Índice

Portada

Portadilla

Dedicatoria

1. No eres tú, soy yo

2. Fuera de servicio

3. Pompones y pinceles

4. La chica de pelo naranja y ojos lilas

5. Romy y sus chicos

6. Estatus social

7. Vodka de moras

8. Complejo de Patrick Swayze

9. Nadie planta a Summer Baker

10. El cobertizo del abuelo John

11. La oruga se hizo mariposa y el cobertizo, galería

12. El amor está en la nata montada

13. Al más puro estilo de la generación Z

14. El lago

15. Leche con canela

16. La creación de Adán

17. Lengua azul

18. Hogar

19. ¿Quién cojones es Cassidy Walker?

20. Personas que tienen algo que aportar(te)

21. Plain Jane

22. Valientes y cobardes

23. Casas de colores

24. Terceras personas

25. Beso a medianoche

26. ¡Que le den al puto Cassidy Walker!

27. Monólogo de una Romy enamorada

28. Ya es mañana

29. No contesta ni a mis mensajes ni a mis llamadas

30. Día libre

31. Mermelada

32. La animadora tonta y el anarquista melancólico

33. El efecto animadora

34. Patatas fritas y chocolate

35. Es como estar entre las nubes

36. Bañador dorado

37. Te pensabas que eras la mismísima Christina Aguilera

38. Robyn Hood

39. Cielo rosa

40. Cursilisismo

41. Torre Eiffel y Moët Chandon

42. La Libertad guiando al pueblo

43. 16 de agosto

44. Test sobre qué Spice Girl soy

45. Inglesa patriótica

46. El próximo Rembrandt

47. Jugar a hacerse el indiferente

48. Rosa palisandro y rosa flamenco

49. Sex(t)o sentido

50. Disfruta del paseo

51. Ratón de campo y ratón de ciudad

52. Té frío

53. Fantasmas del pasado

54. Estaremos

55. Un momento, una persona, un lugar…

Epílogo. Tres meses después

Agradecimientos

Biografía

Créditos

Click Ediciones

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Bickenzy

Andrea Fernández Cruces

Para Celeste,

esta historia es tan tuya como mía

-1-

No eres tú, soy yo

—¿Estás rompiendo conmigo? —parpadeé un par de veces aturdida por la situación.

Estaba casi segura de que solamente habían pasado cuarenta y cinco minutos desde que había acabado la ceremonia de graduación que daba por finalizado el último año de instituto, y ahora mi novio, con el que se suponía que iba a pasar los próximos dos meses viajando por Europa, estaba rompiendo conmigo. Desde luego había sido un gran giro de los acontecimientos. Habíamos decidido ir a su casa para tener algo más de intimidad antes de reunirnos con los demás e ir al baile. Siendo honesta, pensé que estaríamos entre sus sábanas celebrando el fin de un año lleno de idas y venidas, no rompiendo tres años de relación.

—Necesito tiempo para ordenar mis ideas, todo está yendo demasiado deprisa.

Todo parecía formar parte de un guion perfectamente ensayado.

—¡Oh, por favor! ¿Deprisa? —pronuncié sarcásticamente—. Estamos juntos desde que se considera que darse la mano en la hora del recreo y sentarse uno junto al otro en el autobús es ser pareja.

—¿Ves? A eso me refiero. No nos separamos desde que tenemos ¿qué? ¿catorce? ¿quince años? Creo que lo mejor es que nos tomemos un tiempo, posponer el viaje a Europa, conocer a otras personas. Y tal vez cuando en septiembre empecemos juntos la universidad…

Una forma un pelín más sutil de decir: «Bueno, si no encuentro algo mejor tendré que conformarme contigo».

He visto demasiados reality para saber cómo acaba esto.

—Brent, ¿te piensas que soy imbécil? —En la última media ahora yo ya había pasado por dos de los tres estados para superar una ruptura; primero, negación y ahora, enfado—. Es más que evidente que quieres pasarte el verano conociendo a fondo a esa tal Sabrina. Llevas meses babeando cada vez que la ves, aunque he de reconocer que pensé que se te pasaría la tontería. ¿Pero sabes qué? ¡Por mí, perfecto! Pero no pienses que estaré esperándote con los brazos abiertos al terminar el verano. Que vayamos a estudiar en la misma universidad no significa nada. ¿Quieres terminar lo nuestro? Adelante. Pero no trates de vendérmelo como que «somos jóvenes y tenemos que estar con otras personas para saber que de verdad nos queremos».

Parecía como si la mención a Sabrina le hubiese pillado completamente por sorpresa. Pero ni una interpretación digna de un Óscar negándolo podía hacerme cambiar de opinión. Sabía que Brent jamás me sería infiel, me quiere demasiado como para hacerme tanto daño. Al fin y al cabo, antes de ser novios fuimos grandes amigos. Sin embargo, y para mi desgracia, también sabía que en los últimos meses nuestra relación no pasaba por su mejor momento. Y tal vez había sido mi forma de mostrarme, tan fría y centrada en otras cosas, lo que lo había lanzado a sus brazos. ¿Era mi culpa? ¿Había sido yo quien lo había empujado a sus brazos?

—Ariel, deja que te lo explique. —Levantó sus ojos hasta situarlos a la altura de los míos. Bien. Empezaba a creer que estaba manteniendo una conversación con su coronilla—. Sé lo que estás pensando y no es lo que parece, entre Sabrina y yo no ha pasado nada.

Le creí.

Claro que lo hice, solamente había sacado a relucir el único trapo sucio que se me había venido a la cabeza bajo la presión del momento. ¿Algo infantil por mi parte? Puede ser. Pero… estaban rompiendo conmigo, estaba en mi derecho de tener esa clase de conducta.

—Ya lo sé. —Ahora parecía aún más desconcertado que hacía unos minutos. Noté cómo se me formaba un nudo en la boca del estómago. Tenía el pulso acelerado, las palmas de las manos sudorosas y con un leve hormigueo, y empezaba a sentirme algo mareada—. Pero es el hecho de que necesites un tiempo en nuestra relación para comprobar si hay algo entre vosotros —admití en voz baja—. Salta a la vista que cuando has dicho que necesitamos conocer a otras personas lo has dicho por ella. No quieres sentirte culpable y por eso me das carta blanca para hacer lo mismo. Sabes que si te tomo la palabra y conozco a otra persona luego no podré echarte nada en cara.

Por cómo le costó encontrar las palabras adecuadas antes de hablar resultó evidente que acababa de dar en el clavo. Me hubiese gustado estar equivocada. Supongo que, en ocasiones, conocer tanto a alguien no juega a nuestro favor.

Brent se paseaba de un lado a otro de la habitación dándose pequeños tirones en su pelo rubio. Me estaba mareando de tan solo intentar seguirlo con la mirada.

Se detuvo frente a la cama donde yo permanecía sentada, tratando de asimilar todo lo que estaba pasando (alerta spoiler, no lo estaba consiguiendo). Me colocó un mechón rebelde detrás de la oreja, un gesto tierno y familiar que en ese momento sentí como el más frío y distante. No me aparté, pero el roce de sus dedos no me trasmitió calidez ni hizo que las mariposas de mi estómago revoloteasen felices y enamoradas.

Nada.

No sentí nada.

—Escúchame, cielo, te quiero muchísimo y sabes que siempre será así. Estoy confundido, puede que lo de Sabrina influya algo en la decisión, pero no es un motivo de peso. La verdad es que no sé lo que quiero ahora mismo en mi vida. —Me estaba costando demasiado retener la bilis que subía por mi garganta al hacer contacto directo con sus ojos de corderito degollado—. El problema no eres tú, soy yo.

Hay que joderse. ¿De verdad estaba utilizando el clásico no es por ti es por mí? Mi novio, desde el primer año de instituto, me estaba dejando con una muletilla del manual de rupturas. Eso no podía estar pasando. No a mí. No en el que se suponía que iba a ser el mejor verano de mi vida.

Me levanté de un salto de la cama, cogí el bolso de mano que estaba en su escritorio y caminé hacia la puerta. Una parte de mí quería gritarle, otra, llorar a moco tendido, y una tercera, simplemente se sentía… perdida. No por Brent, sabía perfectamente que no me hacía falta ningún hombre para «seguir adelante» (si queremos ponernos dramáticos), sino por algo que iba un poco más allá de eso. A fin de cuentas, cuando rompemos con alguien perdemos un trocito de nosotros mismos. Es así. Nos hemos acostumbrado a una rutina con esa persona. Lograr que la cabeza lo entienda, la parte lógica y racional, puede ser fácil, pero explicárselo al corazón… es una batalla que a todos nos cuesta luchar. Un sentimiento de pérdida porque, de una manera u otra, Brent era sinónimo de estabilidad y del futuro con el que llevaba soñando estos últimos años y que acababa de ser pisoteado y echado por tierra.

Un futuro que no me había preparado para perder.

Sin saber muy bien cómo, conseguí reunir las fuerzas necesarias para mirarle una última vez. Sus ojos verdes reflejaban dolor. Estaba segura de que los míos eran un claro reflejo de los suyos.

—Adiós, Brent. Que tengas un feliz verano.

Sin importarme que no fuese mi casa, cerré la puerta de su habitación con un sonoro portazo. ¡Qué narices! Después de ese episodio digno de culebrón adolescente podía permitirme ser todo lo dramática que quisiera.

Bajé los peldaños de dos en dos, necesitaba salir de esa casa cuanto antes. Justo antes de cruzar el umbral de la puerta principal, la madre de ahora mi exnovio apareció en escena. Sus ojos tristes y compasivos y su sonrisa torcida me confesaron que era totalmente consciente de lo que acababa de ocurrir en el piso de arriba. Intenté devolverle la sonrisa antes de salir corriendo de su casa, al fin y al cabo, ella no tenía la culpa.

-2-

Fuera de servicio

«Una semana más tarde…».

Doce horas. Doce horas son las que llevaba metida en un destartalado autobús que, por algún motivo especial, tenía la extraña necesidad de hacer una parada cada diez kilómetros. En serio, ¿cuántas paradas están permitidas por viaje? Había cambiado de compañero de asiento por lo menos seis veces, y permitidme que os diga, que el último no es que tuviese un olor demasiado agradable. Era como si una bolsa de patatillas de cebolla y una pieza de queso de cabrales se hubiesen juntado para crear una asquerosa e inquietante combinación.

Mirando el lado bueno de esta desastrosa situación, el viajecito por carretera me había dado tiempo suficiente para pensar. Tal vez mamá estuviese en lo cierto y perderme en el pueblo costero de la abuela Emma fuese lo mejor. Al fin y al cabo, ¿qué otra opción existía? Mamá tenía planeado desde enero su viaje a las Bahamas con su nuevo novio, y papá… papá simplemente aún no llevaba muy bien lo del divorcio y pasar página, así que su compañía para superar mi reciente ruptura tal vez no fuese la mejor. Conque aquí estaba, camino de Bickenzy, el pueblecito costero en el que tanto había veraneado a lo largo de mi vida.

Una vez que el bus cruzó el llamativo cartel de madera de «Bienvenidos a Bickenzy» no pude evitar acercarme más a la ventana. La última vez que veraneamos aquí fue en el verano en que cumplí los trece. Pero a pesar de los años, según avanzaba el bus, me fijé en que seguía absolutamente igual: los recreativos del muelle, la tienda de ultramarinos del señor Bruns, la pastelería de Dafne… Todo estaba tal y como lo recordaba. Supongo que esa es la magia de los pequeños pueblos, que no se ven corrompidos por los aires cosmopolitas de las ciudades, que luchan por mantener su esencia.

La puerta del autocar se abrió, provocando con un irritante chillido, y por poco no me hice paso a empujones para lograr salir de esa cárcel con ruedas. Ignorando las caras de asco de la gente a mi alrededor al intentar coger el equipaje de primera, me posicioné frente la puerta del maletero y, una vez empezó a abrirse, cogí mis cosas antes de que la avalancha de personas malhumoradas tras el largo viaje me imitase.

Cargada como una mula, traté de buscar el ascensor o las escaleras mecánicas para poder salir de la estación de autobuses. Conociendo a la abuela Emma, habría llegado una hora antes de lo previsto. Maldije para mis adentros al comprobar que tanto las escaleras mecánicas como el ascensor estaban fuera de servicio. «¿Por qué no me sorprende?». Las cosas parecían seguir el mismo curso desastroso de toda esa última semana. Las infinitas y estrechas escaleras me miraron desafiantes y no pude evitar echar un vistazo a mi no precisamente poco equipaje antes de devolver la mirada a esas escaleras, que parecían cada vez más y más largas. A mi derecha, una mano se me adelantó y agarró con fuerza el asa de mi maleta rosa chillón. Me sobresalté, pero descarté la idea de que estuviesen tratando de robarme al ver que el susodicho seguía plantado frente a mí. Al levantar la cabeza para ofrecerle al desconocido mi mayor cara de desconcierto, me choqué de lleno con unos tremendos ojos azules.

«Vaya. Son tan… Vaya».

—Vaya.

Mierda. ¿Había dicho eso en voz alta?

—He pensado que, por como mirabas las escaleras, igual querías ayuda —dijo sonriente.

—Yo… esto. Sí, la verdad —admití rendida—. Por alguna razón inexplicable, el universo la ha tomado conmigo. Llevo doce horas metida en ese maldito bus y lo que menos me apetece es tener que…

Cerré la boca de inmediato.

—Lo siento. No está siendo un buen comienzo de verano.

—¿Y eso por qué?

Opté por encogerme de hombros. El pobre chico no tenía la culpa de que el universo hubiese decidido ponerme a prueba. Primero lo de Brent, después el viaje a Europa y ahora el infernal viaje en autobús…. La avería de un ascensor de la estación del pueblo al que había ido a parar ese verano era el menor de mis problemas.

—Soy Zac, por cierto.

Me resultó gracioso que me extendiese la mano. Algo demasiado formal para alguien de nuestra edad. Como mucho sería un par de años mayor que yo. Aun así, la acepté.

—Ariel.

No se me pasó por alto la forma en la que elevó sus cejas rubias, supongo que sorprendido por mi nombre. A mis dieciocho años de vida era algo a lo que estaba más que acostumbrada: «¿Ariel? ¿Cómo la princesa Disney?». Creedme, me habían preguntado demasiadas veces si ese era el motivo de mi nombre. Porque, claro, es evidente que la única aspiración de mis padres en la vida era tener una hija medio humana medio pez. Puede que la curiosidad le estuviese carcomiendo por dentro, pero si era así lo estaba disimulando realmente bien. Sin decir nada más, Zac se cargó dos de mis bolsas al hombro y, repitiendo el mismo movimiento de antes, agarró la maleta grande. Una vez que empezó a subir las escaleras cogí la otra y seguí sus pasos. Viéndolo desde esta perspectiva, es posible que hubiese llevado un poquitín de equipaje de más.

Como si me hubiese leído la mente, añadió:

—¿Empiezas este año en Bridgetown?

Bridgetown era la pequeña universidad en la que, por lo general, estudiaban los habitantes de Bickenzy y de los pequeños pueblos costeros de alrededor. Estaba a unos cuarenta y cinco minutos en coche. No era muy grande, contaba con un pequeño parque verde y unos cuantos edificios de estilo renacentista, además de su propia biblioteca. De pequeña había ido a visitarla con mamá. Ella había estudiado sus dos primeros años de empresariales allí, ya que durante toda su vida vivió en Bickenzy. Pero durante las vacaciones de verano conoció a papá e hizo lo que cualquier adolescente cuerda, nótese la ironía, y locamente enamorada hubiese hecho, fugarse. Vale, tal vez haya exagerado un poco las cosas. Lo que realmente pasó es que solicitó el traslado a la ciudad en la que estudiaba papá y continuó ahí sus estudios con el consentimiento de mis abuelos.

—No —admití, ruborizada. Si de verdad pensaba que me estaba mudando a principios de verano para empezar el curso escolar en septiembre, era evidente que sí me había excedido con el equipaje—. He venido a pasar el verano con mi abuela.

—¿Y es tu primera vez aquí?

Negué con la cabeza.

—De pequeña solía veranear aquí. Creo que la última vez que vine debía tener unos trece años. ¿Y tú? ¿Eres de aquí?

—Me mudé con mi madre hará unos tres años. Estábamos de paso, ya sabes… de vacaciones. Y nos acabamos enamorando. Bickenzy es un pueblo pequeño, pero tiene su encanto, ¿no crees?

Sonreí sin saber muy bien qué decir.

Es incuestionable que Bickenzy es un pueblo precioso. Gran naturaleza, playas espectaculares, pequeñas casitas de colores y un ambiente familiar que se respira en todas sus calles. Pero ¿vivir allí? No sé si podría acostumbrarme. Estaba habituada al ritmo ajetreado y frenético de la ciudad.

—Entiendo —dijo sin esperar a que yo abriera la boca para responder—. Eres una chica de ciudad. Un pueblo se te queda pequeño.

No logré entender si lo dijo como algo insultante. Pero antes de tener la oportunidad de defenderme, al menos con la intención de no quedar como una completa snob, un agudo chillido nos interrumpió.

—¡Ariel! ¡Ariel! ¡Aquí, cariño! —Mi abuela daba saltitos en medio del aparcamiento de la estación de autobuses. Por lo menos la mitad de los allí presentes se habían enterado de su presencia—. ¡Ariel!

Con cuidado, Zac depositó mis cosas en el suelo.

—Bueno, supongo que aquí termina mi labor como botones —dijo con una sonrisa.

Desapareció sin que pudiese darle las gracias y, tras forzar la vista un poco, lo distinguí a lo lejos. Estaba subiéndose a una de esas camionetas que tienen la parte de atrás vacía y tres asientos delanteros. No me preguntéis por qué, pero en Bickenzy eran bastante comunes, incluso la abuela Emma tenía una, aunque en la suya, en cambio, había dos hileras de asientos. Estaba ya algo vieja, el parachoques abollado (aún sigue jurando que esa columna apareció de repente) y la carrocería con bastantes arañazos.

Busqué a Zac con la mirada.

Estaba ya dentro de su pick-up, a un par de plazas a la derecha de donde me esperaba la abuela Emma.

—¡Gracias! —grité.

Antes de salir del aparcamiento, sacó el brazo por la ventanilla en señal de que me había escuchado. Como si el episodio entero que acababa de vivir con un completo desconocido de ojos despampanantes en medio de una vieja estación de autobús fuese lo más normal del mundo, me di la vuelta y me dirigí hacia donde la abuela Emma me esperaba con los brazos abiertos.

—¡Abuela!

Tal vez fuese una chica de ciudad, como había dicho Zac, y Bickenzy no fuese mi hogar, pero, sin duda alguna, estar entre los brazos de la abuela era estar en casa. Enterré mi cabeza en el hueco de su cuello y dejé que mi corazón roto sanase entre sus brazos.

-3-

Pompones y pinceles

La casa de la abuela Emma se encontraba a las afueras de Bickenzy, al norte del puerto. Aunque, teniendo en cuenta el tamaño del pequeño pueblo costero, estaba ubicada en la zona perfecta. Podías ir andado a todas partes, era lo bueno de Bickenzy, pero se hallaba lo suficientemente alejada de la plaga de hoteles que acogían, verano tras verano, a la muchedumbre de turistas. Bickenzy es un destino bastante habitual para los surfistas, sus playas son las mejores del país.

La vieja camioneta de la abuela se detuvo frente a su majestuosa casa, una mezcla de ladrillo y madera, que, con la esperanza de modernizarla, la abuela Emma había pintado de blanco. Mis abuelos se habían hecho con la propiedad cuando se casaron, por lo que la vivienda no era precisamente nueva. No obstante, a lo largo de los últimos años, sobre todo después de que yo naciera y empezáramos a veranear con ellos, los abuelos la habían ido reformando. Ahora conservaba ese toque tan característico de casa antigua, pero con algún que otro detalle moderno.

Bajé del coche e inhalé el aire puro de la naturaleza. Tras la ruptura con Brent, era justo lo que necesitaba: desconectar. Estaba convencida de que esa escapada había sido la mejor decisión para pasar el último verano antes de empezar la universidad. Necesitaba con desesperación reencontrarme conmigo misma. Algo me decía que en los últimos años me había esforzado en ser alguien que realmente no era. Ni siquiera estaba segura de cuáles eran mis gustos, mis aficiones, mis metas personales… Desde luego, agitar en alto los pompones durante los partidos de Brent no era una de ellas.

Disponía de un par de meses para averiguar quién era realmente Ariel Hamilton sin tener que preocuparme por cumplir las estúpidas expectativas de la gente.

Que no hubiese tenido la decencia de avisar de mi paradero a mis amigas demostraba una vez más lo poco que me importaba dejar atrás mi antigua vida, era como si me hubiese escapado a hurtadillas, tratando de no hacer mucho ruido. Saber que probablemente no volvería a ver a todas esas personas una vez que empezara la universidad no me atormentaba, y tal vez ese fuese uno de los principales problemas. Salvo Alex. Ella y yo habíamos sido grandes amigas incluso antes de que yo empezase a salir con el guapísimo jugador de fútbol. Sería a la única persona a la que echaría de menos y me entristecía saber que ahora se encontraba a miles de kilómetros de mí. La habían aceptado en la escuela Parsons de Nueva York; era de esperar, siempre había tenido un gusto exquisito para la ropa y la moda jamás había faltado en sus planes de futuro. Alex tenía la moda, Brent, la facultad de abogados, pero ¿qué tenía yo? Todos daban por supuesto que seguiría a Brent a cualquier parte, que seríamos una de esas parejas perfectas que estudian la misma carrera, y yo, simplemente, había aceptado ese destino como si fuese mi única opción. Estaba tan equivocada… No me entusiasmaba lo más mínimo el Derecho Constitucional y aún menos tener que pasarme el día estudiando sentencias de casos que ni siquiera me interesaban. Lo único que me había motivado a presentar la solicitud en esa misma universidad había sido Brent, y ahora me daba cuenta del error que había cometido. Sentenciar los próximos años de mi vida a estudiar algo que de verdad no me entusiasmaba porque, con mis buenas calificaciones y mi relación idílica, era lo que todos esperaban de mí había sido, sin duda alguna, la manera más perfecta de meter la pata hasta el fondo.

Sacudí la cabeza para alejar aquellos pensamientos de mi mente. Ahora estaba en Bickenzy, lejos de todos. Lejos de ese futuro artificial que, ahora me daba cuenta, hacía ya tiempo que había dejado de hacerme feliz. Tendría el verano para mí. Tal vez para cuando llegase septiembre sabría qué hacer con los próximos cuatro años de mi vida.

Abrí la puerta del pequeño porche blanco de madera y me adentré en la casa. El olor a naturaleza también impregnaba la estancia. A la abuela le encantaba la jardinería y con las flores de su pequeño invernadero siempre creaba la suficiente cantidad de floreros para decorar todas y cada una de las habitaciones. Dejé mis maletas sobre el parqué esperando sus indicaciones.

—Creo que la habitación de cuando eras una niña ya se te ha quedado algo pequeña. —La seguí por las escaleras, también blancas, hasta la segunda planta—. Así que, con el poco margen de tiempo que he tenido, he hecho lo que he podido para poner a tu gusto la de tus padres.

Esa habitación había dejado de ser la de mi padre hacía ya cinco años, pero decidí no corregirle.

—Alison, la nieta de Paul, me ha aconsejado, tiene más o menos tu edad. ¿Te acuerdas de ella? Solíais pasar horas y horas metidas en el mar hasta que el cuerpo se os arrugaba como pasas.

Paul era el no novio de mi abuela. Ambos viudos y ambos coladitos por los huesos del otro. Prácticamente como dos preadolescentes enamorados que no se atreven a dar el paso. Hacía ya doce años que el abuelo John había muerto, y aunque la abuela se merecía volver a encontrar a alguien especial, yo sabía que se sentía culpable, como si no se lo mereciese. Menuda tontería, ¿no? A veces somos nosotros mismos quienes nos esforzamos en ponernos la zancadilla para lograr nuestra felicidad.

Abrió la puerta de madera, algo gastada por el transcurso de los años, y dejó a la vista la amplia habitación que en su día mis padres habían compartido. Estaba algo cambiada, la gran cama de matrimonio seguía siendo la misma, con ese juego de sábanas de florecitas que tanto me gustaba de niña, pero ahora, junto al gran ventanal que daba a un pequeño balcón, descubrí un diminuto escritorio blanco y una silla también blanca y de madera que combinaban a la perfección con la luz de la estancia. Miré hacia la izquierda, la parte más vacía del cuarto, pero enseguida me llamó la atención el caballete y la pequeña banqueta sobre la que estaban perfectamente colocados unos tarros de cristal a rebosar de pinceles.

—Sigues pintando, ¿verdad? Siempre has tenido un gran talento para eso, cielo.

No hablé, simplemente sonreí. No recordaba cuándo había sido la última vez que había pintado. La abuela tenía razón, se me daba bien. Sin embargo, es algo que no había dudado en dar de lado cuando mis prioridades cambiaron. Los pompones, que durante años sostuve con una falsa sonrisa, habían sustituido a los pinceles.

La abuela interpretó mi silencio como una señal para darme un poco de espacio.

—Voy a preparar las galletas de canela que tanto te gustan mientras te instalas. Será mejor que descanses un rato, ¿vale? Ha sido un viaje largo y por lo que me ha dicho tu madre tampoco has tenido muy buena semana. —Genial, ahora mi abuela también estaba al tanto de que mi novio me había dado calabazas.

Cerró la puerta tras de sí dejándome a solas en la habitación. No cabía duda de que había sido un largo viaje. Ni más ni menos que doce horas en un destartalado autobús. Pero a pesar de que los ojos se me cerraban casi por voluntad propia y mi pelo pedía a gritos una ducha, había algo que me apetecía mucho más que una reparadora cabezada: pintar.

-4-

La chica de pelo naranja y ojos lilas

En los dos primeros días tras mi llegada me encargué de vaciar la gran cantidad de equipaje que había traído a rastras desde la otra punta del país, de poner a mi gusto la habitación, pasar tiempo con la abuela Emma y tratar de retomar mis dotes artísticas. Llevaba sin pintar, ni dibujar, desde que tenía dieciséis años. Al principio de mi relación con Brent lo seguí haciendo, de hecho, a él le encantaban mis dibujos. Pero un par de años más tarde, toda mi concentración se centró en conseguir las mejores notas para una carrera a la que no deseaba acceder. Fue al poco tiempo de que a Brent, tras años en el equipo, le nombrasen capitán. Era todo un logro que el capitán fuese alguien de cuarto, por lo general ese puesto estaba reservado a los de último curso. Se pasó el verano entero suplicándome que me inscribiese en el equipo de animadoras. Nunca me había llamado especialmente la atención, pero tampoco lo detestaba. Era un buen pasatiempo aunque, sin duda alguna, no mi vocación. Yo no tenía esa adrenalina que mostraban mis compañeras, pero bailar nunca se me había dado mal.

«De esta forma podrás estar a mi lado en todos los partidos», había dicho Brent.

¿Y qué os voy a contar? Era una niña de dieciséis años locamente enamorada de su novio, la gran estrella de fútbol del instituto. Así que sí, tardé poco tiempo en dejar de lado la pintura. Una vez entré en el equipo ni siquiera pude permitirme pensar en ella.

Estaba oxidada. Había perdido la agilidad y apenas era capaz de cuidar los detalles como hacía antes. Pero no me preocupaba, ahora tendría todo el tiempo del mundo para volver a aprender. No había ninguna prisa, de hecho, quedaba un verano entero.

El tercer día sentí la imperiosa necesidad de salir de casa. Necesitaba ver a gente e interactuar con alguien que no fuesen las amigas de mi abuela, quienes pasaban las tardes jugando a las cartas en el pequeño porche. Alguien que supiese de la existencia de Instagram o, por lo menos, de Las Kardashian.

En Bickenzy todas las casas y edificios parecían iguales y a la vez diferentes. El pueblo conservaba ese encanto de ciudad costera: las tonalidades claras y la piedra antes que cualquier otro color o material. Sin embargo, en la gran mayoría de edificaciones había una serie de detalles que le hacían destacar sobre el resto. Por ejemplo, la biblioteca municipal tenía cada una de sus ventanas pintadas de un color distinto, lo que la hacía parecer alegre y divertida. Y el restaurante del puerto, donde el abuelo solía trabajar de adolescente, imitaba la forma de un barco. Pero, sin lugar a duda, lo que siempre me había maravillado era el restaurante que se encontraba escondido entre la larga calle de tiendas. Inconscientemente, mis piernas me habían llevado ahí, así que una vez que me encontré frente al gran letrero de neón rosa en el que podía leerse «The Presley», no dudé en entrar.

Una vez dentro, el olor a batido de fresa y hamburguesas grasientas me dio de lleno. The Presley era una cafetería de estilo años cincuenta donde los camareros servían en patines cualquier comida pegajosa, grasienta y llena de carbohidratos. Todo el local estaba decorado, hasta el más mínimo detalle, con las tonalidades rosa pastel y azul celeste. Siempre había sentido debilidad por ese sitio. Era como si en cualquier momento Danny Zuko fuese a entrar por la puerta.

—¿Piensas quedarte ahí de pie? —Giré sobre el talón y observé a una rubia despampanante que me observaba frunciendo los labios—. ¿Hola?

Agitó la mano de un lado a otro delante de mi cara, tratando de llamar mi atención. Sus dos amigas se rieron. Puse los ojos en blanco, era evidente que acababa de toparme con una pobre chica con complejo de abeja reina. Me había encontrado con unas cuantas como ella a lo largo de mi vida. De hecho, muchas estaban en mi equipo o eran las novias o hermanas de los amigos de Brent. Incluso las más osadas se habían hecho llamar amigas.

Me hice a un lado para que pudiese pasar. Era evidente, por como su mirada lo pedía a gritos, que se moría porque entrase al trapo. Sin embargo, decidí no darle esa satisfacción. Con un gesto enfadado movió su larga melena y, contoneando las caderas y haciendo un irritante sonido con sus sandalias de plataforma, pasó de largo. Sus amigas fueron tras ella.

Me senté en una de las pocas mesas disponibles de las dos plantas. No hacía un día especialmente bueno, así que era evidente que The Presley era mejor opción que cualquier terraza del paseo marítimo o la playa. Eché una ojeada al local. La gran mayoría de las mesas estaban ocupadas por grandes grupos de adolescentes, otra gran parte, de parejas relativamente jóvenes, y un pequeñísimo porcentaje, de familias. De pronto noté que un trozo de tela áspero me daba en la cara. Cogí la prenda al vuelo. Mis años de animadora me habían enseñado a tener buenos reflejos. No podías permitirte una baja en una pirámide humana. Era nuestro numerito estrella.

—Tú.

Desconcertada, miré a la chica de pelo corto y naranja, que además tenía unos llamativos ojos morados.

—¿Sabes anotar comandas, servir mesas y sobre todo y más importante, ser jodidamente rápida con estos trastos? —Señaló a sus pies, llevaba puestos unos patines rosas chicle.

Solo había unos cinco escalones que separaban la planta de arriba de la de abajo, pero no debía ser del todo fácil subirlos con patines y, todavía menos, con las manos ocupadas.

—Eh…

—Da igual. Estoy desesperada, me sirves. Mi compañero me ha fallado, se ha vuelto a romper el brazo con el maldito skate, ¿te lo puedes creer? No para de llegar más y más gente, no doy abasto. —Vomitó las palabras sin apenas respirar—. Por favor, por favor, chica desconocida de preciosa cabellera rubia, ayúdame —suplicó la pelirroja.

Asentí. ¿Qué otra cosa podía hacer? Que una chica de ojos lilas y pelo llamativo me tirase un delantal a la cara rogando por mi ayuda no era algo que me pasase todos los días. Además, no tenía ningún plan. Aún era mediodía y como pasase más tiempo con las amigas de la abuela Emma acabaría por desarrollar admiración por las fajas y el pegamento para los dientes antes de tiempo.

Me levanté de la mesa y, nada más hacerlo, una familia ocupó mi lugar.

—¿Ves lo que te digo? ¡A tope!

Seguí a la desconocida tras la barra, los taburetes también estaban ocupados. En la pared había una pequeña ventanilla que conectaba con la cocina donde iban poniendo los pedidos. Había uno de esos timbres para anunciar que la comanda estaba lista.

Me ajusté el delantal que minutos antes la camarera me había lanzado.

—Romy —dijo sonriente.

—¿Qué? —pregunté, confundida. Empezaba a estar algo aturdida por la situación.

—Me llamo Romy. Y tú eres… —Dio pie para que continuase.

—Ariel. Ariel Hamilton.

—Muy bien, Ariel Hamilton, bienvenida al maravilloso mundo de The Presley, lo odiarás —dijo parodiando a Friends. Y supe enseguida que aquella extravagante chica de ojos lilas me caería bien—. Es posible que el pelo te huela a hamburguesa los próximos días por mucho que intentes lavártelo, pero cuando terminemos el turno podremos quedarnos con las sobras. —Me dio uno patines que, a diferencia de los suyos, eran azules—. Un par de cosas; sé rápida, el cliente siempre tiene la razón e intenta llevar una mano libre cuando vayas por las escaleras. —Se quedó un par de segundos callada, supongo que tratando de adivinar si le faltaba algo por añadir—. Eso es todo. —Me tendió una bandeja de metal, se puso la suya al hombro e hizo el amago de impulsarse con los patines para empezar a atender las mesas que llevaban ya unos cuantos minutos desatendidas.

—Espera —musité.

Romy giró sobre sí misma.

—¿Por qué yo? —Ahora era ella quien me miraba confundida—. Entre toda esta gente.

Me sorprendió que al tratarse de un pequeño pueblo donde, por lo general, solías conocer a todo el mundo, yo fuese su única baza. O tal vez fuera cosa mía, que había visto demasiadas películas.

—Punto número uno, cariño, eras la única mesa sola, no te lo tomes a mal. Y punto número dos, me caíste bien en cuanto dejaste calladita a Summer y a su séquito de arpías.

Supuse que se refería a la rubia que me había fulminado con la mirada nada más entrar en el local y a las amiguitas que parecían seguirla allá donde iba, besando el suelo que pisaba.

—Y ahora, ¡manos a la obra!

-5-

Romy y sus chicos

No había sido una tarde tranquila, de eso no cabía duda. De cualquier modo, tampoco había tenido tiempo para aburrirme. Lo más difícil fue adaptarse a los patines con una bandeja cargada hasta arriba, pero una vez le cogí el truco el resto resultó ser más fácil de lo que esperaba. Romy, quien sin duda tenía la experiencia requerida para el puesto, anotaba las comandas y servía la comida, mientras que yo me había dedicado a llevar a los comensales a sus mesas, a recogerlas una vez las hubiesen abandonado y a estar atenta a cualquier otra cosa que pudiesen necesitar durante su almuerzo. El restaurante había estado prácticamente hasta los topes durante todo el día, cada vez que una mesa quedaba libre difícilmente tardaba más de un par de minutos en ocuparse. Familias, parejas, adolescentes y niños famélicos hacían sus pedidos sin que Romy y yo apenas pudiésemos tomarnos un respiro. A las cuatro cerramos la cocina y a y media, más o menos, los últimos clientes abandonaron el local. Solo una vez que Romy cerró la puerta doble y de cristal y puso el cartel de «Cerrado» me permití soltar el aire que había estado conteniendo.

—Eso ha sido…

—Una auténtica locura —se me adelantó.

Me senté a su lado en uno de los taburetes de la barra e imité su gesto de quitarse los patines.

No sentía los pies.

—Créeme, esto no ha sido nada en comparación con los turnos de noche. Las mañanas son llevaderas y las tardes también, a no ser que el cielo amenace con llover, los recreativos dejan de ser una buena opción —me explicó—. Pero cuando el reloj da las nueve es como si no hubiese otro sitio al que ir. The Presley es el mejor lugar donde terminar el día, sobre todo para los residentes del pueblo. Tienes suerte, hoy hemos ampliado el turno de mañana hasta las cuatro para compensar que estaremos cerrados por la tarde. Sin sustituto para Tanner es imposible que yo pueda encargarme sola de todas las mesas y mis compañeros no llegarán hasta que abramos las puertas para la hora de la cena.

Jack, uno de los cocineros, nos puso delante dos enormes platos de hamburguesas con patatas. Miré con la ceja levantada el de Romy, su hamburguesa era de un color verdoso, no recordaba haber visto ninguna con ese aspecto entre los pedidos del día.

Debí ser muy poco discreta, porque con una sonrisa añadió:

—Soy vegetariana.

Hice una pequeña «o» con los labios. No tenía muy buena pinta, pero por como la estaba devorando parecía que su sabor estaba a años luz de su aspecto.

—Sabe mejor de lo que parece —añadió leyéndome la mente.

Después de darle un par de mordiscos a su hamburguesa verde volvió a romper el silencio.

—Ariel Hamilton, ¿cómo puedo agradecerte que me hayas salvado el culo? En serio, has sido como un maldito ángel caído del cielo. No sé cómo me las arreglaré hasta que encuentre un sustituto para Tanner. —Al decir eso último abrió los ojos como platos, como si hubiese sido consciente de lo que acababa de decir. Su sonrisa no me indicaba nada bueno—. ¿Te interesaría el puesto?

Por poco no me atraganto con la patata que acababa de meterme en la boca. Tuve que darle un largo trago a mi refresco antes de contestar.

—¿Yo? ¿Trabajar en el The Presley? ¿Contigo? No lo sé, Romy. Solo voy a estar en Bickenzy durante las vacaciones y…

—¡Eso es perfecto! —chilló—. Tanner solo estará de baja unos meses. Solo necesito a alguien que me eche un cable. ¿Por favor? —Sus ojos lilas hicieron pucheros.

—Está bien, está bien. Trabajaré contigo.

La chica de pelo naranja que conocía de hace tan solo un par de horas se abalanzó sobre mí.

—Gracias, gracias, gracias —dijo mientras me besuqueaba la cara y yo no pude evitar soltar una carcajada—. Los miércoles no abrimos, los findes solemos intercalarlos con los camareros de otros turnos. Si tenemos horario de mañana o de noche lo vamos viendo sobre la marcha, las horas de la tarde varían, a veces se juntan con el turno de mañana y otras con los de noche. Aquí somos todos una familia, nos adaptamos.

The Presley había sido uno de mis sitios favoritos cuando veraneaba en Bickenzy de pequeña. Prácticamente cenábamos aquí todos los viernes, a la abuela le encantaba mimarme y yo tenía una gran debilidad por esos batidos de fresa con nata montada y una guinda arriba del todo. Ahora trabajaría aquí. ¡Era una auténtica locura! Aunque siendo sinceros… era perfecto: mantenerme ocupada, entablar amistad con alguien de mi edad… y ya puestos, ganar algo de dinero no me vendría mal para mi futura vida universitaria.

Entonces caí en la cuenta.

—¿No se te está olvidando algo? —Romy me miró confundida—. ¿Algo como preguntarle a tu superior?

—¡Oh! Tienes razón. ¡Tío Jack!

¿Tío Jack? Espera un momento, ¿Jack era el dueño de The Presley? Había venido tantas veces de pequeña, ¿cómo es que no me había dado cuenta antes? Siempre pensé que Jack era el cocinero y que el dueño era algún mandamás de la ciudad que se dedicaba a comprar locales en los pueblecitos de los alrededores. Me gustaba la idea de que The Presley, como la gran mayoría de los negocios de Bickenzy, fuese familiar. Por alguna razón me hacía sentir más cómoda.

Jack asomó la cabeza por la ventanilla que conectaba la barra con la cocina. Su uniforme blanco estaba lleno de grasa y de manchas, y en su frente brillaban pequeñas gotas de sudor.

—¿Puede Ariel sustituir a Tanner?

—Si no fuese por ti, Ariel, mi sobrina no se molestaría en preguntármelo. A veces hace falta que le recuerden que ella no es la dueña. —Romy le sacó la lengua como una niña pequeña—. Encárgate de darle el uniforme y de explicarle cómo va todo. Aunque no te molestes en enseñarle el menú, si no recuerdo mal, Ariel se lo sabía de memoria —dijo esto último guiñándome un ojo y volvió a desaparecer en la cocina.

¿Jack se acordaba de mí? Era evidente que en estos últimos años había cambiado. ¡Por el amor de Dios! Estaba segura de que la última vez que había pisado The Presley llevaba aquel flequillo espantoso que mamá insistía en cortarme ella misma y ni siquiera llegaba al metro cincuenta. Sin embargo, Jack se acordaba de mí. Estaba claro que era esa clase de persona que adora su trabajo, que es cercana con sus clientes e incluso recuerda lo que suele pedir cada uno de ellos. No supe entender bien por qué, pero ese pequeño gesto me sacó una sonrisa.

—Ya lo has oído Ariel. ¡Bienvenida a la familia! Esto te va a encantar. Bueno, salvo el olor a comida en el pelo, las manos grasientas, las caídas con los patines… ¿Ves esto? —Romy me enseñó su rodilla de un color negro verdoso—. Resultado de llevar demasiados batidos en la bandeja y subir esas escaleras.

—¡Romy! —se escuchó desde la cocina—. No hagas que la pobre chica se arrepienta antes de haber empezado.

—Perdón —se disculpó ella—. Es solo que estoy emocionada. Salvo el petardo de Tanner nunca me ha caído del todo bien ninguno de los camareros que escogió mi tío.

Recalcó esas últimas palabras.

—¡Te he oído! —gruñó Jack.

Romy hizo un gesto con la mano como tratando de quitar importancia a lo que decía su tío y siguió hablando.

—Además, eres la primera chica. Tanta testosterona estaba volviéndome loca. ¿Sabes lo difícil que es ser la única chica en el grupo? —Puso los ojos en blanco—. No me malinterpretes. Adoro a mis chicos, es solo que estaba deseando que llegase alguien como tú. ¡Una chica! Qué ilusión. Verás cuando te los presente. Tanner es…

Como si se tratase de una madre alardeando con sus amigas del club de campo de lo orgullosa que está de las buenas notas de sus hijos, de que los hayan admitido en las mejores universidades del estado y de sus becas deportivas, Romy pasó horas y horas hablándome de «sus chicos». Las ventajas de vivir en Bickenzy les habían permitido no separase desde la guardería hasta el instituto. Dicho en otras palabras, habían crecido juntos. Envidaba la relación pura y sincera que parecían tener. Lo más parecido que yo tenía era mi relación con Alex, ella había estado ahí desde que prácticamente usábamos pañal. Sin embargo, el próximo otoño nuestros caminos estarían a cientos de kilómetros de distancia mientras que ellos permanecerían unidos.

Me sorprendió lo rápido que se me pasó el tiempo junto a Romy, era extrovertida y muy habladora, cosa que agradecí, porque de primeras me resulta algo complicado abrirme a las personas. Visto de ese modo formábamos un buen equipo: la introvertida y la extrovertida, una combinación algo extraña pero que parecía funcionar a la perfección. Como el sándwich de queso brie y mermelada. Muchas personas fruncen el ceño al imaginarse esa mezcla, pero puedo asegurar que está deliciosa.

Cuando quise darme cuenta eran las ocho de la tarde y la cafetería tenía que volver a abrir, pero ahora, con los otros dos camareros. Aunque había aceptado el puesto, Jack mantuvo su plan de no abrir durante la tarde. Tanto él como Romy me explicaron todo acerca del funcionamiento de The Presley. Había salido de casa por la mañana, nada más despertarme, ni siquiera me había molestado en avisar a la abuela, ya que supuse que mi paseo por el pueblo me llevaría como mucho un par de horas.

—Será mejor que me marche. No quiero ser la responsable de que mi abuela moleste al cuerpo de policía del pueblo con estúpidas suposiciones —Romy se rio—. Créeme, es perfectamente capaz de hacerlo.

Me levanté del taburete donde llevábamos horas sentadas. Tenía el culo bastante dolorido.

—Nos vemos mañana, Ariel —dijo sonriente mi nueva amiga de pelo naranja y ojos lilas.

—Nos vemos mañana, Romy.

-6-

Estatus social

Romy tenía razón. Los turnos de tarde eran muy tranquilos cuando el tiempo estaba de nuestra parte. El martes había seguido el transcurso del día anterior, con el local totalmente colapsado y grandes grupos de clientes, por lo general adolescentes o adultos que no superaban los treinta. Sin embargo, el jueves por fin despejó y para cuando llegó el viernes, yo ya estaba más que acostumbrada a mi nuevo puesto como camarera en The Presley y a mis patines chillones.

Estaba sorprendida, teniendo en cuenta que era la primera vez que trabajaba (sin contar algunas horas en las que había ayudado a mamá en la librería) no estaba resultando tan… catastrófico.

No voy a mentir, de vez en cuando cometía algún que otro error con las comandas. Y eso sin mencionar el hecho de que había estado a punto de abrirme la crisma en esos malditos cinco escalones que separaban las dos plantas. No quería ofender a Jack ni mucho menos, tanto él como Romy me estaban haciendo sentir a gusto en los pocos días que llevaba formando parte de su «familia», pero ¿la idea de llevar patines en un local de dos plantas? Una completa estupidez. A su lado, el plan que habíamos ideado Alex y yo con dieciséis años para colarnos en una fiesta de universitarios, sin que nuestras madres sospechasen que no estábamos la una en la casa de la otra viendo películas de vampiros, parecía hasta inteligente.

—Ariel —Romy dejó caer la bandeja sobre la mesa, hacía cinco minutos que habíamos cerrado—, ¿sabes qué nos hace falta después de esta dura e intensa semana de trabajo?

Los pocos días que habían pasado desde que nos conocíamos ya me habían servido para acostumbrarme a su constante dramatismo. Exagerar cualquier situación y circunstancia era algo así como su seña personal.

La miré fijamente mientras me quitaba el delantal (lo llevábamos encima de nuestro vestido azul celeste y tenía un compartimento para una libretita y un bolígrafo). Estaba sentada en uno de los reservados más próximo a la puerta y se masajeaba los pies descalzos. Parecía que tampoco le hacía demasiada gracia la idea de los patines.

—¿El qué?

—Una fiesta.

—¿Una fiesta?

—Una fiesta.

—¿Una fiesta? —volví a preguntar. Nuestra conversación empezaba a parecer un diálogo entre besugos.

—Sí, Ariel Hamilton, una fiesta.

No recordaba cuándo había sido la última vez que había estado en una. Sí, ser animadora y salir con el capitán del equipo de fútbol tenía como ventaja estar invitada a cualquier evento del año. Pero el último curso, constantemente lleno de exámenes, esas fiestas se habían visto reducidas considerablemente. Eso sin mencionar que tras mi inesperada ruptura con Brent ni siquiera había encontrado fuerzas suficientes para ir a mi propia fiesta de graduación. ¿Rodearme voluntariamente de gente que fingiría empatía y estaría toda la noche mirándome con pena y lástima? No, gracias.

Pero esto era diferente. Estaba de vacaciones, a kilómetros de casa y del imbécil de mi exnovio, no tenía que mantener ninguna apariencia, aquí nadie me juzgaría. Nadie me echaría en cara que dos semanas después de romper con mi novio de tres años estuviese pasándomelo bien con mi nueva amiga. Me dije a mi misma que la fiesta sería la oportunidad perfecta para conocer a gente y, ya puestos, para no pasar otra noche de mi verano mirando una absurda telenovela con la abuela Emma. No me malinterpretéis, pasar tiempo con ella era maravilloso… Pero seamos sinceros, soy una adolescente.

En el tiempo que había estado dándole vueltas en mi cabeza a la idea de asistir a la fiesta, Romy había empezado a darme más detalles. Cuando volví a posar mis ojos en ella, fingí que la había estado escuchando todo el tiempo.

—…. y como sus padres estarán en casa pues se ha traslado de sitio. Así que ahora la fiesta es en casa de mi mejor amigo y tú te vienes conmigo. No tienes excusa. Como amiga tuya me veo en la obligación de mejorar tu estatus social en Bickenzy.

—¿Mi estatus social? —pregunté, divertida.

—No me mires así, sabes perfectamente a lo que me refiero.

Claro que sabía a lo que se refería Romy. Era justo lo que había pensado instantes antes: conocer a gente de mi edad. Invertir mejor mi tiempo cuando no estuviese en The Presley… Una semana aquí y ya había cogido la rutina de casa, trabajo, casa. Esa fiesta era justo lo que necesitaba.

—Iré, Romy. Es probable que Emma y sus amigas me echen de menos en lo que prometía ser otra «apasionada» noche de bingo, pero…

No me dejó terminar.

Noté cómo mi amiga contenía sus ganas de empezar a dar saltitos por todo el local. Se abalanzó sobre mí y me plantó un beso en la mejilla.

Vaya, sí que se moría de ganas por… ¿cómo había dicho? ¡Ah, sí! Mejorar mi estatus social.

En realidad, no hacía falta que me vendiese la moto. No tenía por qué convencerme para ir a una fiesta. Si bien era una chica responsable, por lo menos la mayor parte del tiempo (la fiesta de Eric Moore en cuarto curso del instituto no decía lo mismo), eso no quitaba que fuera una adolescente con la necesidad de ir a fiestas y tomarse una copa… o dos. Había sido animadora durante gran parte de mis años de instituto, beber hasta echar la primera papilla no iba conmigo. Pero me encantaba el proceso de arreglarme, probarme todo mi armario como si estuviese en un episodio de Sexo en Nueva York y pasarme la noche bailando.

—¿Sabes qué? —dijo Romy cuando por fin se calmó—. Creo que es justo lo que necesitas para dejar de lado tu corazón roto. Siempre que paso por un mal de amores… ¡Fiesta! Estoy convencida de que es alguna clase de terapia.

A los dos días de empezar a trabajar en The Presley, Romy indagó sobre los motivos que me habían llevado allí ese verano. Y pese a que conocía a la chica de pelo naranja desde hacía prácticamente cinco minutos, consiguió que me abriese. Le conté todo: mi relación con Brent, nuestra ruptura, el viaje a Europa cancelado, mi ahora futuro incierto… Su forma de ver la vida, su personalidad alocada, simplemente su forma de dejarse llevar, sirvieron para que mirase todo desde una perspectiva totalmente distinta. Debía empezar a vivir el presente o, como ella decía, «Ser una hoja movida por el viento». Creo que era algo así como su mantra. Sí, muchas veces su vena más hippie la convertía en una persona profunda y espiritual.

—Muy bien, Romy, pongamos a prueba tu teoría.

—Antes de nada, quiero que sepas que no ofrezco ningún tipo de garantía respecto a mis servicios. Tendrás que confiar en mí, Ariel.

Sonreí.

—¿Confiar ciegamente en alguien a quien conozco desde hace apenas una semana? Hasta el momento, es lo más sensato que he hecho desde que empezó el verano. —La chinché.

Cuando salimos de The Presley cada una tomamos rumbo hacia nuestras casas. Aprovechando el sol y las buenas temperaturas, había ido andando, pero tardé casi media hora en llegar. Y algo me decía que iba a necesitar el máximo tiempo posible para decidir qué modelito llevaría a la fiesta de esa noche. Romy había quedado en recogerme cuando terminara de arreglarse, pero como vivía prácticamente al lado de The Presley y, a pesar de que le gustaba tener su estilo personal y también la moda (eso sí, vintage), prefería no pasar demasiadas horas pensando en qué ponerse. Lo que significaba que tenía el tiempo contado.

Me puse los auriculares, pulsé el botón del Play, y dejé que el tono enérgico y motivador de la chica del podcast que había dejado a medias la noche anterior diese sus frutos.

-7-

Vodka de moras

La casa era espectacular. Literalmente, no existía otro adjetivo para calificarla. Era de un color grisáceo con pequeños detalles, como las puertas, las ventanas y las molduras, en blanco. Enorme, debía de tener tres plantas. Y el jardín, completamente iluminado con lucecitas de Navidad, era por lo menos igual de grande. Y qué decir del embarcadero de la parte de atrás. Impresionante. En Bickenzy, al tratarse de un pueblo costero, la gran mayoría de las casas contaban con un pequeño embarcadero, pero este no tenía nada que ver con la pequeña pasarela de madera podrida, a causa de los años, de la abuela Emma. Tenía por lo menos ocho metros de ancho y, además de una lancha motora, también estaba equipado con motos de agua y tablas de surf. ¿Hola? ¿Me encontraba en la humilde casa de verano de Paris Hilton y aún no me había enterado?

Estábamos en el enorme salón que daba paso a la parte de atrás, habíamos llegado hacía apenas quince minutos, pero era casi imposible avanzar por la casa sin que alguien nos parase para saludar a Romy. Toda la gente que me había presentado había resultado ser encantadora, pero mentiría si dijese que me acordaba de sus nombres. A pesar de lo amable que estaba resultando ser la gente y lo atenta que se mostraba Romy, no podía evitar sentirme fuera de lugar. Empezando por la ropa… Todos iban informales, la gran mayoría de los chicos en bañador y con polos o camisas fluidas y de manga corta. Y a pesar de que ya era de noche, muchos llevaban gorra. Las chicas, en comparación con las de las fiestas a las que yo solía asistir, apenas iban arregladas. Maquillajes y peinados sencillos, la gran mayoría con tops y pantalones cortos. Las más arriesgadas llevaban esa clase de vestiditos de tirantes, por lo general con estampados de flores que hacían resaltar su bronceado. Y mientras que mi amiga se había puesto unos diminutos pantalones demasiado rotos, y completamente deshilachados, y una camiseta XXL de un grupo de música desconocido con agujeros que dejaban entrever un sujetador de encaje negro, yo había tenido la estúpida idea de ponerme un mini vestido negro y ajustado con unas malditas sandalias con brillitos. Romy había insistido en que estaba bien cuando pasó a buscarme, pero era más que evidente que no había acertado con mi modelito, iba demasiado arreglada. De camino a la fiesta, en el desesperado intento de hacer mi look algo más ¿informal?, me hice una coleta alta, me quité los pendientes y los collares y borré el maquillaje de mis ojos dejando, simplemente, un color crudo muy discreto. Al menos lo había intentado.

—Ven, Ariel, te presentaré a los chicos.

Romy me cogió de la mano y abriéndose paso entre la gente me guio hacia la parte trasera de la casa. Lo poco que pude contemplar del vestíbulo y del salón en el tiempo que llevábamos en la casa me reveló que, en efecto, podría tratarse perfectamente de la vivienda de la rica heredera estadounidense.

Nos detuvimos frente a un pequeño grupo de chicos. Un pelirrojo con despampanantes ojos verdes que deduje, a juzgar por la escayola que llevaba en el brazo, que se trababa de Tanner. El otro, alto, rubio y con unos ojos azules que… espera un momento. Esos ojos, esos ojos me resultaban un tanto familiares.

—¿Zac?

—¡Ariel! Así que tú eres la chica misteriosa con la que Romy lleva taladrándonos la cabeza toda la semana.

—La misma.

—Ya os conocéis…

No fue una pregunta.

—Tuvimos un pequeño encontronazo en la estación de buses —expliqué.

—¿La chica de las maletas rosas? —Romy sonreía divertida. Zac, en cambio, tenía las mejillas coloradas.

—Suena a nombre de película de bajo presupuesto, pero sí, la misma.

Romy me cogió por la cintura y me giró un par de milímetros.

—Como ya conoces a Zac, eso me deja con una presentación menos. Este es Tanner.

Tanner me dedicó una gran sonrisa. Estaba segura de que con esa clase de gesto había roto varios corazones.

—Gracias por sustituirme en The Presley —alzó su brazo malo—. Mi intención no era romperme el brazo.

—Otra vez —recalcó Romy.

—Otra vez —repitió él.

Recordé que Romy me había dicho que la casa era de su mejor amigo. Mirando a ambos pregunté:

—¿Y a quién de vosotros dos tengo que agradecerle que no esté un viernes por la noche metida en casa?

—Aunque me encantaría alardear de que esta casa es mía —con el vaso en la mano Zac señaló a nuestro alrededor—, Enzo es quien da la fiesta.

—Y más te vale que la disfrutes. Enzo odia celebrar cualquier reunión social que incluya relacionarse con más de cinco personas, cosa que después de más de quince años siendo amigos suyos seguimos sin entender. Si yo tuviese esta casa…

—Lo sabemos, Tanner —le cortó Romy—. Si tú tuvieses esta casa montarías fiestas jodidamente alucinantes todos los días. —Romy me miró—. Tanner todavía no supera que su mejor amigo no le saque a esta casa el partido que se merece.

Podía entender la frustración de Tanner. La casa era espectacular. Mejor que las de las amigas del club de campo de la madre de Brent. ¿Quién no querría celebrar grandes fiestas en ella todas las noches? Además, estaba en uno de esos barrios pijos donde las casas están muy separadas las unas de las otras, era imposible que la razón de ese tal Enzo para no celebrar fueran las quejas de sus vecinos a causa del ruido.

—Voy a por algo de beber. Por favor, por lo que más queráis, intentad no asustarla. No quiero que salga corriendo y quedarme otra vez atrapada en un mar de pen… testosterona. —Se corrigió en último momento.

A solas, con los chicos, intenté que no se me notase lo nerviosa que estaba. Por suerte, no tuve que preocuparme por sacar un tema de conversación. Ellos se encargaron de que me sintiese a gusto. Me contaron que Zac había sido el último en unirse al grupo porque era el único de ellos que no había vivido en Bickenzy toda su vida. También, que se hicieron amigos porque la novia de entonces de Tanner (bueno, más bien un ligue con el que había aguantado más de dos semanas, por lo visto Tanner no era amigo de la monogamia) intentó acostarse con Zac y él, a pesar de que no le debía nada a un chico al que apenas conocía más allá de compartir un par de clases, había decidido contárselo a Tanner.

Eran tan simpáticos y graciosos que, al cabo de quince minutos, cuando Romy regresó con nuestras bebidas, me di cuenta de que apenas la había echado en falta.

—Toma. —Mi amiga me tendió un vaso con líquido del mismo color que sus ojos. No pude evitar levantar la ceja y mirar la mano que sostenía la bebida con aire sospechoso.

—Mejor bébetelo y no preguntes —dijo Zac.

—A Romy le encanta hacer experimentos —me explicó Tanner, y para tranquilizarme añadió—: No te preocupes, de momento no tenemos noticias de que alguien haya muerto a causa de una intoxicación.

Mientras me acercaba la bebida a los labios lentamente sentí los ojos de todos sobre mí. Mentiría si dijese que no tuve miedo. Una vez que tragué el líquido morado me sorprendí por lo bien que sabía. Una mezcla entre vodka y frutas, tal vez moras.

—Lo sé, delicioso. —Presumió Romy.

Fue entonces cuando sentí un fuerte golpe contra mi lado izquierdo que me hizo tambalearme hacia atrás e inmediatamente, como consecuencia de ello, sentí la ropa completamente empapada.

—¡Ten cuidado, imbécil! —le espeté al chico que se había chocado conmigo y que sin apenas molestarse en pedirme disculpas me daba la espalda.

En cuanto se giró sobre sus talones y unos preciosos ojos castaños oscuros, casi negros, chocaron con los míos, me maldije por haber abierto mi enorme bocaza. Conocía perfectamente al chico que había destrozado uno de mis vestidos favoritos y que ahora me miraba con una sonrisa de oreja a oreja.

—Y este, Ariel, es Enzo.

-8-

Complejo de Patrick Swayze

Conocía a Enzo. Al fin y al cabo, Bickenzy era un pueblo relativamente pequeño y yo había veraneado en él desde que tenía uso de razón. De pequeños solíamos ir juntos al campamento de la granja de Agnes; dos semanas en el pueblo vecino haciendo hogueras y acampando al aire libre. Nunca habíamos sido grandes amigos, aunque tampoco tuvimos ninguna clase de enemistad. Él iba con su grupo de amigos y yo con el mío, así de sencillo. A pesar de nuestra poca relación, Enzo y yo compartíamos un recuerdo juntos: mi primer beso.

Fue en la última noche del verano en el que teníamos doce años, cuando los chicos se pusieron de acuerdo para venir a escondidas a las tiendas de las chicas. Pasamos la noche contando historias de miedo y jugando a estúpidos juegos de preadolescentes. Entre ellos, el temible juego de la botella. La idea había sido de Lexi Abrahams, una de las chicas más populares. Había visto como su hermana mayor jugaba con sus amigos y por alguna extraña razón tenía que imitar todo lo que ella hacía. Yo soy hija única, así que nunca he entendido esa admiración de los hermanos pequeños por querer hacer todo lo que hacen sus hermanos mayores.

Como todos los primeros besos, el nuestro fue patoso y torpe. Llevaba nerviosa desde que habían sugerido jugar. Nunca me habían besado y no estaba segura de querer compartir ese momento con Andy, de quien sospechaba que todavía se meaba en la cama, Cory, a quien en ocasiones había visto hablar solo, e Isaac, del que no me cabía duda de que las chicas no eran de su interés, a pesar de sus esfuerzos por llamar la atención de todas. Ya me entendéis. Cuando la botella señaló a Enzo por poco no suspiré de alivio. No solo porque con él no me horrorizaba la idea de tener que compartir mi primer beso, sino porque sabía que el resto de las chicas me estarían mirando con recelo. Era un secreto a voces que todas querían un beso de Enzo Lancaster. Cuando la botella volvió a girar y señaló que Enzo debía volver a besarse, pero esta vez con Alice Hale, mi cuento de hadas se acabó. Nunca volvimos hablar del tema y el verano siguiente decidí que ya era lo bastante mayor como para seguir yendo al campamento.

Así que sí, conocía a Enzo. Aunque una versión con veinte centímetros menos, pelo corto, desgarbado y sin ningún indicio de vello corporal.

Enzo me tendió la mano y dijo con ironía:

—Aunque creo que prefiero lo de imbécil.

Tanner, Zac y Romy miraron a su amigo, luego bajaron la vista a su mano y finalmente pusieron sus ojos en mí. Simplemente por la tensión que sentía le tendí la mano.

—Enzo, esta es…

—Ariel Hamilton. Lo sé.

Como minutos antes había pasado con Zac, Romy me miró intrigada. Supongo que preguntándose cómo es que conocía también a otro de sus mejores amigos.

—El campamento en la granja de Agnes —dije como única explicación.

—Ariel, Ariel, Ariel… —Exhaló. Su aliento desprendía cierto olor a vodka con frutas, posiblemente cortesía de Romy—. Dicho así, parece que no compartimos ninguna historia. Fui su primer beso —aclaró.

Sentí como me ardían las mejillas. Por suerte, mi nueva amiga acudió a mi rescate.

—Enzo, estoy segura de que eras todo un rompecorazones cuando apenas llegabas al metro y medio. Pero por favor, no incomodes a mi amiga.

—No la estoy incomodando, Roro. ¿Te estoy incomodando? —Sus ojos, tal vez por una mezcla entre el alcohol y la oscuridad de la noche, desprendían cierto brillo.

No me gustan los jueguecitos. Y todavía menos después de los acontecimientos del tortuoso inicio de mi verano. Siempre he tenido un carácter fuerte, cortesía de mamá, pero pocas veces lo saco a relucir gracias a mi gran paciencia. Esto último, por el contrario, lo he heredado de mi padre.

—¿Debería incomodarme que saques a relucir que fuiste mi primer beso? Créeme, no eres tan inolvidable. Solo por casualidad, ¿tienes complejo de Patrick Swayze?

Tanner se aguantó la risa y Zac le dio un sorbo a su bebida, nervioso.

A Enzo pareció divertirle mi comentario y justo cuando parecía que iba a contestarme, Romy lo interrumpió.

—La bruja del mago de Oz ha llegado.

Todos miramos en la dirección en la que Romy señalaba con la cabeza. Ahí de pie, junto a la puerta trasera que comunicaba el salón con el jardín, había tres chicas despampanantes. Entre ellas, Summer. Por una parte, me reconfortó la idea de que sus modelitos se asemejasen al mío, así no parecía tan fuera de lugar, por otro… saltaba a la vista que su único motivo era llamar la atención. Al fin y al cabo, ellas eran de Bickenzy, sabían mejor que yo qué tipo de código de vestimenta requerían esa clase de fiestas.

—¿En serio, tío? —Tanner, al igual que Zac y Romy, miraba a Enzo.

—Yo no la he invitado. —Juro que sentí como sus dientes chirriaban. Su buen humor, sarcástico y burlón, había desaparecido. Enzo no parecía contento de que Summer estuviese en su casa—. Ahora vuelvo.

Se abrió paso hacia las escaleras, donde las tres chicas miraban en todas las direcciones como si estuviesen buscando algo o más bien a alguien. Cuando visualizaron a Enzo sus sonrisas de arpías se ensancharon. Justo cuando Enzo se encontraba a tan solo unos pasos de ellas, se giró y, tratando de hacerse oír por encima de la música, gritó:

—Siento lo del vestido. ¿Tal vez otro beso sirva como disculpa?

De nuevo, noté cómo me ardía la cara. No me hacía falta mirarme al espejo para ver que me había puesto como un tomate. Miré en su dirección, ahora hablaba con el grupito de chicas que lo había estado buscando con la mirada. No se me pasó por alto como Summer le rodeó el cuello con sus brazos y trató de acercarlo hacia ella. Romy debió de ver la confusión en mi cara, porque enseguida añadió:

—Su ex.

Por supuesto que lo era.

-9-

Nadie planta a Summer Baker

El resto de la noche se desarrolló con total normalidad, sin la aparición sorpresa de otra ex no deseada o la intervención de la policía para desalojar una casa abarrotada de adolescentes borrachos. Romy cumplió con su más bien auto promesa de mejorar mi estatus social en Bickenzy y estuvo toda la noche presentándome a gente, algunos más conscientes que otros. Tanner y Zac superaron con creces mis expectativas tras haber estado escuchando a Romy hablar, día tras día, de «sus chicos». Todos ellos tenían personalidades distintas a la vez que similares. Eran extrovertidos y abiertos y parecía evidente que no les importaba lo más mínimo lo que pudiese pensar la gente sobre ellos. Tanner era, sin duda, el graciosillo del grupo, siempre con algún chiste o comentario sarcástico guardado bajo la manga. Zac, el más responsable, el que tomaría el control de la situación cuando las cosas se pusiesen feas.

No había vuelto a ver a Enzo, era evidente que o bien sus labores como anfitrión no deseado o bien la arpía de su ex lo mantenían demasiado ocupado como para estar con sus amigos. O tal vez fuese que simplemente no habíamos vuelto a coincidir todos a la vez. Mientras jugaba con Tanner y Zac al Beer Pong me había parecido verle hablando con Romy. Bueno, más bien discutiendo sobre algo que yo desconocía, ya que mi conciencia no me había dejado prestar atención a su conversación. Romy se había dado la vuelta enfadada, dejándolo con la palabra en la boca, y cuando llegó a nuestro grupo ni Zac ni Tanner ni yo dijimos una palabra. Aunque fue más que evidente que los tres se entendieron con las miradas. Decidí hacer como que no me estaba dando cuenta de cómo había cambiado el ambiente y me esforcé lo máximo que pude para que la pelota encestase en el vaso.

Tanner tuvo que beber.

* * *

El sábado al mediodía aún no habíamos salido de la cama. Desde que nos habíamos despertado, seguíamos envueltas entre las sábanas, hablando sobre temas banales y comentando la noche anterior. Los chicos iban a ir de excursión, pero Romy declinó la oferta por las dos. ¿Senderismo bajo el sol de finales de junio y con un indescriptible dolor de cabeza? Nos pareció más tentadora la idea de hacer un maratón de Sexo en Nueva York mientras comíamos toda clase de guarrerías.

—Si Tanner no fuese tan malo jugando al Beer Pong ahora no tendría esta resaca. —Romy se llevó la mano a las sienes—. En serio, tienes suerte de que te haya tocado con Zac, ir con él es saber que vas a recibir la victoria con los brazos abiertos.

—Así que Zac es el número uno en el Beer Pong, interesante.

—En realidad, Enzo es quien se ha ganado ese puesto. —Puse una mueca que Romy supo interpretar a la perfección—. Ayer no tenía una buena noche, no se lo tengas en cuenta. La fiesta iba a ser en casa de Nathan y por un cambio de planes tuvo que ser en la de Enzo, la lista de invitados ya estaba hecha y entre ellos estaba…

—Summer —terminé por ella.

Romy asintió.

—Entiendo que pensase que al ser en su casa Summer se pensaría las cosas dos veces antes de hacer su entrada triunfal, pero al parecer esa chica todavía puede sorprendernos. Enzo no esperaba verla. Ninguno lo esperábamos.

Era evidente que Enzo y Summer no habían tenido un buen final si tan solo su presencia servía para generar ese ambiente tan incómodo.

—Cuando puedas conocerle mejor, te aseguro que te caerá tan bien como Tanner y Zac.

—¿Por qué discutisteis?

Hizo un gesto con la mano, como restándole importancia.

—Simplemente traté de hacerle entender que no tenía por qué evitarnos por el mero hecho de que la bruja de su ex estuviese presente en cuerpo y alma. —Romy se explicó un poco mejor—. Cuando Enzo y Summer salían —entrecomilló eso último—, a ella no le hacía mucha gracia que pasara tanto tiempo con nosotros. No le caíamos bien y estaba celosa porque Enzo no andaba las veinticuatro horas del día detrás de ella. Conociendo a mi amigo, ayer evitó vernos para que Summer no montase ningún numerito. Enzo es así, odia los conflictos, huye de ellos.

—Pero ya no están juntos —dije, como si fuese lo más obvio.

Parecía que Romy aguantaba sus ganas echarse a reír.

—Da igual. Para Summer Baker las cosas no terminan hasta que ella lo dice. Jamás la han plantado, y no dejará que Enzo sea el primero. Hará lo que sea para recuperarlo.

La vi muy segura de sus palabras. Y era evidente que la despampanante rubia estaba igual de segura de sus intenciones de recuperar a Enzo. Sonó el timbre antes de que pudiese decir algo al respecto.

—¡¡Las pizzas!!

Romy salió disparada de la cama y cayó en plancha al suelo. Se recuperó de su caída en un abrir y cerrar de ojos, su prioridad eran las cajas de comida grasienta que nos esperaban en el piso de abajo y no los posibles moratones de sus rodillas. Por cómo bajo las escaleras parecía que al otro lado de la puerta le esperase el mismísimo Justin Bieber y no un repartidor de comida rápida.

Pasamos el resto del día en pijama, comiendo lo suficiente como para tener un buen dolor de estómago y viendo tantos capítulos como para que la cabecera de la serie fuese ahora la banda sonora de la vocecita de nuestras cabezas. Solo una vez que Romy me dejó en casa y estuve sola en mi habitación me permití ver el día que era en el calendario del móvil. Ahí estaba, ese maldito recordatorio que había activado meses atrás y que ahora se burlaba de mí con malicia, recordándome dónde debía estar y con quién.

«26 de junio: vuelo a París ».

-10-

El cobertizo del abuelo John

Entramos por la parte trasera de la casa. Solamente iba por ahí cuando Romy me traía a casa después de trabajar. El jardín de la abuela Emma era grande, inmenso. Pero su precioso y cuidado huerto estaba en la parte delantera, a la vista de las posibles visitas. La parte trasera no era más que matojos de malas hierbas y césped seco.

—¿Qué es eso?

Con la cabeza, Romy señalaba una pequeña caseta de madera, que en su día había sido blanca, que se encontraba frente al pequeño embarcadero.

—¿Eso? —dije sin interés—. El viejo taller de mi abuelo. Le encantaba la carpintería, se pasaba horas ahí metido, a veces hasta que el sol se ponía y la abuela tenía que ir a avisarle de que la cena estaba lista.

Sonreí con tristeza. Romy me pasó la mano por el brazo, dándome un delicado apretón. Haciéndome saber que estaba ahí para mí.

—¿Pues sabes lo que veo yo?

—¿Debería tener miedo?

—Veo tu futuro estudio. Ahí tendrías más espacio que en tu habitación, podrías trabajar con lienzos más grandes, barro… Siempre estás diciendo que no puedes hacer esculturas en casa, que lo pones todo perdido.

Era cierto. Desde que había vuelto a pintar sentía la imperante necesidad de recuperar el tiempo perdido. Me sentía ambiciosa, cada vez que terminaba un cuadro el cuerpo me pedía un lienzo todavía más grande. Quería experimentar nuevas técnicas, nuevas ramas… la escultura entre ellas. Tal vez podría hablar con la abuela Emma para que me dejase utilizar el viejo estudio del abuelo y convertirlo en mi galería… No sonaba del todo mal.

Romy interpretó mi silencio como un sí.

—¡Maravilloso! Avisaré a los chicos —dijo dando saltitos en el sitio.

—¿Crees que les apetecerá perder el día arreglando un cobertizo?

—Enzo y Zac trabajan en el taller de Don, son unos manitas y les encantan estas cosas. Respecto a Tanner, puede que no nos sea de mucha ayuda con solo un brazo, pero al menos pasará la tarde contándonos todo su repertorio de chistes malos.

—¿Como el del oso que va en monopatín? —pregunté, aguantándome la risa.

Tanner se había pasado por The Presley a principios de la semana para hacernos compañía y no había parado de contar chistes hasta que consiguió sacarnos una sonrisa y alegrarnos la larga jornada de trabajo. Los camareros que se encargaban del turno de la cena no pudieron venir, y Romy y yo habíamos tenido que hacer más horas. Por suerte, esa noche daban un concierto en el puerto y no hubo demasiado movimiento.

—Créeme, cielo, ese es de sus mejores.

Ambas estallamos en carcajadas al recordar lo ridículas que eran sus bromas y entramos en casa. La abuela Emma estaba sentada en el sofá del salón preparando más jarrones. Estaba muy contenta porque, por fin, había conseguido las semillas de unas rosas azules que llevaba tiempo buscando. Por lo visto eran una especie muy demandada.

—Hola, Em. —Romy era la clase de persona que cambiaba el nombre a todo el mundo, incluso a los abuelos, y eso a la abuela Emma le encantaba. Perdón, Em.

Nos sentamos junto a ella soltando un gran suspiro. Un día más con esos patines y…

—Si el viejo de Jack os sigue sobreexplotando, decidle que Emma no tendrá ningún problema en dejarle las cosas claras. —La abuela puso su mejor voz de macarra y levantó el puño con aire amenazante para enfatizar su amenaza.

—Abuela, ¿puedo utilizar el taller del abuelo para convertirlo en mi galería?

Sabía que la abuela no tendría ningún problema en dejarme utilizar la caseta. No era de esa clase de personas que se aferran a las cosas materiales de los que ya no están. No creía que el abuelo permaneciese en su reloj de cuerda, en la camiseta de cuadros azules que se ponía para las comidas de los domingos o en su taza de café con el asa rota. El abuelo estaba en los momentos que habían vivido juntos; en su primer beso, su primera discusión y su primer baile bajo la luz de las estrellas en la noche de los fuegos de Bickenzy. Deshacerse del cobertizo no le entristecía. La abuela Emma era de esas personas que creían que cuando los objetos dejan de ser útiles, han de evolucionar para convertirse en otra cosa. Era posible que le hiciese más ilusión a ella que a mí que utilizara el taller del abuelo.

Su respuesta me lo confirmó.

—¡Pensé que nunca me lo pedirías! Es todo tuyo.

Y así, sin más, el taller del abuelo John pasó a convertirse en mi galería.

-11-

La oruga se hizo mariposa y el cobertizo, galería

Al día siguiente decidimos llamar a la artillería pesada. Romy y yo nunca trabajábamos los miércoles, y Enzo y Zac pidieron el día libre en el taller para ayudarnos con la galería. El reloj de la cocina no marcaba ni las diez cuando una camioneta, con la parte de atrás abierta y llena hasta los topes, entró por el caminito de gravilla de la casa de la abuela Emma.

Todavía llevaba el pijama puesto y estaba segura de que tanto mi cara con ojeras como mi pelo enredado, dejaban mucho que desear. Cuando abrí la puerta para salir al jardín mis nuevos amigos bajaron del coche.

—Dios mío, Tanner, pero ¿qué has desayunado?

Romy se abanicaba con la mano desesperadamente. La cara de placer en su rostro una vez que respiró el aire puro de la naturaleza dejó más que claro lo que había pasado dentro de la pick-up de Zac.

—A veces eres demasiado chica. —Mi amiga puso los ojos en blanco.

—¡Es que soy una chica, Tanner! —chilló Romy.

—¿En serio? —Tanner dirigió su mirada hacia, para qué mentirnos, las tetas de Romy—. Tienes razón, eres toda una… mujer —dijo con picardía, por lo que se ganó un manotazo en el brazo por parte de mi amiga.

—Tanner —dijo Zac—, no pertenezco a la población femenina, pero ese olor también me ha afectado. En serio, tío, pensé que habíamos quedado en que desayunar los restos de tu cena no te estaba haciendo ningún bien.

Los tres iban vestidos perfectos para la ocasión. Romy llevaba un peto vaquero corto con una camisa de cuadros anudada a la cintura, sus características botas militares y el pelo recogido en dos moñitos naranjas con un par de mechones sueltos que le daban ese toque desenfadado. Zac y Tanner, también con vaqueros, llevaban zapatillas de deporte y camisetas igual de sencillas que el resto de su look. Al contario que Zac, que había peinado perfectamente su pelo rubio sin dejar ni un solo mechón fuera de lugar, Tanner tenía su tupé pelirrojo revuelto y despeinado, como si simplemente se lo hubiese peinado pasándose los dedos al despertarse. Aunque he de confesar que le daba un toque bastante sexy. Tanner desprendía sin pretenderlo un toque seductor que lo hacía completamente irresistible.

Mientras los tres discutían sobre si Tanner debería volver a casa andando como castigo, una segunda camioneta entró en el jardín. Enzo bajó del coche sonriente. Empezaba a pensar que esa mueca burlona era más que habitual en él. La gorra que llevaba puesta, seguramente de algún equipo de béisbol, estaba del revés y tapaba sus rizos color caramelo.

Miró primero a sus amigos para más tarde poner la vista sobre mí. Sentía como sus ojos analizaban cada centímetro de mi cuerpo, desde mi pelo enmarañado a mis zapatillas de conejitos. Si desaparecer hubiese sido una opción, lo habría hecho.

—Bonito pijama.

Bajé la vista a mis zapatillas, luego volví a subirla. Esa maldita sonrisa burlona seguía ahí.

—Son cómodas —me justifiqué—. Y calentitas.

—Estamos en verano —dijo con aire tranquilo.

—Soy de pies fríos.

—No he dicho nada. —Levantó los brazos en señal de rendición—. ¿Por qué están discutiendo ahora? —Señaló a sus amigos con la cabeza.

—Algo sobre un olor sospechoso en la camioneta.

—Tanner —dijo como única respuesta, y yo asentí—. Aunque me encanta tu look de niña de trece años en su primera fiesta de pijama, será mejor que vayas a cambiarte. Vamos a ensuciarnos, no a comentar si preferimos al sexy hombre lobo o al misterioso vampiro.

Puse los ojos en blanco. ¿Aguantaría todo el verano sus ataques sarcásticos? No lo creía. No obstante, tenía razón, era mejor que me pusiese algo más… apropiado. Romy, Zac y Tanner ya habían empezado a descargar una de las camionetas, no podía dejar que hiciesen todo el trabajo. Al fin y al cabo, la galería era para mí.

Subí por los escalones del porche y, antes de entrar en casa, levanté la vista hacia Enzo, quien también había empezado a sacar las cosas de su pick-up, y dije:

—Solo para que lo sepas —sus ojos me miraron con gracia—, elegiría al hombre lobo.

Enzo sonrió. Y esa sonrisa fue diferente a las demás. Tenía un brillo distinto que no supe muy bien cómo interpretar. Sin añadir nada más, entré en casa.

* * *

Primero lijamos todo el exterior, y aunque éramos cinco y la superficie de la caseta apenas llegaba a nueve metros cuadrados, bajo el sol abrasador del verano resultó una tarea insufrible. Después, mientras los chicos daban unas cuentas capas de pintura para recuperar el color blanco que un día había tenido, Romy y yo limpiamos el interior. Vaciamos la caseta por completo, dejando simplemente la enorme mesa de madera del abuelo y unas baldas, también de madera, que estaban colocadas enfrente de la ventana del fondo. Era pequeña, pero entraba luz suficiente. Además, Tanner había prometido que le pediría a su padre que me pusiese una puerta de cristal para conseguir más luminosidad y poder trabajar todo el día con luz natural. Una vez que el interior estuvo vacío, limpiamos. Barrimos, quitamos el polvo, y chillábamos cada vez que aparecía el cadáver de un diminuto bicho.

Un par de horas y una horneada de las famosas galletas de canela de la abuela Emma más tarde, la galería estaba prácticamente terminada. Habíamos bajado de mi habitación todo mi material: los lienzos, las pinturas, el caballete… En la mesa, en unos botecitos de cristal, estaban los pinceles, en las baldas junto a la ventana los cuadros que ya estaban terminados. Por el momento eran solo dos: una estación de bus desierta y el letrero de neón de The Presley, pero estaba segura de que pronto habría muchos más. La abuela Emma nos había dado un par de butacas azules celeste y de terciopelo que ya no quería, y Romy colgó lucecitas y plantas por toda la estancia. No quise desilusionarla y admitir que lo máximo que me había aguantado una planta viva era la triste cifra de tres días. Incluso Federico, mi pez dorado, había tenido una vida más plena. ¡Diez días!

Ante nuestros ojos estaba la metamorfosis del taller del abuelo John. Entre todos habíamos convertido el viejo y frío cobertizo en una habitación cálida y acogedora. En la galería perfecta. Una oleada de ideas para nuevos cuadros me inundaba la cabeza. Quería pintar el pelo color fuego de Romy con esos grandes ojos púrpura. Quería pintar el atardecer de Bickenzy que días tras día veía en el embarcadero de casa. Quería pintar a la abuela Emma con sus coloridas flores. Quería pintar a esos tres chicos, al rubio, al de pelo rojizo y al de rizos de color caramelo.

Quería pintar.

—No tengo palabras —conseguí decir—. Es maravillosa. Yo… No sé cómo agradecéroslo, habéis hecho tanto por mí… Gracias.

—¿Gracias? No seas boba, anda. Ahora eres una más, Ariel, una de los nuestros. —Tanner me pasó su brazo bueno por la cabeza y me revolvió el pelo—. ¿Verdad, chicos?

—Claro —dijo Romy, sonriente—. ¿Creías que esto era solo para ti? —Hizo un gesto con la mano señalando a nuestro alrededor—. Pasaremos muchas horas aquí contigo, es el lugar de reunión perfecto.

No me había parado a verlo de esa manera, pero la verdad es que Romy estaba en lo cierto. Era el sitio ideal para poder estar los cinco. Como cuando eres pequeño y sueñas con tener una casa en el árbol para reunirte con tus amigos, contar secretos y atiborrarte de golosinas. Aunque había estado tres años en el equipo de animadoras, y Brent y yo teníamos un grupo de amigos bastante amplio, no sentí que formaba parte de algo hasta ese momento. Mi círculo íntimo desde el instituto se reducía a Alex y a Brent, no a ninguna de esas otras caras con las que había compartido gran cantidad de fiestas y partidos. Esas caras no significaban nada para mí y no me sentía mal por ello, sabía que era un sentimiento recíproco. Supongo que madurar también consiste en entender que existen varios tipos de amistad, no todas ellas íntimas y profundas, con las que uno consiga ser uno mismo en su totalidad.

Sacudí la cabeza, no era el momento para ponerse a recordar los últimos años de una vida que ahora me parecía muy lejana.

—¡Pues ya está! —dije con entusiasmo—, estoy segura de que la abuela Emma ha horneado otra tanda. ¿Entramos?

—¿Por qué me miras a mí? —Zac fingió sentirse ofendido, pero todos sabíamos que él era el único culpable de que, a los dos minutos de sacar las galletas, faltase ya media docena—. Sinceramente, me ofende.

—Venga, vamos dentro para que puedas darte otro cocolón de azúcar.

Tanner les siguió y los tres desaparecieron por el jardín. Cuando Enzo se dio cuenta de que yo también había empezado a andar hacia la casa me imitó. Se puso a mi lado y rompiendo el silencio dijo:

—Eres buena.

Su comentario me pilló por sorpresa.

—¿Perdón?

—Pintando, quiero decir. Me he fijado en tus cuadros mientras los bajábamos. Eres buena —repitió.

—Gracias. —No supe qué otra cosa decir.

—¿Por qué lo dejaste?

Eso me pilló aún más por sorpresa. ¿Es que este chico no tenía ningún reparo a la hora de preguntarle a los demás sobre sus vidas?

—Es una larga historia.

Soné más seca de lo que pretendía. No tenía ninguna intención de ser maleducada, Enzo no era el culpable de la montaña rusa que atravesaba mi bienestar emocional. Sin embargo, no me apetecía seguir hablando del tema y el tono de mis palabras pareció hacérselo saber.

—Tal vez en otro momento.

Entró en casa y dejó la puerta abierta para que le siguiera. Dentro se escuchaban la risita aguda de Romy y el murmullo de unas voces masculinas. Desde el umbral de la puerta contemplé lo que pude de la sala de estar: Romy se reía de algo que había dicho Zac, y Enzo y Tanner elogiaban a la abuela Emma por sus riquísimas galletas. No supe explicar bien por qué, pero esa imagen, la que tenía frente a mis ojos, me transmitió paz, seguridad. Es increíble como en unas semanas hay personas que pueden llegar a significar mucho más que quienes te han rodeado durante años.

Sonreí antes de entrar.

—Tal vez —murmuré para mí misma.

-12-

El amor está en la nata montada

Cuando el viernes entré en The Presley dispuesta hacer el turno de mañana, Romy estaba tras la barra sirviendo humeantes cafés a aquellas personas que, como nosotras, no podían permitirse estar en la cama a las ocho de la mañana en un día de verano.

Me puse los patines rosa chicle y me uní a ella.

—Don, veo que hoy no hay tortitas.

Un hombre de mediana edad con un peto lleno de grasa y una prominente barriga me dirigió una cálida sonrisa. Era el jefe de Enzo y Zac, su taller estaba justo en frente de The Presley, simplemente había que cruzar la calle.

—Me lo tienen prohibido, Ariel. —Sujetó su barriga con orgullo—. Eso es lo que tiene el matrimonio. Un día estás jurando amor eterno y al otro te arrebatan lo que más quieres.

—¿Las tortitas? —sonreí, divertida.

Don asintió.

—Bueno, yo soy de las que piensa que la vida es un poco mejor con algo de sabor. —Guiñé el ojo—. Será nuestro secreto, ¿qué te parece? —Puse enfrente de Don un humeante plato de tortitas y, asegurándome de que nadie más en el local nos estuviese mirando, eché caramelo por encima. Con tanto secretismo y discreción me sentía como si hubiese cometido un crimen. Un crimen increíblemente dulce y empalagoso.

—Ariel, no querrás ver a la señora Hank enfadada. —Mi amiga alzó la ceja desafiante hasta que Don apartó el plato con tortitas a un lado—. Lo siento, Don, la señora Hank dice que tienes que reducir el colesterol.

—No te preocupes, niña, soy yo quien comparte cama con el enemigo. —Romy y yo contuvimos la risa hasta que Don abandonó el local.

—Pobre Don, desayuna aquí todos los viernes desde que mi tío compró la cafetería.

—Eso son muchas tortitas.

—Y que lo digas.

Más tarde, las campanitas que Jack había puesto en la puerta hacía unos días, para que su sobrina soltase las revistas que leía a escondidas mientras no tenía mesas que atender, resonaron en el local.

—Nuestro jefe dice que la camarera nueva está invitando a tortitas. —Zac sujetaba un cubierto en cada mano, ansioso por su desayuno. Negué con la cabeza en señal de respuesta—. ¿He dicho ya lo increíblemente sexys e inteligentes que son las señoritas? —Alzó las cejas con un gesto juguetón.

¿Lo habría aprendido de Tanner?

Romy plantó frente a él un plato con deliciosas tortitas esponjosas y condimentadas con litros de sirope de chocolate. Agitó el bote de nata montada que sostenía en la mano e hizo que el plato pareciese una auténtica montaña nevada. Zac cogió un poco con el dedo y se lo puso en la punta de la nariz.

—Te quiero.

—Lo sé.

Romy giró sobre sus talones haciendo volar su corta melena naranja y desapareció por la cocina.

Me quedé mirando a mi amigo, que devoraba las tortitas a gran velocidad, como si fuesen a desaparecer del plato. Cuando se dio cuenta me dedicó toda su atención.

—¿Qué?

—Romy y tú…

—Romy y yo…

—Da igual, olvídalo.

Zac se encogió de hombros y siguió comiendo sus tortitas.

Era indiscutible que los ojos de Zac brillaban de una forma especial cuando la alocada chica de pelo naranja estaba cerca. Brillaban como si…

—¿En qué piensas?

Estaba tan concentrada en mis absurdas especulaciones que no me había dado cuenta de que Enzo había entrado en el local y estaba sentado al lado de Zac. Nota mental: «decirle a Jack que la campanita no es tan eficaz como cree».

Sacudí la cabeza antes de contestar. Si le confesaba que estaba pensando en futuros nombres para los bebés de nuestros amigos tal vez me sacasen de The Presley con una camisa de fuerza. Así que, con la mirada fija en el cartel de la puerta, contesté:

—En la fiesta de los fuegos.

Enzo desvió la cabeza hacia donde yo estaba mirando. Esa mañana Bickenzy se había despertado empapelado con panfletos que anunciaban su famosa fiesta de los fuegos.

—Todavía quedan dos semanas.

—¡No me lo recuerdes! —Romy salió de la cocina con tres tazas de café. Nos tendió una a Enzo y a mí, y se arrimó la tercera a los labios—. Todavía no tengo pareja.

Romy debió de notar la confusión en mi cara y, como si fuese algo evidente, me explicó:

—Tienes que darte un beso a medianoche, es una antigua tradición.

—Y estúpida —añadió Enzo.

Romy lo ignoró.

—A mí me gusta, me parece romántico —dijo con aire soñador—. El sonido del mar, la luz de la luna…

—¿Darte un beso con un completo desconocido te parece romántico?

—¡No son desconocidos! ¡Siempre han sido mis novios!

—¡Es verdad! Cómo olvidar a tus maravillosos exnovios: Leo el Surfista, que también salía con otras tres chicas, David el Camarero, que tenía ese fetiche tan raro con… —sacudió la cabeza como si intentase borrar una imagen no deseada de la cabeza— y Shawn, el Camello. Sí, Roro, permíteme que te diga que tienes un gusto exquisito para los hombres.

—Eres un capullo, ¿lo sabías?

—Es parte de mi deber como mejor amigo.

Romy se dirigió a Zac, quien estaba más concentrado en sus tortitas que en la discusión de sus amigos.

—Zac… —dijo con voz aterciopelada, tratando de captar su atención—. ¿Puedes hacer el favor de decirle a Enzo que mi gusto para los hombres es medianamente mejor que su gusto para las mujeres?

—No. —Romy parpadeó un par de veces, como si no esperase esa respuesta y la contestación de Zac le pillase totalmente por sorpresa—. Lo siento, Romy, pero Enzo, exceptuando a la loca de Summer, ha escogido bien sus citas. Tú… —Zac miró a su amigo en busca de ayuda, luego a mí. Tragó saliva antes de continuar, como si temiese por su vida. Y entonces, soltó la bomba—. Siempre has salido con chicos que no te merecían. Que no sabían valorar lo especial que eres. No necesitas a alguien para estar completa, eso ya lo sabes, no hace falta que te lo diga, pero si tienes a alguien a tu lado… mejor que sea alguien que te complemente.

Todos nos quedamos en silencio. Uno de esos silencios incómodos que podía palparse en el ambiente.

Enzo dio un largo trago a su café. Estaba segura de que se había quemado la garganta en el intento de mantenerse ocupado y no tener que ser partícipe de la incómoda situación. Yo fui más lista y centré mi atención en la lista de tareas que Jack nos había dejado para ese día: hacer el inventario de los productos del almacén, reponer el papel higiénico de los lavabos y rellenar los botes de las salsas.

El brillo divertido que Romy tenía hasta hacía un rato, ese brillo juguetón que tanto caracterizaba su personalidad alocada… no quedaba ningún rastro de él. Zac debió de darse cuenta porque enseguida trató de enmendar su error. La broma sobre el criterio de Romy a la hora de escoger sus ligues no había terminado bien.

—Romy, yo…

Los segundos que tardó en contestar fueron eternos. El local estaba en absoluto silencio. Incluso podía escucharse el tictac del reloj.

—Tenemos trabajo, chicos, luego nos vemos.

Sonrió, a nadie en particular, de manera forzada, y volvió a la cocina. Sabía que lo mejor que podía hacer como amiga era ir tras ella y dar por finalizada la broma que había acabado por herir sus sentimientos.

Con la cabeza, señalé la puerta de la cocina indicando mis intenciones, y aunque Zac seguía en silencio mirando a un punto fijo en la pared, Enzo asintió en señal de respuesta. Su gesto me tranquilizó. Él conocía a Romy mucho más que yo, si no había ido tras ella tal vez las cosas no estuviesen tan mal como creía.

Entré en la cocina y, para cuando salimos con las bandejas a rebosar con las primeras comandas del medio día, Enzo y Zac se habían marchado. Las únicas pruebas de que habían estado allí presentes y no habían sido alucinaciones mías eran la taza vacía de Enzo y el plato a medio terminar de las tortitas de Zac, que descansaban sobre la barra. Los recogí sin decir nada, y Romy patinó en dirección contraria.

-13-

Al más puro estilo de la generación Z

El sábado por la mañana me desperté con una oleada de mensajes en el chat del grupo. Después de que Tanner asegurase, el día que habíamos reformado la galería, que yo era una más de los suyos, lo hicieron oficial al más puro estilo de la generación Z:

Ariel Hamilton ha sido añadida al grupo.

10:02 Enzo: Lago.

10:02 Tanner: Así me gusta tío, claro y conciso

10:06 Enzo: A las 11:30 en la pastelería de Dafne.

10:07 Zac: Cuenta conmigo!

10:13 Tanner: y conmigo! Señoritas??

10:14 Romy: Tenéis q avisar siempre con tan poca antelación!? Q pasa si tenía una cita con Leonardo Di Caprio en Paris e iba a venir a buscarme en su avión privado en el que me haría el amor durante horas?

10:15 Tanner: Y tú tienes que quejarte siempre x absolutamente todo? 

10: 15 Romy: Es parte de mi personalidad querido Tanner, o lo amas o lo odias

10:16 Tanner: Lo odio! Además Leonardo Di Caprio? En serio? Las mujeres sois tan…

10: 16 Romy: Inteligentes? Independientes? Atractivas?

10: 17 Tanner: Predecibles.

10:17 Enzo: Y vosotros tenéis que comportaros siempre como niños? 

10:18 Tanner y Romy: Sii

10:19 Enzo: Me estáis cabreando. Vais a mover el culo y venir al lago o nos vamos sin vosotros?

10:19 Romy: Eres un gruñón…

10:20 Enzo: Romy…

10:20 Romy: Sí Enzo, vamos a ir al maldito lago

10:20 Enzo: Ves? No era tan difícil

10:21 Zac: Ariel??

10:21 Ariel: Yo también me apunto

10:21 Enzo: Romy

10:22 Romy: Sí, queridísimo Enzo?

10:22 Enzo: Aprende de Ariel

No pude evitar reírme al ver la contestación de Romy, unos cuantos emoticonos de cortes de mangas a los que Tanner reaccionó con un meme de un cerdito con katiuskas rojas. Enzo, simplemente, les ignoró. Tenía razón, nuestros amigos de pelo naranja eran como críos.

* * *

Me preparé en un tiempo récord. Mi pelo rubio recogido en una trenza, un bikini de florecitas que se podía ver a través de la fina tela del vestidito blanco que hacía un par de días había comprado con Romy en unos puestos de la playa, y unas deportivas llenas de manchas de pintura. Durante la semana había estado prácticamente encerrada en la galería.

Cuando llegué a la pastelería de Dafne solo faltaba Zac. Romy hablaba animadamente con Tanner. Enzo, en cambio, estaba de brazos cruzados y con la espalda apoyada en la puerta del copiloto de su pick-up.

—¿Por qué tengo la sensación de que de un momento a otro vas a matar a alguien?

Dejé en la acera la bolsa que había preparado deprisa y corriendo y me coloqué a su lado.

—Es posible que lo haga como Zac no aparezca en menos de cinco minutos.

Sacó el móvil del bolsillo trasero de sus pantalones, vio la hora y volvió a guardarlo. Después me miró largo y tendido, sin decir nada.

—¿Será incomodo? —pregunté para romper el silencio. Enzo enarcó las cejas —. Quiero decir —aclaré—, Zac y Romy… Por la pequeña riña del otro día en The Presley.

De entre sus labios se escapó una sonrisa. No supe muy bien cómo interpretarla.

—Lo que presenciaste el otro día en The Presley yo lo llevo viviendo durante los últimos tres años de mi vida. ¿Será incómodo? No. Romy fingirá estar molesta la primera media hora, tal vez se niegue a subirse en su pick-up y, para que Zac perciba su enfado, vendrá en la mía. Cuando lleguemos a nuestro destino él hará algún gesto cariñoso, la abrazará por la espalda, le revolverá el pelo… cualquier cosa. Y c´est fini.

Le miré con los ojos como platos. ¿Me estaba tomando el pelo? Como si pudiese meterse dentro de mi cabeza, añadió:

—No estoy de coña. Es un patrón. Discuten, y al día siguiente quien haya sido el ofendido sigue su interpretación teatral un rato más para que el otro lo arregle con un cariño, una broma… No me mires así, es la verdad.

Enzo se encogió de hombros.

—¿Así que me estás diciendo que el otro día estuve más de una hora al teléfono, escuchando a una Romy que se sentía incomprendida porque Zacjuzgase —entrecomillé esta última palabra— su, y cito textualmente, «vida sexualmente abierta y libre de prejuicios», para nada?

—Sí.

En ese momento, una camioneta con la música excesivamente alta llegó dando pitidos hacia donde estábamos. Zac aparcó justo detrás de la pick-up de Enzo. No hizo falta que saliese a la acera, ya todos parecían saber qué hacer. Era evidente que se trataba de un plan que solían hacer bastante a menudo. Nadie dio ningún tipo de explicación.

Las dos pick-up tenían tres asientos delanteros y una parte de atrás abierta para dejar las cosas. Cada uno pusimos nuestras bolsas en el vehículo en el que íbamos a viajar. Tanner se subió en el de Zac, y como Enzo había predicho minutos antes, Romy fue directa a la de él.

Yo me subí con los chicos.

-14-

El lago

Hacía más de cuarenta minutos que habíamos dejado las camionetas en un descampado de tierra. Por lo visto, era lo máximo que se podía avanzar, y luego, debíamos continuar a pie el resto del trayecto. Las predicciones de Enzo siguieron su rumbo y nada más bajarnos de las pick-up para emprender la marcha, Zac fue junto a Romy y le dio un fuerte abrazo por la espalda. Ella le había revuelto el pelo y susurrado algo al oído que los demás no llegamos a escuchar, pero que sin duda dejó al rubio sonriendo el resto del camino.

Los minutos pasaron y nos vimos rodeados de un laberinto de árboles, zarzas y piedras. Cada caminito por el que nos metíamos parecía más estrecho que el anterior, teníamos que ir en fila india para no entorpecernos los unos a los otros.

Me pregunté cuántas veces habrían recorrido estos mismos senderos. Desde que nos habíamos alejado del aparcamiento y adentrado en el monte ninguno había hecho el amago de buscar la ubicación en Google Maps o dudar sobre qué dirección tomar cuando encontrábamos una bifurcación.

A los cincuenta minutos el sol abrasador de principios de julio comenzaba a hacer insoportable la excursión. Romy se había echado por encima una de las cantimploras que llevábamos, y Tanner ya caminaba sin la camiseta. Puede que el pelirrojo se la hubiese quitado con la única finalidad de que contemplásemos sus perfectos abdominales y no porque estuviese a punto de sufrir un golpe de calor.

Ninguno nos quejamos.

Cinco minutos más tarde, cuando estaba dispuesta a abrir la boca y preguntar cuánto nos faltaba, sí, justo como esos insoportables niños que no paran de taladrarle la cabeza a sus padres durante los viajes, llegamos.

Todos se hicieron a un lado para dejarme pasar y contemplar aquello que observaban tan maravillados, como si se tratase de la primera vez que estaban ahí. Cuando por fin pude verlo con mis propios ojos lo entendí.

Era precioso.

—Ariel Hamilton —dijo Zac a mi espalda—. Bienvenida al Lago.

—Ahora que conoces nuestro pequeño secreto ya no hay vuelta atrás. —Tanner me miró desafiante—. Si no, tendremos que matarte.

Le respondí con una mueca. Mi cerebro no era capaz de ponerse en contacto con mi boca para articular palabras más allá de monosílabos.

Frente a donde estábamos había un puente de madera bajo el que corría el agua. Un lago que, si bien no destacaba por su gran tamaño, era perfecto. Rodeado de naturaleza, rocas y plantas, y al fondo una pequeña cascada que emitía un ruido tranquilo y relajante. Junto al lago había una pequeña parcela de césped adornada con coloridas flores, en su mayoría margaritas y narcisos. Para llegar hasta allí cruzamos el puente y, con cuidado, bajamos por una pendiente entre rocas. Primero fue Enzo, y en cadena le fuimos pasando las mochilas para no bajar cargados. Cuando ya le habíamos dado todas nuestras cosas, me tendió la mano y descendí con su ayuda, sin perder de vista mis pies y dónde pisaban. Después fue Zac, luego, Romy y en último lugar, Tanner, quien había insistido en que no necesitaba ayuda a pesar de contar con un brazo menos para agarrarse. Por poco no se dejó los dientes al resbalar con la primera piedra. Maldijo en silencio y dejó que Enzo lo ayudase.

—Doy por empezada mi sesión de bronceado.

Romy ya se había quitado la ropa. Llevaba puesto un bikini de triángulo color malva que combinaba a la perfección con sus lentillas moradas.

Zac la observaba como si quitarle los ojos de encima supusiese un gran esfuerzo.

—Roro, ¿no te estás olvidando de algo?

Romy se golpeó la frente.

—¡Tienes razón! —Rebuscó en su bolso—. Aquí están, ¿qué os parecen?

Mi amiga se puso unas enormes gafas de sol negras que prácticamente le tapaban la mitad de la cara.

Enzo suspiró.

—Me refería a la crema solar. ¿Tengo que recordarte que el año pasado tu sesión de bronceado se convirtió en una visita al hospital por insolación y quemaduras de primer grado? Lo siento, pero no voy a aguantar de nuevo los sermones del doctor Gilberd.

Me resultaba graciosa la forma en que Enzo trataba a Romy, como si fuese su hermana pequeña, su hermana pequeña de seis años. Y la de Romy, que chinchaba a Enzo como si fuese ese hermano mayor que no hace más que amargarte la vida.

—Eso es porque le tienes miedo.

—¿Miedo? —pregunté, graciosa.

De no haber sido porque en el poco tiempo que conocía a Enzo jamás le había visto sentir vergüenza, hubiese jurado que en ese momento acababa de ponerse rojo como un tomate. ¿Estaba nervioso? Por como miraba a Romy parecía que ella fuese a desvelar el peor de sus secretos.

—¿No lo sabías? —Lo chinchó Romy—. A Enzo le aterra ir al médico. De pequeño siempre lloraba cuando tenía que ir.

—Eso es verdad. —Tanner se unió a la conversación—. Solo se calmaba si el doctor Gilberd le daba una piruleta de cereza de esas que tenía en la sala de espera.

—En primer lugar, no lloraba siempre —carraspeó antes de continuar hablando—. Y, en segundo, a vosotros tampoco parecía que os divirtiese la idea de que os pinchasen con una aguja kilométrica.

—Tío, yo no me meaba en los pantalones cuando me tenían que vacunar.

Romy le chocó los cinco al pelirrojo por sacar a relucir ese dato.

—Una vez. Fue. Una. Maldita. Vez.

Todos se rieron, incluso yo. Enzo tenía esa expresión de querer que se lo tragase la tierra.

Se quitó la camiseta, los zapatos y, como habían hecho minutos antes Tanner y Zac, se escondió tras una enorme roca para ponerse el bañador. Cuando salió de allí para ir directo al lago nos seguíamos desternillando de la risa ante un Enzo de medio metro que mojaba los pantalones.

Antes de sumergir sus rizos castaños en el agua gritó:

—Está bien, Roro, ¡quémate!

Nos volvimos a reír.

* * *

El resto de la tarde fue perfecta. Tomamos el sol, nos bañamos, bebimos las cantidades industriales de provisiones de cerveza que los chicos habían traído y nos reímos. Nos reímos mucho.

No sabría decir si fue a causa de las cervezas, de una posible insolación o simplemente del júbilo del momento, pero parecíamos preadolescentes en una fiesta de pijamas hablando de todo tipo de trivialidades y desvelándonos secretos. Zac nos contó como su madre había irrumpido en su habitación cuando él estaba manteniendo relaciones sexuales. Romy narró la vez en que decidió sorprender a Shawn por su aniversario con un conjunto de lencería sexy y fue su amante quien abrió la puerta. Tanner confesó que tras colocarse por primera vez había acabado orinando en uno de los jarrones favoritos de su madre. Y Enzo explicó que por mera curiosidad se había maquillado y probado ropa de su hermana cuando pensaba que no había nadie en casa y ella le acabó pillando con las manos en la masa.

—¿En serio, tío? —Tanner le dio un sorbo a su cerveza. A esas alturas, había perdido la cuenta de cuántas llevaba.

—Me gustaría olvidarlo, pero Zoe me recuerda constantemente que di de sí uno de sus vestidos favoritos.

—Zoe… —suspiró Tanner—. Lástima que sea tu hermana.

A Enzo no pareció importarle el comentario de su amigo. A decir verdad, incluso yo me había acostumbrado ya a la labia de Tanner con las mujeres.

—Recuerdo —dijo Romy— que al día siguiente llegaste a clase con los ojos pintados. Noah te estuvo haciendo ojitos el resto del día. Casi pude sentir cómo se le rompía el corazón cuando semanas más tarde te paseabas de la mano de la víbora de Summer.

Enzo le dio a Romy un codazo cariñoso. Ella alborotó sus rizos.

—¿Y tú qué, Ariel?

Zac me pilló totalmente desprevenida. Mi cabeza todavía estaba procesando a Enzo con un minivestido y tacones de aguja.

—Yo… —Me revolví incomoda en la toalla. Estábamos sentados de rodillas, formando un círculo—. La verdad es que vuestras anécdotas han dejado el nivel por las nubes. Creedme, no tengo ninguna que las supere.

—Eso es imposible. Somos adolescentes, vivir situaciones humillantes es parte de nuestro día a día. Eres atractiva, Ariel Hamilton, seguro que tienes alguna anécdota morbosa con algún chico misterioso —Movió las cejas en un intento de parecer sexy—. O chica. —Se retractó.

Sentí como a mi lado Romy se ponía tensa. Era la única que conocía el motivo principal de mi verano en Bickenzy. Mi ruptura con Brent.

—No tienes por qué contestar, es un juego estúpido —dijo mi salvadora.

Pero sí tenía que hacerlo. Quería hacerlo.

Hacía prácticamente un mes que Brent y yo habíamos cortado. Y aunque había pasado poco tiempo, salvo en los pequeños momentos de recaída que me permitía tener de vez en cuando, las heridas habían cicatrizado casi por completo. O al menos se estaban cerrando sin que tuviese que invertir más del tiempo estrictamente necesario en curarlas. Con ellos no tenía que fingir estar de luto por una ruptura que ya había empezado a asimilar antes de que Brent diese el pistoletazo de salida.

Todos me miraban expectantes, incluso Enzo, como si fuese a contar el secreto mejor guardado de la historia. Aunque todos sabemos que ese puesto lo tiene ganado la pequeña del clan de Las Kardashian-Jenner. ¡Madre mía! ¿Esconder tus nueve meses de embarazo cuando te siguen más de cien millones de personas? Siendo sinceros, tiene mis respetos totalmente ganados.

—Teniendo en cuenta que mi novio, con el cual llevaba tres años, me dejó hace menos de un mes con la muletilla de «No eres tú, soy yo», siento deciros que no tengo ninguna anécdota morbosa con chicos. —Tanner me miró con los ojos totalmente abiertos, una mueca perversa lo delataba—. Ni con chicas.

Su sonrisa desapareció.

—Es un capullo.

Miré a Romy y analicé cada una de las letras de esa palabra. Capullo.

No, Brent no era ningún capullo. Mas bien había sido valiente, valiente por tomar la decisión de romper algo que se suponía que tenía que hacernos felices pero que, sin duda, hacía tiempo que había dejado de hacerlo. Y no había nada de malo en eso, en ocasiones las cosas no salen según lo planeado, no deberíamos sentirnos culpables por ello.

Duele. Claro que sí.

Desprenderse de alguien al que has querido tanto es jodidamente doloroso. Y no entender por qué ya no sientes ese revoloteo y enamoramiento es confuso y agonizante. No saber detectar en qué momento las cosas cambiaron, no saber qué podrías haber hecho diferente para que las cosas siguiesen «siendo».

Tal vez sea tan sumamente sencillo como que, al igual que nos enamoramos también nos desenamoramos. No tenemos por qué rompernos la cabeza tratando de buscar otra explicación. Es tan simple y complicado como eso.

—No. —Mi respuesta hizo que Romy escupiese la cerveza—. No lo es.

A pesar de que no conocía a Brent como para juzgarlo, Romy no opinaba como yo, y Zac, como en el resto de las cosas, le daba la razón. Tanner parecía haberse olvidado ya de lo que estábamos hablando y Enzo… Podía sentir como sus ojos, casi negros, me miraban como si hubiera logrado meterse en mi mente y comprender cómo me sentía. Algo totalmente imposible, ¿cómo iba a saberlo? Ni yo misma comprendía qué pasaba por esta cabecita mía.

Enzo nos sorprendió a todos cuando dijo:

—El último verano que fuimos al campamento de la granja de Agnes, Ariel ya era toda una mujer. —Su sonrisa socarrona no me estaba gustando ni un pelo—. Los sábados por la mañana tocaban actividades acuáticas: natación, canoa, esnórquel… lo típico. —«Enzo Lancaster, ¿qué estás tramando?»—. Llevabas puesto un bañador blanco y cuando fuiste a subir a la canoa, ¡bum! Tenías una mancha roja y un hilito saliéndosete de la parte de abajo.

Me miró, divertido, como si estuviese tratando de adivinar si yo recordaba aquel episodio. Sí, Enzo, recordaba cómo más de veinte preadolescentes fueron conscientes de que 1) me había venido mi primer periodo y 2) no sabía cómo colocarme un tampón.

Le había insistido a mamá en que me los comprase. A Victoria Miller y a más chicas de mi clase ya les había venido y yo también quería sentirme una chica mayor. Es curioso, de pequeñas soñamos con que nos venga la regla y de mayores desearíamos volver a tener once años, una cara sin acné y no depender del chocolate como una yonqui del azúcar.

—¿Ves? —dije mirando a mi amiga de ojos lilas—. Eso es un capullo.

Sin que nadie lo viese, Enzo me guiñó el ojo. Sabía que había salido a mi rescate para evitar que la conversación se centrase en la penosa ruptura amorosa de Ariel Hamilton.

Moviendo solamente los labios, gesticulé un «gracias».

—No es tan fuerte como que yo mease en el jarrón de mi madre o que Romy intentase seducir a su novio con la vieja técnica ancestral de un conjunto de lencería sexy por debajo de una gabardina, pero… te la acepto.

No sé en qué momento Tanner se había agenciado el puesto de jurado ante nuestras anécdotas, pero hice una reverencia como respuesta.

—¿Os he contado ya como el verano pasado las hermanas Lee descubrieron que me había enrollado con las dos?

—¡Sí!

Respondieron todos al unísono, pero al pelirrojo pareció darle igual. Relató, con todo tipo de detalles, en serio, más de los que me hubiera gustado, cómo las hermanas Lee le hicieron arrepentirse de su comportamiento.

Le robamos al día, al que había sido el mejor desde que puse un pie en la estación de autobuses de Bickenzy, todas sus horas de luz. Nos bañamos, incluso hicimos ahogadillas, bebimos las pocas latas que quedaban de cerveza y reímos tanto que acabé convencida de que al día siguiente tendría agujetas.

Es difícil explicar cómo personas que hasta hacía unas semanas no conocía me hicieron sentir tan cómoda y acogida, pero Romy y los chicos lo habían conseguido. O al menos, estaban en ello.

-15-

Leche con canela

Éramos cinco personas en una pick-up con tres asientos.

Tres. No cinco. Tres.

Tres.

Por lo visto, Tanner no era el único que había bebido una cantidad considerable de cerveza: uno de nuestros dos conductores también. Cuando llegó el momento de levantar el campamento y hacer el largo camino de vuelta al aparcamiento de tierra, Zac no podía evitar tropezarse cada dos por tres.

Así que ahí estábamos, en la pick-up azul marino de Enzo, cinco personas. Enzo al volante, yo, a su lado, sobre el regazo de Tanner, y Zac. a nuestra izquierda con Romy sobre sus piernas. Por el rabillo del ojo fui consciente de cómo, con su pulgar, acariciaba suavemente su muslo y cómo ella apoyaba la cabeza sobre el hueco de su cuello.

Treinta minutos más tarde llegamos al punto de encuentro de esa mañana, la pastelería de Dafne. Un pequeño local pintado de rosa por dentro y por fuera, y con un gran expositor donde las tartas con cobertura de chocolate, cupcakes de colores llamativos y otros postres igual de apetitosos invitaban a entrar a cualquiera que pasase por su lado.

Tenía ya un pie fuera de la camioneta cuando Romy asomó la cabeza por la puerta del copiloto y le espetó a su amigo:

—Querido Enzo —me hacía gracia esa manía que tenía Romy a veces de llamar a todo el mundo «querido» y «querida»—, demuéstranos que en pleno siglo XXI la caballerosidad aún no ha muerto y lleva a Ariel a casa.

—¿Qué? —Me sobresalté—. Puedo ir andado, ya has hecho suficiente. Son solo veinte minutos, treinta como mucho.

Mi amiga puso los ojos en blanco.

Es cierto que mi casa era de las más alejadas, pues estaba en una zona menos céntrica, pero en Bickenzy, si te lo proponías, podías ir andando a cualquier parte. Aunque, siendo sincera… caminar en plena noche por calles poco iluminadas y sin apenas viviendas no me hacía dar saltos de alegría. Algún día ir sola por la calle en mitad de la noche no me producirá ese sentimiento de angustia, ni provocará que se me acelere el corazón a cada paso que doy. No tendré que mandarle un mensaje a Alex o a Romy diciendo que he llegado bien, ni tampoco sacar las llaves tres calles antes solo porque así, de alguna manera, consigo sentirme más segura.

Algún día.

Hice un segundo amago de bajarme del coche. Enzo ya había hecho suficiente, pedir que me llevase a casa me parecía abusar de su generosidad. Romy no pensaba lo mismo, era evidente que le perturbaban los mismos pensamientos que a mí. Sin antes dejarme salir, cerró la puerta en mis narices.

—Nos vemos mañana —chilló. Y desde el retrovisor vi cómo se alejaba con los chicos, rodeándoles a ambos la cintura con los brazos.

Hubiese jurado que los escuché cantar.

—Esto… —No sabía bien dónde meterme.

—No te preocupes. —Enzo se encogió de hombros antes de arrancar—. Me queda de paso.

No era cierto. Había estado en su casa y aunque debíamos estar a tan solo quince minutos, íbamos en la dirección opuesta. Al llegar a mi calle tendría que dar la vuelta. No obstante, opté por permanecer callada.

—De todas formas, iba a ofrecerme.

Antes de que pudiese decir nada, añadió:

—Yo… puedo hacerme una idea de por qué Romy me miraba como si fuese a cortarme los huevos.

Me reí.

—En serio, ¿no te has fijado? Cuando junta mucho las cejas y abre tanto los ojos sé que tengo que medir muy bien mis actos y mis palabras. —La imitó y se giró para que pudiese verlo.

Estaba horrible.

—Yo creo que es algo más así. —Me esforcé por arquear las cejas al puro estilo de Romy. Estoy casi segura de que tenía un ojo mirando para cada lado.

Cuando los dos nos miramos y analizamos las muecas tan horrendas que cubrían nuestros rostros estallamos en carcajadas. Solo paramos cuando escuchamos el sonido de la gravilla del caminito de la entrada contra los neumáticos. Habíamos llegado a casa. Dentro se veían luces, aún eran las diez y media, y probablemente la abuela estaría viendo uno de esos reality show donde las parejas van a echarse cosas en cara. Sí, a la abuela le encantaban esos programas tan… ¿educativos? Eso y sus revistas de cotilleos eran algo fundamental en su día a día. Le gustaban las secciones dedicadas a que los lectores compartiesen sus anécdotas más bochornosas, como «Me tiré a mi jefe y resulta que todavía quedaba gente en la oficina» o «En la cena de Navidad mi hermana nos presentó a su novio, y resultó que también era el mío».

Tal vez fue la curiosidad que Enzo provocaba en mí; un chico misterioso, al que le gustaba ir a su bola y que solamente se mostraba sin esa coraza de ironía y socarronería con los suyos. Días como aquel o esa tarde en la que habíamos reformado entre todos la galería hicieron que me llamase la atención la idea de conocerlo un poco más. Enzo no se dejaba ver tan fácilmente, no como Tanner o Zac. No era un libro abierto, como Romy. Más bien algo así como un viejo enigma deseando ser descubierto. Pero algo me decía que Enzo Lancaster era de esas personas que tienen un rico mundo interior escondido. Esa clase de personas que es imposible que pasen desapercibidas, que te aportan, para bien.

Es posible que fuesen todos esos pensamientos confusos y el rato agradable que habíamos pasado de camino a casa los que me impulsaron a preguntar:

—¿Quieres entrar? —Una vez que las palabras se escaparon de entre mis labios ya no hubo vuelta atrás.

—Claro.

Su respuesta me sorprendió más que mis propias palabras. Aunque no sé bien por qué, Enzo, a pesar de no ser el claro ejemplo de una persona transparente, de la que es posible identificar bien sus manías, peculiaridades u otros rasgos de su personalidad, siempre había sido muy sociable. Ya de pequeño era el líder en el campamento de la granja de Agnes. Todos lo seguían allá adonde iba, más bien lo idolatraban. Aunque él no parecía ser consciente del efecto que ejercía sobre los demás. Él… simplemente era él. Sin camuflar sus rarezas ni disfrazar su personalidad. Una persona auténtica.

Al llegar al porche abrí la puerta y me hice a un lado para dejarlo pasar.

—Ariel, ¿eres tú?

Nos dirigimos al salón donde, efectivamente, la abuela Emma estaba viendo uno de esos programas de televisión.

—Soy un asesino en serie, más vale que corras. —Le di un beso en la frente—. ¿Quién más tiene la llave?

—Paul.

—Paul no se presenta en tu casa en medio de la noche.

—Ariel —dijo la abuela en su suspiro—, es hora de que sepas que los mayores también tenemos nuestras necesidades.

La risa de Enzo hizo que la abuela se percatase de que no estábamos solas.

—¡Ariel Hamilton! —Me dio un manotazo en el hombro—. Vas a tener que disculparme, chico, no sabía que teníamos visita.

—Enzo. —Le presenté y él hizo un gesto con la mano a modo de saludo.

—Lo sé, lo recuerdo. Eres uno de los que ayudó a remodelar el viejo taller de mi marido. ¡Pero no te quedes ahí! ¿Quieres tomar algo? Cielo, ¿es que no vas a traerle nada a tu amigo? Ven, siéntate conmigo.

La abuela Emma dio unas palmaditas en el sofá, y para mi sorpresa, Enzo se sentó a su lado.

—Eh, claro… ¿Té? ¿Café? ¿Cerveza? —Traté de memorizar la nevera—. ¿Algún refresco?

—Leche con canela, por favor.

Dejé a la abuela y a Enzo en el salón y me dirigí a la cocina. En una bandeja de madera coloqué una taza con leche, un té para la abuela y un vaso de agua para mí. Antes de regresar a la sala de estar, espolvoreé la canela. Una combinación algo curiosa, aunque no tenía mala pinta. De hecho, olía genial.

Cuando crucé el umbral de la puerta que separaba el recibidor de la sala de estar no pude dar crédito a la escena que presenciaron mis ojos. Tuve que hacer uso de mi fuerza de voluntad para no coger el móvil, grabar un vídeo y enviárselo a Romy.

—Entonces, ¿Estela está con Harry?

—No, la ha dejado por su prima Cloe.

—¿La que estaba con James, el médico?

—¡Sí!

Los dos tenían los ojos clavados en el televisor. La mano huesuda de la abuela sobre la pierna de Enzo. Con la otra señalaba la pantalla, donde una chica de pelo rosa y pecho voluptuoso gritaba a otra de media melena y con el rímel corrido.

Dejé la bandeja sobre la mesita de café y cogí nuestras bebidas.

—¿Vamos fuera? —Con la cabeza, señalé la ventana donde podía verse la galería.

Enzo asintió.

—Emma, ya me contarás en otro momento si al final Harry se queda con Estela o con Cloe.

Se levantó del sofá y se colocó a mi lado. La abuela Emma estaba tan concentrada en la pelea que creo que apenas fue consciente de que Enzo ya no estaba sentado a su lado comentando el programa.

La galería era pequeña, puede que por eso, a pesar de que era de noche y no tenía calefacción, no hacía demasiado frío dentro. Enzo se había puesto una sudadera antes de bajar del coche y yo me envolví en la manta que estaba apoyada en la butaca azul celeste.

—Este es nuevo. —Enzo señaló al lienzo que estaba sobre el caballete.

Lo había empezado hacía un par de días, era la silueta de una chica en tres cuartos con trazos muy muy finos, formando perfectos remolinos. Tenía los ojos cerrados, y daba la sensación de que estaba dándole vueltas a algo. O al menos esa había sido mi intención.

Todavía no había empezado a jugar con los colores, por el momento el negro era el que predominaba.

—¿Por qué lo dejaste? —repitió la pregunta que había formulado semanas atrás.

—Mis prioridades cambiaron.

Me miró con la ceja levantada y tomó asiento en la otra butaca. Hasta el momento había estado recorriendo los escasos metros cuadrados de la galería, analizando cada detalle. Incluso se había tomado un par de minutos para contemplar la pila de tazas con restos de café que estaban esparcidas por la mesa de trabajo. Casi me hizo sentir incómoda por mi pequeño desorden.

Cogí aire antes de empezar a hablar.

—En los últimos años de instituto fui animadora. Los entrenamientos no me dejaban tiempo para nada.

Verdad. A medias.

—Me cuesta imaginarte canturreando cancioncitas tontas en minifalda. Aunque estoy seguro de que Tanner hubiese matado por presenciarlo. —Una sonrisa escapó de entre sus labios, y yo se la devolví—. ¿Te gustaba? Ser animadora, quiero decir.

—Se me daba bien.

—No es lo que te he preguntado.

Sus ojos, casi negros, me aguantaban la mirada de manera desafiante.

—No me entusiasmaba, no. Pero así podía estar más tiempo con Brent.

«De esta forma podrás estar a mi lado en todos los partidos».

Las palabras resonaban en mi cabeza, una y otra vez.

—El novio misterioso.

Era la segunda vez, en lo que llevábamos de día, que el tema de Brent salía a relucir. Y aunque la herida estaba prácticamente cerrada, no me veía con fuerzas de hablar sobre el tema. A veces hay que saber escoger el momento en el que revivir determinados recuerdos.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Yo te la he hecho, es lo justo.

Se recostó en la butaca, cruzó los pies y colocó las manos detrás de la cabeza.

—¿Por qué trabajas en el taller? Quiero decir… —Traté de buscar las palabras adecuadas—. He estado en tu casa y por lo menos está a la altura de la humilde casa de vacaciones de Brad Pitt.

A Enzo pareció divertirle mi pregunta. ¿Había sido demasiado entrometida?

—Mis padres tienen lo que tienen porque han trabajo duro. Es cierto que toda mi vida he gozado de ciertos privilegios, pero no por ello he recibido una educación… carente de valores. Si quería algo debía ganármelo, eso es algo que mi padre nos ha repetido a mis hermanos y a mí desde que tengo uso de razón. Empecé a trabajar con Don cuando cumplí dieciséis, acababa de sacarme el carné y mis padres me dijeron que si quería un coche tendría que pagarlo por mis propios medios. Aunque juntase todo el dinero de mis pagas, cumpleaños y navidades apenas me hubiera dado para la mitad de la pick-up, así que busqué trabajo. Estuve un par de meses en The Presley, pero prefería mancharme de grasa a caerme más de lo estrictamente necesario de los patines.

—¿En The Presley? Romy me contó que Tanner era el único compañero que le caía bien.

—Roro y yo nunca coincidimos, por lo menos no durante mucho tiempo. Puede que un par de semanas, mientras Jack me buscaba un sustituto.

Aparentemente, salvo Zac, todos habíamos sufrido la tortura de trabajar durante horas con unos patines rosa chicle. Interesante. Esa imagen de Enzo me hizo soltar una risita.

Puso los ojos en blanco y negó con la cabeza, era evidente que sabía lo que estaba pensando.

—Así que, The Presley, ¿eh? Me cuesta imaginarte con patines —le chinché.

—Dice la que agitaba pompones.

Saqué el móvil del bolsillo, entré en Instagram y se lo tendí.

—Ese maquillaje es demasiado…

—¿Hortera?

—Iba a decir brillante, pero sí, hortera también es válido.

Era una foto mía en uno de los primeros partidos. Estaba sonriente con mi uniforme verde musgo y blanco, y sujetaba los pompones, también verdes, en alto. A pesar de no ser un primer plano podía apreciarse el elaborado maquillaje: sombras de ojos de los colores del instituto y purpurina.

Mucha purpurina.

Demasiada.

Enzo me imitó y, haciendo un gran esfuerzo, rebuscó el móvil en el bolsillo trasero de sus pantalones. No estaba en Instagram, hasta donde sabía, Enzo odiaba las redes sociales. Ni siquiera toleraba hablar por mensajes más de lo estrictamente necesario. En la pantalla de su teléfono podía verse a un Enzo más aniñado con el uniforme de The Presley, incluidos los patines rosa chicle. No se me pasó por alto la chica de pelo azul que iba subida a su espalda y sacaba la lengua.

—Oh, Dios mío, ¿esa es Romy?

—En una de sus muchas facetas, sí. Pero mira esto.

Ahora en su móvil podía verse a un Tanner preadolescente, con su pelo pelirrojo en un corte a lo Justin Bieber, gafas de pasta y ortodoncia.

Mis labios formaban una «o» perfecta.

—¡No me lo creo!

—¿Pensabas que siempre había tenido esos abdominales?

—Ahora entiendo su narcicismo.

Ambos nos reímos. Tanner es arrebatador, posee una de esas bellezas de actor de Hollywood, saber que pasó por la pubertad igual que el resto de los mortales resulta reconfortante.

—¿Qué hay de Zac?

—Primero necesito ver otra foto con ese mini uniforme y maquillaje digno de RuPaul.

Le volví a dar el móvil. A decir verdad, solamente por la curiosidad que me producía poder conocer el pasado oscuro de Zac, merecía la pena retroceder a aquellos días del instituto en los que cantaba cancioncitas tontas con la cara llena de purpurina y una coleta tan tirante que no me dejaba pensar con claridad. Victoria Miller, la capitana, nos recordaba siempre lo importante que era que el pelo no se nos fuese a la cara. De lo contrario, podíamos perder campo de visión y equivocarnos en algún paso. Lo que, por supuesto, hubiera sido apocalíptico. O, expresado de otro modo… el fin de su reputación como «la mejor capitana que ha visto el instituto hasta el momento», título que, evidentemente, ella misma se había otorgado.

Esa fue la primera noche, de las muchas que vendrían más adelante, en la que Enzo y yo compartimos largas horas de conversación en la galería. Hablamos de los estrafalarios cambios de look de Romy y de cómo, en mi primera actuación, estaba tan nerviosa que vomité en el suelo del vestuario antes de salir al campo. Hablamos de que Enzo era quien le había conseguido a Tanner su primera cita y también de que en un futuro le gustaría ser profesor de literatura. Yo le confesé que, aunque me habían aceptado en la universidad en la que había solicitado plaza para cursar Derecho, no estaba segura de querer seguir ese camino. Esa vida que yo, única y exclusivamente, me había puesto como objetivo.

No fue hasta un gran número de bostezos después y hasta que tuvimos los ojos entrecerrados y enrojecidos por el cansancio cuando nos despedimos.

-16-

La creación de Adán

Al día siguiente de la excursión decidí que ya era hora de pasar algo de tiempo con la abuela Emma. Desde que había empezado a trabajar en The Presley y mi amistad con Romy y los chicos se había fortalecido, pasaba poco tiempo en casa. Y cuando estaba, me encerraba horas y horas en la galería, dejando que los acordes de James Blunt guiasen mis pinceles por los lienzos y la pintura manchase mis dedos.

Hacía unos días que en el muelle del puerto habían abierto unos puestecillos, un mercado que se celebraba todos los años y al que sabía que la abuela se moría por ir. Esa misma mañana Paul canceló sus planes de ir juntos y la abuela Emma se había quedado algo desilusionada. Mientras ella desayunaba su té de frutos del bosque y tostadas con miel y yo experimentaba con una taza de leche y canela, me ofrecí a acompañarla. Sería el plan perfecto para pasar tiempo juntas.

—Iremos juntas, las chicas Hamilton.

Mamá había conservado el apellido de soltera al casarse con papá y yo lo había heredado.

—¿Estás segura, cielo? Seguro que tú y tu amiga de pelo naranja tenéis mejores cosas que hacer.

—Tenemos todo el verano por delante, ¿no?

Me levanté de la silla y le di un beso en la frente. No pude evitar aspirar su aroma, olía a primavera. A flores.

Dos horas más tarde nos encontrábamos en el puerto, rodeadas de una muchedumbre de gente con el mismo plan que el nuestro, pasar el domingo en el mercadillo. El lugar desprendía un fuerte olor a mar, por suerte, ese olor quedaba camuflado cuando pasabas por delante de algún puesto de comida o de flores.

Las pequeñas tiendas tenían objetos preciosos, anillos, pañuelos, espejos vintage y muchas otras cosas. Mis bolsas de tela estaban prácticamente hasta arriba, y por delante todavía quedaban varios puestos que susurraban mi nombre. No me di cuenta de que la abuela Emma ya no estaba a mi lado hasta que me paré frente a un letrero de pizarra donde podía leerse, en letras torcidas y desproporcionadas: «Carecer de libros propios es el colmo de la miseria, Benjamin Franklin. Libros 3 x 2». Eché la vista atrás y vi que la abuela estaba en el puesto que Dafne había montado. Todo el mundo sabía que su tarta de manzana era la mejor del pueblo. Rectifico, la mejor del país.

El estand que tenía frente a mi consistía en grandes mesas de madera desgastada cubiertas de libros, algunos en mejor estado que otros, y desprendía un peculiar aroma, una mezcla entre humedad y antigüedad. Hubo uno que llamó especialmente mi atención: Las cien mejores obras de Arte de la historia. Cogí el libro, y con aire curioso rebusqué entre sus páginas algo amarillentas. Escondidas en ellas descubrí grandes obras que a pesar de los siglos no habían sido olvidadas: Las Meninas de Velázquez, La noche estrellada de Van Gogh y, mi preferida, La Creación de Adán de Miguel Ángel.

Pasé los dedos, cuidadosamente, como si el papel quemase, por encima de la hoja. Cerré los ojos y me esforcé en recordar aquella tarde de invierno de hacía dos años…

—¡Brent! ¿Estás loco? Si nos pillan nos meteremos en un buen lío. Te acaban de nombrar capitán del equipo y a mí me acaban admitir en el equipo de las animadoras, eso por no hablar de que nos pueden expul…

—Shhh, si sigues hablando vas a hacer que nos pillen.

Eran las siete de la tarde de un viernes, el instituto había cerrado hacía una hora, pero existía la mínima posibilidad de que el bedel Figgins siguiese en el recinto. Brent había aparecido en mi casa hacía media hora y prácticamente me había arrastrado al coche sin darme ningún tipo de explicación, simplemente condujo en silencio, siendo consciente de que mis ojos le clavaban cuchillos.

Cuando se detuvo frente al instituto, no presagié nada bueno.

Atravesamos el campo de fútbol, el césped estaba húmedo, y llegamos a las puertas traseras del edificio. Por suerte para Brent, estaban abiertas. ¿Qué estaba tramando mi novio? Su sonrisita no me transmitía seguridad. Más bien todo lo contrario.

Me cogió de la mano y juntos recorrimos los pasillos. Todo estaba a oscuras y en silencio, solo podían escucharse nuestros pasos apresurados.

—Cierra los ojos.

Tras pensarlo un par de segundos, obedecí.

Brent se colocó detrás de mí. Sus brazos me agarraron con dulzura y su fragancia avainillada me dio de lleno. Dios, me encantaba como olía.

—Ábrelos —susurró en mi oído. Su aliento cálido consiguió ponerme la piel de gallina. Tras un año juntos mi cuerpo seguía sin acostumbrarse, enloquecía cada vez que lo tenía tan cerca. Era inevitable.

Cuando quité la mano con la que me había estado tapando los ojos no pude dar crédito a lo que estaban viendo. Frente a mí, un lienzo de proporciones estratosféricas de mi cuadro favorito, La creación de Adán. No obstante, la pintura solo mostraba la simbólica (casi) unión de los dedos de Adán y Dios con un fondo completamente negro.

—Acércate.

Di un pasó al frente para apreciarlo más de cerca. Fue entonces cuando pude comprobar que no se trataba de una pintura, sino de un collage formado con nuestras fotos, de Brent y mías. Estaba aquella que nos habíamos hecho en una de nuestras primeras citas, también la del viaje de esquí con el instituto que habíamos hecho el año anterior, cuando solo llevábamos un par de meses saliendo, y muchas más que escondían los buenos momentos que habíamos compartido juntos.

—¿Co…? ¿Cómo? —conseguí decir.

—Hice un trato con Mateo, el alumno encargado de la exposición de arte de este año.

—¿Qué trato? —pregunté con la ceja enarcada.

Era más que consciente de que mi baja estatura en comparación con casi el metro noventa de Brent me restaba credibilidad.

—Mi plaza del aparcamiento a cambio de que consiguiese hacer feliz a mi novia con una de sus maravillosas obras.

—Pero Brent —le di un golpe en el hombro—, adoras tu plaza. Todo el mundo sabe que la plaza del capitán es la que mejor situada está. Casi no has podido disfrutar de ella.

—¿Qué importa eso? Con ver la cara que has puesto ya soy el hombre más feliz.

Me lancé a sus brazos, estaba pisándome la bufanda y se me había caído el gorro, pero me dio igual. Incluso por un momento me olvidé de que estábamos allanando el instituto y que podríamos tener graves problemas si alguien nos encontraba allí. Nada de eso me importaba lo suficiente como reprimir mis impulsos. Le agarré de su jersey de lana, atrayéndolo aún más hacía mí, y le di un beso apasionado. A nuestro lado, Rachel McAdams y Ryan Gosling de El diario de Noah no tenían nada que hacer.

En ese instante solo importábamos nosotros. El chico del que estaba perdidamente enamorada y una versión mía hasta arriba de feromonas.

Brent, alias el mejor novio del mundo, se separó de mí y me miró con sus penetrantes ojos verde hierba; larga y pausadamente. Sus labios no tardaron en curvarse en una sonrisa felina.

—Feliz aniversario. —Y volvió a besarme.

—¿Ariel? ¿Me estás escuchando?

Sacudí la cabeza y cerré el libro que tenía en mis manos.

—¿Enzo?

Frente a mí, con la gran mesa llena de libros entre nosotros, estaba Enzo. Como siempre, sus rizos color caramelo prácticamente le tapaban los ojos. Tenía ambas manos llenas de libros, me fijé con más atención, no conocía ninguno. Los nombres de los autores eran demasiado complejos y enrevesados: Fiódor Dostoievski, Haruki Murakami o Mary Wollstonecraft. Vamos, un jodido trabalenguas.

Estaba en una pose despreocupada y me miraba como si me hubiese preguntado algo y esperase mi respuesta. No pude evitar sonrojarme. ¿Cuánto tiempo llevaba ahí? ¿Había sido consciente de cómo me quedaba ensimismada en mis recuerdos?

—Te estaba diciendo —se rascó la nunca— que no entiendo mucho de arte, pero siempre me ha maravillado esa pintura. —Mirándome fijamente a los ojos, añadió—: «Y creó Dios al hombre a su imagen y semejanza», Génesis 1:27.

—Es mi favorito —dije en un susurro.

Una parte de mí seguía en aquel día de invierno y no donde de verdad estaba, en Bickenzy. Parecía que había pasado toda una vida desde aquellas frías navidades. Una vida entera.

Agradecí que Enzo desviase la atención a otro tema, ¿se habría dado cuenta de que algo no iba bien? ¿De que mi cabeza me estaba recordado cómo me miraban esos ojos verde hierba, cómo me estrechaban esos brazos, cómo olía… a vainilla?

Siempre me había gustado.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Bueno —dije encogiéndome de hombros—, decidí que pasar tiempo con la abuela Emma era lo menos que podía hacer dado que estoy viviendo en su casa.

—Qué graciosa.

Yo solo sonreí.

—¿Dónde está nuestra amada Emma entonces? He visto que después de los informativos de la hora de comer pondrán adelantos del reality show del sábado.

—Friki —dije por lo bajo y con voz aguda.

—Me han pitado los oídos.

La abuela Emma se colocó entre nosotros. Su sonrisa era radiante, como siempre, y al igual que las mías, sus bolsas de tela también estaban hasta arriba. Con la mano derecha sujetaba una caja blanca, la tarta de manzana de Agnes.

—¿He oído algo sobre imágenes exclusivas?

—Un pequeño teaser de lo que pasará en el episodio del sábado.

—¡Eso es fantástico!

—Sois increíbles. Debería daros vergüenza, una señora de setenta años y un futuro profesor de literatura, aparentemente culto, hablando de s reality. Hace apenas un par de minutos estabas citando el Génesis.

—Sesenta y siete, jovencita.

Puse los ojos en blanco.

—¿Quién dice que la literatura no puede explicarse con ejemplos actuales? ¿Acaso no es la relación entre Amy y Laurie un precedente de la de Cloe y Harry? —dijo Enzo con aire dramático y fingida teatralidad.

La abuela asintió dándole la razón. Yo negué con la cabeza.

—Enzo, deberías venir el próximo sábado a casa. Podemos beber Cosmopolitan mientras lo comentamos.

En primer lugar, ¿cómo era posible que la abuela fuese capaz de relacionarse igual de bien con señoras menopáusicas que con futuros universitarios? Y, en segundo, ¿cómo sabía la abuela Emma lo que era un Cosmopolitan? Ni siquiera yo misma estaba segura de lo que era. ¿Tequila? ¿Ginebra? Lo único que sabía acerca de la lujosa bebida era que Carrie Bradshaw lo ingería en cantidades industriales.

—Claro, Emma. —Resoplé al escuchar la respuesta de Enzo. ¿En serio mi nuevo amigo acababa de hacer planes con mi abuela?—. A ti —dijo dirigiéndose a mí— te veo mañana.

¿Es que nadie iba a comentar el hecho de que Enzo Lancaster tenía planes con la abuela Emma para beber Cosmopolitan y comentar un reality show cutre?

Hizo un amago de despedirse y desapareció entre los puestos del puerto, cargando con sus libros de autores con nombres poco comunes. La abuela Emma me colocó el brazo por encima de los hombros y empezamos andar en dirección contraria a la que se había ido Enzo. Todavía nos quedaban un par de puestos más.

—Ese chico tiene algo especial, Ariel, puedo sentirlo.

Asentí como única respuesta.

Estaba convencida de que Enzo Lancaster tenía algo especial. Simplemente debía descubrir de qué se trataba.

-17-

Lengua azul

Tal y como había dicho Enzo, el lunes volvimos a vernos. Todos, excepto Tanner, trabajábamos por la tarde, pero habíamos decidido que, por la noche, tras comer las grasientas sobras de The Presley, iríamos al cine. Acababan de estrenar una peli de terror y los pelirrojos del grupo se morían por verla.

Mientras Romy y Tanner disfrutaban de las sangrientas escenas, Zac parecía haberse arrepentido de su decisión de aceptar ver la película. Solo en los primeros treinta minutos su cara ya había pasado por diferentes tonalidades de blanco. Cuando la película llegó a los créditos, yo ya estaba convencida de que, de un momento a otro, se desmayaría.

Enzo y yo apenas prestamos atención. Cuando las luces se apagaron, jugamos a adivinar los sabores de las gominolas que el uno tenía que escoger para el otro. Al llegar a casa tenía la lengua de colores: verde, azul, amarillo…

Sonreí al verla.

Cogí el móvil y antes de meterme en la cama me hice un selfie con la lengua fuera. El móvil vibró en cuestión de segundos, Enzo también me había enviado una foto, y su lengua estaba todavía más colorida, si es que eso era posible. Al cabo de un rato el móvil volvió a sonar.

Enzo_23:57

Espero no arrepentirme de haber ingerido tantas cantidades de azúcar

Buenas noches

Ariel_23:58

Buenas noches, Enzo

Esa noche tuve fuertes retortijones en el estómago y apenas fui capaz de pegar ojo. Me dio igual. Mientras sorbía mi infusión para el dolor de tripa a las tres de la madrugada, seguía sin arrepentirme del atracón de azúcar que nos habíamos dado Enzo y yo.

El martes y el jueves Romy y yo hicimos el turno de tarde y como a los chicos les había tocado trabajar de mañana, en los descansos no vinieron a visitarnos. Siempre que sus horarios coincidían con los nuestros hacían una pausa entre cambiar ruedas y examinar motores y cruzaban la calle hasta The Presley. Por lo general, charlábamos todos juntos, aunque esos últimos días Enzo y yo habíamos compartido algunas conversaciones a solas. Con él sentía que podía hablar de todo, desde la cosa más simple e insignificante hasta el peor de mis tormentos. No sabría decir bien por qué, puede que simplemente por cómo era él, por ese poder suyo de transmitir confianza y seguridad con tan solo una mirada.

En un primer momento había pensado que Enzo no era una persona transparente, pero a medida que lo iba conociendo me daba cuenta de lo equivocada que estaba. Se mostraba como de verdad era, y a quien no le gustase… no perdía el tiempo en hacerle cambiar de opinión. Sabía que no se puede caer bien a todos, es algo totalmente imposible, y según lo descubría me daba cuenta del tiempo que había malgastado yo (sobre todo en el instituto) tratando de complacer a los demás.

Es cierto que había muchas cosas que aún no había tenido el valor de contarle. Bueno, más que el valor… la fuerza. Pero eso, en parte, se debía a que se trataba de asuntos que aún no estaba preparada para afrontar, al menos no en voz alta.

Todavía no.

Era demasiado pronto.

-18-

Hogar

El viernes Jack nos dio el día libre. Tenía una convención de trenes históricos en el pueblo vecino y no quería dejar la cafetería al cargo de alguien que no fuese él. Lo agradecí, los turnos de mañana eran tranquilos, pero esa semana ya habíamos tenido dos de tarde que se habían alargado con las cenas, y eran horribles. Cuando la gente terminaba sus días de playa y pasaba por debajo del enorme letrero de neón de The Presley automáticamente se convertía en personas famélicas, como si llevasen días sin comer.

Esa semana había sido testigo de cómo un mocoso de ocho años le mordía el brazo a Romy porque su plato no traía suficientes patatas fritas, y de cómo dos familias, se encaraban en la cola por la última mesa disponible. Me había sentido más segura cuando en los entrenamientos de animadora me lanzaban al aire y yo esperaba a que Victoria Miller, mi mayor enemiga, me cogiese al vuelo.

—¡Me ha mordido el puto brazo! —Había lanzado la bandeja de metal de cualquier manera y me enseñó su brazo que, efectivamente, tenía una marca roja con la forma de una dentadura—. Pienso escupirle en el batido.

Y siendo sinceros… así lo hizo.

Romy no amenazaba, actuaba.

Pero si el tío Jack o alguno de sanidad pregunta, su amenaza no llegó a convertirse en nada más que eso, ¿de acuerdo? Guardémosle el secreto a Romy.

Eran las cuatro de la tarde y Romy y yo esperábamos a los chicos en la entrada de la playa. Zac había prometido enseñarnos a hacer surf, ya que lo practicaba desde niño y se le daba realmente bien, o al menos eso juraba mi amiga de pelo naranja.

—¿Listas para cabalgar esas olas?

Una gran sonrisa cubría el rostro de Zac. Tenía el pelo rubio empapado y ya llevaba puesto el neopreno, aunque las mangas colgaban y su dorso estaba al descubierto. Las gotitas de agua que caían de sus mechones y se deslizaban por todo su cuerpo invitaban a concentrarse, aún más, en sus abdominales. Estaba casi segura de que había escuchado cómo a mi lado Romy se tragaba el chicle al chocar de lleno con el cuerpo perfectamente esculpido de nuestro amigo.

Le acaricié la espalda y me aguanté las ganas de echarme a reír. Zac parecía no haberse dado cuenta de los estragos que había causado su trabajado y tonificado cuerpo.

Mientras esperábamos a Tanner y Enzo, Romy y yo fuimos a los vestuarios de la entrada de la playa para cambiarnos. Hacía mucho calor, por lo que Zac nos había dado unos neoprenos de manga corta y había insistido en que no hacía falta que nos pusiésemos algo en los pies. Cuando ya estábamos listas y equipadas con unos neoprenos negros con una gruesa raya roja en los brazos fuimos en busca de nuestros amigos.

Ya en la playa, Zac enseñaba a Enzo algunas posturas. Todas las tablas estaban colocadas unas al lado de las otras, sobre la arena. Tanner parecía estar más concentrado en un grupo de chicas que tomaban el sol un poco más arriba y que, con muy poca discreción, admiraban a nuestros amigos. No les culpaba; la verdad es que los tres estaban bastante… buenos. Zac y Tanner tenían un cuerpo más parecido, fibroso y atlético, mientras que el de Enzo era más delgaducho y desgarbado, y siempre se movía de una forma patosa y graciosa, pero tenía su encanto. Ya con diez años volvía loquitas a las chicas del campamento de la granja de Agnes.

—¡Venga, Ariel, coge esa ola!

—¡Enzo, más rápido!

—Romy, en esa dirección no, ¡en la otra!

Zac estaba sentado en su tabla con las piernas colgando, una a cada lado, y gritándonos indicaciones. Tanner había resultado ser bastante bueno, hacía skate, por lo que tenía controlada la parte de los giros y el equilibrio. Resultaba muy gracioso porque se había puesto una bolsa de plástico con esparadrapo en el brazo lesionado y cada dos por tres se quejaba de que le entraba agua.

A Enzo le costó un poco más coger el ritmo, pero para cuando llevábamos media hora metidos en el agua había conseguido surfear su primera ola y lo había celebrado volcando a Zac de su tabla, lo que desencadenó una pequeña pelea de ahogadillas a la que Tanner no tardó en unirse.

—Son como niños. —Romy puso los ojos en blanco fingiendo desaprobar los juegos infantiles de nuestros amigos, pero la pillé sonriendo cuando los tres mosqueteros prorrumpieron en carcajadas por algo que había dicho Enzo.

—Lo son.

Nos quedamos charlando un rato, tabla frente a tabla, dejando que los no tan niños se divirtiesen. Ahora Zac trataba de coger una ola con Enzo sobre sus hombros. Algo me decía que al final del verano Tanner no sería el único con el brazo roto.

—Chicas. —Zac, con Enzo y Tanner a sus espaldas, remó en nuestra dirección—. No pensaréis que os voy a dejar marchar sin antes coger una ola, ¿verdad? ¿En qué clase de profesor me convertiría eso?

—¿Sí…?

—Buen intento, Hamilton. Venga, arriba, moved esos culos. Tú también, pelirroja. Quiero que las dos cojáis una ola y estaba vez aguantéis de pie hasta el final.

Zac tenía razón, en toda la tarde habíamos cogido muy pocas olas y, de esas pocas, no habíamos aguantado de pie lo suficiente.

Se alejó unos metros con la tabla, volvió junto a Enzo y Tanner y los tres nos observaron como si de verdad no se fuesen a mover de ahí hasta que lo consiguiésemos.

—¡Qué narices! —dijo Romy, y poniéndose en posición, esperó a que llegase la ola adecuada.

Le hicieron falta tres intentos, muchas palabrotas y un corte de mangas a Tanner, que no paraba de chincharla, pero lo consiguió. Cuando la cuarta ola se acercó en su dirección, Romy se puso de pie con firmeza y decisión y aguantó en esa postura hasta que el mar se volvió a calmar.

Le chocó las cinco a Enzo, luego a Tanner y finalmente alborotó la maraña de pelo rubio de Zac.

Sentía la presión de cuatro pares de ojos mirándome, sobre todo los de un color negro como el ébano. Tenía las manos arrugadas, el cuerpo frío y entumecido, el neopreno me había empezado a picar y el estómago me pedía a gritos algo de comer. Con la misma decisión que minutos antes había tenido Romy, me coloqué en posición de coger las olas. Esperé y esperé, pero de pronto el mar parecía estar muerto, el poco movimiento que había era insuficiente para ponerse de pie y coger una ola igual de buena como la de Romy. Cuando estaba a punto de tirar la toalla e ir nadando hacia donde Romy y los chicos me esperaban, sentí como el mar volvía a cobrar vida. Me coloqué de nuevo en posición y me agarré con fuerza a la tabla. Miré a la derecha, y centrando mi atención en Enzo, vi cómo sus labios se movían, me estaba diciendo algo. No podía escucharlo, los gritos de la gente, el sonido del mar y el ruido de mi propio estómago amortiguaban sus palabras, pero me concentré en leerle los labios.

«Una». Una, repetí para mí misma en voz baja.

«Dos». Me puse firme y recta.

«Y tres». Me levanté de un salto, pie derecho atrás e izquierdo delante, con las manos busqué el equilibrio y con decisión hice fuerza para no caer.

Lo había conseguido.

Había cogido la ola sin caerme. ¡Hasta el final!

Me tiré de la tabla y cuando saqué la cabeza a la superficie todos gritaban y vitoreaban mi nombre.

—¡Así se hace, Hamilton! —Zac me revolvió el pelo y se apartó para dejar paso a Romy, que me abrazó con fuerza con una sonrisa que le cubría todo el rostro.

Empezaron a remar en dirección a la orilla y yo me tomé un par de minutos para memorizar la imagen. Un par de minutos para memorizar el momento. Quería poder plasmar en un lienzo todo lo que estaba sintiendo en ese mismo instante, en el mar, rodeada de mis nuevos amigos, con la puesta de sol amenazando con cubrir todo el cielo de naranja y rosa.

Me encontraba a kilómetros de casa, pero empezaba a sentir Bickenzy como mi hogar. Unos sentimientos muy lejanos a los de aquel día, varias semanas atrás, cuando me bajé del autobús.

Enzo dejó de remar y se detuvo a esperarme mientras los demás seguían nadando hacia la orilla. Empujé la tabla y me acerqué a él.

—¿Pasa algo?

—Absolutamente nada.

No pareció muy convenido, pero no volvió a preguntar.

—Venga. —Le di una palmadita en la espalda—. Te echo una carrera.

Y los dos, entre sus graves carcajadas y mi risa histérica, empezamos a remar lo más rápido que podíamos tras llevar horas metidos en el agua. Llegué la primera, pero he de admitir que cuando faltaban dos metros para la recta final, había agarrado con fuerza del tobillo de Enzo impulsándolo hacia atrás.

—Eso es trampa —dijo una vez que ya estábamos en la arena. Yo había empezado a andar hacia los vestuarios, me moría por una ducha calentita, aunque algo me decía que los vestuarios públicos de la playa no contaban con esas comodidades.

Le miré fijamente a esos ojos negros que me observaban divertidos.

—No sabía que estábamos jugando con reglas.

—Siempre hay reglas. De todos modos, los juegos siempre son más divertidos cuando se rompen.

Y dejándome con la palabra en la boca echó a andar junto al resto de nuestros amigos.

-19-

¿Quién cojones es Cassidy Walker?

—Hay una cola de locos.

Enzo, Romy y Zac dejaron las bandejas, hasta arriba de comida, en la mesa redonda donde Tanner y yo les estábamos esperando desde hacía casi veinte minutos. Tras nuestra intensa sesión de surf no era la única a quien su estómago le pedía a rugidos algo de comer.

Estábamos todos tan hambrientos y cansados que en cuanto Zac sugirió que fuésemos a cenar a The Bowling Shoe accedimos sin rechistar. The Bowling Shoe era la bolera de Bickenzy, no solía estar especialmente llena durante la semana, pero los fines de semana era otra cosa. Junto con The Presley, era de los pocos locales que, en su mayoría, estaba lleno de adolescentes. Tenía tres plantas. La primera era una combinación entre las pistas de bolos y la sección del restaurante; la segunda, una zona dedicada a máquinas de videojuegos, como Donkey Kong, Space Invaders y Frogger, entre otros, y la tercera contaba con dos pequeñas salas de cine con una cartelera que, estaba casi segura, no se actualizaba desde hacía más de una década. Eso sí, era el lugar perfecto para que las parejas de adolescentes se metiesen mano. Es posible que la caja que eso generaba fuese el único motivo por el que esas salas siguiesen abiertas.

Lo bueno de The Bowling Shoe es que su carta ofrecía una gran variedad de comida. Enzo y yo habíamos optado por mexicano, mientras que Tanner y Zac habían preferido una pizza del tamaño de los neumáticos de la pick-up. Romy, la pobre, jugaba con el tenedor en su plato lleno de lechuga.

—Comida china, comida mexicana, comida italiana… ¿y no tienen una mísera opción vegetariana? No les estoy pidiendo una jodida langosta de ocho kilos, pero creo que merezco algo más donde elegir que un puto plato de lechuga y unas patatas fritas.

Lo malo de los pequeños pueblos es que, a diferencia de las grandes ciudades cosmopolitas, no ofrecen tantas ventajas, sobre todo en lo que a la variedad de hostelería se refiere. En todo Bickenzy solo había un restaurante vegetariano y eran pocos los que contaban con opciones vegetarianas en sus menús. Jack había sido el pionero al incluir en su carta opciones vegetarianas y veganas.

—Así tendrás más espacio para el postre —La chinchó Tanner.

—Sinceramente, Tanner —dijo Romy mirando hacia su pizza barbacoa—, espero que duermas tranquilo por las noches.

Arrastró su silla hacia atrás y con paso decidido se dirigió hacia el mostrador para rellenar su bebida, apenas había rastro de esa cola que había llegado prácticamente hasta la entrada del local.

A los quince minutos de su marcha, Romy seguía sin volver a la mesa.

—Voy a ver dónde se ha metido.

Me la encontré en la barra, hablando animadamente con el camarero. Forcé la vista para leer su placa, donde llevaba su nombre escrito: Cassidy.

—¿Todo bien?

Romy se sobresaltó al notar mi presencia, pero no hizo amago alguno de despegar los ojos del chico que teníamos delante.

—Ariel, este es mi nuevo amigo, Cassidy Walker.

Me bastó un solo vistazo para saber por qué había llamado la atención de mi amiga; era alto, estaba lleno de tatuajes y tenía el pelo de un color azul oscuro. Eso sin mencionar que una sonrisa que no prometía demasiadas buenas intenciones le cubría el rostro.

Cassidy Walker me miró únicamente un par de segundos para luego volver a poner sus penetrantes ojos verdes en mi amiga.

—¿Vamos con los chicos?

Sin despegar la mirada de él, contestó:

—Ve tú, yo voy a quedarme un rato más con Cassidy. Termina su turno en diez minutos y va a llevarme a tomar un helado.

La miré con la ceja levantada, pero no dije nada más. Había sido un día fantástico y quería que lo terminásemos todos juntos, no obstante, Romy era libre de hacer lo que quisiese con quien quisiese.

Con paso rezagado volví junto a los chicos.

Cuando me senté todos parecieron sorprenderse de que Romy no estuviese a mi lado.

—¿Dónde está Roro?

Con fingido entusiasmo respondí:

—Con Cassidy Walker.

Enzo abrió y cerró la boca un par de veces, pero no logró decir nada. Tanner, incluso, había dejado de masticar. Y Zac, al ver la extraña reacción de sus amigos, pareció como si los ojos se le fuesen a salir de las órbitas.

—¿Quién cojones es Cassidy Walker? —dijo entonces.

En el mes que conocía a Zac jamás le había visto levantar el tono de voz. Siempre era el pacificador del grupo. El que hablaba a través de la madurez y de la sensatez. Ahora, en cambio, parecía que de su boca quisiesen escaparse un millón de comentarios malsonantes.

Antes de hablar me tomé un par de segundos para escoger las palabras adecuadas.

—El camarero con el que Romy va a ir a tomar un helado…

—¡Claro! Un «helado». —Entrecomilló esa última palabra—. ¿Así es como lo llaman ahora? ¿Vosotros lo conocéis? Al tal Cameron ese.

Era evidente que había dicho mal su nombre aposta. Todos fuimos conscientes, aunque ninguno nos atrevimos a corregirlo.

—Se fue del instituto antes de que tú llegases, es cuatro años mayor. Era el capitán del equipo de lucha.

A Zac no pareció tranquilizarle la información que Enzo le daba. Se levantó de la silla, cogió su cazadora y, sin despedirse, salió de The Bowling Shoe.

—Iré con él —dijo Tanner—. La última vez que le dio uno de estos arrebatos de celos nos lo encontramos borracho y meando en una fuente mientras cantaba a grito tendido canciones de Taylor Swift. ¿Necesitas que te llevemos?

Por la tarde había venido con Romy y se suponía que ella era la encargada también de llevarme a casa. Ahora que tenía planes con Cassidy Walker, sería mejor que volviese con Zac y Tanner.

Enzo se me adelantó.

—No te preocupes tío, ya me encargo yo. Ocúpate de… —Señaló con la cabeza en dirección a la puerta por donde Zac había salido malhumorado.

Tanner se despidió y salió en busca de nuestro amigo, quien 1) cada día era más evidente que escondía, de una manera muy poco sutil, sentimientos hacia Romy, y 2) era posible que pasase una mala noche al saber que su gran amor tendría compañía.

Había que saber leer entre líneas. Yo también había tomado muchos helados… eso sí, siempre del mismo sabor.

—Y solo quedaron dos.

-20-

Personas que tienen algo que aportar(te)

Quedaba una semana para la fiesta de los fuegos, lo que en otras palabras significaba que llevaba un mes en Bickenzy. Un mes desde que Brent había decidido ponerle punto final a nuestra relación y un mes desde la última vez que habíamos hablado. Nunca habíamos estado tanto tiempo sin hacerlo, lo añoraba. No como novio, pero sí como amigo, como mi confidente, como mi gran apoyo.

Quería a Brent, demasiado, y sabía que él me quería a mí. Pero ya no estábamos enamorados, ya no éramos esos chicos que habían allanado el instituto envueltos en ese sentimiento de amor adolescente, apasionado, intenso y fugaz.

Sin embargo, aun siendo consciente de que la ruptura había sido una buena decisión, de vez en cuando me perseguía ese sentimiento de pena, de tristeza. Me costaba dejar marchar algo que en su día me había hecho tan feliz. ¿Qué es lo que realmente me daba miedo? ¿Qué me impedía cerrar del todo esa puerta de mi pasado? En parte… conocía la respuesta. Pensar en dejar marchar todos esos años me hacían pensar, de alguna manera, que no habían sido reales. ¿Tenía eso sentido?

Es posible que a veces seamos capaces de aceptar que algo ha llegado a su fin, pero nos cueste afrontar que eso que hemos vivido y de lo que nos estamos despidiendo ha sido real.

Brent nunca fue una persona rencorosa, sabía que el que ya no estuviésemos juntos no significaba que no pudiésemos formar parte de la vida del otro. Tal vez estuviese sufriendo tanto como yo al ver la tierra que habíamos puesto de por medio. Igual debería llamarle, descubrir cómo estaba o… ¡No! Me prometí este verano para mí. Para encontrarme, para saber qué quería hacer con mi futuro. Ni Brent ni mis padres, ni siquiera alguien en concreto me habían obligado a dejar de lado la pintura, escoger esa carrera o convertirme en el prototipo de chica perfecta. Había sido yo. Yo solita era quien me había obligado a perseguir una vida vacía, carente de ilusiones y sin sueños por cumplir. Me había esforzado por seguir un camino que yo misma había escogido para mí. Había vivido esos últimos años de mi vida de la manera en la que se supone que debía vivirla y no de la que realmente quería.

Ahora tenía tiempo para encontrar el camino de vuelta, el camino de partida hacia mi nueva vida. Una vida plena, llena de ilusiones y con sueños por cumplir. O al menos, esa era la intención.

Era cierto, julio estaba llegando a su fin, había pasado prácticamente volando y eso era gracias a Romy y sus chicos. No me iría de Bickenzy hasta principios de septiembre; aunque las clases empezaban en la segunda quincena, Brent y yo habíamos decidido mudarnos antes a la residencia. Mis planes, fuesen o no con él, seguirían adelante.

Todavía me quedaba más de un mes en la costa, y seguiría, sin duda alguna, sacándole el máximo provecho. El tiempo que llevaba en Bickenzy me estaba ayudando a sanar heridas que ni siquiera sabía que tenía. Necesitaba la paz mental que ese lugar con sus playas y sus calles llenas de color y de vida me aportaba. Además, siempre había creído que las personas que tenemos a nuestro lado, si son las adecuadas, tienen el poder de aportar(te)algo. Cada una, cosas distintas, sus cosas. Pero estas… acaban por llenarte.

-21-

Plain Jane

Hacía mucho calor. La radio local de Bickenzy había anunciado esa mañana que a lo largo de la semana las temperaturas llegarían a ascender incluso a los cuarenta y dos grados. The Presley estaba desierto, ni un alma parecía haberse atrevido a abandonar sus casas con aire acondicionado. En las playas, podía verse más gente dentro del agua que en las toallas.

Era insoportable.

—Necesito otro polo.

Romy estaba tirada en la barra, con la frente apoyada en el cristal frío. A su lado descansaban un montón de papeles de polos de frambuesa, sus favoritos. Yo me había comido los de piña.

—Se han acabado —dije señalando la caja vacía débilmente.

—¿Qué? —Romy se sobresaltó.

Cogió la caja y comprobó si lo que le estaba diciendo era cierto. Efectivamente, nos habíamos comido todos los polos. Incluso los de cola, que nadie sabía realmente por qué seguían existiendo.

Entonces pareció iluminársele la cabeza.

—¡Vámonos de compras! No me mires así, es una idea maravillosa. —La confusión cubría mi rostro—. En el centro comercial hay aire acondicionado y todavía no tengo nada que ponerme para la fiesta de los fuegos. Estoy segura de que tú tampoco.

Tenía razón, todavía no había pensado en qué ponerme. Eso en parte se debía a que en mi primera y única fiesta en Bickenzy no había acertado en absoluto con el código de vestimenta.

—¿Por favor? —Aleteó sus largas pestañas. Las tenía tan largas y negras que, a diferencia de las mías, rubias, no les hacía falta rímel.

—Romy, estamos trabajando. —¿Acaso no era evidente?

Miró el local vacío y yo la imité. Estábamos solas. Bueno, no solas del todo, también estaba…

—¡Tío Jack!

Jack sacó la cabeza por la ventanilla que comunicaba el mostrador con la cocina. Él también parecía que fuese a desmayarse de un momento a otro, incluso llevaba en la mano uno de esos mini ventiladores que funcionan con pilas.

—Tío Jack —repitió, esta vez en un tono de voz humanamente soportable—. ¿Tienes alguna esperanza de que el local se llene de repente? Ya sabes que esto solo está a tope por las tardes cuando hace mal tiempo o cuando se acerca la hora del cierre, y la gente está hambrienta tras pasar todo el día por ahí. —Levantó el brazo enseñando la mordedura de aquel mocoso que aún tenía como recuerdo de nuestro último turno de tarde.

—Desde luego Romy, has heredado el espíritu de trabajo de tu madre. —No estaba segura de que se tratase de un cumplido, aunque mi amiga sonrió—. Pero tienes razón, no creo que hoy haya mucho movimiento… ¡Anda, marchaos antes de que me arrepienta!

Romy se quitó el delantal y los patines a la velocidad de la luz y, mientras yo hacía lo mismo, se calzó. Antes de que pudiese agradecerle a Jack que nos diese la tarde libre, mi amiga me cogió del brazo y tiró de mí.

En la calle, una brisa caliente nos dio de lleno.

Romy vivía cerca de The Presley, a diez minutos andando por unas callejuelas del centro que conducían a una pequeña urbanización de casas de colores. Nunca venía a trabajar en coche, era una tontería y, como ella decía, «una forma estúpida de matar al planeta». Siempre que me llevaba a casa para que no tuviese que volver sola era porque antes íbamos a la suya, a por su viejo escarabajo amarillo.

Cogimos el autobús. The Presley estaba bien conectado y tenía una parada justo en frente. En menos de veinte minutos estábamos en un pequeño edificio de ladrillo con grandes ventanas con revestimiento blanco. No iba al centro comercial desde la última vez que había venido a Bickenzy a visitar a la abuela Emma, pero parecía que los años le hubiesen jugado al edificio una mala pasada; era feo, antiguo y muy poco glamuroso. Nunca había tenido mucha cosa; un cine, tiendas, alguna que otra cafetería y restaurante y un parque de bolas que no limpiaban desde el verano del 83.

Nada más cruzar la puerta giratoria, el aire acondicionado nos golpeó. Como si fuese la cosa más satisfactoria, ambas suspiramos.

—En serio, creo que acabo de tener un orgasmo.

—¡Romy! —Le di un manotazo a mi amiga.

Pero tenía razón, el frescor que llenaba la estancia era…. placentero.

—Lo primero es lo primero, ¡tu ropa! No queremos que vuelvas a hacer un enorme ridículo. Todo el mundo estará allí.

—Eh —Me quejé—. Dijiste que no había sido tan desastroso mi modelito de la fiesta de Enzo.

—¡Y no lo era! Estabas como un tren… pero si me permites que te sea sincera, parecía que hubieses venido con Summer y su séquito de arpías.

Era cierto, Summer y sus amigas era las únicas que se habían emperifollado tanto como yo. Y la verdad es que me había sentido bastante fuera de lugar. Alex siempre se esforzaba por explicarme detalladamente la etiqueta y protocolo de cada reunión social. Ya sabéis, lo típico; como que nunca se está usando demasiada gomina para un clean look, que el rojo y el rosa sí que combinan a la perfección —y si no que se lo digan a Taylor Swift en los Grammy de 2016—, y que los miércoles hay que ir de rosa. Más bien estas últimas palabras eran de Regina George y no de Alex, pero da lo mismo. La cosa es que tal vez debería haberme dado menos explicaciones sobre la Met Gala y más sobre fiestas de adolescentes en pueblos costeros. ¡Pero qué sabré yo!

—Está bien. Seré tu Plain Jane. ¡Vísteme!

Alcé las manos en señal de rendición, lo que hizo que la sonrisa de mi amiga se ensanchase tanto como la del gato de Alicia en el país de las maravillas. Se echó el bolso a un brazo, y con su lado libre volvió a tirar de mí, esta vez hasta las escaleras mecánicas.

* * *

Unos matcha late y muchas tiendas después…

—Sal para que pueda verte, querida Ariel.

Era la quinta tienda en la que entrábamos y Romy prácticamente me había encerrado en el probador. Mi amiga de ojos morados estaba más que dispuesta a que esa tienda fuese la definitiva y le daba igual si para ello tenía que probarme todas y cada una de las prendas que descansaban en las perchas y en los estantes.

Me miré en el espejo y me recogí mi larga melena rubia en una cola de caballo para poder apreciar mejor mi atuendo. La fiesta de los fuegos era principalmente en la playa, también estaban las atracciones del muelle y las cafeterías del puerto, pero era más que aconsejable ir con un calzado apropiado, nada de plataformas o zapatos que incrementasen potencialmente las probabilidades de torcerse un tobillo. Por ello, por increíble que parezca, las dos habíamos estado de acuerdo en que unas Converse blancas de botín eran la mejor opción.

Los short, estilo Levi’s pero en una opción low cost, eran de tiro alto y lo suficientemente cortos como para que mis largas (y con algunos rasguños por mi nefasta habilidad con los patines) piernas tuviesen protagonismo. Además, ya puestos a ser honestos… me hacían un buen culo. Y el top… la verdad es que era precioso. Sin duda, el toque que le daba vida al conjunto: rojo, de corte recto y mangas vaporosas que dejaban los hombros, dorados por el sol, al descubierto. Estilizaba de una manera bastante admirable mi poco pecho y su color vivo y brillante contrastaba a la perfección con mi melena rubia.

Me sentía guapa, sexy y poderosa y, lo que es más importante, segura de mí misma y cómoda.

Nunca he tenido grandes inseguridades respecto a mi cuerpo, o por lo menos no demasiadas. Los últimos años de instituto tal vez habían sido los más duros. Victoria Miller, nuestra capitana, era de esas personas que tenían la necesidad de hacer absurdas comparaciones entre nosotras, de hacer sentir menos a quien no cumplía las falsas expectativas que desde niñas nos empujan a seguir. Nunca me había matado de hambre, pero es cierto que las constantes críticas de Victoria (y de otras personas con su misma mentalidad) me habían hecho fijarme en cuánto se juntaban mis piernas, en los kilos de más, en los kilos de menos, en las estrías… en la mínima cosa que no parecía socialmente aceptable y que, sin embargo, era totalmente válida. Por suerte para mí, tardé poco en comprender esa estrategia suya de hacer sentir menos a quienes no tenía un cuerpo «normativo». Pero ¿qué hay de esas chicas que llegaban a creerse menos, inferiores, por no tener una cintura estrecha o un vientre plano? No somos conscientes del daño que podemos llegar a causar con nuestras palabras.

Ahora, frente al espejo, sonreí porque mi cuerpo había cambiado (resultado de la dieta de comer The Presley varios días por semana) y me dio igual. Porque me quiero, con una o dos, o tres tallas más, porque mi cuerpo no es mejor ni peor que el tuyo, simplemente es diferente. Si quiero ser animadora con una talla 32, 36 o 40 es completamente válido y ninguna Victoria Miller me hará pensar que ese número determinará mi felicidad.

Corrí la cortina del probador a un lado para que Romy pudiese verme.

—Estás… Estás… —Mi amiga buscaba las palabras. No era que llevase puesto un vestido de boda o algo por el estilo, pero estaba segura de que Romy estaba viendo en mí el mismo brillo que hacía un par de segundos yo había visto—. Guapísima.

Me sonrojé.

Supongo que, como les pasa a muchas personas, recibir cumplidos no es mi punto fuerte. Nunca sé qué contestar y acabo por ponerme roja como un tomate. Alex me lo recordaba siempre que tenía ocasión. A ella le encanta recibir cumplidos, siempre tiene una respuesta ingeniosa guardada bajo la manga. Algo así como, «¿De verdad te gustan mis cejas? ¡Oh, gracias! La verdad es que es Cara Delevingne la que se inspira en mí. Yo fui quien puso de moda las cejas gruesas».

Me hice una nota mental para no olvidarme de que tenía que llamarle. Era de las pocas personas a las que estaba echando en falta durante el verano.

—A Josh se le va a caer la baba cuando te vea.

Tendí la ropa a la cajera y fulminé a mi amiga con la mirada. ¿Había escuchado bien?

—Romy… —dije con fingida tranquilidad—. ¿Quién es Josh?

—El amigo de Cassidy Walker, tienes una cita a ciegas con él en la fiesta de los fuegos.

—29,99, por favor.

Le tendí el dinero sin dejar de sostenerle la mirada a Romy. Por poco no me comí la puerta al salir de la tienda.

—¿Por qué el amigo de Cassidy Walker piensa que tenemos una cita a ciegas en la fiesta de los fuegos?

—A ver… Es posible… que haya una mínima posibilidad de que yo… se lo haya dicho. Yo voy a ir con Cassidy y pensé que sería divertido.

Romy había estado todo el fin de semana compartiendo helados con Cassidy Walker. Lo que me parecía estupendo siempre que su vida sexual no se interpusiese con la falta de la mía.

—Será divertido —repitió. Que estuviese convenciéndome a mí o a ella misma ya no lo tenía tan claro—. Podemos cenar algo todos juntos antes de ir y luego nos veremos allí con Enzo, Tanner y…

—Zac. —Terminé por ella.

—Eso, Zac. ¿Qué me dices? —Sus pucheros de niña pequeña, con esos enormes ojos morados, surgieron su efecto.

—Está bien. Una cita, iremos de carabina, nada más. No pienso besar al amigo de Cassidy Walker a medianoche, así que ve borrando esas ideas de tu cabeza.

Lo decía en serio.

No es que fuese una puritana que necesitaba estar plenamente enamorada para enrollarme con alguien, pero puede que el haber estado tantos años en una relación me hubiese convertido en esa clase de persona que antes de conectar físicamente necesitaba hacerlo mentalmente. Necesitaba sentir una especie de conexión, por pequeña que fuese. Y dudaba mucho de que el amigo del chico de pelo azul que trabaja en The Bowling Shoe consiguiese ese vínculo en unas cuantas horas.

—¡¡Eres increíble!!

Romy se lanzó a mis brazos y me abrazó con fuerza, las bolsas casi se me caen de las manos.

—Y ahora vamos, tengo que hacer una paradita ahí.

Señaló la tienda de lencería lujosa que teníamos justo enfrente. Estaba convencida de que en la fiesta de los fuegos acabarían saltando chispas. ¿Estaría Zac al corriente de que Cassidy Walker sería su acompañante?

Decidí que sería mejor no preguntar. Al fin y al cabo, no era de mi incumbencia. Durante la hora siguiente dejé que Romy me arrastrase por todo el centro comercial, y cuando llegué a casa ya casi no me quedaban fuerzas. Cené con la abuela Emma y una de sus telenovelas de fondo y, sin apenas darme cuenta, me dormí.

-22-

Valientes y cobardes

Observé durante un par de minutos el verde intenso y brillante de la paleta de madera que tenía en la mano. Hacía unos años había estado realmente familiarizada con ese color. Un color que era el protagonista de varios de mis cuadros… Ahora lo sentía diferente, como si ya no me correspondiese utilizarlo.

Ignoré mis impulsos de dejar la paleta a un lado y, con decisión, hundí el pincel en la mancha de ese color verde hierba para luego pasearlo en pequeños trazos circulares por la parte superior del lienzo. El cuadro estaba casi terminado, el rostro humano, anatómicamente casi perfecto y de mandíbula perfilada, me miraba con dulzura. Los mechones rubios caían por su frente y los ojos… esos ojos verde hierba me devolvían la mirada, como si tratasen de decirme algo. Pero ¿el qué?

—¿Por qué rompisteis?

Me sobresalté al escuchar su voz.

Aunque el reality no empezaba hasta las diez, la abuela había insistido en que Enzo cenase con nosotras. ¿Qué os voy a decir? Parecía haberle cogido un cariño especial. Desde aquella primera noche en la galería habíamos compartido otras muchas, como la noche que, tras la desastrosa cena en The Bowling Shoe, me trajo a casa. Me gustaba su compañía, con él estaba cómoda, a gusto.

Con total confianza cogió un puñado de regalices que descansaban en una cajita de plástico sobre la mesa. Siempre que Tanner venía a la galería traía chucherías, le encantaban. Con el transcurso de las semanas había aprendido que las que tenían forma de corazón, mitad rojas mitad naranjas, eran sus favoritas.

Enzo me tendió unas cuantas, se sentó en la butaca azul de terciopelo y mirando al cuadro inacabado que se encontraba detrás de mí, volvió a preguntar:

—¿Por qué rompisteis?

Tomé aire antes de empezar a hablar.

—En realidad, el rompió conmigo. Yo ni siquiera me hubiese planteado esa posibilidad. Llevábamos saliendo desde los catorce años y, simplemente, por muy cursi y empalagoso que suene, acepté que estaríamos siempre juntos.

—Es una idea algo romántica. Tal vez arcaica y anticuada —Me ofreció otro regaliz—. ¿Eras feliz?

Me sorprendió lo directo que fue. Pero Enzo Lancaster era así, iba directo al grano, su forma de ver la vida no le permitía andarse con rodeos. Para él, no ser sincero con uno mismo era una forma de perder el poco tiempo que teníamos, me lo había dicho en más de una ocasión.

Tuve que pensarlo muy bien antes de contestar.

¿Era feliz?

—Al principio —volví a coger aire—, todo era como las novelas que leía o las películas que veía. Sentía ese cosquilleo, esas malditas mariposas… Era una sensación increíble —admití—. Y estoy segura de que él también la sentía. Pero este último año, el estrés, los exámenes, las grandes decisiones sobre nuestro futuro… Todo fue obstáculo tras obstáculo. Cada vez discutíamos más, evitábamos vernos más de lo estrictamente necesario. —Noté como se me quebraba la voz. Había llegado al punto de no sentir esa necesidad de verle, de pasar tiempo a solas con él. Al menos no como al principio. ¿Cómo esperaba que funcionase una relación si apenas podía soportar verle? No lo odiaba, claro que no. Brent siempre ocuparía un lugar en mi corazón, el de mi primer amor. Sin embargo, odiaba en lo que nos habíamos convertido—. Creo que ambos sentíamos la presión de hacer funcionar algo que estaba destinado a permanecer roto. Ya no nos amábamos y supongo que en un libro o en una película nos hubiesen preparado para un final… ¿triste? ¿diferente?

Miré fijamente sus penetrantes ojos negros antes de continuar.

—En realidad, Brent fue valiente —Repetí las mismas palabras que el día en el que todos habíamos ido de excursión—. Tuvo el valor de no coger el camino «fácil» y de no vivir en una mentira. Hizo bien, no le culpo.

Y era verdad. La ruptura no me había dolido tanto como esperaba. Supongo que inconscientemente estaba preparada y eso en parte se debía a que había dejado de quererle, en un sentido amoroso, hacía mucho tiempo. Además, aunque sí que hubiese seguido enamorada de él, ¿cambiaba eso las cosas? No puedes obligar a alguien a quererte. Un sentimiento tan fuerte como el amor se merece la oportunidad de ser lo más puro que pueda llegar a ser.

Enzo me observaba con atención, procesando lentamente cada una de mis palabras. Me escuchaba, no solo oía, y eso… eso me gustaba.

—No creo que fueses una cobarde como insinúas —Nuestras miradas se cruzaron. Parecía ese estúpido juego al que se retan los niños cuando son pequeños… ¿quién aguantaría más mirándose fijamente?—. Es solo que a veces nos aferramos a las cosas buenas porque tenemos miedo de que no se repitan o…. nos da miedo creer que no han sido…

—Reales —Terminé por él.

Eso era lo que me había estado perturbando desde el momento de la ruptura. Podía aceptar que Brent y yo ya no estuviésemos juntos, puede que incluso lo hubiese empezado a aceptar antes del día de la graduación, pero… ¿dejarlo marchar era una forma de admitir que lo nuestro no había sido real?

—Va a parecer algo que diría Romy cuando termina con esos novios suyos que le duran un par de semanas y de los que jura que ha estado completamente enamorada, pero a veces el amor tiene fecha de caducidad, Ariel. Pero no por ello significa que hayamos amado menos a esa persona. Es mejor que cuando dos personas ya no pueden aportarse luz, ya no estén juntas. Brent y tú… —Una parte de mí sintió cómo pronunciar su nombre le escocía en lo más profundo de sus entrañas—. En algún momento os amasteis con locura y que ese amor se haya acabado apagando no lo hace menos real.

Tenía razón.

¿Cómo lo hacía? ¿Cómo era posible que hubiese encontrado las palabras adecuadas para liberarme de ese sentimiento de tristeza que había estado sintiendo durante semanas? Una parte de mí había conseguido pasar página hacía mucho tiempo, pero otra necesitaba escuchar las palabras de Enzo antes de poder hacerlo.

No supe qué más decir. Decidí que una palabra sincera era mejor que muchas vacías y sin significado.

—Gracias.

Enzo simplemente se encogió de hombros y volvió a levantarse de la butaca azul celeste para coger más regalices. Tanner se pondría muy triste al ver que ya casi nos las habíamos acabado.

—¿Sabes una cosa, Enzo Lancaster? Eres muy sabio cuando te lo propones. Algo cursi, pero sabio.

La risa grave de Enzo resonó por la galería. Estaba empezando a convertirse en un sonido familiar.

—Es lo que pienso, nada más.

Vale, confieso que en este último mes y medio había sido un completo mar de dudas, pero si algo tenía claro era que Enzo no era como los demás chicos que había conocido. Él desdibujaba completamente las fronteras de cualquier estereotipo. ¿Quería darte un discurso motivador sobre tu relación amorosa con tu exnovio? Genial, ¿qué más le daba? Lo haría sin importar que alguien pudiese pensar que era una «conversación de chicas».

—Está bien, doctor amor. —Me levanté de la banqueta donde había estado pintando toda la tarde y me senté en la butaca que estaba a su lado—. Te toca. ¿Por qué Summer y tú ya no estáis juntos?

Enzo puso los ojos en blanco.

—¿En serio, Ariel?

—Venga —Le di un manotazo en el brazo—. Yo prácticamente acabo de abrirme en canal.

Siendo sinceros, razón no me faltaba.

Acababa de confesarle sentimientos y pensamientos que jamás había llegado a admitir en voz alta. Me había mostrado sincera, vulnerable.

Aparte de las innumerables pullas de Romy hacia Summer, las conversaciones sobre su relación con ella nunca habían ido más allá. He de admitir que tenía bastantes ganas de conocer los detalles de su aventura. Puede que incluso más de lo que debería.

—Está bien.

Esperé atentamente su respuesta. Incluso dejé de masticar el regaliz.

—Summer y yo nos acostamos cuando teníamos dieciséis años. Ella… Bueno, era mi primera vez. Estoy seguro de que duré un total de tres minutos, pero por cómo me miraba me sentía como si fuese el mismísimo Christian Grey. —Retuve la risa que estuvo a punto de salírseme de entre los labios—. Después de eso estuvimos saliendo un par de meses. En seguida me di cuenta de que no me gustaba. Era fría, superficial, manipuladora y bastante controladora. Por no mencionar sus celos. No soportaba la idea de que pasase tiempo a solas con Roro o, ya puestos, con cualquier chica que no fuese ella o…

—Su séquito de arpías —terminé por él.

Enzo asintió, una sonrisa, aunque leve, se le había escapado de entre sus labios al escucharme utilizar las palabras con las que Romy siempre se refería a Summer y sus amigas.

Asentí levemente dando pie a que continuase hablando.

—No me gustaba, no tenía sentimientos hacia ella, era pura atracción física. Cuando me di cuenta de lo podrida que estaba por dentro ni siquiera sus curvas vertiginosas, sus labios, sus ojos… nada pudo retenerme más tiempo a su lado. Así que hice lo más sensato, romper con ella. Aunque digamos que no se lo tomó demasiado bien.

—Sé más específico —puntualicé.

—Difundió el rumor de que yo prefería la compañía de los chicos y de que la había estado utilizando como tapadera.

Me quedé con la boca abierta.

—¡Ah! Y cómo olvidar el pequeño episodio de cómo manipuló una foto mía con Zac con Photoshop para corroborar sus mentiras.

—¿Y qué hiciste? —pregunté intrigada. La vida amorosa de Enzo con la psicópata de su exnovia estaba resultando más entremetida que el reality show de la abuela Emma.

—Nada.

Parpadeé, confundida.

A Enzo pareció hacerle gracia mi confusión.

—Nada —repitió—. Ariel, las personas como Summer solo quieren llamar la atención. Se mueren por tenerla, porque les sigas el maldito juego. Considero que estoy por encima de todo eso. ¿Quiere difundir que me gustan los chicos? ¡Adelante! Ella sabe que no es cierto, las chicas con las que he estado también lo saben, y yo mismo lo sé. Y, además, si fuese cierto, ¿qué tendría de malo?

Nada. Absolutamente nada. Aun así, la forma de actuar de Summer había sido lamentable. La orientación sexual de alguien no debería ser de la incumbencia del resto de personas y, además, difundir por todo el instituto que tu novio te ha estado utilizando como tapadera… ¿Qué pretendía conseguir con eso?

Me levanté de la butaca, apenas sentía las piernas ¿Cuánto tiempo habíamos estado hablando?

—Vamos. —Le tendí la mano—. La abuela Emma va a decepcionarse como no le acompañes en la final de ese reality show.

Me cogió la mano y, antes de tirar de mí para levantarse del sitio, nuestros ojos volvieron a encontrarse. Tan negros y oscuros para una persona que desprendía tanta luz como Enzo, ¡qué contradictorio!

Echamos a andar por el césped y entramos en casa, la abuela nos esperaba con una bandeja con Cosmopolitan, un enorme bol con palomitas y pizzas caseras. Se había pasado gran parte de la tarde preparándolas, cocinar era otro de sus pasatiempos, además de la jardinería.

—¡Ya era hora! ¿Dónde os habíais metido? Está a punto de empezar.

Enzo y yo compartimos una sonrisa cómplice y nos sentamos entre la abuela Emma y su enorme bol de palomitas.

-23-

Casas de colores

Con el final de julio llegó la fiesta de los fuegos. Por lo general, en Bickenzy se la tomaban como un festivo todos los comercios. Salvo algunas cafeterías y restaurantes, permanecían cerrados durante ese día a pesar de que la fiesta no era hasta bien entrada la noche.

Este año cayó en domingo.

Romy y yo recorrimos las calles vacías del pueblo. Bickenzy ya era pequeño de por sí, pero en un festivo, además de ser domingo, con prácticamente todo cerrado, parecía un pueblo fantasma donde nosotras éramos las únicas habitantes. Habíamos tenido turno de mañana, y al contrario que otros domingos en los que me había tocado trabajar, The Presley estuvo prácticamente solitario las horas en las que habíamos estado abiertos. En cambio, no creía que los otros camareros fuesen a tener nuestra misma suerte en el turno de noche. Era la noche de los fuegos, ¡todo el mundo querría salir a cenar!

La ola de calor que había amenazado la costa durante toda la semana se acababa de marchar y el cielo amaneció feo y gris a pesar de que no hacía nada de frío. De hecho, el aire se notaba pegajoso y hacía un bochorno espantoso.

—¿Crees que lloverá esta noche?

Miré al cielo con el ceño fruncido.

—Es probable.

—¡No me lo puedo creer! Justo esta noche…

—Tu romántico beso a la luz de los fuegos artificiales con Cassidy Walker puede ser bajo la lluvia. En realidad, si lo piensas, es romántico. —La chinché.

—Por favor, Ariel. ¿Beso bajo la lluvia? ¿En serio? Eso es muy de, no sé, ¿de principios de los 2000?

—De modo que, si Cassidy Walker se acerca a ti lentamente —me aproximé a Romy—, rodea tu cadera con sus brazos —mis brazos rodearon su cadera— y te besa bajo la lluvia —tiré por encima de nosotras la poca agua que me quedaba en la botellita que sostenía simulando una falsa lluvia—, ¿te apartarás? —pregunté con chulería.

Romy me sacó la lengua.

Lo sabía.

Romy vivía las cosas con muchísima pasión, no rechazaría un beso digno de película de drama romántico, aunque no estuviese enamorada de ese chico. Dudaba incluso de que le gustase para algo más serio.

—¿Qué hiciste anoche?

Volvió a entrelazar mi brazo con el suyo y continuamos andando por las calles desiertas.

—Enzo vino a casa, estuvimos viendo ese reality con la abuela…

—Alto ahí. —Romy se detuvo en medio de la acera y me sujetó del brazo para que yo hiciese lo mismo—. Cómo que «Enzo vino a casa». —Me imitó con un tono de voz exageradamente dulce y empalagoso que estoy segura de que no tengo.

—¿Qué pasa? No es la primera vez. —Me encogí de hombros y seguí andando sin darle importancia.

Romy me volvió a coger del brazo.

—No puedes decir «no es la primera vez» y hacer como si nada —chilló exaltada—. Enzo y tú… Ya sabes… —Arqueó las cejas de forma juguetona.

Me escandalicé ante sus insinuaciones.

—¡Romy! ¿Cómo que si me he acostado con Enzo? ¿Se te ha ido la pinza?

—¡No lo sé! No me contáis nada… —Acompañó sus pucheros con unos ojitos tristes. Parecía un perro al que acababan de abandonar y que buscaba, con sus enormes ojos saltones, un nuevo hogar.

—Porque no hay nada que contar —aseguré. Romy no parecía muy convencida—. Ha venido alguna vez a la galería desde aquel día que fuimos de excursión. Créeme, nuestras largas conversaciones nocturnas son de todo menos sexuales. No son importantes.

Era una verdad a medias.

Es cierto que Enzo y yo no compartíamos momentos subidos de tono. Sin embargo, sí eran importantes. Cuando estábamos juntos conseguía abrirme a él de una forma inexplicable. De una forma… ¿pura? ¿sincera?

Además, hubiera mentido a Romy e incluso a mí misma de no haber admitido que, en más de una ocasión, había fantaseado con que nuestros encuentros llegaban a algo más que intensas conversaciones sobre nuestros ex o sobre qué nos gustaría hacer con nuestras vidas. Pero confesárselo hubiera sido darles a unos pensamientos de adolescente confusa más importancia de la que tenían.

Romy era impulsiva e impaciente, además de un culo inquieto que estaría organizando nuestras bodas de oro cuando quisiese darme cuenta. Definitivamente, mis alteraciones hormonales debían permanecer en secreto.

—Mejor. —Sonrió.

Se detuvo frente a su portal.

Habíamos estado en casa de Romy innumerables veces; viendo películas, quejándonos de lo abarrotado que había estado The Presley ese día o haciendo cualquier otra cosa cuando los chicos andaban ocupados o no nos incluían en sus planes. Pero de algún modo, su urbanización seguía maravillándome cada vez que ponía un pie en ella. Eran un total de diez casas pintadas de cálidos colores pastel, cada una de un tono diferente. Tenían un pequeño jardincito delantero y en el de la gran mayoría de ellas crecían flores de todo tipo que combinaban a la perfección con esa mezcla de paredes de colores.

La casa de Romy era la azul. Un tono muy muy clarito, casi como el de nuestro uniforme.

—Además —continuó hablando—, te quiero centrada en nuestra cita de esta noche.

—Respecto a eso…

—No, no puedes escaquearte. —Se me adelantó—. Cassidy ya ha hablado con Josh y… ¡se muere de ganas de conocerte!

Punto número uno, como siguiese gritando así iba a acabar por necesitar una visita de urgencia al otorrino antes de la fiesta. Y punto número dos, dudaba mucho que el amigo de Cassidy Walker, del que solo conocía su nombre y su pasión por almacenar botellas de leche (dato que Romy creyó relevante que conociese), «se muriese de ganas de conocerme».

—Genial —dije con falsa alegría.

Si Romy se había dado cuenta, decidió ignorarlo.

No me malinterpretéis… tenía ganas de la fiesta de los fuegos, ¿qué clase de adolescente que se precie diría que no a una fiesta en la playa a medianoche? Es solo que la compañía no me hacía querer hacer un triple mortal hacia atrás como los que hacía en mi época de animadora. Pero Romy estaba muy emocionada; le gustaba la idea de tener una doble cita con su nueva amiga y yo… ¿qué queréis que os diga? No podía quitarle esa ilusión.

Se echó a un lado para que pudiese entrar en su jardín delantero y le devolví la sonrisa. Era solo una cita, ¿qué podía salir mal?

-24-

Terceras personas

Era pretencioso, arrogante y tenía los dientes demasiado blancos, tanto que en más de una ocasión tuve que apartar la vista. En los tres cuartos de hora que llevábamos en el restaurante (un italiano que no recordaba haber visto cuando veraneaba de pequeña) apenas había abierto la boca para mediar palabra, y no porque estuviese cohibida, sino porque el amigo de Cassidy Walker pensaba que relatarnos todos los detalles de su patética vida era más interesante que mantener una conversación civilizada con otra persona. Ni siquiera se interesó en cómo había acabado pasando el verano en Bickenzy o en qué haría al terminar el verano. Conversaciones tan básicas como el tiempo. El único momento en el que pareció prestarme atención fue cuando mencioné que fui animadora en el instituto, y podía imaginarme el motivo. Calificarle como la persona más plana y simple que había conocido en mis dieciocho años de vida era quedarse bastante corta. Tampoco es que pudiese esperar mucho más de una persona que coleccionaba botellas de leche y tenía que mirarme el escote para constatar el hecho de fui animadora. En serio, fue algo así como… ¿Tienes una buena delantera? Genial, fuiste animadora. ¿Tienes poco pecho? ¡Falacias!

¿Asqueroso? Totalmente.

Alguien tenía que haberle dicho a Josh (ni me molesté en aprenderme su apellido, estaba segura de que él no recordaba ni mi nombre) que ser mujer o tener un pecho grande no son requisitos para ser animadora. Me atrevería a decir que Ned Hawkins, uno de los pocos chicos que integraban el equipo, era de nuestros mejores componentes. Qué anticuado —por no utilizar otro término— pensar que se trata de una actividad exclusiva de mujeres.

Cuando llegó el momento de pagar la cuenta y ponernos en marcha para reunirnos en la playa con los chicos tuve que contener las ganas que tenía de ponerme a dar piruetas de alegría. No podía soportar ni un solo minuto más escucharle hablar sobre sobre lo duro que había sido para él no haber podido ir al gimnasio durante las últimas dos semanas porque estaba cerrado por obras.

Romy, en cambio, parecía estar pasándoselo genial, o al menos eso trataba de exteriorizar. La conocía lo suficiente como para saber que la fiebre de Cassidy ya se le había pasado. Es posible que hubiese alargado esta estúpida aventura hasta la noche para no reconocer, ni siquiera a ella misma, de quién eran los labios que quería besar a medianoche, cuando los fuegos iluminasen el cielo de Bickenzy. Me preguntaba si llegaría a presenciar el momento en que ambos dejarían de ser tan sumamente cabezotas y admitirían de una vez por todas que se morían por estar juntos.

El único precedente de su terquedad era el de Chuck Bass negándose a admitir en voz alta que amaba a Blair Waldorf. Todos sufrimos hasta que Chair por fin se hizo realidad: vivieron felices y comieron… caviar o alguna otra comida ridículamente cara.

—¿Qué te parece?

Cassidy Walker y Josh, el Espíaescotes siguieron andando por el paseo de recreativos que llevaba hasta la entrada de la playa.

Romy se enganchó a mi brazo y ralentizamos el paso para que no pudiesen escucharnos.

—Es… —Traté de buscar las palabras adecuadas, no había manera de decirlo con tacto; de todas formas, me contuve—. Atractivo.

Lo que, en teoría, era verdad. Josh tenía una complexión fuerte y musculosa. No era especialmente alto, pero ¿quién necesitaba esos centímetros de más con unos ojos tan bonitos? Ni azules ni verdes… marrones. Pero a pesar de ser el color que comparte más del noventa por ciento de la población de la tierra no podías evitar fijarte en ellos. Las pestañas eran excesivamente largas y negras, y sus cejas gruesas enmarcaban a la perfección esa mirada. No obstante, ¿de qué le servía ser tan atractivo si en el momento de abrir la boca perdía todo su encanto? Era como esos bombones de envoltorios bonitos, brillantes y llamativos, que una vez te metes en la boca resultan ser de chocolate y naranja. O aún peor, ¡chocolate y menta!

¡Puaj!

—Sí, es mono —reafirmó Romy.

—¿Así que Cassidy Walker y tú…?

—No —contestó con decisión—. No vamos en serio. Es probable que después de esta noche no nos volvamos a ver.

Miré al chico de pelo azul, ambos nos estaban esperando al final del paseo, justo enfrente de una de las muchas entradas de la playa. ¿Sabría que en menos de veinticuatro horas pasaría a formar parte de la lista de conquistas de Romy? Pobre chico. No es que estuviese enamorado ni nada por el estilo, pero saltaba a la vista que esperaba que su corto romance hubiese durado al menos dos semanas.

—Romy…

—¿Mmmm?

Enzo me había dicho desde el primer momento que presencié algo raro en la relación entre Romy y Zac que no me metiese, que no me incumbía. Que él llevaba años dándoles su espacio, dejando que se autoengañasen. Tenía razón, lo que sea que fuese que pasaba entre ellos dos no era asunto mío ni de él, ni de Tanner. Las relaciones son cosa de dos, eso está claro, pero a veces puede que necesitemos la ayuda de terceros para abrir los ojos. Tal vez eso pueda evitarnos muchos quebraderos de cabeza. Si alguien hubiese sido tan franco y sincero como Enzo el día anterior en la galería, igual hubiese sido yo quien habría dejado la relación cuando empecé a sentir que ya no estaba enamorada y que no había nada de malo en ello. Como Enzo me había dicho, eso no lo hacía menos real. Habían sido más de tres años maravillosos, sin embargo, no siempre los caminos de dos personas van en la misma dirección.

—¿Cuándo vais a dar el paso Zac y tú?

¿Podría haber sido algo más discreta y sensible? Es probable. Pero ¿de qué servía disfrazar las palabras?

Romy frenó en seco, solo nos separaban unos pocos metros de nuestras citas.

—¿A qué te refieres?

La voz le temblaba, estaba nerviosa.

—He visto como le miras, como te mira. Y por favor, no me vengas con el cuento de que sois amigos… a Tanner, a Enzo, no los miras así. Con Zac, no sé —me encogí de hombros, tratando de buscar las palabras adecuadas—, cuando le miras tienes un pequeño brillo en los ojos. Y él… él te mira como si fueses su mundo entero.

Nos quedamos en silencio, mirándonos fijamente la una a la otra. Un silencio incómodo, de esos en los que hay demasiadas cosas por decir y nadie parece tener valor para hacerlo.

Justo cuando Romy hizo el amago de abrir la boca un fuerte brazo rodeó sus hombros atrayéndola hacia él. Pude sentir cómo se tensaba cada centímetro de su cuerpo.

—¿Vamos ya, muñeca? Queda una hora para los fuegos.

Mi amiga asintió, parecía aturdida. Como si aún estuviese procesando palabra por palabra todo lo que acababa de decirle. ¿Había metido la pata? Igual mis buenas intenciones me habían cegado y me había inmiscuido más de lo necesario.

Romy y Cassidy Walker desaparecieron por la playa, hacia una oscuridad solamente iluminada por las pocas farolas del paseo que daban hacia ese lado de la playa. No pude evitar sentir un nudo en el estómago, me habían bastado solamente tres segundos para borrar del rostro de mi amiga su característica sonrisa.

«Joder, Ariel Hamilton, ¿por qué has tenido que abrir tu enorme bocaza?».

Noté el roce de una mano en mis dedos, un escalofrío recorrió mi cuerpo. La aparté de un tirón, los ojos de Josh me miraron confusos.

—Será mejor que vayamos nosotros también —dije en un tono seco y cortante.

Eché a andar hacia la playa con paso acelerado, Josh casi tenía que correr para poder seguirme el ritmo.

La playa, a diferencia del paseo marítimo, estaba llena de adolescentes. Todos en pequeños grupos con sus toallas, neveritas portátiles y linternas miraban hacia la orilla, donde una cantidad considerable de explosivos estaban colocados estratégicamente para darnos un bonito espectáculo de luces y colores a medianoche.

Entre la multitud y a oscuras localicé a nuestros amigos. A pesar de que hacía ya un buen rato que era de noche, Tanner llevaba una gorra hacia atrás y los tres iban con sudaderas, vaqueros y deportivas, como la gran mayoría de los chicos que había visto. Las chicas, en cambio, iban algo más coquetas, pero sin salirse de lo casual. Como Romy y yo, muchas habían optado por un pantalón corto, un top bonito y deportivas. Las únicas que parecían salirse de ese patrón eran Summer y su séquito de arpías, con sus vestidos ajustados y cortos, grandes pendientes y peinados mucho más elaborados que una cola de caballo o una trenza. Eso sí, indiscutiblemente iban preciosas.

Enzo, Tanner y Zac no estaban solos, una chica con el pelo negro a la altura de la barbilla revoloteaba alrededor de nuestro sexy surfista. Por cómo iba vestida supe que se trataba de una de las amigas de Summer. Agradecí que Romy no estuviese ahí para verlo. Esa imagen no sería santo de su devoción.

Enzo y Tanner también estaban acompañados, aunque en defensa del primero he de decir que no parecía estar haciéndole mucho caso a su cita, al menos no como Tanner, cuya mano jugaba peligrosamente con la cremallera del vestidito de su acompañante. Antes de que Josh y yo pudiésemos acercarnos a ellos, Tanner y su cita desaparecieron entre las sombras de la noche y, hasta que no se alejaron lo suficiente, todos fuimos conscientes de los ruiditos y risitas que salían de entre los labios de ambos.

Cuando ya solo nos encontrábamos a unos pasaos de ese pequeño grupo, una rubia despampanante me entorpeció la visión del chico de rizos color caramelo al que me estaba dirigiendo. Summer jugaba con su pelo de manera coqueta y de vez en cuando clavaba su mano de manicura perfecta en el brazo de Enzo. Si bien es cierto que él no le prestaba exactamente la misma atención que a la chica que había estado hacía un rato con él, tampoco le apartó la mano. De hecho, en su rostro no podía verse ningún gesto de desagrado.

No supe bien por qué, pero de pronto sentí una imperante necesidad de salir corriendo de allí. Entre eso y el reciente episodio con Romy, lo último que me apetecía era quedarme más de lo estrictamente necesario en una fiesta en la que los chicos hablaban de lo podridas que estaban sus exnovias para al día siguiente dejarse atrapar en sus garras.

«Ariel Hamilton, ¿estás celosa?».Podía sentir como su voz aterciopelada me lo preguntaba con un ronroneo que no incitaba, para nada, a hacer cosas inocentes y aptas para todos los públicos.

—¿Quieres que nos vayamos a un sitio más tranquilo?

Su aliento caliente en mi oreja provocó que se me revolviese el estómago. Tenía que ser una maldita broma del universo. ¿Podía salir algo peor esa noche?

—¿En serio, Josh?

No pude esconder el asco que sentí. Aunque siendo sincera… tampoco lo intenté.

—¡No! —le grité entonces—. No quiero irme a un lugar más tranquilo, no quiero que me metas mano y mucho menos quiero acostarme contigo. ¡Ni siquiera quiero que me des un puto beso! ¿Por qué no vas en busca de otra chica a quien le importe lo más mínimo que lleves dos semanas sin poder ir al gimnasio?

Al principio parecía como si su cerebro de mosquito no procesase lo que acababa de decirle. Quizás fuese el resultado de muchos blanqueamientos de dientes, que habían acabado por dejarle tonto. Después, sus cejas se arrugaron hasta juntarse en una sola, y un sentimiento de odio disfrazado de indiferencia cubrió su rostro.

Le había dado donde más podía dolerle a un mujeriego como él, en la fibra sensible de su ego masculino.

—Tampoco estás tan buena.

Y dicho esto se marchó en dirección contraria hacia donde estaban mis amigos, o lo que quedaba de ellos. Zac también había desaparecido, aunque su cita seguía sentada con el resto, en las toallas. No se me pasó por alto la mirada que Enzo me dirigió, y aunque el vello del cuerpo se me erizó y por un momento mi corazón empezó a latir a una velocidad altamente peligrosa, bastó con que Summer volviese a entorpecer mi visión para que mi cuerpo volviese a relajarse.

¿A quién trataba de engañar? Era una falsa tranquilidad.

Cogí un vaso rojo de plástico que me ofreció un chico que se encontraba junto a lo que parecía un barril de cerveza y eché andar en la misma dirección en la que el amigo de Cassidy Walker había ido. No trataba de volver junto a Josh, sino de evitar a Enzo.

Hasta que estuve lo suficientemente lejos de la gente y de la música no me permití echar la vista atrás. Durante todo el trayecto había sentido los penetrantes ojos negros de Enzo sobre mi espalda.

Me senté en la arena fría y húmeda y le di un largo trago a mi bebida. Dejé que el sonido de las olas entrase en mi mente y me ofreciese la paz que en ese momento tanto necesitaba.

-25-

Beso a medianoche

—¿Dónde está tu cita?

Enzo se sentó a mi lado, extendió una toalla y dejó un hueco libre para que yo también pudiese sentarme sobre ella.

—¿Y la tuya?

No le miré, seguí observando como las pequeñas olas rompían en la orilla y dejaban un resto de espuma tras su paso.

—Venga —Me dio un golpecito con el hombro—. Eso tampoco es justo, Ariel. Summer se ha presentado de repente y…

—¿… y la otra chica también? —terminé por él.

A ver, ¿se puede saber por qué de repente me importaba lo más mínimo con quién o con quién no iba Enzo a una estúpida fiesta en la playa?

—Sí. Ni quiera sé cómo se llama. ¿Buffy, puede ser? Aunque menudo nombre más ridículo.

Se me escapó una risita que traté de reprimir con todas mis fuerzas.

—¡Zas! ¡Te pillé! Te has reído. —Levanté la cabeza y miré aquellos enormes ojos negros. Bajo la luz de la luna eran aún más imponentes—. Tú, en cambio… —comenzó—, sí has venido acompañada.

No lo dijo con un tono de reproche, sin embargo, noté que la idea tampoco le hacía dar saltos de alegría.

—Es cosa de Romy, no he tenido nada que ver.

—Bien —dijo acercándose cada vez más. Estábamos tan cerca el uno del otro que podía notar su respiración entrecortada—. No me gustaba la idea de que hubiese sido cosa tuya.

—Por… ¿por qué? —tartamudeé. De pronto sentía la garganta seca.

—Porque…

Nuestras frentes se estaban tocando, al igual que nuestras manos. Sus dedos, largos y fríos, habían empezado a trazar pequeños círculos en mi palma. Sus ojos centelleaban excitados y estaba segura de que mis mejillas debían estar encendidas por el calor. A pesar de que estábamos en verano, era de noche y no llevaba nada que me abrigase, pero según su cuerpo se acercaba al mío sentía cómo cada pieza de ropa me sobraba. En una escala del uno al diez, ¿qué posición de escándalo público ocuparía que me levantase y me quitase el top?

Sus labios estaban casi rozando los míos, una de sus manos empezaba a subir hasta mi cuello mientras la otra jugaba con un mechón rebelde que se me había salido de la coleta.

Si volvía a subir la mirada… estaríamos a la altura perfecta para darnos un beso. Solamente nos separaban escasos centímetros. Luché contra mis impulsos, no sabía si al día siguiente me arrepentiría de haberme dejado llevar. La noche había sido una completa montaña rusa de emociones. Sin embargo, en el fondo sabía qué era lo que de verdad quería hacer. Quizás hubiese deseado hacerlo incluso antes de esta noche. Desde aquella primera en la galería, Enzo Lancaster había estado de paso por mi cabeza más de lo estrictamente necesario. Había estado rondando por mis pensamientos el tiempo suficiente como para saber que me moría de ganas porque sus labios, su cuerpo… besasen y arropasen al mío.

¿Qué sentido tenía reprimirse?

Poco a poco levanté la cabeza. Y de pronto, una figura femenina salió de entre las sombras interrumpiendo nuestro momento.

—He besado a Zac. —Romy estaba detrás nuestro, temblando como un cervatillo indefenso.

Un sonido atronador resonó en el cielo, dejando a la vista un festival de colores: verde, rosa, azul, amarillo…

Ya era medianoche.

-26-

¡Que le den al puto Cassidy Walker!

Ambos nos quedamos en silencio, dejando que los fuegos artificiales robasen el protagonismo del momento. Me levanté de la toalla donde estábamos sentados, después Enzo me imitó. Caminé hacia donde estaba Romy y, cuando pude acercarme más, me di cuenta de que sus ojos estaban vidriosos y, aunque era de noche y apenas había luz suficiente, fui consciente de que también estaban rojos.

Había estado llorando.

—He besado a Zac —repitió con voz temblorosa.

Me miró directamente a los ojos, luego a Enzo y así un par de veces más. Hasta que, tras un par de minutos en silencio, se abalanzó sobre mis brazos y se echó a llorar. Como un auto reflejo la estreché con fuerza hacia a mí y dejé que se desahogase. Me aferraba a ella con tanta fuerza que apenas podía respirar, pero no le dije nada, simplemente dejé que permaneciese arropada entre mis brazos. Su cabeza estaba escondida entre el rincón de mi cuello y un alborotado pelo pelirrojo me impedía ver su rostro.

Con la mano acaricié su espalda, en una manera desesperada de hacer que se tranquilizase, pero los sollozos no cesaban. Enzo se unió a nosotras, con sus larguiruchos brazos rodeó a Romy por el lado contrario de donde yo estaba. Era tan alto que la cabeza de nuestra amiga quedaba justo por debajo de su barbilla. Le dio un beso en el pelo, parecía que estaba empezando a respirar con normalidad.

—Soy una persona horrible. —Romy se separó de nuestro enredo de brazos. Tenía los ojos hinchados y la cara colorada.

Se sentó en la toalla donde hacía unos instantes Enzo y yo habíamos compartido un momento que serviría para cambiar por completo nuestra amistad.

Para poner todo patas arriba.

—¿Qué pasa con Cassidy Walker? —dijo en voz baja. Tenía la mirada perdida en el mar. Las pequeñas olas rompían contra la orilla creando una pequeña sinfonía relajante—. Le he dejado solo y para colmo me he besado con otro en nuestra cita. ¿En qué clase de persona me convierte eso? —Se lamentó. Con sus manos volvió a cubrirse el rostro.

Romy era de esa clase de personas que sienten que deben aparentar que son fuertes en todo momento. Como si no pudiesen permitirse el mínimo signo de vulnerabilidad. Le gustaba tenerlo todo bajo control, sobre todo en cuanto a temas del corazón se refería. Romy veía la vida con optimismo y esperanza, era la clase de persona que te diría las cosas que nadie más se atrevería a decirte. Sin embargo, también tendía a mostrar una sonrisa aunque no estuviese completamente feliz. Era como si sintiese que no mereciese tener días malos. ¡Qué tontería! Yo misma había comprobado que sin esos días malos es imposible apreciar los buenos. Que a veces tenemos que permitirnos sufrir, llorar, sanar las heridas… Estar mal es igual de válido que estar bien.

¿Por qué llorar tiene que significar ser débil, vulnerable? Para mí no lo era. Más bien lo contrario. Exteriorizar lo que sientes es la decisión más valiente que se puede tomar.

—Romy —susurré, calmada—. No tienes por qué demostrarle nada a nadie.

—Pero Cassidy Walker…

—¡Que le den al puto Cassidy Walker! —gritó Enzo. Nunca le había escuchado usar ese tono de voz.

Romy sorbió la nariz. La tenía igual de roja que los ojos.

Más silencio. Después…

—¡Que le den! —repitió la pelirroja.

—¡Que le den! —repetí.

Enzo se sentó a su derecha y yo, a su izquierda. Como Romy, nos quedamos contemplando cómo la marea subía y bajaba lentamente.

—¿Qué voy a hacer ahora? —dijo para nadie en concreto.

Enzo le pasó el brazo por los hombros.

—Tendrás que valorar qué es lo que vale realmente la pena.

—¿No podrías ser de esos amigos que te dicen cómo hacer las cosas? —dijo Romy con sarcasmo. Poco a poco volvía a ser la misma Romy de siempre.

—¿Y no dejar que te equivoques? ¡Ni hablar! —La pelirroja puso los ojos en blanco—. Ni yo, ni Ariel, ni Tanner… ni siquiera Zac podemos decirte qué es lo correcto. Eso, Roro, solo lo sabes tú. Tienes que utilizar esto —con el dedo índice tocó su corazón—, y un poco más esto. —Le golpeó delicadamente la cabeza.

Giró la cabeza hacia mí, dándole la espalda a su mejor amigo.

—¿Qué opinas tú, Ariel?

—Opino —dije cogiéndole las manos y haciendo que entrasen en calor con las mías acariciándolas suavemente. Estaba temblando— que deberías hacer caso a Enzo. Sé que antes no tendría que haberme entrometido, no tengo ningún derecho a inmiscuirme en tus cosas. —Enzo levantó las cejas al escuchar eso último, no permití que su mirada cargada de preguntas me distrajese—. No es asunto nuestro, solo uno mismo sabe lo que realmente le conviene.

—No… No me pidas perdón. —Sus ojos me miraban con un brillo esperanzador—. Tenías razón. Por lo visto, no soy tan discreta como creía. —Soltó una risita sarcástica—. Conozco a Tanner y a este de aquí —le dio un golpecito a Enzo en el hombro y él se quejó de manera exagerada mientras se lo frotaba —desde que usábamos pañales. Siempre hemos estado los tres juntos. Somos como hermanos. Pero Zac… Zac llegó más tarde a nuestro grupo. Con esa personalidad arrolladora y apariencia de Dios del Olimpo. —Enzo tosió, parecía que incluso él tenía un límite para hablar de determinadas cosas—. Qué te voy a contar, enseguida me conquistó.

Sus ojos lilas recuperaban su brillo poco a poco.

—Y ahora —Enzo se levantó— es cuando desaparezco de aquí.

—¿Qué pasa? ¿No puedes soportar cómo hablo de que otro chico está bueno? Los chicos sois tan…

—Oh no, no, no me vengas con uno de esos discursitos tuyos sobre la sociedad patriarcal. Puedes comentar lo bueno que está Zac todo lo que quieras, Roro. Me he levantado por que tú tienes a Ariel aquí, pero Zac debe estar solo en alguna parte comiéndose la cabeza. Es solamente que también tengo que asegurarme de que está bien, ¿vale?

—Tanner…

—Tanner es posible que también esté perdido en alguna parte de esta playa, pero créeme, no estará solo.

Asentí para corroborar la afirmación de Enzo. La chica morena que tenía pegada al cuello no parecía tener la intención de soltarle pronto. De hecho, se le veía muy a gusto. No la culpo, si no hubiese fortalecido una amistad con Tanner, yo misma habría caído en sus redes de chico malo y payaso de la clase.

—Está bien, vete.

Antes de desaparecer hacia la parte de la playa en la que había una cantidad considerable de adolescentes, Enzo me lanzó las llaves de su pick-up.

No sé cómo no se me cayeron al suelo, tenía buenos reflejos gracias a haber formado parte del equipo de animadoras, pero era de noche y no se veía nada.

—Lleva a Romy a casa y luego no vuelvas andando. Pasaré a recogerla mañana.

Ya había empezado a caminar de vuelta a la fiesta cuando Romy dijo:

—Le gustas.

—¿Qué? —pregunté con voz nerviosa.

—Es eso o que se ha dado un golpe fuerte en la cabeza. No deja su pick-up a nadie. Fueron Zac y Tanner quienes tuvieron que enseñarme a conducir. Ni siquiera una vez aprobé el examen me dejó dar una vuelta con ella para celebrarlo. La adora, trabajó día y noche para conseguirla.

Era cierto. Enzo me había contado que sus padres le habían dejado claro desde un primer momento que tendría que conseguir su primer coche y ganárselo por sus propios medios.

Bajé la mirada a mis manos y, con fuerza, estreché las llaves en mi palma derecha.

«No deja su pickup a nadie».

—Venga. —Me puse de pie y le tendí mi mano libre a Romy—. Te llevo a casa.

-27-

Monólogo de una Romy enamorada

Me había costado muchos intentos conseguir que Romy se metiese en la cama. Ahora que ya se había medio sincerado sobre sus sentimientos parecía no tener un botón de apagado. ¡Madre mía! ¿Cuántos años se había estado conteniendo la pelirroja a cerca de lo que sentía por el surfista?

—Entonces, mientras Cassidy Walker iba a buscar nuestras bebidas, me armé de valor y fui a buscar a Zac. Por suerte, no me costó mucho encontrarle.

Así que era por eso por lo que Zac había desaparecido al poco rato de que lo viese en la hoguera con Enzo, Tanner y las clones de Summer.

—Le dije que teníamos que hablar, lo que obviamente no le pareció raro… y entonces lo besé. O el me besó a mí, no lo sé. La cosa es que fue INCREIBLE.

Romy estaba acurrucada entre las sábanas. Le había encendido la lamparita con forma de sirena de su mesilla para que pudiésemos vernos mejor. Yo estaba sentada, con las piernas cruzadas, escuchando su monólogo de enamorada. El trayecto en coche me había bastado para saber que mi amiga estaba hecha un lío. Genial, por lo menos ahora no era la única.

—No sé qué hacer, Ariel —admitió.

—Tienes derecho a sentirte de esa manera, confusa, perdida.

—Pero… —Me animó a continuar.

—Pero creo que no deberías tomar ninguna decisión hasta que tengas las cosas claras, podrías herir los sentimientos de Zac.

—Zac… —Hizo una pausa—. ¿Cómo estará? ¡Salí corriendo! Va a odiarme…

—Eh, eh. —La consolé—. Es imposible que Zac te odie. Es posible que le hayas hecho replantearse la manera en la que besa para que hayas tenido que salir corriendo, pero nada más.

Romy se tapó la cara con la almohada, avergonzada.

—Que alguien pueda odiarte, Romy, me parece imposible de imaginar. Eres buena persona, simplemente estás algo confundida, aunque, en cierta manera, todos lo estamos, ¿no crees?

Asintió lentamente.

—Hace apenas un mes pensaba que pasaría el resto de mis días con mi novio del instituto y ahora estoy perdida en un pueblo costero, trabajando en una cafetería con temática de los años cincuenta y replanteándome qué estudiar los próximos cuatro años de mi vida. ¿Te crees que no estoy confundida? —Me reí ante lo irónica que resultaba la situación, ahora las tornas habían cambiado. Yo consolaba a Romy en lugar de Romy a mí, tal y como había hecho las últimas semanas—. Me prometí a mí misma tener este verano para pensar, para reconectar, simplemente perdiéndome para volver a encontrarme. Si lo piensas, tampoco estamos en una situación tan diferente, yo llevaba años fingiendo que la vida que llevaba me hacía feliz, plena, pero no era así. Y tú, fingiendo no estar enamorada de uno de tus mejores amigos. Lo peor de todo es que nadie nos había exigido hacerlo, fuimos nosotras mismas quienes tomamos ese camino. ¿Por qué resulta tan difícil admitir que estamos equivocados? ¿Por qué nos cuesta cambiar lo que sabemos que nos está haciendo mal?

—Tal vez tengas razón. Tengo que… pensar bien qué es lo que quiero.

Le di un beso en la frente y me levanté de la cama. Ella, Enzo… incluso Tanner y Zac me habían dado grandes consejos durante todo el verano, ahora era mi turno de actuar como una buena amiga, tal y como lo habían sido ellos.

Enzo tenía razón, con lo que había dicho en la playa nosotros no podíamos decirle qué hacer, eso tendría que decidirlo ella, pero podíamos ayudarle a entender que, tomase la decisión que tomase, estaría haciendo lo correcto.

—Romy, tanto si decides seguir adelante con esto como si lo dejas en un simple beso de adolescentes confusos y con las hormonas revolucionadas, estará bien. Como amiga vuestra, no quiero que Zac sufra y tampoco que lo hagas tú, pero en las cosas del corazón a veces tenemos que ser egoístas. Tenemos que mirar por nosotros mismos, por nuestra propia felicidad. Al fin y al cabo, a veces es sencillamente imposible conseguir lo que es mejor para todos, hay… hay que encargarse de la felicidad de uno mismo. Si no te cuidas a ti misma, entonces, ¿qué te queda? Piensa en ti, no en Zac o en Cassidy Walker, o en qué es lo correcto y qué no. Pregúntate a ti misma qué es lo que te hace verdaderamente feliz.

—No quiero hacerle daño con mi decisión.

Ambas sabíamos a quién se estaba refiriendo, y no empezaba por C.

—Si llegases a tomar esa decisión, es preferible que le hagas daño habiendo actuado de una forma sincera que retroalimentado sus ilusiones con falsas promesas.

—Gracias —susurró.

Yo no dije nada, le coloqué un mechón rebelde y naranja detrás de la oreja y eché a andar hacia la puerta.

Ya era tarde.

—Un momento —me detuve —, parecía que tú también estabas a punto de tener un beso de medianoche.

Era verdad.

Enzo y yo habíamos tenido nuestro «momento». Un beso que no pudo llegar a ser.

—Pregúntate a ti misma qué es lo que te hace verdaderamente feliz. —Me imitó.

Apagó la luz de su mesilla y yo salí de su cuarto.

Qué fácil era decirlo y que difícil hacerlo, ¿verdad?

-28-

Ya es mañana

Detuve la pick-up en el caminito de entrada. La luz del porche estaba encendida, pero me parecía extraño que la abuela Emma estuviese despierta a esas horas, eran las cuatro de la mañana. Seguramente había dejado la lámpara encendida sabiendo que yo llegaría tarde.

Aproveché el corto trayecto de vuelta a casa para asimilar todo lo que había pasado esa noche. Una noche llena de idas y venidas, extremadamente lejos de cómo me la había imaginado. Saqué la llave del contacto, me la guardé en el bolsillo trasero de los pantalones y salí de la camioneta. A medida que avanzaba por el jardín, sentía cada paso todavía más pesado que el anterior. La cabeza me daba vueltas, necesitaba dormir la mona.

Me detuve en el primer escalón y pestañeé un par de veces. ¿Eran ilusiones mías por culpa del cansancio o era cierto lo que estaban viendo mis ojos?

Enzo se levantó de la vieja silla de mimbre de la entrada, que emitió un chirrido como respuesta. Nos quedamos en silencio, él me observaba a mí y yo le observaba a él, pero ninguno decía nada.

Los golpecitos de sus dedos contra la barandilla rompieron el silencio.

—Ya es mañana.

Tardé unos instantes en entender a qué se estaba refiriendo. A las cuatro de la mañana mi cerebro no procesaba las cosas con la misma rapidez.

Las últimas palabras que me había dicho en la playa vinieron a mi mente: «Pasaré a recogerla mañana».

—Ya es mañana —repetí en un susurro.

Subí hasta el segundo escalón y el bajó otro más. Solo un peldaño se interponía entre nosotros. Rebusqué en el bolsillo de mis pantalones y le tendí las llaves de su pickup. En el acto, atrapó mis manos entre las suyas y sentí como todo mi cuerpo flojeaba. Ahora ya no era cosa del cansancio.

—¿Qué tal está Romy? —Su voz era casi un ronroneo.

—Bi…Bien —conseguí decir.

No sabría precisar qué me temblaba más, si las piernas o la voz.

—¿Sabes qué? —Sus ojos negros no se apartaban de mí, me estaba costando sostenerle la mirada—. Me da envidia.

—¿Envidia?

—Sí. Ha tenido su beso a medianoche.

—Pensé que decías que era una tradición estúpida.

—Lo es.

—¿Entonces…? —Le tenté.

—Entonces…. deberías saber que me gusta cometer estupideces. —Los labios curvados en una sonrisa.

Bajó el peldaño que nos separaba, calcándose justo por encima de mí. Cuando inclinó la cabeza, sus tirabuzones color caramelo le cayeron por la frente. Con la mano igual de temblorosa que mis piernas, le aparté el mechón que le tapaba los ojos. Necesitaba ver esos ojos color noche.

—A mí también —dije en voz baja. Dudaba incluso de que Enzo hubiese podido escucharme, habían sido más bien unas palabras para mí misma, para armarme de valor e impulsarme a hacer aquello que me moría por hacer desde hacía tiempo.

Inclinó su cabeza y yo alcé la mía. Y poco a poco, con una lentitud que estaba consiguiendo hacerme sufrir, fuimos rompiendo el poco espacio que nos separaba. Entonces, nuestras narices chocaron y nuestros labios fueron los siguientes en entrar en contacto.

Comenzó siendo un beso lento, pero solo bastaron un par de segundos para que esa dulzura e inocencia se acabase convirtiendo en ferocidad, hambre. Por cómo me acercaba a él, con una mano firme en mi cintura y la otra en mi cuello, parecía como si él también hubiese deseado hacer aquello desde hacía tiempo. Mis manos rodearon su cuello, primero acariciaron su nuca y luego subieron para hundirse en su pelo, era tan suave… Casi me dieron ganas de preguntarle qué marca de suavizante utilizaba. Pero el calor entre nosotros no hacía otra cosa que ir a más, y yo solamente podía concentrarme en una única cosa: besar a Enzo.

Cuando nos separamos los dos teníamos la respiración entrecortada. Él, el pelo revuelto y yo, los labios hinchados. Pondría la mano en el fuego asegurando que incluso estaba más colorada que él.

—Creo —tenía la voz ronca—, que ha sido mejor que el del campamento.

—¿Tú crees? —le pregunté con sarcasmo. Él sonrió.

—Ya sabes, por eso de que ha habido más lengua y menos dientes.

Me reí al recordar aquel patoso beso. Había sido un desastre. Y no solo porque otros diez pares de ojos nos estaban observando. Nuestras frentes habían chocado, nuestros dientes se habían tocado y… Sí, había sido una catástrofe en negrita y subrayado.

Se inclinó para volver a besarme y dejé que nuestros labios volviesen a depender del contacto de los del otro. Con su mano jugueteando por mi pelo alborotado y las mías ansiosas por recorrer cada centímetro de su piel… me dejé llevar.

En cuerpo.

Mente.

Y alma.

—Será mejor que me vaya, es tarde.

No sabía cuánto tiempo habíamos estado besándonos, pero por lo menos debían ser ya las cinco de la madrugada. Al día siguiente tenía turno de mañana en The Presley y era mejor tener una apariencia que no invitase a los clientes a cambiar de cafetería. Estaba convencida de que, aunque usase todo el corrector del mundo, mis ojeras estarían a la altura del maquillaje del reparto de The Walking Dead.

—Buenas noches, Ariel.

Me dio un rápido beso en los labios, lento, delicado.

Nos costó separarnos.

—Buenas noches, Enzo.

Mientras observaba cómo desaparecía por el caminito de entrada, sentí un nudo en el estómago. ¿Acababa de besar a Enzo Lancaster tan solo un mes después de haber roto con mi novio de más tres años? Pero a diferencia de lo que hubiese pensado un mes atrás, no me sentía culpable. De hecho, me sentía bien.

Las cosas pasan por alguna razón, ¿no? No podía culparme por lo que había pasado. No había nada de malo en ello. Estaba en mi derecho de dejarme llevar.

Necesitaba dejarme llevar.

Quería dejarme llevar.

Al día siguiente llegué tarde a trabajar. Enfrente, en el taller de Don, tampoco había rastro de la pick-up de Enzo, por alguna razón esa tontería me hizo sonreír. El sonido de las campanitas y el olor a tortitas me hicieron volver a poner los pies en la tierra.

-29-

No contesta ni a mis mensajes ni a mis llamadas

—Repítelo una vez más, por favor. No estoy segura de haberte escuchado bien.

Eran las diez de la mañana de un martes. Hacía ya dos días de la fiesta de los fuegos y Romy y yo charlábamos animadamente en la barra de The Presley. Había unas cuantas mesas llenas, pero aún faltaba media hora para que la cafetería sucumbiese a su momento cumbre de la hora del desayuno.

—Es la cuarta vez que me haces repetírtelo. —Puse los ojos en blanco.

Ella sonrió.

—¿Por favor? —Aleteó sus largas pestañas de una forma coqueta.

Solté un largo suspiro, una mezcla de rendición y agotamiento.

—Enzo y yo nos hemos besado.

Juro que su sonrisa le llegaba casi a la altura de sus cejas naranjas y perfectamente depiladas.

—Solamente quería oírtelo decir una vez más. —Siguió limpiando la barra; el señor Ackerman había vertido su café—. ¿Qué vas a hacer?

—Dejarme llevar.

Llevaba repitiéndome esas mismas palabras dos días, podía decirse que ahora era algo así como mi mantra. No estaba segura de si era una forma de conseguir que yo misma me lo creyese o si de verdad lo había adoptado como mi lema de vida. La incertidumbre no iba conmigo. Tal vez debía estamparlo en una camiseta.

—Para alguien que tiene planificado su futuro desde los catorce años suena bastante… ¿cómo es la palabra…? ¿Alocado?

Le golpeé el culo con un trapo y dio un saltito.

—Tú lo has dicho. Alguien que tiene su vida planificada desde los catorce años. Ya te lo he dicho, me apetece, aunque sea, tomarme este verano para mí. Además, Enzo sabe perfectamente que dentro de un mes me habré ido.

—Un amor de verano. ¡Qué excitante!

Me reí ante el dramatismo de mi amiga.

—¿Has hablado ya con Zac? —dije, cambiando de tema.

Romy puso los ojos como platos. No estaba segura de a qué estaba mirando exactamente hasta que me di la vuelta y a través de los cristales vi a Zac, con su uniforme del taller, cruzando la acera. Venía hacia The Presley.

—¿Cómo has hecho eso? ¡Lo has invocado!

Volví a poner los ojos en blanco.

—Romy, no puedes pasarte la vida ignorándole.

—Dijiste que me tomase mi tiempo para decidirme.

—Sí, pero puedes hacérselo saber.

—Yo…

Las campanillas de la puerta indicaron que alguien había entrado en el local. Romy se agachó tras la barra, en un intento bastante penoso de esconderse. ¿De verdad creía que Zac no se había dado cuenta?

Con paso decidido, el rubio vino hacia nosotras. Y sí, no pude evitar levantar la cabeza y fijarme en si había alguien detrás de él.

—Hoy tiene turno de tarde.

¿Tan evidente fue? ¡Maldita seas, Ariel Hamilton!

—¿Dónde está la pelirroja?

—Romy está…. ¡Ay! —Sentí un golpe en la pierna. Romy me miraba desde el suelo con aire suplicante—. No ha llegado todavía. —Mentí.

—Son las diez y cuarto —dijo mirando el reloj rosa chicle que estaba colgado en la pared—. Y entráis a las ocho.

—No ha llegado todavía porque ha ido a por pan para hamburguesas. —Completé mi mentira de la mejor manera posible.

—Vale… —Zac no parecía muy convencido—. Cuando la veas, ¿puedes decirle que necesito hablar con ella? Lleva dos días sin contestar a mis llamadas y mensajes. Creo que me está evitando.

«No me digas, Einstein».

—Claro —sonreí—, se lo diré.

—Genial, gracias, Ariel. —Me dio un apretón en el brazo y me dedicó una de esas sonrisas que, a ciencia cierta, tenían gran parte de culpa en la locura de mi amiga—. De todas formas —dijo acercándose hacia la puerta—, no puede evitarme toda la vida. La fiesta de los años cincuenta es el viernes.

Me guiñó un ojo y se marchó.

—Creo que deberíamos fregar el suelo. —Romy se levantó de donde estaba. Tenía las rodillas negras y las manos pegajosas—. Bueno, ha ido bien, ¿no?

La fulminé con la mirada.

—¿La fiesta de los años cincuenta?

—¿No te lo he contado? No sé cómo se me ha podido pasar. Todos los años, el primer viernes de agosto, mi tío se empeña en hacer un pequeño guiño a la temática del local. Cerramos el jueves y el viernes por la mañana para poder abrir desde las nueve de la noche hasta las tres de la mañana. Hay batidos gratis, los clientes tienen que venir vestidos de la época y hay un concurso de disfraces; El premio es un vale de batidos gratis durante todo el año.

—¿No somos algo mayores para eso? Una fiesta de disfraces y…

—Desde los dieciséis Tanner hace una especie de «prefiesta» —entrecomilló eso último—. Prácticamente todo nuestro curso está invitado, y bueno, a mayores hay otras fiestas, como la de Summer. No son más que una excusa para emborracharse. La cuestión es que, a las doce, cuando prácticamente no quedan niños ni familias, todos los grupos se reúnen aquí, borrachos como cubas, y se atiborran de comida grasienta mientras comentamos los disfraces de la gente y rememoramos éxitos olvidados.

Dicho así… la idea sonaba bastante llamativa. Romy debió de leer la expresión de mi cara.

—Alto ahí, cenicienta, nosotras curramos.

—¿Qué? —Lloriqueé.

—Esa noche hay mucha gente, Jack necesita a los dos camareros de ambos turnos. ¿Sabes? Me cuesta explicarle que la gente pide de una forma tan entusiasta sus hamburguesas porque el estómago de un adolescente borracho necesita muchos carbohidratos, así que… déjale con su ilusión.

—¿De verdad crees que no se da cuenta de que están todos borrachos como cubas?

—Dado que ser consciente de ello le traería muchos problemas legales… creo que prefiere pensar que ese enloquecimiento se debe a lo riquísimas que están sus patatas con queso, y los vómitos que suele haber en el callejón de la parte de atrás, a que alguien ha abusado de los batidos de fresa con nata.

Abrí y cerré la boca un par de veces antes de hablar.

—Tienes razón, dejemos que Jack viva en su ignorancia. En cuanto a Zac…

Las campanitas volvieron a resonar en el local. En la entrada se había formado una pequeña cola de personas que esperaban ser atendidas. Una familia de turistas con cuatro niños y numerosas bolsas de playa nos miraba con el ceño fruncido. ¿Cuánto tiempo llevaban ahí?

—Señoritas, querríamos una mesa para cinco. —Sentí el odio en cada una de las palabras de esa madre de familia. Sus labios formaban una línea perfecta y sus ojos nos lanzaban cuchillos.

—Salvada por la campana —le susurré a Romy al oído—. Claro, disculpe la tardanza. Me llamo Ariel y voy a ser su camarera, permítanme que los acompañe a su mesa. Hoy tenemos un especial dos por uno en el desayuno infantil y un nuevo sabor de batido: caramelo.

Mientras la numerosa familia se sentaba y veía las cartas plastificadas que les había entregado, me giré hacia Romy. Tenía la mirada perdida en la acera de enfrente: en el taller.

Definitivamente, Romy era cabezona como ella sola.

-30-

Día libre

Me revolví entre las sábanas y dejé escapar un profundo suspiro de entre mis labios. Estiré todas las extremidades de mi cuerpo, cerré los ojos y dejé que el sol que entraba por la ventana me diese de lleno en la cara. Se me habían pegado las sábanas.

Tal y como había dicho Romy, el jueves, Jack nos dio el día libre y, como el viernes estaríamos abiertos hasta las tres de la mañana, el sábado también nos dejaría escabullirnos de nuestras responsabilidades. Si a eso le sumábamos que ya de por sí el miércoles era nuestro día libre… La verdad, no estaba del todo convencida de que en el resto de los trabajos los jefes fueran tan permisivos como Jack. Sin duda, tenía el cielo ganado o, por lo menos, a mí.

Cogí el teléfono de la mesilla de noche y comprobé mis notificaciones: Alex me contaba, con una lista interminable de mensajes, que ya había llegado a Nueva York y que el apartamento con increíbles vistas que había alquilado era más bien un estudio de veinte metros cuadrados con una mancha demasiado sospechosa en el suelo.

Alex_10:36

No estoy de broma, creo q alguien ha muerto aquí.

O por como huele eso parece

Dónde sta la bañera con hidromasaje q prometían en el anuncio?

Dóndeeeeee?

11:13

Puede q junto con tu ascensor privado y tus electrodomésticos de última generación

Alex_11:24

Muy graciosa, Ariel

Espero que este olor no se me quede en el pelo!

Contesté a sus dramatismos con un emoticono con la lengua fuera y, con una sonrisa en los labios, volví a dejar el móvil en la mesilla. Al cabo de un par de segundos volvió a vibrar.

Repetidas veces.

Enzo_11:26

Paso a recogerte en veinte minutos

Por cierto, buenos días

11:26

Qué??

Acabo de despertarme

Enzo_11:27

Son casi las once y media

11:27

Lo sé…

Se me han pegado las sábanas

Enzo_11:28

diecinueve

11: 28

ENZO!

Enzo_11:28

Deja de quejarte y prepárate.

Cuando estaba escribiendo la respuesta me entró una llamada en el teléfono. La voz al otro lado de la línea sonaba enérgica y nada soñolienta.

—Odio los mensajes.

Entre un bostezo dije:

—Lo sé.

—Estoy de camino a tu casa, más te vale estar lista en —hizo una pausa para comprobar la hora— dieciséis minutos y treinta y siete segundos, treinta y seis, treinta y cinco…

—Lo pillo —contesté malhumorada.

—Alguien no se ha levantado con buen pie… —Me chinchó—. Lo que tengo planeado te animará.

—Ah, ¿sí? —Le tenté—. No soy tan fácil de conquistar.

—Me gustan los retos.

—¿Y se puede saber qué es lo que tenía pensado el joven y apuesto caballero?

—Este joven y apuesto caballero ha planeado un romántico pícnic en el lago. Y con romántico quiero decir todo tipo de chucherías que Tanner ha podido conseguir y la famosa especialidad de Zac: bocadillos de crema de cacahuete y mermelada.

Contuve la sonrisa. No habíamos vuelto a ir todos juntos desde aquella excursión, pero me moría por volver a estar rodeada por la naturaleza de ese sitio. Aquel lugar… ofrecía tanta paz como si se tratase de un mundo aparte donde todo sucede mucho más despacio, permitiéndote apreciar cada momento con todo lujo de detalles… los muchos colores de las flores, las pecas que cubren la nariz de Romy y que solo se pueden percibir con la luz adecuada, las muchas miradas cómplices que comparten los chicos…

—Suena… delicioso. Sin duda tus habilidades románticas se encuentran a la altura de las del señor Darcy.

—Me alegra haber cumplido sus expectativas, Elizabeth Bennet.

Tuve que hacer uso de toda mi fuerza de voluntad para no estallar en carcajadas. El curioso sentido del humor de Enzo era algo a lo que todavía estaba tratando de acostumbrarme.

—Nos vemos entonces en —separé el móvil de la oreja para poder ver la hora— trece minutos y veintidós segundos.

Colgué el teléfono y salí disparada al cuarto de baño

* * *

La casi hora que costaba llegar hasta al lago desde el descampado de tierra donde, al igual que la otra vez, Enzo había aparcado su pickup, se hizo corta y entretenida. Como siempre que estaba con Enzo, los temas de conversación surgieron por sí solos, sin silencios incómodos de por medio.

Me sorprendió lo relajada que estaba, era la primera vez que nos veíamos a solas desde nuestro beso. En los últimos cuatro días solamente lo había visto cuando en sus descansos aprovechaba para tomarse una taza de leche con canela o un café y, para eso, la mayoría de las veces estaba absorto en sus libros; el lunes, Frankenstein y el martes, Drácula.

Recordando eso último le pregunté:

—¿Qué extraño fetiche tienes con las criaturas sobrenaturales?

Tardó un par de segundos en comprender de qué le estaba hablando y, después, una sonrisa cubrió su rostro, del que caían unas gotitas de sudor.

Ya casi estábamos.

—A ti te gustan los hombres lobos y a mí los vampiros, ¿qué hay de malo en eso?

—No me puedo creer que estés insinuando que eres Team Edward Cullen, ¡que aberración! —Con teatralidad, me llevé la mano al corazón—. Oh, mi pobre Jacob, Ariel está contigo.

—En primer lugar, es un poco raro que te refieras ti misma en tercera persona y… en segundo, ¿Jacob? Por fans como tú Edward no tuvo el reconocimiento que se merecía.

Le saqué la lengua.

—En realidad —adoptó de nuevo una postura seria—, soy de esas personas que cuando se obsesionan con algo no pueden salir de ese bucle durante un tiempo. Ahora estoy un poco obsesionado con las criaturas sobrenaturales.

—Leí Frankenstein en la clase de literatura de la señorita Davis.

—¿Qué te pareció?

Enzo apartó una rama para que pudiese pasar por el estrecho caminito. Solamente teníamos que cruzar el puente de madera y bajar por ese estrecho agujero entre rocas y habríamos llegado.

—Que el ser humano es el verdadero monstruo, hasta nuestras propias creaciones nos temen. ¿Cómo podemos ser tan… malvados?

—Porque es así Ariel, somos malos por naturaleza.

Bajé por la empinada cuesta y una vez abajo me tendió su mano para que no perdiese el equilibrio. Esta vez llevábamos pocas cosas con nosotros, por lo que resultó más cómodo y fácil.

Cuando tuve los pies fijos en el suelo y me aseguré de que estaba intacta y de que ninguna zarza me había cortado, contemplé el paisaje: azules y verdes bailaban en perfecta armonía. Y aunque no parezca posible, la hierba estaba bañada por muchos más colores que la otra vez. Me esforcé en memorizar cada uno de los detalles, era una imagen que valdría la pena pintar. Aunque ninguno de mis colores sería capaz de captar…

El lago.

-31-

Mermelada

—Zac debería dejar el taller y montar su propia bocatería —hablé con la boca llena—. Lo digo muy en serio. Es posible que me acabe de dar un mini orgasmo. Esta mermelada es… Increíble. —Levanté el bocadillo en alto con demasiado ímpetu y teatralidad.

Entre los sonidos de la naturaleza se escuchó la fuerte risotada de Enzo.

—No le digas que te lo he dicho, pero la hace él.

Abrí los ojos como platos.

—¿Que esta mermelada, alias la mejor que he probado en toda mi existencia, la hace Zac? —Enzo asintió un par de veces—. Pero ¿Zac, Zac? ¿Ese rubio de metro ochenta, barra surfista, barra futuro marido de Romy cuando los dos dejen de ser tan tercos?

Enzo volvió a asentir.

—Es un friki de la repostería.

—¿Sabes qué? Nunca dejáis de sorprenderme.

—¿Y yo? —Su mirada se volvió mucho más intensa que la de hacía un par de segundos, cuando ambos nos reíamos del talento oculto de Zac.

No sé si eran impresiones mías o su cuerpo estaba cada vez más cerca del mío. Tuve que tragar con fuerza antes de ser capaz de articular palabras un poco más complejas que simples monosílabos.

—Tú… Tú el que más.

—Ah, ¿sí? —Enarcó una ceja.

—En primer lugar, resulta que eres team Edward. —Mi intento de suavizar el ambiente consiguió sacarle una sonrisa. Aun así, los ojos negros de Enzo me penetraban con tanta intensidad que temí que fuesen a lanzar rayos láser de un momento a otro—. En segundo, ¿una cita? No sabía que eras un romántico empedernido.

—¿Lo soy?

Algo en su forma de mirarme cambió, aunque no sabría decir el qué. Su rostro se había suavizado, su mirada se había vuelto más dulce y sus ojos… madre mía, esos enormes ojos negros desprendían un brillo tan juguetón que ya no sabía si los calores de mi cuerpo se debían al sol abrasador de principios de agosto, a los increíbles abdominales de Enzo que tenía a la peligrosa distancia de un palmo, o a esas pupilas sorprendentemente dilatadas.

—Por favor —hice un gesto con la mano, como quitándole importancia al asunto—, ¿kilos de chucherías, bocatas de crema de cacahuete y el lago? Es posible que sea el gesto más romántico que alguien ha hecho por otra persona en el siglo XXI, después de que Zayn Malik viajase a París para sorprender a Gigi Hadid después de la semana de la moda.

—¿Quién…?

Ignorando el pequeño detalle de que Enzo no supiese de la existencia de la pareja más icónica de nuestra generación, me acerqué todavía más a él, imitando su postura. Ambos, tumbados con la cabeza apoyada sobre un brazo, mirándonos el uno al otro. Nuestros pies, jugando entre ellos. Nuestras manos libres… retándose entre caricias.

—Lo que quiero decir, Enzo —ahora mi mano acariciaba el costado de sus costillas. Bajo mis dedos, sentí como la piel se le erizaba—, es que gracias por esta tarde.

Con una decisión que me cogió totalmente desprevenida, Enzo levantó mi barbilla con sus dedos y, tras pasarlos entre mis labios de una forma tan dolorosamente lenta como sensual y excitante, los acercó a los suyos.

Un beso dulce, y no solo por el regusto a mermelada de fresa.

—¿Eso también ha sido romántico o todavía tengo mucho que aprender acerca de ese tal Zaien?

Sonreí al ver de nuevo aquellos ojos brillosos.

—Más bien él tiene mucho que envidiarte.

Nuestros labios volvieron a juntarse, esta vez en un beso mucho más furioso y ardiente. Nuestros cuerpos, remolinos de brazos y piernas… manos por el pelo, por la nunca, por cada centímetro de nuestra piel. Como si dejar sin tocar un mísero milímetro fuese a provocar el peor de los males. Estábamos actuando conforme a lo que éramos: adolescentes con altos niveles de hormonas, cada una de ellas más alterada que la anterior.

Si dejarse llevar tenía un sabor tan dulce como recompensa y unas dosis considerables de esas miradas tan intensas por parte de Enzo, tal vez fuese la mejor decisión que había tomado en mis dieciocho años de vida.

-32-

La animadora tonta y el anarquista melancólico

Pasamos el resto de la tarde zambullidos en el lago, echando carreras de un lado al otro como críos, retándonos a ver quién era el que aguantaba más la respiración bajo el agua; Enzo. Viendo quién era capaz de aguantar más tiempo haciendo el pino; yo. Y comprobando quien lograba dar el mayor número posible de volteretas laterales, yo la primera ronda (victoria que le debía a mis años como animadora) y Enzo, en la segunda, ya que por lo visto su hermana mayor, Zoe, también agitó en alto los pompones azul y blancos de Bickenzy durante toda la secundaria.

A los juegos de niños le siguió una sesión de lectura… entre los brazos de Enzo y bajo el sol. Leyó en voz alta El retrato de Dorian Gray, aunque he de confesar que yo estaba más concentrada en el roce de sus dedos en mi cuerpo que en la notable obsesión de Dorian porque su belleza se desvaneciera algún día.

No fue hasta las once de la noche cuando Enzo detuvo la pickup en el sendero de entrada de la casa de la abuela Emma. Como siempre, la luz estaba encendida, era posible que la abuela ya hubiese encontrado otro nuevo programa basura para sustituir el anterior. Ahora que Harry había escogido a la prima de Estela, Cloe, que por cierto ya no estaba con James el médico cachondo, el reality había llegado a su fin.

Llevábamos por lo menos quince minutos metidos dentro del coche, y separar mis labios de los suyos… me costó más de lo que debiera.

—Es tarde… —conseguí decir. Tenía la voz ronca.

—Lo sé. —Volvió a atrapar sus labios con los míos mientras que yo no me esforzaba en oponer ninguna clase de resistencia.

«Enzo Lancaster, como me sigas besando de esta manera… vamos a tener más de un problema», maldije para mí misma.

—Tienes razón —dijo, separándose de mí.

Tenía los labios hinchados, el pelo considerablemente despeinado y las mejillas sonrojadas. Yo tampoco debía tener un mejor aspecto, comenzando por el hecho de que llevaba caída, sobre el hombro desnudo, el tirante del bikini.

Se recolocó en el asiento y se pasó las manos por la cara antes de seguir hablando.

—Nunca pensé que protagonizaría una de esas escenas de películas adolescentes en la que los protagonistas no pueden mantenerse separados más de tres segundos y medio, pero por lo visto así es. ¡Madre mía! ¿Me convierte eso en un adolescente salido? ¡Tanner me ha llevado por el lado oscuro!

No pude luchar por contener la risa mucho más tiempo. Aparentemente, ahora éramos algo así como los protagonistas salidos de una de esas películas americanas con bajo presupuesto.

—Entonces, según los estereotipos, yo sería la animadora rubia y tonta y tú… —Fingí una falsa concentración—. ¿El marginado anarquista que escribe poesía melancólica en su cuaderno garabateado entre clase y clase porque se cree considerablemente superior al resto, y considera que Shakespeare está sobrevalorado?

—En primer lugar, Ariel —ahora era él quien fingía estar serio—, ¡Shakespeare está sobrevalorado! En segundo… ¡no! El anarquista melancólico sería tan presuntuoso que no admitiría estar coladito por la animadora buenorra.

—Ah, ¿no? —Levanté la ceja.

—Lo dicen los estereotipos, no yo —dijo con obviedad.

—Entonces, ¿qué sugieres?

—Evidentemente estamos ante un claro ejemplo de empollón y animadora. Ella necesitaba clases particulares y él…

—¡Perder la virginidad!

—¿Perder la virginidad? —Repitió, intrigado—. Está bien, y luego resulta que acaba siendo un auténtico Dios en la cama.

—Pensaba que estábamos hablando de una comedia para adolescentes, no de Cincuenta sombras de Grey.

—Tienes que admitir que sería un gran giro de los acontecimientos que el empollón resultase tener una gran variedad de fetiches ocultos.

—¿Sabes qué? ¡Tienes razón! Enzo —apoyé mi mano en su hombro y mirándole fijamente a los ojos, dije—: abandona tu sueño como profesor de literatura y hazte escritor de guiones de películas adolescentes.

—Ariel, cada vez suenas más como Romy. —Sus labios, curvados en una sonrisa.

Le devolví el gesto y de nuevo, tras nuestro elaborado plan para crear una película digna de ser galardonada con todos los premios de los MTV Movie & TV Awards, el coche volvió a quedar en completo silencio.

—Será mejor que me vaya, mañana me esperan muchas horas en patines atendiendo a adolescentes borrachos y hambrientos. Buenas noches, Enzo.

Le di un rápido beso antes de salir disparada del coche. Y aunque sus labios me pedían más, me separé.

Antes de desaparecer en la oscuridad de la noche, bajó la ventanilla y, tratando de no gritar, dijo:

—Buenas noches, Ariel.

Cuando estaba en el rellano de casa, completamente a oscuras salvo por la luz que provenía del salón, apoyé la espalda sobre la puerta principal y solté un largo suspiro. Necesitaba un par de segundos, con los ojos cerrados, para recuperar un ritmo cardíaco normal.

Un pitido, que ahora me pareció el sonido más infernal del mundo, me sacó de mis ensoñaciones. Del bolsillo trasero de mis pantalones cortos rescaté mi teléfono y cuando desbloqueé la pantalla una gran cantidad de notificaciones aparecieron en mi bandeja de mensajes. Un total de catorce, todos pertenecientes a un único destinatario: Brent.

Cliqué en su chat para poder verlos y me sorprendí al encontrar trece fotos nuestras, la gran mayoría de ese año. El último mensaje era el único que contenía texto.

Brent_23:02

Te quiero y te echo de menos.

-33-

El efecto animadora

—Quiero matarlas. En serio, quiero matarlas muy lentamente. ¿Cuál crees que sería peor tortura, estropearles esa ridícula manicura francesa o cortarles las extensiones?

Si las miradas matasen, probablemente Summer y su séquito de arpías llevasen muertas los últimos cuarenta y cinco minutos durante los que Romy les había estado penetrando con la mirada. Se habían sentado en una de las mesas del fondo con Enzo, Tanner y…

—Ay, Zac, pero qué fuerte estás. Ay, Zac, pero qué tonto eres. Ay, Zac, quiero que me lleves a la cama. —Imitó con voz aguda a Summer 2.0, la chica de pelo corto y negro que había estado tonteando con él en la fiesta de los fuegos.

He de decir, en defensa de Zac, que él seguía sin hacerle mucho caso. Al igual que Enzo, más pendiente de lo que ponía en la carta que del grupito de chicas que le miraban con ojos soñadores. Tanner, como siempre, disfrutaba de la atención femenina.

Volviendo a las divagaciones de mi amiga…

—Eso último no lo ha dicho.

—Tal vez sus labios no, pero su mirada lo está pidiendo a gritos.

Puse los ojos en blanco. A veces Romy podía llegar a ser muy intensa.

—Además, están todas guapísimas. Con esos pitillos ajustados de polipiel y sus chupas de cuero rosa. —Tenía razón. Summer y su séquito habían optado por disfrazarse de las «Pink Girls». Y aunque el disfraz había sido de los más repetidos de la noche… estaban despampanantes. Allá donde iban, llamaban la atención—. Te puedo asegurar, Ariel, que si yo me cardo el pelo de esa manera me parecería más a… no sé, ¿la alfombra del suelo de mi baño?

Contuve la risa. No quería pasar a formar parte de la lista de personas a las que Romy mata con la mirada.

Recordando aquel episodio de Cómo conocí a vuestra madre (serie a la que Alex y yo habíamos sido adictas durante la preadolescencia) en el que Barney, como de costumbre, les daba una de sus lecciones de seducción al resto del grupo en el McLaren´s, se me iluminó la bombilla:

—Es el efecto animadora.

—¿El qué?

—El efecto animadora, Romy —dije como si fuera totalmente obvio—. Ya sabes, un grupo de tías que en comuna parece que están todas superbuenas, porque destacan dos o tres, y luego, si las analizas por separado, te das cuenta de que son del montón. Igual no era exactamente así… —Me rasqué la coronilla tratando de recordar la explicación de Barney Stinson—. Bueno, da lo mismo. Conclusión: es el efecto animadora.

—Ariel, a veces me das miedo.

—Mira quién fue hablar. —Una sonrisa traviesa cubrió su rostro. Yo le di un golpecito con el trapo.

El local estaba a rebosar, no quedaba ninguna mesa disponible, incluso la barra se hallaba al completo. La gente se movía de una mesa a otra torpemente, derramando la mitad de sus batidos en el suelo. Habíamos abierto hacía un par de horas, pero no fue hasta que llegó la muchedumbre de adolescentes alcoholizados cuando Bryce y Henry (los otros dos camareros de The Presley con los que nos intercambiábamos los horarios), Romy y yo no habíamos parado. Aquel fue el único momento en el que pudimos respirar y darnos el lujo de hablar tras la barra. Incluso, con el permiso de Jack, nos habíamos quitado los patines. Lo había visto conveniente al ver como su sobrina casi se abre la cabeza al bajar los tres peldaños que separaban la primera de la segunda planta. Normalmente, al ser pocos escalones y anchos, no teníamos problemas en ir con patines. Pero un día en el que el local estaba hasta los topes, apenas se podía respirar y había que ir deprisa y corriendo de un lado a otro, la combinación escaleras y patines no resultaba nada segura.

Cuando volví a prestarle atención a Romy, observé cómo la pelirroja continuaba lanzando cuchillos con la mirada. En serio, les observaba de una manera tan intensa que me sorprendía que sus ojos aún no hubiesen empezado a disparar rayos láser. La seguí con la mirada y fui consciente de que la delicada mano de Summer 2.0 se paseaba por los brazos de Zac. Por error, también fui consciente de que la auténtica Summer se estrechaba cada vez más junto a Enzo, dejándolo arrinconado entre la pared y ella. Será…

Me contuve.

—Adelante, dilo. —Me animó Romy. Estaba mirando en la misma dirección que yo, Enzo no hacía nada para quitársela de encima—. Di lo que estás pensando.

—No. —Tenía la voz grave. Tuve que tragar antes de volver a hablar—. Eso es lo que quieren, Romy. Llamar la atención. En serio, he tratado con chicas como ellas toda la vida… Constantemente lidiaba con ellas, en clase, en el equipo… Todas trataban de llamar la atención de Brent, insinuándose más de la cuenta, toqueteándolo o alabándolo. ¿Y sabes qué hice al respecto? —Romy negó con la cabeza—. Nada. No hice absolutamente nada. Porque confiaba en Brent, y confiaba en nuestra relación.

—Pues al final… se pilló por otra chica.

Sabrina.

—Sí, Romy, pero 1) no fue una de esas chicas y 2) nunca hizo nada con ella. Ni siquiera creo que ahora lo haya hecho. Aunque, sinceramente, agradezco que decidiese terminar la relación antes de querer averiguar si entre ellos dos había algo.

Era cierto. Lo agradecía. Agradecía que en todo momento Brent se hubiese portado con el respeto que yo merecía, del mismo modo que yo lo había respetado a él. Es verdad que en nuestros últimos meses de relación Sabrina le empezó a llamar la atención, pero ¿sinceramente?, no le culpo. En primer lugar, porque todos tenemos ojos en la cara y es totalmente normal sentir atracción por otra persona aun estando con alguien y, en segundo lugar, aun con dudas merodeándole por la cabeza no había intentado resolverlas mientras estaba conmigo. Cuando todavía salíamos juntos y yo había empezado a notar que nuestra relación no iba bien, sabía que él no daría un solo paso. Me quería, me respetaba y no aclararía sus dudas si eso suponía hacerme daño. Solamente había una cosa de la que me arrepentía respecto a ese tema, y era el hecho de haberle echado en cara el tema de Sabrina el día de nuestra ruptura. No tenía derecho, todos podemos sentirnos confusos y perdidos en algún momento de nuestras vidas.

Echárselo en cara había sido un error.

—Zac —dije entonces, esta vez en un tono más tranquilo— te quiere única y exclusivamente a ti. Además, si no le dices como te sientes… Lo besas, pero después lo evitas, ¿cómo esperas que lo entienda? Son hombres, Romy, las señales no son su punto fuerte. Y aunque lo fuesen, tus señales son bastante confusas.

—Puede —dijo en voz baja—. Puede —repitió, cabeza alta y voz clara, devolviéndome la mirada con esos enormes ojos morados— que tengas razón. Tal vez… le he estado mareando un poquitín.

—¿Tú crees? —Me burlé.

Romy desvió de nuevo la vista a la mesa de los chicos. Algunas de las chicas se habían rendido y marchado a otra mesa donde les prestasen más atención. Sin embargo, la de pelo corto seguía arrimada a Zac, parloteando sin parar sobre algo a lo que nuestro surfista no estaba haciendo demasiado caso. Podía imaginarme dónde estaba realmente su atención. Pelo naranja, ojos morados…

—Recuérdame otra vez por qué estoy haciendo todo el uso de mi fuerza de voluntad para no clavarle un tenedor en el ojo. —Romy levantó su mano, tenedor incluido, y fingió apuntar a Summer 2.0.

—Porque Zac está loquito por ti.

—Gracias, Ariel. —Se abalanzó sobre mí y me estrechó entre sus brazos. Yo la correspondí, aspirando su característico olor a cereza y siendo consciente de que los chicos nos miraban confusos desde la mesa—. Está bien esto de poder contar con una opinión femenina. No sé qué haré cuando te vayas.

—Vosotras dos —Jack nos señaló con su dedo regordete y lleno de grasa desde la ventanilla que separaba la cocina de la barra—, ¡a trabajar!

Nos colocamos las bandejas al hombro, cogimos el bolígrafo para anotar las comandas y salimos disparadas hacia lados opuestos del local. Pero aun mientras trataba de apuntar lo más rápido posible la gran cantidad de pedidos, las últimas palabras de Romy revoloteaban de un lado a otro por mi cabeza.

«Cuando te vayas».

-34-

Patatas fritas y chocolate

El día de la fiesta de los años cincuenta, The Presley cerraba a las tres de la mañana. Lo cual quería decir que me quedaban aproximadamente quince minutos en aquella pesadilla de pantalones ajustados, cantidades industriales de gomina y tupés considerablemente altos. La gente ya había empezado a irse, apenas quedaban diez mesas contando las dos plantas. Todas estaban atendidas, el cartel de cerrado listo para ser colocado en la puerta, y en la Jukebox habían dejado de escucharse los éxitos del rey del rock que daba nombre al local.

—Juro que no voy a ser capaz de volver a tomar un batido el resto de mi existencia. He preparado un total de… ¿A quién quiero engañar? Dejé de contar en el número cien.

De forma dramática, me dejé caer en la mesa de los chicos. Ni rastro de Summer o de cualquiera de sus clones.

—Por favor, oledme el pelo. —Lo agité moviendo la cabeza.

Tanner se levantó e inspiró con fuerza.

—Es algo así como una mezcla entre patatas fritas y chocolate. ¡Fascinante!

Todos nos echamos a reír, aunque Enzo de una forma más escandalosa de lo normal. Sorprendida, me giré para poder verle mejor. Tenía las mejillas sonrojadas y los ojos vidriosos. Cada dos por tres sus labios se curvaban hacia arriba y parecía como si estuviese haciendo un gran esfuerzo por no prorrumpir en carcajadas.

—Está borracho. —Zac leyó mis pensamientos.

Con una sonrisa de suficiencia me volví otra vez hacia él. Con el pelo así revuelto y los mofletes colorados estaba tan…adorable.

—Ah, ¿sí?

Asintió efusivamente.

Imitando a Tanner, dije:

—Fascinante, sencillamente fascinante.

No me malinterpretéis. Enzo era como un adolescente cualquiera que había experimentado con el alcohol. Pero era la primera vez lo veía así. Desde que había llegado a Bickenzy habíamos asistido a pocas fiestas y en ellas, salvo la primera en la que apenas pasamos más de cinco minutos juntos, no se había emborrachado. Ese papel, por lo general, le tocaba a Tanner o a Romy. Puede que incluso a Zac… Así que sí, ver a Enzo en esas condiciones me resultaba tan intrigante como descubrir el final de un arcoíris.

«Vaya, Ariel, menuda comparación».

—Ariel, te quiero, de verdad que sí, pero como sigas mirándole así… voy a vomitar. Estás siendo demasiado empalagosa, del palo que me ha dado una subida de azúcar mientras como pollo. —Tanner señaló la hamburguesa a medio comer de su plato. Sentí inmediatamente cómo me ardían las mejillas. Pero Enzo, con su pelo revuelto y esos ojos color noche más vidriosos de lo normal, estaba… ¡para comérselo!

Culpaba al cansancio mi empalagamiento.

No me sorprendió el comentario de Tanner. Romy insistía en que entre ellos no existían los secretos. Podía entender que Enzo les hubiese mencionado a los chicos lo de nuestro beso… lo de nuestra cita. Al fin y al cabo, yo se lo había dicho a Romy. Tampoco es que fuese algo realmente transcendental, no tenía mayor importancia, pero era más cómodo que lo supiesen por si en un futuro… volvíamos a escabullirnos de los planes de grupo.

Miré a Tanner, desafiante.

—Supongo que ¿lo he aprendido del mejor? —Le guiñé un ojo y cogí una patata frita de su plato. Estaba fría.

—¿Qué me he perdido?

Romy se dejó caer a mi lado, frente a Zac y Tanner.

—Enzo está borracho —contesté.

—Fasci…

—Lo sabemos —la interrumpió Zac. En mi opinión, en un tono ligeramente seco. Por lo menos para tratarse de él.

Romy, al igual que yo, pareció darse cuenta. Me miró, preguntándome con la mirada si estábamos pensando lo mismo. Asentí de manera discreta.

—Bueno… —Tanner hizo un esfuerzo por romper el silencio incomodo—. Yo me abro.

Se frotó las manos y se levantó del sitio, dejando a Zac solo en ese lado de la mesa. Romy y yo nos giramos para verle desaparecer por la puerta, acompañado. Una chica bajita, de pelo rizado y castaño, que no iba disfrazada, le esperaba con el móvil en la mano. Cuando Tanner se inclinó para susurrarle algo al oído, soltó una estridente risa. En serio, no exagero, parecía un delfín.

—Simplemente, Tanner siendo Tanner —dijo Romy.

—Es innato, no puede resistirse.

Enzo se echó a reír como si acabásemos de contar el chiste más gracioso del mundo. Su cabeza se tambaleaba de un lado a otro, sus rizos le caían por la frente tapándole los ojos. Apoyó la cabeza en el hueco entre mi cuello y mi hombro y, suave y delicadamente, empezó a repartir pequeños besos por la zona que dejaba libre el uniforme.

Con los dedos temblorosos, enroscó el dedo índice en uno de mis mechones fuera de lugar.

—Patatas fritas y chocolate…

El sonido de su risa se amortiguó cuando volvió a esconder la cabeza contra mí.

—Será mejor que me vaya. —Zac se levantó del sitio, ni rastro de la sonrisa que siempre le cubría el rostro—. Asegúrate de que no muera ahogado en su propio vomito —me dijo señalando a Enzo con la cabeza, y después echó a andar hacia la puerta.

Hice caso omiso de un Enzo soñoliento y borracho que empezaba a babear en mi hombro y, suavemente y tratando de no moverle la cabeza, me giré para ver a mi amiga. Romy tenía la vista fija en una mancha de batido de fresa, como si la suciedad de la mesa fuese lo más fascinante de su noche y tratase de buscarle algún sentido profundo y filosófico.

—Romy… —dije con delicadeza—. Deberías acompañarle.

Sabía lo que suponía haber pronunciado esas palabras. Romy podía ser una persona muy cabezota cuando se lo proponía, pero me había cansado de ver cómo dejaba que la situación se le fuese de las manos. Una cosa era tomarse su tiempo para hacer lo que creyese conveniente y otra distinta, marear indefinidamente a Zac. A la larga, no sería bueno para ninguno.

—Romy…—repetí—. Levántate.

—Pero…

—Pero nada —la interrumpí—. Toma la decisión que veas conveniente, ahí no puedo ayudarte. Pero como amiga, es mi deber decirte que se merece que le des una explicación, que le dejes comprenderte. ¿Estás hecha un lío? ¡Genial! Pero házselo saber, de otra manera no sería justo.

Se levantó, se quitó el delantal y se inclinó para darme un beso en la frente.

—Gracias. —Parecía como si los últimos días no pudiese parar de repetirlo.

Antes de irse se detuvo para analizar a su mejor amigo.

—Y tú —dijo revolviéndole el pelo y despertándole de su microsiesta—, mañana vas a tener una resaca que vas a cagarte.

—Que te jodan, Romy. —Parecía como si hubiese hecho un esfuerzo por no tropezarse con su propia lengua.

Romy le guiñó el ojo y salió corriendo de The Presley, Zac no podía estar muy lejos, no habían pasado ni cinco minutos.

Me aparté para poder ver el rostro de Enzo, que ya no tapaban sus tirabuzones castaños. Estaba luchando por mantener la cabeza firme, pero se balanceaba de un lado a otro.

—Tiene razón.

Se frotó la cara y dejó caer el peso de su cabeza hacia su brazo derecho, extendido sobre la mesa.

—Lo sé. —Se lamentó.

-35-

Es como estar entre las nubes

El jarrón de la mesita del recibidor se balanceó peligrosamente. Enzo difícilmente podía sostenerse en pie y, por alguna inexplicable razón, todo le parecía extremadamente gracioso, incluso su caída desde el asiento del copiloto al suelo de gravilla de la casa de la abuela Emma. Llevaba por lo menos diez minutos intentando subir las escaleras hasta mi cuarto. Una vez me deshice de su larguirucho y desgarbado cuerpo sobre mi colchón, tuve que reprimir las ganas de echarme a llorar.

—Creo que me cae mejor el Enzo sobrio —dije reprimiendo una sonrisa.

Busqué entre los cajones de mi cómoda mi pijama, y antes de salir de la habitación para ir a cambiarme al cuarto de baño me apoyé en el marco de la puerta y me permití observarle, en silencio, sin prisas. Estaba tumbado boca arriba, con las piernas colgando, y con los dedos trazaba dibujos en el aire. De vez en cuando, el pelo volvía a cubrirle los ojos, y él soplaba para apartarlo.

—Voy a cambiarme. No te muevas. —Enzo me miró, divertido. ¿Qué se le estaría pasando por la cabeza?—. Hablo en serio. —Traté de sonar desafiante, pero ¿a quién trataba de engañar? La situación era demasiado graciosa como para permitirme el lujo de sonar autoritaria.

Cuando estuve convencida de que podía dejarle a solas, desaparecí por el pasillo. En el cuarto de baño, me cambié lo más rápido posible, sin molestarme en ponerme la camiseta del derecho. Lo importante era volver a la habitación cuanto antes y contener las ganas de asesinar a Enzo como siguiese hablando tan alto. Además, ¿con quién hablaba? Estaba solo.

—Es como estar sobre nubes. ¡Eh, Ariel! —dijo elevando aún más el tono de voz—. Ven y túmbate conmigo, estoy en el cielo. ¡Arie…!

Puse mi mano sobre su boca para evitar que despertase a la abuela con otro de sus gritos entusiastas.

—Enzo, son casi las cuatro de la madrugada, estás borracho y deberías estar en tu casa. Así que, por el amor de Dios, haz el favor de dormirte de una vez. O, por lo menos, de mantener la boca cerrada, ¿entendido?

Asintió un par de veces.

—Bien. —Levanté mi mano, sus labios fruncidos en una línea recta—. Ahora, métete dentro.

Obedeció a la primera. Parecía un cachorrito al que acababan de reñir por destrozar los zapatos de sus dueños o por hacer pis donde no debía.

Se quitó sus mugrientas Converse sin emitir ni un solo ruido, se dejó caer sobre las almohadas y se acomodó bajo las sábanas.

—¿Estarás cómodo así vestido? —Llevaba puesta una camiseta y unos pitillos ajustados. Al igual que Zac y Tanner, Enzo no se había disfrazado—. Puedo buscarte algo si prefieres.

Negó con la cabeza, más veces de lo necesario. Era evidente que el alcohol seguía ejerciendo sus efectos.

Le recordaría ese episodio el resto del verano.

—Está bien. —Susurré.

Con suma tranquilidad, como si tuviese miedo de corromper su espacio, me metí en la cama. No habíamos corrido las cortinas y detrás de Enzo descubrí un cielo oscuro como sus ojos, pero con pequeñas motas de luz y una resplandeciente luna que todavía no había alcanzado todas sus fases. Sin evitarlo, pensé que sería un momento muy bonito para retratar… a un soñoliento chico de pelo enmarañado y pestañas infinitas en un cielo a juego con su mirada. Me prometí que algún día lo pintaría.

—Ariel.

Se produjo un ligero movimiento de sábanas. Enzo descansaba sobre un costado, observándome. Lo imité.

Estuvimos en esa misma posición, el uno frente al otro, manteniendo sin esfuerzo el contacto de nuestros ojos, durante unos largos minutos.

Ahora sus dedos, jugaban con la piel desnuda de mi brazo. El mínimo roce de nuestros cuerpos era… electrizante.

—Ariel —volvió a susurrar.

Su voz aterciopelada conseguía ponerme la piel de gallina.

—¿Mmmm?

Es lo único que fui capaz de contestar. Estaba haciendo un gran esfuerzo por no quedarme dormida. Estaba agotada, había sido una noche demasiado larga. Pero, a pesar de mi cansancio, su voz, sus caricias… me distraían de la idea de caer rendida en un plácido sueño.

—Me…me… —aún le tropezaban las palabras— me alegro de que decidieses pasar este verano en Bickenzy.

Diez palabras que consiguieron mantenerme en vela toda la noche.

—Yo también. Ahora, duérmete.

En cuestión de segundos escuché su respiración entrecortada. Por el contrario, yo estaba más despierta que nunca.

-36-

Bañador dorado

El móvil no paraba de sonar, a decir verdad, los de ambos. Cada dos por tres vibraban y sus pantallas se iluminaban indicándonos que teníamos nuevas notificaciones. Me revolví entre las sábanas, y fingiendo que estar entre los brazos de Enzo era de lo más normal, conseguí alargar el brazo y desbloquear la pantalla. Tenía varias llamadas perdidas de Romy y bastantes mensajes sin leer del chat que teníamos todos juntos.

Tanner_10:43

Fiesta del día después en casa de Nathan!

No os habréis olvidado noooo?

Venga tíos! Arribaaaaaaa

Estoy seguro de q he tenido una noche más movidita q la vuestra

Tanner_10:44

Mucho más

Bastante más

Zac_10:47

Lo pillamos T, has mojado

Romy_10:48

No, no nos hemos olvidado

Y tenéis q hablar de eso x aquí?

Me sorprende q a estas alturas aún no nos hayas sorprendido con una notica de embarazo adolescente.

Dejé de leer tras ese último mensaje. Estaba segura de que solo encontraría cientos y cientos más sobre todos los posibles escenarios en que Tanner se convertía en padre con uno de sus ligues de una noche.

Enzo tenía apoyada la cabeza sobre mi brazo, el pelo revuelto le tapaba prácticamente todo el rostro. Abrió un ojo, después el otro, y poco a poco se incorporó hasta apoyar la espalda en la pared y se colocó a mi altura.

Se frotó la cara antes de hablar.

—Mi cabeza.

Se masajeaba las sienes muy lentamente. No pude evitar sonreír.

—Deberías llamar a tus padres para que sepan que estás bien. Cualquiera diría que no te asusta la idea de que piensen que te han secuestrado y estás encerrado en algún sótano mohoso con algún fanático de Ted Bundy.

—Zac les habrá dicho que he dormido en su casa, no te preocupes. —Le miré con la ceja levantada—. Código de hermanos, ya sabes, cuando uno se pasa el otro le cubre.

—Es una buena estrategia.

Asintió lentamente. Parecía que el simple hecho de mantener una conversación le hacía retorcerse de dolor.

—¿Fiesta del día después?

—Nathan celebra una todos los años. Algo así como una fiesta por la tarde y en su piscina para sobrellevar mejor la resaca. —Hizo énfasis en esa última palabra.

—Imagino que eres quien más la necesita. —Me dio un golpecito en el brazo.

—Te aseguro, Ariel —tras cada palabra hacía una pausa de unos cuantos segundos, como si necesitase recuperar fuerzas—, que Tanner habrá bebido el doble que yo. No sé qué clase de pacto con el diablo habrá hecho ese capullo, pero te prometo que nunca tiene resaca. Incluso a la mañana siguiente de nuestra graduación nos preguntó si queríamos hacer puenting. ¡PUÉNTING! Yo no recordaba ni mi nombre y él quería tirarse por un puto pue

Me reí. ¿Por qué no me sorprendía? Sonaba perfectamente a algo que haría Tanner. Alocado, impulsivo. Podía imaginármelo diciendo «Hoy es un buen día para tirarse por un puente, ¿no creéis?».

—En cualquier caso —le tendí su móvil—, si no vas a parar por casa será mejor que les llames.

Enzo lo aceptó, y al hacerlo nuestros dedos se rozaron. ¡Otra vez ese cosquilleo electrizante! Era como si mi cuerpo sufriese un cortocircuito cada vez que manteníamos el más mínimo roce. Pensándolo mejor… tal vez fuese justamente eso.

—Si te quedas más tranquila con que mis padres sepan que no estoy secuestrado en un sótano mohoso con el fanático de Ted Bundy, vale. —Su rostro ya parecía más humano, que estuviese intentando bromear como siempre lo confirmaba.

Se levantó de la cama y salió por el pasillo para poder tener más intimidad. Miré hacía el lado donde había estado durmiendo. Enzo y yo habíamos pasado la noche juntos, en la misma cama, sin ninguna barrera de cojines de por medio. ¿Por qué no estaba alterada? ¿Por qué me parecía algo a lo que estaba acostumbrada? Porque no lo era. Enzo se había quedado muchas noches en la galería hasta tarde, pero jamás habíamos llegado a pasar la noche juntos. Además… tampoco había sido intencionado. Tan solo daños colaterales. Él estaba borracho, no podía conducir en esas condiciones. Tanner, Romy, Zac… todos habían desaparecido, y yo le acogí como una buena samaritana, sin segundas intenciones.

«Ya, claro. ¡Cállate!», le ordené a la insufrible voz de mi cabeza.

—Listo. Ya no soy víctima de un meticuloso secuestro a ojo de mis padres —dijo Enzo entrando de nuevo en mi habitación y guardando su móvil en el bolsillo trasero de sus vaqueros.

—¿Tienes hambre?

Asintió. Estaba de pie, con los brazos cruzados y apoyado sobre el marco de la puerta.

—Me muero de hambre.

—Está bien, Don resacas. Vamos a darte algo de comer.

Me levanté de un salto, me calcé mis zapatillas de conejitos y me dirigí junto a Enzo. Miró mis pies, divertido, como aquel día en el que habíamos reformado el viejo taller del abuelo John.

Negué con la cabeza al ver su cara.

—¿Es envidia eso que veo en tus ojos, Lancaster? Pensé que los conejitos no iban contigo.

—¿Lo dices en serio? —Con teatralidad, se llevó la mano al corazón—. Llevo todo el verano trazando un plan para conseguir robártelas. Ahora estoy en busca de una coartada para alegar en mi defensa el día del crimen.

Le propiné una colleja y le empujé por la espalda para que bajase por las escaleras. Yo no tenía resaca, pero después de haber estado trabajando toda la noche iba a necesitar reponer mis fuerzas.

Antes del mediodía estábamos frente al enorme portalón de la casa del tal Nathan. En el coche, un Enzo más sereno (habían hecho falta muchos litros de agua y dos aspirinas) me había puesto al día de su relación con él. Por lo visto, Tanner, Romy y él habían estado muy unidos a Nathan, pero justo el año en que Zac había llegado a sus vidas, Nathan había encontrado el amor con una estudiante francesa de intercambio y poco a poco habían perdido la relación con él. No obstante, Enzo me explicó que era un chico muy agradable, igual de alocado que Romy y Tanner, y que a pesar de los años y de su distanciamiento, mantenían una buena relación.

Antes de venir, habíamos ido andando hasta The Presley para recoger la pickup de Enzo y así no tener que ir caminando a casa de Nathan. Probablemente, si íbamos a beber, las camionetas se quedarían ahí, pero Enzo había insistido. En el fondo sabía que no podía mantenerse separado de su querida pick-up. Su obsesión se asemejaba a la de Gollum con su anillo mágico.

Después, como ya era demasiado tarde para ir a casa de Enzo a por sus cosas, llamamos a Tanner para que las cogiese él. El pelirrojo iría a la fiesta por sus propios medios, ambos nos habíamos abstenido de preguntar, pero intuíamos que tenía algo que ver con la chica de pelo rizado de la noche anterior.

Llevábamos un par de minutos esperando al resto cuando la camioneta de Zac cruzó la entrada. Tanto Enzo como yo nos sorprendimos al ver que de ella no solo bajaba Zac sino también Romy. Nos sorprendimos más aún cuando se dieron un rápido beso en los labios.

—Tanner ya está dentro —indicó Zac.

Los chicos se dirigieron al jardín trasero, de donde provenía una música lo suficientemente alta como para levantar las quejas de los vecinos.

Me enganché al brazo de Romy y les seguimos.

—Deduzco que hiciste caso de mi consejo. —Rompí el silencio.

—Deduces bien. —No estaba segura de que la sonrisa picarona de Romy fuese apta para cualquier persona que supiese leer entre líneas.

—¡¡Romy!! —Le di una palmadita en el culo—. Me alegro. No más dramas.

—¿Y tú qué? —La miré, confundida—. ¿Has hablado ya con Romeo? —Señaló a Enzo con la cabeza. Estaban cruzando la valla de madera que separaba el jardín delantero del trasero—. ¿Se lo has dicho?

—¿Decirle el qué?

—Ariel, no te hagas la tonta, no conmigo.

—Solo han sido un par de mensajes inocentes. Nada por lo que preocuparse. ¡Ni siquiera le he contestado!

—Cariño, tu exnovio, con el que compartes más de tres años de relación, te ha escrito para decirte que te echa de menos, te ha estado mandando fotos vuestras y ha subido a Instagram indirectas sobre lo mucho que le gustaría «volver a los viejos tiempos» y, créeme, todas ellas acompañadas de canciones cursis y empalagosas. ¿Sabías que tiene una gran obsesión por Niall Horan? Aunque no le culpo, el irlandés tiene su encanto.

—En primer lugar, ¿has estado stalkenándole? Y en segundo, da igual lo que Brent quiera. Lo que realmente importa es lo que quiera yo, y no es volver con él.

—En primer lugar —me imitó—, ha sido con mi cuenta falsa. Nadie sospecha nunca de @gatitos_22. —Puse los ojos en blanco, mi amiga estaba como una cabra—. Y en segundo, el hecho de que estés ocultándoselo hace que parezca de todo menos inocente.

¿Tenía razón Romy? ¿Le estaba ocultando a Enzo que mi exnovio me había hablado por alguna razón en particular? ¡No! Ariel, no dejes que Romy te coma el coco. Simplemente no se lo has dicho a Enzo porque no ha surgido la ocasión. ¿Qué ibas a decirle, «Hola, Enzo, mi exnovio del cual estuve locamente enamorada estos últimos tres años me ha dicho que me quiere y que me echa de menos.»? Definitivamente, sería bastante raro. La vocecita de mi cabeza tenía razón, sería raro y, además, estaba el hecho de que Enzo y yo…. Bueno, no habíamos definido qué éramos. Ni siquiera hubiera tenido sentido mantener una de esas conversaciones incómodas, no cuando en un mes yo estaría metida en un autobús de vuelta a casa y dejaría atrás Bickenzy y ese verano.

Sacudí la cabeza. No quería pensarlo, todavía no.

Cruzamos la puerta que separaba las dos partes de la casa, los chicos ya habían entrado hacía un rato, cansados de esperarnos.

La casa de Nathan era espectacular, tan majestuosa y lujosa como la de Enzo, pero su jardín… Apenas tengo palabras para empezar a describirlo. Era de dos plantas, la primera se comunicaba con el porche trasero de la casa, tenía una larga mesa de madera con sus respectivas sillas a juego, una barbacoa y una mesa de ping-pong donde un grupo de chicas jugaban a los clásicos juegos de beber. El segundo piso, al que se llegaba a través de unos escalones de piedra, era, sin duda, el más lleno. Había una piscina considerablemente grande con trampolín, un jacuzzi, un solárium y ¿un estanque? Efectivamente, el jardín de Nathan tenía un estanque. Un pequeño riachuelo con bordes de piedra a los lados por el que corría el agua, la cual desembocaba en una de esas fuentes (también de piedra) con una enorme estatua de un bebé gordo. Un ángel tal vez.

—Tomad. —Zac nos tendió unos vasos de plástico; él y Enzo también tenían uno.

Observé a este último con la ceja levantada.

—¿No te estabas muriendo a causa de, y cito textualmente, «la peor resaca de mi vida, incluso peor que aquella que tuve tras el Bar Mitzvá del primo de Tanner»?

—Ariel, Ariel, Ariel… —Enzo me pasó los brazos por encima de los hombros—. Es una verdad universalmente reconocida… que la resaca se cura bebiendo todavía más.

—Nosotras estuvimos trabajando toooooda la noche, así que nos merecemos esto —Romy levantó nuestros brazos con los vasos— más que vosotros.

No respondí, simplemente me concentré en beber todo el líquido amarillento de mi vaso. Enseguida noté una sensación de quemazón insoportable.

Romy me imitó.

Enzo abrió la boca para decir algo, pero la música que empezó a sonar provocó que la cerrase de nuevo. ¿Era la banda sonora de El rey león? Efectivamente, la canción con la que Rafiki levanta en brazos a Simba para que todo el mundo pudiera verlo estaba sonando en una fiesta repleta de adolescentes.

De pronto, una figura se subió en el trampolín, desfiló hasta prácticamente el borde de él y, con los brazos extendidos, dejó que todos le observasen.

Cerré y abrí los ojos un par de veces, no estaba segura de que lo que estaba viendo fuese verdad.

—¿Por qué aprovecha la mínima oportunidad que tiene para quitarse la camiseta? —dijo Zac soltando una risita para después llevarse el vaso a los labios.

—Hay cosas en la vida que no te puedes perder, querida Ariel. —Romy apoyó su mano sobre mi hombro mientras negaba con la cabeza en dirección al trampolín—. Tanner con un bañador de látex dorado es, definitivamente, una de ellas.

-37-

Te pensabas que eras la mismísima Christina Aguilera

—¿Qué os parece? —Tanner dio una vuelta sobre sí mismo, regalándonos un primer plano de su culo en ese bañador…. considerablemente ceñido.

—¿Tienes la versión femenina a juego?

Tanner le enseñó a Romy el dedo corazón.

—¿Qué? —dijo entre risas—. Era simple curiosidad.

—¡Enzo, Tanner, Zac, Romy!

Un chico de aproximadamente un metro noventa y cinco, con el pelo rubio hasta la barbilla, barba de dos días y un bronceado bastante admirable, se aproximó hasta nosotros. Primero saludó a Romy, la estrechó con fuerza entre sus musculosos brazos y la levantó del suelo. Romy no era baja, pero a su lado parecía diminuta. Luego, a los chicos, con uno de esos medio abrazos con choque de manos incluido.

Finalmente, se detuvo frente a mí. Me sorprendió cuando me levantó del suelo tal y como había hecho con Romy. Cuando mis pies volvieron a tocarlo estaba segura de que había perdido el veinte por ciento de mi capacidad pulmonar y de que mi caja torácica había quedado ligeramente dañada.

—Tú debes de ser la famosa Ariel.

—Ariel, no te asustes, este gigante de metro noventa es Nathan y a pesar de su apariencia no es más que un osito amoroso. —Lo presentó Enzo.

—Gracias por invitarme.

—Créeme, he entablado más conversación contigo que con cualquiera de los aquí presentes.

Todos observamos el jardín abarrotado de gente.

—De todas formas, cualquier amigo de ellos es automáticamente mi amigo. Así que, ahora que somos amigos, tendrás que echarme una carrera con las motos de agua.

—¿Tienes motos de agua? —pregunté, asombrada.

Aunque, siendo sincera, ¿por qué me sorprendía tanto? Al ser un pueblo costero la mitad de las viviendas de Bickenzy que estaban situadas a las afueras tenían su propio embarcadero. Viendo la casa de Nathan… ¿por qué no iba a tener motos de agua? Lo que me sorprendía era que no tuviese también su propia réplica del Titanic.

—No le hagas caso, Ariel, te las dejará solo una vez y después no volverás a acercarte ni a un metro de ellas.

—Tío —dijo él dirigiéndose a Tanner—, el verano pasado conseguiste salir disparado y aterrizarla en el jardín. Me parece un motivo bastante aceptable para impedir que te vuelvas a subir en una.

—Te avisé de que iba un poquitín contentillo.

—¿Poquitín? —puntualizó Enzo—. Te pensabas que eras la mismísima Christina Aguilera en Burlesque.

—Pocas veces serás partícipe de una mejor interpretación de Burlesque. —Se defendió Tanner.

Mientras todos discutían lo poco que recordaban de la fiesta del año pasado me desabroché los shorts y me quité la camiseta. Lo dejé todo junto a mis pies. Puede que fuese la copa que había bebido en menos de veinte segundos con el estómago vacío, las precuelas del cansancio acumulado de la noche anterior, o simplemente mi idea de exprimir al máximo el poco tiempo que me quedaba en el pueblo, pero de pronto sentí unas ganas imperiosas de subirme a esa moto de agua y aceptar la propuesta de Nathan.

—¡Me apunto!

En ese momento todos dejaron de discutir sobre los acontecimientos del año pasado y torcieron sus cabezas en mi dirección.

No se me pasó por alto la manera en que Enzo apenas despegaba la mirada de mi cuerpo. Romy me había prestado un bikini rojo chillón, y aunque ella tenía más pecho que yo, su corte en triangulo resultaba verdaderamente favorecedor. Además, nunca me había incomodado del todo llevar la parte de debajo tipo tanga, aunque no sabía si resultaría cómoda a la hora de subirse a una moto de agua.

—Esto no me lo pierdo —chilló Romy.

—Muy bien, sirenita, veamos si eres capaz de ganarme. —Me retó Nathan.

—No te dejes intimidar —susurró Enzo en mi oído. Se había colocado detrás de mí y con su brazo derecho acariciaba lentamente el mío.

Un escalofrío recorrió toda mi espalda.

—Eso nunca. —Tenía la boca seca.

—Aún estás a tiempo de echarte atrás, princesita. Nunca nadie me ha gan…

—Alto ahí, Matthews, ¿o es que no sabes que mentir es de mala educación?

—Quería decir —se retractó— que, a excepción de Enzo, nunca nadie me ha ganado.

—Muy bien, cielo. —Le felicité orgullosa. Sus labios se curvaron hacia arriba, en un gesto de suficiencia. Algo me decía que le gustaba rememorar viejos tiempos en los que había desbancado a Nathan como el número uno en las motos de agua.

—En favor de Nathan… —empezó Romy—, Enzo también tiene motos de agua.

—Las mismas que has utilizado las suficientes veces como para haber ganado en alguna ocasión, Roro.

—Touchê.

Nos dirigimos todos hacia el muelle captando la atención del resto de los invitados de la fiesta que, con sus bebidas en la mano, buscaron sitio en el embarcadero y en el césped para poder ver la carrera.

Tanner y Enzo vinieron conmigo. Zac y Romy fueron tras el componente del bando contrario. ¡Vendidos!

Mientras Tanner me explicaba cómo funcionaba la moto de agua, Enzo me abrochaba el chaleco. No quise decirle que me lo habría apretado demasiado. Entre eso y el abrazo de Nathan era posible que mi cuerpo contara ya con un pulmón funcional menos.

Nathan y yo nos subimos a las motos. La suya, de color negro, la mía, de un gris brillante y con dos franjas rojas a cada lado. Todo estaba en absoluto silencio, incluso alguien había desconectado la música. ¿Era demasiado tarde para arrepentirse? Por el amor de Dios, ¡nunca había montado en una moto de agua!

—Gana. —Era más una orden que una sugerencia—. Tanner necesita retroalimentar su orgullo.

Ambos lo miramos, el pelirrojo paseaba de un lado al otro, soltando palabrotas en voz baja y fulminando con la mirada a cualquiera que se le pusiese en medio. Incluso ignoró las miraditas subidas de tono que le dirigía un grupito de chicas sentadas en el muelle, listas para ver la carrera. Si Tanner estaba dejando a un lado su naturaleza como mujeriego, entonces era algo serio. Más bien, preocupante.

Levanté la mano, temblorosa, y con la vista aún fija en Tanner, traté de desabrocharme el chaleco. Enzo me detuvo.

—Creo que no lo he pensado bien. Llámame loca, pero no me apetece convertir el día de hoy en el día de mi muerte.

Enzo se rio. Yo, en cambio, buscaba la excusa perfecta para salir de allí corriendo.

—No vas a morirte. —¿Eso era lo que entendía él por tranquilizarme? Incluso Tanner resultaba un mejor apoyo—. Como mucho, acabarás con el brazo como el de Tanner, y Jack tendrá que buscar un sustituto de la sustituta.

—Gracias Enzo, eso me hace sentir muchísimo mejor. ¿Alguna vez te han dicho que eres la seguridad personificada?

—Ya basta de cháchara, tortolitos —gritó Nathan desde su moto del agua.

Estábamos por lo menos a cinco metros de distancia el uno del otro. La suficiente para evitar chocar. Nunca había conducido una moto de agua, pero la prueba parecía sencilla: llegar hasta el embarcadero de sus vecinos. Unos trescientos metros lisos, sin saltos, sin complicaciones. Solo apretando el manillar del acelerador nada más escuchar el ruido del silbato que indicaría la señal de salida.

No era tan complicado, ¿verdad?

—Suerte.

Enzo se inclinó para darme un rápido beso en los labios. Estaba tan nerviosa que se lo devolví sin ser consciente de que en alguna parte de la fiesta estaba Summer. Genial, ahora entre el público alguien estaría deseando que me cayese al agua y me ahogase. ¡Como si no tuviese ya la suficiente presión para tratar de mantenerme con vida!

Enzo empezó a andar, pero antes de subir el último peldaño de madera que separaba el embarcadero del jardín, giró sobre sí mismo y, con la misma sonrisa radiante de siempre, pero escondiendo cierto brillo juguetón, preguntó:

—Por cierto ¿«cielo»? No te tomaba por la clase de personas que ponen apelativos cariñosos, cielo.

Su sonrisa se ensanchaba cada segundo que pasaba sin que yo le contestase.

Cuando por fin caí en la cuenta de a qué se estaba refiriendo, escuché el pitido de un silbato.

—¡Ya! —gritó una voz desconocida.

Por supuesto, no gané. A los dos minutos de empezar ya iba bastante por detrás de Nathan, quien se había colocado de forma estratégica para que toda el agua me fuese a la cara y así entorpecerme la visión.

Entre chorro de agua y más agua, yo tan solo podía maldecir a Tanner y sus nulas dotes como profesor. ¡No me había enseñado a frenar! Pero teniendo en cuenta sus antecedentes, ¿en serio me sorprendía? Tanner había conseguido subir la moto del agua hasta el jardín y llevarse por delante la colección de gnomos de la señora Matthews.

Cuando bajé, calada hasta los huesos, con el pelo por la cara y, estoy casi segura, con la parte de arriba del bikini fuera de lugar, Romy vino corriendo hacia mí con una toalla. Enzo con un vaso, Zac con un chupito y Tanner con una botella.

Me envolví con la toalla, me sequé el cuerpo rápidamente y me pasé los dedos por el pelo en un nulo intento de intentar dominarlo. Me hice una cola de caballo y, sin pensarlo demasiado, me tomé el chupito que Zac sostenía entre sus dedos, tequila tal vez. No estaba segura. Con esa misma decisión atrapé la botella de Tanner y bebí directamente de ella. Después se la pasé a Romy para que hiciese exactamente lo mismo.

Enzo bebió de su vaso.

—Necesitaba algo más fuerte —le dije.

No contestó, pero distinguí el indicio de una sonrisa cuando volvió a posar los labios sobre el vaso de plástico.

—Sirenita —Nathan sacudió el pelo al puro estilo canino—, me gustaría decir que te lo advertí, pero me gusta pensar que soy un caballero.

—¿Caballero? —Una figura diminuta se asomó tras su espalda—. Cariño, perdiste la idea de romanticismo cuando al sexto mes de salir juntos dejaste la puerta abierta al ir al lavabo.

Nathan le pasó el brazo alrededor de la cintura a la chica con el pronunciado acento francés que estaba a su lado. La alumna de intercambio, deduje.

Era bajita y curvilínea, con grandes ojos castaños enmarcados por unas cejas gruesas perfectamente al nivel de las de Lily Collins. Por el puente de su nariz, fina y diminuta, había esparcidas diversas pecas. Tenía un aire aniñado, pero a la vez, con su corte bob y sus labios gruesos, un aire ferozmente sexy.

Era preciosa.

—Vaya, Nathan, eres todo un conquistador. —Romy también había bebido suficiente. Tenía las mejillas coloradas y una sonrisa imborrable en el rostro, es posible que eso último fuese más a causa de Zac que del Jägermeister.

—¿Nunca te lo he contado, Romy? En nuestra primera cita, Nathan pensó que sería superromántico darme un beso después de cenar los aros de cebolla con extra de cebolla de The Presley.

—Lo que yo decía, todo un conquistador. —Romy negaba con la cabeza—. Colette, ella es Ariel.

—¡Oh, cielo! Cuánto me hubiese gustado que le ganases. Nathan necesita un curso intensivo para ser más modesto.

Enseguida me cayó bien.

—¡Te he oído! —gritó Nathan desde la otra punta del jardín.

Él y los chicos se dirigían a la zona de la piscina. Habían dicho algo sobre echar un partido al balonmano.

Las tres nos quedamos viendo como desaparecían entre la muchedumbre. Nathan y Enzo riéndose de algo que había dicho Zac, y Tanner, contoneando esas caderas embutidas en ese bañador excesivamente ceñido y dorado. Fue Romy la que se atrevió a decir en voz alta lo que seguramente las tres estábamos pensando:

—Jamás lo admitiré delante de él y no pretendo cosificar a nuestro amigo, pero la verdad es que… ¡está para comérselo!

Collete y yo asentimos sin perder a Tanner de vista. Como si el ego de Tanner tuviese la capacidad de escuchar desde la distancia y de saber que estábamos hablando de él, el pelirrojo se giró, nos guiñó un ojo y se dio una palmadita en el culo para luego seguir su camino y hacer como si nada de eso hubiese pasado.

En fin, Tanner.

—Venid, vamos con las chicas. —Colette nos cogió de una mano a cada una y echó a andar. Aunque hubiese querido no habría podido oponer ninguna clase de resistencia—. ¡Chloe ha retado a Harriet a beberse un chupito por cada tío con el que se ha acostado!

-38-

Robyn Hood

Harriet se tomó un total de cuatro chupitos. Romy se quedó en los seis. Aunque todas sabíamos que en realidad la cantidad exacta era siete, nunca lo admitiría, y menos ahora, que acababa de empezar una especie de relación con Zac, pero se había acostado con Cassidy Walker.

Tanto Colette como yo habíamos estado toda nuestra adolescencia en una relación larga, así que ambas tomamos un chupito. Harriet y Romy decidieron que no era suficiente y cambiaron las normas del juego para hacernos beber por cada una de las personas con las que ellas se habían acostado y luego se habían arrepentido: dos chupitos por parte de Harriet y uno por parte de Romy. Estaba segura de que en esta segunda ronda sí que había contado a Cassidy Walker.

Cuando el cielo se tiñó de naranja y sobre el embarcadero se reflejaba una bonita puesta de sol, la gente comenzó a marcharse. Muchos retirados en combate, otros tantos porque continuarían la fiesta en sus casas con sus grupos más íntimos. Por lo visto era otra de sus tradiciones. En serio, ¿cuántas tradiciones compartían año tras año los adolescentes de este pueblo?

—¡Enzooo! —arrastré las palabras.

—¡Pensé que jamás viviría para verte borracha! ¿Cuántos de estos te has tomado? —Levantó el vaso de chupito y volvió a dejarlo sobre la mesa pegajosa.

Tal y como haría una niña pequeña mostrando su edad, levanté la mano y subí cuatro dedos. El gesto, acompañado de una sonrisa inocente.

—Mentirosa —susurró en mi oreja y, después, me plantó un beso en la coronilla. Él también apestaba a alcohol.

—¡No quiero que la fiesta se acabe! —Crucé los brazos plenamente consciente de que de esa manera el escote de mi bikini se había pronunciado.

—Ten cuidado con lo que miras. —Enzo le propinó a Tanner una colleja en la cabeza.

Tanner levantó las manos en señal de inocencia.

—¡¡Ariel!! —Una Romy borracha corrió en mi dirección y me abrazó como si llevase meses sin verme en lugar de los últimos quince minutos que llevaba desaparecida buscando el cuarto de baño.

—¡¡Romyyyy!!

—Dos chicas, no, dos pibones se están restregando mutuamente en tus narices. ¡En bañador! ¿Por qué estas actuando como si fuese lo más normal del mundo?

—Solo por curiosidad —Enzo enarcó la ceja—, ¿solamente piensas en sexo?

—Solamente piensa en sexo —afirmó Zac. Rodeó a Romy por la espalda y le plantó un beso en la coronilla.

—Tal vez vaya siendo hora de asimilar que eres una causa perdida. —Enzo pasó su brazo alrededor del cuello de Tanner, despeinándole su pelo rojizo.

—¿Puedo alegar en mi defensa que tú conseguiste mi primera cita?

—Lo más probable es que despertase a tu verdadero yo. Así que no, no puedes alegar eso en tu defensa.

Tanner se encogió de hombros.

—Escuchadme todos, tengo algo importante que decir. —Romy se subió a una de las sillas, tambaleándose. Tenía el pelo pelirrojo alborotado y los tirantes del bikini peligrosamente mal colocados—. Quiero un kebab.

—Romy, eres vegetariana.

Se dio un golpe en la frente, como si se hubiese olvidado de la causa que llevaba defendiendo años, y se bajó de la silla donde había estado subida.

—¿No hay kebab entonces? —dijo con tristeza.

Negué con la cabeza y consolé a una Romy borracha y con antojo de kebab. Pensándolo bien… ¡yo también me moría de hambre! ¿Dónde coño estaban los kebabs?

—Chicas —Zac dio una palmada captando nuestra atención—, deberíamos ir pensando en…

—Zac Joseph Stone, ni se te ocurra terminar esa frase si no quieres que me arrepienta de lo que te dije anoche.

Sea lo que fuese que Romy acabase de insinuarle a Zac, el pobre no volvió a abrir la boca. La sonrisa de mi amiga se ensanchó.

—Buen chico.

Escondida entre el hombro de Enzo, solté una risita. En ese momento todo me parecía exageradamente divertido, como a Enzo la noche anterior.

—¿Qué sugieres, Roro? Tu casa está demasiado lejos para ir andando ahora y mis padres no quieren que venga nadie hasta la bod…

Romy me miró con una sonrisa cómplice que no tardé en devolverle. Antes, mientras bailábamos con Harriet y Colette, se nos había ocurrido el plan perfecto.

Hablamos las dos a la vez.

—La galería.

* * *

Pocas veces habíamos estado los cinco a la vez en la galería desde que la habíamos reformado. Todos venían de vez en cuando, a Tanner le gustaba verme pintar, siempre insistía en que quería posar para mí. Desnudo. Zac era el que menos se había pasado, y cuando lo hacía, me enseñaba cientos de fotos que le había hecho al atardecer después de surfear, era tan aficionado como yo a esos pequeños momentos del día. Romy podía tirarse horas y horas sentada en una de las butacas de terciopelo azul contándome hasta el detalle más trivial que se le ocurriese, y con ella jamás me aburría. Pero sin duda, el que más había frecuentado el viejo cobertizo del abuelo era Enzo. Ya había perdido la cuenta de las noches en vela que habíamos pasado juntos en la galería.

Cuando por fin nos sentamos en el césped frente a la galería, bajo el cielo iluminado por las pocas estrellas desperdigadas en él y el leve resplandor de las lucecitas de la galería, había pasado más de media hora desde que habíamos salido de casa de Nathan. Zac y Enzo decidieron dejar las camionetas allí, puesto que nadie estaba en condiciones de ponerse al volante. Un trayecto que debía de ser de quince minutos se había alargado más de la cuenta, todos nos tambaleábamos y sentíamos la imperante necesidad de parar cada cinco metros a hacer pis.

—Mirad qué tengo.

Tanner sacó de los bolsillos de su bañador unas mini botellas de alcohol. Una para cada uno.

Romy y yo las contemplábamos como si fuesen cachorritos.

—Debe ser cierto eso de que las grandes mentes piensan igual. —Con una sonrisa de suficiencia, Enzo extrajo de su mochila una botella prácticamente entera de tequila.

Todos miramos hacia Zac.

—¿Las habéis robado?

—Y es por eso, chicas, por lo que no debéis de fiaros nunca de los surfistas cachas.

—No sabía que el plan era asaltar la despensa de nuestro amigo.

—Zac, Zac, Zac… —Un Enzo ebrio le pasó el brazo por encima—. Yo me lo plantearía de la siguiente manera: hemos cogido el alcohol de personas que estaban peligrosamente borrachas para darnos el gusto de ponernos a su nivel. Prácticamente hemos hecho un acto valeroso, como Robyn Hood. Le hemos quitado a los ricos…

—No estoy seguro de que esa fuese la moraleja del cuento, pero ¿qué sabré yo? Puede que con un poco de eso —señaló la botella de tequila—, o un poco de eso —señaló las botellas de Tanner—, entienda lo que quieres decirme.

—¿Sabes qué? Yo también lo creo.

Enzo le quitó el tapón a la botella y se la pasó a Zac para que pudiese darle un buen trago. Tanner repartió el resto de las provisiones.

—Zac, creo, como anfitriona, que deberías compensar el hecho de que no hayas traído provisiones.

—Romy tampoco ha traído. —Se quejó.

—Eh… —Eso, claramente, me dejaba sin fundamentos.

—¡Yo he bailado toda la noche!

—Es verdad. —Romy le sacó la lengua a su… ¿novio? —. Te mereces un castigo.

Enzo y Tanner, que estaban más pendientes de averiguar cuál de ellos conseguiría darle un trago más largo a la botella, asintieron.

—Tírate desde el muelle.

—Ni de coña.

—No has traído alcohol.

—Es de noche.

—¿Y?

—Hace frío —dijo, como si fuese evidente.

—Estamos en verano y estás borracho, apenas te darás cuenta.

—Ariel…

—Zac… —Lo imité.

Nos sostuvimos la mirada lo que me pareció una eternidad. Los ojos de nuestros amigos alternaban de un lado a otro tratando de adivinar quién aguantaría más sin ceder. Lo que Zac no sabía es que había formado parte de un equipo de animadoras junto con otras doce chicas que podían destruir a cualquiera que se le cruzase por su paso si trataba de llevarles la contraria. Tenía más que perfeccionada mi táctica en los jueguecitos de miradas.

Zac despegó sus ojos azules de mí.

—Mierda —musitó.

Se levantó la camiseta dejando a la vista su cuerpo esculpido y perfectamente bronceado. Se quitó los zapatos con los pies y echó a andar hacia el embarcadero.

El embarcadero de la abuela Emma no era más que una pequeña plataforma de madera mugrienta que había frente a la galería. Cuando Romy venía de visita aprovechaba para tomar el sol ahí; decía que era mejor que hacerlo en el césped, porque así los insectos no te subían por el cuerpo mientras intentabas conseguir el moreno perfecto.

Seguimos a Zac hasta el embarcadero para poder ver mejor cómo cumplía su reto.

Zac miraba el agua como si ya se estuviese arrepintiendo de no haberme sostenido la mirada el tiempo suficiente. Miró en nuestra dirección, buscando algún abismo de compasión, y después volvió a dirigir la mirada al frente.

Cogió la máxima carrerilla que pudo en el poco espacio del que disponía y se tiró al agua, las rodillas pegadas al pecho y los brazos alrededor de las piernas.

—¡Que te den, Ariel Hamilton!

Todos nos echamos a reír, incluso él, una vez que sacó la cabeza a la superficie.

Me acerqué para ofrecerle mi ayuda, las escaleras eran igual de cuestionables que el resto del embarcadero. Debí de intuir por la sonrisa que cubría el rostro de Zac que yo sería la siguiente en ir al agua.

—¡Gerónimo! —gritó Tanner antes de saltar.

Sin que a Romy le diese tiempo a escapar, Enzo se la colocó sobre un hombro e, igual que Zac había hecho hacía unos minutos, cogió carrerilla para lanzarse al agua.

—¡Voy a matarte! —espetó Romy.

De pronto, todo se convirtió en un remolino de piernas y brazos, una pelea por ver quién hundía a quién. La primera víctima de Romy fue Enzo, y con ayuda de Tanner, conseguí hundir a Zac.

Unos brazos me atraparon por la espalda y rodearon mi cintura. Sentí como su cabeza se posaba entre el hueco de mi cuello y trazaba un camino de besos hasta mi oreja. Con delicadeza, me di la vuelta y rodeé su cuerpo con mis piernas. Sus rizos castaños se le pegaban sobre la frente y sus pestañas parecían más largas que nunca.

—Te tengo.

Presionó sus labios contra los míos antes de que me diese tiempo a reaccionar.

-39-

Cielo rosa

Abrí los ojos lentamente, el cielo estaba teñido de un color rosa claro y la luna menguante se escondía. Me incliné para poder contemplar la escena un poco mejor. Romy dormía abrazada a Zac, Tanner estaba hecho un ovillo, todavía con su bañador dorado puesto, y Enzo tenía su abrazo colocado alrededor de mi cintura. Su pecho se movía al ritmo de su respiración entrecortada y, como siempre, sus rizos le cubrían la frente y parte de sus ojos.

En algún momento de la noche habíamos decidido coger las mantas y cojines de la galería y dormir todos juntos en la hierba y bajo las estrellas. Estábamos borrachos, y la euforia del momento era evidente que no nos había dejado pensar en el dolor de cuello y de espalda que tendríamos al día siguiente.

Deseé poder inmortalizar ese momento para siempre, todos juntos, dormidos, en completo silencio salvo por la leve brisa que movía las ramas de los árboles. El rostro tranquilo de Enzo, el leve sonido que se escapaba de entre los labios de Tanner y los rostros enamorados de Romy y de Zac, que no solo dormían con las manos entrelazadas, también con los pies.

Solté una risita para mí misma, qué cabezotas habían sido durante todo este tiempo.

Desde hacía un par de noches un pensamiento al que no quería hacerle frente, por lo menos no todavía, me perseguía.

«No sé qué haré cuando te vayas».

Las palabras que Romy me había dicho en la fiesta de los años cincuenta me estaban volviendo loca. Desde que llegué a Bickenzy me había sentido tan a gusto que ni siquiera me había parado a pensar que mi estancia tenía el tiempo contado. Era el síndrome del campamento de verano; te lo estás pasando tan bien con tus nuevos amigos que te olvidas de que cuando el verano termine tus padres vendrán a recogerte para continuar con tu vida, y aquellos maravillosos días de verano pasarán a formar parte de un bonito recuerdo. En menos de un mes debería tener las maletas hechas y volvería a casa para pasar una última semana con mis padres antes de partir a la universidad.

La universidad…

No me entusiasmaba ni un poquito la idea de pasar los próximos cuatro años de mi vida estudiando Derecho. La idea había sido más apetecible junto a Brent, él era quien me la había sugerido cuando le confesé que no tenía ni idea de qué hacer. Estaba tan perdida y obsesionada pensando que con dieciocho años debía tener todo más que claro que ni siquiera le di demasiadas vueltas. Y tampoco ahora tenía mucha idea de qué era lo que quería hacer, aunque al menos sabía lo que no me apetecía. Estudiar derecho.

Incluso me había planteado la posibilidad de hablar con mis padres y decirles que me gustaría tener un par de meses más para pensar qué es lo que de verdad me gustaría hacer. Mis padres siempre me habían apoyado en todo, eran comprensivos y probablemente me permitirían tomarme una especie de año sabático, siempre y cuando les asegurase que después de ese tiempo estudiaría algo. Sin embargo, era yo misma la que me ponía los frenos. No me gustaba cambiar de planes, no me gustaba salirme del camino que llevaba años planeando. La simple idea de perder el control y no saber qué iba a pasar me producía náuseas. No soy de esas personas a las que se les da bien improvisar… aunque el verano me estaba enseñando a dejarme llevar. Supongo que la sensación de sentirse perdido es algo intrínseco a la adolescencia.

Sacudí la cabeza.

No era momento de parar a cuestionarse el futuro. No mientras miraba cómo dormían mis nuevos mejores amigos.

Quería seguir disfrutando del amanecer con ellos. Disfrutar de cada minuto que me quedaba con ellos en Bickenzy. Aquellas cuatro personitas me habían enseñado a ver la vida de otra forma, me habían enseñado a sentirme menos vacía, a sentirme con luz. En mis malos momentos siempre pensaba que no tenía nada que ofrecer al resto, pero ellos me habían enseñado que cada persona tiene algo que ofrecer a los demás, en menor o en mayor medida.

Tenía algo que aportarles, igual que ellos tenían algo que aportarme a mí.

El brazo de Enzo me estrujó con más fuerza.

Me tumbé de nuevo a su lado, mi espalda contra su costado y su cabeza apoyada en mi hombro. Antes de cerrar los ojos memoricé una última vez el paisaje; en el cielo apenas quedaba rastro del rosa que lo había estado cubriendo durante los últimos minutos. Se había teñido de un azul cálido y los rayos de sol comenzaban a iluminar todo el jardín.

—No sé si podré despedirme de esto.

Cerré los ojos y dejé que un profundo sueño se apoderase de mí.

-40-

Cursilisismo

—No, tú.

—No, tú.

—No, tú.

Romy y Zac llevaban aproximadamente quince minutos de reloj tratando de despedirse. Y no es que él se fuese a ir a la guerra y ella a quedarse en casa, desesperada por saber si su amado volvería y embarazada de gemelos, simplemente a Zac se le había terminado su hora de descanso y debía cruzar al otro lazo de la calle. Aproximadamente, ¿quinientos metros?

—¿Tú crees que su cursilisismo es una manera de compensar el tiempo perdido?

Le serví a Enzo una segunda taza de café. Después del finde de semana que habíamos pasado, había insistido en que necesitaba algo mucho más fuerte que una taza de leche con canela. De lo contrario, se quedaría dormido entre ruedas pinchadas y parabrisas agrietados.

—En primer lugar, no estoy seguro de que esa palabra exista. En segundo… Sí, es posible. Puede que este comportamiento sea el resultado de alguna vivencia traumática, es lo único que se me ocurre.

Le di un golpecito en la cabeza.

—Tío, sino quieres que Don nos patee el culo a los dos por volver a llegar tarde, date prisa. —Zac nos dedicó un corte de mangas antes de volver a poner sus labios sobre los de su novia—. ¿Qué voy a hacer cuando te marches? —Lloriqueó—. Son como dos adolescentes en celo.

Haciendo caso omiso de las palabras que no lograba sacarme de mi cabeza desde hacía días, le contesté:

—Es que son dos adolescentes en celo. —Enzo puso los ojos en blanco y asintió con la cabeza, dándome la razón—. Sobrevivirás, Romy pronto recordará que se han convertido en la clase de pareja cursi y empalagosa que siempre critica y volverá a comportarse como la Romy de siempre. Ya sabes, esa que no quiere una hipoteca antes de los treinta y un monovolumen para hacer excursiones en familia a Disneyland París.

—¿Qué hay de Zac?

—A él… —dije observándole. Tenía una forma de mirar a Romy que podía hacerme entender por qué ella se había enamorado tan locamente de él. La miraba como si le costase creer que al fin estaban juntos, que ella le correspondía—. A él le costará un poco más despertarse de esa fase de luna de miel.

—Es lo que me temía.

Enzo se levantó del taburete de la barra donde estaba sentado y me dio un rápido beso en los labios.

—Así deberían ser las despedidas. —Sonrió—. Zac, date prisa o seré yo quien te patee ese culo de surfista.

Romy y Zac compartieron un último y apasionado beso antes de que él saliese por la puerta. Estaba segura de que ya la echaba de menos.

—Esto… —Enzo se rascó la nunca. Estaba parado en la entrada del local, sujetando la puerta abierta con el codo—. El sábado… mi hermana celebra una pequeña fiesta de compromiso, ha insistido en que tengo que ir acompañado y… Bueno, Romy es la que siempre me acompaña a estos rollos familiares, pero… pero he pensado que tal vez, te gustaría acompañarme. Ya sabes —se encogió de hombros—, como pasamos mucho tiempo juntos…

Me sonrojé con eso último. Pero no podía desaprovechar la oportunidad de meterme con él por lo nervioso que se había mostrado.

—Enzo Lancaster, ¿vas a presentarme en sociedad?

—Sabía que debería habérselo pedido a Romy.

Le guiñé el ojo y le revolví el pelo.

—Te acompañaré. Será todo un placer.

Le hice una reverencia digna de la época victoriana y él se inclinó e hizo un gesto con la mano para acompañar la suya.

—El placer será todo mío, mi lady.

Sin decir nada más, salió por la puerta y corrió hasta el otro lado de la calle. Me quedé observándole lo suficiente para ver como Don le daba un golpecito en el culo con un trapo lleno de lo que parecía grasa.

Enzo aulló.

—Tienes que ir elegante.

Me sobresalté al darme cuenta de que Romy estaba detrás de mi tal y como lo haría un asesino en serie.

—La familia de Enzo es algo así como la alta realeza de Bickenzy. Ya has visto su casa. Tienes que ir elegante. —Repitió.

—Justo ayer me llegó mi tiara con diamantes incrustados y mi corsé. ¿Crees que será apropiado?

—Ja, ja, ja, muy graciosa, Ariel. Después no digas que no te lo avisé.

—Te mueres por hacer tu papel de hada madrina, ¿no es verdad? —Suspiré.

—Lo has dicho tú, no yo.

—¿Sabes qué? Alex y tú os llevarías estupendamente.

—Lo sé, he estado viendo su Instagram.

—Romy, ¿puedes dejar de espiar a todos mis conocidos por redes sociales?

—Vale —dijo con falsa molestia—. Pero que sepas que Brent sigue modo exnovio acosador.

—Aquí la única acosadora eres tú.

Se llevó la mano al corazón.

—Eso, Ariel, me ha dolido.

Puse los ojos en blanco.

—Lo que tú digas.

Le pasé el brazo por encima y la conduje hacia la cocina.

—Vamos, princesa del drama, tenemos un cumpleaños con treinta preadolescentes en un par de horas y estoy segura de que acabaremos con patatas fritas en lugares bastante inapropiados.

—Le he dicho al tío Jack que si vuelvo a encontrarme una patata en el sujetador presentaré mi dimisión.

—En ese caso, espero que tengas papel y boli a mano.

-41-

Torre Eiffel y Moët Chandon

Romy no exageraba. Lo cual era bastante alarmante dado su preocupante tendencia a la hipérbole. No obstante, muy a mi pesar, mi amiga de ojos morados estaba en lo cierto. La familia de Enzo, al igual que la gran mayoría de los invitados de la «pequeña» fiesta, parecía la realeza del pequeño pueblo costero. Los casi ciento cincuenta invitados parecían grandes empresarias y empresarios, dueñas y dueños de cientos de acciones en bolsa, e incluso había escuchado a una mujer hablar acerca de su isla privada al sur del continente.

Mis padres no se encontraban en una mala posición económica, mi madre había emprendido hacía casi dos décadas en su librería. A pesar de haber estudiado empresariales siempre sintió un gran afán por la literatura, por eso decidió que también sería la dependienta. Había trabajado duro, pero al final consiguió cumplir uno de sus sueños. Papá había dedicado gran parte de su vida profesional a la hostelería, empezó siendo camarero con dieciséis años en la antigua cafetería de mis abuelos, y una vez se licenció en un grado superior en Servicios de Restauración, se convirtió en crítico gastronómico. Era un trabajo bastante competitivo que le obligaba a pasar mucho tiempo fuera de casa, pero había logrado hacerse un nombre en el sector. Sin embargo, por mucho que mis padres hubiesen triunfado profesionalmente y nunca me hubiesen negado mis caprichos y mi buena educación, sin duda alguna no podía presumir de haber estado en el mismo hotel que Meryl Streep.

—¿Estás bien? Te noto algo tensa.

Enzo me pasó la mano por la espalda, la parte de atrás del fino vestido que Romy me había acompañado a comprar hacía unos días era al descubierto. El escote se extendía prácticamente hasta la altura del coxis. No obstante, su estampado floral y su tela suelta y vaporosa no lo hacían parecer para nada obsceno, sino más bien elegante.

—Simplemente algo…—traté de emplear la palabra adecuada— ¿asombrada? No estoy acostumbrada a que un aparcacoches me abra la puerta ni que un mayordomo me guíe a un jardín abarrotado de miembros de la aristocracia.

—Eso no es cierto, el tío Frank es el único que puede presumir de tener algo de sangre azul corriendo por sus venas.

Le di un manotazo en el hombro.

Enzo se frotó la zona golpeada.

—Todas estas horteradas han sido cosa del prometido de mi hermana, Aaron. Pensándolo bien, no sé por qué me sorprende después de que le propusiese matrimonio en lo alto de la Torre Eiffel.

—¿Se lo propuso en la Torre Eiffel? —Me detuve en medio del jardín, entorpeciendo el paso de una mujer que llevaba un pedrusco por collar. ¿De verdad no le dolía el cuello?

Enzo se echó a reír. Era evidente que me estaba tomando el pelo.

Hice el amago de darle otro puñetazo en el brazo.

—No, te lo ruego, o no podré sostener mi copa de Moët Chandon.

Lo pronunció con el acento más pijo y repelente que le había escuchado hasta el momento.

Eché un vistazo superficial al jardín repleto de gente, Enzo no parecía encajar. No podía juzgar a esas personas sin conocerlas, eso era evidente, no me gustaba guiarme por las apariencias, como habían hecho conmigo durante toda mi vida aquellas a las que había considerado amigas. Salvo Alex, Brent y mi familia, pocos me consideraban algo más que la rubia y tonta animadora. Que estas personas poseyesen riquezas descomunales se debía, probablemente, a su gran esfuerzo y trabajo, sin embargo, a medida que Enzo me permitía conocerlo, podía hacerme una idea de que sus aspiraciones en la vida estaban bastante alejadas de pasarse horas encadenado a un despacho y lucir trajes ridículamente caros. Claro está, esas opciones son algo más que aceptables para aquel que las desee. El tiempo que había pasado en Bickenzy me bastaba para poder afirmar que Enzo Lancaster llegaría lejos en la vida, pero no por tener una cifra con numerosos ceros en su cuenta bancaría. Llegaría lejos, de eso estaba segura. ¿Cómo no iba a hacerlo alguien que desprendía tanta luz?

Me sorprendí a mí misma al pensar que me gustaría estar a su lado cuando eso sucediese.

Al darme cuenta de que llevaba demasiado tiempo en silencio y Enzo comenzaba a mirarme con las cejas enarcadas, tomé la palabra.

—¿Por qué no buscamos el catering? Me muero de hambre. —Puse las manos en el estómago.

Enzo había pasado a recogerme a las cinco, y dado que la fiesta consistía en una merienda, había optado por comer simplemente una ensalada. Si no tomaba algo ya iba a desmayarme, ¡y Dios me librara de hacerlo delante del tío Frank, que tenía sangre azul corriendo por sus venas!

Caminamos por el jardín, saludando a todo aquel que se detenía para saludar a Enzo, abordándole con las típicas preguntas sobre a qué universidad iría el próximo otoño, qué carrera estudiaría, y felicitándole también por el compromiso de Zoe. Enzo respondía educadamente, aunque sus respuestas parecían estudiadas, lo hacía de forma automática, como si antes de que las personas tuviesen tiempo de formular su pregunta él ya supiese qué palabras exactamente iban a salir de sus bocas.

«En Bridgetown».

«Magisterio, me gustaría ser profesor de literatura, aunque no descartaría serlo de filosofía. Tal vez ambas cosas».

«Gracias, le comunicaré sus felicitaciones. Estamos muy contentos por Aaron y Zoe».

Cuando llegamos a la zona del buffet se me hacía la boca agua, y por como Enzo contemplaba la mesa repleta de exquisitos manjares, podía decirse que estaba incluso más hambriento que yo. En serio, miraba la bandeja de pastelitos de rulo de cabra con cebolla caramelizada como si estuviese completamente enamorado. Una vez le robé un bocado de su plato, comprendí por qué. ¿Puede una casarse con un plato de comida?

—Le diré a Zoe que la elección del catering ha tenido incluso más éxito que la de las flores. Le entristecerá la idea, le encantan sus flores de cerezo y sus tulipanes.

Con nuestros platos de porcelana francesa llenos hasta los topes, Enzo y yo nos dimos la vuelta.

Frente a nosotros, una pareja nos observaba resplandecientes. La mujer, enfundada en un vestido blanco que le llegaba a la altura de las rodillas y con una apertura en el lado derecho que dejaba ver su bronceada piel, llevaba el pelo negro recogido en un moño con la raya a un lado, ni un solo pelo fuera de su sitio. Sus facciones eran anatómicamente perfectas. El lunar sobre sus carnosos labios pintados de rojo llamaba todavía más la atención. Al lado del hombre con el que entrelazaba su brazo parecía diminuta, incluso con sus sandalias doradas con plataforma. Su pareja era tan corpulenta como alta, y a pesar de ir enfundado en un impoluto traje de diseño, sus enormes ojos verdes le alejaban de tener una expresión intimidatoria. De hecho, dejando a un lado su cuidada imagen, ambos parecían muy agradables. Aunque tuve la clara sensación de que eran dos personas a las que no convenía ver enfadadas.

Bastaba con fijarse en los ojos castaños, casi negros, de ella y en los rizos color caramelo de él para intuir quién era aquella pareja.

—Papá, mamá, esta es Ariel.

-42-

La Libertad guiando al pueblo

—Ariel, yo soy Caroline y este es mi marido, William.

—Por favor, llámame, Will.

Levanté el brazo y extendí mi mano, aunque Caroline la esquivó y me dio dos sonoros besos. Su marido la imitó.

En los rostros de ambos resplandecía una gran sonrisa.

—Encantada de conoceros.

—Oh, cariño, el placer es todo nuestro. Es una pena que no pudieses venir a la cena de ayer, una velada más…—recorrió la mirada por todo el jardín. Hizo una mueca. Incluso con el ceño fruncido y los labios formando una línea estaba preciosa— íntima. Enzo nos explicó que tenías otras obligaciones.

¿Cena?

Confundida, miré a Enzo, quien escondía la mirada entre su copa de champán. Actué de la manera más natural que pude a pesar del desconcierto. Caroline y Will no parecieron darse cuenta y, si lo habían hecho, lo disimularon mejor que yo.

—Le prometí a la abuela Emma que cenaría con ella, aunque si llego a saber que la cena sería la mitad de deliciosa que este catering sin duda hubiese asistido.

Todos reímos.

—Discúlpanos, Ariel, tenemos que seguir saludando a los invitados. Nos vemos más tarde. Disfruta de la velada. Enzo, cariño, sé un buen anfitrión. —Caroline desvió la mirada a la mano de su hijo, el ceño fruncido de nuevo—. Espero que lo que veo en esa copa sea…

—¿Un refresco? Por supuesto, madre. No tengo planeando un alcoholismo prematuro, por lo menos no hasta mi tercer matrimonio.

Caroline puso los ojos en blanco.

Estaba segura de que estaba más que acostumbrada que yo al sarcasmo de su hijo.

Caroline me estrujó con delicadeza el hombro a modo de despedida y, con su mano entrelazada con la de William, desapareció entre un grupo de gente con vestidos y trajes tan cuidados como los de ellos.

Se les vía tan poderosos y humildes al mismo tiempo. Un claro ejemplo de que uno no debería guiarse por las apariencias.

Cuando los divisé casi al final del jardín le di un discreto tirón de pelo a Enzo.

Escupió el champán que acababa de ingerir.

—¿Cena? —Traté de no parecer alterada.

—¿No te lo comenté? —dijo con cierta burla mientras se limpiaba la americana.

—No, no me lo comentaste.

—Créeme, te he hecho un favor. Seguro que no te gustaría la idea de estar horas sentada sometida a una especie de tercer grado. —Me sostuvo la mirada, retándome a contradecirle —. Repito, te he hecho un favor.

Puse los ojos en blanco.

Al fin y al cabo, tampoco podía culparle por no querer invitarme a cenar con su familia. Una fiesta con cientos de personas en la que podíamos estar a nuestro aire era una cosa, una cena tan…. ¿íntima? ¿personal?, otra muy distinta. Tengo que admitir que los padres siempre se me han dado bien, incluso Samantha, la madre de Brent, y yo habíamos ido de compras y a comer juntas en varias ocasiones, y sus hermanas habían acudido a mí en busca de consejo otras muchas. Tanto Brent como yo somos personas muy familiares, por lo que era muy importante que nuestras familias tuviesen buena relación. Yo sabía que, aunque hubiésemos roto, su madre seguiría comportándose como siempre lo había hecho, y mis padres lo mismo con él.

—Venga, vamos a sentarnos. Me sigo muriendo de hambre.

* * *

Los padres de Enzo habían dejado abiertas las enormes puertas de su biblioteca, una habitación decorada con enormes muebles de madera de caoba y alfombras y cortinas de estampados con una paleta de colores en los que predominaban el marrón y el granate. Los techos eran altos, y salvo una de las paredes, que contaba con ventanas prácticamente desde el suelo de madera hasta el techo, estaban repletos de baldas y más baldas de libros. Con tan solo ese vistazo, podía imaginarme cuál era la habitación de la casa en la que Enzo invertía la mayor parte del tiempo. Solamente en los pequeños huecos de la pared donde no había estanterías podía verse un papel de pared del mismo tono que las alfombras. No obstante, la auténtica joya de la corona de la increíble estancia no era la inmensa colección de libros, de la que, seguro, tenía gran parte de culpa la pasión de Enzo por la literatura, sino un enorme lienzo con marco dorado y relieves que parecía sacado de un museo. No hacía falta ser ningún experto en arte para saber que su coste era muy elevado.

La pintura de considerables proporciones descansaba encima de un escritorio hecho de la misma madera que la de las estanterías. La habitación debía de ser el despacho de los padres de Enzo, aunque saltaba a la vista que lo habían ordenado para la ocasión. Ni un solo papel podía verse sobre el escritorio, nada fuera de su sitio.

Los invitados no paraban de entrar y salir para contemplar la obra maestra que tenía frente a mis ojos. ¿Sería una nueva adquisición de los padres de Enzo que querían que todo el mundo contemplase, o estarían en busca de un nuevo dueño?

—¿Qué le parece?

Sin levantar la vista del cuadro, noté la presencia de una figura masculina a mi lado.

—Increíble. Aunque, si me permite la osadía…. demasiados focos de luz para una pintura tan oscura. Creo que hubiese optado por un único foco de luz, tal vez central, ¿ve? —Señalé con el dedo índice donde me refería—. De esa forma se les da protagonismo a las dos figuras. Sé que el autor trataba de demostrar que el protagonismo no lo tiene única y exclusivamente esa escena, pero creo que de esa manera ha confundido al espectador. Es decir, ¿tiene que fijarse primero en los árboles del fondo, en las casas de la derecha, en las figuras del centro o en el cielo nublado que cubre, prácticamente, toda la parte superior? Resulta desconcertante.

—Libre interpretación. —Sonrió el hombre.

—¿Perdón?

—El autor pretende que cada persona que lo vea interprete una historia diferente. De izquierda a derecha, de arriba abajo y viceversa, uno no interpreta lo mismo.

—Bueno, creo que ese es básicamente uno de los principios del arte, ¿no cree? —dije con ironía.

Me giré para poder verle. Un hombre de tez oscura, de unos cuarenta y pocos años, sumamente atractivo y con una expresión divertida en el rostro, me devolvía la mirada.

—Así que… —Dio pie a que continuase.

—Ariel.

—Ariel. Así que usted cree que uno de los principios del arte es la libre interpretación.

—Es evidente que un autor pretende trasmitir algo a través de su obra, que algunos mensajes están ridículamente escondidos y otros son tan obvios como el de La Libertad guiando al pueblo, pero supongo que aparte de ese mensaje principal hay otros, secundarios, sujetos a la libre interpretación.

—Una teoría bastante… interesante.

Miró de nuevo al lienzo, como si estuviese tratando de comprobar la absurda teoría que una chica de dieciocho años le estaba contando, para luego volver a posar sus ojos en mí. No se me pasó desapercibida la curvatura de sus labios.

Ambos nos quedamos en silencio, si bien, a pesar de que se trataba de un completo desconocido, no era incómodo. Él, yo, y la obra de un artista mundialmente conocido. Nada más.

—Ariel, veo que ya conoces a Alexander. El señor Logman es rector en la universidad de Bridgetown.

William se unió a nosotros en la biblioteca, llevaba dos copas pequeñas y anchas llenas hasta la mitad un líquido color ámbar. Le ofreció una al hombre con el que había estado comentando el cuadro.

—Encantada.

Le tendí la mano con nerviosismo. Como no fuese ya en busca de Enzo iba a preocuparse, habían pasado veinte minutos desde que le había dicho que iba al baño.

—Ariel es la novia de Enzo, Alexander.

Contuve la necesidad de corregirle. «Novia» no era el término acertado, pero ¿cuál era entonces?, ¿amiga? Era evidente que lo nuestro era mucho más que una simple amistad. No habíamos tenido ninguna conversación al respecto. Ambos sabíamos que en tres semanas me marcharía, ¿por qué estropear las cosas?

—¿Nos acompañarás este otoño en Bridgetown? —El señor Logman dio un pequeño trago a su copa.

—Estoy en Bickenzy solo de vacaciones, en tres semanas volveré a casa.

—Es una pena, en Bridgetown necesitaríamos a alguien con tu buen ojo para el arte.

Sonreí ante el cumplido.

«Mi buen ojo para el arte».

Sería mejor no decepcionarle con la idea de que mi especialidad profesional no tenía nada que ver con el arte. Por alguna extraña razón no le corregí, como si la suposición de que estudiaría algo relacionado con el arte fuese cierta.

—Si cambias de idea, en Bridgetown las matrículas todavía estarán abiertas hasta septiembre. El próximo miércoles habrá una jornada de puertas abiertas y algunas charlas orientativas sobre algunas de las titulaciones. Creo que el departamento de Arte ha preparado algo también.

No sabía bien qué contestar, por lo que opté por darle las gracias y despedirme educadamente.

De vuelta en el jardín busqué a Enzo con la mirada, parecía que con el paso de las horas en lugar de haber menos gente el número de invitados se había incrementado considerablemente. Prácticamente todas las mesas redondas de elegantes manteles desperdigadas alrededor de la pista de baile estaban ocupadas. Había cola en el bar, donde dos camareros de punta en guante trabajaban sin parar, y la pista de baile estaba repleta de parejas bailando. Al contrario que al principio de la fiesta, ahora la música era más suave, de manera que la gente bailaba agarrada.

Localicé a Enzo hablando con uno de los camareros que merodeaba por el jardín con una bandeja de champán y anduve decida hacia él.

—¿Estás seguro de que esa era la última botella?

El camarero, que no debía de ser mucho mayor que nosotros, asintió.

—Está bien, gracias.

—¿Has acabado ya con todas las existencias? —dije en tono de burla.

—Es muy probable. No me gusta esta clase de fiestas.

—¿En serio? —fFingí asombro—. No me había dado cuenta.

Negó con la cabeza y, agarrándome delicadamente por la cintura, me atrajo hacia él y me dio un beso en la sien. Eran pequeños gestos a los que me había acostumbrado, y a los que no sabía si sería capaz de decirles adiós. A veces encontramos la felicidad en esos pequeños momentos, en los gestos más simples, aquellos que no parecen tener importancia y que, sin embargo, lo significan todo. Y cuando ya no están, dejan un enorme vacío.

Con la mano acariciaba mi espalda desnuda. Algo revoloteaba en mi interior.

—Por cierto, ¿dónde has estado?

—Tu casa es enorme, no sé si te habías dado cuenta, y he acabado en la biblioteca con el rector Logman en lugar de en el baño.

—¿El rector Logman? No tenía ni idea que había venido.

—¿Y te sorprende? Prácticamente todo el mundo está aquí. Lo que me recuerda que la abuela Emma se pondrá triste cuando sepa que no la han invitado.

—Ver un reality es mucho más apetecible que todo este circo. ¿De qué habéis hablado? —Quiso saber.

No contesté.

Admitir que me había puesto al día sobre la situación en Bridgetown sería entrar en terreno peligroso. Tener esa conversación en ese momento podría desencadenar otras como la de qué sería de nosotros cuando me fuese. La respuesta era evidente, pero no sabía si estaba preparada para hacerle frente, no cuando todo acababa de empezar. No quería mantener una conversación con Enzo acerca de mi futuro, sobre todo si este no lo incluía a él. Me daba vértigo tan solo de pensarlo.

Cogí su copa y la apoyé en una de las mesas que se encontraba a nuestro alrededor. Le tendí la mano y miré en dirección a la pista de baile. El cielo era una mezcla de tonos dorados y anaranjados, y aunque todavía faltaba un poco para que anocheciese, unas luces se habían encendido para iluminar el jardín. Siendo sincera, la combinación de todo eso junto con las melancólicas piezas que tocaba la banda lo convertían en un escenario sutilmente romántico.

Un punto de equilibrio entre lo hortera y lo sencillo.

—¿Bailas? —Moví las pestañas con cursilería.

—Claro. —Aceptó mi mano y me guio hasta el centro de la pista—. Aunque tienes que saber que soy tremendamente bueno. Obra de Mademoiselle Buisson.

—¿Tomaste clases de baile?

Enzo asintió.

—No se lo digas a Romy, llevo años jurándole que mi increíble coordinación y elegancia vienen de nacimiento.

* * *

Una vez que su mano derecha rodeó mi cintura y los dedos de su mano izquierda se entrelazaron con los míos perdí por completo la noción del tiempo. Bailamos lo que pudieron ser minutos u horas, hasta que la pista de baile pasó a ser un rincón solitario y la orquesta que había estado tocando durante toda la velada desapareció. Ya no se escuchaban los delicados acordes de los violines y los violonchelos, ni siquiera el susurro de la flauta travesera que los había acompañado en muchas de las piezas. En aquella pista improvisada, de baldosas de mármol blanco y bajo las luces amarillentas que la iluminaban, solo quedábamos Enzo y yo.

Cuando esa misma noche Enzo me llevó a casa, dos pensamientos distintos me asaltaron. El primero, que a pesar de que toda mi vida he aguantado bien los tacones altos, estaba completamente segura de que las muchas horas que había pasado en la pista de baile me pasarían factura. Lo segundo, que me había sentido tan a gusto esa noche que se me hacía imposible concebir la idea de cómo era mi vida antes de Bickenzy. ¿Volvería a encontrar aquello cuando volviese a casa?

Las dudas me persiguieron hasta que conseguí dormir.

Al día siguiente, seguían ahí.

-43-

16 de agosto

Estrujé otra de las hojas de mi bloc y traté de encestarla en la papelera. Cayó al suelo, al igual que las otras once. Llevaba toda la mañana peleándome con los bocetos, no era capaz de concentrarme en mis dibujos; las proporciones me quedaban demasiado grandes o demasiado pequeñas, las sombras estaban mal difuminadas y los dibujos en sí eran dignos de preescolar.

Tras la mala noche que había pasado llamé a Romy para preguntarle si Bryce o Henry podían sustituirme esa mañana. Era consciente de que los domingos por las mañanas había bastante trabajo en la cafetería, pero necesitaba pasar algo de tiempo a solas.

No sabía por qué motivo Romy me había creído cuando utilicé la excusa de la menstruación. Sabía perfectamente que la había tenido la semana pasada. Me había venido en horario de trabajo y ella me había soltado todo un discurso sobre los beneficios de la copa menstrual cuando le pedí un tampón.

Agradecí que no insistiese en saber qué era lo que me pasaba realmente, tampoco estaba segura de poder explicárselo, aunque quisiese. Era más bien uno de esos días en los que no te sientes triste por algo en concreto, simplemente tienes la imperante necesidad de que el día se acabe. De quedarte escondida entre las sábanas, viendo el mayor número posible de episodios de Friends y comiendo cantidades industriales de helado de galleta.

Como la gran mayoría de las veces que me encerraba en la galería para pintar, llevaba puesto mi peto vaquero, salpicado por todas partes de pintura y que contaba con un bolsillo a la altura del pecho donde solía guardar los lápices y pinceles que estuviese utilizando en ese momento. En un intento de domar mi pelo me había hecho una cola de caballo, odio que el pelo se me meta en la cara cuando pinto. Es muy molesto.

Cogí el móvil del cajón en el que siempre lo escondía para evitar distracciones al empezar un cuadro nuevo, y cambié la canción. Antes de volver a ponerlo en su sitio, entré en la aplicación del calendario y me quedé un par de segundos observándola:

16 de agosto.

En menos de tres semanas cogería un autobús de vuelta a casa.

Me estremecí al pensarlo.

En apenas veinte días tendría que despedirme de mis amigos, de mi trabajo, de la abuela Emma, de Bickenzy… Nunca en mi vida había tenido que enfrentarme a una despedida tan grande, ¿cómo se suponía que iba a despedirme de todas las personas que habían conseguido, en menos de un verano, ganarse mi corazón? Podría regresar a Bickenzy siempre que quisiese, verano tras verano, como en los viejos tiempos, pero no sería lo mismo.

Creo que en la vida estamos destinados a encontrar a esas personas que de pronto te ponen todo patas arriba y hacen que te preguntes cómo has sido capaz de vivir sin ellos. Lugares de los que, aunque estés a kilómetros de casa, puedes decir con total seguridad que son tu nuevo hogar. Decir adiós a un sitio que había conseguido aportarme tanta paz…. No solo por las personas, también por lo cómoda y plena que me hacía sentir vivir allí, en Bickenzy. ¿Podría enfrentarme a ello? ¿Despedirme?

Volví a dejar el móvil en el cajón. Subí al máximo el sonido de los altavoces (Tanner se había comprado unos nuevos y me había regalado los suyos) y volví a centrarme en mi bloc en blanco.

Cinco minutos más tarde, la bola número trece cayó al suelo.

Volví a fallar.

* * *

—¿Se puede?

Lo observé un par de segundos sin decir nada, con la mirada perdida, y puse de nuevo la vista en el lienzo. Estaba en blanco, aunque sujetaba el pincel desde hacía treinta minutos. Había decidido cambiar de estilo al prácticamente haber acabado un bloc sin haber conseguido ni un solo dibujo decente. Por lo general, con los lienzos me desenvolvía mejor que a mano alzada.

No parecía ser uno de mis mejores días.

Enzo tomó mi silencio como una invitación a entrar. Fuera ya era de noche.

—Hoy teníamos planes.

—Me he olvidado. —Mentí.

No se sentó.

Supe desde ese mismo instante que aquella no sería una más de las muchas noches que pasaríamos compartiendo secretos en la galería hasta el amanecer.

Se suponía que cuando terminase mi turno vendría a buscarme e iríamos a comer juntos a The Bowling Shoe, con Tanner. Últimamente se quejaba de que tanto Enzo y yo como Romy y Zac pasábamos mucho tiempo en… pareja.

—Ariel, ¿qué pasa? —Me miró fijamente a los ojos, no pude soportar aguantarle la mirada. Sentía que los ojos me escocían, amenazando con caérseme las lágrimas.

No contesté.

—Ariel. —Él se acercó todavía más y levantó mi barbilla con la mano. De esa forma, él de pie junto a mí y yo sentada en el taburete en el que solía pintar, me sentía diminuta.

No era capaz de mirarle a los ojos.

Suspiré, la cabeza gacha, mirando mis pies descalzos.

—¿Qué estoy haciendo? —Finalmente rompí el silencio. Enzo me miraba confundido—. ¿A qué estoy jugando? En menos de un mes se supone que tengo que volver a casa, ir a la universidad, estudiar una carrera que está lejos de hacerme feliz y fingir que este último verano no ha pasado.

—Pues no lo hagas. —Me sorprendió la franqueza con la que lo dijo—. No hay nada de malo en admitir que te has equivocado en seguir ese camino, puedes dar un paso atrás, cambiar de dirección. Me cuesta creer que tanto talento —con la mano señaló todos los lienzos terminados que descansaban en las baldas de madera junto a la ventana— va a verse desperdiciado. ¿Pintar te hace feliz? Pinta. Ariel, a veces las cosas son tan sencillas como eso. Como hacer lo que uno de verdad quiere, arriesgar y no tener miedo. La verdadera clave está en no pensar tanto las cosas.

—No puedo poner mi futuro patas arriba por una decisión de última hora.

—Venga, Ariel. ¿Decisión de última hora? —pronunció sarcásticamente—. Sabes perfectamente que nunca has estado más segura de algo como lo estás ahora. Las alarmas saltaron hace tiempo, tal vez este verano ha sido la forma que tiene el destino de reconducirte por tu camino. Una oportunidad para cambiar las cosas.

—Así que, según tú, ¿debería poner mi futuro en manos del destino? —pregunté con escepticismo.

—Durante todo este tiempo me he esforzado por ser imparcial. Por comportarme como un buen…amigo. —No se me pasó inadvertida la forma en la que pronunció esa última palabra, como si le produjese mal sabor de boca—. No puedo exigirte que te quedes porque parecería que lo estoy haciendo con una doble intención, pero no es así. Es cierto, no sé cómo era tu vida antes de este verano, pero sé cómo es ahora. ¿Sabes por qué me gusta tanto venir a la galería? —Negué, mis ojos mirando su rostro impasible—. Porque cuando pintas es como si el resto del mundo no existiese, estás ahí sentada, manchada de pintura, probablemente con un regaliz en la mano con la que no sujetas el pincel, y a veces incluso tardas un par de minutos en darte cuenta de que no estás sola. Me gustas, Ariel, pero independientemente de eso, me gusta verte feliz y sé que aquí lo eres.

«Lo soy», quise decirle, pero las palabras no salían de mi boca.

—Creo que este verano estás llenando ese vacío que intentas ocultar, un vacío que tal vez llevas permitiéndote sentir más tiempo del que te gustaría admitir. —Hizo una pausa, su mano acariciaba mi mejilla—. Estás siendo propiamente tú.

—No hagas eso… —Le advertí.

—¿El qué? —Su tono ya no era de compasión, sino de resignación.

Enzo era una persona calmada, pero algo me decía que su paciencia estaba llegando al límite.

—Ponerme las cosas más difíciles. —Le miré fijamente a los ojos, tratando de mantener la compostura. No era solo por Bickenzy, ambos lo sabíamos—. Todavía más.

—¿Todavía más? —Soltó una carcajada sarcástica. Nada que ver con su risa habitual—. Ah, entiendo…. Yo soy otro de tus muchos cabos sueltos. —Me miró durante un par de segundos, como si estuviese esperando que lo contradijese. No lo hice, me arrepentí al instante—. ¿También lo son Romy, Tanner y Zac? ¿También vas a alejarte de ellos el tiempo que te queda o soy yo el único que no es digno de tu tiempo?

—Yo no… —Mierda—. No he dicho eso, Enzo.

Intenté acercarme a él, poner la mano sobre la suya. La apartó.

—No, no, la pobre Ariel perdida y confusa tiene razón. Igual esto no ha sido buena idea. Tal vez debería ser yo quien te ponga las cosas más fáciles. Adiós, Ariel. —Marcó con rabia cada sílaba de mi nombre. Sus ojos ya no desprendían su brillo característico, en su voz podía percibirse un matiz de frialdad. Nunca había visto a Enzo de esa manera, ¿enfadado? ¿Dolido?

—Enzo —mi tono era de súplica—, no hagas esto.

Con la mano en el pomo de la puerta se giró para mirarme una última vez.

—Tarde o temprano, tenía que pasar, ¿no?

Se marchó dando un portazo antes de que me diese tiempo a replicar. Cada planta, cuadro y bote de cristal temblaron en el acto.

Las lágrimas rodaron por mis mejillas. ¿Qué sentido tenía seguir conteniéndose?

Se suponía que las cosas no tenían que acabar así. Me había prometido a mí misma dejarme llevar, disfrutar del verano sin que nada se convirtiese en un problema mayor. Todo estaba yendo según lo planeado… disfrutar de un último verano antes de volver a casa y empezar la universidad. Me había esforzado tanto en hacerlo que había olvidado que, en algún momento, más pronto que tarde, llegaría a su fin. Tenía que haberlo sabido, tenía que haber sabido que ese verano no pasaría inadvertido. Tenía que haberlo sabido desde el mismo instante en el que me bajé de aquel destartalado autobús y Zac se cruzó en mi camino. O cuando acabé en The Presley y la camarera de pelo naranja y ojos lilas me ofreció trabajar allí. Tenía que haberlo sabido desde que Enzo y yo compartimos aquella primera noche en la galería, solos, hablando de las pequeñas y más insignificantes cosas de la vida, de sueños por cumplir y de nuestros mayores miedos. Tenía que haber sabido que eso no sería, jamás, únicamente un rollo de verano… No estaba en mis planes enamorarme, sin embargo…

Me estaba enamorando de Enzo.

Mis malditos e inesperados sentimientos eran un problema más a la hora de despedirme de Bickenzy, y no precisamente un problema pequeño.

«Tarde o temprano, tenía que pasar, ¿no?».

Tal vez eso fuese lo mejor.

No fui tras él. Me quedé paralizada en la banqueta de madera, con el pincel goteándome en la mano, ensuciando mi peto. Me dio igual. Seguía con la mirada fija en la puerta, pero ya no la veía con claridad, tenía la vista empañada a causa de las lágrimas, las mejillas mojadas…

Contemplé de nuevo ese lienzo en blanco que parecía estar burlándose de mí y en un arrebato de ira lo lancé al suelo. Observé sus pedazos desde arriba. Un trozo de madera por allí, otro por allá, y el lienzo completamente desgarrado. Pedazos igual de rotos a como yo me sentía.

No sé cuánto tiempo estuve en esa misma posición, o en qué momento dejé de llorar y encontré las fuerzas suficientes para salir de la galería y arrastrarme escaleras arriba hacia mi cuarto. Cuando cerré los ojos, ya metida en la cama, seguía visualizando a un Enzo dolido, abandonando la galería dando un portazo.

-44-

Test sobre qué Spice Girl soy

El martes Enzo y yo seguíamos sin hablar. Tenía turno de mañana en The Presley, y como había visto su pick-up al otro lado de la calle sabía que él también estaba trabajando. Sin embargo, en el descanso de media mañana, ni Enzo ni Zac aparecieron por la cafetería.

Cada vez que alguien entraba por la puerta y el sonido de las campanitas resonaba en el local mi mirada se volvía para buscarlo.

—¿Y esa cara? ¡Yo también me alegro de verte!

Sonreí con tristeza al ver a Tanner, pocas veces nos visitaba cuando trabajábamos por las mañanas. Por lo que a Tanner respecta, el día no empezaba hasta las doce del mediodía.

—No te lo tomes como algo personal, lleva toda la mañana de morros.

Romy pasó por mi lado en la barra y le sirvió a Tanner una taza de café humeante.

—No estoy de morros. —Me quejé.

No era cierto.

Llevaba toda la mañana de un humor de perros, extremadamente sensible para mi gusto. Estaba convencida de que esas eran las pocas palabras que había dicho en toda la mañana.

—Bueno, os preguntaréis qué hago aquí tan temprano.

Romy y yo nos miramos, ambas conteniendo la risa tras comprobar la hora en el reloj con forma de vinilo que colgaba en la pared. Bueno, al menos la presencia de Tanner servía para animar el ambiente.

—Tanner, son las doce del mediodía. —Especificó Romy.

—¿Y?

—Déjalo. ¿Decías…?

—He venido hasta aquí para que compenséis que Ariel me dejó plantado ayer.

—Salvo eso…. —intervine.

—No te molestes. —Tanner levantó la mano para detenerme—. Romy me ha puesto al día sobre tus problemas… femeninos — dijo con sumo cuidado. Miré a Romy para agradecer que respaldase mi mentirijilla del día anterior, se encogió de hombros—. Te perdono, pero, por favor, no necesito ver otra vez un vídeo explicativo sobre cómo introducir un tampón.

Miré a Romy, eso debió de ser cosa suya. Aunque sabía que llevaba años utilizando la copa menstrual, tal vez hubiese traumatizado al ingenuo de Tanner hacía ya un tiempo.

El pelirrojo parecía asustado, los ojos como un cervatillo en peligro. Consiguió sacarme otra sonrisa.

—¿Cómo quieres que te lo compensemos?

Me arrepentí de preguntarlo casi al instante.

Una sonrisa traviesa y diabólica cubrió el rostro de Tanner. Pude notar como a mi lado Romy se puso tensa.

—Antes de que digas nada, no, Tanner, te lo he explicado miles de veces. En las fiestas de pijamas no nos morreamos entre nosotras ni hacemos peleas de almohadas con lencería sexy. —Tanner abrió la boca para protestar. Romy lo interrumpió—. No, tampoco aprendemos entre nosotras a besar.

Las cejas del pelirrojo se juntaron en una sola, parecía decepcionado.

—Confieso que me gustaría que algún día me contéis qué es lo que de verdad pasa cuando las chicas estáis a solas… —Se quedó callado un par de segundos, ¿en qué estaría pensando? En realidad, prefería no saberlo. Tanner sacudió la cabeza y nos devolvió de nuevo su atención—. Aunque no es eso lo que quiero.

Esa maldita sonrisita seguía cubriéndole el rostro de oreja a oreja. ¡Será cabrón! Parecía el gato de Alicia en el país de las maravillas. O aún peor, parecía la maldita reina de corazones esperando que rodasen más cabezas.

—¿Te acuerdas de que el otro día pasé por tu casa para darte mis altavoces viejos…?

—Sí… —dije con cautela.

—Y tenías visita.

—Sí…

—Una chica….

—Sí…

—Y…

—Por favor, Baker. ¿A dónde quieres ir a parar? —intervino Romy.

—Quiero su teléfono.

—¿El de Alison? —preguntamos Romy y yo a la vez.

Tanner asintió.

Alison era la nieta de Paul, el novio de la abuela Emma. Habíamos pasado algún tiempo juntas durante las últimas semanas. Era buena, educada, inteligente… Exactamente el alma pura que estaba segura de que Tanner se moría por corromper.

—¿Por qué quieres el teléfono de…? —Me detuve.—. ¿Sabes qué? Mejor no me lo digas. Te lo daré.

—¿En serio? —Ahora eran Tanner y Romy quienes hablaban al unísono. No sabía cuál de los dos parecía más confundido.

Romy había coincido con Alison en más de una ocasión. Ella y su abuelo John venían a cenar a casa muy a menudo, al igual que Romy. Romy prácticamente se había planteado abrir su relación monógama al ver que Alison también era vegetariana y compartía muchas de sus posturas medioambientales.

«En serio, Ariel, Alison es mi alma gemela. —Había dicho cuando la conoció—. Ha sido el humus más rico que he tomado en mi vida, ¿qué va a ser de mí ahora?».

—Te lo daré, Romy. —Puse el brazo en el hombro de mi amiga para poder mirarle mejor a sus ojos morados, y con todo el dramatismo que pude dije—: lo superarás.

—Pero ella, pero yo… nosotras…

—Haces que parezca tan dramático como una canción de Lana del rey —dije entre risas.

Lloriqueó fingidamente en mi hombro mientras con la mano le frotaba la espalda.

—¿Ella? ¿Yo? ¿Nosotras? —Repitió Tanner con tono jocoso—. Yo estaría dispuesto a…

En realidad, la culpa era nuestra por ponerle la imagen en la cabeza. Tanner era el hermano de Satanás, ningún pensamiento que se le pasase por esa cabecita suya era puro y, menos aún, inocente.

—Tanner. —Romy levantó la cabeza de mi hombro y se separó de mí para poder acercarse a Tanner lo máximo que la barra que se interponía entre ambos se lo permitía. Su tono fue de advertencia.

Tanner tragó saliva.

—Eso pensaba.

—Será mejor que me vaya. He quedado.

Se levantó del taburete donde había estado sentado y se aproximó a la puerta.

—¿Quién es la pobre victima? —Quise saber. Lo cierto era que su visita había conseguido subirme los ánimos.

—Chicas, por favor, ¿quién os pensáis que soy? Acabo de pedirle a Ariel el teléfono de Alice, no me enrollaré con alguien hasta entonces.

—Alison. —Le corrigió Romy.

—Qué caballero.

Tanner no pareció captar mi ironía, porque dijo:

—Gracias.

—¿No te enrollaste el domingo con la camarera del chiringuito de la playa? —Le chinchó Romy.

—Estaba triste porque mis amigos me habían dejado tirado, ¿qué otra cosa podía hacer?

Pusimos los ojos en blanco. Eso era tan… ¡tan Tanner!

Salió de The Presley haciendo sonar de nuevo las campanitas de la puerta, había conseguido olvidarme de que esa mañana no habían sonado por la persona que yo esperaba.

Aunque había pasado poco más de un día desde nuestra discusión, no podía evitar ese sentimiento de culpa y tristeza que llevaba persiguiéndome desde que se había marchado de la galería. ¿Lo habría dicho en serio? ¿De verdad quería que dejásemos de vernos?

Reaccionar de esa manera no era propio de Enzo. No lo conocía de toda la vida como Tanner o Romy, pero sabía que el rollo de no hablar las cosas, y menos aún por una discusión en caliente, no iba con su personalidad. ¡Por el amor de Dios! Si incluso había dicho en más de una ocasión que odiaba los conflictos, lo cual tenía todo el sentido del mundo dado que Enzo era la personas más tranquila y pacífica que había conocido hasta la fecha.

Entonces, ¿por qué había reaccionado de esa manera?

—Necesitas una noche de chicas.

Romy me sobresaltó.

Estaba terminando de poner en la bandeja las comandas de mi mesa. Por poco no se me cayeron los huevos con beicon al suelo.

Me giré para mirar a mi amiga. Su bandeja de metal también estaba llena hasta los topes y la llevaba sobre un hombro. Yo todavía no me había visto con tanta seguridad en los meses que llevaba trabajando en The Presley.

—Y no me refiero a una de esas noches de chicas de hacer un test sobre qué Spice Girl soy o ver por decimoctava vez Gossip Girl.

—Chuck Bass siempre será quien empezó con una bufanda horrible y acabó con un imperio. —Defendí.

Mi amiga negó con la cabeza, Romy no tenía ningún miedo en admitir que prefería al personaje de Nate. Qué le pasaba en la cabeza para llegar a afirmar eso era algo que, a mi parecer, resultaba difícil de entender.

Si fuese ella, dormiría con un ojo abierto.

—Me refiero… —continuó— a una noche de chicas de verdad.

—¿Estás sugiriendo lo que creo que estás sugiriendo?

—¿Emborrachar a la abuela Emma y llenarle a Enzo la casa de papel higiénico?

—¡Romy!

—Es broma. Aunque tal vez la abuela Emma…

Levanté la ceja invitándole a no seguir por ese camino.

Estaba convencida de que la abuela Emma no opondría mucha resistencia. En ocasiones, podía ser peor que Romy.

Mucho peor.

—Ariel, creo que… —pausa dramática al puro estilo de Romy— ¿estás preparada?

Asentí.

—Deberíamos ir a…

Di unos golpecitos sobre la mesa, simulando un tambor, para darle más entusiasmo.

—¡Al karaoke!

Definitivamente, eso no era lo que me esperaba.

¿Había un karaoke en Bickenzy?

Mejor dicho, ¿seguían existiendo? ¿No eran solamente un mito, un cuento de viejas, de esos que se cuentan antes de ir a dormir? Pensaba que se trataba de una especie en extinción, como los unicornios o las Kardashian sin relleno de labios.

Karaoke…

Hasta el nombre sonaba vintage, poco milenial, y menos aún digno de la generación Z.

—¿Qué puedo decir? Tampoco es que tenga algo mejor que hacer. Mi plan era regodearme en mi propia miseria, tal vez ingiriendo cantidades industriales de Ben&Jerry’s. ¿Sabes si hacen alguna clase de descuento por comprar al por mayor?

—¿Cantidades industriales de Ben&Jerry’s? —preguntó Romy, horrorizada—. Entonces la situación es peor de lo que pensaba. Ariel —volvió a dejar la bandeja sobre la barra, por lo que a Romy respecta los clientes podían esperar. Sus ojos lilas me miraban con intensidad—, te lo voy a preguntar una única vez. En una escala del uno al diez, donde uno es Un paseo para recordar y diez es Titanic, ¿dónde te encuentras?

En serio, alguien podía nominar a Romy a, no sé, ¿los Óscar? ¿los Globos de Oro? Sin duda ganaría a nueva artista revelación.

Siguiéndole el juego, contesté:

—Ocho.

La pelirroja ahogó un gritito.

—La última canción —dijo para sí misma con aire pensativo—. Entonces sí que necesitas esa noche de chicas.

Volvió a cargarse la bandeja al hombro y supongo que, con la intención de que no la contradijese, salió disparada a entregar sus comandas. Yo hice lo mismo.

-45-

Inglesa patriótica

Cuando el miércoles me desperté con un insoportable dolor de cabeza, como si unos duendecitos estuviesen por dentro aporreándomela, me maldije a mí misma por haberle hecho caso a Romy cuando sugirió que nos tomásemos esa última copa. ¡Ariel, pero si la última nunca es la última! Me regañé con las manos masajeándome las sienes. La noche anterior habíamos ido a Bemol, un pequeño local de karaoke cerca de casa de Romy, que estaba prácticamente convencida de que no había sufrido una remodelación desde… En realidad, prefería no pensarlo.

Cuando mi amiga de pelo naranja salió del cuarto de baño para enseñarme su modelito me había resultado muy difícil contener la risa. Romy llevaba puesto un ajustado y minúsculo vestido de tirantes con la bandera británica, idéntico al de Geri Halliwell en el videoclip de Wannabe. En los pies, unas botas de charol negras de media caña, peligrosamente altas.

Una vez que hube contemplado su modelito, con giro sobre sí misma incluido, para que pudiese observarla mejor, tiró de mí y a rastras me empujó hacia el cuarto de baño.

Era mi turno.

Por suerte, Romy me dejó escoger entre las integrantes del grupo restantes. Hice mi elección sin titubear, claramente era Victoria Beckham, aunque en alguno de los muchos test que habíamos hecho en otra de nuestras noches de chicas salía Emma Bunton.

Rebuscó entre su armario un minivestido negro, lo que no resultó ser una misión difícil dado que más de la mitad del vestuario de mi amiga era de ese color. Como los tacones no predominaban en su armario, me prestó sus Doctor Martens veganas, alias sus bebés. Estaba completamente segura de que esas botas eran para Romy igual que la pick-up era para Enzo. Rara vez no las llevaba puestas, eran su seña personal. Al igual que sus shorts rasgados, le daban esa imagen de chica mala, a pesar de que quienes de verdad la conocíamos sabíamos que esa no era más que la imagen que trataba de dar. Romy era un caramelito, aunque probablemente me mataría si se lo dijese.

La noche fue todo un éxito; Romy estaba en lo cierto cuando dijo que eso era justo lo que necesitaba. Después de disfrazarnos habíamos ido directamente a Bemol, habíamos cantado a pleno pulmón éxitos como Baby one more time y Like a Virgin y habíamos aceptado todas las margaritas a las que el camarero (bastante mono) nos había invitado. De ahí el infernal dolor de cabeza y la garganta seca.

Salvo por el pequeño inconveniente de que las temperaturas habían bajado drásticamente para estar a mediados de agosto y había llovido a cántaros mientras esperábamos a que un taxi viniese a recogerme, todo había sido perfecto. Incluso las constantes quejas de Romy acerca del mal tiempo.

—Mi disfraz de inglesa patriótica me está haciendo pasar un poco de frío —había dicho mientras, sentadas en la acera, empapadas, mirábamos al cielo.

A mí, en cambio, tener el pelo chorreando, el maquillaje corrido y estar afónica me daba igual. Puede que fuese porque estaba considerablemente contentita, pero sabía que ese instante se quedaría guardado en mi memoria para siempre, como mis obras de arte favoritas: La Noche Estrellada de Bickenzy y La Creación de la amistad más pura y sincera que había tenido hasta el momento. No necesitaba nada más. Estaba donde quería, en un lugar que había conseguido darme la paz mental que no era consciente que llevaba tiempo buscando y con quien quería, con mi mejor amiga.

El taxi llegó alrededor de las tres de la mañana, cuando las dos llevábamos un rato riéndonos de nada en particular y de todo a la vez. Una risa floja, cómplice.

Me levanté del suelo, besé a Romy en la mejilla y como buenamente pude me metí en el taxi. El taxista, un hombre de mediana edad, con poco pelo y aspecto cansado, me miraba ceñudo con cara de «no me vomites en el suelo o volverás a casa andando».

Con la cabeza apoyada en la ventanilla, fría y llena de gotitas de lluvia, observé como Romy desaparecía en su urbanización de colores.

«No sé qué haré cuando te vayas».

«Yo tampoco lo sé», pensé para mí misma.

* * *

—¡Ariel! —Me retorcí entre las sábanas por el dolor de cabeza.

Un suave golpecito en la puerta hubiese bastado para despertarme de mis cavilaciones, pero la abuela Emma era la persona más ruidosa que conocía.

—Ariel. —Ahora la voz se escuchaba más cerca. El colchón se hundió bajo su peso—. Voy a ir con Paul a una exposición en el museo del mar, ¿quieres venir?

Despegué la cabeza de las sábanas para que pudiese verme.

La noche anterior no me había desmaquillado, estaba bastante segura de que tenía un aspecto nefasto. Sin duda, nada parecido al de Victoria Beckham.

La abuela Emma me pasó su delgada mano por la cara. Colocó un mechón de mi pelo rubio tras la oreja y se inclinó para darme un beso en la frente. Olía a sus flores.

—Cariño, ¿hay algo que quieras contarme?

«No quiero volver a casa».

«No quiero estudiar Derecho».

«Creo que Bellas Artes es lo que de verdad quiero hacer».

«Creo que me estoy enamorando de Enzo».

«Es posible que Romy sea la mejor persona que he conocido».

«Es posible que venir a Bickenzy haya sido lo mejor que me ha pasado en mucho tiempo».

Todas las palabras se peleaban por salir de mi boca. Luchaban por convertirse en algo más que sentimientos confusos, querían ser escuchadas, sin embargo, negué con un lento movimiento de cabeza.

—No abuela, todo está bien —dije en voz baja—. Es solo que no me encuentro muy bien, ¿te importa si me quedo en casa?

Sus labios fruncidos y sus finas cejas enarcadas me revelaban que no me creía. Lo que no me extrañaba teniendo en cuenta que había sonado tan convincente como cuando Kylie Jenner trató de defender su aumento de labios diciendo que simplemente usaba más de un perfilador. ¿En serio, Kylie? No hace falta ser James Charles para saber que ni el maquillaje más bueno del mundo puede lograr ese volumen de forma natural.

La abuela forzó una sonrisa.

Su rostro reflejaba preocupación y detestaba verla de esa manera, pero tratar de explicar en voz alta todo lo que llevaba atormentándome durante semanas no era fácil.

—Volveré tarde, Paul y yo saldremos también a cenar. Cualquier cosa, llámame.

Eso último sonó más bien como una orden.

—No te quedes todo el día en cama, ¿vale?

Asentí.

La abuela estaba ya a la altura de la puerta cuando giró sobre sí misma y dijo:

—El mejor remedio para las margaritas de Bemol es una infusión sin teína. —Me guiñó un ojo—. Pero si te pregunta tu madre, yo no te he dicho nada.

Noté como las mejillas se me teñían de rojo. Debía tener un aspecto andrajoso para que la abuela Emma estuviese compartiendo sus remedios para la resaca.

—Espera un momento… ¿cómo sabes tú lo qué es mejor para las margaritas de Bemol?

—Oh Ariel —dijo risueña—. ¿Te crees que eres la primera Hamilton que sube al escenario?

La abuela Emma desapareció por el pasillo sin darme tiempo a contestar. Definitivamente, a pesar de sus más de setenta años, seguía teniendo una vena de joven rebelde.

* * *

Para cuando sentí que empezaba a revivir de mi modo zombi, para lo que habían hecho falta tres tazas de infusión y una ducha de agua fría, además de un desayuno cargado de carbohidratos y comida grasienta, me encontré sin nada que hacer.

El dolor de cabeza no había desaparecido del todo como para que quisiese pasar horas pintando, tampoco es que estuviese inspirada, lo único que había conseguido hacer en los últimos días era malgastar las hojas de mis blocs. Ahora había una montaña de bolitas de papel creciendo en la papelera de la galería.

Hacer un plan con alguien estaba totalmente descartado; Zac tenía que trabajar en el taller, Romy todavía no había dado señales de vida (se tomaba muy en serio que los miércoles fuese nuestro día libre), Tanner tenía una cita con Alison, y Enzo…

Enzo y yo seguíamos sin hablar.

Estaba decidida a tener una conversación con él, no podía quitarme de la cabeza nuestra estúpida discusión. ¿Cómo podía haber insinuado que él no era más que un cabo suelto para mí? ¿De verdad esa era la imagen que le había dado? Estaba dolida. Con él me había mostrado como de verdad soy, dejando mis miedos e inseguridades a un lado. No podía soportar la idea de que me viese como la animadora tonta, que me viese como los demás me habían visto durante los últimos años. «La novia de», no como Ariel. Odiaba sentirme una persona vacía, sin nada que ofrecer. Sin nada que aportar.

Por otro lado, sabía a la perfección que Enzo no era de esa clase de personas, no juzgaba ni era orgulloso. Entonces, ¿por qué él tampoco había hecho el amago de tratar de arreglar las cosas? Tal vez de verdad sintiese lo que había dicho. Tal vez… quisiese poner distancia entre nosotros el tiempo que me quedaba en Bickenzy.

Cogí el teléfono para revisar mis notificaciones. Tenía un par de mensajes sin leer. Alex me contaba que milagrosamente había encontrado una habitación libre en una residencia y que pudo abandonar su, y cito textualmente, «caja de cerillas con olor a chimichurri», sin ningún problema. Mamá me escribía diciendo que me echaba mucho de menos, y papá, como era costumbre, me enviaba memes graciosos en un intento desesperado por parecer un padre moderno y actualizado. Todavía intento recuperarme del mal trago que supuso que se hubiese creado una cuenta en Instagram y estuviera subiendo constantemente vídeos con filtros a sus stories. Esas imágenes eran, sin duda alguna, lo que una hija jamás debería ver sobre su padre.

El móvil me vibró en las manos y una notificación de Instagram iluminó mi pantalla: @brent_00 acaba de publicar una foto.

Cliqué para entrar en su perfil, hacía tiempo que no lo miraba. De todas formas, ¿por qué necesitaba hacerlo? La acosadora de mi amiga se encargaba de mantenerme al día. Y no, yo no se lo pedía. ¿Sabéis esas escenas de dibujos animados donde piden que no pulses el botón rojo y los personajes lo hacen? Estaba convencida de que el cerebro de mi amiga procesaba las cosas de la misma manera:

«Romy, no quiero saber nada».

Inmediatamente después, Romy mandándome treinta capturas de pantalla y cinco audios.

Parpadeé un par de veces. No estaba segura de que no fuesen imaginaciones mías, al fin y al cabo, tenía una resaca de mil demonios. Salí de la aplicación, como si eso fuese a cambiar lo que había visto, y cuando volví a entrar me di cuenta de que lo que mis ojos acababan de descubrir no tenía nada que ver con los efectos secundarios de las margaritas de Bemol.

La creación de Adán.

Simplemente eso.

Ni una mención, ni una canción triste sobre rupturas, nada que pudiese vincularse directamente conmigo… Sin embargo, era lo más personal y significativo que Brent podía haber compartido para captar mi atención.

Vacilé durante un par de segundos sobre si debía contestar o, por lo menos, llamarle. Brent y yo teníamos una conversación pendiente, él necesitaba pasar página y yo necesitaba que él lo hiciese para poder hacerlo yo. Pasar página no significaba olvidar el tiempo que habíamos pasado juntos, eso lo llevaría siempre conmigo, con cariño. Brent ocuparía siempre un lugar importante en mí y estoy segura de que yo también ocuparía un lugar importante en él. Pasar página significaba poder avanzar por separado sin olvidar el pasado que nos unía.

Sin embargo, por mucho que ahora pareciese arrepentirse de la decisión que había tomado… yo estaba completamente segura de que había sido lo correcto. Cada uno pasa el duelo de una manera distinta, él había retrocedido al punto del que yo había partido: la negación. Entendía cómo se sentía, así me había sentido yo tras la graduación, tras la ruptura. Tendríamos que hablar, después de tantos años nos debíamos una conversación. Pero por el momento, esa conversación tendría que esperar un par de semanas.

En un par de semanas volvería a casa.

A no ser que tomase una decisión de última hora.

Decisión de última hora. Última. Hora.

Aparté las sábanas hacia un lado, salté de la cama y corrí hacia el armario. Cogí lo primero que vi, sin fijarme en que las bermudas vaqueras estaban llenas de pintura y de que el top blanco era demasiado fresco para el cambio de temperatura. Por la mañana había vuelto a llover un poco y en el cielo, prácticamente gris, las nubes se esforzaban por tapar la poca luz del sol.

Previsora, cogí una sudadera gris que me llegaba casi hasta las rodillas porque era de Zac, la que se la había olvidado la noche que dormimos todos juntos en el jardín.

Me calcé mis Converse, también con manchas de pintura, y bajé las escaleras corriendo. En el mueble de la entrada rebusqué las llaves de la abuela Emma, Paul la había venido a buscar, así que tenían que estar por alguna parte.

Bingo.

Las encontré junto al jarrón que presidía el mueble del vestíbulo.

Salí al jardín, me monté en la camioneta, ajusté todo para que estuviese a mi gusto (la abuela Emma era más baja que yo) y encendí la radio, lo primero era lo primero: One Direction.

Una vez que estuve lista para emprender la marcha, caí en la cuenta:

—Mierda, ¿es manual?

-46-

El próximo Rembrandt

La universidad de Bridgetown era considerablemente grande teniendo en cuenta el número de habitantes de los pueblos vecinos. Parecía más bien una versión en miniatura de Oxford o de Cambridge, con sus preciosos jardines, sus diferentes edificios de estilo renacentista y su biblioteca de dos plantas. Los arcos de medio punto, las columnas abalaustradas, todo parecía combinar en perfecta armonía con los toques más modernos, como los muros de hormigón y las estructuras metálicas de los edificios más nuevos.

En la porción de césped rectangular, rodeado a cada extremo por un edificio de una modalidad distinta, había una serie de estands en los que se formaban pequeñas hileras de futuros estudiantes con la intención de resolver sus dudas. Algunos de los estands estaban al mando de lo que intuía que serían profesores de dichas carreras; no obstante, la gran mayoría parecía estar al mando de alumnos de último curso. Parecía que reclutar a alumnos fuese a suponerles el sobresaliente en muchas de las asignaturas, te vendían su carrera con una energía y un entusiasmo admirables, como si nunca hubiesen atravesado el clásico ataque de nervios entre exámenes y las consecuencias de asfixiarse con una marea de trabajos de las diferentes asignaturas. Cuando llegué al estand que de verdad me llamaba la atención, ya no sabía si quería estudiar Filología, Medicina o… ¿qué había dicho esa chica de pelo azul? ¡Ah, sí! Arqueología. Había sonado muy convincente, sobre todo cuando jugó a su favor dejando caer de una manera muy poco discreta el viaje a Nápoles del segundo cuatrimestre del tercer año.

Durante el trayecto de cuarenta y cinco minutos hasta Bridgetown (no había sido la decisión más inteligente teniendo en cuenta mi resaca) traté de autoconvencerme de que únicamente había conducido hasta allí por mera curiosidad. Tenía claro que no quería poner mi mundo patas arriba, cambiar todos mis planes, pero no sería sensato cerrarme esa puerta sin antes estar completamente segura de que no deseaba eso: estudiar Bellas Artes en Bridgetown.

Al tratarse de una universidad local, lo normal era que no cerrasen las plazas hasta que estuviese cerca la fecha de inicio del curso escolar. Era muy raro que en una universidad tan pequeña como Bridgetown se cubriesen todas. Si quería matricularme estaba a tiempo, pero no quería, ¿verdad?

Me detuve frente al estand que se encontraba al fondo a la izquierda. Al igual que las del resto, su carpa era de color azul marino con letras en amarillo, los colores de la universidad. Sobre la mesa de plástico plegable había una pila de diferentes folletos sobre los diferentes programas y seminarios que ofrecían. Al fondo, unos caballetes mostraban distintas interpretaciones de un mismo cuadro, y a su derecha, un grupo de chicos pintaban también su propia versión.

—En clase de proyectos artísticos, a la profesora Butler le gusta que intentemos hacer nuestras versiones del cuadro que hayamos estudiado esa semana. Nos dice un estilo y nosotros tratamos de reflejarlo sin perder nuestra esencia. ¿Ves? —El chico de ojos verdes señaló con su pincel en la dirección donde los demás pintaban, tenía los dedos y los puños de su sudadera con el emblema de la universidad manchados de pintura—. Hoy toca La última cena y el cubismo.

Parpadeé, sorprendida.

—Una mezcla bastante… atrevida.

—Entonces deberías haber visto nuestro último proyecto del año pasado, La joven de la perla y el pop art.

—Puedo imaginarme la clara influencia de Andy Warhol.

—¿Puedo confesarte que incluso me compré una peluca blanca para meterme en el papel?

—Tienes que estar de broma.

—¿Te soy sincero? No lo estoy. Aunque conseguí sacar un notable alto, así que quiero pensar que no fue del todo una causa perdida. Soy Teo y no, no tengo ningún complejo de artista esnob con una obsesión evidente y enfermiza con Marilyn Monroe.

Observé detenidamente a Teo.

No era especialmente alto, puede que solo me sacase una cabeza. Tenía el pelo castaño, más corto por los lados y con tupé, los ojos de un increíble color verde, parecido al del césped, y todo su rostro estaba cubierto por diminutas pecas.

—Ariel Hamilton. Aparentemente yo tampoco tengo ninguna obsesión evidente y enfermiza con Marilyn Monroe, tal vez si me dejas tu peluca cambie de opinión. —Sus labios se curvaron en una sonrisa satisfecha.

Me preparé para la pregunta que sabía que iba a hacerme.

—¿Empiezas este año en Bridgetown?

La misma que me había hecho Zac dos meses atrás.

—El rector Logman me informó de que Bridgetown abriría sus puertas para futuros estudiantes, pensé que sería buena idea pasarme para ver la universidad. Mi madre estudió aquí y hace años que no vengo. Vuelvo a casa cuando termine el verano.

—Ey, Teo.

Un grupito de chicos y chicas le llamaban desde otro de los estands.

Con la mano les indicó que le diesen un par de minutos.

—Tengo que irme, pero aprovechando que estás aquí deberías venir a la charla de las tres. Hablaremos un poco sobre las diferentes titulaciones del departamento de Bellas Artes, estará bien. ¿Quién sabe? Igual cambias de opinión. —Se inclinó hacia mí para poder susurrarme a la oreja—. No se lo digas a nadie, pero uno de los alumnos que da la conferencia será el próximo Rembrandt.

—No lo dudo. —Le guiñé un ojo—. Intentaré pasarme.

—Guay. —Me estrechó el brazo antes de irse junto a sus amigos—. Espero verte este otoño.

Volví a poner la vista en el estand, me llené las manos con todos los folletos informativos que me parecían interesantes. Para mi sorpresa, eran bastantes.

Cuando Teo llegó junto al grupo que le esperaba, se giró y gritó en mi dirección:

—Es en el salón de actos.

Levanté el pulgar para indicarle que le había escuchado.

Y por unos instantes, mientras observaba como él desaparecía por el jardín con sus amigos y echaba un vistazo a los edificios que me rodeaban, pude imaginarme estudiando en Bridgetown. Cursando las diferentes asignaturas que anunciaban los folletos, paseando por esos jardines, comentando con Teo las locuras de trabajos que mandaba la profesora Butler y compartiendo universidad con mis nuevos amigos.

En realidad, tampoco sonaba a una auténtica locura, sino más bien a los planes de futuro de una adolescente para los que se supone que tienen que ser los mejores años de su vida.

* * *

Departamento de Bellas Artes y Humanidades

Conferencia a las 15:00 h en el salón de actos

Invitados especiales: profesor Lawrence, profesora Butler, Teo Reynolds (último curso) y Olivia Archer (último curso)

El salón de actos estaba en uno de los edificios nuevos del campus.

Mientras hacía tiempo para que empezase la conferencia me había molestado en informarme sobre qué departamentos estaban en los edificios nuevos y cuáles en los viejos edificios renacentistas. Me había alegrado saber que todas las titulaciones relacionadas con el departamento de Bellas Artes y Humanidades pertenecían a las edificaciones renacentistas. No es que las nuevas estructuras fuesen horrendas, pero siendo sincera, no transmitían una gran sensación de calidez. Es cierto que convivían en perfecta armonía y no desentonaban tanto con los edificios centenarios con los que compartían espacio, pero eso en parte se debía a que se encontraban en una zona remota del campus.

Tomé asiento en una de las butacas azul marino y me sorprendió la cantidad de gente que estaba en la sala. La habitación no era descomunal, pero estaba segura de que tenía unas veinte filas con casi el mismo número de butacas. Por lo menos, más de la mitad de su capacidad estaba completa.

Me senté en una de las primeras filas, cerca del pequeño escenario con cuatro asientos donde tendría lugar la charla. Sobre cada una de las butacas había bolsitas de tela con el escudo de la universidad que contenían más folletos informativos sobre las diferentes titulaciones. Explicaban las asignaturas opcionales y optativas disponibles en cada uno de los cursos, los créditos de cada una de ellas e incluso algún folleto también estaba enfocado a las prácticas que, por lo general, se exigían una vez llegases al último año.

A mi lado había un grupo de cuatro chicas que hablaban animadamente, debía de quedarles todavía un año de instituto. Una de ellas se quejaba de lo cansada que estaba y otra la animaba diciendo que era ya la última charla del día. Las otras dos parloteaban sobre qué asignatura cogerían y cuál les parecía la más aburrida. La morena con aparato se había decantado por Audiovisuales y Lenguajes y Materiales, y la rubia, si bien coincidía con su amiga en que le encantaría cursar Audiovisuales, insistía en que Sistemas de análisis de la Forma y la Representación tenía pinta de ser «mil veces más aburrida, tía».

—Silencio, silencio.

El rector Logman dio unos golpecitos en el micrófono para captar nuestra atención.

—Vamos a dar comienzo a la conferencia centrada en las titulaciones del departamento de Bellas Artes y Humanidades que ofrece la universidad de Bridgetown, nos centraremos sobre todo en Bellas Artes, ya que es una titulación que, como bien sabéis, está compuesta por siete disciplinas: pintura, escultura, literatura, danza, música, arquitectura y cine. En Bridgetown hemos enfocado la carrera de manera que podáis adquirir conocimientos tanto teóricos como prácticos de las distintas disciplinas y posponer vuestra especialización tras haber cursado los primeros años. Por ello, el plan de estudios no permitirá escoger asignaturas de una única disciplina, aunque estas cumplan los créditos necesarios para pasar de curso, hasta tercero. En Bridgetown buscamos ofreceros una visión global de las artes, ya que, tal vez profundizando en otras disciplinas que no son vuestra principal elección, descubráis otra preferencia e, incluso, la manera de fusionarlas. Buscamos la manera de ofreceros un mayor margen de tiempo para especializaros. Somos conscientes de que en tercero, a la hora de especializaros en una de estas disciplinas, la gran mayoría os decantáis por las artes plásticas, pero en esta charla os informaremos acerca de todas las disciplinas por igual. Como habéis podido ver en los programas, hoy tenemos con nosotros a algunos profesores y estudiantes de último curso que con mucho gusto os resolverán todas las dudas que tengáis. Estoy seguro de que en este salón hay mucho talento, la universidad de Bridgetown está encantada de abriros sus puertas. Si os parece bien a todos —echó un rápido vistazo a la sala, todos le observábamos en silencio—, empezamos.

Aplaudimos antes de que el rector Logman desapareciese por uno de los laterales del escenario, y justo por el lado contrario salieron las personas encargadas de dar la conferencia. Todos, salvo un señor de mediana edad que debía de ser el profesor Lawrence, tomaron asiento en las sillas que tenían disponibles a un lado de la gran pantalla, donde se proyectaba una colorida presentación. Cuando Teo me divisó entre el público me hizo un gesto con la mano, levantando el pulgar.

Le contesté con una sonrisa y centré toda mi atención en el profesor Lawrence, quien ya había comenzado a pasar las diapositivas y trataba de romper el hielo con un par chistes malos.

La charla duró una hora y media, más otra media hora que dedicaron a contestar las preguntas que nos habían surgido. Nada más terminó la charla y la gente comenzó a levantarse de sus butacas para dirigirse a la salida, supe que Enzo estaba en lo cierto, quería estudiar Bellas Artes. Es verdad que algunas disciplinas me llamaban más la atención que otras, literatura nunca había sido mi punto fuerte, más bien era esa clase de personas que se dedicaba a buscar resúmenes en internet, pero pese a eso, sabía que, para estudiar y comprender el arte, la literatura era fundamental. No me preocupaba la idea de tener asignaturas enfocadas hacia otras disciplinas que no fuesen las plásticas, tal y como había dicho el rector Logman, en tercero podríamos especializarnos. Eso… era otro punto más a favor de Bellas Artes. Si llevase algo así como un marcador entre carreras sabía que sería algo así como Derecho:0, Bellas Artes:1000000.

¿Qué se supone que debía hacer?

Antes de meterme en la vieja camioneta de la abuela Emma y poner rumbo a Bickenzy en un trayecto de cuarenta y cinco minutos que me darían mucho en lo que pensar (tal vez demasiado), pasé por la secretaría de la universidad y me informé sobre los pasos que tenía que seguir para matricularme en Bridgetown.

Solo por si acaso, me dije a mi misma.

Por si acaso.

-47-

Jugar a hacerse el indiferente

Dediqué los diez primeros minutos del trayecto de vuelta a casa a autoconvencerme de que mi escapada a Bridgetown no había sido ninguna clase de tonteo por mi parte y de que de ninguna manera estaba planteándome la idea de echar por tierra el futuro que tanto… ¿proyectaba? ¿A quién trataba de engañar? La absurda idea del futuro idílico que yo misma me había metido con calzador se estaba desmoronando desde hacía ya un tiempo y me sorprendió que, por primera vez, me diera igual. Bueno, más o menos.

Los siguientes diez minutos los ocupó mi minicrisis existencial en la cual, punto por punto, fui diciéndome a mí misma lo importante que era no mandar todo a la mierda por un repentino cambio de planes, ¿quién me garantizaba que no volvería a cambiar de opinión en los próximos cuatro años? A fin de cuentas, es algo que viene prácticamente intrínseco en los adolescentes, replantearse un centenar de veces qué hacer con su futuro. Mamá siempre me decía que el momento de escoger qué estudiar había sido uno de los más difíciles de su vida y que incluso había barajado la posibilidad de tomarse un año sabático para aclarar un poco más sus ideas. Cuando le pregunté que por qué no lo había hecho me había respondido que equivocarse era de los sentimientos más humanos, y que no tenía miedo a tropezarse con tal de que esa caída respondiese todos los temibles «y si…» que le hubiesen perseguido si no lo hubiese intentado.

Para cuando llevaba la mitad del trayecto ya no era capaz de debatir más conmigo misma. La respuesta estaba ahí, ¿por qué era tan fácil ignorarla y hacer como si nada? Parecía como si yo misma estuviese tratando de sabotearme. Eso, o tal vez yo no era tan valiente como mamá y prefería vivir refugiada en la comodidad en lugar de arriesgar, de tomar las riendas y reconducir mi camino. A fin de cuentas, por mucho que Enzo se hubiese esforzado en hacerme entender lo contario, era una cobarde. O aún peor, conformista. Me había conformado con mi relación, con mis amistades y ahora haría lo mismo con mi futuro.

Crag, crag.

El ruido proveniente del coche me sacó de, por lo menos, mi quinta crisis existencial de los últimos veinte minutos. Antes de que pudiese detener la camioneta a un lado de la calzada, empezó a salir humo de la parte delantera del vehículo. Mierda. Eso no tenía buena pinta. Puse el intermitente y detuve el coche lejos de donde no resultase un estorbo para el resto de los conductores, aunque en todo lo que llevaba de trayecto solamente me había cruzado con uno o dos vehículos.

Cuando me acerqué al capó, donde el humo no cesaba y la destartalada camioneta seguía haciendo sonidos que, sin duda, no auguraban nada bueno, abrí la tapa para poder contemplar el problema con mis propios ojos. No fue una buena idea; primero, porque no tenía ni pajolera idea de mecánica y segundo, porque todo el humo que había estado saliendo a los pocos hasta el momento me dio de lleno en la cara. Sí, no fue para nada agradable.

«Joder», maldije para mí misma.

Estaba en medio de la nada, en una carretera secundaría en la que no pasaba nadie. No había rastro de ninguna señal que mostrase una estación de servicio cerca y todavía faltaban veinte minutos en coche para cruzar el letrero de madera de «Bienvenidos a Bickenzy», así que volver andando no era una opción. Eran las ocho de la tarde, en un par de horas el cielo empezaría a oscurecerse, pero una carretera como esa, desierta y a la que solo le faltaban esas bolas que se ven en las pelis del lejano Oeste, que van desplazándose por el viento, no me parecía la mejor opción para quedarme tirada. No sé, llamadme loca.

Tras barajar todas mis opciones, y con el tic-tac metafórico de que el tiempo iba pasando y tarde o temprano acabaría por oscurecer, cogí mi móvil y marqué el número del taller. Si el universo veía que era conveniente dejar de mofarse de mí tal vez tendría la buena suerte de que fuesen Zac o Don quienes descolgasen el teléfono.

La persona al otro lado de la línea contestó al tercer tono.

—¿Hola? Soy Ariel, he tenido un problema con la camioneta.

* * *

En menos de media hora divisé a lo lejos una camioneta del taller de Don que se acercaba en mi dirección. Me levanté del suelo, me sacudí la tierra y los hierbajos de las bermudas, y esperé a que Zac bajase del vehículo. Puse la mano en la frente para protegerme del poco sol que iluminaba el cielo, y una vez que logré volver a ver, fui consciente que la figura masculina que se aproximaba hacia mí no era el rubio surfista, sino el dueño de una cabellera de rizos color caramelo y unos peligrosos ojos negros.

Por supuesto.

—Tiene que ser una broma.

No fui consciente de que lo había dicho en voz alta hasta que la sonrisa sarcástica de Enzo cubrió su rostro. No hablábamos desde la discusión y no estaba segura de que precisamente ahí, en medio de la nada, fuese la mejor opción para hacerlo. Había llamado al taller con la seguridad de que no trabajaba, la semana anterior había mencionado algo acerca de tomarse un día libre para poder ayudar a Zoe con la organización de la boda, por lo visto su prometido no estaba resultando ser de gran ayuda. Enzo debía estar cubriendo a Zac, otra vez. Desde que Romy y él eran algo así como pareja pasaban mucho tiempo juntos.

—Vaya, y yo que pensaba que saltarías a mis brazos.

Si estaba haciendo alguna clase de broma tal vez ya se le hubiese pasado el enfado. Aunque parecía algo tenso para tratarse de Enzo. Por miedo a provocar un mal aún mayor, opté por el silencio. Sí, definitivamente el silencio era mejor alternativa que hablar, dar la cara y tratar de solucionar las cosas. ¿Hace un par de días quería solucionar las cosas y ahora que lo tenía frente a frente me acobardaba? ¿Cómo iba a esperar que Enzo me entiéndese cuando ni yo misma lo hacía?

Desesperada por llenar el silencio incómodo me dirigí hacía la parte delantera de la camioneta y, sin añadir nada más, Enzo me siguió.

—Veamos qué tenemos por aquí.

El capó estaba echando todavía más humo que antes, y cuando Enzo lo abrió, apartándose a un lado para evitar que le diese de lleno en la cara tal y como me había ocurrido a mí, el vehículo soltó un fuerte estruendo. Eso respaldaba mi suposición de que la avería no tenía ninguna buena pinta.

—Es un problema del motor. No puedo arreglarlo, no aquí. Necesitamos llevarlo al taller. —Cogió el móvil y tecleó rápidamente, después se lo volvió a guardar en el bolsillo trasero de sus pantalones—. No hace falta que esperemos, la abuela Emma le dará las llaves de repuesto a Don y alguien del taller vendrá a por ella.

Como si sus explicaciones hubiesen sido más que suficientes, cerró el capó de la camioneta y anduvo hasta donde había aparcado la suya. Al ver que no le seguía giró sobre sus talones.

—¿Esperas que te lleve en brazos? —preguntó incrédulo. Tal vez aún siguiese algo receloso por la pequeña discusión de la galería—. Vamos, pronto se hará de noche y aún nos queda la mitad del trayecto para volver a casa. Tu pequeña excursión a Bridgetown va a costarme otra media hora de mi tiempo.

Contemplé a Enzo en silencio. Sin saber bien qué decir o qué hacer. Sabiendo que, aunque por cómo le había descrito a Don la gravedad del asunto de la pick-up cuando había llamado al taller, y era más evidente que íbamos a necesitar una grúa, habría sido Enzo quién había insistido en venir a buscarme. No me hacía falta preguntárselo para cerciorarme de que era así. Tal vez había pensado exactamente lo que se me había pasado a mí nada más verle bajar de la camioneta: tiempo a solas en un vehículo, sin escapatoria para ninguno de los dos y poder hablar las cosas.

Reprimí la sonrisa.

Él había jugado su papel del pobre chico al que le había tocado venir a socorrerme, así que ahora era mi turno de devolvérsela.

Al ver que seguía sin moverme del sitió, habló.

—La grúa está de camino, tendrás el coche a finales de semana —me explicó, pero la camioneta de la abuela Emma ahora mismo era la menor de mis preocupaciones—. Y ahora, vámonos de una vez.

¡Vaya! Jugar a hacerse el indiferente se le daba demasiado bien para ser alguien que odiaba perder el tiempo con esa clase de tonterías.

Por cómo sonó su tono de voz parecía que se estaba poniendo más tenso por momentos, notaba cómo se estaba empezando a cabrear. O más bien, cómo mi fingida indiferencia le estaba cabreando. Bien. Justo lo que pretendía. Permanecí donde estaba, quería saber cuánto tardaría Enzo en perder los papeles, o bien dejar a un lado esa faceta suya de chico malhumorado y volver a ser el Enzo pasota, pero sonriente.

Cogió aire antes de hablar.

—Ariel, si me subo en esa camioneta no creas que me temblará la mano a la hora de arrancar. Te quedarás aquí tirada y tienes un largo trayecto para volver a casa. —Me amenazó. Yo no me moví—. Muy bien, tú lo has querido.

Enzo entró en la camioneta del taller y cerró la puerta con un fuerte portazo. Estaba segura de que hasta Romy y los chicos lo habían oído desde Bickenzy.

Escuché cómo encendía el motor y poco a poco, se fue alejando. No había recorrido ni cien metros cuando se detuvo en medio de la carretera solitaria. Una amplia sonrisa cubrió mi rostro. Había ganado. Había ganado a Enzo Lancaster.

Corrí hacia la camioneta antes de que le diese tiempo a cambiar de opinión y una vez estuve sentada y con el cinturón abrochado decidí tentar un poco más a la suerte.

—No te has ido.

Enzo metió de nuevo la llave en el contacto.

—Que te den, Ariel Hamilton.

No me hizo falta mirarle para saber que él también estaba sonriendo.

-48-

Rosa palisandro y rosa flamenco

Era más tarde de las diez cuando Enzo detuvo la camioneta en la parte trasera de la casa de la abuela Emma, en el jardín que daba a la galería y no a la vivienda principal. Nos quedamos un par de minutos en silencio, cada uno mirando al frente a un cielo parcialmente oscuro en el que podían observarse las primeras estrellas de la noche. No apagó el motor, y en la radio, donde estaba sintonizada la emisora local de Bickenzy, un programa nocturno en el que los espectadores llaman con la intención de ganar algo de dinero jugando a un ridículo juego de preguntas de curiosidades sobre el pueblo, sonaba bajito. Ninguno le estábamos prestando demasiada atención.

Desvié la mirada del salpicadero y posé mis ojos en Enzo. Sin que apenas me mirase dije:

—Bueno, pues yo me marcho ya.

Abrí la puerta, pegué un saltito para bajar del vehículo y comencé a andar lo más rápido que pude. El jardín estaba a oscuras y no podía ver nada. Antes de que me diese tiempo a atravesarlo, dejé de escuchar el motor de la camioneta y segundos después escuché un portazo.

Al notar su mano en mi espalda me estremecí.

—Ariel.

—¡Joder, Enzo! ¿Es que quieres matarme de un susto?

—En realidad, creo que es mejor que hablemos.

Giré sobre mí misma para poder estar cara a cara. A pesar de que apenas había luz y no podía verme, puse los ojos en blanco.

—¿Hablar? —Me hice la tonta. Ese día se me estaba dando sorprendentemente bien.

—Ariel… —Amenazó. Su tono de voz indicaba que no quería seguir con el jueguecito que nos traíamos entre manos. Bueno, pensándolo mejor… Que únicamente yo me traía entre manos—. ¿Puedes dejar de comportante como si fueras una cría? —suplicó.

—Yo no… Yo no… —Mierda. Tenía razón—. Perdón, pero es que me cuesta entender que lleves evitándome durante días y ahora vengas a mi rescate y hagas como que la discusión… conversación —rectifiqué—, nunca hubiese tenido lugar. Así que sí, perdóname si estoy algo confusa con tu manera de actuar.

Risas. Más risas.

Parpadeé confundida.

¿Estaba de coña? Bufé y crucé los brazos tratando de parecer intimidante.

—¿Eso es lo que piensas que he estado haciendo? Venga, Ariel, ni que no me conocieses. Sabes que el conflicto y yo no somos lo que se dice mejores amigos. No te he estado evitando. —Sus dedos rozaron mi brazo. En el camino de vuelta a casa me había puesto la sudadera de Zac porque tenía frio, pero ahora sentía como si me sobrase cada prenda que llevaba encima—. He estado haciendo horas extras en el taller para poder coger algunas tardes libres en las próximas semanas. Zoe está muy estresada con el tema de la boda y creo que en cualquier momento va a estallar. El otro día prácticamente presencié cómo intentó morderle la oreja a uno de los empleados encargados de la decoración por poner servilletas rosa palisandro y no rosa flamenco. ¡Joder! Ni siquiera sabía que existía esa tonalidad, ¿tú sí? ¡Eh! —Me dio un golpecito cariñoso en el hombro cuando me pilló riéndome por lo bajini—. No seas mala. Tuve miedo. Más incluso que cuando Tanner pidió una pajita de plástico con su refresco y Romy le pilló.

Me reí al recordar la cómica escena. Había sido hacía un par de semanas, cuando al salir del turno de tarde Romy y yo habíamos ido a hacer compañía a los chicos en el chiringuito de la playa, se habían pasado el día surfeando. Cuando Tanner volvió a la mesa con unos granizados de diferentes colores y pajitas y sombrillitas incluidas, Romy le echó una mirada que podría derretir el Polo Norte. ¡Qué ironía!

—Lo que intento decirte, Ariel, es que no te he estado evitando. Es cierto que he guardado algo las distancias… actuar de esa manera, como aquella noche, no es propio de mí. Estaba dolido. —Parecía como si esa última palabra se le hubiese atragantado al decirla.

Dolido.

No estaba segura de si Enzo seguía hablando. En mi cabeza se repetía una y otra, y otra vez, la maldita palabrita. Como si se tratase de la letra de la canción con la que últimamente estás obsesionado y que no puedes dejar de escuchar por mucho que quieras.

Dolido. Dolido. Dolido.

En cierta manera…le entendía, claro que sí. Prácticamente había menospreciado lo nuestro haciéndole creer que lo que teníamos no era importante para mí. Lo era. Mucho. Más de lo que le había dado a entender y mucho más de lo que yo me permitía admitir. La cosa es que me asustaba saber que era algo a lo que pronto tendría que decir adiós, como a muchas de las otras cosas y personas que habían cambiado mi verano, mi vida. Pero en ese momento, en la oscuridad de las últimas noches de verano, con una brisa cálida que revolvía los tirabuzones caramelo de Enzo, solo había una cosa que me apetecía hacer.

Crear otro recuerdo.

Di un paso hacia él, decidida. Y antes de que le diese tiempo a reaccionar, mis manos rodearon su nunca y le atrajeron hacia mí hasta que su frente estuvo apoyada sobre la mía, teniéndole tan cerca que con el más mínimo movimiento nuestros labios se chocarían.

Podía sentir el latir de su corazón, cada vez más rápido, frenético, al igual que el mío, y mi pulsación agitada, irregular, nerviosa. Mis manos seguían entrelazadas sobre su nuca, pero ahora las suyas jugaban a trepar por mi espalda por debajo de la tela de la sudadera.

Tomé aire y…

¡A la mierda!

Apreté sus labios contra los míos y esperé un par de segundos a que Enzo reaccionase y me devolviese el beso. El beso se convirtió en algo electrizante, difícil de mantener bajo control. Con sus dientes jugaba a atrapar mi labio inferior mientras yo hundía mis dedos en sus tirabuzones. Rodeé mis piernas sobre sus caderas y dejé que nos llevase hasta la galería.

Sentí un golpe en la espalda cuando me apoyó contra la puerta, sin dejar de besarme ni un solo instante, y mientras se aferraba a mí con una sola mano, buscaba con la otra, a tientas, la manilla de la puerta. Cuando por fin la encontró entramos a trompicones, éramos una marañan de manos, brazos y piernas que se movían de un lado a otro. Enzo cerró la puerta con el pie, tal vez demasiado fuerte teniendo en cuenta que no estábamos solos en casa. La abuela era permisiva, pero no creo que le agradase la idea de pillar a su nieta en plena acción. ¡Oh, Dios mío! ¿De verdad acababa de decir eso? Cada vez me parecía más a Tanner.

—Chsss. —Me separé únicamente el tiempo necesario para fruncir el entrecejo, después volví a besarle.

—Perdón, perdón. —Levantó las manos enfatizando su disculpa.

Enzo me empujó hacia atrás para sentarme en una de las butacas de la galería. Se apartó de mí y cuando nuestros ojos se chocaron, a pesar de que la galería estaba iluminada solamente por las lucecitas de Navidad que Romy había colocado, pude ver cómo los suyos brillaban de lujuria. Sabía lo que se le estaba pasando por la cabeza, las dudas que le estaban atormentando, el posible error que estábamos a punto de cometer con los pocos días que marcaba el calendario para mi partida.

—Oh, por favor, no me digas que eres virgen —dije a modo de broma con la intención de rebajar la intensidad del momento.

Enzo puso los ojos en blanco.

—¿Tenías que estropear el momento, Hamilton? —Enarcó la ceja. Dios, estaba tan sexy.

—¿Desde cuándo me llamas así? —pregunté con una voz más aterciopelada de lo normal. Había sonado casi como un ronroneo.

Los ojos de Enzo, de nuevo, deslumbraban esa aura de picardía. Se pasó la lengua por los labios, colocó un brazo en cada posa brazos de la butaca y se inclinó hacia mí. Tuve que levantar la cabeza para poder verle, aunque lo hice con exagerada lentitud… podía sentir su frustración.

—Desde que… —dijo quitándose la camiseta— me estás volviendo completamente loco y ya no puedo pensar con claridad, Hamilton. —Repitió.

Su forma de pronunciar mi apellido era de todo menos inocente.

La mirada con la que le respondí, y la forma con la que me mordí el labio, tampoco lo fueron.

Me levanté de un salto de la butaca, mi cuerpo me pedía a gritos seguir explorándole. Cada segundo que pasábamos separados era una completa pérdida de tiempo. Me esforcé en decirle con una única mirada todo lo que se me estaba pasando por la cabeza. Intenté, sin la ayuda de las palabras, responder todas las dudas que podía leer en su rostro, solamente mirándole a los ojos, desnudándome ante él de la manera más íntima. Y no estoy hablando solo en sentido figurado…

—No eres ningún cabo suelto —dije con la voz entrecortada, sin bajar la mirada.

Enzo no respondió. No con palabras.

Solamente se dedicó a asentir.

Muy lentamente.

Después comenzaron los besos por el cuello, por la oreja, por la comisura de mis labios…

En cuestión de segundos, volvimos a convertirnos en la mejor combinación: fuego y deseo.

* * *

Confieso que tener sexo en el suelo de madera de una habitación diminuta no es exactamente lo que calificaría como algo cómodo, pero Enzo y yo conseguimos hacer que funcionase. Por suerte, la galería tenía una alfombra y era sorprendentemente agradable. Además, había una manta para las noches en las que me quedaba trabajando hasta tarde lo suficientemente grande para los dos. Y, cuando la habíamos decorado, Romy se había emocionado con la idea de poner cojines por absolutamente cada centímetro de las butacas azul celeste, por lo que pudimos encontrar algo que sirviese de almohada.

No era perfecto y estaba completamente segura de que al día siguiente tendríamos dolor de espalda, pero a su manera, lo fue. Perfecto.

No sé en qué momento me quedé dormida entre sus brazos, llevábamos horas hablando sin parar, como cualquiera de las muchas otras noches que habíamos compartido en la galería hasta la fecha. Aunque esa vez hubo más pausas de las estrictamente necesarias para los besos, las caricias y el…. Todo había cambiado y a la vez… todo seguía igual. No sé si eso terminaba de tener sentido, era algo difícil de explicar. Creo que solo Enzo y yo podíamos entender con exactitud lo que había ocurrido esa noche. Habíamos terminado de conectar y no me estaba refiriendo solo al sexo. Aunque eso, definitivamente, había estado bien.

Realmente bien.

Enzo se fue a casa con la salida del sol, y yo decidí subir a la habitación y disfrutar de las horas de sueño que me quedaban por delante, a Romy y a mí nos tocaba el turno de tarde. Él, por el contrario, tendría que lidiar con una larga jornada de mañana en el taller. Abrí las sábanas, me metí dentro haciéndome un ovillo y cerré los ojos, todavía recordando las últimas horas.

-49-

Sex(t)o sentido

Entré en la habitación sin antes molestarme en llamar. Estaba agitada, alterada, confusa, perdida… vale, me he quedado sin adjetivos, pero digamos que simplemente necesitaba a mi amiga. Que la pelirroja de ojos morados escuchase los detalles de mi noche con Enzo en la que sin duda no había utilizado el sentido común y me había dejado llevar, tal vez demasiado. Antes de poner el otro pie en la habitación de Romy ya me estaba arrepintiendo de haber entrado sin llamar.

—¡Oh, Dios mío! —Me tapé los ojos con la mano. Porque, ¿qué otra cosa podía hacer? Romy y Zac estaban en la cama. Desnudos. Haciendo alguna clase de postura imposible que estaba segura de que Romy había aprendido en esa revista suya de mujeres empoderadas. Foxy Girl, ¿puede ser?

Cuando despegué mi mano de la cara, Zac ya se había tapado con un cojín y Romy se había puesto una camiseta que apenas le cubría la parte de arriba de las piernas. He decidido omitir los múltiples envoltorios de preservativos, el bote de nata y… ¿sabéis? Creo que es mejor que no conozcáis todos los detalles de lo que había en esa habitación.

Con torpeza, Zac recogió su ropa desperdigada por el suelo. Se inclinó para darle un rápido a beso en los labios a Romy, quien no parecía estar nada incómoda con la situación de que les hubiese pillado infraganti, y se dirigió hacia la puerta. Cuando pasó por mi lado nos miramos un par de segundos, bueno, más bien yo miraba al techo y Zac al suelo, pero da lo mismo. Antes de que saliese escopeteado de la habitación, todavía desnudo y solamente con un cojín protegiendo sus zonas más íntimas, dijo hacia nadie en particular:

—Mejor…—carraspeó— no volvamos a hablar de esto.

Asentí y cerré la puerta tras de mí.

—Oye, sabe que tus padres están en el salón, ¿verdad? —Con la cabeza señalé a la puerta por la que Zac se había escapado. Repito. Desnudo.

Romy se encogió de hombros. Tal vez para el matrimonio hippie que la había criado esa escena sería igual de normal que para su hija, quien ni siquiera se había inmutado.

Me senté en la cama después de asegurarme de que todo estuviese… en orden, mientras Romy daba vueltas por la habitación poniendo todo en su sitio, abriendo las ventanas y haciendo muecas en el espejo de su tocador mientras se probaba su enorme colección de gafas de sol. Con unas grandes gafas rojas en forma de corazón, se giró en mi dirección, se las bajó a la altura del puente de la nariz y con las cejas levantadas dijo:

—Suéltalo de una vez.

—¿El qué?

—Ariel —dejó las gafas de sol sobre el tocador y se sentó a mi lado—, has irrumpido en mi habitación sin avisar, o Meghan Markle y el príncipe Harry han anunciado su divorcio o no veo qué puede ser tan importante. —Me miró larga y detenidamente —. No, no, no, no. ¿En serio? —Romy empezó a reírse, ni siquiera me había dado tiempo a abrir la boca—. ¡Te has acostado con Enzo! —chilló. Es posible que Alex le hubiese escuchado desde su residencia de lujo en Nueva York.

—¿Cómo lo sabes?

—Es un sexo sentido. —Fruncí las cejas. Por favor, decidme que no había escuchado bien.—. Un sexto sentido sobre sexo —dijo con obviedad, como si de verdad le molestase mi confusión. Hizo un gesto con la mano restándole importancia—. Ya sabes, Tanner Baker es mi amigo, llevo años reforzándolo. Además, tienes ojeras, y el pelo… —Desvió su mirada a mi coleta despeinada, al despertarme había tratado de peinarme de la mejor manera posible. Por lo visto, no lo había conseguido—. Predecible.

Romy se encogió de hombros.

—¿Así que…? —Movió las cejas pelirrojas sugerentemente.

—¿Así que…? —La imité.

—¿Cómo fue?

—Genial. —Me dejé caer sobre el mullido colchón y me quedé mirando el techo. Romy hizo lo mismo.

—Lo siento, pero —se giró para que pudiese verle de cerca esos enormes ojos saltones, todavía no llevaba puestas sus lentillas moradas y su color verde los hacía aún más grandes— no entiendo por qué suenas como si acabases de pasar la peor noche de tu vida. Exactamente, Ariel, ¿qué entiendes por genial?

Reí irónicamente. Ella me dio un golpecito con su brazo en el hombro para animarme a hablar.

—No me arrepiento, pero…

—No termines esa frase. No creo que pueda salir algo bueno después de un «no me arrepiento, pero…». —Con los dedos tapó su nariz para imitarme con una voz excesivamente chillona y nada parecida a la mía.

—¿Sabes, Romy? Me estás poniendo excesivamente difícil lo de relatarte mi noche con Enzo.

—¿Sabes, Ariel? —dijo burlándose de mí—. Creo que no estás lista para hablarlo. ¿Y sabes por qué lo sé? —Negué con la cabeza en respuesta a su pregunta retórica—. Porque soy la reina del cotilleo, y sé que cuando te mueres por hablar de algo las palabras te salen a borbotones. —La miré confundida—. Necesitas interiorizar bien todo lo que ha pasado y no estoy hablando solo de lo que ocurrió ayer en tu habitación. —Me guiñó un ojo con picardía.

—En la galería, en realidad. —Me sonrojé.

¿Es posible que distinguiese un deje de orgullo en la mirada de asombro de mi amiga?

—Ariel Hamilton, nunca dejas de sorprenderme.

Sonreí, triunfante.

—Aun así, creo que necesitas ordenar bien esa cabecita tuya.

Ambas nos incorporamos y nos sentamos con las piernas cruzadas sobre la cama.

—Tal vez tengas razón. —Con la mano me indicó que siguiese hablando—. Tengo que tratar de poner en orden mis pensamientos. La universidad, Enzo, Brent… ¿Sabes? Tengo la sensación de que no podré cerrar el capítulo de Brent hasta que tengamos LA charla. Cuando rompimos —me avergonzaba relatarle a Romy los hechos de aquella tarde, cómo dejé a Brent con la palabra en la boca, cómo me marché de un portazo sin que solucionásemos las cosas—, estaba tan afectada que ni siquiera dejé que terminase de darme sus explicaciones. Me comporté como si fuese la única que estaba pasando por eso. Como si fuese la única a la que le afectaba nuestra ruptura. Fui egoísta, no me preocupé por sus sentimientos.

—Ariel. —Me dio un apretón en el brazo—. Te comportase como una persona que acaba de romper con su novio de tres años. Eso no te convierte en peor persona. A veces en las cosas del corazón uno tiene que ser egoísta.

—¿Me estás ofreciendo consuelo con mi propio consejo?

—Puede. —Sonrió—. ¿Me convierte eso en una mala amiga? Es decir, saber dar consejos contra una crisis existencial es de, no sé, ¿primero de amistad?

—No —dije en bajito—. Eso te convierte en una amiga que le hace entender a otra lo importante que es aplicarse sus propios consejos.

Romy me miró fijamente a los ojos, con una sonrisa de medio lado cubriéndole el rostro. Se la devolví. Me acerqué a ella y enterré la cabeza en el hueco de su cuello. Absorbí el olor a cerezas de su pelo y dejé que los ojos se me llenasen de lágrimas. Ella, simplemente, me estrechó con más fuerza.

Supe entonces que, me quedase o no en Bickenzy, las cosas con Brent se solucionasen o no, y que lo mío con Enzo tuviese o no futuro, había ganado algo verdaderamente valioso, una amistad pura y sincera. Una compañera de karaoke, de mañanas y tardes entre patines y de largas conversaciones sobre los problemas del corazón.

Había ganado a Romy.

-50-

Disfruta del paseo

El turno de tarde y, sobre todo el de la cena, fue más tranquilo de lo habitual. Podía percibirse que con el fin del verano a la vuelta de la esquina, las vacaciones de los turistas que escogían Bickenzy como su destino también llegaban a su fin. Fue una noche tranquila en la que Romy y yo no tuvimos la necesidad de quitarnos los patines para permitirnos ir más deprisa, tampoco hubo errores con las comandas ni largas colas por conseguir las mesas de los reservados (siempre eran las más demandadas, sobre todo entre los adolescentes o las familias numerosas). Jack, incluso, nos permitió salir media hora antes de tiempo, insistía en que podía encargarse él solo de las pocas mesas que quedaban.

Para cuando llegué a casa al salir del trabajo era casi medianoche. La abuela había decidido venir a buscarme, ya que Don nos había explicado que era necesario que la vieja camioneta no estuviese tanto tiempo parada. Zac y Enzo habían cenado en The Presley para hacernos una pequeña visita y, por como Zac había estado comiendo en silencio su enorme hamburguesa acompañada de las famosas y grasientas patatas de Jack, saltaba a la vista que seguía incómodo por el episodio sexual de esa mañana. La pelirroja se reía constantemente por lo bajini, consciente de la incomodidad de su novio, y yo tampoco pude evitarlo. Tendría esa imagen metida en la retina el resto de mis días. Si Enzo sospechó del comportamiento extraño de los tres, no lo reflejó.

Tanner no apareció. ¿El motivo? Todos lo sabíamos. Una chica.

Enzo esperó a uno de nuestros mini descansos de cinco minutos, ese que nos dábamos cuando todas las mesas estaban servidas y atendidas, y se despidió de mí con dulce beso. No hablamos del gran paso que habíamos dado la noche anterior, pero ¿hacía falta? Tenía la sensación de que los actos habían demostrado más que cualquier palabra, por lo menos de momento. Antes de poder darle una respuesta a Enzo de todas aquellas preguntas sin formular que bailaban alrededor nuestro, tenía que dármelas a mí misma.

Él se merecía una conversación, se merecía saber cómo me sentía y entender que yo también tenía mis debilidades. Que, aunque pareciese tener todo bajo control, la realidad no estaba más que a años luz de eso. No había absolutamente nada bajo control. Para nada.

Entré en la que había sido mi habitación durante los últimos dos meses y eché un rápido vistazo. Ya no parecía un simple cuarto ajeno a mí, esa estancia de paredes blancas en la que me había instalado mi primera noche en el pueblo. Ahora… ahora parecía mía. Las sábanas seguían siendo blancas con florecillas y las mesillas de madera con jarrones llenos de las coloridas flores de la abuela Emma, pero las paredes ya no estaban del todo desnudas. Había cordeles con fotos sujetas con pequeñas pinzas de colores colgadas por diferentes partes: encima de la cama, en la pared de enfrente… Me aproximé a la hilera de fotos más cercana a la puerta y estiré el brazo para poder verlas mejor; un selfie con Romy en el espejo del centro comercial el día que habíamos ido en busca del modelito perfecto para la fiesta de los fuegos, otra de Tanner y mía en la que yo estaba subida a caballito y él levantaba su brazo escayolado heroico (acabábamos de ganar a Enzo y a Romy a una pelea de pistolas de agua en el embarcadero) y ahí, en último lugar, una de esas fotos de los fotomatones que nos habíamos hecho una de las noches que habíamos ido al cine. Todos posábamos haciendo el tonto, con la lengua afuera, los ojos en blanco, y Tanner poniéndole a Zac unos cuernos detrás de la cabeza. Pasé el dedo por encima y sonreí con tristeza al ver esas lenguas azules.

No me di cuenta de que estaba llorando hasta que noté el sabor salado de las lágrimas en la boca y la piel del dorso de mi mano húmeda. ¿Cómo unos recuerdos tan bonitos podían ponerme así de triste? ¿Tenía miedo a no volver a vivir todo eso?

Rebusqué el móvil entre la bolsa de tela que había llevado al trabajo y pulsé en la aplicación de contactos. Era tarde, pero deseé con todas mis fuerzas que la persona que se encontraba al otro lado de la pantalla contestase.

Un tono, dos tonos, tres tonos, cuatro tonos… y cuando estaba segura de que lo siguiente que escucharía sería la irritante voz del contestador restregándome que la persona a la que llamaba no podía atenderme en ese momento, una voz dulce, aunque soñolienta, habló:

—¿Ariel?

Suspiré aliviada y me dejé caer sobre el colchón, las piernas colgando y la mirada fija en el techo.

—Hola, Mamá.

Estoy casi segura de que las madres tienen un sexto sentido. No uno de esos sentidos a los que Romy se refiere, pero sí uno igual de útil. Resulta asombroso cómo solo oyendo tu tono de voz una madre sabe si algo está o no está bien. Mi madre siempre había sabido cómo consolarme cuando más perdida me sentía, era quien me animaba a seguir hacia delante siempre que me cruzaba con una piedra en el camino, era la que me recordaba que tropezarse es humano, que fallar no es de fracasados, que el mayor fracaso siempre sería no intentarlo.

Mi madre, que me quería incondicionalmente y contra todo pronóstico, había estado ahí siempre que lo había necesitado. Y aunque sabía que los padres, al igual que los hijos, se equivocan y cometen errores (y al contrario de lo que pensamos cuando somos niños, distan bastante de la perfección), yo siempre buscaba su aprobación y consejo porque para mí, ella tenía la verdad absoluta. Aunque no fuese un pensamiento muy sensato. Pero ¿qué le voy a hacer? Tenía la sensación de que ella siempre acertaba en todo. Estoy segura de que las madres tienen dotes de pitonisas. En serio, una madre sabe ver qué amistad o amor te hará daño. Saben todo de antemano, pero dejan que tomes tus propias decisiones, te caigas, te levantes, y se tragan ese «te lo dije» cuando corres a sus brazos. Porque un abrazo de mamá siempre será la cura de cualquiera de los males.

No me había dado cuenta de lo mucho que la echaba de menos hasta que escuché su voz al otro lado del teléfono.

—Cielo. —Se hizo un silencio. Escuché pasos e intuí que estaría yendo alguna parte de la casa para no despertar a Gabrielle, su novio—. ¿Va todo bien?

—No lo sé. —Sorbí por la nariz. No me molesté en fingir que había estado llorando, a fin de cuentas, mi tono de voz me delataba—. No lo sé. —Repetí con la voz quebrada.

—Oh, cariño. Cuéntame qué ha pasado.

Y así lo hice, le conté todo. Cómo habían sido estos últimos dos meses (a pesar de que hablaba con mis padres o al menos intentaba mandarles un par de mensajes cada pocos días), mi relación con Enzo, la repentina excursión a Bridgetown, lo a gusto que me sentía viviendo con la abuela Emma, lo contenta que estaba con mi puesto en The Presley… Todo. Creo que incluso le hice saber todos los ligues que había tenido Tanner a lo largo del verano, que no eran pocos precisamente.

Para cuando terminé mi monólogo, el reloj marcaba la una de la madrugada. Me había puesto el pijama y escuchaba la voz y sabiduría de mi madre arropada entre las sábanas con el teléfono pegado a la oreja y mirando a un punto fijo de la pared.

—No sé qué hacer, mamá. —Admití.

—Ariel, tu padre y yo te queremos y sabes que siempre vamos a apoyarte, decidas lo que decidas respecto a tu futuro, tus relaciones… Respecto a todo. Lo importante para nosotros y lo primordial—recalcó esa última palabra— será tu felicidad, siempre.

—Mamá…

—Por lo que me has contado, estás feliz. ¿Por qué tienes miedo entonces? Cariño, no hay nada malo en que hayas encontrado la felicidad en un camino totalmente diferente al que te esperabas. A veces así es la vida, imprevisible. Da muchas vueltas hasta ponernos a cada uno en nuestro lugar. Mi vida —suspiró—, disfruta del paseo.

Se hizo un silencio. No uno frío e incómodo, sino cálido y agradable. De esos que sirven para interiorizar bien cada palabra.

—Mírame a mí, nunca pensé que me iría de Bickenzy, mi plan era estudiar en Bridgetown, montar mi pequeña librería en el pueblo y tener a la abuela Emma y al abuelo John cerca. Nunca pensé que me mudaría a la ciudad en mitad de mi vida universitaria, y menos aún que lo haría por amor. Las amistades, las relaciones, las oportunidades, incluso los lugares especiales… llegan cuando menos te lo esperas. ¿Tuve miedo de cambiar inesperadamente mis planes? Claro, cariño, a veces el ser humano es así, un poco cobarde, pero qué aburrido sería que nunca nos atreviésemos a correr riesgos. Podía haber terminado la carrera en Bickenzy, no haberme mudado, no haber apostado porque un amor de verano podría convertirse también en un amor de otoño, invierno y primavera, y también las decisiones que tomé podrían haberme conducido a un mal de amores, a una mala experiencia fuera de casa… Y puede que mi matrimonio con tu padre tuviese el tiempo contado, pero jamás, y sé que hablo también en nombre de tu padre, me he arrepentido de mi decisión, de haber apostado por lo que quería y creía en ese momento. Siempre que tomamos una decisión son tantas las cosas que pueden o no pueden salir como esperamos… Es uno mismo quien debe decidir hasta dónde está dispuesto dejarse llevar.

Dejarse llevar.

¿Por qué tenía la sensación de que ese se había convertido en mi mantra personal durante el verano?

—Te quiero, mamá.

—Yo también te quiero, cielo. Prométeme una cosa, ¿quieres? Disfruta del tiempo que te queda en Bickenzy y cuando pasen estas dos semanas iré al pueblo, es decisión tuya volver conmigo o quedarte con la abuela Emma.

El plan inicial era volver en ese infernal bus, pero viéndolo desde otra perspectiva… lo que sugería mamá era mucho más apetecible. Además, así podría estar con ella en Bickenzy, no estábamos juntas aquí desde el divorcio, y de eso ya hacía unos añitos.

—Está bien.

—Genial. —Y aunque no podía verla podía imaginarme su sonrisa, esa que marcaba las ligeras arrugas de sus cejas—. Ahora, duérmete.

Antes de colgar el teléfono, la voz al otro la de la línea volvió a hablar:

—Ariel, solo por si acaso, rellena el papeleo de la matrícula, ¿vale?

Sonreí.

Algo me decía que mi madre estaba teniendo una epifanía.

Un sexto sentido.

Asentí a pesar de que no podía verme.

—Buenas noches, mamá.

—Buenas noches, cariño.

-51-

Ratón de campo y ratón de ciudad

El jueves por la mañana, a pocos minutos de abrir, Jailhouse Rock sonaba a todo volumen en el local. Por alguna razón a Jack le gustaba organizar el inventario con un tono estridente de fondo que solo los perros alcanzaban a escuchar.

Mientras Romy limpiaba las mesas y colocaba los menús, yo le seguía con los servilleteros, los cubiertos y los manteles de papel.

—Me gusta.

—¿Jailhouse Rock? Sí, es buen tema.

Sonreí.

—No. Esto. —Hice espavientos con los brazos señalando todo el local—. Llevar tan poco tiempo en Bickenzy y sentirlo como si fuese aquí dónde debería estar. Encontrar la paz que no sabía que me hacía tanta falta. Sentir que encajo de verdad. Y parecerá una tontería, pero ir andando por la calle, que la gente que te rodea sepa quién eres, es como si fueseis todos…

—¿Una familia? —dijo quitándome las palabras de la boca—. Es una de las muchas ventajas de vivir en un pueblo. El no poder usar tu carné falso en el instituto para comprar alcohol no lo es tanto.

Su comentario me dibujó una sonrisa.

—Cuando conocí a Zac —Romy me escuchaba con atención— me dijo que era una chica de ciudad, que un pueblo se me quedaba pequeño.

—¿Y…?

Romy no parecía entender qué era lo que trataba de explicarle.

—… Y creo que en cierto modo me estaba llamando superficial. Como que yo misma creía merecer algo mejor que esto.

—Cariño, dudo mucho que Zac estuviese insinuando sin conocerte —recalcó bien eso último— que eres superficial. Además, pueblo, ciudad, ¿qué más da? Ser superficial o no es un rasgo más de las personalidades que no se identifica con el número de habitantes del lugar donde vives. ¿Has visto a Summer? Eso, Ariel, es una persona superficial. El que tú no supieses al bajarte de un autobús que te plantearías vivir en Bickenzy se llama confusión, desconcierto.

Escuchando a Romy me daba cuenta de lo estúpida que había sonado mi confesión. Supongo que decidí creer que Zac me había visto como lo habían hecho el resto a lo largo de mi vida: una animadora rubia, superficial, con el novio más guapo y sin nada que aportar, vacía. Siendo sincera, empezaba a pensar que yo misma había proyectado en mí esas inseguridades. No sé por qué, pero la idea de que todos me percibiesen de esa manera era algo que me aterraba.

Caí en la cuenta de las palabras que acababan de salir por la boca de la pelirroja.

—¿Plantearme vivir en Bickenzy?

—Enzo me contó acerca de tu escapada a Bridgetown.

Enzo y yo todavía no habíamos hablado sobre mi pequeña excursión. Lo sabía, tarde o temprano tendría que enfrentarme a todos mis miedos y a las muchas incógnitas que llevaban meses persiguiéndome. Le debía una conversación a Enzo. Y Brent y yo también se la debíamos a nuestra historia. Las cosas tienen que hablarse porque si no, se enquistan, y así es imposible pasar página del todo.

¿Por dónde iba? ¡Ah, sí! Enzo y yo no habíamos hablado sobre mi escapada a Bridgetown, pero supongo que mis intenciones resultarían evidentes hasta para un completo desconocido.

Después de nuestra pequeña discusión sabía que la pelota estaba en mi tejado. Enzo esperaría a que yo misma quisiese abordar el tema.

—Eso… fue un impulso. Habíamos discutido, todos estabais ocupados y decidí que sería un buen plan ir a visitar la universidad. Está abierta porque están haciendo unos cursos de verano, tenían visitas guiadas y charlas sobre algunas titulaciones. —Vomité de carrerilla—. Eso es todo.

Romy frunció el ceño y me aguantó la mirada como cuando haces algo mal cuando eres pequeño y tus padres tratan de sonsacarte información. Solo le faltaba apuntarme con uno de esos focos con mucha luz de las series policíacas.

—No me lo trago.

—¿No te lo tragas?

—No, no me lo trago. Por favor, hubiese sonado mucho más creíble que me dijeses que Harry Styles por fin había contestado los doscientos mensajes que le envías de media al día por Instagram.

—Pensé que compartías mi obsesión con el que claramente era el líder de la banda.

—Y la comparto, pero no soy estúpida.

Miré a Romy como diciendo, ah, ¿no? Y ella me propinó un golpe con uno de los menús. Miré el reloj con forma de vinilo que colgaba en la pared, faltaban cinco minutos para abrir.

—Fuiste a Bridgetown, ¿y…?

Cerré los ojos y tomé aire antes de contestar.

—Bellas Artes. Fui a esa charla. Un alumno de último curso me contó un poco a cerca de la dinámica del primer año, los profesores, los trabajos, las clases… Por lo visto, antes de las vacaciones de Navidad los estudiantes hacen una especie de exposición con sus trabajos del primer cuatrimestre.

—¡Eso es genial, Ariel! No quiero ser yo quien te lo diga, porque esta decisión te corresponde solamente a ti, pero ¿de verdad estás planteándote quedarte aquí? ¿En Bickenzy?

Asentí.

¿Qué otra cosa podía hacer?

Era la verdad, desde hacía un par de semanas me había estado planteando la posibilidad de quedarme más tiempo en Bickenzy, pero desde que había visitado la universidad hacía un par de días… fue como si de pronto todo hubiese cobrado sentido. Igual debía quedarme en Bickenzy a estudiar.

Bridgetown era una universidad pequeña, no tenía una alta demanda y, por lo tanto, aunque las clases fuesen a empezar dentro de un mes, todavía quedaban plazas. No tenía que preocuparme por encontrar una residencia porque solamente estaría a cuarenta y cinco minutos del pueblo y seguiría viviendo con la abuela Emma. Además, papá y mamá no encontrarían ninguna pega si de verdad estuviese haciendo lo que de verdad me gustaba, en el fondo sabía que no me habían presionado a cambiar de opinión respecto a estudiar Derecho porque me habían educado pensando en que no pasaba nada si me equivocaba o tropezaba a lo largo de mi vida, ellos estarían ahí para levantarme. O al menos, animándome para que yo misma cogiese fuerza y me impulsase a seguir hacia delante. Es un poco como cuando aprendes a andar en bici sin ruedecitas y pensamos que están detrás sujetándonos cuando en realidad están viendo lo bien que lo hacemos nosotros solos.

—Hablé con el decano en la preboda de la hermana de Enzo, todavía hay plazas en muchas de las carreras, incluida Bellas Artes. Si entrego todo el papeleo que recogí el otro día…

—¡Vas a mudarte!

No me dio tiempo a terminar de hablar.

Romy se abalanzó sobre mí. Me estrujó con fuerza y me chilló a la oreja.

—¡No me lo puedo creer!

—Romy. —Traté de tranquilizarla, estábamos siendo el punto de mira de los pocos clientes que habían entrado hacía un par de minutos, cuando colocamos el cartel de «Abierto» en la puerta, y que miraban sus menús distraídos—. Todavía está por ver. —Lo que era totalmente cierto—. Tengo que pensármelo bien. No le digas nada a nadie.

Abrió la boca para protestar. La corté, sabía lo que iba a preguntar.

—No, ni siquiera a Zac. Él podría decírselo a Enzo. Si tomo esta decisión quiero que sea por mí, por lo que yo creo que puede ser mejor para mí. No quiero que nadie se vea involucrado en ella, aunque sea inconscientemente. ¿Me has entendido?

Romy asintió en silencio. Ya se había tranquilizado.

—Bien. Ahora vamos a trabajar, si me quedo en Bickenzy me gustaría seguir conservando mi puesto.

No me pasó inadvertida su sonrisa al escucharme decir esas palabras. Sin decir nada más, se dirigió a tomar las comandas de las pocas mesas mientras que yo preparaba algunas cafeteras.

* * *

—¿Cómo sabes si estás enamorado?

Frené en seco. Lo cual no fue del todo buena idea ya que 1) llevaba puestos mis patines rosas chicle y 2) la bandeja llena hasta los topes con las primeras comandas de la mañana.

Miré a Romy. Por el color de su cara, a juego del color de sus ojos, la pregunta inesperada de Tanner había provocado que se tragase el chicle.

—Perdón. —Romy tosió tratando de recuperar el aliento—. Pensé que había escuchado la palabra enamorado saliendo de tu boca. Está claro que me he equivocado, ¿verdad?

Silencio.

Más silencio.

—¿Verdad, Tanner? —Repitió.

Tanner seguía en silencio, sus ojos fueron de Romy a mí tratando de buscar mi apoyo, para volver a los de mi amiga. Los ojos de Romy estaban tan abiertos que parecía uno de esos dibujos animados que tienen más ojos que cara.

En los dos meses que llevaba en el pueblo jamás había visto al pelirrojo tan callado. En fin, era Tanner, siempre tenía algo que decir, aunque por lo general no fuese un comentario apto para todos los públicos.

—Tanner… —Me senté en el taburete que estaba a su izquierda. Necesitaba un par de minutos más para asimilarlo, y la familia Sprouse podía esperar por sus desayunos completos.

Tanner también tomó asiento a mi lado. Tenía la cabeza agachada y jugaba con los pies. Llevaba puestas sus Converse blancas con garabatos en ellas, como si fuesen grafitis, y los cordones desatados. Tanner siempre llevaba los cordones desatados.

—¿Cómo sabes si estás enamorado? —Repitió.

—Tanner —dije con fingida tranquilidad mirándole a esos ojos de corderito degollado—. ¿De quién estás enamorado?

De verdad que traté de parecer lo más seria posible. Romy, en cambio, se dio la vuelta para que no pudiésemos ver cómo se reía.

Tanner le fulminó con la mirada.

—De Alison —dijo por fin.

Contuve las ganas de exhalar en señal de alivio.

Alison.

Vale. Alison era normal.

—¿Por qué crees que estás enamorado?

—¿Os acordáis de que el otro día no vine con los chicos a cenar mientras estabais de turno? —Asentí—. Estaba con Alison. —Levantó la mirada que tenía puesta en el suelo desde que se había sentado y con sus ojos verdes intensos, me miró—. Era nuestra segunda cita.

Romy se giró de golpe. Se medio resbaló con los patines y la sostuve antes de que se cayese al suelo. Recuperó la compostura, y dirigiéndose a Tanner dijo:

—Nunca has tenido una segunda cita.

—¡Por eso mismo! —chilló Tanner por fin. De pronto, su cara de «Estoy a punto de disparar rayos láser» pasó de Romy a mí—. La culpa es tuya, Ariel. Tú me la presentaste.

—Porque tú me obligaste.

Tanner se quedó un par de segundos en silencio. Supongo que planteándose que yo estaba en lo cierto. Había sido él quien había insistido en que le diese el teléfono móvil de Alison y había sido él quien la había invitado a salir. Mi papel en esa relación no tenía ni la C de Celestina.

—Pues todo fue genial, por si os interesa. Y ni siquiera nos besamos hasta la segunda cita.

—Ahora sí que estás de broma —dijo Romy.

—Créeme que no.

Tanner cruzó los brazos sobre la mesa y enterró la cabeza en ellos.

—Es solo una segunda cita —dije encogiéndome de hombros—. Tranquilo Tanner, eso no quiere decir que estés en el club de la monogamia.

Sin levantar la cabeza, dijo:

—¿Y si quiero estar en ese club?

Tuve que hacer un gran esfuerzo por entenderle.

—¿Qué?

Levantó la cabeza y nos miró a ambas.

—¿Y si quiero estar en ese club?

Abrí la boca.

Luego Romy hizo lo mismo.

Ambas la cerramos sin emitir ni un mísero sonido.

Mudas. Tanner Baker nos había dejado mudas.

—Lo siento, Tanner, pero Ariel y yo tenemos que trabajar y no puedo tener esta conversación sin al menos dos copas encima.

Se adentró en la cocina para minutos más tarde salir con la bandeja de metal sobre el hombro y algunas de las comandas retrasadas sobre ella. Se acercó otra vez y, antes de desaparecer por la cafetería para cumplir con nuestra obligación de servir mesas, dijo:

—Tanner, no estás enamorado, ¿vale? Pero si te gusta Alison, sigue conociéndola. Nunca pensé que diría esto, pero, quién sabe, igual tengas madera de novio.

Tanner sonrió triunfante, y con chulería contestó:

—¿En serio lo crees, nena? —Su voz estaba marcada con un deje seductor.

Romy puso los ojos en blanco.

—Eres imposible, en serio.

—Pero crees que tengo madera de novio.

A decir verdad, la sonrisa de Tanner era peligrosamente sexy. Podía entender por qué resultaba tan atractivo a ojos de la gente.

—Adiós, Tanner.

Romy se impulsó con los patines y empezó a servir las mesas. Justo lo que debía estar haciendo yo. La verdad es que me sorprendía cómo todavía conservábamos el puesto de trabajo.

—Así que, ahora que voy a pedirle a Alison que sea mi novia… ¿vamos a ser familia? —Movió las cejas, juguetón.

—Alto ahí.

Alison era la nieta del novio de la abuela Emma, pero de ahí a que Tanner y yo nos considerásemos familia había un buen trecho. A fin de cuentas, puede que el pobre sí estuviese enamorado y estuviese empezando a perder la cabeza.

—Tengo que volver al trabajo. —Me puse la bandeja sobre el hombro y el bolígrafo tras la oreja—. Por favor, intenta no enamorarte de nadie más hasta que terminemos el turno.

Miré el reloj, y Tanner me siguió con la mirada.

—¿Aguantarás?

Un corte de mangas fue su única respuesta.

Le saqué la lengua y me puse a trabajar.

Tanner con novia. ¡Y yo que pensaba que el verano no podía ponerse más emocionante! Está claro que me equivocaba.

-52-

Té frío

Al mediodía, cuando Bryce y Henry aparecieron por The Presley para relevarnos, decliné la oferta de Romy de que me acercase a casa en su viejo escarabajo amarillo. Me apetecía volver a casa dando un largo paseo y encerrarme en la galería durante un par de horas, sin compañía. Tenía un par de cuadros empezados que me moría por terminar. Hacía un par de semanas Tanner me había acompañado a la tienda del pueblo a por un poco más de material, él también estaba trabajando en pintarrajear sus tablas de skate, dentro de poco por fin le quitarían la escayola y podría volver a patinar. Me había prometido que antes de marcharme de Bickenzy me enseñaría un par de trucos.

Después de quitarme el uniforme en los baños de The Presley, me despedí de Romy y Tanner con la mano y salí del local. Me sorprendí al ver el cielo gris y que una brisa gélida me diese de lleno, estábamos a mediados de agosto, lo normal hubiera sido un calor abrasador que crease colas kilométricas en las duchas públicas de las calles de Bickenzy. En la radio local no habían dicho nada de que se avecinase tormenta.

Me coloqué los auriculares en las orejas y dejé que Ariana Grande y sus letras pegadizas despejasen de mi cabeza todas mis dudas y preocupaciones, mientras de camino a casa rezaba porque no se pusiese a llover. Cuando cerré la puerta de la galería y encendí todas las lucecitas, cayeron las primeras gotas. Rebusqué en un pequeño baúl que la abuela Emma me había comprado en uno de los días de mercadillo, y cogí una sudadera. No estaba segura de si era de Tanner, de Zac o de Enzo, la galería se había convertido a lo largo del verano en la sección de objetos perdidos de Bickenzy. Había revistas de Romy, libros de Enzo, un skate de Tanner y cera para encerar las tablas de Zac. Eso sin contar con las incontables sudaderas, gomas de pelo y… ¿calcetines?

Coloqué en el caballete uno de los lienzos a medias que más ganas tenía de terminar. Se trataba de una chica en primer plano, con grandes ojos lilas y el pelo color fuego. Romy llevaba todo el verano suplicándome ser mi modelo y había decidido que la sorprendería con un cuadro cuando me volviese a casa. Había pensado que sería un buen regalo de despedida. Un cuadro para cada uno. Al de Tanner también le faltaban un par de detalles finales, el de Zac llevaba un par de días terminado y el de Enzo… digamos que todavía estaba buscando inspiración. Vale, lo admito, es posible que hubiese llevado a cabo diez intentos y ninguno de ellos acabara por convencerme del todo.

Mojé el pincel en el tarro de cristal y dejé que la pintura tiñese el frasco. Después, lo sequé en un viejo trapo desgastado y lleno de agujeros mientras observaba el cuadro terminado. Sonreí contenta con el resultado. Era colorido y vibrante, tal y como lo era Romy. Me lo imaginé colgado en su cuarto; conociendo a Romy y lo indecisa que era lo cambiaría de lugar por lo menos dos veces a la semana. Sonreí de nuevo al imaginarme a una Romy agobiada por no saber dónde colocar su nuevo cuadro.

—Es muy bonito. ¿Le harás uno también al chico?

La abuela Emma estaba apoyada contra la puerta. Tenía un chal sobre la cabeza, probablemente afuera seguía lloviendo y se lo hubiese colocado para no mojarse en el corto trayecto de la casa a la galería.

Sus huesudas manos sujetaban dos tazas humeantes. Se acercó para dejarme una sobre el poco hueco libre que quedaba en la mesa y se sentó en una de las butacas de terciopelo azul celeste.

—¿A Enzo? Claro. Todavía… no he tenido mucho tiempo.

La abuela Emma dirigió la vista a la papelera sobre la que había un par de lienzos empezados y una montaña de bolitas de papel. Agradecí que diese un sorbo a su té y no dijese nada. Por muy a medias que estuviesen los cuadros, saltaba a la vista que era un rostro masculino y con el pelo rizado.

La abuela Emma me observaba en silencio, no me atreví ni siquiera a mirarla a los ojos. Me concentré en ordenar algunas cosas, la mesa estaba patas arriba y todo parecía estar fuera de su sitio. Limpié y sequé tarros y pinceles, ordené papeles e incluso cerré todas las tapas de las pinturas para que no se secasen. Al cabo de diez minutos me di por vencida.

Suspiré y dejé salir todo el aire que había estado conteniendo. Di un sorbito al té (ya frío) y tomé asiento en la otra butaca. Eché la cabeza atrás, cerré los ojos y volví a suspirar.

—Has hablado con mamá.

No era una pregunta. Sabía que lo había hecho. Conocía a la perfección la mirada de la abuela Emma de «Tenemos que hablar, pero si tu madre pregunta yo he respetado tu espacio y he estado callada tal y como me ha pedido». Era una experta. Llevaba años esforzándose por perfeccionarla.

—Lo creas o no, Ariel, las abuelas también tenemos un instinto. También somos madres. —Me guiñó el ojo—. Solamente he estado esperando a que estés decidida a hablar.

—¿Y lo estoy? —Sonreí con tristeza, con la mirada perdida en la tacita de porcelana.

—Creo que necesitas un pequeño empujón.

—Me da miedo equivocarme —admití al cabo de unos minutos en silencio en los que la abuela solamente había estado dándole pequeños sorbitos a su té mientras esperaba a que estuviese lista para exteriorizar todo lo que me estaba consumiendo por dentro.

La abuela me miró con dulzura, animándome a continuar.

—Me da miedo —repetí tragando saliva con dificultad antes de seguir— quedarme aquí y darme cuenta después de unos meses que he tomado una decisión precipitada y que no es lo que de verdad quería. ¿Y si mi sitio no está aquí, en Bickenzy? Tal vez debería volver a casa con…

Me di cuenta de que no tenía muchas opciones para terminar la frase. ¿Con mis padres? Los quería con locura, pero seamos sinceros, una adolescente y novata universitaria necesita algo más en esa etapa de su vida. ¿Con Brent? Habíamos roto, no quería volver con él, y aunque quisiese, él no debería ser el motivo de peso de mi decisión. ¿Con mis amigas? Salvo Alex, que acababa de mudarse, ninguna me importaba realmente. En los últimos cuatro años había mantenido relaciones superficiales y sabía que, a la hora de la verdad, no podría contar con nadie. ¡Por el amor de Dios! Al parecer más de una había intentado lanzarse a los brazos de Brent tras mi partida.

Pensándolo bien, ¿qué motivo tenía para no quedarme en Bickenzy? Vivía con la abuela Emma, la carrera me entusiasmaba, tenía trabajo, había hecho amigos… incluso algo más. En Bickenzy estaba a gusto, me encantaba el pueblo, la gente y como me sentía. En paz conmigo misma.

El verano me había traído a grandes personas y regalado grandes momentos, pero ¿acaso no está la felicidad en las pequeñas cosas del día a día? En ver como Tanner se tropieza una y otra vez con sus cordones desatados, en las pequeñas riñas entre Don y su mujer por su exceso con las tortitas, en la sonrisa de Romy cuando tiene en sus manos el nuevo número de Foxy girl, y en la de Zac, cuando se queda como un tonto babeando por la chica de sus sueños. En las diarias y fraternales discusiones entre Romy y Enzo. Y en como, entre descansos, el chico de ojos negros y rizos color caramelo me regala sonrisas con los ojos, con la boca…

Miré a la abuela Emma, que había entrelazado sus manos con las mías y me observaba con ternura. No dije nada, simplemente permanecimos con las manos entrelazadas y gesticulé un «gracias» silencioso con la boca. La abuela Emma asintió.

No sé cuánto tiempo nos quedamos así, con las manos entrelazadas, dejando que el té de nuestras tazas se enfriase todavía más y escuchando los suaves golpecitos de la lluvia contra el cristal, pero cuando levanté la cabeza, el cielo estaba completamente oscuro.

Ya era de noche.

Me di cuenta de que en el silencio de esa tarde lluviosa con sabor a té acababa de tomar una decisión. Silenciosa, muda. Una decisión que tal vez había tomado mucho antes de reconocérmelo a mí misma. El miedo seguía ahí, inevitable y visceral, pero las ganas… las ganas, intensas e incontenibles, ganaban sin duda alguna esa batalla entre la desconfianza y la oportunidad de vivir nuevas aventuras.

-53-

Fantasmas del pasado

Dejé que transcurriese una semana antes de decidirme a hablar con Enzo. Quería estar completamente segura cuando por fin le confesase que había tomado una decisión y que mis ideas seguían igual de claras después de haber hablado con la abuela Emma. Llevaba una semana evitando el tema cada vez que mi escapada a Bridgetown salía a relucir, o cada vez que había un incómodo silencio en la mesa cuando Tanner hablaba sobre hacerme una fiesta de despedida. En lo que llevábamos de semana, sabía que las numerosas patadas por debajo de la mesa que Romy le había dado al pelirrojo le habían dejado un buen moratón. Aunque no le había contado a nadie mis nuevos planes, ni siquiera a mamá o a la abuela Emma, sospechaba que Romy lo sabía. Debía ser otra clase de sentido extra, algo por lo visto muy común en ella.

Pero ese día, a una semana de que mamá llegara al pueblo, por fin estaba decidida a hablar con Enzo. Es decir, tampoco es que Enzo hubiera opuesto alguna clase de resistencia a mi método de no hablar las cosas… Es probable que estuviera jugando demasiado a mi favor la carta de enrollarnos todo el rato. Y sí, es probable también que Zac nos hubiese sorprendido volviendo de su descanso del almuerzo al taller unos minutos antes de lo previsto.

—¡Venga ya! —Zac tenía la mano sobre los ojos—. Tenemos que dejar de vernos así.

Enzo se subió la cremallera del pantalón con las mejillas coloradas y el pelo… sospechosamente alborotado. Me bajé rápidamente la falda del uniforme y me puse de pie de un saltito. Me mordí el labio para contenerme la risa y me pasé las manos por el pelo para tratar de peinarlo un poco.

Zac tenía razón, teníamos que dejar de sorprendernos mutuamente durante encuentros sexuales. Aunque diré en mi defensa que al menos yo estaba vestida.

—¿Qué quieres decir?

Palmeé la espalda de Enzo mientras negaba con la cabeza.

—Créeme, es mejor que no lo sepas.

Le cogí de la mano y tiré de él hacia fuera del taller. Mi turno no era hasta dentro de un par de horas, pero lo mejor sería que dejásemos a Zac tranquilo. El pobrecillo.

—Zac —levantó la cabeza del carro con herramientas, parecía sorprendentemente interesado en todos esos artilugios. Eso solo me hizo sonreír más—, mejor no convirtamos esto en una especie de tradición, ¿vale?

Negando con la cabeza, Zac me hizo un corte de mangas. Enzo y yo echamos a correr hacia el otro lado de la calle, todavía entre carcajadas.

Nos detuvimos frente a la puerta de The Presley.

—¿Sabes, Ariel Hamilton? Llevas una semana con un humor sospechosamente raro. Pero —me cogió la cabeza con las manos y me plantó un beso—no —otro beso—me —sí, otro beso— quejo.

«Enzo Lancaster, yo tampoco puedo quejarme. O tal vez sí, ¿puedes seguir besándome, por favor?».

Como si me hubiese leído la mente me plantó un último beso en los labios.

No le había dicho que tenía algo que contarle. Por lo general, todas las veces que alguien menciona las palabras «tenemos que hablar»en la misma oración no presagia nada bueno. Así que había decidido soltárselo sin más. Sin rodeos. No quería obsesionarme con la idea de encontrar el momento perfecto, eso haría que pareciese más importante de lo que en realidad era.

Miré a Enzo a los ojos, y esas dos bolas color negro, que a pesar de ser completamente oscuras desprendían luz, me devolvieron la mirada. Curiosas, divertidas. A juego con su sonrisa.

—Enzo, yo…

Grr.

Enzo se puso las manos sobre el estómago.

—Me muero de hambre. ¿Te apetece que comamos algo antes de que empieces tu turno? He dejado la bolsa con mi comida en el taller y no creo que pueda volver a ver a Zac a los ojos hasta dentro de —miró su muñeca desnuda, fingiendo ver la hora— sinceramente, hasta dentro de nunca. Jamás. Hasta dentro de nunca jamás.

Le pasé la mano por el pelo enmarañado, despeinándoselo aún más.

Por lo visto mi conversación tendría que esperar un poco más. ¿Qué eran un par de horas más después de haber estado un verano entero evitando el tema?

Enzo se echó a un lado y me sujetó la puerta para que pudiese entrar.

—Después de ti, señorita.

Hice una reverencia y entré en el local.

Por suerte, el aire acondicionado estaba puesto. Era, sin duda, uno de los días más calurosos de todo el verano. Lo cual no era del todo malo, porque el local estaría prácticamente vacío por la tarde. ¿Quién querría comerse una hamburguesa grasienta pudiendo estar en la playa?

Me sorprendí al ver a Romy tras la barra, no llevaba puesto el uniforme y tenía la cara completamente pálida. Parecía como si acabase de ver a un fantasma. ¿Nos habría visto ella también en el taller? Enseguida descarté esa opción, Romy era prácticamente la persona menos pudorosa que conocía. Ni siquiera le había importado cuando les había pillado a Zac y a ella infraganti.

—Roro, ¿quieres comer con nosotros? Aún tenéis tiempo.

—¿Qué haces aquí? —preguntamos al unísono.

Ignorando a su mejor amigo, me respondió:

—Bryce me ha llamado hace un rato, no tenía tu número y ha habido un pequeño incidente.

Desconcertada, fruncí las cejas.

—¿Un incidente?

Romy se ponía blanca por momentos.

Parecía que no era la única que se había dado cuenta, Enzo había borrado la sonrisa de su rostro y miraba a su mejor amiga preocupado. Dejó sobre la barra el menú que había estado sujetando. De pronto, comer ya no parecía su prioridad.

—Romy, me estás asustando. ¿Qué incidente?

Empecé a ponerme nerviosa. ¿Y si le había pasado algo a la abuela Emma? Le había dicho mil veces que no se subiese al taburete de la cocina, la madera estaba podrida y le quedaba un telediario. Mi cabeza comenzó a crear mil escenarios, a cada cual peor, sobre lo que podría haber pasado.

Romy levantó su brazo tembloroso y con la mano llena de pulseras tintineantes, señaló a la altura de nuestras cabezas. Enzo y yo nos miramos confundidos, pero entonces lo sentí. Sentí lo que trataba de decirme mi amiga.

Me giré muy lentamente y fijé la mirada en los reservados que estaban junto a la puerta de la entrada. ¿Cómo se me había pasado por alto? De pronto todo cobraba sentido, por qué Bryce necesitaba mi número y por qué Romy parecía que hubiese visto a un fantasma.

En cierto modo, lo había hecho.

Había visto a un fantasma del pasado.

A un fantasma de mi pasado.

Me obligué a levantar la cabeza y mirarle a los ojos. Unos ojos verdes, en los que antes me encantaba perderme, me correspondieron.

—Hola, Ariel.

No era capaz de articular las palabras. Se me atascaban en la garganta y una a una luchaban por salir.

No fui capaz.

Un silencio incómodo cayó sobre todos nosotros.

Enzo miró a Romy, quien se encogió de hombros para luego mirarme a mí (quien tampoco pudo darle ninguna respuesta) y finalmente le miró a él. Su mirada nunca había estado tan oscura.

Levanté la vista del suelo y volví a enfrentarme a esos ojos verdes que me miraban desconcertados. Tiene gracia, ¿era él el que estaba desconcertado? ¿Y qué hay de mí? No me atreví a mirar a Romy en busca de ayuda, y aún menos a Enzo.

Tragué saliva antes de hablar.

—Hola, Brent.

-54-

Estaremos

—Brent —repetí. Esta vez en un tono en el que me pudiesen escuchar—, ¿qué haces aquí?

Brent se levantó del reservado casi a la carrera. En menos de tres segundos lo tenía frente a mí. Bueno, frente a nosotros. A pesar de estar en silencio y con las manos metidas en los bolsillos, Enzo seguía ahí. Enzo, ¡mierda!, quien, por cierto, sabía de su existencia y, ya puestos, mi historia con Brent. Me di cuenta, por cómo Brent miraba a Enzo, que él sí que no tenía ni idea de quién era Enzo.

Vale, Ariel, por partes. Primero tenemos que averiguar por qué está tu exnovio en el pueblo al que huiste tras vuestra ruptura. Después, ya habrá tiempo para las presentaciones y demás cordialidades.

—Soy Brent. —Vaya, pues se me han estropeado los planes.

Brent hizo un gesto con la mano a modo de presentación y Enzo respondió con un movimiento de cabeza. Decidí ignorar que un mechón rebelde se le caía por la frente. En aquel momento eso no era lo importante.

—Enzo.

No, la situación no era para nada incómoda.

De todos los días del año, ¿tenía que escoger Romy justamente ese preciso instante para hacer voto de silencio?

Está bien. Tendría que ser yo quien se encargarse de la situación.

—¿Qué haces aquí? —volví a preguntar. Parecía ser que era la única interesada en averiguar qué diablos hacía Brent en Bickenzy.

—¿Cómo que qué hago aquí? He venido a verte. —Me lo quedé mirando. Si de verdad creía que esa explicación era suficiente… estaba realmente equivocado. Brent me conocía, y por lo tanto sabía cómo interpretar cada una de mis miradas. Parecía que el tiempo separados no le había hecho perder esa cualidad. Cogió aire y habló—: Te echo de menos, Ariel. Cometí un gran error, nunca debería haber roto contigo. ¡Joder! Te quiero. No respondes a ningunos de mis mensajes, ni…

—¿Mensajes? —preguntó Enzo, confuso.

¿No se lo había llegado a contar? Desde mi primera cita oficial con Enzo, Brent había estado mandándome mensajes, declarando proposiciones de amor en redes sociales y… en realidad, eso era todo. Se lo había contado a Romy, pero no se me había pasado por la cabeza contárselo a Enzo. Al fin y al cabo, ¿qué había de malo en eso? Como le había dicho a Romy en su momento, no eran más que un par de mensajes… ¿inocentes? Vale, tal vez no sea el término adecuado, pero por mi parte Brent no había obtenido respuesta.

—¡Te dije que era buena idea que Enzo lo supiese!

—¿Decirme el qué?

¿En serio, Romy? Primero tu voto de silencio y ahora piensas que este preciso instante es el mejor momento para romperlo.

—Nada, Enzo.

—No parece «nada». —Se giró hacia Romy de brazos cruzados—. Romy, ¿qué mensajes?

No, Roro. Romy.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo.

Enzo estaba de espaldas a mí. Hice un gesto a Romy con la mano para que se mantuviese callada. Los problemas de uno en uno, por favor.

—¿Mensajes? ¿Qué mensajes? —Se hizo la loca—. ¿No tenías hambre, Enzo? Será mejor que les demos a Ariel y a Brent algo de intimidad. ¿Quieres que le diga a Jack que te prepare algo de comer? ¡Invita la casa!

—¿Sabes qué? Ya no tengo hambre. Me voy a casa. —Se dirigió hacia la puerta, y con la mano en el pomo, se giró hacia mi—. Pensé que entre nosotros no había secretos.

Salió dando un portazo.

Todas las personas que estaban disfrutando de su comida en la cafetería nos miraron.

—¿Alguien puede explicarme lo que está pasando? ¿Por qué ese tío se ha marchado tan cabreado? ¿He dicho algo?

«No lo sé Brent, dímelo tú. Es posible que acabes de meterle a Enzo en la cabeza la idea que llevamos todo el verano enviándonos mensajitos mientras he estado saliendo con él».

Como he dicho, Brent y yo nos conocíamos desde hacía mucho y una mirada…una mirada en muchas ocasiones es más que suficiente para comprender todo aquello que no llegamos a decir en voz alta. Brent debió de percibir el dolor que reflejaba mi rostro cuando Enzo abandonó The Presley de aquella manera. Sin dejarme hablar. Sin mirarme a los ojos.

—Mierda. —Fue la única palabra que salió de sus labios al darse cuenta de lo que había ocurrido.

—Toma. —Cogí al vuelo lo que Romy me lanzaba. Las llaves de su viejo escarabajo amarillo.

Miró hacia el reloj que colgaba en la pared.

—Tienes menos de dos horas.

Asentí y susurré un gracias.

Sabía que luego tendríamos una gran charla.

Agarré las llaves con fuerza, con el puño, y llevándome la mano al corazón, sentí que de pronto todo se estaba derrumbando.

Brent me sostuvo la puerta, se despidió de Romy con educación (ella le correspondió con una sonrisa triste) y salimos del local.

«Bien, ¿y ahora qué?».

* * *

Conduje sin rumbo fijo, ambos en silencio, yo con la mirada puesta en la carretera y Brent contemplando el pueblo por la ventanilla del copiloto. No podía demorarme mucho, mi turno de trabajo empezaba en una hora y media. Detuve el coche de Romy en una explanada de tierra que daba a un camino sin final.

Apagué el motor del coche y esperé. No sé muy bien a qué exactamente, pero esperé.

—Creo que te debo una explicación.

Estaba nervioso. No paraba de frotarse las manos y de revolverse en el asiento. Nos habíamos desabrochado el cinturón para tener más libertad y nos habíamos colocado de manera que estuviésemos frente a frente.

Le miré en silencio, despegando por primera vez en los últimos quince minutos la mirada de la carretera. De nuevo, otra mirada que supo interpretar.

—Cuando Alex me contó que te habías marchado a tu pueblo —¡Alex! He ahí la incógnita de por qué Brent conocía mi paradero—, solamente pensé en lo romántico que sería. Es una completa locura, lo sé, y visto lo visto, creo que estaba muy equivocado. Pero sentí el impulso. Llevas semanas ignorándome y… no lo sé, Ariel, supongo que estaba desesperado por saber de ti. ¿Sabes? Creo que es el máximo tiempo que hemos estado separados desde que tengo uso de razón. ¿Recuerdas cuando empezamos a salir? Los besos robados entre clase, en los pasillos… y todas esas notitas de papel. Aún las guardo. — Sonrió al recordarlo.

Los primeros meses de nuestro noviazgo habían sido muy intensos. Brent y yo siempre habíamos sido amigos, pero ser novios era algo nuevo y emocionante. Yo también guardaba todas aquellas declaraciones de amor que nos dábamos durante las clases de historia, francés, literatura… Bueno, podéis haceros una idea.

—Cometí un error, y créeme que lo supe desde el preciso instante en el que cruzaste la puerta y te marchaste. Me quedé viéndote por la ventana, esperando a que te dieses la vuelta, aunque no lo hiciste. Sé que suena egoísta, pero me dije a mi mismo que si te dabas la vuelta bajaría y arreglaría toda esa situación. Pero no lo hiciste y eso me hizo pensar que tal vez estabas de acuerdo con la decisión.

—Brent eso es… —Sus ojos estaban empañados, sin embargo, no habría ningún rastro de lágrimas por sus mejillas. ¿Se estaba conteniendo? —. Es un poco egoísta, sí.

—Lo sé —dijo con un hilo de voz—. No sé en qué estaba pensado. Llevábamos bastantes meses mal y supongo que la situación me superó. En cuanto a Sabrina… no pasó nada entre nosotros cuando estábamos juntos, Ariel, tienes que creerme. Yo jamás… jamás te haría eso. Nos besamos dos semanas después de que te marchases; estábamos en una fiesta y me llegó esa estúpida notificación, y me vine abajo. Todo se me vino abajo.

La misma notificación que me había llegado a mí y también me había derrumbado.

26 de junio: vuelo a París

—Solo fue una vez, y me arrepiento no sabes cuánto. No debería haber besado a otra. No cuando todavía estoy enamorado de ti, y he cometido el mayor error de mi vida. He echado a perder nuestro futuro. Haré lo que sea, pero Ariel, ¿podrás perdonarme?

Brent ya no había podido contenerse más y había empezado a llorar. Las lágrimas rodaban por sus mejillas y sus ojos verdes parecían estar inyectados en sangre. Las pestañas se veían infinitamente más largas.

Ver a Brent llorar removió muchos sentimientos en mí. Odiaba verlo mal, pero sobre todo odiaba lo que iba a decirle:

—Brent —posé mi mano sobre la suya para tratar de tranquilizarlo. Estaba temblando o tal vez fuese yo—, no quiero perderte. Te quiero, no sabes cuánto, pero tú y yo… —tragué con dificultad. Tanner hacía que romper con alguien pareciese más fácil—, no creo que debamos estar juntos.

Apartó su mano de las mías.

—Es por él, ¿no?

—No —contesté casi al instante—. O sea, sí, entre Enzo y yo hay algo. Algo que ninguno de los dos buscamos y que simplemente ocurrió. Nos dejamos llevar —Sonreí con tristeza al decir eso último. Era la verdad, lo mío con Enzo había surgido sin ser llamado. Simplemente, dejándonos llevar. Siendo nosotros, sin apariencias que mantener ni opiniones preconcebidas. Nosotros en un nuestra completa totalidad—. Aun así, él no tiene nada que ver con mi decisión. Me di cuenta de que lo nuestro estaba acabado mucho antes de que entre Enzo y yo pasase algo. —Era cierto. Enzo y yo no nos habíamos besado hasta que yo fui consciente de que mi ruptura con Brent no había sido un error, sino todo lo contrario. Me había servido para abrir los ojos en muchos sentidos—. No es por ti, no es por él, es simplemente por mí.

Ahora era yo la que había recurrido a la patética muletilla del manual de rupturas. ¡Qué irónico resultaba!

Me miró profundamente a los ojos, cargados de dolor. Su mirada reflejaba tantas emociones al mismo tiempo… tristeza, dolor, confusión… que esta vez sí que no pude interpretarla. Eso me dolió todavía más. No sabía cómo impedir causarle tanto a daño a Brent. Yo ya no estaba enamorada de él, pero le seguía queriendo. Le quería con locura. Él siempre formaría parte de mí. Las personas importantes siempre ocupan un lugar significativo en nosotros. No podía borrar todo lo que habíamos compartido juntos y aunque eso estuviese en mi mano… No quería hacerlo.

—Creo que en estas cosas a veces hay que ser egoísta. Te quiero, Brent, y no quiero hacerte daño, pero tengo que mirar por mi propia felicidad y nuestra relación… nuestra relación ya no me hacía feliz. Me hacía creer que sí, pero ahora veo lo confundida que estaba. Al principio me enfadé, pero luego comprendí que habíamos tomado la decisión más valiente de todas: no permitir que algo que no funcionase siguiese hacia delante. Tú mismo lo dijiste, «estábamos mal». Si no hubieses tomado esa decisión, igual seguiríamos juntos, pero ¿seríamos realmente felices? Nos diste una oportunidad, Brent. La oportunidad de encontrarnos por separado. —Pasé la mano por su mejilla y con el pulgar, dulcemente, detuve una lágrima solitaria. Recordando aquella primera conversación con Enzo en la galería que había tenido lugar meses atrás, dije—: Algunas cosas se acaban, tal vez para dejar paso a otras más bonitas.

—Yo… —Cogió aire. Había dejado de llorar, pero algo me decía que estaba haciendo un esfuerzo enorme para no volver hacerlo. Le acaricié la mano indicándole que se tomase su tiempo. Si iban a despedirme por llegar tarde, al menos que fuese por una buena causa—. Yo sí sigo enamorado de ti, Ariel. No sé si algún día dejaré de estarlo.

Negué lentamente con la cabeza. Yo también había pasado por eso, atormentándome con la idea de que nunca dejaría de estar enamorada de él. De que nunca sería capaz de volver a enamorarme. Pero esas cosas siempre pasan cuando menos te lo esperas. Un mes, dos, tres… un año más tarde. El amor no entiende de tiempos, es un sentimiento que está totalmente fuera de nuestro control.

—Quiero que sepas que no me arrepiento de nada. En absoluto. Hemos pasado unos años maravillosos, hemos compartido grandes recuerdos. Hemos llorado, hemos reído y nos hemos amado de la forma más pura, bonita y sincera. —Ahora era yo quien hacía esfuerzos por contener las lágrimas—. Creo que tienes miedo, igual que me pasó a mí cuando decidiste romper conmigo. Miedo a salirte de lo planeado, a desviarte del camino que parecía conducirte a tu destino. Pero a veces… a veces, la vida es así. Te encuentras con piedras, desviaciones… y siempre, ya sea por el camino largo o por el corto, llegas a tu destino. Es tan sencillo como dejarse llevar. Que lo nuestro se haya acabado no lo convierte en algo menos real, si no mírate eso. —Señalé la cicatriz que Brent tenía sobre la ceja, digamos que la vez que habíamos ido a esquiar con el instituto y nos habíamos metido en una pista para profesionales, las cosas no habían salido tan bien como lo habíamos planeado, sino que habían terminado con una visita al hospital y tres puntos en la frente de Brent. Por primera vez Brent sonrió, sonrió de verdad—. Fue real. Y que no podamos estar en la vida del otro como pareja no quiere decir que no vayamos a estar ahí. Estaremos. Entiendo que necesites un tiempo para asimilar todo esto, pero quiero que sepas que nunca me perderás, Brent. Es una promesa que estoy dispuesta a mantener.

—Te quiero.

—Lo sé —dije con ternura—. Y yo te quiero a ti.

Y así sin más, en medio de la carretera y encerrados en el viejo escarabajo amarillo de Romy, dejé ir a mi primer amor. Ese que te hace experimentar todo con mucha intensidad (demasiada) y en el que todo resulta novedoso y emocionante. Pero, al fin y al cabo, una de las muchas lecciones que aprendemos en la vida es comprender que estamos hechos de pedacitos de esas personas que han formado parte de nuestras vidas, y que por ello debemos entender que, al igual que abrimos los brazos y nos aferramos a ellas, también debemos dejarla ir. Aprender que las relaciones se transforman pero que eso no hará las siguientes peores ni mejores, tan solo diferentes, y aunque hemos de dejar que el tiempo haga su trabajo, también tenemos que esforzarnos por seguir hacia delante. Poquito a poco. Recordando todo lo que hemos vivido, pero sin anclarnos en un pasado que ya no es presente ni será futuro. Porque, al fin y al cabo, lo bueno de los recuerdos es que son solo eso, recuerdos.

-55-

Un momento, una persona, un lugar…

Llegué quince minutos tarde a trabajar. Pensé que lo menos que podía hacer después de la conversación con Brent era acercarle a la estación de autobús. Había insistido en que se quedase una noche en el pueblo, ya que la abuela Emma no tendría ningún problema en que durmiese en la habitación de invitados, pero Brent había declinado mi oferta. Lo entendía, necesitaba tiempo para asimilar aquello a lo que yo llevaba dando vueltas todo el verano. Ahora era su turno de mirar por él mismo. De mirar hacia delante.

No sé cuánto rato permanecimos abrazados, pero separarme de él fue más doloroso de lo que esperaba. Una parte de mí sabía que no estaba rompiendo solo con él, sino también con gran parte de mi pasado. Con todo aquello de lo que me hacía falta desligarme para poder avanzar.

Me quedé ahí de pie, en medio de la estación, viendo como Brent subía al autobús y buscaba su asiento. También, cuando el bus cerró sus puertas y cuando encendió el motor y maniobró para salir de la estación. Me quedé mirando cómo desaparecía y se iba haciendo más y más pequeño. No me permití moverme de ahí hasta que dejé de visualizarlo a lo lejos.

Cuando entré en The Presley, un poco más aliviada pero sabiendo que todavía me quedaba enfrentarme a aquello que llevaba todo el verano posponiendo, solo me hicieron falta un par de segundos para darme cuenta de que él no estaba ahí. Una parte de mí había deseado que cuando volviese de dejar marchar a la Ariel del pasado, él estuviese ahí para que pudiese explicárselo todo.

Me equivocaba.

No estaba.

Rebusqué entre el bolsillo de mi delantal el teléfono móvil, pero antes de que pudiese teclear una sola palabra, una mano me lo arrebató de golpe.

—Yo no lo haría.

—Pero…

Romy levantó su mano llena de pulseras para hacerme callar.

—Cuando Enzo quiere hablar las cosas las habla, Ariel. Sabes cómo es. Si quisiese una explicación estaría aquí para que se la dieses, pero no está. Deja que sea él quien decida cuándo tener esta conversación.

Abrí la boca para recriminar a mi amiga, pero la cerré al darme cuenta de que tenía razón. Enzo no era de los que se enfadaba, no era una persona rencorosa ni mucho menos orgullosa. Si había tomado la decisión de marcharse sin hablar las cosas, tenía que respetarlo, por mucho que me doliese que pudiese estar imaginándose cosas que en realidad no eran.

¿Cómo había pasado todo eso? Estaba a punto de contarle mi decisión y de pronto todo se había tambaleado. ¿Había tardado en decidirme? Él nunca me había insistido en que decidiese nada, tampoco Romy, ni Zac, ni Tanner… Solamente se habían comportado durante todo el verano como los buenos amigos que eran y habían hecho que me sintiese una más. Sin presionarme, sin obligarme a pronunciar en voz alta aquello que me aterraba.

Miré a Romy con pena, pero asentí. Tenía razón.

Me guardé de nuevo el teléfono en el bolsillo del delantal, Romy me tendió un bolígrafo y una libretita donde apuntábamos las comandas y me guiñó un ojo antes de pasar por mi lado y darme un beso en la mejilla. Dulce, cálido.

—Jack, necesito dos números 6, tres batidos de chocolate con nata, uno sin cereza, pero con extra de virutas y en la mesa cuatro querían las patatas sin salsa de queso —dijo por la ventanilla que comunicaba la cocina con la barra.

Observé como mi amiga tomaba comandas, y como Jack y el otro cocinero llenaban la barra con los pedidos para que fuésemos sirviendo las mesas. Así que hice justamente eso, me centré toda la tarde en el trabajo, patiné de un lado al otro del local, limpié y serví las mesas para después volver a limpiarlas. Tomé las comandas y acompañé a los clientes a sus mesas. Incluso me encargué de algunas de las mesas de Romy porque mantenerse ocupada me parecía mejor opción que estar dándole vueltas a todo. A la hora de cerrar, apenas sentía los pies y me dolía la muñeca de haber sujetado la bandeja tanto tiempo, pero cualquier cosa era mejor que enfrentarse al silencio de Enzo. Ni un solo mensaje, ni una sola llamada. Solamente habían pasado unas horas, pero me empezaba a preocupar que este malentendido fuese a acabar en algo mucho mayor.

Zac pasó a buscar a Romy al salir de trabajar, iban a pasar una noche romántica; Romy llevaba toda la semana entusiasmada y sabía que Zac también. Lo que tenían era especial y me alegraba por ellos, se les veía bien juntos, felices. Me costaba entender que les hubiese costado tanto llegar hasta ese punto, pero ¿qué le vamos a hacer? A veces no sabemos detectar cundo la vida nos está regalando a una de esas personas especiales. Incluso aunque la tengamos justo delante, estamos totalmente ciegos. Aunque empiezo a pensar que la gran mayoría de las ocasiones tendemos a autosabotearnos. Siempre pensamos no merecer aquello bueno que nos pasa; un momento, una persona, un lugar… ¿No debería ser algo simple? ¿No deberíamos simplemente…dejarnos llevar?

—Ariel.

Levanté la cabeza de la ventanilla.

—Perdón, estaba…

—¿Dándole vueltas a absolutamente todo a pesar de que te hemos dicho que no lo hagas? Sí, lo sabemos. —En sus labios se asomó una sonrisa cariñosa.

Zac y Romy habían insistido en acercarme a casa antes de ponerse en marcha hacia su breve escapada romántica en uno de los pueblos vecinos de Bickenzy. Yo había insistido en volver en taxi, pero 1) Romy es posiblemente la persona más cabezota sobre la faz de la tierra y 2) por qué vamos a engañarnos, prefería su compañía, aunque fuese silenciosa, mientras yo me martirizaba mirando a ningún punto en concreto por la ventanilla.

—¿Quieres que llame a Tanner? —Se ofreció Zac.

—¿Tan mal aspecto tengo para que Tanner tenga que ser mi canguro?

—¿Prefieres la respuesta corta o la larga? —Bromeó Romy.

Puse los ojos en blanco y abrí la puerta de la pick-up. Salí del vehículo dando un saltito y me acerqué a la ventanilla del copiloto.

—Gracias por traerme, pero creo que de momento estoy en una fase en la que prefiero regodearme en mi miseria y comerme la cabeza; os haré saber si en las próximas horas avanzo a la fase en la que necesito que Tanner Baker sea mi niñero.

—Mientras no avances a la fase de querer acostarte con Tanner Baker creo que no deberíamos asustarnos. —Romy asintió dándole la razón a su novio—. En todo caso —continuó Zac—, llámanos si necesitas algo, ¿vale?

Asentí con la cabeza lentamente. Me separé de la ventanilla y me despedí con la mano viendo cómo se alejaban. Mientras buscaba las llaves de casa en el bolso, volví a revisar mis notificaciones. Nada. Absolutamente nada.

Dejé el teléfono en el bolso.

Con la llave ya dentro de la cerradura me di cuenta de que, a pesar de haber sido un día exageradamente largo, no estaba cansada. Intentar conciliar el sueño sería en vano, sabía que estaría horas dando vueltas. Saqué la llave de la cerradura, di media vuelta y comencé a andar en la oscuridad de la noche hacia la galería. Al menos podría tratar de sacarle partido a mi falta de sueño.

Me detuve a un par de metros de la entrada, una figura descansaba con la espalda apoyada en el marco de la puerta y las manos en los bolsillos. Cuando pareció darse cuenta de mi presencia se irguió, sacó las manos de los bolsillos y esperó a que caminase hacia él y estuviésemos a la misma altura antes de empezar a hablar.

—Necesitaba un poco de espacio —dijo casi en un susurro—. Verle, verte con él me ha afectado más de lo que debería. He recordado que tenéis un pasado juntos, lejos de aquí, y es eso lo que me ha dolido. Yo no formo parte de tu vida fuera de Bickenzy y él sí. Eso es lo que me ha puesto verdaderamente celoso, inseguro. Siento si sueno egoísta, pero es así. No me molesta que te haya estado mandado mensajes, porque estoy complemente seguro de lo que hay entre nosotros y, a fin de cuentas, tú tampoco puedes controlar quién está enamorado de ti, de la misma forma que yo no he podido evitar enamorarme de ti. Creo que he utilizado lo de hoy como una excusa para huir y… ¡Joder! Qué mal me ha salido, ¿verdad? Porque tan solamente han pasado unas horas y he encontrado la forma de volver a ti. ¿Sabes? Llevo todo el verano haciéndome a la idea de que tarde o temprano tendré que decirte adiós, pero no ha sido hasta esta tarde cuando de verdad he comprendido lo que eso supone. No creo, Ariel, que pueda despedirme de ti y hacer como que estos últimos meses no han pasado.

A medida que las palabras salían de sus labios me daba cuenta de lo estúpida que había sido al ocultarte la intensidad de mis sentimientos. También de lo estúpida que había sido por no haberle contado las cosas en el mismo instante en que las tuve claras. ¿A qué había esperado exactamente? Sea lo que fuera, ya no tenía sentido porque quería contárselo todo. Pero primero tenía que empezar por el principio.

—Entre Brent y yo ya no hay nada. Es cierto que ha intentado mantener el contacto conmigo, y es cierto que yo sentía que nos debía una última conversación. No se puede borrar el pasado, y menos cuando no te arrepientes de él y quieres que permanezcan vivos los recuerdos. Quiero a Brent y siempre guardaré un recuerdo especial de él, de nuestra historia, pero no estoy enamorada. Dejé de estarlo mucho antes de que él tomase la decisión de ponerle fin a lo nuestro, pero una parte de mí necesitaba ese punto final en condiciones, en el que no quedasen cosas por decir. Solo así las heridas pueden sanar. Soy de esas personas a las que les hace falta no quedarse con las dudas para conseguir avanzar. Sé que si hubiese sido de otra forma, me hubiese martirizado durante un tiempo. Todavía estoy aprendiendo a dejarme llevar y a comprender que está bien no tener la respuesta para todo. —Traté de mantener la compostura, aunque no fue sencillo. A pesar de estar en la oscuridad sentía los ojos de Enzo sobre mí, atentos a cualquier movimiento, incluso parecía estar alerta. Suspiré, y continúe hablando—. Tienes razón, no podemos elegir de quién nos enamoramos. No existe el momento perfecto, no lo existe para decir e quiero y ni siquiera existe para decir adiós. Tú no has sabido decirme adiós, y yo no he sabido decirte que te quiero. Me he cansado, me he cansado de medir absolutamente todo con pinzas, sin tener margen de error y sintiendo que no tengo derecho alguno a equivocarme. Me he cansado de ser la perfecta Ariel, en los últimos años me he autoexigido demasiado con el fin de cumplir unas expectativas inventadas que no dejan de ser el reflejo de mis inseguridades. Llevo todo el verano dándole vueltas a todo cuando lo único que tenía que hacer desde un principio era tratar de entender qué es lo que verdaderamente me hace feliz. Enzo, te quiero y quiero saber a dónde nos lleva todo esto porque yo también me estoy enamorando de ti.

—Ariel…

Levanté la mano para indicarle que dejase de hablar. Ahora que por fin había conseguido armarme de valor no podía permitirme olvidarme de algo.

—Voy a quedarme en Bickenzy, Enzo. Voy a empezar el año que viene en Bridgetown.

No me pasó desapercibida la ligera curvatura de sus labios, aunque en su rostro aún podía leerse la confusión. Era la primera vez que lo decía en voz alta a pesar de que ya hubiese tomado la decisión, puede que incluso mucho antes de lo que yo pensaba.

—Pero quiero que entiendas una cosa. —Tomé aire—. No me quedo por ti. Te quiero, pero he tomado esta decisión pensando única y exclusivamente en mí. A veces hay que ser egoísta y pensar en uno mismo. Me he pasado los últimos años de mi vida haciendo lo que se supone que tenía que hacer, mantener una relación de la infancia, seguirle para que cumpliese sus sueños dejando a un lado los míos… Es cierto que nadie me lo pidió directamente, pero lo sentía como si fuese así. Este verano me ha servido para descubrir quién soy realmente. Me ha servido para apreciar por qué personas merece la pena luchar y por quienes no. La vida es demasiado corta para juntarnos con gente que nos es indiferente, con gente que no nos aporta. Quiero quedarme en Bickenzy porque este lugar, vosotros, todo, saca lo mejor de mí. Me siento libre, feliz y completa.

—Lo único que he querido siempre es que hicieses lo que realmente sentías que tenías que hacer. Sin importar lo que cualquiera de nosotros, Brent, Romy, yo… pudiésemos pensar. El día que te quedaste tirada en Bridgetown fue el único momento en el que me permití tener algo de esperanza, y sabía que, aun así, solamente podía compartirla conmigo mismo. Presionarte no hubiera sido justo. Siempre he sabido que es una decisión que te pertenecía exclusivamente a ti.

—Lo sé —dije con dulzura. Mi mano acarició su mejilla—. Ven. —Le cogí por la manga de la sudadera—. Quiero enseñarte algo.

Caminamos a tientas por el jardín los pocos metros que nos separaban de la galería. Era una noche con pocas estrellas y el cielo estaba poco iluminado y vacío.

Me peleé con la puerta —a veces le costaba abrirse— y busqué el interruptor para encender la galería. La habitación se iluminó y una estancia llena de cuadros apareció ante nuestros ojos. Qué distinto era aquel lugar lleno de color y de lienzos de todos los tamaños en comparación con el desastroso taller que había estado inutilizado durante tantos años.

—¡Tachán!

Me hice a un lado para que Enzo pudiese contemplar la estancia y todos los cuadros que la decoraban; la chica de pelo color fuego; un mar calmado en el que se divisaba una cabellera rubia; un chico pelirrojo con el brazo escayolado de espaldas al espectador y frente a una pared grafitada; y el último que se había incorporado a la colección, el cuadro de Enzo, un cuadro en tres cuartos en el que un rostro masculino con imponentes ojos negros y unos rizos color caramelo descansaban sobre una explanada de hierba salpicada por margaritas y narcisos, el lago.

—Son preciosos, Ariel.

Nunca se me ha dado bien recibir cumplidos sobre mis obras. Es algo que, por lo general, me pone realmente nerviosa y un poco incómoda. Sin embargo, escuchar esas palabras viniendo de Enzo estaba muy lejos de hacerme sentir así. Un deje de orgullo nació desde lo más profundo de mi ser.

—Se suponía que eran una especie de regalo de despedida, uno para cada uno de vosotros. Supongo que ahora ya no tiene mucho sentido. —Solté una risita nerviosa—. Pensé que te gustaría verlos.

—Ariel —Enzo me cogió las manos y me colocó de manera que quedábamos el uno frente al otro, estábamos tan cerca que sentía cómo su aliento caliente me erizaba la piel. Sus ojos, como de costumbre, desprendían cierto brillo, aunque estaban algo enrojecidos. Se inclinó hacia delante y me susurró al oído—, ahora podrían ser un regalo de bienvenida. ¿Qué te parece? —Su voz sonaba algo ronca y las yemas de sus dejos acariciaban mis labios.

—Creo… —carraspeé—, creo que es una idea magnífica.

—Bien —dijo Enzo con dulzura—. Ahora ven aquí y deja que te bese.

Hice exactamente lo que me pidió. Desdibujé la poca distancia que nos separaba, rodeé su cuello con mis brazos y lo besé. Un beso caótico, diferente a los anteriores, ya que por primera vez era un beso sin limitaciones, un beso que podía expresar verdaderamente cómo nos sentíamos. Un beso en el que nos fundimos sabiendo que no tenía el tiempo contado.

Un beso de bienvenida.

Epílogo

Tres meses después

Enzo

Toco el claxon de la pick-up un par de veces: —Si no salimos ya no vamos a llegar a tiempo. —Roro sale por la puerta con el abrigo aún a medio poner, el gorro de lana con un pompón enorme mal puesto, y cara de pocos amigos.

—Te he escuchado las tres primeras veces, Enzo.

—No vamos a llegar a tiempo, Tanner y Zac ya están de camino.

Hasta un extraño se daría cuenta de la sonrisa que se dibuja en la cara de mi amiga cuando escucha ese último nombre. Ya llevan seis meses saliendo, pero todavía se comportan como dos preadolescentes enamorados. Su fase «luna de miel» parece no tener fin.

Durante los cuarenta y cinco minutos que tenemos por delante, Roro me habla de cómo le han ido sus exámenes finales. Mi amiga de pelo rosa (en un ataque de locura al terminar al verano, decidió teñirse su corta melena naranja) siempre ha querido cambiar el mundo, aportar su granito de arena contra esta crisis climática, y lo está consiguiendo, y yo estoy orgulloso de ella. Gestión Ambiental no era un camino de rosas, se pasaba los días encerrada en la biblioteca y los pocos días que se dejaba ver las ojeras le llegaban hasta la suela de sus Doctor Martens veganas, pero estaba feliz. Como amigo, es lo único que me importa.

Yo le hablo del último ensayo en el que he estado trabajando, la evolución de las mujeres en el mundo de la literatura, y de cómo, durante décadas, se vieron obligadas a rechazar la autoría de sus obras. Todavía estoy trabajando en él, pero la señora Moo me ha dado a entender que si sigo podría conseguir matrícula de honor en Crítica Literaria.

Detengo la camioneta en el aparcamiento al aire libre del local. Fuera hay una pequeña cola, la gran mayoría de las personas llevan un panfleto colorido en la mano. Siguiendo las indicaciones del mensaje de Tanner que nos ha mandado hace un par de minutos; mientras, Roro y yo estamos enzarzados en una pequeña discusión sobre si esa nueva gripe rara que ha empezado en Wuhan es grave (Romy dramatiza sobre comprar conservas al por mayor por si acabamos viviendo un apocalipsis zombi, y yo defiendo que seguro que no es nada) y entramos por la puerta trasera.

Dentro no hace frío. Suena música clásica de fondo y hay unas cuantas mesas con copas de vino y canapés repartidas a lo largo de la estancia. Todo el mundo parece estar disfrutando de la exposición. Los más curiosos preguntan el significado de las obras más abstractas a sus autores, otros, en cambio, prefieren preguntar por el tipo de técnicas y materiales. Todos contestan encantados.

Zac, Tanner, Romy y yo damos vueltas por la habitación, observamos las obras y hablamos con un par de compañeros de clase que nos hemos encontrado. La exposición está abierta para toda la universidad, no solo para aquellos que estudian Bellas Artes. Ariel lleva desde principio de curso luchando por un puesto en la exposición. No todos los estudiantes lo consiguen, solo aquellos con mejores notas y trayectoria. Pero Ariel lo ha conseguido. Ha estado el último mes encerrada en la galería, trabajando de sol a sol, hasta que cualquiera de nosotros se pasaba por allí para recordarle que tenía que descansar. Incluso me he quedado más de una vez dormido en las butacas de terciopelo azul de la galería mientras la esperaba, y ella juraba y perjuraba que ya casi estaba, que solamente tenía que «difuminar un poquitín más esa esquina», «cambiar el color del primer plano» y muchas otras excusas más. Pero al final siempre merecía la pena, me despertaba con besos y caricias y acabábamos haciendo el amor en el suelo de la galería, como aquella primera vez.

La vi antes de que ella pudiese verme a mí, llevaba observándola un rato. Estaba hablando con uno de sus profesores frente a un lienzo de dimensiones cuestionablemente grandes. Iba enfundada en un vestido negro de punto y de cuello cisne, el pelo rubio recogido en una coleta despeinada de la que se le escapaban algunos mechones traviesos; con la llegada de septiembre se había cortado su larga melena rubia un par de dedos por debajo de la barbilla.

Espero de pie, apoyado en una columna y con una copa en la mano que un elegante camarero me ha ofrecido al entrar, hasta que veo cómo le tiende la mano al profesor y él le dice algo que le hace asentir con una gran sonrisa orgullosa en los labios.

Antes de que pueda dar un solo paso y caminar en su dirección, sus ojos se posan en mí. De nuevo, una sonrisa de oreja a oreja aparece en sus labios. Camino un poco más hasta estar a su lado.

—Ahora que eres una artista reconocida, ¿romperás conmigo?

—Venga, lo dices como si el primer premio de redacción que tú ganaste el mes pasado no fuese todo un logro. —Ariel pone los ojos en blanco y le da un sorbito a la copa de vino que sujetaba.

—Tienes razón, querida, somos toda una pareja de filántropos.

—¿Cómo hemos podido pasar de ser la animadora rubia y el anarquista melancólico a formar una pareja digna de la alta sociedad británica?

—Esa es una buena pregunta.

Le doy un golpecito en el hombro y con la cabeza señalo al lienzo.

—¿Te he dicho alguna vez que es mi favorito?

Ariel finge pensarse la respuesta.

—Solamente un centenar de veces. Pero el modelo estará encantado de oírlo una vez más. —Niega con la cabeza, con una risita—. ¿De verdad te gusta?

Sé que se estaba refiriendo a la colección entera y no únicamente al enorme lienzo que cuelga delante nuestro. Su minicolección cuenta con un cuadro de Tanner, Zac, Romy, la abuela Emma, mío y momentos que han marcado su verano, como las excursiones al lago, las noches en la galería y un amanecer por el que siempre le preguntábamos y se mostraba muy misteriosa.

—¿Enzo? —pregunta, inquieta.

Tardo bastante en contestar, Ariel se remueve inquieta e insegura en el sitio.

—Claro que me gustan. Son increíbles, todos y cada uno de ellos. Tú eres increíble, no me extraña que te hayan seleccionado para la exposición.

—Bueno, tampoco es tan difícil que te seleccionen…

—Deja de hacer eso.

—¿El qué?

—Eso, ser tan modesta. Lo has conseguido porque te has esforzado y has trabajado duro.

Sus ojos me miran larga y detenidamente.

Como siempre, me pierdo en ellos.

—Gracias —dice al cabo de un rato.

—¿Por qué? —contesto con la voz ronca, las miradas todavía la una en la del otro.

—Por apoyarme.

—Ariel —acaricio su mejilla—, jamás me des las gracias por eso. Yo solamente me dedico a verte crecer, a verte volar libre, a observar cómo cumples todo aquello que te propones.

Da un paso hacia mí y se inclina para besarme.

—Te quiero.

—Te quiero —respondo.

—Deberíamos ir con el resto. Tanner estará impaciente por saber cuántas chicas han preguntado por su cuadro.

—Recuerdas que ahora pertenece al grupo de la monogamia, ¿no?

—Cómo olvidarlo, siempre que Alison y Paul vienen a cenar y los acompaña intenta convencerme de que somos algo así como «familia».

Niego con la cabeza, conteniendo una carcajada.

¿Por qué no me sorprende? Tanner siendo solamente… Tanner.

Agarro a Ariel por la cintura y la guío hasta una de las mesas del fondo donde los demás nos están esperando. La abuela Emma habla animadamente con Jack, Zac y Roro, como siempre, están acaramelados en una esquina, y Tanner y Alison mantienen una de sus cien discusiones diarias. Conociendo al pelirrojo estoy casi seguro de que, sea lo que sea, su novia está en lo cierto.

Me giro para poder ver de manera más visual toda la colección de Ariel, la ha titulado Bickenzy a pesar de que ha puesto nombre a cada uno de los cuadros. Cuando se da cuenta de que no la acompaño retrocede un par de pasos y sigue mi mirada hasta los cuadros. Posa su barbilla en mi hombro y nos quedamos en silencio, solamente observándolos.

—Fue un buen verano —susurra.

Sonrío.

—Espera a ver el próximo.

AGRADECIMIENTOS

Odio los números impares. Lo cual resulta irónico teniendo en cuenta que en mi vida tengo siete pilares.

Estoy agradecida a los siete; a mi madre, por transmitirme el amor por los libros; a mi padre, por inventarse historias cuando tocaba irse a dormir; a mis abuelos, por pasarse horas enteras jugando conmigo y permitir que mi imaginación llegase hasta lo más alto. A Aarón, mi hermano, por hacerme sentir única y especial. A Ainoa, mi hermana, por apoyarme con mis sueños y vivirlos con tanta pasión e intensidad como yo misma. Y a Marta, que lleva 23 calendarios de adviento recordándome que la familia es algo que va más allá de los lazos de sangre.

Gracias a mis amigas que, sin ellas saberlo, siempre me inspiran. Que todas las aventuras que hemos vivido juntas, viajes, risas, discusiones, mal de amores… son mi mayor fuente de inspiración. A estas alturas, todas saben que cualquier cosa que se mencione delante de una escritora puede ser utilizada en una novela. ¿O acaso creíais que la conversación sobre «El efecto animadora» entre Ariel y Romy no tuvo un primer lugar en un grupo de amigas por WhatsApp? Así que quiero regalarles ocho gracias. Ocho gracias para ocho estrellas.

A Ana, por simplemente aparecer en mi vida y no irse de mi lado. Aunque solo sea por mis tortitas.

A Estela y Adelaida, por darme la oportunidad de que un pequeño pueblecito costero llegue hasta vosotros, los lectores y las lectoras. A Click Ediciones, por dejar que Bickenzy forme parte de ellos.

¿En algún momento debería darle las gracias a la pandemia? A fin de cuentas, gracias a que uno de esos muchos días en los que estaba encerrada entre las cuatro paredes de mi habitación me dio por ordenar mis viejas libretas de escritura y pude rescatar aquel borrador de un libro que escribí con trece años que empezaba de esta manera: «¿Estás rompiendo conmigo?». Os suena, ¿verdad? A raíz de leer esas palabras que habían quedado olvidadas, vino a mi cabeza una historia completamente nueva. La historia de Ariel, Enzo, Romy, Zac y Tanner.

Lo último y no por ello menos importante, agradecer a Celeste o, como ella lleva años insistiendo en que la llame, «tu editora». Cel y yo llevamos una década fangirleando sobre libros y, en algún momento de nuestra adolescencia, de la forma más bonita, orgánica y natural, se convirtió en «mi editora». Sin ella, hubiera sido imposible que Bickenzy hubiese llegado hasta aquí. Porque en todos y cada uno de mis momentos de bajón, ella me animaba a no rendirme, a seguir escribiendo y mandarle «un capítulo más, Andre». Creedme si os digo que, gracias a Cel, muchos personajes de mis libros siguen vivos y muchos besos son más intensos. No me imagino escribir sin Cel a mi lado.

Gracias a todos por no dejar que me rinda.

Biografía

Andrea Fernández Cruces (Vigo, 2000) escribe desde que, con 8 años, su madre le regaló una pequeña libreta plateada y brillante que llevaba con ella a todas partes y que, hoy en día, guarda con cariño. Estudió Gestión Industrial de Moda ya que, al igual que la lectura y la escritura, la moda siempre ha sido una de sus grandes pasiones. Su sueño es abrir una librería-café en su ciudad natal.

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