Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Biografía

Prólogo

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Créditos

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Sinopsis

Se podría decir que Rose Cassidy no vive; simplemente existe. La indolencia es la única manera que tiene de sobrevivir en este mundo. Pero cuando Danny Black la toma como rehén en un mortal juego de poder, ella se encuentra confrontada no solo por el miedo, sino por un insospechado deseo que amenaza con consumirla. Ha oído hablar de Black, también conocido como el Británico. Es cruel. De sangre fría. Y de un magnetismo oscuro que despierta lo prohibido en Rose. A medida que él desentraña sus capas, ella se encuentra luchando contra una atracción retorcida que desafía su instinto de supervivencia.

Cuando Danny se ve obligado a hacer de Rose su peón en un juego mortal, jamás imaginó que la belleza de su cautiva lo llevaría al borde de la obsesión. Rose despierta en él una pasión feroz, pero él sabe que sucumbir a sus emociones es un riesgo mortal. Mientras el peligro acecha a cada paso, ambos se ven arrastrados hacia un juego más oscuro y adictivo que el propio peligro que enfrentan.

En este juego, ¿quién será el captor y quién la presa?

El británico

Atracción sin reglas, 1

Jodi Ellen Malpas

 Traducción de Milo J. Krmpotić

Biografía

Autora número uno en The New York Times, Jodi Ellen Malpas nació y se crio en Inglaterra, donde vive con su marido, sus hijos y Theo, su dóberman. Se considera una soñadora y siente debilidad por los hombres alfa. Después de escribir en secreto durante demasiado tiempo, se dio a conocer en 2012 con la serie Mi hombre, protagonizada por el irresistible Jesse Ward, convirtiéndose en un auténtico fenómeno. A petición de su legión de lectoras, Jodi volvió con la serie Ella, esta vez contada por Jesse Ward, que la convirtió en la reina de la novela romántica. Es autora también de la trilogía Una noche (Deseada, Traicionada y Enamorada) y de la serie Atracción sin reglas (El Británico, El Enigma y El regreso). Su gran pasión es escribir poderosas historias de amor con personajes feroces e inolvidables. Sus novelas se han traducido a veinticinco lenguas y cuentan con el reconocimiento de millones de lectores en todo el mundo.

Prólogo

DANNY

Londres, hace veinte años

Podía olerlo. Beicon. Grasiento y mantecoso beicon. Me provocó un retortijón aún más fuerte en el estómago mientras rebuscaba en el enorme contenedor de la parte de atrás de la hamburguesería que asaltaba a diario. Escarbaba con frenesí, como si me fuera la vida en ello, hurgando cada vez a mayor profundidad entre la masa de patatas y panes reblandecidos, en busca de lo bueno. Aparté una caja de cartón y el aroma se intensificó, estrellándose contra mi rostro mugriento, y estuve a punto de levantar la vista hacia el cielo a modo de agradecimiento. Pero no lo hice porque, de haber un dios, yo no estaría rebuscando en la basura como un vagabundo. 

Estaba bastante seguro de que el beicon nunca había tenido mejor aspecto, y a lo largo y ancho del trozo que acababa de encontrar había pegado un trozo de queso derretido. Se me hizo la boca agua, el estómago me rugió con fuerza. Me lo metí en la boca y comencé a masticarlo como un niño poseído. Me lo zampé demasiado rápido; debería haberlo saboreado. A saber cuándo volvería a encontrar otro regalo caído de los cielos como aquel porque, seamos sinceros, ¿quién le quita el beicon a una hamburguesa de queso con beicon? Era mi día de suerte.

Me limpié las manos en la ropa y bajé del contenedor dando un pequeño salto; hice una mueca de dolor al notar una aguda punzada en las costillas. Me levanté la camiseta, una de las dos que tenía, que me iba tres tallas pequeña pese a mi complexión esquelética de niño de diez años, y examiné la herida.

—Cabronazo —murmuré mientras pasaba revista a la variopinta colección de moretones en mi torso, una fea mezcla de morado, amarillo, negro y azul. Era un idiota de manual. Me había dicho que confiara en él. Había prometido no pegarme si hacía lo que le pedía y le traía la cerveza. En cuanto le ofrecí la lata, la cogió y procedió a golpearme con ella. No me dolió. El momento de la paliza nunca era doloroso. El dolor llegó más tarde, cuando ya había huido de aquel gilipollas y había recuperado la sensibilidad. Una parte de mí era consciente de que, cuando aceptaba sus palos sin decir ni pío, él se enfadaba aún más. Pero yo había descubierto hacía años que disfrutaba al provocar su frustración. No me vería nunca suplicar. No vería nunca mi dolor. Nunca. Ni siquiera cuando me estampaba la cara contra la mesa de la cocina y embestía mi culo con su polla. 

Avancé con determinación por la callejuela en dirección a la carretera principal. Ni siquiera el frío polar me afectaba ya. Me había endurecido. Me había acostumbrado a esa lenta tortura que era mi triste vida. Llevaba una camiseta medio desgarrada, que dejaba a la vista mi torso escuálido. En diciembre. A un grado bajo cero. Y no notaba una mierda.

En cuanto llegué al extremo del callejón, oí que gritaban mi nombre. La voz debería haber hecho que echara a correr a toda velocidad para huir de allí, pero, en vez de hacer eso, me volví y me encontré con Pedro, un chico de la urbanización de lujo al final de la calle, flanqueado por sus cinco secuaces habituales, todos en mejor estado que yo. Tampoco es que eso fuera muy difícil de lograr. Pedro era italiano. Su familia era dueña de un restaurante situado en la avenida a la que solía ir a buscar comida. Pedro me pilló la primera vez que rebusqué en el contenedor y, a partir de aquel día, se había comprometido a hacerme la vida imposible. O más imposible todavía. 

Los seis chicos me rodearon y yo los miré uno a uno. No tenía miedo. En realidad, más bien alucinaba con su ropa limpia y sus zapatillas de deporte recién estrenadas. Todos eran italianos. Primos, creo. Pero Pedro era el líder de la pandilla, además del de mayor envergadura, pues les sacaba a los demás unos buenos treinta centímetros tanto de alto como de ancho. 

—¿Has encontrado algo sabroso, pequeño pordiosero? —preguntó señalando con la cabeza en dirección al contenedor del que acababa de bajarme. Sus primos soltaron una risita nerviosa, como si no le hubieran oído hacerme la misma pregunta una docena de veces antes. No me molesté en contestar. Nada que pudiera decir iba a cambiar el resultado de la situación, y si huía solo conseguiría que el siguiente encuentro fuera más largo. Así que me quedé allí parado, esperando a que Pedro se me acercara, dispuesto a desaparecer por segunda vez en el día. Me dedicó una sonrisa maligna antes de inclinarse hacia mí, olisquearme y arrugar la nariz con gesto de asco—. ¿Y bien? —insistió.

—Beicon —le contesté, estoico—. Y estaba mucho más bueno que esa mierda de pasta que encuentro en los cubos de basura de tu familia. 

Su expresión vaciló durante un instante, pero no tardó en recobrar la compostura y su repulsión fue en aumento. De manera enfermiza, me regodeé en ello pese a la paliza que se avecinaba.

—Rájalo —espetó dando un codazo al chico alto y desgarbado que tenía al lado. Creo que le llamaban Huesos. Sonreí por dentro. Yo le daba mil vueltas.

Huesos sacó una navaja de sus vaqueros a la moda y examinó la hoja. Debería haberme encogido de miedo, pero no lo hice. En aquel momento de mi vida no me inmutaba ante nada. 

—Vamos, acabemos con esto —le provoqué, dando un paso al frente. 

Él torció el labio e impulsó el brazo hacia delante. Cerré los ojos, pero no moví ninguna otra parte del cuerpo mientras notaba cómo la hoja se hundía en mi mejilla y se arrastraba algunos centímetros hacia abajo.

La pandilla se puso a celebrarlo, claramente excitada ante el logro de aquella jornada, y yo abrí los ojos. La humedad cálida que resbalaba por mi cara me llegó a la comisura de la boca. Saqué la lengua y lamí un poco de sangre, recuperé aquel sabor cobrizo y familiar.

—Estás enfermo, tío —me espetó Pedro.

—¿Quieres probar? —Me llevé la mano a la mejilla, pasé el dedo por el reguero de sangre y se lo ofrecí.

Me fascinó la furia de su mirada mientras avanzaba hacia mí, dispuesto a propinarme algunos golpes brutales en la cara. Yo estaba más que preparado para ello. Estaba preparado cada minuto de mi vida. Lo que tenía que aguantar en casa hacía que me resultara sencillo aceptar todo lo que me arrojara ese mierdecilla malcriado. 

Pedro cargó el puño hacia atrás, pero el chirrido de unos neumáticos le hizo detenerse en seco. Todos nos volvimos a la vez para ver el Mercedes viejo y castigado que aceleraba hacia nosotros. Pedro y su pandilla se dispersaron. ¿Y yo? Yo me quedé quieto, mirando los otros dos coches que entraron en el callejón, dos Mercedes más, pero estos eran nuevos. Uno se colocó con rapidez detrás del Mercedes viejo y el otro llegó por el otro extremo, para bloquearle el paso. 

Retrocedí para esconderme entre las sombras y vi salir a seis hombres inmensos, vestidos con traje, de los dos coches nuevos, tres por vehículo. Aunque estábamos en diciembre, todos llevaban gafas de sol. El rostro impasible. Los cabronazos tenían un aspecto chunguísimo. Uno abrió la puerta de atrás de uno de los coches y salió otro hombre, que a diferencia de los demás llevaba un traje de lino de color crema. Se tomó su tiempo, estuvo alisándose las arrugas de la americana antes de pasarse una mano por el pelo. Tenía pinta de ser alguien importante. Poderoso. De no tenerle miedo a nada. Un hombre respetado. Me pareció evidente, incluso siendo un chaval de diez años, que se lo había ganado. No se trataba tan solo de un abusón. Me impresionó de inmediato.

Le observé fascinado dirigirse a paso lento hacia el Mercedes viejo y abrir la puerta del conductor. Oí que alguien pedía piedad.

Y, a continuación, un estruendo. Un balazo.

Parpadeé varias veces, como hipnotizado, mientras el hombre del traje de color crema cerraba con tranquilidad la puerta y regresaba con paso despreocupado a uno de los coches. Miré hacia el Mercedes viejo y vi manchas de sangre por todas partes, y un cuerpo desplomado sobre el volante. 

—Ocupaos de esto —dijo el hombre del traje de color crema, y se levantó los pantalones para subir de nuevo al coche.

Y entonces lo vi. Al otro lado de la calle, detrás de una especie de verja, había un hombre que intentaba subirse a un muro que daba al callejón. Tenía una pistola en la mano. Me dio mala espina. Iba demasiado sucio y harapiento para estar con los hombres elegantes de los Mercedes nuevos y resplandecientes. Antes de darme cuenta de lo que hacía, grité:

—¡Eh, señor! ¡Eh!

El hombre del traje de color crema se detuvo, miró hacia donde estaba yo, igual que el resto de los hombres bien vestidos. El brillo en sus ojos de color azul me impactó. Yo era un crío, sí, pero sabía reconocer la maldad. La veía casi a diario, aunque la que me miró en aquel momento fue otro tipo de amenaza. Mi mente juvenil no supo señalar con exactitud en qué consistía esa diferencia, pero ahí estaba.

Levanté la mano y señalé hacia el muro.

—Tiene una pistola.

Cuando volví a mirar, el hombre estaba apuntando el arma hacia el callejón, directamente contra el hombre del traje de color crema. Sonó un disparo. Solo uno, y no salió del hombre que estaba por encima de nosotros. Como un saco de mierda, el canalla del muro cayó bruscamente y golpeó el pavimento con un ruido sordo pero atronador, y yo me quedé mirando su figura maltrecha, estampada contra el suelo, el cuello torcido, la cabeza en un ángulo extraño. Tenía los ojos abiertos y en ellos vi una maldad que me resultó extrañamente familiar. Era el tipo de maldad al que me enfrentaba día tras día.

No aparté la mirada hasta que una sombra se cernió sobre mí. Levanté la vista y me encontré cara a cara con el hombre del traje de color crema. De cerca era aún más grande, daba aún más miedo.

—¿Cómo te llamas, muchacho? —me preguntó. Tenía el mismo acento que oía en las películas cuando me colaba en el cine. Acento americano.

—Danny. —No es que yo fuera de los que hablan con desconocidos, pero el tono del hombre exigía una respuesta.

—¿Quién te ha hecho eso en la cara? —Asintió con la cabeza en dirección a mi herida y se metió la mano en el bolsillo. Me di cuenta de que con la otra sujetaba todavía la pistola.

Me llevé la mano a la mejilla y noté que la palma se deslizaba sobre la sangre.

—No es nada. No me duele.

—Eres un tío grandote y duro, ¿eh? —Enarcó las cejas y yo me encogí de hombros—. Pero no es eso lo que te he preguntado. 

—Unos chicos.

Frunció un poco las cejas y su maldad brilló con más fuerza.

—La próxima vez que intenten hacerte eso, mátalos. Nada de segundas oportunidades, muchacho. Recuérdalo. No vaciles, no preguntes. Tan solo hazlo.

Dirigí una mirada hacia el coche decorado con sangre mientras asentía con la cabeza. Don Traje Color Crema me miró de arriba abajo y arrugó la nariz al verme tan mugriento. Cuando estiró la mano con que sostenía el arma y me levantó la tela de la camiseta con la punta de la pistola, no hice nada para detenerle. No me estremecí, no me moví siquiera.

—¿También te han hecho esto?

—No, señor.

—¿Quién fue?

—Mi padrastro. 

Sus ojos azules fueron con rapidez al encuentro de los míos.

—¿Te pega? —me preguntó, y yo asentí con la cabeza—. ¿Por qué?

La verdad es que lo ignoraba. Él me odiaba. Me había odiado siempre. Así que volví a encoger mis enjutos hombros.

—¿Y tu madre?

—Se fue cuando tenía ocho años. 

Resopló, retrocediendo, y sospeché que acababa de encajar las piezas de mi miserable rompecabezas.

—La próxima vez que tu padrastro te ponga la mano encima, mátalo también. 

Sonreí, me encantó la idea. No iba a hacerlo, no podía, mi padrastro era cinco veces más grande que yo, pero de todos modos asentí con la cabeza.

—Sí, señor. 

No podría asegurarlo, pero me pareció que una sonrisa se abría paso por las comisuras de su boca. 

—Ten. —Sacó un fajo de billetes sujeto con pulcritud en un clip resplandeciente y retiró uno de cincuenta. Se me salieron los ojos de la cara. No había visto nunca un billete de cincuenta. Ni siquiera uno de veinte—. Cómprate algo para comer y ropa limpia, muchacho.

—Gracias, señor. —Le arrebaté el billete y lo sostuve ante mí con ambas manos. Estaba asombrado y se me debía de notar, porque el hombre soltó una risita y sacó otro billete.

Le miré maravillado mientras me limpiaba la mejilla con él. ¡Con un billete de cincuenta libras!

—Estás dejándolo todo perdido. —Me metió el billete ensangrentado en la mano—. Ahora, lárgate de aquí. 

Salí disparado con los dos billetes de cincuenta, la mirada puesta en ellos mientras corría por el callejón, ansioso ante la posibilidad de que alguien me los quitara en cualquier momento. «¡Corre, Danny, corre!»

Oí el ruido familiar de un Nissan hecho polvo y me detuve de golpe. Mi padrastro frenó en seco y se bajó del coche, se dirigió hacia mí con su habitual mirada asesina. En un primer momento no dijo nada. Nunca lo hacía. El dorso de su mano impactó contra la mejilla herida. No me encogí de dolor, ni siquiera cuando noté cómo la carne se rasgaba un poco más.

—¿De dónde coño los has sacado? —espetó, y me arrancó los billetes de la mano.

En un gesto muy impropio de mí, me puse a gritar y me lancé contra él para intentar recuperarlos. 

—¡Eh, son míos! Devuélvemelos.

No quería pelearme por ellos, ni demostrarle que aquello me importaba, pero... es que eran míos. Nunca había poseído nada. Y no pensaba gastármelos nunca, pero en sus manos habrían desaparecido al final del día en bebida, drogas y una puta. Me dio un puñetazo en la mandíbula que me dejó la vista borrosa, y acto seguido me cogió del pelo y me arrastró hacia su cacharro de mierda.

—Métete en el coche, niñato de mierda.

—Disculpe.

Mi padrastro y yo nos volvimos.

—¿Qué?

El hombre del traje de color crema se nos había acercado, y la maldad que había visto antes en sus ojos había regresado con creces.

—¿Este es tu padrastro, muchacho? —me preguntó, y yo asentí con la cabeza lo mejor que pude, ya que la tenía medio sujeta. Don Traje Color Crema inclinó ligeramente la suya y fijó su atención en mi padrastro—. Devuelva el dinero al niño.

Mi padrastro respondió burlón:

—¡Que te den!

Sin añadir nada, sin darle una segunda oportunidad o un aviso, Don Traje Color Crema levantó la pistola y descargó un balazo limpio entre los ojos de mi padrastro. Al caer, este tiró de mi cabeza y me arrancó unos mechones de pelo. Así, sin más. ¡Bang! Sin segundas oportunidades. Muerto.

Para siempre.

Don Traje Color Crema avanzó, se agachó y cogió los billetes de cincuenta de la mano inerte de mi padrastro para ofrecérmelos.

—Nada de segundas oportunidades —dijo como quien no quiere la cosa—. ¿Te queda algún familiar?

Cogí el dinero y negué con la cabeza.

—No, señor. 

Se incorporó poco a poco, los labios torcidos. Estaba pensando.

—Con dos billetes de cincuenta no llegarás muy lejos en la vida, ¿verdad?

En aquel momento me sentía como el chico más rico del mundo, pero era consciente de que cien libras no darían para mucho.

—Supongo que no, señor. ¿Quiere darme más? —le dirigí una sonrisa pícara y él me la devolvió. 

—Súbete al coche.

Abrí mucho los ojos.

—¿A su coche?

—Sí, a mi coche. Súbete.

—¿Por qué?

—Porque te vienes a casa conmigo. —Dicho lo cual, dio media vuelta y comenzó a alejarse con paso tranquilo, mientras yo le pisaba los talones.

—Pero, señor...

—¿Tienes algún otro lugar al que ir? —Siguió avanzando y, al llegar al Mercedes reluciente, le pasó la pistola a uno de sus hombres.

—No.

Se agachó para entrar y dejó la puerta abierta, me miró desde dentro.

—Cuando te pegaba, ni te has inmutado.

Me encogí de hombros.

—Ya no me duele. Además —proseguí, hinchando el pecho enclenque, como si aquel desconocido grande e imponente fuera a sentirse impresionado—, aunque así fuera, jamás dejaría que él lo notara.

El hombre sonrió. Fue una sonrisa amplia, y tuve la sensación de que se prodigaba poco con ellas.

—Yo no doy segundas oportunidades.

Me subí rápidamente al coche.

Prólogo

ROSE

Miami, diez años atrás

El dolor era insoportable. Todo mi cuerpo se contorsionaba, poniéndose en tensión, intentando detenerlo. Las piedras de hormigón me raspaban la espalda desnuda, rasgándome la carne a través de la camiseta rota mientras me removía, apretaba el vientre, lanzaba gritos agudos y aullaba. El sudor había empapado mi cabello, largo, moreno y revuelto, pegándolo a mi cara. Era asfixiante. Pensé que iba a desmayarme en cualquier momento. Quizás sería lo mejor. Tenía la sensación de que perder la consciencia era la única salida a aquel pozo interminable de dolor. O la muerte. Pero no quería morir, sobre todo porque al fin había encontrado algo por lo que vivir. 

No sé cuánto tiempo llevaba allí. Días. Horas. ¿Desde siempre? Sentí que mi vida era un gran agujero de agonía.

¿Cuándo se acabaría aquello?

Rodé sobre un costado y me hice un ovillo para volverme lo más pequeña posible. Estaba sola. Con quince años, apenas una niña, y estaba sola.

Siempre lo había estado. Y desconocía por qué me causaba casi tanto dolor como el sufrimiento físico que sentía en aquel momento. Grité. Chillé. Las oleadas de dolor no cesaban. No podía detenerlo. No podía controlarlo. Estaba indefensa, a su merced. 

—¡Qué niña tan tonta!

La voz penetró la oscuridad y mi dolor dio paso al miedo. Me incorporé de golpe y gateé hacia atrás hasta que mi espalda chocó con los ladrillos rugosos de la pared. No sé por qué lo hice. No había manera de escapar de él.

Sus zapatos caros golpearon el cemento ante mí, volviéndose más ruidosos, más amenazadores, a medida que se acercaba. Se agachó para poder ver mi cuerpo acurrucado. 

Y sonrió tan ampliamente...

—Vamos a llevarte a casa, Rose. —Se irguió y chasqueó los dedos. 

Como por arte de magia, aparecieron cinco hombres. Me levantaron entre dos mientras me asaltaba una nueva ola de dolor. Arqueé la espalda y lancé un alarido entre sus brazos.

—Está sangrando por todas partes, me cago en la puta —gruñó uno de los hombres, mirándome como si fuera la criatura más repugnante del universo. 

No dije nada. Acepté su asco. Resultaba irónico que cualquiera de ellos pudiera ser el responsable de mi estado. Prácticamente me tiraron sobre el asiento trasero de su coche despampanante y me condujeron de vuelta al lugar del que había huido hacía tan poco tiempo. Durante el trayecto, mis miedos compensaron el dolor. 

Al llegar me subieron a una silla de ruedas y me empujaron hasta una habitación individual. Me tumbaron en la cama y me conectaron a los aparatos. 

Una enfermera daba vueltas a mi alrededor mientras los hombres que me habían llevado hasta allí vigilaban la puerta para asegurarse de que no volviera a escapar. En aquel momento no podría haberlo hecho aunque hubiera querido. El miedo me paralizaba y el dolor gobernaba mi cuerpo. 

Entonces lo oí.

Bip.

Bip.

Bip.

Dejé caer la cabeza hacia un lado y observé la línea brillante que subía y bajaba con lentitud, pero de manera regular.

—Es débil, pero sigue habiendo un latido —dijo la mujer, volviendo la vista hacia la puerta cuando él entró para reunirse con sus hombres. 

Me dirigió una mirada que sugería que había esquivado la muerte por un pelo. Era consciente de ello. Pero ¿qué importaba comparado con esta pesadilla? ¿Valía la pena sobrevivir? ¿Acabaría aquello algún día? 

—Es hora de empujar, chica —dijo la mujer mientras una nueva contracción me asaltaba por sorpresa, peor que cualquier otra. Eché la cabeza hacia atrás y chillé hasta que pasó mientras rezaba y suplicaba para que llegara el alivio. 

Tuve que empujar dos veces hasta que me pusieron aquel cuerpo diminuto sobre el pecho. Bajé la vista y me encontré con una cabecita cubierta de sangre. Me asaltó el pánico. El bebé no lloraba.

—Es un niño —dijo la enfermera, limpiándole la cara con rudeza.

—Eso... ¿está vivo? —preguntó él.  

«Eso.» Mi hijo era «eso» para el frío cabronazo que estaba junto a la puerta: un bulto anónimo con vida. Para mí, lo era todo. 

La enfermera dio un cachete en la piel perfecta del culo de mi hijo y este gritó. Gritó con muchísima fuerza, como si quisiera anunciarle al mundo que acababa de llegar. Yo suspiré y me desplomé en la cama mientras la mujer le cortaba el cordón y lo acercaba a uno de mis pechos.

Esos quince minutos en que estuvo mamando lo único bueno que había en mí fueron los más maravillosos de mi vida.

Entonces me lo arrebataron.

—¡No! —Me eché hacia delante para cogerlo mientras la enfermera lo envolvía con firmeza en una manta y se lo entregaba al demonio junto a la puerta—. Por favor, no. —Mis sollozos fueron instantáneos, pese a que sabía lo que iba a pasar. La conmoción me partía el corazón en dos.

—Hicimos un trato, Rose —dijo él, acunando a mi hijo entre sus brazos—. Tú no puedes ocuparte de él. ¿Qué tipo de existencia llevaría viviendo contigo en la calle?

¿Un trato? No hiciste ningún trato con aquel hombre. Hiciste lo que te dijeron porque si no estarías muerta.

—Es lo único que tengo. —Mis entrañas se revolvieron mientras me recorría un nuevo estallido de dolor. Grité, apretándome el vientre ahora vacío. ¿A qué se debía aquella agonía? ¿A la pena?

—Tiene una hemorragia. —La enfermera no parecía tener mucha prisa. Sonaba tranquila. Sentí que un líquido caliente brotaba de mi cuerpo y empapaba la cama por debajo de mi culo—. Va a necesitar una transfusión.

—¿Podrá tener más hijos? —preguntó él desde la puerta.

—Es poco probable. —La enfermera era tan rotunda..., tan despiadada...

Mi cuerpo pareció perder toda la vida y energía en cuestión de segundos; de repente noté los ojos pesados, el oído distorsionado.

—Por favor, no os lo llevéis —supliqué débilmente.

—Tendrá un hogar encantador. Unos padres encantadores que le darán todo lo que tú no podrías darle. Y, a cambio, seguirás viviendo. —Miró a la enfermera—. Ponle la transfusión. 

No me había dado cuenta hasta aquel momento de que la enfermera había dejado de atenderme. ¿Estaba esperando a que él le diera el visto bueno para mantenerme con vida?

Si creía haber sentido dolor, estaba equivocada. Verle marcharse con mi bebé fue atroz. Lo último que vi aquel día fue la mano minúscula de mi hijo cogida del dedo de aquel cabrón... del meñique en el que llevaba aquel asqueroso anillo de serpiente. Era casi del mismo tamaño que la mano de mi hijo, y los ojos de color esmeralda del reptil eran tan cegadores como mi dolor.

Capítulo 1

DANNY

Miami, en la actualidad

Tengo la sensación de que el trayecto por el pasillo hasta la suite es kilométrico. El ruido que producen mis zapatos al golpear el mármol macizo resuena a mi alrededor. Nuestra mansión huele a muerte. Es un olor que he aprendido a reconocer, pero en este momento no es bienvenido. Me siento como si estuviera avanzando por la milla verde, pero no soy yo el que estará a dos metros bajo tierra cuando llegue al final. 

Los dos matones que flanquean la sólida puerta doble de madera de la habitación lucen una expresión grave en sus rostros. Se respira aflicción.

Me saludan con sendos movimientos de cabeza cuando me detengo frente a la puerta. Son movimientos solemnes. No abren la puerta, saben que no deben hacerlo hasta que no les dé el visto bueno. Hasta que esté listo. ¿Lo estoy?

—¿Esther está con él? —pregunto, y recibo un asentimiento como respuesta. Trago saliva y asiento yo también, y respiro hondo mientras me abren la puerta.

Entro, arreglándome la americana, buscando con la mirada alguna pelusa. Es una decisión consciente, para distraerme, para retrasar el momento en que levante la vista hacia la cama con baldaquín y tenga que enfrentarme a aquello que temo. La pena me bloquea la garganta, pero no puedo demostrarlo. Él se cabreará si lo hago.

Los ruidos que hace Esther al desplazarse por la habitación hacen que me fije en ella, y veo que está vaciándole la bolsa del catéter. Solo eso basta para que se me encoja el corazón. Es un hombre orgulloso. Infame. Una puta leyenda, temido por todos los miembros de nuestro mundillo. Solo oír su nombre hace que la gente se estremezca. No hay una presencia que provoque tanto miedo como la suya. Siempre pensé que era invencible. Esquivó docenas de intentos de acabar con su vida, se rio a la cara de numerosos esfuerzos por asesinarle. Y ahí está, esperando la muerte a manos de un maldito cáncer, incapaz ya de cuidar de sí mismo. Ni siquiera en las cosas más sencillas.

Acabo por dirigir la mirada hacia la cama. Mi héroe, mi padre, el legendario Carlo Black es la mitad del hombre que fue. La enfermedad lo está devorando, literalmente. Su respiración es ruidosa. El estertor de la muerte. No tardará mucho.

Rodeo la cama, me siento en la silla y le cojo la mano esquelética.

—Llama al cura —le digo a Esther, que está doblando el edredón con pulcritud sobre su cintura.

—Sí, señor Black. —Me mira, me dirige una sonrisa empática y yo aparto la vista, incapaz de recibir su ofrecimiento silencioso de compasión.

—Ya —añado con brevedad.

Ella sale de la habitación y, con cada segundo de su ausencia, la respiración procedente de la cama parece volverse más ruidosa.

—Ha llegado la hora, papá —le digo en voz baja. Me acerco a él y apoyo los codos sobre el colchón mientras le cojo la mano entre las mías.

Lleva dos días sin abrir los ojos, pero, en este momento, como si supiera que estoy aquí y que ha llegado la hora de despedirse, sus párpados se contraen. Intenta verme. Sabe que estoy aquí. Pongo los labios sobre nuestras manos entrelazadas y le doy fuerza en silencio para que me vea por última vez. No soy consciente de estar conteniendo el aliento hasta que veo aparecer sus ojos azules y vidriosos, que perdieron el brillo hace mucho tiempo, con el blanco de la esclerótica ahora amarillento.

Me dirige una mirada vacía.

—Eh —dice con voz ronca, y le sigue una tos superficial que sacude un poco su cuerpo escuálido.

—No hables —le digo, desgarrado al verle tan débil.

—¿Desde cuándo me dices lo que tengo que hacer?

—Desde que no puedes pegarme un tiro —contesto y él suelta una risita, un sonido muy agradable hasta que se convierte en otro ataque de tos y en una lucha por conseguir aire—. No te muevas.

—Que te den. —Me aprieta la mano con poca fuerza—. ¿Has venido a despedirte?

Trago saliva de nuevo, obligándome a mantener la fachada que se espera de mí.

—Sí, y te he encargado un regalo de despedida.

—¿Cuál?

—Una chica con un trasero tremendo para que te cabalgue la polla camino del cielo.

—No se dice trasero sino culo, inglés de mierda. Tantos años... conmigo. Y sigues hablando... como si hubieras salido de Buck... ing... ham Palace.

—Gilipollas —murmuro con un espantoso acento americano.

Otra risita, esta vez más fuerte, con lo que la tos se vuelve más cargada. No debería hacerle reír. Pero así somos. Siempre lo hemos sido. Él, con su amor de mano dura, y yo, aceptándolo. Todo lo que este hombre ha hecho por mí se debe a que me quería. Es la única persona en este jodido mundo que lo ha hecho. 

Levanta la mirada hacia mí y me dedica esa sonrisa amplia que solo le he visto utilizar conmigo. 

—No confíes nunca en nadie —me advierte, como si fuera necesario. Es una de las dos únicas personas en las que he confiado y aquí le tengo, muriéndose, dejándome solo con Brad. Pero Brad no me quiere tanto como papá—. No dudes en matar —susurra.

—Nunca lo he hecho. —Y lo sabe. Al fin y al cabo, lo aprendí de él.

Se toma un momento, intenta llenar los pulmones.

—Nada de segundas oportunidades, ¿recuerdas?

—Por supuesto.

—Y p-por el amor de Dios, aprende a... jugar al póquer.

Me río de pura dicha, pese a que se me llenen los ojos de lágrimas. Es una sensación extraña. No he llorado desde que tenía ocho años. Mi nefasta habilidad para jugar al póquer ha sido un motivo de discordia con mi padre a lo largo de toda mi vida. Él es un fuera de serie. Gana todas las partidas. Nadie quiere retarle, pero nadie se ha negado nunca a jugar con él. No a menos que quisiera recibir una bala en el cráneo. 

—Si tú no puedes seguir enseñándome, creo que soy un caso perdido.

La verdad es que lo soy. El único motivo por el que gano es porque los pobres diablos que juegan conmigo tienen una pistola invisible apuntando contra sus cabezas. A lo largo de los años, la reputación de mi padre me ha precedido.

—Es cierto —dice él con voz ronca y una sonrisa débil pero malvada—. Ahora, mi mundo es tuyo, muchacho. Tú eres el rey. —Se lleva mis manos a la boca y me besa los nudillos; acto seguido, se quita el anillo de la serpiente del meñique. Incluso los ojos de color esmeralda del reptil se ven apagados. Sin vida.

—Espera —le digo, y me inclino para ayudarle. El anillo de oro y esmeraldas está suelto, sale con facilidad. Me lo pongo en el meñique, pero no lo miro. No quiero verlo en mi mano. Nunca he querido. Porque, si lo veo, todo esto será demasiado real, joder.

—Haz que me sienta orgulloso. —Se le cierran los ojos, inspira como si estuviera tomando el último aliento.

—Lo haré —le prometo, dejando que mi frente caiga sobre la almohada—. Descanse en paz, señor.

Al cerrar la puerta tras de mí me encuentro con el tío Ernie, el primo de mi padre. No tengo ni puta idea de por qué le llamo «tío», pero papá insistió en ello y yo siempre le he hecho caso. Ernie es el polo opuesto de mi padre, y con ello quiero decir que es respetuoso con la ley. Ha ganado millones de manera legítima en el mercado de valores y es un ciudadano honorable y respetado. Siempre me he preguntado cómo era posible que papá y él congeniaran tanto, dado el contraste ético y moral entre ambos. Quizás se debía a que Ernie era su único pariente vivo. Su relación fue siempre sencilla, pero solo porque habían llegado a un entendimiento: nunca hablaban de negocios. Es probable que el respeto y el amor que Ernie sentía por mi padre fuera poco apropiado, dados los negocios de papá, pero guardo con cariño muchos recuerdos de los dos riéndose en el porche mientras disfrutaban de un coñac y un habano.

—Llegas tarde.

Hunde los hombros, lo mismo sucede son sus mejillas atravesadas por las arrugas. Lleva la muerte grabada en cada hendedura de su rostro.

—Lo siento, hijo. Sé lo mucho que adorabas a ese cabronazo salvaje.

Le dirijo una sonrisa tímida y él me pasa el brazo sobre los hombros para estrecharme de lado.

—¿Sabes lo que me decía siempre tu viejo? —me pregunta.

—¿Que te has echado a perder siendo un santo?

El tío Ernie se ríe y me suelta. Se saca un sobre del bolsillo interior.

—¿Echarme a perder? Este santo le salvó el pellejo a tu padre en más de una ocasión.

Sonrío al recordar un par de aquellos episodios. Una vez, en Nueva York, cuando un gánster de medio pelo pensó que podría ascender de golpe en el escalafón del poder si se quitaba de en medio a mi padre. Ernie le vio sacar la pistola y alertó a papá, que se agachó justo a tiempo. El culpable fue torturado poco a poco por sus hombres. Yo tenía doce años. Lo vi todo, cada uña que le arrancaron con pinzas como si le estuvieran depilando el vello rebelde del entrecejo. Luego los vi grabar el emblema de mi familia en su pecho y echar ácido en la herida. No dejé de sonreír. Aquel capullo había intentado asesinar al único ser humano que había cuidado de mí. Así que sí, se merecía pasar cada segundo del tiempo que le quedara encadenado a esa silla de metal antes de que lo electrocutaran. Fui yo quien conectó la corriente.

Luego hubo aquella vez en Costa Rica... Yo tenía quince años. Una prostituta con la que mi padre se estaba acostando intentó clavarle un cuchillo en el pecho mientras dormía. Ernie se lo impidió. Resultó que la KGB la había enviado allí. Nunca pregunté qué fue de ella.

No era asunto mío.

—Ten. —Ernie me da el sobre—. Tu padre quería que te diera esto.

Lo acepto reticente, como si su interior pudiera esconder una bomba.

—¿Qué es?

—Su testamento y últimas voluntades. —Ernie sonríe con suficiencia—. La verdad es que estaba enfermo de la cabeza. —Me guiña un ojo y pasa a mi lado, en dirección al dormitorio de mi padre—. También detalla sus deseos para el funeral. Aunque quizás haya un problema.

Levanto la vista del sobre para mirar a Ernie.

—¿Cuál?

—Bueno, insistió en que se le despidiera en la catedral, así que es posible que no puedas asistir. No es de buen gusto cargarse a un enemigo mientras dice sus votos, Danny.

Me río por lo bajo al recordar el baño de sangre ante el altar de unos meses atrás. No, no es de buen gusto, pero tampoco lo es seducir a niñas pequeñas y aquel cabrón irlandés que decía sus votos en la casa de Dios tenía cierta afición por las crías. Puto animal.

Ernie desaparece en el interior de la suite de mi padre y yo me dirijo hacia el despacho. Abro el sobre de camino y lo leo por encima, saltándome las partes que podrían hacer mella en mis emociones, y constato que mi padre quiere un funeral por todo lo alto. Incluso detalla los himnos que quiere que se canten. Sacudo la cabeza al leer la lista. El primero es I Watch the Sunrise. Es para mí: «For you are always with me, following my ways».

—Lo haré, papá —digo mientras abro la puerta de su despacho y echo un vistazo a ese espacio desmesurado. Llevo seis meses dirigiendo el cotarro, pero aún no he sido capaz de sentarme a su escritorio. Me parecía algo demasiado definitivo. Ahora él ya no está. Me miro el meñique, veo que los ojos de la serpiente vuelven a brillar. Está viva. Como si él pudiera observarme. Controlarme. Asegurándose de que le hago justicia. De que sigo su camino.

No tiene por qué preocuparse. Tengo el instinto necesario, y él mismo lo vio desde el primer día.

—¿Danny?

Me vuelvo y me encuentro a Brad en la puerta. Él tuerce el gesto al ver mi expresión.

—Hace cinco minutos —le confirmo mientras su mirada recae en el anillo de mi meñique. Lo hago girar, encuentro cierto alivio en ese movimiento, en la sensación de calor que la fricción genera sobre la piel.

—Lo siento mucho, Danny.

Asiento con la cabeza y me obligo a rodear el escritorio de mi padre, a sacar su silla. Su trono. En el momento en que mi trasero toca el cuero mullido, me siento a gusto. Como si le tuviera a mi alrededor, abrazándome.

—Haz que entren —ordeno, y Brad asiente con la cabeza y va en busca de los hombres. Ya habrá tiempo de guardar luto. En el momento en que se corrió la voz de que mi padre tenía que guardar cama, hace seis meses, comenzó a llover mierda; los cabrones pensaron, equivocadamente, que conmigo al frente de la organización, y distraído quizás por mi padre moribundo, se abrirían agujeros en nuestra armadura. Fue un error. He matado a más gente con mis propias manos durante los últimos seis meses que en los seis años anteriores. Yo no me ando con miramientos.

Brad sale del despacho y abro el cajón superior del escritorio: sonrío al ver el abrecartas de oro macizo que descansa torcido sobre las hojas impresas con el nombre de mi padre. Es algo que no deja de alucinarme. El hombre más temido de los bajos fondos tiene una bonita papelería impresa en letras doradas con la que envía sus amenazas de muerte. Meto el sobre que contiene su testamento en el cajón, me quito el anillo y lo dejo encima del sobre. Acto seguido cojo el abrecartas, paso la yema del índice a lo largo de su hoja hasta que llega a la punta. Lo hago girar, la presión perfora la almohadilla del dedo y hace que aparezca una gota de sangre. Inclino la cabeza, examino la gota mientras se va hinchando. 

Oigo que llaman a la puerta y levanto la vista mientras me chupo la sangre del dedo. Brad hace entrar a diez de los hombres de mi padre.

No. Míos, mis hombres. 

Al verme sentado al escritorio de mi padre, cada uno de ellos inclina la cabeza en señal de respeto. 

—Perry Adams —voy directo al grano—, ¿dónde coño está?

—Ringo ha salido hace una hora para despertarlo —contesta Brad—. Deberían llegar en cualquier momento.

De todos los hombres que podría haber enviado, Brad ha elegido a Ringo. Bien. No estoy para historias.

—Pensará que está teniendo una pesadilla cuando se despierte con el feo careto de Ringo a su lado, en la cama. 

Ringo es uno de mis mejores hombres. También es el más feo. La piel picada, delgado, unos labios amenazadores que con toda seguridad no han sonreído nunca y una nariz casi tan grande como su cabeza calva. Podría hacer llorar a cualquiera y espero que Perry Adams lo esté haciendo a moco tendido ahora mismo. Con una pistola pegada a la sien.

—La pesadilla no hará más que empeorar si no se espabila —dice Brad mientras toma asiento; es el único hombre en el despacho de mi padre que lo hace, aparte de mí.

Me obligo a corregirme mentalmente. Ahora el despacho es mío.

—¿Cuándo tenemos que largarnos del astillero de Winstable? —pregunto.

—Empezarán a construir el mes que viene. La próxima remesa será la última antes de largarnos. 

Me pongo a pensar. Se nos acaba el tiempo. Vamos a quedarnos sin Winstable y aún no he cerrado la compra del puerto deportivo de Byron’s Reach. Tengo que hacerlo o eso entorpecerá seriamente las operaciones. Incluso podría detenerlas en seco. Y Perry Adams, el abogado del dueño del puerto de Byron’s Reach, me lo puede conseguir. También está en la lucha por convertirse en el alcalde de Miami, y eso incluye unos beneficios de lo más atractivos para mí. Es el motivo por el que estoy contribuyendo a su campaña. La personalidad hace que uno llegue lejos en política, pero el dinero te lleva aún más lejos, y yo tengo un montón de lo segundo. Si consigo el puerto deportivo, él consigue el puesto de alcalde. Es un trato muy sencillo. O eso piensa él. Cuando llegue al poder, será una marioneta y yo tiraré de sus hilos. Él será la cara visible, pero seré yo quien gobierne Miami. 

De momento, lo único que tiene que hacer es asegurarse de que yo pueda comprar el puerto deportivo. No debería ser muy difícil, pero parece que está costando más de la cuenta.

—¿Por qué tarda tanto?

—Yo qué coño sé —dice Brad con un suspiro en el momento mismo en que se abre la puerta y el hombre atraviesa el umbral. En calzoncillos. Con la pistola aún pegada a la sien y el dedo de Ringo sobre el gatillo, preparado para recibir mis órdenes. Tiene la frente pringada de un sudor nervioso. Me hace gracia. Adams es famoso por su arrogancia, pero se trata de esa arrogancia aceptable que se les suele perdonar a los abogados. La imagen lo es todo para él, desde los trajes a medida hasta esa familia de aspecto perfecto. Y aquí está, en calzoncillos, con pinta de haberse cagado encima.

—Buenos días —digo con voz cantarina y me recuesto contra la silla mientras él tiembla ante mis ojos—. Tienes noticias para mí. —Lo afirmo, no es ninguna pregunta. 

—Solo necesito unas semanas más. —Tartamudea, pasa el peso del cuerpo de un pie descalzo al otro—. Los Jepson, los dueños de Byron’s Reach, están en Dubái por negocios. Un viaje de última hora, inesperado. No supe que se iban hasta que ya estaban fuera del país. Les he presentado su generosa oferta. Ya tengo la documentación preparada. Todo está listo. Solo necesito una firma. 

—Te he dado cinco millones por ese puerto deportivo, y diez para tu campaña, Perry —le recuerdo—. Estás a nada de convertirte en el alcalde de Miami, pero yo, en cambio, aún no tengo mi puto puerto deportivo. Se suponía que esto tenía que estar cerrado hace quince días.

—Unas pocas semanas —murmura él, y mira de reojo a Ringo, que sigue apuntando la pistola contra su sien. 

—Tienes una semana. —Hago un gesto desdeñoso con la mano—. Sacadle de aquí.

Ringo aparta la pistola de la sien de Adams y le da un buen porrazo en el pómulo con ella, lo que le hace caer de rodillas.

—Una semana —repito mientras le sacan a rastras de mi despacho. En cuanto se ha ido, me pongo en pie y me arreglo la americana—. Vigiladle —ordeno al pasar junto a mis hombres, camino de la puerta. No me fío de Adams, nunca lo he hecho.

Mi mano se detiene sobre el picaporte al oír que uno de mis hombres dice algo entre dientes. No he entendido sus palabras, pero ese tipo de acciones son de lo más reveladoras. Me vuelvo poco a poco y mis ojos recaen en Pep. Nunca me ha gustado. Lleva décadas a las órdenes de mi padre y ha dejado claro que yo tampoco soy de su agrado, aunque nunca delante de papá.

Me mira a los ojos, desafiándome abiertamente. Cabrón estúpido.

—¿Perdón?

Pep endereza los hombros, una muestra de fuerza delante del resto de mis hombres.

—Que no acepto órdenes de bastardos. 

Asiento con la cabeza, como si estuviera de acuerdo con él, y regreso con lentitud junto al escritorio. El despacho está en silencio. En tensión.

—¿No te caigo bien, Pep? —le digo, encarándole—. No pasa nada. El viejo ha muerto. Puedes decir lo que piensas de verdad acerca de su hijo bastardo.

Pep le echa un vistazo al abrecartas que tengo en la mano. No responde. Regreso sobre mis pasos en su dirección, con gesto despreocupado, haciendo golpear la hoja de oro macizo contra la palma de la mano. Veo que se echa hacia atrás.

—Danny, no pretendía...

«Nada de segundas oportunidades.» Le interrumpo a mitad de su disculpa rajándole la garganta con la hoja. Parece que los ojos se le van a salir mientras se sujeta el cuello y la sangre brota entre sus dedos. Me sorprende que aguante tanto rato erguido. De hecho, me aburro de la hostia esperando a que se muera de una puta vez, así que le clavo el abrecartas en el corazón, lo hago girar y lo retuerzo antes de arrancarlo de su cuerpo. Él cae de rodillas, pega algunas sacudidas y se estrella de cara contra el suelo.

—Se ha cargado la puta alfombra —digo, molesto, antes de agacharme para limpiar la hoja con su americana—. ¿Alguien más quiere decir algo? —Levanto la mirada, concedo a cada uno de mis hombres un momento de atención. Silencio—. Eso pensaba. —Me yergo y, al pasar, le doy el abrecartas a Brad—. No perdáis de vista a Adams.

En el pasillo me cruzo con Esther y se me van los ojos hacia el fardo de toallas que lleva entre los brazos.

—Llama a Amber y que vaya a mi habitación —le ordeno mientras noto cómo ese estrés no deseado me baja a la polla. Solo hay una manera de aliviarlo. Matar a alguien no ha atemperado la furia candente que arde en mi interior. ¿Por qué ha tenido que morirse? La única persona en este jodido mundo a la que le he importado una mierda.

Acelero el paso, doblo la esquina en dirección a mi suite, pero vacilo al ver que se abre la puerta de la habitación de mi padre. Aparece Shannon. La amante de mi padre tiene lágrimas en los ojos. No son de pena, sino de ansiedad. Ve que me acerco, pero no me detengo a saludarla.

—Danny... —me llama, y viene tras de mí. Sigo caminando, dejo que me persiga como el patético perrito faldero que es. Hizo que mi padre se distrajera del dolor en sus últimos meses. Solo sirvió para eso, y ese fue el único motivo por el que la mantuve aquí. Pero ahora él está muerto. Y sé lo que toca. La puta cazafortunas no engaña a nadie.

Me pone una mano sobre la americana y tira de ella para detenerme. Bajo la vista para mirarla.

—¿Qué? —le pregunto con frialdad.

Ella sonríe con falsa modestia.

—Tienes que saber que el que me gustó siempre fuiste tú...

Sí. He visto cómo me miraba. Con lujuria. Con deseo. A papá tampoco le pasó desapercibido.

—Es una lástima que a mí tú nunca me gustaras —contesto, sin tapujos, y le sacudo la mano para que me suelte la manga—. Recoge tus cosas y vete.

—Carlo no habría querido eso —grita a mi espalda, aterrorizada.

Me detengo de golpe, giro sobre mis talones, la cojo y la empujo contra la pared. De repente, la rabia inflama mis venas y las recorre con tal fuerza que creo que voy a desangrarme.

—No me digas lo que él habría querido, joder —digo entre dientes—. No finjas que le conocías, hostia. No fue así. Él te follaba, eso es todo. —La dura realidad hace que Shannon tuerza el gesto. Eso me encoleriza. ¿Qué esperaba conseguir aquí? ¿Protección para toda la vida? ¿Una casa en un barrio residencial como compensación por haber cabalgado sobre la polla de mi padre en su lecho de muerte? Mi padre era un hombre predecible. No quería a las mujeres. Sentía aprecio por ellas, pero nunca las quiso. Y me repitió mil veces que, cuando él no estuviera, Shannon debía largarse. Sabía tan bien como yo que ella solo se metía en su cama por oportunismo y protección—. Se te ha acabado el tiempo en el país de las maravillas, Shannon. Vete cagando leches. —La suelto y el miedo hace que ahora sus ojos estén llorosos por varios motivos.

Llego a mi suite y me arranco la corbata mientras me dirijo al baño. Abro la ducha antes de desnudarme y dejo el traje hecho una pelota junto al lavabo, para que Esther lo recoja. El hombre que veo en el espejo tiene el mismo aspecto que siempre. Fresco. Cuidado. La única diferencia es la absoluta tristeza que se esconde hoy detrás de sus ojos azules. Una tristeza que solo yo puedo ver. Que no puedo mostrar ante nadie más. La muerte de mi padre es una carga que debo ocultar. Podría ser una debilidad. Estoy solo en esto.

Pero todo irá bien. Voy a sobrevivir. Puedo sobrevivir a cualquier cosa. Mala hierba nunca muere.

Dedico un rato a flexionar los hombros, a hacer rotaciones de cuello, a intentar relajar la tensión de los músculos. Me friego la cara con las manos y suspiro. En ese momento oigo que se cierra la puerta de la habitación. Un instante después, Amber aparece en el umbral del baño. Se muerde el carmín del labio mientras observa mi cuerpo desnudo y le tiemblan las manos.

—Me has llamado —susurra, y se quita la horquilla del cabello para que sus rizos rubios le caigan sobre los hombros.

—Tienes que arreglarte las raíces —le digo, impávido, y me vuelvo hacia ella. No es rubia natural y hoy se nota. Eso también me encoleriza.

Ella vacila, pero solo por un instante.

—¿Dónde me quieres?

—En mi polla. —Me acerco airado a ella y le planto la mano en el pecho, la empujo en dirección a la cama—. ¿Es lo que deseas, Amber? —pregunto, porque necesito oír esa palabra.

—Sí. —Ella nunca titubea. 

—Agáchate —le ordeno mientras le doy la vuelta y empujo su cara contra el colchón. Le levanto el vestido y aparto el tanga. No compruebo si está lista. Sé a ciencia cierta que, con solo ponerme la vista encima, las mujeres ya están listas. Cojo un condón de la cómoda y me lo pongo, y acto seguido le abro las nalgas.

—¿Sin preliminares? —pregunta ella con un resuello.

Me sitúo a su nivel y entro de golpe hasta el fondo, y ella chilla ante esa invasión súbita y rígida de su coño fácil. Inspiro, adueñándome de sus caderas. No tengo ni la paciencia ni la fuerza para ponerme a punto. Necesito relajarme y, en mi mundo, esto —los coños a la carta— son la única manera de hacerlo. Empujo una y otra vez, con ferocidad, la cabeza hacia atrás, el cuerpo en busca de la liberación que tanto necesita.

—Danny —grita ella, y hace que apriete los dientes con fuerza.

—Cállate —gruño, y la obligo a volver la cara hacia las sábanas para ayudarla a aguantar mis movimientos endemoniados. La oleada de placer se inicia en mi cabeza y termina en los dedos de mis pies; me vibra la polla cuando el placer sale disparado. Gimo, hago rotar las caderas mientras brota sin fin—. Sí, joder. —Bajo la mirada hacia su trasero redondeado, le abro las nalgas para ver las arremetidas de mi polla con cada bombeo. El alivio es instantáneo, pero durará poco. Soy consciente de ello.

Cuando me vacío, me retiro de golpe y dejo que Amber caiga hacia delante. Ella se gira con rapidez, se prepara para hablar..., quizás para preguntarme por qué no me he preocupado por su placer. Mi expresión se lo dice todo.

—Vete —le exijo, y la dejo callada e incrédula sobre la cama para volver al baño.

Está completamente lleno de vapor, las nubes húmedas se pegan a mi piel, pero no logran calentarme. 

—Lamento lo de tu padre —grita Amber.

No lo lamenta. Poca gente lo hará. Llevo seis meses sosteniendo el negocio y he oído los susurros de alivio al saber que Carlo Black estaba en las últimas. 

Idiotas de mierda.

Quizás se hayan librado de mi padre, pero ahora tendrán que lidiar conmigo y con nadie más. No me gané el mote del «Asesino de la cara angelical» por dar buenos abrazos, joder. Y si no se han enterado aún, no tienen ni idea de lo que les espera.

Estoy junto a la orilla del astillero de Winstable, mirando el mar. Se lo alquilamos hace décadas a un buen hombre que nunca hizo preguntas ni se presentó aquí de manera inesperada. Se dedicó a recoger su fajo mensual de dinero y a ocuparse de sus asuntos. Hasta que el pobre cabrón se murió y su hijo le vendió el astillero a una constructora en un trato que se cerró en cuestión de días. Sospecho que el acuerdo ya estaba encima de la mesa antes de que el anciano la espichara, y por eso no pude interceptarlo. Había planeado ofrecerle a la constructora el doble de lo que había pagado para poder seguir realizando mis operaciones aquí. También había planeado pegarle un tiro en la rodilla al hijo del anciano, por las molestias que nos había causado a mí y a mi negocio. Y entonces cambié de opinión. Resulta que van a construir un campus universitario dedicado a becas para jóvenes desfavorecidos. Llamadme sentimental, pero estoy completamente a favor de apoyar a los chicos necesitados. Además, me llamó la atención el puerto deportivo de Byron’s Reach, que tiene el doble de tamaño y se encuentra en un lugar aún más remoto. Tendría que haber cerrado el trato en un santiamén. Puto Perry Adams. Dispongo de unas semanas aquí antes de que tenga que trasladar el negocio. Por su bien, espero que me consiga ese puerto deportivo. 

El agua está calma, las olas golpean con suavidad la arena. Veo las burbujas que suben a la superficie, los anillos que se forman, crecen y desaparecen en las olas. Me encanta este lugar. Lo echaré de menos, pero sé mejor que nadie que no hay que encariñarse con las cosas. 

A Brad le suena el móvil y yo le miro por encima del hombro.

—Volodya —me dice antes de contestar—. ¿Sí? —Brad me sigue mirando a los ojos, y entonces conecta el altavoz.

Oigo el inglés que chapurrea el hombre al frente de la mafia rusa.

—Tenemos que adelantar el intercambio y duplicar el encargo.

Niego con la cabeza y devuelvo la atención al agua. ¿Acaso cree que me puedo sacar esta mierda de las putas axilas como por arte de magia?

—No es posible —le dice Brad con claridad—. Lo hemos organizado para el día tres por una razón, Volodya. Si no se da entonces, me temo que no será posible.

—¿Dónde está el Británico? —pregunta él.

—Estoy aquí —le digo al agua—. ¿Qué problema hay?

—Los serbios —murmura Volodya con voz lenta y grave, como si estuviera masticando las palabras—. Un soplón me ha contado que están comprando todo Miami.

—Imposible. —Estoy a punto de reírme—. Soy el único distribuidor en mil kilómetros a la redonda. —Lo sé a ciencia cierta, ya que mi padre mató a todos los demás.

—No es imposible si es a ti a quien se lo están comprando.

—Yo no trato con los serbios —le recuerdo—. ¿Estás poniendo en duda mi integridad, Volodya? —Miro a Brad, cuyas cejas deben de estar tan enarcadas como las mías. Alguien está revolviendo mierda. Yo no tocaría a los serbios ni con un palo de tres metros de longitud. Elijo bien a la gente con la que hago negocios, y los violadores están en el último puesto de la lista—. Bien, el día tres, ¿sí o no?

—El día tres —confirma él—. Te transferiré el cincuenta por ciento. El resto te lo daré cuando mis hombres hayan comprobado la mercancía.

—Bien —contesto, sin sentirme para nada ofendido. Hemos hecho docenas de tratos con los rusos. Siempre hemos cumplido con nuestra parte. Pero, como me decía siempre mi padre, no hay que confiar nunca en nadie, y no hay que sorprenderse cuando alguien desconfíe de ti. Los rusos y los serbios son enemigos, llevan una década matándose los unos a los otros. Creo que ya ni siquiera saben por qué, y a mí no me importa una mierda. Pueden seguir matándose entre sí hasta que sus jodidos corazones queden felices y satisfechos. Eso mantiene el negocio en marcha. Sonrío, apoyándome sobre los talones y exhalando aire de mis pulmones.

—Los serbios están comprando —dice Brad a mi espalda—. ¿Crees que alguien se estará metiendo en nuestro territorio? —Parece más preocupado que yo.

—La única manera de meter mierda en Miami sin que nadie se entere es a través de este astillero o de Byron’s Reach. Nosotros estamos aquí. Byron’s Reach permanece vigilado a todas horas. En esta ciudad no entra nada sin que yo me entere.

Capítulo 2

ROSE

Él gruñe y jadea, su vientre golpea mi culo mientras me penetra con torpeza. 

—Sí, Perry, oh, Dios, Perry. Oh, sí, Perry. Más fuerte. Sí, más fuerte, Perry —me oigo decir a mí misma. Sueno convincente y debe parecer que estoy extasiada, pero no siento nada. Ya ni siquiera me siento sucia. Cierro los ojos y deseo encontrarme lejos de esta lujosa habitación de hotel, lejos de este momento. Un momento sobre el que no tengo ningún control, en el que soy una mujer a la que detesto. Pero entonces, en mi oscuridad, me descubro en el único otro lugar al que pertenezco. Con él. Mi mente se retuerce a diario bajo ese conflicto porque, cuando no soy un peón —aunque me colmen de regalos, viva rodeada de lujos y me traten como a una diosa—, soy una prisionera. Una marioneta. Un saco de boxeo. Una esclava de todos sus deseos. Tanto cuando estoy en el infierno como cuando me mandan a algún espejismo celestial, las cosas se encuentran fuera de mi control y eso me lleva a odiar todo lo que hay de cruel en mi vida. A excepción de esos momentos robados. Los momentos en los que no me usan como un arma y él está distraído con sus negocios. Los momentos en los que puedo esconderme y zambullirme en el lujo de la soledad. Cuando puedo hacer un maratón de cualquier vieja serie de Netflix y fingir que no soy yo y que no estoy atrapada en este mundo dejado de la mano de Dios. Cuando puedo sumergirme en la bañera, hacer el vago en bata, pedir comida basura. Cuando puedo bajar las barreras y desconectar la mente. Cuando puedo ser la persona que me gusta, aunque sea de manera temporal. Esos momentos son raros y preciosos. Son la razón por la que vivo, junto con los recuerdos que mantengo encerrados a cal y canto, a salvo de la parte más perversa de mi mente. A salvo de la contaminación. Pero incluso esos momentos de tranquilidad que le arrebato al tiempo están manchados por la conciencia de su fugacidad. Una tregua. Apenas un avance de lo que podría ser si no fuera esta persona. Pero soy lo que soy. Alguien retorcido, dañado, atrapado. Más allá de cualquier esperanza y ayuda. 

Me quedo con la mirada perdida en el cabezal de la cama, su golpeteo rítmico contra mi culo me lleva a desconectar.

Soy consciente del momento en que se corre. Suena como un gato estrangulado y me da pie a unirme a él y comenzar a chillar. Acto seguido, su cuerpo se desploma sobre mi espalda y me aplasta contra el colchón.

—Eres una diosa —me susurra al oído mientras me acaricia el cuello con la nariz como un niño necesitado de consuelo. Oculto el estremecimiento que me recorre con una risa ligera y me retuerzo para sacármelo de encima.

—Tengo que ir al servicio —le digo, y él rueda hacia un lado y se tira sobre el colchón sin dejar de resoplar, jadear, sudar.

Me pongo en pie y me dirijo al baño de la habitación; cierro la puerta tras de mí y abro el grifo de la ducha. No miro mi figura desnuda en el espejo, incapaz de enfrentarme a la mujer que soy. 

—Ya me he quitado el estrés de encima —dice él en voz alta, y a la declaración le sigue una risita. Es tan sencillo satisfacerle...—. Estás haciendo maravillas con mi campaña.

Le estoy dando aquello que su esposa remilgada, perfecta e íntegra no puede —o no quiere— darle.

—Estaba destinado a encontrarte en aquel bar, Rose.

Sí, estaba destinado a encontrarme, pero el destino no jugó ningún papel.

—Y me alegro mucho de que lo hicieras. —Me meto bajo el chorro de agua y estiro el brazo, pego el dedo al cristal y lo arrastro sobre la superficie resbaladiza para romper la película de vaho, alterando su perfección. Ahora es como yo. Está estropeada.

—Espero que sepas lo especial que eres para mí, Rose. —El sonido de su voz amortiguada, procedente de la habitación, dibuja una sonrisa irónica en mi rostro.

Soy especial para él. Y quiere que yo también me sienta así, de modo que seguiré follándomelo. Pero no estoy aquí para hacer que se sienta especial. Estoy aquí porque soy un señuelo. Estoy aquí para seducirle mientras su mujer va por el mundo haciendo labores de caridad que refuercen la campaña de su marido para convertirse en alcalde de Miami. Ella sí es presentable. Viste trajes de dos piezas. Es íntegra. Y luce una sonrisa inalterable.

Ella lo es todo.

Yo no soy nada.

Me limpio y cojo la toalla para secarme mientras oigo que Perry Adams habla en la suite. ¿Por teléfono? Me acerco en silencio a la puerta, me asomo y escucho.

—Tengo que conseguirle ese puerto deportivo o soy hombre muerto, y si deja de inyectar su dinero manchado de sangre, mi campaña se quedará en nada. Odio tener que decir esto, pero estoy arruinado. Le necesito. —Se cae de culo sobre la cama y se pasa la mano por la frente para secarse el sudor. Por lo que veo, intuyo que ya vuelve a estar estresado—. Que el Británico me tenga en su bolsillo no es ideal, pero, cuando te dice que vas a hacer negocios con él, no te queda otra. Así son las cosas. Dispongo de seis días más para conseguirle el puerto deportivo de Byron’s Reach o devolverle los quince millones. Pero me he gastado el dinero. No me importa lo que tengas que hacer, pero mete a los Jepson en un avión de vuelta a Estados Unidos para que puedan firmar los contratos. —Cuelga y yo cierro la puerta con cuidado, mordiéndome el labio inferior. ¿El Británico? ¿El puerto deportivo? ¿Danny Black está financiando la campaña de Perry? Nunca he visto a Black. Tampoco es que desee hacerlo. Es un tipo infame, letal, que mata por diversión. Al parecer, el hijo de Carlo Black está dirigiendo su organización mafiosa mientras el padre se recupera de una enfermedad desconocida. A estas alturas hay pocas cosas que me sorprendan, pero... Perry Adams, el querido y respetado abogado, ¿anda conchabado con un hombre como Danny Black? 

Me acerco con rapidez al espejo cuando oigo que Perry viene hacia el baño, cojo el cepillo de dientes y me lo meto en la boca. La puerta se abre. Le miro en el reflejo del espejo. Intenta esconderlo detrás de una sonrisa resplandeciente, pero parece alterado.

—Rose... —Se coloca a mi espalda, con la barbilla sobre mi hombro—. Tengo que irme.

Hago un mohín, como si estuviera decepcionada. La suite es un lujo que me pertenece por completo cuando él no está aquí empotrándome como un animal depravado y hambriento de sexo. Soy libre para darme cualquier gusto. Pero nunca estoy sola de verdad. Nunca soy libre de verdad. 

—¿Cuándo volveré a verte? —le pregunto, porque eso es exactamente lo que tengo que hacer. 

—Por la noche.

Aprieto los dientes.

—Perfecto. —Me vuelvo hacia él y le doy un beso en la mejilla—. No veo el momento de que regreses.

Perry sale del baño y le oigo cerrar la puerta de la suite unos instantes después. Es la oportunidad perfecta para concederme uno de esos momentos raros y preciosos. Llenar la bañera. Pedir que me suban algo y comer hasta reventar. Hacer zapping y ver algo que me deje aturdida. Pero...

Me dirijo a la habitación y me acomodo ante el escritorio. Cojo la cámara de detrás de la lámpara y, acto seguido, le llamo.

—Rose. —Su voz hace que se me hinche la lengua y que se me haga un nudo en la garganta.

—Tengo más vídeos. 

—Ya tenemos un montón de vídeos. Lo que necesito es información. Llevas dos semanas allí y no tenemos nada más que grabaciones en las que sale follándote, algo que no puedo utilizar sin cargarme tu identidad. Sal con él. En público.

—Es demasiado cuidadoso. No se arriesgará a que le vean conmigo.

—Encuentra la manera de hacerlo.

—No pue... —Llaman a la puerta de la suite y giro sobre la silla—. Creo que ha vuelto.

—Abre la puerta, Rose. Te he mandado el servicio de habitaciones.

Me quedo mirando la madera, respirando por la nariz en silencio, para que él no perciba mi miedo. ¿El servicio de habitaciones? Claro que sí...

Desde el día que me compró, este hombre jamás ha pedido nada para mí al servicio de habitaciones. No ha hecho nada por mí de forma altruista. Eso no va a cambiar nunca. Me pongo en pie, sujetándome la toalla contra el cuerpo. Me dirijo hacia la puerta y la abro para encontrarme con un carrito lleno de fuentes y cubertería. 

—Gracias —digo al teléfono, levantando la mirada hacia el tipo que me ha traído el encargo. Le miro a los ojos mientras él carga el puño y comienzo a volverme cuando él lo lanza para hundirlo contra mi espalda. Me quedo sin aire y mi cuerpo se dobla por instinto antes que para contener el dolor. Llevo diez años en manos del hombre del teléfono. Cardenales, cortes. El dolor ha sido un compañero constante. En lo físico, no sé cuánto más podré aguantar. ¿Y en lo mental? En lo mental, llevo demasiado tiempo reducida a la nada. En mí no hay nada más que desesperación. 

Me enderezo y vuelvo a ponerme de frente, consciente de que eso es lo que se espera de mí. Un sentido perverso de la gratitud o algo igual de absurdo.

—Le he oído hablar por teléfono —digo al móvil—. Ha hablado del Británico y de un puerto deportivo. Black está financiando la campaña política de Perry.

—Eso está mejor —dice él con voz oscura y letal—. Buen trabajo, sigue así.

Cuelga y su secuaz da media vuelta y se aleja, dejando el carrito atrás.

Levanto la tapa de una de las fuentes.

Y me quedo mirando una fotografía de mi niño. Mi niño. Está yendo en bicicleta por un parque. Es una recompensa por mi docilidad. Pero entonces le veo: el hombre de traje negro, a plena vista. «No está solo. No está a salvo de verdad.» La seguridad de mi hijo es una ilusión, un recordatorio de que me tiene bajo su control. Y de que mi hijo estará bien siempre y cuando yo cumpla sus órdenes. 

Como si necesitara que me recordasen el motivo por el que estoy en este infierno. 

Me dejo caer al suelo y me abrazo las rodillas en un intento por detener el dolor que atenaza mi mente.

Capítulo 3

DANNY

Tardo una semana en leer el testamento. Una semana en encontrar las fuerzas necesarias. No es que lo haya conseguido del todo, pero la media botella de whisky escocés me ha ayudado. 

El ataúd debería estar hecho de roble, como las puertas de la mansión. El interior de la tapa debería lucir un grabado a juego con los adornos de madera de la puerta de su despacho. Al morir, quería seguir viéndola. Quería sentirse como en casa.

Quiere que entre en la catedral con él a cuestas. Brad, Ringo, el tío Ernie y yo. Yo debo ocupar el puesto de delante a la derecha. Quiere que se recite el Padre Nuestro. Dos veces, una al principio del servicio y otra al final. Debo asegurarme de que todos los presentes no se saltan ni una sola palabra. Las dos veces. Si no, debo meterles un balazo en la cabeza. Le veo diciéndome: «Nada de segundas oportunidades.» Qué cabronazo. «Dios, le echo de menos.»

Al parecer puedo avisar a la congregación por anticipado. Si al tío Ernie se le ocurre sonreír ante esa ironía, debo pegarle dos tiros. Uno en la rodilla lisiada y el otro en la sien. Me río para mis adentros, consciente de que el tío Ernie ha leído todo esto. 

Quiere que hable. Que diga unas palabras. Y quiere que done a la iglesia cien mil dólares después del servicio. Si se presenta algún agente del FBI, quiere que le clave un crucifijo en el corazón. Paso la página y sigo leyendo. Quiere que lo entierren en el cementerio de la catedral, con un centenar de lirios de la paz alrededor de la lápida. Me río. Qué personaje. Ese cementerio no ha visto un solo entierro desde hace más de cincuenta años.

Pero sigo leyendo y veo que ya está todo organizado con el cura. Mi padre fue muchas cosas, y estar preparado para cualquier eventualidad, uno de sus mejores rasgos.

Me lo deja todo. Su imperio, sus bienes.

Su reputación letal. 

Levanto la vista y dejo caer los papeles sobre el escritorio al ver entrar a Brad.

—Ha pasado una semana. —Me cuenta lo que ya sé mientras toma asiento en el sillón frente al mío. 

Parece hambriento, preparado para la matanza. Mi mano derecha es casi tan salvaje como yo. Es el único hombre en este mundo en quien puedo confiar. El tipo es una roca, ha estado a mi lado desde el primer día. Ahora es mi única familia, mi primo, el hijo de la hermana muerta de mi padre. Ha sido un amigo leal, incluso de pequeños, cuando a duras penas sabíamos en qué consistía la lealtad. Cargó con la culpa cuando le metí una paliza a un chaval cinco años mayor que yo porque era consciente de que, si la policía detenía al hijo de Carlo Black, ya no lo soltaría. Es un buen amigo.

—En realidad —digo mirando el Tag Heuer—, aún le queda un minuto.

—No creo que Perry Adams viaje de Las Vegas a Miami en un minuto. —Brad deja caer una pila de fotografías sobre el escritorio y yo la recojo, ojeo las primeras dos, veo a ese capullo corrupto riéndose sentado a una mesa de póquer. ¿Ha olvidado que tiene que rendir cuentas ante un asesino a sangre fría? Tiene la cabeza echada hacia atrás, con varios montones de fichas delante.

—Parece que se lo está pasando bomba —digo, meditando, antes de tirar las fotos y recostarme contra mi trono para acariciarme el labio superior mientras pienso.

—No contesta a mis llamadas —añade Brad a la lista de agravios de Adams—. ¿A qué está jugando? 

—No lo sé —admito, preguntándome cómo es posible que alguien sea tan jodidamente estúpido. Ha estado desviviéndose para conseguirme Byron’s Reach y obtener mi dinero para financiar su carrera a la alcaldía y, de repente..., ¿nada le importa una mierda?

—Necesitamos ese puerto deportivo. —Brad detesta que se remarque lo evidente, así que, cuando enarco una ceja y le miro, pone los ojos en blanco—. Deberíamos acudir directamente a los Jepson. 

—No puedes comprar terrenos legalmente sin un abogado. Además, también quiero que Adams llegue al poder. Me he gastado quince millones y no he conseguido ni una mierda a cambio, al margen de estas ganas de verle sangrar. —Quiero aporrear la mesa con el puño, pero no lo hago. «Nunca muestres tu frustración.» Miro las fotografías y le pregunto—: ¿Cuándo se tomaron?

—Hace unas horas. Sigue allí. Me lo ha confirmado la seguridad del Aria.

Me pongo en pie y me arreglo la americana.

—Que preparen el avión.

Capítulo 4

ROSE

El vestido no es de mi gusto, pero a él le gustan así. Cortos. Reveladores. Sin tirantes. De los que su mujer no llevaría nunca. Porque no puede, para comenzar. 

Es un estilo muy alejado de lo que le sienta bien a mi estatura porque, con casi metro ochenta, los vestidos así me quedan mucho más cortos que a las mujeres normales. Tampoco es que esté aquí para sentirme cómoda. Simplemente estoy aquí. Con un vestido de fulana de color rojo. Lo odio. Parezco una zorra de los pies a la cabeza. Pero eso es lo que soy.

No obstante, el tono rojo fuego sí que va a juego conmigo. No dejo de repetírmelo. Es una manera de aceptar las cosas que escapan a mi control. Mi vida entera está fuera de mi control, pero este tono... lo habría escogido de todos modos. Con mi piel morena y mi cabello de color caoba, parece hecho para mí. Y quizás haya sido así. En lo que a mí respecta, Perry Adams es de lo más generoso con su dinero. Pero yo no lo quiero. No quiero sus regalos, ni sus atenciones, ni que su cuerpo sudoroso me empotre. No quiero estar aquí y, en cuanto Nox consiga lo que quiere, me largaré. Bueno, lejos de Perry Adams, en cualquier caso. A saber quién será mi próximo objetivo. Ahora que me ha traído a Estados Unidos, las posibilidades para él son infinitas.

—Estás preciosa, Rose.

Levanto la mirada hacia el espejo y me abrocho un pendiente de diamante mientras pongo esa sonrisa que tanto le gusta.

—Gracias. —Me vuelvo y apoyo la espalda contra la cómoda de la suite que Perry tiene en el Aria. Él se ha puesto uno de sus trajes de color azul marino. Su traje de poder, lo llama.

Perry se acerca y me apresuro a localizar la barrera invisible bajándola para no estremecerme cuando me toque. Posa la yema de un dedo sobre mi antebrazo. 

—No sé qué pensar de que te quedes sola mientras yo me ocupo de mis negocios.

Perry Adams no es idiota. Ha insistido en que lo acompañara a Las Vegas, donde está jugando con los mejores, codeándose con otros políticos; sin embargo, no se nos verá juntos fuera de la suite. Solo necesita saber que estoy cerca. Necesita follarme para sentirse aún más poderoso después de haber dedicado el día a sus batallas legales y la noche a intentar convertirse en el alcalde de Miami. Y es posible que yo esté aquí porque es posesivo. No quiere que me quede en Miami, donde no hay nadie que pueda vigilarme. Donde existe la posibilidad de que conozca a alguien más en la onda de mis veinticinco años. Algún soltero. Me río por dentro ante la mera idea, por su ridiculez. Si alguna vez me entran ganas de atarme un peso a los tobillos y ahogarme, quizás considere la idea de buscarme a alguien por mi cuenta. Hace mucho que acepté que mi vida consiste en ponerme guapa. Hacer lo que me digan, porque no tengo elección. Es la única manera que tengo de sobrevivir, ser útil, y ahora es la única que conozco. Mi vida ya no me pertenece, pero al menos sigo respirando. Y al menos mi hijo está a salvo. 

—Te amo —susurra Perry, pegando el pecho contra mí, sus labios sobre mi cuello—. No tenía ni idea de que te necesitaba en mi vida hasta que te encontré hace unas semanas. Y detesto pensar que no puedo estar contigo como es debido. Pero tú lo comprendes, ¿verdad, Rose?

—Lo comprendo. —Cierro los ojos mientras me lame y me da besos húmedos por todo el cuello—. Pero no queremos que llegues tarde a tu partida. —Si hay algo que he descubierto acerca de Perry Adams es que es un fanático de la puntualidad. Tiene diez minutos para llegar al casino. 

—Me encanta que me conozcas tan bien.

«Porque en eso consiste mi trabajo», pienso. Pero digo:

—Por supuesto. —Me saco una radiante sonrisa de la nada. Para estar supuestamente enamorado de mí, Perry no me conoce demasiado bien. No se da cuenta de que mis sonrisas son falsas. De que mis orgasmos son falsos. Es imposible que llegue a averiguar que toda mi puta vida es falsa. Que no soy más que un rastrojo y que el viento dirige mi camino. Un viento fuerte... una fuerza invisible. «El Diablo.»

—Terrance te acompañará abajo cuando estés lista. —Perry se aparta, me coge la mano y besa su dorso—. Y nada de utilizar las escaleras. —Levanta una ceja, estira el brazo y me acaricia el moretón de la espalda.

—Soy un poco patosa. —Le dedico una pequeña sonrisa—. No es nada.

—Te diste un buen porrazo. Ha pasado una semana y sigue amoratado. —Me da otro beso antes de coger una llamada y dirigirse hacia la puerta de esta suite de postín—. Tenemos un nuevo inversor —dice al salir, lo que llama mi atención. «¿En serio?»—. Me va a conseguir el efectivo para devolvérselo a Black. El Británico puede irse a tomar por culo. 

¿Perry tiene un nuevo patrocinador? En el momento en que desaparece, busco el móvil con la mirada, pensando que tengo que informar de esta noticia. Pero Terrance tose para llamar mi atención y hace un gesto hacia los zapatos de tacón que tengo a los pies. «Luego», me digo a mí misma. Llamaré luego.

Me pongo los zapatos, con los que me acerco al metro ochenta y cinco de altura. Perry Adams está jugando con fuego y parece ser que yo no soy la única llama. ¿Que Danny Black se vaya a tomar por culo?

Bajamos y Terrance me escolta hasta el bar, donde me dan una copa de champán. Del bueno. Veo a Perry a lo lejos, ante la mesa de blackjack, siendo agasajado por varios hombres, que evidentemente son políticos. Él sonríe, aceptando entusiasmado la atención que le dedican. —Las palmadas en la espalda, los embates de buenos deseos. Dicen que es el vencedor virtual, que las últimas semanas de campaña han sido un éxito rotundo. Miami le adora. Pero, si Black puede irse a tomar por culo, ¿quién ha pasado a patrocinarle?

—No te alejes, querrá verte cuando haya acabado —gruñe Terrance, y yo levanto la vista hacia él. No me pone mala cara, pero tampoco es que derroche amabilidad. No le caigo bien y el sentimiento es mutuo. Es fascinante que quienes ven que sus jefes deciden engañar a sus esposas siempre acaben culpando a la puta. Jamás ponen en tela de juicio la falta de autocontrol o de respeto hacia los votos maritales. 

Terrance desaparece entre la gente y me deja sola. Podría irme a dar una vuelta, chafardear un poco, pero no forma parte de mi trabajo. Estar en un lugar público no ayuda, porque no me pueden ver con Perry sin que eso ponga en peligro su carrera en pos del poder, o sin que se cabree. Pero puedo pasearme, observar, permanecer en segundo plano. Necesito algo. Bueno, ya tengo algo —al parecer, Perry dispone de un nuevo inversor—, pero necesito algo más. Necesito salir de la vida de Perry. Dios, ¿cuánto tiempo va a tenerme Nox haciendo de amante localmente enamorada? Adams me produce escalofríos. Ya le he pasado a Nox las fotos y los vídeos. Le he contado lo que he oído.

Comienzo a acercarme poco a poco hacia la mesa a la que está sentado Perry, pero Terrance no tarda en detenerme pasándome el brazo por la cintura.

—Demasiado cerca —me avisa. 

Suspiro y paseo la mirada por el lugar, que está a reventar. Ruidoso y frenético, el casino del Aria resulta ensordecedor.

Y, de repente, deja de serlo.

De repente podrías oír el ruido de un alfiler al caer.

De repente es como si alguien hubiera apretado un botón para poner la vida en pausa.

Todo el mundo se queda callado. Todo el mundo se queda quieto. Todo el mundo mira en la misma dirección.

Y todo el mundo se pone en tensión de manera palpable. 

Frunzo el ceño, con la copa en los labios; sigo las miradas hasta encontrar lo que ha llamado la atención general. Enderezo la espalda, bajo la copa unos milímetros.

Está rodeado de matones, son cuatro, y yo trago el champán mientras permito que mis ojos se paseen por su figura alta y trajeada. Su cuerpo es poco menos que letal. Su aura es poco menos que admonitoria. Su mirada afilada, peligrosa, de color azul gélido, se pasea por el lugar mientras la multitud se hace a un lado para dejarle pasar. Es como la separación bíblica de las aguas. Como el regreso de Cristo. Y su cara...

—Mierda —dice Terrance a mi espalda, desviando mi atención hacia él. Se saca el móvil de la chaqueta con rapidez y marca un número—. El Británico está aquí —informa a quien esté al otro lado de la línea.

¿El Británico? Mi mirada sale disparada hacia el hombre que ha captado la atención de todo el mundo. ¿El asesino con cara de ángel? ¿Danny Black? Con la confirmación de su identidad, soy consciente de que debería estar haciendo lo mismo que todas las personas que me rodean: temblar. Sin embargo, no lo hago. Llevo mucho tiempo sin permitirme sentir miedo, y si el hombre que tengo ante mí no puede asustarme, ya nada lo hará. He oído los rumores acerca de Danny Black. Sus influencias. Su poder. Su manera brutal y despiadada de hacer negocios.

Pero nadie me había dicho que fuera tan guapo.

Bajo la mirada hacia el champán y me doy cuenta de que se está derramando por un lateral de la copa. Soy plenamente consciente de que eso no sucede porque el miedo de repente haya hecho acto de presencia. Debería estar temblando sobre los tacones de manera evidente ante su presencia, igual que el resto. Pero, en su lugar, estoy cautivada. Si tiemblo, es por un motivo completamente diferente.

Exhalo un aliento trémulo y levanto la vista, mirándolo con timidez. Le examino mientras se acerca a Perry, y un vistazo rápido a mi amante me confirma que, por encima de todos los presentes, él es quien más tiembla.

El Británico se detiene con una mano en el bolsillo, extiende la otra hacia el hombre al que me estoy follando. Perry parece un conejo paralizado ante los faros del coche que se acerca. ¿«Danny Black puede irse a tomar por culo»? Me río para mis adentros. Aprovechando que Terrance está distraído, me acerco, ansiosa por oír lo que está a punto de tener lugar. ¿Qué van a decir? Dios mío, si le entrego algo en verdad monumental a Nox, quizás esta vez reciba algo más que una foto de mi niño. 

—Qué sorpresa —dice Perry, mirando a su alrededor mientras estrecha la mano del Británico. 

—¿Una sorpresa agradable, Perry? —El Británico está tranquilo. Demasiado tranquilo. Su tranquilidad rezuma peligro.

—Por supuesto. —Perry se lo lleva a un aparte y hablan durante unos instantes. Adams parece absolutamente aterrorizado; el Británico, impasible. Llevo el tiempo suficiente rodeada de este tipo de personas para saber lo que estoy viendo. Estoy viendo a un hombre que teme por su vida y a otro hombre que no vacilaría en quitársela. Me acerco todo lo posible sin que resulte evidente que estoy escuchando.

—Me estoy impacientando —dice Black, y aprieta los dientes.

Perry se encoge de dolor y mis ojos se posan en sus manos. El Británico mantiene estrechada la de Perry con una fuerza brutal; la de mi amante se ha puesto pálida por la falta de flujo sanguíneo. 

—Me temo que no puedo seguir haciendo negocios contigo —dice Perry, intentando sonar confiado, pero a mí no me engaña—. Tengo que volverme legal. No tengo elección. Te devolveré hasta el último centavo —dice, lo que lleva a Black a soltarle la mano y extender la suya con la palma hacia arriba—. No, no —dice Perry, sacudiéndose la mano con sutileza para devolverle la vida—. Aquí no. No ahora.

—Los quiero ya.

—No llevo quince millones en el bolsillo.

—Creo que no me has oído. —Black se inclina un poco, de modo que Perry pueda ver de cerca su mirada letal—. Los quiero ya mismo.

—N-No... Ahora no los tengo. No en este preciso momento.

El Británico asiente con la cabeza, pensativo; parece considerar algo mientras se yergue y recupera su altura intimidante. Decido que está calculando el número de trozos en que va a cortar a Adams—. Entonces deberíamos jugárnoslos.

—¿Cómo? —Perry parece horrorizado.

Black hace ademán de dirigirse hacia la mesa de póquer y veo que uno de sus hombres sonríe con suficiencia. 

—Juguemos. —Esboza una amplia sonrisa y hace un gesto para que Perry pase delante de él—. Una apuesta sin trampa ni cartón, a la vieja usanza. Si ganas, tu deuda queda anulada aquí y ahora. Sin más historias. Si gano yo... —Vuelve a agachar la cabeza y pega la boca a la oreja de Perry.

Mi amante se queda blanco. Si pierde, está muerto. 

—Pero tienes fama de ser un jugador terrible —murmura Perry con el miedo grabado en la cara. Un miedo puro y absoluto. Y, si no la estuviera viendo con mis ojos, lo más probable es que no le hubiera creído capaz de esa expresión. Como abogado es un tiburón, y no tiene problemas en usar el éxito para tratar con prepotencia a sus subordinados. Siempre arrogante. Siempre confiado. A excepción de este momento.

—Entonces no tienes nada de lo que preocuparte. —Black se dirige a la mesa y se pone cómodo. Perry le sigue, incapaz de caminar recto, mientras una multitud de curiosos comienza a rodearlos. Esa multitud me incluye, ya que estoy aprovechando al máximo la distracción de Perry y sus hombres. Es evidente que ahora mismo tienen problemas más acuciantes que una putita como yo. Pero, en ese momento, Perry me ve a través del gentío y, cuando espero que me ahuyente con una mirada admonitoria, me dirige una sonrisa en su lugar. En plan: «Lo tengo todo controlado. No te preocupes».

No estoy preocupada. Estoy fascinada.

El gerente del casino aparece de repente, da una atenta bienvenida a Danny Black y su gente. Algo me dice que no se debe a que esté a punto de apostar un montón de dinero. 

Me escabullo hacia el otro lado de la mesa para ver mejor. Para ver mejor. Para verlo mejor. Tiene la frente llena de arrugas. Una cicatriz le recorre la cara desde debajo del ojo hasta la parte superior del labio. Su mirada es astuta y penetrante.

Y completamente fascinante. 

Es el hombre más peligroso e imponente que he visto jamás.

Y, como si hubiera percibido que alguien lo está examinando, levanta la mirada. Doy un paso hacia atrás cuando nuestros ojos se encuentran y mi cuerpo muerto parece cobrar vida. Acto seguido, Terrance me arranca virtualmente el brazo y yo levanto la vista hacia él, un tanto ausente. 

—Te he dicho que te no te acercaras tanto —gruñe, pero los dos sabemos que no puede arrastrarme lejos de allí sin montar una escena. Así que me deja y se dirige enojado hacia Perry. La presencia de Danny Black ha provocado un pánico masivo entre sus aliados, y no puedo dejar de sonreír por ello.

Vuelvo a dirigir la mirada hacia la mesa. El Británico sigue observándome, sus ojos se pasean por mi rostro mientras juega con una ficha, haciéndola rodar entre los dedos índice y medio. Mi cuerpo estalla en llamas. Trago saliva con dificultad a la vez que su cara se aparta poco a poco de mí mientras coge las cartas que le han repartido. Dejar de verle los ojos me provoca una sensación extraña. No es que sean unos ojos cálidos. De hecho, son los ojos más fríos que he visto nunca. Son ojos de asesino. 

Me fallan un poco las piernas, me siento en un taburete que hay cerca y observo el inicio de la partida. Perry no hace otra cosa que dirigir miradas nerviosas hacia Black. Intenta iniciar una charla con él. Intenta hacer algunas bromas. Intenta derretir a ese asesino frío como el hielo, pero nada le funciona. Danny Black se mantiene estoico, jugando su mano sin decir una sola palabra. 

A lo largo de toda la partida, la expresión de Black no se resquebraja, pero la de Perry se va volviendo más ansiosa con cada mano que juega. Perry está haciendo trizas a Black, pero, cada vez que el crupier empuja las fichas del Británico hacia Perry, los nervios de este parecen empeorar, su frente se va pringando de sudor. La gente observa en silencio la mayor parte del tiempo, salvo cuando se muestran las manos. Cada vez que se muestran las cartas, se oyen gritos ahogados cuando el Británico pierde. Cada vez, él bebe un trago de su bebida, mientras que Perry se seca el entrecejo. 

Y cada segundo que paso viendo cómo machacan a Black al póquer, apenas aparto la mirada de él. Porque no puedo. 

Cuando acaba la partida, Black se pone en pie y coge su bebida, al parecer impertérrito ante las montañas de fichas que han pasado de su lado de la mesa al otro. Perry también se apresura a abandonar su asiento, rodeando la mesa en dirección a Black mientras la multitud se dispersa. Para ser el vencedor, no parece demasiado satisfecho de haber conservado la vida.

—¿Entonces se acabó? ¿Estamos en paz? —pregunta. 

Mi intriga crece cuando Black se detiene y da un trago antes de encarar a Perry.

—¿En paces? —replica a su vez con otra pregunta, apuntándole con el vaso. 

Perry vuelve la mirada hacia la mesa.

—He ganado.

—Pues claro que has ganado. Soy una mierda jugando al póquer. —El Británico se acerca a él, casi gruñéndole—: ¿Crees que puedes abandonarme de esa manera? ¿Sin que haya consecuencias? —El veneno que transmite su tono es cortante—. Aún me debes quince millones, Perry. —Su acento británico, cada palabra que pronuncia con claridad y concisión, amenazadora, hace que me estremezca. Esa dicción hace que sus amenazas suenen como una promesa deseable—. Acabo de perder otros diez. Esos diez acaban de convertirse en veinte. —Black señala hacia la mesa, donde sus fichas continúan en el lado de Perry—. Vamos a decir que es por las molestias, porque para mí ha sido una molestia de la hostia tener que volar hasta Las Vegas para recordarte tus obligaciones. —Sus ojos adoptan un filo aún más peligroso—. Ahora me debes treinta y cinco millones. ¿Tienes treinta y cinco millones?

Los ojos de Perry se abren de par en par.

—No. Dios, no.

—Me lo imaginaba. —Black acepta la bebida que le ofrece un camarero—. Quiero ese puto puerto deportivo, Perry. Y nadie me abandona a menos que sea yo quien le dé la libertad. 

Perry cierra un instante los ojos; entender la situación en la que se encuentra supone un duro revés para él. ¿En qué estaba pensando al involucrarse con Danny Black? Adams es un abogado respetable. O lo era... 

—El puerto deportivo... —Traga saliva con dificultad—. Te lo conseguiré. Por favor, dame solo un poco más de tiempo.

El Británico sonríe. Es una sonrisa falsa, casi maligna. 

—Claro, te daré más tiempo. —Bebe otro trago, despreocupado, mientras Perry se desinfla, aliviado de manera visible. No sé por qué. Hasta yo soy consciente de que es una trampa.

—Gracias. —Perry sonríe y me esfuerzo por no gritarle que es un idiota de mierda. Esa es la razón por la que estoy aquí. Porque es un idiota de mierda.

El Británico le da una palmada en el hombro.

—No hay problema, amigo mío. —Acto seguido me apunta con el vaso, sus ojos se posan en mi cuerpo con un estruendo letal. Mis entrañas se retuercen mientras me bebe con la mirada, esa mirada férrea que me asusta y me fascina a la vez. Le palpita la cicatriz, es como si ese ánimo mortífero le insuflara vida. Por la manera en que me mira, me siento desnuda como nunca—. Esa mujer —dice con su acento suave pero intenso—, ¿quién es?

Me quedo quieta, el vaso que sostengo amenaza con romperse bajo la presión que ejerce mi mano. Perry se vuelve hacia mí y su alivio se desvanece.

—¿Ella? —Me mira como si no me conociera, lo cual no me duele porque no me conoce—. No la había visto nunca.

—Entonces no te importará que me la lleve. —Black mantiene los ojos clavados en los míos, la frialdad de su mirada corroe la tela del vestido, alcanza mi piel. Pero mi carne no se enfría, sino que comienza a arder. 

El Británico viene hacia mí y, pese a que mi mente exige a mis pies que retrocedan, me quedo quieta. Inmóvil. Paralizada por su mirada. 

Llega junto a mí y nos quedamos casi pecho contra pecho. La cabeza me da vueltas. Mis entrañas se contraen. Pero sigo sin tener miedo. Es una fascinación total y absoluta hacia el asesino peligroso y hermoso que tengo ante mí. Levanto la barbilla para poder seguir mirándole a los ojos y detecto que la comisura de su boca, allí donde la cicatriz termina unos milímetros por encima del labio, se eleva ligeramente. Esos labios no son de este mundo. Son unos labios que han ordenado centenares de muertes; unos labios que, en mi imaginación, una mujer podría besar hasta morirse de placer.

Levanto aún más la barbilla y la contracción de su boca se incrementa. Me ha calado. Ha percibido mi atracción. Aprieto los dientes, molesta por haberme delatado. 

¿Quiere llevarme con él? ¿Por qué? He estado sentada aquí, en silencio, a lo lejos. No le he ofrecido ningún indicio de que esté acostándome con Perry Adams, ni de que pueda serle de utilidad. Ni...

Miro a Terrance, que está echando humo por las orejas. Es culpa suya. Me ha cogido del brazo, me ha amenazado, y a Danny Black no se le ha pasado por alto. Qué idiota. No puedo irme. Hay más cosas en juego que mi vida. Pero, claro está, nadie en su sano juicio rechazaría a Danny Black. 

Sin dejar de mirarme a los ojos, Black me coge de la muñeca con una fuerza brutal a la que estoy muy acostumbrada; me clava los dedos en la carne hasta el punto en que sé que me dejará un moretón. No me encojo de dolor. No le ofrezco ni una migaja de sufrimiento. A juzgar por el gesto lascivo y mordaz que decora sus preciosos labios, le parece gracioso que no reaccione.

—Ven. —Comienza a tirar de mí.

De repente, Perry aparece ante nosotros, junto con cuatro hombres más. Los hombres de Black, con las manos reposando sobre la cadera, donde sé que, por debajo de las caras americanas, llevan escondidas sus armas. 

El Británico ladea la cabeza.

—¿No la conoces?

—Sí... —dice Perry en un susurro, mirando nervioso a un lado y a otro—. Sí que la conozco.

Black se inclina hacia él, acercando su cara a la de Perry.

—El puerto deportivo. Hasta entonces, seré yo quien me dedique a conocerla.

Uno de los matones del Británico aparta a Perry de nuestro camino y me veo arrastrada. Black me sujeta con menos fuerza, pero con la misma firmeza. Llegamos a los ascensores, rodeados en todos los ángulos por sus hombres. No opongo resistencia, no sé por qué. Quizás porque he aprendido a las malas que no debo enfrentarme a aquellas fuerzas que escapan a mi control. Y no hay duda de que Danny Black es una de ellas. Es una fuerza que escaparía al control de cualquier persona.

Bajo la vista cuando suelta mi muñeca para cogerme la mano al entrar en el ascensor. Y la levanto al notar su mirada sobre mí. Esas piedras azules y frías se hunden a mayor profundidad bajo mi piel impenetrable.

—¿No vas a ofrecer resistencia? —pregunta. Es la primera vez que se dirige a mí directamente y su acento inglés no ayuda a rebajar la agitación en el interior de mi vientre. Soy una mujer morbosa. Tengo que serlo. Esta vida tan jodida es lo único que puede explicar que encuentre tan atractivo a un animal. Estoy rabiosa conmigo misma, hostia. Siempre me he esforzado en simular la atracción, en engañar a la gente. Y ahora tengo que esforzarme por engañar a un hombre para que crea que no me siento atraída por él. Esto es un puto desastre.

Me obligo a apartar la vista de sus ojos y miro la espalda del matón que tengo delante; no digo nada mientras el ascensor nos conduce a lo más alto del hotel. Salimos, rodeados aún por sus hombres. Se trata de una operación ejecutada con cuidado, cada uno de ellos sabe el lugar que le corresponde, menos yo. ¿Qué se supone que debo hacer? 

Solo se dispersan al llegar a su suite, donde se sienten seguros; se dirigen a una habitación aparte del espacio principal y me dejan a solas con Black. Le veo dirigirse al mueble bar y servirse una bebida. Oigo el golpeteo del hielo contra el vaso. El sonido que produce el líquido al encontrarse con el cristal. El tintineo hipnótico del hielo al mezclarse con el whisky escocés mientras él agita la bebida y se vuelve para encararme. Ahora, bajo la luz intensa de la habitación, su atractivo no me parece meramente peligroso, sino mortal. El cabello moreno y los ojos de color azul claro crean un contraste marcado, pero se complementan a la perfección. Una barba incipiente y oscura ensombrece su piel morena y hace que su cicatriz resulte más evidente. Más profunda. Sus ojos parecen estar muertos. Fríos y muertos. Pero, más allá del hielo, percibo una calidez. Una calidez candente.

Se acerca a mí con gesto despreocupado, agitando la bebida, sin dejar de mirarme a los ojos. Vuelvo a tenerlo delante y noto que aprieto los dientes de nuevo, decidida a mostrar la misma frialdad que él. Bebe un trago del vaso y me obligo a apartar la vista de su cuello en tensión. Pero solo logro convencer a mis ojos para que suban unos centímetros, hasta posarse en los suyos, y descubro que me está examinando mientras hace girar un cubito de hielo en el interior de la boca. Calor y frío. Fuego y hielo. Dos cosas muy diferentes que se combinan a la perfección. Él es fuego. Y él es hielo.

Entonces aplasta el cubito con los dientes y, en el silencio, el crujido resulta ensordecedor.

—Me recuerdas a alguien a quien conocí —dice con su voz grave y penetrante.

—¿A quién?

Se mueve con tanta rapidez que no reparo en que su mano surca el aire hacia mi mejilla hasta que la palma entra en contacto con mi cara para propinarme una bofetada brutal. Mi cabeza se sacude y, por primera vez desde que tengo memoria, el golpe me duele. Aunque tampoco es que él se entere, porque no grito. No me encojo de dolor, ni me llevo la mano a la mejilla ardiente. Me quedo mirándolo, observando la sonrisa cómplice que se abre paso poco a poco en su cara. Es una sonrisa genuina. Es una sonrisa que no creería posible en ese rostro endurecido si no la hubiera visto con mis propios ojos. Y algo me dice que muy pocas personas la han visto.

Él asiente suavemente con la cabeza y bebe otro trago.

—Dame una bofetada —me ordena, tan exigente y autoritario que solo un loco le ignoraría. Así que quizás esté loca, además de vacía.

Sacudo la cabeza y él se agacha, llevando los labios cerca de mi oído.

—Dame una bofetada —me susurra. Y, aunque a un volumen más bajo, el sonido contiene el mismo nivel de exigencia que la orden precedente, pero también suena como la más erótica de las peticiones. 

—¿Por qué? —pregunto con un resuello, y cierro los ojos mientras él exhala su aliento sutil sobre mi oreja. Cada espiración parece filtrarse hacia el interior de mi mente y prender fuego a mis sentidos. Estoy que me subo por las paredes. Dios, me siento más viva que nunca, y es absurdo que sea así. Este hombre rezuma muerte por cada uno de sus poros. 

Él retrocede y pone un dedo sobre mi ardiente mejilla, dibujando una línea a través del fuego.

—Porque te lo he pedido yo. —Da un paso hacia atrás, ofreciéndome el margen perfecto, y levanta el vaso—. Hazlo. 

No sé por qué, pero no creo que me esté tendiendo una trampa. No creo que me dé una paliza y me deje llena de cardenales si le pego. Me está descifrando. Así que hago algo a lo que nunca me había atrevido. Golpeo a un hombre, y lo hago sin el menor temor a que este me castigue a su vez de manera brutal. Mi brazo se desplaza a la misma velocidad que el suyo, el golpe es duro y preciso. Es como si me hubieran quitado de encima el peso de toda una vida de estrés, como si me hubiera guardado un millón de bofetadas para este momento. Es como si él hubiera sabido mejor que yo misma cuánto lo necesitaba.

La bofetada es ensordecedora, la palma de mi mano estalla contra su piel. No porque me pique, sino por... el contacto. Él apenas se mueve un milímetro. Ha sido como pegarle a una pared de ladrillos, y su reacción es idéntica a la que he tenido cuando él me ha abofeteado a mí. 

Inexistente. 

Retiro la mano y nos quedamos mirándonos el uno al otro durante unos instantes, hasta que él acaba por apurar la bebida sin quitarme los ojos de encima.

—Igual que aquella persona a la que conocí —murmura.

El acertijo me llena de frustración, pero hago lo que mejor se me da: ocultar mis emociones. Aunque no pueda contener la curiosidad.

—¿Por qué quieres ese puerto deportivo con tanto ahínco?

—No es asunto tuyo.

—Puesto que me has tomado como fianza, diría que sí es asunto mío. —No tengo ni idea de dónde ha salido esta audacia. Estoy haciendo de abogado del diablo.

Hay un destello en sus ojos, como si el infierno se hallara allí, en sus profundidades. Es probable que así sea. 

—No hablo de negocios con la última puta a la que me haya follado.

A duras penas me aguanto un resoplido.

—No me has follado —señalo, con lo cual no logro más que hacerle sonreír. Es probable que tampoco haya escapado a su atención que no he rechazado la etiqueta de puta. Es lo que soy.

—¿Deseas que eso cambie?

—No.

—Mentirosa. —En una décima de segundo, su mano rodea mi garganta, y un segundo más tarde, me encuentro con la espalda pegada a la pared mientras sus espléndidos labios casi rozan los míos. Necesito una fuerza de voluntad superior para no echarme hacia delante y probarlos. No me coge del cuello con fuerza, debería poder respirar sin el menor problema.

Pero no consigo hacerlo.

Él flexiona las caderas hacia delante, se asegura de que note su estado a través de los pantalones.

—¿Qué pensaría Perry si meto la polla en tu dulce coñito?

«Joder.»

La tiene dura. Le palpita.

El lado estable de mi mente se revuelve durante unos instantes, intento recordar lo que me ha preguntado. Que cómo se sentiría Perry... Destrozado. Cree que le pertenezco, pero no es así. Y tampoco puedo pertenecer a Danny Black, de ninguna de las maneras. No importa lo mucho que me ponga. Es una jodienda. Es un tipo desalmado. Cruel. Nunca había sentido deseo hacia ningún hombre. Nunca había deseado con cada fibra de mi ser que un hombre me follara porque yo lo quisiera. Siempre lo he hecho por necesidad o porque me obligaron. Pero ahora... Ay, ahora. Es al revés. Entre todos los hombres a los que he conocido, este es al que más debería temer. Pero a estas alturas el único temor que siento es por mi hijo. Solo sé sobrevivir y asegurarme de que él haga lo mismo. Y pienso seguir sobreviviendo. 

Reacciono a Black sin querer. No solo de manera externa, que él pueda ver, sino interna, que yo pueda sentir. Pero yo no soy capaz de sentir. No sé qué hacer con los sentimientos. Intento ocultarlo, pero no me cabe la menor duda de que ha detectado la manera en que estoy tragando saliva contra la palma con la que me sujeta por la garganta. 

Al final me suelta, retrocede, me concede un espacio que yo no le había pedido. Acto seguido, una sonrisa de suficiencia se forma poco a poco en su cara antes de que dé media vuelta y se aleje. Me deja pasmada que haya sido capaz de separarse de mí, porque que me aspen si yo hubiera podido hacerlo. Me tiene paralizada. La energía que había entre nosotros era...

«No.»

Paseo la mirada por la habitación, preguntándome: ¿y ahora qué? Abro el bolso y saco el móvil para informar a Nox de que, al parecer, Perry tiene un nuevo patrocinador y Black le está chantajeando. Ah, y de que me ha cogido como fianza hasta que Perry le entregue el puerto deportivo.

Encuentro «Mamá» entre mis contactos, pero no llego a tocar con el dedo el icono de llamada porque me quitan el teléfono de las manos. Levanto la vista y me encuentro a Black, que mira furioso la pantalla. Mi corazón empieza a latir a mil por hora.

—¿Mamá? —pregunta—. ¿Está preocupada por ti?

—No —contesto con sinceridad.

Él dedica unos instantes a hurgar en mi teléfono, levantando la mirada hacia mí de vez en cuando. Me mantengo inexpresiva. No me preocupa. No encontrará nada. A continuación se lo guarda en el bolsillo y de repente sí que me preocupo mucho.

—¿Te vas a quedar con mi móvil? —«Mierda.» No, no puede hacer eso—. ¿Soy tu prisionera?

Él se acerca, noto su respiración sobre mí y mi estómago comienza a dar vueltas fuera de sí. Trago saliva. Retrocedo. Él cubre la distancia que nos separa y su cara se aproxima cada vez más a la mía.

—No —susurro, negando con la cabeza.

Black detiene de inmediato su avance, me mira con... no estoy segura de con qué. Entonces se vuelve y se aleja, y yo exhalo. Mis nervios, por lo general estables, están que se suben por las paredes.

—Digamos que eres mi invitada. —Pone la mano en la manija de la puerta y sale de la habitación con paso lento—. Suena más humano.

En cuanto desaparece de mi vista, me dejo caer sobre la cama.

«Hostia puta.» ¿Qué demonios va a pasar ahora?

Capítulo 5

DANNY

Joder, esto no formaba parte del plan. No hay segundas oportunidades, y quedarme con su amante ha sido como concederle una. Le echo la culpa a la pena. Y al hecho de que necesito ese puerto deportivo y a Adams en el poder. Dios mío, le he dado más oportunidades que a todos los hombres que me han agraviado juntos. Pero necesito hacerme con ese puerto deportivo como sea. 

Vuelvo a hundirme en la silla de la terraza e intento concentrarme en los negocios y olvidarme de ella. Ni siquiera sé cómo se llama, joder. Nada más sentarme a la mesa de juego, he notado una mirada sobre mí. Es normal que eso suceda, pero esta vez no he percibido que hubiera miedo en ella. Mi piel no estaba fría, sino que ardía. He sentido algo diferente. He sentido fascinación. Y eso me ha fascinado a su vez, sobre todo cuando he descubierto el origen de la mirada.

Ella.

—Negocios —gruño para mí mismo. Perry Adams está intentando zafarse de mis garras y algo me dice que no se debe a que quiera legalizar su situación. ¿Y el muy idiota ha pensado que lo dejaría pasar? Tendría que haberle pegado un tiro cuando estaba sentado al otro lado de esa puta mesa. Probablemente lo hubiera hecho si algo no hubiera llamado mi atención.

Ella.

Se movía con gracia. Deslizándose. Sus largas piernas transportaban su cuerpo con elegancia y hermosura para nada forzada. No era fruto de la práctica, sino algo natural y fascinante. Podría haber estado flotando, lo cual resulta irónico porque es evidente que lleva un peso encima. Aunque impasible, su rostro irradiaba una belleza cruel que me ha llevado a detener lo que estaba haciendo durante un momento para intentar absorberla. Devolver la mirada a la mesa ha requerido de mí una fuerza interior a la que no había tenido que recurrir nunca. Y entonces el hombre de Perry la ha cagado al cogerla con violencia, y ella ni se ha inmutado. He visto su gesto brutal a pocos metros de distancia, he visto las yemas regordetas de sus dedos hundiéndose en la delicada carne de la chica, que se ha mantenido impertérrita, indiferente, como si no le importara.

Y sé que no se ha debido solo a que hubiera puesto su atención en mí. He comenzado a jugar esa partida de cartas sabiendo que iba a perder. La he comenzado sabiendo con qué me iba a quedar cuando perdiera. La esposa de Perry. Algunos de mis hombres estaban preparados para recogerla en mitad de su gira benéfica por Camboya, solo para ayudar a que el estúpido de su marido entrara en razón. Pero las cosas han cambiado en el momento en que he visto la manera en que la miraba. Perry está enamorado de otra mujer. El sentimiento no es mutuo, eso ha quedado claro cuando ella no ha reaccionado al hecho de que Perry negara conocerla. «La princesa de hielo.» En cualquier caso, me será útil. La convertiré en un peón. En un medio para obtener lo que quiero. 

Brindo por esas conclusiones con otro trago de mi bebida.

La puerta corredera de la terraza se abre y levanto la mirada para encontrarme con Brad, que la cierra tras de sí, se sienta a mi lado y me ofrece un cigarrillo. 

—A riesgo de que me pegues un tiro, pero ¿qué coño?

Sonrío, pero solo porque Brad es el único hombre sobre este planeta a quien dudaría en matar.

—Necesitamos el puerto deportivo, y quiero a ese gilipollas en el poder.

—Pero ¿y la mujer? Ya conoces las reglas, Danny. No nos metemos en nada que pueda nublarnos el juicio. Las drogas y las mujeres hermosas pueden tener ese efecto.

—Solo si creas un vínculo o te vuelves adicto. 

Brad me mira fijamente; sin abrir la boca, lo está diciendo todo.

—Bueno, ¿y ahora qué? —pregunta.

—Ahora vigilamos a Adams. Nadie decide de repente que quiere legalizar su situación, sobre todo cuando se ha quedado con mi dinero. —Enciendo el cigarrillo y le doy una calada larga. Lo miro fijamente mientras expulso una nube de humo. Tengo que dejarlo, joder. Oigo a papá en mi cabeza, advirtiéndome. Amenazando con matarme—. Le vigilamos mientras esté aquí. Volveremos a Miami cuando él lo haga. La semana que viene llega un cargamento al astillero. Tenemos que estar preparados.

Brad asiente con la cabeza mientras juguetea con el cigarrillo entre los dedos.

—Escúpelo —le animo siendo consciente de que la cabeza le está trabajando a toda velocidad.

—Ya ha pasado más de una semana, Danny —contesta tímidamente—. El cura ha preguntado por los preparativos del funeral.

El cura. Un hombre de Dios. Un defensor de los siete mandamientos. Somos pecadores, no santos. Mi padre no era religioso. Una parte de mí se está preguntando si sus últimos deseos no serán una perversa broma de despedida. Y otra parte de mí se pregunta si el dinero que estuvo introduciendo en la iglesia a lo largo de los años no será una manera de ganarse la absolución por sus pecados.

—Los deseos de mi padre se encuentran enumerados en sus últimas voluntades y testamento. Se los mandaré al padre McMahon. 

Brad asiente con la cabeza y apaga el cigarrillo a medio fumar.

—Duerme un poco, Danny. Estás hecho una mierda.

Dormir. ¿Qué es eso? Llevo seis meses sin dormir como es debido, ya que me pasaba las noches cuidando de mi padre. Él ya no está aquí, no tengo a nadie de quien cuidar, pero sigo sin dormir. Gruño entre dientes, frustrado por la punzada de dolor que siento en mi corazón muerto. Ese maldito hombre es la única persona capaz de hacer que sienta algo en el músculo que me mantiene con vida. Un músculo que late con regularidad, siempre lo ha hecho, pero que no siente. 

Vuelvo a pensar en ella. El corazón no me latía con tanta regularidad cuando la he tenido contra la pared. 

Me hundo aún más en la silla, me llevo el cigarrillo a la boca y observo arder su extremo mientras le doy una larga calada. Ese brillo ambarino parece ser el único color en mi oscuro y jodido mundo. Y a esa idea le sigue otra. Su vestido rojo, que, en el contraste con su piel bronceada, me ha parecido la combinación de colores más perfecta que haya visto. Su cabello moreno es tan brillante que casi parece tener vida propia. Sus labios carnosos y volubles como una rosa. Sus pómulos marcados. Sus ojos, en cambio... Esos ojos azul oscuro estaban muertos. Su reacción en el momento en que el hombre de Perry la ha cogido ha sido el remate. Si se me dieran bien las cartas, ella podría haberme sacado de la partida. Lo que le he dicho es cierto. Conocí a alguien que se le parece.

Yo.

Saco su móvil del bolsillo y golpeo la pantalla. No hay ninguna imagen. Ninguna foto. Tan solo el salvapantallas habitual que viene de fábrica. ¿Quién no tiene una imagen como fondo de pantalla? Todo el mundo tiene a alguien: su hijo, su amante, su madre. Todo el mundo menos ella.

Y menos yo.

La pantalla me solicita un código. Tendré que hacer que uno de mis hombres lo desbloquee. Tiro la colilla por el balcón, me pongo en pie y me meto el móvil en el bolsillo, pero este suena de nuevo y me detengo. Lo vuelvo a sacar. Hay un texto de «Mamá».

¿Cómo estás, querida? 

Lo deslizo hacia la izquierda y recibo la opción de contestar o eliminar, así que contesto:

Bien. ¿Y tú?

No me complico, y no añado ningún beso porque su madre no lo ha hecho. La respuesta llega con rapidez:

Bien. Llámame cuando puedas.

—Lo hará —digo para mí mismo mientras me guardo el móvil en el bolsillo y me dirijo hacia el ático. Atravieso el salón y, al llegar al dormitorio, me encuentro con que está donde la dejé. No me preocupa. Tendría que ser Houdini para huir de esta suite. Mis pies me llevan al baño, donde se oye el agua correr. Entro directamente sin llamar a la puerta, dando una zancada.

Ella levanta la mirada de golpe hacia el espejo, las manos en el acto de recogerse el cabello en una cola de caballo. Esa postura expone la piel bronceada de su cuello y mis ojos se clavan en él.

—Un poco de intimidad, por favor —dice volviéndose hacia mí. Se ha quitado los zapatos de tacón, lo que revela unas uñas pintadas de rojo a juego con su vestido. No entiendo por qué me estoy fijando en detalles tan triviales. 

La ignoro y me dirijo al retrete mientras me desabrocho los pantalones. Me saco la polla poco a poco. Veo que su mirada recae en mi ingle. Noto que le falla el aliento.

Y me pongo a mear, con una mano en la pared y la otra sujetándome la polla. Me tomo mi tiempo, con despreocupación, consciente de que me está examinando. Cuando acabo, me la seco, tiro de la cadena y me vuelvo hacia ella, aún con la polla en la mano, donde concentra su mirada. Oigo su respiración, que se ha vuelto superficial conmigo allí parado, expuesto, observando cómo me mira. Esta chica tiene sus barreras, pero sé que no podría mirar hacia otro lado por mucho que quisiera. Y no lo hace. Por primera vez en toda mi vida, me parece gracioso. Voy a pasármelo bien jugando con ella. Torturándola. 

Se apoya contra el lavabo a su espalda cuando avanzo dándole una sacudida a la ancha base de mi miembro. Su excitación no hace más que aumentar la mía. Se me está poniendo dura en la mano. 

Al llegar junto a ella le cojo una mano y hago que envuelva mi dureza, y no noto un solo indicio de resistencia. Ella inspira. Yo también. Pero no digo nada, solo incito sus caricias. De inmediato, mi cuerpo desea darle la vuelta, doblarla sobre sí y follarla de manera brutal.

Su mano. Mi polla. Joder...

Es incapaz de cerrar la boca. Se pasa la lengua por el labio inferior. Para alguien que está intentando convencerme de que me encuentra repulsivo, su aspecto y sus emociones hacen que ahora mismo parezca bastante excitada. Podría follármela. No me detendría. Y le encantaría. Y a mí también.

Pero ella no está aquí para pasárselo bien. Y tampoco está aquí para que yo me lo pase bien. ¿Lo haría? ¿La disfrutaría de verdad en vez de pensar que solo estaría saciando mi necesidad? 

—¿Te gusta, nena? —le pregunto en un susurro, y ella entorna los ojos un poco sin abandonar mi mirada. Flexiona la mano para cogerme con más firmeza y yo separo los labios, mi respiración se vuelve superficial. 

—No lo sé. ¿A ti? —replica, lamiéndose el labio inferior.

No. Le aparto la mano y me la vuelvo a meter en el pantalón. Retrocedo ignorando lo mucho que me cuesta hacer eso, joder. Ese lavabo me está pidiendo a gritos que la empotre contra él. Cada uno de mis músculos se debate bajo la presión de esta retirada. Pero, aunque sus ojos me suplican, su voz no lo hace.

Sí, esto será divertido. O acabará conmigo, joder. 

—Dormirás en mi cama —le digo, y observo entretenido la manera en que se derrumba su fachada estoica y sus ojos se desorbitan, aunque solo un poco—. Desnuda —añado.

—¿Y tú? —dispara ella.

—Estaré ahí mismo, a tu lado, nena.

De algún modo se las arregla para controlar la conmoción que le provocan mis palabras. Es buena.

—No me tocarás.

—¿Quién dice que quiero hacerlo? —Me obligo a enroscar la comisura del labio, mirándola de arriba abajo.

Veo que está dolida. Eso me descoloca por un instante, hasta que vuelve a hablar:

—Bien, porque no dejaría que un cabrón asesino como tú me tocara aunque me fuera la vida en ello.

«Cabrón.»

El calor recorre mis venas y, antes de poder darme cuenta, he atravesado el baño y tengo su cuello en la palma de la mano, la cara pegada a la suya, los labios apretados. 

—Yo repensaría esa afirmación. —Saco la lengua y lamo poco a poco la unión de sus labios. Ella une el torso al mío, la suavidad de sus pechos se pega a la dureza de mis pectorales—. Porque en realidad sí que te va la vida en ello. —Pego de golpe la boca a la suya y la beso con fuerza. Sin lengua. Solo los labios, duros, enérgicos, y ella gime. No de dolor, sino de deseo. Y, en el momento en que siento que se abre ante mí, me aparto. He de recurrir a toda mi fuerza de voluntad y más. Y eso no es para nada grato...

Ella jadea cuando cierro el puño alrededor de su cola de caballo y hago que incline la cabeza.

—No eres siquiera un desafío cuando me lo pones tan fácil.

—Que te den —dice entre dientes. Sacude la cabeza y hace que le dé un tirón brutal en el pelo. Entonces me dirige una sonrisa cargada de satisfacción, y yo se la devuelvo. En ese momento me doy cuenta de que yo no soy el único que desafía. 

Ella también representa un desafío para mí.

Y el desafío consiste en resistir.

Capítulo 6

ROSE

De repente soy consciente de la gravedad de mi situación. Siempre he estado bastante hecha mierda, pero ahora me siento como la más absoluta mierda. Mierda y nada más que eso. Soy la invitada de Danny Black. No podría follármelo ni aunque quisiera, y eso que no quiero. Si lo hiciera, lo pondría todo en peligro. Lo arriesgaría todo. 

No tengo móvil y se supone que tengo que estar con Perry Adams. Nox estará esperando noticias mías.

Esto solo puede acabar de una manera.

Con un buen lío.

El temor me revuelve el estómago. Me castigará. Puedo aguantar las palizas, siempre lo he hecho, pero saber que dejaré de recibir sus fotos... Son lo que me mantiene en pie. Me recuerdan el motivo por el que estoy en este infierno. ¿Qué voy a hacer sin ellas? ¿Sin ver su cara, sin poder maravillarme ante lo mucho que ha cambiado desde la última vez que me recompensaron con una foto? De acuerdo, esas recompensas no son demasiado frecuentes, pero saber que pueden darse en cualquier momento es lo que me permite seguir. «Dios, Rose, ¿qué has hecho?» Debería haber mirado hacia otro lado. Debería haberme mantenido bien lejos. Me quito el vestido poco a poco.

El físico de Danny Black intimida cuando está vestido. Pero desnudo...

Bajo las bragas por los muslos y las tiro junto con el vestido sobre una silla cercana. Acto seguido me armo de valor y me subo a esa cama inmensa. No se me escapa la ironía del asunto. De todas las cosas difíciles que he hecho y sigo haciendo, meterme en esta cama es una de las más complicadas. Es enorme. Podríamos pasar toda la noche sin llegar a tocarnos. Sin embargo, soy consciente de que él va a hacer que eso sea imposible. Me va a torturar como nunca me habían torturado. Y a lo largo de mi vida he recibido algunos castigos bastante brutales. 

Va a ser una noche muy larga.

Pero sobreviviré. Es lo que mejor se me da. Sobrevivir. Tanto como follar.

«Follar.» ¿Cómo sería follarse a...?

No. De ninguna de las maneras voy a correr ese riesgo, por mucho que no me quepa la menor duda de que follar con Danny Black valdría la pena. Porque me lo follaría y desearía hacerlo. 

«Dios, Rose...», me apresuro a reconducir mis pensamientos. El tipo es un asesino. Necesito que me miren la cabeza.

Me acomodo y me estoy cubriendo con la sábana cuando la puerta se abre y entra él. Cierro los ojos para escapar a esa visión majestuosa. Su atractivo solo consigue que le odie aún más. Él todavía no lo sabe, pero básicamente ha firmado mi sentencia de muerte.

—Abre los ojos. —Hay una exigencia en su tono que no debería ignorar, así que hago lo que mejor se me da: obedecer. Aunque con Danny Black debería ser fácil, dada su reputación, me supone todo un desafío. 

Lo descubro con rostro impasible, los dedos largos y gruesos en los botones de la camisa. Va a hacer que lo mire mientras se quita la ropa. Le odio aún más. Cada centímetro de su cuerpo me va dejando sin aire en los pulmones a medida que se revela; cuando llega a los pantalones, contengo el aliento. Su torso es de una dureza imposible. Sus muslos, de un grosor imposible. Sus piernas, de una longitud y esbeltez imposibles. Es una puta obra de arte. Una obra de arte letal. Respiro hondo.

Tengo que dormir al lado de esto.

Le desprecio.

Él se acerca a la cama y tira de la sábana, revelando mi cuerpo desnudo ante sus ojos. Un cuerpo que nunca me ha pertenecido, así que, si está esperando que intente esconderlo, se va a llevar una decepción. Sin embargo, no encuentro esa decepción en su rostro. En realidad, no encuentro nada. Ni siquiera aprecio. Su expresión está vacía, y eso me arrebata el escaso poder del que dispongo en la vida. Mi cuerpo es mi única arma, y él parece inmune a ella.

Se mete en la cama con un movimiento suave y se tumba de espaldas. Nos separan unos treinta centímetros, pero es como si fuera solo un milímetro. Estoy ardiendo. No lo soporto. No soporto esta atracción demencial, incontrolable, misteriosa. ¿Por qué? Debería alegrarme de haber descubierto algún sentimiento en mí. Descubrir que en apariencia no estoy muerta del todo, emocionalmente hablando. Pero todas esas reacciones las provoca un hombre ante el que no debería reaccionar. Esta extraña mezcla de deseo y desconfianza está haciendo estragos en mi mente.

Me pongo de lado, dándole la espalda, y miro la pared que tengo delante. Y de repente no hay pared que mirar, solo oscuridad. Ha apagado la luz.

Estoy tan tensa que no tengo la menor esperanza de pegar ojo. No con él en la cama, a mi lado. ¿Cuánto tiempo tendré que seguir aquí? ¿Cuánto tiempo pasará hasta que me devuelvan al lugar que me corresponde? ¿Cuánto tardará Nox en dar conmigo?

El colchón se hunde y mi cuerpo rueda con él. Black se está moviendo y yo contengo el aliento a la espera de..., ¿de qué?

¿Va a tocarme? ¿Se va a subir sobre mí? ¿Me va a forzar? Y, si lo hace, ¿opondré resistencia? 

Su pie descalzo roza el mío. Es solo un pie, pero el encuentro de nuestras pieles se extiende más allá del mero contacto. Es un infierno, furioso y ardiente. Mi cuerpo tenso no tarda en entrar en un territorio inestable. Voy a romperme. Él desliza un pie junto al mío y, por desesperada que esté por apartarlo, no lo hago. No sé si se debe a que tengo grabada esa necesidad de hacer lo que se espera de mí o al hecho de que me gusta sentir su piel contra la mía. Me gusta el infierno. Me gusta sentir esa quemazón. Esas ideas hacen que me aparte antes de poder detenerme, tengo la mente fundida. De toda la gente de este planeta a la que podría desafiar, por la que podría sentirme atraída, Danny Black debería ser el último de la lista. Sin embargo, mi instinto natural por complacer se está viendo alterado. Eso también podría salvarme la vida. Siempre y cuando Black no me mate antes.

—¿No te gusta que te toque? —Su voz suena suave y dura a la vez, haciendo que cierre los ojos con fuerza y hunda la cara en la almohada.

«No. Lo detesto porque me encanta.»

—No. 

—Mentirosa —me llama, y no por primera vez—. Entonces, si pongo la mano aquí... —Su palma se posa sobre mi cadera desnuda y yo aprieto los ojos contra la almohada, luchando por superar esa tortura—. ¿No te gusta?

—Quítame las manos de encima —espeto, y él lo hace. Lo cual me sorprende, pero también me decepciona. 

—¿Sabes que te he dicho que me recordabas a alguien? —La pregunta, suave y en voz baja, hace que la rabia mengüe y que mi cuerpo se vuelva poco a poco hasta quedar de cara a él. Le veo, no de forma clara, pero sé que me está mirando, y que sus ojos brillan en la oscuridad.

—Sí. 

—A esa persona la salvaron. —Se mueve sin avisar, me tumba sobre la espalda y extiende su cuerpo sobre el mío. No me sujeta, tan solo coloca las manos sobre mis brazos, que han quedado por encima de mi cabeza. Su peso me intimida y me excita a la vez. Cada una de sus partes desnudas están en contacto con mi piel y mi cuerpo no es lo único que se calcina. Mi mente también ha sucumbido—. A ti no te han salvado —susurra, rozando mi nariz con la suya—. Aún —añade, y me desequilibra aún más al hacer rotar las caderas—. ¿Cómo te llamas, nena?

—Rose —contesto con un simple susurro y, más que verla, intuyo su sonrisa.

—Duerme un poco, Rose. —Se inclina hacia delante y me besa la comisura de la boca—. Vas a necesitar algo de energía para seguir resistiéndote a mí.

Y entonces se aparta de mi cuerpo.

Y de inmediato comienzo a echar de menos la sensación de su peso pecaminoso.

Capítulo 7

DANNY

«A ti no te han salvado. Aún.» 

¿Y qué? ¿Voy yo a salvarla? Sacudo la cabeza mientras yazco en la cama a su lado, observándola. Está hecha un ovillo, lo más lejos posible de mí, dándome la espalda. Si le diera un empujoncito, se caería de la cama.

El blanco austero de la almohada cobra vida con las ondulaciones oscuras de su cabello; la goma del pelo está suelta y ya casi se le ha salido del todo. Sin pensarlo, estiro el brazo y se la quito. Veo que sus hombros se elevan durante una fracción de segundo y sonrío. Está despierta, aunque finge no estarlo. El crío que llevo dentro, un crío que no ha existido nunca, aparece de la nada y se presenta a la fiesta con varios años de retraso. Cojo la sábana que sujeta bajo los brazos y la deslizo por su cuerpo, poco a poco, con suavidad, hasta exponer la totalidad de su columna vertebral. La oscura luz de la mañana se filtra a través de las persianas, neblinosa y escasa, pero aun así puedo ver ese moretón tan desagradable. Es temprano, tengo la cabeza algo nublada, pero siento cómo la rabia emborrona mi mente. La mancha negra se extiende de un lado al otro de la espalda, justo por encima de dos bonitos hoyuelos que se encuentran a milímetros de sus nalgas. No es viejo, no se ha puesto amarillento, ni violáceo. Es de un negro intenso. Está fresco.

Estiro el brazo y deslizo con suavidad la yema del dedo sobre las llanuras maltrechas de sus lumbares. Ella se pone en tensión y le miro la nuca. ¿Quién le ha hecho esto? «¿Y a mí qué coño me importa?» Es una puta bocazas. «Pero eso no quiere decir que deban pegarle una paliza, hostia.»

Me apresuro a retirar la mano de su espalda y bajo las piernas de la cama para incorporarme. Tengo que ir al gimnasio y quemar parte de esta... sensación extraña.

En el momento en que me pongo en pie, mi móvil se ilumina sobre la mesa de noche. Son las seis de la mañana.

Arrastro un dedo sobre la pantalla y me pongo los calzoncillos deprisa. 

—Buenos días, Perry.

—Por favor, no le hagas daño —va directo al grano; ahora que no está en público, no se avergüenza de mostrar sus sentimientos—. Es muy delicada.

Tengo que obligarme a no reír. ¿Delicada? Puede parecerlo, pero la mujer que yace en mi cama es dura como un clavo. Es una guerrera. El moretón, no obstante... ¿Adams? ¿Se lo hizo él? El público norteamericano piensa que es un hombre familiar, perfecto y envidiable, pero yo sé que no es así. Es un hombre de negocios astuto, que no tiene miedo a aventurarse en la oscuridad para obtener lo que desea; de ahí que se haya asociado conmigo. Pero ¿pegaría a una mujer? No lo creo.

—No me digas lo que tengo que hacer, Perry. Además, míralo de esta manera. Te estoy haciendo un favor.

—¿Cómo?

—Tú quieres ser alcalde. Yo quiero que seas alcalde. Eso de pavonearte en público con tu puta a unos pasos de distancia, Perry... Es una manera segura de cagarla por completo, pedazo de burro. 

—Voy con cuidado.

—¿En serio? Entonces, ¿cómo es posible que la tenga en mi poder?

Él guarda silencio unos instantes; es probable que esté arrepintiéndose de haberme llamado y que a la vez se esté preguntando cómo coño se ha metido en este lío. 

—Es solo que... tiene pesadillas. —Exhala—. No sé por qué motivo, pero hay algo que la inquieta.

¿Algo la inquieta?

—Pues se ha pasado toda la noche durmiendo como un tronco en mi cama —digo mientras abro la puerta. Miro por encima del hombro y descubro que ella se ha incorporado envuelta en un nido de sábanas. Me mira con ojos soñolientos—. ¿Querrás a tu chica de vuelta después de que la empotre y me la haya follado por todos los agujeros? —Rose se mantiene impasible, pero Perry lanza un grito ahogado y yo esbozo una sonrisa maligna, consciente de que cree que un cabronazo curtido como yo será capaz de algo así. No es verdad. Es lo único en lo que la gente se equivoca respecto a mí. Nunca tomaría a una mujer contra su voluntad. Soy un depravado, pero no un puto monstruo—. ¿Sabes qué?, he cambiado de opinión —prosigo—. Tómate tu tiempo con el puerto deportivo. Tengo algo con lo que mantenerme ocupado. —Cuelgo y salgo de la habitación mirándola con seriedad hasta que la madera de la puerta se interpone entre los dos.

Voy al gimnasio del hotel, pero no antes de que mis hombres hayan vaciado el lugar. Por lo general, la mayoría de la gente no necesita que le pidas que se vaya. Me echan un vistazo, se lo echan a mis acompañantes, y de repente deciden que ya han quemado suficientes calorías y que toca largarse. Pero luego te encuentras con algún que otro imbécil, como el tipo que está usando ahora mismo el press de banca. Como si quisiera decirme algo, añade cincuenta kilos a cada extremo antes de reanudar las repeticiones. Y, como si yo quisiera decirle algo, saco la Glock de la cartuchera de Brad y le apunto a la cabeza. 

—Entreno a solas.

El pobre cabrón se desconcentra en mitad de la subida y está a punto de soltar la barra y de aplastarse con ella el enorme y carnoso pecho. Para ser un gigante, sale bastante deprisa y cierra la puerta tras de sí.

—Eso está mejor. —Le devuelvo la pistola a Brad y me quito la camiseta mientras mis hombres cubren todas las puertas para asegurarse de que nadie perturbe mi paz—. ¿Te apuntas? —le pregunto a mi mano derecha mientras quito las pesas de cincuenta kilos que acababa de añadir el gorila. Soy fuerte, pero no tengo nada que demostrar.

Brad señala su traje.

—He entrenado a las cinco. He pensado que hoy te lo saltarías, dadas las circunstancias. 

Me tumbo sobre la banca, cojo la barra y la levanto estirando los brazos.

—¿De qué me hablas? —Bajo la barra con seguridad, agradeciendo el tirón instantáneo que ejerce sobre mis músculos en tensión.

Brad se detiene sobre mí, me mira hacer las quince repeticiones, todas con movimientos fluidos y consistentes.

—Que tenías un coño fresco en la cama.

—No me la he follado.

—¿Por qué? —pregunta con rapidez, pillándome por sorpresa.

Devuelvo la barra a su sitio y hago una pausa para respirar.

—No está aquí para darme placer.

—Pero no te haría daño pillar un poco, ¿no?

—No quiero.

—¿Tengo pinta de creerme eso?

—Deberías.

—¿Y si no lo hago?

—Si no lo haces, te meteré una bala entre ceja y ceja. —Vuelvo a coger la barra mientras Brad suelta una risita. No deja de reírse mientras hago otras quince repeticiones.

—Creo que, por primera vez en tu vida, no tienes ni puta idea de lo que estás haciendo —dice con retintín, dándome ganas de aplastarle la cara de un puñetazo.

—Sé a la perfección lo que me hago. Estoy haciendo todo lo posible para asegurarme de que consigamos ese puerto deportivo y Adams llegue al poder. Eso es lo que estoy haciendo, joder, y ella me ayudará a conseguirlo. No sé en qué coño estaba pensando Adams al arriesgar su campaña para arrastrar a esa puta consigo por toda la ciudad. 

—Querrás decir que no sabes en qué coño estaba pensando al intentar engatusarte. ¿O me dirás que esa mujer no tiene nada que ver? Como te digo, creo que no sabes lo que estás haciendo.

—Sé lo que me hago.

—¿Y cómo demonios no follártela va a cambiar eso?

—Calla la puta boca, Brad —digo, apretando los dientes, mientras me pregunto lo mismo. No puedo dejar de jugar a ese juego con ella. Las mujeres siempre quieren follar conmigo. Por los motivos que sean, a mí no me importan una mierda. Dinero, poder, protección... Y no consiguen ninguna de esas cosas. Rose está haciendo lo imposible para demostrar que no quiere follar conmigo. Y eso me calienta de la hostia. Como ninguna otra cosa.

—Te está rechazando —dice Brad en voz baja, siendo la única persona viva que conoce mi historia. Es consciente de que nunca tomaría a una mujer contra su voluntad.

—De boca. Su cuerpo no opina lo mismo. 

—Ten cuidado, Danny. —Sabe que estoy jugando a un juego peligroso. Las mujeres solo consiguen que nuestro mundo lleno de peligros se vuelva aún más letal. Por muchas razones, en especial porque hacen que los hombres que les muestran una migaja de compasión se vuelvan objetivos fáciles. Igual que Adams, que ahora está pagando por ello. 

—Es un señuelo, eso es todo —afirmo, y continúo con el entrenamiento.

Durante la hora siguiente, descargo toda mi tensión dando hostias al saco de boxeo, corro diez kilómetros al esprint y levanto pesas hasta que vuelvo a sentirme yo mismo. Cojo la toalla y me la paso por el pecho húmedo mientras mis hombres me escoltan de vuelta al ático. Al llegar al dormitorio, oigo la ducha y sonrío, me dirijo al baño y entro en la habitación repleta de vapor. Por muy neblinoso que esté el aire, la veo. Joder, vaya si la veo.

Lo que acabo de notar no se debe a que se me haya entrecortado el aliento. Ha sido simplemente mi ritmo cardíaco intentando regresar a la normalidad después de este entreno descomunal. Pero debo admitirlo: el cuerpo que está bajo el chorro de agua es toda una visión. Húmedo. Firme. Apoyo el hombro contra el umbral de la puerta y la observo pasarse las manos por el cabello mojado. Las largas ondulaciones esconden el moretón, pero no los bonitos hoyuelos en la base de su columna. Uno a cada lado. Perfectamente simétricos. Mi mirada se desplaza hacia abajo, desde el trasero pequeño y firme hasta las larguísimas piernas. Dirige la cara hacia el chorro con los ojos cerrados. Al volverse asoman unos pezones oscuros que el agua caliente ha suavizado. Y está tarareando. Tararea como si tuviera la posibilidad de ser feliz. Con cada minuto que pasa me resulta más fascinante. 

Estira el brazo, cierra la ducha y se pasa el cabello por encima del hombro para exprimirlo. Me cuesta no exigirle que limpie el cristal de gotas de agua para verla mejor.

Ella me ve. Deja de tararear. Intuyo que va a abalanzarse sobre la toalla para cubrirse, pero no lo hace. Está demasiado distraída. Bajo la mirada hacia mi pecho húmedo y sonrío. Al parecer no soy el único que está embelesado. 

Me aparto del marco de la puerta, cojo una toalla del calentador que cuelga de la pared al lado de la ducha y me dirijo hacia el lavabo, donde apoyo el trasero.

Ella sale de la ducha y me confronta con descaro y audacia. Se queda allí parada, mojada y desnuda, y yo me tomo mi tiempo para observar cada centímetro de su figura alta y esbelta. Está bien acicalada, la pequeña mata de pelo entre sus muslos es una oscura franja perfecta. No esperaba menos. Por fuera es perfecta, pero intuyo que por dentro está hecha trizas. Todo esto es pura fachada, lo mismo que su relación con Adams. Es joven y hermosa. No me extraña que no pueda controlarse cuando está conmigo. El contraste con ese hombre de mediana edad y cada vez más calvo al que se está follando es muy notable. 

Después de pasarse un siglo aguantándome la mirada, dejando claras sus intenciones, dirige la vista hacia la pila de toallas que tiene a su alcance. Podría coger cualquiera de ellas, pero no lo hace. Su idea es otra. Sus pies delicados avanzan sin hacer ruido por el suelo de mármol en dirección a mí, trasladando su grácil cuerpo con la elegancia que ya espero de ella, y la polla me palpita con cada paso que da hasta que se detiene delante de mí. No coge la toalla que tengo en la mano. Está esperando a que la cubra con ella. Mantengo una expresión impertérrita, carente de la diversión que estoy experimentando en este momento. Joder, me odia y me desea, todo a la vez. Bien.

Entonces se lame los labios y siento una sacudida en la polla, como si me la hubieran electrocutado. 

—Date la vuelta —le ordeno, y ella lo hace; levanta los brazos un poco y posa la barbilla sobre el hombro para poder mirarme. La envuelvo en la toalla y pego el pecho a su espalda, rozándole el hombro con los dientes e inspirando. 

—Hueles a mí. —Ha usado mi gel de baño y que me aspen si no le sienta de maravilla.

—Aquí no tengo nada, así que he tenido que cogerlo prestado. —Está tensa, pero se esfuerza al máximo por disimularlo. Y acto seguido, con el mayor de los descaros, eleva con sutileza las caderas pegando el trasero a mi entrepierna. Se me escapa un bufido.

—Gracias. —Se separa de mí y se aleja. Y, en un momento de pura y puta debilidad, me agarro al lavabo e intento tranquilizar a la caprichosa de mi polla con ejercicios de respiración. Me cago en la puta, si alguien pudiera leerme la mente ahora... Una mujercita conmueve a un asesino frío e implacable. ¿De dónde coño ha salido?

Me paso la mano con rapidez por la cara y la sigo hacia el dormitorio, donde la encuentro contoneándose para ponerse el tanga de encaje negro. Trago saliva y aprieto los dientes. Por el amor de Dios. ¿Qué coño me estoy haciendo a mí mismo?

Me dirijo hacia ella, la cojo de la mano y la saco desnuda de la habitación. Espero resistencia, pero no me la ofrece. Ella me sigue, obediente, pese a que solo lleva puesto un trocito de tela cubriéndole el coño.

Mis hombres levantan la vista mientras tiro de ella por la suite en dirección al despacho.

—Entrad ahora mismo —les ordeno, y la coloco al lado del escritorio, de cara a la puerta. En todo su esplendor. Las manos colgando a los lados. El cabello húmedo cubriéndole los hombros. El vaivén de sus pechos desnudos siguiendo su respiración. Una respiración firme y totalmente impasible. 

Los hombres entran al despacho; Brad, el último, cierra la puerta tras de sí. Ninguno la mira. Eso me cabrea. ¿Es que creen que tengo un problema con eso? Me conocen mejor que nadie y saben que las mujeres me importan una mierda. Le pongo el móvil en la mano.

—Llámale. Dile que estoy en la ducha. 

Ella levanta la vista y me mira.

—¿Y qué más? 

—Dile que quieres volver con él. Suplícale. Pídele que me pague el dinero que me debe para que te libere.

Frunce un poco el ceño, y soy consciente de que el de Brad estará mucho más contraído, joder. Brad sabe que no quiero ese dinero. Lo que quiero son resultados. Cojo la pistola que descansa sobre el escritorio, le quito el seguro y se la pego a la frente.

—Hazlo. 

Ella no parpadea siquiera, su puta madre, y eso me cabrea aún más. ¿Por qué coño no está asustada? ¿Por qué coño no se viene abajo cuando estoy exhibiendo su cuerpo desnudo a la vista de todos mis hombres? Adams la adora. Es evidente. No le haría daño, no es su estilo. Así que... ¿qué coño le ha pasado para que se haya vuelto tan impenetrable? ¿Y de dónde coño ha salido ese moretón?

—Llora —le ordeno. 

—Yo no lloro. —De repente me agujerea con una mirada acerada—. Por nadie.

Le daría una bofetada si estuviera seguro de obtener el resultado deseado. No llora. Esta mujer está hecha de hierro. Dirijo la pistola hacia su boca y se la meto entre los labios, sujetándole la garganta con la mano libre.

—Haz que suene convincente. 

Lo que hace a continuación me deja entre admirado y furioso de la hostia. Hace que mi polla se ponga a chillar y que mi mente esté a punto de estallar. Retrocede, dejando que la pistola salga de su boca, poco a poco, de forma seductora. Y, mirándome a los ojos, le da un beso a la punta del cañón. Oigo los pies de mis hombres moviéndose nerviosos a mi espalda; lo más probable es que estén tratando de rebajar sus erecciones a toda costa.

Igual que yo. 

Con una sonrisa lasciva, marca el número y se lleva el móvil a la oreja. Se lo quito de la mano y lo pongo en altavoz mientras vuelvo a ponerle la pistola en la frente.

—¿Hola? —La voz de Adams suena rasposa y cansada.

—Perry, soy yo —dice ella, mirándome a los ojos—. No tengo mucho tiempo. Él está en la ducha. —Lo recita como si estuviera leyendo un guion para la prueba de un papel que mataría por conseguir. Su voz consigue transmitir una urgencia muy creíble. Dios, esta chica es buena.

—Oh, Dios mío, Rose, cariño —dice Adams de manera entrecortada—. ¿Qué te ha hecho? ¿Te ha tocado? El muy bastardo. Lo mataré. Te juro que lo mataré.

Miro a Brad por encima del hombro. Hay tres cosas en ese corto derroche de palabras que han hecho que una rabia candente convierta mis venas en cenizas. Primero, de todas las cosas que podría haberme llamado, ha optado por «bastardo». Segundo, ¿matarme? El tipo acaba de firmar su sentencia de muerte. En cuanto obtenga lo que quiero, le sacaré todos los órganos del cuerpo y se los daré de comer a los dóberman que vigilan mi mansión de Miami. Por si fuera poco, oír que la llamaba «cariño» ha hecho que la pistola vibrara en mi mano, y ella debe de haberlo percibido.

—Tienes que sacarme de aquí. —Sigue mirándome a los ojos. Los suyos están vacíos de cualquier emoción, pero no su voz—. Por favor, consíguele lo que quiere o devuélvele el dinero. Te lo suplico. Es un animal, Perry.

Ladeo la cabeza, preguntándome por esa elección de palabras. ¿Un animal? Rose no puede esconder su sonrisa.

—Rose... —Adams suena derrotado, y tiene toda mi atención—. Lamento haberte metido en este jaleo. Estoy haciendo todo lo posible. Mi contacto nos ayudará. Él se encargará de resolver todo esto, te lo prometo.

Su contacto. Miro de nuevo a Brad, y este asiente con la cabeza para indicar que lo ha comprendido. Está conchabado con otra persona y, sea quien sea, es alguien que le sale a cuenta. Cuando lo mío ya le salía más que a cuenta. Por valor de diez millones de dólares. ¿Qué le han prometido y qué les ha prometido Adams a cambio? Pero, por encima de todo, ¿quiénes son sus compinches?

Al mirar de nuevo a Rose veo que su expresión acerada vacila por un instante. No sabría decir si se siente herida o ansiosa. 

—Pero puedo prometerte algo... —prosigue Adams.

—¿El qué? —dice ella soltando un suspiro apenas audible.

«Sí, ¿el qué?»

—Danny Black es hombre muerto.

Ella abre mucho los ojos. ¿Y qué hago yo? Sonrío con suficiencia. ¿Una amenaza de muerte? ¿Eso es todo lo que tiene? Oigo que Brad suspira, cansado. Casi puedo oír la manera en que a Rose se le acelera el corazón. 

—¿Cómo? —pregunta, para mi sorpresa. Oh, qué bien. ¿Quiere los detalles escabrosos de mi supuesta muerte?

—Tú confía en mí. Aguanta, cariño. Voy a solucionar esto y pronto estaremos juntos. 

Le retiro la pistola de la frente y la hago girar en el aire para indicarle que vaya cortando. Ya he oído lo suficiente para saber que Adams quiere traicionarme. Es lo último que hará en su vida.

—Tengo que irme —dice ella en voz baja—. Acabo de oír que ha cerrado el agua de la ducha.

—Vale. Asegúrate de borrar el listado de llamadas recientes. Es un hombre astuto que no se fía de nadie.

—Vale.

—Te amo —dice Adams con una voz tan suave que me lleva a creerle. «Idiota de mierda.» 

—Yo también te amo —contesta ella con tanta determinación que también la creería si no fuera porque estoy viendo sus ojos muertos.

Corto la llamada.

—No te muevas, cariño —le digo en voz baja mientras deslizo la pistola por el centro de sus pechos desnudos. Ella encoge el pecho y se le endurecen los pezones.

Y yo esbozo una sonrisa maligna.

Me vuelvo hacia los hombres, dispuesto a informarlos, pero no consigo llamar su atención: tienen la mirada puesta en Rose. Me aclaro la garganta y todos ponen los ojos donde deben. Vuelvo a mirar a Rose, cuyos ojos azules se oscurecen. Con sutileza, hincha el pecho y ensancha la postura unos milímetros, separando los muslos y aumentando el tamaño del festín para los ojos de mis hombres.

«Pero qué coño...» Algo hace clic en mi interior y mi temperatura corporal sube a niveles desorbitados. La cojo con fuerza y tiro de ella hacia la puerta. Los hombres, alarmados, se apartan de mi camino y dejan caer la vista hacia sus pies. ¿Y Brad? Brad se limita a mirarme, negando con la cabeza. Le gruño al pasar a su lado hecho una furia. Con el rabillo del ojo veo los pechos de Rose bambolearse, el cabello azotando esos globos perfectos mientras la conduzco de mala manera hacia el dormitorio.

«¡Joder!»

La hago entrar de un empujón y tiro la pistola encima de la cama antes de que me dé por liarme a tiros. Acto seguido la aplasto contra la pared con agresividad. Su nuca golpea el enlucido con un ruido sordo. Ella me dirige una sonrisa enfermiza y satisfecha. Podría explotar. 

—¿Con quién está tratando? —jadeo en su cara, pues la furia me ha dejado sin aliento.

—No lo sé. —Su pecho se hincha al llenar los pulmones de aire—. No habla de negocios cuando estoy presente.

—Si me estás mintiendo...

—No te miento.

—¿Cómo puedo saberlo?

—¿Crees que quiero protegerle? Para mí, él no significa nada más que un par de zapatos nuevos cada semana y hoteles de lujo allí donde quiera llevarme.

Su expresión, fría como el hielo, es parecida a la que me devuelve el espejo día tras día.

—¿Qué sientes al saber que te ha dejado a mi merced? —le pregunto.

—Lo mismo que siento al saber que esta noche tendré que volver a dormir contigo.

Mis labios se curvan. Es otro duelo, electrificante y frustrante a la vez. Esta mujer me desmoraliza. ¿Por qué? Porque no hace más que desafiarme. Esta mujer débil que pregunta a qué altura cuando se le dice que salte me está desafiando. A mí. A Danny Black. ¿Es que tiene ganas de morir? 

Estoy a punto de preguntarle eso mismo cuando su mirada se posa en mis labios. Y, a modo de respuesta, la mía recae sobre los suyos. Podría tomarla, aquí y ahora. Follarla hasta dejarla hecha polvo. Hacer que grite mi nombre. Mierda, sería todo un alivio. Ella no me detendría.

Sin avisar llevo mis labios hacia los suyos. Se rozan. Ella gime.

—Lo deseas, ¿verdad? Deseas que mi polla enorme aporree tu dulce coño.

Mi polla suplica su confirmación mientras le lamo los labios y hago rotar mis caderas contra las suyas.

Ella murmura, como aturdida:

—Preferiría que me mataras.

—Quizás lo haga.

—Me necesitas.

Tiene razón. Y estoy comenzando a necesitarla por otro motivo, un motivo que nada tiene que ver con los negocios. Alejo la lengua de su boca, rozando la punta de la suya. Emito un gruñido brusco. Ella gime con suavidad. 

—Adelante —susurra, incitándome. ¿Me está diciendo que puedo hacerlo? Me muerde el labio inferior, tira de la carne—. Mátame.

«Hostia puta.»

Desplazo la boca sobre la suya con la esperanza de saborear su miedo, pero en su lugar no encuentro más que sexo. Es embriagador. Me deja la mente en blanco. 

—Joder... —susurro y siento su sonrisa alrededor de la boca. 

La puerta se abre de golpe, Brad aparece en ella y me arranca de golpe para que no caiga en ese momento tan peligroso. Oportuno de la hostia. Su mirada pasa de nosotros a la cama, donde está la pistola. No está en mi mano ni escondida a mi espalda.

«Mierda.» Aparto a Rose y recupero la compostura bajo la mirada recelosa de mi mano derecha.

—Nos acaban de confirmar que Adams tiene una reserva para cenar esta noche en el Hakasan —me dice.

—¿Con quién?

—Con abogados y gobernadores. Suena aburrido que te cagas.

—Aun así... —Entonces, ¿Adams sigue haciendo negocios como siempre? Idiota descarado... Miro a Rose, que está quieta, callada, mirándome a los ojos. Y sigue desnuda. Cojo una toalla y se la pongo contra el pecho, exigiéndole que se tape.

—Parece que tú y yo vamos a tener nuestra primera cita esta noche, cariño —le informo, y me dirijo hacia la ducha.

Capítulo 8

ROSE

Nuestra primera cita. O, mejor dicho, la primera ronda de tortura a Perry. Va a ser un espectáculo. Una demostración de poder. 

Estoy volviendo loco a Black y eso me proporciona placer. Es tan agradable tener un mínimo de control, por mucho que sea perverso y psicológico...

No he visto a Black desde la mañana. Ha estado encerrado en el despacho con su ejército de hombres, aunque se ha asegurado de que uno vigilara el dormitorio para que yo no pudiera escapar. Lo he descubierto cuando, tratando de escabullirme de ahí, me he asomado a la puerta para ver si la costa estaba despejada. No era así. El tipo me ha sonreído con una mueca cómplice, cargada de humor. Yo le he soltado alguna tontería, como que tenía sed. En el dormitorio hay un minibar perfectamente equipado. Sabía lo que me traía entre manos.

Me estoy desesperando. Se supone que no debería estar aquí. Se supone que debería estar con Perry Adams, que tiene un nuevo inversor. Tengo que darle esa información a Nox, tengo que contarle dónde estoy, pero no puedo ni estornudar sin que Black se entere. Me tiene vigilada en todo momento. Y, por si fuera poco, le estoy mintiendo en la cara. Él piensa que soy una puta cazafortunas que se aferra a Adams para obtener beneficios económicos. Ojalá fuera así.

El resultado de todo este jaleo está cada vez más claro.

Conmigo.

Muerta.

La pregunta es: ¿quién me matará, Nox o Black?

Jugueteo con la toalla que me envuelve, tratando de concentrarme en mi hijo y en mi razón para seguir viva, y a la vez intento no pensar que Black me ha hecho desfilar desnuda delante de sus hombres, y que a continuación se ha arrepentido de manera evidente.

La dicha que he sentido en ese momento me ha dejado pasmada y me ha dado miedo a partes iguales. No soporta que otros hombres me vean desnuda. Así que, ¿qué pensará si otro hombre me toca? ¿O me viola? Esbozo una sonrisa enfermiza para mí misma. Ahí está de nuevo. La dicha. «No, Rose.» La alegría es una emoción a la que no debería acostumbrarme. La experimento a veces, muy de vez en cuando, cuando me dejan ver a mi hijo. Y, unos momentos más tarde, se me parte el corazón de manera inevitable al sumirme de nuevo en la oscura realidad.

Tengo que salir de aquí, porque de otro modo soy mujer muerta. Quizás no sea capaz de sentir demasiado, pero sigo contando con mi instinto de supervivencia. Quiero vivir aunque sea como prisionera de mi propia existencia, porque eso implicará que otra persona seguirá siendo libre. Por un momento, mi mente vaga hacia lugares que suelo prohibirle, pero me retiro con rapidez cuando estoy a punto de sentir algo. No tendría sentido. Que sienta algo no va a cambiar nada. Tengo que concentrarme en salir de este lío. Pero esta noche tengo una cita. Y además hay otro problema.

Miro el vestido rojo, que yace en el suelo. Es la única prenda de la que dispongo aquí. Me odio con ganas por el deseo de ponerme otra cosa. Algo que elija yo. Algo que sea yo de manera innegable. No recuerdo la última vez que me puse algo porque quería llevarlo, y no para satisfacer a otra persona. De hecho, no ha pasado nunca. De pequeña no quería ponerme los harapos que eran la única vestimenta a mi alcance. Y, como mujer, nunca he querido llevar la ropa que me hacían ponerme para parecer un seductor trozo de carne. Pero lo he hecho. Porque a eso me dedico. Porque no tengo elección. Solo cuando estoy sola, cuando puedo relajarme en pijama, siento que me parezco a mí misma. Valoro mucho esos momentos. Tengo que hacerlo, porque son una rareza. 

Suspiro y me pongo en pie. Me sujeto la toalla y entro al baño, donde encuentro un secador en el armario del lavabo y comienzo a secarme el pelo a todo trapo. No tengo maquillaje, no tengo perfume, no tengo nada. Y vuelvo a odiarme a mí misma por desear todo eso. Porque quiero ponerme guapa. No por él, sino por mí misma. Porque acentuará el poder que sienta cuando tenga que enfrentarme a Danny Black. 

Otro suspiro. 

Muevo la cabeza de aquí para allá, dejo que el aire estruendoso impacte en mi cabello desde todos los ángulos. Esta vida miserable me ha sonreído en algo: un cabello grueso y ondulado. Incluso secándolo de esta manera estará suave y será manejable. Antes he visto algún producto para el pelo masculino que puedo usar para darle brillo si es necesario. Su producto para el pelo. Su gel de baño, su champú. 

Me tiro el pelo hacia atrás y levanto la mirada hacia el espejo, quedándome paralizada. Él está en la puerta, observándome, y de inmediato me alegro mucho de que no haya oído mis pensamientos. Lleva puesto un traje de tres piezas de color gris claro hecho a medida por un diseñador. Hace que su cabello parezca más oscuro y sus ojos, más azules.

Se ha afeitado la barba incipiente, con lo que su cicatriz resulta más visible. Y se ha arreglado el cabello, que está casi demasiado perfecto para sus rasgos agudos y enojados.

Llevo demasiado rato mirándole. Me apresuro a recobrar la compostura y noto que se me suelta la toalla que llevo alrededor del pecho. No impido que caiga, dejando que alcance el suelo mientras apago el secador y soplo para apartarme el pelo de la cara. La expresión de su rostro no se altera en lo más mínimo. Me preguntaría si no se está volviendo inmune a la visión de mi cuerpo desnudo —Dios sabe que ya lo ha visto bastante—, pero percibo que está decidido a que mi descaro no le afecte. Le confundo. No puede ocultarlo. Me imagino que todas las mujeres se desviven por satisfacerle, ya sea por lujuria o por miedo. La última opción no me afecta en absoluto. Y llegaría hasta el fin del mundo para reprimir la primera.

Sin decir una sola palabra, se acerca a mí, me coge de la muñeca y me saca del baño. Siempre tan caballeroso... Me lleva hasta el espejo de cuerpo entero del dormitorio, me coloca frente a él y se sitúa a mi espalda. Sin el menor reparo, me mira de arriba abajo en el reflejo, con la barbilla casi apoyada sobre mi hombro.

—¿Qué te vas a poner para nuestra cita?

Sabe a la perfección que solo tengo el vestido de color rojo, maldita sea. 

—Lo que tú me digas —contesto sin alterarme.

Él asiente con la cabeza, en señal de aprobación.

—Pues te digo que te pongas lo que hay sobre la cama. 

Mi mirada sale disparada hacia la cama, donde veo un vestido largo de noche. Es una pieza encantadora de satén de color plata suave que deja los hombros al descubierto, con escote en cruz. Y es muy yo. Es exactamente lo que hubiera elegido. No es de fulana ni sugerente, sino elegante y precioso y... ¿muy él? Evidentemente. ¿Está el Británico intentando convertir a una puta en una dama? Me muerdo el labio en un intento por frenar mi mente desbocada. 

—No te gusta nada —dice, y es la primera vez que parece inseguro.

Le busco con la mirada y veo que sus ojos también muestran esa inseguridad, haciendo que el monstruo parezca vulnerable, y me ablando un poco por dentro. ¿Le importa de verdad si me gusta o no?

—¿Te gusta a ti?

—Esa no es la cuestión. Quiero saber si a ti te gusta.

Estoy confundida, joder. ¿Por qué demonios le importa si me gusta o no?

—Me encanta.

Él asiente con severidad y retrocede, dejando a la vista una caja de zapatos y una cesta llena de productos de maquillaje. 

—No sé qué tipo de cosméticos utilizas, así que he hecho que me mandaran de todo. 

¿De dónde sale todo esto? ¿Está mostrándose bondadoso?

—¿Le habías comprado un vestido a alguna mujer antes? 

Su rictus cambia en un instante y un velo de maldad se cierne sobre él.

—No suelo gastar dinero en prendas que se estropearán en cuanto las arranque. —Se vuelve y se aleja—. Salimos en quince minutos. Prepárate. 

Cierra de un portazo. 

Está bien protegido. Es algo que ya he visto y que en realidad no me sorprende. Me estremezco al pensar en la cantidad de gente que quiere verlo muerto. Incluida yo. En el trayecto entre la limusina y la puerta del hotel, el personal se desvive por saludarle, sonreírle, preguntarle si necesita algo. Él no les presta atención, se limita a tirar de mí, cogiéndome con firmeza de la mano. 

No puedo ignorar el hecho de que nunca me había sentido tan bella. El vestido, las sandalias Dior de tacón, el maquillaje. El hecho de que lleve unos tacones de diez centímetros y él siga siendo más alto que yo es una novedad. Llevo el cabello recogido, tirante, y mi maquillaje es perfecto.

Me he esforzado de lo lindo. Pero, por primera vez en mi vida, lo he hecho porque me apetecía, no porque fuera lo que se esperaba de mí. El motivo debo dejarlo de lado. Aunque, cuando he entrado en la habitación donde Black me esperaba con una copa de coñac en la mano, he visto cómo se quedaba sin aire. Que le temblaba la mano al llevarse la bebida a los labios. Que se adivinaba un movimiento al otro lado de la cremallera de sus pantalones grises.

Es la misma reacción que tuve yo al verle por primera vez con su traje de tres piezas. 

De asombro.

E, igual que yo, él ha intentado ocultarlo.

—Señor Black, es un placer —dice un hombre que intenta seguir nuestro ritmo—. Si necesita algo, por favor, no deje de pedirlo.

Black sigue caminando, ni siquiera le mira. Pero de repente se detiene en seco y obliga a todo su séquito a hacer lo mismo, lo cual sume a sus hombres en la confusión.

—En realidad... —Black se lleva la mano libre al bolsillo interior y se vuelve hacia el hombre—. Tu helicóptero, tenlo preparado. —Me suelta la mano, cuenta al menos una docena de billetes de cien dólares y se los da antes de reclamar mi mano de nuevo—. Quizás tenga ganas de darme una vuelta por el cielo de Las Vegas después de cenar.

—Por supuesto, señor.

¿Un helicóptero? ¿Así, como si nada?

—Parece un poco impulsivo —digo sin pensar después de que se ponga en marcha de nuevo. 

—Yo no hago las cosas porque sí —contesta sin emoción, y me suelta la mano para ponerla sobre mis lumbares. Aprieto los dientes con su mano enorme extendiéndose a lo ancho de mi espalda en un contacto que me quema a través del material sedoso del vestido. Danny me acaricia la zona con suavidad y no puedo dejar de preguntarme si se debe al moretón que ha visto antes—. La improvisación lleva a que te maten —dice en voz baja.

—¿Comprarme este vestido no ha sido improvisado?

—Sí, y quizás haga que me maten. —Le dirijo una mirada de sorpresa y me encuentro con que lo ha dicho muy en serio—. Tú primero —dice al abrir la puerta, dejándome pasar, pero no antes de que lo hagan tres de sus hombres.

Veo a Perry de inmediato. Está sentado en una mesa de cuatro, engullendo chupitos con rapidez. Parece preocupado. Muy muy preocupado. Noto la boca de Danny en la oreja y el cuerpo se me estremece. 

—Espero que esta velada te haga tanta ilusión como a mí.

—Preferiría tener que caminar sobre cristales rotos. 

Se ríe suavemente mientras nos conducen a una mesa a menos de dos metros de mi «amante». Una mesa romántica y acogedora, para dos. Solo para dos. Con las sillas una al lado de la otra. Va a ser un espectáculo mayor de lo que había anticipado. Danny Black me va a torturar durante toda la cena, y me costará parecer asqueada en vez de excitada delante del ojo vigilante de Perry.

Uno de los hombres de Danny me indica dónde debo sentarme y lo hago, dejando sobre la mesa el bolso de color gris que va a juego con el vestido. Black se sienta a mi lado. Cerca. Demasiado cerca. Sus hombres se alejan lo suficiente para darnos un poco de intimidad, aunque tampoco es que vaya a ser una cena íntima, ni por asomo.

Soy consciente del segundo exacto en que Perry nos ve. Lo identifico porque Black enrosca el brazo alrededor de mi hombro y acto seguido noto el calor de su boca desplazándose por mi mejilla. Mi cuerpo reacciona haciendo aquello que tan bien se le da cuando él está tan cerca: se pone a temblar. Echo un vistazo a Perry y veo que me dirige una mirada de horror. Intento fingir que mis temblores se deben a la vergüenza, cerrando los ojos como si estuviera haciendo un esfuerzo para soportar la cercanía de Black. Debería ser bastante convincente, porque realmente lo estoy pasando mal. Gracias a Dios, Perry no puede ver cómo aprieto los muslos por debajo de la mesa.

Pero Danny sí se da cuenta cuando su mano se posa sobre mi pierna. Noto cómo su sonrisa maligna se extiende sobre mi piel mientras sus labios se detienen y mi mejilla se dispone a estallar en llamas, igual que el resto de mi cuerpo. Solo llevamos aquí unos minutos. ¿Cómo voy a aguantar toda la velada?

—Creo que ya lo has dejado claro —le digo en voz baja mientras la camarera nos sirve el vino. 

—Todo lo contrario. —Su mano enorme me aprieta el muslo y sus rudas palmas pellizcan la lujosa tela de satén junto con mi carne—. Esto no ha hecho más que comenzar.

—¿Por qué no te limitas a follarme encima de la mesa y acabamos con esto? —digo como una estúpida, y mis propias palabras me llevan a removerme incómoda en el asiento. Nunca he estado excitada sexualmente. He fingido que lo estaba y he obtenido resultados espectaculares, pero ahora tengo que fingir que no lo estoy.

«¡No te excites, Rose!»

Sé de sobras que no resulto demasiado convincente. Quizás sí ante toda la gente que nos rodea, pero a Danny Black, que me está tocando, que me está sintiendo, no voy a engañarlo. ¿Cómo es posible que odies a alguien y lo anheles a la vez?

La expresión de Black no se descompone cuando baja la vista hacia mí.

—Algo me dice que eso te encantaría.

—Nunca. 

Coge la copa y la lleva hasta mis labios, obligándome a abrirlos. El vino blanco, seco y refrescante, se desliza por mi garganta, y Black se acerca un poco más a mí.

—Aquí te ha quedado un poco. —Se inclina y me lame la boca, de una comisura a la otra. Con lentitud. Con suavidad—. Nunca —me imita, cargado de complicidad. 

El corazón se me acelera cuando comienzo a valorar en silencio los beneficios de ceder a la locura de lo que desea mi cuerpo. Solo para sacármelo de encima. Solo para liberarme de la impotencia de sentirme desesperada. Por primera vez en mi vida adulta, tengo miedo. No me gusta. Pero, tal y como vengo recordándome a mí misma, yo me acuesto con quien me dicen, y nadie me ha dicho que me acueste con Danny Black. Me odio a mí misma por desear haberlo hecho. Pero nada de eso importa, porque Danny Black toma lo que quiere. No sería capaz de detenerle, y eso me aterroriza. Y no querer detenerle, eso me aterroriza aún más. Con todo, en las últimas veinticuatro horas ha tenido varias oportunidades para forzarme y no lo ha hecho.

—¿Por qué no me has follado?

Se retira un poco, su cara flotando a apenas un par de centímetros de la mía.

—Pareces decepcionada. 

—Aquí, encima de esta mesa. Yo te pediría a gritos que pararas. ¿No sería la mejor manera de joder a Perry?

—Puedo ser muchas cosas, Rose, pero no soy un violador.

—Ah, ¿ahí sitúas el límite para tu conducta animal?

Veloz, su mano me sujeta la mandíbula, apretándola con firmeza, y su mirada se nubla, se oscurece, como si una tormenta estuviera atravesando su parte más profunda. He tocado una fibra sensible.

—Lo averiguaremos si sigues provocándome.

No lo dice en serio. Un muro de ladrillo ha emergido de la nada, actuando como escudo protector.

—No quiero que me violes —murmuro, incapaz de evitar que mi mente se proyecte hacia los momentos más espantosos de mi vida. Sin querer, me encojo de miedo y aparto la mirada para que deje de sujetarme, pero él se apresura a reclamar de nuevo mi mandíbula y tengo que girar la cara.

Me mira a los ojos; de repente se siente inseguro. Y me observa, se hunde en mis ojos para intentar descifrar lo que hay en ellos. ¿Se ha dado cuenta? ¿Me ha descifrado? ¿Lo sabe?

Black suelta mi cara e impone una separación entre ambos; aprieta los dientes mientras engulle el vino y dirige la mirada a Perry. Levanta la copa, esboza una mirada maligna salida de la nada y le ofrece un brindis desde la distancia. La máscara vuelve a estar en su lugar. 

—Es una noche maravillosa —dice en voz alta mientras me pasa un brazo por la cintura y me atrae hacia sí—. Disfruta de la cena, Adams. Sé que yo lo voy a hacer.

Es puro infierno, ardiente, doloroso. Desde que mi vida depende de ello, la actuación ha sido para mí una habilidad natural. Pero mantener esa fachada en presencia de Danny Black me supone un esfuerzo, y eso me está desgastando poco a poco. Resisto cuando me da de comer de vez en cuando durante los aperitivos y los platos principales. Contengo el aliento las muchísimas veces en que me toca la pierna. Y me aferro a la copa de vino como si fuera un chaleco salvavidas cuando sus caricias se deslizan por mi muslo y alcanzan mi vientre anhelante. 

A Black no se le escapa nada, ya sea cuando aparta uno a uno mis dedos de la copa con una sonrisa, o cuando me aprieta la mano con el extraño objetivo de tranquilizarme.

Perry lo ve todo. Soy consciente de ello. Noto sus ojos puestos en mí a lo largo de toda la performance, y Danny Black se regodea a cada segundo. Me como todo lo que él lleva hasta mi boca, pero me cuesta tragarlo y rezo porque los nudos que siento en el estómago no acaben por revolverlo y lo pongan todo patas arriba.

Cuando deja mi plato vacío y coloca el tenedor pulcramente a un lado, estoy llena, exhausta, y me irrita sentirme tan emocional. Mientras que al parecer Danny se lo ha pasado de fábula, yo me siento como si me hubieran arrastrado por un infierno erótico. Le suplico en silencio que me lleve de regreso a su habitación para poder dormir, quitarme de encima estos sentimientos tan ajenos a mí y despertar siendo la misma de siempre.

—Me gusta darte de comer —dice Black en voz baja, poniendo la mano sobre la mía con suavidad.

Le miro a los ojos y de inmediato aparto la vista, deseando que regrese la oscuridad. En este momento su expresión es de ternura.

—¿Por qué estás siendo tan amable?

—Porque la mejor manera de joder a Adams es que te vea caer cada vez más profundamente bajo la influencia de mi hechizo. Y al parecer no tendré que esforzarme demasiado para conseguirlo. —Deja caer la servilleta sobre el plato vacío y me pasa la palma de la mano por la nuca, atrayéndome hacia él hasta que el aire que espira se convierte en el aire que yo inspiro—. Si te beso ahora, ¿me rechazarás?

Trago aire, temblorosa, dudando de sus intenciones.

—¿Me matarás si te rechazo? 

Él sonríe ligeramente.

—No. 

Acto seguido baja la boca con lentitud hacia la mía y se limita a dejar que nuestros labios descansen los unos contra los otros. Me sacude de inmediato un escalofrío. A él también. No se mueve, no intenta acceder a mi boca. Me está poniendo a prueba. Yo no ofrezco resistencia. No sé qué demonios hacer. Perry está a un par de metros de distancia. Se supone que este beso debería parecerme lo más asqueroso del mundo, pero la verdad es que me está arrollando. El mero contacto entre nuestros labios. Sus labios tan suaves en ese rostro endurecido. Me duele la lengua por el esfuerzo que estoy haciendo para contenerla. Estoy desesperada porque el beso avance, pero su gemido me saca de ese momento de debilidad.

Me retiro, aturullada, y él sonríe.

—Y eso es lo que quería demostrar. —Me coge de la mano y me ayuda a ponerme en pie, aún inestable. Entonces levanto la vista hacia el restaurante.

Y me quedo paralizada.

Está oscuro, pero reconocería su rostro amenazador en cualquier parte. 

Nox.

Y, con la misma rapidez con que ha hecho acto de presencia, se desvanece. Estoy helada, examinando frenéticamente el lugar en su busca. Oh, Dios mío. Está aquí. Me ha visto con Black. Ha sido testigo de nuestra cena.

Black tira de mí durante un par de pasos hasta que nos detenemos delante de la mesa de Perry. Me pasa el brazo por la cintura y me atrae hacia él. Yo mantengo la vista baja, temerosa de revelar mi deseo, y no solo ante Perry. No soy tan estúpida como para pensar que el hecho de no ver a Nox implique que él no me vea a mí. Noto su presencia maligna flotando en la atmósfera del restaurante, oigo sus amenazas atravesando mi cabeza como un remolino. 

—Espero que hayan disfrutado de la cena —dice Black, y oigo algunos balbuceos graves por parte de los acompañantes de Perry. Pero él no abre la boca. Perry no puede reaccionar delante de estos hombres, sobre todo en público. No puede arriesgarse a la respuesta negativa de las redes sociales y a un escrutinio diario de si es o no el mejor candidato para la alcaldía. Su silencio, no obstante, ¿se debe al terror o es una falsa bravuconería?

—Yo tomaré el postre en la habitación. —Black me da un beso en la mejilla antes de alejarme de allí.

—¡Señorita! —grita alguien, y Danny se detiene. Sus hombres se apresuran a rodearnos.

Me vuelvo y encuentro al camarero que nos ha servido la cena con mi bolso en las manos y un tanto alarmado al ver el muro de matones que le impide llegar hasta mí.

—Su bolso —murmura. 

Brad se lo coge y me lo pasa en silencio. 

—Gracias —digo en voz baja, mientras Black me saca de allí con rapidez.

—¿Has disfrutado de la velada, Rose? —pregunta, acariciándome la base de la espalda.

Asiento con la cabeza. Es la única respuesta que puedo ofrecer bajo el calor de su contacto, que me ha dejado sin palabras, y el miedo a la presencia de Nox, que ha derribado mi confianza. 

Al llegar al ascensor, se nos acerca de nuevo el gerente del casino, a quien los hombres de Black mantienen a una distancia prudencial.

—¿El señor querrá usar el helicóptero?

—Tenlo a punto hasta mañana por la mañana —dice Danny, y asiente con la cabeza a Brad para que le dé al gerente algunos billetes más.

Entramos al ascensor y las puertas se deslizan. Este espacio tan pequeño resulta sofocante, y no se debe a los cuatro gorilas que nos rodean. No puedo respirar. No puedo pensar. Estoy metida hasta el cuello en este lío.

—¿Rose?

Levanto la vista, noto pinchazos en los ojos. Ver la preocupación en el rostro de Black solo empeora las cosas. Él frunce el ceño y yo me apresuro a mirar hacia otro lado mientras una gota de sudor se desliza por mi canalillo. No debo perder la cabeza. «No pierdas la cabeza.»

—Demasiado marisco —murmuro, y exhalo cuando se abren las puertas del ascensor y consigo algo de aire y espacio.

Al llegar a la habitación me apresuro a dirigirme al baño. De camino oigo que uno de los matones dice algo, aunque no le entiendo, y que Black murmura algo a modo de respuesta. Estoy mareada. Estoy muy mareada. Casi me abalanzo sobre el lavabo, abro el grifo y me empapo la cara con agua fría. El alivio es instantáneo, pero no tiene nada que ver con el agua fría sobre la piel y sí con la distancia que he interpuesto respecto a Black. No puede verme así.

Pero, aunque he ganado el tiempo suficiente para calmar los nervios, la separación no dura demasiado. Él entra en el baño y tira de la corbata antes de desabrocharse la americana.

—¿Y bien, quieres el postre?

Me vuelvo poco a poco, preparada para otro de sus juegos. Ha apretado el botón de reinicio. Debería haber sabido que Nox iba a encontrarme. Que conocería todos mis movimientos, sin importar que los haya elegido o que me hayan obligado a hacerlo.

—Estoy llena.

Su mirada se posa entre mis muslos.

—¿Estás segura?

—Del todo. —Paso a su lado, rozándole el brazo. Pienso que me va a coger, que me va a tirar contra la pared para torturarme un poco más. Pero, para mi perplejidad, deja que me vaya. Me llevo las manos a la parte posterior del vestido y busco la cremallera. Tiro de ella, dejando que el vestido caiga al suelo y se derrame entre mis pies. Salgo de él, dejando las sandalias de tacón enterradas entre la tela, y me suelto el cabello camino de la cama. 

Me subo y me acuesto de lado, cierro los ojos y suspiro por un final feliz a esta película de terror. Pero Nox lo sabe. Mierda, ¿qué piensa hacer? Lo tengo claro. Puedo ir despidiéndome de que me ponga al día. 

La cama se hunde a mi lado, abro los ojos y me encuentro a Black sentado sobre el borde frente a mí, con el torso desnudo. Su pecho desnudo y hermoso. Las sombras de su musculatura concentran mi atención. 

—Me lo tomaré como un no. —Me pone un dedo bajo la barbilla y me levanta la cara para que le mire a los ojos. Acto seguido me planta un beso suave en la frente—. Que duermas bien, Rose.

Se va.

Y yo comienzo a desmoronarme.

Capítulo 9

DANNY

Me dirijo al despacho, me sirvo un trago fuerte y me derrumbo sobre la silla. Abro el cajón y saco su móvil. Miro la pantalla. Nada. 

Mi cabeza palpita mientras hago girar el teléfono en la mano, y la dejo caer sobre el respaldo. Por mucho que me esfuerce en mantener la mente a raya, cada vez me siento más fascinado por ella. Quiero conocer su historia. Quiero conocer hasta el último puto detalle.

Y a la vez no quiero saber nada.

Doy un trago a mi bebida y saboreo la quemazón que me produce de camino al estómago. Brad entra al despacho, se quita la chaqueta, la tira sobre el sillón y se sirve también una bebida.

—Menudo espectáculo has montado esta noche. —Hace rotar la muñeca para que el whisky se arremoline y cubra toda la superficie interna del vaso. Entonces lo levanta—. Suponiendo que fuera un espectáculo.

Le miro mientras da un sorbo, en vez de bebérselo a tragos, como yo. Él no lo necesitaba tanto. Brad me aguanta la mirada, expectante.

—Hay algo en ella... —admito, haciendo aquello que no había hecho nunca: confiar en alguien. A decir verdad, jamás he tenido la necesidad de confesarme ante Brad, porque él suele leerme como si fuera un libro abierto. Igual que ahora. Nunca he tratado con él nada que no estuviera relacionado con el trabajo. Así han sido las cosas desde que éramos pequeños. Creo que se debe a que los dos hemos temido que cualquier muestra de emoción fuera en nuestra contra en este mundo tan letal. Con mi padre como mentor de ambos, es comprensible que adoptáramos esa postura. Pero ahora él está muerto. Y necesito sacarme esto de encima. Y, aunque mi padre siempre me dijo que no confiara en nadie, él sabía que yo confío en Brad.

Mi mano derecha se sienta y coloca el vaso sobre el brazo del sillón de cuero. 

—Hay algo en ella... —medita en voz baja—. ¿Te refieres a esas piernas largas hasta la locura, a su cutis inmaculado y a esos pechos perfectos que protagonizarían los sueños húmedos de cualquiera?

Le dirijo una mirada cansada.

—Sus activos no ayudan —admito. Esa mujer es una diosa.

—Hemos metido a muchas mujeres hermosas en nuestras camas. ¿Qué sucede con esta?

—Que me recuerda a alguien.

—¿A quién?

—A mí.

Brad vacila por un instante y un destello de preocupación atraviesa los surcos de su rostro.

—¿A ti? ¿En qué sentido?

—Está perdida. Atrapada. —Doy otro trago a la bebida—. Muerta.

Él parece recelar. Lo más probable es que haga bien. Son pocas las personas que conocen mi historia antes de que Carlo Black me encontrara. De hecho, son solo dos: papá y Brad. La madre de Brad, la hermana de mi padre, me adoptó como si fuera hijo suyo, igual que papá. Brad respetaba a su madre, le hacía caso, y no tardamos en convertirnos en muy buenos amigos, además de ser familia. 

—Es la amante de un político en ciernes —dice Brad—. No está atrapada. Está con él porque es una zorra cazafortunas, igual que el resto. Y a mí no me parece que esté demasiado muerta.

Dejo que su análisis de Rose me entre por un oído y me salga por el otro, ignorando mi cólera al escuchar su hiriente comentario. 

—Hay algo más —digo. Me pongo en pie y comienzo a pasearme por la habitación—. Tiene un moretón de la hostia en la espalda. Como si le hubieran pegado un puto puñetazo en los riñones.

—No has de preocuparte por ella. Está aquí por un solo motivo, Danny. Recuérdalo.

Inspiro y recupero la compostura, aunque solo sea para intentar que Brad crea que pienso con claridad. No es así.

—¿Cuál es el trato?

—Adams se marcha mañana de vuelta a Miami para retomar la campaña, aunque es un misterio cómo piensa hacerlo porque su cuenta corriente está seca.

Le dirijo una mirada cautelosa.

—¿Del todo?

—No queda nada.

—Y no me ha pedido más... —reflexiono, mirando el horizonte de Las Vegas a través de la ventana—. Entonces, ¿quién está financiando su campaña ahora?

—Sea quien sea, la pregunta es si sabía que tú la habías financiado antes. Porque, en ese caso, estaremos lidiando con hombres con un coraje inaudito.

—O Adams ha ocultado mis contribuciones y no ha contado nada a sus nuevos inversores.

—¿Los rusos?

—Los rusos y los Black tienen un acuerdo. No lo romperían. 

—¿Los rumanos?

—La última vez que los rumanos intentaron entrar en Estados Unidos, la mayoría de ellos acabaron muertos, ¿recuerdas?

Brad sonríe.

—Lo recuerdo.

Papá no esperó a que vinieran a por él cuando supo de sus planes a través de los rusos. Se lanzó a por ellos y acabó con el problema de raíz, concretamente, con su líder. ¿Cómo se llamaba...? Ah, eso es: Dimitri, Marius Dimitri. Sus hombres se desperdigaron como hormigas y no han vuelto a juntarse desde entonces. Yo tenía quince años en aquel momento. Papá nos llevó a Brad y a mí. Fue la primera vez que cogí una pistola y tuve que usarla. No porque papá me obligara, sino porque uno de esos rumanos cabrones cogió a Brad. El puto idiota estaba tan distraído con los adultos que no se dio cuenta de mi presencia en el coche. Sentí un placer inmenso al volarle la tapa de los sesos. Papá sonrió. Brad, ligeramente conmocionado después de haber mirado la muerte a los ojos, juró que me devolvería el favor. Y lo ha hecho. Multiplicado por diez.

Brad suspira.

—¿Los mexicanos?

—No tienen ni los medios, ni los cojones.

—Pareces muy seguro.

—No estoy seguro de nada. Échales un vistazo a todos. —No hay nada más que añadir—. ¿Y el envío?

—La mitad del dinero está en el banco. Tenemos que estar listos para el intercambio de la semana que viene.

—Y la mercancía llegará...

—El día antes del intercambio.

—Que los hombres lo comprueben todo antes de que lleguen los rusos.

—Hecho. Entonces, ¿nos vamos mañana?

—Por la mañana.

—¿Y la chica?

—Se viene con nosotros. —Me dirijo al escritorio y le paso el móvil de Rose a Brad—. Que uno de los hombres encuentre la manera de acceder a esto. —Apuro la bebida y golpeo el vaso contra la mesa. La conversación se ha acabado.

A la mañana siguiente estoy parado delante de la cama, observándola. Me recuerda a la puta Bella Durmiente, tan serena, tan en paz. Casi me dan ganas de no despertarla. 

Casi.

Tiro de las sábanas y la dejo expuesta en toda su gloriosa desnudez, despertándola de golpe. Parpadea con rapidez hasta que, con sus ojos soñolientos, acaba por fulminarme con la mirada.

—Prepárate. Salimos en una hora. 

Me dirijo a la ducha para limpiarme tras el entrenamiento matutino.

Ella se apresura a seguirme.

—¿Adónde vamos? —Su pánico es evidente.

Me quito los pantalones cortos y me meto en el cubículo. Ella no hace nada para esconder su desnudez; se queda ahí parada, al otro lado de la pantalla, con ese atrevimiento que ya reconozco en ella.

Mantengo la vista al frente.

—A mi casa.

A ella se le desorbitan los ojos.

—¿Cómo? No, no puedo.

Detengo las manos sobre la cabeza y la ladeo. Está volviendo a sumirse en el mismo estado de anoche, cuando nos subimos al ascensor. La barrera se está viniendo abajo poco a poco.

—Sí que puedes.

—¿Y si Perry no te consigue el puerto deportivo y no te devuelve el dinero? ¿Entonces qué? ¿Te quedarás conmigo para siempre?

Tarareo para mí mismo, como si estuviera considerándolo. 

—Sí —contesto, y sigo lavándome el pelo.

—Tengo que volver con él.

—¿Por qué? —le pregunto, con sinceridad—. Venga, Rose. Tú no le amas. Y no puede ser por el puto dinero, porque ahora resulta que no le queda nada.

Ella vacila; en su rostro, la confusión se mezcla con la furia.

—¿Y por qué estás tan desesperado por conseguir ese puerto deportivo?

Ignoro la pregunta metiéndome bajo el chorro de agua para aclararme el pelo.

—Deja de mirarme y ve a hacer la maleta.

—No tengo ropa, joder. Serás bastardo...

Salgo de la ducha como una bala y la empujo contra la puerta.

—Llámame lo que te putosalga de la cabeza, pero nunca en la vida me llames bastardo.

Ella gime y por un instante me asalta una sensación extraña. De culpa. Entonces me doy cuenta, al respirar sobre ella, al mirar en la profundidad de sus ojos azules, de que no ha gemido de miedo. Sus pezones se han clavado en mi pecho, y ambos lo hemos notado, ambos estamos desnudos.

«Respira.»

Respiro hondo, para controlarme. 

—Quiero que estés lista en diez minutos. —Me obligo a apartarme, a resistir la atracción de su cuerpo magnético, y cojo la camisa negra que está colgada de la puerta del baño—. Ponte esto.

Se la tiro y ella la coge.

—¿Y nada más?

Miro la extensión de sus piernas y gimo para mis adentros. Qué piernas, joder. ¿Cómo va a importarme que las muestre enteras? Cojo una toalla, me la ato por la cintura, atravieso la habitación con pasos furiosos y voy en busca de Ringo.

—Llama al conserje. Haz que mande algunos vaqueros de mujer de alguna de las tiendas. Talla 32.

Él se apresura a obedecer y yo regreso a la habitación. Me encuentro con que Rose sigue en el baño, aunque ahora mi camisa negra le cubre la parte superior del cuerpo.

—Hay unos vaqueros de camino.

—Mi héroe —murmura.

Le dirijo una mirada rabiosa. Podría estrangularla casi sin esfuerzo. Y entonces sonríe con suficiencia. Y es la hostia de sexi.

«Mierda.»

La cojo del brazo y la saco de cualquier manera del baño para alejarla de mí, cerrando la puerta tras ella.

«Joder.»

Apoyo la frente contra la madera.

Mi humor no ha mejorado cuando acabo de vestirme. Y vuelve a caer en picado al encontrarme a Rose, que me espera junto a la puerta junto con mis hombres. No porque ellos la estén mirando, que no es el caso, sino porque con esos vaqueros ceñidos, mi camisa negra, las sandalias de tacón y el bolso a juego de anoche, es la personificación de un perfecto y hermoso caos. Lleva el cabello recogido en una cola de caballo descuidada, y la cara sin maquillaje.

Ella dedica apenas un instante a repasarme con la mirada, contemplando mi conjunto informal de vaqueros y camiseta. Acto seguido aparta la vista a modo de desafío.

La cojo por el brazo y la empujo hacia los ascensores. No abre la boca durante todo el trayecto, ni siquiera me mira. Ni siquiera se revuelve ante la manera en que mi mano la mantiene atenazada contra mi cuerpo, pese a que estoy bastante seguro de que le duele. ¿Por qué coño no protesta, aunque sea solo para desafiarme?

Al salir, los hombres nos escoltan hasta la limusina que nos está esperando para llevarnos al aeródromo privado. Ringo abre la puerta y, cuando estoy a punto de empujar a Rose para meterla en el asiento trasero, lo oigo.

Un grito.

Acto seguido se arma la de Dios. 

—¡Al coche! —me grita Brad, que saca la pistola y dispara de inmediato sin vacilar. Veo por encima del techo de la limusina que el hombre cae y sus sesos riegan el pavimento. Lleva una pistola en la mano inerte. Hay otro disparo, pero este no es de Brad, y noto que una bala pasa rozándome la oreja. Me vuelvo y veo que uno de mis hombres pega una sacudida, se lleva la mano al hombro y maldice. El caos empeora, los transeúntes gritan, la gente corre en busca de refugio mientras a mi alrededor suenan los disparos. Brad me mira a los ojos mientras se pone a cubierto—. ¡Que te metas en el puto coche!

Estiro el brazo para coger a...

«¿Dónde coño está?»

Giro sobre mí mismo, buscándola entre el océano de cabezas. La multitud arrastra consigo a algunas personas, mientras que otras se tiran al suelo. Me pego a la puerta del coche para protegerme y veo que Brad se agacha junto a la rueda trasera, a un metro de distancia, para recargar el arma. Me encojo cuando la ventanilla de atrás se hace trizas y una lluvia de cristales rotos cae sobre él. 

—Joder —maldice, y le da un golpe a la culata del cargador antes de asomar la cabeza por encima del vehículo. Al llegar a la mitad de su altura se deja caer de nuevo y una bala está a punto de darle—. Cabronazo. 

Meto la cabeza en el coche, abro la guantera y saco la Glock. Llego a tiempo de ver al tipo que entre el gentío está apuntando a la cabeza de Brad. Disparo y lo abato antes de que tenga la oportunidad de apretar el gatillo.

—¿Quién coño son? —pregunto, y examino la multitud de nuevo. 

—No tengo ni puñetera idea —grita Brad—. Métete en el maldito coche.

—¿Dónde está Rose?

—No me importa una mierda dónde puede estar tu puta, Danny. Que nos están disparando, joder.

Pierdo la cabeza, me echo hacia delante y planto el cañón de la pistola ante la cara de mi más viejo amigo.

—Llámala puta de nuevo y yo mismo te meteré un balazo en el cráneo.

Su mirada lo dice todo.

—Entendido. —Apunta y dispara sin dejar de mirarme, tumbando a un tipo que lleva una Heckler de aspecto inmaculado en la mano—. Está en el coche.

Abro la puerta de golpe y me encuentro a Rose allí sentada, en calma, como si no hubiera un puto tiroteo a su alrededor. Entonces la miro a los ojos, que están desorbitados. Tiene miedo, y es un alivio de la hostia. Estaba comenzando a pensar que era un robot.

—¿Estás bien? 

Ella traga saliva y asiente con la cabeza, dejándome que la saque del coche.

—Está despejado —le oigo gritar a Ringo, y me incorporo poco a poco mientras digiero la carnicería que contemplan mis ojos. Eran cinco, están todos muertos—. Registradlos. —Paseo la mirada a mi alrededor, en busca de cámaras—. Y que borren esas grabaciones. —Mis hombres se dispersan para cumplir las órdenes. Uno de ellos recoge el bolso plateado de Rose y se lo devuelve. Ella se lo agradece con la voz ronca y rota.

Me vuelvo hacia Brad al constatar que no me hace caso y me lo encuentro con la mirada clavada al frente, lo que me obliga a girar sobre mí mismo y ver qué ha llamado su atención.

Es una pistola.

La tengo apuntando a mi cabeza. «Pero qué coño...» 

La presión de la mano de Rose contra la mía me lleva a devolverle el apretón, para indicarle que todo va bien. «¿Todo va bien?» Tengo frente a mí el cañón de una 9 mm. Tiro de ella y le ordeno en silencio que se sitúe a mi espalda. Oigo su respiración entrecortada, aterrorizada. También oigo que Brad maldice a mi espalda.

—Dispara —le ordeno al hombre que tengo ante mí, apretando mis labios y empujando la frente contra la punta de su pistola—. Pégame un tiro, joder.

—¡No! —grita Rose justo antes de que me revuelva y la aparte de un empujón. Oigo el disparo y parpadeo algunas veces, a la espera de que mi cuerpo golpee el suelo. No lo hace. Sigo en pie. Pero el hombre que tengo delante se desploma y me vuelvo para ver a Brad, con los brazos extendidos. 

—No hay de qué —gruñe, y se vuelve con rapidez hacia la izquierda para disparar de nuevo—. Lárgate de aquí, Danny.

Esta vez le hago caso. Quizás porque tengo a Rose conmigo. La cojo de la mano y tiro de ella para que se ponga en pie y la hago entrar de nuevo en el hotel. Me dirijo hacia el ascensor seguido por mis hombres, que disparan por doquier.

—Entra —le ordeno y la meto en el ascensor y retrocedo mientras intentamos contener entre todos a los tres hombres que vienen a por nosotros. No bajamos las armas hasta que las puertas se cierran y las balas comienzan a impactar contra el metal.

—A la puta luz del día en medio de las malditas Vegas. —Brad se desploma contra la pared y me mira, claramente conmocionado—. ¿Quién coño es tan audaz?

Miro a Rose, preguntándome si está pensando lo mismo que yo. 

—«Black es hombre muerto» —murmuro, y nadie reacciona ante esa repetición de las palabras de Perry Adams. Pero ¿pondría en peligro la vida de Rose? No, no lo creo. Y eso quiere decir que el tipo con el que se ha aliado sabe que antes estuvo conchabado conmigo. Y eso le convierte en un jugador muy a tener en cuenta. No salgo de mi asombro ante su valor.

No añado nada más y me limito a tirar de Rose cuando se abre la puerta del ascensor. Las aspas del helicóptero giran con estruendo. Ella levanta la mirada hacia mí, con los ojos desorbitados.

—Nunca hago cosas de manera improvisada —le recuerdo.

La llevo al trote hasta la puerta y la levanto para que suba.

—S-sabías... ¿Sabías que iba a pasar algo? —pregunta mientras le abrocho el cinturón y Brad se pone cómodo delante. 

Me aseguro de que esté bien sujeta antes de sentarme a su lado. Noto su mirada sobre mi perfil mientras despegamos.

—Siempre estoy preparado por si pasa algo.

Es mentira.

No estaba preparado para ella.

Capítulo 10

ROSE

Podría haber huido. En medio del caos, podría haber echado a correr y Black no se habría dado cuenta a tiempo. Sin embargo, no lo he hecho. También debería haber deseado que el pistolero que ha apuntado contra la frente de Danny Black hubiera apretado el gatillo antes de que Brad le abatiera. Pero no lo he hecho. En aquel momento he sentido un terror absoluto, y eso me ha dejado conmocionada. Nox está en Las Vegas. ¿Ha sido un intento por su parte de recuperarme? Porque, si es así, ha sido un fracaso total. Y Nox no falla. ¿Le importa tan poco mi vida? 

No lo sé, pero que Danny Black acabara muerto sería sin duda lo mejor que podría pasar. Aunque en ese momento yo sintiera lo contrario. Le he oído amenazar con matar a su hombre si volvía a decir que soy una puta. Toda la secuencia se ha desarrollado justo al otro lado de la puerta del coche donde me encontraba mientras los matones disparaban a diestro y siniestro. Por eso no he salido corriendo. Porque esas palabras que ha rugido a su hombre me han dejado perpleja. Y luego, al verse con una pistola apuntándole entre los ojos, me ha hecho retroceder y me ha protegido con su cuerpo. 

Nadie me había protegido antes. No quiero que me guste. Que algo te guste hace que, a veces, perderlo resulte más doloroso, y no creo que pueda conservar ese tipo de protección. 

Me he pasado todo el vuelo sentada, repasando una y otra vez la secuencia en mi cabeza, buscando otra explicación lógica para el comportamiento de Danny. Por supuesto, hay una que no se me escapa. Quizás sí tengo ese valor para él. Quizás me necesita de verdad. Pero no podía quitarme de la cabeza las palabras que le ha gritado a su amigo. 

«Llámala puta de nuevo y yo mismo te meteré un balazo en el cráneo.»

¿Es que acaso me ve... tal y como soy?

Nos han conducido desde el helicóptero hasta un avión privado mientras las preguntas se arremolinaban en mi mente. Danny ha reunido a sus hombres en la cocina contigua. La mayoría estaban manchados de sangre y uno tenía una herida de bala en el hombro. Una carnicería, pero nada comparado con lo que han dejado atrás. No he reconocido a ninguno de los muertos, pero no es de extrañar. Nox tiene gente en todas partes. He oído que Brad preguntaba quién podía ser el responsable. Y me temo que conozco la respuesta a la perfección. Nox me vio al lado de Black anoche, en el restaurante. Sé que observó toda la velada. Nox me conoce bastante bien. Quizás haya hecho creer a Perry que Black me parece aborrecible, pero a Nox nunca lo engañaría. 

Después de aterrizar, una limusina nos lleva a toda velocidad hasta una mansión a las afueras de Miami. Oculto al otro lado de un muro de tres metros de altura con guardias estacionados de forma regular a lo largo del perímetro, el edificio no se parece a nada que haya visto antes. Nos recibe Esther, una mujer atractiva pero completamente estoica, que no me presta la menor atención cuando Danny le da la orden de que me lleve con ella. Me conduce a una suite inmensa y durante todo el paseo a través de esa mansión descomunal me siento aturdida, confundida y ansiosa. 

Sentada al borde de la cama, con los brazos cruzados, echo un vistazo a la estancia e intento asimilar el espacio que me rodea. Me pongo en pie y me acerco a una pared cubierta de armarios vacíos. Entro en el baño, pero sus productos cosméticos no están allí. No es su habitación. 

Abro las cortinas para revelar una puerta con ventana doble que conduce a una terraza. Allí hay un jacuzzi, un sillón y una barbacoa. Da a un jardín de lo más cuidado, con arbustos recortados que forman todo tipo de formas extrañas y maravillosas, colocados con precisión entre los poblados lechos florales. Unos postes con luces se alinean a lo largo de los senderos adoquinados. Hay una glorieta de la que cuelga la lavanda y, a la derecha, una piscina sin límites impresionante. Da la sensación de que podría nadar hasta despeñarme por el acantilado. Esto es más que un paraíso. Es el cielo. No tiene nada que ver con el infierno en el que me encuentro. 

Abro la puerta y salgo al balcón, cerrando los ojos y disfrutando del cálido sol en mi piel. Aprovecho ese raro momento de paz. Miro hacia la derecha y veo otra terraza, separada de esta por un panel de vidrio. Es la de la habitación contigua. ¿Otra habitación de invitados? ¿Lo es la mía?

Soy una invitada, no una prisionera.

—¿Estabas preocupada por mí?

Giro sobre los talones y me encuentro a Black en el umbral de la terraza, vestido con unos pantalones cortos que cuelgan de sus caderas. ¿Por qué? ¿Por qué siempre siente la necesidad de presentarse medio desnudo ante mí? 

—No —contesto con firmeza.

Él se dirige hacia uno de los paneles de cristal, apoya los codos sobre la barandilla metálica y mira el jardín. Está descalzo, los tobillos cruzados, el cuerpo doblado sobre el vientre, lo que realza los músculos extremadamente marcados de su espalda.

—¿Por qué no te has escapado?

Mi cerebro empieza a convulsionar. Yo misma he estado repitiéndome esa pregunta, pero no se me ha ocurrido pensar que él fuera a hacérmela.

—Por la conmoción, supongo.

Se vuelve hacia mí con una sonrisa. Es la genuina, la que no aparece casi nunca. 

—¿Tú? ¿Conmocionada? No me tomes el pelo, Rose. Estás hecha de acero.

«Mierda.»

—¿Y adónde iba a ir?

—De vuelta con tu amante —sugiere él, devolviendo la mirada al paisaje—. Aunque dejarás de tenerlo en cuanto le vuele la tapa de los sesos.

Se equivoca. Incluso entonces seguiré teniendo un amante. Quizás no se trate de Perry Adams, pero siempre tendré un amante. Lo que pasa es que aún no sé quién será, ni por qué me meteré en su cama.

Danny se saca un paquete de cigarrillos del bolsillo de los pantalones y me ofrece uno. No he fumado en la vida. He oído que es relajante, y no me iría mal un poco de paz. Me estiro y saco uno, haciéndolo girar entre los dedos mientras él se mete otro en sus carnosos labios. Al encenderlo se le ilumina la cara. Esa preciosa cara. A continuación me acerca la llama. Nerviosa, me meto el cigarrillo entre los labios y le doy una calada.

Y me pongo a toser.

Me cago en todo, me estoy ahogando. El sonido de mi tos llena el ambiente. Y de fondo se oye a Danny reír.

Es un sonido exuberante, cargado de una felicidad perdida. Que esté asfixiándome le hace feliz. 

—Ven aquí. —Me da la vuelta y procede a darme palmadas suaves en la espalda hasta que me recupero. Y entonces se hace el silencio. Y estamos cerca el uno del otro. Sus manos descansan sobre mis caderas. El cigarrillo se desliza entre mis dedos y yo inspiro, intentando ser discreta, aunque me resulta imposible porque él puede ver cómo mis hombros se elevan. Me vuelvo para encararle y, con el movimiento, sus manos se deslizan por mi vientre. Le encuentro protegido bajo una nube de humo, con el cigarrillo colgando de los labios. Le brillan los ojos. Le brilla la cicatriz.

—Fumar es malo —gruñe, y me suelta antes de dar una calada—. Duerme un poco. 

Tira el cigarrillo al jardín, se vuelve y se va.

Yo me quedo mirando su espalda, un poco... perdida. Acabo de percibir otro destello de ternura. Y entonces, como si se hubiera dado cuenta de que estaba siendo agradable, como si eso estuviera prohibido, cambia el chip. ¿O es que tan solo está jugando a ser un gilipollas?

Apenas he pegado ojo; no he dejado de dar vueltas a todas estas ideas contradictorias. Danny no ha dormido conmigo. No sé por qué, pero eso me ha molestado. Casi tanto como sus cambios de humor. Pasa de ser frío y agresivo a mostrar pequeños indicios de una naturaleza cariñosa. No sé qué me disgusta más. Puedo lidiar con lo primero, pero lo segundo me provoca un remolino de emociones a las que no estoy acostumbrada y que tampoco quiero.

La lujuria es una de las más frustrantes.

Pero lo más desalentador es que experimento esa lujuria ante todas las facetas que me muestra de su personalidad. Y es posible que esté haciendo que un deseo poco habitual se remueva mi interior, pero por encima de todo es que me tiene... embelesada. Podría haberme arrojado contra el hombre que le apuntaba a la cabeza. Podría haberme dejado allí y salir corriendo hacia el hotel. «Estás hecha de acero.» Ha sonado como si sintiera admiración hacia mí. 

Sentada al borde de la cama, desnuda, me quedo mirando la puerta del dormitorio. Oigo actividad, gente que pasa, que llama a otras personas, móviles que suenan. Danny no ha venido a buscarme. ¿Se supone que debo permanecer aquí sentada hasta que lo haga?

Me paso la siguiente media hora meditando esa pregunta antes de ponerme al fin su camisa negra y los vaqueros y reunir el valor necesario para aventurarme a salir de la habitación. Pongo la mano sobre el pomo y lo hago girar, asomándome al pasillo con cautela. Aún oigo a gente, pero no la veo. Avanzo por el amplio corredor descalza, fijándome en las obras de arte que cuelgan entre una puerta y la siguiente, reproducciones de elaborados cuadros abstractos, con colores vívidos sobre el fondo crema de las paredes. Hay un montón de puertas. La que da a mi suite es doble, de madera, y está profusamente grabada, igual que la puerta contigua. Esa es la habitación de Danny. Su aroma se filtra a través de la madera. Su habitación está pegada a la mía. Su terraza está pegada a la mía.

El resto de las puertas son sencillas y están todas cerradas. Cuento una docena a cada lado del pasillo, hasta que desemboco en el rellano de una galería. Los escalones de mármol descienden hacia la derecha, el dorado de la balaustrada está resplandeciente y sobre ella titilan hermosos destellos procedentes de la araña de cristal que cuelga del techo a poca altura. Mis pies descalzos y cálidos tocan el mármol frío, mi mano se posa sobre la barandilla, pero la aparto con rapidez porque no quiero manchar ese metal tan brillante con el sudor de mis palmas. Al pie de las escaleras se encuentra la enorme puerta principal, doble, pintada de blanco, flanqueada por unas urnas inmensas de las que brotan palmeras.

Al llegar abajo giro por instinto hacia la derecha, siguiendo las voces hasta que llego a una puerta doble abierta de par en par. La habitación es gigante, pero parece pequeña porque está llena de hombres de pie. Sentado a un escritorio frente a una puerta de cristal que da al jardín, está el Británico. El asesino de la cara de ángel. Cuando señala algo sobre el escritorio y empieza a remover cosas, parece un rey mostrando el plan de batalla a su ejército. Me quedo en el umbral de la puerta, observando su aspecto regio y escuchándole hablar con su voz de líder. Tan profunda, tan rasposa, tan...

—Vendrán por aquí. —Señala el documento que tiene desplegado sobre el escritorio y los hombres se acercan—. Tendremos un barco aquí, vigilando. Si alguien se acerca a la zona, libraos de ellos, a ser posible sin provocar ninguna alarma.

—¿Qué hay de la guardia costera? —pregunta Brad—. Tienen la costumbre de presentarse donde no les llaman.

—Si aparecen, los distraerán. Ringo estará aquí. —Señala otro punto—. Tanto cuando recibamos el cargamento como cuando hagamos el intercambio con los rusos. Tengo la sensación de que el motor cutre de su mierda de barco acabará fallando. 

—Llevo tiempo queriendo repararlo. —Un hombre, supongo que Ringo, sacude la cabeza con falsa desesperación. Es una bestia, alto y delgado, y da miedo verle—. Aunque antes saldré a pescar con él una vez más.

—Pero no te quemes, ¿vale? —dice Danny con gesto serio, aunque algunos de los hombres se ríen por lo bajo—. No quiero que estropees esa cara tan bonita que tienes.

Más risitas, e incluso yo tengo que reprimir la mía. Ringo es probablemente uno de los hombres más feos que he visto en mi vida, y eso que he visto a auténticos ogros. Tiene el cutis picado y curtido, y una nariz lo bastante grande para que un avión pequeño pueda aterrizar en ella. No he pasado mucho tiempo con él, pero me imagino que tampoco tendrá una personalidad arrolladora. El pobre tipo no tiene mucho de lo que fardar. Salvo quizás la capacidad de poder matar a kilómetro y medio de distancia. 

Ringo resopla ante los insultos, pero no añade nada y deja que Danny continúe. 

—Tenemos una hora como mucho para hacerlo todo. Sacar el envío de los contenedores, comprobarlo y salir de allí. Entonces esperaremos a que... —Black gira la cabeza de golpe y me ve en la puerta. Sus ojos brillan con una furia inconfundible. Golpea el escritorio con los puños. Sus hombres se vuelven para mirarme. 

Retrocedo sin decir palabra y me apresuro a volver por donde he venido. He visto antes la furia en su mirada, pero nunca arder con tanta fuerza. Estoy a punto de subir las escaleras a toda prisa cuando oigo que me llaman. Pero no es él, es una voz femenina. Me vuelvo y me encuentro con Esther, la mujer de pelo moreno que me condujo anoche hasta mi habitación.

—Debe de tener hambre —dice, señalando hacia su derecha—. Estaba a punto de subirle el desayuno, pero ya que está aquí...

Es la primera vez que se dirige a mí. ¿Es inglesa? Se trata de una mujer muy atractiva, quizás de cuarenta y muchos, de cuerpo esbelto y tez clara. Lleva puesto lo mismo que anoche: un uniforme de criada de color gris. Liso. Aburrido. Vuelvo a mirar hacia el despacho de Danny, descompuesta.

—Él quiere que coma —dice la mujer, recuperando mi atención—. La cocina está por aquí. —Esther se vuelve y se aleja, y yo decido seguirla, quizás porque es la única mujer a la que he visto desde mi llegada. Y es alguien con quien puedo hablar. 

Entro en la cocina, un espacio enorme con otra puerta doble de cristal que da al jardín, y me siento a la isla. Esther no dice nada mientras va de aquí para allá, limpiando los laterales de la encimera, vaciando el lavaplatos, poniendo una cafetera. El silencio es incómodo. 

—¿Cuánto tiempo lleva trabajando aquí? —le pregunto, en un intento de charlar un poco.

—Lo suficiente —contesta ella por encima del hombro, girando la cafetera mientras caen gruesas gotas de cafeína a su interior. «Lo suficiente.» Como si fuera demasiado. 

—¿Y lleva la casa?

—Hago lo que se me pide. —Sirve el café en una taza y me la pasa, y yo se la acepto con una pequeña sonrisa—. Le convendría a usted hacer lo mismo. 

No digo nada, pero me da que pensar. Todo el mundo hace lo que Danny Black les pide. Debería prestar atención a su consejo. 

—¿Bagel? ¿Tostada? —pregunta, estirando el brazo hacia un armario.

—Tostada, por favor.

Introduce dos rebanadas de pan en la tostadora y aprieta la palanca para que se hundan. Acto seguido vuelve a centrarse en sus tareas, como si yo no estuviera aquí. Juego con el café haciéndolo girar mientras me pregunto si sentirá alguna curiosidad acerca de mí y los motivos por los que he acabado en la mansión de su jefe.

—Espero que no le importe si le pregunto...

—Puedes irte, Esther. —La voz de Danny resuena a mi espalda con fuerza, tan enojada como la expresión de sus ojos cuando he salido corriendo de su despacho. No me vuelvo; en su lugar, observo a Esther escabullirse sin decir una sola palabra. Dejo caer la vista hacia las motas negras y grises de la encimera de mármol y me pongo a estudiar sus patrones, intentando componer figuras y dibujos con ellos. Sé que él se está acercando. El vello de la nuca se me ha puesto en posición de firmes. Me estremezco por la tensión. Y entonces sus manos se posan sobre mi cuello. Y, en vez de ponerme más tensa, me relajo.

—No vuelvas a escuchar mis conversaciones de trabajo nunca más.

—Vale. —No me disculpo, ni tampoco intento justificarme. Sería malgastar energías.

La presión de sus manos aumenta.

—Tienes hambre. 

Asiento con la cabeza.

—¿Sed?

Me limito a levantar la taza de café, y él aprieta un poco más. Uno pensaría que mi docilidad debería ablandarle, pero me está sujetando cada vez con más fuerza. Y sé por qué lo hace. Está buscando un quejido, cualquier cosa que manifieste mi malestar. No lo va a conseguir.

—Más fuerte —le espeto sin pensar. Dejo la taza sobre la encimera y pongo una mano sobre la suya—. Si vas a hacerlo, hazlo bien. —La aprieto, incitándole, y él se echa hacia delante, su entrepierna pegada a mi espalda. 

Danny se agacha y me muerde el lóbulo de la oreja, raspándolo con brusquedad entre los dientes. Cierro los ojos y me obligo a no dejar que el contacto haga mella en mi determinación.

—¿Café? —La pregunta sale de la nada. Es una estupidez, pero mi locura tiene su lógica. He de sacármelo de encima antes de hacer algo de lo que vaya a arrepentirme. Como girarme y desabrocharle la bragueta. 

Él se ríe junto a mi oreja; el sonido es suave y ligero.

Como si nada.

Ha pasado de oso rabioso y rugiente a ser un pequeño y adorable osezno.

—Por favor... 

Me suelta y yo salto del taburete como si fuera una pelota de goma. Me dirijo al lado seguro de la isla mientras me sacudo para regresar a la vida. Él se adueña del asiento, pisa el reposapiés y apoya los codos sobre la encimera para observar cómo me muevo por la cocina. Le preparo el café mientras tratado de convencerme de que debo bajar de lo alto de ese precipicio fatal. También intento pensar en qué puedo decir que no esté relacionado con lo que he oído o dejado de oír mientras estaba en el umbral de su despacho. La indeseable guardia costera. Envíos. Distracciones. 

Lo que acabo de descubrir no me sorprende. Siento curiosidad, y en este mundo la curiosidad hace que te maten. Por suerte para mí, quiero seguir respirando, pese a que técnicamente no esté viva.

—¿Azúcar? —le pregunto, volviéndome para encararle.

—Es evidente que ya soy bastante dulce.

Resoplo y no me disculpo por ello. Danny Black es tan dulce como frío es el infierno.

—Ten.

Deslizo la taza por la superficie de la isla y él la coge antes de que tenga la oportunidad de apartar la mano, pegando mi palma a la cerámica ardiente. La mantiene allí mientras me aguanta la mirada. Tiene los ojos llameantes. El fuego y el hielo se arremolinan en su abismo. Dejo que mi mirada recaiga sobre su cuello, donde algunos pelos asoman por la camisa, pues lleva el último botón desabrochado. Y entonces sigue bajando hasta posarse en nuestras manos sobre la taza. El calor que se hunde en mi carne sigue ahí, pero he dejado de sentirlo. Cuando le toco, todo lo demás desaparece. Y también cuando estoy cerca de él.

—Gracias. —Levanta la mano y me observa mientras se lleva la taza a la boca—. Creo que algo se está quemando. 

Mis sentidos están en alerta, pero hasta que no lo ha dicho, mi olfato se encontraba demasiado ocupado apreciando su colonia para reparar en el otro olor intenso que llena la estancia.

Entonces veo el humo.

—Mierda. —Salgo disparada hacia la tostadora y aprieto todas las palancas para que expulse el pan humeante. Sin suerte. Mi desayuno sigue quemándose y el olor se intensifica. Echo un rápido vistazo a mi alrededor, buscando algo con lo que sacar las rebanadas. No hay nada—. Maldita sea. —Desesperada, meto la mano y las saco, preocupada por la posibilidad de que se dispare la alarma contra incendios. 

Tiro la tostada carbonizada en el plato y me quedo mirándola. 

—Espero que no me hayas raptado por mis habilidades culinarias. —Levanto la vista y me encuentro a Black con la taza pegada a los labios, quieto y callado, observándome. Su rostro permanece impasible. No parece que esté divirtiéndose. Nos miramos. En silencio. Mis ojos comienzan a vagar por cada centímetro de su cara, y los suyos hacen lo propio sobre la mía. Su respiración se vuelve más profunda. La mía se tensa. Veo un millón de pecados en sus ojos. Me pregunto si él verá la suciedad de mi existencia en los míos. 

La palanca de la tostadora se suelta y yo pego un brinco, apartando la mirada de golpe. Me apresuro a ordenar mis pensamientos y cojo el plato, dispuesta a tirar el desayuno a la basura.

—Suelta el plato.

Me quedo paralizada. Levanto la vista y le miro.

—¿Cómo dices? 

Él deja la taza con suavidad sobre la isla y la rodea, me coge el plato de la mano y lo deja a un lado. Acto seguido vuelve a apretar la palanca de la tostadora.

—No he puesto más pan —le digo, estirando el brazo hacia la rebanada que ha dejado Esther. Mi mano no llega a alcanzarla. Él me ha cogido de la muñeca para detenerme.

Entonces guía mi mano hacia la tostadora. El calor abrasa la carne de manera instantánea. Mi confusión aparece a la misma velocidad. Sus ojos me taladran mientras dirige poco a poco mi mano hasta tocar el metal candente. No siento nada. ¿Estoy tan curtida? ¿Soy tan estúpida? No lo sé, pero no siento lo que se supone que debería sentir: dolor.

—Si retiras la mano, no te detendré. —La afirmación dispara algo en mi interior. Un estado de alerta. Mis terminaciones nerviosas cobran vida y, de repente, el dolor está ahí. Pero no retiro la mano; en su lugar, aprieto los dientes y soporto la tortura. Esto no es nada en comparación con otras crueldades a las que he tenido que hacer frente. Nada en comparación con otros castigos que he sufrido. 

Pero él no me está castigando. Está intentando descifrarme. 

Y yo a él.

Recurro a la mano libre y busco la suya a ciegas, pues nuestras miradas no se despegan la una de la otra. Danny me lo pone fácil, dándome su enorme mano, que dirijo también hacia la tostadora. Él no me detiene. Pego su palma al metal, junto a la mía. 

Su expresión no se altera, pero sus ojos pasan del fuego lento a un infierno en toda regla. Aprieta los dientes tanto como yo mientras permanecemos allí parados, torturándonos el uno al otro.

Danny no se retira. Yo no me retiro. ¿Qué estamos intentando demostrarnos?

Entonces la tostadora decide de golpe que ya es suficiente y la palanca se eleva. El calor se desvanece. Y él da un tirón para apartarnos de ella, mientras los dos lanzamos un grito ahogado. Gira las dos palmas para que queden hacia arriba, baja la mirada y examina las ronchas a juego.

—Somos iguales —dice en un susurro, y lleva mi mano a su boca para besar la quemadura. 

«Danny el blando.»

En ese momento caigo en la cuenta de algo que me golpea con tanta fuerza que él ha debido de notar la sacudida de mi cuerpo. Vuelve a dirigirme una mirada feroz, como si hubiera oído el estallido que ha tenido lugar dentro de mi mente.

«Le recuerdo a alguien.

»¿A sí mismo?»

No tiene sentido. Es el hijo de Carlo Black. Rico, poderoso, temido. Mi mirada se posa en la cicatriz de su mejilla, que en este momento parece refulgir para mí, remarcando su presencia y revolviendo la olla de preguntas enmarañadas en mi mente.

—Vamos a curarte. —Se inmiscuye en mis pensamientos, interrumpe las preguntas antes de que pueda plantearlas, y algo me dice que es una táctica. Estoy en trance, inmóvil, paralizada por la curiosidad. Despierto de golpe en el instante en que mis pies dejan de anclarme al suelo. Danny me levanta y me sienta sobre la encimera, junto al fregadero. Abre el grifo y pone nuestras manos bajo el chorro de agua fría, juntas, haciéndolas girar. Yo las miro, su piel sobre mi piel, con el mismo bronceado. Su mano masculina y mi mano delicada—. ¿Has dormido bien? —pregunta sin mirarme.

Acallo mi respuesta con un tarareo, incapaz de seguir reprimiendo las preguntas. Y debería hacerlo, ya que sus actos me están advirtiendo por activa y por pasiva de que no las haga. Pero, entonces, ¿por qué suscita mi intriga con episodios como este?

Danny cierra el grifo, coge un trapo y me seca la piel con toques ligeros mientras examina la herida. El centro de la palma de mi mano está rojo, en carne viva. Él levanta la mirada hacia mí y la parte delantera de sus vaqueros me roza las rodillas.

—Te la vendaré.

—No hace falta. —Retiro la mano e intento bajarme de la encimera, pero me lo impide y vuelve a reclamar mi mano.

—Te la vendaré —repite, esta vez con más severidad.

Aprieto los labios con fuerza para impedir que otra negativa salga de ellos. Me coloca la mano con suavidad sobre el regazo antes de atravesar la cocina para coger algo de un pequeño armario. Cuando vuelve veo que se trata de un pequeño equipo de primeros auxilios. Me coge la muñeca y tira de ella para que me baje, conduciéndome hacia la isla.

—Siéntate. —Danny el brusco ha vuelto.

Me acomodo sobre el taburete y le observo mientras me venda la mano, aunque antes me pone un poco de crema en la herida y tarda una eternidad en asegurarse de que haya absorbido hasta la última gota de loción blanca. Luego me envuelve la mano meticulosamente con la tela blanca. Hace un trabajo muy pulcro, dejándome la mano perfectamente vendada.

La flexiono un poco.

—Gracias —le digo mientras comienza a devolver cosas a la caja, ignorándome—. ¿Qué hay de tu mano? —En mi interior hay algo profundo y erróneo que desea que me ocupe también de su herida. 

Mete el maletín en el armarito.

—Mi piel es más gruesa que la tuya —gruñe, y se dirige dando zancadas hacia la puerta.

—¿Y ahora qué? —pregunto en voz alta, lo que le lleva a detenerse a menos de dos metros de la salida. ¿Soy yo o de repente tiene prisa? 

—¿Y ahora qué de qué?

—Bueno, ¿qué se supone que debo hacer?

—Pues esperar a que yo te diga lo que debes hacer. Mientras tanto, hazte a la casa. Utiliza las instalaciones. Lo que sea. —Da dos pasos más y se detiene de nuevo, sin volver la vista—. Pero que sepas que, si intentas escapar, no me lo pensaré dos veces a la hora de matarte. 

Y, con esa advertencia, sale de la cocina.

Capítulo 11

DANNY

—Los hombres no llevaban nada. Ningún documento de identidad, nada —me dice Brad el día siguiente por la tarde mientras paseamos por el laberinto de senderos de la propiedad. 

Me he pasado todo el día encerrado en el despacho, planeando la entrega hasta el último detalle. Pensar toda esa logística me ha dado dolor de cabeza. Necesitaba despejarme. Hay días en los que solo necesito caminar, sentir mis pies, respirar aire puro y ver los colores que cubren los lechos de flores del jardín. Recordarme que en mi mundo hay algo más que negrura. 

A veces lo único que deseo es que la presión abandone mis hombros para irse a tomar por culo, dejar de sentir esa pesadez. Entonces recuerdo quién soy. Lo que hago. 

—Ringo hizo estas fotos. —Brad me pasa un móvil y miro las caras de los muertos. No reconozco a ninguno—. He hecho que Spittle pasara los rostros por su base de datos...

—Y nada —acabo la frase por él mientras le devuelvo el teléfono.

—Nada —confirma Brad—. Y Spittle estaba muy cabreado. 

Seguro que sí. Un baño de sangre en mitad de Las Vegas no será un dolor de cabeza cualquiera. Siendo generosos, mi relación con Spittle es gélida. Pero es un agente corrupto del FBI, está en deuda conmigo y tardaría tres vidas en quedar en paz conmigo—. Que le den a Spittle. —Me meto la mano en el bolsillo y frunzo el ceño, la retiro y me miro la ampolla.

—¿Qué coño te has hecho en la mano? —pregunta Brad. 

—Me peleé con la tostadora —gruño. 

Llegamos al jardín de rocalla, donde el agua se filtra entre las piedras escarpadas para formar un arroyo que desemboca en la piscina. Me quedo un rato mirando el agua, pensando. No sirve de nada preguntarse quién me querría muerto: la lista es demasiado larga. Pero hay alguien que afirmó en concreto que yo era hombre muerto. Adams se está acostando con alguien más y no pienso dejar que se baje de mi cama tan fácilmente. Los hombres desesperados cometen actos desesperados, pero ¿me tendería una emboscada de este calibre solo para salvarse él? ¿Y con qué dinero? 

—He hablado con Volodya —prosigue Brad—. Los mexicanos no han asomado la nariz y los rumanos siguen dispersados después de las últimas vacaciones de Carlo en su país.

Su humor negro me hace soltar una risita.

—Haz que un par de hombres indaguen más. Quiero respuestas. 

—Bueno, mira lo que tenemos aquí —dice Brad, con tono divertido. Sigo su mirada hasta la caseta que hay al otro lado del jardín y descubro a Rose con la espalda pegada a la pared de madera, quieta como una estatua. Y, ante ella, dos dóberman que le gruñen.

Mi sonrisa se vuelve perversa.

—Solo quieren un beso —digo en voz alta, y Brad suelta una risita a mi lado—. Con lengua.

—Gilipollas —logra espetar Rose, sin mover siquiera la boca, lo que hace que mis dos chicas gruñan aún más.

Me acerco como si estuviera dando un paseo, con las manos enterradas en los bolsillos de los pantalones. Ella mantiene la vista clavada en mis perros. 

—Venga, solo un piquito —bromeo.

—Elegiría a estos chuchos antes que a ti cualquier día de la semana.

Mi sonrisa es épica, y Brad resopla en un intento por contener la risa.

—Muy inteligente. Son menos letales que yo. —Silbo, y ese sonido familiar capta la atención de los animales. Saben que más les vale no quitar los ojos de una posible amenaza hasta que no oigan que los llamo—. ¡Al pie! —les ordeno, y los dos vienen corriendo y se sientan a mis pies. Les sonrío y les demuestro mi amor, animándolos a que salten e intenten lamerme la cara. Me río por dentro. «Sí, sí, yo también os quiero»—. Fuera —les ordeno con suavidad y firmeza, y salen disparados hacia el extremo de la propiedad entre ladridos. Rose se relaja contra la caseta de madera, se lleva una mano al pecho y me mira con los ojos entornados. Mi sonrisa no flaquea.

—¿Qué te ha pasado en la mano? —le pregunta Brad a Rose mientras avanza y señala el vendaje que con tanto mimo le hice ayer.

Ella lo mira, postergando la respuesta. Acto seguido se encoge de hombros.

—Me peleé con la tostadora. 

Logro ocultar la sonrisa, consciente de que Brad ha clavado una mirada acusadora en mi perfil. Él lanza un suspiro. 

—Parece que la única cosa mortal por aquí es la puta tostadora —murmura, y se encamina hacia la casa.

Rose frunce los labios.

—¿He dicho algo gracioso?

Niego con la cabeza.

—Entonces, ¿por qué sonríes?

Me encojo de hombros. 

Ella suspira, exasperada.

—Tengo que irme. —Pasa a mi lado, siguiendo a Brad—. Estoy muy ocupada aburriéndome en mi torre de marfil. 

No digo nada mientras observo su paso enojado: las sacudidas de su trasero son todo un espectáculo. Que me quede en silencio debe de cabrearla, porque de repente se detiene y se gira para encararme. Su expresión es hermosa y tensa. Irritada.

—¿Cuánto tiempo planeas tenerme aquí?

Me encojo de hombros de nuevo, incapaz de controlar esta ridícula necesidad de sacarla de quicio.

—Oh, Dios mío, eres desesperante.

Otro encogimiento de hombros.

Ella grita de frustración y viene hecha una furia hacia mí, con la mano cargada y dispuesta a disparar. La sujeto por la muñeca cuando la palma vuela hacia mi cara y ella se queda quieta, mirándome con los ojos ardientes. 

—Si me das una bofetada, yo te puedo dar otra —le aviso. 

Ella agita la muñeca. Es su manera de decirme que no tiene problema con eso.

—La persona a la que te recuerdo —me suelta el aire en la cara, superada por la rabia—, ¿quién es? 

—La persona que te violó —replico, acercándome, pasándole la palma de la mano por la cadera—, ¿quién fue? —Vi la cara que puso durante la cena cuando salió el tema, y el tono de su voz la delató. Estoy descifrándola poco a poco, y sé que ella está haciendo lo mismo conmigo. ¿Debería mencionar que quiero acabar con quien fuera que la violara? ¿Debería mencionar que ese hombre sufrirá la más brutal de las muertes?

—No sabes nada —dice ella en un susurro. 

—Lo sé todo.

Esa respuesta hace que se le entrecorte el aliento. Que su cuerpo se estremezca. Que sus ojos azules brillen. Y, más allá de su aturdimiento, detecto... ¿esperanza? Ella percibe mi curiosidad y aparta la mano, apretando los dientes mientras retrocede para ganar algo de espacio.

—¿Cuál es tu apellido, Rose? —le pregunto, metiéndome las manos otra vez en los bolsillos.

—Que te follen.

—¿Rose Quetefollen? —digo con tono reflexivo—. Suena bien. —Paso a su lado y me dirijo hacia la casa—. Necesitas que te den de comer.

—No soy uno de tus putos perros. 

Sonrío mientras miro hacia abajo, sin detenerme. Esta mujer me hace sonreír, no puedo evitarlo. 

—Esther te preparará algo —le digo, y oigo cómo resopla indignada—. Y no te acerques a la tostadora. 

—¡Danny! —Hay urgencia en su voz y me detengo, notando algo en mi interior. Mi nombre en sus labios. Es agradable. Miro por encima del hombro—. Cassidy —dice en voz baja, y avanza poco a poco descalza sobre la hierba. Está nerviosa por decirme su nombre—. Es Rose Lillian Cassidy.

Asiento ligeramente y la observo durante unos instantes placenteros que se prolongan demasiado, mientras ella se muerde el labio inferior, ansiosa. Es un bonito nombre. Una bonita mujer. Una bonita cabeza. 

—Que te den algo de comer, Rose Lillian Cassidy —le ordeno con suavidad, devolviendo la atención a mis pasos que se alejan para apartar todos los pensamientos relacionados con ella.

O al menos eso intento con todas mis putas fuerzas.

Al llegar al despacho, Brad y Ringo están asomados al mapa de la costa. Brad quita algunos alfileres y los coloca en otras secciones del mar.

—¿Qué pasa? —pregunto, rodeando el escritorio.

Ringo levanta su nariz enorme y devuelve el alfiler a su punto original. 

—No. Tiene que ser aquí. Desde aquí puedo ver las tres rutas posibles que conducen al astillero. Si la guardia costera aparece durante la entrega o cuando hagamos el intercambio con los rusos, le prenderé fuego a mi barca para distraerlos.

—¿Y si lo que los distrae somos nosotros, descargando en la costa?

—No será así.

—¿Cómo lo sabes?

Ringo vuelve su fea jeta poco a poco hacia Brad.

—Porque yo me aseguraré de que así sea. 

Tomo asiento y me dedico a observar el duelo. Sé muchas cosas sobre Ringo. Sé que es el hijo de una prostituta muerta. Sé que nunca ha tocado el alcohol y las drogas. Sé que respeta a las mujeres. Y, por encima de todo eso, sé que se desvivió por mi padre, y que ahora se desvivirá también por mí. Si Ringo dice que puedes dar algo por seguro, es que puedes darlo por seguro. 

—Ringo se queda en la ubicación original. —Pongo fin al debate y escribo una nota rápida en la libreta encuadernada en cuero que tengo delante. Arranco la hoja y se la paso a Brad—. Quiero que investigues este nombre. 

Él me dirige una mirada recelosa y coge el papel sin mirarlo siquiera. No necesita hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque te lo digo yo —contesto con frialdad y le dirijo una mirada para indicarle que hará bien en no cuestionarme—. ¿Alguna novedad con su móvil?

—Nada. —Brad se lo saca del bolsillo y lo tira sobre el escritorio. 

Frunzo el ceño, saco el móvil y marco un número cuyo dueño sin duda va a quedarse mirando la pantalla atemorizado. Pero contestará. Y tanto que lo hará.

—Black. —Su voz transmite cautela. Y con razón.

—Tengo un móvil para que te lo mires. Quiero sus registros de llamadas y mensajes.

—Y yo tengo un empleo que me gustaría conservar —replica con una risita—. Un hombre de tu categoría, ¿no tiene gente que le consiga registros telefónicos?

—Oh, sí que la tengo. —Apoyo los pies en el escritorio—. Te tengo a ti, Spittle. —Ringo sonríe y la expresión no ayuda para nada a suavizar sus rasgos. Brad coge el móvil de Rose del escritorio y se apresura a meterlo en un sobre—. Y ese empleo del que hablas sigue siendo tuyo solo gracias a mí —le recuerdo.

—¿Cuánto tiempo piensas seguir chantajeándome con esas fotos de mierda?

—¿Cuánto tiempo piensas seguir trabajando para el FBI? —pregunto, bajando los pies al suelo. Me dirijo al Picasso enmarcado que cuelga sobre el hogar. Me pego el teléfono a la oreja con el hombro mientras quito el cuadro para acceder a la caja fuerte. 

—Cumplo sesenta años el mes que viene —dice Spittle—. La jubilación está a la vuelta de la esquina. ¿Qué harás cuando no me tengas por aquí para chantajearme?

Hago girar el dial, abro la caja y saco un sobre de debajo de una semiautomática. 

—De momento sigues por aquí. Y estas fotos siguen teniendo la misma frescura que hace cinco años. —Saco una y sonrío al ver a Spittle esnifando una raya de cocaína del coño de una mujer.

—Tú me mandaste a esas prostitutas.

—No eran prostitutas, Spittle. Fueron una trampa para seducirte. Un juego completamente diferente. Aunque tampoco es que el público vaya a apreciarlo. Y yo no tuve nada que ver con la coca. Ya sabes que no me meto en ese tipo de cosas. —Vuelvo a guardar las fotografías en la caja fuerte y la cierro. Luego hago un gesto señalando el Picasso para que Ringo lo cuelgue de nuevo en su lugar—. Que el FBI haga su magia con ese móvil. Dime lo que encuentres. —Cuelgo y me llevo el móvil a la boca, lo mordisqueo pensativo.

¿Cuál será la historia de Rose?

Capítulo 12

ROSE

Es como intentar sacar sangre a una piedra. Esther es impenetrable. Mordisqueo con timidez las puntas de un cruasán mientras la observo desplazarse, silenciosa y eficiente, por la cocina. Una cierta incomodidad flota en el aire. Tres veces he intentado iniciar una conversación y tres veces ella la ha concluido con un simple sí o no. Así que pruebo con algo que no sea una pregunta cerrada. Me aclaro la garganta y dejo el cruasán. 

—¿Cómo está el padre de Danny? Oí que estaba enfermo.

Detiene el movimiento y me mira por encima del hombro como si yo fuera una criatura bicéfala que anda suelta. Hace que me siente más recta sobre el taburete.

—El padre del señor Black falleció la semana pasada. —No suena afligida en lo más mínimo. Se vuelve y continúa con lo que estaba haciendo: limpiar los fogones—. Sería inteligente por su parte no husmear.

¿Su padre murió la semana pasada? Me atrevería a suponer que el malhumor de Danny podría deberse a eso, pero descarto la idea con rapidez. Danny Black es un tipo oscuro, y punto.

—¿Husmear con usted o con Danny? —pregunto, mientras mordisqueo el cruasán.

Esther suspira y se vuelve para mirarme.

—Con los dos. Es un asunto delicado, como se imaginará.

—Quizás podría escucharle —respondo en voz baja, intentando alargar la conversación antes de que se interrumpa y muera—. Aliviar su dolor. —¿Qué estoy diciendo? ¿Y cómo planeo hacerlo?

—El señor Black no está interesado en su compasión, joven. Lo que le interesa es lo que usted... —Su voz se desvanece y ella se apresura a volverse. Ha hablado de más—. El señor Black no siente dolor, así que no tiene nada que temer en ese sentido. 

—¿Dolor físico o emocional? —pregunto, tentando la suerte. 

Se vuelve hacia mí una vez más y me dirige una mirada que podría hacerme polvo... si fuera capaz de sentir algo. 

—Ambos. —Me clava en mi sitio con una mirada fulminante hasta que acaba por retomar sus labores, como si no acabara de amenazarme en silencio—. Creo que es hora de que se retire a su habitación. 

—Ya. —Como si fuera una niña traviesa que ha hecho demasiadas preguntas. Me bajo del taburete y cojo el resto del cruasán del plato antes de salir de la cocina—. Ha sido un placer hablar con usted, Esther. —Le digo con voz dulce, quizás con un deje de sarcasmo—. Que pase una tarde maravillosa. 

Oigo voces procedentes del despacho de Danny, pero sé que no debo volver a escuchar, así que atravieso la casa por lo demás silenciosa y subo a mi habitación mientras me acabo el cruasán. Cierro la puerta tras de mí y me quito los vaqueros que llevo usando dos días, tirándolos sobre la silla del rincón. Me desabrocho la camisa, me dirijo al baño, me desprendo de ella y la dejo caer en la cesta de la ropa sucia. Descuelgo la mullida bata blanca de la parte de atrás de la puerta y me la pongo. La encimera de mármol está vacía a excepción del cepillo y la pasta de dientes que he encontrado allí esta mañana. Hay ciertas cosas que necesitaré si me van a retener aquí contra mi voluntad. Productos cosméticos, para comenzar. Vuelvo a la habitación, cojo el bolso plateado que Danny me regaló en Las Vegas y lo llevo al lavabo. Saco la polvera y la dejo junto al grifo, seguida del bálsamo labial y del frasco en miniatura de perfume Viktor & Rolf. Vuelvo a meter la mano en busca de más cosas con las que decorar la encimera, para sentir que me pertenece mínimamente, y frunzo el ceño al sacar un móvil. Uno pequeño de prepago.

Nox.

No me molesto en preguntarme cómo se las arregló para metérmelo en el bolso en Las Vegas. Ese hombre tiene habilidades que van más allá de mi comprensión. No puedo evitar que se me dispare el pulso mientras miro el teléfono. Le doy la vuelta y le quito la cubierta trasera en busca de la pista final que me indique su procedencia. El pequeño chip me devuelve la mirada. Nox puede rastrearme con este móvil. Y que esté pinchado quiere decir que no puedo usarlo para llamar ni mandar mensajes de texto a nadie más que a él y a los números falsos que haya grabado en el dispositivo.

Vuelvo a colocar la tapa y lo enciendo. La pantalla no tarda en pedirme que lo desbloquee. Sé cuál es el código. Será el mismo que Nox programa en todos los móviles que me da. Marco los cuatro dígitos con el dedo y la pantalla se ilumina. 

Como esperaba, hay docenas de contactos falsos y mensajes de texto sencillos, puro teatro, por si acaso el aparato cae en manos equivocadas. Voy directa a «Mamá», llamo y me llevo el móvil a la oreja. Cierro los ojos y me preparo para oír la voz que siempre me recuerda cuál es mi lugar en el mundo. ¿Cómo voy a explicarle lo que pasó en Las Vegas? Él estaba allí, observándome. Sabe que Danny Black se me llevó.

—¿Qué tal te encuentras en Casa Black? —La seriedad de su pregunta me lleva a cerrar los ojos e inspirar en silencio.

—¿Has intentado asesinarle? —Me regaño a mí misma nada más hacer la pregunta. No hay que preguntar nunca. Nunca.

—¿Perdona? —Su tono malicioso se clava en mí con fuerza y mi mente se retrotrae a la foto que me sirvieron dentro de una bandeja de plata después de recibir un puñetazo brutal en las costillas. 

—Lo siento —digo con suavidad, mirándome en el espejo que hay encima del fregadero. Muertos. Mis ojos están vacíos y muertos.

—¿Qué has averiguado? —pregunta, y yo frunzo el ceño. 

Puertos deportivos, astilleros, entregas, la guardia costera. Lo tengo todo muy claro en la cabeza, así que, por mucho que lo intente, no entiendo por qué las palabras no se están formando en mi lengua para que pueda decirlas. Para contarle lo que he oído. Entonces, con la misma rapidez con que me lo he preguntado, me recuerdo a mí misma las consecuencias de no hacer todo lo que me pida este cabronazo. 

—Le he oído hablar de una entrega. No sé de qué se trata. Habrá un intercambio. Ha mencionado que la guardia costera podría presentarse y que habrá un señuelo para distraerla. No sé nada más. —Todo lo que sale por mi boca hace que me sienta mal. Muy muy mal—. Adams le debe millones —prosigo—. Creo que ahora Perry está recibiendo dinero de otra persona, pero Black no quiere soltarle.

Nox canturrea, meditando. 

—Y esa entrega, ¿de dónde viene?

Me detengo y pienso. Un momento. ¿Por qué me pregunta de dónde viene? ¿Por qué no me pregunta qué contiene? Comienzo a hacer mis cálculos, retrocediendo y atando cabos. La conclusión a la que llego me obliga a cogerme del lavabo para sostenerme—. Tú eres el nuevo patrocinador de Adams —digo en voz baja, mirando la puerta abierta del baño, que da a la suite. Dios mío, Perry se ha metido en un buen lío. Está a merced de dos asesinos malvados—. Quieres el puerto deportivo. —Y sé por qué. Pues claro que lo sé. Nox no podrá seguir introduciendo sus contenedores de mujeres en Estados Unidos y descargándolos de madrugada en los muelles por mucho tiempo. Mi cabeza se dispara. El puerto deportivo que quiere comprar Danny es una tapadera para su negocio, sea el que sea, y evidentemente es la localización perfecta para quien desee introducir mercancía de contrabando en Miami—. Tú también quieres que Adams llegue al poder. 

—Siempre has sido lista. Sigue así. Averigua cuándo van a entregar ese envío a Black. A continuación, lo venderá, supongo que a los rusos. Quiero saber cuándo.

—¿Qué les va a vender? —Me encojo de miedo nada más preguntarlo. «Tú haz lo que te dicen.»

—No estoy seguro de que Estados Unidos te esté sentando bien. Quizás tenga que devolverte a mi país. 

Trago aire. No. No puedo volver a ese lugar. Aquí quizás aún esté prisionera, pero al menos me encuentro en mi país, junto a mi niño. No es por la comodidad, es algo más psicológico. A Nox le soy más útil en Estados Unidos, y él lo sabe. Se ha quedado sin gente a la que chantajear en Rumanía. Allí el poder que puede alcanzar tiene sus límites. 

—Maestru —murmuro, derrotada.

—Eso está mejor. Ponte a trabajar.

—¿Me vas a dejar aquí? —Mi cerebro ha sufrido un cortocircuito severo.

—Me serás más útil.

—¿Qué hay de Adams? ¿Sabe que trabajo para ti? —«Oh, Dios mío»—. Que yo esté aquí... siempre fue parte de tu plan, ¿verdad? —Le ha tendido una trampa a Black—. ¿Para qué le montas una emboscada a Black en Las Vegas si necesitas toda esta información? No podré conseguirla con él muerto.

—Solo estoy sacudiendo el avispero, Rose. Y pienso seguir haciéndolo. Sería conveniente que Danny abriera la boca delante de mi puta, me ahorraría tiempo y paciencia, pero no es un asunto de vida o muerte para mí. —Suelta una risita—. Es un asunto de vida o muerte para ti, Rose. Acabaré consiguiendo lo que quiero, contigo o sin ti. ¿Puedes tú decir lo mismo?

Guardo silencio.

—¿Puedes?

Cierro los ojos, y dirijo el rostro hacia el cielo en busca de un dios en el que ojalá pudiera creer.

—No.

—Consigue la información. Haz todo lo que haga falta. A întelege?

Me vuelvo y me apoyo contra el lavabo, hundiendo los dedos en la frente, atemorizada.

—Da —contesto en voz baja antes de colgar. 

Dejo caer la mano, pesada e inerte, y miro la puerta del baño. Si no consigo lo que quiere Nox, estoy muerta, y si lo consigo, estoy muerta también. De un modo u otro, mi vida ha llegado a su fin. 

Trago saliva con dificultad y echo un vistazo al baño buscando un lugar en el que esconder el móvil. Lo apago, abro el cajón de debajo del lavabo y lo meto al fondo.

Al incorporarme oigo que la puerta de la suite se abre. Me falta el aire cuando me giro hacia el espejo para soltarme el cabello con rapidez, sacudiéndome la melena. Necesito tener las manos ocupadas, algo en lo que concentrarme, así que comienzo a recogerme el pelo y me lo vuelvo a atar. La cabeza me va a mil por hora. Con cada repaso que hago de los hechos, mi situación me parece más extrema. Son hechos concretos, inamovibles, aterradores.

—¿Qué tal lo llevas? —El tono de Danny es duro, magnético, pero mantengo la vista puesta en mi reflejo en el espejo.

—¿En esta cárcel, quieres decir?

—Es una cárcel bastante lujosa, si es que quieres definirla así. 

—Embellécelo tanto como quieras, pero estoy aquí contra mi voluntad y eso lo convierte en una cárcel. —He acabado de recogerme el pelo, así que me pongo a hacerme una coleta para mantenerme distraída. 

—¿Estás poniéndote guapa para mí? —pregunta. En su tono se percibe una cierta sorna que me lleva a vacilar por un instante, pero enseguida deshago el nudo y comienzo de nuevo. ¿Qué demonios voy a hacer? ¿Cómo puedo jugar esta horripilante partida? En una situación normal, la respuesta sería evidente, pero Danny Black no es como mis víctimas habituales. No es la primera vez en mi vida adulta que estoy con el agua al cuello. A diferencia de las veces anteriores, sin embargo, aquí las reglas del juego son difusas. Me han dicho lo que debo hacer para conseguir la información que Nox desea. ¿Cuál será el precio a pagar?

Pego un saltito, sobresaltada por mis propias ideas, cuando la palma de su mano rodea mi muñeca y detiene mis movimientos inconscientes. Nuestras miradas chocan en el espejo. El encuentro de nuestras pieles produce un chisporroteo. Mi pobre cerebro podría estallar con la mezcla de pensamientos conflictivos que han tomado mi cuerpo como rehén. 

—Lamento lo de tu padre —digo sin pensarlo. 

—¿En serio? ¿Has perdido a alguno de tus padres?

Estoy a punto de soltar que no tengo padres, pero me detengo justo a tiempo, recordando que tiene el otro móvil y que este contiene varios mensajes falsos de mi «mamá». 

—A mi padre. —Otra mentira. He contado millones, pero esta no me resulta tan fácil. Y eso hace que el cerebro me duela aún más; el conflicto va en aumento. 

—Lo siento —murmura Danny, que relaja la presión sobre mi muñeca y la hace bajar a uno de mis costados. Me suelta, me coge la goma de la mano y se sitúa a mi espalda. Le observo en silencio mientras recoge mi cabello con cuidado y meticulosidad en sus enormes manos y me hace una coleta. 

Mis entrañas se ponen del revés y se sacuden. «Sedúcelo.» Es lo único que tengo que hacer. Que se vuelva loco por mí. Ganarme su confianza. Soy una experta en todas esas cosas. Es todo lo que tengo que hacer para salir de este embrollo. 

Me vuelvo poco a poco, levanto la mirada hacia sus ojos de color azul claro mientras mis manos se posan en su cintura. No me detiene, se queda en silencio —un silencio demoledor—, observándome desabrochar el primer botón de su bragueta. «Sedúcelo.» Le rozo con la mano el vientre plano, sus pelos me hacen cosquillas. Inspiro, nerviosa, y paso al siguiente botón. Tengo la boca seca, la saliva espesa, y cada nervio de mi cuerpo está en tensión. Un botón más. Sus astutos ojos se oscurecen, sus manos permanecen inmóviles a ambos lados de su cuerpo. Tengo que aclarar mi visión, que está borrosa, y Danny se muerde con sutileza el labio inferior. 

Sin dejar de mirarnos a los ojos, cojo los laterales de los vaqueros y los hago bajar a través de las firmes ondulaciones de su culo. Su piel está en llamas. Sus ojos tienen una expresión salvaje. Sus labios me invocan. Y en ese momento se los lame y da un pequeño paso hacia mí, reduciendo el espacio que nos separa, indicándome en silencio que le bese. Este beso acabará conmigo. Literalmente.

Me pongo de puntillas y deslizo la mano por la parte delantera de sus calzoncillos bóxer, mis dedos rozando la carne tirante y dura de su erección. Nuestros labios se encuentran. Solo se tocan mientras hago círculos con la mano alrededor de su grueso contorno. Inhalo de golpe. No es la primera vez que le toco de manera tan íntima. Sé que está bien dotado, pero de todos modos se me escapa un débil aliento entrecortado, y Danny lo absorbe.

—No quieres hacer esto —dice contra mis labios, mientras su brazo rodea la parte baja de mi espalda. 

—Sí que quiero. —Vaya que sí. Incluso con un millón de briznas de culpa y duda bombardeando mi cabeza, sé que deseo hacerlo. Necesito hacerlo más que nada en el mundo.

Su boca abandona la mía, la palma de su mano se desplaza entre mi espalda y la muñeca, para sujetarla con rudeza. 

—No, no quieres. —Retira mi mano de sus calzoncillos, da un paso hacia atrás e interrumpe cualquier contacto. Vuelve a tener los ojos claros, gélidos—. Cada vez que estamos cerca o nos tocamos, puedo notar el cosquilleo de tu lujuria en cada poro de mi piel —dice en voz baja—. Pero ahora mismo lo único que he notado es miedo. Estás asustada.

Aparto la mirada.

—Eres el asesino de la cara de ángel, pues claro que tengo miedo. 

Me coge la mandíbula con fuerza, hundiendo las yemas de los dedos en mi carne. 

—No me tienes miedo a mí. Tienes miedo porque de verdad, de verdad quieres que te folle. Duro. Sin compasión. —Una sonrisa maligna asoma a sus labios—. Y el miedo que percibo se debe a que eres consciente de que disfrutarás de cada segundo —acaba con un susurro.

Me aparto para soltarme y retrocedo hasta el lavabo.

—Tengo que ducharme —le digo, desesperada porque salga del baño y así poder recobrar la compostura y reconsiderar mi enfoque.

—Tú misma. —Hace un movimiento con la mano en dirección al cubículo—. No me digas que de repente te has vuelto tímida.

Aunque solo sea para demostrar que no tengo pudor, me quito la bata y la dejo caer a sus pies antes de meterme en la ducha y abrir el grifo. El agua está fría. Bien. Necesito una sacudida que me devuelva a la vida. 

—Esta noche tengo una cena. —Baja la tapa del inodoro y se sienta, poniendo los codos sobre las rodillas. Me observa mientras me mojo el pelo—. Vendrás conmigo.

—¿Con Perry? —pregunto bajo una nueva andanada de temor. No creo que pueda soportar otro espectáculo como el de nuestra cena romántica en Las Vegas. Y ahora que sé que Nox acecha entre las sombras, es vital que mi deseo se mantenga oculto.

—No es con Adams. —Sonríe al ver que exhalo, aliviada; se pone en pie y sale del baño. Le veo marcharse con un ligero fruncimiento de ceño, pero regresa unos instantes más tarde con una bolsa en la mano. La pone sobre el lavabo y saca un bote de champú con acondicionador y otro de gel—. Por mucho que me guste que huelas a mí, he pensado que preferirías algo más femenino. —Se acerca al cubículo y deja los botes sobre el estante de la ducha—. Tienes que estar lista a las siete. —Hunde la mano en mi cabello húmedo y tira de mí hacia delante hasta que nuestras caras quedan enfrentadas—. Usa un montón de gel —dice en un susurro—. También puedo oler tu miedo.

Me suelta y se va, y no tengo más remedio que dejarme caer de rodillas cuando mis piernas temblorosas ceden; mi aliento se vuelve tenso y errático. Danny ve a través de mí. Lo ha hecho desde el primer momento en que nuestras miradas se encontraron. Y tiene razón. Estoy asustada. Me da miedo la atracción que siento hacia él.

Después de convencer al fin a mis piernas para que vuelvan a funcionar, me ducho y me lavo el pelo con los productos que me ha dejado. Todos huelen a rosa. Mientras me seco el cabello delante del espejo, me doy cuenta de que no tengo nada que ponerme. No he visto el vestido de color plata desde que me lo quité en la suite del hotel de Las Vegas, y los vaqueros y la camisa que me he estado poniendo no son lo más adecuado para una cena.

Dejo el secador, me pongo la bata blanca y salgo dispuesta a comentárselo a Danny. Al llegar a la puerta oigo una voz procedente de la terraza. ¿Es la suya?

Intrigada, retrocedo y me acerco poco a poco hacia la puerta de cristal, que está abierta. Le veo a través del panel de vidrio que separa su balcón del mío. Está sentado en un amplio sillón de mimbre, fumando un cigarrillo, contemplando el jardín. Está en calzoncillos, repantingado en el asiento. Las piernas al frente, rectas, los tobillos cruzados. El pelo mojado le cae sobre los ojos. Es fácil quedarse embobada, y apoyo el hombro en el marco de la puerta. Es una faceta de Danny que no había visto antes. Está relajado. Se le ve... ¿en paz?

—Sé que estás ahí —dice mirando al jardín y se lleva el cigarrillo a los labios para darle una calada larga.

Me cierro la bata y salgo a la terraza, entornando los ojos un poco por el brillo del sol.

—No tengo nada que ponerme.

Él me dirige una mirada de reojo, exhala y me repasa de arriba abajo.

—Eso te queda bien.

Dejo caer los hombros.

—¿Quieres que salgamos con esto?

—No vamos a salir. Vas a acompañarme.

—Da igual —espeto—. Estoy segura de que querrás que me ponga ropa normal.

Él sacude el cigarrillo sobre un cenicero alto que tiene al lado del sillón.

—¿Estás segura?

Inclino la cabeza, aprieto los labios.

—Después del espectáculo que montaste en el despacho de la suite de Las Vegas, delante de tus hombres, sí, estoy bastante segura de que no quieres pasearme por ahí desnuda.

De inmediato aprieta los dientes y descubro que una sonrisa crece poco a poco en mi interior. Poder. De repente me siento poderosa. Danny se levanta del sillón, se acerca al panel de vidrio y le da otra calada al cigarrillo.

—Tienes ropa en el armario.

Retrocedo, sorprendida, y miro por encima del hombro a la pared recubierta de armarios. ¿Me ha comprado más ropa? ¿Debo darle las gracias? Paso demasiado rato considerando esa pregunta y, en el momento en que decido que un pequeño reconocimiento no estaría de más, veo a una mujer salir de su habitación poniéndose una de sus camisas. Me trago las palabras de agradecimiento y estoy a punto de ahogarme. Esa reacción hace que Danny me mire de reojo para ver qué ha captado mi atención. 

La mujer me examina, repasándome de arriba abajo, con expresión curiosa. No es rubia natural, pero por supuesto que es guapísima. Aparto mi maliciosa mirada de ella y veo que Danny a duras penas consigue esconder una sonrisa socarrona. ¿Así que ha salido de mi baño con la polla dura y ha hecho que otra le aliviara...? ¿Esa mujer de ahí...? ¿Por qué? ¿Por qué no he sido yo? ¿Y por qué coño eso me hace sentir mal?

—Hola —digo con la voz más neutra posible, forzándome a ofrecerle lo más cercano a una sonrisa amigable. No recibo nada a cambio. Ninguna sonrisa. Ni una palabra.

—Esta es Amber. —Danny inhala otra bocanada de nicotina—. Amber, esta es Rose. —Su sonrisa va creciendo por momentos.

De repente a Amber le brota una sonrisa de los labios y se acerca contoneándose hacia mí.

—Encantada de conocerte. —Me ofrece la mano por encima del vidrio, y yo la acepto sin perder la sonrisa.

—Igualmente. 

Danny pasa el brazo por los hombros de Amber y la acerca hacia su torso desnudo. Ella levanta la mirada hacia él, sorprendida, pero se deja hacer y se acomoda contra su piel. Mi sonrisa forzada acabará por agrietarme las mejillas.

—Os dejo solos. —Giro sobre mis pies descalzos y entro de nuevo a mi suite.

—Gracias —contesta Danny en voz alta y, cuando me vuelvo al llegar a la puerta, le veo regresando con Amber a su habitación, una mano en su cabello y el cigarrillo en la otra. 

No pretendo cerrar de un portazo, pero es lo que pasa y el ruido resulta ensordecedor. Por un momento pienso que el cristal va a romperse.

—Probablemente sea a prueba de balas —murmuro mientras me dirijo hacia el armario, que abro de golpe, malhumorada. Pero olvido el agravio en cuanto veo su contenido. Docenas de prendas adornan su interior: vestidos, jerséis, mallas, camisetas. Glamurosas, desenfadadas, elegantes. Mi mirada recae en la estantería de los zapatos, donde hay varios pares de zapatillas, zapatos de tacón alto y chanclas. Ha cubierto todos los estilos posibles. ¿Qué está pasando?

Comienzo a revisar las prendas y no tardo en darme cuenta de que yo misma las habría elegido. No hay nada propio de una fulana. No hay nada que anuncie a gritos que soy una puta. Todo tiene gusto y clase. «Lo cual quiere decir que no llevaré mi armadura habitual.» Saco un vestido de color crema con costura dorada en el dobladillo y las mangas. Hay unos zapatos de tacón dorados a juego. ¿Son apropiados para una cena? Sí, creo que sí.

Me visto y me pongo algo del maquillaje que también han dejado sobre la cómoda. Y no dejo en ningún momento de pensar en lo que podría estar pasando en la habitación de al lado mientras yo me arreglo para «acompañarle» a cenar. Entonces oigo una serie de golpes fuertes, seguidos de lo que sin duda es un rugido de placer. Aprieto los dientes y me paso el carmín con demasiada fuerza por el labio inferior, dejando una gruesa capa del tono rojo brillante que llevaba la noche aciaga en que Danny Black me secuestró. Color rojo zorra. Hago un chasquido con los labios y me aparto del espejo. Me quedo contemplando mi mirada vacía durante muchísimo rato, mientras me recojo el pelo poco a poco, y paso revista a mi aspecto. Perfecto.

Cojo el bolso, me pongo los zapatos y me encamino hacia el piso de abajo sin dirigir la mirada hacia su puerta al pasar por delante. ¿Seguirá Amber dentro? Sacudo la cabeza para apartar esas ideas y comienzo a bajar las escaleras, oyendo el repiqueteo que producen mis tacones sobre el mármol. El sonido distrae al grupo de hombres que hay abajo y todos se vuelven para verme llegar, cogida con fuerza a la barandilla, el mentón enhiesto. Llego abajo y el feo, Ringo, mira por encima de mi cabeza. Me vuelvo y veo a Danny en lo alto de la escalera, observándome.

Le aguanto la mirada apretando los dientes, ignorando la visión de su figura alta y rígida, y lo bien que le queda este nuevo y caro traje de tres piezas de color azul marino, que hace resaltar sus ojos incluso desde aquí abajo.

Danny baja con pasos lentos, anudándose la corbata, sin que su mirada abandone la mía. Yo se la aguanto, desafiante, negándome a apartarla. Mi determinación le parece graciosa. Al llegar al pie de la escalera, pasa entre algunos de sus hombres y se detiene ante mí. Un silencio pesado se adueña del ambiente. Acaba de anudarse la corbata y extiende la mano. Brad le pone algo en la palma. No sé de qué se trata. Me niego a dejar de mirarle a los ojos. Entonces se acerca, lleva una mano a mi cara y me pasa un pañuelo de un lado al otro de la boca para quitarme el carmín. Mi expresión debe de ser de pura indignación, pero no digo nada; cuando acaba, me paso la lengua por los labios resecos.

—¿No te gustaba el rojo? —le pregunto.

—Hoy no. —Me pone la palma sobre la nuca y me hace salir por la puerta sujetándome con fuerza por el cogote—. Me alegra que hayas vuelto a la normalidad —dice, pensativo, y abre la puerta trasera de un Mercedes reluciente.

Me detengo y le miro con expresión impasible.

—¿La normalidad? 

Él sonríe con suficiencia, baja la cabeza y me da un beso en la mejilla.

—Ardiente —dice con un susurro, y me lame la oreja.

Inspiro de forma audible. Me quedo quieta. Mi piel entra en ebullición, mi determinación se tambalea. 

—Entra al coche, Rose. —Danny se retira y yo me subo al asiento trasero con el corazón martilleándome en el pecho. Vislumbro a Amber en la puerta, ya vestida, frunciendo el ceño en una expresión de disgusto que se apresura en disimular. Y por razones que ignoro, eso me entusiasma.

Vamos a un restaurante italiano, viejo y tradicional, en el centro de Miami. Cuando llegamos está vacío, así que ignoro si se trata de algo hecho a propósito o simplemente no es un lugar demasiado popular. 

Nos conducen a una mesa al fondo del local, cerca del pasillo que lleva a la cocina y a los lavabos. Seis de los hombres de Danny ocupan una mesa al frente del restaurante mientras él saca una silla para mí y me da la mano mientras tomo asiento. 

—¿Siempre está así de tranquilo? —pregunto, mirando a mi alrededor. 

Danny se sienta a mi lado en la mesa para cuatro y se desabrocha el botón de la chaqueta mientras la camarera deja una botella de agua sobre la mesa. 

—Hemos llegado temprano para los parámetros italianos. —Pide el vino y coge la servilleta de tela que tengo delante, la sacude para abrirla y la extiende sobre mi regazo. 

—¿Con quién hemos quedado? —pregunto.

—Con un empresario local.

Vacilo un instante, examinando su perfil mientras me sirve un poco de agua. Su cicatriz tiene hoy un tono plateado y no es la primera vez que me pregunto cómo se haría una herida tan fea.

—Así que hablaréis de negocios... —Acepto el vaso de agua cuando me lo ofrece.

—En efecto.

—Pensaba que no hacías esas cosas delante de la última puta a la que te estás follando. —Me llevo el vaso a los labios y doy un pequeño sorbo. Le veo reprimir una pequeña sonrisa.

Coge su propio vaso, se vuelve hacia mí y deja descansar el codo sobre la mesa.

—Creo que lo que dije fue que no hablo de negocios con la última puta a la que me esté follando. —Un pequeño trago, otra leve sonrisa—. Y, tal y como tú misma señalaste, no te he follado.

Hago un mohín y dejo de mirarle para echar otro vistazo al restaurante. Hay demasiada satisfacción en sus palabras, en su tono, en sus ojos. Antes, en su mansión, ha retrocedido ante mis avances. Acto seguido se ha metido en la habitación y se ha follado a la tal Amber. ¿Y a cuento de qué le disgusta que me llamen puta?

—¿Por qué frunces el ceño? —pregunta y yo le miro, borrando cualquier rastro de arrugas en mi entrecejo. 

—No estoy frunciendo el ceño.

—Estabas frunciendo el ceño —insiste, y asiente con la cabeza en dirección a la camarera cuando esta deja la botella de vino sobre la mesa.

—¿Le gustaría probarlo, señor Black? —pregunta ella a la vez gira las copas para colocarlas en la posición correcta.

—No. —La respuesta hace que ella se vaya sin preguntar si Danny quiere que sirva el vino. Él vuelve a centrar su atención en mí. 

—No estaba frunciendo el ceño —repito antes de que tenga tiempo de retarme de nuevo, porque sé que está a punto de hacerlo.

—Vale. 

—Vale —le imito—. Y gracias por la ropa.

—¿Te gusta?

—Sí, pero ¿por qué?

—Pues porque no puedo sacarte de casa sin ropa.

Ah. De modo que no le gusta la idea de pasearme desnuda.

—Pues no me saques. O quizás podrías devolverme a mi dueño legít... —Cierro la boca mientras Danny ladea la cabeza en un gesto inquisitivo.

—Legítimo —concluye mi frase en voz baja—. Ahora mismo, Rose Lillian Cassidy, yo soy tu dueño legítimo.

—¿Cuántas mujeres posees? —pregunto, preparándome para recibir la respuesta.

—Solo una. —Coge el vino y llena nuestras copas—. A ti —añade, por si tenía alguna duda. 

—Entonces, ¿qué hay de Amber? —Me encojo nada más decirlo, preguntándome de dónde demonios han salido esas palabras. Danny hace que me comporte como una idiota, que diga estupideces. Me refugio en el vino y engullo la mitad de la copa. 

Su sonrisa es verdaderamente épica; el brillo de sus ojos claros, cegador.

—Amber es la última puta a la que me estoy follando. 

¿Qué es ese dolor en mi vientre?

—Pero ¿ella no te importa?

—¿Te parezco el tipo de hombre al que le importan las mujeres?

No. Me parece el tipo de hombre al que no le importa nadie en absoluto.

Levanto la mirada al oír que se abre la puerta del restaurante y veo a un hombre de mediana edad, vestido de traje negro, que entra con un maletín. Asiente en dirección a la mesa de los gorilas de Danny con movimientos espasmódicos y nerviosos, y acto seguido viene directo hacia nuestra mesa, moviendo sus piernecitas con rapidez. 

—Danny... —Deja el maletín en una silla y se sienta en la otra mientras se seca la frente con un pañuelo.

—Gordon... —Danny hace girar el vino en la copa con gesto despreocupado mientras repasa con la mirada al hombre agitado y aturullado que tiene delante—. Esta es Rose. —Hace un gesto en mi dirección con la copa y Gordon me saluda asintiendo con la cabeza, pero sin mirarme a los ojos. Uno podría pensar que es una persona nerviosa, pero claro, no podemos olvidar que está delante de Danny Black—. ¿Tienes mi dinero? —le pregunta él.

La mirada de Gordon se queda anclada en el mantel con motivos florales.

—Es solo que...

—Me lo tomaré como un no. —Danny se lleva la copa a la nariz y la huele, cerrando los ojos. Es una reacción condescendiente y reservada. Y la atmósfera acaba de pasar de ser un tanto incómoda a rayar lo insoportable. Dirijo una mirada hacia la mesa en la que están sentados los hombres de Danny observándonos—. Te he dejado un montón de dinero, Gordon. 

—Y te lo voy a devolver. —Por primera vez, Gordon me mira y veo en sus ojos el miedo que anticipaba—. Las cosas no han ido como había planeado.

—Sí, eso he oído. —Danny pone el vaso sobre la mesa y se recuesta contra la silla, completamente relajado. Es el único. ¿Por qué me ha traído aquí?—. He mantenido una pequeña y agradable charla con Spittle.

A Gordon se le desorbitan los ojos y me quedo mirando un punto indeterminado entre ambos, cada vez más incómoda. «¿Quién es Spittle?»

—Ah, ¿no sabías que nos conocemos? —pregunta Danny—. Pues claro que no. ¿Por qué iba un agente del FBI a tener contacto con un criminal como yo?

—Déjame que te lo explique... —Gordon se seca la frente de nuevo, su cuello hinchándose cada vez que traga saliva.

—No hace falta. Spittle me ha puesto al tanto con todo lujo de detalle de tu último proyecto, Gordon. —Un filo amenazador se cuela en el tono de Danny, aunque él hace un buen trabajo a la hora de mantenerlo alejado de su expresión, que permanece estoica. Se inclina para acercarse al hombre y este se ve obligado a retirarse—. Me dijiste que el dinero era para ampliar tu negocio farmacéutico. Para investigación médica.

—Por favor, Danny...

—¿Tienes. Mi. Dinero?

Una leve sacudida de cabeza, el rostro cargado de temor.

—No. 

Sucede con tanta rapidez que no tengo la oportunidad de apartar la mirada o taparme los oídos. Danny saca una pistola del regazo y dispara. Doy un salto y me quedo quieta, observando la cabeza de Gordon retroceder con un espasmo, el cuerpo desplomándose sobre la silla y la parte superior golpeando contra la mesa. Paralizada en la silla, me quedo mirando la nuca del hombre y la sangre que empapa la tela del mantel para formar con rapidez un círculo perfecto. 

—Creo que necesitaremos otra mesa —dice Danny con calma, alargando el brazo. Brad le coge la pistola y Ringo, acompañado de otro matón cuyo nombre desconozco, se apresura a sacar el cadáver de Gordon de la silla. 

Danny levanta la mano y chasquea los dedos para llamar a la camarera y señalarle el amasijo de sangre en la mesa.

—Otra mesa, por favor.

—Por supuesto, señor Black. Sígame, por favor. 

Observo con perplejidad cómo se llevan a Gordon hacia la parte trasera del restaurante sin que la camarera pestañee siquiera. El tacto de Danny cuando me coge la mano no logra captar mi atención ni hacer que me ponga en pie.

—¿Rose?

Le dirijo una mirada aturdida y él sonríe. Es una sonrisa traviesa, como si acabara de robarme el último caramelo o hubiera soltado un comentario grosero. Pero no ha hecho nada de eso. Acaba de matar a un hombre. Delante de mí. Sin avisar. Sin disculparse. Sé que es algo que hace a menudo, para él es como un deporte, pero ¿por qué delante de mí? 

—¿Estás intentando demostrar algo?

Él aprieta los labios, medita en silencio. Se muestra lo más condescendiente posible.

—Sí. He intentado demostrarle a Gordon que ha incumplido los términos de nuestro acuerdo y que, por tanto, hay consecuencias.

Me pongo en pie con lentitud, aunque no puedo negar que me tiemblan las piernas. Veamos, a lo largo de mi vida he sido testigo de un montón de hechos horribles. No estoy conmocionada por lo que he visto. Lo que me impresiona es que me haya traído con él para que lo viera. 

—Pero ¿cómo puede Gordon entender esas consecuencias? —pregunto—. Está muerto, joder.

—Y yo me siento mucho mejor por eso.

—¿Por qué? Ahora no te devolverá el dinero.

—Quizás no, pero te puedo garantizar que, en el futuro, nadie se retrasará en ninguno de sus pagos.

—Así que lo has usado como ejemplo.

Danny suelta una risita, pone la mano en la parte baja de mi espalda y hace presión para que me dirija hacia una mesa cerca de la entrada. Una mesa que no está manchada de sangre.

—Uso a mucha gente como ejemplo, Rose. Pero ese no es el único motivo por el que he matado a Gordon. —Me ayuda a sentarme de nuevo y coge una botella de vino para servirme una copa. Me la coloca en la mano y se pone en cuclillas ante mí, rodeando mis rodillas con las manos. Le miro, aturdida aún—. Le presté a Gordon un millón de dólares para que ampliara su programa de investigación de un medicamento contra el cáncer —me explica con gentileza—. Averigüé que había dedicado dos terceras partes de ese dinero a pagar sus deudas personales. Que, para colmo, se debían al sexo y a las drogas, dos cosas que detesto.

Frunzo el ceño sin dejar de mirar esos ojos que ahora se han vuelto tiernos.

—¿Detestas el sexo? —Es lo que me sale de la boca, pero... ¿detesta el sexo? Mis únicos pensamientos se vuelven trágicos, y no tienen nada que ver con la muerte, ni con el derramamiento de sangre. Son inapropiados, sí, pero bueno. ¿Que detesta el sexo? Eso hará que mi trabajo para extraerle información se vuelva sumamente complicado. No tengo nada más que mi cuerpo para obtener lo que necesito. «¿Detesta el sexo?» Pero si se la he visto dura. Y la he tenido en mis manos. Dios, ¿será un monje? ¿Un monje que se enfrenta a diario a su moral para no ceder a ese pecado llamado deseo? Esas ideas se adueñan de mi cerebro. Cómo va a ser un monje. Hace unas horas me ha dejado para ir a aliviarse con otra.

Una sonrisa atraviesa el rostro de Danny, acentuando el relieve de su cicatriz, y el brillo de su blanca dentadura nacarada me saca de ese debate interno. 

—Debería haber escogido mejor mis palabras. —Me aprieta las rodillas—. Gordon tenía debilidad por un tipo concreto de mujer.

Vuelvo a fruncir el ceño y Danny lleva una mano hacia allí y se pone a frotar las arrugas, intentando alisarlas. Estoy perdida.

—¿Un tipo concreto de mujer?

—Las niñas —dice, y ese aclaramiento escueto me golpea como una pedrada contra el estómago. Siento que mi cuerpo se convulsiona y aparto la mirada, convencida de que todas las imágenes que me pasan por la cabeza están siendo retransmitidas por mis ojos para que él las vea—. Entonces me alegro de que esté muerto. —Tengo que comenzar a callar, hostia.

Danny desliza las manos hacia mis muslos por debajo del vestido. Le miro con el rabillo del ojo. Mi expresión debería indicarle que no ha de preguntar. Y, por suerte, no lo hace. Me da un nuevo apretón cómplice, se pone en pie y toma asiento frente a mí. Me doy cuenta de que la camarera se dirige hacia la puerta del restaurante y le quita el pestillo, así que miro por encima del hombro hacia la mesa que acabamos de abandonar y veo que está recién puesta. Nadie diría que allí acaba de cometerse un asesinato. 

—Bueno —digo, devolviendo la atención a Danny antes de tomar un muy necesario trago de vino—. ¿Matas mucho por aquí?

Él se queda boquiabierto por un instante y, acto seguido, me deja por completo perpleja al estallar en una carcajada incontrolable. Es una de esas carcajadas en las que te revuelcas por el suelo, con las manos en el vientre y el cuerpo sacudiéndose. Se está viniendo abajo al otro lado de la mesa, con los ojos llorosos, y yo no sé bien cómo tomármelo, así que miro a sus hombres y veo que han reaccionado de manera parecida a la mía: con sorpresa. Les dirijo un encogimiento de hombros cuando me miran como preguntándome qué mosca le ha picado a su jefe.

—¿Estás bien?

Danny se seca los ojos, suspira varias veces y se ríe un poco más sin dejar de sacudirse.

—Ay, Rose... —Coge la copa y toma un trago ofreciendo otra encantadora risita. Estoy sorprendida, sí, pero también fascinada. Danny Black con un ataque de risa es sin duda una de las cosas más asombrosas que he visto. Hace cinco minutos era un demonio, amenazador y asesino. Ahora es un dios que se carcajea, histérico. Sacude la cabeza para sí mismo, pone los antebrazos sobre la mesa y me sonríe—. Suelo matar por aquí bastante a menudo.

No puedo contener la sonrisa.

—¿Y los dueños lo aceptan como si nada?

—Les caigo bien a los italianos.

—¿Por qué?

—¿Te cuesta creer que pueda caerle bien a alguien? 

—Es posible —admito.

—Les he permitido conservar el negocio. —Se encoge de hombros—. Hace cinco años, cuando expiró su contrato, el Gobierno local quiso echarlos. El restaurante lleva aquí desde 1902. Siento aprecio por la historia y los sentimientos que genera, así que compré el edificio.

—Y, a cambio, ¿dejan que mates a la gente en su local? —pregunto, y él vuelve a encogerse de hombros antes de pasarme la carta. 

—Técnicamente, es mi local.

Cojo la carta y dejo la copa de vino en la mesa, aunque no sin darle un nuevo trago rápido.

—¿Te gusta matar a gente? 

La sonrisa ha desaparecido de su rostro, y yo mantengo el vino unos segundos en la boca antes de tragarlo con dificultad.

—Solo disfruto matando a la gente que merece morir.

Oh...

—¿Y cómo decides que merecen morir?

—Tomo decisiones ejecutivas basadas en los hechos que conozco. El instinto me ayuda también. 

—Parece un proceso muy meditado —reflexiono en voz baja, examinando la oferta interminable de platos de pasta, que me hace la boca agua.

Él estira el brazo y señala en la carta el plato de linguine con marisco.

—Quizás debería adoptar el mismo protocolo con las mujeres a las que me follo.

Levanto la vista hacia él y me encuentro con una mirada resplandeciente, casi juguetona. Trato de leerle entre líneas. ¿Está haciendo él lo mismo conmigo? ¿Se está estrujando las neuronas?

—Quizás deberías —contesto, con expresión admonitoria—. ¿Me estás diciendo que eres facilón?

—No, todo en mí es complejo. —Se revuelve en la silla y enarca una ceja con gesto descarado. Está jugando. ¿Es así como desconecta después de cada asesinato? ¿Es su momento de relax, por así decirlo? El lado indignado de mi mente desea ignorar su insinuación. Al fin y al cabo, me ha rechazado hace solo unas horas. Pero el lado sensible de mi cerebro, el más fuerte, se ha dado cuenta de que ese es exactamente el lugar en el que necesito que esté. Siento un picor en el pie, ansiosa por levantarlo y acercarlo a su entrepierna por debajo de la mesa. ¿Será demasiado?

—Los dos tomaremos los linguine con marisco —le dice Danny a la camarera cuando esta se acerca, sin apartar la mirada de mis ojos—. Y unas ostras como entrante.

Mis labios se estiran sin que pueda detenerlos. Me gusta el Danny insinuante. Me gusta el lado juguetón del asesino a sangre fría.

—¿Te gustan las ostras? —le pregunto cuando la camarera se marcha.

—No, las odio. ¿A ti te gustan?

—La verdad es que no. Nunca sé si debo masticarlas, chuparlas o tragarlas. 

Levanta el tenedor y da golpecitos a la mesa con él mientras hace un mohín con los labios.

—Cualquier cosa menos masticar. Chupa y traga hasta hartarte, pero, por el amor de Dios, no mastiques. —Me echa un vistazo con una sonrisa cada vez más amplia.

La carcajada nace en los dedos de mis pies y, al llegar arriba, hace que eche la cabeza atrás; la diversión es pura y real. Nunca había oído mi propia risa. Una carcajada de verdad, del tipo que te abruma y es cálida y exuberante. Me sienta bien. Bajo la cabeza y tomo más vino, incapaz de dejar de disfrutar de los rasgos relajados de Danny. Una capa de dulzura se extiende sobre tanta dureza. De felicidad sobre tanta maldad. 

—Eres bastante agradable cuando te haces el gracioso.

Él levanta la copa.

—¿Eso quiere decir que te gusto?

Hago chocar mi copa contra la suya.

—No puedo dejar que me gustes. Me tienes retenida contra mi voluntad.

La diversión desaparece de su rostro, que pierde cualquier atisbo de dulzura. Me dirige una mirada seria y me examina con cuidado.

—¿En serio?

Inclino la cabeza, esforzándome por pensar bien lo que voy a decir.

—¿Me estás diciendo que podría levantarme y largarme de aquí?

—¿Es eso lo que deseas?

Tengo la sensación de que me está poniendo a prueba. De que está jugando a algo. Si me hubiera preguntado lo mismo esta mañana, me habría largado a la misma velocidad con la que ha sacado la pistola para matar a Gordon. Pero ahora... Ahora estoy en contacto con Nox. Esa idea me lleva a mirar por la ventana, a examinar a la gente que veo pasar. Qué estupidez. Si estuviera allí, Nox se aseguraría de que no pueda verle.

—¿Es lo que deseo? —repito y vuelvo a centrarme en mi nuevo objetivo. Debo considerar con mucho cuidado mi próximo movimiento. Si contesto que sí, quizás deje que me marche, y no puedo irme, no en este momento. Si contesto que no, podría sembrar la duda en él. ¿Cómo puedo pasar de querer irme a querer quedarme en unas pocas horas? Reflexiono, sopesando cada opción, mientras él me observa con detenimiento. Dejo la copa sobre la mesa—. Me gustaría irme.

—Entonces vete. —No vacila ni un instante.

Me invade la incertidumbre mientras me levanto poco a poco de la silla, notando la mirada de todos sus hombres. Ya lo he dicho. Tengo que seguir adelante o arriesgarme a despertar sus sospechas. Y es que ¿por qué demonios iba a querer quedarme?

Danny aprieta los dientes con tanta fuerza que podrían romperse, observándome con unos ojos que vuelven a ser fríos, el cuerpo rígido y quieto. Rodeo la mesa y me concentro en la puerta, usando todas mis fuerzas para poner un pie delante del otro. Mierda, ¿cómo me he metido en esto? Tengo que quedarme. Necesito información. Mi cabeza es un caos, mi cuerpo se mueve contra mi voluntad. La puerta está cerca y, a la vez, se encuentra a kilómetros de distancia. Pero al otro lado no me espera la libertad. No es más que una prolongación de mi cárcel. Lo que hay más allá de esa puerta es un castigo. Unas consecuencias. Un infierno.

Llego a la puerta, cojo la manija y la abro. Y doy un salto cuando su mano pasa por encima de mi hombro y cierra de nuevo con fuerza. Se me sube el corazón a la boca y se queda allí encajado.

—Pero, si te vas —susurra Danny contra mi mejilla, obligándome a cerrar los ojos y a buscar aire—, estarás muerta antes de pisar la acera. 

Suelto el aire notando cómo el estrés abandona mi cuerpo. Es una locura, porque acaba de amenazar con asesinarme, pero Danny Black logra que cometa una locura tras otra.

—Así que te sugiero que muevas el trasero y vuelvas a la mesa. 

Vacilo durante un instante, lo necesario para que parezca que estoy pensando en ello. ¿Piensa que merezco morir? ¿Me mataría él mismo? La verdad, creo que no. Pero en cuanto descubra que estoy aquí para traicionarle...

Me muevo para hacer frente a la ominosa figura que se cierne sobre mí. Al cabo de unos segundos, en los que se asegura de que vea la amenaza en sus ojos —una amenaza que dudo que sea real—, se aparta y deja que regrese a la mesa. Vuelvo a sentarme y Danny se une a mí. Cualquier ligereza y naturalidad que hubiera entre nosotros se ha convertido en un recuerdo lejano. Vuelvo a estar delante del verdadero Danny Black. 

Me alegro. Este tipo es más fácil de manejar. Estoy mejor equipada para lidiar con las amenazas. Y su lado siniestro me parece mucho menos peligroso que ese británico tan malvadamente encantador.

Me he decantado por el marisco y he pasado por completo de las ostras. No ha habido conversación, solo un silencio denso y horrible que ha dado pábulo para que mi mente se adentrara en lugares inhóspitos. Danny está enojado. Me ha dicho que me marchara pensando que no lo haría, así que, cuando lo he hecho, ha amenazado con matarme. Supongo que es una de las maneras de evitar que una mujer se marche. ¿O es solo cómo él desea mantenerme a su lado? Sea como sea, sigo aquí y eso es bueno, porque es donde debo estar.

El restaurante se ha llenado; todas las mesas están ocupadas por familias, parejas y amigos que parecen estar disfrutando de la comida y la compañía. Menos yo, que me he pasado la última hora evitando su mirada, con todos los músculos en tensión. Me está comenzando a doler la cabeza de tanto pensar. He notado que me observaba mientras yo reflexionaba en silencio sobre lo que él podía estar pensando y sobre cómo demonios voy a derribar sus barreras y conseguir lo que necesito para sobrevivir a este embrollo. 

—Perdón —digo, dejando caer la servilleta sobre la mesa antes de ponerme en pie—. Tengo que ir al servicio.

Danny chasquea los dedos y el tipo que ha ayudado a Ringo a sacar el cadáver de Gordon del restaurante se acerca a nosotros. No es tan feo como Ringo, pero no se queda atrás. Lleva el pelo de color negro azabache demasiado largo y recogido en el cogote, y sus labios parecen vivir en una mueca constante. 

—Watson te acompañará —dice Danny.

No me opongo y me dirijo hacia allí, seguida por el matón de Danny, que se queda fuera del servicio de mujeres mientras voy al lavabo y me miro en el espejo, donde me doy algunas palmadas en las mejillas para que recuperen el color. Parezco un fantasma: estoy pálida, afligida y estresada.

Al volver a la mesa me encuentro con la cuenta pagada y Danny en pie, esperándome.

—¿No hay postre, entonces? —pregunto en broma, poniéndome el bolso bajo el brazo.

—Ya lo tomaremos en casa.

—De repente no me apetece nada dulce —murmuro, ignorando su cálida mano en el centro de la espalda mientras me guía hacia la calle.

—¿Quién ha dicho que será algo dulce? —Danny hace que me detenga al llegar a la puerta y mira hacia una mesa de tres personas—. Espera.

Brad se sitúa con rapidez a nuestro lado, igual que Ringo y Watson. 

—¿Qué sucede? —pregunta Brad, un tanto sorprendido, mientras se lleva la mano al interior de la americana.

—Un viejo amigo. —Danny nos lleva hacia la mesa y hace que nos detengamos junto a ella. 

Al ver su cena interrumpida, los ocupantes nos miran. Espero que retrocedan aterrorizados al ver a quien tienen delante, pero se limitan a observar inexpresivos a Danny. Una mirada de reojo me indica que él no parece sorprendido. 

—¿Pedro? —dice con una sonrisa falsa, peligrosa, como la que le dirigió a Perry aquella noche en el Aria, cuando me secuestró.

—Sí... —El tipo deja la cerveza sobre la mesa, claramente desconcertado—. Perdona, ¿tú eres...?

—Danny. —Le ofrece la mano por encima de la mesa y Pedro, sea quien sea, la acepta y se la estrecha.

—Pues claro, Danny. Me alegro de verte, amigo. —La satisfacción en el rostro de Pedro es tan falsa como la sonrisa de Danny. No tiene ni idea de quién es su interlocutor y algo me dice que debería saberlo. Y también que debería estar cagándose encima.

—¿Qué estás haciendo en Miami? —pregunta Danny sin perder la sonrisa.

—He venido a visitar a unos parientes. Vuelvo a Londres la semana que viene. —Clava el tenedor en el plato y se acerca un trozo de jamón a la boca—. Nos han dicho que este es el mejor italiano de Miami.

—La verdad es que sí. —Danny me coge la mano y me atrae hacia él, obligándome a acurrucarme contra su cuerpo. Los tres hombres me repasan con la mirada y yo sonrío nerviosa, tan desconcertada como ellos—. Acabamos de cenar y ha sido sublime. —Danny me mira—. ¿No es así, cariño?

«No pongas mala cara, no pongas mala cara.»

—Impresionante —confirmo, imitando su sonrisa falsa—. Y ahora nos vamos a casa a tomar el postre —añado.

Danny suelta una risita. De nuevo falsa.

—Es el destino, Pedro. Que estés en Miami, que nos encontremos en el mismo restaurante...

Pedro asiente con la boca llena de pasta.

—Me ha alegrado verte. —Es la manera más educada de acabar una conversación que haya oído nunca, pero por dentro niego con la cabeza mirando a Pedro. La verdad es que no sabe con quién está hablando, pero ¿de qué lo conoce Danny?

—Lo mismo digo —contesta Danny en voz baja, amenazadora, y comienza a tirar de mí. 

—No creo que te haya reconocido —murmuro, mirando de reojo para ver a Pedro encogiéndose de hombros ante sus amigos, pues es evidente que sigue sin tener ni idea de lo que ha pasado.

—No tardará en hacerlo. —Danny abre la puerta y me coge por el cuello para dirigirme hacia la acera. 

Me asalta una sensación desagradable mientras me conduce hasta el Mercedes y me ayuda a subirme a él. Danny me deja en el interior del vehículo y se aleja por un callejón algunos metros más allá, con sus hombres a remolque. Cojo la manija de la puerta y tiro de ella. Se abre. ¿Por qué la ha dejado abierta? ¿Por qué me ha dejado sin supervisión, libre para huir si así lo deseo?

Pero no puedo huir.

Salgo y me dirijo hacia la entrada del callejón, donde encuentro a Brad en silencio junto a cinco matones. Danny tiene la vista puesta en el pavimento que pisan sus zapatos elegantes, abriendo y cerrando los puños a los lados del cuerpo. La rabia se está acumulando en el ambiente y contamina el aire ya de por sí viciado del callejón. Levanta la mirada y, al verme, niega poco a poco con la cabeza. Me está diciendo que me vaya.

Brad me ve, se acerca e intenta conducirme lejos de allí. 

—¿Qué sucede? —le pregunto.

—Que me aspen si lo sé, pero no te quiere aquí.

La mano derecha de Danny tiene que detenerse cuando Ringo aparece arrastrando al tal Pedro, totalmente perplejo.

—Pero ¿qué coño sucede, tío? —grita mientras se tambalea para seguir su ritmo.

La mirada de Danny pasa de mí a su viejo amigo. Esboza una sonrisa amplia, brillante... y cien por cien letal. Brad baja la mano libre hacia la cadera y la posa sobre la pistola, dispuesto a desenfundar. 

—Pedro... —canturrea Danny, con los brazos abiertos, como invitando a que le dé un abrazo—. Joder, estoy tan contento de verte...

Pedro sigue sin entender nada, su mirada ansiosa salta entre Danny y los matones.

—¿De qué va todo esto?

Danny avanza y Pedro comienza a retroceder, aunque solo puede hacerlo durante unos pasos antes de chocar con Ringo. 

—Me decepciona que no me reconozcas. —Danny se lleva la mano a la mejilla y dibuja una línea que desciende por su cicatriz—. ¿Cómo has podido olvidarme, Pedro?

Me quedo sin aire en los pulmones y me tapo la boca con la mano para intentar reprimir un grito ahogado.

—Ay, mierda —dice Brad en voz baja, confirmando lo que creo saber, y se coloca frente a mí, tapándome la escena. No. Hay algo enfermizo y repugnante en mi interior que quiere ver esto. Me muevo hacia un lado y vuelvo a tener a Danny a la vista. Sus ojos de color azul brincan con una mezcla de dicha y odio. Pedro ha caído en la cuenta. Tiene los ojos desorbitados. El cuerpo en tensión, dispuesto a pelear. Le compadezco.

—Éramos unos críos, Danny.

—Apenas unos críos —dice él, asintiendo con la cabeza, mientras se saca algo del bolsillo de la chaqueta. Una navaja. Abre la hoja y la examina—. Creo que la mía está más afilada. —Levanta la vista y sonríe con suficiencia.

Pedro levanta las manos y retrocede de nuevo hasta que Ringo lo empuja hacia delante. Me arden los ojos, pero se niegan a parpadear una sola vez, como si temieran perderse lo que va a pasar. Me veo obligada a volverme cuando los amigos de Pedro entran ruidosamente en el callejón y se detienen de golpe para asimilar la situación. Entonces, cuando Brad saca la pistola, levantan las manos y retroceden. 

—Tendríais que haberos quedado en el restaurante, muchachos. —Brad asiente con la cabeza en dirección a Ringo, quien da un paso adelante junto con algunos de los matones de Danny.

—No, un momento —dice uno de ellos, tropezando con una bolsa de basura mientras camina hacia atrás. El otro se da la vuelta para salir corriendo, pero no llega al final del callejón. Los atrapan a los dos y veo en silencio cómo los sujetan contra la pared con una pistola pegada a la frente.

—¿Habéis venido a mirar? —pregunta Danny recuperando mi atención.

—Lo siento —gime Pedro.

—Yo no. —Danny da un paso hacia delante con calma y desplaza la navaja por la frente del hombre. La carne se abre a lo largo del corte. 

El aullido de dolor es desgarrador y Pedro se lleva las manos a la cabeza con rapidez. Otro tajo, este en el dorso de la mano, corta sus músculos y tendones, y es posible que llegue a tocar hueso. Pedro deja caer la mano y Danny mueve la suya con tanta rapidez que es apenas un borrón, aunque certero: le rebana la cara desde el mentón hasta la nariz y el ojo, atravesando la herida abierta de la frente. El hombre cae de rodillas, gritando, pasándose las manos ensangrentadas por la cara. Y, pese a todo, no puedo apartar la mirada de esa visión tan espantosa. Danny rodea el cuerpo de Pedro y se le acerca por detrás. Le coge del pelo y tira de su cabeza hacia atrás para que se vea obligado a mirar a los ojos al hombre que está a punto de asesinarle. El rostro de Danny es la viva imagen de la maldad. El de Pedro, la viva imagen del miedo.

—Por favor —dice entre sollozos.

La sonrisa que atraviesa la cara de Danny multiplica esa maldad por un millón.

—Yo tenía diez años. No lloré, y aquí estás tú, un hombre adulto, babeando, suplicándome que pare. —Se agacha para acercarse a él—. Llevo años soñando con este momento. He imaginado todas las maneras y lugares en los que te iba a rajar. —Sujetándole con una llave lleva la hoja a la mejilla del hombre y comienza a grabar un círculo en ella mientras Pedro grita y pide clemencia. No soy consciente de haberme puesto en movimiento hasta que Brad me coge del brazo para detenerme. Levanto la vista y veo que sacude ligeramente la cabeza.

—¿Qué está haciendo? —pregunto mientras devuelvo la mirada a Danny, que ahora mueve con rapidez la navaja en torno al círculo, como si estuviera añadiendo pinceladas de color a un cuadro. 

—Está grabando el emblema de la familia —contesta Brad. 

Pedro se ha quedado callado y, cuando Danny lo suelta y cae de cara sobre el pavimento, me doy cuenta de que se ha desmayado. Danny limpia la sangre de la navaja en la parte trasera de los vaqueros del hombre inerte y se la guarda en el bolsillo, ajustándose la chaqueta antes de dar media vuelta y dirigirse hacia nosotros dando zancadas. 

—Remátalo —le dice al pasar junto a uno de sus hombres, y me recoge junto a Brad—. Y deshaceos de los testigos. 

Con la mano en la base de mi espalda, me lleva de vuelta al coche. En silencio no dejo de mirar su rostro inexpresivo en busca de algún indicio de emoción. No encuentro nada.

Brad se sube al coche con Ringo y enciende el motor. Al ponernos en movimiento oigo un disparo a lo lejos, y dos más en el momento en que giramos la esquina. 

—¿Te sientes mejor? —pregunta Brad, mirando a Danny por el retrovisor. 

Él no contesta, pero me coge la mano del regazo y la coloca sobre el suyo, sujetándola mientras mira por la ventanilla. 

Y me pregunto qué se debe sentir al acabar con alguien que te ha afectado de manera tan terrible. 

«La persona que te violó... ¿quién fue?

»No sabes nada.

»Lo sé todo.»

No he podido apartar la mirada de él mientras recuperaba el poder perdido. Venganza. Sí, lo sabe. Quizás no todo, pero sabe lo que es una violación. Conoce la destrucción. Entiende el odio.

Y esta noche, mientras se enfrentaba al odio, yo estaba allí, animándole en silencio. Y cuando me ha buscado, he dejado que me cogiera la mano. Que encontrara consuelo en mí.

Capítulo 13

DANNY

Me he quitado un peso de encima. Un peso que llevaba años allí, aplastándome, sin importar lo mucho que me esforzara por ignorarlo. Sentir un peso encima indica la presencia de un problema. Para mí, siempre ha representado una necesidad. La necesidad de venganza, de mirar a ese hijo de puta a los ojos y saber que en ese momento se sentía tal y como él quiso que yo me sintiera hace muchos años. Da igual que yo nunca tuviera miedo. Da igual que no pudiera hacerme daño. La cuestión es que quiso asustarme, que quiso hacerme daño. Quería que cada día, al mirarme al espejo, recordara la manera en que recibí esta cicatriz. Esto último es lo único que consiguió y, por desgracia para él, lo ha llevado a una muerte aún más brutal. 

Llegamos a la mansión y Rose sigue sin decir una sola palabra. Me sorprende que no se haya largado después de tener la oportunidad. En su lugar, ha venido hasta el callejón y ha observado con calma cómo rajaba al tipo. Y, al acabar, la he encontrado extasiada. Cautivada. Casi he podido oír cómo me animaba en silencio. He percibido su... paz. ¿Por mí?

Brad me abre la puerta y salgo mirándome las manos. Están manchadas de rojo, igual que la camisa. 

—Necesito ducharme —le digo subiendo los peldaños que llevan hasta la puerta—. Nos vemos en el despacho dentro de media hora. Reúne a los hombres allí. 

Comienzo a soltarme la corbata mientras subo las escaleras y me desabrocho la camisa por el pasillo. Al llegar a la habitación ya tengo el torso desnudo. Dejo todo lo que me he quitado en una pila junto a la puerta, me desprendo de los zapatos y me dirijo hacia el baño, donde me saco los pantalones mientras el agua se calienta.

El chorro de la ducha nunca había sido tan placentero y me quedo debajo de él durante un siglo, los brazos inertes a los lados, la cabeza gacha, observando el agua manchada de sangre arremolinarse a mis pies; la última parte del peso con el que he cargado todos estos años abandona mi cuerpo y se va por el desagüe. Su rostro, el miedo, el momento en que se ha dado cuenta de quién era yo. Ha sido mágico. Cierro los ojos y veo la cara de mi padre el día que le conocí. Su leve sonrisa cuando me jacté de que no me había dolido que el compinche de Pedro me rajara la mejilla. La manera en que me miró a los ojos y me dijo que, cuando volviera a ver a Pedro, tenía que matarle. «Bueno, lo he hecho, señor. Usted lo ha puesto en mi camino y yo he hecho lo que me dijo.» Y me he sentido bien al hacerlo. Ha sido lo correcto.

Y ha sido definitivo.

Sigo perdido en mis pensamientos cuando oigo un movimiento a mi espalda y vuelvo la cabeza poco a poco para encontrarme a Rose desnuda junto a la puerta. Su ropa forma una montañita a sus pies.

Hoy he matado a dos hombres. A uno, con rapidez, de manera limpia, y al otro lo he dejado hecho una masa sanguinolenta. Ella ha sido testigo de ambos asesinatos y apenas ha pestañeado. Es increíblemente inmune a mi mundo. También ha tenido la oportunidad de huir entre un asesinato y otro, pero no lo ha hecho. Ahora mismo no dispongo de la energía necesaria para intentar averiguar lo que eso significa. Esta mujer es un puto enigma.

Me vuelvo hacia los azulejos y sigo disfrutando del agua que cae sobre mí. Sigue teñida de rojo a mis pies. 

—¿Has venido a limpiarme? —pregunto al notarla más cerca. Mi voz es ruda, seca, poco amigable, pero tampoco penetrará su armadura. 

Noto que su mano se desliza entre mi cadera y mi brazo, en busca del gel que está en el estante que tengo delante. Al estirarse, su mejilla va al encuentro de mi hombro, sus pechos húmedos se clavan en mi espalda. La temperatura del cubículo pasa de caliente a abrasadora y yo pego el brazo a la pared para apoyar parte de mi peso en él. 

Oigo que abre el tapón y se echa algo de gel sobre la mano. Sus manos. Sobre mí.

—Tengo una manopla —le digo.

Ella no contesta mientras me pasa el jabón por la piel. De repente me cuesta respirar. Igual que mantener la cordura. Resistirme a ella es un desafío inédito para mí. Me desea. Eso ha quedado probado más de una vez. Ya tengo el sí, por mucho que no haya llegado a decirlo en voz alta. Así que... ¿qué coño me detiene?

El miedo.

Nunca he tenido miedo, pero esta mujer me asusta. Su resiliencia. Su valor. Que me diga que soy el diablo pero me mire como si fuera un dios. Que no me tenga miedo. Que sea hermosa de la hostia. Por primera vez en mi vida tengo miedo, joder. Porque ella podría representar mi ruina. Mi talón de Aquiles. Mi debilidad. Todo aquello por lo que he luchado podría desaparecer de un plumazo en el instante en que ceda ante mi deseo. Nunca he reconocido de verdad lo poderoso que puede ser ese deseo. He deseado follar a mujeres, he deseado besarlas, pero nunca he deseado conocer a una. 

El movimiento circular de sus manos en mi espalda hace que mi temperatura corporal suba un grado con cada rotación. Me hierven las entrañas y, cuando bajo la mirada, veo que el calor ha despertado a mi polla. Siento una fuerte necesidad de rodearla con mi mano. Es tan intensa como la necesidad de volverme y hacer frente a mi archienemiga. Pero no. «Mira al frente. Ignora la sensación de sus manos trabajándote toda la piel. O, mejor aún, dile que se largue de una puta vez de mi habitación. ¿Por qué no se lo he dicho aún?»

—Vete —le digo en voz baja, volviéndome hacia ella. Sus manos, cubiertas de espuma, están ahora sobre mis pectorales; me mira con sus deslumbrantes ojos. De sus pestañas cuelgan unas gotas minúsculas de agua, así como de la punta de su perfecta nariz. Tiene las mejillas muy sonrojadas. La piel perfecta, inmaculada. Los pezones, completamente despiertos. Su cuerpo desnudo y húmedo es una maravilla.

Pero... no.

—He dicho que te vayas.

Retrocede, exhibiendo una cautela poco habitual en ella, pero no habla. Son dos las veces que se ha tumbado hoy sobre la piedra sacrificial para que la tomara. Y las dos veces me he negado, obligándome a rechazarla. Las dos veces he ignorado el ansia de mi cuerpo y me he enfrentado a la exigencia de mi mente de que la hiciera mía.

No lograré hacerlo una tercera vez. Tengo que mandársela de vuelta a Adams, porque este juego ya no es una distracción graciosa. Se está volviendo peligroso.

Abro la boca, dispuesto a ordenarle que se vaya de mi casa, así como de mi vida, pero ella gira sobre sus talones y se marcha antes de que pueda pronunciar las palabras. Al llegar a la puerta, vuelve la cabeza y me mira mientras recoge la ropa.

—Además, deberías haberle rebanado la garganta a ese cabronazo.

Y desaparece antes de poder ver mi reacción, que consiste en apoyarme de nuevo contra el muro y recomponerme antes de impedir que se vaya y follármela hasta que vea las putas estrellas.

—¿Un trago? —me pregunta Brad cuando entro en el despacho un rato después. He tardado una hora en recuperarme debajo del chorro de la ducha.

—¿Tengo pinta de necesitar uno? —Cojo mi silla y me paso la mano por el pelo húmedo. El mero movimiento responde a la pregunta y Brad enarca una ceja para indicarme que lo ha pillado. No obstante, si piensa que mi ansiedad tiene algo que ver con el hecho de que esta noche haya matado a un hombre, está equivocado. Y no lo sacaré de ese error.

—¿Dónde está Adams?

Brad señala el teléfono sobre el escritorio en el momento en que este comienza a sonar.

—Muy listo —bromeo, y contesto—. Tienes buenas noticias para mí, ¿verdad, Perry?

—¿Cómo está Rose? —pregunta él de inmediato, ignorando mis palabras. Es valiente. El capullo tiene que darme explicaciones, pero si le hago saber que oí su amenaza contra mi vida será como decirle que oí la conversación que mantuvo con Rose. Primero, no puede saber que sé que tiene otro inversor. Segundo, necesito que confíe en Rose. 

—No te he cogido el teléfono para hablar de tu puta —le digo con calma, ignorando la expresión de incredulidad mal camuflada que ha puesto Brad al oír que me refería a Rose—. Te he hecho una pregunta. Tienes buenas noticias, ¿verdad, Perry?

—No exactamente —contesta, nervioso—. Tenemos un problema.

—No me gustan los problemas. Me ponen de mal humor.

—He logrado meter a los Jepson en un avión de vuelta a Estados Unidos.

—Bien.

—Para cerrar el trato.

—Bien. 

—Salieron anoche.

—Bien. 

—Su avión se estrelló en el Pacífico.

—Eso no está bien.

—Están muertos.

—Eso no está nada bien. —Miro a Brad, que ya está comprobando en el móvil la veracidad de la historia de Perry. Ahí arriba hay alguien emperrado en que no consiga ese puerto deportivo—. Entonces, ¿quién se ha quedado con la herencia?

—Su hijo. 

—Bien. Haz que firme.

—No es tan sencillo.

—No me cabrees, Perry —le advierto. La excitación por mi más reciente asesinato se está desvaneciendo por segundos—. ¿Por qué?

—Bueno, primero porque él también viajaba en el jet privado. Está vivo, pero en coma. Segundo, aunque sobreviva, tiene diez años y la herencia se conservará en un fideicomiso hasta que cumpla los veintiuno. —En cuanto Perry finaliza su relato, Brad asiente con la cabeza mirándome. La historia es cierta.

—Me cago en Dios —digo en voz baja, y miro a Brad incrédulo. Es un puto desastre detrás de otro—. Entonces esperemos que no sobreviva —digo sin pensarlo, y me gano una mirada perpleja de mi mano derecha que procedo a ignorar—. Te llamaré pronto. —Estoy a punto de colgar cuando oigo que Perry balbucea mi nombre, alarmado—. Rose está sobreviviendo —le digo antes de que pueda preguntar—. A duras penas.

—¿Qué le has hecho, Danny? —Adams se debate entre la rabia y la emoción. Es algo bastante dulce. Qué lástima que ella no sienta lo mismo por él. 

—Nada que no le haya encantado y por lo que ella me haya suplicado.

Su resoplido suena con fuerza.

—¿Qué pasa si el crío de los Jepson sobrevive?

Dirijo un asentimiento de cabeza hacia el mueble bar al otro lado del despacho, pues he decidido que necesito ese trago. Ringo me pone rápidamente un vaso en la mano, con hielo y todo.

—Pues que tendrás que ser creativo, porque no te devolveré a Rose hasta que no consiga ese puerto deportivo y, por mucho que la libere, no volverás a disfrutar de su coño perfecto porque estarás muerto. —Cuelgo, ingiero la bebida de un solo trago y suelto un suspiro agradecido—. Quiero todos los detalles sobre la investigación del accidente. 

—Entendido —confirma Brad—. ¿Crees que Adams habrá tenido algo que ver con lo de Las Vegas? —pregunta mientras examino el lateral del vaso de vidrio. 

No hago más que desesperarme. Perry está rodeado de mierda, haría cualquier cosa con tal de salir de allí oliendo a rosas. Pero ¿pondría en peligro la vida de Rose? No, no lo haría, aunque eso no significa que sus contactos no puedan haberlo hecho. Perry está hasta el cuello, atrapado entre mí y... ¿quién más? No lo sé, pero se trata de un valiente cabrón. Y a Perry no le pasará desapercibido un pequeño recordatorio de que yo soy el peor de esos dos males—. Mandadle a Adams su meñique.

Watson, que es un sádico, saca la navaja antes de que yo me dé cuenta de lo que he dicho y frunzo el ceño por un instante, preguntándome qué coño está haciendo.

—¿Estás seguro, jefe? —Brad debe de haber captado mi confusión y me dirige una mirada inquisitiva desde el otro lado de la mesa.

—Sí, estoy seguro. —Me pongo en pie, me acerco a Watson y le quito la navaja—. Pero yo haré los honores. 

Salgo del despacho notando cómo la mirada de preocupación de Brad se clava en mi espalda y recorro la mansión haciendo girar la navaja en la mano. ¿Qué mejor manera de probar ante todos, yo incluido, que ella no significa nada para mí?

Me detengo ante su puerta respirando con dificultad, la mano sobre el pomo. Tengo la palma sudada. El corazón disparado. Me podría explotar la puta cabeza. «Hazlo.» Por lo menos así lograré que me odie de verdad. Esto pondrá punto final a esos locos momentos de arrebato que la realidad enseguida desvanece. Le demostrará que está aquí por un único motivo. Empujo la puerta para entrar en su habitación, decidido, con la navaja lista... y me quedo paralizado al encontrarla sentada al borde de la cama, en ropa interior, con una cuchilla de afeitar clavada en el antebrazo.

Esa misma cabeza que estaba a punto de explotar da un paso más y estalla. Me sulfuro. La rabia recorre mi cuerpo como un puto incendio forestal, imparable y demoledora. Nunca había sentido nada parecido. 

Ella me ve temblando junto a la puerta y se pone en pie de golpe para salir corriendo hacia el baño. Salgo volando tras ella. Intenta cerrarme la puerta en la cara, pero me golpea en el pie y sale rebotada. Me cago en la puta, siento que he perdido el control. Ella retrocede con cautela, hay un temor en sus ojos que no había visto antes. Y no me sorprende, porque debo de tener un aspecto aún más homicida de lo normal.

Rose pone las manos a la espalda, apoyándose en el lavabo.

—¿Es que no sabes llamar a la puerta? —murmura, y con esa pregunta patética lo único que consigue es que mi sangre candente se convierta en un río de lava que me recorre las venas.

No puedo ni hablar. Necesito toda mi concentración para que me ayude a respirar en medio de esta furia. El ruido de las gotas de sangre golpeando contra el suelo de azulejos resulta ensordecedor. Avanzo furioso, me duele la mandíbula de lo mucho que estoy apretando los dientes. Ella ni siquiera puede mirarme a los ojos. Tiene la cabeza gacha, fija en cualquier cosa antes que en el psicópata que se le acerca poco a poco. 

Al llegar a su lado, pego mi pecho al suyo, aunque solo sea para que sienta que el corazón me late como loco.

—Dame la mano —digo, haciendo rechinar los dientes y mirándola. 

Ella niega con la cabeza, resistiéndose a levantar la vista hacia mí.

—Dame. La. Puta. Mano. 

Vuelve a sacudir la cabeza, y me desafía aún más al mantener la cabeza gacha. Le cojo la mandíbula con fuerza, quizás demasiada, y sé que lo ha notado porque se encoge de dolor e intenta apartarse. Es una novedad. De hecho, siente algo. Sin moverse, se opone a mí con todas sus fuerzas, tirando de su cara en sentido opuesto al mío, pero acabo ganando. Ella está jadeando ya cuando alcanzo sus ojos, los pozos azules que llevan a su alma están inundados de rabia.

—Dame la mano, Rose.

—Vete a la mierda, Danny —balbucea con los labios fruncidos.

Estiro el brazo y le cojo la mano que tiene a la espalda, apretándola para que se cierre mientras tiro de ella para ponerla ante mí. Esta vez no se estremece, no grita, no intenta apartarla. Bajo la mirada y veo la sangre que se escurre entre sus dedos contraídos, y me maldigo a mí mismo por sentirme cruel y brutal. 

Abro su mano a la fuerza y me encuentro con la cuchilla, en cuyo metal reluce la sangre. Su sangre. La única sangre que desearía no haber visto en toda mi vida. Inspiro, intentando reunir la fuerza necesaria para hablar. No puedo. A cada puto paso que da, esta mujer me desarma. Inclino su mano, de modo que la cuchilla cae al suelo de mármol con un tintineo. Es un sonido ridículamente hermoso para algo tan feo y dañino. Tomo oxígeno y hago girar el brazo para llegar al antebrazo, donde un tajo pulcro atraviesa su perfecta piel. La sangre borbotea en la herida abierta. Y reparo en ellas por primera vez: quizás una docena de líneas blancas que le estropean el bronceado. Todas ellas regulares, limpias, hechas a propósito. Levanto la vista hacia sus ojos, en los que se acumulan las lágrimas. No porque esté sintiendo dolor. No porque esté arrepintiéndose de autolesionarse, sino porque la he pillado haciéndolo. He descubierto una debilidad en ella. O podría ser una fortaleza. Podría ser la manera que tiene de lidiar con las cosas. Pero ¿con qué? Lo desconocido es lo que me mata de verdad. Me provoca un dolor físico y me está volviendo loco poco a poco. Me asombra mi incapacidad para saber qué hacer. Me he quedado sin respuestas, hostia. Lo único que me queda es el instinto y, antes de darme cuenta de mis movimientos, he retrocedido, alejándome de ella, y he colocado la navaja de Watson en mi antebrazo.

Su mirada recorre a toda velocidad el espacio entre la hoja y mi rostro.

—Dime por qué —le exijo con el filo contra la piel.

Ella niega con la cabeza. 

Así que arrastro la navaja poco a poco por el brazo, haciendo que la carne se abra, y ella se queda boquiabierta al ver la sangre que se derrama hacia mi muñeca.

—Dime por qué —le repito.

Vuelve a sacudir la cabeza.

Así que desplazo la hoja y vuelvo a arrastrarla por mi carne en paralelo al primer corte.

—Dime por qué.

Ella traga con dificultad, los ojos muy abiertos y turbados. Y niega con la cabeza de nuevo.

Esta vez desplazo la hoja con violencia y la sangre procedente de las tres heridas se mezcla, gana volumen y comienza a caer al suelo. 

—Dime por qué —repito con voz calma, colocando la navaja en una zona limpia del brazo.

—No —dice, y sus ojos vienen y van entre mi rostro y mi brazo.

Me corto una vez más y el brazo ya está empapado, la sangre chorrea. 

—Dime por qué.

—Danny, por favor...

Me va a estallar la mandíbula, cuyos músculos van ganando tensión con cada nueva negativa. Otro corte.

—Danny... —gime. 

Otro corte.

—Voy a seguir, Rose —le prometo—. Esto no me duele. 

Me corto dos veces más antes de que ella de un salto hacia delante, me quite la navaja, la tire al suelo y me coja el brazo. Me dispongo a recuperar la hoja, sin dar mayor importancia al horror que muestra su rostro. Sigue sin decírmelo, lo cual quiere decir que muy pronto mi brazo parecerá una puta colcha hecha de retazos.

—¡No! —Rose le pega una patada a la navaja para alejarla de mí, y tira de mi cuerpo hasta enderezarlo.

—Habla —digo, haciendo rechinar los dientes, mientras Rose coge una toalla y me envuelve el brazo con ella, haciendo presión, tensa y estresada. No tiene nada que hacer ante mí.

—Llevaba años sin hacerlo. —Aparta las manos y retrocede, y me doy cuenta de que pretende irse, su mirada viene y va entre mi brazo y la puerta. No. Le bloqueo el paso y me arranco la toalla de un tirón. 

Levanta la vista hacia mí y niega ligeramente con la cabeza, como si pensara que voy a aceptar su silenciosa súplica de inmunidad. 

—Entonces, ¿por qué lo has hecho ahora? —Cierro la puerta de una patada y apoyo la espalda en ella.

—¿Y a ti qué te importa?

La pregunta me descoloca. Es una muy buena pregunta que no me había ni siquiera planteado.

—No me importa. 

Ella se ríe por lo bajo, incrédula, y no puedo culparla.

—¿Que no te importa?

—Me importa que sigas viva para poder usarte como señuelo.

—Mentiroso —susurra, y da un paso al frente—. Tienes dentro tantos demonios y...

—Y ahora tú eres uno de ellos —digo, y ella retrocede. Aparto la mirada, incapaz de enfrentarme a las preguntas que habitan en sus ojos.

—¿Lo soy?

Veo la toalla empapada de sangre en el suelo y me agacho para recogerla y tirarla a la ducha.

—Eres un demonio, Rose. —La miro y pongo la mano sobre la manija de la puerta—. No me importa por qué te autolesionas. Me importa que lo hagas en mi casa. No me importa que te desangres. Me importa que lo hagas sobre mi puta alfombra. No me importa que quieras suicidarte. Me importa que, si lo haces, joderás mis planes. —Abro la puerta de golpe y veo que se le ensanchan los agujeros de la nariz fruto de la rabia—. Tú no me importas. —Soy un puto idiota que se merece una medalla a la estupidez suprema. Me miro el brazo lleno de cortes y cierro los ojos. Esta vez, el instinto me ha dado por culo.

Me dispongo a dar media vuelta, pero me detiene el contacto de su mano en mi cadera. Bajo la mirada y veo su palma ensangrentada sobre mis vaqueros.

—¿Y si te dijera que tú si me importas?

—Diría que eres o idiota o suicida.

—Quizás sea ambas cosas.

—Quizás no me importe una mierda. —Intento quitármela de encima, pero ella se mantiene firme, rodeándome hasta quedar frente a mí y pegar su pecho al mío, sus tetas cubiertas por el sujetador contra mi camiseta. Apenas me queda fuerza de voluntad.

—Yo digo que eso es mentira. —Desliza su mano por mi hombro—. Yo digo que tienes miedo.

—¿De qué?

—De mí.

No puedo discutírselo. Pero debería.

—Nunca le he tenido miedo a nada. 

—Yo tampoco. Al menos desde hace mucho tiempo. —Se pone de puntillas y me pega la boca a la mejilla. Lo juro: cada vez que su boca toca una parte de mi cuerpo, algo bueno anida en mi interior—. Hasta que apareciste tú. 

Mi cabeza pierde la fuerza, se desploma y mi boca se encuentra con su hombro desnudo. Sigue oliendo a mí. Oigo los gritos de mi padre, recordándome mis obligaciones y la debilidad que representan las mujeres. Él estuvo a punto de caer en esa trampa una vez. 

—No me temes —señalo—. Eso es lo que me asusta. 

Me separo de ella y me alejo. Ese primer paso me cuesta más que acabar con la vida de cualquiera de los hombres a los que he matado.

Encuentro un poco de energía, me agacho y recojo la cuchilla del suelo; la envuelvo en papel y la tiro al inodoro. A continuación cojo una toalla y le envuelvo el brazo con ella, manteniendo la mirada puesta en la tarea, notando sus ojos en mí.

—Sé lista, Rose —digo, y cojo la navaja antes de dar media vuelta y salir del baño—. Haré que un médico venga a curarte esos cortes. —Ignoro la fuerza gravitatoria que quiere devolverme a la habitación y casi me arrojo hacia la puerta hasta que he conseguido salir de allí. 

En el pasillo tropiezo con Brad, que me mira el brazo. Cualquier hombre normal pensaría que ella me ha atacado, pero se trata de Brad.

—Necesitas que te den puntos —dice, haciendo una mueca ante el estado desastroso de mi extremidad.

—Y que me revisen la cabeza —le digo antes de dirigirme hacia el despacho. No sé a qué está jugando esa mujer. No sé por qué no me teme. Y sé que no debería querer saberlo. Pero ¿por qué coño se ha clavado una cuchilla en el brazo? No ha sido un intento de suicidio. No ha intentado huir de mí.

¿Se estaba castigando por algo?

No puedo escapar de mi ansia por saber qué esconde, que es casi tan fuerte como el deseo que siento por ella.

¿Casi?

Ni por asomo.

Sea como sea, estoy jodido.

Capítulo 14

ROSE

El sentimiento de culpa da vueltas en mi cabeza. El arrepentimiento hace que se me revuelva el estómago. Sé que no es posible, pero tengo la sensación de que Danny sospecha de mí. Estar cerca de él me está resultando más difícil a cada hora que pasa. Tengo que salir de aquí antes de que pierda la cabeza. Seducirle debería ser sencillo. Sobre todo porque veo lo mucho que me desea. Siempre he conseguido lo que quería de los hombres. Siempre ha sido fácil y limpio. Esta vez, no obstante, está resultando enrevesado. Me han dicho lo que tengo que hacer, pero estoy encontrando resistencia. Diría que él es el más prudente de los dos, pero para Danny no se trata de un asunto de vida o muerte. No quiero engañarle para que confíe en mí. No quiero revelar sus secretos. Se me escapa el porqué, pero no quiero traicionarle. Cada vez que pienso en ello, el estómago se me pone del revés y no es porque sea consciente de que me matará si se entera. Es solo que... no lo sé. Quizás haya visto atisbos de una bondad retorcida en él. O quizás he acabado por perder la cabeza. 

Pero no tengo elección. Mi vida depende de ello, igual que la de mi hijo. Mientras siga cumpliendo, mi niño seguirá siendo libre y feliz. Mientras siga haciendo lo que se me dice, me irán dando a cuentagotas fotos de él para que le vea crecer. Pruebas de que sigue vivo, de que es feliz y se encuentra a salvo del mundo corrupto en el que vivo. Cooperar nunca ha sido una decisión difícil.

Hasta ahora.

Todo esto hace que me sienta mal, y no tiene nada que ver con que Danny sea un asesino y un bast... «Un gilipollas», digo para mí misma mientras me echo en la tumbona de la terraza. Me miro el brazo herido y, por primera vez, me arrepiento de haberme autolesionado. No porque dejara de obtener ese alivio que tanto necesitaba, sino porque él me pilló haciéndolo. Me ha visto en un momento de debilidad, y lo detesto. Pero, por encima de todo, detesto su reacción. ¿Por qué? ¿Por qué se ha hecho eso? ¿Y qué pasará ahora?

Trago saliva con dificultad y cierro los ojos; estoy exhausta. Anoche no pegué ojo mientras me hacía las mismas preguntas. ¿Por qué? ¿Por qué ahora? Veo atisbos de un hombre en un estadio cercano a lo humano. Y, acto seguido, atisbos de un hombre en un estadio cercano a lo monstruoso. Cuando discutimos, veo luz en sus ojos. Y oscuridad cuando esos momentos se acaban de golpe. Danny es una paradoja andante.

Suspiro e intento disfrutar del sol sobre la piel, vaciar la mente de las preguntas que flotan en ella antes de que me vuelvan loca. ¿O lo estoy ya? Por lo general habría atesorado con todas mis fuerzas un momento así, a solas con el sol cálido y brillante; habría intentado aprovecharlo al máximo. El silencio es una rareza en mi mundo. Y la soledad lo es todavía más. Pero es que no estoy sola ni en silencio, no con los gritos que oigo en mi mente y las preguntas y los miedos que no dejan de dar vueltas en círculo por mi cerebro. 

—Maldita sea —susurro. Abro los ojos y miro las nubes que corren libres y salvajes por el cielo azul. Ante mí no hay nada más que aire libre, un espacio interminable.

Pero sigo siendo una prisionera. Tanto con Danny como con Nox o Perry, estoy atrapada. 

Me llegan unas voces procedentes del jardín y me incorporo apoyada sobre los codos, estirando el cuello para ver a través de los paneles de vidrio. Danny está con Brad. Parece un dios malvado que acaba de salir de una sesión de entrenamiento, con los pantalones de chándal y la camiseta alrededor del cuello. Frunzo los labios, asqueada. Entonces le veo el brazo y constato que lo lleva vendado, como yo.

—Ya está descargado y controlado —le dice Brad, y yo le observo atenta mientras trastea con el móvil—. Todo está en los contenedores del astillero, preparado para el intercambio.

Danny se agacha para atarse los cordones de una zapatilla y levanta la vista hacia Brad.

—Esta tarde iremos al astillero para comprobar la remesa antes del intercambio con los rusos. 

Me dejo caer sobre la tumbona cuando Danny se incorpora y vuelve la cabeza hacia la terraza. Me quedo muy quieta, conteniendo el aliento.

—Tengo que desahogarme un poco —le oigo decir, aunque el ruido que hacen sus pies al pisar la gravilla del sendero amortigua sus voces.

Aun así, oigo la respuesta de Brad:

—Llama a Amber, por el amor de Dios.

—Lo haré —contesta Danny.

—Pues claro que lo harás —susurro para mí misma, y dejo caer la cabeza hacia un lado para mirar a través del panel de vidrio que separa esta terraza de la suya. ¿Y se supone que debo quedarme aquí, oyendo cómo se desahoga? No. Tengo que conseguir algo para Nox y tengo que conseguirlo con rapidez. No soporto este lugar, no soporto más a Danny. Esta tarde irá al astillero. ¿Irán sus hombres con él? De un modo u otro, necesito entrar en su despacho.

Luego me largaré de aquí. 

Me dirijo al baño y busco el móvil en la parte posterior del cajón. Lo enciendo y tecleo un mensaje rápido para Nox:

Ha llegado un envío al astillero. Irá allí esta tarde para comprobar la mercancía. Cuando se vaya, intentaré meterme en su despacho.

Le doy a enviar y devuelvo el teléfono a su sitio. Acto seguido me envuelvo el brazo y me doy una ducha, dejando la habitación antes de que los sonidos de Danny desahogándose comiencen a atormentarme.

A las cinco vuelvo a sentirme inquieta. He vagado por el jardín, me he paseado por la casa y he vuelto a la habitación cuando he sabido que era seguro hacerlo. Todas las señales de la masacre entre Danny y yo han desaparecido. Al menos la sangre ya no está. Las heridas, sobre todo las suyas, tardarán semanas en curarse. 

Sé que Danny no ha salido aún porque llevo algunas horas viendo a Brad jugar al tenis desde la terraza, y Danny no se iría a ninguna parte sin él. En cuanto Brad abandona la pista, entro corriendo a la habitación y pego la oreja a la puerta de madera en busca de alguna señal de que Danny se dispone a salir de la mansión. 

Oigo pasos suaves sobre la alfombra mullida que hay delante de mi habitación. «Mierda.» Corro hasta la cama, me lanzo de espaldas y cierro los ojos. Qué gesto tan adolescente. Pero, bueno, con tal de evitar cualquier contacto o que nos enganchemos otra vez... Oigo abrirse la puerta y un gruñido de impaciencia. 

—Arriba —me ordena Danny, y los músculos de mi cara se debaten entre la necesidad de torcer el labio o como mínimo dirigirle una mirada desagradable al muy capullo. Pero me quedo quieta y callada, con la esperanza de que se vaya a la mierda y me deje tranquila.

Me indigno al notar que me coge del brazo y me sacude.

—Arriba —me espeta con brusquedad, obligándome a ponerme en pie. «Pero qué coño...» 

—Quítame las putas manos de encima —le grito, para nada soñolienta, y sacudo el codo en un intento por quitármelo de encima, pero él tiene la cabeza agachada y...

Crac.

El hueso del codo choca con su nariz, que parece romperse en mil pedazos. La sangre comienza a manar sobre sus labios. Danny se encoge de dolor y comienza a parpadear con rapidez. Lo he pillado desprevenido, y en apenas un instante los ojos se le llenan de lágrimas.

—Me cago en la puta —dice en voz baja antes de llevarse la mano a la nariz y examinarla. Es un festival de sangre. Ay, mierda. Tiene pinta de estar a punto de mandarme al espacio exterior de un puñetazo, se le han puesto los nudillos blancos por la fuerza con la que aprieta las manos. Entonces, la sangre de su nariz comienza a verterse sobre la alfombra y él maldice y se la sujeta mientras se dirige al baño. Por alguna extraña razón le sigo y me lo encuentro doblado sobre el lavabo. Los gotarrones rojos golpean la porcelana con un ruido sordo y consistente, salpicando el esmalte blanco y brillante.

No tengo ni idea de qué se ha adueñado de mí.

—¿Te ha dolido?

Danny levanta la vista y me mira a través del espejo con rostro inexpresivo. Le ha dolido, me doy cuenta. Le ha sorprendido y los ojos llorosos indican dolor. 

—No —dice sin mover los labios, contestando a través de los dientes apretados.

No lo puedo evitar. Mis mejillas comienzan a tirar de los labios y, por mucho que lo intente, no consigo contener la sonrisa. Me veo obligada a pellizcarme la nariz porque siento la carcajada que se desplaza por mi cuerpo desde la punta de los pies. No debo reírme. Si lo hago, lo más probable es que me estrangule.

Danny levanta los hombros, se limpia la nariz con fuerza y se vuelve hacia mí poco a poco. No está impresionado en lo más mínimo. Se sacude con violencia y soy consciente de que no sabe qué hacer. Bueno, en realidad sí lo sabe: debería matarme. Pero no lo hará. Muerta no le sirvo de nada.

Me controlo y retrocedo al ver que sus músculos se preparan para algo. Me pongo seria y mi propia musculatura se pone rápidamente en alerta, preparándose para el combate. 

Aún le gotea la nariz. Tiene los dientes apretados y la mirada salvaje. Entonces viene veloz a por mí y yo, desesperada, intento localizar el escudo que siempre me mantiene a salvo, que me protege de la vida: del dolor, de la aflicción, de lo que es simplemente espantoso. Él carga el brazo al acercarse. No encuentro el escudo. Cierro los ojos y me preparo para el impacto. 

—Aaahhh —grito al volar por los aires y aterrizar sobre una superficie dura. Desorientada, me aparto el cabello de la cara mientras reboto arriba y abajo. En cuanto deduzco que me ha cargado sobre el hombro, vuelvo a estar en el aire, y esta vez caigo con un ruido sordo sobre algo blando. ¿La cama?

Me coge del tobillo y tira de mí hacia el borde, donde él se encuentra de pie. Sigue pareciendo un asesino psicópata, pero eso no me impide lanzarle una patada. Él me coge del otro tobillo también y yo me retuerzo y agito como una loca, intentando hacerle frente de manera febril. Entonces, con un movimiento veloz, cruza los brazos y mis piernas con ellos, haciéndome girar para que quede boca abajo; me pone la mano en la nuca y hace presión sobre un punto que me paraliza con gran efectividad. Lo cierto es que no puedo moverme, y me aplasta la mejilla contra la almohada.

Veo aparecer su cara. Tengo su rodilla en la espalda, está usando todo el cuerpo para que no me mueva, pero lo que me mantiene quieta es su mano sobre mi nuca. Es como si hubiera estado descuartizando una pieza recién cazada; la nariz, manchada de sangre fresca, sigue goteando y ensuciando las sábanas. 

—Joder, es que te mataría. —Acerca su cara a la mía para que vea que lleva la muerte grabada en ella.

¿Qué tipo de mujer sonreiría ante una amenaza semejante? ¿Y firmada por un hombre como Danny Black? Pues yo. Ese tipo de mujer. Estoy para que me puto encierren. 

—Entonces mátame —digo en voz baja—. Y que sea lento y doloroso.

—¿Qué coño eres? —Está completamente estupefacto. 

—Soy un latido —le contesto con sencillez, mirándole—. No soy nada, Danny Black. Y tú eres Dios. —Él relaja la presión sobre la nuca, pero no me suelta. Se limita a observarme mientras lo mancha todo de sangre, incluida yo—. Vas a estropear la cama —le digo en un susurro.

—A la mierda la cama.

—Vas a estropearme la ropa.

—A la mierda la ropa.

—Me vas a estropear. —Contengo el aliento y le observo asimilar la afirmación y su significado. Sé que ha acabado de hacerlo cuando se pone a parpadear con rapidez, como si estuviera saliendo de su aturdimiento. Me suelta con un gesto bastante cortés y tira de mí para que me levante antes de coger una almohada, quitarle la funda y limpiarse la nariz con ella.

—No se puede estropear lo que ya está roto, Rose. —Lo dice con suavidad, sin ánimo de herirme, pero aun así me duele. Y se equivoca. Podría destruirme por completo, pero no le desafío a hacerlo.

Danny señala el armario mientras retrocede hacia la puerta.

—Prepárate. Vamos a salir.

—¿Adónde?

—A mi astillero. —Abre la puerta y yo me quedo donde estoy, con la mente acelerada. ¿Va a llevarme con él? Corro al baño y abro el grifo de la ducha. Entonces me quedo mirando el cajón durante unos instantes eternos, indecisa. Decido no mandar ningún mensaje. De todos modos, tampoco es que tenga nada que contarle a Nox.

«No se puede estropear lo que ya está roto, Rose.»

En realidad, no tiene ni idea de lo rota que estoy.

Unos vaqueros y un jersey. Parece una elección de vestuario adecuada para un astillero. Los vaqueros son de Armani, de tiro bajo, ceñidos al culo, y el jersey, de color gris, tiene una bandera del Reino Unido. Muy... británico. Como él. Me imagino que Esther habrá sido la responsable de mi nuevo fondo de armario. ¿Quién, si no? 

Me pongo unas bambas y me recojo el pelo en una coleta. Mientras bajo las escaleras, estoy a punto de caerme rodando al verle. Lleva puesta una gorra de béisbol. ¿Danny Black con una gorra de béisbol? Parece un error, pero le queda muy bien. También lleva vaqueros, pero los suyos son más holgados que los míos, y un jersey de color azul marino, adornado también con la bandera del Reino Unido. Parece despreocupado. Relajado. Le sienta bien. Discretamente me separo el jersey del pecho para que circule el aire mientras me acerco a él, bajando con cuidado los escalones de mármol. No puedo evitar preguntarme si la bandera que luce mi jersey, el jersey que me ha dejado en el armario, se debe a que el Británico quiere demostrar algo. Pero ¿qué? Esto es muy... muy de pareja.

Veo que Danny me repasa sutilmente con la mirada mientras Brad habla con él y señala su nariz, un tanto hinchada. Cuando me acerco lo suficiente, Danny me coge por la parte alta del brazo, justo encima del vendaje que llevo por dentro del jersey, y me conduce al coche.

—Veo que será una velada romántica —bromeo, y me dejo caer sobre el asiento trasero después de que él me abra la puerta. 

Danny me ignora, sube al coche, saca el móvil de inmediato y ahí se queda, absorto en la pantalla durante todo el camino.

El mar huele bien. La brisa me sienta bien. Los mechones sueltos de cabello que me azotan la cara me sientan bien. Estoy junto al coche, mirando la carretera de tierra que nos ha conducido hasta este pequeño remanso de paz. Una ranchera aparca detrás de nosotros con un remolque a cuestas. Y, sobre él, una moto de agua. Un tipo con pinta de surfero se baja de un salto y se dirige hacia uno de los contenedores enormes que hay a la izquierda. Frunzo el ceño y sigo contemplando el astillero. Ese nombre me sugiere una serie de cobertizos desvencijados, quizás un muelle y algunas barcas viejas que añadir al conjunto. Pero no hay nada de eso. Junto a la orilla hay una cabaña de troncos de gran tamaño, con un suelo de madera que, apoyado en pilotes, apenas sobresale del agua. Hay un gran número de contenedores metálicos inmensos y una orilla arenosa. La cala es bonita, y la verdad es que el lugar sería muy hermoso e idílico... si no fuera por el ruido. 

Miro hacia el agua y veo las numerosas motos acuáticas que cruzan el mar con un zumbido, dibujando círculos y salpicando espuma con cada giro brusco. Hay muchísimas más flotando junto a la orilla, y una gran cantidad de gente con trajes de neopreno que se pasea por allí.

—A ver, que paso... —grita un hombre asomado por la ventanilla de su camioneta, mientras hace retroceder el remolque hacia el agua. Me aparto y me gano un guiño encantador—. ¿Vienes a clase? —pregunta al pasar.

—Está conmigo. —Danny aparece, me coge de la mano y tira de mí en dirección a la cabaña. 

—Ey, Dani... —El tipo golpea el lateral de la camioneta con una sonrisa alegre en la cara—. Hay mucho ajetreo hoy por aquí. 

—Se acerca la temporada europea de competición —contesta él, ante lo que frunzo aún más el ceño. 

El remolque del tipo entra en el agua y varios hombres con trajes de neopreno comienzan a desatar la moto de agua.

—Estoy confundida —admito mientras nos acercamos a los peldaños de madera que llevan a la cabaña.

—¿Qué te tiene confundida, Rose?

—Este lugar. ¿Es tuyo?

—Todo menos el terreno sobre el que se asienta.

Entramos en la cabaña y me detengo en el umbral, incapaz de comprender lo que está pasando. Hay una cafetería enorme a la derecha, una tienda con todo tipo de productos relacionados con los deportes acuáticos a la izquierda, unos cambiadores al fondo. Y todo el mundo lleva trajes de neopreno. 

—Las motos de agua —digo para mí misma mientras Danny pasa a mi lado para dirigirse al mostrador de la cafetería.

—Sí, las motos de agua. —Vuelve la cabeza para mirarme mientras se saca el móvil del bolsillo—. ¿Algo para beber?

Me pongo a su lado y examino la nevera.

—Un agua de coco, por favor.

Danny pide mientras yo sigo asimilando el lugar. Mi presencia no ha pasado desapercibida; varias personas —tanto hombres como mujeres— nos están mirando. Él me da un brik y yo le sigo hasta la terraza junto al mar. Es impresionante, pero... 

—¿Motos de agua?

Él saca una silla para cada uno en una mesa al fondo a la derecha, al lado de la barandilla. Nos sentamos y Danny se pasa un rato contemplando el agua. Hay bastante ruido, pero es soportable.

—Hago contrabando con ellas —me dice sin mirarme, mientras le quita el tapón a la botella de agua.

¿Trapichea con motos de agua? Estoy perdida. La remesa, el trato, la entrega... ¿era por unas motos de agua?

—Esta parte de la bahía es una localización de primera. Aguas tranquilas, buena profundidad, un montón de espacio. —Bebe un trago y se recuesta contra la silla a la vez que se quita la gorra de béisbol—. Los principales competidores entrenan y practican aquí. 

—Oh —es lo único que se me ocurre decir.

—Damos clases, vendemos equipos e importamos las máquinas de mejor rendimiento para venderlas.

Me río entre dientes. El asesino a sangre fría trapichea con motos acuáticas. Con el agua de coco en los labios, miro hacia el océano y tengo que entornar los ojos para protegerme de los reflejos afilados que me devuelve a causa del sol bajo.

—¿Eso es otro astillero? —pregunto, señalando hacia el lado opuesto de la bahía. Desde tan lejos, solo puedo ver un puerto destartalado.

—Eso es Byron’s Reach —contesta Danny con tono meditabundo—. Estoy en proceso de comprarlo.

Ah, así que ese es el puerto deportivo que tanto ansía.

—¿Por qué?

—Pronto construirán en este terreno. Tenemos que irnos en unas semanas. 

—Bueno, ¿y qué pasará con la cabaña? ¿Y con la playa y esta terraza?

—Los construiré de nuevo allí. —Ladea la cabeza, indicándome el lugar—. Es un sitio mucho mejor. Más grande. Con mayor potencial y más apartado. 

—Esto ya es bastante perfecto. —Me encojo de hombros, pensando que es una pena que todo lo que me rodea vaya a desaparecer—. Tardarás meses en reconstruirlo. ¿No puedes quedarte con este sitio mientras lo haces?

—Por desgracia, no. —Danny se pone en pie y se acaba el agua antes de dejar la botella vacía sobre la mesa—. Si hubiera podido adquirir Byron’s Reach hace un mes, como esperaba, quizás habría podido hacerlo. Pero no ha habido suerte y comprarlo no ha sido tan sencillo como debería. 

—Sí, eso he oído. —Sonrío con picardía cuando él enarca las cejas—. Pero piensa una cosa: si no hubieras tenido tantos problemas para conseguir tu puerto deportivo, no estaríamos pasándolo tan bien tú y yo.

Danny sonríe mientras sacude la cabeza. 

—Y eso habría sido una tragedia —dice, pensativo. Se pone la gorra de béisbol y saca el móvil al oír el tono de llamada—. Tengo que solucionar algunas cosas. No te alejes. 

Pongo los ojos en blanco y subo los pies a una silla, contenta de estar aquí sentada y de oler el agua, respirar el aire fresco y tomar el sol. No debería disfrutarlo, pero, en mi mundo, hay que valorar cualquier momento de paz, cualquier instante por breve que sea.

Y, sin embargo..., ¿todo esto por unas motos de agua?

Un rato más tarde el ruido ha desaparecido, el sol está comenzando a ponerse y el lugar es aún más hermoso con sus aguas calmas y quietas. Contemplo el mar y una sensación de tranquilidad me atraviesa, extraña y resplandeciente. Pese a todo, desde que me he sentado aquí, no he notado el presentimiento que suele flotar sobre mí. No he estado en vilo. No he temido que el momento llegara a su fin, ni que la vida real viniera a perturbarme. Es algo que atenta contra la razón, ya que sigo estando prisionera, pero... ¿por qué? No debería sentirme en paz, tendría que estar más asustada que nunca. «Es por él, idiota. Está tan jodido como tú y eso te consuela.» 

Miro por encima del hombro y veo que la cafetería se ha vaciado. Y una ojeada rápida y panorámica me indica que ha pasado lo mismo con la orilla. Bajo los pies de la silla y me pongo en pie, gruñendo al estirar los músculos. Dios, es una sensación fantástica.

Me paseo por la cabaña, echando un vistazo a los rieles de trajes de neopreno y a las vitrinas llenas de gafas de buceo y de sol y relojes deportivos. Al fondo de la tienda hay un taller con algunas motos de agua a medio montar. También las repara. Qué idea tan maravillosa, esa de que te reparen. Que te arreglen. Que te dejen como nueva. 

Me acerco a la parte delantera y examino el espacio vacío. No hay nadie. No hay nada. Es como un pueblo fantasma. Debo de haber pasado más tiempo de lo que pensaba disfrutando del sol y de la paz. Bajo los escalones y voy hasta el lugar donde Danny ha aparcado el coche. El vehículo sigue ahí, pero no hay señal de él. No hay señal de nadie, en realidad. 

Estoy a punto de decir «¿hola?» en voz alta cuando oigo un montón de ruido procedente de uno de los contenedores. Enderezo la espalda y sigo el sonido de las voces. Son las de Danny y Brad. Al acercarme en silencio, oigo también a Ringo. ¿Están dentro de un contenedor metálico? Entonces lo recuerdo: ha llegado el envío. Estarán comprobando el pedido. 

—Todo parece estar en orden, ¿no? —pregunta Brad.

—Sí —contesta Danny—. A la perfección.

Doblo la esquina y me detengo de golpe, un nudo formándoseme rápidamente en la garganta, no muy segura de poder confiar en lo que ven mis ojos. Danny tiene una ametralladora en la mano, la está inspeccionando de cerca, mientras que Ringo está sacando un rifle de debajo de una moto de agua para dárselo también a Danny. ¿Armas? Dios mío... Dirijo una mirada a la hilera interminable de motos de agua y cuento hasta veinte máquinas grandes en total. ¿Todas están repletas de armas? 

—Volved a cargarlas todas —ordena Danny, y le devuelve el arma a Ringo—. Quiero que las repartáis entre todos los contenedores.

Me apresuro a volver por donde he venido antes de que me vean. ¿Armas?

—¿Quién está vigilando a la chica? —pregunta Danny, y me quedo paralizada, prestando atención.

—Pensaba que lo hacías tú —gruñe Ringo. 

Se oye un golpe, el ruido de la puerta del contenedor al cerrarse y el de un cerrojo metálico de gran tamaño.

—No puedo vigilar a la chica y contar las putas balas a la vez.

Me desplazo tan rápido como puedo, de puntillas, en silencio, prácticamente abalanzándome sobre los escalones de la cabaña. No me había movido tan deprisa en toda mi vida. Aterrizo en la silla y, mientras intento recuperar el aliento y subir los pies a la otra silla, oigo unos pasos urgentes procedentes de la cafetería. 

Vuelvo la mirada en el momento en que él atraviesa la puerta para salir a la terraza de madera con el rostro un tanto sonrojado y la respiración entrecortada. Pensaba que me había ido.

—¿Estás bien? —le pregunto a la vez que la visión de las ametralladoras recorre mi mente. Pero no son solo ametralladoras. Hay balas, rifles, granadas y todo tipo de armas ocultas en las motos de agua. Mi cerebro vislumbra un arsenal con el que se podría iniciar una guerra mundial. Este lugar es una tapadera. Eso es todo. Debería reírme de mí misma por afirmar lo evidente. Pues claro que es una tapadera. Si ya lo sabía... Es propiedad de Danny Black, por el amor de Dios.

Él contonea el torso y se relaja, llevando la mano al marco de la puerta para apoyarse en él mientras recupera el aliento para poder hablar.

—Sí —exhala, mirando por encima del hombro. 

Oigo una estampida de pasos y veo que Danny niega con la cabeza, diciendo en silencio a sus hombres que no hay motivo para el pánico. Me ha encontrado.

—¿Qué pasa? —pregunto, haciéndome la tonta.

Él suspira y avanza, mirando mis piernas estiradas encima de la silla.

—Has estado aquí todo el rato. —No lo pregunta, es más bien una afirmación. Como si se lo estuviera contando a sí mismo.

—Esto es muy tranquilo —digo sin pensarlo—. Además, me dijiste que no me moviera de aquí. 

Danny me coge los pies y los levanta, se sienta en la silla y vuelve a colocarlos sobre su regazo. Está pensando. ¿En qué está pensando?

—¿Y me has hecho caso? 

Me muerdo el labio, incapaz de interpretar su mirada. Es casi... meditabunda.

—Si no, me encontrarías y me matarías —digo en un susurro.

—Sí, eso es lo que haría. —Entorna los ojos, escudriñando mi reacción. 

Que no llega. Sí, me encontraría. Pero no, no me mataría.

—Entonces he sido sensata, ¿no?

—¿No obediente?

Mi sonrisa es incontenible.

—Nunca.

Lo mismo que la de Danny.

—¿Te has subido alguna vez a una moto de agua?

Niego poco a poco con la cabeza.

—¿Quieres? 

No, no si voy a conducir algo que albergue el número suficiente de granadas para destruir Miami, muchas gracias.

—No creo que sea lo mío. 

—Miedica —dice en voz baja, y comienza a acariciarme las pantorrillas. La tela de los vaqueros es gruesa, pero no lo suficiente. Me desplazo con sutileza sobre la silla y quito los pies de su regazo, pero él los vuelve a subir y continúa con sus caricias tortuosas, dirigiendo una sonrisa inocente a sus manos. ¿Inocente? Nada de lo que hace Danny Black es inocente. Todo está muy bien pensado, eso ha quedado ya muy claro.

—No soy una miedica —digo en un susurro.

Él levanta la vista, relaja la sonrisa y la transforma en una mueca traviesa.

—Entonces demuéstralo.

¿Demostrarlo? ¿Es que no lo he demostrado lo suficiente?

—¿Subiéndome a una moto de agua? —le pregunto, y él asiente con la cabeza—. No sé cómo hacerlo.

—No hace falta que sepas. Estarás conmigo.

¿Pegada a su espalda? No. Va a ser que no.

—Gracias. Con todos los respetos, declino la invitación.

—¿Con todos los respetos? —Se ríe y deja al fin mis pies en el suelo—. ¿A qué le tienes miedo?

«A que estalle una granada bajo mi cuerpo.»

En realidad, no es eso. «Tú me das más miedo.»

Mi mirada asciende por su cuerpo cuando se levanta y se cierne sobre mí, ofreciéndome la mano.

—Yo te cuidaré.

Esas palabras tan sencillas son como tentar a un perro deshidratado con un poco de agua. Acepto su mano sin darme cuenta y mi cuerpo se pega al suyo un instante después tras haber tirado de mí para ponerme en pie con gentileza y rapidez. El corazón se me dispara en el pecho y sé que lo ha notado porque baja la mirada hacia la unión de nuestros cuerpos y sonríe para sí.

—Estás asustada. —Me mira a los ojos, la sonrisa desaparece—. Pero no es por las motos de agua. Ni por mí.

—Sí, eres tú el que me da miedo.

—No en el sentido normal de la palabra, Rose. —Lleva la mano a mi mejilla y la acaricia, para a continuación deslizar la palma sobre mi nuca y masajearla con suavidad. Una vez más, tiene razón. No me dan miedo su naturaleza violenta, ni sus negocios, ni su reputación. Me da miedo el torrente de sangre que se me sube a la cabeza cuando me toca. Me da miedo el martilleo de mi corazón cuando me asomo a esos ojos de un color azul demencial. Me da miedo la ingenua sensación de seguridad que tengo al ser su prisionera. Me da miedo que ponga en peligro mis objetivos. Me da miedo odiarle por las razones equivocadas. No porque sea cruel e insensible, ni porque diga cosas perversas, sino porque sé que, para mí, es pura fachada. Cierro los ojos y me sumerjo en su tacto.

—¿Te encuentras bien? —me pregunta en un susurro.

Contesto con un murmullo y dejo que su masaje me libere... de todo. De mis ideas, de mi tensión. Soy como masilla en sus manos. Se me escapa un gemido ligero y abro los ojos. Y, nada más ver la intensidad de su mirada, aparto la mía.

Pero he captado su expresión cómplice. Y su satisfacción.

—Ven —me ordena en voz baja.

Atravesamos la cafetería, donde sus hombres han ido a sentarse con cervezas en la mano, y entramos en la tienda. Danny descuelga un traje de neopreno negro y rosa y me conduce al vestuario de hombres.

—Ponte esto.

Me detengo, mirando su mano extendida.

—Es el vestuario masculino.

Deja caer el brazo y una ráfaga de diversión hace que arrugue el rostro.

—¿Ahora te entra la timidez?

—No soy tímida. —Le arrebato el traje y me desvisto hasta quedarme en ropa interior, y él no deja de sonreír mientras saca su traje de una taquilla y se desnuda también. Cada maldito músculo de su torso se ondula cuando se pasa el jersey por la cabeza y deja el vendaje a la vista. No debería mojarse las heridas.

—Tu brazo... —le digo, mostrando una preocupación poco apropiada.

—El tuyo... —replica él, sujetando bolsas protectoras mientras se acerca a mí. Me envuelve el vendaje con cuidado para que no se moje antes de ocuparse de sus propias heridas. Su venda está manchada de sangre y me doy la vuelta, sintiéndome... culpable. Yo hice eso. Esas heridas se deben a mí. 

Me pongo el traje de neopreno y estiro el brazo hacia atrás para coger el cordón que me permita subir la cremallera.

—Espera —dice él, acercándose, y yo me aparto.

—Ya lo tengo —digo, palpando sin encontrar nada. 

Él me aparta la mano y me sube la cremallera poco a poco por la espalda.

—Ya está —murmura, cogiéndome la coleta y sacando las puntas del cuello del traje. Me estremezco y doy un paso hacia atrás para recuperar mi espacio personal, y al volverme veo que tiene el traje subido solo hasta la cintura. «Dios mío.»

—¿Cuánto tiempo llevas montando en motos acuáticas? —le pregunto, y parpadeo para alejar mi fascinación mientras recojo mi ropa y la coloco sobre un banco. «¿Se montan? ¿Se conducen?»

—Desde que mi padre construyó este sitio hace quince años.

—¿Lo construyó tu padre?

—Sí. —Se aleja y le sigo, con los ojos clavados en la amplia extensión de sus hombros desnudos.

—¿No te da pena dejarlo, entonces? —pregunto mientras él tira la gorra de béisbol sobre el mostrador de la tienda y se pone en su lugar unas gafas de sol envolventes sobre la cabeza.

—Son negocios. Ningún hombre inteligente se pone sentimental por un asunto de negocios. —Se asegura de que le vea articular cada palabra con claridad.

Por supuesto. Yo soy un asunto de negocios. 

—¿Y tienes todas estas motos a la venta? —Hago un gesto hacia la hilera de motos acuáticas nuevas y relucientes de la tienda.

—Sí. —Se dirige a una puerta deslizante de metal y coge la manija con ambas manos, inclinándose para hacer fuerza hacia abajo y tirar de ella. Más músculos en tensión. Me obligo a concentrarme en ellos y no en su brazo.

—¿Y en qué moto vamos a subirnos? —Le doy la espalda, intentando sonar despreocupada, cuando por dentro me estoy preguntando qué demonios voy a hacer si me conduce hacia el contenedor lleno de vehículos cargados con armas.

—Una de estas. —Señala hacia la habitación que acaba de abrir y yo me asomo a su interior. Hay dos motos acuáticas atadas a unos remolques, limpias y relucientes, inmensas y negras ambas. Completamente negras, a excepción de una leyenda de color gris en un lateral que reza «SEA-DOO». El resto de las motos que he visto hoy eran en su mayoría de colores—. Esta es la mía. —Desliza otra puerta y aparece Brad aparcando un viejo todoterreno—. Y esa era la de mi padre. —Asiente con la cabeza en dirección a la otra moto.

—¿Tu padre montaba en moto acuática? —suelto sin pensarlo, y él sonríe mientras comienza a enganchar el remolque al todoterreno.

—Antes de enfermar, sí. 

Recorro el lateral de la moto acuática de su padre, acariciando con la mano la pintura negra. Me agacho al llegar al final, pasando el dedo sobre una pequeña inscripción.

—«Señor» —leo en voz baja, y miro a Danny mordiéndome el labio.

—Yo le llamaba así.

—¿«Señor»?

—Sí, como mote cariñoso. —Señala su moto acuática y yo me agacho para ver su parte posterior—. Y él me llamaba «muchacho».

Señor y muchacho. Miro a Danny. Ahí vuelve a estar su dulzura, la faceta que mantiene oculta detrás del monstruo. 

—Es tierno —digo, y él resopla con una pequeña carcajada mientras me incorporo. 

El todoterreno avanza y a continuación da marcha atrás hacia la orilla. Danny comienza a subirse la parte de arriba del traje. Es una locura ver cómo sus músculos se hinchan y se tensan. Exhalo aliviada cuando su pecho desnudo queda oculto a mi vista, lo mismo que el brazo mutilado. Le doy la espalda y me dirijo hacia el agua, protegiéndome los ojos con la mano del sol poniente.

—Necesitas unas gafas —dice Danny, pasándome un par de gafas oscuras y envolventes—. Póntelas.

Hago lo que me dice y me cubro los ojos. 

—¿No es un poco tarde para meterse en el agua?

Él se adentra en ella y comienza a sacar la moto del remolque.

—La puesta de sol es el mejor momento para estar en el agua. —Danny me indica con la cabeza que me acerque y se pone las gafas sobre los ojos. Con el traje de neopreno está increíble. In-cre-í-ble. 

—¿Solo estamos nosotros?

Él mira a su alrededor, invitándome a hacer lo mismo. El lugar está desierto, y Brad también ha desaparecido. Se habrá metido en la cafetería, supongo. Estamos solos.

—Tú y yo solos —dice, con un deje irreconocible en el tono de voz—. El viento ondeando tu cabello, la sal salpicándote la cara... Te va a encantar.

Estoy segura de que sí, suena fantástico, pero todo esto me tiene desconcertada, más incluso que el descubrimiento de las armas escondidas.

—¿Las diversiones que te dejan temblando forman parte de mi estancia al servicio de Danny Black?

—¿Temblando? —Hace un mohín y, maldita sea, me parece incluso adorable en su rostro asesino. Es travieso. Juguetón—. ¿Quieres algo que te deje temblando? Porque se me ocurre una manera mucho mejor de conseguirlo.

Suspiro.

—¿Cómo? ¿Llevándome a la cama? —Eso está muy bien, pero le he dado un montón de oportunidades para que me dejara temblando de esa manera y no las ha aprovechado. Ahora quiere llevarme en moto acuática. Además, esta tarde se está comportando de manera bastante dulce. Incluso me ha hablado de su padre. Este tipo tiene doble personalidad.

Él sacude la cabeza con una pequeña sonrisa.

—Mueve el trasero hasta aquí abajo, Rose.

La manera en que dice «trasero» es otra de las cosas que prenden fuego a mis entrañas. Espero que mi temperatura corporal descienda metiéndome en el agua.

—Mierda, está fría —digo con un grito ahogado, sintiendo la tentación de salir disparada hacia la orilla.

—Te acostumbrarás en un santiamén. Venga... —Me agarra con las manos y pronto me encuentro con agua hasta la cintura—. Espera. —Se sube a la moto como un profesional y me ofrece la mano, tirando de mí y haciendo que me siente con facilidad sobre el asiento acolchado—. ¿Cómoda?

—¿Dónde me agarro? —le pregunto, mirando a mi alrededor en busca de algo, cualquier cosa que no sea él. 

Él estira los brazos hacia atrás y me coge las manos.

—Aquí. —Y las guía hacia su vientre. Yo cierro los ojos con fuerza y anulo el sentido del olfato. Tiene una espalda tan ancha..., tan dura... Pego la mejilla a ella y aprieto los muslos contra el asiento—. Relájate —dice riéndose. 

Le ignoro y me concentro en seguir quieta, en sujetarme con fuerza, mientras el rugido del motor ahoga su risa. 

Danny se pone en marcha poco a poco, el sonido convirtiéndose en un ronroneo amable, y abro los ojos. Avanzamos a un ritmo relajado y él señala una boya de color amarillo.

—Podemos coger velocidad después de pasar por ese indicador. 

—Genial —bromeo, y me sujeto con más fuerza. En el momento en que dejamos atrás la boya, el motor ruge y yo me sacudo lanzando un chillido de niña; comienzo a botar sobre el asiento cuando él pasa de cero a cien en unos segundos que me erizan el vello de todo el cuerpo—. Mierda —grito, estrujándolo como si quisiera exprimirle—. ¡Oh, Dios mío, Danny! —Será capullo... Lo está haciendo a propósito para acojonarme viva. Y le está saliendo bien—. Frena un poco —le grito, pero él suelta una carcajada maligna y mantiene esa velocidad demencial a lo largo de la cala. El agua salada me golpea la cara pese a que él me protege con su cuerpo, y tengo el pelo completamente alborotado. ¿Me está encantando? No. No puedo decir que sea así. Estoy segura de que, si me agarrase a él con menos fuerza, saldría volando de esta maldita cosa—. ¡Danny! —Él no se da por aludido, avanzando a toda mecha por las aguas abiertas como un loco. Estoy furiosa. Mi cabreo es tal que estoy dispuesta a asumir el riesgo de caer al agua solo para hacerle daño. Suelto un brazo y lo bajo en busca de su entrepierna, localizando la delicada carne en el interior del muslo. Y le pellizco a través de la goma del traje de neopreno. Con fuerza.

—Joder. —Comenzamos a frenar de inmediato, y me mira por encima del hombro.

—¿Te ha dolido? —le grito para sobreponerme al ruido del oleaje.

—Sí —dice entre dientes.

—Bien.

Danny suelta el acelerador y acabamos deteniéndonos del todo hasta que nos mecemos sobre el agua. 

—¿Me estás diciendo que la brava guerrera le tiene miedo a algo? —pregunta.

—¿Me estás diciendo que el asesino de la cara de ángel acaba de sentir dolor?

Él resopla con una pequeña carcajada.

—Me has pillado por sorpresa. 

—Sé lo que se siente —murmuro, acomodándome contra su espalda—. ¿Es por eso por lo que me has hecho subirme a esta cosa estúpida? ¿Para demostrarme algo? —No soy aficionada a volar sobre el agua a ciento sesenta kilómetros por hora. Que me perdone.

—No tengo nada que demostrar, Rose. —Hace girar el acelerador un poco—. ¿Vamos más despacio?

—Por favor.

—No me cojas con tanta fuerza. Es más probable que te caigas cuando haga un giro.

—Entonces no gires.

Su risa. Ay, su risa.

—Tengo que girar o acabaremos en Cuba. 

—Entonces hazlo poco a poco.

—Lo haré poco a poco —me asegura con tono apaciguador—. Si voy demasiado rápido, pellízcame.

—No te preocupes, que no dudaré en hacerlo. —Dejo la mano preparada sobre su muslo... Quizás también porque me hace sentir bien tenerla ahí. Me parece que Danny piensa lo mismo, porque suelta uno de los manillares y la toma, aplastándome la palma y cogiéndola en su mano. Trago saliva varias veces y vuelvo la cara hacia el otro lado, contemplando el Atlántico mientras avanzamos a una velocidad cómoda para mí. 

El agua está en calma, mi corazón está en calma, mi vida —en este momento— parece estar en calma. Él entrelaza los dedos con los míos, los palpa, juega con ellos, los acaricia. Cierro los ojos, renunciando a esa vista increíble, para canalizar todas mis energías y saborear esta sensación tan agradable. Esta cercanía. Este contacto. «Sin que me obliguen a tenerlo.» Disfrutando de todo ello. «Sin tener que fingir.» ¿Es esto lo que otras mujeres viven de manera regular? ¿Se podría considerar una situación... romántica? Sé que se trata de algo que nunca formará parte de mi vida, al menos no de manera permanente, pero puedo disfrutar de este atisbo de normalidad... ¿o no?

«Aunque lo más importante es... ¿debo disfrutar de él?»

—¡Mierda! —Danny me suelta la mano con rapidez y yo me sobresalto, dejando de cogerle con tanta fuerza. Y no debería haberlo hecho. Mi cuerpo se sacude hacia atrás y de repente estoy volando por los aires, seguida por el grito de Danny. Golpeo el agua con fuerza y me hundo antes de darme cuenta de que tengo que patalear para mantenerme a flote. «Hostia puta.» Atravieso la superficie con un grito ahogado, moviendo la cabeza frenéticamente de derecha a izquierda, mis extremidades trabajando como locas, el miedo alimentando mis músculos con adrenalina.

—¡Rose!

Parpadeo para quitarme el agua de los ojos y veo que Danny se lanza desde la moto de agua y nada hacia mí. Llega sin aliento, me pasa el brazo por la cintura y me pega a su cuerpo.

—¿Qué ha pasado? —farfullo, aferrándome a sus hombros y pasando con naturalidad las piernas alrededor de su cintura. Lo que sea para mantenerme a flote sin gastar demasiada energía.

—Había un tronco en el agua —contesta él sin aliento, pero braceando con calma para mantenernos a los dos a flote—. Lo he visto demasiado tarde. —Estira el brazo y me sube a la cabeza las gafas de sol, que estaban torcidas.

—Maldita sea, Danny... —Jadeo sobre su rostro, pego el pecho al suyo y dejo que mi cabeza se desplome contra su hombro. Y acto seguido me río, de manera sofocada, en su cuello, mientras nos mecemos en el agua calma, abrazados. Veo que la moto de agua está a poca distancia, elevándose al paso de las pequeñas olas. Ninguno de los dos hace ademán de separarse del otro. Él tiene un brazo por debajo de mi culo y el otro alrededor de mi cintura. Estoy bastante cómoda apoyando mi cabeza en él, y mis ojos comienzan a asimilar la vasta y tranquila extensión de agua que se despliega ante mí. Se me ha pasado la conmoción. La sensación ha vuelto.

Paz.

Tranquilidad.

Comodidad.

—Rose... —dice mi nombre en voz baja, con tono inseguro, vacilante.

Me quedo como estaba.

—¿Qué?

—Lo siento. 

Frunzo el ceño y le clavo los dedos en la espalda. Algo me dice que no se está disculpando por haber hecho que me cayera de la moto acuática.

—¿Por qué? —le pregunto, y mi mirada se desplaza veloz sobre el agua centelleante.

Noto que se mueve, que deshace este abrazo tan cómodo, que me obliga a dejar de apoyarme sobre su hombro. Se quita las gafas y se las desliza sobre el pelo. Y me mira fijamente. Nuestras miradas no se cruzan simplemente. No es algo ligero, ni incierto. Me está mirando fijamente. Con dureza. Con rabia. Siento que se me encogen los pulmones poco a poco. Él parece arrepentido de verdad. Casi no quiero preguntar.

—¿Qué es lo que lamentas?

Saca las manos de mi cintura y las arrastra hasta mi cara.

—Esto.

Su boca va al encuentro de la mía y... desaparezco. Me pierdo. Consumida. Abrumada por todas las sensaciones imaginables. 

Ira porque me encanta.

Dolor por sentir eso.

Culpa por no detenerlo.

Lástima por lo que vendrá después.

De repente no puedo pensar más que en mi misión. En la traición inminente.

—Danny...

—Cállate, Rose. —Sus manos hacen presión sobre los laterales de mi cara, su boca húmeda se desplaza sobre la mía como si hubiera estado allí un millón de veces y se encontrara como en casa. Dejo de abrirme a él durante tan solo un segundo, pero entonces su lengua atraviesa mis labios y llegamos a un punto de no retorno. Le rodeo con los brazos y pego los muslos a él. Su boca está salada, pero es una maravilla; sus labios, suaves y firmes a la vez. Lleva la mano a mi cabello y me coge de la coleta, sujetándola con fuerza, pero el beso se mantiene bajo control, nuestras lenguas se mueven con fluidez, sin parar. Nunca me habían hecho olvidar la crueldad de mi existencia. Nunca me había engullido la pasión. Me estoy ahogando. Intento respirar. Intento no perder la cabeza. Nuestros gemidos se entremezclan, sonoros y gratificantes, y Danny me mordisquea el labio inferior sin cesar, apartándose de mí el tiempo suficiente para que pueda respirar antes de encontrar mis labios de nuevo y explorar cada recoveco de mi boca.

Llevo la mano a su cabello y lo agarro, empujándolo con más fuerza hacia mí. Algo me dice que ya está. Ha perdido la batalla y ha dejado de resistirse. He ganado.

¿O he perdido?

—¿Alguna vez has imaginado lo fantástico que sería algo? —dice en torno a mis labios, sin querer renunciar a ellos, devorándome entre una palabra y la siguiente. 

—Solo una vez —admito, y él interrumpe el beso pero mantiene la cercanía de nuestras caras, las manos respectivas enredadas en el cabello del otro. Ahora me mira. Me mira de verdad, con los ojos llenos de ese asombro que yo misma siento. Esta curtida y maligna máquina de matar hace que me derrita. Ha descubierto emociones y sensaciones en las profundidades de mi ser que no es que se hubieran perdido, sino que nunca habían estado allí. Son emociones nuevas, ajenas a mí. Y mi cerebro no sabe cómo lidiar con ellas, pero mi cuerpo sí.

—¿Solo una vez? —repite escudriñando mi cara—. ¿Ahora?

Asiento con la cabeza durante una fracción de segundo, lo más probable es que no lo haya visto. Pero, al tener las manos en mi pelo, lo nota. 

Parece entristecerse durante un instante, su pecho se pega al mío cuando inspira.

—Tengo que meterte en mi cama. —Vuelve a pegar la boca a la mía, lamiéndome poco a poco.

—¿Te preocupa la posibilidad de cambiar de idea?

—No. —Una de sus manos abandona mi pelo y encuentra mi pecho, moldeándome a través del traje de neopreno—. Tenemos que seguir con esto en un lugar más íntimo.

—Yo no veo a nadie —le provoco y noto que sonríe alrededor de mis labios mientras comienza a nadar de regreso a la moto de agua, conmigo sujeta aún a su pecho. No pienso soltarlo. Ni a él ni a su boca.

—Yo tampoco, pero no es que haya visto a nadie desde que he puesto los ojos encima a...

¡Bum!

Salto por los aires lanzando un grito, la fuerza me hace volar y el cielo se ilumina de color rojo y naranja. El calor que recorre mi cuerpo es instantáneo; el ruido, agudo e insoportable, me perfora los tímpanos. Desorientada, conmocionada, me veo incapaz de entender lo que ha sucedido mientras vuelo como una muñeca de trapo por los aires y caigo al agua en un chapuzón silencioso, ahogado por los ecos del rugido.

Me sumerjo a gran profundidad y comienzo a patalear con violencia, pero sigo hundiéndome cada vez más. No puedo respirar. No veo nada. Mis pulmones luchan contra el instinto de tomar aire, pero la desesperación por respirar acaba ganando. Inspiro y me ahogo con el agua salada, mi cuerpo y mi cabeza se dejan llevar por el pánico. Mis extremidades se agitan para salir del agua, mientras que mi mente lucha por no desfallecer.

Voy a ahogarme.

Una paz extraña se adueña de mí cuando el instinto de supervivencia me abandona por primera vez. Me noto ingrávida. Nunca me había sentido tan ligera. Cedo ante la presión de la corriente y dejo que la gravedad haga lo que quiera conmigo, arrastrándome hacia abajo. Todo se coloca en su lugar. Lo acepto todo. Si muero, ya no podrán amenazarle más. No estará en peligro. Le dejarán vivir su vida, ser feliz. No es que él haya sido consciente de ello, pero no tendrá que estar siempre al borde del mal. Se habrán olvidado de él antes de que saquen mi cuerpo del mar. Ya no les servirá de nada. Yo me muero, pero él podrá vivir.

Cierro los ojos y dejo que los brazos se hundan. El pánico ha desaparecido, reemplazado por la aceptación. 

Mi cuerpo se encuentra con algo. El lecho marino. Y acto seguido me muevo, siento que tiran de mí. Abro los ojos y, a través del agua turbia, veo solo sus ojos frente a mí antes de que me empuje desde abajo. Y de repente estoy atravesando el agua en dirección a la superficie. Verle me devuelve a la vida. Me pongo a patalear, mis brazos enfrentándose a la fuerza del agua, mis pulmones gritando. 

Salgo a la superficie y siento una ráfaga de aire y de inmediato comienzo a soltar agua, tosiendo mientras me exprimo los pulmones. Tengo la sensación de que podría estallarme la cabeza por la presión de mis jadeos. Mi cuerpo está fuera de control. Podría ser de día. El espacio frente a mí está iluminado, claro y brillante. Entonces oigo el rugido.

Me vuelvo y me encuentro cara a cara con una bola de fuego. Las llamas, salvajes y candentes, llegan hasta el cielo.

—Oh, Dios mío... —Doy vueltas buscándole en el agua resplandeciente—. ¡Danny! —grito aterrada. Más sensaciones ajenas a mí que no puedo detener. No le veo—. ¡Danny! —Trago aire y sumerjo la cara, intentando ver por debajo de la superficie. Mis pulmones están en las últimas. No puedo aguantar la respiración el tiempo suficiente y vuelvo a salir. No está. Después de asegurarse de que yo volviera a la superficie, él no ha salido—. ¡Danny! —grito por encima de las llamas furiosas. Al oír otro rugido giro sobre mí misma y veo que proviene de una lancha motora. Levanto los brazos al ver a Brad y a Ringo a bordo. Ellos también me ven; la preocupación y la conmoción se han adueñado de sus rostros.

—¡Rose! —grita Brad—. Quédate ahí. —Apaga el motor cuando se encuentran a tres metros de distancia y comienzan a flotar en mi dirección. 

Brad se inclina dispuesto a sacarme del agua.

—No le encuentro. —Se me quiebra la voz. Es como si tuviera algo grande y duro atascado en la garganta—. No encuentro a Danny. 

—Mierda —dice Brad, y se inclina todo lo posible mientras estira el brazo hacia mí—. Cógeme la mano.

En el momento en que nuestros dedos se rozan, oigo algo a mi espalda. Suelto la mano de Brad y me giro con rapidez, escaneando el agua sin control. Lo primero que veo son sus ojos, y oigo el agradecimiento en los latidos de mi corazón antes que su tos y sus balbuceos, a los que sigue una maldición. Se pasa la mano por el pelo para echárselo hacia atrás y mira a su alrededor. Algo se agita en mi interior. Algo profundo que reclama mi atención. Algo que no podrá ser ignorado. Y entonces nuestras miradas se encuentran y me doy cuenta en este momento...

De que este problema es peor de lo que pensaba.

Es un problema que me asusta más que la muerte. Más que Nox, pero no más de lo que soy consciente que podría hacerme. Sin embargo..., ¿será eso suficiente para evitar que me comporte de una manera tan imprudente?

Mis brazos y piernas comienzan a moverse por voluntad propia, conduciéndome hacia él en vez de a aceptar la mano de Brad y ponerme a salvo. Nado hacia Danny. Hacia las llamas. Hacia el calor.

Hacia el peligro.

Él también se pone a nadar y, cuando me acerco, nuestros cuerpos se funden en un violento abrazo, y yo enrosco todas mis extremidades alrededor de él, escondiendo la cara en su cuello, como si me estuviera ahogando de nuevo.

—No pasa nada —dice abrazándome con fuerza mientras el fuego sigue ardiendo a escasos metros de nosotros—. No pasa nada.

Llegan las lágrimas. Más sensaciones, más emociones, más locura. Me ha salvado la vida. Es la única persona que ha considerado que valía la pena salvarme. 

Oigo que Brad grita a lo lejos, pidiéndonos que nademos hacia él.

—Deberíamos irnos. —Danny me anima a apartarme de sus brazos, pero me detiene antes de que me dé la vuelta, observándome sin decir nada. Me seca los ojos con dulzura, y no me molesto en decirle que es agua de mar. Ya lo sabe. La guerrera se ha quedado sin su armadura.

De repente me siento exhausta, la adrenalina ha desaparecido de mi cuerpo, así que Danny tiene que sostenerme mientras nadamos hacia la lancha en la que nos espera Brad con expresión grave. Este me coge la mano y tira de ella mientras Danny me empuja por debajo y Ringo me coge por el otro lado, sujetando mi cuerpo húmedo entre sus brazos y ayudándome a sentarme en el banco de popa, donde me pongo a temblar. No es que tenga frío ni nada, es solo que...

—La conmoción —gruñe Ringo mientras coge una manta de vellón y me la pone sobre los hombros—. Bebe un poco de agua. 

Me pone una botella en la mano antes de ir junto a Brad para echarle una mano con Danny. Una vez a bordo, los tres se quedan mirando el agua y las llamas que arden en ella.

—Otra vida gastada —bromea Danny, mirando a Brad—. Alguien de verdad quiere verme muerto. 

La constatación estalla en mí como un volcán, y el temblor aumenta de intensidad. Cuando Danny se vuelve hacia mí y ve mi figura trémula, aparto la mirada, pues la vergüenza me reconcome por dentro. No veo más que el mensaje que le he mandado a Nox, resplandeciente sobre la pantalla del móvil. Cierro los ojos y noto que Danny se acomoda a mi lado, pasándome el brazo alrededor del cuerpo, y me estrecha contra el suyo. No me merezco este consuelo. Ha sido por mi culpa. Le he contado a Nox que él estaría aquí. Simplemente, no esperaba que yo también viniera.

—Tienes frío —murmura Danny, y yo asiento con la cabeza contra su pecho, porque es imposible que pueda hablar hasta que mis pulmones no encuentren algo de aire—. ¿Rose?

No puedo mirarle. No puedo enfrentarme a él sabiendo que he sido yo la causante de que hayan estado a punto de matarle. Él me coge la barbilla con suavidad, sin obligarme a levantar la mirada, pero dejando claro que quiere que lo haga. Al ver sus ojos dulces, mi culpa se triplica.

—Lo siento —dice en voz baja.

Solo puedo negar con la cabeza, esperando que lo traduzca como un «No lo sientas». Todo esto es cosa mía, aunque jamás podré confesarlo. Danny me ha salvado. Cree que estoy aquí sentada temblando como una hoja por la conmoción y el terror. Siento ambas cosas, pero no por los motivos que él cree. Danny sonríe y deja descansar el mentón sobre mi coronilla, estrechándome contra la solidez de su costado. 

—Será mejor que nos vayamos antes de que aparezca la guardia costera —dice—. Y cuando la policía llame a la puerta, les decimos que nos robaron la moto acuática.

El motor de la lancha se pone en marcha y yo me veo obligada a pegarme más a Danny cuando Brad la pone en movimiento. Me quedo mirando el fuego hasta que no es más que un punto en el horizonte. 

Hoy Danny Black me ha salvado la vida.

Hoy ha descubierto en mí la vida que merecía la pena salvar.

Hoy, además, ha firmado mi sentencia de muerte.

Capítulo 15

DANNY

De regreso del astillero, me doy cuenta de que Brad se muere de ganas de soltar una diatriba; la fuerza con la que aprieta los dientes demuestra hasta qué punto se está mordiendo la lengua. Lo pillo. Mi cabeza tampoco deja de darle vueltas. Pero, sobre todo, me dedico a observar a Rose, que mantiene la mirada perdida al frente en el asiento trasero del coche de Ringo. Cuanto más nos acercamos a casa, más tiembla. La atraigo hacia mí, intentando abrazarla con fuerza para detener sus temblores. Ni siquiera me mira. Desde el momento en que la conocí, he deseado penetrar las defensas de Rose Lillian Cassidy. He deseado hacerle daño, aunque solo fuera para demostrarme a mí mismo que eso era posible. Y, quizás, para encontrar cierto consuelo en ello. Pero verla de esta manera tiene un efecto muy profundo en mí. No ha sido por mi culpa, pero aun así me odio a mí mismo. 

Seguimos con los trajes de neopreno puestos, ya que hemos salido pitando del astillero, y al llegar a la mansión me veo obligado a empujarla con suavidad para que se baje del coche porque no hace ademán de moverse, perdida en su trance. Le hago subir los escalones de la entrada y, una vez en el interior, le coloco bien la manta sobre la espalda. Esther, que nos está esperando en el vestíbulo, frunce el ceño nada más vernos.

—Yo me encargo —le digo al pasar a su lado con las manos sobre los hombros de Rose, y la dirijo hacia la escalera. Parece un zombi. Estoy bastante seguro de que, si la suelto, se desplomará. 

—¿Danny? —me llama Brad, y al volverme le veo con las palmas hacia arriba, apuntando al techo—. ¿No deberíamos mover el culo y encerrarnos en el despacho para comentar esto? —Está desesperado por soltar todas las maldiciones e insultos que se ha guardado en el coche. Tendrá que esperar. De un tiempo a esta parte le estoy dejando a medias cada dos por tres. Sobre el estado de mi brazo, sobre el golpe de la nariz. No me ha sonsacado nada, y eso le tiene muy, pero que muy cabreado.

Le dirijo una mirada letal.

—Prepárame un trago. —Continúo avanzando y veo con el rabillo del ojo cómo niega con la cabeza. Que le den. No podría dejar a Rose sola ni aunque quisiera.

No me pregunto por qué no llego a su suite, deteniéndome una habitación antes. Abro la puerta de la mía y la hago entrar, cerrando tras de mí antes de conducirla hacia la cama. Le quito el traje de neopreno, dejándola en ropa interior, de espaldas a mí, y me quito el mío mientras observo su cuerpo inerte. Frunzo el ceño cuando la hago girar y me encuentro unos ojos vidriosos y vacíos. Ya estoy echando de menos el fuego de su interior. Ahueco las manos sobre sus mejillas y atraigo su cara hacia la mía. Ella me traspasa con la mirada. 

—¿Rose? —La sacudo, y comienzo a preocuparme. ¿Debería llamar a un médico para que le eche un vistazo? Es como si la conmoción la hubiera dejado paralizada. No obtengo respuesta, las pupilas extremadamente dilatadas. Solo necesito que me diga que está bien. La desesperación me lleva a buscar sus labios y les doy un beso firme pero casto. Me aparto y la veo: una chispa en sus ojos inertes. Así que la beso de nuevo, firme y casto como antes, y me aparto en busca de las llamas. Ahí están, ardiendo al fondo de su mirada azul.

Sus pupilas se encogen y parpadea, concentrando su atención en mí. Y la vuelvo a besar, esta vez entreteniéndome algunos segundos, y su cuerpo se endurece contra el mío. Oigo un pequeño gemido, pero sus manos permanecen aún sin vida.

—No. —Retrocede, bajando la vista hacia nuestros pies descalzos—. No deberías besarme.

No soy el tipo de hombre que suela sentirse confundido. Mi vida es demasiado simple. No hay espacio para los malentendidos, así que, en este momento, me quedo un poco boquiabierto.

—¿Por qué?

—Sencillamente no deberías. —Hace ademán de volverse, pero la sujeto por la muñeca y la detengo. No me cabe duda de que debería dejar que se marche, pero una extraña sensación me lleva a pensar que tengo derecho a recibir una explicación. Hay una muy simple, claro: ha estado a punto de morir. Pero el miedo no es algo que vaya de la mano con Rose. Eso lo ha dejado claro desde el primer día, así que... ¿qué ha cambiado?—. Déjame —me suplica, lo cual me lleva a sospechar más.

—No —contesto, sin que la rabia ni la frustración formen parte de mi tono. Es una negativa sin más.

Levanta la vista hacia mí, esforzándose por controlar el temblor del labio.

—Tienes que mandarme lejos de aquí, Danny.

—Y una mierda. —Me río, pero no le encuentro maldita la gracia—. ¿Has olvidado el motivo por el que estás aquí, Rose?

—Sí —grita ella, y sacude el brazo con violencia para que se lo suelte—. Sí, lo he olvidado, así que recuérdamelo. —La palma de su mano está volando hacia mi cara antes de que yo registre el movimiento. Pero, aunque aún tengo tiempo para esquivarla, no lo hago. Le permito que me dé una bofetada fuerte, cuya intensidad viene alimentada por la rabia que siente. Sé lo que está haciendo. Quiere que se la devuelva. Para recordárselo. No le pego. No voy a hacerlo. Pero sí la sujeto por el cuello con suavidad y la hago retroceder hasta la pared más cercana. Estoy enojado, sí, pero no porque me haya dado una bofetada. Estoy rabioso de la hostia porque se está echando atrás. Al final he cedido y ahora ella me lo está arrebatando. Y no pienso permitir que lo haga, joder.

Empujo su espalda contra la pared y aprieto los dedos alrededor su garganta, pegando mi cara a la de ella. El gruñido es muy real. Mi sangre está muy caliente. Noto que traga saliva a través de la palma de mi mano, el ceño fruncido por la indignación. La hago girar y la empujo de cara contra la pared, sujetándola por la nuca con una mano y deslizando el pulgar por el borde de sus bragas con la otra. Ella coge aire de golpe, pero no se resiste. 

—¿Quieres saber de qué estoy hecho, Rose? —le espeto mientras le arranco las bragas y las tiro a un lado. Ella grita y deja caer la cabeza sobre los hombros, lo cual me ofrece un acceso directo a su cuello, donde mi boca cae con naturalidad. Le paso la lengua a lo largo de la garganta. Sabe a sal. A sal, a mar y al puto cielo—. ¿De qué estoy hecho de verdad? —Le muerdo con fuerza y busco sus tetas y le bajo de golpe las copas del sujetador. No noto ninguna resistencia. No oigo ningún rechazo. Cada centímetro de su cuerpo ardiente expresa su consentimiento. Se me hincha la polla bajo los calzoncillos, sacudiéndose contra la tela y tensándose con fuerza. Me los bajo y la libero, y gruño cuando la punta roza el pliegue de su trasero—. Dime que lo deseas. —Me cojo la polla y dibujo líneas sobre su trasero, dejando un rastro de líquido preseminal—. Dime que quieres que mi polla gruesa reviente tu coño desesperado.

Ella golpea la pared con ambos puños y yo vuelvo a hundir los dientes en la carne de su cuello.

—Dilo. —De repente necesito escuchar su permiso. Necesito que me suplique.

—No. —Esa negativa en voz baja no me está diciendo que no pueda follármela. Pero sigo sin hacerlo; quiero que diga la palabra mágica. Tengo que recurrir a todo lo que llevo dentro, pero dejo caer mi polla, su cuerpo y su cuello, y retrocedo—. ¡No! —grita ella en el momento en que dejo de tocarla y se derrumba contra la pared, volviéndose loca y comenzando a aporrearla con los puños.

Si no estuviera tan puto frustrado, sonreiría. Pero ahora mismo sonreír me parece una tarea imposible.

—Vete a cagar. Y largo de mi habitación —le gruño—. Vete de mi habitación antes de que te eche yo mismo, hostia. —O la echo o me la follo hasta que pierda el sentido sin que me dé el visto bueno que necesito. Y eso no lo puedo hacer. Me niego a hacerlo, por mucho que ella lo desee. Por mucho que yo lo necesite.

Ella rueda sobre la pared de yeso sin dar señal alguna de que vaya a obedecer mis órdenes. Eso alimenta el fuego de mi interior, tanto el deseo como la rabia. Me abalanzo sobre ella, la cojo del brazo y la arrastro hacia la puerta. Se resiste, tal y como esperaba; intenta abrirme los dedos, me pega y abofetea durante el camino. No me costaría nada perder los estribos, derribarla de una bofetada. Pero nunca he sentido la necesidad de pegar a una mujer y ni siquiera la falta de control que siento en este momento hará que eso cambie. Abro la puerta y me vuelvo hacia ella. 

Y un puñetazo en la mandíbula me echa hacia atrás.

Me tambaleo, sorprendido. Parpadeo para dejar de ver las estrellas y encontrarla a ella. Me cago en la puta, tiene un gancho de derecha espectacular. Muevo la mandíbula, devolviéndola a su sitio con un crujido. La expresión de sus ojos me indica que ella también está sorprendida; ha vuelto a quedarse paralizada. No sé qué hacer con esta situación. Así que, como un idiota, afirmo lo evidente:

—Me has pegado un puñetazo, joder. 

Ella retrocede, cautelosa, los ojos desorbitados. Piensa que voy a devolvérselo. Oh, vaya que sí. Me lanzo hacia delante y la cojo, la hago girar hasta que su espalda golpea contra mi pecho. La cojo de las muñecas y le hago cruzar los brazos por delante, inmovilizándola, y en el proceso me deshago el vendaje. Ignoro el fogonazo de dolor provocado por el roce de los cortes contra su piel y la llevo hasta la pared. Con la boca junto a su oído, le digo en un susurro:

—Dilo. 

Ella asiente con la cabeza.

—Di que sí, Rose —le exijo, apoyándome sobre ella, empotrándola contra la pared. Mi polla vuelve a estar cargada.

—Sí —gime ella, y es como si fuera a echarse a llorar en cualquier momento. 

Exhalo y le suelto los brazos poco a poco. Ella separa las piernas, y yo coloco las manos a lado y lado de su cintura. Ella gira la cara hacia un lado. Su trasero enhiesto es una invitación.

—Sí —repite, esta vez con tono normal.

Bajo la vista hacia mi polla; la cabrona está llorando. Estiro el brazo, le cojo la goma del pelo y se la quito, con lo que libero sus rizos húmedos. Mi mano entra en ellos y se aferra. Me echo hacia delante y, cuando la punta de mi polla se encuentra con la raja de su trasero, mi cuerpo se dobla bajo la expectativa del placer que sabe que está por llegar.

Estoy. Tan. Preparado.

Esta vez me dejaré llevar por la desesperación.

—Dime que tomas anticonceptivos —le ordeno, trazando una línea por su columna con el dedo, desabrochándole de paso el sujetador. Ella asiente con la cabeza—. Dime que siempre has usado protección antes de mí.

—Siempre. Ahora dime lo mismo.

—Siempre. —La cojo por las caderas y tiro hacia atrás, retrocediendo y abriendo las piernas para quedar al mismo nivel. Mi polla no necesita que la guíen. Sabe a la perfección dónde quiere estar y entro en ella con un gruñido amortiguado. Aprieto los dientes. Tenso los músculos. Siento un espasmo de placer con esa penetración primera y profunda. 

Ella se apaga entre mis manos, su torso se derrumba hacia delante, clava un dedo en la pared lisa.

—Danny... —Mi nombre brota entrecortado, quebrado por el placer. No deseo besarla. Ni acariciar su piel, ni hacerlo lento. Ha hecho que el animal pasara hambre. Yo también lo he hecho. Así que solo hay una manera. 

Me retiro y avanzo de golpe con una sonrisa en la comisura del labio, llevo una mano a su cuello y hundo los dedos en su cogote, por encima del pelo. El grito que lanza es justo lo que necesitaba. Mi polla se desliza a lo largo de las paredes de su coño mientras me retiro y bajo la vista, admirando la visión de mi tensa vara pringosa con su excitación. Aprieto los dientes y se la meto de nuevo, deleitándome con esos gruñidos consistentes que no tardan en convertirse en gemidos. Debo de estar haciéndole daño con la brutalidad de mis acometidas. Sonrío. Ella no lo admitirá nunca. El calor irrita mi piel mientras admiro la visión que tengo delante. La tengo inmovilizada como a un animal. Es algo carnal y cruel.

Debería ser caballeroso, advertirle de que estoy a punto de dejarme ir. Debería, pero no lo haré. Ella lo ha pedido: follar duro. La mujer vulnerable a la que he besado en el mar ya no está. Mi Rose ha vuelto.

Echo las caderas hacia atrás y mi control sobre su cuerpo titubea durante una fracción de segundo. Ella grita y su frente rueda contra la pared. Le suelto el cuello y la cojo por el pelo para levantarle la cabeza, gimiendo al entrever sus ojos aletargados. Mis venas bombean con más fuerza. Ya la he atormentado bastante, la he preparado lo suficiente, le he dado el tiempo necesario para que se acostumbrara a mi grosor y longitud. 

Retrocedo, tomo aire y me preparo. 

Sin contemplaciones.

Me lanzo hacia delante con un rugido que podría tirar abajo la casa, la golpeo con maldad y no le doy tiempo a prepararse para el siguiente empujón. Me retiro y vuelvo a abalanzarme. El placer no tarda en paralizarme. El deseo se adueña de mí. Me dejo ir por completo y la follo como nunca había follado a nadie. Más duro que antes. Más rápido que antes. Alimentado por una frustración y una determinación inéditas. 

El cuerpo de Rose absorbe mis golpes, cada uno de ellos extrae otro grito ronco de su garganta. Palpa la pared con las manos en busca de algo a lo que sujetarse, mientras que la cabeza se sacude sin fuerza sobre sus hombros. Cada vez que entro en ella, tengo la sensación de llegar a mayor profundidad. Y cada vez que me retiro, tengo la sensación de que podría perder la cabeza por la necesidad de regresar ahí dentro, lo cual hace que mis caderas embistan cada vez más rápido.

He perdido el control. El pulso me martillea en los oídos y solo oigo un silbido que sale de la nada. Mis gritos y sus chillidos se vuelven sonidos lejanos y amortiguados. Estoy fuera de mi cuerpo, pero completamente dentro de él.

Ella se corre antes que yo. Lo noto en el hecho de que su cuerpo se vuelve sólido, lo oigo en el cambio de tono de sus gritos, seguido de un gemido larguísimo antes de que se quede inerte. No es que la necesitara, pero es la invitación que quería para entrar en el más allá. 

Respiro hondo y cierro los ojos, dejando que el placer se apodere de mí y prenda la chispa, desatando el momento de mi liberación. Esta comienza a crecer poco a poco, pero, cuando llega a mis pelotas, se transforma en una erupción que brota a una velocidad para la que no estoy preparado. Lanzo un grito ahogado y mi cuerpo se dobla sobre su espalda, mis rodillas temblando por la intensidad del momento. Me mantengo en la cúspide durante unos dolorosos segundos al retirarme por última vez, y acto seguido me hundo poco a poco mientras me estalla la polla y estiro el brazo hacia la pared para que me sostenga. Paso la otra por su vientre al ver que ella también tiene problemas para mantenerse en pie. Contengo el rugido. Mi cuerpo sigue fuera de control.

Tiemblo y me sacudo, mirando su espalda mientras lucho por superarlo. Parece prolongarse eternamente, los latidos de mi polla no cesan. Rose respira con pesadez debajo de mí, generando una ola que arrastra mi cuerpo. 

«Liberación.» Los dos la hemos alcanzado, pero por algún motivo no ha sido suficiente. Este polvo rabioso, cargado de odio, debería haberme dejado satisfecho. Debería haberme saciado. Sin embargo, me siento vacío.

He saboreado el cielo, pero me siento como si estuviera en el infierno.

Me retiro con un siseo callado y me dirijo al baño, abriendo la ducha. Debería sentirme mejor, aliviado, y no es así. Me siento como un capullo. Apoyo la espalda en los azulejos y me quedo mirando el vapor, fustigándome mentalmente. Pero ella me lo ha pedido. Ha hecho que fuera así. Muevo la mandíbula y noto el dolor de su puñetazo perfecto. Bajo la vista hacia el brazo y me arranco el vendaje del todo. Los cortes están sangrando. Me cago en la puta.

Me lavo, pasando a concentrarme en cosas más importantes. Como preguntarme quién acaba de intentar que saltara por los aires. Me lavo los dientes, me pongo los vaqueros colgados del respaldo de la silla del rincón del baño y me dirijo a la habitación. 

Ella ya no está.

Bien.

Después de encontrar una venda en la cocina y de protegerme de cualquier manera las heridas del brazo, me encamino hacia el despacho. Al entrar, ignoro la mirada curiosa de Brad.

—El hielo se ha derretido —dice, y me pone el vaso en la mano cuando paso a su lado. Ignoro esa sutil observación sobre el tiempo que he tardado en bajar y me desplomo sobre la silla. También ignoro el hecho de que se haya fijado en la mancha nítida que luce mi mejilla. Pero no comenta nada al respecto—. ¿No te ha dado tiempo a vestirte?

Me miro el pecho desnudo.

—Vete a la mierda, Brad. Dime lo que está pasando.

—Dímelo tú, Danny. Tienes el brazo hecho trizas, la nariz que parece rota y, para colmo, algún cabronazo ha intentado hacer que volaras por los aires.

—Mi brazo y tu nariz no son de tu incumbencia. Deja que yo me preocupe de ellos. —Le fulmino con la mirada desde el otro extremo de la mesa—. Se están acercando. —Me bebo el vaso de un solo trago y de inmediato lo pongo en alto. Ringo coge la botella de whisky escocés para rellenarlo mientras Brad coloca una silla frente a mí y el resto de mis hombres entran en la habitación—. ¿Cómo coño han logrado ponerme una bomba en la moto acuática?

—Monroe ha estado vigilando el lugar los últimos dos días. —Brad suspira y se frota la cabeza, que sin duda estará dolorida—. Está hablando con el personal, comprobando las reservas, las entregas. Al no haber cámaras, estamos jodidos. Deberías repensar la posibilidad de que instalemos un circuito cerrado.

Me pongo en pie y comienzo a pasearme, necesito sentir mis pies.

—Las cámaras presentan más riesgos que beneficios. Si la policía viene a husmear, encontrará demasiadas cosas que no queremos que vea. —Engullo el resto de mi segundo whisky y esta vez lleno el vaso yo mismo. Quien haya hecho esto se está acercando demasiado, y no me refiero solo a que pueda acabar con mi vida. Ese astillero es nuestra base de operaciones, no me puedo arriesgar a que quede tan expuesto—. Alguien nos estaba observando. —Miro a Brad, que frunce el ceño—. No había ningún detonador en la moto de agua y, por si fuera poco, el motor estaba apagado cuando me he tirado a por Rose.

—¿Qué quieres decir? 

—Quiero decir que alguien me ha visto salir del astillero. Estaba demasiado lejos para que me vieran desde la orilla. Han hecho detonar la bomba pensando que yo seguía encima de la moto. —Que Rose saliera disparada del asiento de atrás ha resultado ser una bendición encubierta—. ¿Alguna noticia sobre los mexicanos o los rumanos? —pregunto.

—Badger lo ha comprobado antes. Los mexicanos están en México y Rumanía tiene una nueva organización de poca monta tratando de hacer ruido.

—¿Hacer ruido?

—Son aficionados. Drogas, putas, delitos menores. Con la desaparición de Dimitri, era solo cuestión de tiempo que algún aspirante a gánster intentara hacerse un nombre. 

—¿No representan ninguna amenaza?

—Apenas pueden coordinarse para montar una orgía. No son ninguna amenaza.

Suspiro e intento respirar a pesar de mi frustración, que va en aumento. «Entonces, ¿quién, me cago en todo? ¿Quién?»

—Escucha, sobre el funeral de tu padre...

Le dirijo una mirada incrédula a Brad.

—Hostia, ¿tengo pinta de querer hablar del funeral de mi padre? —Me pongo en pie para marcharme y cojo la botella de whisky por el camino. Le echo de menos, joder, pero no he tenido ni un minuto para parar y llorar su muerte. «No confíes en nadie. Nada de segundas oportunidades.» Necesito algo más que esas palabras para poder lidiar con esta situación tan jodida. Debería arrasar con todo. Disparar a matar. Aniquilar a esos cabronazos. Estoy bastante seguro de que es lo que hubiera hecho mi padre. Me veo obligado a meterme la botella de whisky bajo el brazo cuando me suena el móvil. Bajo la mirada hacia la pantalla y la levanto para mostrársela a Brad—. Adams. —Desando mis pasos, dejo el whisky sobre el escritorio y contesto poniendo el altavoz—. Dime.

—El crío de los Jepson se ha despertado esta tarde.

—Joder —espeto y cierro los ojos, preguntándome qué otros obstáculos van a aparecer en mi camino—. ¿Y?

—Y ha salido bien parado, teniendo en cuenta lo sucedido. Deberían darle el alta en una semana o dos. —Suena derrotado. 

Brad se desploma teatralmente sobre la silla. Yo haría lo mismo si estuviera sentado. En su lugar, me sirvo otro whisky y me lo bajo de un trago, preparándome para lo que se avecina.

—¿Y Byron’s Reach estará en manos de un fideicomiso hasta que cumpla los veintiuno? —pregunto, pues necesito escuchar la situación con toda claridad una vez más antes de tomar cartas en el asunto. 

Adams guarda silencio durante unos instantes. No es solo una noticia de mierda para mí, sino también para él, porque solo le devolveré a Rose cuando tenga ese puerto deportivo.

—Saldrá a la venta en diez años y siete meses.

—Arréglalo.

—¿Cómo?

—No lo sé, pero ¿puedes esperar once años para volver a ver a Rose, Adams? —le pregunto con toda la malicia que soy capaz de transmitir con mi voz.

—No puedes quedártela.

—Ya lo verás si puedo. —Veo que Brad niega con la cabeza en señal de desaprobación, y no se equivoca. Necesito tanto tener a Rose por aquí como que me hagan volar por los aires—. Y los treinta y cinco millones se convertirán pronto en cuarenta si no veo resultados pronto. —Me aparto del escritorio con un empujón, casi puedo ver a Adams haciendo una mueca de dolor, y estampo un dedo en la pantalla para finalizar la llamada mientras siento que la presión aumenta dentro de mi cabeza—. Averigua en qué hospital está el crío —le ordeno a Brad. Mata al niño. Devuelve a Rose. Consigue el puerto deportivo. Encuentra al hijo de puta que me ha puesto una diana en la cabeza. Es sencillo. O debería serlo. Miro a Brad.

—¿Qué vas a hacer, Danny? —pregunta. 

—Voy a librarme de un obstáculo. 

—Pero qué coño... Traigamos a Adams aquí y torturémoslo hasta que nos dé la puta información. Averigüemos quién se ha entrometido y acabemos con esta mierda. Devuelve a la chica. Sigamos con nuestro puto trabajo. 

—¿Crees que quien le haya comprado no estará esperando que hagamos eso? Hay millones en juego. En el momento en que Adams esté en este despacho negando toda esta mierda, tendré que matarlo. —«Nada de segundas oportunidades»—. Haz que le vigilen. Manda a Len. Que le pinchen el teléfono. Haz que miren sus cuentas bancarias. Quiero saber con quién habla y en qué se gasta el dinero. En cuanto averigüe quién quiere acabar conmigo y pueda garantizar que tendré el dinero y el puerto deportivo, es hombre muerto.

—¿Y la mujer?

—Ella también morirá. El hospital. Quiero saber en qué hospital está el chico. 

—Danny... —dice Brad con tono de preocupación—. ¿En serio? ¿Un niño?

—Necesito ese puto puerto —digo con calma, aunque estoy lejos de sentirla. Salgo del despacho llevándome la botella a los labios.

Capítulo 16

ROSE

Está despatarrado en una silla, al otro lado de la habitación, con una botella de whisky escocés en la mano. Incluso dormido, parece preocupado. ¿Ha pasado toda la noche allí? Me incorporo contra la cabecera de la cama y levanto las rodillas, las rodeo con los brazos y dejo descansar la barbilla sobre ellas. Tengo la entrepierna dolorida, molesta e incómoda. Pero no extraña. Suele ir de la mano con mi trabajo. O, mejor dicho, con mi tormento diario. Pero esta vez su origen y circunstancias no me encajan. Anoche Danny me folló contra la pared como si me odiara. Eso no evitó que me corriera. La furia, la frustración y la culpa tan solo intensificaron mi orgasmo. Estaba a su merced antes incluso de que me empotrara contra la pared. Estoy a su merced independientemente de las complejas circunstancias que rodean nuestra relación. Danny no sabe nada al respecto. Para él no soy más que una zorra. «Ningún hombre inteligente se pone sentimental por un asunto de negocios.» Traducción: soy un asunto de negocios. 

Si él supiera...

Suspiro, desanimada, mientras me dirijo al borde de la cama y pongo los pies descalzos sobre la alfombra. Me gusta sentir las fibras blanduchas entre los dedos; son algo suave en este mundo duro y podrido.

Voy al baño. Dedico un solo segundo a mirarme y aparto la mirada del caos que me devuelve el espejo. La piel aún me huele a sal, tengo el pelo enmarañado y mis ojos parecen más afligidos que nunca. Cierro la puerta con pestillo, me dirijo al cajón y palpo en su interior en busca del móvil. Lo saco y miro la pantalla, desgarrada. Las armas me dan vueltas por la cabeza, la información que he descubierto me atormenta. Pero esa sensación no dura mucho. Las consecuencias de guardarme información no tardan en reemplazar a la duda sobre si debo traicionar a Danny. 

Enciendo el móvil y llamo a Nox, abriendo la ducha para crear ruido de fondo. Es hora de hablarle de las armas. Es hora de que abandone este espacio conflictivo a medio camino entre el cielo y el infierno. Necesito regresar a lo que conozco, a algo que me resulte familiar, y eso no sucede con Danny Black. 

El tono de la llamada suena y suena antes de que salte el buzón de voz con el mensaje automático habitual. Cuelgo, consciente de las normas referentes a dejar mensajes de voz. Entonces llamo de nuevo, y las manos comienzan a temblarme un poco. Tengo que sacarme de encima esta información antes de cometer alguna estupidez, como cambiar de idea. No es que pueda echarme atrás. Ya he informado a Nox sobre los movimientos de Danny, lo cual tuvo como resultado la catástrofe de anoche en el astillero. ¿Se ha enterado Nox ya? ¿Sabe que estuve allí? Vuelve a saltar el buzón de voz y cuelgo sin dejar de mirar el móvil.

Levanto la cabeza al oír un golpe sordo al otro lado de la puerta y, un segundo después, la manija de la puerta comienza a traquetear. Salgo disparada hacia el lavabo y devuelvo el móvil a su escondite.

—Voy —digo en voz alta, y me apresuro a serenarme antes de respirar hondo y abrir. Él se agarra del umbral, inclinando el cuerpo hacia delante. Se está sujetando. Está hecho una mierda. Me repasa de arriba abajo con expresión fría—. ¿Qué? —le pregunto, seca y cortante. Él ha marcado la pauta, y eso lleva a que lo que estoy a punto de hacer sea un poco más soportable. Al menos debería ser así. 

—Voy a salir de la ciudad. —Flexiona los bíceps y se empuja contra el marco para enderezarse—. Volveré esta noche. —Se gira y se aleja, como si nada.

—¿Adónde vas? —le pregunto, siguiéndole.

—Fuera de la ciudad —contesta sin volverse, dando zancadas hacia la puerta—. Esther y algunos de los hombres se quedan aquí, por si necesitas algo.

—¿Y qué podría necesitar? —espeto, cada vez más enojada, aún detrás de él.

—Bueno, a mí no, eso es evidente. —Se detiene de golpe nada más decir eso y me obliga a hacer lo mismo para no estrellarme contra su espalda. Había dolor en su voz. No quería decir eso, o por lo menos no quería parecer tan indignado. Pero se equivoca. Siento que le necesito, pero no puedo tenerle. Por nuestro bien.

—Es evidente —confirmo, dando un paso hacia atrás—. ¿Cuándo puedo marcharme?

Danny se vuelve, revelando poco a poco su rostro duro y cortado.

—Ahora.

Retrocedo, no esperaba esa respuesta. ¿Ahora? ¿Me puedo ir ya mismo? Su cara me dice que le he oído bien mientras sus ojos me taladran, feroces. 

—Cuando vuelva, quiero que te hayas ido. —Avanza de espaldas hacia la puerta sin dejar de mirarme a los ojos. Un dolor terrible me atraviesa el corazón. Un malestar desagradable hace que se me revuelva el estómago. Es el fin y, aunque he suplicado para que llegara, estoy hecha un lío. Y eso no tiene nada que ver con lo que vaya a hacer Nox. De todos modos, estoy bastante segura de que tengo la información que desea. Mi niño está a salvo. Pero Danny Black, no. Se acabó lo de sacudir el avispero. La próxima vez...

Me trago los nudos de la garganta y siento cómo golpean mi estómago con fuerza.

—Vale —me limito a decir y aparto los ojos de él, volviéndome para dirigirme hacia la ducha. Con cada paso que doy, el dolor se intensifica. Al llegar a la puerta del baño, me vuelvo y él ya no está.

Una hora después sigo sentada en el suelo de la ducha, acurrucada en un rincón, abrazándome las rodillas. Tengo la piel arrugada, el cuerpo limpísimo. Me obligo a ponerme en pie, cierro el grifo y me seco. Me recojo el cabello húmedo en un moño alto. No tengo ganas de secármelo. Debería irme y punto.

Llamar a Nox y hacer que sus hombres vengan a buscarme. No es que tenga la dirección del lugar, pero Nox sin duda la sabrá.

Dejo el baño ordenado y busco el vestido de color rojo, el que llevaba la noche en que Danny me encontró. Me lo pongo, cojo el bolso y voy al baño a por el móvil. Lo enciendo. Miro la pantalla y me entretengo con el pulgar sobre el icono de llamada. La imagen de mi hijo hace que lo presione y que me lleve el teléfono al oído. Todas las fotos de él que he visto pasan fugaces por mi cabeza, son el mejor recordatorio. Suena dos veces y entonces oigo su voz y, antes de pensarlo mejor, cuelgo y me pongo a hiperventilar; tengo que sentarme en el inodoro para recobrar la compostura.

Comienzo a mecerme de aquí para allá, doblo el tronco sobre las rodillas. Aquí no puedo pensar con claridad.

Me pongo en pie de un salto y salgo del baño y de la habitación, recorriendo al trote la mansión hasta llegar a las escaleras. Hay un hombre al pie. Le reconozco: es Watson.

—Danny ha dicho que podía irme. —Dejo caer los zapatos al suelo y me los pongo.

—Sí, ya lo sé. —Watson se mete las manos en los bolsillos, inclina la cabeza y me mira de arriba abajo. Debería reírme. No se habría atrevido a hacerlo si Danny estuviera aquí—. ¿Quieres que te lleve? —Hay en su pregunta un filo siniestro que me pone en guardia. 

Enderezo la espalda y mi rostro se endurece.

—Puedo tomar un taxi.

Sus sucios ojos color marrón le echan un vistazo rápido al vestíbulo. Está comprobando que estemos solos. Retrocedo y de inmediato me maldigo por haberlo hecho. Así que me detengo y echo los hombros hacia atrás. Con este vestido debería sentirme como en casa. Con mi armadura y mi fortaleza, estoy preparada para responder a cualquier cosa que me echen. Pero estoy en casa de Danny y noto algo que no había experimentado nunca hasta que conocí al Británico. Me siento vulnerable.

—¿Qué me dices de un regalo de despedida? —sugiere él, avanzando hacia mí.

—¿Quieres que te folle? —le pregunto, mirándole de arriba abajo, con una sonrisa en la comisura del labio—. No, gracias. Incluso una puta como yo puede conseguir algo mejor. —Veo venir la bofetada que me dejará sentada de culo. Me golpea con una fuerza a la que me he enfrentado más de una vez, pero hoy me duele. Me tambaleo hacia atrás y me caigo—. Sigo sin querer follarte —le digo con desdén, echándome el pelo hacia atrás y mirándole a los ojos.

—Serás puta... —Me coge del brazo herido y tira de él para ponerme en pie, empujándome contra la pared. Me golpeo con fuerza. ¿Por qué de repente me duele todo? Intento escapar hacia su izquierda, pero me bloquea el paso rápidamente con su brazo enorme apoyado contra la pared. Me pego al yeso y contengo el aliento, luchando por encontrar el escudo que me proteja. Watson se inclina hacia mí, su respiración muy cerca de mi cuerpo, su mano deslizándose bajo el vestido, por el interior del muslo.

—No —murmuro antes de poder detenerme, e intento apartarle la mano con un manotazo. Me siento sucia. Mal. No es una situación extraña: un capullo que se aprovecha, y por lo general me prestaría a ello, consciente de que es por un bien mayor. Consciente de que, si permito que suceda, conservaré la vida. Pero ahora no. En este momento, no se me ocurre nada peor que el que un hombre me ponga las manos encima.

—Oh, eres tímida... —Me acaricia la nariz con la suya y se me revuelve el estómago. Aparto la cara—. He visto ese cuerpo tan bonito que tienes. En el despacho de Black. Entonces no eras tan tímida, ¿no? —Sus dedos dejan atrás la costura de las bragas y yo aprieto los muslos, intentando que la entrada sea lo más difícil posible—. No estás húmeda —canturrea—. Pronto nos encargaremos de eso.

Me levanta de golpe el vestido por la cintura y grito:

—¡Para!

—Pararé cuando haya conseguido aquello con lo que has estado provocando a todos los hombres de esta casa desde que llegaste. —Me tira de las bragas y ese movimiento hace que me inunden los recuerdos de la noche anterior. Danny fue rudo, pero no hizo que me sintiera como una puta. No hizo que me sintiera tan barata. «Pero lo soy. Esto es todo lo que soy. Es solo que lo he olvidado durante unas horas.»

«¡No!»

Saco fuerzas de alguna parte, le empujo y salgo corriendo hacia la puerta. Watson grita y se interpone en mi camino, bloqueándolo, así que giro sobre mis talones y emprendo la retirada escaleras arriba, corriendo tan rápido como me lo permiten los zapatos de tacón. Entro en la habitación y me dirijo hacia el baño, donde me encierro.

Le oigo al otro lado de la puerta. Lo intenta una vez, sacudiendo la manija. Acto seguido se ríe y se marcha.

Me hago un ovillo en un rincón y me arreglo el vestido.

Y me echo a llorar...

Capítulo 17

DANNY

Salgo del coche, seguido de Brad y de Ringo, y levanto la mirada hacia la fachada del edificio mientras me quito las gafas de sol. Llevo toda la mañana con una sensación extraña y, aunque me encantaría adjudicársela a la botella de whisky que me bebí anoche... 

«Cuando vuelva, quiero que te hayas ido.»

Su sorpresa. La expresión dura y decidida de sus ojos. Que haya... aceptado sin más.

Me detengo ante la entrada del hospital de Fort Lauderdale con las manos sudadas. «Limítate a hacerlo. Soluciona esta mierda y cierra el trato.»

La puerta automática se abre y examino el vestíbulo.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —pregunta Brad. Es la primera vez que abre la boca desde que salimos de Miami.

—No.

—Danny, esta mujer...

—¿Qué pasa con ella?

—Te está distrayendo, afectando, estás tomando decisiones estúpidas.

—¿Como cuál, la de matar al niño? —Sigo avanzando a grandes zancadas por el hospital—. ¿Dónde está?

—Está en el jardín tomando el aire —contesta Ringo, indicándome el camino—. Lo tengo vigilado. —Doblamos una esquina y nos encontramos unas puertas automáticas que dan a un amplio jardín verde y bien cuidado, por el que se pasean decenas de personas. Levanto el brazo para que Brad y Ringo se detengan en la puerta. Hay demasiada gente—. ¿Cámaras?

—Apagadas. —Brad prácticamente suspira mientras me vuelvo hacia Ringo.

—Te daré las órdenes por mensaje de texto. Nos vemos en el coche. 

—Entendido —confirma Ringo, y bajo por un sendero de ladrillo, caminando despreocupado mientras escaneo la zona con discreción. No tardo mucho en encontrar al chico. Está junto al estanque, en una silla de ruedas, y hay una enfermera que le pasa trozos de pan para que se lo eche a los patos. Me detengo a observarlos. El chico permanece inexpresivo y la enfermera intenta sacarle una sonrisa. En vano. Él ha recibido la noticia de la muerte de sus padres nada más despertarse. Lo más probable es que desee estar muerto también. Yo puedo acabar con su sufrimiento. Acabar con todo esto. Hacernos un favor a los dos.

Noto un tirón en el pecho, algo que no deseo. 

«—¿Te queda algún familiar?

»Cogí el dinero y negué con la cabeza.

»—No, señor. 

»—Con dos billetes de cincuenta no llegarás muy lejos en la vida, ¿verdad?

»—Supongo que no, señor. ¿Quiere darme más? 

»—Súbete al coche.

»—¿A su coche?

»—Sí, a mi coche. Súbete.

»—¿Por qué?

»—Porque te vienes a casa conmigo».

E hizo exactamente eso. Me dio un hogar. Acabó con mi sufrimiento. Y en este momento me doy cuenta de que el crío tiene toda una vida por delante. Le miro y me veo a mí mismo. Un niño sin esperanza. Sin futuro. Sin amor.

«Joder, pero ¿qué coño me está pasando?»

Saco el móvil del bolsillo al notar que vibra y contesto.

—Le veo. Tengo un disparo claro —me dice Ringo, y fuerzo la vista más allá del estanque para ver a mi hombre en el tejado. Tiene el arma en posición, apuntando al crío, preparada para disparar. Vuelvo a mirar al niño, que sonríe. Su sonrisa apenas se discierne, pero está ahí.

—Detente —le ordeno, sacudiendo la cabeza a la vez.

—¿Qué? —Ringo parece confundido. 

—He dicho que te detengas. No dispares. Misión abortada, ¿entiendes? —Giro el cuerpo hacia Brad y me encuentro con sus ojos—. Detente. 

Él me dirige una pequeña sonrisa y asiente con la cabeza. Sí, he recuperado la cordura. No hay que darle demasiada importancia. Sacudo la cabeza y cuelgo. El chico está fuera de la ecuación. Y, ahora que le he dicho a Rose que se largue, ella también lo está. Daré con otra manera de conseguir el puerto deportivo. Averiguaré quién tiene los poderes y le convenceré para que me lo venda de la manera que mejor se me da. Con amenazas, chantaje y muerte. 

Me quedo un rato allí parado, observando al chico, dando tiempo a Ringo para que baje del tejado y, justo cuando estoy a punto de contarles el nuevo plan, que incluye la sugerencia de Brad de que torturemos a Adams, se oye un estallido seguido de un grito agudo. Pego un salto, igual que Ringo y Brad, y los tres nos agachamos porque se trata de un ruido familiar para nosotros.

Un disparo.

—¡No! —chilla una voz femenina mientras se desata la anarquía a nuestro alrededor. Todo el mundo ha echado a correr hacia la puerta del hospital, lo que provoca una estampida de personas llevadas por el pánico.

—¿Qué coño está pasando? —pregunta Brad, examinando la zona y llevándose la mano de manera automática a la parte de atrás de los pantalones. Ringo hace lo que se espera de él y me coge y tira de mí para ponerme a cubierto, pero me lo quito de encima, me incorporo y miro hacia el estanque. El chico está solo, es una presa fácil en su silla de ruedas.

—Me cago en la puta... —Me pongo a correr hacia él mientras oigo que Brad me grita algo. Al llegar lo levanto y me encojo al oír que las balas rebotan contra el metal de la silla. «Pero qué coño...»

—Danny, pedazo de idiota... —ruge Brad y le miro mientras pego al chico contra mi pecho. Está examinando frenético el jardín, con la pistola preparada para disparar—. ¡Corre!

Mi cerebro se reactiva y corro por el jardín con el muchacho, haciendo una mueca cada vez que le oigo gemir porque su cuerpo convaleciente se sacude entre mis brazos y se resiente.

Entro en el hospital, seguido de Ringo y de Brad, que nos protegen, y me dirijo al mostrador más cercano. 

—Necesito ayuda —grito. Detengo a una enfermera y la arrastro conmigo. El chico me mira conmocionado mientras lo tumbo en una camilla—. Ocúpese de él —le ordeno antes de alejarme y pasar entre Ringo y Brad, que miran por todas partes.

Brad me pone la mano en el pecho para detenerme cuando estoy a punto de llegar a la puerta.

—Ringo irá a por el coche y nos recogerá en la puerta de atrás.

No puedo discutir con su sensatez y, puesto que últimamente no ha hecho acto de presencia en mis decisiones, le hago caso por muy ansioso que esté por salir ahí fuera y acabar con esto de una vez por todas. 

—De acuerdo. —Retrocedo y les dejo que hagan lo que saben hacer mientras empiezo a preguntarme qué coño acaba de pasar.

Después de aparcar delante de la mansión, me quedo sentado en el coche, con la mirada perdida al frente. No tengo ni puta idea de lo que está pasando y no es la primera vez que deseo que papá estuviera aquí para ayudarme a solucionar este asunto. Tiro de la manija de la puerta y salgo directo al despacho y a una nueva botella de whisky. Necesito paz, silencio, alcohol. Eso me ayudará a desentrañar este asunto.

Esther aparece y me detiene en el vestíbulo. Su cara... No es una expresión que le haya visto antes, pero no tengo ni la menor idea de a qué se debe.

—¿Qué? —pregunto, más escueto que nunca, impaciente.

—Es la señorita Rose. —Dirige una mirada a Brad y Ringo, que están detrás de mí, y solo entonces me doy cuenta de que su expresión es de miedo. Esther lleva diez años aquí. Se ha pasado diez años aceptando mi brusquedad sin decir una sola palabra. Se ha pasado diez años viendo que me volvía cada vez más como mi padre, y lo ha aceptado sin hacer la menor pregunta. Sé que detesta lo que hacemos aquí, y eso invita a preguntarse por qué se ha quedado a verlo. Por qué complace todas mis exigencias. Por qué me observa con una mezcla de admiración y decepción. 

—¿Qué le pasa? —pregunto, apartándome de esos pensamientos. Ya estoy bastante enojado—. Si sigue aquí, la echaré yo mismo. 

—Sigue aquí. —Frunce los labios—. En su suite.

Una rabia sin par me consume.

—No es su puta suite.

—Le he subido un té hace un rato.

«¿Qué?»

—¿Es que estamos en un hotel? —ladro y subo las escaleras con rapidez. Recorro furioso el pasillo hasta su suite, mi suite. La huelo, la dulzura de su aroma ha impregnado todas las paredes, todas las puertas, cada puta parte de mí. Sería prudente detenerme un momento y calmarme antes de hacer algo de lo que verdad pueda arrepentirme. Por desgracia para Rose, he tenido un mal día y ella acaba de hacer que empeore de la hostia. Entro echando humo y me encuentro la habitación vacía. La cama está hecha. Las puertas de la terraza, cerradas. Mi mirada se posa en el baño. La puerta también está cerrada. Los diez pasos que tardo en llegar a ella no me dan la oportunidad de enfriar los ánimos. Nada podría hacerlo. Cojo la manija y empujo, y me encuentro con la resistencia del pestillo. Aprieto los dientes, retrocedo y cargo con el hombro contra la madera. La puerta se abre de par en par y golpea la pared.

—Te dije que te fueras a la... —Esas palabras feroces mueren en mis labios al verla acurrucada en un rincón con la cara llena de lágrimas y regueros negros de rímel recorriendo sus mejillas. Lleva puesto el mismo vestido de color rojo de la noche en que la conocí. Está descalza y su bolso y sus zapatos forman una pila junto a su cuerpo. Cuando encuentro su mirada, sus ojos se inundan de lágrimas y estas se derraman. A continuación hunde la cara entre las rodillas, escondiéndose de mí. 

La rabia se extingue en un instante. Ella sacude los hombros en un intento por reprimir los sollozos, enroscando los dedos de las manos y los pies como si no pudiera encogerse lo suficiente. Me acerco a ella en silencio, con el sigilo de quien se aproxima a un animal salvaje, temeroso de que pueda salir huyendo. Me pongo en cuclillas ante su cuerpo ovillado y le pongo las manos sobre los hombros. Espero que se estremezca, pero no. Espero que se encoja de hombros para apartarme, pero no. En su lugar, mueve las manos y las pone sobre las mías, en un mensaje silencioso de que se alegra de que esté aquí. Y, que Dios me ayude, yo también me alegro. Me siento en el suelo y doblo las piernas, abriéndolas y arrastrándome hacia delante para rodear su cuerpo. Ella se me acerca y hace que nuestras extremidades se entrelacen, abrazándome como nunca me habían abrazado antes. Y se acomoda. Y, por primera vez en el día de hoy, por primera vez en mi vida, yo me siento así también. La sostengo contra mí, sentado en el duro suelo, rodeado por sus brazos, y la dejo en paz, guardándome las preguntas hasta que comienza a dormírseme el trasero.

Apoyo una mano en el suelo y me pongo en pie sin perturbar a Rose, que sigue aferrada a mí. La llevo a la cama y me apoyo en el cabecero, y ella no me suelta el cuello en ningún momento. 

—¿Quieres hablar de ello? —le pregunto a la vez que dibujo círculos en su espalda con la palma de las manos, y noto que sacude la cabeza—. ¿Y si no te doy a elegir? —Vuelve a sacudir la cabeza y yo me pregunto qué debería hacer a continuación. Con cualquier otra persona, por lo general bastaría con apuntar una pistola a su cabeza, pero no con Rose—. Cuéntame. —Decido pedírselo bien, acariciándola con la nariz—. Por favor. —Ella no se mueve, permanece quieta y callada sobre mi cuerpo. No puedo negar que es una sensación agradable. Cálida, suave, reconfortante. Pero he de averiguar cuál es el problema. Estaba bien cuando me he marchado, decidida, la misma fiera de siempre. Esta no es la Rose que conozco y amo.

Desplazo el hombro para apartarle la cara de mi cuello y bajo la vista, mi barbilla descansando sobre el pecho.

—Dime algo, nena.

Noto que hace algunas respiraciones controladas y, a continuación, comienza poco a poco a abrirse ante mí. Pone las manos sobre mi camisa y juguetea con ella con los dedos.

—He intentado irme. —Su voz es áspera y ronca. ¿Cuánto tiempo lleva encerrada en el baño? ¿Y por qué?

—Y no lo has hecho. —Todo en mi interior quiere pensar que sigue aquí porque es lo que desea, pero hay algo más y está haciendo que me sienta incómodo. Ella baja la vista, pero me apresuro a cogerle la barbilla y enseguida vuelve a mirarme—. ¿Qué sucede?

—Lo he intentado. —Se concentra en mi cicatriz, resiguiendo con un dedo toda su extensión, desde el ojo hasta el labio—. No quería irme, pero lo he intentado.

No quería, pero lo intentó.

—Entonces, ¿por qué sigues aquí?

Sacude la cabeza y traga saliva, aparta la mirada, y yo noto que comienza a fallarme la paciencia. La cojo por la barbilla con fuerza y acerco su cara a la mía.

—Dime qué coño está pasando.

—Uno de tus hombres... —Su voz se apaga y yo me echo hacia atrás.

Pero. Qué. Coño.

Aún no he oído gran cosa, pero la sangre ya me está hirviendo.

—¿Uno de mis hombres, qué? 

Le tiembla el labio inferior.

—Sé que soy una puta. Sé lo que soy y sé lo que se me da bien.

Comienzo a jadear, su cuerpo moviéndose arriba y abajo sobre mis muslos.

—Cállate, Rose —le espeto—. ¿Uno de mis hombres, qué?

—No me ha dejado marcharme si antes...

—¿Te ha tocado? —Tomo aire con lentitud y se me empieza a nublar la vista.

Rose aparta la mirada. Es todo lo que necesito.

Me cago en la puta, estoy a punto de estallar. Intento tragar saliva, respirar, calmarme. Y fracaso. Me levanto y hago que se ponga en pie. 

—¿Quién? —exijo saber, agachándome para situar mi cara frente a la suya—. Dime quién coño te ha tocado. —Se encoge de miedo cuando la cojo por la mandíbula en un gesto amenazador y desesperado.

—Watson —contesta ella en un susurro, y levanta el brazo para apartar mis dedos engarfiados de su cara.

Me enderezo, buscando un poco de calma y razón en mi cabeza caótica. No hay calma. No hay razón. Cojo a Rose de la mano y tiro de ella para sacarla de la habitación.

—¿Qué haces, Danny? —me pregunta al trote, tratando de seguir el ritmo de mis zancadas. No puedo hablar. No puedo concentrarme en nada que no sea el movimiento de mis pies—. ¡Danny! 

Llegamos a la escalera y Brad levanta la vista. Deja de hablar con Ringo al ver que tiro de Rose hacia abajo. Su mirada salta de mí a Rose y frunce el ceño.

—¿Todo bien? —pregunta, y sigue nuestros pasos con la mirada al llegar abajo.

—¿Dónde están los hombres?

—Jugando a las cartas en el comedor —contesta Brad, siguiendo mi marcha furiosa. Exudo rabia pura—. Danny, pero ¿qué coño?

Abro la puerta doble de un empujón y me encuentro a cinco de mis hombres sentados alrededor de la mesa, cada uno con un abanico de cartas en la mano. Dirijo la atención hacia Watson. 

—Levántate —ordeno, consciente de las miradas de confusión que se dirigen los unos a los otros. Todos menos Watson, que sabe de qué va el asunto. 

Se pone en pie poco a poco y tira las cartas sobre la mesa. 

—Lo estaba pidiendo. —Mira a Rose mientras se le curva el labio y mi rabia se intensifica. Noto que ella se mueve a mi espalda, como si quisiera esconderse.

—Pero ¿te lo ha pedido de verdad? —Los demás se recuestan contra los asientos, alejándose todo lo posible sin tener que salir de la habitación, y Brad maldice entre dientes a mi espalda.

—No ha sido necesario. —La fachada dura que Watson ha mostrado en un primer momento comienza a resquebrajarse. Debe de percibir mi rabia desatada.

—¿Te ha dicho que no? —Dejo caer la mano de Rose y me acerco a Brad, aparto la chaqueta de su traje y saco la Glock. No me detiene, pero sus ojos me preguntan si sé lo que estoy haciendo. Sé perfectamente lo que me hago. Me vuelvo y Watson comienza a retroceder en cuanto ve lo que tengo en la mano.

—Vaya, Danny... —Se ríe, temblando, nervioso de la hostia.

—¿Te ha dicho que no? —repito, quitando el seguro.

Él levanta las manos en señal de rendición.

—No lo recuerdo.

Miro a Rose, que me observa inexpresiva, los ojos vacíos.

—¿Le has dicho que no? —le pregunto.

Ella asiente con la cabeza.

Watson maldice en voz alta.

—¿Vas a creer a una puta antes que a un hombre que lleva diez años trabajando para ti?

Levanto la pistola, apunto contra su pierna y disparo. Watson suelta un chillido, se cae de espaldas y se coge la rodilla destrozada.

—Vuelve a llamarla puta —le exijo—. Venga, llámala puta de nuevo. 

Watson comienza a babear en su intento de acallar los gritos de dolor. Dirijo una mano hacia Rose sin apartar los ojos de mi hombre, que está desangrándose en el suelo.

—Ven aquí. —Noto su mano en la mía y tiro de ella, colocándola delante de mi cuerpo, de cara a Watson. Paso las manos bajo sus axilas y sujeto la pistola frente a ella.

—¿Qué estás haciendo? —Watson intenta ponerse en pie, pero le falla la rodilla y vuelve a desplomarse. 

—Danny... —El tono de Brad es admonitorio. Le ignoro.

—Coge la pistola —le ordeno a Rose, y le cojo una mano y la coloco sobre la Glock. La otra la imita sin necesitar de mis instrucciones. Sujeta la pistola con sus manos pequeñas, los brazos estirados. La ayudo a apuntar, acercándome todo lo posible sin llegar a coger la pistola yo mismo. Entonces la suelto y pongo las manos sobre sus caderas. Me doblo y dejo descansar la barbilla sobre su hombro—. Mátalo.

—Danny, por el amor de Dios —ladra Brad.

—Calla la puta boca —le espeto mientras veo que Watson dirige una mirada implorante a cada uno de los hombres de la habitación, en busca de alguien que le salve—. Mátalo —repito antes de darle un beso suave en la mejilla. Noto que su constitución huesuda se tensa, que aprieta el dedo. Su mandíbula es como una roca, está tan rígida que comienza a temblar. Está aterrorizada. Me estiro y paso los brazos a lo largo de los suyos para afianzarla—. Le has dicho que no, Rose. No es no.

¡Bang!

Deja caer la pistola nada más disparar, se da media vuelta y se esconde en mi pecho. No puede mirar, pero yo..., yo encuentro el mayor de los placeres al ver explotar el globo ocular de Watson. El tiro de Rose se ha desviado un poco y no le ha dado en la frente. Watson se desploma, gritando; es el tipo de chillido que te perfora los tímpanos, estridente y doloroso. El grito de la muerte. Hace que me sangren los oídos.

Me agacho, cojo la Glock y apunto. Pegando a Rose contra mi pecho con la mano que tengo a su espalda, disparo, acabando con el sufrimiento de Watson y liberando mis orejas de sus gritos irritantes. 

La habitación se ha quedado en silencio, pero las miradas de mis hombres lo dicen todo. 

Son demasiado inteligentes como para saber que no les conviene articular sus pensamientos. Le pongo el seguro a la pistola y se la tiro a Brad, que la coge y, con un ligero asentimiento de cabeza, me indica que lo entiende. De todos modos, decido explicárselo para que los demás lo oigan.

—Cuando alguien dice no, quiere decir no. —Mi mirada recorre la habitación—. Yo no trabajo con violadores. 

Levanto a Rose en brazos y salgo de ahí, cruzándome con Esther camino de las escaleras. Tampoco estoy familiarizado con la expresión que me dirige. Una sonrisa, minúscula pero perfectamente reconocible, en su rostro por lo general inexpresivo. Asiento con la cabeza.

—Tendrá que comer pronto —le digo.

—Avísame. —Esther no le atribuye ninguna importancia a mi indulgencia y continúa bajando las escaleras. Lo sabía. Sabía el motivo por el que Rose se había encerrado en el baño.

—Esther —la llamo y se vuelve, expectante.

—Gracias.

Esta vez no oculta su sonrisa y vuelve a asentir con la cabeza antes de meterse en la cocina. Miro a Rose, acurrucada contra mi pecho. La vulnerabilidad no va con ella, pero a una parte de mí le gusta. A una parte de mí le encanta la idea de que puedo protegerla. La otra parte detesta ver a mi pequeña guerrera tan expuesta. Porque su escudo y su fuerza inexpugnable, su ferocidad, han desaparecido. «Ya no están.»

Acabo de subir las escaleras y me dirijo de manera inconsciente a mi habitación. La pongo de pie al lado de la cama. Ella levanta la vista y me dirige una mirada cargada de incertidumbre. El vestido de color rojo no le hace justicia. Le paso la mano por la espalda, le bajo la cremallera y hago que la tela se deslice a lo largo de su cuerpo hasta caer al suelo. Mejor. Mucho mejor. En ese momento reparo en el desgarro en sus bragas de encaje. Reprimo la rabia antes de que se me nuble la cabeza. Tomo sus manos y las guío hacia los botones de mi camisa, y le exijo en silencio que los desabroche. Ella se pone a hacerlo sin cuestionarme y yo me quito la chaqueta y me suelto la corbata. Tras el último botón, aparta los faldones de la camisa y me mira mientras pega los labios a mi pecho. Yo levanto la vista hacia el techo, me llevo las manos a la cara y las arrastro por mis mejillas rasposas. Dios, ten piedad, porque la piel me arde bajo sus labios y el incendio se está extendiendo por cada centímetro de mi piel. Hundo los dedos en su cabello y masajeo su cráneo; mi cuerpo entero se relaja. Le suelto la cabeza, aparto su boca de mis pectorales y la levanto en volandas para que nuestros ojos queden al mismo nivel. 

—Sí —dice ella antes de que pueda preguntárselo, sosteniéndome la cara entre las manos. Su boca va al encuentro de la mía e inicia el beso que llevará a un momento trascendental para ambos. La acerco aún más hacia mí y nuestras bocas se desempeñan con firme lentitud mientras la llevo a la cama y la tumbo en ella para acostarme encima. Ella dirige las manos a mis pantalones y comienza a lidiar con la cremallera. Yo me elevo para que pueda pasármelos sobre el trasero junto con los calzoncillos, quitándome los zapatos y los calcetines. El beso se vuelve patoso mientras me revuelvo para liberarme de todo ello; me veo obligado a renunciar a su boca para ver lo que hago. Me quito las cosas con calma y, en cuanto estoy desnudo, me tumbo sobre ella; con un puño me apoyo en la cama y con la otra mano le comienzo a quitar las bragas. Ella inspira y yo bajo la boca hasta su cadera, abriéndome camino a besos por su pierna a la vez que acabo de sacárselas. Un gemido suave, la espalda que se arquea con sutileza. Me deslumbra verla retorcerse en calma en respuesta a mi contacto. Vuelvo a recorrer su cuerpo hacia arriba, arrastrando los labios por todos los puntos posibles. La unión de sus muslos recibe mi nariz y le pongo una mano en cada rodilla, para abrirle bien las piernas.

—Danny... —susurra mi nombre con dulzura, deslizando los dedos por mi cabello. Mi nariz dibuja círculos sobre la pequeña franja que enmarca su lugar especial y mis labios reparten besos entre sus muslos. Su respiración se vuelve más fuerte y flexiona las caderas. Nunca había olido nada parecido. La sangre retumba en mis venas, la necesidad se adueña de mí. «Poco a poco.» Esta vez quiero que sea lento. Disfrutar de todo su ser. Saborear cada centímetro y cada segundo. Mi lengua, hambrienta y ansiosa, lame su centro con lentitud y sus manos se ciñen sobre mi pelo, su cuerpo inclinándose con violencia. Hiervo al dar vueltas a su clítoris e inspirar su aroma. No hay nada como ella. La beso por todas partes, sumergiendo la lengua en sus profundidades, anhelando sentir su carne húmeda en la boca. Si hay algo más delicioso que esto, aún no lo he probado. Le introduzco los dedos, la lamo, la muerdo y la chupo a la vez que los muevo.

—Dios, Rose... —mascullo mientras la punta de su clítoris vibra, necesitada.

—No quiero correrme —dice ella con voz ronca, acurrucándose sobre el colchón para escapar de mí—. Por favor, quiero hacerlo contigo dentro. 

Le paso una mano por debajo y la elevo para devolverla a mi boca, cierro los labios en torno a ella y chupo con fuerza. Ella grita y el sonido acaba convirtiéndose en un gemido. Lo tendrá todo, yo me aseguraré de ello. 

—Te vas a correr tantas veces esta noche, Rose, que necesitarás que cargue contigo a todas partes durante la próxima semana.

Ella me mira y el destello en sus ojos me indica que le ha gustado la idea.

—¿Harías eso? Cargar conmigo, digo.

Le sonrío y le beso el interior del muslo sin dejar de mirarla.

—¿Me dejarías?

Los dos estamos fuera de nuestro elemento. Ella asiente con la cabeza, es un movimiento sutil pero claro.

—Entonces lo haré —confirmo, y regreso al festín de su coño majestuoso, húmedo, suplicante. Su cuerpo se tensa y le pongo las manos en el interior de los muslos, abriéndoselos más mientras sigo poniéndola a punto y...

—Ohhhhhh... —Me coge del pelo con brutalidad y tira de él, moviendo la cabeza de lado a lado, y yo me echo hacia atrás, soplo un poco de aire fresco sobre su clítoris, lo veo sacudirse y entro a matar. Un beso suave. Un mordisco ligero. Una succión larga y profunda. Ella se pone rígida, me tira del pelo, me mira con fuego en los ojos y acto seguido gime, deja caer la cabeza sobre la almohada, ladea las caderas, las empuja contra mi boca. Dejo la lengua plana y hago presión allí donde es necesario, acompañándola en su placer. La polla, encajada entre mi vientre y el colchón, está palpitando, se muere porque llegue su momento.

Pero esto..., esto que está pasando ahora... es magia.

Darle placer.

Oírla.

Verla.

Es algo nuevo.

Es adictivo.

Rose se queda quieta y al fin encuentra la energía para abrir los ojos. Es una mirada perezosa que cae poco a poco sobre la mía, a la vez que relaja la presión sobre mi pelo. La pasión y la necesidad con las que me observa se clavan en mi corazón endurecido.

Es tan hermosa...

Tan grácil...

Y está tan... vacía.

Me pongo a cuatro patas y gateo por encima de su cuerpo, besándole ambos pechos al pasar, y me acomodo entre sus piernas, enmarcando su cabeza con los brazos al apoyarlos en la cama. La miro.

—Prométeme que, si alguien vuelve a hacerte daño, no dudarás en matarle. Nada de segundas oportunidades, Rose. —El placer me ha enronquecido la voz.

—Te lo prometo. —No ha dudado un solo instante—. Pero no será necesario, porque tú lo harás por mí. 

La seguridad en su voz me hace sonreír. Porque sé que tiene razón. 

—Sin dudarlo. —Levanto las caderas y mi polla aterriza entre sus muslos.

Su respiración se entrecorta.

—¿Y qué pasa si eres tú el que me hace daño? 

Cierro los ojos y me hundo en ella, y el placer desprovee a mis músculos de toda su fuerza. Acomodo mi peso y giro, atragantándome un poco al inspirar en medio de la sensación increíble que genera el que me esté acogiendo en su cuerpo. 

—No te haré daño. —Levanto la mirada y beso la comisura de su boca, lamiendo el borde de sus labios—. No te haré daño nunca.

Jamás había dicho algo con tanta convicción. En la confusión de ideas alimentada por la lujuria, sé que esto no tiene precedentes. Soy consciente de que mi padre diría que soy un imbécil. Pero estoy haciendo lo correcto. Ella es... la persona adecuada. Sus ojos húmedos y el suave mordisco que se da en el labio transmiten alivio.

—Solo te lo preguntaré una vez. ¿Quieres ser mía?

—Sí. —«No vacila. No se lo piensa.» Sí.

Arrastro mi boca hacia la suya, moviéndome poco a poco, adueñándome de ella. Sus manos se pasean sin prisa por mi espalda y comienzo a moverme con dulzura en su interior. Me ciega la perfección de nuestra unión, me consume sentir que me acepta de todas las maneras imaginables. Estoy convencido de que nuestros cuerpos están hechos para encajar, de que cada parte de ella se amolda a una parte de mí. Y lo mismo pasa con nuestras almas. Los dos estamos húmedos, los dos estamos pringosos, los dos estamos jadeando cada vez más. La pasión, una conexión, cualquier cosa remotamente significativa durante una relación íntima con una mujer... es algo que siempre me ha eludido. Ahora, en este momento, los sentimientos de toda una vida se vuelcan sobre mí y me siento bien. Me siento más que bien. Estoy haciéndole el amor a una mujer. Por primera vez. Y sé que para ella también lo es.

Cada avance, cada retirada, hacen que me estremezca. El esfuerzo por mantener los ojos abiertos se ceba en mis energías. Quiero durar. Quiero durar toda la puta noche, pero mi cuerpo tiene sus propias ideas. Noto que el inicio del clímax se apresta a interceptarme y ruedo hasta quedar de espaldas, llevándome a Rose conmigo. Ella pone los brazos rectos, apoyándose en mi pecho mientras traga aire al sentir cómo la penetro más profundamente. Sus pezones rosados me apuntan y yo estiro el brazo y rodeo uno con suavidad a la vez que ella se recompone.

—Tómate tu tiempo.

—Llega tan a dentro... —dice con dificultad, estremeciéndose, y yo le sonrío. Me incorporo y la sujeto por la espalda. Doblo las rodillas y las hago caer para dejarle espacio y que pueda moverse cuando esté lista. Me cubre la boca con la suya.

—¿Puedes conmigo? —le pregunto cuando comienza a mecerse, controlando todos los movimientos.

—Sabes que sí.

Lo sé. Y es el motivo por el que la adoro de esta manera. Es fuerte, está llena de fuego, y no se deja intimidar por mí en lo más mínimo. Es asombroso, y haberla visto hecha polvo antes, devastada y atormentada, hace que la admire más. Ahora sé que haría cualquier cosa por conservar ese fuego en su vientre. 

Ella suspira en mi boca y se mece lánguida, de aquí para allá, acariciando mi polla a la perfección. Sus besos cobran firmeza cuando comienza a acercarse al orgasmo, su cuerpo se pega más al mío a medida que la urgencia se va adueñando de ella. Canalizo todos mis esfuerzos para llegar allí a la vez, empezando a sacudir las caderas. Nuestros dientes chocan entre sí, los jadeos que vierte en mi boca vienen acompañados de unos gruñidos adorables. Noto que se me tensan las bolas y aumento el ritmo, le pongo la mano sobre el hombro y aprieto. Ella grita y se libera de mi boca, echa la cabeza hacia atrás y mi cara cae directamente sobre sus pechos. Acaricio su carne suave y le chupo los pezones con fuerza. 

—Joder. —Me convulsiono mientras siento chispazos eléctricos recorrerme toda la piel—. Rose, estoy llegando, nena. 

Ella deja caer la cabeza y nuestros ojos se encuentran. Fuego. Fuego al rojo vivo. Con los dientes apretados, me coge la cara, pega la frente a la mía y su mirada me atraviesa, me cauteriza. Asiente con la cabeza y yo empujo hacia arriba una vez más, abocándonos a un pozo sin fondo de placer. Me aferro a la vida cuando ella me muerde el hombro, gimiendo a todo volumen mientras vibra sobre mí. 

—Mierda —dice sin aire, acariciándome el pelo del cogote, el cuerpo inerte encima del mío. Somos una montaña de miembros sudados y jadeantes.

Y es la puta perfección. 

Me derrumbo hacia atrás y ella se estrella contra mí, su mejilla húmeda contra mi pecho. Lanzo el brazo hacia la almohada que tengo sobre la cabeza y la estrecho con el otro. Me pesan los ojos. Podría dormir durante un puto año. 

La realidad me abandona. El sentido me abandona. La vida me abandona.

Ahora mismo solo existe Rose. Me siento como si hubiera vuelto a nacer. Y, aunque he jurado en secreto que la salvaría, ahora mismo no estoy seguro de quién está salvando a quién.

Capítulo 18

ROSE

No fue por caballerosidad. No tenía nada que ganar con sus acciones, solo podía perder. Y perdió a un hombre. Ya me tenía en el bolsillo, y creo que en lo más profundo de su ser ya lo sabía cuando me puso una pistola en la mano y me dijo que matara a Watson. Quiso demostrarme algo. Y quiso demostrar algo a sus hombres. Nadie puede tocarme si quiere seguir respirando. 

Me sentí bien. Que alguien me defendiera hizo que me sintiera muy bien, pero con el júbilo llegaron la culpa y la ansiedad. No obstante, si hay un hombre que pueda arreglar este jaleo, ese es Danny. Primero debo esperar que me perdone por haberle traicionado. También debo reunir el valor para decirle que no soy quien cree que soy. Pero ese es un problema para otro momento. Quizás para mañana. Quizás para pasado mañana. Soy consciente de que el tiempo no está de mi lado, pero ahora mismo me está haciendo la cucharita, su cuerpo curvándose a la perfección en torno al mío, y no me atrevo a estropear el momento. Sigue dentro de mí, aunque ya no la tenga dura, y lleva un rato cabeceando con los labios en mi cabello. Son las siete de la mañana. Ha acabado de poner mi mundo patas arriba hace unas horas. Estoy pegajosa, el aroma a sexo flota con pesadez en el aire y me duele todo el cuerpo; la mejor parte, entre las piernas. Nunca me había sentido tan serena. Tan en paz. Es algo que desafía la razón, con tantas consecuencias cerniéndose sobre mí. 

Cojo la mano que descansa sobre mi vientre, entrelazo los dedos con ella y me fundo aún más con su cuerpo; cierro los ojos y me concentro en sentirlo con cada centímetro de mi piel. 

—He soñado contigo. —Tiene la voz ronca por el sueño y noto la calidez de su aliento en la nuca. Abro los ojos y miro al frente, esperando a que prosiga. Pero no lo hace, así que comienzo a volverme y le oigo gruñir un poco cuando al fin se desliza fuera de mí. 

Acabo de rodar con su ayuda y quedo frente a él. Su mano encuentra mi cadera y se apoya en un codo. Está espléndido por la mañana. Atractivo y adormilado. 

—¿Qué has soñado? —le pregunto mientras dibuja círculos sobre el hueso de mi cadera. Un hormigueo recorre mi piel y alcanza mis pezones, y él sonríe al ver que se endurecen, se agacha y roza uno con los labios. Exhalo y me tumbo boca arriba, dejando que se suba a mí y extienda su cuerpo sobre el mío. Mis manos se adentran en su cabello enmarañado mientras él divide su atención entre ambos pechos.

—He soñado con estas dos. —Me muerde el pezón y hace que se me ponga duro bajo él—. Y con esto. —Hunde la mano entre ambos y me acaricia, su dedo gordo deslizándose con facilidad hacia mi interior—. Y con estos. —Se desplaza hacia mis labios y se entrega a mi boca durante unos segundos vertiginosos mientras me prepara de nuevo. Es un cariño sencillo y maravilloso—. He soñado que todo ello me pertenecía.

—¿Y es así? —le pregunto—. ¿Te pertenece?

—Sin duda. —Me dirige una sonrisa malvada mientras regresa a mi pecho y devora cada teta con avidez, introduciendo otro dedo en mi interior—. Mi padre siempre me advirtió que las mujeres te vuelven vulnerable. —Desciende hacia mi vientre, rozando mi piel con la nariz, examinando mi cuerpo. Me incorporo sobre los codos para mirarle, para verle descender cada vez más. Mi sangre zumba a la expectativa.

Digo su nombre en voz baja y separo más los muslos para él. Danny reemplaza los dedos con la boca y me lame con suavidad, me besa con dulzura entre cada barrido de la lengua. «Dios mío.» Me dejo caer y hundo las manos en mi pelo en busca de control.

—¿Te gusta, nena?

Mis músculos comienzan a contraerse y los temblores se apoderan de mí con rapidez. El corazón me late más deprisa y la temperatura sube veloz. Su lengua es mágica. Y, cuando vuelve a meterme dos dedos, las sensaciones y el placer se duplican, y me vengo abajo. Mis piernas se quedan rígidas mientras me corro contra su cara en una serie de oleadas abruptas. Me hundo más entre las sábanas, descargas eléctricas clavándose en los nervios hinchados de mi clítoris. Mis mofletes se hinchan mientras mi cuerpo se debate confundido ante la rápida arremetida del placer. Me siento saciada y caliente mientras él me besa con dulzura, libera los dedos, hace que su boca siga un sendero sobre mi piel mientras sube arrastrándose por mi cuerpo.

—Buenos días —susurra desplazando las caderas y entrando de golpe en mí. El movimiento hace que el orgasmo, ya débil, comience a ganar fuerza de nuevo. 

—Buenos días —contesto con un susurro, abrazándole, y le dejo que me lleve a un lugar mejor. Sus penetraciones son profundas y exactas; su ritmo, firme y regular. He perdido la cuenta del número de orgasmos que hemos compartido a lo largo de la noche, y hay más a la vista. Danny tiene razón. No podré caminar bien. Pero me da igual, porque cargará conmigo y me llevará allí donde necesite ir, lo cual no quedará muy lejos de él. Sonrío para mí misma y pego los labios a su hombro, mi respiración reducida a jadeos superficiales. Como amante, tiene una pericia sorprendente. Es amable, altruista y del todo arrollador. Estoy completamente atrapada por él, por todo lo que tenga que ver con él. Su ética es cuestionable. Es probable que haya matado a tantas personas como mujeres se ha follado. Es cruel, insensible, y me pegó una bofetada cuando hacía una hora que nos conocíamos. Es una ingenuidad que sienta algo por él que no sea odio. Pero lejos de odiarle, le admiro; admiro el estado de ánimo que infunde en mí. Le admiro por estar tan jodido como yo. No podría decir si este dolor en mi corazón se debe al amor. No podría decir si la picazón en mis ojos cuando pienso en su ausencia se debe al amor. No podría decir si las mariposas que siento en el estómago cada vez que le miro se deben al amor. 

Pero temo que sea así. Porque se asemejan al dolor que siento cada vez que me hacen feliz con una foto de mi hijo.

Cierro los ojos e inspiro su piel sudorosa, vuelvo el rostro hacia su cuello y le aprieto un poco más fuerte. Si quiero ser suya, lo seré, pero hay muchas cosas que él no sabe de mí. 

—Danny —susurro, la voz quebrada por las sensaciones abrumadoras que invaden cada parte de mi ser, por las sensaciones que me provoca al moverse en mi interior. «Limítate a decírselo. Escúpelo.» Cuanto más tarde en hacerlo, peor.

Él levanta la cabeza para mirarme y por un instante temo que vea todos mis pecados en mis ojos. Pero continúa empujando con suavidad, lentamente. 

—¿Qué pasa? —Baja la cabeza y me besa, manteniendo su boca sobre la mía sin abandonar su patrón experto y vertiginoso de acometidas rítmicas.

Pierdo el valor, temiendo las represalias. No me da miedo que pueda hacerme daño. Físicamente, al menos. Lo que me asusta es que me dé la espalda, que me roben esta tranquilidad. Trago saliva y sacudo la cabeza; para que no insista, le distraigo pasándole las manos por la nuca y hundiendo la lengua en su boca, barriéndola con avidez. Comienzan a saltar chispas, el mundo empieza a girar y, cuando Danny gruñe entre dientes, me pongo a empujar contra sus acometidas como reflejo natural. Le clavo los dedos y él se echa a temblar. 

—Mierda, Rose. —Sacude las caderas y, tras un interminable balbuceo sin sentido, hunde la cara en mi cuello y me muerde con suavidad, llevándome cada vez más lejos con sus embestidas. Las estrellitas comienzan a estorbarme la visión y el pulso en mis oídos distorsiona nuestros gemidos de éxtasis. Nuestros cuerpos son un frenesí en busca de la liberación, nuestras voces ganan intensidad.

El clímax está ahí, ahí mismo, esperando a que me apodere de él.

Pero en cambio es él el que se apodera de mí, cogiéndome y desgarrándome con fuerza, y yo grito contra el hombro de Danny mientras las cuchilladas de placer inmisericorde secuestran mi cuerpo. Lanzo un grito ahogado, me asfixio, abro los ojos al máximo mientras él arremete con ferocidad. 

—Oh, Dios mío —jadeo, parpadeando con rapidez, los nervios a flor de piel. La presión de mis paredes en torno a él es natural e imparable, le ordeño hasta la última gota y el gruñe durante su liberación. Estoy mareada, el mundo gira como loco. La indefensión nunca me había sentado tan bien.

Exhala ruidosamente y se retira de mí, cayendo de espaldas y elevando los brazos hacia la almohada que tiene sobre la cabeza. El aire fresco que me cubre es pura dicha, pero no se puede comparar a cuando él me envuelve. Me pongo de lado y llevo un dedo a su vientre, desplazándolo sobre sus abdominales mientras los cuento. Como si no lo hubiera hecho una docena de veces en mi cabeza. Ocho. Danny Black tiene la tableta de chocolate más grande que haya visto. Sonrío mientras resigo con el dedo la sombra entre sus músculos. 

—¿Puedo preguntarte algo?

Deja caer la cabeza para mirarme.

—No.

Le dirijo una mirada de cabreo fingido y le pellizco la carne que le cubre las costillas. Él sonríe, por supuesto. Es hermoso. Quizás esté tentando la suerte, pero eso parece salirme con naturalidad en su presencia. 

—¿Por qué eres tan desagradable con Esther? —Si yo fuera ella, ya lo habría mandado a la mierda—. Te lo hace todo. Lava, limpia, cocina, y tú eres superseco con ella.

Su expresión se vuelve impasible. Fría, de una gelidez con la que ya estoy familiarizada, pero además recibo una sensación extraña que me dice que está preguntándose si debería contarme lo que está a punto de revelar. Inspira.

—¿Es que lavar, limpiar y cocinar no forman parte de las cosas que una madre debe hacer por su hijo?

La frase me deja descolocada durante un segundo, mi cerebro es incapaz de asimilar ese vínculo. Entonces caigo en la cuenta. Me echo atrás, le quito la mano del vientre. ¿Esther es su madre? 

—No lo entiendo —admito, pasmada por la confusión y la conmoción.

—Es mi madre.

No. Es evidente que me estoy perdiendo algo.

—Pero la tratas fatal... 

Está claro que he dicho lo que no debía, porque la admonición cae como un velo de hierro sobre su mirada dulce y la endurece. Me retiro, haciendo caso a la amenaza, y pongo mi boca bajo control antes de decir algo más que le cabree. Le conozco lo bastante bien para saber que esos destellos de rabia en realidad son de dolor.

Veo a la perfección que se está esforzando por contener la irritación y, aunque desearía que no fuera así, eso solo logra que aumente mi curiosidad. Al final aparta de mí esa mirada férrea e inspira.

—Mi madre me abandonó a los ocho años —dice en voz baja, aunque el resentimiento arde en ella. Algo me dice que no es un tema del que haya hablado demasiado, si es que ha llegado a hablarlo. Con sinceridad, no sé qué hacer, así que opto por lo que me sale de manera natural. Le cojo la mano. Por suerte, ese movimiento hace que se suelte un poco y rompe la rigidez de su boca con una pequeña sonrisa antes de llevarse ambas manos a los labios y besarme los nudillos—. Carlo Black no era mi padre biológico.

Me quedo boquiabierta.

—¿No?

—Soy británico, Rose. Carlo era estadounidense. ¿Cómo explicas eso?

—Fácil. Tu madre podría ser británica. —Frunzo el ceño—. Y lo es. —Me quedo sin palabras.

—Ven aquí. —Se incorpora y tira de mí para que me suba a su regazo, colocando mis piernas alrededor de sus caderas mientras mi ceño sigue fruncido—. ¿Recuerdas que una vez te dije que alguien me había salvado?

—Sí.

—Pues la persona que me salvó fue Carlo Black. —Sonríe ante mi sorpresa, toma mis manos y las sostiene sobre su vientre—. Yo tenía diez años. Fue a los dos años de que mi madre me abandonara y me dejara a merced del mierdecilla de su novio. Fue el día en que pasó esto. —Danny se señala la mejilla y mis ojos pasmados se posan en la cicatriz bestial que la domina—. Durante cuatro años me dio palizas, me mató de hambre y me vio... —Se detiene, aparta la mirada y la extravía a mi espalda.

—Violó —digo el verbo infame, con lo que recupero su atención—. Te violó. —Me dan náuseas. Unas náuseas de la hostia, hasta el punto de que tengo que tragarme el subidón de bilis. Miro a este hombre fuerte y hermoso. Lo miro. ¿Lo violaron?

Un destello crudo de venganza recorre sus ojos azules. Y lo entiendo.

—Así que, cuando Carlo le metió un balazo en la cabeza a mi padrastro, no me eché a llorar. Carlo me había fascinado: su traje impecable de color crema, su acento americano, los dos billetes de cincuenta que me había regalado y, por encima de todo, el hecho de que hubiera acabado con mi problema. Como si nada. Ya no estaba allí. Sin vacilar.

Una luz parpadea en sus ojos endurecidos y, aunque parece cruel hallar placer en la muerte de una persona, no puedo dejar de apreciar lo bien que debió de sentirse. Watson supuso un problema para mí. Y Danny acabó con ese problema. En ese momento sentí que me quitaban un peso de encima y, ahora más que nunca, no puedo dejar de sentirme esperanzada ante la posibilidad de que Danny acabe con el resto de mis problemas.

—Me preguntó si mi padrastro me había hecho los moretones del pecho —prosigue Danny—. Le dije que sí, así que le pegó un tiro. —Se ríe un poco—. Entonces me dijo que me subiera a su coche. No vacilé. Me subí con un perfecto desconocido, con un asesino, y nunca volví la vista atrás. Mi madre me había abandonado y el monstruo con el que vivía desde entonces estaba muerto. No tenía a nadie. Carlo me trajo a Miami. Me alimentó, me dio un techo y se aseguró de que no me faltara nada. Contrató a un profesor privado y me exigía que le informara de todo lo que aprendía a diario. No le encontré el sentido, pero quién era yo para discutírselo... Entonces, un día, el de mi undécimo cumpleaños, al fin reuní el valor para preguntarle por qué me había salvado. 

—¿Y qué te contestó? —insisto, embebida en su historia, ansiosa por saber más sobre cómo se forjó Danny Black.

—Dijo que quería un hijo. —Sonríe—. Quería tener un hijo, pero no quería tener una mujer, así que me acogió. Tan sencillo como eso. Me dijo que un chico que no había llorado después de que le rajaran media mejilla merecía ser su hijo. Me dio un nuevo certificado de nacimiento. Hizo que me cambiara el apellido por el de Black, me adoptó oficialmente y me convertí en ciudadano norteamericano. No tengo ni puta idea de cómo lo hizo, pero nunca le cuestioné. Confié en él. Porque me había salvado. 

Teniendo en cuenta lo que Carlo Black fue, es una locura pensar que a Danny le tocó la lotería. Pero fue así.

—¿Y tu madre? ¿Cómo llegó aquí? 

—Carlo la encontró y se la trajo. —El dulce tono de reminiscencia ha desaparecido y el resentimiento regresa—. Pensé que quería encontrarla, pero, cuando Carlo dio con ella, la miré y no sentí nada más que odio. Escogió las drogas y la prostitución por delante de mí. Me abandonó para que me muriera poco a poco, y eso no se lo perdonaré nunca. 

Pero ella está aquí. Es la manera que tiene Danny de ser cruel y bondadoso a la vez. Este hombre, este asesino formidable e implacable, no es tan duro como el mundo cree. No puede darle la espalda a su madre por completo.

Me muerdo el labio, estupefacta, sobre todo porque me lo haya contado. Porque haya confiado en mí. Esther cumple con un propósito. Danny le está dando la oportunidad de que haga todas las cosas que no hizo cuando él era pequeño.

—Y, ahora, el mundo de Carlo es tu mundo. 

Danny asiente con la cabeza, aunque hay algo en su expresión que me dice que eso no le tiene tan satisfecho como él cree que debería.

—¿Y qué hay de ti? —me pregunta.

¿Qué hay de mí? Cierro el pico. No vamos a hablar de eso, e ignoro la culpa abyecta que siento después de que él me haya contado su historia. Me encojo de hombros con toda la despreocupación posible.

—No hay nada que contar.

—La violación. 

Me encojo al oír la palabra, claro, y siento que me meto en mi caparazón. No sé qué decir, así que no digo nada, apretando las manos dentro de las suyas hasta que me suelta. Poso las palmas sobre su pecho desnudo y me inclino hacia delante para darle un pequeño beso en la cicatriz antes de bajarme de la cama.

—¿Adónde vas? —me pregunta.

—A coger el cepillo de dientes. —Es la única excusa que se me ocurre para salir de la habitación y recomponerme. 

En el momento en que comienzo a alejarme, él me detiene cogiéndome de la muñeca y yo le ruego en silencio que no insista.

—Rose... —Miro por encima del hombro, indecisa, ansiosa ante la posibilidad de que me exija una respuesta. Me examina durante unos instantes, asimilando mi súbito acceso de incomodidad—. No tardes. —Me deja ir y se desliza por la cama hasta quedar tumbado de nuevo.

«Qué alivio.» Estoy a punto de derrumbarme. Recojo su camisa del suelo.

—¿Te importa prestarme esto? —Comienzo a ponérmela antes de que conteste, veo mis bragas y me las pongo también. Él observa cada uno de mis movimientos hasta que cierro la puerta de su habitación. Entonces me quedo al otro lado, mirando la madera, con la cabeza palpitándome con fuerza. Todas las palabras, hasta la última confesión, se encuentran en mi lengua, preparadas para que las suelte. Es solo que no sé por dónde comenzar.

Me apresuro a volver a mi suite y saco el teléfono de detrás del cajón. No vacilo a la hora de enviarle un mensaje de texto a Nox diciéndole que no tengo nada que contarle. Es el primer paso de mi plan. El más sencillo. Vuelvo a dejar el móvil, me lavo los dientes y regreso con rapidez a la habitación de Danny. Pero, al llegar, me encuentro con que no está en la cama. Miro hacia la puerta de vidrio y veo su cuerpo alto y desnudo en la terraza. Mis ojos se clavan en su trasero mientras me acerco en silencio a él. Paso los brazos entre los suyos y me pego a su espalda.

—Sabes que estos paneles son de vidrio, ¿no? —le pregunto.

Se mueve con tanta rapidez que en un abrir y cerrar de ojos estoy frente a él, con el culo pegado al panel, atrapada contra su cuerpo.

—¿Ah, sí? —dice cogiendo el último botón de la camisa que llevo puesta y subiéndomela por la cintura—. Vaya por Dios.

Frunzo los labios y echo un vistazo por encima del hombro. Es una tontería. Si hubiera alguien abajo, en el jardín, Danny no les mostraría mi culo de esta manera. Vuelvo a centrarme en él, me encojo de hombros y él frunce la nariz, frotándola contra la mía. Todo —la explosión de la moto acuática, Watson, lo de anoche, esto...— está conformando una montaña de cosas correctas, lo que me indica que he elegido la mejor opción.

—¿Podemos cenar esta noche? —le pregunto. Se lo contaré entonces. Eso me dará todo el día para decidir por dónde comenzar y cómo explicárselo paso a paso.

Él se echa hacia atrás y ladea la cabeza de forma inquisitiva.

—¿Cenar? ¿En plan cita?

¿Qué es este calor que me sube por las mejillas?

—Si quieres llamarlo así...

Tuerce los labios, queda claro que su mente morbosa está dándole vueltas al concepto de una cita normal. De repente me siento estúpida y, por un instante, me tambaleo en el filo de la incertidumbre.

—Una cita... —medita.

—Es sencillo —le explico—. Haz lo mismo que las dos últimas veces que me has llevado a cenar, pero no mates ni amenaces a nadie —bromeo, intentando quitarle hierro a lo que claramente le parece una sugerencia extraña. 

—Vale. —Comienza a doblar los brazos contra la barandilla a mi espalda y acerca la cara a mi cuello. Me da un beso en la garganta antes de enderezarlos de nuevo y apartarse de mí. Entonces se dobla otra vez y me deposita un segundo beso en el pecho antes de enderezar los brazos. 

—¿Qué estás haciendo? —le pregunto mientras él sigue doblando y enderezando los brazos, como si estuviera haciendo flexiones contra la barandilla, conmigo atrapada entre sus musculosas extremidades. Otro beso, esta vez en la mejilla.

—Me he perdido ir al gimnasio esta mañana por tu culpa. —Se aparta y yo miro sus bíceps hinchados. Son una vista que de verdad vale la pena y se me escapa un suspiro.

—Creo que bastará con tres series de veinte. —Hago un mohín mientras acaricio la extensión de su brazo hinchado, feliz de poder admirarle mientras hace este entrenamiento rápido. 

—¿Vas a contarlas?

—Una... —comienzo con la cuenta mientras él desciende poco a poco hacia mí, mirándome a los ojos al posar los labios en mi pecho.

—Ábrete la camisa —me ordena, elevándose otra vez. Hago lo que me ha pedido y expongo mi torso a sus ojos mientras desciende de nuevo con lentitud. Esta vez baja más y me besa entre las tetas. 

—Dos —digo en voz baja, apoyando los brazos en la barandilla de metal y recostándome contra ella para que aumente la distancia entre los dos. Tampoco es que eso le moleste. Con cada flexión besa una parte diferente de mi cuerpo, y cada vez que dobla los brazos tonificados, sus músculos se hinchan más, la sangre saliendo disparada en todas direcciones. Estoy tan fascinada mirándole que pierdo la cuenta; mi mente solo está dispuesta a concentrarse en los encuentros entre su boca y mi piel. Cuando acaba no hay un solo centímetro de mi torso o cuello donde sus labios no se hayan posado.

En el último descenso lleva la boca hasta mi antebrazo. Ya no hay vendaje —Esther dijo que la herida necesitaba airearse— y roza con los labios el corte en un beso delicado. El arrepentimiento me atrapa de nuevo y miro el brazo de Danny, donde sus heridas siguen cubiertas por una venda. Tiene varios cortes, todos ellos mucho más profundos que el mío. Trago saliva y pongo la mano sobre el apósito blanco.

—¿Por qué hiciste eso? —Aparta la boca de mi brazo y levanta la vista, examinando mis ojos. 

—¿Por qué lo hiciste tú?

—Para liberar la presión. Es algo que puedo controlar. —La confesión me sorprende más a mí que a él, ya que su rostro permanece impasible—. Y a veces porque me odio a mí misma. 

Él traga saliva.

—Lo hice porque eras o tú o yo.

—¿Qué?

—En tu vida ya hay bastantes personas que te han hecho daño, Rose. —Me mira con detenimiento y yo trago saliva. Si él supiera...—. No quise meterte en la lista de personas a las que voy a matar.

¿Quiere matar a todos los que me han hecho daño? Esa lista es muy, pero que muy larga. Y, aunque mis esperanzas se disparan, solo logro mostrar una sonrisa tímida.

Danny rodea mi nariz con la suya y pega sus labios a los míos.

—Después de la cita, en la que prometo no matar a nadie, ¿vendrás a la cama conmigo?

—Sí. 

—Bien. Se acabaron las flexiones. —Me pasa un brazo por la cintura y levanta mi cuerpo, dejándome sin aliento—. ¿Preparada para ejercitar los muslos?

—¿Los tuyos o los míos?

Sonríe ligeramente y me lleva hasta la cama, haciendo que me siente en el borde, y me separa las piernas.

—Tuyos. —Su voz ronca podría por sí sola hacer que me corriera—. Aprieta —me pide, y yo me esfuerzo por cerrar las piernas. Que no se mueven ni un milímetro, no con sus manos manteniéndolas donde están—. Más fuerte, Rose.

Aprieto los dientes y me esfuerzo por superar su resistencia, pero no soy capaz.

—Creo que tres series de veinte bastarán. 

—¿Qué? —Me atraganto, sobresaltada, cuando me aparta las bragas de repente y hunde la cara entre mis piernas. Pongo los ojos en blanco y mi espalda se desploma sobre el colchón—. Tres series de veinte —digo en voz baja, sonriendo cuando muerde la punta de mi clítoris. No tarda mucho en tenerme aferrada a las sábanas, con las piernas retorciéndose alrededor de su cabeza. Tiro de las sábanas para cubrirme la cara con ellas, disfrutando de la frescura del algodón contra mi piel candente. Se acerca, ya llego, es...

Oigo un estruendo a lo lejos y Danny se apresura a salir de mi entrepierna; parece perdido entre la embriaguez y la alerta. El orgasmo en ciernes se ve engullido por la ansiedad al ver que se pone en pie de un salto y se dirige hacia la puerta.

—Quédate aquí.

Me apresuro a cubrirme mientras abre la puerta, completamente desnudo, y se asoma al pasillo. Maldice, cierra de un portazo y coge unos calzoncillos, se los pone y recupera el móvil de la mesita de noche.

—¿Qué pasa? —pregunto mientras me pongo en pie y me abrocho los botones de su camisa. 

La puerta de la habitación se abre de golpe y Brad entra con cara de estar estresado. Ringo le sigue.

—¿Qué está pasando? —pregunta Danny mientras Brad se esfuerza por recuperar el aliento.

—Una explosión en la verja delantera. —Sale a la terraza con Ringo.

Danny los sigue con una mirada de furia infernal. Todos los músculos de su espalda se le marcan fruto de la ansiedad. 

—Mierda —maldice y yo miro más allá, donde se ve el humo que se eleva a lo lejos, una nube espesa, de color gris sucio, como símbolo del desastre. Salgo a la terraza y mi nariz capta de inmediato el olor a goma quemada.

—Reúne a los hombres —ordena y pasa junto a mí para ir a coger unos vaqueros. Se los pone mientras yo permanezco en la terraza con Brad y Ringo, viendo crecer la bola de humo.

Me acerco al extremo, pongo las manos sobre el metal de la barandilla a la vez que Ringo y Brad regresan a la habitación para dirigirse a Danny con tono urgente. Sus voces se transforman y amortiguan mientras observo la puerta principal, al otro lado del jardín. Veo correr por el césped a varios hombres, las pistolas listas, gritándose órdenes e instrucciones con gesto alarmado.

Me engulle la aprensión, tan sombría y destructiva como la espiral de humo que sigue elevándose. 

Esto es por mi culpa.

El tiroteo en Las Vegas, la moto de agua, esto. Todo ha sido por mi culpa. Trago saliva, tratando de reunir el valor necesario para contárselo a Danny. No puedo esperar. Tengo que decírselo ahora. Me vuelvo y me lo encuentro pasándose una camiseta blanca por la cabeza mientras Brad habla por el móvil y Ringo le tira las botas para que se las ponga. 

—Danny... —le digo, y él levanta la mirada. Espero que me ignore, que me diga que ahora mismo no tiene tiempo para mí, pero no es así. Se acerca, me besa y me indica con la mirada que todo saldrá bien. Entonces se aleja—. Danny... —balbuceo, y él se detiene junto a la puerta, volviéndose para verme quieta en la terraza. Un silbido débil se inmiscuye en mis pensamientos e intento apartarlo, centrándome en repasar mentalmente mi confesión, ordenándola antes de hablar. El sonido va ganando intensidad. No encuentro las palabras. ¿Dónde se han metido? Miro sus ojos inquisitivos y escarbo en lo más hondo de mí en busca de valor.

Entonces, Danny mira por encima de mi cabeza, se le desorbitan los ojos y el miedo asoma en sus comisuras.

Frunzo el ceño mientras el silbido se transforma en un chirrido estridente y me vuelvo poco a poco para mirar a mi espalda y averiguar qué ha llamado su atención y le ha horrorizado de esa manera. 

—¡Rose, apártate!

Veo algo de color negro que atraviesa el cielo hacia mí, cada vez más grande. Cuando entiendo de qué se trata, ya es demasiado tarde. 

La casa entera se sacude, siento que me estallan los tímpanos y grito, agarrándome a la barandilla de la terraza mientras las llamas ondulan ante mí. Me cogen por detrás y tiran de mí mientras la terraza desaparece bajo mis pies, deshaciéndose en grandes pedazos. 

—¡Rose!

Mi cuerpo se sacude dolorosamente, es como si me estuvieran arrancando el brazo de la articulación del hombro. Tardo un rato en descubrir el motivo, hasta que miro hacia abajo con tranquilidad y veo que la terraza se ha esfumado; bajo mis pies solo hay una caída libre hasta el suelo, donde los restos del balcón forman una pila de ladrillo, piedra y humo. Estoy colgada sobre el abismo, con una mano en la de Danny y la muerte mirándome a los ojos. 

Sería tan sencillo soltarme... Librarme de los problemas y de las consecuencias de mis elecciones.

Mi niño estará bien. Sin mí se encontrará a salvo. No creo que pueda pelear esta batalla. La guerra ha terminado. Noto que me resbala la mano. Nox no encontrará ningún placer en hacerle daño a mi hijo si no puede hacérmelo a mí también.

Miro a Danny a los ojos, que me hablan en medio del caos del fuego, el pánico y la destrucción, y lo único que puedo pensar en este momento es que habrá mucha más destrucción si no me dejo ir. Más muerte. Más dolor. La claridad ha llegado para quedarse. Estaba equivocada. Ha sido una locura pensar que este asunto tendría solución. Ha sido una locura pensar que podría descargar mis pecados en Danny y pensar que todo iría bien. No pasará. ¿Cómo iba a ser así? Danny no me matará por traicionarle, pero su rechazo será como la muerte. Nox, en cambio, sí me matará. Que me llamen estúpida, pero prefiero elegir la manera de irme de este mundo. Será la primera vez en mi vida que tome una decisión por mí misma. No puedo estar con Danny. Es la fría y dura realidad, y, ahora mismo, en este momento, no quiero vivir si no puedo hacerlo. Ya he perdido demasiadas cosas. No puedo perderle a él también. 

—No te atrevas a soltarte, joder —gruñe él, y suelta la mano con la que se cogía al metal aplastado del marco de la puerta y la baja a la altura del vientre para estirarla hacia mí—. Cógela. Que Dios me ayude, Rose, coge mi otra mano.

Me descubro sacudiendo la cabeza, flexionando la mano sudada dentro de la suya, intentando liberarme.

—¡No! —grita, y se esfuerza por coger mi mano libre, que se mece—. Rose, te puto mataré yo mismo, te lo juro. 

Le miro con fijeza. En silencio. Mi mundo vuelve a pertenecerme.

—Me cago en la puta, Rose —dice, jadeando—. No acabo de abrirme en canal ante ti, de contarte toda mi miserable historia de mierda para que me dejes colgado. Coge la puta mano. No te puedes morir ahora.

Estoy muerta de un modo u otro. Tiro de la mano y siento que la gravedad me reclama, atrayéndome hacia la muerte.

—¡No! —Danny se echa hacia delante, me coge de la muñeca y ruge mientras Brad le sujeta por la cintura de los vaqueros para impedir que se despeñe conmigo.

—Me cago en la puta, Danny —grita Brad, sin aliento.

—Maldita seas, Rose. —Danny me mira a los ojos, el rostro arrasado por la furia mientras comienza a retroceder arrastrando los pies con la ayuda de Brad, tirando de mí, haciendo que mis muslos y mi pecho se rasguen contra el cemento áspero y dentado—. Pero qué coño... —grita antes de tirarme hacia atrás y caer encima de mí, con la respiración entrecortada. Le miro aturdida. He visto a Danny Black furioso en numerosas ocasiones, pero todas palidecen en comparación con lo que veo ahora. Es una rabia pura, cruda, ardiente. Y me asusta. Por primera vez me está dando miedo. Aparto la vista de sus ojos feroces y él tira de mí para que le mire de nuevo. La boca se le tuerce con violencia, la cicatriz es profunda y brillante—. No le he hecho el amor a una mujer por primera vez en mi vida para que ella acabe de esta manera. —Prácticamente me aparta la cara—. Pero al menos ahora sé a qué debo atenerme. —Se pone en pie y se queda mirándome como si yo fuera un ser inmundo durante un rato largo y doloroso.

—Te necesitamos abajo —le dice Brad al salir de la habitación.

—Voy. —Danny me coge de la mano y me pone en pie, echándome un vistazo rápido antes de tirar de mí hacia la puerta. Le sigo tambaleándome, sin pensar, con la cabeza dispuesta a estallar y mi psique destrozada. El caos se ha extendido a la parte principal de la casa, donde hay hombres corriendo llevados por el pánico. Nos encontramos a Esther al pie de la escalera y Danny me deja con ella como si fuera un trozo de basura desechada—. Está llena de cortes. Míraselos. 

Danny desaparece más allá de la puerta y yo bajo la vista. Estoy sucia, llena de manchas de tierra y de hollín. Tengo la mano en el vientre sobre la camisa de Danny, que está hecha jirones, y Esther actúa con rapidez, desabrochando un botón para revelar un revoltijo de rasguños y cortes. No me duelen. Nada me duele.

Salvo el corazón.

Capítulo 19

DANNY

Una puta carnicería. Allí, en medio de los escombros, dando vueltas en círculos, me pregunto por primera vez en mi vida cuál es mi propósito. He perdido a un hombre, Freddie, que estaba en la puerta cuando la han atacado. Mi suite está hecha pedazos y un enjambre de policías se pasea por mi propiedad. 

Me agacho y muevo un trozo de ladrillo, estiro el brazo y tiro de un pedazo de tela semienterrado. Es el vestido de color plata que le compré a Rose. Su rostro atraviesa mi mente como un fogonazo, ese rostro que anunciaba a gritos su derrota mientras ella colgaba de mi mano al borde de la terraza. Unos instantes antes, ella estaba mirándome con adoración, mientras yo hacía girar la lengua sobre su coño empapado y adictivo. Algo había cambiado entre nosotros durante la noche, algo que ha vuelto a su sitio. Me he distraído. Mientras estaba perdido en ella, mis hombres han muerto y mi casa ha saltado por los aires. También he estado a punto de perderla. 

Brad deja escapar un suspiro, se pone en cuclillas a mi lado y mira a su alrededor para asegurarse de que no nos oiga nadie.

—Len lo ha comprobado antes. Yo iba camino de decírtelo, pero la bomba... —Coge un trozo de madera y lo mira antes de tirarlo a un lado con otro suspiro—. Adams está recibiendo llamadas de un teléfono prepago. Es imposible de rastrear. Sus cuentas bancarias están a cero. Todas. 

—No le dijimos a Adams que pensábamos ir al hospital —digo de repente, mirando el desastre a mi alrededor. Noto la mirada inquisitiva de Brad sobre mí, así que prosigo—: Quien estuviera allí, no quería disparar contra mí. Dispararon contra el chico porque también está en su camino. Así que quien esté detrás de Adams quiere mi puerto deportivo e, igual que yo, quiere que Adams llegue al poder. Quiere Miami. —Es como si la explosión no solo hubiera iluminado el cielo, sino también mi mente—. Sabe que no voy a liberar a Adams. Lo más probable es que no tenga treinta y cinco millones para pagarme, además de todo el líquido que se necesita para seguir patrocinando a Adams, así que la única salida que tienen es matarme. Es fácil... y barato. La pregunta es: ¿quién o qué planean introducir en el país a través de mi puerto?

—¿Fácil? ¿Matarte? —Brad está a punto de reírse—. Sigues en pie, Danny, aunque por poco.

Le entiendo. Me está diciendo, de manera indirecta, que debo mantener la cabeza fría. Debo mantener la cabeza fría siempre. Papá tenía razón. Las mujeres no hacen más que distraerte.

—Trae a Adams. Toca pasar a la tortura.

—Con placer, joder. —Regresa a la casa entusiasmado, ansioso.

Se las he hecho pasar muy putas a lo largo de su vida. Y, durante este último mes, más de lo habitual. Pero sigue cabreado de la hostia porque yo pensara que matar al niño era un buen plan. Le da rabia que me arriesgara de ese modo. Así que está enojado, con razón. Y esta tarea le permitirá liberar la presión acumulada. «No te cortes.» 

—Cuando haces algo, Danny, lo haces con estilo.

Levanto la mirada y me encuentro a Spittle, que aparta unos restos de mi terraza de una patada. Tiene los zapatos manchados de polvo y levanta la vista hacia mi mansión.

—Has tenido suerte. Podrían haberse cargado la casa entera. 

¿Suerte? Han arrasado mi suite privada y he estado a punto de perder a Rose. Enderezo la espalda, me vuelvo y me dirijo hacia el interior de la casa.

—¿Vas a averiguar quién ha hecho esto? 

—Tenía la esperanza de que pudieras iluminarme. —Spittle me sigue sin que le haya invitado a hacerlo, sacando un pañuelo al entrar. Se sienta en el primer peldaño de la escalera y se limpia los zapatos.

—¿Me has confundido con un agente del FBI? —le pregunto—. ¿Crees que estaría aquí en este momento si supiera quién ha lanzado una bomba contra mi dormitorio?

Él hace una mueca al ver el pañuelo ennegrecido y lo dobla con pulcritud. Me dirijo al despacho, con la cabeza puesta en el whisky que me espera allí. Cojo la botella y dos vasos, me dejo caer en la silla y Spittle hace lo propio al otro lado del escritorio. Levanto uno de los vasos y él asiente con la cabeza, invitándome a servirle. Se lo paso y me hundo en la silla en el momento en que Brad entra. Me saluda con la cabeza y se sirve él mismo un trago. La tarde va a ser entretenida.

—¿Que te hayan volado parte de la casa ha tenido algo que ver con el tiroteo de Fort Lauderdale? —pregunta Spittle—. Porque habrás cortado la videovigilancia, pero sé que estuviste allí. 

—No tuvo nada que ver conmigo.

Él toma un trago y asiente, aprobando el whisky. 

—El tiroteo, no. Los agentes dieron con el pistolero tras perseguirlo durante algunos kilómetros.

Enarco una ceja. 

—¿Ah, sí?

—Pero se niega a hablar.

—Dámelo a mí —le ordeno—. Hablará. 

Voy a torturar a ese cabronazo hasta que me dé lo que quiero.

—¿Nada que ver contigo? Venga, Danny... ¿Por qué estabas allí?

Suspiro, aburrido de su concurso de preguntas. 

—Hay un niño ingresado. Jepson. Los padres han fallecido en un accidente de avión. Él sobrevivió. Alguien le quiere muerto.

—¿Un niño? ¿Quién? ¿Y por qué?

—Tú haz que le pongan protección, Spittle, sé bueno. —No tengo tiempo para rellenar todos los espacios en blanco—. El hombre, el tirador... deja que le hagamos una visita. —No habrá torturas, pero sí amenazas a granel—. Y entonces quizás te dé algo más, para mantenerte ocupado. —En cuanto descubra quién coño ha entrado en mi ciudad para sembrar el puto caos.

—De acuerdo, Black. Eres un verdadero incordio.

Ya, ya lo sé.

—¿Su nombre?

—Como te he dicho, se niega a hablar. Hemos hecho reconocimiento facial, huellas dactilares, ADN... Nada. El tipo es un fantasma.

Igual que los matones de Las Vegas. 

—Mete a Brad allí donde lo tengan detenido.

—Si insistes...

—Insisto.

Spittle me mira desde el otro lado del escritorio.

—Ya que tocamos el tema de las explosiones, han encontrado tu moto de agua frente a la costa, reducida a cenizas. ¿Qué pasó?

—Que me la robaron.

—Entonces, ¿por qué no lo denunciaste?

Me encojo de hombros.

—Ya me conoces, Spittle. Tengo cosas más importantes de las que ocuparme. Haz que la dejen en el astillero.

Se desanima de manera visible, exhausto ante la sucesión de muros con los que se va encontrando. 

—No tiene arreglo.

—Le tengo bastante aprecio.

—De acuerdo. Y tengo a alguien trabajando en el móvil.

—Olvídalo. —Remarco las palabras—. Como te digo, tengo cosas más importantes de las que ocuparme. —Me pongo en pie, es mi manera de acabar con esta reunión improvisada—. Si eso es todo...

—Eso es todo. Como siempre, gracias por su tiempo, señor Black. —Hace una reverencia sarcástica, el muy capullo—. Nos vemos mañana.

«Mañana.» En el funeral de mi padre. En medio de esta locura constante, casi lo había olvidado. 

—Me dijo que le pegara un tiro a cualquier agente del FBI que se presentara.

Spittle sale del despacho riéndose.

—Me aseguraré de llevar el chaleco antibalas. —Se detiene en la puerta, se vuelve y algo parecido a la ansiedad mancha su rostro arrugado—. Alguien está decidido a acabar contigo, Danny.

—¿Es tu manera de decirme que tenga cuidado? —Menuda broma. Que yo acabe muerto liberaría a Spittle de un estrés interminable—. Estoy emocionado.

Él hace un gesto frívolo con la mano.

—Tan solo estoy señalando que todo Miami..., qué demonios, todo Estados Unidos sabe que mañana vas a enterrar a tu padre.

—Lo tengo bajo control —le aseguro, y me sirvo más whisky—. Te veré allí.

Me dejan tranquilo durante dos segundos hasta que suena el móvil. Lo agradezco. El silencio hace que tenga demasiado espacio para pensar, y no pienso en las cosas en las que debería estar pensando. Miro la pantalla y sonrío.

—Adams... —contesto—. ¿Me has llamado para decirme que declinas la invitación de venir a visitarme?

—Has intentado matar al niño.

Aprieto los dientes, impaciente.

—No he intentado matar al puto niño. Lo saqué de la línea de fuego. 

Adams se queda en silencio. Espero que esté considerando detenidamente su próximo movimiento. Es evidente que sí pero, dado que no responde, asumo que no sabe cuál ha de ser.

—Perry, deja que te facilite las cosas. —Me echo hacia delante y apoyo los codos sobre la mesa—. Tengo a tu novia. Voy a rajarle esa cara tan bonita y te la voy a mandar en una caja igual de bonita si no me cuentas quién coño quiere mi puerto deportivo y por qué.

—Me están chantajeando —dice en un susurro.

—¿Quién?

—No lo sé. Disponen de fotos en las que salgo con Rose. Dios, tuve mucho cuidado, pero un miembro de mi equipo... —Suspira—. Está claro que no le pagaba lo suficiente. Si ven la luz, será mi final. Mi campaña quedará destruida.

¿Fotos en las que sale con Rose? «Ignora la rabia, Danny. Ignórala. Cosas más importantes de las que ocuparme.»

—¿Me estás diciendo que estás intentando traicionarme porque no quieres que Estados Unidos sepa que has estado follando a espaldas de tu esposa?

—Dios, no.

—¿Quién hizo las fotos? El miembro de tu equipo, quiero su nombre. —Comencemos a atar los putos cabos.

—Está muerto.

—¿Qué?

—Me mandaron su cabeza, Danny. ¡Me mandaron su puta cabeza! —Le tiembla la voz terriblemente. La cabeza. Me cago en la puta, lo más probable es que Adams le vomitara encima.

—Ya, bueno, yo podría mandarte un cuerpo entero, joder.

Guarda silencio unos instantes, mientras asimila la gravedad de su situación. 

—Me han prometido dinero. Dijeron que podía usarlo para devolverte lo tuyo, pero entonces lo subiste a treinta y cinco millones, por el amor de Dios. Me están atosigando. Estoy contra las putas cuerdas. —Al fin, el hombre admite su indefensión y se viene abajo al otro lado de la línea—. Si me alejo de ti, me matas. Si me alejo de ellos, me exponen y lo más probable es que me maten también. 

—Acabo de amenazarte con cortarle la cara a tu novia, gilipollas —espeto, asqueado porque no piense en Rose—. ¿Juega ella algún papel en tu dilema? —Ahora quiero rajarle la cara a él. 

—No lo harás —contesta, con las cosas demasiado claras para mi gusto—. No solo hay fotos de Rose conmigo.

—¿Qué? 

—Hoy me han mandado unas fotos en las que eres tú quien sale con ella. Se os ve bastante cómodos en la orilla de ese astillero tuyo. Y en un restaurante italiano del centro. Para un hombre que amenaza con acabar con su vida, te he visto bastante embelesado con ella. —Me quedo con la mirada perdida al frente, la mente vacía, lo que permite proseguir a Adams—. Mi contacto me las ha enviado y me ha dicho que no me preocupe por mi novia. Me ha dicho que está a salvo y creo que es así, ¿verdad, Danny? También te ha hechizado a ti. Pero sé que, para mi contacto, ella no significa nada. Sé que la haría pedazos. Tienes que ayudarme a protegerla. 

¿Hacerla pedazos? Que lo intente, joder. 

—Para mí no significa nada —digo molesto, cabreadísimo de la hostia conmigo mismo, viendo a mi padre sacudir la cabeza, decepcionado. 

—¿En serio? 

—¿Quieres poner a prueba esa teoría, Adams?

—No me sorprende, Danny. No te fustigues por eso. A mí me provocó el mismo efecto.

—Deja que te lo explique bien, Adams... —digo con furia, hasta el punto de que comienzo a temblar—. Si no consigo ese puerto deportivo, tú, tu esposa, tus hijos y hasta el último miembro que quede de tu familia morirá, y no de manera rápida. Sabrán el motivo por el que están sentados en esa silla con clavos en los muslos. Todos sabrán que es por culpa de tus negocios sucios. Y, en lo referente a Rose, recibirás su cara bonita dentro de una caja. ¿Es eso lo que quieres?

—No —susurra.

—¿Quién es, Perry?

—¡No lo sé! Se ponen en contacto conmigo. Te lo juro, Danny. No sé quiénes son. 

Le doy un puñetazo al escritorio, fuera de control. Me pongo en pie y comienzo a sudar de inmediato. 

Brad entra corriendo en el despacho y se alarma al encontrarme jadeando al teléfono.

—La próxima vez que te llamen, diles que vengan a verme. —Cuelgo y me llevo la mano al cuello, donde noto las venas hinchadas. 

—¿Quiero saberlo? —Brad se acerca, muy nervioso de la hostia.

—Ve a por Adams y tráemelo. —Me derrumbo sobre la silla, con una ansiedad de la hostia. Mi único consuelo en este momento es que Rose está aquí, conmigo, así que el contacto de Adams no la puede tocar. Hundo la cabeza entre mis manos. El puto misil ha pasado bastante cerca. Hay muchas cosas que no sé, pero lo que sí sé es que la persona que está tirando de los hilos de Adams juega para ganar la partida. Y a este ritmo, lo va a conseguir.

Si pudiera arrastrarme hasta la cama y quedarme allí hasta que acabe el día, lo haría. Lo único que me lo impide es que mi habitación ha quedado completamente destrozada. Y el fantasma de mi padre me acosaría durante el resto de mi vida si no hago acto de presencia en su funeral.

Me arreglo la corbata negra delante del espejo, moviéndola de lado a lado hasta que queda perfecta. A continuación me dirijo al despacho y me tomo dos vasos de whisky seguidos antes de abrir el cajón superior del escritorio apenas unos milímetros. Miro el anillo de serpiente, los ojos de esmeralda que brillan en la oscuridad. Podrían ser los de mi padre, afilados y acusatorios. Ignoro el pinchazo en el estómago, que me dice que él está disgustado, y abro el cajón del todo para sacar el anillo. Lo hago girar entre los dedos unos instantes y me lo meto en el bolsillo, incapaz de ponerme la maldita cosa en el dedo. 

Levanto la vista cuando entra Brad, que lleva un traje negro tan perfecto como su peinado.

—¿Ya has encontrado a Adams?

—Sí. —Enarca una ceja y por un momento me pregunto si va a contestar que en efecto le ha encontrado. Porque el mar ha devuelto su cuerpo. O porque está aplastado en una acera. O con un balazo en la cabeza.

—Se ha tomado unas vacaciones de último minuto en los Hamptons. Uno de nuestros hombres va de camino hacia allí para ofrecerse a traerlo de vuelta. 

Me río a carcajadas, el sonido es imparable. ¿Cree que saliendo del Estado sus problemas van a desaparecer? Cabrón estúpido.

—¿Estás preparado? —pregunta Brad.

—No —admito, obligando a mis pies a ponerse en marcha.

Salimos juntos del despacho y recorremos el pasillo hasta el vestíbulo, donde Brad me abre la puerta. Me tiro de las solapas de la chaqueta y me aliso el pelo con la mano.

Siento un calor en la piel y todo me indica que no debo buscar su causa. Me vuelvo de todos modos y veo a Rose, de pie en lo alto de las escaleras. Nuestras miradas se encuentran, la suya es dulce y la mía, dura. 

Aparto la mirada, negándome a que me arrastre hacia su abismo de muerte.

—Vamos —digo con tono neutro y enérgico, aunque no me podría sentir más abatido.

Brad se sube a mi coche con Ringo y dos de los hombres cogen el Range Rover que está aparcado detrás. Los veo ponerse en marcha y girar a la izquierda al salir de la mansión. Yo me subo solo en el otro Mercedes, espero cinco minutos y salgo.

Me paso todo el camino hacia el tranquilo cementerio del lado occidental de la ciudad oyendo a mi padre expresar su desaprobación, su ego herido por mis intenciones. Le ignoro y mantengo las manos firmes sobre el volante. Aparco en el viejo cementerio; el cura ya me está esperando con el ataúd de mi padre al lado de una tumba. Trago saliva y me bajo del coche, avanzando entre las lápidas hasta el lugar que he elegido, junto a un bonito rosal. Las borlas de color rosado que brotan del césped son el único destello de color en todo el camposanto, y el motivo principal por el que escogí este lugar.

—Nunca es demasiado tarde para ponerle un poco de color a la vida, señor —digo en voz baja al llegar junto al agujero en el que estoy a punto de meter a mi padre. El cura y los enterradores permanecen a la distancia adecuada; me dejarán solo durante un rato hasta que les avise con un movimiento de cabeza. Me coloco al pie del ataúd—. No te enfades —le pido, poniéndome de cuclillas y colocando una mano sobre la madera brillante—. Tengo encima a un asesino dopado con esteroides. Esta era la única manera. —Combato el nudo que va ganando tamaño en mi garganta—. Sé que querías un buen espectáculo, despedirte a lo grande, pero esta vez he hecho lo que he querido. Solos tú y yo, papá. Como siempre. Solos tú y yo. —Me escuecen los putos ojos, levanto el brazo y me los froto con fuerza—. Las cosas están cambiando, señor. Cuesta mantener el poder, cuesta controlar a la gente y me está costando mantener mi determinación. Solo quería que lo supieras. —Me pongo en pie y me meto la mano en el bolsillo, donde encuentro el anillo y lo palpo—. Todo es incierto, todo menos una cosa. —Trago saliva y retrocedo, asintiendo al cura—. Te echo de menos. —Solo ahora me doy cuenta, todos estos años después de que me rescatara, de que él siempre tuvo este momento en la cabeza. Porque la realidad es que, si yo no estuviera aquí, nadie le echaría de menos. Me siento como si me hubiera tendido una trampa con la que partirme el corazón. Y ha tenido éxito. También ha hecho que me pregunte quién coño me echará de menos cuando ya no esté. Soy el último Black. El legado se acaba conmigo. No sé si será una bendición o una broma de mal gusto. 

El cura se acerca con la biblia en las manos, arrastrando la túnica blanca por el suelo. Desconecto mientras farfulla algo sobre Jesucristo y que mi padre está en paz. Yo también quiero estar en paz. Quiero que la agitación de mi interior se vaya a la mierda. Hacen descender el ataúd hacia el agujero oscuro y yo me acerco al borde y me saco su anillo del bolsillo. Lo beso antes de dejarlo caer sobre la madera.

—Descansa en paz, señor —susurro, y le tiro al cura un fajo de billetes antes de dar media vuelta y alejarme dando grandes zancadas.

Nada más subirme al coche, saco la petaca del bolsillo interior y engullo la mitad de su contenido mientras miro a los hombres llenar de tierra el agujero en el suelo. No me marcho hasta que acaban.

Conduzco poco a poco por el camino en dirección a la carretera principal y marco el número de Brad, ignorando las innumerables llamadas perdidas del tío Ernie.

—¿Algo fuera de lugar? —le pregunto en cuanto responde.

—¿Quieres decir además de que cientos de personas hayan llorado un ataúd lleno de ladrillos?

—Sí —contesto de manera escueta, pues no estoy de humor para chistes.

—El hijo de Carlo Black no ha aparecido en su funeral. Los cuchicheos se han oído en kilómetros a la redonda. —Se oyen pasos y una puerta de coche que se cierra—. Tu tío Ernie sabe que hay algo raro. Sabe que no te lo hubieras perdido por nada en el mundo. 

—Ya me encargaré de Ernie. ¿Algo más?

—¿Te refieres a si ha venido alguien a asesinarte? —Se ríe un poco—. Dudo que vayan a salir de su escondite para preguntar dónde coño estás. —Se enciende el motor y otras puertas se cierran. Mis hombres se han unido a Brad—. Hemos tenido los ojos abiertos. Nada evidente. Spittle también ha venido y ha preguntado por ti.

—Spittle quiere que lo maten, joder. —Llego a la carretera principal y piso el acelerador—. Nos vemos en la casa. 

Cuelgo y enciendo la radio, sacudiendo la cabeza con asombro cuando una de las canciones favoritas de mi padre invade mis oídos. Otis Redding canta Sittin’ on the Dock of the Bay. Me uno a él, saco el codo por la ventanilla y me relajo sobre el asiento. 

Cuando llego ya están instalando la nueva verja y el muro está acabado, aunque el cemento sigue fresco. Los obreros se apartan, me dejan pasar, y yo suspiro aliviado mientras subo por el camino de acceso y aparco. 

Sigo el sendero hacia la parte trasera de la casa, el camino más rápido para llegar a mi despacho. Al levantar la vista veo a Rose en su terraza, a pocos metros de los restos destrozados de mi propio balcón. Está envuelta en una toalla, con el pelo húmedo recogido y las manos sobre la barandilla metálica. Me observa. Aparto la mirada y entro en casa por la puerta que da al salón, recorriendo el pasillo que conduce a mi despacho. Veo a Esther al fondo, con una pila de toallas entre las manos.

—Ve y dile a Rose que no salga a la terraza —le espeto, preguntándome por qué me tomo la molestia de preocuparme. Esa mujer siente un desprecio absoluto hacia la vida. ¿Por qué coño debería importarme?

Esther asiente con la cabeza y se va, y yo atravieso el umbral del despacho, cojo una botella de whisky y me dedico a lo que tan bien parece dárseme últimamente. Me aflojo la corbata, me desabrocho el último botón de la camisa y me dejo caer en la silla. Abro el cajón inferior del escritorio y saco una foto enmarcada de papá. 

—No me mires así —murmuro antes de dejarla ante mí y llevarme la botella a los labios. Engullo más líquido del que debería mientras él no deja de observarme. No soporte pensar que podría sentirse decepcionado conmigo. Murió hace apenas unas semanas y todo se ha ido a la mierda.

Más whisky.

Cuando Brad entra en el despacho, un rato más tarde, ya he ignorado docenas de llamadas de Spittle y del tío Ernie, y me he bajado casi una botella entera de whisky. El alcohol ha anulado mis sentidos a la perfección y mi cuerpo se ha relajado por primera vez en lo que va de día. Brad me echa un vistazo y suspira. 

—Vete a la mierda —farfullo, y pego otro trago como declaración de intenciones—. Hoy he enterrado a mi padre. Me merezco una bebida.

—¿Cómo ha ido? —pregunta, y extiende la mano para pedir la botella. Se la cedo a regañadientes y él le pega un buen trago.

—Le he oído maldecirme y mandarme al infierno —admito. Acepto la botella de nuevo, me gusta la confusión que se está adueñando de mi mente—. ¿Qué quiere Spittle? —Señalo el móvil, en cuya pantalla brillan las llamadas perdidas.

—Ha conseguido colarme. Voy a averiguar quién es el tirador y para quién coño trabaja.

—Bien. —Aparto el móvil cuando comienza a sonar otra vez y el nombre del tío Ernie destellea amenazante.

—Sabe que algo no va bien —dice Brad, y me dirige una mirada para sugerirme que estoy equivocado si pienso que podré evitar al primo de mi padre—. Viene de camino hacia aquí.

Brad apenas ha terminado de decir eso cuando oigo jaleo procedente del exterior del despacho. La voz atronadora del tío Ernie se filtra a través de la madera y me avisa de lo que se avecina. Mis ojos pesados se quedan observando la puerta, a la espera de que se abra.

—¿Qué coño acaba de suceder? —brama Ernie después de embestir la puerta, que golpea contra la pared.

—No estoy de humor —contesto con calma—. Si has venido a brindar por el viejo, siéntate y te pondré una bebida. Si no, vete a la mierda y déjame en paz.

La nariz de Ernie se inflama peligrosamente. No me importa una mierda.

—¿Dónde coño has estado?

—Enterrando a mi padre —gruño mientras los hombres rodean a mi tío, preparados para el movimiento de cabeza que les indique que han de sacarlo de aquí. La oleada de confusión que atraviesa la cara de Ernie es una novedad.

—No estaba en el ataúd —dice en voz baja, al darse cuenta. El anciano se tiene que sujetar del umbral de la puerta—. Quería presentarle mis respetos, Danny. Despedirme de él.

Ignoro su dolor y me pongo en pie sobre unas piernas que flojean. Cojo una nueva botella de whisky antes de volver a mi asiento.

—Tenía que ser así.

—¿Cómo has podido?

Golpeo el escritorio con el puño, sin pensarlo, y el ruido resuena con fuerza.

—Ha sido muy sencillo, joder. Alguien me quiere muerto, Ernie, y hoy era la oportunidad perfecta para que me quitaran de en medio. Sé cómo funciona este mundo. Cuanto más elaborado, atrevido e importante sea el asesinato, mayor es la satisfacción que produce. Lo sé mejor que nadie. Así que mis disculpas si te ofende un poco que siga respirando. 

—Los has engañado a todos. A toda la gente que ha venido a despedirse de tu padre.

Lanzo una risa burlona. Nadie le quiso como yo. A nadie le importaba de verdad. Estoy convencido de que la mayoría de esa gente ha ido solo para asegurarse de que el viejo salvaje estaba muerto y enterrado de verdad.

El rostro del tío Ernie se suaviza un poco y una sonrisa de compasión asoma poco a poco.

—De verdad eres hijo de tu padre, ¿eh? —Sacude la cabeza y se acerca cojeando, es evidente que la rodilla mala le está dando el día. Se tira sobre la silla y señala la botella que tengo en la mano—. Ponme uno de esos, por el amor de Dios.

Sirvo dos vasos y se los paso por encima del escritorio a Ernie y Brad, pero me guardo la botella para mí.

—Por papá —digo, levantándola en dirección a sus vasos. Ellos asienten y se bajan el líquido de un trago conmigo.

—Así que centenares de personas acaban de rezar por un ataúd vacío... —dice Ernie.

—No exactamente —mete baza Brad, poniéndole la mano sobre el hombro. Aprovecho el rato en que se lo explica para engullir más whisky—. No sé si te habrás dado cuenta, pero es como que tenemos superávit de ladrillos después de que algún cabronazo haya tratado de hacernos saltar por los aires con su arsenal nuclear.

Ernie se ríe, le parece muy gracioso.

—Bueno, que me aspen. ¿Y dónde está?

—En un lugar pacífico y silencioso. —Cada vez arrastro más las palabras, me pesan más los ojos, pero sigo bebiendo whisky como si fuera agua—. Te diré dónde cuando haya pasado la tormenta. 

Ernie se ríe, burlón.

—Si te siguen lanzando bombas, eso será dentro de bastante tiempo. —Se pone en pie y le cruje el cuerpo al hacerlo—. Ten cuidado, Danny.

—Como siempre, tío —murmuro antes de engullir más líquido ambarino. Él sacude su anciana cabeza y una sonrisa cariñosa se despliega en ella—. Llámame si necesitas algo. 

Asiento con la cabeza de manera un poco errática, el whisky va camino de controlarme por completo. Bien, espero que me deje grogui.

Ernie se va y el maldito teléfono comienza a gritar de nuevo.

—Vete a la mierda —mascullo. Lo apago y me pongo en pie—. Si alguien me busca, estaré en mi habitación. 

Al pasar balanceándome al lado de Brad, soy consciente del gesto divertido que apenas disimula, y me llevo la preciosa botella de whisky a los labios. Me detengo justo antes de llegar a la puerta y frunzo el ceño mientras me seco la boca.

—No tengo habitación. Un cabronazo la ha hecho saltar por los aires. —Me vuelvo hacia Brad—. ¿Quién me ha volado la habitación? —Levanto la botella cuando él se dispone a hablar—. No importa. Lo averiguaré y le meteré la pistola por el trasero y le violaré con ella antes de disparar. —Brad se estremece pero guarda silencio—. Estaré allí donde llegue antes de derrumbarme. —Intento coger la manija de la puerta, pero fallo, tengo que cerrar un ojo para concentrarme. Oigo que Brad suelta una risita a mi espalda—. Calla la puta bo... —La puerta se abre de golpe y me golpea en la cara, lo que me hace retroceder, confundido. Caigo de espaldas con un golpe sordo y el impacto me deja sin aire, además de hacer que la botella salga despedida—. Mierda —maldigo, y me pongo de lado para intentar cogerla mientras se aleja rodando de mí.

—¿Qué pasa?

La voz, familiar y dulce, detiene mi mano y me lleva a ponerme de espaldas de nuevo. Levanto la mirada parpadeando y la visión de dos cuerpos que se mecen hace que me dé vueltas la cabeza.

—¿Rose? —pregunto, y ahueco las manos contra las sienes para intentar estabilizar la visión. 

—Está hecho mierda. —La voz de Brad me llega por la espalda, pero no aparto la mirada de la imagen borrosa de ella.

—He enterrado a mi padre —mascullo—. Tengo todo el derecho del mundo a estar hecho mierda. Así que podéis iros al carajo. Todos. Todos al carajo. —Levanto la cabeza con demasiado esfuerzo y apunto con una mano inerte a Rose—. Y sobre todo tú, vete a la mierda. —Es demasiada la fuerza que necesito para mantener la cabeza en alto, y me cabrea tener que dejarla caer de nuevo sobre la alfombra. Mi cerebro traquetea cuando el cráneo choca con el suelo—. Mierda —digo tosiendo, y estiro los brazos con torpeza para frotarme la cabeza. Voy ciego de la hostia. Creo que nunca me había emborrachado tanto. La embriaguez implica volverse vulnerable, pero no me encuentro tan pasado como para ignorar que llevo un tiempo así—. Y es por tu culpa —espeto, notando unas manos en las axilas—. Dejadme aquí.

—¿Cuánto ha bebido? —Rose suena preocupada. Qué puta broma. 

—No lo suficiente. —Aún no estoy inconsciente. Ruedo, encogiéndome para escapar a sus manos, y examino el suelo en busca de la botella—. ¿Dónde me la habéis escondido? —pregunto, acusador.

—Por el amor de Dios —murmura Brad.

De repente estoy en pie, aunque lejos de mantenerme estable. Me siento ingrávido, y no me doy cuenta de que me estoy cayendo hasta que Rose grita y mi hombro se golpea contra algo.

—Mierda.

Vuelvo a aterrizar en el suelo. Las maldiciones que recibo le indican a mi cabeza beoda que Brad y Rose no aprecian demasiado mi estado, pero me importa una mierda. Me encuentro genial. La sensación de libertad. El alivio que me procura estar tan pedo es bastante liberador. 

—Cuando te emborrachas no estás muy atractivo —murmura Rose, que se ha dejado caer de rodillas a mi lado.

Menuda cara.

—Bueno... —La señalo con un dedo, intentando concentrarme en la punta mientras da vueltas solo por el aire. Con un suspiro, ella lo coge y lo mantiene firme.

—¿Bueno, qué? —pregunta ella.

—Bueno. —Me quedo en blanco, intento meditar sobre lo que iba a decir—. Ah, sí... —Resoplo, me obligo a poner mala cara. O algo que se le parezca—. Bueno, a mí no me gusta que te hagas cortes en los brazos. Y-y-y no me gusta que no te duela, porque a mí me duele. —Me tiro de la manga de la camisa con torpeza y me quito el vendaje, como para mostrarle mi agonía—. Esto me lo hice por ti. 

—Por el amor de Dios. —Brad acerca su cara a la mía, lo cual es probable que me permita verle con un poco más de nitidez. Tiene las cejas enarcadas. Acusadoras—. Es hora de irse a la cama.

—Vete a la mierda, no tengo cama. —Doy un manotazo y cojo a Rose del brazo—. Ponedme en su habitación. —Brad la mira y eso me enfurece—. ¿Para qué la miras? Joder, te he dich... dicho que me pongas en su habitación. En su cama. —Me revuelvo para ponerme en pie y aparto sus manos a cachetes cuando los dos se acercan para ayudarme—. Es mi puta casa. Mi puta cama. Mi puta vida. —Avanzo tambaleándome hacia la puerta y me golpeo el brazo contra el marco—. Y ella... —Giro sobre mis talones demasiado deprisa y el mareo hace que me tambalee antes de enderezarme y entornar los ojos lo mejor posible para mirar a Rose—. También es mía. ¿Alguien tiene algún problema? —No oigo protestas, pero tampoco es que pueda ver las caras con claridad para evaluar sus reacciones. Así que echo a caminar, soy como una bola de la máquina del millón que avanza golpeando contra las paredes del pasillo. Joder, estoy fatal.

Veo que Esther sale de la cocina, al otro lado del vestíbulo, con una bandeja en las manos.

—Madre... —canturreo, y ella se sobresalta, deteniéndose de golpe y mirando por encima de mí. Sigo su mirada de reojo y me encuentro no solo con Brad y con Rose, sino con el resto de mis hombres. El hecho de que ellos no tuvieran la menor idea de la verdadera identidad de Esther me elude en este momento. Me encojo de hombros y vuelvo a centrarme en mi mamá—. Hoy he enterrado al hombre que me salvó —declaro—. La única... única pu... única puta persona en este mundo queeeeeee tuvo t-tiempo para mí. —Me balanceo hacia delante, acercando la cara a la de Esther—. Porque tú no lo tuviste, ¿verdad, eh? Mi propia puta mmmmadrrrre me dejó para que me pegar... pegaran, violaran y torturaran. —Creo que oigo algunos murmullos de asombro a mi espalda, no estoy seguro—. Un millón de gracias, mamita. —La miro con desdén y busco a ciegas la barandilla para subir las escaleras—. Me voy a la cama.

—Buena idea —contesta ella, sin emoción, y yo resoplo y miro hacia arriba. Debe de haber como un millón de escalones, joder.

Afronto el primero, entrecierro los ojos, levanto el pie y avanzo. Oigo una colección de gritos ahogados a mi espalda y me doy la vuelta, quizás demasiado rápido para mi cabeza beoda. Me vengo abajo y mi trasero golpea con fuerza el borde de un escalón; mi cuerpo espatarrado a lo largo de un millón de peldaños—. ¿Desde cuándo esta escalera es tan larga? —pregunto, a nadie en particular. 

—¿Listos? —La voz de Rose suena grave y lejana. ¿Se está yendo? No puede, joder.

—Que alguien la detenga —exijo—. Es mi prisionera. 

—Tú calla, capullo. —Está más cerca. Manoteo en el aire en vano pese a sentir su aliento en la mejilla—. Ringo, por debajo de las piernas. Brad, tú píllale los brazos. Esther, ¿le importaría llevar un poco de agua a mi habitación?

—Es mi puta habitación —espeto mientras siento que mi cuerpo abandona el suelo—. Y puedo caminar. —Soy un chiste, si a duras penas puedo hablar—. Ereeees mi prisionera. —Mi cuerpo comienza a mecerse con suavidad y Brad sube riéndose entre dientes el millón de escalones, su rostro suspendido sobre mí.

—¿Qué es tan gracioso, hostia? —le digo con rabia.

—El único prisionero que veo por aquí eres tú, Danny.

—Vete a la mi...

—Ya me he ido a la mierda bastante por hoy, gracias. 

Aterrizo sobre algo blando y mi sentido del olfato se ve bombardeado por el olor dulce y deslumbrante de Rose. Ruedo sobre mí y hundo la cara en la almohada para obtener la mayor cantidad de su aroma posible. Me resulta imposible mantener los ojos abiertos y se me seca la boca con rapidez al tenerla abierta. 

«Rose. Rose Lillian Cassidy. Ay, me has jodido bien. Te odio, joder. Lo odio todo. Pero sobre todo te odio a ti.

»No, no me odias.

»Sí que te odio.

»No me odias.

»Sí.

»No me odies.

»Te odiaré.»

—No te odio —farfullo, la voz más amortiguada incluso, moviendo el cuerpo. Me arrastro hasta el borde de la cama, dejo caer las piernas por el lateral y me siento. La puta habitación gira a ciento cincuenta kilómetros por hora, dando vueltas sin parar, y me obliga a cogerme la cabeza con la mano.

—Mierda. 

¿Dónde estoy? ¿Qué coño está pasando? Oigo que la puerta se cierra y echo un vistazo con los ojos entornados. Una silueta esbelta de mujer se me acerca y se hace visible al fin cuando se encuentra a treinta centímetros de distancia. Levanto la vista y estiro la mano, cogiéndola y tirando de ella hasta que se coloca entre mis piernas. Dejo caer la cabeza sobre su vientre. Siento sus manos en el pelo. Me acomodo contra ella.

—Te he cont... contado todo sobre mí... —farfullo—. Y tú no me cuentas nada sobre ti.

—Hablaremos mañana —dice, apaciguándome, dibujando círculos relajantes con los dedos en mi cabello.

—No, ahora —le ordeno, apartando el cuerpo flácido del suyo—. Cuéntamelo ahora.

Ella sonríe. Es la sonrisa que me hace feliz de verdad. Una sonrisa rara y preciosa. Y es gracias a mí. Ella acaricia mi mejilla y se agacha un poco, acercándose a mi cuerpo desplomado.

—Si te lo cuento ahora, mañana no te acordarás de nada. 

—Deseaste morir.

—Deseo lo imposible y eso hace que me quiera morir.

—Nada es imposible —argumento—. Nada.

—Todo es imposible. —Posa los labios en mi cicatriz y yo la sujeto, tirando de ella para que se acueste conmigo en la cama. No puedo hacer nada más que abrazarla, mi cuerpo hoy ya no da más de sí. 

—Algún día te demostraré que te equivocas. —Cierro los ojos y me enfrento a las vueltas que da la habitación. 

—Espero estar aquí para ver eso —contesta, lo que me lleva a fruncir el ceño en mi oscuridad. 

—¿Por qué? ¿Dónde podrías estar? —Es mi prisionera. ¿Por qué todo el mundo insiste en olvidar ese detalle?—. No te irás a ninguna parte, Rose L-L-Lillian Cassidyyy. A menos..., a menos que sea conmigo.

Capítulo 20

ROSE

Debería sentirme muy bien, pero no es así. Anoche tuve que arrancarme de sus brazos. Desnudarle. Cubrirle de nuevo los cortes del brazo después de que se quitara el vendaje, consciente de que soy la responsable de que se los hiciera. Observarle murmurar y gemir en sueños. Verle de esa manera... tan borracho, tan desnudo, abierto y vulnerable... 

Fue doloroso. No recordará nada. Al despertar no recordará nada de lo que dijo, de lo que hizo, la manera en que se aferró a mí con todo lo que tenía.

Esa es la razón por la que no me siento muy bien.

Y el mensaje de mi móvil es la razón por la que tengo que marcharme. Ahora mismo.

Eres una estúpida, Rose.

Hay una foto en la que salgo yo con Danny en su terraza. Cierro los ojos un instante. No hay ningún lugar seguro, ni siquiera esta mansión. Danny tiene los labios sobre mi pecho. La foto está tomada desde arriba, desde el cielo. ¿Con un dron? Allí, en el momento de la foto, soy una mujer diferente. Y, para Nox, soy una mujer peligrosa.

Me ha mandado un mensaje. Nox nunca hace esas cosas. Ha corrido el riesgo y eso por sí solo muestra el estado mental en que se halla. El móvil vuelve a vibrar en mi mano, haciendo que me sobresalte, y aparece otra foto. Un sollozo grave y quebrado escapa de mi boca al ver a mi hijo. Se está subiendo a un autobús de transporte escolar; arrastra una mochila y lleva unas botas de fútbol sobre el hombro, atadas por los cordones. No dedico un solo segundo a disfrutarla. Esto no es una recompensa. Esto es el final. Mis pulgares se mueven sin pensarlo, aporreando las teclas de la pantalla.

Te llamo. Dame cinco minutos.

Le doy a enviar y aprieto el móvil dentro de la mano con tanta fuerza que podría romperlo. Estaba segura de que podría hacerlo. Tenía la certeza de que podría arreglar este entuerto con la ayuda de Danny. Pero mientras Nox siga jugando con este as, no puedo arreglar nada. Nadie puede hacerlo. 

Me asomo por la puerta del baño y veo que Danny sigue inconsciente sobre la cama. Cierro la puerta con suavidad y marco el número de Nox, que no habla al descolgar, simplemente deja que me explique.

—Me ha sido imposible comunicarme contigo —le digo—. Siempre hay alguien observándome, y Black me lleva a todas partes con él.

—Mientes. Me has traicionado. Has traicionado a tu hijo. 

—No... —Sollozo—. Conseguiré lo que quieres, te lo juro.

Nox vacila un instante, tarareando. Sabe que me tiene en su mano y yo le odio con cada fibra de mi ser. Le odio.

—Tienes una oportunidad para redimirte. Y si lo haces, quizás me asegure de que en el futuro quedes fuera de la línea de fuego.

—¿Sabías que estaba en el balcón? —El dron...

—Quiero saber cuándo tendrá lugar el intercambio con los rusos. Lugar y hora. O la siguiente foto que recibas será de tu hijo en un ataúd. Y entonces te mataré y me buscaré otra puta. 

—Conseguiré la información —le aseguro—. Te lo prometo.

Nox cuelga y se me escapa un grito entrecortado que me obliga a taparme la boca para amortiguar el sonido. Voy a conducir a Nox directamente hasta su presa. Por el mismo precio podría cargar la pistola y apretar yo el gatillo. Se acabó. Me miro al espejo y veo que el labio superior me tiembla de manera terrible.

—Mierda —maldigo, frotándomelo, resoplando e intentando recomponerme. No puedo perder la cabeza. No tengo ni idea de cómo voy a obtener la información que Nox desea. Ni idea. Pero debo hacerlo.

Escondo el móvil, muevo los hombros para destensarme y abro la puerta. Danny está abierto de brazos y piernas, el cuerpo estirado por completo a lo largo y a lo ancho, la cara hirsuta, el pelo apelmazado. Me acerco a él en silencio. No sé por qué, pues pienso que ni una bomba atómica lograría despertarle. Me quedo contemplando su rostro hermoso y marcado mientras revivo en mi mente los momentos que hemos pasado juntos: los episodios de rabia, los episodios en los que nos miramos y nos entendimos el uno al otro, los episodios en que nos besamos, hicimos el amor, nos reconfortamos. 

Inspiro para alcanzar algún tipo de resolución y me acomodo al borde de la cama. No quiero despertarle. No quiero perturbar su sueño y devolverle a un lugar donde lo más probable es que su cabeza tenga la sensación de que va a estallar. No quiero poner en marcha lo que supondrá nuestro final. Su final.

Estoy a punto de darle un toque suave cuando llaman a la puerta y me pongo en pie de golpe mientras me cierro la bata. 

—Adelante.

Brad asoma la cabeza al otro lado de la puerta y ve a su jefe en la cama.

—Esto apesta como si fuera una destilería.

No me había dado cuenta. Lo único que huelo es mi remordimiento.

—¿Va todo bien?

—El bello durmiente tiene que mover el culo. Son más de las doce, por el amor de dios.

Me puede la curiosidad.

—¿Tenéis que ir a algún sitio? —pregunto, intentando sonar lo más indiferente posible.

—Por así decirlo. —Brad se acerca a Danny y le golpea en el brazo. Un profundo sentimiento protector se eleva dentro de mí.

Me acerco y le aparto con un pequeño codazo.

—Yo me encargo de él.

—Seguro que sí.

Ignoro su sarcasmo y le aprieto el brazo a Danny con delicadeza y naturalidad.

—Lo más probable es que siga borracho. Dudo que pueda dedicar el día de hoy a algo que no sea recuperarse.

—No tiene elección. Es importante.

Importante. ¿Tan importante como un intercambio? Dios, ¿es hoy? Brad se acerca para golpearle de nuevo, pero me interpongo en su camino con firmeza. Él me dirige una mirada de curiosidad.

—Yo lo despertaré. Va a necesitar que le traten con suavidad, y no tienes pinta de estar de humor para hacer eso.

Brad parpadea y eso me exaspera, porque sé que se acerca una respuesta obscena e inapropiada.

—Ni se te ocurra —le advierto, y me aparto de él—. Le diré que le estáis esperando. 

Y en cuanto Danny salga de la habitación, haré la llamada que no quiero hacer. La culpa me atenaza el corazón mientras mi mirada se desplaza sobre las sábanas de la cama.

—De acuerdo —contesta Brad, casi burlón—. Una cosa más...

Levanto la vista para observar el cuerpo dormido de Danny, incapaz de mirar a Brad, temerosa de que perciba mi sufrimiento.

—¿Qué? 

—Si intentas cortarte de nuevo, Danny no será el único al que tendrás encima.

Me doy la vuelta, un tanto sorprendida. Está impávido, como si pretendiera que esa expresión vacía e insensible contradijera la dulzura de sus palabras.

—A Danny no le importo una mierda —digo, consciente de que es mentira. Todos sabemos que es mentira, sobre todo después de lo de anoche. Pero continúo de todos modos, quizás con la esperanza de que Brad confirme lo que deseo—. Solo estoy aquí porque le conviene.

—Y ese es el motivo por el que se rasgó el brazo con una navaja, ¿verdad? —No da opción a que le refute, pues interpone la puerta de madera entre ambos.

Me dejo caer de nuevo al borde de la cama y miro el cuerpo comatoso de Danny con la mente del todo confusa. El dolor en el corazón, la patada en la tripa, las mariposas que se han quedado a vivir en mi vientre... Es amor. Me he enamorado del monstruo. Debería preguntarme cómo ha sido posible, pero la respuesta es muy sencilla. Él me ve. Siente lo que yo siento. Piensa tal y como yo pienso. Y eso hace que lo que estoy a punto de hacer resulte imperdonable. Sin embargo, no tengo otra opción. 

Danny tose y, durante una fracción de segundo, tengo miedo de que vaya a vomitar.

—Me cago en la puta —murmura mientras rueda sobre un costado y hunde la cara en la almohada. Le sonrío divertida y triste a la vez. Estiro la mano hacia su hombro, pero me apresuro a retirarla. No debería tocarle. No debería dejar que prenda la chispa.

—Te reclaman —le digo, casi en un susurro, consciente de que es posible que cada sonido se amplifique en un millón de decibelios en su cabeza, con lo que le parecerá que estoy gritando.

Danny abre un ojo, lo entorna. Veo que su pobre y maltrecha cabeza se esfuerza por localizar los recuerdos necesarios para saber por qué está en mi cama y por qué estoy aquí. Y es evidente que no logra encontrarlos. Aparece el Danny brusco, aunque me doy cuenta de que le cuesta; frunce la cara, asqueado, mientras se pelea con su cuerpo, que está poco cooperativo, para sentarse.

—¿Qué coño estás haciendo aquí?

—¿Te refieres a esta habitación? —le pregunto, y me pongo en pie para dejarle ocupar el espacio—. Estoy aquí porque tú me lo ordenaste. Porque soy tu prisionera. Porque esta es tu casa, tu habitación, tu vida. —Le dirijo una sonrisa empalagosa; tengo un subidón de ese carácter peleón que tanto le frustra y se lo echo sobre su cara resacosa—. Ese es el motivo.

Él baja la vista hacia su brazo y descubre la venda que le puse con tanto cuidado y amor. Resopla y se la arranca. Es un mensaje.

—Te odio, hostia —espeta, y hace una mueca mientras se desplaza hacia el borde de la cama. 

—Bienvenido al club, Danny —replico antes de dirigirme al baño. Yo también me odio y la sorpresa en sus ojos cuando levanta la vista, en el momento en que cierro la puerta, me dice que ha captado el sentido oculto de mi mensaje. Pego un portazo y me quedo jadeando unos segundos, con la sangre hirviendo. ¿Cómo se las arregla? ¿Cómo consigue ponerme así? De repente siento que tengo muchas más cosas que decirle, como recordarle todos los agravios etílicos que salieron anoche de su estúpida boca. ¿Por qué? No lo sé, pero la necesidad está ahí y, en lo que a Danny Black se refiere, cuando necesito algo, no parece que pueda controlarme. 

Abro la puerta con brusquedad, pongo un pie delante del otro y cargo contra su pecho desnudo. Reboto contra la masa de músculos, lo que le obliga a cogerme de la muñeca. Los cortes de su antebrazo hacen que me encoja por la impresión y bajo la vista. Hasta la última palabra que estaba preparada para disparar se ha desintegrado ante su cercanía, ante mi culpa.

Me sujeta con fuerza la mandíbula, haciendo presión para obligarme a que le mire a la cara. Se lo pongo lo más difícil posible, pero él gana. Espero que sea así siempre. Un fuego azulado cae sobre mí procedente de sus ojos enrojecidos. Su torso se curva con sutileza debido a su respiración dificultosa. Hoy voy a condenarle a muerte, y ni siquiera se encuentra en condiciones. Sus defensas no están lo suficientemente activas. Si estuviera al máximo de sus capacidades, Danny Black quizás tendría una oportunidad. Sin embargo, en realidad sé que los dos fuimos condenados a muerte en el momento en que nuestros caminos se cruzaron.

—Lo siento —susurro, sin pensarlo, con la voz tambaleante por el remordimiento.

Él inclina la cabeza de forma inquisitiva y frunce la frente bajo el peso de la confusión. Veo que la dulzura se abre paso en su rostro afilado, pero se apresura a controlarla.

—Vístete. —Me suelta la cara y pasa a mi lado, se quita los calzoncillos y se mete en la ducha.

El pánico es instantáneo.

—¿Adónde vamos?

—Al astillero.

—Pero... —Pero ¿qué? ¡No puedo!—. Me gustaría quedarme aquí. No me encuentro demasiado bien. —No es ninguna mentira. De repente tengo náuseas. No puedo ir. No puedo ver la manera en que todo se viene abajo sabiendo que es por mi culpa. No puedo verle morir.

Danny detiene las manos enjabonadas sobre el vientre y un destello de incredulidad atraviesa su mirada.

—¿Que no te encuentras demasiado bien? —Resopla, se vuelve y sigue duchándose. Sus nalgas relucen como un par de piedras perfectas, duras, lisas—. Bienvenida al puto club, Rose —contesta con tono desagradable y dirige el chorro de agua hacia su cara. Se desliza las manos por las mejillas, por los brazos, por el vientre, por los muslos. 

Sale del cubículo, coge una toalla y se frota el pelo. Está frente mí, completamente desnudo y hermoso.

—Entonces, ¿no tenías ganas de meterte ahí dentro conmigo? —pregunta con una malicia exasperante en la voz. Se adelanta y tira de mi bata para dejar mis pechos al aire. Inspiro, buscando el velo protector. Que con Danny ya no existe. Se ha perdido para siempre—. Una lástima —susurra—. Con el día que me espera, un buen polvo contra la pared para liberar presión habría estado bien. —Estoy demasiado enojada para calentarme. Intenta que me sienta mezquina, barata, y detesto que lo esté consiguiendo. Con cualquier otro hombre no me importaría, pero con Danny... Después de haber experimentado su mejor versión, tengo ganas de darle una bofetada en esa cara de bastardo por hacerme tanto daño—. Quizás llame a Amber. —Me suelta la bata y retrocede, se mira la polla, que tiembla, y hace un mohín. 

El calor en mis venas podría acabar derritiéndolas. 

—Quizás debas llamarla. —Mastico las palabras, ignorando el dolor que me provocan. Me estoy moviendo en círculos, debatiéndome entre el amor y el odio. Se supone que he de extraerle información, y contraatacar cuando se comporta como un gilipollas no es la manera de conseguirlo, pero es que este hombre me saca de quicio. Me pongo en guardia y me acerco a él, pegando mi cara a la suya. Tengo que levantarme de puntillas para hacerlo, pero el esfuerzo vale la pena—. Esta puta se ha cansado de ti. —Doy media vuelta y avanzo exactamente dos pasos antes de que me coja y me tire contra la pared. Me golpeo con fuerza y el impacto me lleva a lanzar un grito de sorpresa. 

—Yo decido a quién me follo —gruñe, abriéndome la bata y pegando su cuerpo desnudo al mío. Aparto la cabeza para alejarla de su rostro, decidida a impedir que el deseo brote y me dirija. Es demasiado tarde, ya está en primera fila, pero puedo controlarlo, debo controlarlo. Aunque sin duda debería desear esto. Sin duda, que se rinda ante mí es lo mejor que podría pasar. Porque no nos confundamos: por mucho que gruña y me espete palabras mordaces a la cara, se está rindiendo. Sin embargo, no quiero hacerlo. No quiero fortalecer la relación que nos une. Eso solo hará que las cosas sean más difíciles, cuando ya son casi insoportables. Tengo la certeza de que hoy se celebrará el intercambio, y de que tendrá lugar en el astillero. Tengo que hacer esa llamada y salir corriendo. Hacer como si no hubiera conocido nunca a Danny Black, recordando que lo hago por la sangre de mi sangre, mi única familia.

—No me tocarás si te digo que no lo hagas —susurro. Es un golpe bajo y no me importa. Él está jugando sucio. Yo juego sucio. Los dos nos ensuciamos. Somos perfectos el uno para el otro. Me coge del pelo y su erección sigue creciendo contra la parte baja de mi vientre. Tira con fuerza, exigiendo que le mire. No quiero—. No —me limito a decirle con firmeza, y él gruñe y me tira del pelo de nuevo, arqueando las caderas contra las mías. Aprieto los dientes y parpadeo para alejar el escozor de los ojos, intentando no abrazar los chispazos de vida en mi interior—. No —digo con los dientes apretados, y tiro la cabeza hacia atrás hasta que el pelo queda en tensión y mi cráneo se encuentra con la pared.

—Rose... —Su voz es admonitoria. Su polla derrama líquido preseminal sobre la piel de mi vientre. 

—No. —Ahora le miro a los ojos, obligándome a apartar las lágrimas de los míos—. No. —Me descubro abriendo y cerrando los puños, una y otra vez, porque el control que necesito comienza a resultar excesivo—. No. No. No. N...

Su boca se une a la mía y me trago el rechazo entero, junto con mi fuerza de voluntad.

—Sí —susurra, tomando mi boca con codicia, sin dejar que suba a tomar aire. Saboreo el whisky en él; también al Danny más puro y crudo. 

Es mi utopía. Mi talón de Aquiles.

¿Mi ruina?

—Dilo —gruñe con voz grave por la necesidad—. Di la puta palabra, Rose.

Mi cabeza y mi corazón discuten, se pelean y me dan órdenes contradictorias, y yo sollozo durante el beso, desgarrada de la hostia. No puedo. Sí puedo. Sí. No. «¡Ayuda!» Danny está perdiendo y debe de notarlo, porque se arriesga a interrumpir el beso que nos consume para buscar mis ojos y sujetar mis mejillas con firmeza entre las manos. Su expresión sigue siendo cortante, pero la dulzura extraña que amo está flotando por detrás, en alguna parte. Y eso solo hace que el desafío me resulte más difícil. Una parte de mí quiere hacer esto. Dejarse consumir completamente por él una vez más. La otra parte está luchando con todo lo que tengo dentro. Vete ya mismo.

—Creo que deberías llamar a Amber —le digo, asegurándome de dirigirle una mirada cargada de certidumbre, para que vea mi determinación. No puedo disfrutar de esto una vez más. Odio a Amber, la odio con ganas, porque si Danny no muere hoy, la que morirá seré yo, y entonces Amber se quedará con él. Cualquier Amber que esté dispuesta a ello tendrá al hombre que amo... si es que sobrevive.

Se le inflama la nariz, el hielo inunda sus ojos.

—No quiero a Amber. Te quiero a ti. 

Me quiere a mí. Nadie me había querido hasta ahora. A mí, mi verdadero yo. La garganta se me cierra, comienzo a asfixiarme, el conflicto me parte en dos.

—No. —Debo ser fuerte. Le quiero, le quiero muchísimo, pero hay algo que quiero más—. De verdad que no puedes tenerme, Danny. 

—¿Quién coño ha dicho eso?

—¡Yo! —grito, perdiendo la cabeza—. ¡Déjame en paz! —Intento apartarle de mí empujando con las manos contra su pecho. Él forcejea con ellas y nuestros cuerpos se convierten en un despropósito de extremidades enfrentadas. Estoy histérica y lanzo un grito de frustración y desaliento mientras Danny pelea para controlarme. Me coge de las muñecas con fuerza y las inmoviliza, y todo su peso se clava en mi pecho para pegarme contra la pared—. Por favor... —murmuro, lastimosa, apartando la vista—. Deja que me vaya.

Él me suelta al instante. 

—¡No! —le agarro y él gruñe, me da la vuelta y me aplasta contra la pared. Me tira de la bata, haciéndola bajar por mis brazos, y la lanza a un lado, de modo que su pecho y mi espalda se encuentren. Cuando recupero el uso de los brazos, él ya me ha abierto por completo y tiene los labios en mi oreja. Respira poco a poco, desatando el caos en mi sistema nervioso para que haga juego con el estado de mi mente. Sus dientes rozan mi lóbulo carnoso, recorriéndolo con malicia. Sus manos envuelven mis pechos, sus pulgares dibujando círculos alrededor de mis pezones. Gimo y me doblo por la cintura para escapar, empujando el culo contra su excitación.

—Lo estás sintiendo, ¿verdad, Rose?

—Sí —contesto con la respiración entrecortada. 

Él pincha cada pezón con rudeza y acto seguido gira las caderas y entra profundamente en mí. Lanza un grito ahogado y mi frente se derrumba contra la pared; mi mundo, que se tambaleaba, comienza a calmarse. La paz me alcanza. El éxtasis lo cubre todo.

—Me sientes. —Embiste una vez, empujándome más hacia la pared; hace una pausa y gruñe mientras las paredes de mi interior le acogen, le acarician, le animan, suplican por él—. Sí, me sientes. —Cierra las manos con fuerza sobre mis tetas al retroceder y vuelve a hundirse, duro en toda su extensión. Me quedo sin aliento, pierdo la cabeza, pierdo de vista cualquier propósito. Doblo los brazos sobre la pared, usando el antebrazo para protegerme la cabeza. No puedo hacer nada. No quiero hacer nada—. Y yo te siento a ti. —Sus movimientos se aceleran sin perder la meticulosidad. Cierro los ojos y acepto lo que es inevitable.

Que le siento. Que le oigo.

Y por mis putos pecados, que le amo. 

Mi culo comienza a mecerse y me estremezco, convirtiéndome en una esclava de la manera cruel en la que me está tomando. No porque sea dura o violenta, sino porque este momento, este momento de intimidad y comprensión, se perderá en el desastre inminente. 

Los sonidos de su placer ahogan mis pensamientos desesperados y, cuando me suelta los pechos y me sujeta las caderas, sé que está buscando una posición de ventaja, preparándose para el último asalto. Yo no hago más que crecer, que elevarme. 

El orgasmo me invade, engulléndome con su intensidad, y deja mi mente completamente en blanco; no hay en ella nada más que la libertad que siento en este momento. No grito, solo me pongo en tensión. La presión del estallido de su clímax hace que Danny se eche hacia delante, su cuerpo cayendo sobre el mío y pegándome contra la pared. 

Se toma un momento para jadear en mi cuello; no deja que ni una gota de su esencia escape de mí. Entonces se separa de repente y me deja aplastada contra la pared, desnuda y expuesta.

—Prepárate —espeta por encima del hombro mientras se aleja.

—Vete a la mierda —le contesto, rabiosa, y él se detiene de golpe. Vuelve la cabeza y sonríe, así que le hago una peineta y recojo la bata para taparme, sintiéndome más sucia que nunca.

Danny da media vuelta y se acerca ofendido hacia mí, pero no retrocedo. De ninguna manera.

Llega a mi lado. 

Me gruñe. 

Y acto seguido estampa los labios contra los míos.

—Apártate de mí, gilipollas. —Le empujo y él se aleja de espaldas, regodeándose de manera evidente con mi furia. Esto es tóxico de la hostia. Su expresión clama victoria a gritos.

Me voy al baño, cierro la puerta y cojo el móvil. Me odio a mí misma. En este momento me odio muchísimo. Estoy condenando a muerte al hombre que amo. Las lágrimas brotan de mis ojos y recorren mis mejillas huecas. «Es el fin.» Ni siquiera sé si sobreviviré al día de hoy, y mucho menos lo que Nox tiene planeado para mí a continuación. Y estoy tan cansada, joder... Estoy harta de ser un peón.

Tecleo un mensaje en medio de un sollozo. Está acabado. «Igual que yo.»

Hoy en el astillero. No sé la hora, pero
parece que saldremos pronto. 

Me obliga a ir con él.

Capítulo 21

DANNY

Me siento como si alguien me hubiera estado pisoteando el cráneo sin parar mientras dormía. Mierda, estoy seguro de que mi cabeza podría separarse del cuello en cualquier momento. La culpa es del whisky, pero Rose ha contribuido lo suyo. Y yo también. 

No sé lo que acabo de hacer. Lo que esperaba conseguir. ¿Una muerte lenta y dolorosa? Me río de mí mismo mientras me agacho para atarme los zapatos. Estoy bastante seguro de que no hay nada más doloroso que esto.

Al incorporarme me asalta un mareo, y tengo que parpadear poco a poco para limpiar mi visión de puntitos negros.

—Me cago en todo —murmuro, y me toco el cuero cabelludo, muy sensible. Qué puto desastre. Estoy sudando whisky, se me revuelve el estómago con cada trago de agua que bebo y tengo la sensación de que se me ha encogido el cerebro a la mitad. No estoy en las mejores condiciones para hacer una entrega de armas de fuego por valor de millones de dólares. 

Miro hacia el baño, donde Rose se está tomando su tiempo para prepararse.

—Date prisa, joder —grito y caigo de espaldas, aprovechando el sonido que hacen sus pies al arrastrarse. Cierro los ojos y la noche pasada comienza a regresar a mí en fogonazos. Cada uno de ellos me hace sentir una vergüenza de la hostia, los aparto y no me molesto en dedicar tiempo a pensar con precisión en sus detalles. Los pequeños flashbacks son horribles. Lo más probable es que la imagen al completo me haga perder la cabeza. Pero hay algo en medio de todo ese espanto que llama a las puertas de mi memoria, algo que no puedo apartar tan fácilmente. Algo que dijo ella. Sobre la muerte. El recuerdo me asaltó en el instante en que descargaba en su interior y caía sobre su espalda aplastándola contra la pared. No le importaría morirse. Eso ha quedado demostrado. Y ahora lo ha verbalizado.

Y me discute las cosas más que antes. Una minúscula parte de mí piensa que es solo tozudez, pero al resto de mi ser le preocupa que haya algo más. Pero ¿qué?

Oigo que se abre la puerta y vuelvo la cabeza hacia un lado. Ella está en el umbral, vestida con el jersey de Gran Bretaña que le compré y esos tejanos ceñidos que muestran su perfecta figura. Le pongo mala cara y, como un idiota, levanto la vista hacia su cara. No se ha puesto maquillaje. ¿Por qué coño ha tardado tanto si no ha estado maquillándose? Tiene el cabello húmedo recogido en un moño descuidado. 

Y aun así está puto perfecta.

—Ya era hora —gruño mientras me incorporo, avergonzado. Al dirigirme hacia la puerta se me cae el cerebro a los pies y me noto un tanto inestable. Oigo una risita a mi espalda y doy media vuelta demasiado rápido. La habitación pasa silbando ante mis ojos y me tengo que coger de la puerta para no perder el equilibrio, con lo que la risita de Rose se transforma en una carcajada. Sería un sonido maravilloso si no resultara tan ruidoso e irritante. La aplasto con una mirada fulminante y ella se apresura a calmarse; endereza la espalda y junta las manos al frente. 

—Diría que lo de follarse a una puta contra la pared no ha tenido el efecto deseado —dice con calma y expresión seria. Mi humor se hunde de nuevo cuando se pone en marcha y me lanza una mirada de asco al pasar a mi lado—. Quizás habrías tenido más éxito con Amber.

Y, como si hubiera oído su nombre, la susodicha sale de otra habitación, seguramente después de ocuparse de uno de mis hombres, que habrá querido aliviar un poco el estrés antes del intercambio. Lo entiendo. Ella observa la escena. Rose. Yo. Saliendo de una habitación que no es la mía. 

—¿Qué haces aquí? —le pregunto, frío y cortante, aunque Amber ya debe estar acostumbrada a ese trato por mi parte. 

—Yo solo... —Señala por encima del hombro la puerta por la que acaba de salir. No quiere decirlo. No quiere contarme que su coño le ha pertenecido a otro durante un rato. ¿Cree que me importa una mierda? Qué estúpida—. Venía a buscarte —dice con una sonrisa tímida.

Veo que Rose endereza la espalda de manera evidente. 

—Llegas unos minutos tarde —dice, alejándose y dejando que Amber se quede mirando su espalda—. Ya ha usado a esta puta. —Levanta los brazos sobre la cabeza y se apunta a la cabeza con los índices, como si fueran flechas centelleantes—. Me gustaría decir que te has perdido algo especial. —Rose vuelve la mirada al llegar al final del pasillo—. Pero te mentiría. 

Hostia puta, que alguien me sujete antes de que la tire por el rellano de la galería. Dejo a Amber donde está, con expresión perpleja, y sigo enojado a la mujer a la que más disfrutaría asesinando. A cada paso que doy mi cerebro incrementa su traqueteo y mi humor empeora. Llego a las escaleras unos pasos por detrás de Rose y me doy cuenta de que ha acelerado el ritmo. Sabe lo que se acerca. Intento cogerla por la muñeca, pero fallo porque ella se mueve con rapidez, y pierdo el equilibrio desplomándome por los últimos escalones.

«¡Mierda!»

Me pego un batacazo contra el suelo y me quedo tumbado de espaldas, parpadeando con la vista puesta en el techo. Rose aparece y me dirige una mirada satisfecha. «Zorra.»

—¿Estás bien? —pregunta Brad, que me ofrece la mano y me ayuda a ponerme en pie.

Tengo las orejas al rojo vivo; estoy bastante seguro de que sale humo de ellas. Me incorporo y Brad arruga la nariz antes de apartarse y mirarme de arriba abajo.

—Tu olor y tu aspecto son horribles.

—Vete a la mierda. —Me vuelvo, dispuesto a lanzarme sobre Rose, pero Brad tira de mí.

—Tenemos cosas que hacer. —Ladea la cabeza, su expresión me avisa a gritos de que debería dejarme de tonterías hasta que termine la jornada. Me ofrece el móvil y se lo arranco de la mano. Lo enciendo y el aparato suena y repica y vibra al volver a la vida.

—Spittle —gruño antes de borrar sus diez llamadas perdidas e ignorar el mensaje en el buzón de voz. No puedo encargarme de él ahora mismo. A duras penas puedo lidiar con el intercambio—. ¿Está todo preparado?

—Todo preparado —confirma Brad—. Ringo ha salido a pescar en su cacharro hecho mierda y el resto de los hombres están vigilando el perímetro. —Nos dirigimos al coche y tiro de Rose para que nos acompañe—. ¿Estás de broma? —Brad se detiene de golpe y la señala.

—¿Qué? —pregunto. 

—No puedes traerla. ¿Por qué coño harías eso?

Demoro mi respuesta, buscando una razón. La verdad es que tampoco lo he pensado demasiado. No pensar con claridad es muy alarmante. Le he dicho que venía con nosotros y no le he dado más vueltas. La verdad es que no quiero perderla de vista.

No tengo la oportunidad de pensar una respuesta. Brad coge a Rose y la conduce de regreso a las escaleras, desafiándome con la mirada a que se lo discuta. Y, por una vez, no lo hago. Está siendo sensato. Yo no.

—Danny estará de vuelta antes de que te des cuenta —dice, sarcástico.

Rose resopla y comienza a subir las escaleras.

—No me importa si no vuelvo a verle.

Ay. Eso ha dolido.

—Vete a la mierda, Rose —le espeto.

Al llegar arriba, ella se encuentra con Amber y la mirada que esta le dirige debería convertirla en un montoncito de polvo. Pero Rose es mi chica. Esas cosas le resbalan. Se detiene, mira a Amber de arriba abajo y, antes de seguir su camino, le dice:

—Esta noche te toca a ti. Hoy quiere hacerlo en plan duro.

Aprieto los dientes mientras la veo alejarse. Esa puta mujer me tiene sentado a horcajadas en la línea que separa la furia de la fascinación. 

—Vamos. —Brad me da un toque en el brazo y yo dirijo la vista poco a poco hacia él—. ¿Danny?

—Dos minutos. —Me descubro corriendo escaleras arriba detrás de Rose. Mi vista se ha aclarado, mi cuerpo ha recuperado el equilibrio. Me concentro tan solo en mi objetivo. Es una fiera. Mi fiera. Y necesito sentirla una vez más antes de irme.

—Danny, hostia puta, ¿me estás tomando el pelo? —grita Brad desesperado.

—¡Dos minutos! —le chillo de vuelta. Paso al lado de Amber, que se aparta de un salto con expresión perpleja. Rose mira por encima del hombro y acelera el paso al ver que la persigo—. No corras —le advierto, y solo consigo que incremente su velocidad—. Rose...

Ella recorre el pasillo como un cohete, conmigo pisándole los talones, y, al llegar a la puerta de la habitación, se abalanza dentro y la cierra de golpe. Resoplo delante de la madera que nos separa, obviando el hecho de que la acaban de reparar después de que el otro día estuviera a punto de arrancarla de sus bisagras. Cargo con el hombro y caigo dentro de la estancia, localizando con rapidez: está corriendo hacia el baño. No llega a cerrar esa segunda puerta, que rebota contra la punta de mi zapato. Rose lanza un chillido, agudo e infantil, que se clava en mi cerebro delicado. Lleno el umbral con las piernas abiertas y las manos apoyadas a lado y lado de la madera. 

—Ven aquí —le digo, jadeando, mientras ella retrocede hacia el lavabo.

—Vete a la mierda, Danny. Ya tienes lo que querías. 

—¿Ah, sí?

Mira a mi espalda. Está intentando evaluar las posibilidades que tiene de escapar. Estúpida. No quiere escapar. La verdad es que no, por mucho que intente convencernos, a mí y a sí misma, de lo contrario.

—¿Qué quieres entonces? —Esconde las manos dentro de las mangas del jersey, como si intentara cubrir la mayor cantidad de piel posible. Entonces se cruza de brazos. Se está conteniendo mentalmente. 

—Ven aquí.

Ella niega con la cabeza.

—Ven aquí.

—No.

—Hazlo. 

—Que te jodan. 

Me lanzo hacia delante y le aparto los brazos del torso, colocándolos a lado y lado del cuerpo. 

—Bésame. —La acorralo apoyando los brazos sobre el lavabo con ella entre ambos. Su hermoso rostro está en tensión y frunce los labios con fuerza—. ¿Es que no quieres?

—N... —Su voz se desvanece y yo ladeo la cabeza.

Ella hace el primer movimiento. Ella sola.

Me coge y me arroja sobre su boca y comienza a besarme como una loca. Su gemido contradice esas manos que ahora intentan apartarme. El calor de su cuerpo contradice sus esfuerzos por mostrarse fría. Esta mujer es una maleta enorme de contradicciones, pero tiene que darse cuenta de que también provoca conflictos en mi interior. Es el paradigma de todas mis debilidades. Una debilidad que deseo. Porque, aunque hasta cierto punto me deje sin fuerza, también me revitaliza en otros aspectos. Cuando ella está cerca, el corazón me late con más intensidad. Tengo un propósito, algo que no me había pasado nunca. 

Le paso un brazo por la cintura y tiro de ella hacia mí mientras con la otra mano le cojo la mandíbula y se la aprieto.

—No, por favor. —De repente se aparta, vuelve la cabeza y se retuerce para liberarse—. Se acabó, Danny. 

Retrocedo un poco perplejo, el rechazo me escuece porque noto en su tono de voz algo que no había oído antes. Determinación. De repente vuelve a dolerme la cabeza y mi cuerpo comienza a temblar. Sentir su resolución es como una bofetada en la cara. La expresión de su rostro está a la altura de su ferocidad.

—¿Se acabaron los juegos? —No quería preguntarlo, se suponía que era una afirmación. Ya hace un tiempo que dejé de jugar.

—Se acabó todo. —Me clava la mirada, negándose a apartarla, manteniendo su posición con fuerza y firmeza—. Tú y yo. —Su dedo se desplaza entre los dos—. Es imposible.

—¿Quién dice eso?

—Yo. —Se vuelve y aparta la vista del espejo para esconderse de mí—. Por nuestra cuenta, los dos somos tóxicos. Juntos nos volvemos venenosos.

Y explosivos. Y perfectos el uno para el otro. Me dispongo a acercarme a ella, pero oigo unos pasos a mi espalda. 

—Danny, por el amor de Dios, llegamos tarde. —Brad contempla la escena, pero la impaciencia le impide captar su atmósfera—. Vamos. —Regresa sobre sus pasos, sacudiendo la cabeza—. Ya.

—Esto no se ha acabado —le digo a Rose, retrocediendo.

—Sí, Danny, esto se ha acabado. —Levanta la vista y juro que hay lágrimas en sus ojos—. Confía en mí. 

Niego con la cabeza, no estoy preparado para asimilarlo. 

—Volveré —digo antes de dar media vuelta y salir de la habitación. Cierro la puerta y me saco el llavero del bolsillo, echando la llave maestra. Me inquieta pensar que Rose planee no estar aquí cuando vuelva, de modo que tengo que asegurarme de que sea así. Y no solo porque tengamos mierdas que resolver, sino porque, tal y como dijo Adams, su contacto no se lo pensaría dos veces a la hora de asesinarla. 

—Ni una palabra —advierto a Brad mientras bajamos las escaleras.

—Vale.

—Cuéntame. 

—El tirador del hospital. Está muerto.

—Pero qué coño...

—He ido a la cárcel esta mañana. No me han dejado entrar. Le han encontrado en su celda con veinte puñaladas en el cuello. Les preocupaba que hablara, supongo 

—Genial, joder. —Sacudo la cabeza para mí mismo.

—Y Adams...

—No me digas que también está muerto. 

—No. Se ha escondido en algún lugar de los Hamptons, pero no en su casa. No te preocupes, ya le obligaremos a salir.

Al llegar a la puerta de entrada me encuentro a Amber merodeando por allí. 

—Vete a casa —le ordeno sin mirarla. Bajo los escalones dando zancadas y me pongo las gafas de sol sobre los ojos entornados—. Y no vuelvas, hostia.

Los hombres tendrán que buscarse otra puta residente.

Nos subimos al coche y Brad arranca el motor, pisa el acelerador y sale disparado por el camino de acceso.

Lo único que veo dentro de mi cabeza son las lágrimas de Rose. Rose no llora. «¿Qué coño está pasando?» 

Cuando llegamos al astillero, el último miembro del personal de la tienda se está yendo. Nos saluda con la mano por la ventanilla de la camioneta al pasar junto a nosotros por el camino de barro que conduce a la cabaña. Esta tarde el agua está especialmente calma, quieta, resulta inquietante. Me bajo y camino junto a la orilla, contemplando el sol que va cayendo por el horizonte. A mi espalda oigo cómo se desplaza un cerrojo enorme y veo a uno de los hombres acercarse al contenedor subido a un toro con los brazos telescópicos extendidos. Los mete en el cobertizo de metal y saca una de las motos de agua. 

—Preparado —grita, haciendo gestos hacia el agua. 

A lo lejos se oye el traqueteo grave y resonante del barco que comienza a aparecer poco a poco al otro lado de una sección rocosa de la bahía.

—Esto tiene que ser una broma —exclamo cuando queda a la vista el logotipo estampado en el lateral de la embarcación—. ¿Cruceros Miami?

—Tú viajas gratis. —Aparto la mirada del mar al oír el acento ruso de Volodya a mi espalda y me vuelvo para encontrármelo apoyado sobre la puerta abierta de su Rolls Royce. 

—¿Qué ha pasado con el camión de dieciocho ruedas? 

—Es demasiado llamativo. No hay nada extraño en que un barco turístico esté lleno de motos acuáticas. 

—Muy creativo. —Me acerco a él y acepto la mano que me ofrece.

—Nos estamos diversificando y vamos a entrar en los deportes acuáticos. —Hace un gesto hacia la moto de agua que sigue entre los brazos del toro—. Espero que no te importe un poco de competencia. 

—Estoy seguro de que lo superaré. Todo esto será mucho más sencillo cuando podamos trabajar desde Byron’s Reach.

—Acelera la llegada de ese día. —Volodya se acerca al toro y pasa la palma de la mano por el lateral de la Sea-Doo—. Una hermosa máquina. Estoy seguro de que es posible divertirse encima de una de estas cosas.

—De esa no, porque está hueca. 

Volodya se ríe.

—¿Cómo estás, Danny? Me dicen que la Parca te está buscando.

—Yo soy la Parca, Volodya —replico, y me meto la mano en el bolsillo cuando me suena el móvil. Ver el nombre de Spittle en la pantalla me pone nervioso, y golpeo el botón de aceptar la llamada con el pulgar—. Estoy ocupado ahora mismo —le digo entre dientes, alejándome de Volodya.

—Sí, lo sé. Llevo todo el puto día intentando llamarte, Danny. El FBI y la mitad del departamento de policía de Miami se dirigen hacia ti. Diría que tienes diez minutos como mucho.

De inmediato comienzo a escanear la zona.

—¿Qué?

—Diez minutos, con suerte.

—Mierda. —Cuelgo y busco a Brad—. ¡Código rojo, joder! —digo furioso—. Volodya, que tu barco dé media vuelta y vete cagando leches de aquí.

—¿Qué pasa? —pregunta él, observándome mientras me dirijo con rapidez al toro. 

—Tenemos compañía y está de camino. Hay un sendero oculto en esa calle que te llevará a la carretera principal. Búscalo. 

No se queda a esperar más detalles, coge directamente el móvil y llama para abortar la misión antes de salir disparado hacia su coche.

—Me cago en todo, Black —espeta, y las ruedas del Rolls Royce levantan gravilla y tierra al girar.

El toro chirría mientras regresa al contenedor y mis hombres se apuran a cerrarlo. Yo me dirijo disparado a la cabaña, cojo el primer traje de neopreno que encuentro y me lo pongo. Oigo que los hombres entran en la cafetería, abren botellas de cerveza y comienzan a repartirse cartas. Entro volando al taller... y me detengo de golpe al ver los restos calcinados de mi Sea-Doo. 

—Mierda —maldigo, y vuelvo a la tienda—. Brad, échame una mano. 

En un segundo está a mi lado cogiendo la parte delantera de la moto de agua Yamaha que está más cerca de las puertas. 

—Levanta —gruñe, poniéndose colorado—. Mierda, ¿dónde está el remolque?

—No hay tiempo. —Avanzo arrastrando los pies en su dirección y él retrocede, arrastrando los pies también; es como si los ojos fueran a salírsele de la cara—. Venga, nenaza —le provoco.

—Vete a la mierda.

Logramos bajarlo a la orilla justo antes de que el sonido de las sirenas inunde el aire. Entonces los dos damos media vuelta y contemplamos la invasión de coches sin distintivo que llegan de todas las direcciones. 

—Menuda sorpresa —digo en voz baja, adentrándome en el agua y tirando de la Yamaha. Reconozco al capullo de traje que se acerca a mí: es Harold Higham, uno de los colegas de Spittle. Tiene una expresión descansada y presuntuosa—. ¿Todo esto es por mí? —le pregunto mientras me subo al asiento de la moto acuática.

—No te importará que echemos un vistazo... —dice, paseando los ojos pequeños y brillantes por el espacio abierto, igual que sus hombres. 

—Puedes hacer lo que quieras. —Soy educado. Es vomitivo—. Con una orden.

—Por supuesto. —Higham se saca un papel del bolsillo interior y lo agita en el aire.

Mi frialdad vacila durante una fracción de segundo.

—¿Y qué buscas?

—Ya lo veremos, supongo.

Traducción: no tiene ni puta idea. Aprieto los dientes y vuelvo a meterme en el agua, regreso a la orilla.

—¿Tardarás mucho? Tenía ganas de hacer mi salida vespertina por el mar.

Higham clava una mirada calculadora en mí; el gesto de la mandíbula es apremiante.

—Te crees más listo que nadie, ¿eh, Black? Pavoneándote por la ciudad como si fueras el puto amo, dejando un reguero de sangre y muerte a tu paso. Tu día se acerca, muchacho.

Por la manera en que aguanto su mirada, mis ojos deben de estar hechos de cristal.

—Estás llamando a la puerta equivocada, Higham. 

—Esta vez no. —Me tira la orden judicial—. Estás igual que tu padre: acabado.

Me veo obligado a ejercer un autocontrol infinito para no coger al cabronazo y sacarle los dientes uno tras otro con unas tenazas.

—Eso es bastante desconsiderado de tu parte, Higham. —La rabia hace que me tiemble la voz de manera inequívoca—. Le enterré ayer mismo.

—Señor —llama un agente desde lejos.

Higham me gruñe antes de acercarse con pasos pesados al primer contenedor.

—¡Abridlo! —grita, invitando a tres agentes a que se adelanten, cada uno de ellos con un ariete en las manos. 

Me quedo donde estoy, observando al ejército de agentes cargar contra una de las puertas del contenedor. Podría decirles que no están cerradas con llave, pero no lo haré. Esos cabronazos están tan gordos que les irá bien hacer un poco de ejercicio. Los observo tirar la puerta del primer contenedor y entrar en él. Higham sale con el ceño húmedo, el rostro desencajado.

—Son unas máquinas hermosas —le digo—. ¿Quieres comprar una?

Dice algo entre dientes y se dirige pisando fuerte hacia el siguiente contenedor mientras ladra órdenes a diestro y siniestro.

—Me cago en la hostia, Danny... —murmura Brad entre dientes—. Están demasiado cerca para mi gusto.

—Ni siquiera saben lo que están buscando. —El FBI siempre está tocando las pelotas, pero son unos inútiles. Saben de mi dinero, pero no tienen ni idea de su procedencia, y llevan décadas intentando averiguarlo. Pateo el suelo y me pongo cómodo para ver a Wigham ordenar que tiren abajo puerta tras puerta. No lo puedo negar: me pone en tensión que registren los contenedores. Oigo el corazón de Brad, que late a toda leche mientras desplaza gravilla con los pies—. Cálmate —le digo en un susurro antes de ponerme en pie y pasearme despreocupado. Cada policía junto al que paso me fulmina con la mirada. Apoyo el hombro en el lateral de una de las puertas y hago un gesto hacia la Sea-Doo, que hace diez minutos escasos estaba colgando del extremo del muelle—. Si quieres sentir algo de poder entre las piernas, te recomiendo esa.

No tardo en tener delante de las narices a Higham, a quien le sale humo de las orejas.

—Voy a por ti, Black.

Pego la frente a la suya y le dirijo una mirada fulminante.

—Estoy temblando dentro de este puto traje, Higham.

Él tiene la inteligencia de retroceder. Su frustración es evidente.

—Eres tan arrogante como tu padre. 

—No te lo tomes como algo personal, Higham. Lo lamentarás —le advierto y avanzo, lo que lleva a un agente cercano a llevarse la mano al cinturón. Le dirijo una mirada asesina—. Tranquilo, Tackleberry.

Brad se acerca y suelta una risita. Entonces enciende un cigarrillo y me ofrece otro. 

—¿Has acabado? —pregunto, aceptando el pitillo y metiéndomelo entre los labios—. A menos que quieras comprar una moto de agua, creo que aquí no se te ha perdido nada.

—Traedme un martillo —espeta Higham, y estira la mano mientras me mira furioso. No dejo que mis ojos se aparten de los suyos mientras uno de sus secuaces corre hasta el coche y vuelve con un hacha, en vez de la herramienta que le había pedido su superior.

Higham la coge por el mango y la hace girar varias veces, acercándose con paso arrogante a la moto de agua más cercana, que resulta ser la que acabamos de devolver a toda prisa al contenedor. Noto que mis hombres se ponen en tensión mientras Higham procede a destrozar la máquina bajo la mirada de todos los presentes. Le echo un vistazo a Brad, que ha roto a sudar. ¿Y yo? Yo sonrío, lo que lleva a mi mano derecha a mirarme como preguntando: «Pero ¿qué coño?».

—¿Ya has acabado? —le pregunto a Higham, que respira con dificultad y patea los pedazos de la moto acuática buscando algo que no va a encontrar—. ¿O es que vas a destrozar todas las motos de agua que tengo? —le pregunto haciendo un gesto hacia la máquina contigua—. Tú mismo, porque con cada moto que dañes, estarás acumulando deudas, Higham.

Los agujeros de su nariz se inflaman, tira el hacha al suelo y levanta el brazo para indicar a sus hombres que deben retirarse.

—Esto no ha acabado.

Hago un mohín, enciendo el Marlboro y le doy una buena calada.

—Me ha alegrado verte, Higham —digo y exhalo el espeso humo en su cara. 

Higham ha de esforzarse al máximo para no toser. 

—Sí —murmura alejándose, rezumando frustración. 

En cuanto se piran, le doy una última calada al cigarrillo, pensativo, y lo tiro al suelo. 

—¿Qué coño ha pasado? —pregunta Brad en voz baja, llegando a mi lado—. ¿Dónde demonios están las armas?

Me acerco a uno de los contenedores y doy unos golpecitos en él mientras vuelvo la cabeza hacia Brad.

—Espera siempre lo peor.

—Dios... —dice él entre dientes, apagando el cigarrillo y encendiendo otro de inmediato. 

Me suena el móvil y lo saco del bolsillo.

—¿Qué? —mascullo.

—¿Por qué diablos acaba de pasar el barco de Volodya a mi lado sin las motos de agua? —pregunta Ringo al otro lado. 

Me dirijo a la cabaña a la vez que me bajo la cremallera del traje de neopreno.

—El FBI se ha pasado por aquí. 

—¿Qué?

—Ya me has oído.

—¿Y alguien pensaba contármelo? —pregunta muy molesto—. Llevo horas meciéndome en este pedazo de porquería estropeada. Ya he pescado un pulpo muerto, un par de bragas, una matrícula y un tiburón. Un puto tiburón. 

Dejo de quitarme el traje de neopreno y me siento en un banco del vestuario. Y me río, me río a carcajadas, con la cabeza echada hacia atrás.

—Vete a la mierda, Danny —murmura Ringo mientras de fondo se oyen los chisporroteos de un motor tratando de arrancar—. Serás gilipollas... Y ahora la puta barca no se pone en marcha. ¡Joder! —Se oye un estallido, lo que me obliga a apartar el móvil de la oreja—. El motor acaba de explotar —dice Ringo sin emoción—. El puto motor acaba de explotar, joder.

Vuelvo a descojonarme, y esa distracción hace maravillas a la hora de extinguir la rabia que me quema las entrañas. 

—Llamaré a la guardia costera.

—¿Qué pasa? —pregunta Brad al ver lo bien que me lo estoy pasando.

—Ringo, que ha tenido un día de pesca muy productivo —exclamo apoyando las manos en las rodillas para ponerme en pie—. Y acaba de explotarle el motor.

Brad me quita el teléfono de la mano y me mira con el ceño fruncido, sugiriendo que está preocupado de verdad por mí. Hace bien. Me siento un poco desquiciado, pero, si no me río, lo más probable es que comience a matar a gente a diestro y siniestro.

Brad le dice a Ringo que mandará a alguien a rescatarle mientras yo me quito el traje de neopreno. Cuelga y me mira.

—Bueno, ¿qué coño hacemos aho...? —Se vuelve hacia la puerta al oír el ruido de unos neumáticos sobre la gravilla, seguido de una voz.

Nos miramos.

—Spittle... —murmuramos al unísono, y salimos.

Él me devuelve el teléfono y yo bajo los escalones que conducen a la cabaña. Mis pies descalzos hacen crujir la grava.

Spittle me mira de arriba abajo.

—¿Habéis montado una fiesta de pijamas? —bromea a la vez que yo desplazo el peso de un pie al otro por culpa de las piedrecitas afiladas.

—¿Qué coño acaba de pasar? —le pregunto.

—Les han dado un chivatazo —murmura Spittle, y se dirige hacia la cabaña—. ¿Tenéis cerveza en este lugar?

Brad y yo nos dirigimos una mirada confundida y ansiosa antes de seguirle. Brad va directo a la nevera de la cerveza, saca tres botellas y les quita el tapón.

—¿Un chivatazo? —pregunta, y deja una botella delante de Spittle y me da otra.

Spittle echa un trago largo y, por lo que parece, muy necesario. Golpea la botella contra la mesa antes de respirar hondo.

—He estado intentando localizarte. No he podido detenerlos, joder. No sé qué está pasando contigo y los rusos. Me he encargado de que no fuera mi caso, ya sabes a qué me refiero. —Es una puta mentira. Spittle sabe a la perfección con qué trafico, el cabronazo corrupto. Me dirige una mirada seria—. Tienes un infiltrado.

Detengo la botella sobre mis labios.

—¿Qué?

Se mete la mano en el bolsillo interior, saca algo y lo tira sobre la mesa como si se alegrara de librarse de ello. Me acerco para poder mirar las fotografías. 

—La madre que... —dice Brad en voz baja y estampa la botella contra la mesa.

Yo me quedo paralizado, soy una estatua, pero mis entrañas están estallando mientras me asolan todo tipo de sensaciones desenfrenadas. Por el modo en que aporrea las paredes de mi pecho, es como si mi corazón hubiera echado a correr en busca de la libertad. Una bomba atómica podría haber explotado en mis venas. Veo con más claridad que nunca.

Dejo caer el culo en una silla y estiro la mano entumecida hacia las fotos, acercándomelas hasta que me ciegan. Rose baja por la escalerilla de un avión privado con un hombre a su espalda. No le reconozco. 

—¿Quién es ese?

—Ese, amigo mío, es Nox Dimitri.

Levanto la vista de golpe y Brad maldice entre dientes.

—¿Dimitri? —Me bombardean los recuerdos, el corazón se me dispara. Veo a papá cargándose a Marius Dimitri. Me veo a mí mismo, apenas un crío, cargándome a su hijo. Miro a Brad con el ceño fruncido—. Los Dimitri están todos muertos. 

—Todos menos él. —Spittle da unos golpecitos sobre la foto y yo me obligo a mirarla—. Nox es el hijo ilegítimo de Marius. Se ha involucrado y ha reformado la mafia rumana. Y parece tener cuentas pendientes contigo. ¿A qué se debe, Danny?

—Dios... —dice Brad en voz baja.

Levanto la mirada hacia Spittle. Su rostro alberga un millón de motivos de preocupación. 

—¿Cuándo se tomaron estas fotos?

—El día antes de que ella —desplaza el dedo sobre la cara de Rose— encontrara a Adams en el bar de un hotel y lo sedujera. El móvil que me diste, ¿es suyo?

Cierro los ojos, intentando respirar.

—Está pinchado —concluye Spittle.

Se me encoge el corazón, hostia. No sabía que era capaz de sentir tanto... ¿dolor?

—¿Me está espiando para los rumanos? —Mi sangre sobrepasa el punto de ebullición y me pongo en pie poco a poco, apoyando los puños sobre la mesa. Mi cabeza está hecha trizas, la realidad se filtra hacia mi cerebro gota a gota—. Nox Dimitri. —Dejo que mis pensamientos se desplieguen—. Infiltró a Rose con Adams para conseguir información sobre mí, y yo la cogí en Las Vegas, joder. —Nox debió de descojonarse vivo. Rose es un señuelo. Una trampa—. No me puto mires así —advierto a Brad, notando sus ojos acusadores sobre mi perfil—. Simplemente no me puto mires así. —Abro las manos y clavo los dedos, arrugando las fotos hasta que se convierten en bolas retorcidas dentro de mis puños—. La voy a matar, hostia. —Me vuelvo y salgo echando humo, totalmente desquiciado. Me vibran todos los músculos del esfuerzo por no perder el control.

Me dejo caer en el asiento del coche, cierro de un portazo y aprieto a fondo el acelerador mientras Brad me persigue. Pierdo el control de la parte trasera y el Mercedes se balancea de lado a lado mientras voy ganando velocidad. Me la ha jugado. Me la ha jugado, joder. ¿Cómo puedo haber sido tan estúpido?

Mi coche ruge furioso mientras vuelvo a casa a toda mecha; cuanto más me acerco a la mansión, peor es mi rabia. Me salto todos los límites de velocidad, corto a un millón de coches y voy golpeando el volante con el puño cada pocos segundos. Me detengo en el camino de entrada con un chirrido y no me molesto en apagar el motor; abro la puerta de golpe y subo los escalones a la carrera, entrando en casa como un toro salvaje.

Esther está bajando las escaleras con la cesta de la colada entre los brazos. Se detiene de golpe y me examina de arriba abajo. Solo ahora me doy cuenta de que no llevo puesto nada más que los calzoncillos. 

—¿Dónde está? —A duras penas puedo hablar, me arde la garganta por el esfuerzo de respirar.

Esther ladea la cabeza un poco y, por primera vez desde que la conozco, percibo su preocupación. Si tuviera fuerzas me reiría en su cara. Ella mira hacia la parte superior de la escalera.

Dios, esto que siento... ¿es pánico? Es como si se me hubiera salido el corazón del pecho y lo tuviera aplastado en el suelo, ante mí. Sigo con los ojos la mirada de Esther y me invade la sensación de tener los pies enterrados en cemento. No puedo moverme. No quiero subir y descubrir su habitación vacía. Sí, cerré la puerta con llave, pero conozco a Rose. Eso no la habrá retenido. No quiero que esta rabia siga incrementándose, porque bien podría quemarme vivo.

Después de infundirme muchos ánimos, me enfrento a las escaleras poco a poco; cada paso es como escalar una montaña. La casa está sumida en el silencio mientras recorro el pasillo que conduce a su habitación, y al llegar allí me encuentro la puerta abierta. Sé que no está antes de que mis ojos puedan examinar el lugar. No hay ni un alma.

No hay Rose.

Mi pecho se expande en busca de oxígeno. Me dirijo a los armarios y los encuentro llenos de ropa, lo cual no me da ninguna seguridad. 

Porque no está el vestido rojo, y conozco a Rose lo bastante bien para saber que, en caso de huir, es lo único que se llevaría.

Cegado, me dirijo tambaleándome al baño, donde todo se encuentra en su lugar. Mi respiración se vuelve más trabajosa, mi cuerpo se rebela contra mis esfuerzos por darle aire y expulsa cada ápice de aliento con sus jadeos constantes. 

—¡No! —rujo, me doy la vuelta y lanzo el puño contra lo primero que encuentro. La pantalla de la ducha se rompe en pedazos, mis nudillos se abren y me desplomo contra la pared, consumido por esta rabia abismal. 

—¿Danny?

Levanto la vista. Esther está en la puerta, aún con la cesta entre las manos.

—La he dejado salir —dice sin el menor rubor, con el mentón en alto.

Me la quedo mirando durante mucho, mucho rato, sintiéndome un poco perdido. No da su brazo a torcer. ¿Qué hago? ¿La castigo? ¿Y cómo? ¿Le grito? Si no puedo ni hablar...

Sacudo la cabeza y paso junto a ella, y me pongo a caminar sin rumbo por la casa. Cuando papá murió, fue como si a este lugar le hubieran arrancado el alma. Con Rose aquí, esa alma regresó de algún modo; su espíritu llenó esta cáscara de ladrillos vacía. Y ahora ha vuelto a desaparecer. 

Me siento anestesiado, paralizado, insensible.

«Destrozado.»

Mis pasos se vuelven más rápidos, más urgentes, e irrumpo en el despacho, cogiendo el whisky camino de la silla. Me dejo caer. Bebo, trago, y acabo por centrar la mirada más allá de la botella.

El rojo inunda mi visión.

Bajo la bebida mientras trago el líquido ardiente. Ella está sentada en el sofá, al lado del hogar, las piernas cruzadas, con su propia botella en la mano, aunque ha optado por el vodka. Su belleza inunda mi mente. El vestido rojo me devuelve a la noche en que la vi por primera vez. Cada beso, contacto y palabra atraviesa veloz mi cabeza. Me atrapó. Recogió el sedal. Me cegó.

Y me ha traicionado. 

Estampo la botella contra el escritorio y me pongo en pie poco a poco; la rabia menguante comienza a volver ahora que veo su rostro hermoso e impostor.

—Nox Dimitri —me limito a decir. Me sorprende que frunza el ceño y dirija la mirada a la botella de vodka que tiene en la mano—. ¿Qué, te habías olvidado de que me has traicionado? —Rodeo el escritorio llevándome el vaso de whisky conmigo para que me ayude a superar este trance—. Esta tarde, el astillero estaba a reventar de agentes del FBI. 

Su mirada vuela hacia mis ojos.

—¿Qué?

Su ignorancia hace que desee estrangularla y, antes de poder darme cuenta de lo que estoy haciendo, la levanto del sofá. La sujeto por el brazo herido con firmeza y ella se deja llevar, mirándome a los ojos sin la menor señal de dolor. La hago retroceder hasta pegarla a la pared.

—He tenido el placer de asistir a un visionado de fotos. Os he visto juntos, a ti y a Nox Dimitri. También me he enterado de tu habilidad para seducir a hombres.

Ella abre mucho los ojos.

—No...

Que lo niegue me cabrea más, y la sujeto con más fuerza.

—Le has estado pasando información a ese cabrón rumano y ahora tengo al FBI pegado al trasero. —Pego la frente a la suya, con fuerza, contundente—. Los atentados contra mi vida han sido por tu culpa. —La suelto antes de hacerle daño de verdad, retrocediendo hasta alcanzar una distancia razonable de seguridad—. Sucia zorra mentirosa —digo con toda la convicción que siento, y me río por dentro al ver que parece sentirse insultada. 

Levanta el mentón en un derroche de energía típico de Rose y avanza, valiente y decidida. Veo que prepara y carga la dulce palma de su mano, y no la detengo. La dirige contra mí con una expresión de odio puro en la cara, dándome un golpe limpio en la mejilla con fuerza bruta. La bofetada produce un sonido penetrante que debe haber resonado por toda la casa. 

—No le he dicho a Nox lo del intercambio —dice con calma—. Podría haberlo hecho, pero no lo he hecho, joder. He escrito el mensaje contándole dónde ibas a estar y cuándo, pero no lo he mandado.

Me río.

—¿En serio, Rose? Entonces, si Nox no les ha dado el chivatazo, ¿quién coño ha sido? —le espeto, haciéndome crujir el cuello antes de tomar otro trago relajante de whisky.

—Y yo qué coño sé. Yo estaba contigo, Danny. Cada vez que Nox ha intentado acabar contigo, yo estaba a tu lado. ¿Por qué haría eso?

—¡Porque quieres morir, joder! —bramo.

—¡No es verdad!

«Todo mentira.» La cojo por la garganta, hundiendo los dedos.

—Qué lástima —digo con desprecio, pegando la cara a la suya, rugiendo—. Porque voy a matarte.

—No, no lo harás —replica ella, y deja caer la botella para poner las manos encima de las mías, sobre su cuello.

—¿Estás segura de eso? 

Vuelve a aparecer esa determinación, y el corazón me da un salto cuando empuja mis manos hacia su garganta, incitándome a que apriete más.

—No he estado más segura de nada en toda mi vida, Danny Black. —Aprieta la frente contra la mía, prácticamente siseando las palabras en mi cara—. Porque me amas.

Capítulo 22

ROSE

Danny me deja caer como si tuviera una enfermedad contagiosa y se aparta con rapidez. Parece conmocionado. 

—No. —Niega con la cabeza para reforzar la mentira.

—Sí. —Trago saliva, me froto el cuello, su rabia parece haberse adueñado de mí.

—No. —Ahora se ríe, como si se tratara de la idea más obscena del mundo. Es la triste realidad, eso es. Y con eso solo consigue cabrearme más. Le empujo poniendo ambas manos en su pecho desnudo y hago que se tambalee hacia atrás.

—Sí —espeto. 

Su cicatriz se vuelve más profunda con la curvatura irritada de sus labios.

—No.

—Sí, joder —grito, embistiéndole y empujándolo de nuevo. Esta vez se estrella contra la puerta del despacho y el ruido que produce su espalda desnuda al golpear la madera resuena a nuestro alrededor. Pego los puños a sus pectorales; me duele la mandíbula de tanto apretar los dientes—. Te veo, Danny Black. Te veo con claridad. La misma claridad con que tú me ves a mí. —Retrocedo, liberándole, pero él se queda pegado a la puerta, silenciado por la sorpresa. Regreso sobre mis pasos y me agacho para recoger el vodka que me estaba haciendo compañía, además de infundiéndome valor—. Puedes negarlo cuanto quieras. Yo lo hice. —Me río resoplando, porque toda esta puta situación es de risa—. Pero por mis putos pecados que yo también te quiero, Danny Black, gilipollas sádico y retorcido. —Inclino la botella y tomo una saludable dosis de coraje—. No le he contado a Nox lo del intercambio de hoy porque... te... quiero. —Levanto la botella con gesto serio y brindo en el aire—. Y si eso no te sirve, mátame, porque si tú no lo haces, ya se encargará él. —Me acabo el último trago y tiro la botella a un lado, sintiendo que la gravedad conspira contra mí. Comienzo a balancearme—. Me he pasado toda la vida siendo chantajeada. Si no hacía lo que decían, tendría que afrontar las consecuencias. —Levanto los brazos en el aire y dejo que se desplomen junto a mi cuerpo—. Un puñetazo en la espalda por aquí, una invasión de mi cuerpo por allá... Sí, tienes razón. Me obligaron a seducir a toda la gente a la que el puto Nox quería que sedujera. Y detesté cada minuto. Todo tiene su precio. Pero esta vez elijo enfrentarme a las consecuencias. —Con cada derroche de palabras, hablo más alto y más se agitan mis manos en el aire—. ¡Por ti! —grito, haciéndole parpadear varias veces. 

No sé quién ha avisado al FBI. No tengo respuesta para eso. He tecleado el mensaje y me he pasado un siglo mirándolo antes de borrarlo. Luego he vuelto a escribirlo cuando Danny se ha ido al astillero. Y lo he vuelto a borrar. Solo podía pensar en todos los momentos que había compartido con él y que me habían conducido a ese instante. No podía hacerlo. No podía hacerle eso. Esta vez no he sido sensata. Le he elegido a él. 

Danny permanece en silencio, estudiándome. Su figura callada, la ausencia de emoción en él, me obligan a romper el silencio.

—¿Por qué diablos seguiría aquí si te hubiera hecho eso? —grito.

Ninguna reacción.

—Mi puta vida y mi puta alma están en la cuerda floja por mi demente necesidad de proteger a un hombre que parece odiarme, así que al menos podrías decir algo. 

—¿Quieres que diga algo? —murmura él.

—¡Sí! ¡Di algo, joder!

—Te amo. 

Trago aire, cierro la boca y retrocedo. Lo sabía. O lo esperaba. Pero que haya llegado a decirlo... 

—¿Qué? —Me parece surrealista.

—Te amo. —La segunda vez suena tan bien como la primera. Así que, ¿por qué me estoy alejando de él—. Te amo —repite, y se aparta de la puerta impulsándose con los hombros—. ¿Por qué te has puesto el vestido rojo? —pregunta, reduciendo poco a poco la distancia que nos separa. 

Me miro con el ceño fruncido, la cabeza cada vez más atontada; el vodka está reemplazando a la sangre en mis venas acaloradas.

—Para recordarme quién soy —admito, tocando la tela del vestido con las manos. Una puta. Barata. 

Sus pies descalzos aparecen en mi campo de visión y levanto la mirada cuando me coge con suavidad por la garganta y me hace retroceder hacia el escritorio. La saliva que trago pasa por debajo de su palma extendida; me dirige una mirada fría, como si me odiara.

—Eres mía, Rose Lillian Cassidy —dice en voz baja, verdaderamente convencido—. No tienes miedo. Yo no tengo miedo. Solo nos tememos el uno al otro. —Baja la cabeza y dirige mi boca hacia la suya ejerciendo una ligera presión sobre mi garganta—. Tus cicatrices son mis cicatrices. Y mis cicatrices son las tuyas. —Me tiembla el labio inferior y él le pone un dedo encima—. No llores, nena. No te sienta bien. —Sus labios reemplazan su dedo y me besa con mucha dulzura. Con mucho amor. Eso dispara mis emociones y hace que solloce durante el beso. Aunque faltos de coordinación, mis brazos acaban por dar con sus hombros y me aferro a él. Danny coge el dobladillo del vestido y tira de él, pero solo para permitir que trepe por su cuerpo y rodee su cintura con las rodillas. Esto no se alimenta de una química implacable. Esto se alimenta de unos sentimientos implacables que ninguno de los dos habíamos experimentado antes.

Danny se da la vuelta y nos saca del despacho, su palma sobre mi nuca me dirige para que deje descansar la cabeza sobre su hombro. Nadie me había abrazado así antes. Como si yo fuera el principio y el final del mundo para esa persona. Tengo la mente algo confusa por el alcohol, pero recordaré este momento con claridad cristalina durante el resto de mi vida. Para mí es un mundo nuevo por completo.

El sonido que hace la puerta principal al abrirse no me lleva a levantar la cabeza y mirar. Estoy demasiado tranquila. Demasiado acomodada. Con la pesadez de la borrachera, pero en paz conmigo misma y con la decisión que he tomado. «Le he elegido.»

Danny se detiene y oigo que Brad pregunta:

—¿Aún está aquí? —La sorpresa en su voz es inconfundible. 

—Ella no se ha chivado de nada.

—Pero...

—No ha sido ella —dice Danny, masticando las palabras. Su tono es bajo pero brutal—. Hablaremos por la mañana.

—¿Qué demonios les digo a los rusos hasta entonces?

—Diles que estoy ocupado, que ya lo organizaremos de nuevo —contesta a la vez que comienza a subir las escaleras. 

Sonrío adormilada contra su hombro, usando la poca energía que me queda en abrazarle con más fuerza. No abro los ojos hasta que me deposita en la cama. Poco a poco, en silencio, me quita el vestido rojo y, a continuación, lo rasga por las costuras, lo tira a un lado y se mete en la cama conmigo. Me pone de lado, enrosca el cuerpo alrededor del mío y tira de mí para acogerme en su calidez. 

—Nadie ha estado nunca en tu lugar —murmura al acabar de acomodarse—. Nadie me ha experimentado de la manera en que tú me estás experimentando. Nadie ha visto lo que estás viendo. Nadie ha sentido lo que estás sintiendo. Nadie ha tocado lo que estás tocando. —Me besa la nuca con suavidad—. Soy todo tuyo, nena. Todo tuyo. —Su aliento cálido cubre mi cabello y se extiende por cada centímetro de mi piel—. Te amo, porque nadie me ha amado nunca como tú. 

Al despertar me asalta por un momento el pánico al creer que todo ha sido un sueño. Es como si Danny hubiera sabido que iba a pasar eso, así que se ha colocado frente a mí para asegurarse de que fuera lo primero que viera al abrir los ojos. Su mirada brillante, adormilada y azul, se encuentra con la mía; pone la cabeza sobre mi almohada y me roza la nariz con la suya. Su aliento es el mío. Cada segundo de anoche se va filtrando en mi cerebro, recordándome dónde estamos, y suspiro, pues cada minuto recordado hace que la paz vaya en aumento. Le toco la cara, acariciando la cicatriz de la mejilla con la mano mientras mis ojos revolotean sobre su belleza. Este asesino malvado y brutal es mío. Me muerdo el labio a la vez que una ligera sonrisa se abre paso con lentitud en mi boca. Él me aparta la mano de la cara y se pone a besar la yema de cada uno de mis dedos. 

—Ven aquí —me ordena y rueda para quedar de espaldas. Trepo sobre él y me estiro a lo largo de su cuerpo, mi cara encontrando su cuello. Huele a hombre y a libertad. Huele como si fuera mío. 

—Te amo —mascullo, pegando más la cara a él, deleitándome en el contacto de esas manos ásperas y peligrosas que me trabajan toda la espalda.

—¿Sigues borracha?

Le doy un codazo y dejo que me inunde el sonido de su risa.

—¿Lo estás tú? —Me estoy moviendo, me empuja para tumbarme de espaldas e intercambiar la posición con él. Me rodea la cabeza con sus brazos duros y fuertes, y me besa.

—Solo de ti —contesta en un susurro y, por primera vez en la vida, me siento extasiada. Danny Black, el asesino inmisericorde a sangre fría ha hecho que me sienta extasiada—. Tenemos que hablar —me dice tras darme un mordisquito en la oreja. 

Me rindo ante la idea, consciente de que tenía que llegar y que es necesario, aunque el hecho de esperar algo no hace que resulte más sencillo abordarlo.

—No sé por dónde comenzar —admito, notando que los besos suaves y castos que me está dando en el cuello me tranquilizan y me ofrecen una sensación de seguridad muy necesaria.

—Comienza por el principio. —Se apresta a retirarse de mi cuello, pero le pongo la mano en la nuca para empujarle de nuevo hacia abajo.

—Quédate ahí —le ordeno en voz baja. Le necesito por todas partes, recordándome por qué estoy haciendo esto. Recordándome por qué he elegido este camino. Vuelve a besarme el cuello y cada vez que sus labios hacen presión sobre mi piel me inyectan la fuerza que necesito para contarle mi miserable historia—. Mis padres murieron en un accidente de coche cuando tenía nueve años. Mi padre estaba borracho, igual que mi madre. —Cierro los ojos y desconecto, reprimiendo los recuerdos, dando la bienvenida a las palabras antes de recitarlas sin emoción—. Eran mi única familia, así que acabé en el sistema de acogida. Tres familias adoptivas intentaron controlar mi ira, pero fracasaron. Estaba demasiado cabreada con mis padres por haber sido tan descuidados con sus vidas y dejarme sola. —Los labios de Danny vacilan durante una fracción de segundo, pero sigue resiguiendo mi piel con sus labios y hundiendo los dedos en mi cabello. Es como si sus besos tuvieran el poder de curar mis heridas—. En la escuela se burlaban de mí. Mi dolor no me pertenecía. Eran los demás quienes parecían controlarlo: mis padres por morirse, los abusadores por incrementarlo... Comencé a cortarme porque ese dolor sí estaba bajo mi control. —Mi voz se mantiene neutra y fuerte, pero el dolor regresa con la misma fuerza de antaño—. Me metieron en un centro de menores. Los abusos siguieron y yo seguí autolesionándome. Cada vez que alguien se mostraba cruel conmigo, yo me cortaba. Me mandaron a terapia. Hice una sesión y hui. —Tomo aire. Nunca había contado esta historia. Nunca—. Un hombre me encontró en un centro para personas sin hogar al que solía ir los domingos para comer un poco de sopa caliente. Fue amable conmigo. Me metió en un hostal con otras doce chicas jóvenes. Algunas estaban embarazadas. Eran muchachas que se habían metido en líos y se habían escapado de casa. O eso pensaba yo. —La boca de Danny se detiene de nuevo y esta vez su cuerpo se tensa sobre el mío. Sonrío con tristeza, porque ya sabe lo que está por llegar. Debería haberme dado cuenta en aquel momento, pero era joven e ingenua, y estaba desesperada—. La primera semana estuvo bien. Fueron todo comidas calientes, ropa limpia, cuidado y atenciones. Entonces comenzaron a llegar los hombres. La primera vez que me violaron me quedé ahí tumbada, paralizada. Fue como una experiencia extracorpórea. Recuerdo que me dije a mí misma que, si desconectaba, no me dolería tanto. Lo mismo que hacía cuando los niños de la escuela se burlaban de mí por ser huérfana. Pensaba que, si no me resistía, todo iría más rápido. A los catorce me quedé embarazada. —Danny vuelve a apartarse de mi cuello y esta vez no permite que le detenga. Su rostro permanece impasible, pero no puede esconder el remolino de rabia que va cobrando fuerza en sus ojos perspicaces—. Fue una bendición y una maldición —prosigo, en voz baja—. Los hombres que venían al hostal no querían chicas embarazadas. Me dejaron tranquila. Entonces, un día vi a una de ellas dar a luz a una niña. Y vi que se la quitaban del vientre y se la llevaban. Al mes, ella ya estaba de vuelta. Me di cuenta de que lo único que amaba estaba creciendo en mi interior y, en cuanto respirara por primera vez, se lo llevarían. No quería volver a perderlo todo, así que hui de nuevo. 

Danny cierra los ojos, hinchando el pecho al inspirar. Está apretando los dientes.

—Pero te encontraron. 

—Estaba de parto. No pude pelear, no pude huir. Me devolvieron al hostal y tuve al bebé. —Por primera vez se me quiebra la voz y lucho con ferocidad para mantener las emociones a raya—. Le sostuve unos minutos en mis brazos, y fue el mejor momento de mi vida. Luego se lo llevaron. 

Él sacude ligeramente la cabeza mientras examina mi rostro. 

—¿Cómo te escapaste?

—No lo hice. Después del parto sufrí una hemorragia. Estaba rota. Ya no me necesitaban, pero... —Hago una pausa brevísima—. Por mucho que hubiera perdido el alma, aún tenía mi belleza y mi cuerpo. Le gusté a Nox y me entregaron a él como parte de un trato. Nox era joven. Traficaba con mujeres y drogas, pero no tenía dinero. Ni respeto. Ni poder. Yo ayudé a que eso cambiara. —Respiro—. Chantajeaba a la gente. Yo era su arma secreta. Era lo único para lo que servía. Para encandilar a los hombres, volverlos estúpidos, distraerlos. Tiene mucha hambre de poder y de respeto, Danny. Es malvado y peligroso.

—Y mi familia mató a la suya.

—¿Qué?

—Hace quince años, Carlo viajó a Rumanía. Había oído que la familia Dimitri planeaba trasladarse a Estados Unidos. Decidió acabar con el problema de raíz matando al padre de Nox. Yo maté a su hermano. —Traga saliva, sus ojos se mueven a gran velocidad y no me gusta—. Me quiere muerto. Quiere quedarse con mi mundo.

Me quedo sin aliento.

—Oh, Dios mío... —Es peor de lo que imaginaba. No son solo negocios. Se trata de una venganza.

—Podrías haber huido, Rose. ¿Por qué no lo hiciste?

—Porque quiero que mi hijo viva y sea feliz —contesto, y Danny me mira. El dolor en sus ojos se me hace insoportable—. Cada vez que tenían que ponerme en mi sitio, cuando un buen puñetazo o una bofetada no funcionaban, me recordaban que su felicidad estaba en mis manos. Así ha sido. Ansío sus fotos. Necesito ver cómo le va, saber que está a salvo y es feliz, lejos de este mundo diabólico. Esas fotos han sido... mi recompensa. También las recibo como recordatorio de que, si no cumplo con lo que se me pide, no seré la única que saldrá herida. Así que ya ves, ha sido muy sencillo hacer lo que me decían. Porque, aunque ya no haya esperanza para mí, para él sí la hay. 

Danny está estupefacto. No es un aspecto que le siente bien, pero eso me indica que comprende la verdadera gravedad de mi situación. Comprende el riesgo real que estoy dispuesta a correr para estar con él. Comprende que necesito su ayuda. 

—Estoy aquí —dice simplemente, como si fuera la respuesta a todos mis problemas.

—¿Puedes encontrar a mi hijo? ¿Protegerle?

—Sí.

—¿Puedes protegerme a mí?

Se pone de rodillas, tirando de mí para que me siente sobre su regazo desnudo. Comienza a acariciarme el cabello con las dos manos y va descendiendo hasta la parte baja de la espalda. 

—Puedo protegerte de todo, Rose. —Me frota la nariz con la suya—. Menos de mí. 

Le dirijo una leve sonrisa mientras paso los brazos por debajo de los suyos y me aferro a él sin dejar de mirarle a los ojos.

—No te tengo miedo, Danny Black —le susurro, en voz baja pero segura, y pego los labios a los suyos, alimentándome del calor que crea el contacto de nuestras bocas.

Su gemido grave está cargado de un apetito que me muero por satisfacer. 

—No descansaré hasta que haya conseguido justicia para ti —murmura—. Tus sueños serán felices, te lo prometo. —Interrumpe el beso y me dirige una mirada seria. Y necesitada. Necesitada de venganza—. ¿Dónde estaba ese hostal? 

—Al este de la ciudad. No lo recuerdo con exactitud.

—¿Y qué pasó? Cuéntamelo todo. 

Quiere saber más. No solo lo que me hizo ser como soy, sino lo que sucedió entre medio. Trago saliva y aparto la mirada, y él me da un pequeño codazo.

—Todo, Rose. 

Rebusco en las profundidades de mi ser para dar con la fuerza que necesito.

—Cuando me entregaron a Nox, él me llevó a Rumanía. Yo era joven, mi cuerpo aún se estaba desarrollando. Él fue el único que me usó durante unos años. Entonces, a los dieciocho, me llevó a un acto de beneficencia. El presidente rumano del momento estaba allí. Nox vio la manera en que me miraba. —Trago saliva—. Era tan sencillo para mí conseguir lo que él quería... Tan tan sencillo... Y, cuando me dio una foto de mi hijo como recompensa, me costó menos incluso. Nox me trajo de vuelta a Estados Unidos hace unos años. 

—El nombre del hombre... —insiste Danny, con la mandíbula a punto de estallar de tanto que aprieta los dientes—. El que te entregó a Nox. 

Sacudo la cabeza.

—Siempre le llamaban «señor».

La frustración de Danny es evidente. 

—¿Recuerdas algo más, Rose? Cualquier cosa que pueda conducirme hasta él.

Aparto la mirada, estrujándome el cerebro. 

—Su anillo. Una serpiente horrible con ojos malvados de color verde. Lo llevaba en el meñique. —El recuerdo fugaz de ese anillo temible hace que me atraviese un escalofrío, hasta el punto de que me sacudo sobre el regazo de Danny. Al tranquilizarme y apartar la imagen de mí, me doy cuenta de que él también está temblando. Mi mirada va al encuentro de sus ojos. Parece estar en trance, con la mirada perdida. Se ha quedado blanco como un fantasma—. ¿Danny?

Regresa a la vida con una sacudida y se le disparan los ojos.

—¿Un anillo? —murmura, y un millón de arrugas aparecen en su frente—. ¿Cuándo fue eso?

—Hace diez años —murmuro, preguntándome cómo es posible que haya pasado tanto tiempo. Un período borroso lleno de sexo, abusos y desesperación.

—¿Y has estado con Nox desde entonces?

Asiento con la cabeza, recordando su cara cuando me entregaron a él. Sabía reconocer el mal al verlo y, en ese momento, fui consciente de que mi vida se había acabado. 

—¿Algo más?

Niego con la cabeza, mi ceño fruncido no tiene nada que envidiar al de Danny.

—¿Estás bien?

Desaparece en mi cuello y me da un abrazo feroz.

—Me cuesta oír todo esto. Y me duele admitir que eres tú quien ha pasado por ello.

—A mí también me dolió lo que me contaste sobre tu pasado —digo para tranquilizarle, aunque sea la verdad. Entre los dos hemos visto y vivido cosas horripilantes que nos han moldeado hasta convertirnos en las personas que somos ahora. Personas retorcidas. Ahora podemos serlo juntos, pero tiene que saber por qué quise dejarlo tirado cuando atacaron su casa. Tiene que saber que no quise abandonarle, sino que simplemente había perdido cualquier esperanza—. Cuando dejé ir tu mano, cuando deseé morir, no fue porque no te quisiera. Fue porque no veía ninguna otra salida. Para nosotros. Para mantener a mi hijo a salvo. No quería que te pasara nada. No te había traído más que peligro y destrucción y...

—¿Rose? —me interrumpe Danny, y siento la calidez con la que dice mi nombre en la piel del cuello—. Nuestro futuro juntos nos redimirá de nuestro tórrido pasado.

Sonrío, aunque no estoy segura de que Danny tenga razón. Siempre habrá un vacío en mi interior. Siempre me preguntaré dónde está mi hijo y qué está haciendo. Y, de una manera enfermiza, echaré de menos mi lugar en el mundo de Nox, porque ya no habrá más fotos. Ya no habrá más recompensas. 

—Él no quiere que tenga futuro. Soy de su propiedad. Es mi dueño. 

Danny me suelta y me empuja para que me recueste en la cama, poniéndose de lado junto a mí.

—Está muerto. —Un dedo delicado dibuja una línea recta entre mis pechos, baja hasta el ombligo y lo rodea con cuidado, conteniendo las balas de hielo que han surgido a consecuencia de su promesa—. Dentro de una semana, no habrá más Nox.

Un juramento tan letal no debería reconfortarme. No debería llenarme de paz y esperanza, pero lo hace.

Quizás nunca llegue a conocer a aquel que salió de mi vientre, pero al menos estará a salvo. Al fin. 

Me miro el cuerpo, su mano sobre mi vientre. Son unas manos capaces. Unas manos asesinas. Mi vida está en ellas. 

Me vuelvo y le empujo para que se recueste, me subo a él y cojo su erección, acariciándola hasta que se pone completamente dura. Extiende los brazos sobre la almohada y exhala mientras me voy hundiendo poco a poco en él. Con cada centímetro que absorbo, encuentro una paz mayor, hasta que me veo arrojada a esa felicidad que solo Danny puede ayudarme a encontrar. Una vez más me vuelvo inmune a los sentimientos a los que mi cruel existencia me ha condenado. No hay desesperación, solo esperanza. No hay sufrimiento, solo satisfacción. No hay pérdida, solo beneficio. Solo existe Danny. 

Y pertenecerle es lo mejor que me habría podido pasar.

Capítulo 23

DANNY

En cada embestida hacia el interior de su cuerpo me esforcé por encontrar la calma que necesitaba, sin dejar que la gasolina agitara las llamas de mi rabia. No quería que esa manera dulce y cariñosa de tomarla se transformara en un polvo brutal. Me obligué a controlar la necesidad primaria y animal de confirmarle a ella, a mí, a cualquiera, que me pertenece. Los pequeños jadeos que Rose dejaba escapar junto a mi cara eran soplos de aire que añadían una nueva capa al calor que me quemaba por dentro. Los gemidos con que decía mi nombre contenían una necesidad que me provocaba un dolor físico. Mi guerrera frágil y vulnerable... Ya no necesitará ser fuerte, pero yo quiero que lo sea. 

Cuando llegó el orgasmo, la tierra se desplazó y Rose estalló encima de mi cuerpo con un grito que por un momento hizo mella en mi rabia y me llevó a concentrarme en ella. Vi que su cara se retorcía de placer. Reprimí mi propio rugido, apretando los dientes para poder oírla farfullar sin sentido. La hice bajar y le pasé la nariz por el sudor resplandeciente del cuello; lo inspiré, me alimenté con todo lo que pude obtener de ella.

Mi vida ha cambiado de manera irrevocable en un santiamén. Ahora tengo dos propósitos.

Vengarme.

Y amar a Rose.

Besé sus párpados soñolientos y dejé que se acomodara a mi lado. A los cinco minutos ya estaba dormida, respirando con suavidad, serena. Al apartarme de sus curvas cálidas me sentí como si me rasgaran la piel, pero me obligué a ponerme unos calzoncillos y salir de la habitación. Cerré la puerta con cuidado tras de mí. 

Y aquí sigo, con la espalda pegada a la pared exterior de la habitación, esforzándome por controlar el temblor y porque una cantidad decente de oxígeno pueda superar la bola de furia que bloquea mis vías respiratorias. No puedo respirar, joder. Me dejo caer sobre el trasero y me sujeto la cabeza palpitante entre las manos mientras combato el ir y venir caótico de mis ideas. 

Secuestro.

Violación.

Bebés. 

Tráfico de seres humanos.

Un anillo de serpiente. 

Un puto anillo de serpiente. Un hombre con un anillo de serpiente entregó cruelmente la vida de Rose a Nox Dimitri. Como parte de un trato. 

Expulso el aire y me obligo a ponerme en pie, tomándome un momento para asegurarme de que mantengo el equilibrio antes de dirigirme al despacho. Cierro la puerta con fuerza y saco el retrato de mi padre del cajón, y mi mirada se posa en su meñique. Siempre odié ese anillo. Y ahora...

Trago saliva, mi cabeza es un puto caos.

—Ahí estás —dice Brad después de irrumpir en la estancia—. Hemos encontrado a Adams. Estará aquí en cualquier mom...

—¿Alguna vez has querido dejarlo? —Le miro y él retrocede. Debo de llevar la rabia grabada en la piel, a la vista del mundo.

—¿Qué?

—Ya me has oído —contesto, y devuelvo la atención al retrato de mi padre.

—La verdad es que no lo he pensado nunca.

—Bueno, piénsalo ahora —replico, cortante—. Si pudieras dejarlo, ¿lo harías?

—Danny, no me gusta que...

—Contesta a mi pregunta, Brad. —En el mejor de los casos, se me está agotando la paciencia—. Si pudieras, ¿lo dejarías?

—Yo..., mierda, Danny. No lo sé, joder. —Veo con el rabillo del ojo que levanta los brazos, exasperado—. En cualquier caso, ¿no es una discusión puramente intelectual? —Se acerca a mí y señala la foto que tengo en la mano—. Él te ha dejado esto en herencia. Su poder, su reputación. Tienes la obligación de mantenerlos vivos. 

—Eso pensaba yo también —digo. Vuelvo a meter el retrato en el cajón y lo cierro de golpe—. Pero mis obligaciones han cambiado. 

—Esa mujer... —dice Brad con un suspiro.

—Me ha abierto los ojos de más de una manera. 

—No seas idiota, Danny.

—Quiero dejarlo —declaro, y veo a Brad cerrar los ojos como si intentara reunir fuerzas.

—Uno no deja esta vida así como así.

—¿Quién dice eso?

Está a punto de reírse.

—Pues las docenas de gilipollas que te quieren muerto, ellos lo dicen. ¿Crees que, después de lo que hemos hecho, te puedes jubilar y vivir el resto de tus días haciendo como que no hemos asesinado a centenares de hombres?

—Todos ellos merecían morir —digo, haciendo rechinar los dientes.

—De acuerdo, pero siempre habrá alguien que discrepe. No pierdas la perspectiva por un buen culo.

Logro impedir que mi puño se hunda en su cara.

—Ella no avisó al FBI.

—Ya me lo has dicho. Entonces, ¿quién fue?

Ignoro la pregunta.

—Llama a los rusos. Diles que nos reuniremos mañana. —Me siento en la silla—. Eso es todo.

Es evidente que la invitación a que se retire le deja sorprendido.

—Dan...

Llaman a la puerta y Ringo asoma la cabeza por ella.

—Adams. 

Asiento con la cabeza.

—Eso es todo —le repito a Brad con voz tensa; mi mirada se ha convertido en un amenazante rayo láser. 

Él sale del despacho, incómodo e inseguro, mientras Ringo prácticamente arroja a Adams al interior de la habitación.

El tipo parece derrotado por completo.

—Has estado de vacaciones, Perry. Esperaba verte con un aspecto más relajado.

Él cierra los ojos con desesperación. 

—¿Puedo sentarme? 

—Claro. —Señalo la silla al otro lado del escritorio—. Tienes pinta de necesitarlo.

Se deja caer sobre ella con un suspiro tremendo y hunde los dedos en los ojos, frotándoselos con fuerza.

—Acabemos con esto de una vez —dice al abrir los ojos, mirándome.

—Te plantaron a Rose para que te espiara.

Se echa hacia atrás.

—Pues claro que no. 

Cabrón estúpido. Siete años de puta universidad, veinte años trabajando como abogado, y no ha hecho nada más que decepcionarme en cada ocasión. ¿Y él es el candidato más popular para convertirse en el próximo alcalde de Miami? Si no es capaz ni de organizar una puta borrachera en una fábrica de cerveza. ¿Cómo no me di cuenta de que al final no me serviría de nada? 

—¿Te suena el nombre de Nox Dimitri?

—¿Qué? No, no me suena. ¿Debería?

—Es rumano. Descendientes de mafiosos. Está agitando las aguas y cambiando cosas. Es el tipo que te ha estado chantajeando. —Me pongo en pie y comienzo a pasearme por el despacho—. Sigue los pasos de su padre. Estamos hablando de tráfico de mujeres, drogas, violaciones y de vender bebés en el mercado negro, por mencionar algunos de los negocios que ha heredado y en los que se ha especializado. 

—¿Qué? —Adams lanza un gritito.

Por primera vez esta mañana, me río por lo bajo.

—Sí, a su lado parezco un ciudadano honrado, ¿eh? —Levanto la mano y me pellizco la nariz—. Me quiere muerto. 

—Entonces, ¿por qué quiere también el puerto deportivo?

—Para montar un negocio de submarinismo —contesto con sequedad—. Serás puto idiota, Adams... Quiere la parte más apartada de la costa para meter a mujeres en el país, joder. Así lo consigue todo: mi muerte y una ruta perfecta de entrada al país. Te infiltró a Rose para conseguir información sobre mí. Sabía que tú y yo teníamos tratos. 

—¡La muy puta!

Ahí se va mi último hilo de cordura. Atravieso el despacho y me lanzo sobre él, conteniéndome a duras penas justo antes de reventarle la cabeza. Él se recuesta contra la silla, escarmentado.

—No me provoques, Adams —digo furioso—. Ya deseo que tu muerte sea lenta. 

—Se te ha metido muy adentro, ¿eh?

—No es tan sencillo. —Me aparto de un empujón y regreso a mi silla.

—Espera —dice de repente—. Mi contacto habló de un socio. No creo que esté trabajando solo. Hay alguien más.

—Había alguien más, sí.

—¿Había? ¿Qué quieres decir con que había?

Miro el cajón en el que guardo el retrato de mi padre.

—Está muerto —afirmo con el tono tajante que se merece. Vuelvo a concentrarme en Adams y en lo que tengo que hacer—. Bien, ahora vas a prestarme atención, porque puedes hacer algo que quizás me lleve a replantearme la idea de matarte.

—Si no lo haces tú, lo hará él.

—No si yo le mato antes.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Puedes seguir con tu campaña política. Las fotos en las que sales con Rose desaparecerán. Ya no me deberás nada.

—¿El dinero? ¿Ya no te lo deberé?

—Si logras hacer lo que estoy a punto de pedirte, no. Recuperarás tu vida y no me deberás nada. Y, por el amor de Dios, deja de engañar a tu mujer. ¿Me prestas atención?

Hay una pausa muy breve.

—Sí. Sí, te presto atención.

—Bien, porque soy tu única esperanza.

Después de detallar con claridad la manera en que Adams va a redimirse, hago algunas llamadas a varias personas importantes, incluyendo a mi contable. Cuelgo y exhalo, mirando el techo. Creía saberlo todo y, en realidad, no sé nada. Es como si la verdad hubiera descendido sobre mí para darme un propósito. De repente, todo parece cobrar sentido, aunque cueste un poco comprenderlo. ¿Cómo es posible pasarse veinte años en este mundo pensando que se conocen todas las depravaciones habidas y por haber y, en realidad, no saber nada? «¿Cómo es posible que no tuviera ni puta idea?» 

Camino de la cocina recibo una llamada del tío Ernie. Le dirijo un movimiento seco de cabeza a Esther y pongo una cafetera.

—Buenos días.

—¿Entonces sigues vivo?

—Soy inmortal, Ernie.

Él se ríe, y es una risa que me devuelve de golpe a mi juventud, cuando papá y el tío Ernie solían salir a la terraza a fumar puros y beber coñac.

—Deberíamos cenar juntos —digo, y la sugerencia puede sonar rara, pero tengo que verle. Tengo que hablar con él.

—Deberíamos. —Que acepte con tanta facilidad hace que me relaje un poco—. Tu padre habría querido que estuviéramos unidos. 

—Técnicamente, eres la única familia que me queda.

—No hay ningún tecnicismo, muchacho. Nunca he tenido hijos. Eres la persona más cercana que me queda, y el fantasma del gilipollas de mi primo no me dejará tranquilo si perdemos el contacto. 

Vacilo antes de poner dos tazas con cuidado sobre la bandeja.

—¿Mañana por la noche?

—En mi casa. Por privacidad.

Privacidad. Bien, porque lo que he de decirle tiene que mantenerse en secreto. 

—Tengo muchas ganas. —Cuelgo y apoyo los brazos en la encimera durante unos segundos para pensar. La lógica me dice que estoy persiguiendo una quimera. La esperanza me dice que me merezco un respiro de este mundo. La culpa recorre punzante mis venas, perseguida por la voz de mi padre. Puede irse a la mierda.

Cojo la bandeja y subo las escaleras. Rose sigue cabeceando, despatarrada boca abajo, con las sábanas sobre las piernas. La tela le llega justo por debajo del trasero. Sonrío y dejo la bandeja con mucho cuidado, sentándome con suavidad al borde de la cama. Tiene los brazos estirados, enterrados bajo la almohada en la que descansa su cabeza. Los labios, rojos y ligeramente separados; las gruesas pestañas forman abanico sobre los párpados; un ligero rubor le decora las mejillas y su pelo se desparrama por toda la almohada. Toco el espacio que hay entre los omóplatos y dibujo una línea perfecta que desciende por su columna, recorriendo el sendero con la mirada hasta llegar a los dos bonitos hoyuelos que tiene encima del trasero. Rodeo cada uno de ellos con suavidad, abro la mano y la dejo flotar sobre la zona que se ha teñido de amarillo ahora que el moretón está desapareciendo. Parpadeo para alejar el escozor de la rabia, que me ha humedecido los ojos, y me obligo a disfrutar de este momento de admiración silenciosa de lo que ahora me pertenece. ¿Cómo? ¿Cómo coño sobrevivió a tantos años de tortura? Su vida no fue tan diferente a la mía, pero yo conté con alguien que dio un paso al frente y me proporcionó consuelo, un hogar, un propósito. Aunque ahora mismo eso no valga una mierda. La engañaron desde una edad muy temprana y nunca la rescataron. Vivió una pesadilla constante. Siempre con miedo y dolor. Y, sin embargo, desde el momento en que me conoció ha tratado al aterrador asesino de la cara de ángel con insolencia. Me ha hecho frente. Sin inmutarse. «Es una superviviente.» Y yo voy a darle una victoria. Porque ya va siendo hora de que gane, joder.

Apoyando el torso en los puños, que se hunden en el colchón, desciendo y pongo la boca sobre uno de los hoyuelos, besándolo con suavidad antes de dejar un rastro con los labios camino del otro. Levanto la vista al oír un gemido suave y adormecido. Sonrío y recoloco el cuerpo, sentándome a horcajadas sobre la parte superior de sus muslos y cubriendo cada centímetro de su espalda con la boca. Huele igual que yo, tiene mi aroma incrustado en la piel, mezclado con su propia fragancia natural. Es una mezcla embriagadora, un jodido cóctel de perfección. Ella y yo. Su espalda comienza a temblar cada vez que mi boca encuentra su piel y le cojo el cabello, apartándoselo para dejar expuesto su cuello.

«Me ha escogido a mí.»

Y ahora tengo que asegurarme de que no se haya equivocado. La cosa se ha puesto en marcha; he planeado meticulosamente mis próximos movimientos, pero sigo actuando por puro instinto. Es lo que vengo haciendo desde que esta mujer irrumpió en mi vida. 

Apoyo el pecho sobre su espalda, estiro un brazo junto a su cabeza y paso la otra mano por debajo de su vientre, deslizándola hacia abajo hasta notar la franja oscura de vello que hay al norte de las puertas del cielo. Ella levanta el trasero, dándome espacio para maniobrar, y saca un poco la lengua para humedecerse los labios. Mis dedos encuentran su carne, hinchada y caliente. Separo los labios, igual que Rose las piernas, para que mis dedos puedan trabajar, lo mismo que mi polla. Mi carne firme y dolorida desaparece entre sus muslos y, con un pequeño movimiento, me hundo en su interior y mis dedos la pellizcan y trabajan mientras entro y salgo, indolente. Exhala un suspiro de paz y lo atrapo cuando vuelve la cara todo lo posible y abre los ojos con dificultad. Me vibra el cuerpo de placer, con cada dulce embestida brota un hormigueo. La sensación de su cuerpo al recibirme, al atraerme, la invitación de sus paredes a llegar más adentro, va más allá del éxtasis. Su mirada somnolienta grita un millar de palabras. Los dos venimos de mundos en los que los hechos valen más que las palabras, pero nunca habían tenido tanto valor como ahora. Los movimientos de mis caderas y el masaje que le hago con los dedos nos mantienen en equilibrio al filo del abismo. El sudor brota, la sangre hierve, los latidos martillean. El brillo salvaje en sus ojos me lleva a acelerar un poco el ritmo. Está en el umbral. Saca los brazos de debajo de la almohada, levantando el torso todo lo posible y apoyándose en uno de ellos mientras echa el otro hacia atrás y me rodea el cuello con él. Tira de mí hacia sus labios y grita en mi boca cuando hago rotar las caderas. Cierro los ojos y concentro la mente, las imágenes pasan volando, caóticas pero hermosas. Todas son de Rose.

Se me hincha la punta del glande, las ondas de choque recorren mi vara y me asfixio en su boca cuando la presión me atenaza y me quedo paralizado por la liberación. Calma. Paz. Jamás pensé que fuera a encontrarlas en el placer.

Me derrumbo, aplastándola contra la cama, y sus gemidos suenan dolorosos. Hundo la cara en su cuello y aligero la presión del dedo, pasando a dibujar círculos suaves alrededor de su carne palpitante. 

—¿Qué viene ahora? —pregunta en un susurro, con el brazo enroscado alrededor de mi cabeza, acariciándome el pelo del cogote.

Vuelvo los labios hacia ella y la beso como los hombres besan a la mujer que aman.

—Ahora viene cuando te salvo —le digo, en un susurro también. 

—¿Como un príncipe azul? —Se retuerce para volverse y yo me elevo lo suficiente para dejar que se ponga boca arriba. Cada curva suave de su vientre y sus pechos se amolda a mí. 

—Más bien como un príncipe desteñido. —Le beso la comisura de la boca y comienzo a bajar por su cuerpo mientras ella me acaricia el pelo. No puedo parar. Mis labios tienen que tocar cada una de sus partes.

—Me encanta la ropa desteñida.

Retiro la boca de su pecho, le echo un vistazo y enarco una ceja.

—Pues a este príncipe desteñido le encantas tú. —Me arrastro hacia arriba y le doy un beso salvaje, y rodamos sobre nuestros cuerpos hasta que ella queda encima, con las sábanas enredadas entre las piernas—. Mañana te llevo a cenar —le informo en torno a su lengua, y ella la retira sorprendida.

—¿El plato principal será un asesinato?

Siento un hormigueo de diversión en los labios mientras levanto su cuerpo para que se siente sobre mi cintura. Sus pezones, duros y colorados, apuntan hacia mí. Sonrío y me paso los brazos por debajo de la cabeza, elevándola para verlos mejor.

—Quiero que conozcas a mi tío. Bueno, técnicamente no es mi tío, es el primo de mi padre. 

Ella ladea la cabeza, interesada.

—¿Quieres que conozca a tu familia? 

—«Familia» es una exageración. Es el único pariente que tengo.

—¿Y quieres que le conozca? 

—Sí. —Me doy cuenta de que eso la emociona, aunque la sorprenda también.

Hunde los dientes en el labio inferior y su mirada recorre mi pecho.

—Vale.

—Lo siento. Debería haber sido más claro. No era una pregunta.

Me devuelve un ceño fruncido en plan juguetón, seguido de una palmada en el pecho.

—¿Y qué debería ponerme? —El pánico se cuela en su voz. Es adorable, aunque no sirva de nada.

Bajo las piernas de la cama y me pongo en pie con Rose pegada al cuerpo.

—Algo bonito. Es una ocasión especial.

Me dirijo hacia el baño y la dejo frente la ducha antes de abrir el agua. Me dispongo a marcharme, pero me vuelvo y la encuentro en el mismo sitio moviéndose inquieta, perdida en sus pensamientos. ¿De verdad le preocupa tanto este asunto? La posibilidad de que así sea me hace trizas el corazón. Hoy estamos dando el primer paso de nuestro inicio verdadero.

—¿Rose? 

Sin reaccionar a mi pregunta, se acerca al lavabo y mete la mano detrás del cajón, sacando algo de allí. Es un móvil. Se lo queda mirando unos instantes, lo enciende y me lo ofrece. 

—Lo encontré dentro del bolso plateado que usé en Las Vegas. No sé cómo acabó allí. Lo descubrí cuando ya habíamos vuelto. Puedes comprobar los mensajes, si quieres. También está pinchado. 

Mirándola con detenimiento, levanto el brazo y le cojo el móvil de la mano.

—Te creo cuando dices que no fuiste tú quien avisó al FBI, Rose —le confirmo.

—Ya lo sé. —Se encoge de hombros—. Pero, entonces, ¿quién fue?

Mis labios son una línea recta, mis ojos se posan en la pantalla.

—Tengo muchos enemigos.

—Yo también. Nox sabe que me he vuelto contra él. Y no lo dejará pasar, Danny.

—Yo tampoco —gruño y doy un paso al frente, sosteniendo el móvil entre los dos. Odio la mirada de miedo absoluto que distorsiona su belleza. Lo único que debería temer en este mundo es a mí. Quiero ser el único hombre que pueda hacerle daño, porque eso querrá decir que soy el único hombre que puede amarla. He aprendido que el verdadero dolor surge de dentro de uno. Surge solo cuando amas a alguien. Le acaricio la mejilla y las yemas de mis dedos se enredan en su cabello. 

—No quiero que malgastes una sola gota de miedo en ninguna otra persona, ¿me oyes? Soy tu amo, tu dios, tu señor, donde todo empieza y acaba. —La beso con fuerza en los labios—. Él ya no puede controlarte porque eres mía. ¿Lo entiendes?

Asiente con la cabeza, aún temblorosa.

—Bien. —Un beso más antes de hacer que se vuelva y se meta en la ducha—. Tengo que hacer unas llamadas. Cuando acabe, comeremos juntos. —Dejo a Rose, me pongo unos pantalones de chándal y me dirijo al gimnasio después de guardarme el móvil en el bolsillo. 

Tengo muchas ganas de tener una charla con el último hombre al que mataré.

Capítulo 24

ROSE

La tarde del día siguiente estoy aturullada, no logro decidir cómo vestirme, nada de lo que me pongo me gusta. Nada parece adecuado para conocer al único familiar de mi novio maf... 

Me detengo en mitad de ese pensamiento frenético.

—¿Novio? —me pregunto a mí misma, girando el cuerpo a derecha e izquierda delante del espejo para evaluar el vestido negro, sencillo, sin tirantes. ¿Es demasiado formal? ¿Demasiado corto? 

Le echo un vistazo al reloj de la mesita de noche y me doy cuenta de que se me echa el tiempo encima. Cojo el bolso, me pongo unos zapatos de gamuza con tacón y me dirijo a la planta de abajo. El vestíbulo está vacío, así que sigo hacia la cocina. Esther está secando unos platos, tarareando para sí, y se detiene al verme.

—Hola. —La saludo con la mano, nerviosa, y acto seguido tiro hacia abajo del dobladillo del vestido—. ¿Demasiado corto? —le pregunto, buscando que me tranquilice. Es ridículo. El vestido rojo que Danny desgarró se llevaba la palma. En comparación, con esto parezco una modosa princesa.

—Demasiado encantador —replica ella con una amabilidad inédita en la mirada. Esther deja el cuenco y el trapo de cocina y junta las manos al frente, sobre su vientre plano—. ¿Puedo decirte algo, Rose? 

Me pilla con la guardia baja, dejo de toquetearme el vestido. Debería acoger con los brazos abiertos esta interacción, ya que no se había dado hasta ahora.

—Claro —contesto, casi sin darle importancia, cuando por dentro se me lleva la curiosidad.

—Solo deseo que él encuentre la paz.

Frunzo el ceño antes de poder indicarme a mí misma que no debo hacerlo.

—¿Te refieres a Danny?

—El resentimiento le consume. No puedo culparle, no después de lo que le hice. —Sonríe al ver que abro mucho los ojos—. Sé que te lo ha contado, y el mero hecho de que haya encontrado a alguien en quien confiar me reconforta de una manera que quizás no llegues a comprender nunca. Jamás me perdonaré por haberle abandonado, Rose. Por dejarle con ese monstruo. Jamás. —Traga saliva con dificultad—. Pero...

—Entonces, ¿por qué lo hiciste? —No puedo reprimirme.

—¿Perdón?

—¿Por qué le abandonaste?

—A veces las cosas no son tan sencillas como parece. Yo era joven. Todo me pareció... imposible.

—Yo tenía quince años —digo sin pensarlo—. Hubiera removido cielo y tierra para quedarme con mi hijo. 

Esther se echa hacia atrás, sorprendida. Sí, tengo un hijo, así que no puede decirme que no lo entiendo. Lo entiendo perfectamente.

—Entonces, ¿por qué no lo hiciste? —pregunta con suavidad, tirándome mis propias palabras a la cara. De repente, mientras miro a la madre de Danny a los ojos, no puedo respirar. Su expresión no es de desaprobación, ni de asco. Me mira como si de verdad necesitara mi respuesta.

—Yo...

—Ahí estás. —La voz de Danny irrumpe en la cocina y, al volverme, me encuentro con mi príncipe, que parece cualquier cosa menos desteñido. Lleva un traje negro, el pelo peinado hacia atrás, la barba bien perfilada. Me evalúa con una mirada penetrante que me recorre de arriba abajo—. ¿Estás bien?

Me recompongo y echo los hombros hacia atrás mientras miro a Esther, que me sonríe antes de seguir con sus tareas. 

—Estoy bien. —Me esfuerzo en esbozar una sonrisa tímida y me acerco a él, cogiéndole el brazo cuando me lo ofrece. Nos dirigimos hacia el coche y me doy cuenta de que Brad y Ringo se suben al Mercedes de delante, mientras que Danny me lleva hacia el de detrás—. ¿Vienen con nosotros a la cena?

Me abre la puerta del copiloto y me da la mano para ayudarme a que me siente.

—Nunca voy muy lejos sin ellos.

Yo tampoco lo haría si tuviera una diana tan grande como la que lleva Danny en la espalda. Supongo que ahora yo también la llevo, así que su presencia debería tranquilizarme. Danny se sube al asiento del conductor y pone el coche en marcha mientras me examina, pensativo.

—¿Qué? —le pregunto, poniéndome el cinturón de seguridad.

—Esta noche... todo irá bien. Más que bien —me dice, y me ofrece la mano.

Se la acepto frunciendo el ceño y le dirijo una mirada inquisitiva. Él no satisface mi curiosidad, limitándose a mirar al frente y apretarme la mano.

Después de media hora atravesando la ciudad, nos detenemos junto a una verja de hierro ornamentado. Es una mansión muy amplia, que no tiene nada que envidiar al palacio épico de Danny. E, igual que en casa de Danny, hay hombres trajeados en la entrada.

—Pensaba que iríamos a un restaurante —digo mientras Brad me abre la puerta del coche. Salgo y veo la mirada que le dirige a Danny. Quizás sea cosa mía, pero parece cabreado. Siguiendo sus ojos me encuentro con que Danny le devuelve una mirada fría. ¿Se habrán peleado? ¿Por mí?

—Ernie sugirió que cenáramos aquí. —Danny rodea el coche y me conduce hacia las escaleras—. Puesto que hay alguien intentando asesinarme, acepté la oferta.

—¿Por qué hay tantos hombres? —pregunto, haciendo un gesto hacia dos tipos que hacen guardia a la mitad del camino de entrada. 

—Ernie es pariente de Carlo Black. —Danny me dirige una sonrisa irónica—. Papá siempre insistió en que tuviera seguridad, por mucho que le desagradara.

Entiendo ese desagrado, pero también la necesidad. 

—¿Brad está bien? —pregunto, mirando por encima del hombro. Ringo y él nos siguen, pero guardando las distancias—. Parece tenso. Es por mí, ¿verdad? No confía en mí.

—Ese es su problema, no lo hagas tuyo. —Sus palabras son inapelables, retándome a ignorarlas. Brad echa un vistazo a su alrededor, sus ojos moviéndose de aquí para allá. Entonces su mirada dura se posa en mí y yo me encojo bajo su gelidez. No soy de achantarme, pero detesto la idea de que me desprecie. Supongo que no puedo pedirle nada más. 

Nos recibe una criada que agacha la cabeza y nos ofrece vino. Danny coge una copa y me la pasa. Yo la acepto con una sonrisa de agradecimiento. El vestíbulo de entrada es de un blanco riguroso, y bajo mis pies se extiende un tablero de ajedrez de azulejos blancos y negros. Se ve frío y vacío. Los hombres trajeados que holgazanean por allí parecen ser el único mobiliario. Danny los saluda con un asentimiento de cabeza y me pone una mano en la espalda.

—Déjame que te muestre la terraza. —Me conduce a través de una sala de estar que da a un comedor donde hay una impresionante mesa puesta para tres. A continuación salimos a un jardín amplio y bien cuidado, en el que hay un estanque. 

Me asomo a él y veo una carpa dorada gigante haciendo zigzag en el agua. 

—Son unos peces realmente grandes.

—Peces gordos en un estanque pequeño —dice Danny, meditativo—. ¿O era peces pequeños en un estanque grande?

Le doy un codazo y me río ligeramente antes de acercarme a una mecedora. Me siento en el nido de mimbre y me balanceo con suavidad.

—Esto es muy agradable.

—Voy a buscar a ese viejo loco. —Me da un beso en la nariz y vuelve a entrar en la casa.

Yo me relajo meciéndome con suavidad mientras doy sorbos al vino y escucho a los grillos y las ranas. La paz y la calma de mi interior son casi abrumadoras y por un momento me permito pensar en Nox. ¿Dónde está?, ¿qué estará haciendo? No son preguntas que pueda contestar, pero sí puedo estar segura de algo: pronto habrá muerto. ¿O lo está ya?

—¡Rose! —me llama Danny, y al levantar la mirada le veo junto a unas puertas a lo lejos, haciéndome gestos para que me acerque. 

Me pongo en pie y me dirijo hacia él con la sensación de que unas mariposas dan vueltas por mi estómago. ¿Es esta la primera vez que presenta una mujer a su familia? Sonrío porque conozco la respuesta.

Al llegar junto a él, encaja las manos a lado y lado de mi cabeza y la dirige hacia abajo, de modo que me quedo mirando sus zapatos. Entonces me da un beso en la coronilla.

—Te amo —me dice remarcando las palabras mientras ejerce una presión sobre mis sienes que está a punto de resultar incómoda. Me vuelve a besar, inspirando durante el beso—. Rose, este es el tío Ernie. —Danny me suelta y hace que me vuelva. Levanto la vista del suelo y mi boca comienza a dibujar una sonrisa amigable, dispuesta a saludar. Llego a la mitad de un ancho pecho y veo unos dedos gordos, viejos y arrugados que sostienen un vaso de whisky vacío. Frunzo el ceño, porque se me ha helado la sangre y me recorre una extraña sensación de inquietud. Intento sacudírmela y no puedo. Y, cuando al fin le miro a la cara, me doy cuenta del motivo. 

La tierra se abre bajo mis pies.

El corazón se sacude dentro de mi pecho.

Retrocedo hacia Danny con una irreprimible dificultad para respirar, y el pulso se me dispara con un solo latido, doloroso y ensordecedor.

—¿Rose? —Danny me pasa el brazo por la cintura y pega mi espalda a su pecho, de modo que este absorba mis temblores.

—Lo siento. —Sacudo un poco la cabeza, y me grito a mí misma que debo recomponerme—. He bebido demasiado vino demasiado rápido —farfullo sin pensar, mirando la cara que lleva tanto tiempo acosándome en sueños. Pego otra sacudida, intentando hacer que parezca que me tambaleo. El tío de Danny sonríe. Rezuma malicia. Me ha reconocido. De hecho, no parece nada sorprendido de verme. Una y otra vez tengo que tragarme la bilis que me sube a la garganta.

Me arrancó al bebé de las manos. Me entregó a otro hombre sin la menor piedad cuando dejé de serle útil. Llevo diez años viviendo en un infierno por culpa de este salvaje pervertido.

Se me revuelve el estómago.

Me estalla la cabeza.

Me escuecen los ojos.

«¿Es familia de Danny?»

—Rose —exclama Ernie, abriendo los brazos. Me captura entre ellos y me estrecha contra su pecho, asfixiándome—. Di una sola palabra y están muertos —me susurra al oído—. Mi sobrino y tu hijo.

El pánico me paraliza y los espasmos se adueñan de mi cerebro. Me libera de sus garras depravadas y me mira con detenimiento.

—Debes de ser bastante especial para que mi sobrino te haya traído aquí. 

Solo puedo parpadear, la estupefacción me ha dejado sin palabras.

—Lo es —confirma Danny, que me reclama y me pone una mano sobre la parte baja de la espalda—. Ese es el motivo por el que quería que la conocieras. 

—Es un placer, Rose. —Ernie me sonríe, esta vez con menos malicia—. Venga, vamos a comer. —Hace un gesto en dirección al comedor y yo levanto la vista mientras Danny me guía con la mano. «Di una sola palabra y están muertos.» 

Hay dos hombres en el vestíbulo. He visto a dos más en la puerta y a otros dos en el camino que lleva a la casa. No me cabe duda de que hay más dando vueltas, todos con la misión de proteger a Ernie. Pero Danny me ha dicho que su padre le proporcionaba el servicio de seguridad, que su tío solo corría peligro por ser familiar de Carlo Black. 

El hombre se dirige a un inmenso globo terráqueo y le levanta la tapa para mostrar una montaña de botellas y un cubo lleno de hielo. Mete dos cubitos en el vaso.

—¿Dónde están Brad y Ringo? —le pregunto a Danny en voz baja, simulando curiosidad para enmascarar el pánico. 

—Han ido a comer algo.

El miedo se apodera de mí mientras Danny me ayuda a sentarme en la silla.

—Pensaba que nunca ibas a ninguna parte sin ellos.

Él me sonríe y extiende la servilleta sobre mi regazo, como un auténtico caballero.

—Es la casa de mi tío. Creo que no corremos peligro. —Hace un gesto señalando a los hombres armados al otro lado de la puerta del comedor.

¿Que no corremos peligro? Estamos muy lejos de estar seguros.

—Danny...

—¿Más vino, Rose? —pregunta Ernie, como si percibiera mi instinto natural de revelar su identidad—. ¿O mejor un poco de agua?

—Agua, por favor. —Trago saliva e ignoro la mirada inquisitiva que Danny dirige a mi perfil mientras se sienta. Una criada me la sirve y yo le doy un trago con las manos temblorosas, los ojos clavados en el vaso.

—Contadme, ¿cómo os conocisteis? —pregunta Ernie, despreocupado, tratando de darnos conversación.

Miro a Danny con la mente en blanco. Aunque encontrara las palabras, la sequedad de mi boca no me permitiría hablar. Tampoco es que Ernie necesite que se lo contemos. Sabe a la perfección cómo nos conocimos. ¿Qué está pasando?

—Rose fue mi amuleto de la suerte en una partida de póquer —dice Danny antes de cogerme la mano y apretármela—. Nos conocimos en Las Vegas.

La carcajada de Ernie hace que pegue un salto en la silla. Estoy nerviosa, sudando, tengo calor. 

—Pero si eres malísimo jugando a las cartas.

—Cállate, viejo. 

La conmoción y el miedo se están descontrolando. Tengo que tranquilizarme antes de soltar en la mesa lo que sé y hacer que nos maten a los dos. El amor me ha vuelto débil. ¿Cómo he podido dejar que pasara esto? Por lo general me habría reído en la cara de cualquier amenaza, habría reprimido la pena y el miedo.

Miro por encima del hombro y veo que los hombres siguen holgazaneando en el vestíbulo. 

—Tengo que ir al servicio. —Me pongo en pie, las piernas temblorosas, y dejo la servilleta encima de la mesa—. Por favor, disculpadme.

Ernie se queda con el vaso a medio camino de la boca y me observa mientras Danny se levanta de la silla. 

—¿Quieres que te muestre dónde está el baño?

Vacilo, me vuelvo hacia Ernie, que niega ligeramente con la cabeza. Hay mil amenazas de muerte en su mirada.

—La segunda puerta a la derecha después del vestíbulo —dice, y se recuesta contra la silla. 

—Gracias —digo mecánicamente. Dejo el bolso encima de la mesa y me alejo con las piernas entumecidas. No me sorprende que me siga uno de los hombres que vigilan el pasillo. Me meto en el baño y cierro la puerta tras de mí, desplomándome contra la madera—. Oh, Dios mío —susurro, mirando a mi alrededor e intentando que mi cerebro se ponga en marcha. ¿Qué demonios voy a hacer? Intento desperezar mi cabeza, hacer memoria con aquellas cosas que de verdad tengo que recordar. ¿Es el tío de Danny? O su primo... Sea quien sea, está colaborando con Nox. Me llevo las manos a la cabeza y hago presión con los dedos contra la frente. Hay demasiada información bombardeando mi mente, se me hace imposible pensar con claridad y desenredarlo todo.

Me sobresalto al oír un golpe en la puerta.

—Rapidito —gruñe un hombre.

Me acerco corriendo al espejo para verme la cara. Estoy sonrojada. Los ojos ansiosos. Rebusco frenética en la cabeza para dar con una salida, pero me quedo en blanco. Brad y Ringo no están aquí. No puedo hacer nada más que contener el aliento y rezar. Tengo que tranquilizarme y es posible que salgamos vivos de aquí. A lo largo de los años he manejado muchas situaciones en las que he tenido que reprimir el asco, el miedo, la rabia, y dejar que el instinto de supervivencia y el odio hacia mi situación alimentaran mi confianza y mi bravuconería. Eso es lo que debo canalizar en este momento.

Me tranquilizo, salgo y regreso a la mesa, seguida de nuevo por uno de los simios de Ernie. Cuando me siento, Danny se está riendo a la vez que hace girar el vaso en la mano. Su ignorancia me mata. Le grito dentro de la cabeza. Es una pérdida de tiempo. ¿Cómo es posible que un hombre al que tachan de asesino diabólico no sepa de la maldad que acecha bajo la piel del hombre que tiene frente a él? «Porque Danny no es diabólico.»

Danny me dirige una mirada sonriente y hace un gesto hacia su tío.

—Estábamos rememorando.

—Sí —replica Ernie—. Le estaba recordando a Danny aquella vez que robó un coche de policía en el centro de la ciudad.

Me obligo a sonreír en el momento en que ponen delante de cada uno un cuenco de sopa de tomate. Yo no veo tomates. Veo sangre.

—No me encuentro demasiado bien —suelto, dejando que la desesperación se imponga a la lógica. Me vuelvo hacia Danny—. Lo siento, ¿te importa si nos vamos a casa?

Él tuerce el gesto, frunciendo el ceño con absoluta incredulidad mientras me repasa de arriba abajo.

—¿Ahora? ¿Quieres irte ahora?

—Sí, ahora.

—Tonterías —dice Ernie soltando una risa alegre—. Si acabáis de llegar...

—Estás pálida. —Danny examina mi cara, deja la cuchara sobre la mesa y me pone una mano en la frente. La quita nada más tocarme—. Estás ardiendo. —Se pone en pie y tira de mi mano para que me levante—. Lo siento, tío, tengo que llevarla a casa. 

—Siéntate —ordena Ernie sin emoción, recuperando la atención de Danny.

—¿Qué?

—¿Estás sordo, muchacho? —le espeta—. He dicho que te sientes.

Una medio sonrisa confusa asoma en los labios de Danny.

—¿Perdón?

—Siéntate —murmuro, sentándome yo misma y tirando de Danny con mi movimiento—. Simplemente, siéntate. —Ernie no tenía la menor intención de dejar que nos fuéramos esta noche. Ninguna en absoluto.

Danny alterna una mirada de confusión entre su tío y yo, y a continuación se vuelve para mirar por encima del hombro. Le imito y me encuentro con que nos apuntan dos pistolas.

—¿Qué coño es esto? —La perplejidad de Danny no tarda en ceder ante la rabia.

—Esto, querido muchacho, es el principio de tu fin. —Ernie da un trago a su bebida, condescendiente y despreocupado—. Brindo por ello. —Asiente con la cabeza hacia un punto por encima de nuestras cabezas y oigo el sonido que hacen los matones al quitar el seguro de las armas—. Matadlos.

Se me cae el alma a los pies.

—Pero ¿qué coño? —ruge Danny.

Suena el primer disparo y cierro los ojos, estremeciéndome a la espera de que el dolor haga acto de presencia, y en ese momento llega la segunda explosión. Pero el sonido no es tan ruidoso como los que había oído antes. Silenciadores.

Y no siento ningún dolor.

Giro sobre la silla y me encuentro con que los dos hombres del vestíbulo yacen en el suelo boca abajo, y Brad y Ringo están junto a ellos. Los hombres de Danny miran por encima de mi cabeza, frescos como rosas. Pero ¿qué demonios? Vuelvo a girar a toda velocidad y estoy a punto de desmayarme ante lo que descubro. 

—Oh, Dios mío... —digo en voz baja. Me levanto de golpe y me agarro a la mesa. Danny sostiene un cuchillo de carne contra la garganta de Ernie. Su cara ya no trasluce confusión. Ni siquiera rabia. Lo único que veo es a un psicópata tranquilo y estable, con los ojos cargados de locura.

—En realidad, querido tío Ernie... —susurra Danny con tono amenazador. Me fallan las piernas y vuelvo a caer sobre la silla; miro a Danny, que tiene una expresión extremadamente homicida, y a Ernie, que parece medio sorprendido, medio furioso—. Creo que vas a descubrir que este es el principio de tu fin. 

Danny dibuja una línea recta sobre la garganta de Ernie. No es demasiado profunda, pero sí lo suficiente para demostrarle que no está bromeando. Entonces le suelta, coge una servilleta y limpia el cuchillo con ella antes de sentarse de nuevo a mi lado. ¿Qué está haciendo? Danny coge la cuchara y mezcla la sopa del cuenco mientras estira el otro brazo para coger un trozo de pan—. Cuéntamelo todo sobre tu plan para acabar conmigo. Me iría bien reírme un poco.

Ernie le mira con desdén, se limpia la garganta con una servilleta y examina la mancha de sangre que queda en ella. Entonces se toma de un trago la bebida y, al hacerlo, estira el cuello y el corte se abre por el esfuerzo. Unas gotitas de sangre ruedan por su piel hasta dar con el cuello de la camisa—. No eres más que un bastardo —espeta. 

Dirijo una mirada nerviosa a Danny, que está sujetando la cuchara con tanta fuerza que ya no le queda sangre en los nudillos.

—¿Cuánto tiempo lleváis siendo amigos Nox y tú? —pregunta—. ¿Diez años? ¿O ya tratabas con él antes de entregarle a Rose, a la que «rescataste» de la calle para dejar que la violaran? —Clava los dientes en el pan y arranca un trozo sin apartar la mirada de Ernie. 

—Nox quiere librarse de ti —afirma Ernie—. Yo quiero el astillero y que desaparezcas. Es una asociación perfecta. —Hace un gesto hacia mí y sonríe diabólicamente—. Lo facilitaste todo cuando tu polla ocupó el lugar de tu cerebro. 

—Si no fuera porque eres tú el que está aquí sentado con dos pistolas apuntándole a la cabeza...

Ernie me mira como si fuera basura.

—En lo que a las putas respecta, esta es de las buenas, ¿verdad?

Lanzo un grito al ver que Danny se lanza por encima de la mesa, tira a Ernie de la silla y lo estampa de espaldas contra el suelo. Vuelve a tener el cuchillo en la mano y le hace un nuevo agujero en el cuello. 

—Papá se avergonzaría de ti —dice entre dientes contra la cara de su tío—. Eres un sucio pedazo de mierda. Todo este tiempo haciéndote el bueno, el ciudadano honrado, el santo, el miembro respetable de la familia...

—No era tu padre, bastardo. Ni siquiera tienes su misma sangre. Mi primo era débil y patético. Si quería un niño, solo tendría que haber acudido a mí. —Ernie sonríe, y yo me encojo contra la silla—. Recoger a un niño abandonado, a un vagabundo, en una calle de Londres... Dejárselo todo a un bastardo... Ese estúpido perdió la cabeza. —Me mira—. Y Nox me aseguró que podría vigilarte de cerca.

Danny sonríe y hunde el cuchillo profundamente en la cara de Ernie, desde el ojo hasta el labio. La sangre brota de inmediato. 

—Ahora vamos a juego —se burla Danny.

—No saldrás vivo de aquí. En el momento en que me mates, los hombres de fuera vendrán a por ti. Así que adelante, mátame. Hazlo.

—Por mucho que disfrutara destripándote y cortándote en pedacitos, no te voy a matar. —Danny se pone en pie y vuelve a limpiar el cuchillo con la servilleta. ¿No lo va a matar? ¿Se ha vuelto loco? Entonces me señala—. Lo hará ella.

«¿Lo hará ella?» 

—¿Qué? —Me vuelvo hacia Brad y Ringo, como si hubiera olvidado que los dos son hombres—. ¿Yo?

—Te he dicho que todo iría bien esta noche. 

El grito ahogado que emito me lanza de nuevo contra la silla, y clavo las uñas en sus brazos.

—¿Lo sabías? —pregunto, mirando a Ernie—. ¿Sabías que estaba colaborando con Nox? ¿Sabías que intentaría matarte? —¡Me lo podría haber dicho, joder!—. ¿Sabías que era el hombre que me quitó a mi hijo?

Danny lleva la mano al cuello de Ernie, tira de la cadena que este esconde debajo de la camisa. Estoy a punto de atragantarme al ver el anillo de serpiente que cuelga de ella, con esos ojos de color verde, tan diabólicos y brillantes como recordaba.

Me pego aún más a la silla.

—Oh, Dios mío. 

—Mencionaste esto. —Danny deja caer la cadena—. Mi padre también tenía uno. Fue un regalo que les dio su abuelo a ambos. Los dedos de Ernie se volvieron demasiado gordos para el anillo, así que hace unos años comenzó a llevarlo en una cadena. —Danny le mira asqueado—. Siempre odiaste vivir a la sombra de papá, ¿verdad, Ernie?

—Vete a la mierda, bastardo.

Esa palabra... Bastardo. Veo que algo se altera en Danny, como tantas otras veces antes, pero no se pone en plan psicópata. En cambio, se coloca de rodillas con toda la calma y coge la mano de Ernie, haciendo que la abra contra el suelo. Acto seguido le pone el cuchillo sobre el dedo meñique y comienza a serrarlo, lo que lleva a Ernie a chillar como un cerdo. Yo aparto la mirada, asqueada por esa visión. Los gritos continúan, estridentes y penetrantes, hasta que Danny se ve obligado a embutirle una servilleta en la boca para amortiguar el sonido. Brad y Ringo mantienen la posición en estado de alerta, por si a alguno de los hombres se le ocurre venir a investigar.

Cuando vuelvo a mirar a Danny, está metiendo el meñique de Ernie en su boca, junto con la servilleta.

—Despídete, Ernie. —Danny se pone en pie, el cuerpo trémulo y sudoroso, y me ofrece el cuchillo. Yo lo miro, perpleja—. Nunca vaciles a la hora de matar a quien te haya hecho daño —murmura. Sus palabras son como un chute de vida, me dan un propósito; me levanto poco a poco y avanzo. Le cojo el cuchillo de la mano con la adrenalina bombeando mi flujo sanguíneo—. En el cuello. En el pecho. Tú eliges. —Danny se coloca a mi espalda, deslizando la mano por mi brazo hasta llegar a la mía, afianzándola. Me da un beso suave en la coronilla—. Te. Amo. 

Cierro los ojos durante un instante. Ya me lo ha dicho antes. Cuando me ha hecho inclinar la cabeza y ha susurrado esas palabras sobre mi cabello, me estaba diciendo que lo tenía todo controlado. Doy un paso al frente y levanto el cuchillo. 

Ernie escupe la mordaza de tela y carne.

—Si me matas, nunca sabrás dónde está tu hijo.

Se me paraliza el brazo y me quedo sin aliento. Una chispa de esperanza amenaza con iluminar el mundo. 

—¿Sabes dónde está?

—Pues claro que lo sé. Tengo una ficha de todos los bebés que vendí. ¿Cómo crees que Dimitri consiguió las fotos?

Me vuelvo para encarar a Danny y descubro que sacude la cabeza ligeramente. Doy un paso atrás cuando se le curva la comisura de los labios sin dejar de mirar a Ernie.

—No juegues con ella, hostia. —Me arranca el cuchillo de la mano y se echa hacia delante—. Es que ni la mires, joder. —Hunde el cuchillo en el ojo de su tío y a mí se me revuelve el estómago; me llevo la mano a la boca mientras giro sobre mí misma—. ¡Nunca! —ruge Danny, y el repugnante ruido de las cuchilladas no se detiene. Con el poco aire que soy capaz de reunir suelto un sollozo contra la palma de mi mano y me atrevo a mirar por encima del hombro. Ernie está irreconocible. El cuerpo de Danny se ondula, la furia es como electricidad en su piel. Tengo una arcada y corro histérica hacia el vestíbulo saltando por encima de los cuerpos inertes de los matones.

—¡Rose! —me llama Brad entre el susurro y el grito, pero le ignoro, porque el pánico es irrefrenable. Es demasiado. Esto es demasiado. He visto muchas cosas en mi vida. He tenido que soportar muchos horrores. Pero esto... Con esto no puedo.

Llego a la puerta y la abro, pero, antes de poder poner un pie fuera de la casa, un brazo pasa por encima de mi hombro y la cierra de golpe. 

—Sé lista, Rose —me dice Ringo sin emoción, y me aparta con cuidado para poder bloquearme el paso.

¿Lista? Danny acaba de matar a su único familiar. Hay hombres armados por todo el recinto. Acaba de asesinar al único hombre que sabía dónde está mi hijo.

Danny se acerca, cubierto de sangre; su rostro es la estampa de la muerte hecha promesa.

—¿Quieres huir de mí? —dice jadeando. Tira el cuchillo al suelo de azulejos y coge una servilleta—. Al único hombre que te ve. Al único hombre que mataría por ti. —Avanza un paso y clava una mirada salvaje en mí mientras se seca la sangre de las manos—. El único hombre al que le importas tú, tu yo verdadero. El único hombre que te comprende. El único puto hombre que moriría por ti. —Sus ojos tienen una incandescencia pura, aterradora—. ¿Y quieres huir de mí? —Tira la servilleta con fuerza y yo pego la espalda a la pared, consciente de que Brad y Ringo se mantienen cerca, por si acaso, a la vez que Danny avanza hacia mí con los labios tan torcidos que es como si pudiera odiarme—. No puedes —espeta, y pega un puñetazo a la pared, al lado de mi cabeza—. No puedes irte a ninguna parte, hostia. Nunca. Porque, cuando dijiste que deseabas ser mía, lo firmaste con tu puta sangre, Rose. Sobre mi puto corazón. —Golpea el yeso con la otra mano abierta, atrapándome. Acerca su cara a la mía. Tiene el cabello húmedo sobre la frente. Nunca había visto la cicatriz tan profunda. Una expresión tan salvaje en sus ojos—. Te. Amo. —Une su frente a la mía y hace presión, obligándome a pegar la cabeza a la pared—. Así que hazte una sola pregunta, Rose —añade en voz baja—. ¿Me amas? ¿Lo suficiente para confiar en mí? 

—Sí —exhalo a modo de respuesta contra su cara, sin titubeos, y mi cuerpo se relaja.

—Entonces no huyas de mí, ¿me oyes? No vuelvas a huir de mí nunca más, joder.

Ahora mismo le impulsa el odio, la adrenalina de haber matado a una persona malvada. A alguien que le robó. «Tiene razones para estar enojado. Y yo las tengo para estar asustada.» Pero no de él. Respiro hondo por la boca, para no captar el olor fuerte, metálico y amargo de la sangre que me rodea. Está cumpliendo las promesas que me hizo, porque me ama. Nunca había poseído de verdad algo así. Es la primera persona que se preocupa por mí, que cuida de mí. ¿Por qué iba a huir?

Me lanzo entre sus brazos y me estrecha en ellos hasta que los dos volvemos a respirar con calma. Entonces se vuelve.

—¿Preparados? —les pregunta a Brad y Ringo, y recibe dos confirmaciones roncas a modo de respuesta—. Necesito que uses los pies, Rose. —Me deja en el suelo, coge la pistola que le da Brad y me la pone en la mano antes de quedarse la que le ofrece Ringo.

—¿Para qué es esto? —pregunto, haciendo girar el arma en la mano y mirándola.

—Tenemos que llegar al coche. No vaciles. —Se acerca a la puerta y echa un vistazo por la mirilla mientras el pánico renace en mí—. ¿Cuántos quedan?

—Que yo sepa, cuatro —contesta Brad antes de recargar la pistola—. Dos en la verja y dos de aquí a allí. ¿Listos?

—Listos. —Danny abre la puerta y dispara de inmediato, cargándose a un hombre que apenas se había girado para mirar en nuestra dirección. El disparo alerta al otro, que se lleva rápidamente la mano al cinturón, pero Brad lo abate cuando a duras penas había llegado a tocar el mango del arma. Tiran de mí, se oyen dos disparos más antes de que me metan de un empujón en el asiento trasero del coche. Danny me sigue. Brad y Ringo se suben delante de un salto y, mientras nos ponemos en marcha, con bastante calma dadas las circunstancias, Danny baja la ventanilla por la mitad y apoya el cañón del arma sobre el cristal. Dispara y yo pego un salto, tapándome las orejas mientras Brad acelera. 

—Uno más —dice Ringo por encima del hombro, señalando la verja. Veo a un hombre a lo lejos corriendo hacia nosotros disparando un tiro tras otro. Las balas dan en el parabrisas—. Mierda —maldice Ringo, agachándose—. ¡Acaba con él, Danny!

Bang.

El hombre sale disparado hacia atrás, provocando un ruido sordo al caer en el sendero. Justo en nuestro camino. Cierro los ojos y hago una mueca cuando el vehículo se sacude al pasar por encima de él.

—¿La puerta? —pregunta Brad.

—Bah —contesta Danny, displicente, con lo que Brad pisa a fondo el acelerador. Pego la espalda al asiento y me preparo para el impacto, chillando al verme zarandeada. Por un momento, Brad pierde el control del coche y la parte trasera se balancea de lado a lado varias veces antes de que pueda controlarla. Maldice todo lo habido y por haber, y yo cierro los ojos y me concentro solo en respirar.

Cuando me atrevo a abrirlos de nuevo, ya estamos en la autopista. 

—Ven aquí. —Danny me coge y me sube a su regazo, acomodándome en él—. ¿Qué tal tu cita? —pregunta con cierto sentido del humor.

«Pero qué coño...» Parpadeo contra su pecho, creo que estoy conmocionada.

—Pues los entrantes han consistido en un asesinato —bromeo sin pensar, absorbiendo el calor de su cuerpo.

—Quería que lo mataras tú.

—Sabía dónde está mi hijo —digo en voz baja, lo que le lleva a estrecharme con más fuerza contra sí.

—No te lo habría dicho. Te habría matado.

—Nox sigue ahí fuera —señalo, y siento que el corazón, que ya estaba más calmado, se me acelera de nuevo.

Danny usa la mejilla para separar mi cabeza de su cuello, animándome a que levante la vista hasta que encuentro sus ojos.

—Yo también —dice en un susurro.

Capítulo 25

DANNY

En lo más hondo de mi ser, lo sabía. Cuando Rose mencionó el anillo supe que no hablaba de mi padre, pero necesitaba confirmarlo, por mucho que todo estuviera encajando a la perfección. Por mi propia paz mental. Ernie no se enfadó por no poder presentar sus respetos por última vez a papá. Se enojó porque frustré su plan para que me mataran a tiros durante el funeral. Jugó su papel cuando me metieron la bomba en la moto acuática. Ayudó a que lanzaran un misil contra mi puta casa. ¿Todo para librarse de mí? Para eliminar a los rusos, para eliminarme a mí y tomar el control de Miami. Joder, se habrían puesto a mandar barcos llenos de mujeres desde Europa para vendérselas al mejor postor. Lo tenían todo montado. Papá se revolvería en su puta tumba. 

No me causó ningún placer llevar a Rose ante Ernie. No me causó ningún placer ver el terror en sus ojos cuando se lo encontró cara a cara. Pero sí me causó un placer inmenso asesinarle. Fue el mejor de los placeres. El cabronazo nos la había jugado a todos. La reacción de Rose al verle fue el último clavo del ataúd. Su ataúd. 

Miro el móvil que me dio Rose y tecleo poco a poco un mensaje para «Mamá», dándole una calada al cigarrillo. 

Fin del juego.

Le doy a enviar, apago el cigarrillo, me pongo en pie y me dirijo al piso de arriba. Entro en el baño, que está lleno de vapor, y la silueta de su cuerpo desnudo concentra mi atención mientras me quito la ropa manchada de sangre. Rose detiene su mano sobre el vientre, que estaba enjabonando, levanta la mirada e inclina la cabeza de manera sutil. Me quedo en el umbral de la ducha hasta que ella da un paso al frente y me ofrece la mano. Estiro el brazo, mirando sus dedos, y los entrelazo con los míos, dejando que jueguen un instante. Entonces coge el jabón y comienza a quitarme la sangre, lenta, meticulosamente, como si valorara mucho el tiempo que pasa limpiándome. De suciedad. De muerte. De nuestros pasados. Sus manos sobre mí...

Se me calienta la piel y me apoyo en los azulejos que tengo delante. Dejo caer la cabeza y observo el remolino de agua teñida de rojo que entra en el desagüe hasta que se vuelve transparente. Cuando quita las manos de mi cuerpo me vuelvo hacia ella con un movimiento indolente. Rose me reclama y tira de mí hacia delante, me pasa los brazos por encima de los hombros y va directa a por mi boca. Nos hago girar y nos estrellamos contra la pared, todo dientes y lenguas, gruñidos y gemidos. El torrente de agua caliente golpea mi espalda y deslizo las manos por su trasero, hasta los muslos, momento en que levanto sus piernas a la altura de mi cintura. Su grito amortiguado se mezcla con mi rugido reprimido cuando su coño me roza la punta de la polla. «Entrar en ella.» Es lo único en lo que puedo concentrarme. Solo quiero entrar en ella. Paso el brazo entre nuestros cuerpos, me cojo la polla y la guío hacia su coño, apartándole la cara cuando intenta esconderla en mi cuello. 

—Mírame —le exijo, ronco y severo, y la empotro contra la pared con mi primera embestida implacable a la vez que lanzo un grito. Ella aprieta los dientes y se abalanza hacia mí, intentando imitar con un movimiento feroz la manera en que he planteado nuestra unión—. Quieres jugar, ¿eh? —la provoco. Me retiro y entro de golpe con un gruñido.

Le rechinan los dientes y, una vez más, hace presión sobre mí, acogiendo cada uno de mis centímetros gruesos y palpitantes hasta que gruño. 

—¿Y tú? —pregunta, metiendo los dedos en mi cabello y pegándole un tirón brutal. 

Mi sonrisa de suficiencia debe de rayar en lo cruel cuando hundo los dedos en la parte trasera de sus muslos. 

—¿Contigo? Siempre... —Entro hasta el fondo una vez más, rugiendo, y Rose exhala entre sus dientes y me coge del pelo con más fuerza.

—Entonces juguemos. —Aplasta la boca contra la mía y me pone las manos en la espalda, clavándome las uñas en los omóplatos y arrastrándolas hacia abajo. Me retuerzo, me pongo en tensión y empujo para ajustarme al ritmo frenético y hambriento de su lengua, de nuestro beso de locura. La embisto de manera implacable, acometida tras acometida, haciendo que grite una y otra vez, y me siento de puta madre. Los dos lo necesitábamos. Una locura desatada, salvaje, en medio de la locura del mundo. Una locura que los dos podamos controlar. 

Mi torso la inmoviliza contra los azulejos, permitiéndome llevar las manos a su cabello. Lo enredo en mi puño y me aferro a él, pegando su cabeza a la pared, y la miro a los ojos mientras nos desplomamos hacia el vacío de un placer interminable. Cuando lleguemos al fondo nos dolerá. Mis embestidas se vuelven más urgentes, alimentadas por los gritos que Rose lanza contra mi cara.

Y cuando nos golpea, el placer acaba con los dos. Yo caigo de rodillas sobre el suelo de la ducha, y Rose se aferra a mí mientras grito para sobrellevar tanta intensidad. Noto la presión ligera de sus dientes en mi hombro, las ondulaciones de su cuerpo contra el mío. Le rodeo la cintura con un brazo y me tumbo de espaldas. El aire caliente y vaporoso que nos rodea no ayuda en nada a aligerar mi respiración trabajosa. 

—¿Eso ha sido el postre? —resuella Rose, pegada a mí, la mejilla sobre mis pectorales.

—Eso ha sido el plato principal y el postre. —Levanta la cabeza para mirarme y yo le sonrío; es una visión de la perfección en remojo—. ¿Ha quedado satisfecha la señora?

—No. —Suspira y acomoda otra vez la cabeza sobre mi pecho—. Podría darme un atracón de ti tras otro sin quedar nunca satisfecha.

—Qué codiciosa.

Se encoge de hombros, sin el menor rubor, y se relaja.

—¿Y ahora qué?

No pienso dejar que cargue con el peso de lo que va a pasar a continuación. Lo de hoy ha sido un regalo. Por enfermizo que suene, conozco a Rose y sé que habría deseado ver por sí misma que el origen de su vida miserable está muerto. Ahora tengo que acabar con los tallos de esa raíz. 

—Tú no tienes que preocuparte de nada. —Maniobro para hacer que nos levantemos del suelo y la coloco debajo del chorro de la ducha, ignorando su rostro indignado. Le lavo el cabello, se lo aclaro y le pongo suavizante, y durante todo ese tiempo oigo cómo su cabeza trabaja sin descanso. Al acabar de limpiarla, me ocupo de mí mismo mientras ella se seca. Y, cuando salgo de la ducha, veo que está preparada para lanzar una retahíla de preguntas. Abre la boca y yo se la tapo con la mano—. ¿Qué te he dicho? —pregunto, haciendo que entorne los ojos. Aparto la mano para que hable.

—Quiero saber lo que piensas hacer.

—No, no quieres —le aseguro, alejándome—. No te quiero cerca de él.

—Y yo tampoco te quiero cerca de él. —Sale tras de mí y me sigue a la habitación—. Le hará daño a mi hijo, Danny. Es su as en la manga, Ernie se lo dio.

Cierro los ojos un instante, de espaldas a ella, intentando calmarme.

—No le hará ningún daño a tu hijo —le aseguro.

—¿Cómo lo sabes? —Me coge del hombro y tira de él para que la encare—. Lo hará. Es lo que me promete cada vez que cree que hay que recordarme mi lugar. A quién le pertenezco.

A eso se le llama sacarme de quicio...

—Me perteneces a mí —le digo, masticando las palabras, con la mandíbula fuera de control, moviéndose como loca. El pánico que veo en su rostro también podría ponerme de los nervios, pero estoy reservándome esta rabia a duras penas contenida para otra persona. La cojo de la muñeca y se la aprieto—. Confía en mí. —No se lo pido, no se lo suplico. Se lo exijo. 

Y ella se da cuenta. La suavidad con que asiente con la cabeza mientras traga saliva es casi servil. Mi pequeña guerrera da un paso atrás. No me gusta, pero es lo que necesito de ella en este momento. Le pongo la mano en la nuca y la atraigo hacia mí, pegando los labios a su frente.

—Buena chica —le digo en un susurro—. Dime que me amas.

—Te amo.

—Dime que confías en mí. 

—Confío en ti.

—Dime que eres feliz.

—Soy muy feliz.

Sonrío. Yo también.

—Dime que te casarás conmigo.

—¿Qué? —Se aparta de mi cuerpo, la conmoción cubriéndole el rostro.

—No es la reacción que esperaba —admito.

—¿Que me case contigo?

—¿Es algo tan inaceptable?

Levanta los brazos al cielo, exasperada, y la toalla que la envuelve se suelta y cae al suelo. La deja allí.

—Pues un poco sí que lo es, Danny.

—Rose, no puedo mantener una discusión seria contigo si te quedas desnuda de esa manera. —Me agacho y hago lo impensable: la tapo, envolviéndola de nuevo con la suave toalla blanca mientras ella permanece paralizada, sin cooperar. Al acabar me aparto lo suficiente para que no pueda tocarme, obligándome a mirar su expresión sobresaltada. Parece completamente fuera de sí. Es adorable, aunque un poco preocupante—. ¿Y bien? —pregunto.

—¿Quieres casarte conmigo? 

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque te odio, joder —bromeo con brusquedad, y ella resopla prorrumpiendo en una carcajada incrédula y fuera de lugar—. Apasionadamente.

Rose frunce los labios.

—Yo también te odio. 

Avanzo, incapaz ya de seguir negándome el contacto de algo que me pertenece. Mi brazo es como una serpiente que rodea su cintura antes de tirar de ella, que levanta las manos y las posa sobre mi pecho mientras se echa hacia atrás para seguir mirándome a los ojos.

—Entonces somos perfectos el uno para el otro —susurro, y lamo su boca de un extremo al otro—. ¿No crees?

—Lo que creo es que estás loco —susurra a su vez. 

—Yo creo que eres mía.

—Yo creo que eres un asesino.

—Yo creo que eres mía.

—Yo creo que eres un depravado. 

La cojo de la nuca haciendo presión y Rose inspira de golpe. 

—Yo creo que eres mía. —murmuro, cauterizándola con la mirada—. Entonces, ¿te casarás conmigo?

—¿Tengo elección? —pregunta, y comienza a curvársele la comisura de los labios.

—¿Tú qué crees? 

—Creo que quiero un marido loco, asesino y depravado.

—Que se llame Danny Black.

—Que se llame Danny Black —confirma ella, y salta para rodear mis caderas con sus piernas antes de lanzarse con todas sus fuerzas a comerme la boca—. Nunca había estado tan contenta de que no me dieran elección. 

Es el mejor «sí» que podía esperar. Si va a ser mía, será mía en todos los sentidos.

—Obligada, mis cojones, señorita Cassidy. —Le devuelvo el beso y cargo con ella hasta la cama, dispuesto a consumar el acuerdo. La tiro sobre el edredón y me subo a su lado, le aparto el pelo de la cara y cojo la caja de la mesita de noche.

Ella se queda quieta al verla y su labio inferior desaparece detrás de los dientes.

—¿Qué es eso?

Enarco las cejas y asiento con la cabeza en dirección a la cajita negra, animándola en silencio a que la abra. Rose no deja de alternar la mirada entre ella y mis ojos, mordisqueándose el labio. 

—Date prisa, Rose, quiero follarte con ese anillo en el dedo. 

Su labio emerge de detrás de los dientes con la aparición de una sonrisa y ella dirige sus manos vacilantes hacia la caja. Levanta la tapa e inspira muy despacio. Estoy fascinado, pero mi polla se está impacientando, así que me echo hacia delante y abro la caja de golpe, saco el anillo y se lo pongo en el dedo.

—Ya está. Trato hecho. —Le arranco la toalla del cuerpo y le abro las piernas mientras ella se ríe, pero la risa se convierte en un suspiro cuando me deslizo hacia su interior. Dios, ¿hay una sensación mejor en el mundo? Pongo los músculos en tensión, dispuesto a retirarme.

—Espera —dice Rose con un grito ahogado. Me quedo quieto, frunciendo el ceño. «¿Que espere?» Con una sonrisa cómplice, Rose levanta la mano y examina el diamante tallado que descansa sobre el bonito anillo de platino. Su sonrisa es épica.

—¿Está contenta la señora? —pregunto sarcásticamente, consciente a la perfección de que a cualquier mujer en su sano juicio le encantaría el anillo que he elegido. Y no solo por su precio.

—La señora está muy contenta.

—Bien. Entonces la señora podrá abrir más las piernas y dejar que su futuro marido se la folle duro.

—Encantada. —Me coge del cabello y le pega un tirón, entornando los ojos en broma—. Bueno, ¿a qué esperas?

Se arrepentirá de haber dicho eso. Con la primera embestida de mi cuerpo, su grito inunda la mansión entera.

En mi vida no había sitio para una mujer. O al menos eso pensaba. Siempre ha habido sitio, pero no el deseo de aceptar la responsabilidad de amar a alguien. De proteger a esa persona. De convertirla en parte de mi vida. Es muy sencillo amar a Rose. Ha hecho que me enamorara de ella sin darme cuenta. Y proteger a quien quieres es un instinto natural, y por tanto no cuesta nada. Lo que no resulta tan fácil es amar a alguien en un mundo como el mío. No es sencillo lidiar con el miedo a que mi existencia y la manera en que la he vivido pueda sobreponerse a mi intención de mantenerla a salvo. Y, para colmo, está su existencia y la manera en que la ha vivido, aunque la situación en la que se encuentra Rose no se deba a sus elecciones. A ella la obligaron a degradarse, mientras que yo lo he hecho por voluntad propia.

Con la pierna de Rose encima de mis muslos, su cara acurrucada contra mi cuello, rodeándola con un brazo, miro su mano abierta sobre mi pecho, los destellos del anillo de diamantes, que parpadean con intensidad cada vez que inspiro y hago que su mano se eleve un poco. Ver ese anillo en su dedo me provoca sensaciones que no podría explicar. Estamos haciendo algo que ninguno de los dos hubiera imaginado y, con ello, consiguiendo lo que nunca habíamos imaginado: alguien a quien amar, a quien proteger, por quien vivir. En paz. 

Mi móvil comienza a vibrar en la mesita de noche y lo cojo; veo un mensaje en el que Brad me pregunta si quiero acompañarle al gimnasio. No tengo ganas de entrenar. Quiero quedarme aquí, pero sé que tengo que hablar con él para ponerle al día. Le mando una respuesta rápida, diciéndole que voy para allí, y comienzo a maniobrar con suavidad para quitarme el cuerpo de Rose de encima, sonriendo al ver que se aferra a mí en sueños.

—Volveré pronto —le digo en voz baja, apartándole el cabello de la cara y dándole un beso suave en la mejilla. Me dirijo al armario en el que Esther ha guardado mi ropa de deporte, me pongo las zapatillas y voy al encuentro de Brad. Estoy bajando las escaleras cuando suena el móvil de Rose y veo que la palabra «Mamá» ilumina la pantalla. Me detengo y me siento sobre un escalón para contestar, pero no digo nada. Él tampoco lo hace. Nos limitamos a respirar, a arrojarnos alientos cargados de peligro y amenazas. Con solo oír a ese capullo respirando siento un hormigueo en la piel y mi rabia aumenta.

—Así que te llaman «el Británico»... —dice al fin, con mucho acento.

—Prefiero el «Asesino de la cara de ángel».

—Yo prefiero «el Muerto».

—Les pasa a muchos. —Me aseguro de respirar con regularidad, en silencio, atenuando la rabia que su voz me ha provocado—. Es una lástima que vayan a decepcionarse —prosigo—. Has intentado matarme tres veces y aquí estoy. Soy invencible, Dimitri. Esto te viene grande.

Él inspira.

—Mataste a mi padre. A mi hermano. 

—¿Y a ti qué te importa? Eres hijo ilegítimo. El hijo de una puta a la que tu padre se folló.

—Sí, a mi madre le pagaban por follar, aunque Marius no sabía de mi existencia. Pero conectamos y supo ver mi potencial incluso antes que yo lo hiciera. Llámame sentimental, pero me apena mucho que me robaras la posibilidad de tener una relación con mi padre.

Tengo que esforzarme por no poner los ojos en blanco. ¿Quiere venganza? ¿Está intentando mantener el apellido de su padre vivo?

—Gracias por esta historia tan lacrimógena.

—La chica... —gruñe.

—No la tendrás.

—Ella no tiene elección, si quiere que su hijo siga vivo.

«Respira. Respira. Respira.»

—¿Y qué pasaría si te dijera que me la quiero quedar?

—Te preguntaría por qué.

No hace falta que se lo cuente, ya lo sabe.

—Tú quieres el puerto deportivo. Quieres a Adams. Quieres a los rusos. Quieres mis armas y mis contactos. —Me humedezco los labios al notar su silencio—. Quieres poder, Dimitri. Pero ¿sabes lo que no quieres?

Guarda silencio, su ego no le permite preguntar. 

—No quieres que te dé caza. Y si no aceptas lo que te ofrezco, eso será exactamente lo que haré. —La promesa está cargada de una malicia que ningún hombre sabio debería ignorar—. Y el tuyo será el asesinato más brutal que haya cometido. Ernie ya no está. Su dinero ha desaparecido. Tus opciones son limitadas, gilipollas. —Joder, me destroza esto de tener que llegar a un trato con este baboso, con este aficionado de mierda, pero tengo que atenderme a los hechos. Sabe dónde está el hijo de Rose. Es su as en la manga, tal y como ha dicho ella. Es todo lo que tiene, pero no necesita más—. Somos tú y yo y los rusos. Podrías quedarte tú solo si eliges bien. 

—¿Todo por la chica?

—Todo por la chica —confirmo, asentando el hecho de que lo más probable es que crea que he perdido la cabeza—. Yo quiero salir. Tú quieres entrar. ¿Trato hecho?

—Habla.

Levanto la vista al oír unos pasos delicados, que pertenecen a Esther. Se detiene al verme sentado en las escaleras. Cada vez que miro en ellos, sus ojos azules parecen más apenados.

—Llámame dentro de una hora. Hablaremos. —Cuelgo y me levanto, aunque mis pies parecen anclados al escalón de mármol, impidiendo que me aleje.

—¿Ernie ha muerto? —pregunta nerviosa, con las manos juntas sobre el vientre—. ¿Le has matado?

Me quedo descolocado, no solo por el contenido de la pregunta, sino por el hecho de que me haya preguntado algo. Nunca habla a menos que te hayas dirigido a ella antes. Ha sido así desde el día en que papá la trajo a la mansión. 

—Sí —me limito a contestar en vez de meterle bronca porque es evidente que ha estado escuchando conversaciones que no eran de su incumbencia—. ¿Por qué?

Se relaja de manera visible y sus hombros en tensión descienden varios centímetros. 

—¿Ya no puede hacerme daño?

Frunzo el ceño y acabo de bajar las escaleras que me separan del vestíbulo.

—¿De qué estás hablando?

Cierra los ojos un buen rato, en un esfuerzo evidente por reunir fuerzas.

—Me secuestró. 

La confusión me mantiene quieto y callado. ¿Que la secuestró? ¿Quién la secuestró? 

Cuando Esther abre los ojos, veo algo inédito en ella. Determinación. Retrocedo, receloso. 

—El día que te dejé no pensaba irme para siempre. Pensaba emborracharme, quizás colocarme. Solo quería calmar el dolor de la última paliza. Y quizás atenuar el de la paliza que recibiría al llegar a casa. Pero no logré volver a casa, porque él me encontró.

Me echo hacia atrás e inspiro de golpe, parpadeando para amortiguar la sorpresa. ¿Ernie la secuestró? ¿En Londres? Retrocedo de nuevo, sacudiendo la cabeza, negándome a aceptar lo que voy comprendiendo con lentitud. No logro hacerme a la idea.

—No. —Es todo lo que sale de mi boca.

—Conocí a un hombre agradable en un pub de una calle no muy concurrida.

—No.

—Lo siguiente que recuerdo es despertarme en un estudio cochambroso.

—No, mierda.

—Me pasé meses en estado comatoso, por lo que fuera que me metían en las venas, mientras un hombre tras otro me violaban. 

Me llevo las manos a la cabeza y me tapo los oídos, como si así pudiera bloquear la verdad golpeándome inmisericorde.

—Me pasé tres años aguantando una violación tras otra hasta que me echaron a la calle porque no me quedaba embarazada. —Pronuncia cada palabra con claridad y sin emocionarse. Está completamente centrada y sé que se debe a que ha rezado para que llegara este momento, la oportunidad de contarme cómo fueron las cosas en realidad. Después de nuestro reencuentro, no hemos vuelto a sacar el tema. Cuando me dijo que no había querido abandonarme, me sacudí aquella afirmación patética y rechacé todos sus esfuerzos por hablar conmigo de nuevo. Esther simplemente estaba allí, cocinando, limpiando, atendiéndome, sin recibir ninguna gratitud o reconocimiento por ello. Fue un castigo enfermizo.

Creo que Esther se da cuenta de que estoy esforzándome por encontrar las palabras, así que prosigue:

—Volví al apartamento. Tú no estabas. Él no estaba. Había otra persona viviendo allí. Pasé dos años en la calle. Entonces Carlo me encontró. No sé cómo. Me fijé en su anillo, que me dio un susto de muerte, pero entonces le miré a los ojos y vi dulzura, no maldad. No era el hombre que me había secuestrado en el pub. Él nunca supo lo que había hecho su primo. Me preguntó por mi pasado y, cuando estuvo seguro de mi identidad, me habló de ti. Me contó que te había encontrado y lo que le hizo a tu padrastro. Dijo que te preguntabas dónde estaba yo, por qué me había ido. Yo solo quería verte, estar contigo, explicártelo.

Aparto la mirada de Esther, atrapado entre la vergüenza, la confusión, la rabia y el dolor.

—¿Por qué no me lo contaste? 

—Me encontré a Ernie antes de verte. —Sonríe al ver que le dirijo una mirada de perplejidad. Es una sonrisa triste—. Me reconoció. Me dijo que, si decía una palabra, te mataría. Yo no estaba preparada para correr ese riesgo. Era feliz con la idea de verte cada día, por mucho que me odiaras.

Me encojo ante un dolor que penetra en mi corazón. Es un tipo de dolor que solo Rose me ha provocado. Y mi padre al morir. Y ahora mi madre. Bajo la vista hacia el suelo, con un buen lío en la cabeza.

—Adoro a Rose —prosigue Esther—. Se parece a mí en muchos sentidos. Es una superviviente. —Levanto la mirada al darme cuenta de que está retrocediendo—. Merece que la amen.

Y entonces se vuelve y se mete en la cocina; deja atrás, flotando en la sala, el sentido oculto de su última frase. Si Rose merece que la amen, entonces mi madre también se lo merece. El dolor de mi pecho se duplica y me toco el pectoral, pegando mi puño a él. Si pudiera, le devolvería la vida a Ernie solo para poder matarlo de nuevo, joder. Esta vez, de manera más lenta. Con más dolor. Y con más satisfacción. No alcanzo a comprender el nivel de miedo que Ernie le infundió a Esther para que esta permaneciera callada durante todo este tiempo. Es el mismo nivel de miedo del que dependía para que Rose mantuviera la boca cerrada. Para que siguiera siendo leal a Nox. Para que no me contara su sucio pasado. ¿O dependía de su vergüenza? En cualquier caso, la subestimó. Me subestimó a mí. Y subestimó la confianza que nos tenemos.

Mierda, necesito a papá aquí para explicarle toda esta locura.

—Eh, ¿estás bien? 

Levanto la vista y me encuentro a Brad con una toalla alrededor del cuello, el rostro húmedo. Toso para aclararme la garganta y vuelvo la mirada hacia la puerta de la cocina. 

—Sí —murmuro con la cabeza dándome vueltas. Estaré bien. Todo irá bien. Devuelvo la atención a Brad y me preparo para la sorpresa que estoy a punto de darle—. Le he pedido a Rose que se case conmigo.

Él guarda silencio durante un instante, aunque se le desorbitan los ojos. Entonces comienza a reírse. 

—¿Qué?

—Ya me has oído. —Paso ofendido a su lado, en dirección al gimnasio. Necesito hacer ejercicio para quitarme parte de esta rabia que no me abandona. ¿Ernie? ¿Mi madre? ¿Mi chica? Resoplo, la conmoción va en aumento.

Brad se apresura a venir tras de mí.

—No estoy seguro de haberlo oído bien.

—Es lo que has oído —confirmo—. Quiero dejar esto. Quiero despertarme por la mañana sin preguntarme quién intentará matarme a lo largo del día. 

—Eso no pasará nunca. —Brad se ríe de nuevo—. No mientras tengas enemigos. 

Me detengo y obligo a Brad a hacer lo mismo. Él me mira, expectante.

—Estoy trabajando en eso —contesto, y me pongo en marcha de nuevo, dejando a Brad con una expresión confundida y ansiosa en la cara.

Tiene motivos para preocuparse.

Y yo también.

Capítulo 26

ROSE

Al salir de la ducha, me encuentro a Danny en la terraza. Está sentado a horcajadas en una silla, con los antebrazos descansando sobre el respaldo, perdido en sus pensamientos mientras contempla el jardín. Le observo durante un rato, incapaz de admirar su figura sudorosa envuelta aún en la ropa de gimnasia; me preocupa demasiado lo que pueda estar pasándole por la cabeza. Al final acaba por darse cuenta de que no está solo y levanta la vista hacia mí, sonriéndome. Pero no se le iluminan los ojos. Se empuja contra el respaldo y se pone en pie, pasando una pierna por encima de la silla antes de volver a meterla debajo de la mesa. 

Se acerca a mí, me da un beso suave en la mejilla y se dirige al baño, quitándose la camiseta por el camino. Algo..., algo no va bien. Está callado. Pensativo y meditabundo. Una parte de mí desea preguntarle qué ha hecho que su humor cambiara de manera tan dramática. Otra se niega a hacerlo. «Confía en mí», es lo que me ha pedido y voy a hacerlo.

Le oigo ducharse mientras me visto con unos pantalones de chándal finos de color gris y el jersey de Gran Bretaña. Al mirarme en el espejo, no puedo dejar de pensar que el pedrusco en mi dedo no acaba de hacer juego con un vestuario tan cómodo. Levanto la mano y lo examino. Podría pasarme una eternidad mirándolo. No solo porque es precioso, sino porque no me puedo creer que tenga un anillo en ese dedo. Y Danny Black me lo ha dado. Si hay un hombre en este mundo con quien debería estar para siempre, es él.

—¿Aún te gusta?

Giro sobre los tobillos y me encuentro a Danny frotándose el cabello con una toalla, apoyado en el marco de la puerta. No hay un solo retazo de tela que cubra su cuerpo y me esfuerzo por que mis ojos dejen de deleitarse en la vasta belleza de su figura desnuda. Tengo el resto de mi vida para hacerlo.

—¿Cómo podría no gustarme?

Él sonríe y se acerca, me da un pequeño beso en la frente antes de vestirse también con sus prendas más cómodas; es decir, una camiseta negra y unos pantalones de color gris. Está descalzo. Sus brazos poderosos tensan la tela alrededor de los bíceps. Cada músculo parece más prominente que el anterior, incluso vestido.

—¿Has tenido un buen entrenamiento? —le pregunto, recogiéndome el cabello en una coleta.

Me contesta con un breve asentimiento de cabeza, aunque algo me dice que no ha sido tan bueno. Le examino mientras se pasa una mano por el pelo húmedo para quitárselo de la cara. 

—¿Lista? —me pregunta.

—¿Qué vamos a hacer?

—Ver la tele. —Me coge de la mano y tira de mí, pero me muestro reacia a la idea—. Es solo que quiero hacer algo normal —añade. 

—¿Qué vamos a ver?

—El Padrino.

Pongo los ojos en blanco y él se vuelve para dirigirme una sonrisita pícara, antes de darme un codazo juguetón en el hombro.

—No tiene gracia.

Se ríe un poco y mira el móvil en el momento en que suena. Se detiene.

—Ve tú. Respondo a esta llamada y vengo.

—¿La sala de cine?

Asiente con la cabeza y me invita a salir con el brazo. Acto seguido da media vuelta y regresa a la habitación. Le oigo saludar a quien le ha llamado, breve y cortante, y la puerta se cierra. Tengo que hacer uso de todas mis fuerzas para no pegar la oreja a la madera y escuchar. «Confía en mí.» Inspiro y retrocedo unos pasos, y acabo por apartar la mirada y dar media vuelta. Bajo las escaleras y el mármol frío se clava en las plantas de mis pies descalzos, pero el contacto de la piedra firme me hace sentir bien. Al llegar a la sala de cine, examino la estancia de color crema en busca de un mando con el que encender el televisor. Nada.

—¿Has perdido algo?

Me sobresalto y, al volverme, me encuentro a Amber en el umbral, con el cabello rubio recogido en un moño tirante, que hace que su rostro parezca afilado, poco amigable. Los labios oscuros y los pantalones negros contribuyen a ese aspecto duro. 

—No, yo... —Me detengo y por primera vez me pregunto por qué está aquí. Aún—. ¿Qué haces aquí?

Su imagen arisca se vuelve directamente hostil.

—Yo podría preguntarte lo mismo.

—Bueno, eso sería una estupidez, ya que conoces la respuesta. —Y, por si acaso no es así, o por si quizás necesita una confirmación, me llevo la mano con sutileza a un mechón suelto de cabello y me lo paso por detrás de la oreja, con la esperanza de que el brillo del diamante la ciegue. Ella abre mucho los ojos, sin duda, pero se mantiene inmóvil, impasible—. Y bien, ¿qué haces aquí? —le repito, esta vez avanzando, demostrándole que no me siento amenazada por ella. Por mucho que esté vestida para matar y yo esté vestida para holgazanear—. ¿Has venido a follarte a Danny o a uno de sus hombres?

—Siente algo por mí, ¿sabes? —Levanta un poco el mentón, pero eso no hace mella en mi confianza. Esta mujer es una ilusa—. Antes de que llegaras, lo nuestro estaba hecho. 

—Es evidente que no estaba tan hecho —contesto, negándome a dejar que su animosidad me irrite, ni que sus historias me provoquen ansiedad. Me han arrebatado tantas cosas que prefiero morir antes que dejar que otra mujer me quite a Danny—. ¿No deberías irte, ya que no tienes nada más que hacer aquí?

Ella tuerce los labios oscuros.

—No eres más que una puta.

—Es posible, pero al menos Danny quiere a esta puta —contraataco, y la irritación amenaza con asomar. No conseguirá sacarme de mis casillas—. Y al menos a esta puta no la comparte.

Su rostro no puede ocultar la conmoción.

—¿Te querrá cuando le cuente que eres una soplona?

Sonrío. No puedo evitarlo. Está claro que ha salido con todo. Lástima que no tenga ninguna posibilidad de ganar.

—Haz lo que tengas que hacer, Amber. —Paso junto a ella rozándola, decidida a encontrar el lugar donde Danny esconde el mando.

Apenas he avanzado unos pocos pasos cuando noto sus garras en la espalda. Literalmente. Hunde las uñas en mis hombros, a través de la tela gruesa del jersey, y tira de mí hacia atrás mientras chilla algo incomprensible y me estampa contra el armario de las bebidas. Por un momento me siento desorientada, perpleja ante el hecho de que me haya atacado físicamente, pero me recompongo y forcejeo para apartarla de mí, canalizando la energía en empujarla y ganar tiempo para acabar de recuperarme. Me niego a tomar parte en una pelea de gatas. Dios, ¿qué coño le pasa?

—Te estás poniendo en evidencia, Amber. —Enderezo la espalda—. Ten un poco de respeto por ti misma.

—Vete a la mierda. Danny habría sido mío si no lo hubieras seducido. —Se planta y lleva la mano a su espalda, saca una pistola y me apunta con ella. 

—¿Estás de broma? —Me quedo mirando el arma de color negro que tiene en la mano, perpleja—. ¿Me pegarías un tiro?

—He hecho cosas peores que matar a una puta.

Parpadeo varias veces, pensando que me lo estoy imaginando todo. Que la pistola es en realidad una barra de labios, o algo inocente. Pero cinco parpadeos más tarde sigo con una 9 mm apuntándome al pecho. La miro a los ojos, esos ojos fríos, y sacudo la cabeza con incredulidad.

—¿Crees que matando a la mujer que ama le conquistarás de nuevo?

Ella avanza con la mano firme.

—Las posibilidades de que me ame son mucho mayores sin ti. —Quita el seguro—. Le necesito. Más que tú. Ahí fuera estoy muerta sin él.

—Estás loca.

—Es lo que pasa cuando te tiras años esperando a un hombre. Será mío. Nadie me detendrá. Ni tú, ni él, ni... —Amber deja la frase a medias cuando arremeten contra ella de lado. Cae al suelo con un golpe sordo y suelta la pistola, que alguien aleja de una patada. Al levantar la vista espero encontrarme con Danny, pero no es así.

Esther mira furiosa a Amber mientras esta se pone en pie. La expresión de desdén puro mancha su tez por lo general clara. 

—Vete —dice la madre de Danny furiosa, y le muestra la puerta con el brazo—. Ya has abusado bastante de nuestra hospitalidad. 

Con el ceño fruncido, Amber se incorpora sobre los zapatos de tacón sin dejar de dirigirle una mirada de recelo a Esther, que está que echa chispas.

—¿Y a ti qué te importa? —pregunta, y me dirige una mirada rápida.

—Si mi hijo quiere que a ella no le pase nada, yo quiero lo mismo. Si mi hijo quiere que te vayas, yo quiero lo mismo.

Amber rezuma sorpresa por cada uno de sus poros.

—¿Tu hijo?

Esther avanza, lenta, intimidante, y acorrala a Amber en un rincón.

—Te lo advierto, puta cazafortunas con ínfulas. Si no sales de esta casa en menos de un minuto, yo misma te haré trizas.

—¿Eres su madre?

—¡Que te vayas! —insiste Esther entre dientes, retrocediendo—. O que Dios me ayude porque te...

—¿Qué sucede? —Danny hace acto de presencia y yo trago aire, preparándome para la prolongación del enfrentamiento. Su mirada va saltando entre las tres y en su frente se forman unas arrugas perfectamente rectas. Yo guardo silencio. Esther retrocede un poco más y se sume en el estado servil al que estoy acostumbrada. Amber, en cambio...

Amber está dispuesta a meter la pata hasta el final, ansiosa por ofrecer su versión de los acontecimientos. Se desintegra casi al instante y las lágrimas brotan de sus ojos como si las hubiera guardado para este momento. Porque así ha sido.

—Danny... —dice en voz baja, sacudiendo la cabeza en una fantástica exhibición de desesperación—. Yo solo estaba...

—Cállate, Amber. Te dije que quería que te largaras. —No le da opción a que vuelque sobre él sus mentiras. Entonces atraviesa con calma la estancia, se pone en cuclillas y recoge la pistola, la hace girar varias veces en la mano y la examina con detenimiento. Cualquiera diría que nunca había visto una—. ¿De quién es?

Yo mantengo la boca cerrada. No soy una chivata, y Esther parece haber optado por la misma vía, porque también guarda silencio. Las dos permanecemos quietas y calladas, dejando que la cosa siga su cauce sin intervenir. Danny conoce la respuesta. Danny lo sabe todo. 

Se incorpora poco a poco y se dirige a Amber, que ahora está temblando con la espalda pegada a la pared. 

—¿Has amenazado con una pistola a mi madre? ¿O ha sido a mi prometida?

La belleza de la palabra no consigue trasladarme su calidez. Estoy demasiado fría, recelosa. Amber se pega aún más a la pared, el miedo llenando sus ojos en sustitución de las falsas lágrimas.

Danny le planta la pistola contra el pecho; está tan furioso que le tiembla la mandíbula.

—Por última vez, vete de mi casa.

—Es una soplona —suelta Amber a la desesperada—. Ha conspirado para acabar contigo. 

—Y eso es lo que ha hecho —dice Danny en voz baja—. Y tú no eres más que una puta a la que usé cuando quería follar sin que me importara una mierda. Ahora lárgate de mi casa, hostia.

—Pero, Danny, yo...

Bang.

—Mierda —grito al oír el estallido, y me quedo esperando el ruido sordo que producirá el cuerpo de Amber al golpear el suelo. 

Este no llega, pero de repente me pitan los oídos con los chillidos de Amber.

—¡Fuera! —ruge Danny.

Y ella se pone a correr. Porque, a menos que sea estúpida de verdad, a estas alturas ya debería saber que con Danny Black no hay segundas oportunidades. 

Él se queda unos instantes mirando la pistola antes de ponerle el seguro y dejarla sobre la mesa de café. Se vuelve hacia mí con aspecto impasible, como si no acabara de pegarle un tiro al techo. 

—Respecto a lo ver la televisión juntos... —Señala hacia el sofá—. Mueve el trasero y ven aquí. 

Me muevo a una velocidad indecente, sentándome obediente en el sofá y recogiendo los pies debajo del culo.

—¿Os traigo algo? —pregunta Esther mientras sale—. ¿La cena?

Danny tarda un instante en contestar, es evidente que está pensando mientras yo alterno la mirada entre madre e hijo.

—Cenaremos —dice con brusquedad—. Y tú lo harás con nosotros.

—¿Cómo? —Esther dice lo que estoy pensando, aunque elijo no darle mucha importancia.

—Que vas a cenar con nosotros —repite él, estoico—. Relájate, yo me encargo.

Miro su perfil mientras examina la figura indecisa de su madre, y me pregunto en silencio qué habrá cambiado. Mi mirada de curiosidad está centrada en él; tiene que notarlo, pero decide ignorarme, así que paso a observar a Esther, que parece perpleja.

—¿Y quién va a cocinar? —pregunta.

Danny se encoge de hombros, como si no pasara nada.

—Yo.

Me muestro reacia. Esther se muestra reacia. 

—¿Tú? —pregunta ella.

—Un hombre no es tal a menos que pueda encargarse de las mujeres de su vida. —Lo dice sin el menor ápice de emoción en la voz. Como si no necesitara hacerlo.

Esther rompe a llorar y Danny se le acerca y la estrecha entre sus brazos. Yo trago saliva para deshacer el nudo que tengo en la garganta mientras Esther se derrite sobre él. Su cuerpo se sacude bajo los sollozos silenciosos. 

—Lo siento —le susurra él al pelo—. Lamento todo lo que ha pasado.

—Yo también.

Cuando él la suelta, Esther se seca con gesto furioso las lágrimas y sonríe a través de la pena. Acto seguido sale de la sala en silencio y yo me vuelvo hacia Danny, que se está acomodando en el sofá. Me transmite paz.

—¿Qué ha cambiado?

—Todo —murmura pasándome un brazo sobre el hombro para atraerme hacia sí.

Capítulo 27

DANNY

La del perdón es una medicina que no había tomado hasta ahora, que no había siquiera contemplado probar. Hasta ahora. 

Suena una música de fondo. Estoy sentado a la mesa, masticando mecánicamente el plato de pasta que he preparado. Esther y Rose charlan como nunca, e intento comprender el drástico cambio de rumbo que ha tomado mi vida. Me estoy esforzando. Nunca había pensado que llegaría a tener estas prioridades. Una mujer a la que adoro. Y una madre.

Si incluso tengo una puta conciencia.

Y... un corazón.

Mi vida ya no gira en torno al poder. No me siento poderoso, pero me siento vivo. Rose es mi debilidad, pero me siento muy vivo. Justo en este momento de mi vida en que necesito ser el más fuerte.

—¿Has acabado?

Levanto la mirada del tenedor lleno de pasta y me encuentro con que Esther está parada con un plato vacío en la mano, y Rose me observa mientras da un trago a su copa de vino. ¿He acabado? Bajo la vista hacia el cuenco. Apenas he tocado la cena, pero no tengo hambre de comida, solo de libertad. Dejo el tenedor sobre la mesa y le paso el plato. 

—Gracias. 

—Apenas lo has probado —dice Rose, que deja la copa sobre la mesa sin dejar de sujetarla con los dedos—. Deberías comer un poco más.

Enarco una ceja con curiosidad; bebo de mi copa de vino y me relajo en la silla.

—Te he pedido que te cases conmigo, pero eso no te da carta blanca para darme la lata.

Su ceño fruncido es adorable. Igual que la risita ligera que lanza Esther mientras lleva los platos sucios al lavavajillas. Rose se sella los labios, pero la manera en que se curvan da prueba de lo mucho que le cuesta aguantarse una réplica.

—No sabía que supieras cocinar —dice Esther desde la otra punta de la sala.

—Yo tampoco —añade Rose.

—Ni yo —admito—. La vida está llena de sorpresas. 

Dirijo una mirada inquisitiva a Rose. Y recibo a cambio otro adorable ceño fruncido. Algo se agita en mi interior, y no es la necesidad de llevármela corriendo al dormitorio. Empujo la silla hacia atrás y me doy unos golpecitos en el regazo, a modo de orden silenciosa. El ceño fruncido se mantiene firme en su lugar mientras ella se pone en pie poco a poco y se acerca sin prisas a mí. En cuanto se sienta sobre mis muslos, le borro las arrugas de la frente a besos. 

—Afloja un poco con las miradas chungas —le ordeno, sosteniéndola por la cintura, mientras entrelaza los brazos alrededor de mi cabeza.

—Has hecho muy feliz a una mujer —dice en voz baja.

—De nada.

—No hablo de mí. —Mira a Esther, que está cargando el lavavajillas en el otro extremo de la cocina—. Le brillan los ojos.

Y es cierto. Mi madre tararea para sí mientras va de aquí para allá haciendo cosas, y sus pasos se han vuelto más ligeros. También parece más joven, su aspecto se acerca mucho más a los cuarenta y siete años que tiene.

—¿Y qué hay de ti? —le pregunto, dándole un pequeño golpe con el codo para recuperar su atención—. ¿Te hago feliz?

Su mirada es inquisitiva; su sonrisa, insegura.

—Qué pregunta más tonta. Acabo de aceptar casarme contigo. 

Me encojo de hombros.

—Quizás te dio miedo decir que no.

—En realidad, me daba miedo decir que sí.

Asiento ligeramente con la cabeza, pues la comprendo. Los dos estamos fuera de nuestras zonas de confort.

—A mí me daba miedo preguntártelo. —Cojo su mano y me llevo el anillo a los labios, besando el diamante—. Nunca le había tenido miedo a nada en la vida, Rose... hasta que llegaste tú.

—No hay por qué tenerme miedo. —Desliza los dedos por el cabello de mis sienes, masajeándomelas con suavidad—. Solo soy una mujer que ama a un hombre jodido. 

—Y yo solo soy un hombre que ama a una mujer jodida. —Le pongo la mano en la nuca y acerco su boca a la mía—. Necesito que seas fuerte siempre, Rose. —Noto que frunce el ceño otra vez durante el beso, pero intento borrárselo de nuevo, limitando la posibilidad de que ponga en duda mis palabras. Es posible que la fuerza de Rose sea lo que nos permita entrever el final de esta pesadilla.

—Os daré un poco de intimidad. —La voz de Esther interrumpe el momento y los dos nos separamos—. Gracias por la cena —dice con una sonrisa.

—Gracias por limpiar el desastre que he dejado. —Mi gratitud es un mero reconocimiento a su trabajo, pero es el primero y me doy cuenta de que significa muchísimo para ella.

—Buenas noches. —Inclina la cabeza y sale de la cocina en silencio.

Nos quedamos solos.

Los dos y nuestra necesidad.

Me pongo en pie y ayudo a guiar las piernas de Rose para que me rodeen la espalda. Ella sonríe con la cara muy cerca de la mía. Subimos así a la habitación mientras los altavoces de la casa no dejan de llenarnos los oídos de música. La lista de reproducción pasa al tema siguiente e Intro de The xx comienza a sonar en el momento en que deposito a Rose al pie de la cama. Le doy un empujón en el pecho para animarla a que se recueste, y ella lo hace sin problema. Claro que lo hace sin problema. La música parece potenciar mi deseo; el ritmo melodioso, casi sexi, penetra en mí. Le bajo el pantalón de chándal por las piernas para acabar tirándolo al suelo. A continuación, me encargo de la tela de encaje y lo único que le queda es el jersey. No se lo quito, me limito a levantarlo hasta liberar sus tetas sin sujetador. Se le están curando las heridas. Cuando desaparezcan, ya no habrá más. 

Cojo un pecho con cada mano y se los masajeo con suavidad. Ella suspira con un sonido susurrante que se va alargando mientras acomoda los brazos por encima de la cabeza. El fuego de mi interior restalla y chisporrotea; detengo por un momento mi masaje y la miro a la cara. Si ha habido alguna vez dos personas destinadas a estar juntas, esas somos nosotros. Es innegable. Hasta ahora la vida ha sido como una travesía obligada por una zona de guerra. Una lucha por la supervivencia en un mundo que me iba a destruir si no lo conquistaba antes. Es irónico que ahora, cuando tengo toda la intención de alejarme de ese mundo, me muestre temeroso de llevar una vida en la que no tenga que mirar por encima del hombro. Una vida sin sangre, pecados y muerte. Amar a Rose da mucho más miedo que esas cosas. Igual que dejar que me ame. Sin embargo, también es algo imparable.

Juntos hacemos la fuerza. Somos una fuerza inexorable. Una fuerza peligrosa. Pero solo hay dos personas que puedan sufrirla.

Ella.

Y yo.

—¿Pasa algo? —pregunta, mirándome con deseo. La pregunta me devuelve a la habitación. También me hace pensar. Porque... ¿cómo podría pasar algo? Una pesadez que detesto está aplastando mi ligereza.

En vez de contestar, me bajo los pantalones de chándal hasta que mi polla cae libre, los tiro a un lado de una patada y desgarro la camiseta al pasármela sobre la cabeza. Cojo a Rose por debajo de los muslos y la arrastro por la cama. 

—No pasa nada. —Le levanto el pie y le doy un beso suave en el tobillo. Ella se pone en tensión y comienza a hinchársele el pecho y a respirar hondo. Me dejo caer de rodillas y tiro de ella un poco más, hasta que su trasero queda al borde de la cama; sus pies descansan sobre mis hombros y le rodeo los tobillos con las manos—. Tú estás aquí, yo estoy aquí, no pasa nada. —Me abro paso a besos por el interior de su pierna, su cuerpo se solidifica y, cuando llego al interior del muslo, ella tira la cabeza hacia atrás con un gemido—. ¿Te gusta? —Mordisqueo su carne, la froto con la nariz de lado a lado, me deleito en el olor de su piel. El olor de esa esencia dulce de la que me separan unos pocos centímetros.

—Esta música... —dice en voz baja.

—Sexi, ¿eh? 

—Dios, sí.

Adentro mi boca en su cavidad y gruño entre dientes cuando su aroma me golpea con la fuerza de una locomotora. Deslizo las manos sobre sus muslos y los separo, abriéndola para mí. Y me quedo contemplándola, observando la vibración visible del pulso en su clítoris. Mierda, no durará mucho. Deposito un beso casto en su humedad y ella se encoge, confirmando mis sospechas. Tiene que bajar un poco las revoluciones o esto no durará mucho. 

—Siéntate —le ordeno, y le cojo los antebrazos para ayudarla. Le acabo de sacar el jersey y la atraigo para que se baje de la cama y se siente en mi regazo.

Me arde la piel, le acaricio el cabello con la mano, me como su boca. Al pegarse a mi pecho, su torso hace que el flujo de mi sangre entre en un territorio vertiginoso. La beso con fuerza, explorando todas las partes de su boca que encuentro por el camino. Ahora mismo, respirar no parece algo necesario. Tomar aire carece de sentido, porque Rose me lo está robando todo.

Gimo al apartar los labios y la alejo un poco. Ella sigue mi mano con la mirada cuando me la llevo a la polla y rodeo su contorno, animándola a que vuelva a mí. Aguantando el aliento y cerrando los ojos, me deslizo hacia su dulce calor. Ella encuentra mis hombros con las uñas y me las clava. Su gemido se arrastra, se quiebra, se le queda atascado en la garganta. 

—Te amo —susurro, abriendo los ojos. La visión que se abre ante mí podría ser suficiente para que cancelara el plan y me quedara aquí toda la noche. El astillero es el último lugar en el que deseo estar. Pero será la última vez. El último trato. Entonces entraré a todo trapo en una vida con la que no me había atrevido a soñar nunca, con una mujer a la que, de no haberla conocido, habría considerado pura fantasía.

Me retiro de su suave interior, apretando los dientes al entrar de nuevo, sirviéndome de las manos, que tengo sobre su cintura, para atraerla hacia mí. Me tiembla el cuerpo y Rose se aferra con más fuerza a mis hombros.

—Dios, mujer, no tienes ni idea de lo bien que me siento dentro de ti. —La levanto y dejo que vuelva a hundirse poco a poco. Echo la cabeza hacia atrás sin apartar la vista de su cara, que está sudorosa y sonrojada, jodidamente deslumbrante—. ¿Quieres que lo haga así de lento? —pregunto antes de subir un poco el ritmo y mantenerlo. Cada embestida me provoca escalofríos intensos y violentos a lo largo de la columna—. ¿O más duro? —La levanto y de repente, sin avisarla, me elevo y tiro de ella hacia abajo para entrar con fuerza. Ella grita y transmite el más satisfactorio de los deseos—. ¿Es esa tu respuesta? —pregunto, deslizándome hacia delante con suavidad. Ella gime y curva la espalda, aplastando las tetas contra mí—. Así que esto también le gusta... —Poso la mano sobre su esternón y la arrastro entre sus pechos hasta dejarla descansar en su vientre—. Tienes que hablarme, Rose. Cuéntame..., ¿duro? —Me lanzo hacia delante y la penetro profundamente, con firmeza, haciendo que se levante con un grito desesperado—. ¿O lento? —Unos movimientos perezosos hacen que deje de clavarme los dedos en los hombros, que cierre los puños y me golpee con ellos—. Dímelo, Rose.

—Duro —dice jadeando—. Lento. Me da igual. —Su mirada adormilada, lujuriosa, me lleva a detenerme. 

Ella hace rotar las caderas para provocarme, y yo aprieto los dientes cuando me conduce más adentro. Me encierra entre sus brazos y me besa la cicatriz de la mejilla.

Giro la cara y atrapo sus labios, le doy una palmada en el trasero y la atraigo hacia mí. Su jadeo es mi próxima inspiración. 

—Perdóname si te he hecho daño alguna vez —le digo en un susurro.

—Perdóname por haber dejado que lo hicieras. —Sus tetas se pegan a mi pecho, suaves y cálidas—. O quizás no, porque sin dolor ya no serías tú.

Nunca le había encontrado tanto sentido a una frase. La cojo por el cuello y se lo beso como si fuera la última vez. Con ella envolviendo mi cuerpo, la polla hundida aún en sus profundidades, me levanto y la pongo sobre la cama, donde la arrastro hacia arriba. Mi ritmo es seguro y exacto, el beso se vuelve torpe y áspero mientras los dos nos elevamos hacia el punto sin retorno. El pulso de mi polla se convierte en una vibración, las paredes de su coño se sacuden en torno a mí. 

—Me voy a correr tan fuerte... —Le muerdo el labio y lanzo un rugido para sobrellevar el calor que arrasa mi entrepierna. Mi alivio asciende como una ola imparable y, cuando me golpea el orgasmo, me quedo casi paralizado, mi cuerpo entrando en estado de choque—. Hostia...

—Puta —grita Rose, sacudiéndose bajo mi cuerpo, sufriendo la emboscada de un clímax que debe igualar en potencia al mío. Deja caer la cabeza a un lado y sus músculos me exprimen, constriñéndome con una fuerza inimaginable—. Oh, Dios mío...

Las descargas eléctricas me sacuden, implacables; cada una de ellas es de una intensidad agónica. 

—Dios... —Nunca había sido víctima de un placer tan despiadado.

Ella suspira, se relaja un poco.

—Te odio.

—Yo más —replico, sintiendo que me pesan los párpados. Me rindo y cierro los ojos, acomodando la cara contra su hombro—. Gracias por hacerme daño.

—Gracias por dejar que te lo haga. —Me abraza con fuerza. Y mi amor por ella sigue creciendo.

—Pero ¿adónde vas? —La ansiedad en su voz es innegable mientras me sigue del baño al armario, completamente desnuda y mojada. La ducha ha sido tal y como yo quería que fuera. Íntima. Entonces le he dicho que iba a salir y, desde ese momento, no me ha dejado tranquilo.

Me pongo unos calzoncillos.

—No te preocupes.

Ella se ríe, burlona. Lo entiendo. Después de todo lo que ha pasado, lo entiendo. Se queda frente a mí, con una mirada tan furiosa que bien podría cortarme la polla. 

—Dímelo —exige, cruzando los brazos y levantándose de este modo las tetas. Yo trago saliva y aparto la mirada, estirando el brazo para coger los vaqueros. En el momento en que les pongo la mano encima, estos se deslizan lejos de mí—. Danny... —dice mi nombre de manera escueta, entrecortada y admonitoria.

Suspiro y la encaro.

—Dame los vaqueros.

—No. —Los esconde a su espalda, como si eso fuera a impedir que llegue hasta ellos.

Me abalanzo sobre ella, la cojo del brazo y la hago girar sobre sí. La pego a mi pecho y la sujeto con fuerza.

—Dame los vaqueros. —No quiero quitárselos. Quiero que me los entregue. 

—Solo si me cuentas adónde vas.

—No. —A la mierda todo esto. No tengo tiempo para jugar a ver quién es más tozudo. Le arranco los pantalones de la mano y me los pongo antes de coger un jersey de punto fino con el cuello en uve y ponérmelo. 

Mientras paso los brazos por las mangas observo, divertido, la palpitación de sus mejillas debida a la ferocidad con la que está apretando los dientes. Está cada vez más enfadada. Y está increíblemente sexi. 

—De acuerdo. —Se saca el anillo del dedo. 

No puedo evitar poner los ojos en blanco ante tamaña pataleta.

—Vuelve a ponértelo —le ordeno mientras me calzo los zapatos.

—Las relaciones se basan en el compromiso —argumenta ella, y deja el anillo sobre la cómoda.

¿Ha leído eso en un libro o qué? No lo sé, pero me está tocando seriamente los cojones. Me dirijo pisando fuerte hacia el armario, cojo el anillo de la cómoda, le levanto la mano en el mismo movimiento y se lo pongo de nuevo en el dedo. Acto seguido enmarco su cara con las manos y la acerco la mía con actitud amenazante. 

—La próxima vez que te lo quites no seré tan agradable. —Le encajo un beso en los labios y siento que se relaja contra mi cuerpo. 

Un instante después tengo sus brazos sobre los hombros y su cuerpo está trepando por el mío hasta que se queda colgada de mí. Sé a lo que está jugando. Quiere demorarme. O impedir que me vaya. Rose ronronea, gime y, si no detengo el beso pronto, quizás acabe llevándose la victoria.

—Ya es suficiente. —Arranco mi boca de la suya y me encuentro con una mirada romántica y unos labios sonrosados e hinchados. Le falta el aliento. Noto la calidez de su piel bajo las manos.

—Estoy ansiosa —admite en voz baja—. Sé que vas a ver a Nox. Es cierto, ¿no?

—Ya te lo he dicho, no quiero que te preocupes por eso. —Intento que ponga los pies en el suelo, pero no llego a ninguna parte, cada uno de sus músculos se ciñe con fuerza alrededor de mi cuerpo—. Rose... —le advierto. 

—Prométemelo.

—¿Que te prometa qué?

—Que tendrás cuidado.

Le sonrío, pese a que detesto esa inseguridad tan poco propia de ella.

—Te lo prometo —contesto en voz baja, y le doy un abrazo. El cabello húmedo de su cuello me hace cosquillas en la nariz, e inspiro para meterla dentro de mí.

—Te odio. —Sus palabras vibran bajo la emoción. 

Cierro los ojos y la abrazo con más fuerza.

—Yo también te odio.

—Vuelve a mí.

—Siempre. —Me cuesta, pero me desprendo de ella y la dejo atrás. Salgo del dormitorio con coraje y determinación.

—Me estás tomando el pelo... —La cara de Brad se tuerce, volviéndose irreconocible por la incredulidad—. De ninguna manera, Danny. De ninguna puta manera. —Da media vuelta ante la puerta de entrada y se dirige hacia el coche; se sube al asiento del conductor, desafiante. Cierra la puerta de golpe y enciende el motor, aumentando las revoluciones para que suene con fuerza. 

Ringo se mete las manos en los bolsillos y se apoya en los talones.

—Creo que no le ha gustado tu plan.

—Pues que se joda. —Voy detrás de Brad y abro la puerta—. He tomado una decisión.

—Estás loco, joder.

—Les he dicho a los rumanos que iría solo. Si te ven conmigo, habrá un baño de sangre antes de que podamos salir del coche.

—Entonces no estaré en el coche. —Lanza la mano señalando a Ringo—. Nos esconderemos en el bosque.

Suspiro, esforzándome mucho por conservar la calma.

—¿Crees que Nox no tendrá hombres cubriendo todos los ángulos?

Le rechinan los dientes, sus ojos de color marrón adoptan un brillo psicópata.

—Te estás metiendo en una emboscada. Solo. ¿Quién te cubrirá?

—No necesitaré que me cubran. —Le cojo del brazo y lo saco a la fuerza del coche, ocupando su lugar de inmediato—. Además, fuiste tú el que me dijo que los rumanos eran unos aficionados. No podrían ni organizar una orgía, ¿recuerdas?

Brad hace una mueca.

—¿Por qué coño no me dijiste que pensabas ir solo cuando me contaste tu plan?

—Porque quería minimizar el puto dolor de oídos que sabía que me ibas a provocar. —Cierro la puerta con fuerza y salgo disparado por el camino de entrada. Miro por el retrovisor. Es como si Brad estuviera bailando break dance sobre la gravilla, sus brazos y piernas están por todas partes. Es un espectáculo divertido, aunque puedo entender su frustración y su ansiedad. Estoy pisando un terreno peligroso y lo estoy haciendo solo. Yo nunca estoy solo. Pero esta vez, para conseguir lo que deseo, tengo que hacer las cosas a mi manera.

Enciendo la radio y me recuesto contra el asiento, esforzándome por calmarme y relajarme. Necesito mostrarme sensato. No puedo permitir que nada estropee mi única oportunidad de abandonar este mundo de una pieza, sin la preocupación de que el pasado regrese para saldar cuentas conmigo. Esta es la única manera. A Brad no le gustó la idea antes incluso de que le contara que pensaba ir solo.

Veo la autopista desaparecer a lo lejos ante mis ojos. Las carreteras están sorprendentemente despejadas para ser las ocho en punto. El sol se está poniendo en el horizonte y proyecta un brillo ambarino. Es la mejor versión de Miami. Pienso en Rose. Pienso en mi premio. Estoy bastante convencido de que, si le hubiera contado mis intenciones, no me habría dejado ir, habría hecho cualquier cosa para detenerme. 

Me pongo alerta al salir de la carretera principal para adentrarme por el camino de tierra que lleva al astillero. Detecto al menos una docena de grupos de hombres apostados entre la vegetación mientras bajo por el camino infestado de baches. Todos ellos están armados. Todos ellos me están controlando. Todos ellos están informando a Nox de que he venido solo.

Al detenerme, un cabeza rapada alto abre la puerta antes de que pueda apagar el motor y me arranca del asiento. Un hombre comprueba el maletero del Mercedes y otro me registra. Tengo que hacer un gran esfuerzo de contención para no darle un cabezazo al capullo que me está magreando. Para no sacar la ametralladora y coserlo a balazos.

—Neîmarnat —dice por encima del hombro—. Masina?

—Curat —contesta otro hombre mientras me estampan contra el lateral del Mercedes. Se me comienzan a curvar los labios y contraérseme los puños. 

—El asesino de la cara de ángel. —Nox aparece entre las sombras del contenedor, de punta en blanco, con la cabeza recién afeitada. Su mirada maliciosa me llena de odio y veo en mi mente imágenes en las que sus huesudas manos magrean a Rose. Así que este es el cabronazo que ha sumido mi mundo en el caos. 

—Diles a tus hombres que se muestren más hospitalarios —espeto, arreglándome el jersey—. O no, porque me muero de ganas de mataros a todos, cabrones. Igual que nos cargamos a tu padre y a tu hermano.

Nox le muestra al cielo las palmas de las manos con una pequeña sonrisa. El gesto me indica algo importante. Esto tiene menos que ver con la venganza que con la necesidad de encontrar un lugar en este jodido mundo. Su familia muerta no le importa una mierda. 

—Sería un idiota si no comprobara que estás cumpliendo con tu parte del trato. —Tiene mucho acento, pero su inglés es perfecto. 

—Ya me he dado cuenta. —Señalo hacia el camino, donde deben de seguir sus hombres, mal escondidos—. Si has de apostar a tus hombres, diles que se adentren en los arbustos. He contado tres puestos de vigilancia. Tres hombres en cada uno de ellos. Lo cierto es que tienes las espaldas bien cubiertas.

—Siempre has ido por delante de los demás, Black. 

—¿Podemos ponernos manos a la obra? —Comienza a picarme la piel en presencia de tanta escoria.

—Pareces apurado.

—Tengo que comenzar una nueva vida —contesto con frialdad, y me dirijo hacia uno de los contenedores repletos de armas. Con toda probabilidad, estas harán que Nox tenga unos años buenos, además de hacer que suba como la espuma en la escala del poder y la riqueza. Me saco las llaves del bolsillo, pero me detengo antes de introducirlas en la cerradura al oír que Nox me llama—. ¿Qué? —pregunto.

—¿De verdad vas a renunciar a tu imperio por una mujer? —Miro las puertas metálicas del contenedor y asiento con la cabeza mientras él prosigue—. A ver, admito que Rose es extraordinaria. Nadie lo sabe tan bien como yo. —No le veo, pero su cara debe de mostrar la misma satisfacción que rezuman sus palabras. Y ese es el motivo por el que no le miro, porque no podré contenerme para no asesinar a este capullo sádico—. Yo le enseñé todo lo que sabe. Espero que te estés beneficiando de mis lecciones. 

«No lo mates. No lo mates.»

—No vuelvas a pronunciar su nombre. Eso también forma parte del trato. —Meto la llave en la cerradura y la hago girar—. Buena suerte con tu nuevo negocio, Dimitri. —Abro la puerta con rapidez y la hago girar para meter el cuerpo entre ella y el lateral del contenedor, quedado fuera de vista.

Y fuera de la línea de fuego.

Sonrío al oír el primer tiro.

El contenedor se sacude contra mi espalda por todos los matones que golpean el suelo al echarse a correr y revelar su posición. Le sigue una especie de puta exhibición de fuegos artificiales cuando comienzan a sonar las ametralladoras y un misil pasa silbando con fuerza por el aire. Oigo el pánico y el rugido que Nox lanza a sus hombres para que se pongan a cubierto. Y entonces oigo la explosión. Cierro los ojos y me relajo contra la pared metálica, como si estuviera escuchando una ópera con un cigarro y un coñac en la mano. Lo único que lamento es no haber visto la cara de Nox al descubrir que el contenedor estaba repleto de rusos y no de armas.

—¡Más! —grita un hombre, un ruso, señalando sin duda hacia el camino, donde los hombres de Nox deben de estar apareciendo para investigar el alboroto. Se oyen más disparos y explosiones.

Me saco el móvil del bolsillo y le mando un mensaje de texto a Rose.

Voy a tomarme un respiro del trabajo.

Casémonos la semana que viene.

Te odio.

Besos.

Capítulo 28

ROSE

Me duelen las plantas de los pies de tanto pasearme. Escaleras arriba, escaleras abajo, hasta la cocina, hasta su despacho. Mi ansiedad no ha hecho más que empeorar cuando me he encontrado a Brad y a Ringo. «Danny se ha ido solo.» Igual que yo, Brad está furioso, pero se ha negado a decirme adónde ha ido Danny, ni qué está haciendo. Que vea a Nox, de acuerdo, pero ¿solo? Ringo ha tenido que arrancar mis uñas de la camisa de Brad cuando he perdido los nervios exigiéndole que me lo contara. No lo ha hecho. 

Ahora tengo la vista clavada en un mensaje de texto de Danny y, aunque debería hacer que se me disparara el pulso por la excitación, el corazón me tamborilea nervioso. Algo no va bien. Me llevo el pulgar a la boca y me pongo a morderme la uña como un animal hambriento mientras pienso. «Piensa. Piensa.» Veo desde lo alto de la escalera que Brad y Ringo atraviesan el vestíbulo, callados los dos, en dirección a la cocina.

Me muevo con rapidez, pero en silencio, pues voy descalza, y bajo al despacho de Danny. Nada más entrar me dirijo al escritorio y comienzo a abrir los cajones, rebuscando en ellos. Tiene que haber algo. Un hombre como Danny Black tiene que guardar una...

Pierdo el hilo de mis pensamientos al poner la mano sobre algo frío y duro; se me atasca el aire en la garganta al sacarla de debajo de unos papeles. Miro la pistola. Es pesada, la siento ajena, pero no dispongo de tiempo para acostumbrarme a ella. Me dirijo a la cocina y le quito el seguro. El sonido silencia la estancia, haciendo que Brad, Ringo y Esther se vuelvan hacia mí. Nunca olvidaré la cara de Brad, a medio camino entre la conmoción y el asco.

—¿Qué estás haciendo?

—Sacaos las pistolas del cinturón y ponedlas en el suelo. —Apunto contra el pecho de Brad, mirándolo con severidad—. Hacedlo. 

—¿Me vas a pegar un tiro? —Se ríe.

—Si tengo que hacerlo...

—Rose, no seas...

Apunto por encima de su cabeza y disparo, haciendo que se calle la puta boca, y vuelvo a apuntarle al pecho. Él abre las piernas y los tres se agachan.

—Las pistolas... —insisto.

Los dos hombres se llevan una mano al cinturón y levantan la otra para indicar que se rinden. Una parte de mí se siente dolida por el hecho de que me vean capaz de cometer un acto así a sangre fría. Pero otra parte de mí se lo agradece. Siguen sin confiar en mí, y ahora mismo eso me viene bien. 

Lentamente, dejan las pistolas en el suelo.

—Tranquila, Rose —dice Ringo antes de darle una patada a la suya para alejarla hacia un lado.

Recojo las armas y me las meto en el bolso.

—Ahora llevadme.

Brad mira a Ringo. Ringo mira a Brad.

Comienzo a perder la paciencia. 

—Sé que sabéis dónde se ha reunido con Nox. Algo va mal. Lo noto. 

Brad se toma un momento. Sacude la cabeza. Suspira. Se saca el móvil del bolsillo y golpea la pantalla varias veces antes de guardárselo de nuevo. Acto seguido se pone en marcha y pasa a mi lado.

—A la mierda. De todos modos, yo también quería ir.

Parpadeo, sorprendida por lo sencillo que ha sido.

—¿Así de fácil? —pregunto, corriendo tras él mientras Ringo me sigue.

Brad coge de pasada las llaves de la mesa del vestíbulo y abre la puerta principal.

—Sí, pero quiero mi pistola. —Me coge el bolso del hombro y lo revuelve, sacando su arma y lanzándole a Ringo la suya—. A saber en qué estamos a punto de meternos. Subid al coche.

Hago lo que me pide de inmediato, consciente de que mi plan podría irse al garete en cualquier momento si alguno de los dos hombres me desarma con rapidez y me devuelve a la casa. Sin embargo, una parte de mí sabe que Brad está tan preocupado como yo. Conduce veloz, pero con cuidado, y el silencio es jodidamente atronador.

—Me ha mandado un mensaje. —Me echo hacia delante, situándome entre los dos asientos para mostrarles la pantalla—. Estoy preocupada.

Brad devuelve su atención a la autopista.

—No ha estado bien últimamente —prosigo—. Pensativo, diciendo cosas como si no fuera a verme nunca más.

—¿Qué tipo de cosas?

—Me dijo que necesitaba que fuera fuerte por él. ¿Por qué habría de decir eso? ¿Por qué lo necesita? La última vez que se comportó así, se puso en plan psicópata con Ernie. ¿Os ha contado lo que pensaba hacer?

Brad me mira a los ojos por el retrovisor mientras el coche gana velocidad y me recuesto contra el asiento, con la inquietud multiplicada por diez. Ahora, cuanto más pienso en que Danny necesita que sea fuerte, más me pregunto por qué. Y el silencio de Brad no ayuda. ¿Lo sabe o su cabeza está tan perdida como la mía? 

El resto del trayecto transcurre en silencio. Al salir de la autopista me doy cuenta de adónde nos dirigimos. Al astillero. Pero, al llegar al giro del camino de tierra, Brad pasa de largo y sigue por la carretera. Me doy cuenta de que Ringo mira el sendero que lleva al lugar. 

—No he visto nada —dice. 

—De todos modos, iremos por el camino de atrás. —Unos kilómetros más allá, Brad reduce la velocidad y gira a la derecha. De inmediato comenzamos a dar botes y el Mercedes tiene que esforzarse para superar los baches inmensos y las piedras—. ¿Ves algo? —pregunta.

—No puedo ver a través de los putos arbustos —murmura Ringo, con la cara pegada a la ventanilla.

Brad frena hasta detenerse y los dos salen del coche sin molestarse en cerrar las puertas. Yo me quedo en el asiento unos segundos, hasta que la orden que necesito acaba por meterse en mi cabeza. Me bajo de un salto y los sigo, dejando también la puerta abierta para no hacer ningún ruido. Corro tras ellos, más tensa que nunca.

—Súbete al coche, Rose —me dice Brad entre dientes, por encima del hombro.

—No.

—Hazlo. 

—De ninguna manera.

—Me cago en mis muertos, no me extraña que Danny esté tan estresado últimamente.

—Mierda —maldice Ringo, y pone el brazo para que me detenga en seco. Entonces comienza a mirar a su alrededor, igual que Brad, y los dos se sacan la pistola de la parte de atrás de la chaqueta.

Me retiro, examinando también el lugar. Entonces veo lo que les ha puesto nerviosos.

—Oh, Dios mío... —digo en voz baja, y noto que Ringo me tira el brazo para atraerme hacia él y taparme la boca, como si hubiera percibido que estaba a punto de gritar de terror.

—Ahí hay otro. —Brad hace un gesto con la pistola hacia un árbol cercano, donde hay un cadáver con la garganta cortada. Se me desorbitan los ojos, cada vez me cuesta más respirar, y no solo a causa de la mano que me cubre la boca. Le he reconocido. Es el matón que me llevó una foto de mi hijo a mi habitación y me pegó un puñetazo en los riñones hace poco.

Levanto la mano e intento apartar la de Ringo.

—Calladita —me advierte, y deja que lo haga.

Me giro hacia él.

—Son hombres de Nox —digo, jadeando al ver otro cuerpo a un par de metros de distancia. Esto es un puto cementerio. 

—Ese no —dice Ringo, señalando con la pistola hacia un arbusto decorado con los sesos de un hombre a quien el denso follaje mantiene en pie—. Ese es ruso. 

¿Ruso? ¿Qué están haciendo los rusos aquí? Nox odia a los rusos.

Me invaden la ansiedad y el miedo. Allí donde miro me encuentro con un cadáver que me devuelve la mirada. Me tapo la boca, retrocediendo hasta que me estampo contra el pecho de alguien y me llevo un susto tremendo. 

—Tranquila —susurra Brad, sosteniéndome. 

Podría caerme al suelo. El valor que he mostrado antes cuando he retenido a los hombres de Danny a punta de pistola se está desvaneciendo. Brad me coge de la mano y comienza a guiarme entre los árboles. Ringo lidera la marcha, y los dos están tensos, en alerta. Más cuerpos. Más sangre. Más carnicería. Se me llenan los ojos de lágrimas. Con cada paso que doy, mi peor pesadilla se va volviendo más real. Es como si hubiésemos caminado varios kilómetros, me fallan las fuerzas. Al dejar atrás la maleza y salir al camino que lleva al astillero, nos encontramos con una fosa común. Me atraganto, examino los rostros de todos los hombres a los que sorteamos, estudiando cada cara con detenimiento. No sé qué voy a hacer si Danny está entre estos muertos.

Con las mejillas húmedas, avanzo al lado de Brad tambaleándome, tropezando con las piedras del camino. Me duele cada latido del corazón, hasta el punto de que desearía que dejara de funcionar. Todos estos hombres... Los hay a docenas, y Danny estaba solo, maldita sea. ¿En qué coño estaba pensando?

—Rose... —dice Brad, que me coloca frente a él y me pone las manos sobre los hombros—. Mira. 

Levanto la vista de los cuerpos desperdigados a mi alrededor y lo que veo hace que me eche hacia atrás; necesito el pecho de Brad para sostenerme en pie. Se me escapa un sollozo grave y quebrado. Danny está ahí delante, de espaldas a nosotros, estrechándole la mano a alguien. No sé de quién se trata. Tampoco me importa. Está vivo. Me suelto de los brazos de Brad y una nueva energía me inyecta vida para llegar hasta él.

—Espera —ordena Brad, atrapándome de nuevo—. Espera un momento. Deja que acabe.

—¿Qué está haciendo?

—Le está vendiendo su alma al diablo.

—¿Qué?

—Ese es Volodya. De la mafia rusa. Danny le acaba de entregar a los rumanos en bandeja de plata.

Inspiro. Como si un imán la atrajera, mi mirada recae en un cuerpo tirado no muy lejos de los pies de Danny. Un cuerpo que sigue respirando.

—Oh, Dios... —Veo, fascinada, que Danny suelta la mano del ruso y se vuelve hacia el cuerpo ensangrentado e inmóvil de Nox. Se pone en cuclillas, acercándose todo lo posible. Le sonríe. Acto seguido asiente con la cabeza en dirección a un hombre y este se acerca, haciendo que Nox se ponga en pie. Está maltrecho, ensangrentado, mugriento, pero sigue vivo. Al menos por ahora.

Danny se lo ha reservado para el final. Para él. Nox le escupe con un movimiento trabajoso que hace caer la saliva por su mentón mientras jadea.

—¿Últimas palabras? —pregunta Danny, que se pone en pie y extiende la mano. Le ponen en ella un machete de hoja brillante, recién afilado, resplandeciente.

—Que te follen —dice Nox con voz ronca.

Y Danny sonríe. Es la sonrisa más sucia y maligna que yo haya visto. No ya en él, sino en cualquier hombre. Levanta el machete y, con un delicado barrido, con un golpe certero, corta limpiamente la cabeza de Nox. El ruido que esta produce al caer al suelo es ensordecedor, haciendo que me sobrevenga una arcada. Me vuelvo hacia el pecho de Brad y me escondo en él, mi estómago rebelándose contra la saliva que trago. Había tanto placer en su rostro..., tanta satisfacción... Y, aunque llevo años deseando la muerte de Nox, este triunfo se ve estorbado por la conmoción y la náusea.

—Rose... —Brad me aparta con fuerza de su pecho y yo me vuelvo, con dos regueros de lágrimas manchándome la cara. El ruso acepta la hoja que le devuelve Danny y sonríe, tan satisfecho como él. Vuelven a estrecharse la mano antes de que Danny se vuelva hacia mí. Al verme se queda paralizado, observándome desde lejos. Asiente ligeramente y se da unos golpecitos encima del corazón.

—Por ti... —articula. 

Me desmorono. Me seco los ojos, avergonzada de repente por ser tan emocional. Por ser tan débil. Por dejar que me vea así, pero es que el alivio porque él siga vivo, el alivio porque Nox esté muerto... es demasiado.

Danny comienza a caminar hacia mí; a medida que se acerca, en su rostro inexpresivo se va abriendo una sonrisa. Todo lo que me rodea se vuelve borroso y acaba por desvanecerse, los sonidos se van apagando hasta quedarse en nada. En mi mundo solo existe Danny.

Pero me veo arrancada de ese lugar tan reconfortante cuando Brad ruge:

—¡No!

Todo regresa: sonido y visión. Hay un caos de hombres corriendo y gritando a mi alrededor. Confusa, miro hacia el contenedor.

El ruso está apuntando su pistola contra la espalda de Danny. 

—¡Danny! —grito, y él frunce el ceño y se vuelve.

—Adiós, Black. —El sonido del disparo perfora el aire y el cuerpo de Danny se ve catapultado hacia atrás, cayendo con un golpe sordo sobre la gravilla.

—¡Mierda! —Brad me sujeta mientras aparecen hombres procedentes de todas las direcciones, todos con armas en las manos. Dispara una y otra vez mientras yo me revuelvo.

—¡No! —grito. Me libero y corro hacia Danny. No me siento las piernas. No siento los latidos de mi corazón, aunque estoy segura de que sigue ahí—. Danny... —Caigo de rodillas a su lado y le pongo las manos de manera instintiva sobre el pecho—. Oh, Dios. Oh, Dios, por favor, no.

—Estoy bien —resuella él, con la cara fruncida—. Estoy bien.

—Rose... —Brad se presenta por sorpresa a mi lado y tira de mí para que me ponga en pie.

—¡Le han disparado!

Ringo aparece también, coge a Danny por el brazo y lo levanta.

—Venga, idiota de mierda. 

Veo que Danny tiene problemas, las piernas no le sostienen y su rostro es una imagen insoportable de dolor.

—Mierda —dice, atragantándose, en el momento en que Ringo apunta y dispara a un hombre que se acercaba a la carrera.

—La barca —grita Ringo, arrastrando a Danny hacia la orilla—. Meteos en la puta barca.

Brad tira de mí mientras Ringo y él disparan una y otra vez para contener a los hombres que vienen a por nosotros. Los ruidos suenan apagados mientras clavo la vista en la espalda de Danny, al que veo avanzar tambaleante con la ayuda de Ringo. 

—¡Rose, agáchate! —grita Brad, tirándome al suelo. Caigo con fuerza y me golpeo la cabeza con una piedra. El dolor me penetra y lanzo un grito, notando enseguida cómo la sangre se derrama cálida por mi cara. Levanto la vista, desorientada, parpadeando, en medio del tiroteo constante. Veo que Danny vuelve la mirada y me descubre en el suelo. Le veo revolverse para que Ringo le suelte y correr hacia mí. Me agarra y me pone en pie de un tirón, como si yo no pesara nada. Me da la mano.

—Necesito que corras, Rose.

Sus palabras, el sonido de su voz, el contacto de su mano... Encuentro la vida de nuevo y corro, encogiéndome cada vez que suena un disparo a nuestro alrededor. Llegamos al agua, la vadeamos, y Danny se zambulle para levantarme en volandas. Me deja caer al interior de la barca mientras Ringo pone en marcha el motor sin dejar de disparar, con la atención dividida entre los hombres que nos atacan y la tarea de poner la barca en movimiento. El motor comienza a rugir y yo gateo hacia la borda, paso los brazos por encima para ayudar a Danny a subir. Pero él da media vuelta, coge la pistola que Brad le lanza y comienza a caminar de regreso a la orilla. 

«¿Qué hace?»

—¡Venga! —brama Ringo.

—¡Danny! —grito. El miedo se multiplica al ver que se une a Brad y que los dos no dejan de disparar con el agua por la cintura. Veo a los hombres caer como moscas en la playa. Los tiros y los gritos perforan el aire y el cielo negruzco se ilumina.

Brad se vuelve y comienza a dirigirse hacia la barca, y el corazón me da un salto al ver que Danny le sigue. Mentalmente los animo a que se den prisa, aunque el agua que los rodea ralentiza su avance. «Venga. Venga. Venga.»

Brad llega primero al lateral de la barca y comienza a trepar con la ayuda de Ringo.

—Coge a Danny —le ordena, respirando con dificultad—. Mételo en el puto barco.

Ringo dirige su atención hacia Danny, que se acerca nadando, e inclina el cuerpo por la borda mientras Brad cae dentro de la barca y recarga la pistola. Veo a Danny acercarse cada vez más. Parece tardar una eternidad y, cuando se encuentra a pocos metros de distancia, Brad comienza a disparar de nuevo.

—¡Date prisa, Danny, joder! —le grita. 

Yo también me inclino sobre la borda y Danny me mira a los ojos. Y sonríe. El enfermo de mierda sonríe mientras estira la mano para coger la de Ringo. No puedo más que negar con la cabeza, atrapada entre la desesperación y la furia. Lo voy a matar. Lo voy a matar por ser tan descuidado y estúpido. El brillo de sus ojos es cegador y mi pánico comienza a menguar cuando sus dedos rozan los de Ringo.

—¡En marcha! —grita este, y Brad se coloca al final de la barca, junto al motor, mientras Ringo coge a Danny de la mano y tira de él con un gruñido.

Pego un salto cuando la barca sale disparada hacia delante. Danny abre mucho los ojos. Ringo maldice, se cae de culo y deja a Danny colgando del lateral. 

—Mierda —espeta buscando algo donde agarrarse.

—¡Danny! —ruge Brad.

Me lanzo hacia delante y le cojo los brazos con la adrenalina como combustible.

—Apártate, Rose —me grita él, intentando quitárseme de encima—. Te vas a caer al agua.

—Vete a la mierda. —Me esfuerzo por levantarle, lo doy todo, pero pesa demasiado—. ¡Usa las piernas! —le grito mirándole a los ojos.

Él me devuelve la mirada. Mirarme es todo lo que hace. Y sonríe de nuevo. Y en ese momento suena el estallido más fuerte de todos y su cuerpo se sacude, y se le borra la sonrisa. Tardo unos segundos de confusión en darme cuenta de lo que ha pasado. Entonces el cuerpo de Danny se vuelve más pesado, deslizándose entre mis manos.

—No —farfullo, y examino sus ojos azules. Esta vez... no encuentro nada. Ni luz. Ni hielo. Ni una sonrisa. Nada—. ¿Danny?

Comienza a deslizarse por el lateral del barco, se le cierran los ojos, y yo me esfuerzo por mantenerlo a flote mientras avanzamos a toda velocidad.

—¡Ringo! —grito, sosteniéndolo como si me fuera la vida en ello—. ¡Ringo, le han dado de nuevo!

Pero Ringo no me contesta, porque no deja de disparar. Levanto la vista y veo que nos persiguen algunas motos de agua. 

—Oh, Dios mío —digo en voz baja, y vuelvo a centrarme en subir a Danny a la barca. Pero él resbala. Resbala. Resbala.

Tiene los ojos cerrados. El cuerpo inerte.

—Por favor, Danny —le ruego, pero le suelto y él se aleja de mí, cayendo al mar—. ¡No! —Le veo alejarse cada vez más—. ¡Danny! —grito, y el corazón se me parte en dos.

—¡Joder, no! —grita Brad al ver que intento saltar al agua—. ¡Rose, no!

Tira de mí y caigo con fuerza sobre la cubierta.

—Lo he perdido —digo con un sollozo, arrastrándome de rodillas, buscándole con la mirada—. Tenemos que volver, Brad. —Una bala golpea el costado y me agacho por instinto, tapándome las orejas porque el ruido es insoportable—. ¡Tenemos que volver!

—¡Nos matarán a todos! —grita Brad, y yo me vengo abajo, las lágrimas rodando por mis mejillas. 

Ringo maldice y su cuerpo cae junto al mío. Se lleva una mano al hombro, la sangre le mancha los dedos.

—Me cago en la puta... —Me mira. Es una mirada que no olvidaré nunca. Llena de tristeza. De compasión. 

Un sollozo de desdicha se cierne sobre mí mientras cometo la imprudencia de ponerme de rodillas para buscarle. Miro frenéticamente de aquí para allá, escaneando las oscuras aguas. Y le veo. Flotando. Flotando boca abajo.

—No —digo en un susurro quebrado.

—¡Sácanos de aquí! —ruge Brad, que dispara de nuevo e impacta en dos de las motos de agua.

Mi grito es carnal y puro y surge de la más absoluta tristeza; mi cuerpo se sacude cada vez que la barca golpea las olas a gran velocidad. Pero por mucho que me zarandee, mi mirada permanece fija y centrada, clavada en el cuerpo sin vida de Danny, que se va volviendo cada vez más pequeño, hasta que el mar acaba por adueñarse de él.

Y ya no puedo verle.

Aunque jamás dejaré de hacerlo.

Bajo la mirada hacia la hoja de afeitar que tengo en la mano. Una liberación. La necesito. Necesito controlar este dolor. Coloco la hoja sobre el brazo, cierro los ojos, inspiro y exhalo mientras la arrastro por mi piel. Todo mi ser se relaja. 

—¡Rose!

Me sobresalto, abro los ojos y parpadeo. La cara de Esther es la viva estampa de la repulsión en el momento en que me golpea con la mano y tira la hoja a la alfombra. La miro con la mente vacía. Ella no dice nada. Tampoco recoge la hoja. Da media vuelta y se aleja, y yo me quedo mirando durante mucho rato la puerta del dormitorio que ella acaba de cerrar de golpe, hasta que noto que la sangre me gotea del brazo y cae sobre la alfombra. Bajo la vista y veo las fibras mullidas absorber las espesas burbujas de color rojo.

«Perdida.»

Los recuerdos me asaltan a fogonazos. Me llevo las manos a la cabeza e intento aplastarlos. No puedo. Mientras siga viviendo, mientras siga respirando, jamás podré escapar de ellos. El astillero era una fosa común.

«Visiones.»

La sangre. La destrucción. Los sonidos. La expresión de Danny antes de que le soltara.

Me obligo a ponerme en pie y me paseo sin rumbo por el silencio de la mansión. Me encuentro a Esther en la cocina cargando el lavavajillas. Se detiene. Me mira el brazo. Acto seguido se dirige con calma al armario y saca el maletín de primeros auxilios. Tomo asiento en la isla de cocina y apoyo el brazo sobre la encimera.

«Vacía.» 

Ella trabaja en silencio mientras me venda el brazo cuidadosamente con manos firmes. Y, al acabar, levanta la vista hacia mí y me acaricia la mejilla. Sé lo que me va a decir y de ninguna de las maneras puedo soportarlo. Así que sacudo la cabeza de manera sutil. Han pasado tres días. Llevo tres días en la mansión de Danny como una zombi, esperando a que aparezca por la puerta. No lo ha hecho y, con cada minuto que pasa, mis esperanzas se van desvaneciendo poco a poco. 

—Tienes que prepararte para lo peor —dice con suavidad, y yo sacudo la cabeza con más intensidad.

—Es fuerte —contesto, inflexible—. Es formidable. Volverá a mí. 

Ella inspira, traga saliva y se pone a recoger el maletín de primeros auxilios. Detesto que me esté siguiendo la corriente de manera tan clara. ¿Dónde está su fe?

—Volverá, Esther —repito, ignorando la parte de mi cerebro que me dice que he de ser realista, que me dice que me he quedado sola.

Oigo que se cierra la puerta de la mansión y salto del taburete, corriendo hacia la entrada. Veo que Brad conduce a alguien al despacho de Danny y los sigo. Al llegar, la puerta está cerrada, pero entro sin llamar y me encuentro a Brad con un hombre al que no conozco. Los dos me dirigen una mirada compasiva.

—¿Quién es usted? —exijo saber. Nunca le había visto por aquí.

El hombre saca una placa y me la muestra durante un instante, y yo retrocedo.

—Spittle. FBI. ¿Le importaría dejarnos solos?

—Puede quedarse —dice Brad, que ve mi brazo vendado y me dirige una mirada de puro asco. No me afecta. Él se dirige al armario de las bebidas y sirve dos vasos de whisky.

—Como quieras. —El hombre, Spittle, se sienta al escritorio de Danny y Brad le da uno de los vasos. 

—¿Necesitaré uno? —pregunto, haciendo un gesto hacia la bebida cuando la tienen ya en los labios.

Spittle vacila, dejando el vaso sobre el escritorio.

—Esta mañana han recuperado un cuerpo en la cala —dice con tono pragmático, mirándome.

La tierra se abre bajo mis pies y tengo que sujetarme del armario más cercano como si me aferrara a la vida. Spittle devuelve su atención a Brad.

—Yo conocía a Danny, pero necesito que alguien identifique formalmente el cuerpo.

Un sollozo quebrado parte mi cuerpo y mi mundo entero por la mitad, y caigo de rodillas. Spittle ni siquiera me mira, pero Brad sí. Y el temblor de sus labios hace que todo resulte mucho más real. «Conocía a Danny.» Eso es lo que acaba de decir, como si ya hubiera identificado el cuerpo.

—Lo haré yo —contesta Brad, con voz trémula. Entonces se bebe de un trago el resto del whisky y estampa el vaso contra la mesa con tanta fuerza que los nudillos se le ponen blancos. Está enojado. Está triste. Está perdido—. Lo haré yo —repite en voz baja, mirándome. Las lágrimas me impiden verle, pero sé que él también está llorando—. A menos que quieras hacerlo tú —añade con frialdad.

Tengo la sensación de que podría estallarme la cabeza. No sé lo que va a pasar ahora, adónde iré, cómo voy a sobrevivir. Pero sí sé una cosa: no puedo ver a Danny de esa manera. Nunca.

Me pongo en pie de un salto y salgo corriendo del despacho. Muerto. Está muerto. Corro por la mansión sin ver nada más allá de mis recuerdos de Danny, que giran en mi mente. No oigo nada más que su voz, llamándome por mi nombre. No huelo nada más que el mar y los pedazos de madera que arrastra la corriente, y a Danny.

Subo a toda velocidad las escaleras, recorro el pasillo y me meto en la habitación pegando un portazo. Encuentro la hoja en el suelo. La recojo. Me la pongo sobre el brazo. Y hago un corte tras otro, una y otra vez, sin dejar de gritar un instante.

No me estoy castigando. 

Le estoy castigando a él.

—¡Rose! —Esther me golpea la mano para quitarme la hoja y yo me hago un ovillo en el suelo, totalmente destrozada, mi cuerpo desgarrado por unos fuertes sollozos que lo sacuden.

La verdad es que nunca había llegado a tener sentimientos. No los tuve durante años. No los tuve después de que me quitaran a mi bebé y hasta encontrar a Dani.

Pero creo que nunca me había sentido tan anestesiada. Tan rota. Tan falta de esperanza. Una pequeña parte de mí siempre pensó que quizás algún día me reuniría con mi hijo. Ahora parece imposible. Las tres personas en este mundo que sabían dónde o cómo encontrarle están muertas. Debería sentirme liberada. Nox ha muerto. El hombre del anillo de serpiente ha muerto. Pero también Danny está muerto, y ahora me siento más atrapada por la oscuridad que nunca. Y, dentro de la insensibilidad, el dolor es agónico.

Ha estado lloviendo desde que Brad volvió del depósito de cadáveres y se bebió un par de botellas de whisky, hace dos semanas. Unas nubes densas y grises cubren el cielo. La tierra bajo mis tacones está saturada, esponjosa. El aire está cargado de pena y cada gotarrón que me golpea me hace daño. He rechazado el paraguas que me ofrecía Ringo. Quiero que la lluvia me ahogue, que me bombardee hasta hacerme moratones.

Miro a los dos hombres que hacen descender el ataúd de Danny por el agujero abierto en el suelo y trago saliva cuando desaparece. Cierro los ojos y el nudo de mi garganta se hincha, mi respiración controlada comienza a vacilar. Intento inspirar por la nariz. Jadeo en busca de aire, le doy un manotazo a Brad y me cojo de su brazo para estabilizarme. Él se mueve con rapidez para agarrarme y sisea.

—Eh... —dice en un susurro, atrayéndome hacia él. Hundo la cara en su costado, incapaz de mirar a Esther cuando avanza y tira un poco de tierra sobre el ataúd. Desde que confirmaron la muerte de Danny hace dos semanas, su rostro ha permanecido impasible, pero la aflicción en sus ojos es evidente—. Rose —dice Brad, invitándome a salir de mi escondite. Miro los dos jerséis que tengo en las manos, con las banderas británicas mirándome. El anillo llama mi atención. Su diamante se ha vuelto opaco. Ya no brilla como antes.

Reúno fuerzas y avanzo poco a poco, deteniéndome al borde de la tumba. Las lágrimas caen con regularidad y se hunden en la tela de los jerséis. Me los llevo a la nariz una vez más y los huelo, cerrando los ojos. Le veo. Está ahí, salvaje y hermoso. 

—Nunca te olvidaré —digo en un susurro, y dejo caer las prendas al interior de su tumba.

Me vuelvo y me alejo, avanzando con las piernas entumecidas, pero adónde iré es una incógnita. Estoy empapada, calada hasta los huesos. Desconsolada. Cojo la manija del Mercedes y abro la puerta.

—¿Rose?

Frunzo el ceño porque he reconocido esa voz. Me vuelvo y veo a Perry Adams.

—¿Perry?

Él da un paso al frente, la cara inundada por una compasión que no comprendo, y me entrega un sobre.

—Danny me pidió que hiciera algo por él. 

Acepto el sobre indecisa, con el ceño más fruncido aún.

—¿Qué?

—Tú lee lo que dice. —Se vuelve y se aleja, pero se detiene justo antes de llegar al coche. Mira por encima del hombro y sonríe ligeramente—. Él te amaba de verdad. 

Esas palabras no me consuelan. Solo me recuerdan que ya no está. Preferiría que Danny me hubiera odiado de verdad, pero siguiera aquí. Vivo. Viviendo. Me atraganto al reprimir un sollozo y niego con la cabeza.

—Buena suerte con la campaña electoral —le digo, y me subo al coche antes de que la lluvia empape el sobre por completo.

Lo rasgo por arriba y saco unos papeles. Me pongo la mano sobre la boca al ver que el primero es una nota manuscrita de Danny. 

Rose:

Si estás leyendo esto es que el plan que tenía para nosotros no ha funcionado. Pero tú aún lo puedes llevar a cabo. Te pedí que fueras fuerte. Ahora te lo suplico. No puedo estar contigo, y eso me mata de nuevo. Adjunto un billete de ida a Santa Lucía. Ve. Abandona esta ciudad dejada de la mano de Dios. Hay una villa junto al mar que ya está pagada. Es tuya. Véndela si te hace falta, quédate con el dinero, pero prométeme que pasarás un tiempo allí para recordarte a ti misma quién eres. Mi guerrera. La mujer de la que me enamoré con locura. Me has perdido. No puedo dejar que la pierdas también a ella. No guardes luto por mí durante demasiado tiempo. Tienes una vida que vivir. Una vida en libertad.

Pero, antes de que te marches, quiero que conozcas a alguien. Junto al billete de avión hay algo más.

Te amo.

Lo haré siempre.

DANNY

Parpadeo, trago saliva y vuelvo a parpadear. Puedo olerle. Verle. El billete de avión es para un vuelo que sale pasado mañana. Saco el documento de debajo y frunzo el ceño al ver de qué se trata. Es una partida de nacimiento.

—¿Qué? —Examino la página y veo que pertenece a alguien llamado Daniel Christopher Green. Sacudo la cabeza, la confusión va en aumento. Esto no significa nada para mí. ¿Era ese el nombre de Danny antes de que Carlo Black le encontrara? Dirijo la mirada hacia la fecha de nacimiento. No puede ser. Esta persona nació hace diez a...

—Oh, Dios mío. —Cuando la fecha cala en mi confuso cerebro estoy a punto de dejar caer los papeles. Es una fecha que no olvidaré nunca. Pero ese nombre...—. ¿Daniel? —digo para mí misma, y me hago un masaje en la garganta para deshacer el nudo de la pena. Revuelvo con urgencia los demás documentos y encuentro una dirección. Me llevo una mano a la boca para contener el sollozo, mi cuerpo se convulsiona. ¿Ha encontrado a mi hijo? En California. Hay otro billete de avión para ir hasta allí.

Me bajo rápidamente del coche.

—¡Perry! —grito justo antes de que cierre la puerta del coche. Le muestro los documentos y me esfuerzo por encontrar la voz—. Gracias.

Él sonríe de nuevo, y esta vez el gesto no es forzado. Pero no dice una sola palabra. Cierra la puerta del coche y se va.

Y, de repente, en ese momento deja de llover.

Y las nubes se abren.

Levanto la vista hacia el cielo.

Por primera vez desde la muerte de Danny, está saliendo el sol.

La casa es perfecta. Blanca, inmaculada y perfecta. El jardín delantero tiene una tonalidad verde increíble y la cerca de madera que lo rodea parece salida de un libro de cuentos. 

—¿Seguro que estarás bien? —me pregunta Esther mientras observo el lugar desde el asiento trasero del taxi—. No me importa acompañarte. No sabemos cómo reaccionarán a tu llegada. —Ella mira también la casa—. Quizás deberías haber llamado antes.

Niego con la cabeza y abro la puerta. 

—Avisarles de mi llegada les habría dado tiempo para eludirme. No quiero arriesgarme a que no me dejen verlo. —Me estiro para darle un beso en la mejilla—. Cogeré otro taxi para volver al hotel, no hace falta que me esperes. —Me bajo y me dirijo hacia la casa, alisándome los pantalones de color negro. Nunca había tenido tantos problemas para decidir qué ponerme. Quería tener el aspecto más decente y presentable posible, aunque esté lejos de serlo. La nota de Danny me sacudió hasta los cimientos. Cuando comencé a leerla, de repente estaba vivo. Entonces acabé la carta y fue como si se hubiera muerto de nuevo. Pero me ofreció esperanza. Un salvavidas. Un motivo por el que vivir.

Llamo a la puerta y retrocedo un paso, prestando atención a los sonidos del interior. Nada. Y entonces, unos pasos. Mi corazón empieza a latir más rápido, martilleándome el pecho con ferocidad, y la voz de Danny retumba en mi cabeza.

«Sé fuerte. Sé fuerte. Sé fuerte.»

La puerta se abre y todas las palabras que tenía preparadas me abandonan mientras miro a la mujer que tengo delante. Es atractiva, tiene el cabello rubio y los ojos marrones, estará en sus cincuentas. Lleva puesto un delantal que cubre una falda plisada y una blusa de gasa. Está preparando algo al horno. Porque es una madre. Una madre normal. Tiene un aspecto tan natural... Toso para aclararme la garganta y rebusco en el manicomio de mi mente para dar con el discurso que había preparado. 

—Hola, me llamo...

—No hace falta que me diga quién es. —Deja caer la mano que tenía en la puerta y se le ponen los ojos vidriosos—. El niño es idéntico a usted.

Inspiro con tanta fuerza que me descubro tambaleándome hacia atrás.

—Cuidado... —La mujer se apresura a sujetarme cuando uno de mis tacones resbala sobre el escalón y comienzo a caer de espaldas.

Me apresuro a enderezarme con su ayuda y un caos mayor se adueña de mi cabeza mientras intento asumir este giro inesperado. Miro a la mujer y no puedo dejar de pensar que estaba preparada para esto.

—No parece sorprendida de verme.

—No lo estoy.

—¿Por qué?

—Siempre me he preguntado cuándo se presentaría. ¿Cómo nos ha encontrado?

Saco el sobre del bolso.

—Mi prometido me dio esto. —Una vez más se me pasa por la cabeza la idea de que Danny lo tenía todo arreglado. No quiero pensar que fue voluntariamente al encuentro de la muerte para salvarme, pero todo lo que sé hasta ahora parece indicarlo. Ernie, Nox, ahora mi hijo. Estaba dispuesto a sacrificarse por mí. Y le odio por ello—. Hilary... —comienzo a decir, y ella frunce el ceño—. Aparece en la partida de nacimiento. Supongo que es falsa, pero te llamas así, ¿verdad?

Su cabeza se mece en un asentimiento ligero.

—¿Y tú cómo te llamas?

—Rose.

Mira la casa, como si estuviera sopesando algo, y hace un gesto hacia la puerta.

—Deberías pasar. 

—¿Daniel está dentro?

Ella comienza a dirigirse hacia la puerta, pero vuelve la vista.

—Está en el entrenamiento de fútbol.

Es extraño. Una parte de mí se siente aliviada. Y una parte de mí se siente decepcionada. Quiero verle y no a la vez, pero solo porque la confirmación visual de que Danny encontró a mi hijo podría acabar conmigo.

La sigo y entro en un vestíbulo luminoso y alegre. Dejo que Hilary me conduzca hasta la cocina, un enorme espacio cuadrado, con sofás, una zona para comer y unas puertas que dan a un jardín inmenso. En él veo una portería de fútbol y algunas pelotas desperdigadas por el césped. Mantengo la vista clavada en ellas mientras me siento a la mesa. 

La mujer deja un vaso de agua junto a mí. Bebo un trago, estoy sedienta.

—¿Y ahora qué? —pregunta al sentarse a mi lado.

Levanto la vista del vaso y me pregunto lo mismo.

—No lo sé —admito—. Pero lo que sí sé es que quiero conocer a mi hijo.

—¿Conocerlo?

—Sí. Lo compraste en el mercado negro. Tenía unos minutos de vida cuando me lo arrancaron del pecho y ya nunca más volví a verle. No ha habido día, no ha habido minuto en que dejara de pensar en él.

Ella traga saliva y veo la culpa que con toda probabilidad lleva años ocultando. Parece una persona honesta, una buena mujer, pero no se ha permitido pensar en lo que perdí, solo en lo que ella ganó. 

Hilary sacude la cabeza.

—Me has malinterpretado. Pensaba que vendrías con toda la artillería, amenazando con llevártelo. Pero ¿lo que quieres es conocerlo?

«Con toda la artillería.» Niego con la cabeza para sacudirme las explosiones de luz que están bombardeando mi mente. 

—No soy una ilusa, Hilary. Nunca he sido madre. Sinceramente, no sabría por dónde empezar, pero de verdad que quiero intentarlo. —No podría quitárselo. Yo pasé por esa misma experiencia después de amamantarlo unos minutos y el dolor fue agónico. Hilary lleva diez años con Daniel. Sabe lo que se hace. Mírala, toda perfecta. Y mírame a mí, toda imperfecta. El alivio que siento al ver que mi hijo ha pasado todos estos años con alguien que le quiere tanto me impide poner su vida patas arriba—. ¿Sabe que yo existo?

Ella baja la mirada, como si estuviera avergonzada.

—He pensado en contárselo muchas veces, pero entonces... —Se le llenan los ojos de lágrimas—. ¿Y si no venías nunca? ¿Y si estabas muerta? —Se tapa la boca con la mano—. Deseaba que estuvieras muerta —dice con voz ronca y yo asiento con la cabeza, porque de una manera extraña la comprendo. A veces desearía yo misma estar muerta. De repente se pone en pie y atraviesa la cocina para dirigirse a la nevera. Abre la puerta y saca una botella de vino blanco—. Espero que no te importe. 

Sonrío para mí misma.

—Yo tomaré lo mismo, si no te importa.

Ella vacila al quitar el corcho, observándome con detenimiento.

—Estás muy tranquila.

—La tormenta ha terminado —le digo mientras sirve las dos copas—. Ahora estoy intentando limpiar la destrucción que dejó a su paso. 

—Lo siento mucho. —Le tiembla el labio—. Admito que nunca pensé en ti. Me dije a mí misma que eras un caso perdido, que no lo amabas. Una drogadicta, una inútil. Nunca pensé en ti como madre, ni siquiera como un ser humano decente. Fue más sencillo así. —Se sienta en la silla y engulle al menos la mitad del vino—. Estaba desesperada por ser madre. Seis abortos naturales, un bebé nacido muerto. Adoptar era muy complicado, los trámites burocráticos fueron ridículos. Nos rechazaron. A nosotros. —Lanza una carcajada de incredulidad y acaba mirándome con ojos suplicantes—. Solo quería ser madre. —Me coge la mano por encima de la mesa y la aprieta a modo de ruego—. Por favor, no te lo lleves.

—Yo también estoy desesperada por ser madre —contesto, y ella inspira. Es todo lo que necesito decir. Es todo lo que habría que decir.

—Entonces, lo serás. —Traga saliva y parpadea para alejar las lágrimas. Mi hijo no conoce nada más que a esta mujer que le quiere. Jamás podría apartarle de ella.

Siguen unos instantes de silencio durante los que nos dedicamos a pensar, a tomar unos sorbos de vino muy necesarios. 

—Tengo miedo —admito. 

—¿Miedo?

—¿Y si no quiere saber nada de mí?

Una sonrisa cómplice atraviesa su rostro.

—Danny es el niño de diez años más sensato, sabio y gentil que yo haya visto. Tiene un corazón enorme, Rose. No te rechazará.

Danny. Le llama Danny. El dolor me hace trizas, y no solo por eso. Me duele todo lo que sabe acerca de mi hijo, y aún más todo lo que yo no sé de él.

Miro por encima de Hilary al oír un coche que está aparcando.

—Oh, son ellos. —Se pone en pie de un salto y se limpia el delantal, llevada por el pánico.

—¿Ellos?

—Daniel y mi marido.

Me levanto como un resorte de la silla.

—Oh, Dios. —Dejo el vino sobre la mesa y, siguiendo el ejemplo de Hilary, me aliso la ropa—. Debería irme. No es el momento adecuado. Tienes que sentarte con él y explicarle que existo. —Miro a mi alrededor en busca de una vía de escape.

Hilary me sujeta por la muñeca para evitar que huya, y yo la miro conmocionada.

—Al menos deberías conocer a mi marido. —Endereza la postura, su fuerza interior va en aumento—. Mandaré a Daniel arriba para que podamos hablar sobre lo que va a pasar ahora. Llevo demasiado tiempo postergándolo. ¿Me esperas aquí?

Se dirige hacia la puerta, al parecer no va a aceptar un no por respuesta, y yo me siento en la silla y aparto la copa de vino, optando en su lugar por un poco de agua. Oigo cerrarse la puerta, la voz de un hombre y el sonido innegable del beso con que saluda a Hilary.

—¿Por qué no vas a darte una ducha? —le dice ella a Daniel—. Quítate ese uniforme lleno de barro. Y sácate las botas antes.

—Vale. —Su voz, joven y dulce, desequilibra mis emociones mientras oigo el ruido que hacen sus botas de fútbol al golpear contra el suelo. Las botas que llevaba colgadas del hombro en una fotografía. Acto seguido sus pasos atronadores suben a toda prisa las escaleras.

Bajo la vista hacia la mesa de madera y mis temblores comienzan a remitir. Oigo una conversación en susurros procedente del vestíbulo. Es evidente que Hilary está poniendo al día a su marido. Espero en tensión hasta que él entra en la cocina. Tiene el pelo canoso y lleva unas gafas pasadas de moda. El padre de Daniel. No dice nada. Solo asiente con la cabeza, inspira y vuelve a salir de la habitación. Tenía lágrimas en los ojos. Necesitaba una confirmación visual de mi existencia.

Durante los quince minutos siguientes, una sucesión de preguntas atraviesa mi cabeza. Medito sobre lo que voy a hacer si el marido de Hilary no se muestra tan amigable y receptivo como ella. Me pregunto si va a mandarme a freír espárragos. Me pregunto cuándo se lo contarán a Daniel y cómo. Me pregunto cuánto tiempo tendré que esperar para conocerle. He oído su voz y el dolor que siento dentro no ha hecho más que crecer. Me pregunto si mi hijo me rechazará por completo. Me pregunto incluso qué haré si me acepta. Creo que en realidad no estoy preparada para todo esto. Pensaba que sí, pero, ahora que estoy aquí, estoy hecha un manojo de nervios. Así que, al oír una puerta que se abre, me pongo en pie a la velocidad del rayo, rompo a sudar y se me dispara el corazón, que me golpea con fuerza contra el pecho una y otra vez. Espero ver a Hilary y a su marido, pero no.

—Oh, Dios —digo entre dientes, intentando controlar el ritmo cardíaco.

Un niño entra en la cocina y pierdo la capacidad de respirar. Busco a ciegas la mesa para mantenerme recta mientras él me mira con un interés que no sé bien cómo tomarme. La cabeza me exige que le diga algo, pero de nuevo me quedo muda. Estupefacta. Sobrepasada. No solo porque tenga a mi bebé delante, al niño con el que he estado soñando cada noche durante los últimos diez años, sino porque no hay una sola persona en este planeta que pueda negar que es mío. Había visto fotos, pero siempre tomadas desde lejos. Nunca había tenido la oportunidad de maravillarme ante su aspecto. Ha salido en todo a mí. El tono oscuro de su cabello, la profundidad de sus ojos, la tez, la mandíbula, la nariz. Incluso sus pestañas son largas y femeninas. Si no supiese la verdad, pondría en duda que otro ser humano hubiera estado involucrado en su creación. Y ese pequeño consuelo me llena de gratitud: «No se parece a un monstruo».

Mis rodillas comienzan a chocar entre sí, el momento se está volviendo demasiado intenso. Me siento en la silla de la que me acabo de levantar como un resorte, necesitada de algo que sostenga a mi cuerpo abrumado. 

—¿Te importa si me siento? 

Había planeado una y otra vez lo que le diría. He soñado con reunirme con él y estrecharle entre mis brazos y besarle la cabeza y decirle lo mucho que le quiero. Pero soy incapaz de hacer todas esas cosas y, de hecho, en este momento me parecen poco apropiadas. Aunque me pregunto dónde están sus padres, no encuentro las palabras para expresarlo. Aunque me pregunto en qué estará pensando, no me atrevo a expresarlo. Se ha puesto un pijama de color rojo con un estampado de personajes de La guerra de las galaxias. Tiene el pelo húmedo, la piel tan blanca... Nunca había visto nada tan hermoso.

—¿Dónde están tus padres?

Él se encoge de hombros y yo miro por encima de su cabeza, indecisa. ¿Debería ir a buscarlos? ¿Debería marcharme?

—¿Tú quién eres? —me pregunta.

Trago saliva, tengo la boca sequísima.

—Soy Rose, una amiga de tu mamá.

—No te había visto nunca.

—¿Te gusta La guerra de las galaxias? —suelto, desesperada porque cambie de tema.

Frunce la boca durante una fracción de segundo y avanza descalzo para sacar una silla. Las patas chirrían sobre el suelo de baldosas y, aunque a mí me da dentera, el sonido parece no afectarle en lo más mínimo. 

—Mamá dice que soy un experto en La guerra de las galaxias.

«Mamá.» Me duele muchísimo oír que se refiera a la mujer que le compró como «mamá». Yo soy su mamá. Es a mí a quien debería llamar así.

—¿Qué más te gusta?

Él reflexiona sobre mi pregunta sin dejar de mirarme con detenimiento.

—¿A ti qué te gusta?

La réplica me pilla por sorpresa. Sube los antebrazos a la mesa, poniéndose cómodo. 

—¿A mí? —Me quedo en blanco. ¿Qué me gusta?—. Sentir el sol en la cara —le digo, y sonrío al ver que frunce el ceño.

—¿Te gusta La guerra de las galaxias? —inquiere.

Mierda. No he visto una sola de esas películas en mi vida. Es una tontería, pero me da miedo admitir que eso podría destruir nuestra relación antes de que haya comenzado. 

—Nunca he visto La guerra de las galaxias.

Su pequeña cara no sale de su asombro.

—¿Nunca?

Niego con la cabeza.

—Podrías ponérmelas algún día. Podríamos verlas todas juntos. —Veo la excitación en su rostro. 

—Guay —gorjea, y a lo lejos se oye un sollozo de mujer. Daniel mira por encima del hombro y yo me encojo en la silla. Vuelvo a quedarme muda. Y, por primera vez, intento comprender la agitación que afecta a Hilary. Lo desesperada que estaba por tener un hijo, la manera en que lo consiguió y lo que debe de estar sintiendo ahora que ese pasado ha vuelto para acecharla.

—¿Por qué llora mamá?

Me apresuro a mirarle a los ojos.

—No lo sé. —Es mentira, pero no me corresponde a mí contárselo. Me duele, pero soy consciente de ello.

Daniel entrelaza los dedos sobre la mesa y comienza a examinarse las manos.

—Entonces, ¿verás La guerra de las galaxias conmigo? Mamá y papá ya están hartos. Dicen que hay un límite para el número de veces que se puede ver una misma película, pero yo podría verlas cada día durante el resto de mi vida.

—Yo también las vería cada día durante el resto de mi vida. 

—¿En serio?

—En serio —me reafirmo.

—Pero aún no sabes si te gustan.

—Si te gustan a ti, estoy segura de que me encantarán. 

Daniel sonríe, y casi me echo a llorar.

—Eres guay.

—¿Eso significa que te caigo bien?

—Sí, me caes bien.

Una respiración entrecortada se atraviesa en mi garganta. Solo había oído una cosa comparable a las palabras de mi hijo: la primera vez que Danny me dijo que me amaba. 

—Tú también me caes bien. —Le digo, y me siento obligaba a estirar el brazo sobre la mesa. Él no vacila y me coge la mano. Veo en él todas las cualidades que yo debería haber tenido. La elegancia, la calidez, la sinceridad. Por primera vez en mi vida, al mirar hacia atrás no me hago un ovillo a causa del dolor. Porque todo lo que yo debería haber sido está sentado frente a mí. Esta vida miserable me parece ahora aceptable.

Le aprieto la mano y levanto la vista al notar la presencia de Hilary y su marido. Ella tiene los ojos enrojecidos e hinchados. Su marido luce un gesto grave.

—Daniel, ¿por qué no sacas los deberes? —le pregunta.

Él se levanta con rapidez de la silla. Nunca había visto a un niño tan ansioso por hacer los deberes.

—Son de matemáticas —declara, casi con orgullo—. No necesito que me ayudes.

—Entonces quizás puedas enseñarme —contesta su padre—. Despídete de Rose.

Se me ha acabado el tiempo. Por ahora, al menos.

—Adiós, Daniel. —Reprimo el dolor insoportable que irradia de mi ser. «Da gracias. Muéstrate agradecida.»

Él rodea la mesa y me ofrece la mano. Insegura, la acepto y me la estrecha.

—Me alegro de haberte conocido.

Se me rompe el corazón.

—Lo mismo digo. 

—Un día veremos de golpe toda la caja de DVD de La guerra de las galaxias.

—Me encantaría. —Siento una gran calidez en mi interior. Me siento optimista. Es una sensación extraña, pero me gusta—. ¿Te puedo dar un abrazo, Daniel? —le pregunto.

—Claro. —Se lanza sobre mí como si nada, cuando en realidad ese gesto lo es todo para mí. Su pequeño cuerpo contra el mío me parece la mejor de las medicinas. Una medicina de las que te salvan la vida. Acepto el arrumaco y dejo que mi mente retroceda hasta la otra vez en que le tuve entre mis brazos. «Te quiero», le digo en mi mente, cerrando los ojos y disfrutando del momento—. Será mejor que vayas a hacer esos deberes de matemáticas.

Se separa de mis brazos a mayor velocidad incluso que cuando se ha lanzado entre ellos y abandona la cocina a ciento cincuenta kilómetros por hora.

Nos quedamos solos, sus padres tienen una expresión ansiosa en la cara.

—Lo siento. Ha entrado en la cocina.

—¿Se lo has dicho?

—Pues claro que no. —Mi cara debe de transmitir la misma ofensa que mi tono de voz—. No estoy aquí para destrozar vuestras vidas. Estoy aquí porque es donde debería estar. Me doy cuenta de que esto llevará tiempo y habrá que abordarlo con suavidad.

Hilary se relaja.

—Gracias.

—¿Cómo podemos ponernos en contacto contigo? —pregunta su marido, sacando el móvil. Recito mi número y le sonrío agradecida cuando me llama para dejarme el suyo—. Soy Derek.

Asiento con la cabeza.

—Voy a estar fuera un tiempo —les digo—, pero podéis contactar conmigo. No hay ninguna presión, pero tenéis que saber que no estoy muerta. Estoy más viva que nunca. Y estoy aquí. 

Los dos apartan la mirada un instante, avergonzados, porque los dos han deseado que yo estuviera muerta.

—Gracias —digo en voz baja al ponerme en pie—. Por cuidarle, gracias. —No puedo contener las lágrimas, que salen con fuerza ahora que comienzo a ser consciente de la importancia del momento—. Solo quiero conocerle.

Hilary se abalanza sobre mí y me estrecha entre sus brazos, y en este momento me doy cuenta de aquello que hace que sea tan buena madre. La paz y el consuelo me cubren con solo sentir su abrazo.

—Lo siento mucho.

—Yo también —admito antes de separarme y limpiarme las lágrimas—. ¿Me llamaréis? 

Ella asiente con la cabeza y yo sonrío, pasando a su lado para dirigirme hacia la puerta. Al llegar, levanto la vista hacia lo alto de las escaleras y, en silencio, le repito a Danny que le quiero, que no tardaré en verle de nuevo.

Cuando estoy bajando por el sendero perfecto que lleva a la calle, veo que Esther me ha esperado, que el taxi sigue aparcado junto al bordillo. Sonríe al ver mis lágrimas y yo le devuelvo la sonrisa. Debería haber sabido que no se iría. 

—¿Está todo bien? —me pregunta cuando me subo al asiento. 

—Lo estará. —Miro hacia la casa, centrándome en la ventana del primer piso que tiene unas cortinas de La guerra de las galaxias—. Le he conocido —digo, y a Esther están a punto de salírsele los ojos de las cuencas, lo cual me hace sonreír—. Aún no sabe quién soy, pero le he visto. Es el niño más hermoso que haya conocido nunca. —Me tiembla la voz mientras una imagen perfectamente clara de Daniel llena mi mente. 

Esther me coge la mano y la sostiene con suavidad.

—Me alegra muchísimo que le hayas encontrado. 

Se me encoge el corazón por ella, que encontró a su hijo para volver a perderlo. Me estiro y le doy un abrazo, relajándome en su calidez. No digo nada. No lo necesito. Las dos estamos completamente devastadas por la pérdida de su hijo. De no ser por el regalo que Danny me dejó, no sé hacia dónde me estaría dirigiendo ahora mismo. En realidad, sí lo sé. Estaría viviendo una caída libre hacia la nada. Abandono ese pensamiento antes de empaparle el hombro con mis lágrimas.

Ella se aparta.

—¿Adónde vamos?

—Al aeropuerto —contesto antes de recostarme contra el asiento y ponerme a mirar por la ventanilla. Tengo que hacer lo que me dijo. Recordar quién soy. Una mujer fuerte, feroz. Y pronto, rezo por ello, una madre.

Capítulo 29

ROSE

Aguas cristalinas. Arena dorada. Aire libre en kilómetros a la redonda. Paz y tranquilidad. Esto es el paraíso. La casa de la playa que me ha dejado Danny no es una casa en la playa, sino más bien una villa gigante. Ocho dormitorios, cuatro salones de recepción, cinco baños. ¿Qué demonios voy a hacer con ocho dormitorios? Hoy, cuando el taxista ha aparcado delante de la verja del complejo, me ha estallado la cabeza. He estado paseándome habitación tras habitación sumida en la sorpresa y la conmoción. La playa es mi jardín y allí me encuentro en este momento, mirando la puesta de sol en el horizonte. La brisa hace que los mechones sueltos de mi cabello me azoten la cara y los dedos de mis pies se hunden en la arena húmeda mientras el agua susurra a su alrededor. No hay una sola nube en el cielo, levanto la cabeza y cierro los ojos, inspirando el aire marino y disfrutando de la luz del sol poniente en la cara. 

Me paso allí un siglo, empapándome de sus rayos y de la paz, mirando el mar. Los colores aquí son vívidos. Mi mundo ha dejado de ser negro, y esa era la intención de Danny.

Oigo que alguien se me acerca por detrás y me vuelvo mientras inspiro lentamente y me recojo el pelo en una coleta. Veo a un hombre bajo, vestido de uniforme blanco.

—¿La señorita Cassidy?

—¿Sí?

No dice nada más, simplemente se limita a entregarme un sobre antes de irse. Miro el papel en mi mano y noto un remolino en la cabeza. ¿Qué es esto? Por una razón que desconozco, echo un vistazo a la playa. Estoy... anonadada. Deslizo el pulgar por debajo de la parte sellada y la abro, sacando una hoja de papel. Me pregunto si será una nueva nota de Danny y el corazón se me pone a mil. De ser así, no quiero leerla. Me perseguirá durante el resto de mi maldita vida. 

Contengo la respiración y desdoblo el papel, entornando los ojos al ver mi nombre manuscrito en el encabezamiento. 

—Menudo bastardo... —digo en voz alta, deseando que esté aquí para ponerlo en modo psicópata con esa palabra. Me alejo de la orilla y busco una zona donde la arena esté seca para sentarme, porque sé que voy a necesitarlo.

Rose:

¿No es precioso? Mi padre solía traerme aquí en invierno. El lugar en el que estás sentada es donde me puse el traje de neopreno por primera vez, y el mar que tienes delante es donde me subí a mi primera moto de agua. Le tengo mucho aprecio a este lugar. Si sigues la carretera unos kilómetros, encontrarás un hangar privado. Dentro hay un avión privado. Los detalles de contacto del piloto están en la mesa del vestíbulo. Querrás visitar a Daniel todo lo posible y, con suerte, muy pronto sus padres aceptarán que también le traigas aquí de visita. El avión y el hangar están a tu nombre. Los papeles de la villa están ahora a tu nombre. Ya sé que te dije que podías venderla si querías, pero la verdad es que espero que no lo hagas. 

Porque en ese caso no tendré dónde vivir... 

Tenso los dedos con los que sujeto el papel, que se arruga bajo la presión de mi mano. Vuelvo a leer la carta con los ojos secos. «El lugar en el que estás sentada...» Miro la arena y la cabeza me da vueltas. ¿Cómo pudo saber dónde iba a sentarme? El punto exacto... Se me dispara el pulso y me pongo en pie de un salto con los ojos pegados a sus palabras. La nota se desliza entre mis dedos y cae flotando sobre la arena ante mis pies. Y me quedo mirándola. Temblando, sin moverme de sitio. La miro con la vista borrosa por la arremetida de las lágrimas. ¿Estoy perdiendo la cabeza? ¿Me he equivocado de cabo a rabo?

«Ya sé que te dije que podías venderla si querías, pero la verdad es que espero que no lo hagas. Porque en ese caso no tendré dónde vivir...»

Mis pulmones piden aire a gritos mientras giro sobre mí misma. Las lágrimas que brotan de mis ojos me impiden ver, y el nudo en la garganta, respirar. Todo se convierte en una neblina amarilla y azul. Salvo por una cosa.

Danny.

Mis músculos se desintegran y caigo de rodillas sobre la arena, luchando con mi lógica y mis plegarias. Es un espejismo. Le echo tanto de menos que la mente me está jugando una mala pasada. Sin embargo, la figura lejana del hombre que pasea por la orilla va ganando tamaño. Lleva las manos en los bolsillos de los pantalones cortos, el pecho desnudo y los pies descalzos. 

Y acto seguido veo con toda claridad su perfecta figura.

Levanto la cabeza cuando se me acerca hasta cernirse sobre mí, quitándose las gafas de sol con gesto serio. Lleva el cabello moreno más largo de lo habitual, y los ojos son de un azul más intenso. Más vivo. En paz. Su cuerpo está más definido. Mis ojos se posan en el apósito justo debajo de la clavícula. Una herida de bala.

Él se pone en cuclillas ante mí y lleva una mano a mi mejilla, acariciándola con suavidad para limpiar el rastro de las lágrimas.

—Me recuerdas a alguien a quien conocí —me susurra con una ligera sonrisa.

Me vengo abajo, me cubro la cara con las manos y sollozo en ellas. No es real. No puede ser real. Estoy soñando, o quizás se trate de una pesadilla. Me sorbo la nariz y miro entre los dedos. Él sigue ahí.

Asombro.

Luego rabia.

Me pongo en pie de un salto y le golpeo para que se caiga de culo. Nos miramos, yo desde arriba y él desde abajo. 

—Serás bastardo —digo, atragantándome, y me lanzo sobre él, encontrando sus labios. Le beso y me deleito con esa sensación tan familiar, con su olor, con su todo. Mis manos y mi boca son un frenesí, y toman todo lo posible de él porque mi cabeza me dice que dentro de un minuto se convertirá en polvo, que me despertaré de este sueño.

—Estoy aquí —murmura en mi boca, y nos hace rodar para atraparme entre su cuerpo y la arena. Se retira un poco y me aparta el cabello de la cara, examinándome durante unos instantes de silencio. Me da un beso que no se parece a nada que haya experimentado antes. Es tan profundo, tan intenso..., tan nosotros—. Lo siento —murmura—. Lo siento mucho.

—¿Cómo? —le pregunto, y mi cabeza es un amasijo de dudas. Le vi en el agua. Oí al agente del FBI. Vi a Brad cuando volvió de identificar su cuerpo.

—Jamás me habrían permitido que continuara mi vida contigo, Rose. Siempre habría habido alguien que quisiera verme muerto. Cuando estaba colgado del costado del barco y te miré, supe lo que tenía que hacer.

Sacudo la cabeza con la sensación de que podría explotar. De felicidad. De alivio.

—Así que te hiciste el muerto.

—No, contuve el aliento por una puta eternidad y nadé para salvar la puta vida —contesta, cargado de sarcasmo.

Dios santo, he pasado por un infierno. He llorado mil lágrimas y más. He sufrido, me he afligido y he sufrido aún un poco más.

—Podrías habérmelo dicho, Danny.

—Tenían que verte llorándome.

—Pero Brad...

—Brad sabe que estoy vivo, Rose.

—¿Cómo? —Tiene que contarme cómo lo ha logrado.

Él sonríe ante mi sorpresa.

—Cuando llegué a la orilla, intercambié mi ropa con la de uno de los muertos y lo cargué sobre una moto de agua. Me alejé un poco de la costa y tiré el cuerpo. Luego busqué a Spittle y le hice algunas promesas. 

—¿Promesas?

—Tenía en mi posesión unas fotos. —Se encoge de hombros. No hace falta que le pregunte de qué tipo eran—. Spittle dirigió la búsqueda y encontró el cuerpo. Le hizo una visita a Brad, como sabes. —Me pone la mano en la cara y me acaricia la mejilla a modo de disculpa—. El pobre cabrón se puso como si hubiera visto un fantasma cuando entró en el depósito de cadáveres y me encontró esperándole.

Estoy fascinada. Me he quedado sin habla. Las dos botellas de whisky que Brad se sopló al volver cobran más sentido ahora.

—¿Y Esther?

—Ella lo sabe, pero para el resto del mundo estoy muerto. —Me mira pensativo—. Y todo fue increíblemente sencillo, Rose. Todo fue sencillo, menos una cosa.

—¿Qué?

—La manera en que te he echado de menos —susurra, y me da un beso en los labios—. Estar sin ti ha sido una puta agonía. No verte... —Busca mis ojos—. Sentirte... —Sus manos se cuelan entre nuestros cuerpos, acariciándome los muslos. Se me corta la respiración y él sonríe—. Oírte... Tenemos que ponernos al día en muchos sentidos.

Mi sonrisa hace juego con la suya. Meto las manos en su cabello y le acaricio con la nariz la mejilla de la cicatriz, cerrando los ojos. Mi sentido del olfato recibe el impacto de su aroma familiar.

—Te odio muchísimo.

Él inspira y suelta el aire con un largo suspiro.

—Yo también te amo.

El Británico

Atracción sin reglas, 1

Jodi Ellen Malpas

Autora número uno en The New York Times, nació y se crio en Inglaterra, donde vive con su marido, sus hijos y Theo, su dóberman. Se considera una soñadora y siente debilidad por los hombres alfa. 

Después de escribir en secreto durante demasiado tiempo, se dio a conocer en 2012 con la Serie Mi hombre, protagonizada por el irresistible Jesse Ward, convirtiéndose en un auténtico fenómeno. A petición de su legión de lectoras, Jodi volvió con la Serie Ella, esta vez contada por Jesse Ward, y que la convirtió en la reina de la novela romántica.

Es autora también de la trilogía Una noche (Deseada, Traicionada y Enamorada) y de la serie Atracción sin reglas (El Británico, El Enigma y El regreso).

Su gran pasión es escribir poderosas historias de amor con personajes feroces e inolvidables, sus novelas se han traducido a veinticinco lenguas y cuentan con el reconocimiento de millones de lectores en todo el mundo.

© Jodi Ellen Malpas, 2021

© por la traducción, Milo J. Krmpotić, 2024

©Editorial Planeta, S. A., 2024 

Avda. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.planetadelibros.com 

Diseño de la cubierta: Booket / Área Editorial Grupo Planeta

Ilustración de cubierta: Shutterstock

Primera edición en libro electrónico (epub): julio de 2024

ISBN: 978-84-08-29152-7 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta

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El Enigma (Atracción sin reglas, 2)

Malpas, Jodi Ellen

9788408291534

162 Páginas

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Un juego de seducción mortal.

Tras plantar a su prometido en el altar y renunciar a su trabajo como policía en Miami, Beau Hayley va dando tumbos por la vida. No siente nada. Solo resentimiento. La muerte de su madre fue calificada de accidente. No está convencida de ello. Pero cuando conoce a James Kelly, un hombre tan herido como ella, algo cambia. A pesar de su apariencia gélida, despierta en Beau un torrente de emociones prohibidas. James es placer. Un completo enigma.

James Kelly solo tiene una misión: vengar brutalmente la muerte de su familia. El entramado de crímenes y engaños le conduce irremediablemente hacia Beau Hayley, la hija de la agente del FBI que le persiguió sin descanso hasta su muerte.

Beau podría ser la pieza de su puzle sin resolver. Un misterio que le intriga más allá de su sed de venganza. Así que tendrá que decidir entre dejarla vivir, arriesgándose a exponerse; o bien acabar con ella para cumplir con su misión.

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Días salvajes

Jiménez, David

9788408289364

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UNA NOVELA SOBRE EL CORAJE DE VIVIR

El joven millonario Bosco Zabala, heredero de una dinastía de banqueros, provoca un terrible accidente kamikaze tras una noche de fiesta desbocada. La tragedia sacudirá a tres familias que viven en mundos opuestos, enlazará sus destinos y las arrastrará al abismo donde anidan nuestros sentimientos más extremos. 
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Días salvajes es una conmovedora novela sobre el duelo, la culpa, la amistad y la lucha contra el olvido, y también un retrato descarnado de la España eufórica de los años 2000, cuya resaca dejó heridas que siguen sin cicatrizar.

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El regreso (Atracción sin reglas, 3)

Malpas, Jodi Ellen

9788408291541

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El amor es el motor. El odio, el combustible.

Desde el momento en que Danny Black conoció a Rose Cassidy, supo que ella sería su perdición. Su retorcido amor le dio un nuevo propósito más allá de dominar Miami con puño de hierro. Para Black, fingir su propia muerte y desaparecer en Santa Lucía fue la única forma de escapar del submundo que los había unido. Sin embargo, su reclusión se vio interrumpida cuando un famoso asesino le hizo una oferta que no pudo ignorar.

James Kelly solo tenía un objetivo en mente: vengar la muerte de su familia a toda costa. Pero cuando se cruza con Beau Hayley, una ex policía con el alma torturada, su misión toma un giro inesperado. En lugar de cumplir con su cometido y liquidarla, se enamora perdidamente de ella. Ahora se ve obligado a pedir la ayuda del infame Danny Black. Aunque el retorno del Británico desencadena una guerra aún más peligrosa.

Dos hombres letales con un objetivo común: sobrevivir a cualquier precio. Solo uno de ellos puede regresar con vida del otro lado.

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La psicología del dinero

Housel, Morgan

9788408247265

312 Páginas

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En cuestiones de dinero, lo que importa no es lo listo que seas sino cómo te comportas. Tendemos a pensar en la inversión o la gestión de las finanzas personales como una disciplina matemática, en la que los datos y las fórmulas nos dicen exactamente qué hacer. Sin embargo, el rasgo que define a las personas que logran enriquecerse no es su destreza con los números, ni su salario o su talento, sino su historia personal, sus motivaciones y su visión única del mundo.

Un genio que pierde el control de sus emociones puede ser un desastre financiero. Y lo mismo vale en caso contrario: gente de a pie sin formación en finanzas puede enriquecerse si cuenta con unos cuantos patrones de comportamiento. Esto, impensable en otras disciplinas como la arquitectura o la medicina, es fundamental en el campo de las finanzas.

Este libro, llamado a convertirse en un clásico de las finanzas personales, nos provee del conocimiento esencial para entender la psicología del dinero y nos invita a hacernos una pregunta fundamental que raramente nos hacemos, cuál es nuestra relación con el dinero y qué queremos realmente de él.

A partir de 18 claves imperecederas, Morgan Housel nos enseña cómo funciona la psicología del dinero y cuáles son los hábitos y conductas que nos ayudarán no solo a generar riqueza, sino, más importante aún, a conservarla.

«Un libro imprescindible para cualquiera que quiera tomar decisiones más inteligentes y vivir una vida más rica.» Daniel Pink, autor de La sorprendente verdad sobre qué nos motiva

«Ideas fascinantes y consejos prácticos. Cualquiera que quiera hacerse rico debería tener una copia de este libro.» James Clear, autor de Hábitos atómicos

«Uno de los mejores y más originales libros de finanzas de los últimos años.» Jason Zweig, Wall Street Journal

«Housel es de esos escritores capaces de hacer digeribles conceptos financieros de lo más complejos. Este es un libro que se devora de principio a fin y que no solo nos explica por qué tomamos malas decisiones con respecto al dinero, sino que nos ayudará a tomar mejores.» Annie Duke, autora de Thinking in Bets

La riqueza no es fruto de nuestra inteligencia, talento o trabajo. 

Es fruto de nuestro comportamiento.

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La isla maldita

McKinty, Adrian

9788408291480

480 Páginas

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Vuelve el autor del bestseller La cadena con un thriller del que no podrás huir.  Bienvenidos a la isla.

Heather ha logrado cambiar de vida: se ha casado con Tom, un joven y brillante médico viudo con dos hijos. Cuando su marido recibe una invitación para asistir a un congreso en Australia, deciden que la familia al completo lo acompañe para afianzar la relación entre Heather y los hijos adolescentes de Tom y lograr que la nueva familia funcione. Pero las que iban a ser unas idílicas vacaciones acabarán tomando un rumbo muy distinto.

Inicialmente, visitar la minúscula Isla Holandesa parece un sueño hecho realidad: koalas, pingüinos... animales fascinantes al alcance de la mano, algo imposible de experimentar en ningún otro lugar del mundo. Sin embargo, la Holandesa es una isla privada dominada por el clan de los O'Neill, una familia que no perdonará un accidente, convirtiendo las vacaciones de Tom y Heather en una auténtica pesadilla.

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