos imaginar. Mi padre era un viejo vanidoso cuya esposa había sido antes su amante, un segundo violín en comparación con su imperio empresarial. ¿Y yo? Para mi padre apenas existía, excepto como un nombre que simbolizaba su legado, pero, a diferencia de ella, yo podía ayudar a que ese legado perviviera.

Lo más probable era que yo estuviera al frente de todos sus negocios muy pronto. Eso me daría el control del dinero, y a Jo le preocupaba que mi principal defecto —el ser vengativo— la llevara a perder su cómodo tren de vida. Por una vez, acertaba.

Exhalé, levanté las cejas y miré hacia un lado, como si me hubiera tomado por sorpresa. Sin pronunciar una sola palabra —era demasiado divertido ver cómo su mirada esperanzada se estrellaba contra mi coraza de indiferencia—, di otro sorbo a mi whisky.

—Si resulta que… —empezó a decir.

—¿No te deja nada? —terminé la frase por ella.

—Déjame la mansión. —Su tono pasó a ser cortante y, sorpresa, sorpresa, de repente dejó de parecer cálida y maternal—. No te pediré nada más.

La forma en que me miraba —como una niña a la que le hubieran quitado su juguete favorito, como si estuviera en posición de negociar conmigo— casi hizo que me echara a reír.

—Lo siento, Jo. Tengo planes para esa mansión.

—¿Planes? —preguntó, echando humo, con los dientes blanqueados relucientes de saliva—. Es mi casa. Tú hace diez años que no vives en All Saints.

—No quiero vivir allí —respondí mientras jugueteaba con la corbata—. Quiero quemar la casa hasta los cimientos.

Abrió los ojos como platos e hizo una mueca con la boca.

—Así que si las cosas llegan a ese punto, no me dejarás nada, ¿eh? Ni siquiera la mansión.

—Ni siquiera el bol de fruta del mostrador de la cocina. Ni la fruta que tiene dentro —confirmé, asintiendo con la cabeza—. Deberíamos hacer esto más a menudo, Jo. Pasar tiempo juntos. Cenar. Compartir un buen vino. Me lo he pasado muy bien.

La camarera dejó la cuenta sobre la mesa en el momento perfecto, justo como le había indicado. Sonreí y, esta vez —esta puta miserable vez—, la sonrisa sí que se extendió a mis ojos. Saqué la cartera del bolsillo interior de la americana y le di una American Express negra. La camarera la tomó de inmediato y desapareció tras una puerta negra al fondo de la bulliciosa sala.

—Recuerda, Baron, que no sabemos qué dice el testamento. —Jo sacudió la cabeza lentamente y me dirigió una mirada gélida—. No habrá piedad para aquellos que no la han tenido con los demás.

Ahora citaba la Biblia.

Qué bonito. Pero yo recordaba con claridad que en alguna parte de ese libro también decía «no matarás».

—Me huelo un desafío. Sabes que me encantan los desafíos, Jo. —Le guiñé un ojo y me aflojé el cuello de la camisa. Llevaba demasiado tiempo con este traje. Quería quitármelo y dejar atrás este día de mierda, pero mi expresión siguió siendo de diversión.

—Dime, Baron, ¿es necesario que me busque un abogado para esto? —Se inclinó hacia delante y apoyó los codos en la mesa.

«¿Los codos en la puta mesa?». Josephine me habría dado una bofetada si se me hubiera pasado por la cabeza poner los codos cerca de la mesa siquiera cuando era niño. Su hermano habría terminado el trabajo más tarde dándome con el cinturón en la biblioteca.

Ladeé la cabeza y apreté los labios a la vez que fingía pensar en ello. Yo, desde luego, sí contaba con un abogado, nada menos que el peor hijo de puta que jamás había pisado una facultad de Derecho: yo mismo. Puede que fuera frío, despiadado y emocionalmente discapacitado, pero Jo sabía, sin lugar a dudas, que también era el mejor en mi oficio.

Además, había hablado con Eli Cole. Él había aceptado representarme en caso de que mi padre le dejara algo a ella y fuera necesario amedrentarla. Quería dejarla en la ruina. No era por el dinero. Era una cuestión de justicia.

La camarera apareció de nuevo con la tarjeta. Le di una propina del cien por cien y me levanté y dejé a mi madrastra sola en la mesa frente a su plato a medio terminar. Mi plato estaba limpio. Mi conciencia también.

—Por supuesto, búscate el mejor abogado, madre —dije, a la vez que me enfundaba mi tabardo de cachemira—. Francamente, esa es la mejor idea que has tenido en años.

Capítulo 6

Emilia

Hace diez años

—¿Estás seguro de que no quieres volver a la fiesta? —pregunté a Dean entre besos apasionados.

Él hundió la nariz en mi clavícula, con los labios hinchados tras la última media hora. Nos habíamos besado hasta que se nos había acabado la saliva y las bocas se habían entumecido. Me gustaban sus besos. Eran buenos. Húmedos. Quizá un poco demasiado húmedos, pero, desde luego, placenteros. Además, todavía disfrutábamos del otro. Con el tiempo, las cosas serían todavía mejores, estaba segura de ello.

—¿Fiesta? ¿Qué fiesta? —Dean se acarició la nuca y frunció el ceño—. Déjate de hostias, Millie. Por mí, como si no existiera. Estoy ocupado pasando el rato con una chica que sabe a caramelo y pinta como Picasso. —Su voz era ronca y bronca.

Ignoré el halago sobre Picasso porque mi estilo era completamente distinto, pero agradecí el cumplido. Bueno, en realidad me molestó un poco, porque sabía a ciencia cierta que Dean no había visto ni un cuadro de Picasso en su vida.

Dios, ¿qué me pasaba?

Dean me gustaba mucho. Era atractivo, con el pelo castaño recogido en un moño y los ojos verdes. Le acaricié los abultados tríceps, casi gimiendo de ganas al pensar en lo que podrían hacer conmigo si lleváramos nuestras sesiones de besos al siguiente nivel.

Lo sabía todo de los Cuatro Buenorros, y él era uno de ellos.

Dean pronto me pediría que nos acostáramos.

Y yo accedería.

No me importaría romper mi carné de virgen por él si no fuera por la irritante sensación de que todo aquello no era más que otra cruel broma de Vicious. Seguro que Dean no era tan miserable como para salir conmigo solo para que Vicious se burlara luego de mí, ¿verdad? No, parecía sincero. Me enviaba mensajes cariñosos. Me traía un café cada mañana al instituto. Me llamaba por teléfono por la noche. Y luego estaban los besos.

Cuando me había pedido una cita hacía meses, lo había rechazado educadamente. Él había insistido. Durante semanas, había esperado junto a mi taquilla, junto a mi bicicleta y frente al apartamento de mi familia en la mansión. Era persistente y decidido y, sin embargo, amable y dulce. Me había prometido que no me tocaría hasta que yo estuviera preparada. Me había dicho que no debía juzgarlo por su reputación. Y afirmaba tener un pene de veinticinco centímetros, lo que no significaba nada para esta virgen. Puede que le hubiera dado un puñetazo juguetón en el brazo por esto último.

Pero estaba sola, y él era guapo y me trataba bien. Tener a alguien era mejor que no tener a nadie.

En ocasiones, todavía me asaltaban dudas. Los Buenorros no tenían la mejor fama. Todavía peor, yo aún tenía sentimientos sin resolver hacia su buen amigo. Era cierto que la mayoría de esos sentimientos eran negativos, pero no todos.

Como si percibiera que estaba levantando un muro defensivo, Dean se apretó contra mí en mi estrecha cama individual y me dio un beso en la sien.

—Realmente me gustas, Millie.

—Tú también me gustas mucho —susurré y le acaricié la mejilla con el pulgar.

Le decía la verdad. Los sentimientos que despertaba en mí eran positivos. Seguros. Pero no eran salvajes. No me volvían loca y no me hacían querer actuar de forma irracional y fuera de lo común.

Y eso era bueno, o eso creía yo.

—Todos tus amigos están allí. Seguro que quieres estar con ellos. —Lo alenté suavemente—. No tienes por qué escoger entre tus fiestas y yo.

Pero esa no era toda la verdad, y ambos lo sabíamos.

—Prefiero estar aquí, contigo —dijo, entrelazando nuestros dedos.

Ambos nos miramos nuestras manos, pensando en silencio en el siguiente paso. La atmósfera se volvió algo pesada, me oprimía el pecho y me impedía respirar.

—Entonces iré contigo. —Conseguí esgrimir una sonrisa.

No me gustaban las fiestas de Vicious, pero, por Dean, estaba dispuesta a dejarme ver por allí. Aunque nadie quisiera verme.

En el instituto, la gente todavía pensaba en mí como en una paleta producto de generaciones de incesto en el campo. Pero ahora, al menos, se habían terminado los abusos. En cuanto se corrió la voz de que salía con Dean Cole, nadie se atrevió a meter basura en mi taquilla ni a murmurar insultos cuando yo pasaba. Aunque fuera difícil admitirlo, eso explicaba en buena parte por qué me gustaba estar con mi nuevo novio.

Hacía que la vida fuera más fácil. Más agradable. Más segura. No es que lo estuviera utilizando, ni muchísimo menos. Me importaba. Lo ayudaba con los deberes, le dejaba dibujos deseándole buena suerte antes de sus partidos de fútbol americano y sonreía como una idiota cada vez que nos cruzábamos en el pasillo.

—¿Harías eso por mí, nena? —Una sonrisa le iluminó la cara. De los cuatro, Dean era probablemente el porrero. Parecía que se lo tomaba todo con calma. Incluso nuestra relación—. Sabía que eras perfecta. —Ya estaba de pie y tirándome de la mano—. Ahora, rápido, nena. Me muero por una cerveza y tengo una maría buenísima. Trent y Vicious lo van a flipar.

Ofrecí a Dean una sonrisa a través del reflejo en el pequeño espejo mientras me arreglaba el peinado. Me gustaba cómo me quedaba el pelo suelto, pero por mucho que intentara decirme lo contrario, me importaba lo que la gente pensara. Me importaba y, como todo el mundo, quería gustar a los demás.

Llevaba un suéter color crema, que me iba grande, ceñido a la cintura y caído en un hombro, y unos shorts tejanos recortados. Me calcé las botas con flores negras y rosas y solté una risita cuando él tiró de mí, me apretó contra su cuerpo y me volvió a besar con intensidad.

Me aparté al cabo de unos segundos y me pasé una mano por la boca para limpiarme la saliva.

—Después de usted —dije.

Se detuvo, con el ceño fruncido y una expresión seria.

—Me encanta que quieras hacerme feliz. Vayamos a donde vayamos el año que viene, iremos juntos. ¿Entendido? —Me miraba como si yo fuera el amanecer.

Era bueno.

Tan bueno.

Yo me dejaba bañar por su calor, aunque no tuviera derecho a aceptarlo.

—Sí, señor Cavernícola. Entendido. —Puse los ojos en blanco, pero sonreí.

Me volvió a besar.

Tan seguro.

Me dio una palmadita en el culo.

—Bien. Pues vamos.

Estaba lista para ser feliz con él. De verdad que sí.

Sonaba «Last Nite» de The Strokes en los altavoces cuando nos abrimos paso entre la multitud borracha que abarrotaba la casa. La gente estaba de pie, bailando y dándose el lote en la sala de estar de Vicious como si la mansión fuera suya. Cuando mi familia empezó a trabajar aquí, no alcanzaba a entender cómo sus padres le permitían celebrar estas fiestas salvajes cada fin de semana. Lo que ocurría era que no les importaba. No les importaban las fiestas y, por supuesto, tampoco les importaba su hijo.

Baron padre y su esposa, Jo, nunca estaban por allí, especialmente los fines de semana. Yo sospechaba que Vicious vivía solo aproximadamente el setenta por ciento del tiempo. Habíamos llegado hacía cuatro meses, y podía contar con los dedos de una mano las veces en que lo había visto interactuar con su padre.

Y ni siquiera necesitaba un dedo para contar las veces que había interactuado con su madrastra.

Eso me parecía muy triste.

Pero era exactamente lo mismo que Vicious pensaba sobre mi vida.

Dean y yo pasamos un rato en la gigantesca cocina, donde él tomó unos cuantos tragos —al menos cinco o seis— antes de indicarme que subiéramos al piso de arriba. Lo seguí, sobre todo porque me sentía rara estando de fiesta en la cocina en la que trabajaba mi madre y, de todas formas, no había visto a Rosie en la planta baja. Esperaba que estuviera arriba, en alguna parte. Con un poco de suerte, no estaría en uno de los dormitorios con la lengua de alguien metida en la boca. Tampoco sería algo terrible —y, desde luego, no sería la primera vez que la pillara montándoselo con un tipo que acababa de conocer—, pero mi hermanita siempre despertaba en mí el instinto protector de una mamá oso.

En el piso de arriba, Dean entró directamente en la sala de juegos, mientras que yo me quedé fuera, mirando alrededor para ver si mi hermana estaba en el rellano o en los pasillos que se abrían a izquierda y derecha.

Lo cierto era que no solo la buscaba a ella. También quería evitar a los Buenorros. Decir que yo no les caía bien era como mencionar que el Pacífico era un poco húmedo.

Me odiaban, y no tenía ni idea de por qué.

—¡Jaime, colega! —Dean le dio una palmada en la espalda a su buen amigo al entrar en el círculo más íntimo dentro de aquella habitación.

Estaban todos de pie, con la cerveza en la mano, hablando de forma animada, seguramente de deporte. Me quedé en el pasillo con el resto de los plebeyos. No quería entrar y dar a Vicious la ocasión de fulminarme con la mirada o de decirme algo grosero.

Tras unos minutos, Dean miró hacia la puerta y se dio cuenta de que yo seguía fuera. A mí, honestamente, no me importaba. Estaba hablando con una chica llamada Madison que también iba todos los días en bicicleta a la escuela. Pero ella lo hacía para mantenerse delgada y en forma, mientras que yo lo hacía porque era pobre y no tenía coche. Estábamos charlando de bicicletas cuando Dean me hizo un gesto con la mano para que entrara.

—Nena, ¿qué haces ahí fuera? —dijo, arrastrando las palabras y con hipo—. Mueve el culito hasta aquí antes de que te lo muerda.

Madison dejó de hablar y me miró como si me acabaran de llamar para que subiera al escenario a recoger el premio Nobel de la Paz. En ese preciso instante me cayó muy mal.

Negué con la cabeza.

—Estoy bien aquí, gracias.

Bajé la vista y sonreí a mi botella de agua, deseando que la tierra me tragara. No quería que Vicious reparara en mí.

—¿Qué coño pasa ahí? —oí decir a Trent (el guapo y encantador Trent Rexroth, que era amable con todo el mundo menos conmigo), que gruñó desde el círculo más íntimo. Cuando levantó la vista y me vio, se quedó anonadado—. Dios mío, Cole, qué tonto eres.

¿Dean era un idiota?

Cuando Jaime se dio cuenta de que yo estaba allí, se frotó el puente de la nariz antes de mirar a Dean con lascivia.

—Tuviste que hacerlo, ¿eh? Capullo.

El círculo se rompió y vi a Vicious una fracción de segundo, con la cadera apoyada contra un escritorio y con una chica muy guapa que yo no conocía a su lado. Me dolió el pecho al ver lo cerca que estaba ella de él. Aun así, él no la tocaba. Ni siquiera la miraba.

No me sorprendió ver qué observaba. Me miraba directamente a mí.

—Esta es mi puta novia, tío —farfulló Dean a Trent, ignorando a Jaime—. Será mejor que cierres la boca si no quieres que te parta esa cara tan bonita que tienes. —Se volvió hacia mí, con pasos temblorosos y desiguales, y me dedicó una de esas sonrisas suyas que fundían bragas, pero sus ojos estaban empapados de somnolencia alcohólica—. ¿Millie, por favor?

Unió las manos como si fuera a rezar, se dejó caer teatralmente de rodillas y caminó el tramo que lo separaba de la puerta así. A la vista estaban sus encantadores hoyuelos, pero no mitigaban la vergüenza que yo estaba pasando.

Mi rostro se volvió del bonito rojo de los tomates y me cubrí la cara con las manos. Mi sonrisa era tan falsa que me dolían las mejillas.

—Dean —gruñí, apretando los ojos—. Por favor, levántate.

—Eso no es lo que decías hace veinte minutos, nena. De hecho, creo que era «Dean, ¿es que nunca se te baja?» —exclamó con una risotada.

Dejé de sonreír.

Cuando me aparté las manos de la cara, Dean dejó de sonreír también. A su espalda, Vicious me fulminó con la mirada. Su mandíbula se estremecía al ritmo de mis latidos.

Pum, pum, pum, pum.

Sus labios estaban tan tensos que eran prácticamente invisibles. Cuando dio un paso hacia mí, tuve el impulso de huir. Atravesó la masa de gente que había en la sala de juegos, llegó al pasillo en unas pocas zancadas y levantó a Dean del suelo tirándole de la parte de atrás del cuello del suéter. Dean se volvió hacia él, sorprendido, y entonces Vicious lo empujó contra la pared, sin dejar de agarrarlo por el jersey.

—Te dije que no la trajeras aquí —susurró ominosamente, sin apenas mover los labios.

El corazón me dio un vuelco en el pecho.

—Pero ¿a ti qué coño te pasa? —Dean le propinó un empujón y dio un paso al frente; ahora no tenía el cuerpo embriagado por el alcohol, sino por la adrenalina.

Se miraron fijamente más de lo que resultaba cómodo para nadie. Pensé que iban a pasar a las manos, pero Jaime y Trent intervinieron. Trent arrastró a Dean hacia la puerta y Jaime se llevó a Vicious hacia el fondo de la habitación.

—¡Basta ya! —les gritó Trent a ambos.

Jaime agarró los brazos de Vicious y se los inmovilizó tras la espalda. La ira que irradiaban ocupaba el aire como un humo asfixiante.

Vicious se zafó de la presa de Jaime y, señalando a Dean, dijo:

—A la pista de tenis. Y esta vez no llores cuando te patee el culo, Cole.

Yo no quería que peleasen. Vicious tenía una reputación. Peleaba hasta perder el conocimiento. En los brazos lucía las cicatrices que lo atestiguaban.

Trent se volvió hacia mí, se acercó y achinó sus ojos grises.

—Lárgate ahora mismo de aquí —ordenó.

Su cuerpo ocupaba todo el hueco de la puerta. Sus ojos estaban entrecerrados. Parecía realmente enfadado.

No veía ni a Dean ni a Vicious. Lo que estaba pasando, fuera lo que fuera, era un asunto privado al que yo no estaba invitada. Dean y yo llevábamos juntos un par de meses, pero sabía que los otros Buenorros no me ayudarían a detener la pelea. Intentarlo era desperdiciar saliva.

—¿Cuándo vais a dejar de tratarme como si tuviera la lepra? —pregunté con voz grave, cruzándome de brazos—. Dean es mi novio y ninguno de vosotros me ha dirigido ni siquiera una maldita palabra. ¿Por qué me odiáis todos tanto?

Trent sacudió la cabeza y se le escapó una risa sardónica.

—Dios, ¿de verdad no lo sabes?

—No, no lo sé.

Me sonrojé de nuevo. ¿Acaso era tan obvio? ¿Se me pasaba algo por alto que estaba colosalmente claro?

Se inclinó y puso su rostro a la altura del mío. Me estremecí.

—Si crees que puedes separarnos, te equivocas. Deja a Vicious en paz.

¿Deja a Vicious en paz?

Me hirvió la sangre de inmediato. Me sentía a punto de estallar. Baron Spencer estaba por todas partes. Donde vivía, donde salía de fiesta, donde dormía y donde estudiaba. Era así, no era culpa suya. Pero no tenía por qué mirarme como me miraba, ni hablarme como me hablaba. No tenía por qué ladrarme ni burlarse de mí siempre que podía.

¿Qué yo lo dejase en paz a él? No. Ya me había cansado.

Vicious no solo estaba en mi vida sin mi permiso. Estaba en mis venas. Siempre cerca, como una sombra, acosándome sin ni siquiera tocarme cada vez que estaba a la distancia suficiente como para agarrarme por el cuello.

—Por mí encantada. Yo no quiero tener nada que ver con él.

Miré a Trent con expresión de indiferencia, di media vuelta, bajé las escaleras y salí por la puerta de servicio de la cocina. Tenía que encontrar a Rosie y contarle lo que había pasado. Ella sabría interpretarlo mejor que yo.

Estaba un poco enfadada con Dean por haber hecho ese chiste tan procaz.

Pero estaba muy enfadada con Vicious, Jaime y Trent por tratarme como si yo fuera una dictadora norcoreana. Era evidente que les daba alergia, y aunque nunca tuve la intención de convertirme en una Yoko Ono moderna, empezaba a creer que romper con Dean era inevitable.

Los Buenorros eran una parte enorme de su vida. Peleaban juntos, jugaban a fútbol juntos y salían de fiesta juntos. Que no les gustara la novia de Dean —yo— era un asunto grave. Estaba cansada de sentirme como una enfermedad de transmisión sexual que podían pillar simplemente acercándose a mí.

Yo merecía más.

Más respeto.

Más paciencia.

Más aceptación.

Simplemente, más.

Me dirigí a nuestro apartamento y abrí la puerta. La pequeña sala de estar, como mi humor, estaba oscura y fría. Mamá y papá ya dormían y cuando abrí la puerta del cuarto de Rosie, encontré su habitación deprimentemente vacía. Era probable que estuviera junto a la piscina con algunos de sus amigos. A diferencia de mí, ella sí había hecho amigos en el instituto All Saints. La mayoría, gente más pobre de las ciudades aledañas.

Entré en mi habitación y cerré de un portazo. Me eché en la cama, me tapé la cabeza con la manta, cerré los ojos e intenté dormir. Solo Dios sabía cómo mis padres podían dormir tan tranquilamente durante estas fiestas. Miré al techo. Empecé a pensar en Dean, pero mis pensamientos pronto pasaron a Vicious.

Vicious. Siempre arruinándolo todo. Siempre atacándome, expulsándome, arrojándome a una dimensión emocional desconocida. Pestañeé en la oscuridad, y suspiré.

La puerta crujió. Se me paró el corazón. Sabía quién era. Rosie habría llamado y preguntado si podía pasar. Dean habría hecho lo mismo. No. Solo había una persona que ni siquiera se molestaría en llamar, a pesar de que sabía que no era bienvenido. Entraba en casa de mis padres como si fuera suya porque era suya. En su cabeza —no tenía la menor duda de ello—, yo también era de su propiedad.

—Esta mierda termina ahora.

Su voz, rebosante de ira, rebotó en las paredes de mi pequeña habitación.

Rodé en la cama para volverme hacia la puerta y sentí las vibraciones de mi acelerado pulso en la garganta. Lo contemplé en silencio, repasando con los ojos todas las partes de su cuerpo. Él se apoyó en la pared y me miró con odio. Yo seguí tendida en la cama. Mi corazón empezó a hacer cosas locas en el pecho. Volteretas o ruedas laterales… no estaba segura.

Porque nunca había estado tan cerca.

Nunca había estado en mi territorio.

Esta era la primera vez que me había buscado deliberadamente. Y no parecía agradable ni seguro.

Parecía divino, pero peligroso.

Aunque me gustaba la idea de que me mirase mientras yo estaba en la cama, me froté los muslos y me senté, con la espalda contra el cabezal. Por la ventana llegaban las notas de «Superstar» de Sonic Youth y me embriagué con la perfección del momento.

Me sentía como si hubiera ganado algo, y odiaba sentirme halagada por lo que estaba pasando. Vicious siempre había parecido inmune a cualquier acción del sexo opuesto. Verlo dos veces con la misma chica era casi imposible y nunca visitaba las casas de ninguno de sus rollos. Todas las chicas de la escuela lo sabían. Las chicas iban a él, y no al revés.

Y, no obstante, aquí estaba, en mi casa, en mi dormitorio, cerca de mi cama. Incluso si había venido a amenazarme más, había acudido a mí. Yo había traspasado su coraza.

Él estaba en mis venas.

Pero yo también me había metido bajo su piel.

—¿A qué debo este placer, Vicious? —dije, burlona.

Las palabras me supieron amargas al pronunciarlas. Yo no era ese tipo de mujer malvada. Antes de que nos mudáramos aquí, era simpática. Amable. Ahora lo era mucho menos, pero seguía siendo incapaz de herir a alguien a propósito.

La habitación estaba a oscuras, pero la luz que entraba de la fiesta invadía hasta el último centímetro del espacio que me pertenecía.

Excepto que, en realidad, le pertenecía a él, y Vicious jamás me dejaba olvidarlo.

Ni siquiera me miró. Observó el mural de un cerezo en flor que yo había pintado en la pared —su pared—. Sus ojos no expresaban nada. Estaban como apagados. Yo quería agarrarlo de los hombros y sacudirlo, encender la luz en su interior, asegurarme de que había alguien en casa.

Vicious se frotó la mandíbula y cerró la puerta a su espalda con una patada con el pie.

—Si lo que querías era mi atención, enhorabuena, ya la tienes. Ahora termina con esa mierda con Dean.

Tiré la manta al suelo y me puse en pie. Mi suéter se deslizó y dejó al descubierto un hombro y parte de mi aburrido sujetador blanco. Estaba demasiado tensa como para preocuparme por eso. Me lancé hacia él y lo empujé con todas las fuerzas que pude reunir, sin preocuparme por las consecuencias. Su ancha espalda rebotó contra la pared, pero su expresión permaneció inmutable.

Di un paso atrás y puse los brazos en jarra.

—¿Qué problema tienes conmigo, eh? ¿Qué te he hecho yo para merecer esto? Yo no voy a tu casa. Ni siquiera te miro a los ojos cuando te veo en el instituto. No te hablo ni hablo sobre ti con nadie. Pero no te basta con todo eso. Mira, yo tampoco quiero estar aquí, ¿vale? A mí no me preguntaron si quería venir a vivir a All Saints. Fue cosa de mis padres. Necesitan el dinero. Necesitamos el dinero. Rosie está enferma y aquí recibe mejores cuidados, por no hablar de que con el apartamento no tenemos que preocuparnos de pagar un alquiler. Dime qué quieres que haga que no implique que mi familia se quede sin techo y lo haré, pero, por el amor de Dios, Vicious, ¡déjame en paz!

No estoy segura de cuándo empecé a llorar, pero lágrimas calientes y enormes me rodaron por las mejillas. Creo que había llegado al máximo de mi resistencia. No me gustaba que me viera así, vulnerable y rota, pero esperaba que al menos eso le inspirara a ser un poco menos odioso conmigo.

Sus ojos pasaron lentamente del mural hasta mí. Su mirada seguía vacía.

Me pasé los dedos por el cabello, frustrada.

—No me hagas ser mala —murmuré—. No quiero hacerte daño.

—Rompe con él —dijo, cortante—. Para ya.

—¿Que pare? —Fruncí el ceño.

Él cerró los ojos con fuerza.

—Emilia —dijo, como si fuera una advertencia.

Sobre qué, no lo sé. Pero, por una vez, no me llamó Criada.

—Me hace feliz.

No cedí, porque ¿quién se creía Vicious que era para decirme con quién tenía que salir?

—Él no puede hacerte feliz.

Abrió los ojos y dio un paso hacia mí.

Me ardía la piel, y sabía lo que necesitaba para calmar ese fuego como si fuera un bálsamo de aloe. Pero estaba mal. Muy mal. Y también estaba mal que me ordenara que dejara de ver a Dean.

«Entonces, ¿por qué una parte de mí se alegraba?».

—Pregúntame qué quiero otra vez —restalló. Su voz era como hielo rozando mi piel y hacía que me estremeciera de placer.

—No. —Di un paso atrás sin darme la vuelta. Me siguió. Era un depredador acechando a su presa, y tenía ventaja física y psicológica sobre mí.

Yo estaba a punto de convertirme en su siguiente comida. No me cabía duda: iba a devorarme.

—Pregúntamelo —resolló.

Di con la espalda en la pared y me rodeó con los brazos, enjaulándome. Estaba atrapada, y no solo mentalmente. Sabía que no había escapatoria, ni siquiera si él se apartaba.

—¿Qué quieres? —dije, tragando saliva.

Yo quería que él dejara de hacer lo que hacía, aunque no estaba segura de qué era lo que hacía. Pero allí estaba. Lo sentía.

—Quiero follarte y verte la cara mientras lo hago. Ver cómo te ahogas en mí mientras te hago tanto daño como me hace a mí ver tu puta cara todos los días.

Tomé aire. No sabía qué responder, así que levanté la mano para darle una bofetada. Me agarró la muñeca antes de que la palma llegara a su mejilla, y negó lentamente con la cabeza.

—Tienes que ganarte el derecho a pegarme, Pink. Y no te lo has ganado todavía.

Pink. El corazón se me paró un instante.

Me horrorizaba que me afectara de ese modo. Parecía que todo lo que me decía hacía mella en mí. En mi cerebro. En mis pensamientos. Me hacía querer diseccionarlo. Pero al tenerlo aquí, admitiendo que quería acostarse conmigo… algo cambió.

Estábamos pegados el uno al otro y yo estaba intoxicada de su olor y de tener su cara tan cerca de la mía y, oh Dios mío, sabía que no habíamos hecho nada, pero me sentía como si estuviera siendo infiel. El desprecio hacia mí misma me revolvía el estómago. Liberé una de las muñecas e intenté empujarlo y moverme, pero no me dejó.

—Pregúntame qué quiero —ordenó de nuevo, con las pupilas tan dilatadas que sus ojos eran casi completamente negros.

Me seguía otra vez, daba un paso por cada uno que yo daba. Seguía aferrándome una muñeca, y parte de mí quería saber qué se sentía al caer en sus garras. Pero esta persecución iba a terminar pronto.

La corva de mis rodillas tocó la cama, y ahí terminó la cacería.

—¿Qué quieres? —obedecí y le hice la pregunta no porque me lo hubiera mandado, sino porque quería saber qué cosa horrible diría a continuación. Era malo. Era inmoral. Y en ese momento supe que tenía que romper con Dean. No debería haber aceptado salir con él.

—Quiero que me devuelvas el beso —susurró pegado a mi cara, con su aliento acariciándome la mejilla. Tan cerca.

—Pero tú…

Me calló la boca al cubrirla con sus labios. Eran dulces, cálidos y perfectos. Ni demasiado húmedos ni demasiado secos. Su beso era carnal, profundo, desesperado y sentí que me mareaba, que me quedaba sin aliento, que el peso de su cuerpo musculoso me aprisionaba contra el borde de la cama, que estábamos a meros segundos de que me empujara y cayéramos sobre el colchón.

Pero a pesar de lo que sentía, no iba a serle infiel a Dean. Yo no era así. Por lo que, a pesar del hormigueo que sentía por todo el cuerpo, desde la columna a la punta de los pies, aparté la cabeza a un lado, miré al suelo y apreté los labios. Me cubrí la boca con una mano para asegurarme de que no lo intentaba otra vez.

—Sal de mi habitación, Vicious —exigí con voz queda. Los dedos no dejaban de temblarme. Ahora era yo quien daba las órdenes.

Me miró con intensidad durante varios latidos. Yo lo vi por el rabillo del ojo, furioso y… ¿derrotado? Era la primera vez que le había hecho daño a él, y había sido simplemente porque no tenía otro remedio.

Yo no era infiel.

Pero no hacerle daño a Dean fue una mierda, porque a cambio había herido a Vicious.

Le llevó unos segundos, quizá menos, recuperar la compostura.

Entonces se inclinó hacia delante.

—Pregúntame otra vez —me dijo de nuevo, con una sonrisa taimada.

Cerré los ojos y negué con la cabeza. No. Ya estaba cansada de este juego retorcido.

—Pregúntame a qué sabía cuando la he besado después de que te echáramos de la sala de juegos. Tu hermana, Rosie. —Su voz era de terciopelo, pero sus palabras eran veneno, y yo me derrumbé por dentro.

Eso me hizo más daño de lo que podría describir, porque sabía que era verdad. Me atravesó la carne y dejó una estela de dolor al paso de su imaginario cuchillo.

—Deja que conteste yo, Criada. Sabía como tú…, pero más dulce.

Capítulo 7

Vicious

Ahora

—Está abierto.

Criada entró y, hostia puta, ¿qué diablos se había puesto?

Parecía como si se hubiera perdido en el armario de Keith Richards y a duras penas hubiera vivido para contarlo. Llevaba unas mallas de leopardo, rotas en las rodillas, una camiseta negra de Justice (el grupo, no la teoría filosófica), una gabardina a cuadros y botas de vaquera. Su cabello color lavanda estaba cubierto en su mayor parte por un gorro de lana y sostenía dos cafés de Starbucks, a uno de los cuales dio un sorbo. Se parecía tanto a la asistente personal del presidente de una empresa financiera que facturaba millones como yo a una bailarina de ballet clásico. Si era otra manera para demostrarme que esto le importaba una mierda, funcionaba.

—Hola.

Deslizó uno de los dos cafés sobre mi escritorio. El vaso chocó contra mi antebrazo y se detuvo.

Lo miré sin tocarlo y volví la mirada a la pantalla del portátil.

—¿Qué coño es esto? —No estaba del todo seguro de si me refería a su atuendo o al café de Starbucks. ¿Acaso era Halloween? Comprobé el calendario, por si acaso. No. Ya estábamos bien entrados en diciembre.

—Tu café. El desayuno te espera en la cocina.

Arrojó la bolsa bandolera de Harley Quinn sobre el sofá de cuero marrón que había en la esquina del despacho.

Tuve que reunir todas mis fuerzas para no arrojar el café contra la pared y mandarla a ella de una patada de vuelta al paro. Me recordé a mí mismo que no había contratado a Criada por sus magníficas capacidades como asistente personal ni por su sentido de la moda. La necesitaba. Era parte de un plan mayor que estaba a punto de ejecutar. Pronto valdría la pena todo el dinero y el elegante apartamento que le estaba pagando.

«Y es mejor que mi expsiquiatra para el testimonio, con esos ojazos inocentes que tiene».

Joder. El apartamento. En mi intento de convencerla para que aceptara el trabajo, le había ofrecido muchas cosas que ahora tenía que cumplir.

Respiré con fuerza y sentí que se me tensaba la mandíbula.

—Tráeme el desayuno —siseé.

—No —contestó sin levantar la voz, aclarándose la garganta y levantando el mentón—. Su alteza, le ruego que vaya a la cocina y desayune con sus leales súbditos. Creo que es importante que se familiarice con sus colegas. ¿Sabías que media oficina está allí ahora? Es viernes de tostadas francesas.

Levantó todavía más la barbilla para escrutarme.

Por supuesto que no tenía ni puta idea de eso. La mera noción de salir de mi despacho para pasar un rato con gente que no conocía ni me importaba me provocaba hemorragias internas.

Me miró fijamente y me pregunté qué se le estaría pasando por su cabecita púrpura. De hecho, también me interesaba saber de dónde había sacado la idea de teñirse el pelo de ese color. No es que no me gustase. Pegaba con su rostro redondo y a su estilo excéntrico. Ella sabía —Emilia LeBlanc lo sabía muy bien— que podía poner a cualquier hombre de rodillas, así que no se molestaba en vestir con vestidos bonitos ni en usar maquillaje. No era una marimacho: de hecho, para lo que era ella, hoy había intentado arreglarse a su extraña manera. Su cabello siempre estaba desordenado, no obstante, y parecía una de esas chicas de Nueva York que iban por ahí con cámaras profesionales, fotografiando sus desayunos en Pret A Manger y colgándolos en Pinterest, creyéndose fotógrafas de verdad.

Y, sin embargo, conocía a Criada lo bastante bien para saber que, en su caso, no era simple teatro. Ella era una artista de verdad. La mejor pintora que jamás había visto.

—¿Vicious? —preguntó.

Cerré la pantalla del portátil de golpe y la miré directamente a los ojos.

—Tráeme el desayuno, a no ser que quieras volver a atender mesas vestida de puta. —Mi voz era hielo. Eso me calmó un poco los nervios.

Me miró con los ojos entrecerrados, sin apartarse.

Me había olvidado de lo difícil de domar que era.

Y también había olvidado lo mucho que me ponía.

—No vas a despedirme. Necesitas algo de mí. No tengo ni idea de lo que es, pero si estás tan desesperado que me diste un trabajo, tengo la sensación de que puedo utilizarlo para doblarte un poco. —Levantó las cejas y dejó escapar una risita gutural—. Vamos. Será divertido conocer a la gente con la que trabajas.

Odiaba que tuviera ese poder sobre mí y que lo supiera. Criada, por supuesto, acertaba por completo. Nos necesitábamos el uno al otro. Ella necesitaba mi dinero y yo necesitaba su cooperación. Sopesando la situación, decidí que no era el momento de plantar batalla.

—Vamos a dejar una cosa clara para que no haya confusión en el futuro. Odiaría tener que patearte el trasero una segunda vez, pero no dudaré en hacerlo. Eres mi empleada. Por lo tanto, yo pongo las reglas. En el momento en que firmaste el contrato, pasaste a ser mía. Debes servirme y obedecerme. Y me servirás y obedecerás. ¿Comprendido?

Nos miramos a los ojos y me permití sumergirme en su mirada azulada durante exactamente dos segundos. Hoy eran azules como los pitufos. Quizá no era la mejor analogía, pero, joder, era la verdad. Los ojos de Criada cambiaban constantemente de color, según su humor.

Arqueó una ceja.

—¿Me prometes que lo que quieres que haga no es ilegal?

—No es ilegal —dije.

«Por supuesto que era ilegal».

—¿Nada de naturaleza sexual? —continuó.

La miré con condescendencia, como si la mera idea me pareciera ridícula.

Se acostaría conmigo, pero por voluntad propia.

Pestañeó, se aclaró la garganta y sacudió la cabeza. «Así que Criada necesita un poco de ayuda para romper el hechizo».

—Muy bien. Trato hecho. Vamos. Pero te advierto que odio esa mierda de las tostadas francesas.

Pasar tiempo con mis empleados me recordó por qué los humanos eran los animales que menos me gustaban.

Nos sentamos todos alrededor de una gran mesa blanca y miré mi tostada fría y mi tortilla de claras de huevo sin apetito. Criada se rio a carcajadas; ese tipo de risa que yo no había oído hasta que ella se mudó a California, al mostrarle algo en su iPad a la vetusta recepcionista. Murmuraron, intercambiaron sonrisas y yo quería saber de qué hablaban, pero no pregunté. Entonces, la recepcionista dijo que se jubilaba a finales de enero, y Criada aprovechó la oportunidad para ofrecerse a organizar su fiesta de despedida, como si fuera a estar por aquí tanto tiempo.

No importaba. No pincharía su burbuja tan pronto.

Todo el mundo hablaba de trivialidades, pero apenas nadie me hacía caso. Mis empleados de la oficina de Nueva York se mostraban tímidos y precavidos ante mí siempre que estaba aquí en persona, lo cual sucedía pocas veces. Estaban acostumbrados a Dean, que podría ser un sinvergüenza, pero también era un jefe bastante decente. Yo era frío y mucho más distante y, cuando me enfadaba, gritaba tanto a la persona que la había jodido que temblaban las paredes de cristal del despacho.

Me trataban como si fuera una bomba de relojería y me hacían preguntas estúpidas y aburridas.

—¿Qué te parece Nueva York? ¿Es muy diferente de California?

«No me jodas, Sherlock».

—¿Has hecho algo típico de las vacaciones? ¿Patinar sobre hielo en Central Park? ¿El árbol del Rockefeller Center en Navidad?

«Claro, joder. También me he hecho selfis con la Estatua de la Libertad en la palma de la mano y las he puesto sobre mi nevera con un imán de I love New York».

—¿Cómo de grande es la oficina de Los Ángeles?

«Lo bastante grande como para que no tenga que cruzarme con el resto de los empleados».

Yo siempre había sido antisocial. Mi popularidad en el instituto floreció por asociación. Yo trataba con gente extrovertida. Trent, Jaime y Dean vivían para la masa. Pero a mí me seguía gustando el silencio. Me bastaba con el zumbido de los caros aparatos electrónicos que tenía en mi ático de Los Feliz. Bueno, y quizá también el sonido de los lametones de alguna mujer mientras me la chupaba. Una mujer con el mismo color de pelo que Criada. Eso hacía la fantasía mucho más realista. Cualquier otra cosa era ruido innecesario y quería eliminarlo de mis oídos.

—Me largo —dije a Criada tras quince minutos.

Me levanté de la silla. Ella seguía conversando, esta vez con el contable principal de la oficina de Nueva York. Él era bastante joven para ser el contable con el cargo más alto. Era un pijo de Nueva Inglaterra que probablemente se había graduado en una universidad del Ivy League. Apestaba a privilegio. Era un tío como yo.

—Emilia. —Chasqueé los dedos dos veces, como si fuera mi mascota.

Criada volvió la cabeza hacia mí y me dedicó una mirada con la que quería decir que no la impresionaba. Luego siguió conversando con él. Llegados a este punto, el tipo enmudeció y me lanzó una serie de miradas como si yo fuera la encarnación de la muerte.

Lo tenía dominado. Del todo.

Yo era joven. Jodidamente joven para ser el presidente. La gente no alcanzaba este nivel de poder a los veintiocho años. Pero los Buenorros y yo habíamos disfrutado de una buena serie de atajos que nos habían otorgado la capacidad de invertir millones de dólares de nuestras familias en nuestro negocio desde el mismo primer año. La riqueza atraía más riqueza. Y al poner Jaime, Dean y yo diez millones de dólares en CBAS cuando fundamos la empresa, conseguimos beneficios mucho antes que el idiota del emprendedor medio.

Habíamos creado un monstruo.

Y estábamos a cargo de él.

Eso me hacía todavía más formidable que el presidente de una empresa cualquiera, y el joven contable lo sabía.

—Si no estás en mi despacho en sesenta segundos, asumiré que has dimitido —dije con tranquilidad, di media vuelta y me fui.

De camino al despacho, abrí la puerta de la directora de recursos humanos con el pie y, sin ni siquiera mirar a la persona que estaba sentada en aquella mesa, dije:

—Ese chico, el contable, ¿cómo de bueno es?

—¿Floyd? Es bueno. Lleva tres años con nosotros. El señor Cole no se ha quejado nunca de él.

La mujer de mediana edad tras el escritorio me miró como si no quisiera que estuviera allí. Ya éramos dos.

—Envíalo a mi despacho inmediatamente.

—¿Hay algún problema?

Cerré la puerta sin contestar y luego regresé a mi despacho, donde Criada ya me esperaba. Bien. Al menos sabía que mi generosidad y disposición a hacer que esto funcionase tenía sus límites. Estaba centrada en su iPad y parecía que mi pequeña rabieta no le importaba lo más mínimo.

—Resérvanos un vuelo a San Diego para esta tarde —ladré—. Y encárgate de que la limusina de mi padre nos recoja y nos lleve a All Saints.

Sin ni siquiera mirarla, me dejé caer en la silla ejecutiva, la acerqué hacia el portátil y me remangué.

—¿Nos? Necesitaré el nombre de la otra persona para el billete.

Seguía escribiendo en su dispositivo, con el rastro de una sonrisa en los labios.

—La otra persona eres tú. —Mi tono fue plano.

Sus ojos se despegaron de la pantalla y se clavaron en mí.

—No puedo dejar a mi hermana sola.

—Recuerdo claramente que acordaste no discutir conmigo, Criada. No te metas en una guerra conmigo. Tengo todas las de ganar.

—Eso fue antes de que supiera que la salud de mi hermana estaría en juego…

La interrumpí.

—Una enfermera privada atenderá a Rosie mientras no estés. Que mi gente os traslade a tu nuevo apartamento hoy.

Apunté en un papel la dirección del edificio en el que yo vivía.

No era tan estúpido como para decirle que vivía en el apartamento de Dean. Los Buenorros habían invertido en unos pocos pisos más pequeños en el edificio. Uno era de la empresa y lo utilizábamos como reserva si todos veníamos a la ciudad a la vez. También era un lugar perfecto para follar. El apartamento estaba vacío y amueblado con lo mínimo. Eso era más que suficiente para estas dos.

—Y, mira por dónde, este apartamento tiene calefacción —añadí al recordar el frío rellano con corrientes del antiguo edificio donde vivía.

Hundió una de sus manos en aquellos mechones púrpura suyos y se masajeó la cabeza, frustrada. Verla sudar hacía que se me pusiera dura. Por suerte, el escritorio lo ocultaba.

No tenía escapatoria. Y lo sabía.

—Llamaré a Rosie y veré lo que puedo hacer —murmuró, con una mirada asesina. Ojos azules con cabello púrpura claro. Y esa bolsa bandolera de Harley Quinn.

¿Cómo no iba a querer follar con esta tía? Por supuesto que tenía una erección. Ella parecía un arcoíris.

—Deja que te recuerde algo de manera amistosa. Tu hermana no es tu jefe. Yo soy tu jefe. Así que será mejor que no vuelvas con la respuesta equivocada.

Me concentré en el portátil cuando oí que llamaban a la puerta.

—Adelante —exclamé, y Floyd entró en mi despacho, apestando a Brooks Brothers.

—¿Quería verme, señor Spencer? —tartamudeó, arreglándose la almidonada camisa. Parecía que se hubiera cagado en los pantalones.

Esperaba que se hubiera cagado, porque eso aniquilaría cualquier posibilidad de que Criada y él jamás se liaran. Asentí con la cabeza mientras Emilia nos miraba a ambos con una expresión ominosa que hizo que se le dibujaran arrugas en la comisura de los ojos.

—Os dejaré solos —dijo, y se volvió para marcharse.

—Quédate —ordené bruscamente.

Me eché hacia atrás y me repantingué en la silla. Siempre me había sentido cómodo ante gente indefensa—. Floyd, cierra la puerta y siéntate. Usted también, señorita LeBlanc.

Hicieron lo que les pedía, y yo inspiré profundamente. Tenía que ir con cuidado.

Pero más importante era dejar claro a Floyd quién mandaba aquí.

—¿Quién soy yo? —pregunté a Floyd antes de que tuviera oportunidad de ponerse cómodo en la silla frente a mi escritorio.

Se agitó en su asiento, se frotó la nuca y miró a Criada antes de volver a mirarme a mí.

—El CEO de la Compañía de Bienes, Adquisiciones y Servicios —dijo.

—Inténtalo otra vez.

Entrelacé los dedos, me recliné y apoyé los dos índices sobre mis labios.

—Señorita LeBlanc, ¿quién soy yo?

—¿Un capullo sádico? —respondió mientras se examinaba las uñas.

Me hirvió la sangre. Sentí cómo borboteaba en mis venas y sonreí para dar una válvula de escape a mi ira. Pero la ira pronto dio paso al placer. Me gustaba que fuera descarada. Floyd, en cambio, sofocó una exclamación de horror.

—No. Sigamos intentándolo. —Me volví hacia Floyd—. Su turno.

—Baron Spencer —dijo.

—¿Señorita LeBlanc? —pregunté, a pesar de que sabía que sería maleducada. Esto no era el tema. Esto solo eran preliminares. Pero ella no lo sabía todavía.

—¿El peor vecino del mundo? Creo que me empieza a gustar este juego.

—¿Floyd? —Posé los ojos en él otra vez—. Tienes una última oportunidad de acertar.

El chico parecía sufrir mucho. Sudaba, se sentía impotente y confundido. Yo sabía que si esto trascendía, tendría que tragar mierda de Jaime, Dean y Trent durante el siglo siguiente. Entre nosotros se me conocía como el que siempre se pasaba de la raya con la plantilla.

—Usted es mi jefe —tartamudeó finalmente Floyd (joder, ya era hora), dando con la respuesta correcta—. Usted es mi jefe, señor Spencer —repitió en voz más alta al ver la expresión de aprobación en mi rostro.

—Efectivamente —accedí y di una palmada sobre el escritorio de cristal—. Soy tu jefe.

La sorpresa le hizo dar un saltito en la silla. Criada ni se inmutó.

—Y te recuerdo —continué— que he levantado esta empresa dando todo lo que tengo. Y no voy a permitir que algo tan estúpido y descuidado como un romance en la oficina manche la reputación de CBAS.

El rostro del joven se iluminó al comprender. Floyd ya sabía a dónde iba yo. Las aventuras amorosas en la oficina eran algo que yo no toleraba. Había regañado a Trent por ello y Trent era un amigo de la infancia y el dueño del veinticinco por ciento de la empresa. Había jodido su trayectoria con tres demandas por acoso sexual en tres años. Juro que a veces parecía que el quince por ciento de nuestra facturación iba directamente a asegurar que las empleadas que se tiraba y luego ignoraba no abrieran la boca.

Acoso sexual, una mierda. Las mujeres que lo habían demandado querían la polla de Trent más que lo que yo quería perder de vista el estúpido culo de jugador de tenis de Floyd, su cuerpo lánguido y esas gafas ridículas de hípster. De ningún modo iba a dejar que esta imitación barata de Justin Timberlake, con sus trajes Brooks Brothers de segunda mano, me jodiera las cosas con Criada.

—¿Entendido? —dije, mirándolos a los dos—. No quiero ver más flirteos.

—¡Pero, señor Spencer! —Floyd pareció horrorizado ante la idea—. ¡Solo estábamos hablando! Esto es un malentendido. Millie me dijo que antes trabajaba para un contable. Yo jamás… He trabajado muy duro para llegar hasta aquí. Estábamos socializando, eso es todo. De hecho, le he hablado de esta serie que estoy viendo, Arrow. Ella me ha dicho que la vería. En cualquier caso, tengo novia.

Claro que tenía novia. Y ahora Criada también lo sabía.

Se notaba que estaba molesta. Sus labios se estrecharon hasta formar una línea recta. Sus pequeñas manos se cerraron en puños y las ocultó entre los muslos. Parecía a punto de darnos un puñetazo a los dos. Su ira se volvió hacia mí, y tomé una nota mental para advertirla de que se guardara sus emociones para sí misma a menos que quisiera que la tomara en brazos y me la follara contra la pared de la oficina.

—Mientras sepa cómo funcionan las cosas —advertí a Floyd, decidiendo que ya lo había torturado lo bastante por un día. Tiré el teléfono sobre el escritorio de cristal y me encogí de hombros—. Puede irse, señor…

—Hanningham —dijo Floyd, asintiendo con tanta afabilidad como un perro recién adiestrado—. Lo comprendo a la perfección, señor. No volverá a pasar.

Se marchó a toda prisa antes de que cambiara de opinión y lo despidiera.

Cuando se hubo ido, seguí trabajando con mi ordenador e ignoré que Criada seguía allí, mirándome como si estuviera a punto de utilizar la grapadora para clavarme una grapa en el pecho. Una sonrisa pugnó por asomar a mis labios, pero no lo permití. Ella estaba allí, enfadada, e iba a pasar el fin de semana conmigo en All Saints.

Esos eran los hechos.

Y, en algún momento, me la follaría.

Esto era una suposición, pero rara vez me equivocaba.

—Me estás cabreando —dijo tranquilamente, escrutándome el rostro.

—Eso me pone cachondo —repliqué, con tono seco—. Será mejor que rebajes la intensidad de esas miradas de odio si no quieres que te folle sobre esta mesa con las cortinillas abiertas.

Yo seguía contemplando la pantalla a la vez que trabajaba en el pacto de fusión. Quería que estuviera firmado antes de Navidad, pero por el rabillo del ojo vi que ella había palidecido. Me gustaba cómo —de nuevo— había atravesado su coraza. Rápidamente.

—Eres asqueroso —murmuró, mirándome, pero no de una forma que sugiriera que estaba asqueada de verdad.

Estiré el cuello, abrí el navegador y comprobé en pantalla el valor de las acciones, repasando verdes y rojos.

—Puede que sí, pero te la he metido hasta los huevos en la cabeza, Criada, y no hay nada que puedas hacer por evitarlo.

Sus ojos relucieron de rabia y, joder, me la puso tan dura y, joder, era tan guapa. Esto era tan excitante. Iba a tirarme a la ex de Dean, utilizarla para lo que necesitaba y luego dejarla cuando hubiera acabado.

Y, después de haber escogido al tipo equivocado, no tenía la menor duda de que ella se lo merecía.

—Acabas de dar a Floyd un discurso sobre la política de confraternización de la empresa. Está prohibido mezclar negocios y placer. —Se inclinó hacia delante. Su codo me rozó un dedo accidentalmente y lo retiró de inmediato.

Acorté la mitad de la distancia que nos separaba en el escritorio.

—Permite que te corrija: los chicos como Floyd no te pueden dar placer. Un hombre como yo, sí. Además, le gusta Arrow —dije, como si solo eso fuera motivo de sobra para despedirlo.

Para mí, lo era.

—¿Sabes cuál es tu problema, Vicious? Todavía no has decidido si me odias o te gusto. Por eso te comportas de este modo cuando estoy cerca de otros hombres.

No había ni rastro de incomodidad en su voz. Estaba totalmente hecha a la idea.

Lo que ignoraba era que yo sabía a la perfección lo que sentía por ella.

La odiaba, pero me atraía. Era así de fácil.

—¿Sabe lo que siento ahora, señorita LeBlanc? Siento que tiene que hacer su maldita maleta y empezar a organizar el viaje. Vas a venir conmigo a California, te guste o no.

Capítulo 8

Emilia

—Te das cuenta de que todo suena muy turbio, ¿no? —dijo Rosie entre toses mientras yo empaquetaba todas nuestras posesiones terrenales y las metía en bolsas de basura en nuestro pequeño apartamento.

Iba a echar de menos este lugar. A pesar de que nuestro colchón estaba a menos de treinta centímetros de la cocina y tenía un agujero del tamaño de mi cabeza, y a pesar de que teníamos que saltar para alcanzar los armarios de arriba de la cocina, donde guardábamos ropa, abandonarlo me provocaba un sentimiento agridulce.

En este lugar habíamos creado muchos recuerdos. Recuerdos alegres, graciosos, tristes y emotivos. Aquí es donde habíamos bailado al son de canciones, llorado viendo películas malas de serie B y devorado comida basura hasta que nos dolía el estómago. Donde había pintado lienzos y vendido mis cuadros por dinero de verdad. Donde había ayudado a Rosie con su grado de enfermería y había pasado noches en vela con ella para hacerle preguntas que aparecían en manuales gordos como ladrillos.

Ahora nos mudábamos a uno de los edificios más lujosos de Manhattan, pero no me sentía feliz por ello, sino asustada. Sabía que Vicious tramaba algo y estaba segura de que, fueran cuales fueran sus planes, iba a hacer que me ganase mi opulento salario.

Pero no quería preocupar a Rosie.

—Bueno, dijo que no era sexual ni ilegal, así que al menos sabemos que no me va a vender a un potentado extranjero ni me hará matar a nadie —bromeé, forzándome a reír mientras hacía una bola con otro de mis vestidos y lo metía en una bolsa de viaje.

Estaba recogiendo todas nuestras cosas tan rápido como podía. Me había cambiado al llegar a casa y me había puesto unas mallas negras de cuero sintético y un suéter con pompones; sabía que no tenía tiempo para cambiarme otra vez antes de que la limusina pasara a recogerme y me llevara al JFK. Intenté convencerme de que tener este aspecto descuidado y feo era lo mejor. No quería dar a Vicious una idea equivocada. Aunque todavía se mostraba frío y brusco conmigo, me había fijado en cómo me miraba. Exactamente como yo lo miraba a él hacía tantos años cuando iba al campo de fútbol del instituto a verlo jugar sin que él lo supiera.

A ambos nos gustaba lo que veíamos.

Pero me recordé que este hombre no mantenía relaciones. Solo destruía. Y una de las cosas que había destruido en el pasado había sido mi vida.

Cerré la bolsa de viaje y saqué un par de bolsas de basura más de un cajón, en las que metí latas, café, azúcar y todo lo que teníamos que no caducaba. Nos llevaríamos la comida que teníamos. Puede que Vicious me hubiera avanzado parte de mi escandalosamente gran sueldo, pero teníamos que ir con cuidado con el dinero. Con mucho cuidado. A pesar del contrato que me había hecho firmar, no sabía cuánto duraría como su empleada.

Y a pesar de lo que él creía, yo no era idiota. Buscaría otro trabajo, aunque me pagaran mucho menos. Estar a merced de ese hombre era como acomodarse dentro de una jaula dorada con un tigre hambriento.

Rosie, que seguía tendida sobre el colchón, me siguió con la mirada y tosió en un pedazo de papel higiénico arrugado.

—Eres una tía con ovarios, hermanita. No puedo creer que aceptaras trabajar para el Enterrador después de lo que te hizo. Es la segunda vez que dejas que te compre.

La pequeña Rose era la única que sabía lo que había sucedido en mi decimoctavo cumpleaños.

No obstante, me negué a que sus palabras me afectaran. Ella era el principal motivo por el que había aceptado el trabajo.

—La gente hace cosas por motivos muy distintos. ¿O es que a ti se te ocurre otra forma de pagar nuestra vida en Nueva York? —repliqué.

—No importa lo mucho que nos haga falta el dinero. Yo jamás trabajaría para Baron Spencer. —Rosie levantó el mentón, desafiante.

—Pero no dudarías en besarlo. —Le di la espalda y eché un tarro de mermelada de fresa y un paquete de galletas a una bolsa que ya estaba llena de todo tipo de comida basura.

Era un golpe bajo, pero no pude contenerme.

Rosie tosió un poco más.

—Eso es agua pasada. Supéralo. Yo tenía quince años y él era guapísimo.

«Todavía lo es —pensé con amargura—. Y era mío».

No. No lo era. Dean era mío. Rosie había besado a Vicious porque no sabía que yo lo quería. Y, después de esa noche, lo había perseguido como un cachorro necesitado hasta que Vicious le había dicho que cuando la había besado estaba borracho y que lo dejara en paz.

Pero recordaba aquella noche como si hubiera sido ayer. No estaba borracho. Estaba sobrio, más seco que el desierto. Fue después de que nos viera a Dean y a mí, cuando supo que nos enrollábamos. Le hice tanto daño que quiso devolverme el golpe, así que besó a mi hermana.

Me volví hacia ella y, durante un instante, me sentí menos culpable por dejarla con una enfermera durante el fin de semana. Entonces tosió y me volvió a dominar el habitual impulso de protegerla.

—¿Seguro que estarás bien sin mí? —pregunté.

Me miró de reojo y puso los ojos en blanco.

—Sí, mamá.

No me engañaba. Estaba muy pálida. Tenía los ojos enrojecidos y la nariz y el labio superior se le estaban pelando porque tenía la piel seca. ¿En qué estaba pensando para dejarla aquí en Nueva York con una enfermera que ni siquiera conocía? Sabía que tenía veinticinco años y era perfectamente capaz de cuidarse sola, pero, aun así, tenía una infección en los pulmones y una boca capaz de empezar una guerra o, como mínimo, de meterla en líos enormes.

—Gracias por empaquetarlo todo tú, tía.

Hizo un gesto con la mano hacia la montaña de cajas y bolsas de basura que ocupaba prácticamente toda la habitación.

Me eché en el futón junto a ella y la abracé con fuerza. Hundió la nariz en mi hombro.

—¿Millie?

—¿Sí?

—No te enamores de él otra vez. Vi cómo reaccionaste cuando te enteraste de que nos habíamos besado. Vi qué te pasó después de que te marcharas de All Saints. Puedes trabajar para él, pero no permitas que te domine de ese modo nunca más. Eres demasiado buena para eso. Demasiado buena para él.

Justo cuando iba a responder, sonó el interfono. El corazón me dio un vuelco, lo que era ridículo, ya que sabía a la perfección que no podía ser él quien estaba en la calle.

—Bajo ahora mismo —dije al telefonillo.

Pero cuando me asomé por la ventana y vi a un hombre vestido de chófer junto a un coche grande, negro y reluciente, me quedé paralizada. Todo estaba pasando demasiado rápido. Me sentía como si no hubiera tenido tiempo suficiente para recomponerme. Para prepararme.

Miré al conductor; era un recordatorio físico de lo mucho que me diferenciaba de mi jefe. No estaba acostumbrada a que me sirvieran. Siempre había sido yo quien había servido a los demás. Yo, mis padres…

Vicious acertaba cuando me llamaba Criada. No es que llamarme así no fuera maleducado. Pero era cierto de todos modos.

Agarré la bolsa de viaje y miré a Rosie.

—Los de la mudanza llegarán enseguida. Llevarán los muebles a un guardamuebles. —Otra precaución que estaba tomando—. La enfermera estará esperándote en el nuevo apartamento. He llamado a un taxi para que te recoja dentro de una hora. Oh, y te he dejado las medicinas en la mochila. —Señalé con la barbilla hacia la mochila que había empaquetado para ella.

Rosie puso los ojos en blanco otra vez y me lanzó un cojín. Lo esquivé.

—Trata de no enfadar a la enfermera, por favor —le pedí, con cara seria.

—Lo siento. Lo mío es hacer enfadar a todo el mundo. Yo funciono así —contestó mientras se encogía de hombros como si hacer enfadar a la gente fuera algo que no podía evitar.

—No olvides tomar tu medicina. También te he puesto en la mochila una lista de restaurantes que entregan comida a domicilio y te he metido dinero en la cartera.

—Por dios, tía. Menos mal que no quieres pasarme el papel higiénico cuando vaya al baño también.

Rosie podía burlarse de mí todo lo que quisiera. No me importaba si la irritaba.

Pero estaría bien.

Y yo iría a ver a nuestros padres. Habían pasado dos años desde la última vez. Dios, los echaba de menos.

—Por favor, dile a mamá que ahora estoy gorda como una vaca y que salgo con un motero de cuarenta años que se hace llamar Rata. —Rosie se sorbió los mocos y se tocó la nariz con la bola de papel higiénico.

—Vale. Eso los preparará para cuando les diga que estoy embarazada de gemelos y no tengo ni idea de quién es el padre.

Rosie se echó a reír, tosió y se cubrió la boca con la mano fingiendo asombro.

—¿Sabes? Creo que, en el fondo, eso le gustaría a mamá. —Se apartó un mechón de pelo que había caído sobre sus ojos color caramelo de un soplido—. Pásalo bien, ¿vale?

—Eh, es Vicious. ¿Cómo no voy a pasarlo bien?

—No, cielo. Tendrá un mérito enorme que lo pases bien con ese capullo cerca.

Las dos nos reímos.

Me eché la correa de la bolsa de viaje al hombro y bajé las escaleras sonriendo. Podía hacerlo. Podía sobrevivir a un viaje de negocios con Vicious sin dejar que se metiera en mis bragas ni —y esto era mucho más importante— en mi corazón. Tenía que concentrarme en mi objetivo.

El dinero. Los medios. La clave de la libertad financiera.

¿Qué podía ir mal?

Nos encontramos en el aeropuerto.

Él vestía un tabardo marinero gris oscuro, pantalones de vestir negros, un suéter de cachemira y su habitual cara de mal humor. Estaba sentado fuera, con el frío de Nueva York tintándole las mejillas de un tono rosa oscuro mientras fumaba un porro.

En la acera del aeropuerto.

Me sorprendió un poco ver que todavía fumaba marihuana. Es cierto que la había fumado cuando éramos adolescentes, pero ahora tenía veintiocho años, era un adicto al trabajo y un maníaco del control. Cierto, siempre había estado obsesionado con el control. Solo que cuando éramos unos críos, tenía menos cosas que controlar.

Recorrí el pequeño trayecto desde la limusina hasta él a paso ligero mientras me frotaba los brazos para combatir el frío. Me había puesto una chaqueta militar sobre mi fino suéter rosa, pero esta cazadora, que había comprado de segunda mano, no tenía nada que hacer contra el diciembre de la Costa Este. Me detuve frente a él y oscilé un poco de un lado a otro para entrar en calor. Él lo vio, pero no me ofreció su abrigo.

—¿No eres ya un poco mayor para eso? —comenté, señalando el porro con la mirada.

—Lo consideraré cuando deje de importarme una mierda lo que piensas.

Exhaló una nube de humo al aire.

Sabía que los Buenorros siempre me habían considerado una ingenua sureña bienintencionada. No se equivocaban. Ni siquiera Nueva York había podido curtirme del todo. Seguía sin haber fumado maría y sin haber probado ningún tipo de drogas. Tampoco utilizaba constantemente palabras como «joder» y todavía me sonrojaba y bajaba la mirada cuando la gente hablaba de sexo de forma explícita.

—Podrían arrestarte —continué, pinchándolo.

No es que me importara. Pero sabía que eso le molestaba y me gustaba irritarlo. Me daba la falsa sensación de que tenía algún tipo de control sobre él.

—También te podrían arrestar a ti —contestó.

—¿A mí? —pregunté—. ¿Por qué? ¿Por estar de pie junto a un capullo?

Apagó el porro en una papelera con unos dedos tan blancos que casi eran azules, y tiró la colilla en la acera. Alguien pasó con un carro de equipaje y aplastó los restos de la marihuana contra el cemento. Vicious se inclinó hacia mí y contuve la respiración hasta que me quemaron los pulmones. Cualquier cosa con tal de protegerme de su adictivo olor.

—Si contesto a esa pregunta —añadió, con el cuerpo muy cerca del mío—, te pondrás caliente otra vez. Te sonrojas cada vez que me miras directamente a los ojos, así que te aconsejo que no me preguntes en qué estoy pensando. No me tientes, Criada. Me encantaría manchar tus prístinos antecedentes penales con una detención por escándalo público.

Dios. Mío.

—Para ser abogado, parece que quieres que te demande por acoso sexual. ¿Por qué? —Me froté las manos contra los muslos.

Empezaba a recordar por qué quería abofetearlo la mitad del tiempo cuando vivía con él.

—No estoy seguro. —Frunció el ceño. Echó a andar hacia la entrada de la terminal y lo seguí—. Quizá porque sé que nunca tendrás el valor de ir contra mí. De luchar contra mí, Criada.

Y ya estábamos otra vez como en el instituto.

Debería haberlo imaginado.

Tras pasar el control de seguridad, fuimos a la sala ejecutiva de la aerolínea, yo con la bolsa de viaje y Vicious sin nada más que la funda del portátil. Intenté ir a su ritmo, pero él era más alto y rápido, y el peso de la bolsa me ralentizaba. No le gustó.

Vicious le echó un vistazo, gruñó y me la quitó de la mano.

No lo hizo para comportarse como un caballero. Solo quería asegurarse de que llegábamos a nuestro vuelo.

El JFK estaba abarrotado de gente. Nevaba sobre las pistas y eso provocaba retrasos. A nuestro alrededor, las pantallas electrónicas azules estaban llenas de información sobre vuelos en letra blanca. La masa de gente era densa, el personal de seguridad estaba cansado e irritable, pero, aun así, se acercaba la Navidad y había dulzura y esperanza en el ambiente.

Ver a mis padres en esta época del año sería agradable, incluso a pesar de que no íbamos a pasar las fiestas juntos.

Miré de reojo a Vicious.

—Creo que deberíamos establecer unas reglas del juego. No voy a salir contigo, y espero que dejes de amenazar a los hombres que hablen conmigo. Floyd, por ejemplo.

—En primer lugar, nadie quiere salir contigo, Criada. Quiero follar contigo y, por la forma en que me miras, sé que el sentimiento es mutuo. En segundo lugar, es mi empresa, así que es asunto mío saber si los empleados se lo montan en el baño.

Cuando entramos en la sala ejecutiva, me sonrojé tanto que sentí que se me iban a incendiar las mejillas. Estaba siendo desvergonzado otra vez, a propósito.

—En tercer lugar, te he hecho un favor. El tipo es un pedazo de mierda de la peor clase.

Fuimos directamente a dos mullidos sillones reclinables situados uno frente al otro.

Nos sentamos. Había mucha comida y café alrededor, incluso alcohol —nunca había estado en el lounge de un aeropuerto ni había volado en primera clase, así que todo esto era nuevo para mí—, pero ninguno de los dos comió ni bebió nada. Asumí que él estaba acostumbrado a este tipo de lujos. Yo estaba demasiado conmocionada como para moverme. Me sentía como si estuviera entrando en un universo cuyo idioma y códigos sociales desconocía.

—En cuarto lugar, lo último que quieres es un apellido como Hanningham.

Con eso, Vicious dio por cerrado el tema.

Era tan ridículo que me eché a reír. De hecho, era posible que también me riera porque estaba muy nerviosa por estar a punto de subirme a un avión con destino a All Saints. Quería ver a mis padres, pero no me gustaba la idea de ver a nadie más.

Me asaltó un pensamiento inquietante.

—¿Estará Dean allí? ¿Todavía vive en All Saints?

La mandíbula de Vicious se tensó de esa forma tan característica de cuando algo no le gustaba. Agarró los brazos del sillón con más fuerza.

—Dean está en Los Ángeles —contestó, y echó un vistazo a la hora en su Rolex.

Me alegraba no tener que ver a mi exnovio después de todo lo que había pasado. Me acomodé en el sillón reclinado y cerré los ojos. Me preguntaba si podría dormir un poco en el avión. La noche anterior había hecho un turno en McCoy’s —todavía me cubría las espaldas; no estaba dispuesta a abandonar aquel trabajo de momento— y estaba agotada.

Sentí que él me miraba, pero no dijo nada.

Me gustaba cuando me observaba, y eso me preocupaba.

Y estaba en lo cierto sobre el sexo, y eso me inquietaba todavía más.

Quería acostarme con él. Era peor que esas mariposas que sientes en el pecho cuando ves al chico que te gusta por primera vez. Cuando estaba cerca de Vicious, las mariposas aleteaban en todo momento. Pero también sabía que yo no era de las que tenían aventuras de una noche. Y aunque moralmente no me oponía al sexo ocasional, empezar algo con Vicious era impensable.

Teníamos mucho pasado.

Yo sentía cosas por él.

Cosas buenas y cosas malas… En suma, sentía demasiadas cosas.

—¿Dónde están el resto de los chicos? —murmuré, con los ojos todavía cerrados.

Ayer había hecho los deberes. Sabía que todos eran socios en CBAS y sabía que las oficinas de la empresa estaban repartidas por el mundo, pero no sabía dónde vivía cada uno de ellos. Que Dean viviera en Los Ángeles había resultado una sorpresa. Dean amaba Nueva York, ya hablaba de vivir allí cuando éramos adolescentes. Era Vicious quien siempre había preferido la pompa y el plástico, las máscaras y la pretensión de Los Ángeles. Para un cínico como él era extraordinario lo mucho que odiaba la honestidad cruda y desnuda de una ciudad como Manhattan. En Los Ángeles podía ser otra bonita máscara vacía que se hacía pasar por un ser humano.

—Dean estuvo en Nueva York hasta hace un par de semanas; luego, yo tomé el relevo. No sé cuándo volveremos a cambiar, pero entonces, yo volveré a Los Ángeles. Trent está en Chicago y Jaime en Londres.

—¿Os intercambiáis a menudo?

Se encogió de hombros.

—Un par de veces al año.

—Suena confuso. Y bastante estúpido —murmuré.

—Bueno, aprecio mucho tu análisis, sobre todo porque procede de alguien que se ganaba la vida sirviendo cerveza.

Se impuso el silencio, aparté la vista y me concentré en los elegantes hombres y mujeres que me rodeaban. Por lo que a mí respectaba, la conversación había terminado en cuanto él había decidido volver a comportarse como un imbécil.

—No solemos intercambiar puestos durante más de una semana —añadió, sin que nadie se lo pidiera—. Se han dado unas circunstancias especiales que han hecho que tuviera que quedarme en Nueva York.

Esto era su versión de una disculpa, pero a mí no me bastaba. Me encogí de hombros.

—¿Cuánto hace que mantienes a tu hermana?

Me repasó el cuerpo con la mirada. El remordimiento devoró la agudeza y el sarcasmo de su voz. No estaba acostumbrado a ser amable con la gente. Ni siquiera a ser civilizado. Sin embargo, parecía que lo estaba intentando.

Me lamí los labios y me negué a mirarlo a los ojos.

—Demasiado tiempo —admití—. ¿Está Jaime todavía con…? —Me detuve al darme cuenta de que lo que iba a preguntar no era asunto mío.

El mejor amigo de Vicious había salido con nuestra profesora de Literatura, la señora Greene, cuando éramos alumnos de último año. Su aventura se descubrió poco antes de que nos graduáramos y la onda expansiva sacudió All Saints e impactó en nuestra escuela como un tsunami. Luego, él se escapó con ella cuando acabó el curso.

Vicious resopló y, aunque yo seguía con los ojos cerrados, sabía que había asentido.

—Están casados. Tienen una hija, la pequeña Daria. Joder, menos mal que la niña se parece a su madre.

Eso me hizo sonreír.

—¿Cómo le va? —pregunté, consciente de que ese era un territorio en el que Vicious se sentiría cómodo.

—Jaime ha asumido el papel de adulto responsable entre nosotros cuatro. Cuando Trent, Dean y yo nos pasamos de la raya, es él quien nos hace entrar en razón.

Su sinceridad hizo que volviera la cabeza hacia él.

—Siempre estuvisteis juntos, los cuatro.

Una sonrisa oscura asomó a sus labios y se encogió de hombros con cansancio.

—Hasta que llegaste tú.

No sonó como un ataque. Lo dijo más como la constatación de un hecho. Quería hacerle muchas preguntas: «¿Por qué yo? ¿Cómo y por qué había empezado esta fijación conmigo? ¿Por qué te molestó tanto que saliera con Dean?». Para las chicas del instituto All Saints, Vicious era un dios entre los hombres. Guapo, rico y deportista. Yo ni siquiera debería haber estado en su radar. Dean era más simpático, más juguetón. Comprendía por qué quería salir con alguien como yo. Pero Vicious… me había odiado.

Suspiré aliviada cuando anunciaron el inicio del embarque de nuestro vuelo. Subimos al avión antes que nadie. Estaba previsto que aterrizáramos en San Diego, a menos de media hora en coche desde All Saints, y llegáramos temprano gracias al cambio de hora. Pero tras explicárselo todo a Rosie y empaquetar todas nuestras posesiones en el apartamento, me había quedado hecha polvo y ahora era víctima de ese tipo de somnolencia contra la que no puedes luchar. Y, en cualquier caso, permanecer despierta y lidiar con Vicious no era una opción que me resultara particularmente atractiva. En cuanto me senté en el asiento de primera clase, me dejé caer en el reposacabezas y cerré los ojos.

Poco después de despegar, lo miré por el rabillo del ojo durante unos segundos. Tenía los ojos fijos en la pantalla, y allí siguieron, pero sentí que sabía que lo miraba.

—Gracias por dar a Rosie un lugar en el que vivir —susurré.

Se le tensó la mandíbula con su característico tic, pero no levantó la vista del documento legal en el que trabajaba.

—Duérmete, Criada.

Y eso hice.

Capítulo 9

Vicious

Había dos cosas sobre mí que nunca le había contado a nadie.

Número uno: sufría de insomnio. Desde los trece años.

Cuando tenía veintidós años, fui a ver a un psicólogo para intentar solucionarlo. Me dijo que la causa de que no pudiera dormir ni aunque me fuera la vida en ello era un trauma del pasado, y me sugirió que lo visitara dos veces por semana. Duré un mes.

Desde entonces, la falta de sueño se había convertido en una parte de mi vida cotidiana. Aguantaba sin dormir varias noches seguidas y luego me quedaba inconsciente durante un día o dos para compensar. Incluso había aprendido a controlar el ciclo de frustración. Cuando salía de la oficina tarde por la noche, en lugar de dar vueltas en la cama como un yonqui con el mono, me iba directo a un gimnasio que abría veinticuatro horas a hacer pesas. Luego, volvía al apartamento vacío y leía la última novela de acción —el best seller de mierda del que todo el mundo hablara en ese momento— o alguna autobiografía de cualquier figura pública que no me cayera rematadamente mal.

En ocasiones invitaba a alguna mujer. A veces follábamos. Vaya, a veces incluso hablábamos. No estaba en contra de hablar con las mujeres con las que compartía cama, pero nunca hacía un esfuerzo para llevármelas a la cama.

Tenía reglas y no las rompía jamás.

Cenas no. Citas tampoco. No las visitaba en su casa. Y absolutamente nada de conversaciones en la cama.

Las cosas se hacían a mi manera o de ninguna.

Si me necesitaban, ya sabían dónde encontrarme. Por la mañana, me vestía y me iba a trabajar, recién afeitado y descansado. Sabía que tarde o temprano llegaría el momento en que caería sin sentido, pero había mejorado en mi capacidad de detectar cuándo se acercaba esa fase. Eso no hacía mi vida más fácil, pero al menos las noches sin dormir eran soportables.

Número dos: contrariamente a la creencia popular, era capaz de enamorarme.

¿Mierda sentimental y banal? Sí. Pero, en lo más hondo, sabía la verdad. No era un monstruo ni un psicópata ni un sociópata demente como mi madrastra. Yo amaba. Amaba todo el puto tiempo. Amaba a mis amigos y a los Raiders. Amaba la práctica del derecho y cerrar lucrativos tratos con un apretón de manos. Amaba viajar, hacer ejercicio y follar.

Joder, amaba follar.

Miré a Criada. No era fácil ignorarla, pues estaba dormida a mi lado. Tan cerca. Su rostro despertaba en mí el caos que en otros tiempos había intentado mitigar con cosas como el «Desafío». Sus labios me llamaban a tomarlos de más de una manera. También su cuerpo. Pero no podía. No podía a menos que fuera como yo quería.

Intenté trabajar en el trato de fusión de farmacéuticas. Intenté trabajar y vi cómo se estremecía en su asiento mientras dormía y se le ponía la piel de gallina en el cuello y las clavículas.

Me forcé a volver a mirar la pantalla e intenté trabajar de nuevo.

Pero mis ojos se iban hacia ella.

Intenté rebajar la temperatura de mi sangre, que hervía cada vez que estaba cerca de ella.

Al final, la cubrí con una manta. La contemplé mientras dormía durante cuarenta minutos. Cuarenta putos minutos. Esto era forzar las reglas. Y, lo peor de todo, no solo quería forzarlas, sino que quería romperlas, saltármelas por completo. Con ella.

Intenté que mi miembro entrara en razón. No había ninguna garantía de que Criada se fuera a la cama conmigo. Podías sacar a la chica de la iglesia de Virginia, pero no podías sacar a la iglesia de la chica. A pesar de los años que había pasado en Nueva York, sospechaba que no era de la que usaban Tinder constantemente para saltar de cama en cama hasta el siguiente corazón roto.

Además, parecía odiarme tanto como yo la odiaba a ella.

Y por último, pero no menos importante, sabía que yo estaba a punto de zambullirme en un asunto muy turbio y sucio con mi familia.

No podía permitirme una distracción ahora. Lo único que quería era que me brindara la ayuda que necesitaba, quizá tirármela unas cuantas veces y luego cortar con ella.

«Esto tiene que parar».

Aterrizamos con la puesta de sol y descendimos a través de un cielo púrpura con tonos dorados, como su cabello. El aroma de una nueva aventura me llenó las fosas nasales cuando salí del aeropuerto armado con la chica a la que había echado de este lugar hacía diez años.

Cliff, el chófer de mi familia, estaba apoyado en la limusina negra, esperándonos junto a la acera de la zona de recogida de equipajes del aeropuerto internacional de San Diego. Se apresuró a tomar su bolsa de viaje —yo había enviado mi equipaje por la noche directamente a All Saints— y la dejó en el maletero de la limusina, mientras hacía comentarios amables que no me molesté en escuchar. Emilia me siguió mientras miraba todo cuanto la rodeaba y absorbía aquel paisaje que hacía tanto tiempo que no veía.

Yo sabía que había visitado a sus padres hacía unos años, cuando yo ya vivía en Los Ángeles, pero no sabía nada más.

El trayecto hasta la mansión de mi padre estuvo marcado por el silencio y me dio tiempo para pensar y calmar los latidos de mi corazón. Cliff no dijo una sola palabra, probablemente al recordar que yo no era la cotorra de mi madrastra. No me molesté en levantar el cristal de privacidad. Criada miró por la ventana casi todo el trayecto y fingió que yo no estaba a su lado.

Este fin de semana era importante para mí. Era el fin de semana en que finalmente le contaría mis planes a mi padre. Criada no hizo mención a la manta, y yo no mencioné que casi me había explotado el cerebro cuando me sorprendí tapándola con ella. Un gesto tan pequeño había tenido un impacto enorme en mi humor.

En el garaje de ocho plazas detrás de la casa, Cliff sacó la bolsa de viaje de Criada del maletero.

—Será mejor que vaya a ver a mis padres —señaló con el pulgar hacia el apartamento de los sirvientes—. Hace mucho que no los veo. —El tono de acusación sugería que aquello era culpa mía—. Espero que mi madre no esté en vuestra cocina. ¿O ahora ya puedo entrar en la casa?

Otra acusación. Eh, yo no era quien les había hecho vivir en el apartamento del servicio. Lo cierto es que yo les habría ofrecido habitaciones dentro de la casa, puesto que estaba vacía. Había sido Josephine quien los había enviado a aquel apartamento, porque era una jodida esnob, pero nadie me creería si lo dijera. La máscara que Jo llevaba siempre era muy convincente.

—Te recogeré a las ocho.

—¿Mañana por la mañana?

—Esta noche. Tengo una reunión urgente con mi abogado y necesito que tomes notas.

No la llevaba para que tomara notas. En un principio, había querido contarle mis planes para ella durante el vuelo, pero se había quedado dormida.

En ocasiones, olvidaba que los demás dormían. Una persona normal pasaba veinticinco años de su vida dormida. Yo no. Yo estaba muy despierto.

Tuve la tentación de despertarla, pero parecía completamente noqueada y estaba seguro de que, en esas condiciones, no entendería ni la mitad de lo que le dijera. Y todo lo que tenía que decirle era importante.

En cualquier caso, mi justificación para el viaje pareció tranquilizarla, y me dedicó una sonrisa educada.

Empezaba a sentirse más cómoda cerca de mí. Me dio pena.

—Cenaré con mis padres y te veré luego.

Se apretó la bolsa de viaje contra el pecho y caminó por la acera que llevaba a su antiguo hogar junto al garaje, mientras que yo me encaminé a las puertas dobles de hierro en la fachada de la fría mansión en la que había vivido años atrás. Antes de doblar la esquina, volví la cabeza para mirarla.

Estaba frente a la puerta del apartamento de sus padres. Cuando le abrieron, saltó a los brazos abiertos de su madre, a quien enroscó las piernas en su ancha cintura a la vez que dejaba escapar un chillido de felicidad. Su padre aplaudió y rio. Pronto, los tres estaban medio llorando, medio riendo de felicidad.

Cuando abrí la puerta principal de la casa, no había nadie para recibirme. Nadie me esperaba. Pero eso no era nuevo.

Probablemente, mi madrastra estuviera de vuelta en Cabo con sus amigos. Por fortuna. Y mi padre estaría arriba en su cama, en su lento viaje hacia la muerte tras su tercer infarto en cinco años.

Pero esta vez su frío y cruel corazón perdería la batalla.

La muerte. Qué cosa más mundana. Todo el mundo moría. Bueno, al final. Pero casi todo el mundo luchaba contra ella. Por desgracia para mi padre, él tenía enemigos silenciosos que acechaban en las sombras.

Y uno de ellos era su hijo.

Tenía tantas ganas de librarse de mi madre —y se sintió tan aliviado cuando murió— que olvidó que a él también le llegaría la hora. Y le llegó, con un poco de ayuda de la naturaleza.

El karma estaba haciendo horas extras con este individuo. Papá había estado muy en forma para tener sesenta y ocho años. Comía bien, jugaba a tenis y a golf e incluso fumaba menos puros.

«Pero los santos trabajan a través de terceros».

Era hora de que todo el mundo recibiera su merecido por la muerte de Marie Spencer.

Daryl Ryler había muerto hacía tiempo.

Baron Spencer padre pronto estaría muerto también.

Y Josephine Ryler Spencer ya no tendría nada por lo que vivir. Nada.

—¿Papá? —lo llamé, clavado en el suelo del recibidor.

No respondió. Sabía que no lo haría. Su tercer infarto lo había dejado más débil que nunca. Ya había quedado muy mal tras la embolia que había sufrido entre el segundo y el más reciente.

Ahora, dos enfermeros lo llevaban en silla de ruedas a todas partes y apenas podía comunicarse. Estaba lúcido, pero había perdido la capacidad de hablar. Tampoco podía mover las piernas y los brazos. De hecho, mi padre apenas podía levantar un dedo para señalar lo que quería o necesitaba.

Él, que había considerado a mi madre discapacitada como una carga, un lastre que estropeaba la cuenta de resultados de su matrimonio… Ahora era él quien se había convertido en una carga para Josephine.

«Uno siempre recoge lo que siembra».

Dejé la maleta en medio del vasto y oscuro gran recibidor —las cortinas siempre estaban cerradas en mi casa— y subí las escaleras.

—Voy a por ti, papá.

Esta sería la última vez que hablaría con él.

La última vez que tendría que fingir que me importaba una mierda.

Cuando llegué a su habitación, no lo encontré allí. Mi padre apenas salía de su dormitorio cuando estaba en casa. En ocasiones, sus enfermeros se aventuraban a sacarlo hasta la biblioteca y, si no lo encontraba allí, con John o con Slade, entonces es que estaba en el hospital. Otra vez.

Bajé a la biblioteca y, en efecto, allí no había nadie. Me quedé junto al escritorio de roble y pasé la mano sobre él. Hubo un tiempo en que esta fue la habitación favorita de mi madre. Pasábamos mucho rato juntos aquí. Cada uno nos dejábamos caer en un extremo del sofá, leíamos en silencio y, en ocasiones, nos mirábamos y sonreíamos. Yo tenía solo seis años cuando se inició aquella tradición.

Compartir el silencio. Nuestro amor por la lectura.

Incluso después del accidente de tráfico, cuando se quedó tetrapléjica, seguimos yendo a la biblioteca a leer. Solo que ella ya no se sentaba en el sofá. Yo la entretenía mientras le leía Mujercitas y Cumbres borrascosas en voz alta. Sobra decir que esas novelas no eran de mi estilo. Pero esa sonrisa…, su sonrisa definitivamente compensaba cualquier esfuerzo.

Cuando murió, Jo y papá abandonaron la biblioteca. Pero entonces Daryl Ryler, el hermano gemelo de Jo, empezó a utilizarla para un propósito completamente distinto.

Darme palizas.

Sabía que debería odiar esta habitación después de todo lo que Daryl me había hecho sufrir aquí, pero siempre acababa volviendo a ella. Porque al entrar en la biblioteca pensaba en el bálsamo para mi desnutrida alma que era la cariñosa sonrisa de mi madre.

No en la forma en que Jo me encerraba dentro mientras Daryl me golpeaba con la mano sin quitarse el anillo hasta que el pecho me quedaba lleno de cortes y moretones. No en cómo mentía sobre lo que sucedía cuando él me azotaba con su cinturón hasta que me cubría las piernas de ronchas y sangre.

Incliné la cabeza y miré las manos que tenía apretadas contra la mesa. Conocía bien esa posición. Era cómo me colocaba cuando me azotaban.

Noté que las palmas me temblaban sobre la madera y supe lo que eso significaba. Iba a desmoronarme pronto. El sueño que tanto me costaba conciliar exigía lo que se le debía. Pero primero tenía que conseguir que Criada me ayudara con mis planes relativos al testamento, y también necesitaba contarle a Dean lo que estaba haciendo con Criada antes de que se enterara por su padre.

Saqué el móvil del bolsillo del pantalón y lo llamé. Activé el altavoz y lo lancé sobre la mesa. Dean contestó tras el tercer tono.

—¡Me has mandado a Sue! —exclamó a modo de saludo con una voz preñada de frustración.

Me eché para atrás.

—¿Y qué pasa? Me dio la sensación de que te la estabas tirando. Pensé que te gustaría.

—Pues sí, me la estoy tirando, en efecto. Por eso precisamente no le hizo gracia llegar y encontrarme bajando al pilón con otra en el escritorio de tu oficina.

Fruncí el ceño. Cosas como esta me hacían sentir menos culpable por haber hecho que Criada y él rompieran. ¿De verdad necesitaba estar con un tío tan mierda como Dean? ¿Como Trent? ¿O como yo? A todos nos habían cortado en base al mismo patrón de privilegiados engreídos.

Me pasé el dedo por los labios, luchando contra el tic de la mandíbula.

—Le ofreciste un contrato no estándar sin consultarme. ¿En qué demonios pensabas, cabezapolla?

—Pues no sé en qué pensaba, pero te puedo decir lo que sentía en la entrepierna cuando lo hice.

Se oía la sonrisa sardónica en sus palabras.

Suspiré y sacudí la cabeza.

—Te llamaré la atención sobre esto en la próxima reunión mensual.

—Tengo tanto miedo que casi me meo en los pantalones —se rio Dean, nada intimidado—. Entonces, ¿quién te ayuda en Nueva York? Despediste a la diablesa de lengua viperina que trabajaba aquí. Ayer vi que recogía sus cosas.

Tiffany, mi anterior asistente personal, era una persona con la que era difícil trabajar. No para mí, claro, pero sí para el resto. Todos los demás en la oficina la detestaban. Casi tanto como me odiaban a mí. Y eso era mucho decir.

—He encontrado otra asistente personal.

—Ya imagino. —Rio—. Déjame adivinar. ¿Vieja y con experiencia, de cabello gris y con fotos de sus nietos en el escritorio?

Oí el eco de un baño, cómo se bajaba una cremallera y orinaba. «Típico del maldito Dean».

—De hecho, mi nueva asistente personal es Emilia LeBlanc —dije, y esperé su reacción.

Pero no hubo ninguna.

No quería jugar a su juego. No quería. Pero tras veinte segundos de completo silencio, tenía que decir algo, cualquier cosa, así que lo hice.

—¿Hola?

Se cortó la línea. Me había colgado.

Hijo de puta.

Capítulo 10

Emilia

Me puse algo más cómodo e invité a mis padres a cenar en un restaurante de la marina. Pedimos una botella de vino, que podía permitirme fácilmente con mi nuevo salario, y entrantes antes del plato principal. Me pusieron al día sobre sus vidas que, sorprendentemente, dijeron que ahora eran mucho más agradables y tranquilas. A Baron padre lo cuidaban principalmente sus enfermeros (estaba mucho más enfermo de lo que yo había creído). Y Josephine Spencer rara vez estaba en la mansión y viajaba a menudo.

El restaurante estaba en un barco llamado La Belle y era un poco demasiado pretencioso para mi gusto. El lugar lo habían escogido ellos. Yo habría ido a otra parte. Todo el mundo en la ciudad sabía que Vicious y sus amigos le habían prendido fuego a La Belle durante el último curso del instituto, pero nadie sabía por qué.

La comida era buena y los manteles eran de esos que se ven en los anuncios de detergente. No tenía motivo para quejarme. Tenía vino y comida en la mesa y una sonrisa en la cara.

La cena, sin embargo, era solo una distracción. La razón por la que estaba aquí era él.

Y él era peligroso.

—¿Ahora trabajas para Baron hijo? —Mamá sonrió de una forma muy significativa que no me gustó nada. Había engordado después de haber trabajado demasiado durante años y haberse alimentado de comida sureña casera alta en grasas que jamás habría servido a sus empleadores, pero bajo todo ello, seguía siendo guapa—. Cuéntanoslo todo.

—En realidad no hay nada que contar. Necesitaba un asistente personal y yo necesitaba un trabajo. Puesto que habíamos ido juntos al instituto, pensó en mí —expliqué con cuidado.

Haberme referido a él como «un viejo amigo» habría sido mentirles a la cara.

No mencioné el hecho de que Vicious había dicho que necesitaba que hiciera algo turbio para él.

Que había admitido que tenía planes no muy respetables para mí.

Que ya me había amenazado dos veces con despedirme.

Y, desde luego, no mencioné que me había dicho que me follaría contra la pared de cristal de su oficina para que todo el mundo nos viera.

—Es un chico guapo —agregó mi madre, y luego chasqueó la lengua con aprobación tras tomar otro generoso sorbo de su vino—. Me sorprende que no haya sentado la cabeza con alguien. Pero supongo que es normal cuando eres tan joven y rico. Tienes mucho donde escoger.

Me estremecí por dentro. Mamá admiraba a los ricos. Era algo que Rosie y yo nunca comprendimos. Quizá porque tuvimos la mala suerte de ir al instituto All Saints y comprobar de primera mano el desdén y el esnobismo de los estudiantes ricos. Eso nos dejó un poso de amargura que permaneció incluso después de marcharnos de All Saints.

—A mí nunca me gustó el muchacho —añadió mi padre de manera inesperada.

Volví la cabeza de golpe hacia él. Mi padre era el manitas de los Spencer. Limpiaba la piscina, se encargaba del jardín y del mantenimiento de todo lo que se rompía o había que cambiar. Trabajaba principalmente en el exterior y tenía el cabello cano, el rostro arrugado por el sol y el cuerpo musculoso y fibroso de alguien que trabajaba con las manos. Esta era la primera vez que lo oía hablar sobre Vicious así.

—¿Y eso? —inquirí, fingiendo mera curiosidad mientras me servía un poco de vino.

Estaría un poco achispada para cuando volviera a casa, pero no me importaba.

—Siempre trae problemas. Las cosas que hizo cuando vivía aquí… No las olvidaré nunca.

Papá hizo una mueca de desaprobación con los labios que me entristeció mucho.

Lo conocía bien. Rara vez hablaba mal de nadie. Si no le gustaba Vicious, significaba que también era maleducado y desagradable con él. Me habría gustado hablar más del tema, pero sabía que las posibilidades de que me dijera algo más eran prácticamente nulas.

Pagué la cuenta, a pesar de que mis padres intentaron hacerlo, y papá nos llevó en coche de vuelta a la casa.

Mi cuarto seguía igual que cuando me había marchado hacía diez años. Pósteres de Donnie Darko y de Interpol. El mural del cerezo en flor, con los colores ligeramente deslucidos. Eso es lo que me gustaba de la pintura al óleo: envejecía contigo. Algunas fotos de Rosie conmigo colgadas aquí y allí. La habitación reflejaba con precisión mis gustos como adolescente. Solo le faltaba una imagen de Vicious mientras estrujaba mi corazón hasta hacerme sangrar mentalmente.

Me eché en la cama —con la colcha floral que la abuela había tejido para mí— y caí en un estupor inducido por el vino.

Mi cabezada se vio interrumpida por Vicious, que apareció ante mi puerta con cara de mal humor, vestido de traje y más intimidante de lo habitual. Todavía no había aprendido el arte de llamar a la puerta.

Lo que resultaba una metáfora que se adecuaba a la perfección a nuestra relación. Se esperaba de mí que siempre pidiera permiso para entrar en su espacio, pero él irrumpía en el mío sin previo aviso. Más o menos igual que cuando me había encontrado en McCoy’s.

—Es la hora —anunció, con las manos en los bolsillos y ofreciéndome su perfil. Parecía tenso, incluso más de lo normal.

Me senté en el borde de la cama antes de recoger el bolso de la mesita de noche, todavía con las pestañas un poco pegadas por el sueño. Tenía la boca seca de haber bebido demasiado vino y haber comido tan poco. No se apartó de la puerta cuando intenté salir. Me miró como un psicópata: el mismo imbécil rico e insensible que me observaba como si fuera una presa, pero que todavía no había decidido si era lo bastante buena como para ser su siguiente comida.

Y yo aún era la hija de la criada que quería que la amara o la dejara en paz, pero que la dejara de torturar.

Ladeé la cabeza, negándome a pasar y arriesgarme a rozarlo.

—¿Me vas a dejar pasar? —resoplé.

Sus ojos, perezosos pero taciturnos, me repasaron entera antes de posarse en los míos. Me ofreció una pequeña sonrisa que decía «Oblígame, Criada».

Pues vaya. Yo no pensaba moverme hasta que se apartara.

—¿Te acuerdas de Eli Cole? —preguntó.

Por supuesto que me acordaba de él. Era el padre de Dean. Un abogado especializado en divorcios que se encargaba de casos muy importantes, y que siempre me había mirado con simpatía cuando salía con Dean. Era amable y dulce. Es decir, era como recordaba a su hijo.

Asentí.

—¿Por qué?

—Porque vamos a verlo. Necesito que estés atenta. ¿Estás borracha?

Eso me dolió, pero solo arqueé una ceja y le ofrecí una sonrisa seca.

—Vicious, por favor. Podemos arreglarlo entre nosotros. Piensa en los niños —me burlé.

A Vicious no le gustó la broma. Me miró con ira y se apartó, con lo que permitió que me escurriera a su lado y saliera de la habitación. Sentí que sus ojos se clavaban en mi espalda y lo oí murmurar entre dientes:

—Que se jodan los niños. Me quedaré por ese culo.

En el coche, el vidrio de privacidad nos aisló del chófer y le impidió ver u oír lo que sucedía atrás. Miré por la ventanilla. Tiendas, galerías de arte y spas, todos decorados para Navidad, se fundieron en una mezcolanza de luces festivas en la calle Main. Aquello era el centro de All Saints, de donde guardaba recuerdos como si fueran viejos recibos. Con la yema del dedo, dibujé la cara de una mujer triste en la condensación del cristal.

El silencio era intenso, y el tráfico y la lluvia aumentaron mientras circulábamos por el centro de la ciudad. La gente se apresuraba a recoger comida para llevar, comprar regalos de última hora o a ir a un concierto de Navidad.

—¿Te vas a divorciar? —pregunté finalmente.

Giré el cuello para mirarlo. Tenía exactamente el aspecto que se suponía que debía tener el rico abogado especializado en finanzas que era. Yo, en cambio, llevaba un vestido retro de terciopelo azul regio combinado con unas mallas plateadas y unas botas vaqueras.

—En cierta manera —musitó, con la vista todavía perdida en la ventanilla. Su mirada rebosaba altivez. Odiaba esta ciudad. Yo también. Pero mientras yo tenía mis motivos —me habían hostigado, ridiculizado y excluido—, él era prácticamente un rey aquí. No tenía sentido.

Se me aceleró el corazón cuando comprendí el significado de sus palabras. ¿Estaba casado?

—¿Quieres hablar de ella? —pregunté con calma.

Se rio, negando con la cabeza, y yo cerré los ojos para evitar que su voz me detuviera el corazón.

—Es como si estuviera muerta. Me voy a divorciar de Josephine. Mi padre morirá cualquier día de estos. Necesito proteger mis activos y mi dinero de esa cazafortunas.

Me quedé boquiabierta y fue en ese momento cuando Vicious se volvió hacia mí y nuestras miradas se encontraron.

—¿Por qué? —susurré.

Tenía el mal presentimiento de que había algo más en esta historia. Y la intuición todavía peor de que me implicaría de algún modo en su guerra. Yo no podía permitirme tomar partido. Mis padres trabajaban para Josephine Spencer.

—El testamento de mi padre. No nos ha dicho a ninguno de los dos lo que ha puesto. Jo cree que me puede plantar cara y quedarse con la fortuna Spencer. Lo que diga el testamento no importa. Jo se llevará un chasco enorme.

—¿Qué quiere ella? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Todo lo que pueda conseguir, supongo. Esta casa. Unas cuantas propiedades más en Nueva York y la casa de la playa en Cabo. Algunas cuentas de inversión con las que mi padre ha jugado a lo largo de los años.

Lo decía sin darle importancia, como si no fuera nada. Para mí, era mucho. Más de lo que jamás había concebido.

—¿No tienes suficiente dinero para todo lo que quieres? ¿De verdad te importa tanto tener en el banco cincuenta millones de dólares en lugar de treinta? —Se lo pregunté con absoluta sinceridad. Yo no sabía la respuesta.

Me miró con condescendencia, pestañeó una vez, al parecer para controlar lo mucho que le molestaba mi presencia.

—Es mucho más de cincuenta millones, pero incluso si fueran cincuenta centavos, no se merece nada. Lo que me lleva al motivo por el que estás aquí.

Justo cuando dijo eso, la limusina se detuvo frente a una casa que me resultaba muy familiar.

Como la mayor parte de All Saints, la casa en que Dean había pasado su infancia parecía más bien una mansión, pero era más pequeña y menos lujosa que el palacio de los Spencer y, a diferencia de esta, tenía personalidad. Ya sabes, esas cosas que hacen que una casa sea un hogar de verdad. Estaba llena de color, de arte y de luz. Luz por todas partes. Fuera y dentro de la casa. Y de decoraciones navideñas. Pequeños árboles de Navidad, renos y copos de nieve, todos iluminados con luces LED y de una belleza hipnótica.

Ninguno de nosotros habló ni se movió durante varios segundos.

Dean. Rara vez pensaba ya en él, pero cuando sucedía, lo hacía con cariño. Era un buen tipo. Un bobo tras cuya sonrisa se ocultaba algo más. El bufón, el bromista, el payaso. Nunca supe si estaba feliz o triste. Si era sagaz o insensato. Si era ambicioso o un holgazán. Ocultaba bien sus cartas. Incluso después de que pasáramos juntos casi todo un curso, yo no había sido capaz de hacerme una idea de quién era siquiera.

Vicious había comentado que, por fortuna, Dean estaba en Los Ángeles, así que podía estar tranquila. Esta noche no me encontraría con mi antiguo novio.

Aun así, había una sensación de urgencia en la mirada de Vicious, y me sorprendí cuando crucé las piernas y apreté el interior de los muslos, pues su escrutinio me resultaba dolorosamente gratificante.

—Si las cosas llegan a ese punto, necesito que le digas a Josephine que estás dispuesta a testificar en un tribunal que te conté cómo había envenenado mi relación con mi padre. Que me envió a un internado en Virginia para librarse de mí y que pagó a uno de mis profesores para que denunciara que yo era violento. Incontrolable. Que enviaba a su hermano, Daryl, hasta allí para que me diera palizas cuando yo me quejaba. Que después de que me expulsaran, su hermano se mudó aquí y continuó con las palizas. Que Jo mintió al decir que me autolesionaba. Que todo eso continuó durante años.

Sentí que la sangre me subía a la cara y el cuello y lo miré fijamente.

—¿Todo eso es cierto? —pregunté, tragando saliva.

—Eso no es asunto tuyo.

A lo largo de los años, había pensado mucho en la conversación que había oído fuera de la biblioteca. Daryl. Había repetido la escena en mi cabeza miles de veces, pero hasta ahora siempre había llegado a la misma conclusión. Vicious sonaba como si estuviera al mando. Fuerte, seguro de sí mismo.

Era casi imposible creer que un hombre como él pudiera ser víctima de maltrato. ¿Habría sucedido de verdad? ¿Sería todo aquello cierto?

—Nadie creerá que me lo hubieras contado —dije—. Nunca tuvimos una relación tan cercana.

—Pink y Black sí la tenían —me reprendió con la mirada—. La directora Followhill guarda registros hasta del último pedo que alguien se tiró en los pasillos durante los años en que reinó en el instituto All Saints. Tiene pruebas para confirmarlo.

Pink y Black. Era la primera vez en años que había hablado de ellos, de nosotros, y sentí el sabor de la amargura en mi garganta. Siempre imaginé que si alguna vez nos sincerábamos, no sería de esta manera. No sería tan… sucio.

—Dijiste que no sería nada ilegal. El perjurio es ilegal, Vicious. Muy ilegal.

—¿Qué sabes tú del perjurio?

—Rosie y yo somos adictas a Ley y orden. Sé lo que hay que saber —dije, en voz baja.

Eso le hizo suspirar.

—Bueno, por el dinero que cobras, bien puedes parar una o dos balas por mí —murmuró.

Pero, por primera vez desde que nos habíamos encontrado en McCoys, no me gustó que sus ojos estuvieran fijos en mí. No porque me asustara, sino porque parecía triste. No lo soportaba. Era físicamente doloroso ver esas perlas azul oscuro brillar con algo que parecía dolor.

—Además —continuó—, el plan es que las cosas no lleguen a juicio. No estarás bajo juramento a menos que tengas que testificar. Solo tienes que convencer a Jo de que estás dispuesta a testificar. Créeme, no se atreverá a impugnar el testamento después de que le digas lo que sabes.

Así que ese era el motivo por el que me había contratado como asistente personal. Necesitaba a alguien que Josephine creyera que lo conocía lo bastante bien como para que la historia fuera convincente.

Pero, en realidad, yo no sabía nada. Me estaba pidiendo que mintiera.

Negué con la cabeza y llevé la mano a la manija de la puerta de mi lado del coche.

—¿Por qué crees que mentiría por ti, aunque todo eso fuera cierto?

Pestañeó otra vez y sonrió antes de abrir la puerta y bajar del coche. Ya no había tristeza en sus ojos. Eran solo una cáscara vacía, igual que el resto de su cuerpo.

—Porque lo digo yo, Criada.

Capítulo 11

Emilia

La casa de Dean no había cambiado nada. Seguía siendo grande, cálida y acogedora. Un reflejo perfecto del tipo privilegiado que había vivido allí. Tras pasar junto a un árbol de Navidad del tamaño de mi apartamento de Nueva York y de un recibidor lleno de guirnaldas, nos detuvimos junto a una gran puerta de roble al final del pasillo. Era la primera vez que entraba en el despacho de Eli Cole. Ignoraba cuánto sabía acerca de las circunstancias que llevaron a que su hijo y yo rompiéramos, pero si conocía la historia, no hizo nada para hacerme sentir incómoda. Eli era mayor, llevaba tirantes y pajarita, un hombre de la vieja escuela que parecía un académico y podría haber pasado por un profesor en una película de Harry Potter. Era amable con todo el mundo, siempre, y nunca era maleducado ni condescendiente, como el resto de esta ciudad.

Esas cualidades hicieron que simpatizara con él de inmediato.

Vicious y yo estábamos sentados en cómodas sillas de cuero —de aspecto antiguo y recién tapizadas— frente al elegante escritorio de madera oscura. Eli no tenía un ordenador ni un portátil sobre la mesa. Solo una pila de papeles cuidadosamente ordenados a un lado y una gran biblioteca de libros de derecho de familia tras él.

Me sudaban las manos y entrelacé los dedos mientras meditaba sobre lo que Vicious me había dicho antes de que bajáramos de la limusina.

«Porque lo digo yo, Criada».

Sabía que yo era débil cuando se trataba de cosas relacionadas con él. Sabía que siempre que él estaba cerca, yo me enzarzaba en una batalla constante con mi ética.

Porque había querido besarlo aquel día a pesar de ser la novia de Dean.

Porque hoy quería mentir por él, solo para ver cómo asomaba una sonrisa a su bello y cruel rostro.

Apenas presté atención mientras Vicious y Eli debatían cuestiones de acuerdos prenupciales y de abuso de influencia, de testamentos y de precedentes para impugnarlos. Eli sacó un grueso volumen de derecho de las estanterías y hablaron sobre Jo y Baron padre. Ambos hombres se inclinaron sobre el escritorio y leyeron juntos una sentencia en el libro. Vicious parecía demasiado absorto en lo que estaba haciendo para preocuparse por que yo estuviera sufriendo una crisis nerviosa a su lado. Tenía demasiadas cosas en la cabeza y me empezaba a doler.

Estaba dividida entre las verdades de Vicious. La que me ofrecía y la que ofrecía al resto del mundo. ¿Y mi verdad? Era muy sencilla. No sabía qué era lo correcto y qué estaba mal. Solo sabía que la línea entre el bien y el mal se difuminaba cuando se trataba de él.

—¿Millie? —La voz de Eli me sacó de mi ensimismamiento.

Pestañeé, me enderecé en la silla y sonreí con educación.

—¿Sí, señor Cole?

—¿Tienes alguna pregunta sobre lo que hemos hablado hasta ahora?

Eli entrelazó los dedos y me ofreció una sonrisa amable.

Negué con la cabeza. Nadie me había pedido que hiciera nada todavía, lo que estaba bien, porque mi ética ganaría. Otra vez.

—¿Está todo claro?

Me humedecí los labios con la lengua.

—Sí —dije.

—Magnífico. Pero si surge alguna duda, estás sentada junto a uno de los mejores abogados que he tenido el placer de conocer. Estoy seguro de que puede explicarte qué más puedes esperar si esto acaba yendo a juicio —añadió Eli—. Tu testimonio es clave para Baron. Hace tiempo que los delitos cometidos contra él han prescrito, pero todavía puede hacer pagar a esa mujer. Sospecho que no tener dinero resultará tan malo para Josephine como ir a la cárcel. No es el método ideal para obtener justicia, pero es muy importante que puedas corroborar lo que te contó. Me alegra mucho que te hayas ofrecido a testificar, Millie.

«¿Ofrecido?». Vicious le había dicho que iba a ayudar sin ni siquiera pedirme permiso antes. Oh, diablos, no.

Intenté calmarme al decirme que si Eli estaba tan seguro y convencido sobre lo que había acontecido, quizá mentir no fuera tan malo. Quizá Jo lo mereciera por haber maltratado a su hijastro. Pero luego recordé que antes de ser un buen hombre, Eli era un abogado.

Un abogado responsable de una buena cantidad de durísimos acuerdos de divorcio en Hollywood. Casos que, indefectiblemente, trataban de dinero.

No se podía confiar en él, igual que no se podía confiar en Vicious.

Eli nos acompañó de vuelta a la puerta, y la madre de Dean, Helen, le dio un beso y me ignoró. Quizá sabía más que Eli sobre mi ruptura con su hijo. O tal vez no era tan generosa como su marido y no me perdonaba lo que se suponía que había hecho.

Cuando caminamos hasta el coche, con cierta distancia entre nosotros, Vicious dijo:

—Y pensar que esa mujer llegó a creer que serías su nuera.

De nuevo, su tono era informal y tranquilo, pero sus palabras eran venenosas.

—Estarás orgulloso de ti mismo por hacernos romper —repliqué con la intención de sonar tan calmada como él.

Se detuvo junto al coche, ignorando la llovizna del sur de California, y me abrió la puerta. Subí a la parte de atrás y me coloqué hacia el otro lado para dejar el máximo espacio entre nosotros. Él se sentó después, pero esta vez se deslizó mucho más cerca de mí que antes. Su muslo se apretó contra el mío.

Todavía me estaba acostumbrando a esta proximidad física cuando se abalanzó sobre mí y me agarró la muñeca. Guio mi mano hasta su boca y la calidez de su aliento me acarició la sensible piel de la muñeca.

—¿Dean te hizo sentir alguna vez como te sientes ahora?

Me miró directamente a los ojos en busca de algo. Yo no sabía qué buscaba, pero quería que lo encontrara. Bajé la mirada a sus labios y tragué saliva. Casi sentía su sabor, como aquella noche hacía tantos años. Suaves y calientes, contra todo pronóstico. Y perfectos. Tan perfectos.

—¿Dean te hizo estremecerte alguna vez como lo estás haciendo ahora, incluso cuando te follaba? ¿Te sacó alguna vez tan lejos de tu zona de confort? ¿De tu hogar? ¿De tu preciosa ética?

Me sonrió; sus labios estaban a solo un suspiro de mi muñeca, de mi pulso desbocado.

Un escalofrío me recorrió la columna y electrificó todo mi cuerpo hasta estallar en mi bajo vientre.

De repente, en el coche hacía tanto calor que apenas podía respirar.

—No me mientas, Criada. Puedo oler tus mentiras a un kilómetro de distancia. Son casi tu olor habitual, porque siempre te mientes a ti misma en lo que a esto se refiere. En lo que se refiere a nosotros. Te hice el maldito favor de tu vida al hacer que rompieras con él, y me darás las gracias más tarde. Desnuda. Por ahora… —Apretó el botón del intercomunicador y su voz pasó de un suspiro excitante a una orden contundente, rompiendo el hechizo—. Cliff, llévanos a casa.

Fue el final de aquella conversación, pero ni mucho menos el final de la discusión.

Capítulo 12

Vicious

Hace diez años

Criada rompió con Dean y, por primera vez en meses, sentí que podía respirar. Mi reacción a su relación era irracional, inmadura y completamente inaceptable, pero, aun así…, si yo no podía tenerla, no debía ser de nadie. Y especialmente, de mis amigos.

Dean parecía un poco contrariado, pero no desolado, y siempre que la miraba en el instituto, Trent o Jaime se apresuraban a darle una palmada en la espalda y a recordarle que todo aquello era para bien. Y lo era. Si Criada estuviera enamorada de él, no habrían roto. Pero no lo estaba. Le dijo que no quería darle falsas esperanzas y que él era un buen tipo. Dijo que la situación era demasiado complicada y que lo último que quería era ser la causa de conflictos entre los Buenorros.

A. Buenas. Horas. Querida.

En general, sin embargo, estaba siendo un buen mes. Le habían quitado la escayola a Trent, que iba a rehabilitación para la pierna. Había salido un juego nuevo de Gears of War. Mi padre y Jo estaban en el extranjero —¿Austria? ¿Australia?—, no me importaba un comino mientras estuvieran lejos. Emilia estaba de nuevo sola y solemne. Y Dean volvía a comportarse como el fumador de porros divertido que todo el mundo había aprendido a querer porque no tenían otra maldita opción. Pensé que eso significaba que ya la había superado y que había pasado página.

Me equivocaba.

Lo descubrí durante un entrenamiento de fútbol a las cuatro de la tarde un martes, después de las clases. En All Saints, el equipo se entrenaba todo el año. Nosotros éramos estudiantes de último curso y nos graduábamos en solo unos meses, pero alguien tenía que poner en forma al equipo del año siguiente. Estaba haciendo estiramientos estáticos con cilindros de goma junto a una docena de musculosos alumnos de primer año que gruñían por el esfuerzo cuando vi que se acercaba en silencio.

Casi no habíamos hablado desde la fiesta. Le había dicho que había besado a Criada. Por supuesto que se lo había dicho. Pero había omitido el hecho de que ella no me había devuelto el beso, porque eso no importaba una mierda.

Sí, no me había devuelto el beso, pero había querido hacerlo. Todavía quería. La forma en que apretó los muslos, el calor que proyectó su cuerpo hacia el mío, la forma en que abrió los labios y dejó escapar un pequeño gemido. La forma en que sus suaves tetas se aplastaron contra mi duro pecho.

Se le daba fatal mentir, y me deseaba.

Y me tendría. Pronto.

Dean tomó uno de los cilindros de goma y se tiró en la hierba a mi lado, imitando mi estiramiento con una estúpida sonrisa en la cara. Lo ignoré. No me gustaba que se hubiera unido a mi grupo. Últimamente, solo nos sentíamos cómodos juntos si Trent o Jaime estaban cerca.

—Hello, señor Capullo. ¿Qué pasa?

Resplandecía como el payaso idiota que era. Todos fumábamos, pero Dean era el único que parecía haber salido de una película de Woody Harrelson, con su sonrisa de zumbado y su caótico moño.

Le respondí con una mirada irritada y me encogí de hombros.

—¿Crees que al equipo le irá bien el año que viene sin nosotros? —Me golpeó con el codo en las costillas más fuerte de lo que habría debido.

—¿Estás dándome conversación? Porque yo no hablo por hablar. —Miré al horizonte con los ojos entrecerrados y arranqué unas briznas de hierba. Me sentía inquieto.

«Haz que pare».

Me moví sobre el cilindro e intensifiqué el estiramiento. Era obvio que tenía algo que decirme, y era todavía más obvio que estaba regodeándose. Fuera lo que fuera, se lo iba a pasar muy bien al decírmelo.

—Tienes razón, colega —dijo—. Será mejor que vaya al grano. Anoche pasé por tu casa. Trent quería que te devolviera tu equipo de fútbol.

Le había prestado a Trent mi equipo para el fútbol unos meses antes de que se lesionara. Me había olvidado de ello por completo, no es que fuera a necesitarlo nunca más. Yo no era ninguna estrella del fútbol americano que fuera a jugar en el equipo de la universidad y, debido a su pierna lesionada, a menos que sucediera un milagro, Trent tampoco.

—No estabas en casa —continuó Dean—, así que pensé en dejarte el equipo en el garaje. Pero me encontré con Millie. Estaba intentando arreglar la bicicleta frente al apartamento del servicio. Me saludó. Yo le dije hola. Creo que iba un poco colocado. Puede que le dijera que era una zorra por besarte en la fiesta…

Se me tensó la mandíbula y sentí que me rechinaban los dientes. Emilia rompió con él antes de que yo le dijera que nos habíamos besado. Nunca se lo echó en cara porque, para cuando lo supo, ya no estaban juntos.

Dean me ofreció su sonrisa más triunfal y me dio unos golpecitos en el hombro, fingiendo que me quitaba un poco de hierba. Le aparté la mano.

—Tío, lo siento mucho por ti. Millie no te devolvió el beso, ¿verdad? Rompió conmigo para apaciguarte, porque no eres más que un niño pequeño llor…

Basta.

No tuvo oportunidad de terminar la frase porque me lancé sobre él al instante y le lancé un puñetazo tras otro en la cara. Me cegaba la ira, estaba consumido por una furia salvaje que había incendiado todo mi cuerpo. No quería oír el resto.

Lo siguiente que sentí fueron los brazos de Jaime separándome de Dean, pero ya era demasiado tarde. Dean tenía el labio partido, un corte en la frente y parecía que tendrían que recolocarle la nariz. Me lancé de nuevo sobre él, a pesar de que Jaime y el quarterback suplente intentaban inmovilizarme sobre el suelo. Agarré a Dean por la camisa y apreté la nariz contra la suya.

—¿Has vuelto con ella? —exigí saber, furioso.

Sonrió a pesar del dolor, se limpió la sangre de la boca con el dorso de la mano y asintió.

—Sorprendentemente, no le gustó nada que me mintieras y que me dijeras que había sido ella quien te había besado a ti. Así que hazte a la idea, Vicious… —Escupió sangre sobre la hierba y se levantó, pero no hizo amago de querer atacarme—. Millie es mi novia. Será mejor que te hagas a la idea. Tuviste tu oportunidad cuando se mudó aquí y lo único que hiciste fue portarte como un puto capullo con ella.

»¿Qué coño creías que iba a pasar? Está buenísima. Es simpática. Es jodidamente buena. Claro que los chicos se fijaron en ella. Yo también me fijé. Sabía que te pondrías como un basilisco conmigo y te he dejado porque eres un amigo. Espero que te hayas desahogado ya lo suficiente… —Guiñó un ojo—, porque mañana mi nariz se habrá curado, pero tú seguirás hecho una mierda cada vez que nos veas besándonos en los pasillos del instituto.

Cargué contra él por tercera vez, con el piloto automático.

—¡Joder, Dean! —Jaime me separó de él y me llevó a rastras hasta las gradas azules que rodeaban el campo.

Esta vez no me resistí. No tenía sentido hacerlo. Dean había ganado y yo había perdido.

—¡Lárgate de aquí antes de que sea yo quien acabe lo que Vicious ha empezado! —rugió Jaime, y oí que Dean se reía.

Ese fin de semana, celebré otra fiesta salvaje en mi casa. Dean no se atrevió a aparecer por allí y asumí que Criada estaba con él. Cuando salí a la piscina con las mangas remangadas, un tío de segundo que trataba de impresionar a las animadoras aceptó el reto de enfrentarse a mí en la pista de tenis.

El Desafío era justo.

El Desafío era brutal.

Pero, en esta ocasión, el Desafío no sirvió para mitigar el dolor.

Desde entonces, todo cambió entre nosotros cuatro. Dean y yo dejamos de hablarnos.

Jugué con la idea de prohibirle la entrada en mi casa por completo —era perfectamente factible—, pero decidí que no quería quedar como un imbécil resentido ante Eli Cole. Además, si Dean no venía a Criada, ella iría a él, lo que no era igual de malo, sino peor. El apartamento de los sirvientes era mucho más pequeño que la mansión de Dean, y los padres de Emilia siempre estaban por allí. Por tanto, había menos posibilidades de que follaran.

Pero volvían a salir y los veía por todos los malditos sitios. En el instituto, en los parques, en el centro comercial, que era propiedad de mi padre, y, en ocasiones, incluso frente al apartamento del servicio. Para ser justo con Criada, nunca se dio el lote con él en público. Ni siquiera un beso. En ocasiones, iban de la mano y solo eso ya me daba ganas de matar a todo el mundo. No comprendía el odio incendiario que despertaba en mí cada vez que veía a Dean. Ese odio se había transferido de ella a él de la noche a la mañana.

Trent y Jaime estaban desesperados por evitar que el grupo se desintegrara. Éramos los Cuatro Buenorros. Los reyes del maldito instituto. Juntos, éramos invencibles. Individualmente, cada uno de nosotros era solo un deportista engreído. Yo lo comprendía. De verdad que lo comprendía, así que todavía nos juntábamos. Nos sentábamos juntos en la cafetería. Nos saludábamos en los pasillos. Pero no hablábamos mucho entre nosotros, y el tema de Emilia LeBlanc era tabú. Era como Voldemort. Nadie podía pronunciar su nombre y, cuando estaba conmigo, Dean fingía que ella no existía. Intenté hacer lo mismo, pero, por supuesto, no pude.

Porque ella estaba por todas partes.

Pensaba en ella incluso cuando técnicamente no lo hacía. Pensaba en ella cuando hacía pesas, cuando estaba con mis no-amigos y cuando jugaba a videojuegos. También cuando estudiaba y cuando follaba con tías —Dios, sobre todo cuando follaba con tías— hasta que, llegados a cierto punto, dejé de acostarme con otras chicas por completo porque me recordaba que un día, muy pronto, si no había sucedido ya, Criada se acostaría con el imbécil de Dean.

No podía permitir que eso sucediera. No tenía sentido ni siquiera para mí, pero no podía dejar que sucediera. Ella era mía. Sonaba irracional, pero eso no lo hacía menos cierto. No había hecho falta que le estampara mi nombre en el culo el primer día de clase. Era la forma en que le hablaba y me burlaba de ella. En general, estaba demasiado ocupado con toda la mierda que pasaba en mi vida para molestarme en acosar a nadie. Todo el mundo sabía que la chica nueva era mía.

Jamás, ni en un millón de años, habría salido con ella ni siquiera en una cita. No valía la pena. Ninguna chica valía la pena, y especialmente ella. Aun así, era mía para jugar con ella como yo quisiera. Estaba claro, desde la primera vez que me había puesto los ojos encima, que me miraba como si ya fuera mía.

Tragar saliva. Pestañear. Suspirar. Ruborizarse. Apartar la mirada. Esa era su rutina siempre que yo pasaba por su lado, incluso ahora.

Pero a Dean no le importaba.

Al cabrón simplemente le daba igual.

Puede que por eso hiciera lo que hice cuando se acercaba el final del curso. Criada iba a celebrar su decimoctavo cumpleaños en una semana y, a pesar de que Dean el Capullo (su nuevo apodo me sonaba realmente bien) nunca hablaba de ella delante de mí, yo sabía que la llevaría a pasar el fin de semana a un balneario de moda en algún lugar de la costa. Era completamente estúpido. Criada no era una de esas chicas a las que les gustan los balnearios. Él debería haberlo sabido.

Si yo fuera su novio, la habría llevado a ver cómo florecían los cerezos. O le habría regalado materiales para pintar porque la chica quería ser una artista de verdad y abrir una galería o algo similar. No es que la acosara, como Jaime hacía con la señora Greene antes de empezar a tirársela. Emilia llevaba su personalidad excéntrica como si fuera un anuncio luminoso: orgullosa y evidente. Nada en ella llamaba a engaño: desde la forma en que se vestía a cómo iba siempre con manchas de pintura y dibujaba flores de cerezo por todas partes.

A Dean le gustaba la idea de ella. Pura e inocente, con su dulce acento sureño, hoyuelos encantadores y estilo bohemio.

Pero yo la conocía mejor.

Fue en la sala de pesas donde Dean y yo tuvimos nuestra segunda conversación sobre ella. Habían pasado semanas desde que le había partido la cara, pero todavía sentía un hormigueo en los puños cuando estaba cerca. Esta vez, estábamos en el gimnasio, en una clase avanzada de trabajo con pesas abierta solo a estudiantes de último curso. Tuvimos que compartir banco porque los dos habíamos llegado tarde y todos los demás estaban ocupados. Lo miré mientras hacía una serie con ochenta kilos. Era más peso de lo que se ponía habitualmente y habría jurado que estaba más musculoso.

Gruñó como una bestia con cada esfuerzo. Yo tenía las manos bajo la barra, por si los músculos le fallaban. Me pregunté si sabía que Criada no era el tipo de chica a la que le gustaban los zopencos de músculos hinchados y venosos.

—Así que la vas a llevar a un balneario —dije. Directo al grano. No tenía ganas de charla absurda.

Él puso los ojos en blanco, con el rostro todavía sudado y rojo, y suspiró.

—Es su cumpleaños. ¿Habrías preferido que lo ignorase?

—Preferiría que rompieras con ella —respondí, seco, con la mirada gélida.

No tenía sentido tratar de suavizar esta mierda. Él sabía que yo odiaba que tuvieran una relación. Y, a pesar de que llevaban meses juntos, sabía que no era amor. Veía la forma en que ella lo miraba. A ella le gustaba, pero no había pasión.

Ella solo tenía ojos para mí. Solo para mí.

—No seas ridículo —murmuró Dean.

Ya no estaba concentrado solo en las pesas. Seguía rojo, pero ahora le temblaban los brazos y sentí que las pesas y nuestra conversación hacían mella en su cuerpo.

Me metí las manos en los bolsillos del pantalón del chándal gris claro.

—No es mi naturaleza ser ridículo. Rompe de una vez, Dean. Te vas a ir a la Universidad a Nueva York y ella se quedará aquí. Hazlo ahora, antes de que…

Me interrumpí.

«Antes de que te lleves su maldita virginidad». No tenía nada que ver con ser el primero. Quiero decir, por supuesto que yo quería ser el primero. Pero habría tomado a Criada aunque se hubiera acostado con todos los alumnos del instituto All Saints. Me preocupaba ella. Estaba seguro de que se arrepentiría si se acostaba con Dean.

Vale, bueno. No estaba preocupado por ella. Estaba preocupado por mí.

¿Qué coño me pasaba? Si seguía así, me volvería loco muy pronto. Parecía que su vagina me poseía, y eso que todavía no la había probado. Lo único que sabía era que la quería para mí. Era una pena que estuviera unida a esa chica tan irritante.

—¿Antes de qué? —gruñó él, y los brazos le temblaron todavía más—. ¿Antes de que me acueste con ella? Joder, ¿qué te hace pensar que no nos hemos acostado ya?

Sus manos se volvieron blancas, pero su risita me puso de los nervios e hizo que una sensación desagradable me recorriera la médula. Intentó levantar la barra hasta arriba y ponerla en el soporte. La frente se le empapó de sudor; estaba perdiendo la batalla.

Por eso necesitábamos gente que nos vigilara mientras hacíamos pesas.

Solo que yo ya no lo vigilaba.

En lugar de ello, agarré la barra y la empujé hacia su garganta, solo un poco. Abrió los ojos como platos.

—Yo en tu lugar no jugaría conmigo, Cole —le advertí, en voz baja. Mi mirada estaba tranquila, pero tenía la mandíbula tensa. No podía evitarlo—. Me llaman Vicious por algo.

—Iré a la universidad a la que vaya ella, mamón. Me quedaré aquí con ella si hace falta. Es mía.

Empujé la barra más hacia abajo. ¿Qué coño quería decir con que se iba a quedar aquí? No podía quedarse aquí. Pero claro, yo tampoco podía obligarlo a marcharse, ¿no?

—Mentira —dije, iracundo. Maldito Dean—. No me mientas, Cole.

—Espera y verás.

Se le estaba poniendo el cuello de color púrpura, pero yo no me calmé.

Apreté más fuerte y la barra empezó a estrangularlo. La gente se percató de lo que pasaba. No me importaba. Lo advertí con la mirada.

—Dean…

Todo el mundo dejó lo que estaba haciendo y nos observó. Todos. Vi a Jaime y a Trent correr hacia mí por el rabillo del ojo. Sabía que se me acababa el tiempo.

—Vicious… —me desafió Dean con una sonrisa.

Cuando Jaime llegó a donde estábamos, di media vuelta y me alejé caminando, dejando a Dean allí tirado con la barra contra la garganta. Ya lo ayudaría otro.

Yo había terminado con ese cabrón.

Para siempre.

La desvirgó.

Y lo disfrutó.

Apuesto a que ella también.

Fue durante su fin de semana en el balneario, cuando ella cumplió los dieciocho. Típico de Emilia: perder la virginidad a menos de un día de la edad legal. Hubo velas, bombones y todo tipo de mierdas de ese tipo que no significaban nada para ella. Conocí todos los detalles porque obligué a Jaime a contármelo. Dean se lo contó a Trent y a Jaime por teléfono, como si fuera una chica, y les hizo jurar que no me lo dirían.

Aunque Dean era el mejor amigo de Rexroth, Jaime era mi amigo más íntimo.

Cuando amenacé con contar a su madre —la directora Followhill— que follaba con nuestra profesora de Literatura a menos que me dijera lo que sabía, cantó como un canario.

Ese fue el momento en que tomé la decisión de que Criada ya no podía seguir viviendo en All Saints. Tenía que desaparecer y alejarse lo máximo posible de mí y de todos a los que yo conocía.

No me hacía ilusiones. Sabía que eso le impediría estar cerca de sus padres y de su hermana. De su novio. La estaba desterrando de todo cuanto conocía.

De un futuro cómodo.

De dinero y de oportunidades.

De navidades en familia e hijos de ojos azules con Dean, que estaba tan jodidamente hechizado por ella.

Del amor.

Le iba a arruinar la vida.

Porque. Estaba. Celoso.

Los celos eran una debilidad que no quería y de la que no estaba orgulloso. Pero debía dominarla antes de que me controlara. Por eso, el día en que regresaron de sus pequeñas vacaciones en el balneario, yo estaba esperando en su habitación. Me senté en su cama con los codos apoyados sobre las rodillas e intenté ignorar que todo olía a ella. Un aroma embriagador y extraño que combinaba canela, mantequilla y una singular dulzura que solo ella desprendía. Quería sacarme ese olor de la nariz, de mi mansión y de mi puta vida.

Sí, ella me había vuelto loco.

Sofocó un grito cuando entró en su cuarto y me encontró allí. No sabía que yo lo sabía todo. Que se había acostado con uno de mis mejores amigos. Emilia no parecía distinta, pero la sentía distinta.

Sentía que estaba fuera de mi alcance, ahora más que nunca.

—El rosa te sienta bien —subrayó, muy seria, indicando con la cabeza las mantas rosas con flores de su cama—. ¿Quién te ha dejado entrar, Vic, y qué demonios haces en mi habitación?

Nadie me había dejado entrar. Sus padres y Rosie se habían ido al mercado donde los agricultores locales vendían sus productos o algo así.

Dejó la mochila junto a la puerta y se fue a la cómoda, de donde sacó ropa limpia. Me gustaba que llevara un top con el nombre de un grupo que solo ella conocía y otro par de cortísimos shorts tejanos. Estaba morena, y sobre su piel bronceada relucía un colgante dorado.

También me gustaba que me hubiera llamado Vic.

Pero no me gustaba que ni siquiera me hubiera mirado al decir mi nombre.

—Tienes que irte —dije.

—Creo que eres tú quien tiene que irse —suspiró—. Tengo que ducharme y quiero hacerme un bocadillo. Sea lo que sea lo que necesitas, tendrá que esperar hasta que lo haya hecho. O hasta que tengas algún derecho a darme órdenes.

—No me refiero a que te marches de la casa. Quiero que te vayas de esta ciudad, del estado, del puto planeta.

Quizá no del planeta. No la quería muerta. Solo la quería fuera de mi vida.

Criada cerró un cajón con la cadera y se acuclilló para buscar el cepillo de dientes en la mochila.

—Deja que te haga una pregunta. ¿Sabes que estás como un cencerro o te consideras una persona cuerda? Siento auténtica curiosidad por saberlo.

Agitó el mango del cepillo de dientes hacia mí y luego echó la ropa de la mochila en la cesta de la ropa sucia.

—Te daré diez mil dólares si desapareces.

Puso los ojos en blanco. Pensaba que era una broma.

—Por tentadora que sea la idea de poner un estado o dos entre nosotros, no tengo adonde ir.

—Veinte mil dólares —repliqué con los ojos entrecerrados. Sacaría la suma de mi propia cuenta corriente. Dudaba que papá fuera a notarlo y, aunque lo hiciera, habría valido la pena. Estaba perdiendo la cordura, y rápido, por su culpa.

—No —dijo ella, decidida—. ¿Qué demonios te hace pensar que haré lo que me pides?

Asumí que no se iría solo porque se lo pidiera, así que me encogí de hombros y saqué el móvil mientras la miraba con displicencia.

—Despediré a tus padres y entonces tendréis que mudaros todos de vuelta a algún agujero de mierda de Virginia y la pobre Rosie, la jodida pobre Rosie, no tendrá acceso al seguro sanitario tan bueno que mi padre le está pagando. Eso es lo que me hace pensar que harás lo que te ordeno. —Sonreí.

Ella achinó los ojos hasta convertirlos en dos finas líneas y sus labios se estiraron en una mueca. «Me odia». Yo también me odiaba lo bastante por los dos. Pero no podía soportarlo más. Era demasiado. Ella era demasiado. Quizá por la forma en que parecía exactamente una Jo más joven. Quizá porque, a pesar de ello, todavía quería follármela. Hacía que me odiase a mí mismo.

—No puedes hacer eso —susurró mientras apretaba con manos temblorosas la ropa limpia y el cepillo de dientes contra su pecho. Amaba a su familia. Especialmente a Rosie—. Trabajan para tus padres, no para ti. No van a hacer caso a su arisco hijo adolescente.

Emilia trataba de convencerse más a sí misma que a mí.

—¿Crees que no? —Arqueé las cejas, fingiendo sorpresa—. ¿Cuándo fue la última vez que se molestaron en estar aquí? Vamos a poner a prueba tu teoría. Voy a llamar a mi padre ahora mismo.

A todo el mundo le parecía que yo tenía a Baron padre tomado por los huevos. A pesar de que estaba demasiado ocupado haciendo la ruta de Nueva York a Cabo, o a donde fuera que Jo quisiera tomar el sol, como para ejercer de padre, casi nunca me negaba nada de lo que le pedía.

Asumí que era debido a la culpa que lo acosaba por lo que le había hecho a mi madre.

—Hola, papá, soy yo —dije al teléfono a la vez que subí encima de su cama y crucé los pies por los tobillos. Todavía llevaba puestas las deportivas embarradas. Puse el teléfono en altavoz.

—¿Qué quieres, Baron? —Su tono era claramente de impaciencia.

Hice un globo con el chicle de menta fingiendo aburrimiento, lo exploté y suspiré.

—Te llamaba solo para confirmar una cosa. Dado que vosotros dos casi nunca estáis en la casa, ¿estoy en lo correcto si asumo que el personal que trabaja aquí está bajo mi supervisión? ¿Quiero decir, que puedo contratar y despedir a cualquiera si no hace lo que le digo?

Oí el ruido de las olas contra el casco del yate —Marie, en honor a mi madre— y el sonido de los cubitos de hielo en un vaso, imaginé que de whisky.

—Sí —respondió—. Es correcto. ¿Por qué? ¿Algo va mal? ¿Hay alguien que te esté dando problemas?

Asentí con una sonrisa triunfal a pesar de que él no podía verme. Pero ella sí.

El rostro de Criada palideció bajo su bronceado. Descentrada. Horrorizada. La echaba con dieciocho años, sin perspectivas y sin un lugar al que ir, y la había amenazado con despedir a su familia si no accedía a marcharse.

—No, todo va bien —respondí sin dejar de mirarla—. Hablamos, papá.

Colgué y dejé al cabrón con la palabra en la boca. Él y Jo iban a pagar, pero ese problema era para otro día. La miré directamente a los ojos.

Ella levantó el mentón. Su rígida postura irradiaba desprecio hacia mí.

El silencio era sofocante y también lo era la idea de que le estaba arruinando la vida. Me escogía a mí por encima de Emilia, a mis sentimientos por encima de los suyos, y no era ni noble ni honorable, pero así era yo.

—¿Puedo al menos acabar el curso? —preguntó con tanta calma que me llevó unos pocos segundos entender lo que me decía.

Mantenía la compostura a la perfección. Con orgullo.

Joder, estaba preciosa cuando se mostraba así de fuerte. Hacía lo correcto al librarme de ella.

Asentí.

—Márchate la semana después de que acaben las clases —le ordené y me levanté de la cama—. Sobra decir que Dean y tú habéis terminado. Esta es la segunda y última vez que te ordeno —no te pido— que rompas con él. Dile que te vas porque has conocido a otro por internet. Insiste en que no se ponga en contacto contigo nunca más. Si no cumples a rajatabla lo que te digo, Emilia, te juro que tú y tu familia no perderéis solo este trabajo. Me aseguraré de que no encuentren otro jamás.

No respondió, pero sabía que había entendido el mensaje. No era de las que se acobardan cuando tienen que hacer cosas por sus seres queridos. Para ella, su familia lo era todo.

Cuando salí del apartamento de los sirvientes por última vez, me pregunté si Emilia me perdonaría algún día.

Me pregunté cuánto tendría que humillarme si alguna vez quería volver a entrar en su vida.

No. El precio era demasiado alto. Este era el final.

Pero también era el final de ella y Dean.

Capítulo 13

Emilia

Ahora

No iba a hacerlo.

A estas alturas, ya ni siquiera me importaba el dinero. Nunca me había importado demasiado. Por supuesto que quería sobrevivir, quizá incluso darme un respiro y pasar un tiempo sin tener facturas pendientes, pero ¿a qué precio?

No. No iba a arruinarle la vida a nadie con una mentira. Jamás. Yo no era Vicious.

Pasé la noche tendida en la cama, pensando y analizando las últimas horas. Había mucho que procesar. Vicious quería que mintiera y le dijera a Jo que, si se llegaba a ese punto, testificaría contra ella y admitiría ante el juez que él me había contado cosas que jamás me había dicho.

A mí se me daba fatal mentir. Pero una voz en mi interior seguía preguntándome: «¿Y si es verdad?». La respuesta era siempre la misma: aunque fuera verdad, no era mi verdad. Vicious podía conseguir lo que quería de otras formas sin arrastrarme a su guerra con él.

A las cuatro de la mañana salí de debajo de la manta y me puse las chanclas. Sabía que no me dormiría tras decidir que no iba a ayudarlo, así que era mejor que me pusiera a leer. Recordé la biblioteca que siempre había querido visitar cuando vivía allí.

Esta era probablemente mi última oportunidad de verla antes de que Vicious nos echara a mí y a mi familia de allí. Y era el lugar que había evitado durante diez años seguidos, siempre intrigada, con el deseo de saber qué se escondía tras aquellas puertas. Hasta hoy. Quería saber qué había.

Ya estaba harta de este chantaje. Harta de que me comprasen.

Esta vez, su dinero iba a perder.

Entré en la mansión por la cocina, utilizando el código de seguridad de mi madre. Era el mismo diez años después.

Fui al vestíbulo de puntillas, vestida con la camiseta XL de los Libertines que utilizaba como pijama, y crucé el suelo de madera oscura, siguiendo la misma ruta que había tomado la primera vez que había ido a llamar a la puerta de la biblioteca. Vicious estaría durmiendo como un tronco arriba. Yo leería un poco, disfrutaría del olor de los libros viejos, me calmaría y luego volvería al apartamento de mis padres.

Todo estaba en silencio. Quizá por eso mi grito casi derribó las paredes cuando abrí la puerta de la biblioteca y me encontré a Vicious en una esquina, sentado en una mesa de madera ricamente tallada flanqueada por cuatro sillones orejeros lujosamente tapizados. Parecía una de esas mesas de estudio que hay en las bibliotecas, solo que mucho más lujosa.

Levantó los ojos de la pantalla del portátil al oírme gritar y me miró intensamente durante varios latidos, hasta que mi acelerado corazón se calmó un poco. Luego, sin decir una palabra, empujó la silla que había frente a él al otro lado de la mesa con el pie, como si fuera una silenciosa invitación a que me uniera a él. No me moví.

—¿Qué haces despierto tan tarde? —me temblaba la voz.

—¿Qué haces cometiendo allanamiento de morada en mitad de la puta noche? —replicó, con voz tranquila y cansada.

Se había puesto una camiseta de cuello de pico de marca y unos tejanos. No me hacía falta verlos para saber que los llevaba con la cintura baja.

—No podía dormir, así que pensé en leer un rato. No importa, ya me voy. —Me di la vuelta y encaré el pasillo.

Su voz me detuvo.

—Criada. —Su tono era firme. Paré, pero no me di la vuelta—. Toma un libro. Te prometo que no te interrumpiré con una conversación.

Me froté los muslos y me mofé mentalmente de la idea de sentarme a leer con él. Sobre todo, después de cómo se había comportado en el coche.

—Voy a dimitir —dije, todavía dándole la espalda. Era más fácil así. Siempre cedía cuando me miraba directamente a los ojos—. No puedo hacer lo que quieres que haga. Por favor, no me amenaces con despedir a mis padres o con la salud de Rosie o con empezar la Tercera Guerra Mundial. He tomado una decisión. No puedo mentir por ti.

Oí el chirrido de la silla cuando se levantó y cerré los ojos. Sabía que mi determinación se agrietaría con cada paso que diera en mi dirección. Porque, de una forma muy estúpida, todavía sentía cosas por Vicious. Cosas que no debería sentir.

Se detuvo frente a mí. Sentí que su calor bañaba mi cuerpo y cómo este lo aceptaba, se empapaba de él y lo disfrutaba a pesar de lo que me había hecho.

—Abre los ojos —me ordenó.

Lo hice. Nos miramos durante unos pocos segundos. Sus ojos siguieron fijos en los míos mientras se quitaba lentamente la camiseta. Seguí observando sus negras pupilas y temí qué pasaría si bajaba la mirada. No sería la primera vez que veía un torso masculino tan de cerca.

Pero, desde luego, sería la primera vez que veía el de Vicious.

Su camiseta blanca cayó al suelo sin apenas hacer ruido. Yo era muy consciente de que estaba cerca de mis pies, desnudos en las chanclas.

—Mira hacia abajo —ordenó, suavemente.

Lo hice, lenta y precavidamente, mientras admiraba la perfecta piel de porcelana de su cuello y sus hombros, hasta que llegué a su pecho. Era musculoso y estaba en forma…, y cubierto de cicatrices. Algunas rosas, otras blancas. Todas ellas antiguas y descoloridas. Cicatrices largas. Cicatrices cortas. Cicatrices profundas y otras superficiales. Había muchas, demasiadas, como una ventanilla del metro que ha recibido rayadas y abusos durante años. Parecía que alguien hubiera dibujado garabatos en su vientre y en su pecho con una navaja suiza.

Me subió la bilis hasta la garganta y apreté los labios. Sentí que me temblaba la mandíbula.

—¿Te acuerdas de cuando organizaba peleas en la pista de tenis? —me preguntó, sin que su voz delatara la menor alteración—. No te voy a mentir. En parte era para divertirme, para desahogarme. Pero también era, Criada, porque no quería que la gente hiciera preguntas sobre mis cicatrices.

Levantó los brazos y me mostró las muñecas y los antebrazos.

Cubiertos por más cicatrices.

Las había visto antes, claro, pero me había creído su coartada. Había pensado que se las había hecho en las peleas.

Intenté tragar, pero no pude. De algún modo, sentía que sus cicatrices estaban sobre mí. Me ardía la piel por él.

—¿Jo te hizo esto?

—No. —Se pasó la lengua por los incisivos—. Su hermano, Daryl Ryler, el tipo que viste en esta biblioteca aquel día. Jo no me cortaba. Después de casarse con mi padre, solo me pegaba. Mucho. Y luego, cuando cumplí doce años, Ryler se mudó aquí… —titubeó, pero no parecía que le costara demasiado encontrar las palabras. Su rostro estaba tan impávido como siempre, hablaba en voz baja, pero con firmeza—. Ella cerraba la puerta por fuera y me dejaba dentro con él para que me «castigara».

Inspiré de forma entrecortada. Quería matar a esa mujer. A pesar de todo lo que él me había hecho, quería que su madrastra muriera. Entonces caí en una cosa.

—¿Tu padre lo sabía?

—Se lo dije, pero nunca pasaba demasiado tiempo por aquí. Lo más importante para él siempre fueron sus negocios. Luego, después de que me expulsaran del internado y regresara aquí, Jo lo convenció de que me autolesionaba. Le dijo que me hacía cortes. Que eso estaba de moda entre los chicos «problemáticos» como yo. Incluso contrató a un psiquiatra para que me evaluara. Uno escogido por ella, claro. También hablaron de enviarme a algún lugar para que me sometieran a tratamiento. Así que aprendí a mantener la boca cerrada hasta que, al fin, fui lo bastante grande y fuerte como para devolver los golpes. Tenía dieciséis años.

Repasé su torso con la mirada de manera frenética. Me avergoncé al notar que no solo sentía pena. Sentía mariposas que volaban en mi pecho y mis pezones se pusieron duros. Me gustaba lo que veía. Era perfectamente imperfecto. Las marcas realzaban su belleza. Y, lo que era más importante: era Vicious.

—¿Nunca se lo dijiste a nadie? ¿A la policía? ¿A un profesor?

Pestañeó una vez.

—Para entonces ya no tenía mucho sentido. Jo y mi padre viajaban mucho, y Daryl casi nunca estaba en la casa. Drogas. —Se encogió de hombros—. Murió poco después de que tú te marcharas. Se ahogó en su jacuzzi tras una sobredosis. —Ladeó la cabeza—. Una pena.

Un escalofrío me recorrió la columna. Recordaba hasta la última palabra de su conversación aquel día en la biblioteca. No. Vicious era incapaz de matar a nadie, ¿verdad? No quise preguntar sobre ello. No estaba preparada para su respuesta ni para embarcarme en un debate moral. Ya me dolía bastante la cabeza.

—Vicious… —Me faltaba el aliento.

Se acercó a mí. Nuestros cuerpos se tocaron. Quería fundirme con él, pero sabía que no debía ceder a la tentación. Era un hombre con muchos problemas y al que acechaban muchos fantasmas. Y, para colmo, todavía me resultaba odioso.

Por el amor de Dios, aún me llamaba «Criada».

Sin embargo, cuando su cuerpo se apretó contra el mío, cálido y agradable, tan distinto al hombre a quien pertenecía, no pude apartarme. Estábamos totalmente pegados, pero él seguía con los brazos caídos. Ambos éramos unos mentirosos. Nos decíamos a nosotros mismos que mientras no usáramos las manos, no contaba. Pero sí contaba. En mi corazón, contaba.

—Es un caos, pero es mi caos —dijo—. No te arrastraré a esta mierda en un juicio. Jo no se merece ni un céntimo, pero, pase lo que pase con el testamento, esto será entre ella y yo. —Me miró los labios. Estaba tan cerca que percibía el sabor salado de su piel desnuda y cálida y el calor de su boca—. Saldrás de esto sin que te pase nada. Sé que crees que soy un pedazo de mierda, y tienes buenos motivos para pensarlo, pero no te estoy pidiendo que cometas perjurio. Nunca te complicaría la vida de ese modo. Nunca. Solo necesito que me ayudes a asustar a Jo lo bastante como para que se retire si hay un problema con el testamento.

Desgarrada, sacudí la cabeza.

—Estoy segura de que tus amigos te pueden ayudar tanto o más que yo.

—Ellos no lo saben —respondió—. No se lo he contado. No les he hablado de Daryl Ryler ni de Jo. No es algo de lo que esté orgulloso. Les dejé hacerme esto durante años. Años. Tú eres la única que lo sabe, aparte de Eli Cole y de un psiquiatra al que fui hace unos años.

Podría haberle dicho muchas cosas. Que esto no era culpa suya. Que no había nada de lo que avergonzarse. Que no estaba solo. Pero conocía a Vicious lo bastante bien como para saber que eso no era lo que quería oír. Era demasiado orgulloso para aceptar que lo animasen. Lo que quería era cooperación.

—Entonces, pídeselo a tu psiquiatra —dije.

—Eso sería complicado, muy caro y muy público. No. Esto es personal. Privado. Quiero encargarme de Jo tranquilamente. Y los dos sabemos que puedes guardar un secreto.

Pink.

Black.

—¿Cómo sé que no estás mintiendo?

Hablé con un tono frío y duro, ignorando el cumplido. Pero lo que decía tenía sentido. Sabía qué había oído en la biblioteca hacía tantos años. Pero, después de ver cómo Vicious se comportaba conmigo, decidí creer que tan solo era una acalorada discusión familiar.

—No miento. Tienes que creerme.

—¿Y qué has hecho a lo largo de tu vida que me demuestre que eres de fiar?

Fruncí el ceño y di un paso atrás. Estar tan cerca de él no me ayudaba.

Me acarició la mejilla con el dorso de la mano, y mi corazón dio un salto. Di otro paso hacia atrás.

—Puede que fuera un capullo, pero nunca te he mentido. Ni una sola vez. Josephine vino a por el dinero de mi familia con su hermano, e hizo cosas horribles para conseguirlo. Ahora cree que ha llegado el día de cobrar. Yo quiero que reciba exactamente lo que se merece.

Cerré los ojos y negué con la cabeza.

Al ver que no contestaba, me agarró la mano y me llevó hacia una silla. Eran las cinco de la mañana y se me habían pasado las ganas de abrir un libro.

—Quédate.

—¿Por qué? —exigí saber.

—Porque te lo ordeno.

—No.

Agachó la cabeza y la sacudió. Exhaló con fuerza.

—Joder, entonces hazlo porque quieres. Ha sido un día muy largo. No lo decidas ahora mismo. Simplemente quédate aquí mientras trabajo y acostúmbrate a ver mi cara amargada otra vez. No trataré de sobornarte de nuevo. En cambio, te pediré que pienses lo que tú, Emilia, consideres justo. Porque sé que eres buena y sé que yo soy malo, pero, en el fondo, sospecho que compartimos exactamente el mismo código moral.

Me senté en el borde de la silla frente a la suya, pero solo porque estaba demasiado conmocionada para seguir de pie. Su confesión, combinada con el hecho de que yo sospechaba que Ryler no había muerto por causas naturales, casi me paralizaron por completo.

Lentamente, tomé un libro encuadernado en cuero que había en una esquina de la mesa. Arqueé una ceja cuando vi el título en el lomo.

—¿Mujercitas?

Se encogió de hombros.

Abrí el libro pero, en realidad, no leí nada. A cada pocos segundos, mis ojos volvían a Vicious.

Su mirada siguió fija en la pantalla cuando dijo:

—¿Tienes algo que decir, Criada?

Odiaba que hubiéramos vuelto al punto en que estábamos antes de la confesión.

—¿Soy una idiota por estar aquí sentada contigo? —pregunté, interesada honestamente en saber qué pensaba él de toda esta situación.

El fantasma de una sonrisa cruzó por su rostro.

—Eres muchas cosas, pero idiota nunca ha sido una de ellas.

—Entonces ¿qué soy?

—Eres… —Levantó la vista para inspeccionarme. En ocasiones, la gente podía comunicarse solo con la mirada, y sus ojos decían «mía», pero su boca dijo—: Complicada. Eres compleja. No es una mala característica.

Quería decirle que no merecía mi ayuda, que lo odiaba, pero esa no era la verdad. Al menos, lo último. Incluso aunque estuviera considerando mentir por él, no quería convertirlo en un hábito, así que no dije nada.

Enredó una pierna por debajo de la mía a propósito y me desafió a que me apartara. No lo hice. Me gustaba su calor. Me gustaba tener su larga y musculosa pierna entrelazada con la mía. Me gustó como, al cabo de unos minutos de apretarla contra mi pantorrilla, me separó las piernas con la rodilla.

Dejé escapar un suspiro.

Pero él no me miró en ningún momento. Ni siquiera una vez. Fingí seguir leyendo y él siguió dando golpecitos en la mesa con un bolígrafo mordisqueado. Apreté las cubiertas del libro con más fuerza cuando reconocí el nombre impreso en un lado del bolígrafo. Me percaté de que era mío. Era el que había utilizado cuando fue a McCoy’s.

Luego levantó la mirada y me regaló otra sonrisa relajada.

—Por cierto, me tomé la libertad de decirle a tu amiguita Rachelle que no volverás a hacer turnos en el bar. Confío en que tú y tu hermana podáis vivir con el sueldo que te pago. Ahora eres toda mía, LeBlanc. De nada.

Capítulo 14

Vicious

Sucedió. Caí.

Después de estar despierto ochenta horas seguidas, mi cuerpo finalmente cedió y se apagó por completo. Sucedió en mi dormitorio, y casi no logré llegar a la cama. Seguía con el torso desnudo porque me gustaba cómo me miraba ella mientras yo trabajaba y ella leía. Pero había llegado la mañana y yo sabía que tendría que dormir durante muchas horas y que, tarde o temprano, ella se daría cuenta de que algo no iba bien. La gente no desaparecía durante tanto tiempo durante el día.

Desperté trece horas después, cuando anochecía de nuevo. Llegaba ruido del ancho pasillo que había frente a la habitación, y deseé que fuera Criada, aunque sabía que no sería así. Estaba en lo cierto, claro. Eran los enfermeros de mi padre, Josh y Slade. Discutían entre ellos sobre los Raiders y los Patriots, y no me hizo ninguna gracia. Aquellos dos mamones me habían despertado.

Pasé entre los dos hombres fornidos y entré directamente en el dormitorio de mi padre. Le habrían dado el alta en el hospital y había regresado mientras yo dormía. Y cuál fue mi sorpresa al descubrir que Jo no estaba por ningún lado. Supongo que Cabo era más importante que estar junto a tu marido en sus últimas semanas —o días— de vida.

Sentía todo el peso de la grave situación sobre los hombros, pero esto era lo que llevaba tanto tiempo esperando. Desde que tenía doce años.

Había llegado el momento.

Daryl estaba muerto.

Papá se moría.

Y la vida de Josephine también terminaría pronto.

Abrí la puerta. Los enfermeros me miraron, pero continuaron discutiendo en el pasillo mientras agitaban los brazos y hablaban de fútbol.

—Hola, papá. —Sonreí, apoyé un hombro contra la pared con las manos en los bolsillos. Reposé la cabeza junto a un cuadro de Charles-Edouard Dubois —era bueno, pero me gustaban más los de Emilia— y disfruté de lo que veía.

El hombre que había arruinado mi vida parecía una copia barata del hombre que había sido. Totalmente calvo, pálido y con un cuello similar al de un lagarto. Las venas le sobresalían en la piel flácida y fina. Yo no me parecía en nada a él; era igual que mi madre, y suponía que eso era parte de la razón por la que Jo me odiaba tanto.

—No mientas, hijo. Jo y Daryl nunca harían algo así —me había dicho cuando le había enseñado mis cicatrices. Mis heridas. Mi dolor.

—Me encierra allí con él —le conté por enésima vez.

—Jo dice que lo haces tú mismo. ¿Es que buscas atención, Baron? ¿Es eso lo que quieres?

Yo no necesitaba atención. Lo que necesitaba era un maldito padre distinto.

—¿Cómo lo llevas? —pregunté a Baron padre con una sonrisa, dolorosamente consciente de los hombres que había a mi espalda.

Pestañeó, pero no dijo nada, porque no podía. Yo, por otra parte, tenía muchas cosas que decir. Sabía que mis palabras, tal vez, lo matarían. No me importaba.

—Siento presentarme así, sin avisar. Tenía que ver a Eli Cole para hablar de tu testamento.

Por lo que papá sabía, él y yo teníamos buena relación. La última vez que lo había visto, incluso había fingido interés por sus negocios y su salud, pero ahora era el momento de salir a escena. El momento de la venganza. Me acerqué y me senté en el borde de la cama. El bastardo no diría una sola palabra.

¿Era yo el principal heredero?

¿Lo era Jo?

Había muchos millones en juego. El poder de papá radicaba en su dinero. Así era como controlaba a sus esposas y así era como creía que se había ganado mi respeto. Se equivocaba. Como de costumbre.

—¿Sabes? Será interesante ver cuánto le dejas a Jo. Nunca dejaste que nadie viera tus cartas. Utilizabas tu riqueza para obtener poder. Apuesto a que la obligaste a firmar un acuerdo prematrimonial draconiano antes incluso de tocarle las tetas, ¿verdad? —Guiñé un ojo de manera burlona y curvé los labios en una ligera sonrisa sardónica.

No respondió, pero su respiración se aceleró. Sí, los hombres Spencer eran abogados por formación, y les gustaban las mujeres…, pero, en realidad, amaban el dinero.

—No. Apuesto a que hiciste lo correcto con ella. Desde tu punto de vista, al menos. No desde el mío. El hecho de que mataras a mamá lo cambia todo.

Proyecté el labio inferior y lo escruté para valorar su reacción.

Hasta ahora, él no sabía que yo lo sabía. Desconocía que los había oído hablar a Jo y a él en la biblioteca antes de que sucediera.

Papá abrió los ojos como platos, en gesto de perplejidad, y luego miró hacia el pasillo, impotente, pero no le sirvió de nada. Desde donde estaban los enfermeros, la situación parecía inocente. Un hijo que hablaba en susurros con su padre enfermo.

—¿Estás segura de que tu hermano mantendrá la boca cerrado? No puedo arriesgarme a que nadie lo sepa. Un simple rumor destruiría mis negocios.

—Cariño, claro que no dirá nada. Te lo prometo.

—No soy un hombre malo, Josephine. Pero no quiero llevar esta carga el resto de mi vida.

Eso fue un año después de que mi madre sufriera heridas graves en un accidente de tráfico y se quedara tetrapléjica. Yo tenía nueve años. Era demasiado pequeño para entender qué significaba lo que decían.

No supe cómo interpretarlo entonces, así que grabé en mi memoria todas y cada una de las palabras que escuché con la oreja pegada a la puerta, hasta que terminé el puzle. A los diez años, me sabía esa conversación de memoria.

A los doce, además, comprendí qué significaba con exactitud.

—Confía en mí. Daryl te ayudará. Te lo aseguro, cariño, nadie lo sabrá nunca. Además, la gente no tiene derecho a juzgarte. Es como si estuvieras casado con una planta.

—No sé, Jo. No sé.

—Tesoro —ronroneó—, cielo, no puedes divorciarte de ella ahora. Ambos sabemos que ese tren se marchó cuando tuvo el accidente. ¿Qué es lo que tienes que pensar? Además, en mi opinión, le estás haciendo un favor. Ya ni siquiera puede rascarse la nariz sola.

—¿Y qué hay de Baron? ¿Qué hay de mi hijo?

—¿Qué pasa con él? —replicó ella—. ¿Es que no soy lo bastante buena para él? Créeme, cuando crezca, ni siquiera se acordará de ella.

Miré en lo que se había convertido mi padre desde que Jo y su hermano habían entrado en nuestras vidas. Se suponía que no debería haber estado allí el primer día que vi a Daryl Ryler en nuestra casa. Me puse enfermo en la escuela y nuestra ama de llaves en aquellos tiempos había venido a recogerme…

Subí las escaleras, dejé la mochila en el suelo de mi habitación, pero, en lugar de ir a la cama directamente, fui a ver a mamá. La habitación de invitados donde la habían alojado estaba justo enfrente de la mía, y se parecía más a una habitación de hospital que a un dormitorio. Quería leerle el poema que había escrito en la clase de lengua y colgárselo en la pared. Allí tenía toda una colección de mis poemas.

El extraño no me vio. El hombre salía de la habitación y yo estuve a punto de preguntarle si era un enfermero nuevo.

—Deberías irte a la cama, Baron —dijo el ama de llaves desde el pie de las escaleras—. Tienes fiebre. No molestes a tu madre, no vayas a hacerla enfermar.

Nunca llegué a leerle el poema. Veinte minutos después, su enfermera —una mujer, no el hombre que había visto antes— llamó a una ambulancia. Su respirador se había atascado.

¿Casualidad? No lo creo.

—Así es, papá. Sé que enviaste a Daryl Ryler a matarla.

Sonreí y le di unos golpecitos en el hombro, que estaba muy tenso, y vi cómo le bailaban los ojos. ¿El hombre que había visto salir de la habitación de mi madre? Daryl Ryler.

Mi padre era presa del pánico, pero no podía mover ni un músculo. En su rostro vi que comprendía lo que pasaba, así que era el momento de golpear todavía más fuerte.

—Sí. En cuanto a él… —Reprimí la sonrisa que tantas ganas tenía de esbozar y alisé las sábanas de algodón egipcio de su cama—. Me encantó que lo encontraran muerto. Imaginé que nadie lo echaría de menos, excepto, quizá, la cazafortunas de tu esposa, y lo cierto es que su muerte fue casi un acto de servicio público. ¿A cuánta gente había hecho daño Daryl Ryler? ¿Cuántos delitos había cometido? ¿A cuántas Marie había matado?

Mi padre todavía estaba lúcido. Debió sumar dos y dos y deducir que yo había matado a Daryl. Como era habitual, esperaba lo peor de su hijo.

Movió la mano un poco y el esfuerzo hizo que le temblara todo el cuerpo. Se le hincharon los ojos e intentó balbucear algo, pero no se le oía, yo hablaba bajo y sus enfermeros estaban demasiado ocupados charlando de fútbol en el pasillo.

—Ahora es demasiado tarde para cambiar el testamento y dejárselo todo a Jo. Ahora, los médicos están cuestionando tu capacidad mental. ¿Quién sabe qué funciona dentro de ese cerebro y qué no? A nadie le importa una mierda ya lo que digas. Quiero decir, que sigas vivo tiene perplejos a tus médicos. Y, sinceramente, a mí también. ¿Por qué te aferras a la vida? No tienes nada más que dinero. Absolutamente nada más. Tu trabajo es tu vida. Te volviste a casar con una mujer que te odia, y no sabes nada sobre tu hijo, más allá del color de sus ojos.

Los enfermeros dejaron de hablar pero cuando me volví hacia ellos y les sonreí, continuaron la conversación. Me giré de nuevo hacia mi padre, que se retorcía en la cama. Temblaba tanto que estaba bastante seguro de que moriría allí mismo.

—No importa quién lo herede todo. Cuando mueras, Jo no tendrá a nadie que la proteja. Estará sola e indefensa. Ya no está su hermano para ayudarla en sus complots y crímenes. Daryl está muerto. —Me reí, pero entonces recordé la expresión en el rostro de Criada cuando le dije cómo había muerto. A pesar de todo, no quería que me viera como un monstruo. Como un asesino.

—Y en cuanto a ti… Destruiré todo aquello por lo que has trabajado. Tu empresa. Tu reputación. Tus activos. Incluso tu nombre.

Abrió los ojos hasta que casi se le salieron de las órbitas. Tenía vías en las muñecas y los tubos del respirador en la nariz. Quería decir algo, pero lo único que salía de su garganta eran gruñidos incoherentes. Mi padre sonaba como una especie de animal primitivo, como un zombi, lo que no estaba lejos de la maldita realidad. ¿Qué ser humano se deshacía de su esposa y madre de su hijo de nueve años?

—He venido a decirte adiós, papá —añadí mientras me deslizaba sobre su cama hasta que mi cuerpo se apretó contra el suyo. Le presioné una pierna inmóvil.

Su mirada exclamaba terror. Quería decirme muchas cosas. Quería gritarme. A mí. A los enfermeros. Pero estaba atrapado dentro de sí mismo.

—Regreso a Nueva York. Tengo cosas más importantes de las que ocuparme. Quiero que sepas que te quise cuando era niño. No siempre fue así. Pero ahora te prometo…

Apreté los labios contra su oreja.

Se estremeció e intentó mover los brazos, pero estaba paralizado. Era posible que, desde fuera, a Josh y a Slade les pareciera un momento tierno.

—…Te prometo que destruiré todo cuanto forma parte del legado que tanto has trabajado para construir. Empezaré con esta mansión fría y estúpida. Este sitio nunca me gustó. Luego liquidaré la empresa que fundaste e invertiré el dinero en otras cosas. Ojalá pudieras verme incinerar todo cuanto te importa, pero no podrá ser. Piénsalo, quizá prefieras estar muerto.

Con eso, me levanté y le guiñé un ojo de manera burlona. Tenía el rostro tan convulsionado que se había vuelto de color púrpura. Así era como quería recordarlo. Débil. Derrotado. Arruinado. Me volví y sonreí a los enfermeros en el pasillo.

—Adiós, papá.

Criada y yo aterrizamos en Nueva York el lunes por la mañana. Le dije que se instalara en su nuevo apartamento, porque sabía que estaba desesperada por ver a su hermana pequeña y, por una vez, quería dejar de comportarme como un capullo con la mujer que necesitaba que estuviera de mi parte.

Por supuesto, no mencioné que el apartamento en el que yo vivía, en un piso superior del mismo edificio, era, de hecho, el de Dean porque, ¿qué coño importaba?, y porque no quería hablar con ella sobre Dean. Nunca.

Yo, por otra parte, tenía mucho trabajo con la fusión. CBAS estaba a punto de unir dos de las principales farmacéuticas de los Estados Unidos. Sí, una de ellas era la que le había robado a Sergio y a su empresa.

No era justo, pero a mí no me interesaba lo justo. Me interesaba dar a mis clientes lo que necesitaban. Y conseguir lo que nos hacía falta a nosotros. Además, no era como si los inexistentes hijos de Sergio fueran a morirse de hambre. No éramos más que cabrones ricos que robaban clientes a otros cabrones ricos. Este era nuestro patio de juegos, y aquí todos éramos abusones.

Solo que a algunos se nos daba mejor que a otros.

Haber realizado esta gigantesca transacción desde nuestra empresa iba a cambiarnos la vida, no solo en lo que a finanzas respectaba sino también en términos de reputación. No podíamos permitir que nada estropeara la operación.

A pesar de que me había colgado, Dean me llamaba cada día como si fuera una exnovia desesperada, y yo lo ignoraba como el bastardo que estaba a punto de robarle a su exnovia. Solo que nunca había sido realmente suya. Siempre había sido mía.

Uno de los motivos de mi conducta era darle una lección y otro era que disfrutaba demasiado de la oficina de Nueva York como para devolvérsela. Al final se la devolvería, claro, pero todavía no. Se acercaba la Navidad, y la Navidad en California no valía nada.

Además, no tenía un lugar donde pasar las fiestas y en Nueva York, al menos, era uno más de una multitud de almas solitarias. Dean pasaría la Navidad con su familia en All Saints, así que, en realidad, le hacía un favor.

Por una vez, llegué a la oficina de buen humor. No le grité a nadie. No rompí nada. Fui simpático con las secretarias y los recepcionistas y no perdí los nervios ni siquiera cuando un tipo intentó robarme el taxi que yo había parado. Me limité a pisarle el pie con fuerza antes de subir al coche y pasar frente a él con indiferencia. Supongo que cuesta cambiar de hábitos.

Cuando llegué al edificio de mi apartamento, sonó un aviso en el teléfono. Había recibido un correo electrónico con el contrato, firmado por las dos corporaciones. La fusión era un hecho. Esta mierda estaría en todas las páginas web financieras de América del Norte en menos de una hora.

Y lo habíamos hecho nosotros. No podía contener la euforia.

Ni siquiera había tenido la oportunidad de recrearme con las firmas en pantalla cuando Jaime me llamó. Descolgué de inmediato.

—¡Joder tío! ¡Somos ricos! —exclamó entre risas.

—Más ricos —lo corregí, cortante—. De nada.

—Más ricos —aulló a modo de acuerdo—, y tú eres un maldito capullo, hermano.

—Dime algo que no sepa —respondí, y me uní a sus carcajadas mientras de fondo oía a Mel y su bebé, Daria, cantando.

—Voy a celebrarlo con mi familia. Hablamos mañana, mamón. —Jaime colgó.

Trent llamó unos segundos después.

—¡Hostia puta! ¿Es cierto? —gritó, y también se echó a reír.

Yo me contagié de su entusiasmo y también dejé escapar una carcajada.

—Eso parece.

—Escucha, estoy en casa de mis padres. Vamos a una cena prenavideña con la familia de Dean, pero mañana te llamo para dorarte la píldora como es debido por este trato, Vic. Espero que esta noche tengas preparado algo divertido. ¡Hasta luego!

—¡Hasta luego! —Colgué.

Pero no tenía nada divertido preparado.

Mis amigos lo celebrarían con sus familias, y yo me sentaría en un apartamento vacío que ni siquiera era mío a comer comida a domicilio o a follarme a una mujer sin apellido a la que olvidaría al cabo de unas pocas horas.

Era deprimente.

Era injusto de una manera totalmente distinta a la forma injusta en que yo hacía negocios.

Y era jodidamente inaceptable, teniendo en cuenta que había algo que quería, y mucho, y que además estaba a mi alcance.

Quizá todo eso fuera el motivo por el que acabé frente a su puerta. Desde un punto de vista lógico, no tenía ninguna justificación para ir a buscarla. Era mi asistente personal y una mujer a la que había tratado mal. Debería dejarla en paz, aunque fuera solo esta vez.

Pero no quería. Lo que quería era follármela y librarme de esta extraña fijación que sentía por ella de una vez por todas.

Llamé a su puerta y esperé que no abriera Rosie.

Volví a llamar con el puño, y esta vez oí pasos. Cuando abrió la puerta, mi primer instinto fue agarrarla y devorarle la boca a besos hasta que nos sangraran los labios. Pero no podía hacerlo, así que me limité a sonreír y me aflojé la corbata. Ella tenía pintura por toda la cara, marrón, amarilla y verde. Tonos terrosos. El sudor le perlaba las sienes, a las que se pegaba su cabello color lavanda. Llevaba mallas estampadas y una camiseta ancha blanca y manchada de pintura.

Descalza.

Natural.

Bella.

—Hola —dijo. Le colgaban los auriculares de los hombros—. Perdona, estaba escuchando música. Recibí el correo electrónico sobre la fusión. Enhorabuena. ¿Necesitas que haga algo?

«Sí. Métete mi pene en la boca y chupa. Fuerte».

—Ven a cenar conmigo —le pedí, en cambio. Estaba rompiendo tantas reglas a la vez que me daba vueltas la maldita cabeza.

(1) No tener citas.

(2) No tener citas con Criada.

(3) No arriesgarme a enamorarme.

(4) No ponerme por voluntad propia en una situación donde me mostrara vulnerable.

Pero tenía tantas ganas de acostarme con ella, antes de volver a Los Ángeles, para poder decirme a mí mismo que, después de tantos años, al fin lo había hecho.

Pestañeó un par de veces antes de responder:

—No.

No fue una negativa fría ni cruel. Sonó sorprendida y un poco confundida. Todavía aferrada al borde de la puerta de fibra de vidrio, que cubría con pintura, se explicó más.

—No es buena idea, y lo sabes.

—¿Por qué coño no es buena idea?

—Bueno, a bote pronto se me ocurren unas quinientas razones, pero empecemos con las más obvias: eres mi jefe y te refieres a mí como «Criada».

—Es un apodo cariñoso —repliqué—. Y puedo dejar de usarlo, si no te gusta. Continúa.

Emitió una risita crispada.

—Cuando me contrataste, me prometiste que solo querías que trabajáramos juntos y nada más.

—¿Sí? —resoplé, cada vez más impaciente. ¿Es que no se daba cuenta de que estaba rechazando algo que yo no había ofrecido nunca a nadie antes?—. Y ahora quiero que vengas conmigo y que cenemos juntos. Mi idea es comerme un bistec, no tu coño.

Puede que me pasara con esto porque Criada —joder, Emilia— intentó cerrarme la puerta en las narices en ese instante. Metí el pie en el hueco y recibí el golpe de la puerta, pero no me importó.

—Vale, vale. Pediremos algo a domicilio. ¿Qué te pasa? Tienes que comer. Además, Rosie también está aquí, ¿no? No creerás que intentaré algo contigo delante de tu hermana, ¿verdad?

La expresión de su cara me dejó muy claro que sí, que, en efecto, estaba convencida de que intentaría tirármela frente a su hermana.

Puede que me lo mereciera.

Levanté tres dedos en el aire y elevé el mentón.

—Palabra de scout.

Con muchas dudas, abrió un poco más la puerta, pero no del todo.

—Podemos pedir comida a domicilio, pero nada más.

Se apartó y me dio permiso para acceder a su pequeño universo.

Había entrado como una apisonadora en su apartamento, en su vida. Las paredes y la cocina eran blancas y minimalistas, el suelo de madera de color claro, el diseño abierto con muy pocos muebles, también blancos. Parecía un manicomio. Había un caballete en la esquina de la sala de estar, junto a la ventana que daba a la ciudad, con un gran lienzo a medio pintar. Un cerezo junto a un lago. Era vívido y nítido, como si la naturaleza estuviera al alcance de la mano. Lo que era una bonita mentira, claro. Estábamos en un reino de cemento, aprisionados por rascacielos. Un laberinto industrial de espejos.

Interesante. Así que Criada era una artista. No me sorprendía. De hecho, tenía mucho talento. Su mierda no era hortera o buena de una forma genérica o corriente. Su arte llamaba a la reflexión. Pero no tanto como para convertirse en una locura. De hecho, la representaba a la perfección.

Me daba la espalda. Ambos mirábamos el cuadro.

—¿Por qué cerezos? —pregunté, diez años más tarde de la cuenta.

Siempre le había gustado ese árbol. Pintaba en otras cosas, todo lo que poseía estaba lleno de garabatos: libros de texto, mochilas, ropa, brazos… Pero siempre volvía a los cerezos. Incluso su pelo tenía el mismo tono que su árbol favorito.

—Porque son bonitos y… no sé, porque las flores desaparecen tan rápido… —Oí la sonrisa en su voz—. Cuando era niña, mi abuela solía llevarme a Washington cada primavera para el Festival de Los Cerezos en Flor. Solo a mí. Me pasaba el año entero esperando el momento. Nunca tuvimos mucho dinero, así que pasar el día en la ciudad y luego ir a un restaurante de carne a la barbacoa… Para mí era algo grande. Enorme.

»Luego, cuando tenía siete años, mi abuela se puso enferma. Cáncer. Tardó un tiempo. Yo no entendía el concepto de morir, de marcharse para siempre, así que me habló del Sakura japonés. En Japón, la gente viaja desde todas partes para ver los árboles cuando florecen. La temporada de los cerezos en flor es corta pero de sobrecogedora belleza y, cuando las flores se marchitan, caen al suelo y el viento y la lluvia las dispersan. Mi abuelita me dijo que la flor de cerezo representa la vida. Dulce y bella, pero siempre corta. Demasiado corta para no hacer lo que quieres. Demasiado corta para no pasarla con aquellos a los que… amas.

Cerró los ojos y suspiró profundamente.

Dejó de hablar y a mí se me cortó la maldita respiración. Porque sabía lo que la había hecho parar. Yo.

Todo lo que yo le había hecho.

Cuando solo tenía dieciocho años, le había impedido pasar tiempo con algunas de esas personas —sus padres, su hermana— por mis propios motivos egoístas.

—Madre mía, realmente soy una aguafiestas. —Dejó escapar una risita sofocada—. Lo siento.

—No lo sientas. —Tragué saliva y di una zancada para ponerme justo a su lado, mientras todavía mirábamos el cuadro—. A veces la vida es una mierda. Mi madre murió cuando yo tenía nueve años.

—Lo sé. —Su tono era sombrío, pero no ansioso. Por lo general, a la gente no le gustaba que sacaras a colación a tu madre muerta. El dolor era una emoción difícil de gestionar—. Debió de ser muy duro.

—Bueno, tú has dicho que eras una aguafiestas. Mi lado competitivo me ha inspirado para jugar mi mejor carta. —Me encogí de hombros, sin una pizca de emoción en el tono.

—Vicious. —Se rio otra vez y se volvió hacia mí con la misma mirada que los profesores dedican a sus estudiantes cuando estos los decepcionan.

Sonreí.

—Una madre muerta gana a una abuela muerta cualquier día, joder, y lo sabes.

Me dio un golpe en el hombro, pero no pudo ocultar la sonrisa.

—Eres horrible.

—Horriblemente sexy. Sí.

Pedimos comida vietnamita y le conté que mi madre se había quedado tetrapléjica en un accidente de coche y luego había muerto cuando yo tenía nueve años. Los detalles habituales, excluyendo los más sórdidos de la muerte. Ella estaba cubierta de pintura, así que nos sentamos sobre la lona que había puesto bajo el caballete. No era precisamente lo más cómodo, pero no me importó. El motivo por el que le había hablado de mi madre era sencillo. No quería que me dejara tirado si las cosas se ponían feas. Si iba a corromperla moralmente, necesitaba más munición.

Se le escapó una lágrima cuando le conté cómo había descubierto que mi madre había muerto. Mi padre estaba fuera, en un viaje de negocios urgente, así que fue nuestra ama de llaves quien me lo dijo, entre hipos y sollozos.

Había muchos motivos por los cuales no le había contado toda la verdad. El que había guardado en secreto todos estos años. Ahora, los motivos no eran tan distintos de los que había tenido entonces.

Seguía avergonzado por no haber comprendido de qué hablaban papá y Jo en aquella conversación que escuché cuando tenía nueve años. Me había sentido culpable desde entonces y siempre me había preguntado si podría haber salvado a mi madre, si podría haberla advertido de algún modo o habérselo dicho a alguien.

Lo que era probablemente estúpido porque, ¿quién iba a creer a un mocoso de nueve años?

Y además, si alguien me creía, ¿qué? Mi madre seguiría muerta y a mí podría haberme ido mucho peor. La vergüenza, la pena y los cotilleos si todo hubiera acabado en un juicio. ¿Tu padre ha enviado al hermano de su amante a desconectar la máquina que mantenía viva a tu madre? Sí, no hay escapatoria de esa historia lacrimógena. Durante toda mi vida habría sido «ese pobre chico».

Yo no era el «pobre chico» de nadie. Era un hombre rico. A ojos de la gente, era un hombre poderoso, y quería que siguieran viéndome así.

Confiaba en Emilia. Sabía que podía confiar en ella. Mantuvo nuestro secreto y no se lo contó a nadie en el instituto. Confiaba que tampoco hablaría a nadie de mis cicatrices.

La forma en que me miraba mientras estábamos sentados en aquella lona en el suelo —estaba seguro de que mis pantalones de novecientos dólares se habían manchado ya de pintura— hacía que quisiera contarle el resto. Pero no quería que pensara de mí lo que yo mismo pensaba tiempo atrás. Que había cometido un error al no decir ni una palabra. Que nada de todo esto habría pasado si se lo hubiera contado a alguien. Que lo podría haber parado todo antes de que comenzara. Que era un estúpido. Que era débil.

—Me gustaría que me hubieras dado la oportunidad de apoyarte cuando vivía allí —murmuró, con la mirada baja y luchando por contener las lágrimas.

Me apetecía tocarla, pero no quería un abrazo. Necesitaba follarla hasta que el último centímetro de su piel estuviera al rojo vivo.

Le sonreí con educación:

—¿Ves? Todos tenemos nuestra historia del cerezo. —Miré alrededor, ansioso de repente por cambiar de tema—. Por cierto, ¿dónde coño está Rosie?

Empezaba a sentirme como cuando vivía cerca de mí. Podía verla en su habitación a través de la ventana. No conseguía identificar ese sentimiento con exactitud. Ni lo pude identificar entonces ni tampoco ahora. Solo sabía que era inaceptable. Ya tenía bastantes incendios que extinguir en mi vida personal como para echarme más mierda encima.

Ella murmuró algo sobre llamar a su hermana y ver cómo estaba y se levantó justo cuando sonó el timbre. Inclinó la cabeza hacia mí y arqueó una ceja, como para decir «¿No te parece una casualidad?», y anduvo hacia la puerta para recibir la comida.

Era el repartidor. El olor de nuestra comida caliente y picante llegó hasta donde yo estaba sentado mientras ella compartía un poco de charla banal con el tipo. Típico de Emilia: amable hasta con el último mono.

Emilia colocó algunos platos sobre la improvisada manta de pícnic y abrió una botella de vino que probablemente había comprado en una tienda barata, pero la cena resultó mejor que las mejores que había tenido en el último par de años. Comimos en silencio, y no me importó, porque Emilia no era el tipo de chica que se apresuraba a llenar el vacío con conversación absurda. Le gustaba el silencio.

A mí también.

Como a mi madre.

Era cierto, no obstante, que hacía mucho tiempo que no me sentaba a cenar con nadie que no fuera uno de los Cuatro Buenorros o mi madrastra.

—Cuéntame algo malo sobre ti —dije, sin previo aviso.

—¿Algo malo? —Dio un trago directamente de la botella y la dejó en el suelo, junto a su muslo, mientras movía los labios fruncidos de un lado a otro. Estaba pensando.

—Sí. Algo menos noble que la Señorita Perfecta trabajando en dos empleos para ayudar a su hermana.

Puso los ojos en blanco, pero sonrió, mientras se esforzaba por dar con algo. Cuando lo consiguió, pareció a medio camino del éxtasis:

—¡Pinto al óleo!

—¡Joder, eso sí que es malvado! —Me mordí el labio inferior y sacudí la cabeza.

Se echó a reír y me dio un golpe en el hombro —otra vez— y sí, Emilia LeBlanc quería acostarse conmigo tanto como yo con ella. Su lenguaje corporal lo decía claramente.

—¡Déjame terminar! Soy cautelosa. Me tomo mi tiempo. Los óleos tardan un siglo en secarse. Tienes que abrir las ventanas y dejar que se sequen al aire, pero me gustan porque los colores son vibrantes y los cuadros quedan muy realistas. La pintura al óleo es, de hecho, muy tóxica. Es terrible para los pulmones de Rosie, pero, aun así, la utilizo porque odio la acrílica —suspiró y se ruborizó un poco.

Maldita sea. Criada acababa de admitir que hacía algo egoísta. Claramente estaba cediendo.

Fingí estar escandalizado, me llevé las manos a las sienes y sacudí la cabeza.

—Alucinante, LeBlanc. ¿Qué es lo siguiente que me dirás? ¿Que no pagas los impuestos hasta pasado el 15 de abril?

—Me gusta vivir al límite.

Se encogió de hombros y sorbió un fideo entre los labios ayudándose de los palillos.

Casi aparté los envases de cartulina de la comida y la clavé en la lona allí mismo. Casi.

Cada vez tenía más claro que no podría aguantar mucho más. Quería ese coño, y lo merecía. Era mío.

—No soy completamente buena —dijo mientras sorbía más comida. Me encantaba cómo comía sin que le importara que la estuviera mirando.

—Nadie es completamente bueno, igual que nadie es completamente malo. —Me lamí el labio inferior y ella hizo lo mismo. Dejó los palillos y se arriesgó a mirarme otra vez. Yo seguí comiendo y fingí que no me importaba.

—A veces me parece que eres completamente malo —añadió, pero sabía que no lo decía de verdad. Conocía a Emilia LeBlanc lo bastante bien como para saber que veía algo bueno en todo el mundo. Incluso en capullos como yo.

—¿Quieres poner a prueba esa teoría? —Sorbí un fideo y le guiñé un ojo—. Puedo hacer que te sientas muy bien. Solo pídelo.

Se echó a reír, y eso me hizo sentir bien. Incluso a gusto.

—¿Esa es tu frase oficial para ligar? Si es así, empiezo a sospechar que todavía eres virgen. —Arrugó la nariz.

Sí, estábamos haciéndolo, joder. Ella estaba hechizada. Yo sabía cuándo las mujeres caían rendidas ante mí. Lo olía a kilómetros de distancia, como un tiburón con la sangre.

Tiré a un lado la caja vacía de comida a domicilio y me acerqué a ella. No se apartó. Lo deseaba. Quería mi boca sobre la suya. Quería que hundiera las manos en su cabello de flor de cerezo y que frotara mi cuerpo contra el suyo. Estaba pasando. Por fin.

Me incliné sobre ella. Dejó de respirar y miró hacia abajo, a la espera, expectante…, deseándolo. Necesité hasta el último ápice de autocontrol que poseía para acariciarle su delicado cuello con suavidad en lugar de inmovilizarla contra el suelo y arrancarle esas estúpidas mallas que llevaba.

Exhaló y ladeó la cabeza.

—Voy a arrepentirme de esto. —Su voz apenas era audible.

—Probablemente —concedí—, pero valdrá la pena.

Mis labios viajaron de su cuello hasta su destino final, el lugar al que pertenecían desde el maldito primer día. Su cálido aliento me excitaba la piel y ansiaba que me sofocara con su beso. Resistí el impulso de cerrar los puños, inesperadamente preocupado por cómo acabaría aquello. Estaba famélico de ella. Mi siguiente movimiento no sería calculado, y era la primera vez en mucho tiempo que me sentía así con algo.

Estaba tan cerca que casi podía sentir su piel contra la mía, las pequeñas líneas de sus labios rojos rozando los míos, cuando se abrió la puerta y entró la maldita Rosie.

Emilia se apartó de inmediato de mí, antes de que yo tuviera oportunidad de terminar lo que estaba haciendo, y empezó a recoger las cajas de comida tiradas a nuestro alrededor.

—¡Rosie! —exclamó, con un tono muy agudo—. ¿Cómo has tardado tanto? Te he comprado un poco de sopa de fideos. Te hará entrar en calor.

Rápidamente, desapareció en la cocina tras una larga pared blanca. Yo me eché hacia atrás sobre la lona, me apoyé en los antebrazos y miré a la Rosie adulta que tenía ante mí como si hubiera meado en mi comida. Ella me sostuvo la mirada con ganas de pelea. De una forma extraña, me hizo sentir como si volviera a ser un adolescente.

—Si le haces daño, te mataré —me advirtió, señalándome con el dedo para mayor énfasis.

Me quedé quieto y pasé por completo de aquel gnomo de metro sesenta que disparaba amenazas como si fuera Rambo.

—¿Me cortas el rollo y además me amenazas? ¿Debo recordarte que si no estás viviendo en una alcantarilla con la rata que entrena a las Tortugas Ninja es solo y exclusivamente gracias a mi generosidad? —Ladeé la cabeza y le mostré mi sonrisa más arrogante. La misma que hacía enloquecer de furia a los hombres y de pasión a las mujeres.

Rosie, por supuesto, era inmune a mis encantos. Que la hubiera utilizado hacía diez años para conseguir la atención de su hermana había aniquilado cualquier buen pensamiento que tuviera sobre mí. Y no es que tuviera muchos de esos ni siquiera antes de que nos besáramos. De hecho, estaba bastante seguro de que si nos habíamos morreado era solo porque la irritaba que no le prestase atención. Yo era el único adolescente con pene en All Saints que no estaba consumido por la necesidad de impresionarla. Por supuesto, se debía a que estaba completamente ocupado con la obsesión que tenía por su hermana mayor.

—Generosidad, una mierda. —Entró en la habitación. Honestamente, para ser una chica que sufría una enfermedad pulmonar congénita, me parecía que estaba muy animada—. No sé qué tienes planeado para ella, pero si es algo cruel como tú, no dejaré que te salgas con la tuya.

Necesitaba detener esto antes de que Emilia regresara a la sala de estar y Rosie tirara por los aires todo mi progreso con ella. Las dos hermanas eran peleonas, pero mientras que Emilia era descarada al estilo soy-buena-persona-pero-también-sé-divertirme, Rosie era más de la escuela de si-me-cabreas-te-mataré-mientras-duermes. Desde luego, ese no era el único motivo por el que prefería a Emilia, pero sí parte de la razón. Ambas se parecían, pero yo no las sentía iguales. Ni de lejos.

—Mis intenciones son honestas —mentí.

—No te creo —replicó Rosie.

—Pues, oh, cuánto lo siento, porque no me voy a ir a ninguna parte, así que será mejor que te acostumbres a mí.

Me levanté. Estaba un poco borracho por la combinación de ese vino barato y la falta de sueño, pero con un subidón tremendo por todo lo que había pasado esa tarde.

Mi obsesión del instituto regresó a la sala de estar con un bol de sopa y una sonrisa arrepentida.

—Vic ya se marchaba. Nuestra empresa ha cerrado hoy un acuerdo muy importante. Necesitaba que preparásemos lo que hay que hacer mañana por la mañana —explicó.

Odié que sintiera que tenía que dar explicaciones a su hermana.

—Te veré mañana en la oficina. —Me alisé la camisa con la mano.

Emilia asintió, pero parecía estar a kilómetros de distancia de donde habíamos llegado hacía solo unos momentos. La chispa que se había encendido en sus ojos se había apagado. El rostro de su hermana le debía de haber recordado lo cretino que era.

—De nuevo… —Emilia se aclaró la garganta y puso un tono muy profesional—. Enhorabuena por la fusión.

Me fui con el pene erecto, que trataba de abrirse camino a través de la bragueta hasta la prostituta de lujo más cercana de este barrio. No conocía Nueva York lo bastante bien como para tener una mujer habitual aquí, pero, de todos modos, no me importaba. La tormenta que se había levantado en mí no iba a calmarse hasta que se la metiera bien hondo a Emilia LeBlanc, y no me valdría ninguna otra cosa.

Mientras pulsaba el botón del ascensor y me pasaba la mano por el cabello, me percaté de una cosa muy extraña y, por primera vez en muchos años, supe con claridad que lo que quería de la vida no tenía relación alguna con mi carrera, el dinero o destruir a Jo o a mi padre.

Quería a Emilia.

Quería besarla siempre que me apeteciera.

Quería marcarla de un millón de formas distintas.

Le había dicho la verdad a Rosie. No iba a ninguna parte. Me quedaría en Nueva York hasta que mi padre muriera, hasta que Josephine se quedara sin un dólar y hasta acostarme con Emilia como llevaba deseando desde que tenía dieciocho años.

En el ascensor hacia el ático, sonó en el móvil un mensaje de Dean.

Solo un recordatorio amistoso: pronto volveré a Nueva York. Yo en tu lugar huiría antes de que llegue.

No dignifiqué aquella sandez con una respuesta. Simplemente, entré en su apartamento, con las ventanas tintadas que iban del suelo al techo, y empecé a hacerle las maletas; metí sus trajes caros en sus maletas de marca.

No volveríamos a cambiar puestos en el futuro inmediato. Al menos hasta que yo hubiera conseguido lo que quería.

Él se quedaría en Los Ángeles.

Le gustara o no.

Capítulo 15

Emilia

Rosie sacudió la cabeza y siguió todos mis movimientos con la mirada. No necesitaba abrir la boca: sabía perfectamente lo que quería decirme.

—Ni una palabra —la advertí mientras limpiaba la zona alrededor del caballete y le daba la espalda a la vez que ella se sentaba en la mesa y me observaba trajinar en mi rincón de pintar.

Y no apartó la mirada ni tocó la sopa.

No me arrepentía de haber estado a punto de besar a Vicious. Por una vez en la vida, no había ido sobre seguro. No había sido cautelosa. No había pintado mi vida con colores al óleo. Había ido a por las pinturas acrílicas, que se secaban rápido, y las había utilizado para…, para lo que fuera que quería con él.

—Bien —dijo Rosie, contrariada—. Pero quiero que quede constancia de que te lo advertí.

Deslizó un sobre por encima de la mesa hacia mí. Lo abrí y miré el dinero que había dentro. Lo conté, ignorándola. En lugar de sentirme feliz por haber vendido un cuadro, me sentía profundamente incómoda.

¿Iba a cometer un enorme error si me liaba con Vicious? Probablemente. Pero no podía negarme lo que deseaba, y ya no éramos unos niños.

Esto estaba pasando.

Él me utilizaría, y yo lo iba a usar a él.

Era un error de proporciones épicas, lo sabía.

E, igual que cualquier otro gran error, tendría consecuencias dolorosas.

Por desgracia, ese era un precio que estaba dispuesta a pagar.

A la mañana siguiente, llegué temprano a la oficina. No estaba segura de por qué, pero quería que todo estuviera perfectamente en orden.

Por primera vez, el café y el desayuno de Vicious lo esperaban sobre la mesa.

Me encerré en mi oficina —a dos puertas de la suya— y le compré a Rosie un billete de avión a San Diego. Quería que pasara la Navidad con nuestros padres. Es cierto que nada me habría gustado más que irme con ella y convertir el viaje en una fantástica semana con la familia, pero un billete de última hora ya era bastante caro, y necesitaba ir con cuidado con el dinero. En cualquier caso, estaba segura de que Vicious no me daría los días libres necesarios.

Enviar a Rosie a la otra punta del país no tenía nada que ver con lo que había pasado la noche anterior. Por supuesto.

Después de enviar a mi hermana un mensaje de texto con el billete sorpresa, me puse a filtrar el correo de Vicious. Respondí a las peticiones de organizadores de eventos benéficos, borré los correos basura y marqué como importantes los mensajes de inversores que tenía que contestar él. Su bandeja de entrada estaba tan centrada en su trabajo que casi resultaba patético. No había nada personal excepto algunas conversaciones personales con Jaime y Trent y una lacónica pregunta sobre la fusión de Dean. No es que estuviera fisgando. Parte de mi trabajo consistía en mantener su bandeja de entrada en orden.

Lo que no formaba parte de mis funciones era leer sus interacciones en Facebook y repasar todo lo que se había dicho con mujeres en los últimos seis meses, pero me tomé la libertad de hacerlo también porque…, bueno, porque yo era así de trabajadora.

Se me escapó un gritito y me puse en pie de un salto cuando me di cuenta de que estaba en la puerta de mi oficina, mirándome como si fuera su desayuno.

—¿Intentabas ver porno en la oficina otra vez? —preguntó, mientras yo me ponía roja como un tomate—. No te servirá de nada. Tenemos medidas de seguridad contra eso. Esas páginas web están bloqueadas.

Dejé escapar una risa nerviosa y me aparté el pelo de la frente. Tenía un aspecto estupendo para ser tan malo. Vicious se había puesto uno de sus trajes oscuros, pero no llevaba la chaqueta y se había enrollado las mangas de la camisa, dejando a la vista sus musculosos antebrazos, salpicados con un poco de ese sol de Los Ángeles y esas cicatrices que hacían que el corazón me latiera de manera descontrolada.

Lo único en lo que podía pensar era que había estado a punto de besarlo la noche anterior y en cómo había maldecido silenciosamente a Rosie mientras le preparaba la sopa en la cocina por haber tenido que apartarme de él.

Arqueé una ceja y me incliné hacia delante.

—Tu gente de informática ha hecho un trabajo pésimo. He estado viendo snuff toda la mañana.

Se echó a reír, y su alegría parecía auténtica. Rara y breve, como las flores del cerezo en la primavera. Pero, igual que las flores, se marchitó deprisa.

—No te tenía por una fetichista, Emilia. —Se metió las manos en los bolsillos—. Lo que te venga bien, yo me apunto.

—Qué vulgar. —Fingí vomitar—. Y ahora estoy un noventa y nueve por ciento seguro de que eres virgen.

Lo estaba provocando, pero ya no me importaba. Sí, era un hombre difícil, pero ahora sabía que quizá había motivos para ello. No, nunca le perdonaría lo que me había hecho. Pero eso no significaba que no pudiera divertirme un poco con él mientras salía del agujero financiero en el que estaba. Lo mejor sería tomar todo cuanto me ofreciera mientras pudiera. Porque eso era esencialmente lo que estábamos haciendo. Nos usábamos el uno al otro.

Los ojos de Vicious lamieron mi cuerpo de la cabeza a los pies, de manera lenta y seductora, y terminaron en mi rostro.

—Mueve el culo a mi oficina en diez minutos. Tenemos que ocuparnos de unos flecos de la fusión.

Con eso, se marchó y cerró la puerta tras él. Mi respiración todavía no se había tranquilizado cuando sonó el teléfono. Respondí con una sonrisa.

—¡Por favor, dime que vienes conmigo! —exclamó Rosie.

Me alegraba que se sintiera mejor y me alegraba todavía más que le hiciera tanta ilusión volver a ver a nuestros padres.

—Lo siento, pequeña Rose. Estoy hasta el cuello de trabajo y, además, llevo queriendo tener el apartamento para mí sola desde que entramos en él. ¡Voy a poner «Panic! At The Disco» a todo volumen, bailar desnuda, comer pizza y pintar mientras estás fuera.

A pesar de que sentí una punzada de tristeza por no estar con mi familia durante las fiestas, aquello me parecía un plan brillante. Sin duda alguna, sería mejor que nuestras últimas dos navidades, en una de las cuales regalé a Rosie una botella de perfume medio vacía y ella fingió que era nueva.

—No voy a ir a ninguna parte sin ti, loca. Y menos en Navidad.

—Rosie… —suspiré, eché la silla de oficina hacia atrás y me levanté.

Pasé los diez minutos siguientes en el baño haciendo varias cosas a la vez: intentando convencerla de que fuera a ver a nuestros padres mientras me arreglaba el cabello con los dedos, con el objetivo de estar guapa.

—No seas ridícula. Yo acabo de ver a mamá y papá. Tú llevas dos años sin verlos. Por favor.

—Ven conmigo —insistió ella.

—Quiero ahorrar un poco de dinero.

—¡Si ganas una fortuna!

—Puede que ahora sí, pero ¿quién sabe qué pasará en uno o dos meses?

Se hizo el silencio. Ella sabía que yo tenía razón. Yo seguía buscando otro trabajo, consciente de que este solo era temporal. El propio Vicious lo había dicho. Ni siquiera vivía en Nueva York todo el año.

Le di el golpe de gracia:

—En serio, ¿te das cuenta de cuánto hace que no tengo un sitio para mí? De hecho, me enfadaré mucho si desperdicias el billete que te he comprado. No es reembolsable. No necesito verte la cara durante todas las fiestas. Vete.

—Te quiero —dijo con una risa triste.

—Rebota y explota, hermana. —Sonreí—. Ahora vete a hacer las maletas. Tienes que subirte a un avión en unas horas.

—Vale, pero ¿le has hablado a mamá de Rata? Creo que te conté que voy a adoptar una serpiente como mascota con él.

—¿Rata? —Fruncí el ceño.

—Mi novio motero.

Me eché a reír.

—Oh, sí. Sabe que sales con él. Dice que le gustaría conocerlo pronto, y que, además, en el ático de los Spencer hay ratas, así que la serpiente estará como en casa allí.

De camino al despacho de Vicious intenté dominar los latidos de mi corazón desesperadamente. ¿Qué me pasaba: deseaba tener una aventura con el hombre que me había arruinado la vida? Era inexcusable. Pero lo deseaba, y estaba cansada de privarme de aquello que anhelaba.

Llamé a su puerta, como se esperaba que hiciera, y me froté las manos en los muslos. Miré un momento hacia la recepción, desde donde Patty me devolvió una sonrisa.

—Pasa —gruñó Vicious. Estaba de pie tras el escritorio de cristal, apoyado con las palmas de las manos.

—¿Qué hay de la fusión? —Sujeté el iPad contra el pecho. Me sentía muy orgullosa de ser capaz de formar frases coherentes, considerando mi reacción física ante él—. Querías repasar algunas cosas.

—Date la vuelta y mira hacia la puerta —ordenó, ignorando mi pregunta por completo. Seguía leyendo algo en la pantalla de su ordenador.

Fruncí el ceño.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Porque soy tu jefe y te digo lo que tienes que hacer.

Levantó la vista de la pantalla y sus ojos penetraron la fina capa de falsa confianza que me protegía.

Su rostro no mostraba ninguna expresión, pero sus profundos ojos relucían. La forma en que me miraba, con los iris azul oscuro desnudándome prenda a prenda, me hacía querer arrojarme a sus brazos, como todas las demás sinvergüenzas del instituto. Lentamente, me volví y miré hacia la puerta, con el corazón desbocado y sintiendo el pulso a un ritmo violento en los oídos. Menos mal que esta, a diferencia de todas las demás oficinas en el pasillo, tenía solo una pared de cristal. La puerta en el centro era de madera oscura.

—¿Esto es por lo de anoche? —pregunté.

—No.

Sentí cada uno de sus pasos, que me hicieron estremecer hasta la médula. Mi útero se contrajo y una cálida oleada de pasión se expandió por mi pelvis. En unos segundos, su cuerpo estaba contra mi espalda, y desprendía más calor de lo que recordaba. Más embriagador incluso que cuando tenía dieciocho años. Sus labios encontraron el punto sensible de mi cuello y lo acariciaron, sin besarlo todavía, excitándome con la promesa de algo más.

—Esto es porque eras una mentirosa cuando tenías diecisiete años. Y eres una mentirosa con veintiocho. Te follaste a uno de mis mejores amigos, cuando, en realidad, querías follar conmigo. Es hora de ajustar cuentas, señorita LeBlanc.

Pasó un brazo junto a mi hombro, me agarró la cabeza por la mejilla y la estiró hacia atrás hasta ponerla contra su pecho. Sus labios encontraron mi sien. Olían a tabaco, a lujuria y a él.

—Estoy harto de estos jueguecitos —dijo, en voz baja, demasiado baja y ronca, y sentí su boca caliente moverse sobre mi piel—. Ahora estamos los dos en el mismo sitio, los dos solteros y a los dos nos excita el otro. Esto va a pasar. Vamos a follar. Di que sí.

—Vicious… —empecé a decir, pero me estiró del pelo, con lo que me hizo extender el cuello y tiró de mi cadera hacia él con la otra mano, de modo que mi trasero se encontró con su poderosa y vibrante erección. Con el culo apretado contra su entrepierna, sentí cuánto me deseaba.

Y yo lo necesitaba tanto o más. Me sentía acalorada, embriagada. Tensé los muslos y me temblaron. Quería dar un mordisco a esa fruta prohibida que tantas veces me había dicho a mí misma que era venenosa. Me provocaba dolor, pero, irónicamente, eso me hacía sentir viva.

—Di que sí —repitió.

Debía decir que no, pero quería decir que sí. Al final, asentí con la cabeza en silencio.

—Buena chica —exhaló—. Sabía que lo admitirías siempre que no tuvieras que mirarme a los ojos al hacerlo.

Me volvió hacia él y antes de que pudiera decir nada, cualquier cosa, su boca atacó la mía. Todas las dudas que tenía se habían evaporado. Su lengua se abrió paso entre mis labios, esta vez sin pedir permiso, sino exigiendo, y recordé que la primera vez que nos besamos yo no lo permití. Ahora, no obstante, no puse ninguna barrera. No había ningún Dean. No había Buenorros ni All Saints. Solo dos adultos hambrientos y salvajes que querían devorarse el uno al otro.

Yo quería convertirme en humo, penetrar en él y quedarme para siempre en su cuerpo. Era una locura hasta qué punto deseaba a ese hombre.

Su boca era excitante; su beso, voraz y salvaje. Era como si intentara borrar hasta el último rastro de los demás hombres que me habían probado; un beso con un ritmo errático que casi me para el corazón varias veces. Estaba tan excitada que pensé que iba a morir allí en sus brazos si no me quitaba la ropa. Pero no podía pedírselo. Por un lado, eran las nueve de la mañana y la oficina estaba llena de empleados. Cuando me agarró por el culo, me levantó por completo y le rodeé la cadera con las piernas, supe que estábamos a solo unos segundos de hacer algo muy poco profesional contra la puerta del despacho.

—Nos van a ver. —Gemí en sus labios.

—¿Y?

Capturó mi labio inferior con los dientes y lo arrastró a su boca. Lo chupó con fuerza. Sus ojos estaban velados con algo que, esta vez, no era aburrimiento.

El hecho de que fuera yo quien lo ponía así me volvía loca.

—Y es muy poco profesional —dije, expresando en voz alta mis pensamientos, pero sin apartarme de él.

Vicious tenía razón. Nos deseábamos desde el instituto. Había sido una estupidez por mi parte intentar traspasar mis emociones hacia él a algo con uno de sus mejores amigos, y él había hecho mal al desterrarme en lugar de reclamarme para sí mismo, como habría debido.

Era obvio que no teníamos futuro. Habían pasado demasiadas cosas terribles entre nosotros. Pero eso no significaba que no pudiéramos disfrutar del presente hasta que él hubiera culminado su venganza y regresara a su vida en Los Ángeles.

—Emilia. —Su tono de barítono resonó en mi oreja. No me había llamado Millie, pero al menos había dejado de llamarme Criada—. Me importa un carajo quién nos vea, y probablemente sea mejor que sepan que no tienen que joder con lo que es mío.

—¿Y qué hay de las normas de la empresa que le explicaste a Floyd?

—A la puta mierda. La empresa es mía.

A pesar de sus palabras y de su tacto, conseguí ponerle las palmas en el pecho y empujarlo. Me ardían los labios por nuestro incendiario beso y sentía el pulso desbocado en las sienes.

—No podemos hacerlo aquí —dije con la intención de convencernos a ambos.

No pareció demasiado desconcertado. Caminó hasta el escritorio y recogió las llaves y el teléfono. Apretó un botón del interfono, sin apartar la vista de mí.

—Recepcionista —ladró—. Cancele todas las mierdas que tenga hoy. Tiene usted acceso al ordenador de la señorita LeBlanc. Encontrará mi agenda allí.

—¿Va todo bien? —Escuché la voz suave y femenina de Patty al otro extremo de la línea.

—Me encuentro mal. Hoy estaré de baja y mi asistente se encargará de cuidarme.

Colgó y arregló unas carpetas en una ordenada pila, ignorándome mientras lo hacía. Sabía perfectamente lo que aquello significaba y casi se me salió el corazón del pecho.

Me di unos golpecitos en el mentón y dije:

—¿Enfermo, eh?

—Sí. —Ni siquiera levantó la vista—. Estoy realmente enfermo y solo me curará estar dentro de ti, que es algo que debería haber hecho hace mucho. Vámonos.

Me sentí como en una vergonzosa procesión durante el largo trayecto desde su oficina al ascensor, con él agarrándome del codo de manera posesiva, como un guardia de seguridad que me echaba de la oficina. Todo el mundo nos miraba. Y me refiero a todo el mundo. A través de las paredes de cristal de los despachos, oteando desde la zona de la cocina y mirando de reojo desde el área de recepción.

No me importó tanto como debería haberlo hecho. Este no era un trabajo de verdad, y Vicious no era un jefe de verdad. Era un acuerdo que terminaría pronto, así que tenía que agarrar cuanto pudiera antes de que se me acabase el tiempo.

Entramos al ascensor y otro empleado trajeado intentó subir con nosotros.

—Largo —ordenó Vicious, y el hombre salió del ascensor sin hacer ni siquiera una mueca.

Me quedé boquiabierta. Vicious apretó el botón que cerraba la puerta, me puso contra la pared plateada del ascensor y se echó sobre mí.

—¿Dónde nos habíamos quedado?

Recé porque nadie más fuera testigo de que Vicious estaba a solo unos segundos de follarme viva, pero fue en vano. Para cuando sonó el timbre del ascensor, se abrió la puerta y salimos al bullicioso vestíbulo del edificio, sangraba por un corte que me había hecho en el labio con sus brutales besos. Para ser justa, yo le había mordido primero, pero lo hice solo para excitarlo. Él, en cambio, era… salvaje, esa era la palabra adecuada.

Caminamos rápido hacia la salida. Sabía que nuestros apartamentos estaban a solo diez minutos de allí, pero se hacía extraño recorrer el trayecto a pie mientras estábamos tan excitados. Tenía las bragas tan mojadas que temía que se viera a través de las mallas de estampado navideño. Por fortuna, estaban hechas de un tejido grueso.

Vicious continuó guiándome por el codo, un gesto que en otro contexto habría sido galante y gentil, pero yo no me hacía ilusiones acerca de la situación. Lo conocía demasiado bien, a pesar de todos los años que habían pasado, como para saber que las historias de amor no eran para él. Era el equivalente emocional a un martillo neumático. Esto era pura lujuria que explotaba tras una década de lenta ebullición, impulsada por la frustración, los celos y el odio.

Una vez hubimos pasado por la puerta giratoria y estuvimos entre las multitudes que iban a hacer las compras navideñas en pleno frío de diciembre, me eché a reír. Caminábamos tan deprisa que parecía que tuviéramos un petardo en el trasero.

—¿Sabes qué es muy gracioso? —Tenía el rostro muy tenso, y me mordí para sofocar otra risita.

No debería haberme reído. Tenía sangre en el labio inferior y el tenía una erección visible. Pero parecía tan serio. Como si me estuviera llevando a Urgencias en lugar de a su cama.

—La forma en que nos estamos comportando, como si todavía fuéramos dos adolescentes en casa de uno de los cuales no hay nadie —dije, con otro estallido de risa.

Me apretó el codo y doblamos la esquina, casi corriendo.

Dejé de reír en cuanto cruzamos las puertas de vidrio del edificio donde vivíamos. Vicious pulsó el botón del ascensor tres veces seguidas y empezó a andar por el vestíbulo mientras esperaba a que sonara el timbre y se abrieran las puertas. Se pasó la mano por el cabello negro como la tinta.

—Rosie está en casa —lo avisé, tragando con dificultad.

Se volvió para mirarme y juro que parecía que su erección fuera a romperle la bragueta, o que la cremallera fuera a partirle la erección. En cualquiera de los dos casos, iba a doler.

—Iremos al ático —respondió, pasándose la mano más profundamente por el enredado cabello y desenredándolo con impaciencia.

—Podríamos cruzarnos con ella en el ascensor. O en el rellano. O…

En realidad, no me preocupaba que Rosie nos descubriera. Yo ya era una adulta y, además, las dos habíamos llevado alguna vez a hombres a nuestro antiguo estudio. Cuando sucedía, la otra desaparecía. No. Era evidente que yo intentaba perder tiempo, y no sabía por qué.

—Bueno. Pararemos un taxi. El Mandarin no está muy lejos. Hay pocas posibilidades en esta época del año, pero quizá tengan una o dos habitaciones libres. Si no, siempre está el baño del Starbucks. —Se volvió y se encaminó a la entrada.

Lo agarré por la mano y lo detuve. Nuestros ojos se encontraron.

—¿En serio, Vicious? Después de diez años esperando, ¿así es cómo quieres hacer esto? ¿En un hotel, a media mañana?

—Joder. —Se le disparó el tic de la mandíbula, cerró los ojos y exhaló—. ¿Qué creías que iba a pasar cuando nos hemos ido del trabajo? ¿Que íbamos a ver una película de Jennifer Lawrence desde la cama?

Parecía tenso, como si estuviera a punto de explotar sobre el suelo de mármol. Le puse una mano sobre el cuello de la camisa y eso pareció calmarlo un poco.

—Le he comprado a Rosie un billete de avión para que se vaya a casa a ver a nuestros padres. Se supone que tiene que recoger sus medicamentos a las seis y luego ir al aeropuerto directamente desde la farmacia. Tenemos tiempo de sobra de volver a la oficina y regresar aquí después de que se marche.

—Joder, ni hablar. —Prácticamente escupió las palabras—. Hoy vamos a pasarlo juntos y solos.

No se movió, se limitó a mirarme como si me fuera a tomar allí mismo, sobre el suelo. Entrelacé los dedos y los retorcí.

—Podría enseñarte Nueva York —dije.

—¿Cómo? —Frunció el ceño.

—Enseñarte Nueva York. Enseñarte dónde me gusta ir, los sitios en los que me gusta comer. Enseñarte por qué es mucho mejor que Los Ángeles, por qué Frank Sinatra, Woody Allen y Scorsese adoran este lugar de locos con un clima horrible como si fuera el paraíso.

—Cariño, yo no soy monógamo —dijo, como si le hubiera pedido que separara las aguas del mar—. Y eso que dices se parece mucho a una cita.

—No lo es —protesté, sintiendo el calor que emanaba de mi rostro—. Además, recuerdo perfectamente que ayer me pediste cenar conmigo. ¿Qué ha cambiado?

—Eso no fue una cita. Estaba muerto de hambre.

—Bueno, además ¿qué te hace pensar que saldría con alguien tan odioso y frío como tú?

Ladeé la cabeza como un pájaro, pero los ojos me ardían de deseo.

—No lo sé ni me importa. Y yo no tengo citas —repitió, dando un paso atrás y negando con la cabeza. Sus mejillas estaban enrojecidas y esta vez no era solo del frío.

«Madre de dios bendito».

Llegados a este punto, ya había tenido bastante con sus tonterías, así que decidí terminar la conversación.

—¿En serio? —resoplé.

—En serio —enunció.

—Así que si te digo que quiero rehacer nuestro último año de instituto en un día… ir a patinar al Rockefeller Center y dejarte llegar a segunda base como si fuéramos adolescentes… —Borré la distancia que nos separaba y besé una franja de piel expuesta de su cuello. Se le paró la respiración—. E ir a comer a P. J. Clarke’s y pasar a la tercera base en el baño… —Dejé que las palabras se frotaran contra su piel caliente y levanté la vista hasta encontrar sus tormentosos ojos—. Y terminar el día en algún espectáculo de Broadway durante el que te haré algo realmente muy poco apropiado… —Nuestros cuerpos se fundieron en uno y sentí la montaña en sus pantalones hacerse todavía mayor y presionar mi vientre—. Si te digo todo eso… ¿me dirías que no?

Su rostro fue lo más gracioso del mundo al pasar de sorprendido a deseoso y, finalmente, a ardiente y excitado.

—Joder —murmuró, apretando su polla dura contra mí. Desde fuera, debía parecer que estábamos compartiendo el abrazo más libidinoso de la historia—. Estoy a punto de ir a patinar para que una mujer me haga una paja, y ya no tengo dieciséis años.

—Esto va a ser totalmente una cita —bromeé.

Puso los ojos en blanco, pero me siguió fuera y hasta la estación de metro más cercana, abrochándose el tabardo marinero para cubrirse el bulto entre las piernas.

—Te sigo.

A pesar de mis provocaciones, en realidad no planeaba llevarlo a patinar sobre hielo. Pero no se lo iba a decir todavía. Disfruté viéndolo sentado frente a mí en el metro, con los dientes rechinando, el ceño fruncido y mirándome fijamente a los ojos todo el tiempo. No percibíamos el ruido que nos rodeaba, ni los abrigos húmedos y malolientes que nos rozaban, ni los libros ni los Kindle ni las bolsas de comida para llevar que olían a comida asiática y que se nos clavaban en las costillas. Era como si estuviéramos solos.

No recordaba la última vez que había pasado el día entero divirtiéndome en la ciudad sin pensar en pedir más turnos o hacer recados.

Tampoco me acordaba de la última vez que había pasado el día con un hombre que hacía que me temblaran las rodillas, respirara de forma errática y mi corazón se comportara como si no fuera mío.

—Esto no significa nada —protestó, desde el asiento al otro lado del vagón, devolviéndome las palabras de ayer cuando le dejé entrar en mi apartamento.

—Solo te pido que patines sobre hielo, no trato de descongelar todo el hielo que encierra tu gélido corazón —repliqué, igual que él me había contestado hacía menos de veinticuatro horas.

Dejó escapar una sonrisa poco habitual.

—¿A dónde vamos, en realidad? Esto no lleva al Rockefeller Center.

—Siempre tan observador, señor Spencer. —Me levanté y me agarré a una de las barras cuando llegamos a la estación de la calle 77. Me siguió—. Vamos a ir al Met.

En el Met, de entre todas las exposiciones que podría haber habido, estaba en marcha una sobre anatomía humana. Para colmo, era extremadamente realista y sangrienta. Mientras esperábamos en la cola de las entradas, le conté a Vicious que la primera vez que visité el museo y vi una momia de verdad, casi me desmayé. Se rio y me dijo que él había ido al museo Mütter, en Filadelfia, en un viaje con la escuela, y había vomitado al ver parte de los restos del cerebro de Einstein.

—No te culpo. Hay cosas que es mejor dejarlas a la imaginación…, aunque tampoco se me ocurre por qué querría imaginar algo así —dije, frotándome la nariz mientras entrábamos en la exposición.

Aferré con fuerza el pequeño folleto de la exposición para liberar un poco la tensión de mi cuerpo. Nos detuvimos junto a un cuadro de un corazón humano sobre un cubo blanco. Era sangriento y parecía fresco, como si hubiera estado latiendo hacía muy poco.

Vi el arte en la imagen.

Diablos, sentí el impulso de volver corriendo a casa y pintarlo.

—Tenía trece años y estaba trastornado de mil maneras. El cerebro me parecía la parte más importante e íntima del cuerpo humano. Quizá porque era lo que quedó de mi madre después del accidente. Estaba paralizada del cuello para abajo, pero completamente lúcida. Todavía era ella misma.

No dije nada porque me pareció importante dejar que continuara hablando. Ambos mirábamos la imagen cuando añadió:

—Me gusta la forma en que miras directamente a los ojos a la realidad sin apartar la mirada. No eres cobarde, Emilia.

Asentí.

—Tú tampoco. Quiero decir, estás loco, pero eres valiente.

Caminamos unos pocos pasos a la derecha para contemplar la siguiente pieza. El tiempo pasó muy rápido, demasiado. Tras cuatro horas en el museo, estaba famélica, así que sugerí que comiéramos algo. Vicious asintió. Me sorprendió que hubiéramos pasado tanto tiempo en el museo sin que se quejara. Caminamos hacia la salida, pero entonces me agarró por el cuello del abrigo y me empujó hacia un rincón en la pared que llevaba al baño. Era un sitio discreto y apartado durante otro día laborable más antes de las fiestas de Navidad.

Sus labios encontraron rápidamente los míos.

—¿Dónde está la segunda base que me prometiste? —murmuró mientras me besaba.

Entrelacé las manos detrás de su cuello y esperé a que hiciera su movimiento.

Yo era una buena chica.

Él, un chico malo.

Él sabría qué hacer.

Apretó sus labios contra los míos en un beso lento y largo —provocándome, tentándome, excitándome— y luego se apartó y me miró con esos ojos de depredador entrecerrados.

—Refrescante —dijo.

Asentí. Un buen beso largo era mejor que un polvo rápido. Bajó la cabeza para darme otro, todavía más intenso, y me chupó la lengua con hambre, mientras me aferraba el culo con firmeza con una mano y me acariciaba suavemente la garganta con el pulgar de la otra.

—¿Has pensado en esto muchas veces? ¿En besarme así? —pregunté con voz ronca. Sin abrir los ojos, noté que asentía. La electricidad entre los dos era tremenda. Mi cuerpo me pedía más de él y buscaba su contacto, desesperado por estar todavía más cerca.

Mi obsesión. Mi musa. Mi enemigo.

—Joder, constantemente, Emilia. Quería tocar este culo… —Me apretó el trasero y me presionó contra él para que me frotara contra su erección. Sus labios, embriagadores y tranquilizadores, me cazaban con besos juguetones y sin prisas—. Tocar estas tetas… —Su pulgar calloso descendió de mi cuello a la clavícula y antes de que me diera cuenta, estaba apretando mi pecho derecho con fuerza a través de la ropa mientras me lamía el mentón—. Besar estos jodidos putos labios que sonreían para él.

Me besó una y otra vez.

Me rompió.

Me resucitó.

Me arruinó.

Yo ni siquiera abordé el tema de Dean porque mi exnovio parecía haber superado nuestra relación perfectamente. Después de toparme con Vicious, la curiosidad y la culpa pudieron conmigo y fisgué en el Facebook de Dean. Vi que era feliz, que tenía una buena vida y que era un mujeriego, cosa que no me sorprendió en absoluto. Eso me hizo sentir mejor, de algún modo. Yo ya no estaba en sus pensamientos.

Con Vicious era distinto. Seguía ahí, en su cabeza. Seguía ahí, y él lo odiaba. Por eso nos besábamos ahora. Por eso no dejaba de decirme que me odiaba, pero yo no le creía. No ahora, en cualquier caso.

—Entonces ¿por qué fuiste tan odioso conmigo?

No estaba segura de si estaba enfadada o enamorada de él. Mi mente se debatía en un zigzag de confusión siempre que él estaba cerca.

Su erección seguía clavada en mis mallas de «Rudolph el reno» cuando descendió a besarme los pechos mientras me ignoraba, me bajaba el suéter y me chupaba los pezones a través del sujetador. Sentí su miembro pulsátil contra la entrepierna y quise que me llenase hasta el fondo. Lo ansiaba. Pero la expresión de Vicious se volvió seria.

—Emilia… —dijo, como si fuera una advertencia.

—No, dímelo. ¿Qué diantres importa ahora? Conseguiste lo que querías. Me marché. Así que ¿por qué no me lo dices de una vez?

Suspiró, se apartó y me encajonó con su cuerpo, sus brazos como muros a mis lados me atraparon contra la pared. Bajó la cabeza y miró al suelo.

—Estaba lleno de cicatrices, de la cabeza a los pies. Físicamente marcado. Desfigurado mentalmente. Las palizas que Daryl Ryler me dio me destruyeron. No podía quitarme la camiseta cuando iba con los demás a la playa. No podía follar con chicas con las luces encendidas. No podía respirar sin pensar en el monstruo que era bajo la ropa, bajo mi piel. Y entonces, apareciste tú. Pura y sin cicatrices. Con tus ojazos bondadosos y tu sonrisa honesta. Eras tan perfecta y yo tan abyecto… Supongo que quise mancillarte.

»Luego estaba toda la mierda de Ryler. Creí que habías deducido lo que me había hecho. Temía que se lo dijeras a otros. No podía arriesgarme a ello, así que primero te asusté y luego hice que te marcharas. Estoy muy jodido, Emilia. Lo sé. No te estoy pidiendo que me cures. Es lo que hay. Follaremos. Nos utilizaremos el uno al otro, hasta que alguno de los dos prefiera a otra persona.

Quería una relación sin compromiso. Me parecía perfecto.

Era como una luz en una niebla espesa, pero yo sabía mejor que nadie lo intensas que podrían ser las hechizantes llamas que ardían en él. Si trataba esto como un rollo pasajero, mi corazón estaría a salvo. Y el suyo también.

—¿Has salido alguna vez con alguien en serio? —Hice la pregunta prácticamente en un suspiro.

Nos estábamos enfriando. Su cuerpo se tensó y se enderezó. Fuimos hacia la salida y reemprendimos nuestro viaje al metro. Lo seguí. Mentiría si dijera que su explicación me había dejado satisfecha, pero, al menos me había calmado, aunque fuera solo un poco.

—Nunca —respondió, sin emoción—. ¿Y tú? Aparte de…

—Dos novios serios aquí en Nueva York —lo interrumpí antes de que dijera su nombre. Dean le hacía daño, igual que Vicious me hacía daño a mí. Ahora lo entendía.

—Hum. —Fue todo lo que dijo.

Bajamos a la estación de metro y tuvimos la suerte de llegar al andén al mismo tiempo que el tren. Estaba abarrotado, pero tengo la sensación de que ese no era el único motivo por el cual me apretó con todo su cuerpo contra una de las paredes amarillas, de modo que nadie más pudiera tocarme.

—¿Estabas enamorada de alguno de ellos? —Sus labios bailaban contra los míos.

Me encogí de hombros.

—¿Cómo voy a saberlo con seguridad? Los dos eran muy majos.

—Ya veo. Majos.

Eso es todo lo que el abogado que llevaba dentro tenía que decir para cerrar el caso. Me miró con una sonrisa engreída el resto del trayecto.

Bastardo.

Nos bajamos cerca del Rockefeller Plaza. Le dije que quería ver el árbol de Navidad y a la gente que patinaba en la pista de hielo, pero la verdad es que quería presionarlo un poco más. Poner a prueba su paciencia. Ver hasta qué punto estaba dispuesto a llegar. Resultó que estaba dispuesto a llegar realmente lejos. Más lejos de lo que nunca lo había visto llegar por una chica. Eso, por sí solo, me masajeó el ego en lugares que me hicieron estremecer de placer.

Nuestra siguiente parada fue el Thin Crushed Ice en el East Village. Nunca había ido a ese bar antes, pero había pasado por delante muchas veces cuando iba a The Paint Store a por útiles de pintura y siempre me había preguntado cómo sería por dentro. Así que, técnicamente, no era uno de mis lugares favoritos, pero tenía la sensación de que se convertiría en uno de ellos. Parecía sexy y oscuro. Se entraba a través de una cabina telefónica que conducía a un bar abierto con paredes de ladrillo, animales disecados con gafas de sol y corbata y techos de madera que hacían que pareciera que estábamos muy lejos de Nueva York. El lugar estaba lleno de hípsters, a pesar de que eran solo poco más de las seis de la tarde en un día laborable.

Vicious se sentó en uno de los sofás de cuero negro dentro de uno de los reservados y cuando fui a colocarme frente a él, negó con la cabeza con condescendencia, como si fuera una novata, y dio unos golpecitos con la mano al espacio vacío a su lado. Me senté junto a él y me pasó el brazo por encima del hombro. Cerré los ojos y me permití olerlo —dejarme sentir su presencia—, disfrutando en silencio de tenerlo solo para mí.

Cuando abrí los ojos, me recordó otra vez que esto no era una cita.

—Bebe. —Me acercó el menú mientras revisaba los correos en su teléfono—. Pero no tanto como para que luego no te pueda follar porque estés demasiado borracha.

La mayoría de las chicas se habrían levantado y se habrían ido en ese mismo instante. Pero yo sabía que Vicious tenía que compensar de algún modo la vulnerabilidad que había mostrado en el Met. Allí había admitido sentirse débil. Había admitido la derrota.

—Con esa actitud, no te daría ni la hora incluso estando sobria.

Miré el menú y, como es natural, me apetecía todo. Se me hacía la boca agua a pesar de que no sabía qué eran la mitad de las cosas que había. Sonaban sofisticadas. Una combinación de Asia y el Mediterráneo. No me importaba qué fueran, las quería todas en mi estómago.

Cuando levanté la vista para preguntarle qué le apetecía a él, me lo encontré mirándome raro otra vez. Lo había hecho de manera constante durante la visita al museo, pero yo no había querido arruinar la diversión preguntándole por ello.

—¿Qué pasa? —dije finalmente.

—La tercera base es el sexo oral, ¿no?

Puse los ojos en blanco. Justo cuando iba a contestar, la camarera se acercó a nuestra mesa. Era la madre de todos los hípsters, con el cabello como el mío y tantos piercings en la cara que parecía un colador humano. Abrió la boca para saludarnos, pero Vicious la cortó.

—Todo. —Arrojó los menús hacia ella, mientras me miraba, pero hablando con la camarera—. Tráigalo todo. Cócteles, comida, lo que sea. Todo. Ahora váyase.

Mi respuesta instintiva fue levantarme e irme antes de que alguien pensara que aprobaba ese tipo de comportamiento maleducado. Empecé a deslizar el trasero hacia el borde del asiento, pero él tiró de mí con violencia y me pegó a su cuerpo.

—¿Qué demonios haces? —me quejé y lo fulminé con la mirada.

—No me has contestado. —Me miró serio—. ¿Qué incluye la tercera base? ¿Ensancharte el coño con la lengua y que me chupes la polla?

Dios. Mío.

No podía creer que hubiera estado seriamente encandilada por este tío. Y, desde luego, no daba crédito a haberme preocupado de no poder dormir con él sin que me partiera el corazón. Claramente, eso no iba a ser un problema.

—Vic —dije, molesta—. No finjas que no sabes lo que es la tercera base.

—Prefiero la terminología del fútbol americano, ya que es un deporte que conozco más. Por eso sé que esta noche voy a anotar seguro.

—Te crees muy duro —repliqué, sin sonreír.

—Y largo —añadió—. Y ligeramente torcido hacia la derecha.

Iba a levantarme otra vez, pero entonces se acercó la camarera con unos diez vasos en la bandeja. En lugar de irme, me tomé dos cócteles como si fueran chupitos y me sequé la boca con el dorso de la mano. No demostraba mucha clase, que se diga, pero es que mi jefe me estaba presionando para conseguir sexo oral. Las líneas de separación eran cada vez más borrosas y se volvían todavía menos distinguibles con cada nuevo mililitro de alcohol que me entraba en la sangre.

Vicious dio un sorbo a una cerveza. Despacio. Completamente al mando. El cazador siempre era más calculador y siempre mandaba. Y luego estaba yo, que me agitaba como una presa impotente.

—¿Por qué nunca te has planteado vivir de la pintura? —preguntó.

Sonaba más como una acusación que como una pregunta. Llegaron algunos de los platos que había pedido, y probé algo de todos ellos.

—Me lo he planteado, y lo intenté. También he trabajado con otros artistas. Estuve como becaria en una galería en Manhattan después de graduarme. Luego, Rosie se mudó conmigo y enfermó, así que no pude mantener ninguno de los trabajos a media jornada que conseguía. ¿Por qué te hiciste abogado?

—Me gusta discutir con la gente.

Me reí. No pude evitar estar de acuerdo con él.

—Pero escogiste fusiones y adquisiciones, que no es precisamente una forma rápida y dramática de practicar esa habilidad —defendí.

Tomó una aceituna y me la puso en los labios.

—Abre —dijo, ominosamente.

Obedecí.

—Ahora traga.

Le sonreí, con la aceituna entre los dientes, tentándolo. Se echó sobre mí y me besó con fuerza, empujando la aceituna a mi boca con su lengua. Eso me dejó solo dos opciones: asfixiarme o tragar. Escogí tragar.

Se apartó de mí, pero mantuvo la mirada fija en mis labios.

—Bueno, eso ha sido un entrenamiento. En cuanto al derecho, no tengo intención de ayudar a la gente cuando la jode. Prefiero ver cómo mis clientes doblan y triplican sus inversiones…, y las mías. La gente no me paga por el pedigrí de donde estudié Derecho. Fui a una universidad de mierda en Los Ángeles y me gradué con gente que fue a trabajar en compraventa de casas y a perseguir ambulancias. Mis clientes me pagan para ganar dinero, y les hago ganar fortunas.

—¿Por qué esa fascinación por el dinero? Ya tienes mucho.

Se inclinó hacia delante y tomó un mechón de pelo lavanda.

—El dinero es como el sexo, querida. Nunca se tiene suficiente.

—Ya, y mira cuánta felicidad te ha traído todo ese dinero. ¿Te das cuenta de que suenas como un cliché con patas?

Algo diabólico se iluminó en su mirada.

—Soy feliz. Nunca he sido más feliz. Son las siete, así que Rosie debe de haberse ido hace tiempo. Vamos antes de que acepte esa oferta de la tercera base aquí mismo, sobre la mesa.

—Hay otro sitio por el que quiero pasar antes —dije.

—¡Hostia puta! —protestó—. ¿Y si empieza usted a cumplir su parte del trato, señorita LeBlanc?

—Lo haré. A su debido tiempo. La paciencia es una virtud.

—La paciencia se puede ir a la mierda. Sea a donde sea que vayamos, más te vale que sea un sitio cómodo, porque te voy a probar allí mismo.

Capítulo 16

Vicious

Solo podía pensar en acostarme con ella. No quería hablar con ella sobre la vida. No quería conocerla mejor. Ya estaba rompiendo aproximadamente cinco mil reglas al pasar el día con ella. Cada minuto que pasábamos fuera de la cama era un riesgo. Pero parecía que cuanto más me comportaba como un cerdo, más me preguntaba por mi profesión, mis aficiones y mis preferencias.

A nadie le habían importado nunca todas esas cosas. Nunca. Su interés por mí no me hacía sentir bien. Me hacía sentir extraño.

A continuación, nos dirigimos a Broadway. Recé para que no tuviera realmente planeado que viéramos una obra. No tenía nada contra los espectáculos de Broadway, pero si uno de ellos se convertía en un obstáculo para llegar al sexo que tanto tiempo había deseado, estaba dispuesto a prender fuego a toda la maldita calle. Ya había empezado a hacer los cálculos en mi cabeza. A calcular la sentencia por prender fuego a un edificio lleno de gente. Me acusarían de pirómano, quizá incluso de intento de asesinato. Eran crímenes graves. ¿A qué me enfrentaba? Quince años, como mínimo. Cada estado era distinto, pero Nueva York era duro con sus delincuentes.

Quince años.

Joder, aun así valdría la pena.

—¡Vicious! —Emilia me sacó de mi ensimismamiento. Me había puesto a caminar más rápido que ella, a pesar de que no tenía ni idea de a dónde íbamos. Lo único que quería era terminar de una vez.

—¿Qué? —siseé.

—¿Has oído algo de lo que te he dicho?

Por supuesto que no.

—Claro que sí.

—¿Ah, sí? —Se detuvo en seco y cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Qué he dicho? ¿A dónde vamos a continuación?

Eran ya más de las seis de la tarde y al día siguiente era el último día laborable antes de Navidad. No estaba de humor para adivinanzas.

Miré sobre su cabeza hacia el cartel de neón de un salón de tatuajes y pestañeé una vez.

—Quieres hacerte un tatuaje —dije, rotundamente.

Por la expresión de sorpresa que puso, supe que había acertado.

—¿De qué? —insistió ella.

—De… —Me di un poco de tiempo para pensarlo, a pesar de que no lo necesitaba. La conocía. Mejor que la mayoría, de hecho—. Un cerezo en flor.

—Que te jodan.

—Eso es lo que he llevo todo el día intentando contigo. ¿Dónde te vas a hacer ese tatuaje? No quiero que sea un problema en nuestra sesión de sexo.

—En la nuca —contestó—. No te preocupes, será bastante pequeño.

Asentí y noté cómo mi pene se agitaba dos veces. Al parecer, también contaba con su aprobación.

—Pues vamos a que te tatúen.

En realidad, era un bastardo afortunado, porque el salón estaba casi vacío, a pesar de ser uno de los mejores de Nueva York. No sabía por qué Emilia había decidido que la acompañara a hacerse su primer tatuaje, pero, demonios, no me importaba.

Dibujó el tatuaje que quería en el papel de la plantilla sobre el mostrador. Le asomaba la punta de la lengua entre los labios rojos y arrugaba la nariz mientras dibujaba. Al otro lado del mostrador había una chica gótica muy maquillada sentada en un taburete. Nos miraba como lo hacía la mayoría de la gente. Como si Emilia me hubiera secuestrado o como si yo fuera su hermano sensato. Éramos tan distintos que era casi cómico. Yo, con mi traje a medida, mi abrigo caro y mi aire de capullo rico, y ella con su suéter color borgoña, su gorro de lana, sus mallas con motivos navideños y sus botas militares.

Cuando terminó, le enseñó el dibujo a la chica —había añadido incluso colores y sombreado—, esta asintió y se llevó el boceto al cuarto trasero de la tienda. Emilia mordió el lápiz que había utilizado y yo se lo quité de la boca y me lo guardé en el bolsillo.

—Eh, que ni siquiera es nuestro —protestó.

—No necesitan esta mierda ahora que la has cubierto con tu saliva —repliqué.

—Ah ¿y tú sí?

Sonrió.

No le contesté. Era ridícula. Un tipo grande con una perilla negra, melena a juego y completamente tatuado de la cabeza a los pies salió de la parte de atrás, apartó una cortina negra de vinilo y nos invitó a entrar.

—Soy Shakespeare. ¿Qué pasa?

Nos dimos todos la mano. Luego, procedió a explicarle el proceso a Emilia. Como era su primera vez, le contó todo el procedimiento con detalle. ¿Cuándo coño iba a acabar todo esto? Me parecía como si hubieran pasado días desde que habíamos acordado acostarnos.

Shakespeare —cuya perilla le daba cierto aire de dramaturgo isabelino— preguntó a Emilia si quería que yo entrara en la habitación.

—Bueno… —empezó a decir ella.

Era evidente que esa no era la respuesta correcta, así que respondí en su nombre.

—Voy a entrar.

El tatuador me ignoró y nos miró, primero a mí y luego a ella, y, bajando la cabeza, le dijo a Emilia:

—Si tú no quieres, no tiene por qué estar aquí.

Que lo jodieran. Parecía como si estuviera hablando a una esposa maltratada.

—De hecho, no me importa que esté. Sé que le gusta ver cómo me hacen daño.

Me guiñó un ojo, pero no sonrió y esa cosa en mi pecho se hundió un poco.

Que la jodieran a ella también.

Entramos en la habitación. El suelo era blanco y negro, con muebles rojos por todas partes, y había imágenes enmarcadas del trabajo de Shakespeare. Era bueno. Admiré sus tatuajes.

Shakespeare puso su iPhone sobre el escritorio y se sentó en la silla giratoria frente a la mesa ajustable de tatuar a la que Emilia ya estaba subiéndose.

—¿Qué te apetece oír? —preguntó él, guiñándole un ojo.

«Le voy a arrancar la puta perilla de cuajo y se la voy a hacer tragar».

Emilia escogió «Nightcall» de Kravinsky. Él conectó el teléfono a un cable USB y empezó a sonar la música desde todas partes en la habitación. Después, le pidió que se quitara el suéter y el sujetador y se tendiera en la mesa sobre su estómago, y que se apartara el cabello de la espalda. Se quitó el jersey y expuso por primera vez ante mí su sedosa piel color aceituna. Mi polla suplicó a mi mente que hiciera algo, cualquier cosa, para llevarla a la tercera base, como habíamos pactado.

Cuando fue a buscar el cierre del sujetador para abrirlo y se volvió de espaldas a mí, estallé.

Me saqué la cartera del bolsillo.

—Esta es mi tarjeta de crédito. —Le alargué el plástico a Shakespeare, agitándolo entre los dedos, como un soborno—. Utilícela para lo que quiera, pero denos diez minutos a solas.

Shakespeare abrió la boca y no hizo gesto de tomar la tarjeta. Nos miraba alternativamente a mí y a Emilia, que parecía tan conmocionada como él, si no más. Pero ahora era demasiado tarde para retirar lo que había dicho y, además, no quería hacerlo.

«Venga, puto Perillas. Date la vuelta y lárgate».

—Cualquier cosa —insistí, con el rostro todavía impasible—. Cómprese una silla nueva. O una mesa. O tinta, o lo que sea que necesite. Yo invito. Pida comida para todo el edificio. Compre a su gato callejero favorito una cama en que mearse. Le doy diez minutos con mi tarjeta de crédito si usted me da diez minutos en esta habitación con ella. A solas.

—¿Tu novio siempre es así de agresivo? —Arqueó una ceja en dirección a Emilia, con una mirada que decía: ¿quieres que te deje sola con este capullo o quieres que lo eche a patadas y llame a la policía?

Ella se rio con esa risa de belleza sureña que siempre se me clavaba directamente en el estómago.

—No es mi novio.

Shakespeare levantó todavía más la ceja.

—Pues deberías decírselo. No parece haberse enterado.

Resoplé, le puse la tarjeta de crédito en sus regordetas manos y le cerré sus sudorosos dedos alrededor.

—Eh, doctor Phil, lárguese de aquí.

Shakespeare obedeció, cerró la puerta y nos quedamos a solas. Emilia sostuvo el suéter contra su pecho desnudo y se sentó en la mesa con una sonrisa.

—¿Tercera base? —Se mordió el labio inferior.

Asentí mientras me acercaba a ella con pasos contenidos y regulares. No quería saltar sobre ella como un loco. Quiero decir, claro que quería, pero no pretendía asustarla. No después de hoy.

Algo había cambiado, me gustase o no. Conocía mis secretos. O, en cualquier caso, algunos de ellos. No comprendía por qué le había contado todo lo que le había dicho, pero no lo lamentaba. En absoluto.

Cuando estaba a solo unos centímetros de su cuerpo, viendo cómo su caja torácica ascendía y descendía al ritmo de los latidos de su corazón, di un abrupto giro a la derecha y me dirigí al teléfono de Shakespeare.

—¿A dónde vas? —Se le quebró la voz a media frase y suprimió una risita.

—No te lo voy a comer oyendo a Kravinsky.

«Después de todo, se trata de Emilia. Es la comida más importante del día».

Y Kravinsky era basura, pero no discutiría con ella sobre música. Puse «Superstar», de Sonic Youth, la canción que sonaba cuando intenté —y no conseguí— besarla aquella primera vez hace diez años. Cuando me volví otra vez hacia ella, vi en sus ojos que ella también lo recordaba.

—Pide perdón —le ordené, caminando hacia ella de nuevo.

—¿Por qué? —Desvió la mirada y pareció estar a punto de darme un puñetazo.

—Por no haberme devuelto el beso cuando claramente querías hacerlo, pequeña mentirosa. Por follarte a uno de mis mejores amigos. Por hacer que ese año fuera el peor de mi vida desde que tenía nueve años. Discúlpate por no ser mía cuando debías haberlo sido. Porque, Emilia, nena… —Ladeé la cabeza—. Siempre se trató de nosotros dos, y lo sabes.

—No voy a pedir perdón a menos que tú también lo hagas. Por robarme el libro de matemáticas. Por tratarme como una mierda… —Inspiró profundamente y cerró los ojos—. Por echarme de All Saints.

Llegué hasta ella, me coloqué entre sus piernas y le arranqué el suéter que le cubría el pecho. La miré directamente a los ojos.

—Te pido perdón por hacerte todas esas cosas durante el instituto, pero ahora somos adultos, y creo que he encontrado la horma de mi zapato. Tu turno.

—Te pido perdón por ser tan jodidamente irresistible como para hacerte perder la cordura —dijo, poniendo los ojos en blanco.

Sabía lo poco habitual que era que Emilia utilizara palabras malsonantes. Pero me encantaba cuando lo hacía. Me quedé allí parado, observándole la cara unos segundos antes de bajar la mirada. Sus pechos eran mejores de lo que había esperado. Un poco más pequeños de lo que había imaginado, pero con los pezones más pequeños y rosados. Eran FPP.

Firmes. Perfectos y con forma de Pera.

Se me aceleró el pulso y la sangre se me acumuló en mi miembro hinchado.

—¿Me permite, señorita? —pregunté.

¿Por qué coño lo pregunté? ¿Cuándo había empezado yo a pedir permiso para estas cosas?

—Adelante, caballero.

Bajé la cabeza y le lamí el pecho derecho, saboreando su duro pezón y excitándola. Jadeó y me pasó los dedos por el pelo. Unos escalofríos me recorrieron toda la espalda. Le chupé el pecho, casi sin aplicar presión, mientras bajaba la mano hacia la cadera. Le metí la palma entre las piernas y moví un dedo por sus bragas de algodón.

—Dios, Vic —murmuró, apretándome la cabeza contra el pecho y disfrutando como loca—. Oh, Dios.

Pasé a su teta izquierda, la chupé con más fuerza y ella reaccionó exactamente como yo quería, gimiendo con más fuerza. Esa era la señal para apartarle las bragas a un lado. Con la mano todavía dentro de las mallas, la penetré con un dedo.

Tan estrecha.

Tan caliente.

Tan mía.

—Emilia —le susurré en la boca antes de besarla otra vez—. ¿Cuántas veces te imaginaste que te masturbaba mientras me mirabas jugar a fútbol en secreto en el instituto?

La música era lenta y seductora, y estábamos como cubas.

Emilia me tomó la cara entre las manos y me miró fijamente con los ojos muy abiertos, como si estuviera alucinada. ¿Alcohol? ¿Hormonas? ¿Qué importaba? Era vulnerable. Por mí.

—Por favor, no —gimió.

—Contéstame —exigí, y le metí otro dedo. Estaba completamente mojada. Quería arrancarle esas estúpidas mallas y montarla sobre la mesa.

—Constantemente. —Su voz sonaba estrangulada—. Lo pensaba constantemente, y me odiaba por ello.

La canción terminó. Sabía que, como máximo, tendríamos unos cinco minutos más. No era suficiente para lo que quería hacerle. Así que en lugar de comerle el sexo, la masturbé, cada vez más rápido, penetrándola cada vez más profundo. Ella me desabrochó el cinturón, metió la mano dentro de mis calzoncillos y apretó la punta de mi polla, esparciendo una gota de líquido preseminal por el glande con el pulgar. Gemí y le devoré la boca mientras me masturbaba.

Quién lo habría dicho. Emilia LeBlanc, de Richmond, Virginia. Tan dulce. Tan educada. Tan jodidamente excitada por mí en este pequeño estudio de tatuajes en Broadway un par de días antes de Navidad.

Nos estábamos masturbando mutuamente y gimiendo el nombre del otro mientras nos besábamos, ambos desesperados por asegurarnos de que aquello era real…

Me di cuenta de que estaba a punto de correrme sobre su Rudolph con la maldita nariz roja. Hice que dejara de mover la mano con la que me tocaba la polla, mientras yo seguía trabajándole el clítoris.

—Para —ladré—. Me correré.

—¿Y? —Sonrió en uno de nuestros sucios y calientes besos.

—Y preferiría no correrme en tu mano como si tuviera doce años —dije, a duras penas.

—Pídemelo bien o seguiré.

Joder ¿me estaba amenazando?

—Vas a arrepentirte de… —empecé a decir, pero entonces pasó a mover la mano más rápido y me rendí. Como un calzonazos, le di lo que quería—. Vale, joder. Por favor.

—Por favor, ¿qué? —Me provocó y maldita sea, era mucho más guarra de lo que había imaginado. No era para nada una inocente damisela en apuros.

—Por favor… —Me aclaré la garganta—. No dejes que me corra en tu mano.

En ese momento, Emilia LeBlanc saltó de la mesa con la sonrisa más pícara que le había visto jamás, se hincó de rodillas y, mientras yo le agarraba su preciosa melena lavanda con el puño, se metió el glande de mi polla en la boca.

—Córrete —me pidió, con mi miembro en la boca.

Y lo hice. Incluso antes de que terminara de pronunciar la palabra.

Fue sobrecogedor, lo mejor que había sentido con una mujer en mi vida.

Tres horas después, salimos del salón de tatuajes. Tenía un cerezo en flor sobre la piel. No era tan pequeño. Tenía el alto tronco marrón en la nuca, con gruesas raíces que se extendían hacia los omoplatos. Flores rosas y púrpura acariciaban su delgado y delicado cuello.

Y yo me podía dar por jodido.

Jodido. Por. Completo.

Se me hacía raro tenerla en el ático.

A lo largo de los años, había llevado a chicas al apartamento de Dean muchas veces. Me las había follado en la cocina, en el jacuzzi, en la bañera, en el balcón con vistas a Manhattan e incluso me había tirado a una bailarina especialmente flexible del conservatorio Juilliard sobre el mostrador del estrecho y abarrotado mueble bar. No era algo a lo que le diera demasiada importancia. Él hacía lo mismo en mi apartamento en Los Ángeles. Simplemente éramos así. Pero cuando finalmente llegué al apartamento, cerca de la medianoche, supe dónde tenía que tomar a Emilia LeBlanc de inmediato.

En la cama de su exnovio.

No era por malicia. Ella tenía razón. Esto era demasiado importante como para hacerlo en un hotel o en un Starbucks cualquiera. Esto iba a pasar en una cama. No era una aventura de una noche de quien ni siquiera conocía el nombre. Era una fantasía y, como todas las fantasías, debía saborearse, celebrarse y tratarse con cautela y respeto.

Además, Emilia no sabía que era la cama de Dean y no vi en qué podría perjudicarla que le ocultase esa información. No suponía ninguna diferencia. Al menos, no para mí.

Parecía un poco cansada en el ascensor, así que decidí despertarla chupándole el cuello, a pocos centímetros del vendaje que cubría las flores rosas. Aplasté su cuerpo contra la pared del ascensor y la levanté por las corvas, haciendo que me rodeara la cintura con las piernas.

—¿Te duele todavía? —le pregunté, pasando los dedos sobre el tatuaje cubierto con suavidad. Ella gimió sobre mi boca y me lamió el labio inferior, pero no contestó. Quería oír sus palabras. No debería haberme importado, pero las quería oír.

La follé en seco, lenta y perezosamente, a través de la ropa hasta que se abrieron las puertas, y luego la llevé en volandas hasta la puerta de Dean, todavía enredada a mi cuerpo. La dejé en el suelo con gran pesar para abrir la puerta y, cuando lo hice, se me ocurrió algo.

«Soy un puto idiota».

—Cierra los ojos —le ordené. Mierda. Sonaba como si tuviera una sorpresa preparada para ella, pero lo único sorprendente era que yo me comportara como un pobre aficionado. Maldita sea.

—¿Por qué? —preguntó, recuperándose un poco del cansancio inducido por el alcohol.

—Porque lo digo yo —restallé.

—Vuelve a intentarlo. Esta vez sin ser un capullo —dijo, adormilada.

Joder, esta mujer era como estar en un campo de entrenamiento conductual. Respiré hondo.

—Quiero que sea perfecto —expliqué, casi suavemente.

Ella cerró los ojos, tomé sus manos entre las mías —le sostuve las manos, joder, por primera vez— y la llevé al dormitorio principal pasando por delante de fotografías de Dean con toda su maldita familia, que nos sonreían desde todas las esquinas de la habitación.

Dean tenía una vida familiar perfecta. Padres fantásticos, dos hermanas ambiciosas y trabajadoras. El lote completo. Pero por fabulosa que fuera su familia, no me interesaba lo bastante como para conservar recuerdos de ella en lo que se suponía que era mi apartamento. No podía explicarle por qué estaban ahí todas esas fotos y no quería decirle que era el apartamento de Dean porque no quería que pensara que me acostaba con ella para vengarme de lo que había pasado cuando éramos adolescentes.

Porque no era así.

Me la iba a tirar porque la deseaba desde la primera vez que la vi frente a la puerta de la biblioteca y supe que esos ojos de pavo real suyos me hechizarían de por vida.

Dejé a Emilia sobre la cama y le ordené que no abriera los ojos. Corrí a la sala de estar, tomé todas las fotos enmarcadas de Dean con su familia y las metí en su despensa. Había muchas. Por toda la sala de estar, pasillo y cocina.

¡Joder! ¿Por qué no podía tener una familia de mierda como la mía? Él podría llevar a toda una unidad del FBI, cincuenta agentes de la CIA y a la puta Nancy Drew a mi apartamento y nadie averiguaría quién vivía allí. En cambio, su apartamento estaba más orientado a la familia que un coche de seis plazas.

Me llevó diez minutos librarme de toda la mierda de Dean y, cuando regresé al dormitorio, casi sin respiración, vi a Emilia tendida boca arriba sobre el colchón, con los brazos y piernas en aspa, como si estuviera dibujando un ángel en la nieve, roncando suavemente.

Roncando.

Es decir, no despierta.

Roncando.

Completamente dormida.

Maldita sea.

—Muchas gracias, Cole —murmuré y me mordí el puño para suprimir un grito de frustración.

El día no había valido para nada. No íbamos a follar. Bueno, al menos esta noche, en cualquier caso. No es que hoy hubiera sido una tortura, ni mucho menos: en general, lo había pasado bien. Pero el único motivo por el que había accedido a acompañarla era por la recompensa que me esperaba al final.

Durante una fracción de segundo, me planteé si debía despertarla sin querer, rompiendo algo o subiendo la música, porque simplemente no me había dado cuenta de que estaba durmiendo, pero, al parecer, hasta los capullos teníamos nuestros límites.

La cubrí con una manta —otra vez— y fui al vestidor, donde me puse la ropa de deporte. La noche era joven todavía y, como era habitual, dormir no era una opción para mí.

Hice pesas en el gimnasio del edificio de Dean y luego regresé al ático —ella seguía dormida— y me di una ducha. Luego, vestido con tejanos y una camiseta negra, fui descalzo a la sala de estar y empecé a revisar documentos del trabajo. Tenía que redactar dos acuerdos antes de Año Nuevo. Pan comido. No era como si tuviera que pasar tiempo con mi familia durante las fiestas.

A las cuatro de la mañana, sentado en el sofá, me abrazó desde atrás mientras yo revisaba uno de los archivos de mi cliente.

—¿Tienes insomnio? —me preguntó directamente en la oreja antes de soplarme de manera provocativa en ella—. Nunca duermes. Nunca. Empiezo a pensar que no eres humano.

—Mi madrastra estaría de acuerdo. —Dejé el ordenador en la mesa de centro y me levanté para mirarla. Se la veía como yo me sentía: jodidamente cansada.

—Entonces, ¿tienes insomnio? —insistió.

—No —mentí—. Son las cuatro de la mañana. Vuelve a la cama.

—Ya no estoy cansada —protestó—. Y me escuece el tatuaje.

—Estoy bastante seguro de que eso es normal. Y ahora o te vuelves a dormir o follamos, pero hoy no tengo ganas de hablar más.

—¿Sabes qué, Vicious? Lo estoy intentando. De verdad. Aceptarte como eres. Pero, a veces, ni siquiera yo soy inmune a lo horrible que puedes llegar a ser. —Dio media vuelta y fue al dormitorio.

Vi cómo su silueta desapareció por el pasillo y, al cabo de poco, reapareció con su bandolera cruzada al hombro. Llevaba puestos los zapatos. ¿Por qué coño se había puesto los zapatos?

—Gracias por un día mediocre. —Se recogió el pelo en un moño alto y enredado—. Te veo mañana en la oficina.

¿Se marchaba?

Me sentí como una chica. Este era el equivalente masculino a que te follaran y te dejaran. Algunos hombres llamaban a un taxi para que recogiera a las mujeres con las que se habían acostado. Pero ella…, ella se iba a marchar después de haberme sacado la cita más larga de la historia de las citas.

La agarré por el culo y la apreté contra mí hasta que nuestras narices se tocaron.

—¿Dónde coño crees que vas? —le dije, respirando sobre su cara.

—A casa, Vicious, me voy a casa.

—¿Sabes, Emilia?, me siento un poco estafado hoy. ¿Te imaginas por qué?

Pestañeó un par de veces.

—Te has corrido en mi boca.

—Tú te has corrido en mis dedos —repliqué—. Sin embargo, aquí estoy, todavía un noventa y nueve como noventa y nueve por ciento virgen en lo que a ti respecta, esperando a que me desvirgues.

Echó la cabeza hacia atrás y se rio, y yo admiré sus dientes blancos y perfectos.

Luego paró de reír de golpe y suspiró.

—Necesitas ayuda. Yo estoy cansada. Me voy a dormir. A mi apartamento. Adiós.

Sin pensarlo, le puse el hombro contra el vientre, me la eché al hombro como si fuera un bombero. Eso es lo que había querido hacer con ella tantas putas veces cuando la veía en las gradas en uno de mis partidos de fútbol. Yo embestía y placaba a tipos enormes cuando en realidad lo que quería era tirarme sobre aquella chica pequeña y preciosa.

Hacerme con ella y llevármela a la cama como un cavernícola.

Cargando con ella, caminé hacia el dormitorio, agarrándola por la delicada piel de las corvas y embebiéndome de ella. Se le escapó una risita.

Sabía que tenía una panorámica espléndida de mi culo. También sabía que no iba a dejar que fuera a ninguna parte. No esta vez. Esta vez iba a pasar.

—Suéltame, Vic —dijo. Mentía. Otra vez. No quería que la soltase, y ambos los sabíamos. No contesté—. No voy a dormir en tu habitación.

«Es el dormitorio de Dean», pero, de nuevo, no había ningún motivo para que lo supiera en este momento.

La tiré en la cama y luego me mordí el labio al verla tendida sobre el colchón y mirándome con ojos como platos. Tenía el cabello púrpura despeinado, por todas partes y a punto de enredarse en mi puño.

—Eso ha hecho que el tatuaje me doliera mucho. —Se llevó las manos instintivamente a la nuca antes de recordar que no debía tocarlo. En su lugar, se frotó los muslos.

—Desnúdate para mí —gruñí. Mi voz sonó casi desesperada—. Ahora.

—Prefiero la versión no capulla.

Otra vez con eso.

—Como quieras. Quítate la ropa.

Junté las palmas de las manos. Me habría arrodillado, si hubiera hecho falta. No quería hacerlo yo. Quería que viniera a mí por voluntad propia. Que lo pidiera. Que pidiera lo que llevaba tantos años deseando.

Que dejara de mentir.

Por primera vez, quería que me invitara ella, no irrumpir a través de su puerta sin más.

—No —dijo, e hizo añicos mi fantasía.

—¿No? —Levanté una ceja—. Entonces, supongo que tendré que arrancarte la ropa a mordiscos.

—Hazlo con cuidado. —Fue todo lo que dijo, asintiendo.

«Estúpido tatuaje».

Me incliné sobre la cama, tiré del borde del suéter rojo y se lo quité lentamente, centímetro a centímetro. Cada milímetro de piel era importante. Como un porro al final de una semana estresante, como una comida después de días de ayuno.

Iba. A. Saborear. A. Esta. Mujer.

Gimió cuando el suéter cayó al suelo y yo bajé por su cuerpo mientras la lamía hasta el ombligo. Le bajé las estúpidas mallas y las bragas de algodón con los dientes mientras me miraba asombrada. Luego, le desabroché el sujetador mientras la besaba con pasión.

Estaba desnuda.

Era mía.

Por fin iba a suceder.

Me erguí sobre las rodillas en la cama y durante unos segundos simplemente la contemplé y absorbí su cuerpo. Iba a follarme a esta chica hasta que no quedara nada para el tipo que viniera después.

Joder, el mero hecho de pensar en otro tío con ella me hacía querer matarlo.

Subí por la cama entre sus piernas y coloqué mi sexo sobre el suyo. Me froté lentamente contra ella, aumentando la presión. La besé con intensidad y le chupé el cuello, los hombros y la garganta. Ella jadeó y me agarró el culo a través de los tejanos y me magreó, luego me desabrochó la bragueta y me bajó los pantalones y los calzoncillos con las piernas. Mi piel se encontró con la suya, ardiente y suave. Más suave de lo que había imaginado todos estos años. Cuando me agarró la camiseta, le aferré su pequeña mano dentro de mi puño y le mordí suavemente la muñeca.

—No me quito la camiseta —susurré.

Era la verdad. No me quitaba la camiseta. No tenía citas. No mantenía relaciones. Esas eran las reglas.

Ella negó con la cabeza. Hubo algo casi violento en su gesto.

—No me vas a tener a menos que te quites la camiseta.

No cedí. No quería decirle que se fuera a la mierda. Por primera vez en muchísimo tiempo, no quería enfrentarme a las consecuencias de ser un capullo. Pero tampoco quería quitarme la camiseta.

—No me importan tus cicatrices, Vicious —insistió ella, buscando mis ojos—. Son parte de lo que te hace ser tú.

Pasó un instante. Inspiré profundamente y dejé escapar el aire. Nunca había follado con una mujer con las luces encendidas. Jamás. Para cuando empecé a tener sexo, mi piel ya estaba tan marcada por los golpes de Daryl que no soportaba mostrarla. La vergüenza. La debilidad que transmitía. Dejar que pasara los dedos libremente por mis cicatrices era como abandonar algo que era completamente mío.

—No —dije.

—Sí —insistió ella, y me puso las palmas de las manos en las mejillas y me besó. Yo fruncí el ceño, respirándola, con los ojos cerrados. Emilia continuó hablando—: Hemos esperado mucho tiempo para esto. Lo quiero todo de verdad. No una versión aguada. Y todo no es solo lo bonito. Es también lo feo. Quiero tu verdad.

Mi glande ya empujaba contra su entrada, así que intenté convencerme de que no tenía otra opción.

Sí, odiaba mis cicatrices. Eran rosas contra mi piel blanca, imposibles de ignorar, estridentes, oh, tan estridentes. Pero mi necesidad de estar dentro de ella era todavía mayor, hasta el punto de que sentía que me iba a quedar sordo. Gruñí y me quité la camiseta por la cabeza en un solo movimiento. Como cuando se arranca una tirita. Estaba a punto de penetrarla, pero me detuvo otra vez.

—Condón —dijo.

Vale. Vale.

Abrí el primer cajón de la mesita de noche y busqué dentro, pues sabía que Dean los guardaba allí. Era la primera vez que me olvidaba de ponerme un preservativo desde que había empezado a mantener relaciones sexuales, y no me gustó ni un pelo. Mi mente no estaba centrada cuando el sexo de Emilia estaba de por medio.

Después de sacar el condón del envoltorio y envolver adecuadamente mi pene con él, cerré los ojos y por fin me hundí dentro de Emilia LeBlanc. Ella me clavó suavemente las uñas en la espalda. Me senté cuando noté que arañaba mis viejas heridas, pero la dejé hacerlo. Yo me hundía en ella, y ella en mí.

—Respira —me susurró al oído.

Empujé una vez, sorprendido de lo surrealista que parecía. Nunca me había importado lo que las mujeres pensaran de mí en la cama. Pero con ella, por algún motivo, sí que me importaba.

Gimió, animándome a seguir, acariciándome la piel marcada. No obstante, no me hacía sentir como un monstruo. Emilia no. Ella nunca me hacía sentir así.

Di otro empellón, y otro, aumentando el ritmo.

Se retorcía bajo mi cuerpo, arqueaba la espalda, pedía más. Éramos compatibles. Sabía que lo seríamos. Su piel era cálida y suave. Mi cuerpo duro envolvía el suyo de maravilla. Estaba perfecta y mojada para mí, y prieta, aunque no tanto como para que le resultara doloroso.

Otro empellón.

—Vicious —gritó, hundiendo los dedos profundamente en mi piel, creando nuevas marcas temporales que me encantaban. Que quería exhibir con orgullo. Que quería llevar como si fueran trofeos—. ¡Oh, Dios!

La penetré con más fuerza.

Me sentía como si estuviera entrando en el cielo y cerrando la puerta a mi espalda. Por fin. No quería marcharme. Ni de esta cama ni de esta ciudad y, de manera preocupante, tampoco de esta chica. Sentí cómo su cuerpo temblaba bajo el mío y flexioné los brazos mientras entraba en ella.

Otra vez.

Y otra vez.

Y otra vez.

Cerré los ojos y la sentí. No solo su cuerpo, sino a ella. La chica descarada de la casa de los criados con la risa cordial que comía como si los chicos no la miraran y que siempre tenía un suave y dulce aroma a mantequilla.

Luego, sentí que se me tensaban los huevos y la familiar presión aumentando en mi pene.

No.

Me quedé congelado. Esto no podía estar pasándome. No con ella, no en absoluto.

Después de que me quedara quieto unos segundos, Emilia me dio un empujoncito, todavía atrapada entre mis brazos.

—¿Vic? ¿Estás bien?

Se me distendió la mandíbula. Estaba todo lo contrario a bien y, joder, esto no me había pasado nunca. No bromeaba cuando dijo que me iba a desvirgar. Había experimentado con ella todo cuanto había evitado durante mi juventud, pero en solo un día con su noche… a los veintiocho años. Y no me había gustado.

—Si me muevo, me corro —dije, y me dio otra vez el tic de la mandíbula.

Se rio tanto que se le agitó todo el cuerpo, una risa feliz que no era ni malvada ni crítica.

—Pues córrete. Tenemos toda la noche. No voy a ir a ninguna parte.

Por primera vez desde los quince años, cuando realmente perdí la virginidad, me corrí en menos de diez minutos. Habitualmente, era célebre por mi resistencia.

Pero, claro, no solía acostarme con mujeres con las que estaba obsesionado.

Lo hicimos tres veces más antes de que saliera el sol, y en esas ocasiones me redimí, haciendo honor a mi reputación y a la dignidad de mi polla.

Me di cuenta de que Emilia conocía un secreto sobre mí todavía peor que lo de Daryl Ryler.

Me había corrido en cinco segundos.

Como un aficionado.

Pero, diablos, había valido la pena.

Era una buena mañana.

Luces navideñas decoraban todos los edificios y árboles de Manhattan y las calles olían a café con vainilla de Starbucks. Me compré uno de camino a la oficina —sin vainilla, eso sí, porque, sorprendentemente, todavía tenía testículos— mientras Emilia bajaba a ducharse y a vestirse para ir al trabajo. Me pasó por la cabeza la idea de comprarle otro café a ella y tardé exactamente dos segundos en aplastarla y descartarla. No era mi novia. No era mi amiga. No era ni siquiera mi follamiga. Era solo una mujer que me había tirado hasta conseguir de ella lo que quería.

Y ella había hecho lo mismo conmigo.

Aun así, la mañana era fría pero clara, y la oficina estaba casi vacía. La mayoría de la gente se había marchado ya de la ciudad para visitar a sus familias. Yo disfrutaba trabajando en silencio, pero, por desgracia, sabía que se aproximaba mi partida. Dean regresaría a Nueva York en algún momento después de Navidad y reclamaría la oficina que le había robado, y eso significaba que yo tenía que largarme de este lugar y llevarme conmigo a las hermanas LeBlanc.

Emilia no podía quedarse aquí. Tenía que servirme. Después de todo, necesitaba su cooperación contra Jo.

Cuando la vi en la pantalla de seguridad, me sorprendí tomando el último sorbo de café y luego tirando el vaso a la papelera, para alisarme la camisa con la palma de la mano.

Pasó por recepción y se detuvo en el vestíbulo. Miró hacia mi oficina y nuestras miradas se cruzaron, pero ninguno de los dos sonrió. Me saludó con la mano y desapareció en su despacho. Gracias a Dios no había entrado directamente en el mío y empezado a comportarse de repente como si fuera mi novia.

Me sumergí en el trabajo durante cuatro horas y entonces vi su nombre en la pantalla del móvil y respondí.

—¿Sí? —dije.

—Tengo hambre. ¿Tienes hambre?

—Lo único que quiero comer es tu sexo —repliqué.

Silencio.

—En una escala del uno al diez, ¿qué posibilidades tengo de convencerte de que vengas conmigo a un McDonald’s?

—Cero —dije de inmediato, sin pensar.

—Venga ya —respondió—. Me separaste de mis padres.

—¿Es que tienes intención de chantajearme emocionalmente para que haga lo que tú quieres todo el rato? A estas alturas ya deberías saber que no tengo conciencia.

Pero eso no era necesariamente cierto, y hasta yo empezaba a admitirlo. Cuanto más tiempo pasaba con ella —en especial después del Met, donde admití por qué la odiaba tanto—, más comprendía que había cometido un error al obligarla a marcharse de All Saints. Un error que ahora, si pudiera volver atrás en el tiempo, no cometería.

—Iría sola, pero la cola es siempre muy larga y no tendré tiempo de hacerla y luego recoger tu comida.

Yo comía todos los días el mismo bocadillo. Ella ya conocía mi rutina.

—O… —titubeó. Se mordía los labios, lo notaba en su tono, y se me empezó a levantar—. Podrías darme dos horas para comer hoy. Ya sabes, por eso de que hoy es Nochebuena y mañana Navidad.

—No —dije, y entonces me di cuenta de que tenía la ocasión de matar dos pájaros de un tiro. Era el momento de negociar, y eso se me daba muy bien.

—Venga a mi oficina, señorita LeBlanc. Ahora —le ordené, y colgué el teléfono.

Cuando entró, la detuve antes de que llegara a mi escritorio.

—Quédate junto a la puerta.

No estaba particularmente en contra de que la gente nos viera follar. No me importaba el público, pero el abogado que había dentro de mí sabía que eso traería problemas y papeleo consigo. Se quedó allí y me miró, con una sonrisa juguetona.

—¿Querías verme?

—No. Quería probarte —la corregí.

Cerré el documento de la fusión en mi ordenador y me levanté.

Ella se quedó inmóvil con la espalda apoyada contra la puerta, con el rostro tenso y receloso. Cruzó los brazos ante el pecho y me miró. Mis pasos de depredador hicieron que entrecerrara los ojos y a mí me encantó lo impaciente que se mostraba, cómo golpeteaba el suelo de madera con el zapato. Cuando llegué hasta ella, su mano fue directa a mis pantalones y me agarró los huevos.

La detuve con un chasqueo de la lengua y negando con la cabeza.

—Joder, ya estás mojada y lista para mí incluso viniendo del otro lado del pasillo. —Sonreí—. ¿Es que no necesitas preliminares?

—La versión no engreída y no capulla, por favor. Y protesto. —Se sonrojó—. La afirmación carece de fundamento. No tienes forma de saberlo.

Mentía. Otra vez. Mi preciosa pequeña mentirosa. Le metí la mano por debajo del vestido y aparté las bragas que sabía que llevaba, porque le importaba un carajo que a mí me gustase más la lencería —Emilia era una chica cien por cien algodón—, y le metí dos dedos de golpe.

Empapada.

Saqué los dedos deliberadamente despacio de su prieto sexo, mirándola a los ojos, me los llevé a la boca y los chupé hasta dejarlos limpios. En mis labios se formó una sonrisa.

—Está bien. Permítame decirlo de otra forma. ¿Es cierto que usted siempre está mojada para mí, señorita LeBlanc?

Ella puso los ojos en blanco.

—Hace menos de veinticuatro horas que nos hemos acostado, así que, en este momento, supongo que la respuesta es sí.

—¿Y acaso no es también cierto que, debido a ello, realizará tareas no relacionadas con el trabajo para mí, incluso aunque no desee hacerlas?

Se detuvo.

—Eso depende de cuáles sean esas tareas y de si viene al McDonald’s conmigo.

Le chupé el cuello y la clavícula antes de arrodillarme. Joder, menos mal que hoy se había puesto un vestido. Menos mal que la falda era lo bastante larga y no se había puesto mallas. Y menos mal que estaba tan mojada que no se resistió.

Le quité las bragas y con los pulgares apreté los labios de su sexo, que se abrió y lo besé mientras la miraba a esos ojos locos de pasión.

—Iré al McDonald’s contigo si me lo pides —le prometí.

—¿Qué quieres que haga?

Enredó las manos en mi pelo y suspiró de placer.

Le comí a besos el sexo y luego le metí la lengua y le acaricié el clítoris con el pulgar. Gimió, me tiró más fuerte del pelo y se recostó más contra la puerta. Yo la apreté fuerte contra la madera. Luego le tomé la pierna, me la puse sobre el hombro para tener mejor acceso y le metí la lengua más a fondo, con tanta fuerza que sentí cómo le temblaban las piernas. Su sexo se tensó contra mi boca y gimió tan fuerte que era obvio que nos iban a oír.

Y yo quería que nos oyeran. Porque habría menos papeleo si nos oían. El consentimiento no era una defensa blindada contra una demanda por acoso sexual, pero nunca iba mal.

—Grita mi nombre —le ordené.

Ella arqueó la espalda y se apretó más contra mi cara y, joder, me encantaba oler su sexo y saborearlo con la lengua.

—¡Vicious! —gimió, gritando una y otra vez—. ¡Oh, Dios mío, sí! ¡Por favor, sigue!

Se le cortó la respiración cuando el orgasmo rompió en su cuerpecito y su sexo se cerró con tanta fuerza sobre mi lengua que creí que no la podría sacar nunca. Pero la saqué. Me puse en pie rápidamente, me desabroché los pantalones mientras, al mismo tiempo, abría un condón con los dientes.

—¿Me ibas a pedir algo? —murmuró, todavía embriagada por el orgasmo.

No contesté. En lugar de ello, se la clavé y la empotré contra la puerta. Su espalda golpeó la madera una y otra vez con cada empujón, y el ruido no dejó duda alguna sobre lo que estaba pasando. Quería que todo el mundo en la maldita oficina se enterase.

—Vuelve a Los Ángeles conmigo —dije, agarrándole con fuerza el culo y penetrándola cada vez con más furia.

—¿Cómo? —Sonó como si me gritara, pero si de verdad estuviera enfadada, no estaría lanzando sus caderas hacia mí cada vez que yo empujaba.

—Esta ciudad no tiene nada que ofrecerte. Ven a Los Ángeles conmigo. Trabaja para mí. Verás a tus padres todo el maldito tiempo. Y yo te podré follar hasta desencajarte. Es de cajón para los dos, Emilia.

—No —se resistió—. No, no. Rosie va la universidad aquí.

—Puede ir a otra allí —gruñí, y mierda, el sexo no había sido nunca así de bueno con ninguna otra mujer.

—Me gusta Nueva York —gimió Emilia.

—Nunca has estado en Los Ángeles. Te gustará más.

—No voy a marcharme —dijo.

—¡Joder, Emilia, joder! —contesté, dando una palmada en la puerta por encima de su cabeza pero sin dejar de penetrarla.

La idea de separarme de ella dentro de tres o cuatro días era una realidad a la que debía enfrentarme. Yo tenía que volver a Los Ángeles, y ella quería quedarse aquí. No la necesitaba para mis planes hasta que mi padre muriera. Luego, la arrastraría a California para asustar a Jo antes de que a mi querida madrastra le viniera alguna idea de intentar quedarse con el dinero de mi padre.

Pero no podía…

No quería…

Joder.

La penetré con más fuerza todavía y sentí que se apretaba sobre mi pene. Me faltaba poco. A ella también. Le encantaba torturarme. No podía creer que alguna vez la hubiera tomado por una inocente chica sureña. En el fondo, era una chica muy mala.

—¿Crees que podrás pasar sin esto? —Me empujé en su interior hasta que se incendió hasta el último centímetro de su carne. Sabía que era probable que todavía le doliera el tatuaje, así que le agarré la cabeza y la empujé contra mi pecho, le lamí la oreja y me aseguré de que la piel tatuada no rozara la puerta.

«¿Desde cuándo me preocupaban estas cosas?».

Ella gimió otra vez, sus caderas oscilaban para tomar más de mí, exigían que me enterrara más profundamente en ella, y lo hice. El pasillo a ambos lados de la puerta estaba vacío, y sabía por qué.

Que se enteraran. No me importaba una mierda.

—Yo estaba perfectamente antes de que aparecieras por aquí. —Me arañó la barbilla con los dientes y me clavó las garras en la espalda. Sentí que sus uñas me arañaban a través de la camisa—. Y estaré perfectamente después de que te vayas. Fuiste tú quien me echó, Vicious. Ahora no puedes pedirme que vuelva así como así, solo porque hayas cambiado de opinión.

Nos corrimos a la vez, agarrándonos el uno al otro como si fuéramos a perder el conocimiento y caer al suelo allí mismo. Nos llevó al menos un minuto recuperarnos de nuestros orgasmos, y jadeamos mientras nos abrazábamos con fuerza. Ella no se rio ni sonrió como había hecho anoche asalto tras asalto. Yo tampoco le vi la gracia a nuestra situación.

Las cosas empezaban a cambiar, y no sabía cómo interpretar ese cambio.

—Así pues… —Ella se aclaró la garganta y fue la primera en hablar—. ¿McDonald’s?

—No hay trato. Has dicho que no. —Me deshice del condón en la papelera, me metí la camisa por dentro de los pantalones y me arreglé la corbata. Me volví y me senté tras mi escritorio—. Vaya a comprarme mi bocadillo de pavo y arándanos, señorita LeBlanc. Y sea rápida. Hay mucho trabajo que hacer antes de Navidad, y espero que esté de vuelta en treinta minutos o menos.

Me concentré en la pantalla del ordenador y en el documento de fusión que estaba leyendo. Oí que la puerta del despacho se cerraba de un portazo.

Estaba bastante seguro de que la había oído murmurar «capullo».

Capítulo 17

Emilia

Me lo merecía.

Literal y figuradamente, yo había creado este embrollo.

Empezaba a sospechar que me gustaban los capullos. O, al menos, este capullo en particular. Por ejemplo: Dean había sido encantador, simpático y educado conmigo y lo había dejado no una, sino dos veces. Vicious me trataba de forma aleatoria y era brutal y maleducado y, sin embargo, me había acostado con él. Cuatro veces en seis horas. Y algunas de esas ocasiones ni siquiera habían sido en una cama, algo que yo nunca había hecho.

¿Qué me pasaba? ¿Cómo le había permitido follarme contra la puerta del despacho?

Me di cuenta de cómo me observaban todos cuando salí de su oficina para ir a comprar el almuerzo. Patty me siguió con la mirada y arqueó una ceja al verme caminar hacia el ascensor mientras me arreglaba el vestido con una mano y me alisaba el alborotado cabello con la otra.

Luego, fui en busca del estúpido bocadillo que había pedido Vicious.

No obstante, debía confesar que estuve a punto de correrme cuando me invitó a mudarme con él a Los Ángeles. No porque realmente considerara la idea de trasladarme allí —era una cuestión de principios, él me había echado y ahora no tenía ningún derecho a ordenarme que volviera—, sino porque me quería tener cerca.

Removí el café en mi vaso de plástico con un bolígrafo mordisqueado y lo contemplé a través de la pared de cristal desde la amplia recepción donde charlaba con Patty. La oficina estaba desierta, pero, aun así, él había insistido en que trabajáramos todo el día.

Vicious caminaba por su despacho mientras hablaba por teléfono con el altavoz activado; siempre con el altavoz, pero, desde fuera, no se oía ni una palabra.

Patty me preguntó si podía consultarle si ella podía marcharse temprano porque tenía que empezar a preparar la comida para el día de Nochebuena, que era al día siguiente.

—Vamos, guapa —me urgió—. Mis nietos necesitan los bizcochos de su abuela. No les gustan los que se venden en las tiendas. Todos sabemos que son basura.

—¿Por qué no se lo preguntas tú misma? —respondí, frunciendo el ceño. La respuesta era obvia, pero sabía que ella asumía de manera errónea que sería más agradable conmigo.

—¿Por favor? —Sentada en su silla, unió las manos en gesto de súplica y me miró con ojos esperanzados tras los gruesos cristales de las gafas de leer—. Solo quiero ver la sonrisa en sus rostros cuando los sorprenda. Su madre está pasando por un divorcio muy desagradable. De verdad que les hace ilusión esta comida conmigo.

Recordé cuando, hacía ya muchas navidades, había cocinado con mi abuela.

—Vale, lo haré, cuando termine la llamada en la que está.

Patty volvió la pantalla de su ordenador hacia mí para que lo viera. Ya eran las tres.

—Ya voy tarde para que no me pille la hora punta. El metro estará abarrotado. Por favor —suplicó de nuevo.

Suspiré y me encaminé con desgana hacia la oficina de Vicious, como si aquello fuera el corredor de la muerte. Llamé a la puerta y él me miró con cara de mala uva, lo que supongo que era su versión de invitarme a entrar. A pesar de que acabábamos de tener sexo contra esa misma puerta que ahora nos separaba, no me sentía cómoda entrando en sus dominios. Todavía hablaba por teléfono, con las manos en las caderas, rebosando poder y masculinidad.

Entré en su despacho a regañadientes.

—Bueno ¿es que te robó la polla mientras dormías? —escupió Vicious al teléfono mientras me indicaba que me sentara frente a él con el dedo.

Lo hice, mirando por encima del hombro hacia Patty, que levantó los brazos al aire, exasperada.

—No. —Oí decir a un hombre por el altavoz.

—¿Es que te violó? —continuó, con una mueca de impaciencia.

—Bueno… no. —El hombre con el que hablaba suspiró.

—¿Es que te ordeñó la polla con un exprimidor, se llevó tus cojones en el bolso, te robó el semen y huyó?

—¡No, no, no! —gritó el hombre, molesto.

—Entonces, lo siento, Trent, pero no te obligó a nada ni te engañó. Te la follaste por voluntad propia sin condón, y ahora te va a follar ella en el juzgado. Sé que no es lo que quieres oír, hermano, pero si el bebé es tuyo, no tienes nada que hacer.

Sentí que el corazón se me aceleraba. Trent había dejado embarazada a alguien y, al parecer, no estaba muy contento. Vicious me miró antes de apretar un botón de un mando a distancia. Las persianas de su oficina se cerraron automáticamente y la habitación se oscureció.

Mierda. Ahora Patty querría matarnos a los dos.

Abrí la boca para explicarle por qué había venido, pero me hizo un gesto para que me callara.

—Quiere quinientos mil dólares para abortar —masculló Trent.

Me quedé boquiabierta y Vicious vino hasta mí, me la cerró suavemente con los dedos por la barbilla y me guiñó un ojo mientras me hacía un gesto para que siguiera callada. No parecía muy preocupado por su amigo.

—Bueno —dijo—, no soy quién para dar consejos morales, pero esa oferta me inspira a decir «joder, no» a gritos.

—Me lo puedo permitir —respondió Trent con un gruñido.

—Lo sé. —Vicious puso una de las rodillas entre mis muslos y los separó, se inclinó hacia mí, me levantó el borde del vestido y me miró las bragas con intensidad, como si no las hubiera visto antes—. La cuestión es qué quieres hacer tú.

—Entonces, ¿tú crees que debería dejar que tuviera el niño? ¿Es que tengo que recordarte que es una bailarina de striptease y una cocainómana? —Trent parecía realmente harto.

Vicious me levantó el vestido del todo, exponiendo las bragas, se agachó y apretó el rostro contra mi sexo. Yo me aferré a los brazos de la silla mientras él inhalaba profundamente con una sonrisa lobuna y me besaba la ropa interior.

—Parece todo un hallazgo. —Me mordió el clítoris a través de las bragas con suavidad y lentamente arrastró los dientes sobre mí, sin dejar de mirarme mientras yo me estremecía de placer—. ¿Para qué me has llamado, exactamente?

Estaba perdiendo el interés en el problema de Trent y su atención estaba pasando a un punto entre mis piernas.

—Para que me asesores jurídicamente.

—Yo no me dedico al derecho de familia, pero mi consejo como amigo sería que la próxima vez utilices un condón y trates de tirarte a mujeres que estén más o menos en tu misma franja fiscal. Es la mejor forma de evitar verte atrapado en este drama de mamás y bebés. Ahora, perdóname, pero acaba de llegar mi merienda. Feliz Navidad, hermano.

Dicho esto, con la mano buscó el auricular del teléfono que estaba sobre el escritorio, lo levantó de la base, colgó con fuerza y volvió a poner la cabeza entre mis piernas a toda prisa.

—Yo no estoy en tu franja fiscal —dije, arqueando las cejas.

Me sonrió de manera diabólica.

—Me odias demasiado como para querer tener un hijo mío. No hay mejor anticonceptivo que una mujer que no quiere saber nada de tu esperma.

Levanté la vista al cielo y le alisé el traje.

—Escucha, Patty quiere irse pronto para empezar a cocinar temprano la comida de Nochebuena.

—Bueno. ¿Quién coño es Patty? —preguntó, completamente en serio.

Me indigné.

—Tu recepcionista.

—Nadie se marcha antes de la hora —contestó, con firmeza. Luego, descendió de nuevo a mi entrepierna.

—Vic… —Lo levanté por la corbata y apreté los labios contra los suyos. Me devolvió el beso de inmediato, chupándome el labio inferior y lamiendo hasta el último rincón de mi boca. Nuestros labios se separaron con un sonido húmedo.

—¿Hum?

—Por favor. Un poco de espíritu navideño no te matará.

—Ser blando con mis empleados podría matar mi empresa.

—Ni siquiera es tu oficina —argumenté—. Es empleada de Dean, y no lo será por mucho tiempo. Se jubila el mes que viene.

Eso pareció tranquilizarlo. Se separó de mí y me miró.

—¿Por qué eres tan buena? —cuestionó mientras me frotaba el clítoris despreocupadamente a través de las bragas.

—Y tú, ¿por qué eres tan malo? —repliqué, con los dientes castañeteando de placer.

—Porque es divertido.

—Podrías probar a ser agradable. Es incluso más divertido.

—Lo dudo.

No dejó de frotarme. Esperaba que fuera a dejar que me corriera o a callarse, porque no podía seguir conversando mientras utilizaba mi cuerpo como si fuera su juguete favorito.

—Entonces, ¿le digo a Patty que puede irse?

—Solo si esta noche dejas que te folle en el jacuzzi.

—Eso suena como un chantaje. —Me mordí el labio para contener un gemido.

—No, suena a que lo pasaremos bien.

Era inútil discutir con él y tratar de quitarle la idea de la cabeza. Yo tenía tantas ganas como él, si no más. No tenía nada que hacer al volver a casa. Era la víspera de Nochebuena y no era difícil abandonar mis planes anteriores para la noche, que consistían en cenar ramen y pintar hasta que me entrara sueño.

—Le diré a Patty que le deseas una feliz Navidad. —Me levanté y él hizo lo mismo, con un gruñido.

Apoyó el trasero en el escritorio, con su polla dura como el granito apuntándome a través de los pantalones.

Con la mano en el pomo de la puerta, volví la cabeza para mirarlo una última vez.

—Te das cuenta de que todo el mundo me va a mirar raro porque has bajado las persianas cuando he entrado, ¿verdad?

—Te das cuenta de que no me importa nada lo que piensen los demás y de que no va a empezar a importarme ahora solo porque Patty y Floyd necesiten hablar de alguna cosa que no sean recetas para rellenos, ¿verdad? —Me indicó que me fuera con un gesto de impaciencia, regresó tras su escritorio y se dejó caer en la silla—. Ah, y Emilia…

—¿Sí?

—Hazme otra maldita taza de café.

Rompimos su cama.

No sé cómo sucedió, pero la rompimos. Fue después de que pidiéramos una pizza y nos hubiéramos bebido dos botellas de vino. Yo estaba con el puntillo, feliz y riendo, cuando me subí sobre él. Pensé que la cama lo aguantaría. Después de todo, estaba hecha de roble macizo. La cama cedió y el colchón se hundió hacia un lado. Y nosotros fuimos detrás. Él me agarró por la cadera y me apretó contra su pecho para que no me cayera rodando al suelo, pero, aun así, hizo que el corazón me latiera diez veces más rápido.

—Hasta tu cama quiere que paremos. —Reí y me separé de él apoyando las manos sobre su pecho desnudo y lleno de cicatrices. Esta vez no tuvo ninguna reacción negativa cuando puse los dedos sobre los largos surcos rosados.

Me levanté y fui hasta el baño. La puerta estaba abierta y el espejo frente a mí me permitió ver que estaba apoyado sobre una mano, con los ojos fijos en mi trasero desnudo mientras me metía en la ducha.

—Te he dicho que deberíamos hacerlo en el jacuzzi.

—Y yo te he dicho que con dos veces era bastante. Se me estaba arrugando la piel. ¡Eh, Vic!

—¿Qué?

Me volví y me encontré con sus ojos. Sonrió —una sonrisa auténtica— y en mi corazón estallaron fuegos artificiales porque, con él, este tipo de sonrisas había que ganárselas.

Me recreé en ella durante unos segundos.

—¿Te gustaría… bajar a cenar mañana? No sería una cita —me apresuré a puntualizar mientras me ruborizaba—. Solo he pensado que estaremos los dos solos aquí, en Nueva York, y no quería que… Quiero decir, que pensé que…

—Claro —me cortó—. ¿A las siete está bien?

—Perfecto. —Me lamí los labios. Me sentía extrañamente feliz.

Se volvió y recogió el teléfono de la mesita de noche, probablemente para comprobar sus correos electrónicos. Tenía los ojos clavados en la pantalla cuando dijo:

—No como setas ni ningún tipo de pescado.

—Entendido.

Hice correr el agua de la ducha para que se calentara y fui a por una toalla limpia de la pila que había junto a la puerta del baño.

—Puede ser una cita —murmuró desde el dormitorio, y volví la cabeza hacia él de inmediato.

—¿Qué has dicho? —Odiaba que me hiciera sentir como si acabara de bajarme de una montaña rusa.

—He dicho que puede ser una cita, si quieres que lo sea —habló sin levantar la vista del teléfono.

Sacudí la cabeza con una sonrisa y cerré la puerta a mi espalda. Cuando terminé de ducharme, ya no estaba. Fui a la cocina, todavía envuelta en una toalla, pero tampoco lo encontré allí. El apartamento era demasiado grande para una sola persona. Empecé a mirar en las habitaciones. No podía haberse ido. Yo solo había estado diez minutos en el baño, y él parecía cansado y estaba completamente desnudo cuando lo había dejado en la cama.

Recelosa, me vestí antes de empezar a llamarlo a voces por su apodo y al móvil. Todas las llamadas acabaron en el buzón de voz. ¿Qué demonios pasaba?

Al final, cuando estaba a punto de abandonar y de volver a mi apartamento, lo encontré detrás del sofá, tendido sobre el suelo sobre una mullida alfombra plateada, completamente dormido.

Llevaba los calzoncillos negros y nada más, y sus espesas pestañas caían sobre sus mejillas. Parecía un niño. Un niño precioso, perdido y cansado.

Oh, Vicious.

Quise llevarlo hasta la cama, pero tenía la sensación de que no me había dicho la verdad sobre su insomnio y que, si lo despertaba, no volvería a dormirse. Recogí una manta y una almohada y lo cubrí de los pies a la cabeza. Después de arroparlo, dudé, pero lo último que quería era que se despertara y me encontrara allí, mirándolo como una groupie.

Y lo peor de todo es que quería contemplarlo como si fuera una groupie. Y eso era un problema todavía mayor.

Para cuando llegué a la sala de estar de mi apartamento eran las tres de la mañana. El caballete me observaba desde la otra esquina de la habitación, exigiendo mi atención, con un cuadro a medio terminar de una mujer con flores en la cabeza que se reía. Lo ignoré y fui al dormitorio, saqué un bastidor vacío, grapé un lienzo en él y lo puse en el caballete. Me puse la camiseta de pintar, me recogí el pelo con una cinta y miré el lienzo vacío.

Y lo miré.

Y lo miré.

Y lo miré.

Para cuando empecé a trabajar en él, ya amanecía. No paré de pintar hasta pasado mediodía. No dormí. No paré para comer. Apenas respiré. Y con cada segundo que pasé sin él cerca, empecé a pensar más y más sobre qué éramos. Quiénes éramos. Me había tratado fatal en el pasado, pero ahora… traía color a mi vida.

¿Acrílico? ¿Óleo? Ni siquiera importaba. Siempre pensaba en sí mismo como algo oscuro, pero la verdad era que inyectaba muchísimos pigmentos de color en mi existencia.

Cenar con él en Nochebuena parecía importante, de algún modo. Menos informal que el resto de cosas que habíamos hecho.

Vicious tenía razón. Yo era una mentirosa.

Porque me decía que podía mantener una relación informal, pero no había nada de informal en lo que sentía por él. Nada en absoluto.

Ir de compras el día de Nochebuena no era precisamente lo más divertido, pero quería regalarle algo. Cualquier cosa.

A Vicious le gustaba mucho la música, lo recordaba de cuando éramos adolescentes. De hecho, lo único que parecía que teníamos en común era nuestro amor por el punk y el grunge. Quizá por eso sonreí como una idiota al salir de la tienda con un álbum de los Sex Pistols bajo el brazo. Sabía que entendería el chiste. Sid Vicious.

De hecho, tenían cosas en común. La piel muy blanca y el cabello muy negro. Su actitud superficial y el que nada les importara una mierda. Solo esperaba que siendo Vic Vicious no me convirtiera en su Nancy.

Mientras preparaba los DVD esenciales para ver después de cenar (no era Navidad si no se ponía Qué bello es vivir en la televisión mientras uno intentaba no entrar en coma por el atracón de comida), pensé en Vicious de niño. En cómo debían haber sido las navidades para él. Yo no tuve su dinero ni su poder, pero sí una familia que me quería y que atendió a todas mis necesidades emocionales cuando era pequeña.

Solo celebré una Navidad en All Saints, pero recuerdo que su padre y Jo la pasaron de vacaciones en el Caribe. Él pasó Nochebuena con la familia de Trent, pero creo que el día de Navidad estuvo solo en casa.

Incluso entonces, Vicious era demasiado orgulloso como para aceptar la compasión de nadie. Pero no tan orgulloso como para no sentir el dolor, y tuvo que ser difícil para él vernos celebrar la Navidad en el apartamento del servicio. Nuestras risas debieron de llegar hasta su casa, sin duda. Mamá y papá eran muy ruidosos en las raras ocasiones en que tomaban un par de copas y Navidad, además, era cuando Rosie y yo celebrábamos nuestro concurso de villancicos. Nuestra casa estaba llena; la suya, vacía. Lo mismo sucedía con nuestros corazones.

El mío estaba rebosante.

El suyo, vacío.

Oh, Vicious.

Me llevó una hora y media reunir el valor para subir al ático y llamar a su puerta. Antes de hacerlo, me había sentado en una mesa llena de los suculentos platos que había pasado toda la tarde preparando. Había hecho macarrones con queso, pollo al horno, un guiso de judías verdes y la receta de pan de harina de maíz relleno. Incluso había comprado un pastel de ponche de huevo. Nada con setas. Nada con pescado.

Pero no se había presentado.

Lo esperé sentada en la mesa como una idiota porque estaba demasiado nerviosa para ver la televisión, pero a la vez era demasiado orgullosa como para subir a llamarlo. Entonces recordé que la última vez que lo había visto estaba completamente inconsciente, dormido en el suelo, y me sentí culpable. Tendría que haberme quedado con él, haberme asegurado de que estaba bien.

En el ascensor de camino al ático, me aclaré la garganta varias veces porque no quería que me saliera un gallo al hablar con él. Por algún motivo, todavía no quería mostrarle lo mucho que me afectaba estar a su lado. Llamé a la puerta tres veces y al timbre dos, pero no pasó nada. Me di la vuelta, lista para marcharme, cuando una de las recepcionistas del edificio salió del ascensor con un regalo y unas flores envueltas. Fue directa a la puerta de su apartamento. Llevaba un juego de llaves.

Me saludó con una sonrisa educada.

—¡Felices fiestas!

—Gracias a Dios que está usted aquí. —Casi me lancé sobre ella—. Creo que le ha pasado algo. ¿Puede usted abrir la puerta? Tenemos que asegurarnos de que está bien.

—¿Quién, el señor Cole? —dijo, frunciendo el ceño.

¿Qué?

—No. —Mi voz se enfrió notablemente—. Vic… el señor Spencer.

—Oh, él. —Hizo un mohín con los labios al introducir la llave en la cerradura—. Vi al señor Spencer marcharse temprano esta mañana con una maleta. Es posible que haya vuelto a Los Ángeles. Nunca había pasado tanto tiempo como esta vez en el apartamento de Dean.

—¿Dean?

Se sonrojó.

—El señor Cole, quería decir. Le subo los paquetes cuando no está. Me dio una llave.

Se me secó la boca y pestañeé.

—¿Este apartamento es de Dean Cole?

Pregunté, sintiéndome estúpida. No solo por hacer la pregunta, sino por todo.

La chica asintió, todavía con su sonrisa de oreja a oreja.

—Así es. —Pasó junto a mí y justo antes de que la puerta se cerrara en mis narices, añadió—: Lo dicho, ¡le deseo felices fiestas, señorita LeBlanc!

Pero era demasiado tarde. Ya estaba teniendo unas navidades horribles. Las peores de toda mi vida.

Estaba a punto de bajar por las escaleras de vuelta a mi apartamento. No tenía ni ganas de esperar al ascensor y no quería bajar con la recepcionista porque tenía miedo de echarme a llorar frente a ella. Ya me sentía bastante patética como para añadir a este desastre la humillación de llorar delante de una extraña.

Me detuve antes de llegar a la escalera al notar que me sonaba el teléfono en el bolsillo trasero. El corazón me latía con fuerza cuando lo saqué, como si quisiera salir de mi pecho.

Supliqué mentalmente que fuera él. Supliqué que tuviera una explicación. Supliqué que todo esto hubiera sido un error. No podía ser tan cruel. No era posible.

Al mirar la pantalla, la desilusión inundó todo mi cuerpo al ver el nombre de Rosie, pero pronto la sustituyó la vergüenza.Vicious no era nadie. Rosie era mi familia.

—¡Feliz Navidad! —gritaron al unísono Rosie, mamá y papá cuando me llevé el teléfono a la oreja. Sonreí, a pesar de la presión que sentía en la nariz. Estaba llorando, pero no quería que lo oyeran.

—¡Hola a todos! ¡Os echo mucho de menos! ¡Feliz Navidad!

—¡Millie! —gritó mamá de fondo—. ¡Por favor, dime que tu hermana no sale con un motero que se llama Rata!

Lo hice lo mejor que pude para que pareciera que me estaba riendo, a pesar de que el vacío que sentía en el vientre no me permitía sentir nada más, ni siquiera dolor.

—Rosie —la reprendí—, deja de tomarle el pelo a mamá.

Hablamos unos diez minutos, durante los que permanecí al borde de la escalera, hasta que Rosie se llevó el teléfono a su habitación y bajó la voz a un susurro.

—Millie —dijo—, creo que hay algo sobre Vicious que debes saber.

Me pareció que me dejaba de latir el corazón cuando dijo su nombre. La esperanza y la aprensión pugnaron por dominar mi mente.

—¿Sí?

—Baron padre ha muerto.

Me quedé estupefacta. Se me cayó el teléfono al suelo.

Jo.

El testamento.

Su padre.

Todo encajó con la fuerza de un martillo hidráulico que me apuntaba a la sien. Era el momento clave para Vicious.

Pero ¿me convertiría yo en su instrumento?

Capítulo 18

Vicious

—Joder, por fin —dije a la vez que abría la puerta del Range Rover rojo de Trent. Era un buen coche de alquiler, teniendo en cuenta que solo había venido de Chicago a pasar las fiestas. Me quité las Ray-Ban Wayfarers y lo fulminé con la mirada.

—¿Cómo que por fin? He llegado antes de que salieras de la terminal.

Trent arrancó y empezó a conducir.

Tenía muy mal aspecto. Bueno, para el aspecto que solía tener Trent, en todo caso. El cabrón era agradable de ver. Con su piel color café con leche, su constitución de jugador de rugby y toda una serie de cualidades de esas que hacían que las mujeres mojaran las bragas, era quizá el más apuesto de los cuatro socios de CBAS. Solo que ahora tenía los ojos enrojecidos, barba de tres días y necesitaba un corte de pelo. Urgente.

—Me refería a que mi padre por fin ha estirado la pata —dije. Me giré hacia el asiento de atrás y recogí la bolsa de viaje Armani.

También me refería al hecho de que había sido un viaje infernal. Todo se había ido a la mierda desde el momento en que había recibido una llamada para comunicarme la muerte de mi padre. Con las prisas de no perder el avión me había olvidado el cargador del móvil. Se había terminado la batería y no había habido vuelos a San Diego o Los Ángeles durante horas. Finalmente, al aterrizar, había podido comprar otro cargador y llamado a Trent para que me recogiera.

Saqué el teléfono y comprobé si tenía llamadas y mensajes de Eli Cole. No había ninguno. Solo dos llamadas perdidas de Emilia. Ella podía esperar. Primero, necesitaba saber cuándo se haría la lectura del testamento. No tenía sentido contactar con ella hasta que supiera cuándo tenía que hacerla venir a All Saints. Era crucial que estuviera aquí, en segunda fila, lista para cuando necesitara tender mi trampa a Jo. La descomunal erección que me crecía cada vez que pensaba en Emilia no tenía nada que ver con ello.

—¿Puedes centrarte por un momento en algo que no sea tu maldita herencia? —dijo Trent.

Todavía estaba enfadado por haber dejado preñada a aquella bailarina. Miré al cielo.

—Ya. ¿Cómo está Valenciana? —Valenciana era la stripper. Y, por desgracia, ese no era su nombre artístico.

—Está bien, hemos decidido que… ¡No me refería a eso! Quería decir que deberías estar triste por la muerte de tu padre.

Saliendo de San Diego hacia All Saints encontramos un atasco. Me pregunté si Jo estaría en casa y, de ser así, si era demasiado pronto para echarla.

—Créeme cuando te digo que mi padre se ha ganado mi odio a pulso.

—¿De dónde ha salido eso? Nunca te he oído decir una mala palabra sobre él.

Me esforcé para no mirar al cielo otra vez.

—¿Es que te crees que soy una chica de quince años? Y, hablando de niñas, ¿dónde está el cabrón de Dean?

—En casa de sus padres, por supuesto. Es Nochebuena y, yo en tu lugar, no me sorprendería mucho si pasa a saludar. Y ya te vale, mira que haber contratado a su exnovia. ¿De qué va todo eso, Vic?

—Necesitaba una asistente —dije, entre dientes. Habían pasado diez años. Habían estado juntos un semestre y medio. Me sacaba de quicio que Dean presentara aquello como algo que claramente no fue.

—Fue su primera y última novia seria —contestó Trent, con tono acusador.

—Y era mía —respondí de manera tajante, mientras me ponía un porro entre los labios y lo encendía en su coche.

Las ventanas estaban subidas —era invierno, después de todo—, pero no me importó un carajo. Era culpa de Trent por meterse en mis asuntos.

Trent dio unos golpes al volante.

—Maldito seas. Dame una calada.

Le pasé el porro.

Le dio una calada y me lo devolvió.

—Todavía dices que era tuya —Dejó escapar el humo por la boca—, pero ¿alguna vez se lo dijiste a ella? Lo único que hacías era hablar mal de Emilia y tratarla a patadas cada vez que se te acercaba.

—Perdona, ¿es que te ha salido una vagina desde que has descubierto que vas a ser padre? ¿Qué es toda esta mierda sobre sentimientos? —Exhalé el humo—. ¿Cuándo aterriza Jaime?

Mi mejor amigo venía al funeral de mi padre desde Londres.

—En Navidad. Dejará a Mel y Daria en casa.

Asentí. Sabía que lo haría.

—¿Crees que podrás cerrar la boca sobre mi asistente y concentrarte en que tu pene no te meta en otro lío durante un rato? —Lo fulminé con la mirada.

Trent sacudió la cabeza, pisó el acelerador a fondo y salió al arcén de la autovía. Condujo a toda velocidad, con la mandíbula en tensión.

—Que te jodan, Vicious.

—¡Cariño, estoy en casa! —grité al llegar a la fría mansión de mi padre. Pronto sería mía. Y pronto no sería de nadie, después de que la quemara hasta los cimientos.

Bueno, vale. Era más probable que utilizara una bola de demolición. Después de eso, planeaba erigir en el terreno una bonita biblioteca que bautizaría como Biblioteca Marie Collins, en honor a mi madre. No Spencer. El apellido de mi padre no era digno de ella.

Nadie respondió a mi saludo, así que subí a mi antigua habitación e hice las maletas antes de despedirme de aquel maldito lugar. La mayor parte de los trastos de mi habitación tenían que ver con el fútbol.

Yo no era una persona sentimental. Encontré cartas que había recibido de fans adolescentes, un porro de hacía ocho años que había olvidado fumar y los lápices mordidos de Emilia. Estaban al fondo del último cajón. Estaba a punto de tirarlos a la papelera junto a mi vieja cama cuando pensé que no había por qué no aprovecharlos.

Solo eran lápices, razoné. No tenían fecha de caducidad.

Mientras recogía las cosas recibí una llamada del abogado de mi padre. Lo había perseguido y había intentado contactar con Eli desde que había recibido la llamada que me había avisado de que mi padre se moría. Malditas vacaciones y maldita gente con familias de verdad. Papá había expirado solo. Slade era el único que había estado con él para cuidarlo. El otro enfermero estaba celebrando la Nochebuena con su familia. Jo estaba pasando las fiestas con un supuesto amigo en Hawái.

Lo había dejado tirado, como él dejó tirada a mi madre.

Me pregunté si Jo lo habría amado alguna vez. Amado de verdad. Yo no sabía nada de relaciones, pero algo me decía que la respuesta era no. Algo me decía que a mi madre la habían asesinado no por un gran amor, sino por pura codicia.

—¿Sí? —contesté al teléfono.

El señor Viteri, el abogado de mi padre, era un hombre de pocas palabras.

—El día siguiente al funeral —dijo.

No habría que esperar mucho.

—¿A quién más le envías copia? —pregunté. No es que importara demasiado: los testamentos eran documentos públicos.

—A ti, a Josephine y al hermano de tu padre, Alistair.

Alistair era irrelevante. Tenía sesenta años y llevaba una vida corriente en un rancho en una pequeña ciudad de Texas. Me planteaba repartir el dinero con él, a pesar de que intuía que no le interesaba mucho. Un cabrón afortunado. Pero ahora sabía con seguridad que Jo estaba en el testamento.

—¿Puedes enviarle mi copia a Eli Cole? A su casa, no a la oficina —le pedí.

Escuché el ruido de un rotulador mientras apuntaba la dirección.

—Mi más sentido pésame, Baron —dijo finalmente, porque era lo que se esperaba que dijera.

—Muchas gracias —dije yo, exactamente por el mismo motivo.

Acabé de guardar mis cosas y me las llevé a The Vineyard, el hotel de cinco estrellas más cercano. Pedí comida al servicio de habitaciones y me emborraché con lo que había en el minibar.

Deseaba ver la cara de Jo al decirle que sabía lo que habían hecho Daryl y ella, y al forzarla a devolver hasta el último centavo que mi padre le hubiera dejado.

Estaba deseando tener a Emilia a mi lado otra vez. Atendiéndome. Ayudándome. Follándome.

Me froté las manos al pensar en lo que iba a pasar. La idea de traer a mi asistente personal a All Saints en avión era solo un poco más excitante que ver la cara de Jo retorcerse de agonía cuando le explicara las nuevas reglas del juego y le arrebatara el dinero que arteramente creía suyo.

Tomé el teléfono y llamé a mi asistente personal.

Decir que no me contestó sería muy suave.

No descolgó ni contestó a ninguno de mis mensajes de texto. Ni en Nochebuena, ni en Navidad ni el día después. La llamé y le escribí, pero no recibí nada de ella. Tuve ganas de romper cosas. Aunque, para ser sincero, mis mensajes no habían sido especialmente amables.

¿Qué coño le pasa a tu teléfono? ¡Contéstame!

La ha palmado. Necesito que vengas. Llámame.

Me pregunto si seguirás así de displicente cuando te ponga de rodillas y te quite a polvos la costumbre de no contestar a tu jefe tres días seguidos.

Era ridículo. El sentarse. El esperar. El deseo.

No podía seguir así. Necesitaba distraerme un poco de esta mujer.

Y sabía exactamente dónde encontrar la distracción.

—¡Déjelo fuera! —grité al servicio de habitaciones desde el interior de la suite.

No podía ser nadie más, porque la única persona a la que había invitado a mi hotel —Georgia, mi follamiga del instituto— ya estaba conmigo. Y me estaba rayando con su voz de pito. Los años no la habían tratado bien. Sí, claro, hacía ejercicio y llevaba ropa de diseño a la última, pero con ella todo iba sobre ella, todo era de plástico y todo estaba demasiado retocado.

Necesitaba echarla antes de que se me tirara encima. Era ridículo, dado que la había llamado para tirármela y quitarme el doloroso recuerdo de Emilia de la cabeza.

Así que había llamado a uno de mis viejos rollos para distraerme hasta que tuviera el testamento. ¿Y qué?

Georgia estaba sentada en el sofá al otro lado de mi silla; todavía hablaba sobre algo que había pasado en el club de campo de All Saints hacía cinco años. Yo no la escuchaba. Encendí un porro.

—… y yo me quedé conmocionada, Vic, conmocionada. Quiero decir, una cosa es que no quisiera dar dinero a mi obra benéfica, pero acusarme con ese descaro de fundar toda una organización para que papá quedara mejor en su campaña al Senado…

—¿Por qué le abriste la taquilla a Emilia LeBlanc aquel día? —la interrumpí de pronto, expulsando el humo por la nariz.

Era físicamente incapaz de seguir escuchando todo aquello que me estaba contando. Abajo, en el bar del hotel, donde nos habíamos tomado una copa, me había convencido a mí mismo de que podía aguantar su voz y sus expresiones faciales irritantes y lo irritante que era toda ella. Ay, me había equivocado. No lo aguantaba. Nada.

—¿Emilia LeBlanc? —Georgia se enredó un mechón de pelo en el dedo y me miró pestañeando. Su máscara facial era demasiado gruesa y obvia. Eso no ayudaba a que mi polla mostrase ni el más mínimo interés.

—Sí. No finjas que no te acuerdas. —Soplé humo hacia el techo y giré la muñeca para comprobar el Rolex.

—La recuerdo. Solo estoy sorprendida de que la recuerdes tú. —Arqueó una ceja.

La miré, impávido, y me froté la sien con el pulgar de la misma mano que sostenía el porro.

—Encontró su libro de matemáticas en mi mochila, ¿te acuerdas?

Georgia resopló.

—¡Porque tú me lo quitaste y me amenazaste con arruinarme la vida si volvía a hacerle algo así!

—Te lo ganaste, querida. Te portaste como una niña malcriada —repliqué sin pestañear.

Volvieron a llamar a la puerta. ¿Quién coño había contratado a ese idiota? ¿Por qué no dejaba la maldita comida frente a la puerta y se iba?

—¡Joder, largo de aquí y llévate la puta cena! —grité.

Ya no tenía hambre. Y, desde luego, no quería que ella se quedase a cenar conmigo. Pero lo que de verdad no quería era tocarla. No era raro en mí que pasara de una aventura de una noche si no estaba de humor. Pero esta vez era la primera que me irritaba hasta el punto de querer que la mujer desapareciese de mi vida por completo.

—Vic, ¿de qué va todo esto? —Georgia sonrió incómoda, se levantó del sofá y se acercó a mí.

Yo di otra calada al porro y la contemplé. Se sentó en mi regazo y yo negué lentamente con la cabeza mientras la miraba muy serio.

—Mueve el culo de inmediato, Georgia. Levanta.

Otra llamada a la puerta, esta vez un golpe brutal a la madera. Me levanté para abrir y ella se puso en pie justo a tiempo. No me habría importado si se hubiera caído al suelo.

Me agarró la mano libre y la apretó.

—Yo era un poco salvaje. ¿Y qué? Todos lo éramos. Eso es la adolescencia. Ya superamos esa fase.

—No quiero volver a verte —le dije y dejé el porro en la jabonera que había traído del baño—. Te portaste como una zorra con ella y sospecho que haces lo mismo con todos los que tuvieron la mala suerte de tener que quedarse en esta maldita ciudad. Esto ha sido un error. Quiero que te vayas.

Fui a la puerta con los puños cerrados. Si era otro empleado del hotel dándome la lata con que esta era una habitación de no fumadores, la cosa iba a acabar mal. Abrí la puerta, listo para gritar a la persona al otro lado. Y entonces me quedé paralizado.

—Bienvenido a California, hijo de puta. —Dean me empujó hacia dentro de la habitación y entró como si fuera el dueño del hotel.

Dean era un poco más alto, un poco más grande y un poco más atractivo que yo. Estos días, llevaba el cabello castaño cortado muy corto y su estilo era un poco más elegante que el mío. Le encantaba llevar trajes de colores excéntricos, como el Joker. También le encantaba hacerme enfadar, como a todas las demás personas de mi vida.

—Eh, Georgie, ¿qué tal? —Le guiñó un ojo.

—Ya me iba.

Georgia recogió su bolso de la mesa redonda donde lo había dejado y fue directa a la puerta.

Vi cómo su huesudo culo desaparecía por el pasillo y cerraba la puerta al salir.

Dean se puso cómodo, se sirvió un vaso de algo alcohólico del minibar y silbó con una sonrisa en los labios.

—Te preguntaría si quieres algo, pero temo que pienses que me importa.

Apoyé un hombro contra la pared y lo miré, con las manos en los bolsillos, esperando a que fuera al grano.

—¿Eso es todo? ¿Ni siquiera un pésame por la muerte de mi padre? —me burlé.

Dean se volvió hacia mí, se tomó un vaso entero de whisky y me señaló.

—Olvidas que tuviste un montón de reuniones con mi padre en su oficina. ¿Crees que no sé sumar dos más dos? Sé cómo va esto, Vic. Odias a tu padre. Odias a Josephine. Odias al mundo entero. Has venido aquí a por el dinero y la mansión, ¿verdad?

«Mentira, capullo. He venido a vengarme».

Dean volvió a llenar el vaso vacío.

—¿Dónde está nuestra amiguita, Millie LeBlanc?

—Donde tiene que estar. En Nueva York, en el ático. En mi cama —mentí—. Bueno, técnicamente en tu cama. —Me volví a colocar el porro a medio fumar en los labios y lo volví a encender fingiendo despreocupación—. Pero no te preocupes. Te pagaré por el colchón y la cama que hemos roto.

No pareció sorprendido. ¿Por qué iba a estarlo? Sabía que yo la quería. Quería su cuerpo. Quería su virginidad. Lo quería todo. Y él me lo había arrebatado y había sido un cabrón. Eso lo sabía todo el mundo. Trent y Jaime todavía se lo recriminaban cuando nos emborrachábamos. Y no olvidemos que si Dean y Emilia hubieran estado realmente destinados a estar juntos, ella no habría estado tan dispuesta a romper cada vez que yo pestañeaba en su dirección.

La verdad era que no lo quería. Me quería a mí.

—Era mía —gruñó Dean, tras apurar su segundo vaso de whisky.

Joder. Eché la cabeza hacia atrás y me reí a carcajadas. No era posible que creyera eso de verdad, ¿no?

—Vamos hombre, no te engañes.

Dean me miró intensamente mientras pensaba cuál sería su próximo movimiento. Quería atacarme. Hacerme daño sin tener que golpearme en la cara. Yo no dije nada. No moví un músculo. En cierto sentido, me merecía que me diera un puñetazo en la cara por esto. Igual que él lo mereció cuando estábamos en el instituto. Ahora me tocaba a mí recibir por mi traición.

Al fin, sonrió de oreja a oreja y abrió la boca.

—¿Sabe que eres un cabrón sin corazón?

Me encogí de hombros.

—Fue al instituto conmigo durante un año.

Se bebió un tercer vaso. Temí que fuera a caer sin sentido sobre la moqueta. No quería que aquello afectase a mi relación con su padre.

—¿Preguntó por mí?

—No, ¿por qué iba a preguntar por ti? ¿Acaso trataste de encontrarla?

—Me pidió que no lo hiciera. —Dean frunció el ceño.

—Ya, bueno, pues gracias por mantenerla entretenida hasta que llegué yo —añadí y le hice un gesto para que se marchara.

Yo solo quería dejar de hablar de una vez. Era obvio que iba a atacarme. Y yo iba a dejarme pegar, porque lo merecía. Solo estábamos perdiendo el tiempo. Pero Dean no se abalanzó sobre mí. Todavía no. Justo cuando creía que se desmayaría sobre la cama, se volvió hacia mí y se echó a reír.

—¿Cómo? ¿Ni siquiera me vas a dar las gracias por habértela desvirgado?

A la mierda. Se lo había ganado.

Yo di el primer golpe. Le aplasté la nariz con los nudillos deseando que el médico no pudiera arreglarle su cara bonita esta vez. Él me agarró de la camiseta y me empujó al otro lado de la habitación. Caí de espaldas, aplastando la televisión que había montada en la pared. Dean cargó contra mi estómago con el hombro y empujó hasta que oí cómo la pantalla se rompía por la presión. Gruñí y le di un puñetazo en la barbilla, pero me contuve y no hice más.

Me lo merecía, joder.

Y sabía que iba a doler.

Me dio puñetazos en la cara y los encajé todos. Luego, me tiró al suelo y me pateó las costillas con sus puntiagudos zapatos. Pero no era un Daryl. Era un amigo, y yo la había jodido. Desde luego, yo también había expresado lo que sentía con los puños cuando había sido él quien había ido tras Emilia.

Forcejeando en el suelo con él, me mordí un labio para contener un gemido de dolor. Todo me palpitaba. Pero bueno, me lo había buscado.

—¿De verdad te has follado a mi exnovia? —rugió sobre mí con la voz llena de furia e incredulidad.

Era más fácil perdonar a un enemigo que a un amigo. Yo lo sabía muy bien.

Estaba dolido. Como yo cuando ellos dos empezaron a salir.

Lo cierto era que él había sido un capullo por haber salido con ella entonces, y yo era un capullo por tirármela ahora. Pero ella no era su obsesión. Su vicio. Su maldito talón de Aquiles.

—Yo en tu lugar aprovecharía para darme algunos puñetazos más antes de irte, porque no voy a dejar de acostarme con ella. La voy a hacer mía.

Me dio otra patada y conseguí no hacerme un ovillo. Sabía que era la última porque le sangraba la nariz y tenía que parar la hemorragia y recolocarla antes de que se hinchara. Había manchas escarlatas por toda la moqueta beige. Tendría que pagar al hotel por todo este desastre.

—Levántate —ordenó.

Me apoyé en el borde de la cama y conseguí ponerme en pie.

Dean sonrió y se alisó su ensangrentada camisa.

—Tienes buen aspecto —comentó.

Sabía que lo más probable era que tuviera los dos ojos morados y una costilla rota. Asentí.

—Tú también. Se te ve jodidamente fantástico. ¿Algo más?

—Sí, una cosa más. —Se apoyó en el escritorio en el que estaba mi portátil y me brindó la misma expresión de victoria que yo había dominado con los años—. Me interesa saber cómo diablos crees que va a continuar esto. Tu próxima parada es Los Ángeles y yo voy a volver a Nueva York. Pero, eh, tío, no te preocupes. Ya me encargaré yo de ella en la oficina. —Se dio un golpe en el pecho y me guiñó un ojo.

Me tembló el cuerpo entero de la rabia, pero recordé que solo me provocaba por haber sido un capullo. De todos modos, esto tenía que acabar.

—Lárgate de aquí antes de que haga algo que nos cueste millones y años de reuniones en polvorientos juzgados. Fuera.

No se movió. Ya no parecía divertido. Inspiré profundamente.

—Despídela, Vicious. No la quiero en mi oficina y tampoco la quiero en la tuya. Esta tía se largó con otro cuando éramos jóvenes y no se molestó ni en devolverme las llamadas.

«No fue así. Se marchó porque yo la obligué».

—No lo haré de ninguna manera —dije, aunque no sabía qué hacer. Ella no vendría a Los Ángeles, eso estaba claro, y Dean jamás permitiría que siguiera trabajando en la oficina de Nueva York. No sabía cómo la mantendría. Solo sabía que necesitaba hacerlo.

—Claro que sí —respondió Dean con calma, mientras la sangre que le salía de la nariz regaba la moqueta. Maldita sea—. Esa chica me jodió.

—No te jodió —rugí sin poder contenerme más.

Levanté los brazos al cielo, utilizando todo el autocontrol que me quedaba para no arrojarme sobre él. Divisé el porro haciendo un agujero a la moqueta detrás de Dean. Él vio a dónde iba mi mirada y lo apagó con los zapatos monkstrap de diseño.

—No fue ella quien te jodió la vida. Fui yo —repetí, menos acalorado—. Yo la obligué a marcharse con veinte mil dólares. A cambio, le hice prometer que te diría que se había ido con otro y que te pediría que no te pusieras en contacto con ella nunca más.

—¿Por qué te iba a hacer caso? —Se cruzó de brazos sobre el pecho, escéptico, y arqueó las cejas.

—Porque la amenacé. Le dije que despediría a sus padres si no me obedecía. Su hermana Rosie necesita medicinas constantemente. Necesitaban el dinero.

Se hizo un silencio entre los dos, pesado y estruendoso.

—Eres un puto psicópata —murmuró entre dientes.

No dije nada, porque era una observación, no una pregunta.

—Eso no cambia nada, Vicious. —Dean fue hacia la puerta y, cuando llegamos a ella, uno junto al otro, yo con la mano en el pomo y él en el umbral, me miró directamente a los ojos—. Vas a decirle adiós a Millie y a despedirla, o me aseguraré de que te echen de la junta. Buenas noches.

Capítulo 19

Emilia

Rosie regresó de All Saints el lunes por la mañana, sonriente y con muchas historias sobre la nueva máquina de coser de mamá y la extraña fascinación de papá por un programa de televisión llamado Princesitas. Debía admitir que hacía mucho que Rosie no tenía tan buen aspecto.

Sonreí a pesar de que mi corazón se había roto e intenté parecer alguien que no estaba perdiendo la cabeza por un hombre que específica y reiteradamente había dicho que solo buscaba sexo ocasional.

Hablamos. Durante muchos minutos, quizá incluso una hora, pero no escuché. No realmente. La habitación daba vueltas a mi alrededor, como si fuera una bailarina que giraba sobre la punta de las zapatillas, y en mi borrosa visión solo lo distinguía a él. Sus ojos oscuros. Su rostro enfadado. Su aire.

Me provocaba incluso cuando no estaba aquí.

—¿Viste a Vicious? —pregunté al fin, un tanto apresurada. Odiaba sonar esperanzada, y odiaba que todo cuanto sabía de él me hiciera desearlo todavía más. Todo era muy estúpido, y yo era una idiota que tenía que afrontar la realidad: sentía algo por un hombre famoso por carecer de sentimientos.

Rosie se encogió de hombros.

—Pasó por la casa, recogió algunas cosas de su antigua habitación el día de Nochebuena, después de que tú llamaras. Yo le di el pésame y él, como respuesta, me hizo el gesto de jódete. Parecía enfadado. Quiero decir, siempre lo parece, pero esta vez parecía a punto de agarrar una escopeta y empezar a matar a todo el mundo sin perdonar a hombre, mujer, gatito o perrito. ¿Sabes a lo que me refiero?

—Claro. En la oficina siempre está así —respondí, cortante.

—Por cierto, ¿por qué no estás trabajando? Ah, sí, hoy es el funeral. ¿Te ha dado el día libre? O, todavía mejor, ¿has dejado el trabajo?

Miré al suelo y apreté los dientes.

—Todavía me lo estoy pensando.

Lo cierto es que, en realidad, ya lo había decidido. Era más fácil aceptar la oferta de Vicious cuando éramos solo dos adultos con capacidad de consentir y un pasado un tanto turbio. Pero, desde entonces, había descubierto lo que en realidad quería de mí —que hiciera algo ilegal: mentir a Jo— y eso, junto a los mensajes maleducados y exigentes que me había mandado, me hicieron sentir tan prescindible como él siempre había deseado que me sintiera cuando vivíamos en la misma casa.

Pero lo que más me había dolido era que me había tomado en la cama de mi ex. Eso era lo más humillante. Esa era la parte que deseaba olvidar desesperadamente, pero no podía.

Mi hermana dejó escapar un amago de risa que no llegó a florecer.

—Por favor, dime que no te acostaste con él mientras estuve fuera.

Mis mejillas respondieron a la pregunta por mí. Me puse roja como un tomate.

Mi hermanita me conocía bien.

Conocía hasta los pensamientos más secretos y sucios que cruzaban por mi cabeza.

Se lo habría acabado contando, pero era obvio que no necesitaba una confesión para unir los puntos.

—Millie, cielo. —Se frotó la frente frustrada—. Te advertí que no te volvieras a enamorar de él. Es un tío con muchos problemas. Y no son problemas divertidos, qué va. No está chalado como Justin Bieber. Más bien está tocado como… Mel Gibson. Ni siquiera parecía triste por la muerte de su padre. Era como si no pudiera esperar a largarse de allí.

Tragué saliva.

—La gente gestiona la pérdida de formas muy distintas.

Yo sabía perfectamente por qué no parecía triste: porque no lo estaba. Pero no podía decirle a Rosie que Baron padre había dejado que maltrataran a su hijo. Ese era el secreto de Vicious. Nuestro secreto. Y por triste que fuera, compartir un secreto con él era aferrarme a una intimidad que no estaba segura de si todavía existía entre nosotros.

—¿Por qué lo defiendes? —Rosie negó con la cabeza, incrédula—. Escucha lo que dices. Te ha tratado a patadas muchísimas veces. Te hizo romper con tu novio del instituto… ¡Dos veces! Te echó de All Saints. Y ahora te ha contratado para que hagas algo no muy legal para él. ¿Qué más tiene que hacerte?

Asentí ligeramente, respiré hondo y me sumergí en el abrazo que me ofreció mi hermana pequeña. Le conté lo del apartamento de Dean y lo de Nochebuena, y también le hablé de nuestra cita. Compartí con ella todos los secretos que eran míos y podía compartir.

—Cretino —dijo, mientras me acariciaba el pelo, y yo me apoyé en su hombro y sentí cómo mis huesos y músculos se volvían gelatina.

Pero no le hablé de Daryl ni de Jo ni del testamento.

No podía dejar de mentir en lo que se refería a Vicious.

De mentir a los demás y, en especial, de mentirme a mí misma.

El día del funeral pasó más bien despacio. Estuve tirada en el sofá comiendo rollitos de fruta horneada y mirando un maratón de películas de Gene Kelly. Quería perderme en un personaje masculino bueno con el que pudiera empatizar, puesto que trataba de olvidar a otro particularmente cruel y oscuro.

Sí, estaba dolida por lo que Vicious me había hecho, aunque no tenía ganas de vengarme.

Me sentí tentada de responder sus llamadas. Su padre acababa de morir y, por difíciles que fueran las circunstancias y fuera lo que fuera lo que sentía por él, Baron padre era el último familiar cercano que le quedaba.

Pero siempre que me acercaba al teléfono, la pequeña Rose me lo arrebataba y sacudía la cabeza.

—No.

Se levantó en la sala de estar y, literalmente, me gruñó.

—Está pasando por un momento muy difícil —murmuré en voz baja. Estar amargada y ser débil no iba conmigo. Bueno, al menos habitualmente.

—Le importa un bledo y lo sabes.

—Dame el teléfono. —Me estaba cansando de repetirlo—. Esto es ridículo. No se merece que lo trate así solo porque tenga el ego herido.

Pero en esta ocasión, el rostro de Rosie se encendió de ira y estalló:

—¡Pues que se aplique el cuento! Anoche, la noche antes del entierro de su padre, estaba en el bar del hotel Vineyard, con Georgia, bebiendo tan feliz. Me lo dijo mi amiga Yasmine, que trabaja allí. Les sirvió ella misma. Luego se metieron en el ascensor para ir a su habitación.

Mi expresión debió de delatar mi repulsión, porque Rosie me devolvió el teléfono.

La culpa no era de nadie más que mía. Solo mía.

Sentí que me temblaba la mandíbula. Esto es lo que Vicious me hacía. Me rompía. Una y otra y otra vez. Yo intentaba alejarme de él, pero cada vez que acudía a mí, yo cedía.

Pero nunca más.

Rosie tenía razón.

Era tóxico, veneno, e iba a matar todo lo bello que había en mi vida si se lo permitía. Él era la tormenta que acababa con las flores de mi cerezo.

Reuní fuerzas para echarlo de mi vida de una vez por todas. Le mostré un dedo corazón a la pantalla del móvil cada vez que Vicious me llamó y me negué a mostrarle ningún tipo de piedad.

Capítulo 20

Vicious

El funeral fue exactamente el acto de mierda que esperaba.

Josephine asistió al entierro de su esposo luciendo un bronceado hawaiano, un vestido negro de Versace y lágrimas falsas. Dean acudió y permaneció junto a su padre, mostrando sus respetos al difunto, pero ni siquiera miró en mi dirección. Y Trent y Jaime pasaron la ceremonia intentando consolarme mientras nos miraban alternativamente a Dean y a mí.

El estado de la nariz de Dean y mis ojos morados no dejaban lugar a dudas. Sabían exactamente lo que había sucedido. Sentí que me consideraban responsable de todo, pero que no querían abordar el tema porque veían que estaba de luto.

Más o menos.

En realidad, no sentía nada. La existencia de mi padre solo había sido una carga para mi conciencia. Cada día de su vida había sido un recuerdo de que mi madre no lo estaba.

Cuando bajaron el ataúd de mi padre a la tumba, enterré muchas cosas con él. Una de ellas fue la frustración que me hacía sentir. Pero no el odio. El odio permaneció y, con él, mi tormenta interior. Una agitación que se suponía que nadie debía conocer.

Era una tragedia, pero era mi tragedia. No quería que nadie más lo supiera.

Cuando regresé al hotel, envié otro mensaje a Emilia diciéndole que me llamara. Ahora mismo.

Mañana tendría el testamento. Había llegado el momento de que hiciera la maleta y subiera su bonito culo a un avión. También planeaba decirle que tenía que quedarse en California al menos un par de semanas y ayudarme en Los Ángeles. Incluso estaba dispuesto a pagarle un par de cientos de miles de dólares más para endulzar el trato. Joder, llegados a este punto estaba dispuesto a darle cualquier cosa que me pidiera.

Pero Emilia no contestó.

¿Se había acobardado y no estaba dispuesta a mentir por mí? Me sentí traicionado. La amargura y el dolor se apoderaron de mi pecho, de mi lengua, de todas las partes de mi cuerpo que le había permitido tocar.

Arrojé el teléfono contra la pared. El violento impacto hizo que una telaraña de fracturas se dibujara en la pantalla. Lo lógico habría sido pedir a mi asistente personal que me consiguiera otro, solo que, en ese momento, no tenía una maldita asistente personal. La necesitaba y no estaba allí. La necesitaba, pero sabía que prefería morir a admitirlo en voz alta.

Anduve el trayecto por el corredor de la muerte que separaba el hueco donde había aparcado el coche de alquiler de la mansión de Cole. Me pareció que el tiempo se deformaba, que discurría muy lento o quizá demasiado rápido, no conseguía decidirme. Esto, aquí, ahora, era lo que llevaba años esperando. Esto, aquí, ahora, era el final y también el principio de algo.

El testamento.

El veredicto.

El maldito gran final.

Antes de que me diera cuenta, estaba en el despacho de Eli Cole, e incluso antes de que llegara el sobre con el testamento, tuve un mal presentimiento. Aquella estancia rancia, llena de libros jurídicos y cuero y un anciano parecía el lugar equivocado para mí.

Eli no se mostró especialmente amable conmigo. Tampoco brusco o impaciente, sino que se limitó a ser muy profesional. Me invitó a sentarme en una silla pero no se refirió a mí como «hijo», como solía hacer, y no insistió en servirme café o té después de que le dijera que no. En cambio, me miró como si supiera que era yo quien le había partido la cara a su hijo, y eso me hizo sentir intranquilo.

Después de que el mensajero entregara el testamento, se frotó la nariz con el dorso de la mano, se puso las gafas de leer y abrió el sobre con un abrecartas, todo en completo silencio. Mi postura en el asiento frente a su escritorio era cauta y tensa. Seguí los movimientos de sus pupilas mientras él repasaba el contenido del texto rápidamente. Se quedó callado, demasiado, durante un tiempo que me pareció una eternidad, y sentí que la sangre me zumbaba en la cabeza.

Jo parecía tan altiva en el funeral. No me había dicho ni una palabra. No había intentado suplicar.

Pero yo había tenido mucho cuidado…

Había sido tan astuto…

Había sido tan cariñoso con mi padre todos esos años. No le había dicho la verdad hasta nuestro último encuentro antes de su muerte.

—Baron… —Eli se atusó una imaginaria perilla, como si tratara de librarse de alguna preocupación. Su tono indicaba que no me gustaría lo que iba a oír.

Negué con la cabeza. Aquello no estaba pasando. Yo no necesitaba el maldito dinero. Había ganado millones yo solo. Mi fortuna no era ni una fracción de la de mi padre, pero, aun así, era más que suficiente.

El dinero no era la cuestión. La cuestión era que Jo no saliera de rositas de un maldito asesinato.

La cuestión era no tener que ir por el mundo sintiéndome vacío y vejado.

La cuestión era hacer justicia.

—Déjame verlo.

Alargué la mano y le arrebaté el documento. Leí el testamento a toda prisa, con el pulso tan desbocado por la ira que creí que me iba a estallar el corazón. Joder, la mitad de la mierda que estaba leyendo era ruido, pero hubo dos cosas que destacaron de inmediato.

En primer lugar, el testamento era ológrafo, escrito de su puño y letra. Sería ridículo de no ser así porque, efectivamente, era la letra de mi padre y estaba fechado bastante antes de que enfermara. Fui directamente a la página final, donde estaban las firmas de los dos testigos. No reconocí ninguno de los nombres, pero eso no era extraño. Los abogados a menudo llamaban a algún empleado para que hiciera de testigo.

En segundo lugar, había una cláusula de desheredación.

—¡Ha incluido una puta cláusula de desheredación! —Di un golpe con el puño sobre el escritorio de Eli.

Cuanto más leía, más me hervía la sangre. Había nombrado albacea a Josephine. Pero eso no me molestaba tanto como el contenido principal: Josephine Rebecca Spencer (nacida Ryler) era su heredera universal. Se lo quedaba todo. Yo me llevaba unos míseros diez millones de dólares.

La cláusula de desheredación añadía que si yo impugnaba el testamento de cualquier modo, no me llevaría nada. Tan solo era un jódete extra a su querido y único hijo.

Jo acababa de hacerse asquerosamente rica por derecho propio.

Y yo acababa de pasar de ser un heredero billonario a un hombre al que le iba muy bien, pero que no iba a entrar en ninguna lista de Forbes. No es que me importase. El dinero no significaba una mierda. La venganza sí.

No dije nada mientras Eli me miraba, con el rostro arrugado y curtido.

Me había dejado engañar como un idiota.

Mi padre siempre había sabido que lo odiaba. Joder, quizá incluso había sospechado cuál era mi plan. Yo no sabía ni cómo ni por qué, pero Josephine había estado un paso por delante de mí durante todo el tiempo. Me tragué una enorme bola de ira.

Eli se acercó a mi lado del escritorio y se sentó junto a mí en una segunda silla. Colocamos el testamento sobre el escritorio y ambos lo leímos encorvados sobre el documento. El testamento estaba fechado en junio de hacía diez años. Una legión de emociones en conflicto daba vueltas en mi cabeza.

Un mal año. Un mal mes.

—¿Pasó algo malo alrededor de esa fecha? —Eli se hizo eco en voz alta de mis pensamientos—. ¿Algo que pudiera hacer que tu padre cambiara de opinión sobre las provisiones que había dispuesto en el acuerdo prematrimonial?

Mi padre había sido muy abierto sobre los términos del acuerdo prematrimonial. Ella no se llevaba nada si pedía el divorcio. Había utilizado su dinero para hacer que ella siguiera casada con él y la había controlado con la amenaza de dejarla sin un centavo.

Así que ella se había quedado a su lado. No me habría sorprendido que le hubiese dejado algo tras tantos años juntos. Pero ¿todo? Parecía que Jo había sido quien lo había controlado desde el principio. Eso no debería haberme sorprendido. La puta Jo. Debía de haber estado envenenándole la oreja otra vez.

El testamento estaba fechado poco después de que yo terminase el instituto. Después de que obligara a Emilia a marcharse de California y todo se fuera a la mierda. Después de que yo descarrilara por completo…

Hace diez años fue cuando murió Daryl.

—Sí. —Hice un gurruño con el testamento—. Jo estaba pasando por un momento difícil. Su hermano murió. Puede que eso la ayudara a jugar con las emociones de mi padre. Yo solo… —Respiré profundamente—. Supongo que siempre lo odié, pero todavía duele saber que él también lo hacía.

—No entiendo por qué siempre favoreció a Josephine en lugar de a ti, pero es hora de que sigas con tu vida, hijo.

Eli sabía lo que mis amigos ignoraban.

Cuando tenía veintidós años, todos los Buenorros regresamos a All Saints para el día de Acción de Gracias. Nos alojamos en casa de Dean y nos emborrachamos. Estudiaba en la facultad de Derecho, así que me pareció buena idea ir al despacho de Eli en mitad de la noche y mirar sus cosas. Me lo encontré allí y yo estaba tan borracho, tan perdido y tan solo que le confesé el maltrato que había sufrido.

No obstante, no le dije nada sobre el asesinato de mi madre, eso solo se lo había contado a Emilia.

Decidí que me tomaría la justicia por mi mano, y lo hice. Hasta hoy.

Todo se estaba viniendo abajo. Me había convertido en un espectro que caminaba y hablaba, pero ya no estaba allí. Era un don nadie. Un hombre sin causa.

—No dejes que lo que te hicieron te defina. Encontrarás algo más por lo que vivir. —A Eli le temblaba la voz por la emoción. Ya no le importaba que le hubiera partido la cara a su hijo. Porque mi vida estaba mucho más jodida de lo que jamás lo estaría la de Dean—. Vive, Baron. Ten una buena vida. No mires atrás. Y nunca vuelvas a este lugar.

Hablaba de la mansión que había planeado quemar hasta los cimientos. El lugar en el que iba a construir una biblioteca en honor a mi madre.

Tras salir del despacho de Eli, me hundí en las escaleras que llevaban al patio. Me senté y encendí un porro. Saqué el teléfono con la pantalla rota y llamé a Emilia. No contestó.

La volví a llamar.

Y la volví a llamar.

Y la volví a llamar.

Entonces le dejé mensajes. Mensajes que no tenían ningún sentido y que estaba seguro de que lamentaría. El saludo de su contestador estaba grabado con su voz cantarina, seguida por una risita alegre y femenina al llegar a la gracia del chiste:

«¡Hola, soy Millie! ¿Quieres oír un chiste? ¡Toc, toc! ¿Quién anda ahí? Pues yo no, así que deja un mensaje y me pondré en contacto contigo lo antes posible».

No sé cuál es tu maldito problema, Criada, pero necesito que me contestes porque… joder, porque soy tu jefe. Te pago muy bien y estoy esperando a que me llames.

«¡Hola, soy Millie! ¿Quieres oír un chiste? ¡Toc, toc! ¿Quién anda ahí? Pues yo no, así que deja un mensaje y me pondré en contacto contigo lo antes posible».

¿Estás enfadada conmigo? ¿Es eso? ¿Es porque no respondí al teléfono cuando llamaste? ¿Debería recordarte que tenía cosas importantes que hacer porque mi padre acababa de morir? Además, siempre he sido muy claro contigo. Esto no es una relación. Son dos personas librándose de una obsesión a base de sexo. Llámame. Ahora.

«¡Hola, soy Millie! ¿Quieres oír un chiste? ¡Toc, toc! ¿Quién anda ahí? Pues yo no, así que deja un mensaje y me pondré en contacto contigo lo antes posible».

¡Emilia! ¡Joder ya!

Luego, inesperadamente, el teléfono vibró. Suspiré y sentí un poco de calor que penetraba por fin en mi pecho. Pasé rápidamente el dedo por la pantalla rota para descolgar.

—Cuando vengas te voy a llevar a punto del orgasmo y no voy a dejar que te corras durante toda una semana —rugí.

Al otro lado de la línea, oí que alguien se aclaraba la garganta.

—Me temo que eso no será necesario, Baron. —Era Jo, y sonaba divertida—. ¿Te acuerdas de lo que comentaste sobre que teníamos que hacer lo de la cena y el vino más a menudo? Bueno, pues me encantaría que vinieras esta noche a cenar. ¿Prefieres vino tinto o blanco?

Se me disparó el tic de la mandíbula y habría lanzado el teléfono contra el suelo del patio si no fuera porque lo necesitaba para saber de Emilia. Colgué y me puse a gritar hasta que Keeley, una de las hermanas de Dean, salió y me arrastró dentro de la casa para que me calmara.

Durante las siguientes veinticuatro horas, las mujeres de la familia Cole me cuidaron y mimaron como a un bebé mientras Dean entraba y salía de la casa y me lanzaba miradas asesinas.

—Despídela —le oí cantar en un momento dado desde la cocina mientras su madre estaba sentada conmigo en la sala de estar, donde compartíamos una taza de té, me contaba todas las catástrofes familiares que recordaba y me decía cómo, al final, las cosas siempre se habían arreglado milagrosamente.

—Despide a la chica, despídela ahora —continuó cantando él, impertérrito.

Estaba causando una nueva división entre Dean y yo y ni siquiera contestaba a mis llamadas. Diablos, ¿todavía estaría dispuesta a ayudarme a luchar contra Jo? Lo dudaba seriamente. No. Estaba solo.

Había pensado que podría utilizar a Emilia LeBlanc, pero ya no era capaz de controlar los planes que tenía para ella ni los que tenía para mí. Ella era la única persona con la que había querido hablar cuando mi mundo se había desmoronado. No me importaba cuál fuera el resultado final del testamento. No podía soportar la idea de que ella volviera a desaparecer de mi vida. Esta vez no lo permitiría.

Sentado en la sala de estar de su exnovio, con el rostro apretado contra el pecho de su madre como si fuera un niño, comprendí que era demasiado tarde para echarme atrás.

Ya no quería que todo aquello parase.

Iría a por ella.

Y a la mierda las consecuencias.

Capítulo 21

Vicious

Dos días después de la lectura del testamento, oí que Jaime entraba en mi destrozada habitación de hotel con la tarjeta que le había dado para que viniera cuando quisiera.

—Dios mío. ¿Cuánto hace que no dejas entrar a los de la limpieza?

La sangre de Dean seguía sobre la moqueta.

Yo estaba tumbado en la cama deshecha, fumando y mirando al techo. Jaime puso una bolsa de papel sobre la mesita de noche y sacó agua embotellada, bocadillos, Tylenol y otras cosas que pensó que necesitaría. Me había emborrachado con él y con Trent al salir de la casa de Dean porque, ¿quién no lo haría después de que lo desheredaran?

Exhalé una nube de humo y él me quitó el porro y me agarró por el cuello de la apestosa camiseta blanca.

Aplastó su nariz contra la mía.

—Todavía eres millonario. Todavía eres joven, rico y tienes buena salud. ¿Y lo único en lo que piensas es que tu madrastra se ha llevado el dinero tu padre? Se lo ha llevado. ¿Y qué?

Él no tenía ni idea de lo que había pasado en realidad y yo no quería contarle el motivo por el que me había venido abajo como un blando en la casa de Dean. Me limité a mirarlo enfadado:

—Nadie te ha pedido que me salves, Príncipe Embobado.

—¿Y qué vas a hacer entonces, tío?

Me senté en el borde del colchón y me pasé la mano por el cabello.

—Nueva York —dije, deseando que no hubiera apagado el porro—. Voy a volver a Nueva York.

—Imaginaba que dirías eso.

Jaime se sentó a mi lado. Olía bien. A jabón y a vida.

—No puedes volver a Nueva York, Vic. Es la oficina de Dean. Ya está enfadado contigo por la putada que le has hecho con lo de Emilia. No puedes trabajar allí con él ahora mismo y, de todos modos, ¿quién iba a llevar la oficina de aquí?

—Me importa un carajo. Me voy a Nueva York porque quiero que sea mía.

—¿Te refieres a Emilia?

—No —mentí—. Me refiero a que quiero trabajar en Nueva York. Estoy harto de Los Ángeles.

Levanté el mentón y lo reté a que discutiera conmigo. Yo era un bastardo tozudo y él lo sabía muy bien.

Jaime echó la cabeza hacia atrás, se rio, y yo sentí que la ira me hervía dentro. ¿Qué tenía esta situación de gracioso? Su risa tardó todo un minuto en apagarse.

—Escúchate un poco, Vicious. Estás obsesionado con esa chica. Estás enamorado de esa chica, siempre lo has estado, desde que te diste cuenta de que no le impresiona ni le asustan tus numeritos. Te topaste con ella en Nueva York y lo primero que hiciste fue contratarla. Estás en fase de negación profunda. La quieres y quieres todo lo que tenga que ver con ella. No necesitas robarle la oficina a Dean para eso. Simplemente ve y díselo a ella.

Sacudí la cabeza. No tenía sentido. O, al menos, yo no quería que lo tuviera.

—Me voy a Nueva York.

—Dean se va a enfadar —repitió Jaime por enésima vez.

—Pues que se joda. Ya he comprado el billete.

Y hasta ahí había llegado.

Necesitaba un plan. Y lo necesitaba rápido.

Empecé llamando a recursos humanos en Nueva York para decirles que Emilia LeBlanc estaba en un permiso retribuido. No iba a presentarse en el trabajo sin un poco de persuasión personal. Eso, al menos, ya lo había entendido después de que no contestara ninguna de mis llamadas, mensajes o correos. Mientras tanto, pedí a la directora de recursos humanos que me avisara si Dean intentaba algo con su puesto, y me aseguré de tener acceso a todos los documentos de empleo y registros laborales de Emilia, por si acaso.

Lo que también me dio acceso a su correo electrónico de la empresa. Igual que en el instituto: yo miraba su correo para ver qué planes tenía.

Vi que ya había contactado con una agencia de empleo para que tuvieran a otra asistente personal lista por si Dean o yo necesitábamos a alguien la semana siguiente. Lo cierto era que hasta eso me molestó. Estaba claramente enfadada conmigo, y ni siquiera podía hacerlo sin asegurarse antes de que todo el mundo a su alrededor estuviera bien y cómodo. Incluido yo.

No estaba muy preocupado. No es que pudiera ir muy lejos. Sabía dónde vivía y no tenía perspectivas laborales más allá de volverse a enfundar aquel uniforme de camarera golfa. De no ser así, jamás habría aceptado trabajar para un capullo como yo.

El día de Año Nuevo subí a un avión que me llevaría de vuelta a Nueva York. No sabía lo que haría allí ni dónde me alojaría. Dean volvía a estar en su apartamento y estaba claro que Emilia no quería verme.

Pues tendría que hacerlo.

En Manhattan, fui a un hotel y esta vez ni siquiera me molesté en abrir las maletas. Todas las habitaciones disponibles de los hoteles parecían la misma. Envenenaban el alma. Por fortuna para mí, mi alma ya estaba podrida.

Tras una ducha rápida y un afeitado, decidí que era hora de que Emilia se explicase un poco. Fui al edificio de Dean y entré con su llave electrónica. Llamé a la puerta del apartamento de Emilia y su hermana tres veces y caminé arriba y abajo por el rellano pasándome la mano por el pelo.

Nada.

Llamé otra vez, ahora aporreando la puerta con el puño.

—¡Joder, abre! Lo mínimo que puedes hacer es dar la cara. ¡Todavía soy tu jefe!

Justo cuando acabé la frase, se abrió la puerta y apareció Rosie al otro lado.

—¿Dónde está tu hermana?

Sentí el tic de la mandíbula.

No abrió del todo y solo asomó un poco la cabeza.

—De hecho, no he abierto la puerta para contestar tus estúpidas preguntas. He abierto la puerta para decirte que ya no eres el jefe de mi hermana. Ha encontrado un trabajo nuevo. Nos mudaremos el domingo. Gracias por nada, capullo.

Sonrió con dulzura e intentó cerrarme la puerta en las narices.

Tuve que poner el pie entre la puerta y el marco, igual que había hecho la primera vez que fui a ver a Emilia. A las hermanas LeBlanc, desde luego, no les gustaba mi presencia.

—¿Dónde está? —repetí.

No creía lo que había dicho Rosie de un trabajo nuevo. Eso no podía ser verdad. ¿No habría sido capaz de dejar el sueldazo del trabajo en CBAS… no?

Joder. Por supuesto que era capaz. Era Emilia.

—No —dijo Rosie—. No quiere verte más. Primero la hiciste romper con su novio y la obligaste a marcharse de California… —Dejó de hablar para regalarme una de sus célebres miradas de vete-a-la-mierda—. Luego, diez años después, te acuestas con ella en la cama de Dean. Sea cual sea la paja mental de venganza que te estás haciendo, no quiere formar parte de ella.

Mierda. Sabía lo de Dean.

Pero yo sabía que Rosie no hablaba de la verdadera venganza real contra Jo. Eso era buena señal. Emilia había guardado mis secretos.

Abrí la puerta empujando con el hombro y entré en el apartamento. No la vi por ninguna parte en la sala de estar, que estaba llena de cajas de cartón, ya precintadas y listas para el traslado.

Rosie no mentía.

No mentía sobre la mudanza y era probable que tampoco lo hiciera sobre el nuevo trabajo de Emilia.

—Necesito hablar con ella —dije.

Rosie negó con la cabeza.

—Vicious, por favor. Nunca lo admitirá, pero yo sé que siente algo por ti. Demasiado. Y si te queda un ápice de bondad, la dejarás en paz. Os volvéis tóxicos cuando estáis juntos, y lo sabes.

—Eso son sandeces —dije, irritado—. No somos tóxicos juntos.

Pero sabía que tenía razón. A mí me faltaban algunas piezas. Unos pocos circuitos, necesarios para poder amar como una persona normal. Por eso me gustaba romper cosas, y por eso me gustaba romper a Emilia, en especial. Era la cosa más pura que jamás había encontrado.

—¿Dónde está? —pregunté de nuevo, sin moverme. No me marcharía hasta que me lo dijera, y me pareció que Rosie era consciente de ello—. ¿Dónde está tu hermana? Necesito hablar con ella. Podemos seguir así horas, y no dejaré de preguntártelo hasta que me lo digas.

Rosie miró al suelo.

—Ha ido a una jornada de puertas abiertas de una galería a orillas del Hudson. La exhibición Height of Fire. Empieza a trabajar en una galería allí el lunes. Una mujer a la que le vendió uno de sus cuadros había trabajado en Saatchi y le encanta cómo pinta…

El resto no me importaba nada. Eché a andar hacia la puerta, pero Rosie me interceptó como una pequeña ninja y me agarró por la cintura. Me di la vuelta y la miré con frialdad. Noté que titubeaba unos instantes, como solía pasar con la gente a la que dirigía aquella mirada.

Menos con Emilia.

—Por favor, no lo hagas Vicious. Ella es el eslabón más fuerte de nuestra familia. Cuida de mí. Es el motivo por el cual mis padres duermen tranquilos cada noche, seguros de que estamos bien en Nueva York. Ella es nuestra muralla. No la debilites.

Sacudí la cabeza y me fui.

Como la maldita bola de demolición que era.

Capítulo 22

Emilia

La noche era lluviosa y fría, casi hasta el punto de que podía nevar en cualquier momento. Agradecí el abrigo que me había comprado con el dinero de Vicious. Ni siquiera me sentía culpable.

Mi nuevo jefe, Brent, un hombre de casi cuarenta años, vivía cerca del apartamento que acabábamos de abandonar, así que compartimos taxi y luego tomamos una copa rápida mientras me explicaba cómo sería la exposición.

Mi nuevo trabajo en la galería era solo un puesto de becaria, y el sueldo era espantoso, pero cuando Rosie vio la expresión de mi rostro, básicamente me obligó a aceptarlo. Mi hermanita se sentía mucho mejor e iba a volver a trabajar en la cafetería en cuanto nos mudáramos. Un trabajo en el que las propinas eran fantásticas y donde el dueño era flexible con el horario.

Intentaba no torturarme demasiado por haber aceptado trabajar para Vicious en primer lugar. La situación había sido muy grave, por la salud de Rosie y demás, pero nunca volvería a hacerlo. Me alegraba pensar que este fin de semana terminaría todo y nos mudaríamos a nuestro nuevo apartamento. Deseaba salir de las hirientes garras de Vicious.

Era Año Nuevo y este era mi propósito. Había terminado con él.

Brent y yo recorrimos a buen paso el corto trayecto hasta la galería, a pesar del horrible tiempo que hacía, y entonces escuché una voz familiar que hizo que se me detuviera el corazón.

—¡Emilia!

Mi primer instinto fue no volverme hacia él, seguir caminando, especialmente dado que mi nuevo jefe estaba allí. Pero no era capaz de ignorar a nadie. Ni siquiera a él. Me di media vuelta lentamente, con el aguanieve golpeándonos a ambos en el rostro. A mí y a Vicious. Cruzó la calle a toda prisa para llegar hasta mí, y todo su cuerpo se tensó al ver a Brent a mi lado.

—¿Quién coño es este imbécil? —rugió.

Oh, Dios mío.

Me puse roja como un tomate. Lo último que quería era que mi nuevo trabajo empezara de este modo. Maldije a Rosie por decirle a Vicious dónde estaba, porque sabía que no había otro modo de que hubiera descubierto dónde trabajaba. Luego, procedí a hacer lo mismo con Vicious por tener el gaydar roto, porque claramente yo no era el tipo de Brent. Él sí.

—Lo siento, Brent —dije a la vez que me volvía hacia mi nuevo jefe—. Por favor, ignóralo.

Seguí caminando, con la mirada puesta en la puerta de entrada de la galería.

Brent levantó una ceja pero, por fortuna, no dijo lo que pensaba en ese momento.

Vicious nos siguió y nos alcanzó enseguida gracias a sus largas zancadas.

—No me importa quién sea este fantoche. Tenemos que hablar.

—Por favor, da media vuelta y vete antes de que esto acabe con una orden de alejamiento. Piensa en el impacto que tendrá el escándalo en tu brillante carrera en las finanzas.

Lo dije con el rostro muy serio y con una voz tan fría que ni siquiera parecía mía.

Caminábamos a paso ligero por la acera y él avanzaba a nuestro lado por la calzada, con las manos metidas en los bolsillos del abrigo. Hice un esfuerzo por no mirarlo, porque sabía que, si lo hacía, sin duda cedería.

—Es importante. —Ignoró mi amenaza.

—No tan importante como mi carrera.

—No me voy a ir hasta que hables conmigo.

Brent estaba obviamente incómodo por la situación y su expresión parecía pedirme alguna señal de cómo responder: ¿Necesitaba ayuda? ¿Quería un momento para hablar a solas con ese tipo?

El aguanieve caía a rachas furiosas y lanzaba gotitas heladas contra mi rostro, cada una era como una bofetada afilada.

Entorné los ojos y miré a Vicious.

—Quédate aquí si te apetece. Por mí, como si te conviertes en un carámbano. Yo me voy dentro a trabajar.

Las puertas nos engulleron a Brent y a mí e incluso conseguí no mirar atrás al entrar en la galería. A lo largo de las dos horas siguientes, me bebí tres vasos de champán y debatí sobre arte con ávidos coleccionistas. Pero ni siquiera mi nuevo trabajo y los animados asentimientos de Brent a todo lo que dije me hicieron sentir mejor. Mi cabeza todavía pensaba en Vicious y en el hecho de que había vuelto a Nueva York.

La tarde continuó. Estaba enfadada —furiosa, para ser exacta— porque hubiera conseguido arruinarme esto también, por pasar la mayoría del tiempo pensando en estrangularlo mientras socializaba pacientemente con extraños y charlaba sobre los méritos de los cuadros a la venta.

Cuando llegó la hora de salir, llamé a un taxi para que nos recogiera a Brent y a mí. Veinte minutos después, el conductor nos envió un mensaje para decirnos que esperaba fuera. Salimos por la puerta —ya veía el taxi amarillo al otro lado de la calle—, cuando una gran sombra apareció en mi visión periférica.

Vicious.

Estaba empapado, calado hasta los huesos, de pie bajo las ráfagas de aguanieve, mirando a la puerta de entrada de la galería y pasándose la mano por el cabello cubierto de hielo.

Inspiré profundamente y resoplé. ¿Había estado allí todo este tiempo? Tenía la ropa empapada y las mejillas ya no estaban enrojecidas por el frío, sino que toda su tez tenía un tono azulado. Temblaba. Se estaba congelando.

—Quédate tú el taxi —le dije a Brent—, yo tomaré otro. Tengo que solucionar esto.

—¿Estás segura?

Brent se puso la capucha del abrigo para protegerse la cabeza del aguanieve. No parecía tener ganas de discutir mi vida amorosa con el tiempo que hacía. Y tenía razón.

Utilicé la mano como visera para protegerme los ojos de la cellisca y asentí.

—Totalmente. Es solo un… amigo del instituto —mentí—. Nos vemos mañana.

Brent miró un instante a Vicious con curiosidad. Debió de parecerle un loco de atar. Tras un instante, se metió en el taxi, que arrancó y mezcló sus luces rojas con las del resto del tráfico de Nueva York.

El viento y el aguanieve nos golpearon la cara cuando por fin llegué frente a él, pero no dije una palabra. Me miró desamparado, como un cachorro perdido, y me pregunté cómo no lo había visto antes. Sus sentimientos completa y absolutamente en carne viva. El dolor. La pena. Todas las cosas que hacían que Vicious fuera cruel.

—¿Has estado esperando aquí fuera todo este tiempo?

Tragué un sollozo, porque bajo toda la ira que sentía hacia él había tristeza.

Él se encogió de hombros, pero no contestó. Parecía un tanto perplejo. Como si ni siquiera él mismo pudiera creer que me había esperado en la calle durante una ventisca en pleno invierno.

—No quiero ayudarte con Jo —dije.

Y no quería, pero, aun así, deseaba que se hiciera justicia. Me había intentado convencer de que Vicious tenía otras opciones para ello. Su antiguo psiquiatra… Eli Cole…

—No estoy aquí por eso. Jo ha heredado hasta el último centavo de mi padre. —Su voz era fría, como siempre. Yo apenas había tenido tiempo de procesar lo que había dicho cuando lanzó otra bomba—: No dejes el trabajo.

—Ya lo he dejado. He enviado mi carta de dimisión por correo electrónico. Pensé que sería mejor así, sobre todo porque Dean ha vuelto.

Entrecerró los ojos, como si aquel fuera otro golpe que no esperaba.

Sabía que Dean había vuelto porque me había dejado un posit en la puerta para informarme de que mi «polla habitual» no estaba en la ciudad, pero que, si me sentía sola, podía subir a su apartamento y cambiar de montura.

Capullo asqueroso.

—¿Por qué? —preguntó Vicious.

—¿Que por qué? —Casi me eché a reír. La pregunta difícil sería por qué había aceptado trabajar para él—. Porque tienes problemas, Vicious. Tratas a todos los que te rodean como una mierda. Te acostaste conmigo en la cama de mi exnovio y luego te llevaste a Georgia a la habitación de tu hotel la noche antes del funeral de tu padre.

«Ya sabes, por resumir».

—No me importa una mierda mi padre. Ya sabes que dejó que Jo hiciera lo que quisiera conmigo.

—¿Y te volviste corriendo a casa a por su dinero? Desapareciste sin decirme ni una palabra. Cuando no te presentaste a la cena de Nochebuena ni respondiste a mis llamadas, creí que te había pasado algo o que estabas enfermo.

—No estaba en mis cabales después de recibir la llamada sobre la muerte de mi padre —dijo furioso, casi sin mover la boca, mientras daba un paso hacia mí. Nuestros pechos se rozaron, temblorosos, estremeciéndose uno contra el otro—. Tú estabas bien, ¿no? Tengo insomnio y eso hace que a veces pierda un poco el control. Luego, cuando me quedé sin batería en el móvil, me di cuenta de que había olvidado el cargador. Eso le puede pasar a cualquiera. ¿Y lo del apartamento de Dean? Sí, no estuvo nada bien, pero ¿de verdad te parece el fin del mundo? ¿Acaso te moriste por ello?

Arqueó una ceja y estuve a punto de echarme a reír. Parecía tan serio. Como si fuera yo quien estaba montando un número por cuatro tonterías.

—Y en cuanto a Georgia… —continuó—. Tú y yo no tenemos una relación exclusiva. Eso lo dejamos claro desde antes de que te tocase.

Me entristecí. El dolor inundó el espacio que nos separaba y lo convirtió en un agujero negro en el que ambos teníamos miedo de caer.

—Así es. Y ahora te digo que yo no entro en relaciones no exclusivas. Te pido que lo aceptes y me dejes en paz. Dejaste perfectamente claro que no somos novios. Y me parece bien. Pero no creo que debamos seguir en contacto. No somos buenos el uno para el otro. Siempre ha sido así.

Respiré hondo. Pensé en mí con dieciocho años, sola y asustada, que miraba el mundo con ojos abiertos como platos y un corazón asustado, teniendo que cuidar de mí misma. Los viajes en autocar de ciudad en ciudad. Las cartas de «Estoy bien» a mi familia. El dolor, la vergüenza, el dolor. Todo por culpa de Vicious.

—¿Sabes? —Sonreí con tristeza e ignoré la cellisca que amenazaba con congelarnos a ambos en la acera—. Creía que eras un villano, pero no lo eres para mí. Lo eres para ti mismo. Para mí fuiste una lección. Una lección brutal, pero importante. Nada más y nada menos.

Mentí, porque quería que se fuera. Porque en ese momento no tenía ganas de ser una buena persona. Me asaltaban imágenes de él quitándole el vestido a Georgia, el mismo de hacía diez años. Después de haberme tocado. Después de haberme marcado.

—Ya he conseguido un trabajo en la galería. Esta vez no serás tú quien imponga las reglas. Esta vez vas a perder, Vicious.

Esa noche hice algo que no había hecho desde que me había ido de casa de mis padres. Saqué «La caja de zapatos». Todo el mundo tiene esa caja de zapatos en la que guarda sus secretos sentimentales. La mía era distinta, porque no estaba llena de cosas que quería recordar. Estaba llena de cosas que quería olvidar. Aun así, la había llevado conmigo a todas partes. Incluso a Nueva York. Intenté convencerme a mí misma de que la había traído porque no quería que nadie la encontrara, pero la verdad es que resulta muy difícil desprenderse de quienes somos.

O de lo que podríamos haber sido.

En una pequeña y gastada caja de zapatillas Chucks estaba el motivo por el que me había enamorado de Baron «Vicious» Spencer en el instituto.

En el instituto All Saints existía la tradición de tener un amigo anónimo por correspondencia que fuera a tu mismo curso y con el que te escribías durante todo el año. Participar en el programa era obligatorio y las reglas eran sencillas.

No se podía utilizar lenguaje malsonante.

No se podían incluir indirectas sobre la identidad de uno.

Y estaba totalmente prohibido cambiar de amigo por correspondencia.

La directora Followhill, la madre de Jaime, creyó que este programa animaría a los estudiantes a ser más amables los unos con los otros porque nunca podías estar seguro de si estabas hablando con el amigo por correspondencia con el que habías trabado amistad por escrito. Fue sorprendente la buena acogida que tuvo un juego tan antiguo y anticuado como ese. A los estudiantes, al parecer, les gustaba escribir a sus amigos por correspondencia. Yo veía las miradas en el rostro de la gente cuando el profesor designado ese día deslizaba los sobres en sus taquillas: deseaban saltar sobre el profesor y preguntarle quién diablos era su amigo por correspondencia. Pero no les habría valido de nada.

La directora Followhill era la única que sabía quién escribía a quién.

Pero los estudiantes nunca lo sabían. Las cartas siempre estaban impresas, no escritas a mano, y se suponía que teníamos que firmar con un nombre falso para mantener el anonimato.

En cualquier caso, yo me sentí muy unida a mi amigo por correspondencia desde la primera carta que recibí, durante mi primera semana en la nueva escuela. Quizá fue porque nadie me daba ni la hora en el instituto All Saints. Black decidió empezar nuestra conversación así:

¿Es la moral relativa?

—Black

Era una cuestión filosófica poco típica en alguien de dieciocho años. Se suponía que no teníamos que compartir el contenido de nuestras cartas con otros estudiantes, pero yo sabía de buena tinta que la mayoría de los amigos por correspondencia hablaban sobre el instituto, los deberes, el centro comercial, las fiestas, música y cosas de ese estilo, no cosas como esta. Pero estábamos a principios de año y yo tenía muchas esperanzas y me sentía bien conmigo misma, así que contesté:

Eso depende de quién lo pregunte.

—Pink

Solo era obligatorio enviar una carta por semana, así que me emocioné al recibir otra carta suya en mi taquilla solo dos días más tarde.

Bien jugado, Pink. (Técnicamente, estás rompiendo las reglas, ya que puedo deducir por tu nombre que eres una chica). Ahí va otra pregunta, y esta vez trata de no esquivarla como una cagada. ¿Cuándo está bien desobedecer la ley, si es que está bien alguna vez?

—Black

Eso me hizo reír por primera vez desde que había llegado a All Saints. Me lamí los labios y pensé en la pregunta durante toda la tarde antes de escribir una respuesta.

Bueno, Black, (y no veo cómo Pink se diferencia de Black. Claramente tú también estás rompiendo las reglas, porque deduzco por tu nombre que eres un chico), te daré una respuesta directa: creo que es aceptable desobedecer la ley en ocasiones. Cuando es por necesidad, por una emergencia o cuando lo exige el sentido común.

Como, por ejemplo, sucede con la desobediencia civil. Cuando Gandhi fue al mar a por sal o cuando Rosa Parks se sentó en aquel autobús. No creo que estemos por encima de la ley. Pero tampoco opino que estemos por debajo de ella. Creo que tenemos que estar a su mismo nivel y pensar antes de hacer las cosas.

P. D.: Mencionar «cagada» rompe la norma de que no puede haber lenguaje malsonante, así que, técnicamente, eres casi un anarquista en el reino de los amigos por correspondencia.

—Pink

La respuesta llegó ese mismo día, todo un récord. Nadie tenía especiales ganas de escribir más a menudo de lo que era obligatorio, pero a mí me gustaba Black. También me gustaba el anonimato que ofrecía el proyecto, porque empezaba a creer que Black, como todos los demás, me trataba como basura a diario solo porque era hija de sirvientes. Me iría muy bien tener un amigo.

Estoy medio impresionado. Quizá deberíamos romper más reglas. ¿Por qué no vienes a mi casa esta noche? Mi boca vale para más cosas que para hablar de filosofía.

—Black

Me sonrojé, arrugué su carta en una bola y la tiré a la papelera que tenía en el dormitorio junto a la cama. Creía que estaba hablando con alguien realmente gracioso y ocurrente y resulta que lo único que quería era meterse en mis bragas. No quise responder a Black y cuando no tuve más remedio que enviarle mi carta semanal, simplemente respondí:

No.

—Pink

Black también esperó al último día del siguiente intercambio para contestarme.

Tú te lo pierdes.

—Black

La semana siguiente, decidí dejar de jugar y escribir algo más largo. Había sido una mala semana. La semana en la que había sucedido el incidente del libro de matemáticas. Vicious ocupaba casi todos mis pensamientos, así que intenté tranquilizarme pensando en otras cosas.

¿Crees que alguna vez resolveremos el enigma del envejecimiento? ¿No te has preguntado si quizá hemos nacido demasiado pronto? Quizá en cien o doscientos años encuentren una cura para la muerte. Todos los que vivan entonces nos contemplarán y pensarán, «Bueno, les tocó pringar. ¡Nosotros viviremos eternamente!». Buajajajaja.

Creo que quizá soy una pesimista.

—Pink

Respondió a la mañana siguiente.

Creo que lo más probable es que esa gente tenga que lidiar con el mundo destrozado y contaminado que les habremos dejado porque no hicimos nada y nos dedicamos a estar de fiesta cuando ellos todavía no eran ni siquiera esperma y óvulos. Pero, en cuanto a tu pregunta, no, yo no querría vivir eternamente. ¿Qué sentido tendría? ¿Es que no ansías nada? ¿No tienes sueños? ¿Qué peso y significado tienen tus sueños si no existe una fecha límite para cumplirlos, si no tienes que ir a por ellos hoy porque siempre podrás hacerlo mañana, dentro de una semana, un año o un siglo?

Creo que solo eres realista, y quizá rara de cojones.

—Black

No le escribí al día siguiente porque me estaba preparando para otro examen importante, pero planeaba escribirle esa noche. Pero fue demasiado tarde. Black escribió otra carta.

No lo decía en el mal sentido. Tu rareza no es repulsiva.

—Black

Apuesto a que esa es solo una frase para ligar e intentar que vaya a tu casa.

—Pink

Suspiré con la esperanza de que mi respuesta no provocara otra sequía de cartas. Pero Black me escribió a los dos días.

La ocasión la pintan calva, cariño. No te lo volveré a pedir. Perdiste ese tren. Además, tengo la inquietante sensación de que sé quién eres y, si estoy en lo cierto, no te quiero cerca de mi cama ni en mi casa.

¿Puede existir una guerra justa?

—Black

Pasé el día con el pulso acelerado. Miraba por los pasillos del instituto con la intención de descubrir si alguien me miraba raro, pero no noté nada. Todo el mundo se comportaba igual, es decir, me ignoraban o me miraban con desdén. Menos Dean. Dean me tiraba los tejos constantemente. Me moría de ganas de decirle que no, de explicarle que era una idea pésima, que sentía algo por su amigo, pero incluso yo me daba cuenta de lo patético que sonaba todo eso. Me excitaba mi abusón. Deseaba a alguien a quien yo le daba asco.

En cualquier caso, no contesté a Black. Decidí que le daría una respuesta lacónica cuando tuviera que hacerlo y pasaría a hablar de otra cosa, como la última vez. Pero no pude. Porque al día siguiente llegó otra carta.

Te he hecho una pregunta, Emilia. ¿Crees que existen las guerras justas?

—Black

Ahora sí estaba segura de quién era, y cada vez que me sentaba junto a él en clase de Literatura o me cruzaba con él por el pasillo, miraba hacia otra parte y me enfadaba conmigo misma por haber hablado con Black de manera tan despreocupada. Era como si ahora Vicious tuviera un trozo muy íntimo de mí, acceso a mis verdades más profundas. Esa idea era, por supuesto, una estupidez. Y, por si me quedaba alguna duda, la siguiente carta de Black me llegó dos días después, pero no me la encontré en la taquilla. Estaba en mi escritorio, en mi habitación, en el apartamento del servicio.

¿Por qué nunca te defiendes? Te robé el libro. Te acoso. Te odio. Pelea conmigo, Criada. Demuéstrame de qué estás hecha.

—Black

Intercambiamos páginas en blanco durante el resto del mes. Mis cartas no contenían palabras, aunque le hacía algún garabato ofensivo cuando estaba muy aburrida. Sus cartas estaban completamente en blanco. A veces olía el papel que me enviaba. Me enrollaba la hoja entre los dedos, sabiendo que él también la había tocado.

Y luego empecé a salir con Dean.

Me sentía culpable a todas horas por estar con él, pero eso no me detuvo. No lo estaba utilizando, porque me gustaba de verdad. No lo amaba, pero el amor no era algo que yo creyera que debía sentir cuando todavía era tan joven. Además, estábamos bien juntos. Nos lo pasábamos bien. Los dos queríamos ir a universidades fuera del estado y eso hacía que lo que teníamos fuera más ligero y menos serio. O, al menos, eso creía yo.

Poco después de empezar a salir con Dean, Black empezó a escribirme de nuevo.

¿Conoces la diferencia entre el amor y el deseo?

—Black

Le seguí la corriente, no porque tuviera ganas de hacerlo, sino porque disfrutaba de cualquier oportunidad para hablar con él.

El deseo es cuando quieres que una persona te haga sentir bien. El amor es cuando quieres que la otra persona se sienta bien.

—Pink

La siguiente carta que recibí de él hizo que me temblaran las manos. Y lo hicieron durante los meses siguientes a medida que Black se arrastraba dentro de mi alma, se asentaba en el hueco de mi corazón y se acomodaba allí.

Y si quiero hacer daño a una persona, ¿es odio?

—Black

Respondí:

No, eso es dolor. Quieres infligir dolor a la persona que te ha hecho daño. Creo que si odias a alguien, lo único que deseas es que desaparezca. ¿De verdad me odias, Black?

—Pink

Era la pregunta más valiente que jamás le había hecho. Tardó toda una semana en contestar.

No.

—Black

¿Quieres hablarlo cara a cara?

—Pink

Pasó otra semana antes de que respondiera.

No.

—Black

Nos escribimos durante el resto del año, hablando sobre filosofía y arte. Yo salía con Dean, y Vicious se acostaba con medio instituto. Nunca volvimos a mencionar quiénes éramos. Nunca admitimos ante el otro, ni en persona ni por carta, que éramos quienes éramos. Pero cada vez estaba más claro que éramos compatibles.

Y cada vez que lo veía caminando por el pasillo del instituto con esa sonrisa sardónica y perezosa y un harén de animadoras o sus compañeros del equipo de fútbol en su estela, sonreía con una sonrisa privada. Una sonrisa que decía que yo lo conocía mejor que ellos. Que no importaba que salieran con él cada día y fueran a todas sus estúpidas fiestas, porque quien de verdad sabía cosas importantes sobre él era yo.

Ni siquiera aquella noche que intentó besarme hablamos de Black y de Pink. Al contrario. La semana siguiente, me escribió como si no hubiera pasado nada. Como si Vicious y Black fueran dos personas completamente distintas.

La única vez que admitió ser Black fue el día que me marché de All Saints definitivamente. El proyecto del amigo por correspondencia había terminado hacía semanas, pero de todos modos encontré una carta en la maleta. No reconocí la letra, pero sabía de quién era. En el sobre decía:

Ábrela cuando creas que puedes perdonarme.

Todavía no la había abierto.

Ni siquiera después de que nos acostáramos, porque sabía que aquello no iba sobre perdonar, sino sobre satisfacer la necesidad que yo sentía de tenerlo. ¿Y ahora? Todavía no lo había perdonado, pero, al fin, mi curiosidad se impuso a mi autocontrol.

Saqué la última carta de la caja de zapatos. El papel estaba amarillo y quebradizo, pero las letras estaban claras.

Siempre has sido mía.

—Black

Capítulo 23

Vicious

Crucé las puertas dobles de las oficinas de CBAS e ignoré los rostros atónitos de los empleados de Nueva York que habían creído que ya no tendrían que tratar conmigo durante una buena temporada. Yo mantuve la compostura y aparenté tranquilidad. Pasara lo que pasara en mi vida personal, seguía siendo el mismo Vicious de siempre. La oficina estaba animada con las llamadas de después de las fiestas, la charla entre los empleados, el sonido de las impresoras y la gente que sorbía café de tazas que decían «Mejor papá/mamá/abuela».

Fui directo al despacho de Dean. No podía trabajar desde allí por motivos obvios —lo ocupaba Dean—, pero no tenía intención de irme de Nueva York porque no había ningún otro lugar en el que deseara estar.

Después de verla en la exposición, me di un baño caliente para intentar recuperar la sensibilidad en los pies, entumecidos y helados. Mientras estaba en la bañera, tomé una decisión. No me marcharía hasta que Emilia LeBlanc viniera conmigo, incluso si eso significaba que iba en un pack con Rosie, su hermanita bocazas.

Emilia, mi constitución es la venganza.

La tuya es el perdón.

Eres mejor que yo.

No te merezco.

Pero serás mía de todos modos.

Jaime, no obstante, tenía razón. Me estaba comportando como un imbécil con ella, así que lo menos que podía hacer era intentar que esta vez no se me escurriera entre los dedos por mi culpa.

Abrí la puerta del despacho de Dean sin llamar, fui directamente hacia su mesa y me senté en una silla frente al escritorio.

Él siguió hablando por teléfono, ignorándome a propósito. Escribió algo en una libreta de CBAS mientras hablaba.

—Por supuesto. Se lo haré saber a Sue y enviaremos a alguien lo antes posible. No llevará mucho tiempo redactar algo así.

Deslizó la libreta hacia mí sobre la mesa de cristal. Señaló con el dedo lo que había escrito y sonrió con suficiencia.

Estás hecho una mierda.

Le quité el bolígrafo de la mano, me acerqué la libreta, escribí algo en ella y luego la levanté junto a mi impávido rostro para que lo leyera.

Sue parece un mal polvo.

Contuvo la risa, todavía sumido en la conversación telefónica.

—Bueno, de hecho, tenemos a una persona en Los Ángeles. Es uno de los CEO de CBAS. Se llama Baron Spencer. Sue te enviará sus datos de contacto junto con nuestra propuesta. ¿Te parece bien?

Le di la libreta y el bolígrafo, escribió algo, arrancó una página y me la puso en el pecho. La recogí del traje y la leí.

Tu madrastra sí que es un mal polvo. No vamos a cambiar de ciudad.

Era mi turno de escribir.

Vale. Pues me vendré aquí contigo. ¿Te importa si me siento en tu regazo?

Me miró y le guiñé un ojo.

Volvíamos a ser adolescentes pendencieros. Lo que fuimos antes de que llegara Emilia y mandara al cuerno nuestra relación.

—Perdona que te interrumpa, Stephen, pero tengo una llamada importante en la otra línea, un tema personal. ¿Puedo llamarte en diez minutos? Gracias. De acuerdo. Gracias. Tú también. Cuídate.

Colgó el teléfono con fuerza. Me percaté de que algunos empleados miraban con curiosidad desde la zona de recepción hacia el despacho y empecé el gesto de bajar las persianas automáticas, pero me detuve. Sabía muy bien que no debía entrar más en su terreno. Dean estaba tan susceptible con su territorio que, si pudiera, habría meado en medio de la oficina para marcarlo.

—Emilia ha dimitido —siseó, sacó su carta de dimisión de un cajón y la deslizó hacia mí.

No hice amago de cogerla.

—Lo sé —dije, encogiéndome de hombros—. Puede hacer lo que quiera. No voy a ir a ninguna parte sin ella y necesito pasar más tiempo aquí.

—Dime una cosa —añadió Dean, inclinándose hacia mí y entrelazando los dedos—. ¿Cómo habrías reaccionado tú si te hubiera hecho lo mismo a ti? Si te hubiera dicho que eché a tu novia de la ciudad solo porque no soportaba verla contigo y que luego, diez años después, me la tiré en tu oficina y en tu cama? En tu cara. ¿Cómo te sentaría eso, Vicious? Empiezo a creer que eres un sociópata incapaz de entender la profundidad de tu traición. Es cierto que nosotros dos nunca estuvimos tan unidos como lo estás con Jaime y yo con Trent, pero, aun así, éramos, dentro del gran esquema de las cosas, hermanos.

Ahora era mi turno de inclinarme hacia él.

—Soy un hijo de puta, Dean, pero eso ya lo sabías. Aquella noche, en mi fiesta, antes de que viniera a buscarte para vuestra primera cita, tú sabías lo que yo sentía por ella a la perfección. Pero, aun así, saliste con Emilia. Estuve enfadado contigo durante años, pero ahora entiendo por qué lo hiciste. Ella lo vale. Emilia es una adicción. Simplemente la quieres, y no te importan las consecuencias.

»Aunque, si profundizas un poco más y reflexionas sobre ello, tendrás que admitir que yo estaba primero. Su corazón era mío, y tú eras consciente de ello. Lo veías en clase. Lo veías en los pasillos. En la forma que tenía de mirarme en la cafetería. En cómo acudía a nuestros partidos de fútbol, pero solo cuando jugaba yo, aunque tú lo hacías todas las semanas mientras que yo me pasé la mayoría de la temporada en el banquillo. Nunca se dejó ver en aquellas gradas azules hasta que yo conseguí ser titular. Todos lo sabíamos. Jaime lo sabía. Trent lo sabía. Tú y yo lo sabíamos. Creo que la única persona que no se daba cuenta de ello era la propia Emilia. Tú pasaste rápidamente a otras cosas. Sabes que hoy no te darías por satisfecho con ella ni en broma. Te gusta demasiado la variedad.

Sopesó mis palabras y asintió levemente en un gesto de aceptación.

—No podemos estar los dos en la misma oficina. La oficina de Los Ángeles es demasiado importante como para descuidarla y tenernos a los dos aquí por los pasillos provocará una lucha por el poder que ninguno de los dos quiere. Pero Vic, estoy tan furioso contigo que no puedo ni mirarte. No solo estoy furioso por lo que hiciste cuando teníamos dieciocho años, sino también por lo que hiciste en mi casa, en mi cama. Con ella.

Se me tensó la mandíbula, pero no me atreví a desviar la mirada. Lo miré con tanta intensidad que pensé que volveríamos a pelearnos. Yo todavía tenía el ojo izquierdo morado, y él la nariz magullada, a consecuencia del incidente en el hotel.

Dean fue el primero en abrir la boca:

—Haz que me valga la pena quedarme sentado en Los Ángeles mientras persigues a Millie y le suplicas que te perdone toda tu imbecilidad.

—Pon un precio.

Sabía que habría que hacer sacrificios y estaba dispuesto a ello. Era justificable. Lo entendía. La había jodido y tenía que pagar por mis pecados.

—Véndeme el diez por ciento de tus acciones —dijo Dean, encogiéndose de hombros— y haré las maletas y me quedaré en Los Ángeles seis meses.

—Eso son siete millones de dólares —calculé mecánicamente.

Cada uno de nosotros tenía un 25 % de las acciones. Todos teníamos el mismo poder. Comprar mis acciones era quitarme parte de mi poder, de mi influencia, de mi todo. Quise reírme en su cara, pero parecía demasiado serio como para burlarme. Por el modo en que sostenía el teléfono mientras se daba golpecitos con él en los labios, supe que no bromeaba.

—Joder, Dean, ¿lo dices en serio? —protesté—. Ni que me hubiera follado a tu hermana.

—De hecho, sospecho que te tiraste a Keeley en algún momento, pero no te lo voy a preguntar por tu propio bien. Me has pedido que pusiera un precio y lo he puesto. Tómalo o déjalo.

—Cinco por ciento —repliqué. Estaba tan acostumbrado a negociar que pensé que quizá podría venderle algo que luego pudiera comprar por el doble o el triple.

—Diez por ciento por seis meses, y si intentas regatear otra vez, retiro la oferta. Los dos sabemos cómo acabarán entonces las cosas.

Sí. Trent y Jaime volarían a Nueva York a hacernos de niñeras otra vez. Luego, Jaime me llevaría de vuelta a Los Ángeles incluso a rastras si hacía falta, como si fuera un bebé que lloraba y pataleaba, y la perdería. Para siempre.

Era mía. No había llegado tan lejos solo para dar media vuelta e irme otra vez.

—De acuerdo —dije finalmente—. Diez por ciento. Redactaré el contrato mañana.

—No hace falta. Le pediré a mi abogado que lo haga —dijo Dean—. Ya no confío en ti para nada. Oh, y quiero que te quedes a Sue. Tienes razón, es un polvo mediocre y quiere presentarme a sus padres, a pesar de que le dije que no quería salir con ella. Jamás. En. Mi. Vida.

—De acuerdo.

Inspiré con agitación y cerré los ojos. Todo esto era una maldita pesadilla.

Pero Dean continuó, implacable.

—Además, no quiero que te alojes en mi apartamento. No te seguirás acostando con mi exnovia en mi cama. Puedes instalarte en el apartamento que le diste a Millie. Ahora está vacío.

No dije nada mientras procesaba toda aquella información. Debí parecer alicaído, porque la sonrisa de Dean se hizo cada vez más grande.

—Mierda, tío, realmente vas a hacerlo, ¿no? Lo vas a hacer de verdad.

Me tiró una pelota de goma.

No pestañeé ni contesté. Maldita sea, estaba haciendo un trato con este cretino.

Dean se levantó de la silla y se inclinó sobre mi cara.

—¿Hasta dónde estás dispuesto a llegar por esta chica, Vic?

Me pasé la mano por el cabello y tiré fuerte de las raíces.

—Joder, supongo que estoy a punto de descubrirlo.

Los dos días siguientes tuve mucho trabajo. Firmé el contrato que el abogado de Dean había redactado (no lo hizo su padre, sino un pobre bastardo recién salido de la facultad que se dejó muchas lagunas, agujeros y vías de escape que ya utilizaría llegado el momento), y trasladé mis cosas al apartamento de abajo en el que había vivido Emilia. Estaba programado que Dean se fuera a Los Ángeles a finales de semana. Dijimos a la plantilla que yo me quedaba para reclutar dos abogados más para la oficina de Nueva York y que necesitaba formarlos. Era solo una mentira a medias. Hacía meses que queríamos hacerlo, pero nunca se había planteado que fuera a formarlos en Nueva York.

La gente se lo creyó, aunque yo no comprendía qué necesidad había de dar explicaciones. Después de todo, eran nuestros malditos empleados.

Jaime se puso histérico cuando se enteró de que solo me quedaba un quince por ciento de las acciones de la empresa.

Y Trent se echó a reír y dijo que no lo sentía después de que me comportase como un capullo con él cuando me confió que había dejado embarazada a aquella bailarina de striptease.

Le di dos días a Emilia. Dos malditos días antes de ir a por ella. Descubrir dónde vivía no fue difícil. CBAS todavía tenía que enviarle un cheque por su última semana de trabajo, y nuestra directora de personal disponía de su nueva dirección.

Decidí entregárselo en persona, porque yo era así de amable.

En realidad, no tenía ni puñetera idea de lo que hacía. Sabía que trataba de conseguirla, que había sacrificado mucho para quedarme en Nueva York por ella. Había pospuesto mi venganza sobre Jo y postergado todos mis objetivos personales, pero no comprendía otras partes de la ecuación. Intentaba no poner etiquetas a lo que sentía por ella. Trataba de no darle demasiadas vueltas. Como dije, Emilia era un impulso. En realidad, lo único que sabía es que estaba siguiendo ese impulso. Por instinto. Por necesidad. Por algo salvaje y básico.

Se había mudado a un barrio no muy recomendable del Bronx.

Su apartamento estaba encima de un restaurante chino que olía a grasa y sudor y tenía azulejos de baño en las paredes. En toda la manzana había coches aparcados con las ventanillas y los parabrisas rotos. Las alcantarillas estaban llenas de basura mojada y mujeres delgadas como palillos y ojos abiertos como platos se apresuraban a llevar a sus casas las bolsas con la compra para escapar del peligro que acechaba a la vuelta de la esquina. Una cosa era vivir en un código postal que no era exactamente deseable porque no tenías dinero y otra completamente distinta vivir en un barrio con aspecto de tener una de las tasas de delincuencia más altas de la ciudad.

¿En qué demonios pensaba? Ella y Rosie eran las presas perfectas. Eran pequeñas, guapas, inocentes y estaban solas.

Esperé frente a la puerta de la calle las dos horas que quedaban hasta que volviera. Fue aburrido de cojones, así que pasé el rato leyendo correos electrónicos y haciendo llamadas. Destacaba en ese barrio como un pato en el desierto, pero me importaba una mierda.

Emilia se acercó al edificio y, cuando vio que yo estaba junto a la puerta de entrada, miró al cielo y suspiró:

—Vete, Vicious. Eres como un cachorro suplicando que te adopte y te lleve a casa. Pero mucho menos bonito.

Arrugó la nariz.

No dignifiqué esa sandez con una respuesta, solo saqué el cheque del bolsillo del pecho de mi chaqueta y se lo entregué. Ella lo tomó y lo examinó rápidamente. Hubo un instante en que me pareció que me lo iba a tirar a la cara, pero debió de recordar de inmediato lo pobre que era.

—Gracias —murmuró y se guardó el cheque en su bolsa.

—No me gusta que vivas en este barrio. —Di un paso hacia ella.

Ella se cruzó de brazos y me observó de arriba abajo.

—Entonces te alegrará saber que no es asunto tuyo.

—¿Desde cuándo eres tan fría?

—Desde que irrumpiste en mi vida de nuevo y fui tan estúpida como para dejarte entrar otra vez. Me prometí a mí misma que no habría una tercera. ¿Qué quieres, Vicious?

Esa era una muy buena pregunta. Me mordí el labio inferior y contemplé su pequeño cuerpo envuelto en el abrigo a cuadros amarillos y rojos.

—Quiero volver a follar contigo —admití con un gruñido.

—¿Follar conmigo o utilizarme para vengarte de tu madrastra?

—No es eso. A la mierda mi madrastra. A la mierda el dinero —dije, y me di cuenta de que lo decía de verdad. No me importaban todas esas cosas. No cuando estaba a punto de perderla.

Si no la había perdido ya.

—No te creo.

—Nunca más te pediré que hagas nada al respecto. Lo único que te pido es tiempo para poder explicarme.

—Gracias, pero no.

Metió la llave en la cerradura y entró al vestíbulo del edificio antes de que tuviera tiempo de ejecutar mi maniobra habitual de meter el pie para que no cerrara la puerta.

Di un puñetazo sobre el metal pintado. Al menos la puerta parecía resistente.

—Ahora que sé cuándo vuelves del trabajo cada día, te esperaré junto al metro y te acompañaré a casa para asegurarme de que no te pasa nada.

Ella se rio desde el otro lado de la puerta, una risa fría que había aprendido y dominado gracias a mí, a consecuencia de todo lo que le había hecho.

—Si quieres perder el tiempo, adelante. No te voy a perdonar. E incluso si lo hiciera, no querría estar contigo.

—Ya veremos.

Esperé su respuesta, pero esta vez solo hubo silencio. Sonreí para mí mismo. Ya estábamos otra vez con el tira y afloja. Y ella podía tirar todo lo que quisiera, pero la arrastraría hasta su lugar natural: entre mis brazos.

Todavía miraba la puerta cuando se acercó un tipo blanco y delgado con una bolsa en la mano que, a juzgar por sus dientes podridos y su mirada perdida, era un yonqui veterano.

—¿Vives aquí? —le dije con un gruñido.

Él asintió, confundido.

—En el tercer piso. ¿Qué pasa, hombre? ¿Buscas para colocarte?

—No, mierdecilla. Soy tu puta peor pesadilla. Ni te acerques a las chicas del segundo piso. Y dile a tus amigos yonquis y a todos cuantos conozcas en este agujero que se mantengan alejados de ellas. —Le puse cinco billetes de cien dólares en la mano. Y, joder, ¿por qué tenía la mano manchada de barro? No quería ni saberlo—. Por cada día que estén a salvo y todo el mundo las deje en paz te daré otros cien. ¿Trato hecho?

Los ojos casi se le salieron de las órbitas y se quedó boquiabierto. El tipo no podía creer lo que oía. Quizá hacía tiempo que no oía una frase coherente.

—Sí, hombre. Por supuesto.

Me di la vuelta y me alejé, a la espera de que todo lo que estaba haciendo sirviera de algo.

Tendría que servir.

Tenía la sensación de que serviría.

Capítulo 24

Emilia

Fiel a su palabra, Vicious me esperó a la salida del metro todos los días a las ocho de la tarde en punto. La hora a la que yo emergía de la gélida estación y me lo encontraba en la calle. Luego, caminábamos en silencio.

Al principio, intentó hacerme hablar sobre mi día, sobre mi nuevo trabajo, sobre mi nuevo jefe, sobre cualquier cosa que le permitiera saber más acerca de mi nueva vida. Yo no iba a darle ni agua. Al final, nos asentamos en una rutina en la que no decíamos ni una palabra hasta que yo llegaba a mi puerta. Luego, él me miraba mientras yo buscaba la llave y la abría. Cada día, exactamente un segundo antes de que la cerrara a mi espalda, me pedía lo mismo.

—Escúchame. Diez minutos. No te pido más.

Y yo le decía que no.

Y eso era todo.

Tras las primeras dos semanas, cambió el guion de «diez minutos» a «cinco minutos». Yo le seguí diciendo que no. Probablemente, debería haber insistido más en que se fuera al diablo y dejara de seguirme, pero lo cierto es que aquel barrio era realmente peligroso y yo agradecía que me acompañara hasta la puerta todas las noches.

Me sorprendieron su determinación y su dedicación a la causa, fuera cual fuera. Solo habíamos pasado un par de días fantásticos en la cama juntos, así que el combustible que alimentaba su lujuria debía de estar a punto de acabarse en cualquier momento, ¿no?

Una parte de mí sospechaba que se trataba de otro de sus juegos. Vicious era muy mal perdedor. Lo había demostrado una y otra vez. Cuando quería algo, lo tomaba y dejaba tras él puentes quemados y campos de batalla en los que no crecía la hierba. No quería ni imaginarme lo que tendría previsto hacer con Jo ahora que había leído el testamento.

No estaba segura de lo que quería de mí. Más aún, no estaba segura de que yo no fuera a dárselo otra vez. Pero que estuviera allí cada día era un masaje para mi baqueteado orgullo. Especialmente después de lo de Georgia. Sin embargo, no era suficiente como para escucharlo otra vez.

Un mes después de que nos mudáramos, Dean se pasó por nuestro nuevo apartamento. Tenía un aspecto magnífico, si te gustaba ese aspecto de macizo al estilo Bradley Cooper. Y yo pensaba que a mí me gustaba, pero, al parecer, mi tipo eran más los tíos siniestros y completamente capullos al estilo Colin Farrell. Era sábado y yo me preparaba para ir a la tienda de la esquina. Abrí la puerta y me lo encontré allí de pie, con su enorme sonrisa y su cabello de estrella de Hollywood.

—¡Dios santo, Dean! —exclamé, agarrando la puerta con más fuerza y recordando el pósit que me había dejado—. Si has venido a acosarme, no te preocupes, Vicious ya se encarga de ello, y es muy persistente.

—Millie —dijo en tono de reproche mientras abría la puerta de un empujón y entraba en el apartamento como si fuera suyo.

Llevaba un jersey de cuello de cisne, tejanos negros, un abrigo de tweed gris y la típica sonrisa de soy-mejor-que-tú que lucían los Buenorros desde su nacimiento. Dean se detuvo al ver a Rosie sentada en el sofá, leyendo algo en el viejo iPad que le había dado la universidad. Entrecerró los ojos y yo puse los míos en blanco.

Oh no, ni hablar.

—Hola, Rosie, ahora que has crecido te has vuelto muy agradable a la vista —la saludó y le guiñó un ojo. Yo contuve una arcada.

—Hola, Dean, ahora que has crecido te has vuelto un bastardo arrogante —contestó ella y le devolvió el guiño. Luego agitó los hombros con descaro y añadió—. No, espera, eso no es justo: siempre fuiste un bastardo arrogante.

—¿Qué haces aquí? —exigí saber. Agarré a Dean por los hombros y lo giré para que me mirara. No me gustó la electricidad en el aire cuando Dean miró a Rosie. Era exactamente lo mismo que yo sentía cuando estaba ante Vicious.

Había pensado mucho en cómo me sentiría si Dean volvía a entrar en mi vida, en especial después de haber empezado a acostarme con Vicious. Creí que sentiría vergüenza, dolor y remordimientos, quizá incluso pena. Pero al verlo en mi salón, lo único que sentí fue ira y un poco de irritación. Me miraba como si fuera una extraña y no su ex.

En cierto sentido, era ambas cosas.

Dean volvió la mirada hacia mí a regañadientes, como si Rosie hubiera sido el motivo por el que había venido.

—Vale. Solo he venido porque quiero que sepas que apoyo totalmente tu relación con Vic, y no lo digo porque me echara de Nueva York para quedarse aquí y perseguirte como un perrito ni me ha pedido que venga a decírtelo.

Aquello sonaba a espectáculo de Broadway bien ensayado.

Arqueé una ceja y me crucé de brazos.

—¿No te molesta?

Negó con la cabeza. Había algo frívolo en su comportamiento. No solo en su lenguaje corporal, sino también en su expresión. Me pareció que decía la verdad.

—Éramos unos críos. Él estaba celoso y tú estabas… —Se lamió los labios mientras consideraba qué palabra utilizar.

Todavía era el primero. Mi primer amante. Mi primer novio. Mi primera pareja sexual.

Dean bajó los ojos y terminó la frase con voz suave.

—… y tú estabas con el tipo equivocado. Nunca debí entrometerme entre vosotros dos, pero lo hice, y no me arrepiento en absoluto. Hacíamos buena pareja, Millie, pero Vicious y tú…

Otra pausa. Rosie escuchaba con atención desde atrás. Su rostro me dijo que también se lo creía todo. Dean tenía eso a su favor. La capacidad de sonar auténtico y sincero, dijera lo que dijera.

—Era obvio que teníais que estar juntos. Si antes no lo creía del todo, ahora sí, por los sacrificios que ha hecho por ti. Es la primera vez que hace algo así. Y creo que será la última. Dale una oportunidad, Millie. Al menos merece eso.

Me gustó mucho el silencio que siguió al discurso de Dean. Todos procesamos lo que había pasado a nuestra manera. Lo que se había dicho. Sin ser dramático, Dean me dijo que aceptaba lo que habíamos hecho Vicious y yo y que no estaba molesto. Que aceptaba lo que éramos y lo que no éramos. Lo que podríamos haber sido o podíamos ser, si yo todavía quería.

—Quizá deberías quedarte a tomar un café —dijo entonces Rosie sin dejar de leer en su iPad.

—Mejor no.

Él se encogió de hombros, me agarró por la camiseta y me envolvió en un sofocante abrazo.

Un abrazo agradable.

Seguro.

Pero, sobre todo, platónico.

—Si me quedo, le tiraré los tejos a tu hermana y eso ahora sí que sería un problema, ¿no es así, Millie? —me susurró al oído.

Y con eso, el momento tierno y emotivo que habíamos compartido se desvaneció.

Disfrutaba muchísimo con mi nuevo trabajo. Brent tenía talento, experiencia y lo sabía todo sobre todo. Hablábamos de arte todos los días y nos preparamos para celebrar otro evento: una exposición en la que planeábamos mostrar veinte cuadros contemporáneos sobre la naturaleza y el amor.

Uno de los cuadros sería mío.

Y sería muy interesante, además. No era un cerezo en flor de los que solía pintar.

No obstante, era una definición auténtica de la palabra amor.

Rosie había vuelto a su trabajo en la cafetería. Se sentía mucho mejor. Comíamos pasta la mayoría de las veces, pero, en ocasiones, comprábamos carne picada y hacíamos albóndigas. Ella sabía lo mucho que la exposición significaba para mí, así que se encerraba en nuestro dormitorio (solo teníamos uno, pero estábamos felices compartiéndolo) y me dejaba pintar hasta altas horas de la noche. Yo abría todas las ventanas, aunque todavía hacía frío, y me entregaba a la obra a la espera de que el resultado valiera la pena.

Había tantas preguntas que quería hacerle a Vicious. ¿Cómo es que todavía estaba en Nueva York? ¿Qué había pasado con su padre? ¿Ahora era pobre? Bueno, pobre obviamente no. Más bien no rico. Y ¿qué planes tenía para Jo?

Pero me mordí la lengua y no dije nada ninguna de las noches en que, al salir de la estación, veía su alta y fornida figura envuelta en un abrigo y un traje elegantes. Él me saludaba con la cabeza y caminaba junto a mí.

Dos meses y medio después de que empezara a escoltarme hasta casa, sucedió. El inevitable momento que tanto esperaba y temía.

Un día salí de la estación y no estaba allí para acompañarme a casa.

Se me descompuso el rostro y sentí que toda mi fuerza me abandonaba al comprender que no me esperaba. Ya no hacía tanto frío —aunque tampoco hacía calor, ni mucho menos—, así que me quité el abrigo y salí un tanto demasiado rápido a la calle para mirar alrededor. Quizá no lo había visto. Quizá había ido a la tienda turca de la esquina a tomarse un café. Le gustaba su café amargo y denso. Siempre que llegaba con tiempo suficiente, se compraba uno y se lo bebía mientras me esperaba.

También leía el Wall Street Journal y comprobaba los precios de las acciones de las bolsas asiáticas en su teléfono. Era casi como si hubiera llegado a un acuerdo para seguir esa rutina en ese tiempo que se reservaba para sí mismo.

Miré alrededor, a los edificios de ladrillo, a la multitud que iba de un lado para otro, a la antigua fábrica de cerveza que se elevaba ante mí, a los edificios industriales que se alzaban tras el sucio y desvencijado hormigón de las aceras.

No estaba.

Me vine abajo. Debería haber sabido que la misión que se había impuesto tenía fecha de caducidad. Había un límite a lo que un hombre podía aguantar, especialmente un hombre como Vicious, que nunca había tenido que suplicar una cita. Yo me había negado a darle diez minutos de mi tiempo. Ni siquiera cinco. Tenía todos los motivos para dejar de venir a buscarme.

Lo comprendía, pero entenderlo no me hacía sentir mejor.

Me puse los auriculares otra vez, metí las manos en los bolsillos y caminé hacia el apartamento, pasando junto a los yonquis sentados contra la pared en la acera con sus carteles de cartón que explicaban sus tristes historias. Siempre rebuscaba en el bolsillo y les daba algo. Y siempre tendía a dejar unas monedas a los que tenían perros.

Crucé la calle en rojo y casi había llegado a la entrada del edificio cuando lo vi. Venía corriendo desde la dirección de la parada de metro y parecía azorado. Vicious. Me mordí los labios para no sonreír y me quité los auriculares. Cuando estaba a un paso de mí, se detuvo y se alisó la corbata con la mano.

—Hola —dijo.

Estaba completamente despeinado. Y me gustaba así. Me gustaba mucho.

Recordé el tacto de su cabello entre mis manos cuando bajó a mi sexo en la oficina de Dean. Me aclaré la garganta y asentí.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Sí, sí. Solo quería decirte que no podré venir el jueves de la semana que viene. Ha surgido algo. Llamaré a un taxi y me aseguraré de que te recoja al salir del trabajo.

—No hace falta —dije—. No me debes nada. Y, además, esa noche tengo una exposición en el trabajo. Es posible que me quede hasta tarde, de todos modos.

Me miró con una expresión extraña, apartó los ojos de mi rostro y se centró en el edificio que había detrás de mí, como si intentara recordar algo.

—¿Me das cinco minutos? —preguntó, como había hecho cada día, cinco días a la semana.

—No. Adiós, Vicious.

Me di la vuelta y le cerré la puerta en las narices. Admito que no me sentí bien al hacerlo. Ya me había sentido mal la primera vez y, con el tiempo, la sensación se había vuelto cada vez peor. Ahora me detestaba por tratarlo así.

Pero, aun así, lo hacía.

Porque proteger mi corazón, y no el suyo, era mi prioridad absoluta.

El problema era que yo había tenido razón desde el principio. Amar a alguien era esencialmente querer que se sintiera bien, y no al revés.

No importaba lo que Vicious sintiera por mí, yo sabía exactamente lo que sentía por él.

Y no lo odiaba. Ni de lejos.

Recibí la llamada casi una semana más tarde. De inmediato, adelanté la pausa para comer, corrí hacia el metro y fui directa al edificio de las oficinas de Vicious. La recepcionista en el vestíbulo me conocía del breve periodo como asistente personal de Vic y me dejó pasar. Cuando entré en el área de recepción de CBAS, sin embargo, me encontré con el joven rostro de la nueva recepcionista que había sustituido a Patty.

Sabía que se había jubilado porque había mantenido el contacto con ella, principalmente por correo electrónico, así que ver a otra persona no me sorprendió. Sin embargo, no tenía tiempo para cortesías.

—Necesito ver al señor Spencer.

Golpeé con los nudillos sobre el mostrador de recepción, sin dar ninguna explicación adicional. Se me erizó todo el vello del cuerpo y una descarga eléctrica me recorrió la columna. Estaba furiosa.

La recepcionista, guapa, aburrida y poco interesada en mis problemas, pestañeó un par de veces.

—Disculpe, señorita, ¿tiene usted una cita con el señor Spencer?

—No necesito una cita —exhalé, y levanté los brazos al cielo—. Soy su… su…

¿Qué era exactamente para Vicious? ¿Su amiga? No. ¿Su amante? ¡Ja! ¿Su exvecina? Era más que eso. Sacudí la cabeza. No tenía ganas de pensar en eso ahora.

—Querrá verme. Por favor, dígale que Emilia está aquí.

—Me temo que no puedo hacerlo. —Su tono no estaba en sintonía con mi estado mental y físico. Ella parecía hastiada y somnolienta y yo era un grano de maíz a punto de estallar—. No quiere ninguna interrupción cuando está trabajando.

—Mira… —Me incliné sobre el mostrador mientras luchaba contra la tentación de agarrarla por el cuello de la blusa blanca—. Sé que es un capullo y que tienes miedo de que sea todavía más capullo si no sigues sus reglas. Pero déjame que te diga algo. Si se entera de que he venido y no me has dejado pasar, te va a despedir. Fulminantemente. —Chasqueé los dedos—. Así que haz el favor de decirle que lo estoy esperando.

Me miró con una expresión peculiar y luego marcó su extensión en el teléfono.

—¿Señor Spencer? Tengo aquí a una mujer llamada Emilia que desea verlo. Dice que es importante.

Escuchó unos pocos segundos, murmuró un «mmm-hum» puntuado con un asentimiento y luego levantó la cabeza y me miró.

—Dice que no conoce a ninguna Emilia, pero que conoce a una chica llamada Criada.

Maldito seas, Vicious. Puse los ojos en blanco y apoyé los codos en el mostrador.

—Dile que es importante y que es un cabrón.

Se quedó boquiabierta y sus ojos castaños claros me miraron como si le acabara de proponer entrar en las SS.

—Díselo —repetí con calma.

Lo hizo.

Y eso casi me hizo olvidar durante un segundo lo enfadada que estaba. Un amago de sonrisa llegó a mis labios.

Un minuto después, Vicious abrió la puerta de su despacho y apareció en el pasillo frente a la pared de vidrio. Me llevó menos de un segundo comprender que su nueva recepcionista estaba seriamente encaprichada con él. Tragó con fuerza mientras repasaba el cuerpo de su jefe con los ojos y luego me fulminó con la mirada al ver cómo él me miraba a mí.

—¿Me has echado de menos?

Me ofreció una de sus sonrisas engreídas y yo caminé hacia él.

—Ni un segundo.

Lo empujé de vuelta a su despacho.

No se resistió. Si acaso, sonrió como un idiota y le guiñó significativamente un ojo a la recepcionista, que nos siguió mientras él caminaba hacia atrás. Yo le cerré la puerta del despacho en las narices, lo senté a él en el sofá de un empujón y me acuclillé para estar directamente cara a cara con él. Vicious seguía sonriendo como si hubiera venido a enrollarme con él.

—Tu madrastra ha despedido a mis padres porque trabajé para ti —dije, en tono frío.

Dejó de sonreír y frunció el ceño.

—Qué zorra.

Asentí y noté que las lágrimas me anegaban los ojos.

—¿Cómo lo ha sabido? —preguntó.

Eso era fácil. Yo también me lo había planteado durante el trayecto en metro hasta aquí.

—Se lo dijo mi madre. Mira, Vicious, no tienen a dónde ir. Tu madrastra es la única referencia que tienen. Han vivido y trabajado en tu mansión durante diez años. ¿Qué puedo hacer? Iría a verlos ahora mismo, pero la exposición…. Quiero decir, que podría, que debería… Pero… —Negué con la cabeza.

Vicious consideró mis palabras unos segundos, mirándose las manos, y luego levantó la cabeza y adoptó una expresión de determinación.

—Iré a San Diego en el próximo vuelo y lo arreglaré.

Abrí los ojos como platos.

—¿No dijiste que tenías algo el jueves?

Ya era martes por la tarde, y no importaba cuáles fueran sus planes, seguramente era difícil llegar a tiempo a lo que fuera que iba a hacer entonces.

Se encogió de hombros.

—Pospondré mis planes.

—¿Qué ibas a hacer?

—¿Acaso importa?

Pensé en ello durante un segundo. ¿Tenía derecho a preguntarle qué iba a hacer? Después de haberlo rechazado durante meses, sin ni siquiera darle la oportunidad de explicarse durante cinco minutos, estaba claro que no.

Negué con la cabeza.

—Gracias. ¿Me tendrás al tanto de lo que pase?

Arqueó una ceja, lo que supongo que quería decir «pues claro, joder» y fue a su escritorio de vidrio.

Estar de vuelta en aquel despacho me recordó que, hacía no tanto tiempo, éramos distintos. Durante una fracción de segundo estuvimos juntos, y había sido divino. No bueno ni seguro. No algo que se da por supuesto. Había sido breve, bello y dolorosamente memorable. Como el árbol que me obsesionaba.

—¿Algo más?

Se sentó en la silla y no intentó suplicarme que me quedase más. Apretó un botón del intercomunicador.

—Sue, necesito un billete para el primer vuelo a San Diego y tráeme mi bocadillo de pavo y arándonos. Y, hostia puta, dile a la chica de recepción que deje de enviarme tarjetas de «Que tengas un buen día». Todos sabemos que mis días son una mierda porque esta ciudad es un puto agujero.

Colgó el auricular e inclinó la cabeza hacia mí.

—Sigues aquí. ¿Quieres volver a tu puesto de asistente personal?

Negué con la cabeza de inmediato.

—No entiendo cómo puedes ser a la vez amable y compasivo y un capullo de mierda —murmuré.

Él sonrió.

—Es un trabajo sucio, pero alguien tiene que hacerlo.

Capítulo 25

Vicious

Ya era hora de enfrentarme cara a cara con Jo.

Debía hacerlo. No porque necesitase pasar página ni ninguna otra tontería psicológica, sino porque tenía que hacer que pagase por lo que había hecho. Había engatusado a mi padre. Había hecho que su hermano matara a mi madre. Y ahora revelaba de nuevo su auténtica y horrible personalidad al despedir a los padres de Emilia.

Tenía que poner fin a esto.

Debería haberlo hecho hacía tiempo, pero ahora ya no podía regodearme más en la ira que sentía hacia ella. Debía actuar.

Mi plan no era sofisticado. No era brillante. De hecho, rayaba lo estúpido. Pero, a estas alturas, era el único plan que tenía.

Ojalá Jo no estuviera allí cuando llegase a la ciudad, porque eso haría las cosas mucho más sencillas, pero sabía que lo más probable era que estuviera esperándome.

El vuelo a San Diego pasó rápido. Tenía muchas cosas con las que ponerme al día, ya que había dormido bastante hacía dos días. Por eso había llegado tarde a acompañar a Emilia a la salida del metro. Al menos había alcanzado a ver su inconfundible expresión de alivio al aparecer, diez minutos tarde, cuando estaba ya en la puerta de su edificio.

Nuestro chófer privado, Cliff, ya no estaba a mi disposición, puesto que el coche ya no era de mi padre, así que tomé un taxi a All Saints y llamé a Dean de camino. Nuestra relación todavía era fría, pero ser el nuevo accionista mayoritario de CBAS —algo que no gustaba un pelo a Jaime o Trent— había hecho que, para variar, se mostrara amable conmigo. Ya no fingía tener el corazón roto por lo de su exnovia y, si no lo conociera mejor, diría que le estaba encantando vivir en Los Ángeles.

—¿Dónde hay un buen restaurante mexicano en esta ciudad? —murmuró al descolgar el teléfono, y luego bostezó. Eran las siete de la mañana. Por el amor de Dios.

—Ve a Pink Taco. Escucha, necesito un favor.

—¿Otro? —gruñó Dean.

Casi oí cómo levantaba los ojos al cielo al otro lado de la línea, y eso me irritó. Y luego oí el murmullo de una mujer en mi cama que le pedía que bajara la voz.

Y luego el de otra.

Dos. Maldita sea, Dean.

—Suéltalo de una vez —suspiró.

—Iré a tu casa esta noche, a las diez o algo después. Estaremos de fiesta toda la noche. Vas a montar una fiesta descomunal en mi apartamento y tienes que invitar a toda la gente que puedas. Al menos a cincuenta personas.

—¿Y por qué coño voy a montar una fiesta?

—Dean —le advertí. Odiaba cuando hacía preguntas. Nunca hacía las preguntas adecuadas—. Simplemente hazlo.

—Vale, capullo.

Colgué el teléfono justo al entrar en la mansión. Los códigos eran los mismos. Por algún motivo, Jo no se había molestado en cambiarlos. No debía de creer que yo fuera a volver. Por supuesto. No era consciente de que yo sabía lo que le hizo a mi madre. Creo que asumía que la odiaba simplemente porque fue amante de mi padre. Por desgracia para ella, no era así.

Lo primero que hice fue ir a ver a los padres de Emilia en el apartamento del servicio. Llamé a la puerta y entré antes de que contestaran. Estaban llenando cajas. Su madre, Charlene, metía los manteles horteras y las fotos de familia en una caja mientras su padre barría el suelo. Como si la puta Jo mereciera que lo dejaran todo limpio antes de irse.

—Tienen que venir conmigo —les pedí. No pregunté cómo estaban porque la respuesta era jodidamente obvia y no me disculpé porque no era culpa mía que Josephine fuera una pieza. En lugar de ello, les ofrecí soluciones. Y rápido—. Les he reservado una habitación en un hotel y he alquilado un trastero para sus cosas en una empresa de almacenes para particulares en las afueras de la ciudad. Vamos, el taxi nos espera.

La madre de Emilia fue la primera en reaccionar. Dejó lo que hacía, se acercó en silencio a mí y me dio una bofetada. Fuerte. Supongo que hizo lo que sus dos hijas habían querido hacer en algún momento, así que me lo había ganado.

Ladeé la cabeza y la miré. Empezó a llorar copiosamente. Era muy distinta a Emilia, que siempre se contenía. Aunque Emilia parecía una joven Jo, no se parecía en nada a ninguno de sus padres.

Charlene parecía superada y agotada.

—¿Qué le has hecho a mi hija? —dijo, con voz temblorosa.

La miré a los ojos.

—Le hice exactamente lo mismo que ella me hizo a mí, pero le prometo que me ocuparé de ella de aquí en adelante. Es decir, si ella me deja.

Luego, su padre se unió a la conversación y mi corazón se detuvo al verlo acercarse. Nunca me había importado lo que el padre de ninguna chica pensara sobre mí. Jamás. Pero había algo en este tipo que me hacía querer suplicarle que me diera una segunda oportunidad.

Tenía el ceño fruncido y los ojos entornados.

—Nunca me gustaste —dijo, simplemente.

Asentí.

—Lo entiendo.

—No quiero que te acerques a mi hija, Baron. No le haces ningún bien.

—Ya, en eso no estamos de acuerdo. —Entré más en su salón y recogí dos de las maletas grandes. Fui hacia la puerta y les indiqué que me siguieran con la cabeza—. Voy a encargarme de la situación con Jo y a conseguirles otro trabajo, pero, mientras tanto, deben respetar sus deseos y abandonar la propiedad.

Era una orden que no tenían otra opción que obedecer. Me siguieron por el sendero de guijarros del jardín delantero hasta el taxi que esperaba junto a la verja. Le di doscientos dólares de propina al conductor para que los registrara al llegar al hotel, porque el matrimonio LeBlanc nunca se había alojado en un hotel, un ejemplo más de lo humilde que había sido el origen de Emilia y de lo poco que le importaba mi fortuna.

Tras asegurarme de que los LeBlanc estaban de camino al Vineyard, el mejor hotel de cinco estrellas de All Saints, entré en la mansión que fue mi casa como si todavía lo fuera. La casa estaba abierta, lo que significaba que Josephine estaba allí. Fui directo a la cocina y cuando no la encontré allí, miré en la piscina.

Estaba tomando el sol sobre una tumbona, con un par de enormes gafas de diseño y un bikini muy escueto que decía a gritos «Todavía soy joven» y mentía.

Caminé tranquilamente hacia ella y me senté a su lado. Yo todavía llevaba puesto el traje. Era temprano y el sol ni siquiera había salido del todo, por no mencionar que todavía estábamos a mediados de marzo, pero yo recordaba haber oído a Jo decir a sus amigas de la alta sociedad que un bronceado natural siempre era mejor que el de máquina o las cremas. Estaba dispuesta a congelarse en el exterior si con ello conseguía aprovechar un poco mejor los rayos del sol.

—¿Crees que así se descongelará tu corazón de hielo? —le pregunté, con voz tranquila.

Supongo que debía de tener los ojos cerrados, porque, en cuanto hablé, se sobresaltó de tal manera que tiró la sombrilla a nuestras espaldas. Se sentó en la tumbona, se quitó las gafas y me miró con el entrecejo fruncido.

—¿Qué haces aquí? ¡Voy a llamar a la policía!

Podía llamar a la policía pero ¿y qué? ¿Por qué había venido su hijastro? No había forzado ninguna puerta para entrar ni era un allanamiento de morada. Y no estaba comportándome de forma agresiva.

De momento.

Me recliné en la tumbona y crucé las piernas, mirando la piscina con forma de riñón. A Jo le encantaba nadar en ella. Me pregunté si todavía estaría tan dispuesta a utilizarla si supiera cuántos adolescentes habían follado en ella durante las fiestas a tumba abierta que había celebrado durante cuatro años seguidos.

—Creí que querías que cenáramos y bebiéramos unas copas de vino más a menudo —dije, con tono suave.

En la superficie de la enorme piscina flotaban colchonetas de goma de diferentes colores como si fueran ingrávidas bailarinas, y la imagen me recordó a un libro de Bret Easton Ellis. Los capullos ricos. La madrastra zorra. Todo estaba podrido hasta la médula. No quería buscar excusas, pero lo cierto era que las posibilidades de que yo no hubiera salido así eran minúsculas.

—No has venido a pasar tiempo conmigo y no importa lo que hayas venido a pedirme, la respuesta es no. No quiero que sigan en mi propiedad. Además, son demasiado viejos para el trabajo.

Josephine levantó un vaso de agua con hielo y se llevó la pajita a los labios con movimientos señoriales y lentos.

Fue gracioso oírla decir eso. Los padres de Emilia tenían exactamente la misma edad que Jo. La única diferencia era que los LeBlanc sí trabajaban para ganarse la vida. Ella era la inútil, no ellos.

—Está bien. Charlene será mi cocinera en Los Ángeles y Paul debería haberse jubilado hace dos años. —Todavía tenía que encontrarles un lugar para vivir, pero, por lo demás, no me parecía que Dean fuera a tener ningún problema—. De hecho, he venido para contarte un secreto.

Le sonreí.

Ella dejó de sorber por la pajita y levantó una ceja.

—¿Ah, sí?

—Sé lo que hicisteis Daryl y tú. Sé que mi padre accedió a ello. Sé cómo murió mi madre. Lo sé todo.

Fue muy bonito ver cómo palidecía su rostro y le castañeteaban los dientes a medida que el frío y mis palabras calaban en su cuerpo. El vaso de cristal se hizo añicos contra el suelo y los cubitos rebotaron por todas partes. Abrió la boca, sin duda para negar la acusación.

—Por favor, Josephine. Deja ya las mentiras. El único motivo por el que te he ahorrado la denuncia todos estos años ha sido porque no merecía tener que pasar por toda esa mierda contigo.

Además, el plan siempre había sido asegurarme de que Josephine se quedara sin nada.

Y casi había ocurrido.

Sin marido.

Sin hermano.

Sin familia.

Sin nada.

Excepto dinero.

—Sopesaba mis opciones en Nueva York e intentaba imaginar qué quería de esta situación. Bueno, al final me he decidido.

Mi tono era ligero, pero su expresión se oscureció. Estaba tensa y se le veían todas las arrugas. Me miró completamente horrorizada y en estado de shock, aferrada a la lona de la tumbona.

—Baron… —dijo, con los labios de bótox temblorosos—. No sé qué te hace pensar que tuve algo que ver con la muerte de tu madre…

—No mientas. —Pestañeé una vez, la miré intensamente, y luego sacudí la cabeza—. Escuché tu conversación con mi padre. Oí cómo lo convencías. Eres muy convincente cuando quieres, ¿verdad, Jo? Bueno, a mí nunca me engañaste. No era cuestión de si te iba a pedir cuentas, solo de cuándo lo iba a hacer.

—No lo entendiste bien. Te prometo que volveré a contratar a los LeBlanc y tú y yo deberíamos hablar sobre el testamento. No fue justo que tu padre me lo dejara todo a mí. Podemos llegar a un acuerdo económico. Podría…

Dejé de escucharla. Ella pensaba que todo esto iba de dinero. ¡Qué triste era su vida! Me incliné hacia ella y tomé su rostro entre las manos. Con suavidad. Se le detuvo la respiración y abrió los ojos como platos. Estaba muy cerca de ella. Nuestras rodillas se tocaban. Se me acumuló la bilis en la garganta al sonreírle con serenidad. De forma enfermiza. Comportándome como el psicópata que ella siempre creyó que era.

Y quizá era un psicópata. Quizá era ella quien me había convertido en uno.

—¿Jo? —dije, con voz suave—. Hazte un favor. Vete de esta casa hoy mismo. También te aconsejo que no cuentes esta conversación a nadie. Fuiste muy valiente, Jo. Lo bastante valiente como para decirle a mi padre que Marie, en el estado en que se encontraba, estaría mejor muerta. Me gustaría ver lo valiente que eres si voy a la policía. Es cierto que quizá puedas salirte de rositas a pesar de haberla asesinado, pero ¿estás dispuesta a arriesgarte? Ahora vuelve a tu precioso bronceado. —Le di unos golpecitos en la mejilla y me levanté—. ¿Quién sabe? Puede que sea tu última oportunidad de tomar el sol antes de pasarte un tiempo a la sombra.

Desde que era niño había tenido sueños muy vívidos en los que quemaba la mansión de mi padre. Simplemente sabía que era algo que tenía que hacer. Sabía que aliviaría el dolor, que lo exorcizaría. No del todo, por supuesto, pero sí lo bastante como para que yo pudiera seguir viviendo. Al crecer, llegué a creer que incluso estaba en la raíz de mis problemas de sueño. Solo quería que el lugar dejara de existir, junto con los recuerdos de Daryl pegándome, de la conversación de Jo y papá y todo lo demás.

Pero la mansión Spencer ocupaba más de mil doscientos metros cuadrados. Era enorme y estaba hecha de ladrillo, que no era precisamente el material más fácil de quemar.

Aun así, uno no podía estar seguro hasta que no lo intentaba, ¿no?

El apartamento del servicio estaba a solo unos metros de la casa principal, no muy lejos, y aunque Jo entraba y salía de la cocina principal varias veces al día, ni una sola vez había llamado a la puerta de los LeBlanc. Así pues, tras despedirme de Jo, volví hasta allí.

Entré en la habitación de Emilia, tan despreocupado como siempre, tarareando «Nightcall» de Kravinsky porque finalmente había comprendido, sin saber cómo, que a Emilia le gustaba la canción porque iba sobre mí. Recogí todo cuanto creí que ella querría. Fotos enmarcadas. Recuerdos del instituto. Sus botas favoritas. Metí todo lo que no se habían llevado sus padres en una caja.

Durante las siguientes tres horas, llevé todas las cajas de los LeBlanc a un coche del garaje e hice tres viajes al trastero en las afueras de la ciudad.

La caja de Emilia, sin embargo, me la guardé para mí.

Durante todo ese tiempo vi a Jo a través de las grandes puertas dobles de la cocina de la mansión. Caminaba arriba y abajo mientras tomaba una copa de vino tras otra y perdía la cabeza. Luego, cuando hube terminado, abrí los cuatro fogones de la cocina que había en la caseta de la piscina y me marché.

No incendiaría la casa yo mismo. Necesitaba una coartada. Pero iba a suceder. Por fin.

Si Jo decidía quedarse en la casa y arder con ella, era su problema, no el mío.

Yo se lo había advertido.

Ahora solo tenía otra misión que cumplir antes de regresar a Nueva York: ganarme al matrimonio LeBlanc.

Capítulo 26

Emilia

—¿Has visto las noticias?

Rosie se dejó caer a mi lado en nuestro pequeño sofá. El mueble ya estaba en el apartamento. Era pequeño, pero, aun así, resultaba agradable sentarse en algún sitio para ver la televisión en lugar de echarnos en la cama. Rosie cambió de canal hasta llegar a uno de noticias. Una mansión que conocíamos muy bien estaba en llamas. Vimos cómo el techo se hundía entre el fuego. Miré atónita. Sabía muy bien lo que eso quería decir.

Vicious.

El último año de instituto había prendido fuego a La Belle, un yate que era un restaurante y que pertenecía a otro jugador de fútbol que se había convertido en enemigo de los Cuatro Buenorros. A Vicious le gustaba el fuego. Quizá porque él era muy frío y disfrutaba con el calor de las llamas. Aquello tenía toda la pinta de ser cosa suya.

Recogí el teléfono de la mesa de centro y me puse en pie. Marqué su número. Quería asegurarme de que mis padres estaban bien. De que él estaba bien. Respondió al cuarto tono.

Fui incapaz de decir nada de lo que quería porque escuché que estaba en un sitio muy ruidoso. ¿Una fiesta? ¿Un restaurante? Oí a mujeres reír y a hombres gritar. Sentí un vacío en el estómago.

—Hola —grazné—. ¿Está todo el mundo bien? He visto que ha habido un incendio enorme en tu viejo barrio.

No fui más concreta porque sabía que no había forma de que me contara toda la verdad por teléfono. Quizá no lo haría nunca. Me retiré un mechón de pelo lavanda detrás de la oreja, me llevé la mano a la nuca y caminé por el apartamento.

—Tus padres están en el Vineyard. —Fue lacónico, como siempre, incluso cuando me seguía cada día. Hice una nota mental para darle las gracias por el taxi que me había estado esperando hoy porque no había podido acompañarme a casa—. Mañana los llevaré a Los Ángeles. Necesito a alguien que se encargue del catering en la oficina de Los Ángeles y tu madre es perfecta para el trabajo.

Cerré los ojos y respiré profundo. Lo último que quería era su caridad, pero mis padres no eran gente orgullosa. Solo querían trabajar y ganarse la vida. Me pellizqué la nariz con los dedos y odié necesitar su ayuda y tener que aceptarla, a pesar de todo lo que había pasado entre nosotros.

—Gracias —dije—. Bueno, te dejo que vuelvas a tu fiesta.

—Adiós —se despidió como si nada hubiera pasado. Como si no me hubiera salvado el culo… otra vez.

—Espera —me apresuré a decir antes de que colgara. La línea seguía abierta, pero él no dijo nada. Me froté el muslo con la mano que tenía libre—. ¿Cuándo volverás a Nueva York?

—¿Es que no puedes admitir que me echas de menos? No es tan jodidamente difícil. —Oí la sonrisa en su voz.

Sentí vergüenza. Era verdad. Lo echaba de menos. No soportaba que no estuviera hoy conmigo.

—Estoy dispuesta a darte tus cinco minutos. —Evité contestar a su pregunta.

—Diez —regateó él. Con todo lo que había pasado.

—Ocho —dije yo. Solo era un juego. Le habría dado las horas que quisiera para que me lo explicara todo.

—Qué mala eres negociando —dijo, en tono censor—. Habría aceptado cinco sin dudarlo. Buenas noches, Em.

Em. Una sonrisa se atrevió a asomar a mis labios. Sabía que me costaría horas quitarla de ahí.

Me había llamado Em.

El jueves me puse un vestido largo blanco y dorado para ir a la exposición y dejé que el cabello, espeso y ondulado, cayera sobre mi espalda desnuda. Brent me alquiló el vestido —¡alquilado!— porque sabía lo importante que era la exposición para mí. No dormí en toda la noche pensando en ella. Intenté convencerme de que no pasaría nada si nadie compraba mi cuadro. Iba a ser la primera vez que un cuadro mío se expusiera y estuviera a la venta en una galería —y en una muy prestigiosa, además— y estaría en compañía de los mejores artistas de Nueva York. Debería haberme hecho feliz el simple hecho de que mi cuadro estuviera allí.

Sobre la prístina pared blanca.

Mirándome. Sonriéndome. Exigiendo mi atención.

No podía centrarme en otra cosa más que en el cuadro.

Esa tarde había hablado con mis padres por teléfono. Ya estaban en Los Ángeles y vivían en un apartamento del mismo edificio que Vicious en Los Feliz. No quería ni saber cuántos apartamentos habían comprado los Buenorros a lo largo de los años.

Mamá seguía conmocionada por lo que había pasado en la mansión Spencer.

—Lo peor… —Le tembló otra vez la voz—, es que piensan que el fuego lo causó nuestra cocina. Yo nunca me dejo la cocina encendida, lo sabes muy bien. La compruebo tres veces antes de irme a dormir cada noche. Millie, te aseguro que no fuimos nosotros.

—Lo sé —dije mientras me apartaba el pelo frente al espejo, minutos antes de que Brent pasara a recogerme—. No fuisteis vosotros. Lo sé. Pero ¿quién sabe? Quizá Josephine fue al apartamento. Quizá lo hizo alguna de las personas que trabajan para ella.

Dejé fuera de la lista a Vicious por motivos obvios.

Mamá suspiró.

—¿Y si creen que lo hicimos a propósito porque nos despidió?

—Bueno ¿sabe alguien que os despidió?

—No.

—Pues no se lo digas a nadie —dije.

—Tu novio dijo lo mismo.

—No es mi novio. —Me estaba cansando un poco de repetírselo a todo el mundo, principalmente porque me gustaría que sí lo fuera.

—Bueno, tengo que irme, Millie. Dean nos va a llevar a comprar algunas cosas para nuestro apartamento. Es muy bonito. Muy grande. Pero todos los vecinos son muy jóvenes. Se hace realmente extraño vivir aquí.

¿Dean los estaba ayudando? Me mordí el interior de la mejilla, pero no dije nada. Eso era lo que pasaba con los Buenorros. Eran unos perfectos capullos, pero, en lo más hondo, tenían buen corazón.

—Disfruta, mamá.

Y ahora, aquí estaba yo, viviendo mi sueño, o lo que se suponía que sería mi sueño. Miré el cuadro otra vez, sosteniendo una copa de champán y suspirando profundamente. Rosie tendría que haber estado aquí, pero tenía turno doble en la cafetería. No lo habría aceptado, pero cubría a una compañera enferma y Rosie sabía a la perfección lo que era que te fastidiara una enfermedad. No quería que la otra chica, Elle, tuviera problemas.

Y me parecía bien. No necesitaba a nadie para celebrarlo. Además, tenía a Brent.

Una mujer alta y muy guapa de poco más de cincuenta años, con un vestido de cóctel negro, collar de perlas y pintalabios rojo se acercó a mí. Sonrió mientras estudiaba mi cuadro en la pared.

—¿Naturaleza o amor? —musitó en voz alta. Solo quería empezar una conversación y no sabía que yo era la ELB que había firmado en la parte inferior del cuadro. Emila LeBlanc.

—Claramente amor. Quiero decir, es obvio, ¿no? —Arqueé una ceja.

Ella se rio a gusto, como si lo que yo había dicho fuera muy gracioso, y dio un sorbo a su vino.

—Quizá para ti. ¿Por qué crees que es amor?

—Porque la persona que lo ha pintado está obviamente enamorada de su modelo.

—¿Por qué no al revés? —Se volvió hacia mí con una sonrisa astuta—. Mira el rostro de él. —Acercó un dedo con una manicura perfecta al lienzo—. Parece feliz. Satisfecho. Quizá sea él quien esté enamorado de la persona que lo pintó. O quizá ambos se amen.

Me sonrojé.

—Quizá.

—Soy Sandy Richards. —Me extendió una mano y yo se la estreché.

Sandy parecía una mujer rica, y no solo por su vestido y accesorios. Había algo en ella que era distinto. En ese sentido, me recordaba al hombre de mi cuadro.

—Emilia LeBlanc.

—Lo sabía.

Señaló las iniciales que firmaban el cuadro.

No tenía sentido negarlo. Además, estaba orgullosa de este cuadro. Era el lienzo que había pintado el día de Nochebuena. Había pensado en quedármelo y hacer otra cosa para la exposición, pero lo cierto era que no quería que Vicious me mirara todos los días. Ya aparecía ante mí cada vez que cerraba los ojos. No necesitaba otro recordatorio de mi obsesión por él.

—¿Estás segura de que quieres venderlo?

Sandy se colocó la fría copa contra una mejilla y volvió a posar los ojos en el cuadro.

Asentí.

—Nunca he estado tan segura de nada en mi vida.

—Es muy atractivo.

—Todo lo bello pasa —dije. «Era mi cerezo en flor personal».

—Entonces lo compraré —respondió, levantando un hombro.

Se me secó la boca y pestañeé, sorprendida.

—¿Lo comprarás?

—Claro. Hay algo en ese hombre. No en el sentido de que sea un modelo. Solo es… interesante mirarlo. Pero lo que más me gusta de este cuadro es que capturaste la tormenta que hay en sus ojos. Sonríe feliz, pero sus ojos… parecen torturados. Tan afligidos. Me encanta. Apuesto a que este tipo tiene una historia interesante.

—Qué va, es un capullo.

En cuanto oí esa voz a mi espalda me di la vuelta. Allí estaba Vicious, en uno de sus trajes azul marino que hacían que se me disparara el corazón y sintiera una comezón molesta entre las piernas.

No daba crédito a lo que veía. Había venido a mi exposición. Y… ¿qué demonios llevaba en la mano? Parecía algún tipo de billete.

No supe cómo reaccionar. Quería saltar sobre él, besarlo fuerte, agradecerle que hubiera venido, pero nosotros no éramos así. No lo éramos ahora y quizá no lo seríamos nunca. Me recordé a mí misma que la última vez que le había preguntado qué quería de mí, me había contestado que follarme. Esta vez tenía que proteger mi corazón.

Vicious se acercó a nosotras, ignoró a Sandy y metió la mano en mi perfectamente peinada melena lavanda, con los labios ridículamente cerca de los míos. Todo el mundo a nuestro alrededor dejó de hablar. Sentí que Brent nos miraba. Que Sandy nos miraba. Que todo el mundo nos miraba.

Así que esto es lo que tenía planeado para el jueves. Lo sabía. Había querido estar aquí desde el principio.

—Pregúntame qué quiero —murmuró Vicious con el rostro pegado al mío.

Esta muestra pública de afecto suya —no sexual, ni agresiva, sino solo puro afecto— hizo que una sensación cálida me llenara el pecho, pero intenté no dejarme llevar por la esperanza.

—¿Qué quieres?

Le miré a los ojos y de repente ya no estábamos en Nueva York, en una galería llena de gente. Estábamos en mi antigua habitación, ignorando el mundo a nuestro alrededor, un mundo que olvidábamos por completo cuando estábamos juntos.

—Te quiero a ti —dijo simplemente—. Solo a ti. No quiero nada más. Solo a ti, siempre. —Exhaló con dolor y cerró los ojos—. Joder, Emilia, lo que quiero eres tú.

Quise darle un beso tremendo como en las películas, pero esto era la realidad y yo era una empleada y una artista que debía comportarse de una determinada manera. Pero lo abracé fuerte e inhalé su aroma único, embriagándome de él. Contuve todas las emociones que me inundaban. El alivio. La felicidad. El recelo y el amor. Tanto amor.

Cuando finalmente nos separamos, bajé la vista a lo que sostenía en la mano.

—¿Qué llevas ahí, Vic?

—¿Esto? He visto algo que me ha gustado, así que lo he comprado en cuanto he entrado.

Abrió el puño y me lo enseñó.

Era un recibo por mi cuadro. Mi corazón se aceleró.

Me tomó de la mano, la apretó suavemente y sonrió.

—Va a quedar jodidamente épico en mi dormitorio, ¿no te parece? Podré follarte y mirarme mientras lo hacemos. Voy a sentirme como Napoleón.

Fue la mejor noche de vida.

No solo porque Vicious se quedó toda la noche, sino porque me permitió recrearme en el reconocimiento que había recibido. Permaneció a mi lado casi todo el tiempo, a la vez que mecía su vaso de whisky, y, ocasionalmente, cuando me veía sonriendo o riendo con alguien, sacaba el teléfono y me hacía una foto. Se portó como un novio. Pero no como cualquier novio. Como el novio que se suponía que Vicious tenía que ser y nunca había sido.

Y cuando terminó la noche y me volví hacia él para decirle que quería que nos lo tomáramos con calma, que ya no podía entregarle solo mi cuerpo, porque iba unido a mi corazón y mi alma, me ganó por la mano.

Me llevó a un taxi, me dio un beso suave en la frente, cerró la puerta y me indicó que bajara la ventanilla. Lo hice.

—Creía que intentarías llevarme a casa. —Levanté una ceja juguetona.

—Te equivocaste. Ahora mismo no me interesa el sexo. Quiero tu corazón.

«Siempre tan brusco, incluso cuando es dulce».

Dio unos golpecitos a la capota del vehículo.

—Intenta dormir a pesar de toda la adrenalina. Te has salido, Emilia. Estoy orgulloso de ti. Te recogeré para comer mañana a las doce. Buenas noches.

Capítulo 27

Vicious

Esa semana el universo estaba conmigo.

Dean dejó de ser un capullo hijo de puta y decidió ayudarme. No solo celebró una fiesta con docenas de personas que me vieron, por si acaso Jo tenía la peregrina idea de denunciarme por lo que había pasado en la mansión, sino que además acompañó a los LeBlanc a escoger muebles y a comprar comida. Observé con cierta aprensión cómo se relacionaba con Charlene, porque el cabrón era encantador y a ella le gustaba. Era obvio, por la manera como lo miraba, que deseaba que su hija se hubiera quedado con él. Pues tendría que acostumbrarse a mí.

Josephine no estaba en la mansión cuando se extendió el incendio. Le pedí a un tipo que conocía que pasara por allí con su Harley y un pasamontañas y tirara una bomba incendiaria cerca del garaje. Lo hizo.

Me costó doscientos mil dólares.

Pero la mansión Spencer había desaparecido. Borrada de la faz de la Tierra. Las cicatrices en el suelo fangoso y calcinado eran el único rastro de que había existido de verdad.

A la mañana siguiente, mi madrastra me envió un mensaje de texto formal informándome de que se mudaba a Maui. Le respondí que más le valía dejar su herencia donde pudiera verla porque no se iría a ninguna parte, ni siquiera al infierno, con mi dinero.

No contestó, pero el mensaje era claro. Yo había ganado. Ella había perdido. En la vida y en la muerte. En todo cuanto importaba.

No fue fácil volver a Nueva York a tiempo para la exposición en la galería. Tuve que sobornar a alguien que volaba en turista para que me vendiera su billete. Le pagué el doble del precio, pero llegué a la exposición. Y cuando entré en la galería todavía no estaba seguro de lo que iba a decirle, pero ella se encargó de solucionar mis dudas.

Me había pintado.

No solo me había pintado (y probablemente dado una nariz mejor que la que tenía), sino que sonreí como un depravado por lo que hacía en el cuadro. Sostenía un porro y reía hacia una cámara inexistente —aunque mis ojos seguían siendo los míos, un poco tristes y oscuros y jodidamente escalofriantes—, vestido con una sencilla camiseta negra en la que ponía «Black» en letras blancas. El fondo era de un riguroso y estúpido rosa.

Yo era su Black.

Y ella era mi Pink.

Compré el cuadro de inmediato y me llevé a su jefe aparte. «Gay, gracias a Dios». Estaba allí con su novio, Roi. Más o menos entonces vi a Emilia junto a mi imagen, hablando sobre ella con una mujer, y temí que hubiera llegado demasiado tarde para comprarla.

No fue así.

Emilia no lo sabía todavía, pero pintaría otro cuadro, en esta ocasión de ella con una camiseta rosa contra un fondo negro, y lo colgaría junto al mío.

Al día siguiente, llegué a la galería puntualmente a mediodía. Ella estaba en el vestíbulo. Llevaba un vestido de marinera blanco y azul con zapatos de tacón naranjas y me esperaba con una sonrisa. Parecía todo tan sencillo. Ella, en este día de primavera, dándome de buen grado lo que yo tanto quería. No había parecido tan fácil cuando íbamos al instituto. Pero ahora comprendía que Trent tenía razón la noche que descubrí que estaba saliendo con Dean. Arrastré a todo el mundo a una mierda muy oscura porque no pude admitir este simple hecho.

Lo único que quería era que fuera mía, pero todavía pensaba, creía, que yo no era bastante para ella. Que algo tan roto como yo no podía merecer algo tan entero como ella.

Mantuve el ritmo de mis pasos desde la cafetería en la que había estado esperando y me tomé mi tiempo para disfrutar del hecho de que me esperaba en el otro extremo de la manzana. Ella perdió la paciencia y echó a andar en mi dirección, apenas contenía la sonrisa en su rostro. Cuando estábamos a solo unos centímetros del otro, nos detuvimos. Yo quería besarla, pero todavía no era el momento. Así que le recoloqué un mechón de pelo detrás de la oreja y tragué saliva.

—Vamos.

Paramos un taxi. Era primavera. El tiempo era maravilloso. Lo único bueno de Nueva York, aparte de que Emilia LeBlanc vivía aquí, era lo que le iba a enseñar ahora.

—¿A dónde vamos? —preguntó, mordiéndose el labio inferior.

—A patinar sobre hielo —dije, inexpresivo—. Luego quiero hacerme un tatuaje enorme de un capullo en la frente, porque me representa.

Rio con esa risa gutural tan suya y que me la ponía dura.

—Quiero dibujar algo para ti —respondió con un guiño.

—Me gusta la idea.

El taxi nos dejó al borde de Central Park West. No había traído conmigo nada más que mi historia. No tenía nada para un pícnic. Ni siquiera una puñetera manta sobre la cual sentarnos. Esperaba que mi historia bastara. Emilia me mostró una sonrisa de Mona Lisa que se ensanchó hasta ser como un rayo de sol cuando la tomé de la mano y la llevé al cerezo en flor que había bajo el pequeño puente. Las flores estaban en su apogeo. Era especialmente bello, igual que ella, que lo contempló en silencio.

Había ensayado este momento ayer, justo antes de ir a la galería. Había venido al parque para comprobar dónde estaba el cerezo, y me había asegurado de que estuviera floreciendo. Central Park era enorme y no quería problemas. No podía causarle más problemas a esta mujer.

Volvió su rostro hacia mí.

—¿Flores de cerezo?

Me encogí de hombros.

—Al final les he cogido cariño.

Nos sentamos bajo el árbol.

La noción de contárselo todo a alguien, incluso a ella, era demoledora. El abogado que llevaba dentro quería agarrarme por el cuello y alejarme de allí a rastras. Pero el abogado que llevaba dentro desaparecía cuando estaba cerca de Emilia LeBlanc, como había quedado patente al follármela contra la puerta del despacho.

Me miró expectante antes de espetarme:

—Oye, no tienes por qué darme explicaciones. Eres como eres. Sabía quién era Baron Spencer antes de aceptar trabajar para ti. Sabía que irías a por mí. Sabía que me pedirías cosas que quizá no quisiera hacer. Y tenías razón, nuestra relación no era exclusiva. Por mucho que me duela, tenías todo el derecho a acostarte con Georgia…

—¿Crees que me acosté con Georgia? —La corté de inmediato, incrédulo y con el ceño fruncido—. Ni la toqué. Lo intenté, créeme. Pero no era tú. Y sé que no esperas que te dé explicaciones, pero lo voy a hacer de todos modos porque hay una pequeña parte de mí que piensa que quizá, tan solo quizá, me des una oportunidad después de oírme.

Pero había una parte mucho mayor de mí que sospechaba que llamaría a la policía y me entregaría. Aun así, tenía que decírselo.

Se hizo el silencio entre nosotros. Clavé los ojos en la hierba mientras hablaba. Me resultaba más fácil así.

—Después de que mi madre sufriera un accidente de tráfico cuando era niño, todo cambió. Según recuerdo, el matrimonio de mis padres nunca fue fantástico, pero después de que mi madre se quedara tetrapléjica dejamos de ser una familia. Ya no comíamos ni cenábamos juntos. Mi padre apenas pasaba tiempo con nosotros. Se dedicó por completo a su trabajo. Cuando yo tenía nueve años, mi padre decidió dejar a mi madre de manera definitiva por Josephine. Eran amantes, pero no podía divorciarse de la pobre esposa lisiada, ¿no? Así que Jo lo convenció para enviar a un hombre a que la hiciera desaparecer de la ecuación. Ese hombre fue el hermano de Jo, Daryl Ryler.

Emilia ahogó un grito y me tomó una mano entre las suyas.

Continué:

—Yo escuché la conversación de mi padre con Jo en la que planearon el asesinato de mi madre. Entonces, ella era su secretaria y, como yo solo tenía nueve años, no comprendí del todo de qué hablaban. Lo dejé pasar. Luego, unas pocas semanas después, llegué a casa de la escuela en mitad del día porque estaba enfermo. Vi que Daryl salía a toda prisa del dormitorio de mi madre. Ella murió ese mismo día y Josephine y mi padre se casaron un año después.

Notaba el sabor amargo de esas palabras en mi boca. Todavía no había superado el hecho de que mi padre me odiara tanto como para dejarme prácticamente nada en la herencia.

—Después de lo que le sucedió a mamá, parecía casi malvado ser feliz. Y Daryl… al final se convirtió en un residente habitual de nuestra casa. Como uno de esos muebles viejos y espantosamente feos de los que te quieres librar, pero siempre están ahí. Era un borracho, en ocasiones un yonqui (la cocaína era su debilidad) y era un sádico de cojones. Yo era muy joven y estaba roto, así que era fácil arrastrarme a la biblioteca y allí darme palizas o hacerme cortes. No tenía a nadie a quien acudir. Habían asesinado a la única persona que me quería.

—Dios mío —murmuró Emilia mientras sofocaba un ruidoso sollozo y aferraba mi mano cada vez con más fuerza. Las lágrimas se le acumulaban en los ojos—. Eso es horrible, Vic.

«Yo también lo soy», pensé.

—Pensé en acudir a la policía y decirles todo lo que sabía, pero, llegados a ese punto, era yo contra el mundo. Además, para mí se convirtió en algo personal. Yo sabía lo que iba a hacer. Tenía un plan. Pero mientras lo ejecutaba, supongo que me endurecí hasta tal punto que dejé de darme cuenta de todo lo bello y agradable que me rodeaba.

Entra Emilia LeBlanc. Sabía lo que iba a salir de mi boca a continuación e intenté convencerme a mí mismo de que no era un terrible error. Emilia no era mi novia. Ni siquiera era técnicamente mi amiga. E iba a entregarle mis pelotas en una bandeja con la esperanza de que no las aplastara.

—Era un juego al que había que jugar y yo lo jugué bien. Cuando tú y yo nos vimos por primera vez, Daryl ya había dejado de aparecer por mi casa. Estaba otra vez hasta el culo de cocaína, y mi padre le había dicho a Jo que le quitara las llaves. En cualquier caso, hacía unos años que no me había maltratado. Yo ya había crecido, era grande. Quizá metro ochenta y ocho o metro noventa. Y jugaba a futbol americano. Él solo era un yonqui raquítico que se estaba quedando calvo, pero creía que todavía podía intimidarme. Cuando te encontré fuera de la biblioteca, creí que habías oído demasiado y lo peor fue que, al mirarte, lo único que fui capaz de ver fue a Jo. Tenías sus mismos labios, su mismo pelo, su misma postura. Eso hizo que quisiera odiarte.

Emilia se secó las lágrimas que le caían en silencio por la mejilla con el dorso de la mano y apoyó la cabeza sobre mi hombro. Se lo permití. Respiré hondo el aire fresco del parque y cerré los ojos. Iba a decírselo.

—Después de que te fueras de All Saints, todo empeoró. Ya no estábamos en el instituto y yo ya no era un rey. Ya no había nadie con quien jugar al «Desafío», lo que hizo que mi frustración con el mundo entrara en ebullición. Mi ira se dirigía en especial hacia mi madrastra y su hermano. Quería matar a Ryler. Acabar con él. Me presenté en su casa. Ni siquiera tuve que echar la puerta abajo. Estaba en el jardín trasero, en su jacuzzi, relajándose, con los ojos cerrados.

Le conté cómo lo había matado. Cómo me había acercado tranquilamente a él, me había sentado al borde de su bañera y había tirado al agua su teléfono, que estaba sobre la tarima de madera.

La autopsia reveló que Daryl se había ahogado debido al estupor en el que lo habían sumido las drogas. Era una explicación muy convincente. Y también era cierta. Se había ahogado debido a las drogas… pero yo le había dado las drogas que acabaron con él.

Al acabar de hablar, me quedé completamente quieto, sin atreverme siquiera a inhalar mi siguiente dosis de oxígeno.

No se levantó y se fue.

No me gritó.

No hizo ningún ruido.

Solo se tensó junto a mi cuerpo y me acarició el brazo con la mano para animarme a continuar. Liberé el aire que contenía en los pulmones y proseguí.

—Luego llegó el turno de encargarme de Josephine y papá. La cazafortunas merecía perder lo que tanto había conspirado para ganar. La enfermedad de mi padre se encargó de la mayor parte de ello. Mi plan era sencillo. Mi padre había trabajado hasta casi matarse para crear un legado empresarial. Lo único que yo quería era encararme con mi padre antes de que muriera. Decirle que lo sabía todo sobre mi madre y que iba a destruir todo lo que había construido, empezando por la mansión que yo tanto odiaba.

—Fuiste tú quien quemó la casa —dijo ella suavemente.

Asentí, con el mentón contra su sien. De algún modo, me sentía más ligero. Esperaba que todo aquello no fuera a volverse en mi contra la próxima vez que Emilia y yo fuéramos el uno contra el otro, cosa que estaba destinada a pasar, porque así era como funcionábamos. Apartó la cabeza de mi pecho y me miró. Y yo se lo permití, porque ya no tenía nada que ocultar.

—Has hecho muchas cosas horribles para vengar a tu madre —susurró. De su ojo derecho manó una lágrima.

Asentí. Habría podido decir que lo sentía, pero ella no se merecía que mintiera.

—¿Y por qué me lo has contado?

—Porque confío en ti. Porque quiero saber si todavía hay una oportunidad de que, después de saber cómo soy, cómo soy de verdad, aun así… —«No digas me ames, no digas me ames, no digas me ames»— …estés conmigo.

—Quiero estar contigo —confirmó sin dudarlo ni un instante, y joder, de súbito sentí que hacía mucho más calor—. Sé que te hicieron daño, y aun así te quiero. Ni siquiera pretendo arreglarte. Simplemente te quiero como eres. Roto. Incomprendido. Un capullo. Quiero la versión real. La versión oscura, la que me ha hecho sentir más triste que nunca en mi vida, pero también más feliz.

«Ahora era el momento».

Presioné mis labios contra los suyos, que estaban calientes, eran perfectos y eran míos. Nos besamos bajo el cerezo en flor durante una eternidad y hasta que nuestros labios no estuvieron a punto de cortarse, no se apartó. Pestañeó y me miró. Me levanté y le ofrecí mi mano.

La aceptó.

Aceptó mi maldita mano.

Aun sabiendo todo lo que había hecho, seguía allí. Lo que es más, seguía entera. Eso era lo más bello de esta chica. Nunca se acobardaba. Nunca perdía la dignidad, siempre pensaba por sí misma y decidía lo que estaba bien y lo que estaba mal en su universo. Siempre.

Eso es lo que Pink había dicho hacía tantos años. Que no estábamos por encima de la ley, pero tampoco por debajo de ella.

Había gente a nuestro alrededor. Pedaleando en bicicleta, sentada en pícnics, haciendo fotos y paseando a sus perros. El lugar hervía de vida, pero yo acababa de hablar con ella sobre la muerte que había causado. Sabía que todavía tenía una pregunta en mente, así que esperé a que la formulara.

—¿Qué vas a hacer con Josephine? —Me miró y sonreí.

—Voy a darle donde más le duele. Le voy a quitar el dinero.

Es sorprendente lo rápido que podían pasar seis meses. No estaba en situación de echar mierda sobre Dean porque cumplió lo acordado y se quedó en Los Ángeles durante todo ese tiempo e incluso ayudó a los padres de Emilia a instalarse en la ciudad mientras yo cortejaba a su hija.

Sí, exactamente, mientras la cortejaba.

No tenía ni idea de cómo habíamos pasado de follar en mi oficina en todas las posturas conocidas a que le sostuviera el bolso mientras la escoltaba desde el metro hasta su lamentable apartamento cada noche, pero así fue. Le pregunté si quería mudarse conmigo, y traerse a Rosie, a su viejo apartamento en Manhattan, que ahora ocupaba yo. Allí había espacio de sobra para los tres, pero me dijo que no y nunca volví a sacar el tema.

Íbamos a hacer las cosas a su manera, lo entendía. Su manera era un asco, pero yo tenía que empezar a aprender a jugar según las reglas de otros si alguna vez quería llegar a algo significativo.

No dijimos explícitamente en voz alta que salíamos, pero era cierto que no solo nos acostábamos y, aun así, nos veíamos cada día. Huelga decir que pasábamos todos los fines de semana juntos. Rosie nos acompañaba más veces de las que yo habría querido, pero estaba dispuesto a tragar con lo que fuera. Fuimos a museos y al cine. Paseamos e incluso fuimos una vez a Coney Island. Rosie se trajo una cita en esa excursión —un tipo grasiento llamado Hal—, así que tuve unas pocas horas para llevarme a Emilia detrás de un edificio y besarla con tanta fuerza que el hormigón le dejó quemaduras en la espalda por la intensidad.

Rosie se metía conmigo a menudo y me preguntaba qué clase de rico era si no tenía una casa en los Hamptons, hasta que al final cedí y alquilé una durante un fin de semana, pero no sin antes hablarlo con la hermanita pequeña de Emilia y dejar claro que si no traía a Hal, la dejaría tirada a medio camino en la carretera de camino a la casa.

La semana antes de ese viaje a la playa visitamos otra vez el cerezo del parque. Para entonces, las flores habían desaparecido hacía tiempo, lo que resultaba, supongo, un poco deprimente. Peor todavía, la primavera casi había pasado y yo sabía que se me acababa el tiempo.

Esa noche nos fuimos a la cama otra vez, y no se pareció en nada a las primeras veces.

Rosie necesitaba el apartamento del Bronx porque su novio dormía allí. Era la oportunidad perfecta para mí. Le pregunté a Emilia si quería dormir en mi apartamento y dijo que sí. No organicé una cena con velas ni le compré flores porque eso habría sido mentir, y le había prometido que no le mentiría. Pero sí que pedí comida vietnamita del restaurante que le gustaba y compré bebida. Llegó después del trabajo y se quitó los zapatos de tacón alto —amarillo limón con topos verdes— mientras murmuraba algo sobre que estaba a cinco segundos de abandonar y empezar a combinar deportivas con vestidos, como el resto de las abogadas y contables de Nueva York.

Sonreí y le serví una copa de vino. Yo ya me había cambiado y llevaba unos tejanos y una camiseta.

—Hum, mujeres en traje y deportivas. El antídoto perfecto para una erección.

Ella se echó a reír y me tiró uno de los zapatos en broma, fallando a propósito. Yo arqueé una ceja, me acerqué a ella y le entregué una de las copas rebosantes de vino.

—Últimamente estás muy agresiva. Debe de ser toda la tensión sexual reprimida.

Sin darle opción a réplica, me volví y empecé a abrir las cajas de la comida y a prepararnos los platos.

Bebió un poco de vino y noté sus ojos sobre mi cuerpo.

—¿Cómo estás durmiendo estos días, Vic? —Su tono era dulce y seductor.

—Como un maldito bebé. Gracias por preguntar.

De algún modo, últimamente dormía mejor, porque ya no tenía que preocuparme por todo. Jo era el único cabo suelto que me quedaba,y me encargaría de ella muy pronto. Todo lo demás iba como una seda. Dormía una noche de cada dos, lo que, para mí, era un avance enorme. No sabía cómo había pasado. Quizá era el hecho de que ahora tenía a alguien a mi lado.

Ladeó un poco la cabeza y me miró con expresión soñadora, y yo la amé por ello.

Mierda. La amaba.

Me quitó la copa de la mano y la dejó en la isla de la cocina. Me abrazó por el cuello y entonces comprendí que durante todo este tiempo, durante todo el maldito tiempo que la había perseguido, en realidad la había amado.

La amaba cuando la odiaba.

Y la amaba cuando no quise tener nada que ver con ella.

Estaba tan loco por ella que las líneas entre los sentimientos se difuminaban. Las pasiones se mezclaban y las emociones se entrelazaban.

Cuando le robaba los bolígrafos y los lápices, en realidad, necesitaba sus palabras desesperadamente.

Todas ellas. Todas las letras y sílabas. Todos los estúpidos garabatos.

Me quedó claro en ese momento, de pie en una cocina cualquiera que no me gustaba especialmente, en una ciudad que odiaba, en un apartamento del que se supone que tendría que irme en tres semanas, que estaba enamorado.

Mi amor era viejo y había sufrido, pero todavía ardía.

—Pregúntame otra vez qué quiero —dije suavemente, y ella sonrió, apretando sus labios contra mi pecho a través de la camiseta.

—¿Qué quieres? —murmuró. Su cabello olía de maravilla. A flores. Como olería mi almohada esta noche.

—Nada. Ya no quiero nada. Ya tengo todo cuanto quiero. Pregúntame cómo estoy.

—¿Cómo estás?

—Enamorado. —Respiré profundamente y hundí mi rostro en su pelo—. Estoy enamorado, y es a ti a quien amo. Con locura.

No tocamos la cena. En lugar de ello, la llevé a mi nueva cama, una en la que Dean no había dormido, y la tendí sobre el colchón, boca abajo, mientras contemplaba su culo desnudo con forma de corazón y su melena lavanda sobre su espalda y mis almohadas. Me incliné hacia ella, le besé el tatuaje y le metí la mano entre las piernas, pasando un dedo por la abertura. Ella se estremeció de placer, pero se quedó quieta, expectante.

Esta vez me lo tomé deliberadamente con calma. Quería que fuera perfecto. Mostrarle que esto no era un polvo más.

La lamí despacio, desde el cuello hasta el coxis. Me detuve y le levanté el culo para ponerla de rodillas. Ahora estaba a cuatro patas y miraba por encima del hombro para ver qué hacía yo. Le robé un beso desesperado y le coloqué la cara para que mirara de nuevo hacia el cabezal de la cama.

—¿No te fías de mí?

—Empiezo a hacerlo.

Se rio sin aliento y hundí los dedos en ella de nuevo; cada vez estaba más mojada.

Tomé prestada parte de esa excitación, le acaricié el clítoris suavemente con las yemas de los dedos, y sentí cómo su sexo se frotaba con desesperación contra mi mano. Con la otra le empujé la espalda hacia abajo y la clavé donde estaba.

—No te muevas.

—Siempre eres tan dominante —gimió, pero obedeció. Esta vez no olvidé ponerme un condón. Diablos, esta vez no olvidé nada. Lentamente, me hundí en ella desde atrás mientras le acariciaba el clítoris. Estar de nuevo dentro de ella era fantástico, pero era todavía más espectacular porque esta vez significaba algo.

Al principio, entré despacio. Desesperadamente lento. Provocándola. Frustrándola a propósito.

—Vicious —suplicó y dejó caer la cabeza sobre la almohada y jadeó—, por favor.

—¿Por favor, qué?

—Por favor, no me tortures.

La penetré un poco más rápido, pero todavía no como ella quería. A Emilia le gustaba que la empotraran en la cama. Quería que el sexo fuera salvaje y furioso. Por eso éramos tan compatibles.

—Creo que te gusta que te torturen. —Me incliné hacia delante y le susurré al oído—. Creo que siempre te ha gustado. Mucho.

La primera oleada de placer rompió su cuerpo, y sus rodillas y codos cedieron. Se hundió y quedó tendida sobre la cama, pero yo no dejé de penetrarla con fuerza y masajearle el clítoris con los dedos. Fui implacable. Después de haberme privado de ello tanto tiempo, tenía buenos motivos para serlo.

—Arriba —ordené, con mi habitual tono frío.

—No creo que pueda.

Sonaba como si estuviera a punto de desmayarse.

La levanté de modo que su espalda quedó contra mi pecho, y la follé desde atrás, agarrándole un pecho y acariciándole el pezón con el pulgar una y otra vez, frotándolo en círculos, mientras le besaba el tatuaje.

—¿Sabes cómo te sientes? —gruñí desde su nuca. Iba a correrme en cualquier momento. Lo notaba, y con algunos orgasmos sabes que es lo mismo de siempre. Pero ¿con este? Parecía como si fuera el primero. Uno de esos picos asombrosos que sientes solo una vez cada tantos años.

—¿Bien? —preguntó ella.

—Eso también.

Sonreí con satisfacción contra su piel caliente y sudorosa y la lamí para probar de nuevo su sabor. La estaba montando muy duro y sabía que toda ella ardía, pero ardía por mí, así que no me importaba.

Con uno de los brazos la aguantaba y jugaba con sus tetas, mientras con el otro le agarré una rodilla y la moví hacia un lado para tener mejor acceso, y luego la penetré todavía con más fuerza. Ella gritó más fuerte. Todo vibraba en nuestros cuerpos.

—Eres como una redención. ¿Y sabes cómo es eso?

Le di la vuelta, pero seguí follándola, y ella temblaba con lo que debía de ser su tercer orgasmo.

—No, dímelo.

Me corrí dentro de ella con fuerza, y sentí cómo me derramaba en su sexo caliente y apretado.

—Es perfecto, como tú.

Follé a Emilia tan fuerte que, cuando acabamos, mi espalda estaba como si hubiera luchado contra un oso pardo.

Tras derrumbarnos sobre la cama, se encaramó sobre mí y me susurró:

—Te quiero.

—Lo sé —dije. Porque lo sabía. ¿Por qué iba a aguantar todas mis sandeces si no me quería?

—Me asusta —añadió.

—No lo permitas. Te prometo que te protegeré de todo. Incluso de mí mismo.

Una hora después, la arrastré hasta el balcón —eh, hacía un día magnífico, casi de verano—, la senté en la mesa de fuera y le abrí las piernas con los hombros. Pasé la lengua por los labios de su sexo, excitándola, y noté que se me ponía dura. Era glorioso sentir su piel contra la mía otra vez. Y, al menos, ahora sabía que las pequeñas vacaciones en los Hamptons serían un festival de sexo.

—Nos pueden ver —me dijo, y no por primera vez. Tenía razón, por supuesto. Estábamos en el piso veinte, pero también lo estaba medio Manhattan.

—Que les den —respondí, mientras le comía el sexo, llenándolo con la lengua y los dedos a la vez.

Ella gritó mi nombre y me gustó tanto oírlo en sus labios que casi me corrí. Desde entonces, jadeó con la boca abierta mientras le hundía la lengua. Después de que se corriera otra vez, me puse en pie, empujé su cuerpo hasta tumbarla en la mesa y la follé sin condón, haciendo temblar la mesa bajo ella, hasta que los dos nos corrimos.

Cuando por fin cenamos en la mesa de dentro, decidí que iba a ser fiel a mi nuevo voto de honestidad y se lo dije tal cual.

—Vendí el diez por ciento de mis acciones en CBAS a Dean a cambio de seis meses en Nueva York.

Dejó caer los cubiertos sobre la mesa y se hizo el silencio.

Continué.

—Fue en enero. Tengo tres semanas más y luego tendré que hacer las maletas y volver a Los Ángeles. No te voy a pedir nada, porque sé que tienes tu vida aquí y que te encanta tu trabajo pero…, quería que lo supieras.

Levantó la vista y se le atragantó el dim sum. En sus ojos brillaban emociones enfrentadas que yo era demasiado bruto para reconocer. Pero estaba bastante seguro de que esta vez no estaba enfadada conmigo.

—¿Tres semanas? —repitió.

Asentí, solemne.

—Puedo intentar vender un diez por ciento más de mis acciones, pero no creo que Trent y Jaime lo permitan, porque eso también pondría en peligro la posición de ambos en la empresa.

Bebió más vino, probablemente para ganar un poco de tiempo. Después de pulirse la copa entera, hizo una mueca.

—Gracias por decírmelo.

No sabía qué esperar. De hecho, sí lo sabía. Esperaba que me dijera que su trabajo se podía ir a la mierda y que se mudaría conmigo.

Pero ¿por qué abandonaría su carrera solo para que yo continuara con la mía?

—De nada. ¿Te vas a comer el último dim sum? —Señalé con los palillos a su plato. Ella negó con la cabeza y de súbito pareció muy triste. Pesqué el dim sum, me lo llevé a la boca y lo mastiqué, ya que mientras lo comía no tenía que hablar—. Está bueno.

Capítulo 28

Emilia

—De verdad, lo siento mucho —repetí por millonésima vez, entrelazando los dedos en el despacho de Brent, como si fuera un niño al que estaban riñendo. Todo en ese despacho era blanco, excepto los cuadros que colgaban en las paredes de la estancia. Era muy bellos.

Uno era un campo de fresas.

Otro un hombre desnudo calzado con elegantes zapatos.

Otro una pistola llorando.

Y uno era un cerezo en flor.

Miró mi cuadro y suspiró. Se subió las gafas de leer hasta el puente de la nariz.

—No estoy seguro de qué decirte, Millie, más allá de lo obvio. Estás cometiendo un grave error.

Habría querido rebatir esa afirmación, pero no tenía sentido. Lo más probable era que tuviera razón. ¿Cuántas chicas habían dejado todo lo que conocían y amaban —su ciudad, su trabajo soñado, su hermana— por un tipo que las había echado de donde vivían cuando tenían dieciocho años? No muchas. Y, sin embargo, era lo que iba a hacer.

Era completamente ilógico e imprudente, estúpido e irracional…, pero yo era suya.

Así que me quedé allí, dando golpecitos nerviosos al suelo con el pie. Brent se levantó de la silla, rodeó el escritorio blanco y se acercó a mí. Era muy distinto a estar frente a Vicious cuando fue mi jefe.

Pero ahora no estaba asustada, sino triste. Los sacrificios eran como los vicios. Si los hacías, si sacrificabas algo bueno, era para conseguir algo mejor.

—¿Qué hará Rosie? —preguntó. No conocía tanto a mi hermana, pero la había visto un par de veces y conocía nuestra situación. Me encogí de hombros. Esa era la parte más dolorosa. La parte que me hacía sentir como una traidora.

—Ha conocido a un tipo. Hal. Se quedará en Nueva York. De todas formas, quiere volver a matricularse en la escuela de enfermería.

Brent me miró fijamente, como diciendo «¿Ves? Tú también deberías quedarte», pero lo obvié y fijé la vista en el cuadro del hombre desnudo.

—Siento mucho haberte decepcionado —dije. Y era cierto.

—No me has decepcionado. —Brent se inclinó hacia mí, suspiró y dijo—: Solo espero que no te decepciones a ti misma.

Fui a la oficina de Vic directamente después de presentar mi dimisión. En el metro, se me ocurrió que nunca había dejado tantos trabajos fantásticos en tan poco tiempo. Jamás. Pero sabía lo que quería, y lo que quería era mudarme a Los Ángeles. Nunca había estado allí, pero no importaba. Él estaría allí. Mis padres estarían allí.

Los Ángeles era mi hogar, y ni siquiera lo había pisado todavía.

Entré tranquilamente en la oficina de Vicious y, como de costumbre, su recepcionista me miró mal, aunque ya sabía que era mala idea intentar impedirme el paso. A lo largo de los últimos días, había entrado en su despacho en incontables ocasiones y, para mi vergüenza, emitido sonidos que ella había oído a la perfección desde donde estaba. Sonidos que dejaban claro que estaba embarcada en algún tipo de severo ejercicio cardio. Como Vicious no tenía una cinta de correr en su oficina, era evidente qué hacíamos.

—Hola —dije a la recepcionista.

—Mmm —contestó, pasando las páginas de una revista con una foto muy retocada de Selena Gomez en portada.

Echaba de menos a Patty. Solo había trabajado allí unas semanas, pero le había cogido cariño de todas maneras. Era graciosa, incluso cuando me presionaba para que le pidiera cosas a Vicious por ella.

La joven recepcionista tardó exactamente tres segundos en comprender hacia dónde me dirigía y finalmente emergió de su estupor inducido por los cotilleos, se levantó y me hizo gestos con los brazos.

—¡No quiere entrar ahí!

Hacía mucho tiempo que había dejado de llamar a la puerta del despacho de Vicious. Desde que me había llevado a ver el cerezo en flor, para ser exactos. Fue como si, después de aquello, no quedaran secretos entre nosotros.

Arqueé una ceja y la miré intrigada:

—¿Por qué?

Negó con la cabeza, exasperada e insistente a la vez.

—Está… está con esa mujer. Han hecho mucho ruido durante la última media hora.

Se estaba quedando conmigo.

—¿Cómo? —Palidecí. La recepcionista se apartó el pelo de la cara. Estaba sudando. No parecía segura de qué era lo que tenía que hacer. Esto no era broma.

—No sé. Espero que esté bien. Yo…

Antes de que pudiera terminar la frase, giré la manija y entré en el despacho.

Efectivamente, había gritos, pero no era él quien gritaba.

Y, sí, estaba con alguien.

Con la última mujer que esperaba ver allí.

Jo.

Josephine estaba de pie, apoyada sobre el escritorio, con las manos de manicura perfecta arañando el cristal y gritando, mientras Vicious estaba sentado, perfectamente tranquilo, en su silla de dirección. Sus ojos pasaron de ella a mí y me ofreció una sonrisa privada, adornada con un guiño, que decía «me alegro de verte» y «no te encariñes demasiado con esas bragas que llevas porque te las voy a arrancar a mordiscos en un segundo», todo a la vez.

Tenía el mentón apoyado en la mano y volvió la mirada de nuevo a Josephine, que se giró y me observó furiosa.

Yo caminé en silencio hasta ella y le di una bofetada. Fuerte.

«La violencia nunca es la respuesta». Pero me sentí bien dirigiéndola a la mujer que había dejado huérfano al hombre que yo amaba.

Se impuso un silencio conmocionado tras el plas de mi palma contra su cara y luego Jo se llevó la mano a la mejilla y se acarició la zona enrojecida.

—Te odio —dije, mirándola a través de una cortina de lágrimas que todavía no había derramado—. Y haré lo que sea para protegerlo de ti. Lo que sea.

No movió un músculo, demasiado atónita como para reaccionar.

—Está bien.

Vic hizo un gesto para indicar que Jo no le importaba, se levantó de la silla y se acercó a mí.

Yo la seguía mirando como si fuera la basura que me había olvidado de sacar mientras él me dio un beso en la mejilla y me recogió el pelo en una coleta que dejó caer sobre mi hombro.

—Emilia lo sabe todo, y quiero decir absolutamente hasta la última puta cosa, así que puedes hablar libremente delante de ella.

Yo seguía sin poder despegar los ojos de Jo. Sí que nos parecíamos. Y eso me ponía enferma. Oh, cómo debía de haberse sentido Vicious viéndome día sí y día también mientras le recordaba constantemente a la mujer responsable de la muerte de su madre.

Lo abracé y luego me acerqué lentamente a ella, con su vestidito de Prada, sus tacones altos y su expresión falsa de timidez. Simplemente la miré con los ojos entornados y ella casi se desmoronó.

—¿Qué haces aquí, Josephine? ¿Vienes a suplicar que te metan en la cárcel? —pregunté.

Ella pestañeó, como si hubiera estado segura de que yo no era capaz de hablar por el mero hecho de que no era la orgullosa dueña de mil vestidos de diseño estúpidamente caros.

—¿Emilia? Creí que te llamabas Millie, cariño. Vaya por Dios, y yo que pensaba que a estas alturas estarías limpiando el baño de alguien. Ya sabes, como tus padres. Y luego hablan de ingratitud. Te di un techo, un trabajo y una buena educación, y ¿así es como me lo pagas?

—Josephine —le advirtió Vic—, yo que tú no irritaría a mi novia, a menos que tengas ganas de salir de aquí a trozos.

—Está bien —resopló ella—. He venido para negociar, no a que me atraquen. —Señaló a Vicious vigorosamente—. No pienso dártelo todo.

—Me lo darás, a menos que quieras que te acusen de asesinato. —Él se aflojó la corbata.

Me quedé clavada al suelo, demasiado asombrada como para reaccionar. Él se mostraba siempre tan tranquilo que había cometido el error de interpretar su indiferencia como una falta de sentimientos. Pero me había equivocado. Vicious sentía profundamente. Era una bola andante y hablante de sentimientos y emociones. Solo porque no lo mostrara abiertamente no significaba que su corazón no sufriera.

—Baron, si crees que soy estúpida, te equivocas. Sé exactamente lo que hiciste. Siempre pensé que la muerte de mi hermano fue muy extraña. Fue justo antes de que te marcharas a la universidad, después de que hubieras crecido y te hubieras vuelto físicamente más fuerte —resolló, pestañeando—. Siempre he dicho que habías salido mal. Le dije a tu padre que eras un psicópata.

Vicious se encogió de hombros.

—Esto es jodidamente adorable. ¿Entiendes que tu opinión no tiene ningún peso en un juicio, verdad, señorita Delirios? Para eso hace falta una cosita llamada pruebas. ¿Tienes alguna?

—Bueno… n… no… —empezó a decir.

—Te escuché planear la muerte de mi madre con mi padre. —La cortó él—, y tengo el cuerpo cubierto de cicatrices. Ahora tómate un momento para sacar tú sola las implicaciones. —Hizo una pausa dramática. Se estaba burlando de ella. Entrelazó las manos en la nuca, inspiró profundamente y continuó—: Tú tenías un motivo. Y Daryl no era ningún ángel. Luego está el testamento tan raro que hizo mi padre. Sin razón aparente, y sin informarnos ni a mí ni a mi abogado, desheredó a su único hijo. Viteri me dijo que el nuevo testamento apareció de manera misteriosa en su caja fuerte el día después de su muerte, y los dos testigos que lo firmaron están muertos.

—Eso no tiene nada que ver conmigo. Es solo una coincidencia. En cuanto a las demás insensatas acusaciones, nunca le dijiste nada a nadie hasta ahora. Un jurado notará que mientes de inmediato. —Se plantó ante él, pálida y con una fina capa de sudor en la frente—. Eres tú quien no tiene pruebas contra mí.

Pero sí las tenía.

Me tenía a mí.

Agité la mano en el aire y sonreí.

—De hecho, durante nuestro último año de instituto Vicious y yo fuimos amigos por correspondencia. Era obligatorio que nos escribiéramos. En esas cartas me contó todo sobre los maltratos de Daryl. Los registros de la escuela demostrarán que es cierto, e incluso guardé las cartas en una caja de zapatos. Todavía las tengo —dije, a la vez que me encogía de hombros—. Mis padres también sabían lo que estaba pasando.

Vicious se volvió hacia mí y me miró, casi atónito. No se esperaba que interviniera. De hecho, yo también me sorprendí.

Había mentido por él.

Él cerró el puño y se rio.

—Por las orejas de Batman, Jo, eso son muchas pruebas contra ti. Voy a pasármelo en grande quemándote viva. De hecho, voy a dedicar los siguientes dos años de mi vida a sentarme en el juzgado a verte sudar. Y no me detendré con el testamento. Haré que exhumen el cuerpo de mi madre. Es asombroso las pruebas que pueden hacer incluso años después de la muerte. Conozco a una gran empresa farmacéutica que consigue resultados que parecen arte de magia. Ni siquiera hace falta que te condenen por la muerte de mi madre. Te demandaré por muerte por negligencia criminal.

Los únicos sonidos que se oyeron en el despacho cuando Vicious terminó de hablar fueron el aire acondicionado y yo tragando saliva. Jo, alicaída, temblaba y, a contrapié, se frotó su cerúlea mejilla con la mano. Muy fuerte.

—No puedes dejarme sin nada. Dame dos millones.

—Ni un centavo —replicó Vicious—. Y conozco hasta la última cuenta y el último coche clásico que poseía mi padre. Te irás con dos de los grandes y los pocos vestidos que no se quemaran, así que más te vale pedir cita de inmediato con la oficina de desempleo en Hawái, porque pronto necesitarás dinero. Oh, espera, claro: no has tenido ningún empleo desde que te colaste reptando en nuestra familia. Supongo que es el momento de que empieces a buscar uno.

Josephine estaba completamente blanca, tanto que pensé que iba a desmayarse. Dio un grito; un chillido de frustración que rebotó y creó ecos en las paredes, y se lanzó sobre él y le golpeó el pecho con los puños cerrados.

Él se lo permitió.

Luego, la sostuvo cuando le fallaron las rodillas y se hundió en algo que parecía un abrazo. Todo fue muy surrealista. No sabía cómo interpretarlo. Supongo que ninguno de sus empleados sabía qué hacer tampoco, porque capté algunas miradas de curiosidad desde más allá de la pared de cristal.

—No puedo —murmuró contra su pecho; le agarró la ropa y le manchó la prístina camisa azul pastel con el maquillaje—, no puedo volver a ser pobre. Baron, por favor, por favor. Será mi muerte.

—Shhhh… —dijo mientras le daba unas palmaditas en la cabeza de forma casi paternal—. Es el final del viaje, Jo. Te lo has pasado bien mientras duraba, pero luego decidiste secuestrar el puto vehículo. ¿De verdad creías que te saldrías con la tuya? Pero qué digo, claro que lo pensaste con esa cabecita estúpida tuya. Pero ahora ya está. La guerra ha terminado y han ganado los buenos.

—Tú no eres bueno —dijo, entre sollozos.

Él sonrió.

—Pero mi madre sí lo era.

Ese día dormí en su casa. Todavía no le había hablado de mi dimisión. Parecía poco apropiado hablar de otra cosa que no fuera lo que había sucedido con Jo y, además, tenía muchas llamadas que hacer a Eli Cole, al señor Viteri y a otras personas que se tendrían que encargar de las montañas de papeleo necesarias para que Jo renunciara a la herencia que le había dejado Baron Spencer padre.

Vicious incluso se aseguró de que su madrastra devolviera las joyas y los vestidos de alta costura que se había llevado antes de que se incendiara la casa. Todos y cada uno de ellos. Me sorprendió que no alertara, además, a todas las tiendas de empeños de la Costa Este para que no aceptaran nada de su madrastra. Estaba ocupado con la venganza. Ocupado siendo malo. Y yo se lo permití.

Esa noche, hicimos el amor como solíamos hacerlo antes de que volara a All Saints. Fue brutal. Voraz. Él estuvo distante, pero no me importó. Sabía que volvería a mí, y así fue.

A la mañana siguiente, me desperté y me encontré un desayuno a base de yogur griego y fruta. Vicious siempre comía como un rico. Lo que quería decir que no le gustaban los hidratos de carbono y que prefería las proteínas sin grasas y las verduras orgánicas.

—¿Dónde están mis huevos con bacon? —dije, haciendo un mohín al ver la mesa como si la comida me ofendiera personalmente, pero, por dentro, sonreía. Había preparado una mesa llena de café, zumo de naranja y fruta cuidadosamente cortada mientras yo roncaba.

Vicious me miró de manera despreocupada por encima del hombro desde la cocina y arqueó una ceja.

—Hostia. Te has quedado toda la noche. ¿No te llamé un taxi?

Sonreí y me sostuve el estómago en una parodia de carcajada, y luego me senté y ataqué el yogur. Tenía la boca llena cuando empecé a hablar:

—Tengo que decirte una cosa.

—Vale, pero yo tengo que decirte otra antes. —Se volvió y se acercó a la mesa, con la taza de café en la mano. Le tembló la mandíbula una vez y tragó saliva—. Quiero hacer otro trato con Dean. Estaba pensando en quedarme seis meses más, pero no le podré dar otro diez por ciento. Lo haría si pudiera y a la mierda la empresa y mis acciones en ella. Pero no es por el dinero. Jaime y Trent nunca lo aprobarían. Quizá pueda convencer a Dean de que les venda parte de sus acciones a ellos…

Lo interrumpí ahí porque empezaba a decir cosas sin sentido y porque, aunque apreciaba el gesto, no quería ver cómo tiraba su carrera por el retrete solo para que yo pudiera explorar la mía.

—He dimitido —dije, serena.

Levantó la vista y me miró fijamente a los ojos. En su mirada había esperanza y confusión.

—¿Qué?

—He dimitido. Me iré contigo. Rosie se quedará aquí con Hal. Le he pedido que se venga conmigo, pero quiere darle una oportunidad a su relación y, además, nunca viviría en otro lugar que no fuera Nueva York. Le dije que le diera una oportunidad a Los Ángeles, pero…

Me interrumpió.

—Emilia, con todo el respeto, ¿a quién le importa una mierda tu hermana? Rebobina. ¿Te vas a mudar conmigo a Los Ángeles?

Me levanté de la silla, aunque me temblaban las piernas, y sonreí tímidamente.

—¿Sorpresa?

Me agarró y me lanzó al aire como si fuera una niña pequeña, haciéndome girar en el vuelo, más contento de lo que nunca lo había visto. Conseguí inspirar entre besos, consciente de que aquello iría a más, a mucho más, y que tenía que decirle cuál era mi condición. Porque había una condición. Y tenía que cumplirla.

—Pero hay una cosa que tienes que hacer —dije.

—Lo que sea —prometió.

—Tienes que dejar que Rosie alquile este apartamento. No quiero que viva en un mal barrio. Creo que ella y Hal van a mudarse juntos, así que probablemente se pueden permitir el alquiler.

—No tendrán que permitírselo. Quizá unos pocos cientos de dólares por motivos legales, pero no el monto entero. Te lo prometo. Y por supuesto que puede quedarse aquí. Me aseguraré de ello.

Asentí.

—Así que voy a ser una angelina.

Hubo un momento de silencio y los dos sonreímos.

—Te quiero.

Sonreía como el chico al que, en otros tiempos, yo quería impresionar tan desesperadamente.

—Yo te quiero desde antes. —Lo provoqué, como la chica que en el fondo sabía que le había gustado desde siempre.

—No es posible. —Me besó fuerte, deslizando la lengua por mi boca. Luego se apartó—. Te he amado desde que me dijiste que tus amigos te llamaban Millie. Incluso entonces, cuando te descubrí escuchando detrás de la puerta, sabía que no te llamaría Millie porque no ibas a ser mi amiga. Estabas destinada a ser mi esposa.

Epílogo

Vicious

Dos meses después

—Esto es estúpido —dije, con las manos metidas en los bolsillos, todavía apoyado contra la pared de la sala de partos. Odiaba Chicago. También odiaba Nueva York. Ahora que lo pensaba, odiaba casi todos los sitios excepto Los Ángeles y el sexo de mi prometida. Por fortuna para mí, vivía en esos dos lugares.

—Puede llevar hasta dos días. —Jaime resopló y se frotó los ojos mientras caminaba arriba y abajo—. Melody estuvo de parto durante dieciocho horas para dar a luz a Daria.

—Caray.

Emilia levantó la mirada del cuaderno en el que dibujaba y contempló el diminuto cuerpo de Melody.

Mi antigua profesora de Literatura, convertida ahora en esposa de mi mejor amigo, estaba sentada junto a nosotros, leyendo en su Kindle. Dejó de leer al oír que hablábamos de ella y sonrió con satisfacción.

—Oh, sí. Y, aun así, tuvieron que inducirlo. Fue muy divertido.

—No voy a tener niños nunca —dijo Emilia, que negó con la cabeza y se quedó boquiabierta. Llevaba unos tejanos azul claro, un top verde y flores en su cabello rosa.

Yo arqueé una ceja y extendí el labio inferior.

—Gracias por informarme. La próxima vez que tengas una noticia así, ve a anunciarla en televisión.

No obstante, lo cierto era que no me importaba. Lo último que quería era compartir a la que pronto sería mi esposa con nadie. Y los niños podían ser muy exigentes. Teníamos que recuperar el tiempo perdido después de habernos comportado como idiotas durante diez años. Quizá dentro de tres, cuatro o seis años. Pero ¿en el futuro inmediato? Ni de puta broma.

Ella me sonrió ladina.

—Ya lo hemos hablado. Tú odias a los niños.

—Odiar es un verbo muy fuerte. No me gustan —dije, encogiéndome de hombros—. Y, joder, no puedo creer que Trent vaya a ser padre.

Apenas lo dije, un doctor vestido con una bata verde —¿o quizá azul?— pasó junto a nosotros por el pasillo y me reprendió con la mirada. Supongo que tenía que ir con más cuidado al decir joder cada dos segundos en este lugar.

—Es ridículo —confirmó Jaime.

Oímos pasos y Dean apareció por el pasillo, corriendo en nuestra dirección, de la mano con una joven que yo no conocía. Era imposible determinar quién era más mujeriego, si él o Trent. Aunque ahora que Trent iba a ser padre, supongo que muchas cosas cambiarían para él.

—¿Qué me he perdido? —dijo Dean, casi sin resuello.

—Nada, excepto quizá aprender modales —respondió Jaime, que lo miró mal y luego fulminó con la mirada a la chica que había traído con él—. No quiero ofender a la señorita, pero ¿te parece este un sitio al que traer a tu cita?

—Dale un poco de margen. —Emilia bostezó desde su silla junto a la pared mientras seguía dibujando. Flores de cerezo. Su tema favorito. También el mío—. No le molesta a nadie más que a ti.

Me sonó el teléfono en la mano y gruñí.

—Tengo que contestar esta llamada.

Emilia sonrió con calidez y se presentó a la chica que había traído Dean. Siempre era amable con las mujeres que Dean y Trent arrastraban a cualquier evento social al que todos teníamos que acudir, a pesar de que sabía que nunca las volvería a ver. Así era ella. La más dulce. La más buena. Y… mía.

Me tapé la oreja opuesta con un dedo para bloquear el ruido que había en el pasillo y me apoyé en una pared.

—¿Hola?

—Sí. —Oí decir al señor Viteri, que todavía era un hombre de pocas palabras—. He hablado con su asesor financiero. Ha apartado seis millones de dólares para esa galería de Venice Beach.

—Quiero hacer la oferta esta noche —confirmé—. Comprar todo el complejo.

—¿A nombre de usted? —El tono de Viteri era cauteloso, casi hostil.

Negué con la cabeza, a pesar de que no podía verme.

—A nombre de Emilia LeBlanc, mi prometida.

—Sí, lo recuerdo —escupió Viteri, molesto—. La misma prometida con la que se quiere casar sin un acuerdo prematrimonial. ¿Necesito repetirle mi opinión sobre este tema, señor Spencer?

—No.

La amaba. La amaba tanto, joder, que solo había una manera de que este matrimonio terminara que no fuera la muerte, y era que un día Emilia se despertara y decidiera follar con todos los tíos que había en la agenda de mi teléfono. Y, aun así, puede que la perdonara.

Pensaba que la gente que no firmaba acuerdos prematrimoniales —los ricos que no planificaban su futuro— eran estúpidos que no deberían haber tenido tanto dinero para empezar. Su caída era parte del proceso de selección natural de la clase alta. Así es como lo veía yo. Pero ahora lo comprendía. Ahora comprendía por qué lo hacían.

No querían plantearse esa posibilidad.

No querían considerar que podían fracasar.

Porque, para ellos, el fracaso no era una opción.

Todo lo que yo sabía cuando me arrodillé bajo un cerezo en flor en nuestro viaje a Japón fue que esta vez Emilia no iría a ninguna parte. A menos que fuera conmigo.

Aceptar el hecho de que amabas a alguien era mucho más difícil que enamorarte de esa persona. Llevaba tiempo. Y requería valor. Pero cuando finalmente me tomé ese tiempo y hallé ese coraje, me atreví a bajar la guardia y lo que descubrí fue espectacular.

Quería crear un mundo y llenarlo con su voz gutural y sus sonrisas. Con su risa y sus ojos de pavo real y su ropa delirante. Ella era una píldora de felicidad que me tomaba todos los días para poder dormir, comer y vivir bien.

Y dormía, comía y vivía bien gracias a ella.

Colgué el teléfono y volví adonde estaban reunidos mis amigos. La cita de Dean estaba sentada junto a Emilia y elogiaba su dibujo. Yo sentí que me hinchaba de orgullo.

Dean me dio un codazo y señaló a Emilia con el mentón.

—¿Seréis vosotros los próximos en tener niños?

—Que te jodan —dije, como si hubiera propuesto que nos matásemos en lugar de que creáramos una nueva vida.

—Por cierto, he pensado sobre el tema y estoy dispuesto a revenderte tus acciones. Creo que ya te has humillado lo bastante con todo el mundo a quien debías una disculpa.

—¿Por cuánto? —preguntó, volviéndome hacia la pared y ocultando mis manos mientras me enrollaba un porro. Todo aquello era demasiado. Que Trent fuera padre era demasiado. Tomé una nota mental para avisar a los servicios sociales de que pasaran una vez al mes a ver al bebé con esos dos como padres. Coloqué el tabaco y la droga dentro del papel de fumar y lo extendí de manera uniforme con los dedos.

—Siete millones y medio y una disculpa —propuso Dean, levantando un hombro.

—Ocho sin disculpa —dije yo.

—Ocho con disculpa, solo porque eres un capullo incapaz de hacer lo correcto.

Me reí.

—Siete millones y medio y una disculpa —repetí—. ¿Quieres que me ponga de rodillas?

—Solo si la mamas tan bien como tu novia. —Agitó las cejas y yo le di un puñetazo en el brazo. Fuerte.

—¡Joder, tío! —exclamó, dolorido.

—Lo he oído —dijo Emilia desde las sillas detrás de nosotros, tranquilizándome con su voz dulce—. Miente. Y, para tu información, Dean, ahora soy su prometida.

Enseñó el anillo de pedida.

Con un diamante jodidamente enorme. Un diamante rosa para mi Pink, por supuesto.

—Sé que miente, cariño. ¿Me acompañas a la azotea? —le pregunté.

Asintió, se levantó y dejó el cuaderno de bocetos en la silla. Cuando las puertas del ascensor se cerraron, me guardé el porro en un bolsillo, la empujé contra una de las paredes y la besé fuerte. Ella gimió en mi boca y, al instante, sus manos estaban en mi pelo y las mías en su cintura, y éramos dos cuerpos que se fundían en uno, sin ni siquiera quitarnos la ropa.

—¿Qué quieres? —me preguntó.

Tenía que pensar algo rápido. Durante el último par de meses habíamos convertido esa pregunta en nuestra broma privada. «Pregúntame… qué quiero».

Tras considerarlo rápidamente, tuve una idea.

—Quiero que sea negra.

—¿Quieres que sea negra? —jadeó.

Le metí la mano por dentro de los pantalones y le acaricié el clítoris por encima de las bragas. Si el ascensor tenía cámara, estábamos jodidos.

—Tu galería en Venice Beach —añadí.

Dejó de besarme. Separó las manos de mi pelo. Me miró directamente a los ojos, recelosa.

—No —respondió.

—Sí —dije yo—. Nunca he entendido por qué las galerías son siempre jodidamente blancas, ¿sabes?

—Vic.

Le temblaban los labios y las lágrimas le empañaron los ojos. Lágrimas de felicidad. Porque ahora la hacía feliz. Constantemente.

—Te quiero tanto que a veces siento que todo esto no puede ser real —admitió.

Entendí exactamente lo que quería decir.

—Es real. Y es nuestro.

Me fumé el porro mientras ella bailaba sobre la azotea y me sonreía. Yo la contemplé con una sonrisa satisfecha. La vida era buena. Y estaba a punto de volverse todavía mejor cuando esta mujer fuera completamente mía.

Y todo iba bien, porque papá estaba muerto, Daryl estaba muerto y Jo vivía en un apartamento de una sola habitación en las afueras de San Diego y trabajaba como camarera haciendo un turno doble. No consiguió regresar a Hawái. En ocasiones, me escribía algún mensaje y suplicaba que le prestara dinero. Yo nunca contestaba.

No pasamos más de diez minutos en el tejado antes de volver a la maternidad donde todos estaban esperando a que la stripper de Trent pariera, pero no había nadie en el pasillo. Nadie.

—¿Seguro que estamos en el piso correcto? —Emilia miró a nuestro alrededor, confundida. Parecía el lugar correcto. Pero el problema con los hospitales es que todos los pisos eran jodidamente iguales.

Vimos su cuaderno de bocetos en la silla donde lo había dejado justo cuando una enfermera rolliza salió de una habitación concentrada en el portapapeles que llevaba en la mano.

—¿Amigos de Vasquez y Rexroth? —preguntó.

Ambos asentimos.

—Felicidades, es una niña sana. Les acompaño a la habitación.

La seguimos a toda prisa. La enfermera llamó a una puerta, esperó y luego Trent dijo, «¿Sí?» y nos dejó entrar.

Emilia pasó primero, conmigo detrás, de la mano. Trent tenía muy buen aspecto. Se lo veía feliz. Incluso jodidamente resplandeciente. Tenía en brazos a una cosa diminuta, envuelta en una manta blanca, con una gorrita rosa y azul en la cabeza. Parecía una niña tranquila y dulce. Valenciana estaba tendida en su cama y hablaba en portugués con su madre, que estaba sentada a su lado.

—Brasileña, afroamericana y alemana —dijo Trent, que nos presentó a su bebé, y Emilia me apretó la mano.

—Ese es un nombre bastante largo. ¿Qué tal si utilizamos solo las iniciales y la llamamos Baa? —Arqueé una ceja, y Trent se echó a reír.

Era difícil decirlo, pero me pareció que su hija iba a ser tan guapa como sus padres, lo que era una pésima noticia para el resto de la población masculina. Su tez tenía un color marrón claro y sus ojos eran grises, como los de Trent.

—Es su procedencia, cabrón.

—¡Trent! —Todo el mundo en la habitación gritó al unísono y yo sonreí como el capullo que era.

—No sé, no sé. —Sacudí la cabeza—. ¿Cómo la vais a llamar?

Le entregó el bebé a Emilia sin preguntarle si quería sostenerlo, pero, por la sonrisa de oreja y oreja que apareció en su rostro, me quedó claro que le encantaba. Abrazó al bebé contra su pecho y le hizo carantoñas.

Luego, Trent miró a Valenciana y ella le devolvió el gesto. Pasó algo entre ellos. Sabía que no estaban juntos. Más aún, sabía que era probable que este bebé no hubiera sido un accidente. Trent era una de las personas más ricas de Chicago, estaba bueno como un queso e iba a ser cada vez más rico a medida que nos expandiéramos. Pero nada de eso importaba ahora, porque estaba claro que, a pesar de todo, ambos estaban comprometidos con ese bebé y la amaban más de lo que la mayoría de los padres casados amaban a sus hijos.

—Luna —dijeron ambos.

Emilia estaba a punto de desmayarse de felicidad. Sonrió más, hizo más carantoñas a Luna y la sujetó más fuerte contra su pecho mientras le susurraba que era el nombre perfecto para una niña perfecta.

Por último, le llegó el turno a Melody de sostener al bebé, y se lo arrebató a mi prometida antes de que Emilia se fugara con ella. La habitación rebosaba excitación y risas, y yo me relajé, me senté junto a Emilia y sonreí.

Esta era mi familia.

Mi prometida.

Los Buenorros.

E incluso las chicas sin nombre que traían con ellos.

—He cambiado de opinión sobre los bebés —me dijo Emilia mientras se inclinaba hacia mí y hablaba por encima de la charla general—. Quizá no ahora ni dentro de unos años, pero más adelante, querré tener hijos. Creo que realmente quiero. ¿Qué te parece a ti?

Sonreí feliz. Emilia LeBlanc de Richmond, Virginia, me estaba pidiendo que le hiciera un bebé.

Me encogí de hombros y me recosté contra ella.

—No te preocupes. No dejaré de intentar dejarte embarazada ni después de que te quedes embarazada.

Se rio.

—¿Trato hecho? —pregunté.

—Trato hecho.

Agradecimientos

Este libro no hubiera existido de no ser por mucha gente. Esta es la parte en que me olvido del cuarenta por ciento de ellos, pero, aun así, voy a intentar cubrir la mayor parte de las mujeres fuertes, atrevidas y con talento que me han ayudado a cada paso del camino.

Sunny Borek. De verdad. Qué gran mujer. Una de mis mejores amigas y la única persona que tiene la capacidad de volverme loca y mantenerme cuerda a la vez. Gracias por leer una y otra vez Vicious cuando era un borrador. Gracias por amarlo. Por estar siempre ahí cuando te necesitaba. Pero, sobre todo, por ser como eres.

A mis lectoras beta: Amy. Gracias por leer la novela una y otra vez, darme consejos legales y hacerme reír cuando me venía abajo. Lilian, Paige, Josephine, Ilanit, Sabrina, Rebecca Graham, Ava Harrison y Ella Fox. Sois fantásticas. Muchas gracias por vuestro tiempo, paciencia y esfuerzo, de verdad. Todas y cada una de vosotras aportasteis algo a este libro que lo hizo mejor.

Los miembros de mi equipo de calle, por nombrar a algunos: Julia Lis, Lin Tahel Cohen, Kristina Lindsey (que también se encargó de dirigir el lanzamiento del libro y organizar la fiesta de lanzamiento, porque es tan fantástica como eso. Gracias por pasar tantas horas trabajando en el marketing, ¡eres fabulosa!), Sonal, Jessica, Brittany, Sher, Tamar, Avivit, Tanaka, Oriana y muchas más. No importa a dónde vaya, sé que estaréis allí para apoyarme. Soy la mujer más afortunada del mundo por teneros a mi lado.

Muchas gracias a mi equipo profesional. A mis editoras, Karen Dale Harris, que hace que todos los libros que escribo sean mucho, mucho, MUCHO mejores de lo que eran inicialmente, y Vanessa Leret Bridges. A Stacey Ryan Blake por la bella maquetación y a Letitia Hasser por la maravillosa cubierta (fue divertido trabajar en ella, ¿verdad?).

(Esta es la parte en la que estaba a punto de dar las gracias a mi marido y a mi hijo, pero luego recordé que son las dos personas que me pidieron a todas horas que saliera de mi despacho para que les preparara la comida/cena/ver la televisión/ir de compras con ellos. No merecéis que os dé las gracias, chicos, pero, aun así, os quiero más que a nada en el mundo.)

Unas gracias enormes a todas las blogueras que han compartido, mostrado, promocionado y reseñado este libro y mis libros en general. No sé qué he hecho para merecer vuestra atención. Solo espero seguir haciéndolo, porque valéis vuestro peso en oro. Todas y cada una de vosotras sois asombrosas. A mis lectoras. Gracias por hacer mi sueño realidad al comprar mis libros. Me despierto cada día con una sonrisa enorme sabiendo que me gano la vida haciendo lo que me apasiona, y todo es gracias a vosotras.

Y, sobre todo, quiero dar las gracias a todas y todos los que habéis llegado hasta aquí, el final del libro. Os haya gustado o no, siempre me gusta conocer vuestra opinión. Por favor, considerad dejar unas líneas en vuestra red social de lectura o librería antes de pasar a vuestra siguiente aventura lectora.

Besos, abrazos y miradas inapropiadas.

L. J.

Besos y abrazos

Sobre la autora

L. J. Shen es una autora best seller internacional de romántica contemporánea y New Adult. Actualmente, vive en California con su marido, su hijo y su gato gordinflón.

Antes de sentar la cabeza, L. J. viajó por todo el mundo e hizo amigos en todos los lugares que visitó, amigos que no tendrían problema en afirmar que siempre se olvida de sus cumpleaños y que nunca envía postales por Navidad.

Le encantan los pequeños placeres de la vida, como pasar tiempo con su familia y sus amigos, leer, ver HBO o Netflix. Lee entre tres y cinco libros a la semana y cree que los Crocs y los peinados ochenteros deberían estar prohibidos.

Gracias por comprar este ebook. Esperamos que hayas disfrutado de la lectura.

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Playboy

Evans, Katy

9788417972202

288 Páginas

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"Todo empezó como un juego…, uno muy peligroso."

Cuando lo conocí, saltaron chispas.

Todo iba bien, hasta que descubrí quién era: Cullen Carmichael, un jugador empedernido de ojos grises y… el playboy más misterioso de Chicago.
Cullen quiere que lo acompañe a Las Vegas para mostrarme su mundo y hacerme suya, pero haré todo lo posible por evitar caer en la tentación.

"Es posible que Cullen Carmichael sea el héroe más sensual, oscuro, atractivo y misterioso de Katy Evans."
Kylie Scott, autora best seller

"¡Intenso, adictivo, no podrás dejar de leer!"
Tijan, autora best seller

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