Cómo comerse a un francés

SERIE
Guía gastronómica para mujeres
con buenos apetitos 2

Bethany Bells

Segunda norma: come cuanto quieras.

«Guía gastronómica para mujeres con buenos apetitos»

Comer es una necesidad, pero cocinar es un arte.

Anónimo

Capítulo 1

Montse Pi acababa de quedarse totalmente patidifusa, tal como hubiese dicho su amiga Lua.

—Tu idea ha sido rechazada por la Directiva —le había dicho Harriet Border, «la Border», directora de Gastronomía europea. Ese día llevaba un jersey azul eléctrico, muy semejante al de sus ojos, y Montse tuvo la impresión de que acababa de desatar una fuerte tormenta en su interior—. Y, aunque no tengo por qué darte más explicaciones, te diré que ha sido por unanimidad. Enhorabuena, Pi, has conseguido poner de acuerdo a un montón de gente que se pasa el día a la gresca.

—Pero... no entiendo —replicó confusa, incapaz de creerlo—. Es una buena idea. Crear un premio Mundo World Appétit nos pondría a la par de la estrella Michelin o del Sol Repsol. Aprovecharíamos todo nuestro potencial publicitario, que ahora perdemos sin pena ni gloria, y tendríamos...

La Border alzó una mano, silenciándola en seco.

—Ya te dije, cuando me lo contaste, que seguramente habría muchos detalles de los que no tienes ni idea, y que lo harían inviable. De otro modo, ya estaría en funcionamiento, ¿no crees? Que tampoco hay que ser una lumbrera para llegar a esa conclusión.

Montse frunció el ceño.

—Pero el caso es que no se le había ocurrido a nadie. Llevo años aquí y no había habido ni mención del tema.

—Ya. Eres tan egocéntrica que ni te has parado a pensar que, simplemente, puede que no te enterases, porque tampoco es que seas una pieza clave en esta empresa, que yo sepa. —Torció el gesto—. Bah, no pensaba mencionarlo, pero te lo mereces para que se te bajen esas ínfulas que tienes: yo he sido la última en llegar, y a mí me la colaste, pero por lo que comentaron en la reunión, se había hablado del tema antes.

—¿Qué? No es posible, investigué y no se mencionaba nada, en ninguna publicación, y...

La Border frunció el ceño.

—Pues investigaste mal. Sinceramente, me hiciste quedar como una tonta, llegando a la reunión de la Directiva con el anuncio del descubrimiento de América. Hubo hasta risitas.

—Pero... no es posible. No...

—No. Ni una palabra más, Pi. Vete a tu mesa y termina el artículo del mes, que todavía lo estoy esperando. Y es por lo que se te paga, que yo sepa, no por pensar estrategias comerciales que nadie te ha pedido. —Montse bufó y se puso en pie. Acababa de coger la manilla de la puerta cuando la Border siguió hablando—: Ah, y recuerda que hoy llega monsieur Renoir. Te presentaré, pero te pido por favor que no le des la lata con tus teorías conspiranoicas.

—¿Teorías conspiranoicas? ¡Ja! Estoy convencida de que lo has traído para quitarme el puesto.

—¿Y perderme estos agradables ratitos de alegre charla? —replicó la otra, mordaz—. No, Pi. Ya no tengo a tu amiga Martín para conversar, y Lua...

—¡Ja! —la interrumpió con una sonrisa—. Y buena rabia te da que Aurora se haya hecho rica y esté muy lejos de tu alcance. Ah, y que esté casada con un bombón escocés. Por cierto, ¿tienes noticias de James Campbell? —añadió, más mordaz todavía. «Toma, bicha. Muere de rabia, bicha», pensó—. Ah, que estará retozando por ahí con otra rubia. Luego te llama. Si se acuerda.

La Border entrecerró los ojos.

—Lárgate.

—Encantada.

Salió furiosa, pero cerró con cuidado, sin portazos, como con indiferencia. Intercambió una mirada con su amiga Lua Carballo —la responsable de Gastronomía griega—, que dejó de teclear en su mesa y arqueó una ceja. Seguro que leyó en su rostro cuál había sido la respuesta a la propuesta en la que había estado trabajando cada segundo libre durante los últimos tres meses, porque se mostró apenada.

Vaya mierda. ¡Vaya mierda! ¿Sería verdad, lo habían propuesto antes y no se había enterado? ¿Por qué no había rastro del tema en todas las memorias de la empresa? ¿Es que nadie hacía bien su trabajo en ese maldito sitio?

Montse se sentó en su escritorio, uno de los tres que quedaban desamparados en primera fila, directamente a la vista desde el despacho acristalado de la Border. El resto, todo hacia atrás en la gran sala, estaban compartimentados con mitades de tabiques blancos que no llegaban hasta el techo, hechos de algún material moderno, un engendro entre madera y plástico, lo que les confería algo de intimidad.

A ella no. Ella, Ordoñez —responsable de Gastronomía italiana y aficionado a las pelis porno protagonizadas por fontaneros— y Lua podían ver a la Border siempre. Y la Border a ellos.

Como en ese momento, que ahí estaba, sonriendo ampliamente tras su gran escritorio. Disfrutando de su rabia.

Montse apretó la mandíbula, con ganas de romper la pantalla del ordenador a zapatazos. Sonó su móvil. Pudo ver que era Paco. Pues qué bien.

—Dime —dijo, contestando.

Paco Calvo era entrenador personal en el gimnasio al que acudía Montse cuatro veces por semana. Pese a su apellido, tenía una larga mata de cabello castaño, muy ondulado, que cuidaba con esmero. Estaba como quería: de grande, de fuerte, de intenso... Igual demasiado guaperas para tanto músculo, pero no importaba. Había sido un buen polvo. Tres buenos polvos, porque ya había quedado tres veces con él.

Claro que no tenía nada mejor que hacer. Y total, de ese no iba a enamorarse precisamente. Estaba considerando si hacer una pequeña trampa en su norma, solo por tener un orgasmo medianamente decente, cuando lo oyó hablar:

—Montse, qué tal. ¡Es viernes! ¿Cómo era aquello? ¡Ah, sí! «¡A las siete, a las siete, el Paco te la mete!».

Estalló en carcajadas. Montse abrió mucho los ojos, mientras sentía cómo su libido caía en plancha varios pisos y se estrellaba contra el suelo. ¡Qué demonios! Desde luego, se liaba con cada uno...

«¡A las siete, a las siete, echamos un casquete!», era el grito de guerra que tenían últimamente Lua y ella los viernes, Paco lo sabía. Salían a esa hora y por fin eran libres de corretear por ahí haciendo cuanto les diera la gana durante todo el fin de semana, hasta el lunes.

—Joder, en serio, no tengo palabras —dijo—. Fíjate que estaba planteándome hacer contigo una excepción a mi norma de no tirarme a un tío más de tres veces. Pero tu arrebato lírico ha hecho polvo la posibilidad, ja, ja; ahí tienes otra broma, ríete a carcajadas ahora.

—Mujer, no te pongas así.

—Me has cabreado más de lo que ya estaba, Paco, y era mucho. Estoy teniendo una mañana de mierda.

—¡Vale, bueno, da igual! ¿Te apetece que quedemos? Te invito a cenar una hamburguesa por ahí y luego, pues eso, follamos un rato.

Ella se miró las uñas. Qué planazo de viernes, joder. Una hamburguesa guarra en cualquier rincón barato y un polvo con un aspirante a atleta descerebrado. «Estás que te sales, Montse Pi», se dijo. Y no era que tuviera nada mejor que hacer, la verdad, porque no había quedado con nadie ni esperaba hacerlo a última hora.

Pero lo de semejante arrebato poético ya no podría perdonárselo nunca. No era Paco el que metía nada, era ella la que controlaba la relación, siempre lo sería. Necesitaba que fuera así...

«Monita, Monita, te quiero mucho».

Apretó los puños, tratando de alejar los viejos demonios. No tenía sentido darles vueltas. Paco ni metía ni le gustaba, en realidad. Además, tres era el límite máximo por el bien de todos, se recordó, sensata.

—Creo que no. Ya te llamaré, ¿vale?

Fue a dejar el móvil, pero oyó su voz agitada.

—¡No, no vale! Sabes que no me llamarás, llevas dos semanas sin hacerlo. ¿Por qué no quieres quedar? ¿Hice algo malo? ¡Retiro lo de la cantinela, joder, solo era una broma, pensé que te reirías!

—Vamos a dejar eso. Es verdad que no me gusta cómo eres... Pero ya te lo dije desde el principio, no suelo repetir. Contigo lo hice, y tres veces, que es el máximo. Siéntete afortunado.

—Serás...

—¡Eh! Si vas a insultarme, ya te puedes ir olvidando de mi número.

—¿Y qué quieres que te diga? ¿Que te llame «santa»?

—Tampoco lo soy. ¿Qué pasa, Paco? Si llegas a ser tú el que quiere cortar tras un polvete, no habría comentario ofensivo alguno, al contrario. Sería todo sacar pecho y tocarte los huevos de puro orgullo. Los hombres estáis demasiado acostumbrados a follar como locos por ahí sin dar explicaciones, pero si lo hacemos nosotras, entonces, ¡ay, madre! Pues que sepas que hace mucho que quemé el puto corsé. No me llames nunca más. Adiós.

Colgó y bloqueó el número.

—¿Todo bien? —le preguntó Lua desde su mesa, al otro lado de Ordoñez.

—Claro que sí —replicó, mientras se recostaba en su silla, con los pies apoyados en la mesa de su escritorio. Estaba contemplando las punteras de sus zapatos nuevos. Eso siempre la animaba, le encantaban los zapatos, todos, pero esos más que ninguno. ¡Qué puntiagudos eran! Ideales para propinar buenos puntapiés. Se imaginó dándole con uno a la Border y con el otro a Paco. ¡Zas, zas! ¡Zas, zas!—. Voy a hacer un par de llamadas. —Se llevó el móvil a la oreja—. Y no te retuerzas tanto, Ordoñez. No me vas a ver las bragas, por suerte para ti, porque morirías a continuación.

Ordoñez, que estaba casi caído de la silla, de puro doblado, se echó a reír y se incorporó con esfuerzo.

—Joder, Montse, qué opinión tienes de mí. ¡Si ya solo soy un puto viejo con las cañerías oxidadas!

—Ya, ya...

—Bah, necesito un café. —Ordoñez se levantó. Tenía cuarenta años, era muy alto y hubiera podido ser considerado atractivo de no arrastrar un aspecto desaliñado y algo inquietante—. Voy a la máquina radioactiva del pasillo.

—Pues yo también, matémonos juntos. —Lua se levantó—. ¿Vienes, Montse?

—No. Voy a hacer esas llamadas y a terminar el artículo, o no podré entregar para las siete. Y ya sabes...

Las dos empezaron a cantar a dúo:

—¡A las siete, a las siete, echamos un casquete! ¡A las siete, a las siete, echamos un casquete!

Ordoñez lanzó una carcajada.

—Oye, si necesitáis un voluntario...

Mientras los veía alejarse, Montse sonrió. Los amigos siempre conseguían animarla, y eso que estaba siendo una auténtica mierda de día. La Border había sido incapaz de vender su idea a la Directiva, Paco la enfadaba más aún con sus chorradas machistas y encima iba a ir el payaso francés, ese que siempre salía a mal en todos los restaurantes por los que pasaba, y que pretendía quitarle el puesto.

Tal como hablaba la Border de él, se notaba que era su nuevo capricho. Seguro que ya se lo había metido en las bragas, y ahora quería tenerlo cerca.

Y encima se suponía que tendría que enseñarle todo lo relacionado con Gastronomía francesa. Pues iba de culo si pensaban la Border y él que se iban a salir con la suya. A ella le había costado mucho llegar hasta allí y ni con disolvente la separaban de su silla.

Hizo un par de llamadas, intentando contactar con miembros de la Directiva, para intentar mediar por su triste proyecto, pero sin mayor éxito. Uno no estaba en la ciudad y el otro no estaba en el país. Eso le pasaba por liarse con hombres viajeros. Habría que esperar a que volviese al menos uno de ellos. O enrollarse con otro de los que quedaban, pero ya eran todos casados, y nunca le había gustado comer de plato ajeno. Apartó la idea, incómoda.

En fin, lo mejor sería dedicarse a lo más urgente. Se sentó bien, cruzó las piernas de un modo que consideró elegante y se enfrentó a su ordenador. Ya solo quedaba finiquitar el aburrido artículo sobre la ratatouille y los mejores restaurantes europeos en los que podía comerse en condiciones, y ya quedar libre para un fin de semana que confiaba en que fuera memorable, simplemente porque no esperaba nada bueno de él. ¡Era el mejor modo de sorprenderse!

Pena que no estuviera Auro. La echaba mucho de menos. Cierto que hacían videollamadas cada dos por tres, pero no era lo mismo. Suspiró, resignada. Con lo del bebé en camino, no la esperaban por España hasta pasados unos meses, y Lua y ella no irían a Escocia hasta Navidad...

—Bonitas piernas. —Oyó de pronto—. ¿A qué hora abren?

Lo que abrió Montse, y mucho, fueron los ojos. Enfocó la vista en dirección a la voz y se encontró con un hombre de cabello negro, realmente guapo y realmente alto, y con una sonrisa deslumbrante. Alguien sin duda acostumbrado a que la respuesta fuera: «Ahora mismo, guapetón, pasa hasta el fondo».

Pero a ella no solía gustarle esa clase de rollos. Eran muy muy peligrosos. Le gustaban los hombres guapos, eso sí, pero solo los inofensivos, los que podía comerse sin mayor problema. Los que, pese a su belleza, no le provocaban algo como lo que le estaba causando este.

No iba a permitir que se la comieran a ella.

—Por lo general, a medianoche —replicó, con la sonrisa habitual para esos casos. Fría, confiada, directa y suficiente. La que transmitía que Montse Pi era una mujer del nuevo milenio, una que no tenía por qué dar explicaciones a nadie sobre nada, y menos sobre su vida sexual—. Pero solo para los que se lo han ganado, guapetón. Ponte a la cola, ya te avisaré.

Se giró de nuevo hacia el ordenador, esperando que se fuera con el rabo entre las piernas, como solía ocurrir con la mayor parte de los ligones —no estaban acostumbrados al rechazo y no sabían cómo gestionarlo—, pero no.

Él sonrió más todavía. Sacó el móvil y empezó a pulsar aquí y allá.

Montse frunció el ceño.

—¿Qué coño haces?

—Anotarlo en el reloj, para que zumbe la alarma. Me quedan cerca de doce horas para hacer méritos. Aunque tengo un día muy liado, me temo que dispondré de menos tiempo. ¿Dónde quieres cenar?

—Nunca dejo que me inviten de primeras. Suelen pensar que eso da derecho a algo. —Se cruzó de brazos—. En mi caso, solo al desprecio.

—Oh. —En lugar de espantarse definitivamente, el muy cretino lo encontró gracioso. Sus ojos brillaron—. Vale. Entonces ¿dónde vas a invitarme a cenar?

—Eh... —Debía reconocer que el tipo la divertía. Y le gustaba su insistencia—. ¿Voy a invitarte a cenar?

—Sin duda alguna. —El hombre guardó el móvil y avanzó hacia ella, que se puso sorprendentemente nerviosa. No le gustaba eso. Ella controlaba las relaciones, ella era quien imponía el ritmo, quien llevaba la voz cantante. Pero el desconocido se apoyó en el borde de la mesa y se inclinó en su dirección, con su aroma a Hugo Boss y su sonrisa arrebatadora—. Así tendrás derecho a todo.

Montse apretó los puños con disimulo. Le gustaba ese hombre. Le gustaba mucho y más. ¡Un montón! Bueno, pues no iba a quedarse con las ganas solo por miedo. Tendría mucho cuidado. Se lo comería y, si estaba rico, quizá repitiese una o dos veces. No más de tres.

Nunca más de tres. Y menos con alguien como él.

—Te mandaré un mensaje si me das tu teléfono.

—Claro. Anota. —Ella incorporó el contacto a su móvil. Estaba abriendo mucho los ojos al ver el nombre que se leía en pantalla, cuando oyó la voz de la Border, estridente y melosa:

—¡Jacques Renoir! ¡Por fin has llegado!

Capítulo 2

Pocas cosas disgustaban tanto a Jac como una voz estridente, ya fuera de hombre o de mujer, pues nunca hacía distinciones por cuestión de sexo.

Y, como ya sabía, la tal Harriet Border tenía una voz que le resultaba especialmente desagradable. A eso se le unía que, aunque era atractiva —nadie podría negarlo, era como una «Barbie ejecutiva agresiva»—, no podía resultar más artificial. Dudaba de que quedase en ella en alguna parte nada de la niña que fue alguna vez.

Supuso que se consideraba sofisticada, un sinónimo que, puestos a ser amables, también se le podía atribuir. Pero no. Sofisticada era aquella morena despampanante que había descubierto en la sala de redacción de Gastronomía europea, una mujer preciosa de larga melena negra, grandes ojos verdes, un cuerpo escultural y labios gruesos que le hicieron pensar en Angelina Jolie, aunque menos exagerados.

Harriet Border solo era artificial. Y no le gustaba un pelo.

—Buenos días, señorita Border —dijo, obligándose a tenderle la mano. Su futuro profesional, el que él deseaba, dependía de ello. O, al menos, esperaba no equivocarse, como tantas veces antes—. Muchas gracias por su invitación.

—¡Por favor! ¡Ha sido un placer y un auténtico honor que aceptases! ¿Puedo tutearte, Jacques? ¡Por favor!

—Hmm... Claro.

—Genial. Puedes llamarme Harriet. —Jac intentó recuperar su mano, pero no pudo ser, al menos a la primera. Le costó que lo soltara. Entonces, la señorita Border miró a la joven morena. Su expresión no indicó nada, pero por sus ojos cruzó un brillo de desagrado—. Veo que os estabais conociendo.

—Más o menos —dijo la morena, que de pronto parecía molesta—. Pero el caballero no se ha presentado.

—Oh, pues lo haré yo, sin problema. Montse, este es Jacques Renoir, el chef francés responsable de cinco estrellas Michelin. ¡Va dejándolas a su paso por los restaurantes, como una estela!

—Claro —dijo ella. Jac frunció el ceño. Montse... ¡Debía tratarse de Montse Pi, la encargada de Gastronomía francesa! Jac había leído varios artículos suyos muy interesantes. No sabía que era tan guapa... Ella le clavó sus impresionantes ojos verdes, que le gustaban sobre todo porque parecían muy inteligentes—. No caí en la cuenta porque no tienes ningún acento.

—Oh, no, cierto. Es que mis padres son profesores en el Instituto de Estudios Hispánicos de la Sorbona.

—¿En serio? —Definitivamente, aquella mujer estaba enfadada con él por algo, y no creía que fuese por la cena. Había sido al enterarse de su nombre... No, imposible, a menos que tuviera familia o alguna relación con alguno de los restaurantes que había dejado tras una buena bronca. Bueno, ya descubriría la razón, junto con muchas otras cosas interesantes, esperaba—. ¿Y cómo unos franceses se interesaron hasta ese punto en nuestra humilde lengua?

«Humilde lengua». Ja. Imaginó lo que hubieran dicho sus padres de oírla. Mejor dejarlo pasar.

—Oh, él es francés, de París, aunque da clases de Historia del Español porque se enamoró de crío del Quijote. Hoy en día es un erudito muy reconocido en la materia. Y mi madre da Literatura Hispánica, sobre la que ha publicado varios libros. Ella sí es española, con familia en Sevilla y aquí, en Madrid, donde mi abuelo era catedrático de Literatura Hispánica en la Complutense.

—¿Y cómo de una familia tan literaria surgió un cocinero?

—A mi madre le gusta mucho cocinar. Aprendí con ella de pequeño, y descubrí que esa era mi pasión, sin más. No tiene mayor misterio. Pero si tiene más curiosidad por algo...

—No. —La supuesta señorita Pi tuvo a bien encogerse de hombros, como si fuera una presunción de Jac que ella tuviera algún interés en sus asuntos. Qué mona. Y más tras ametrallarlo a preguntas, como había hecho—. En absoluto.

—Bien. —Jac se negó a dejarse intimidar. Sonrió más todavía—. En definitiva, como ven, el español me viene de familia. Y yo me llamo Jacques Renoir Díez, así que, en realidad, sí que tengo acento. —Montse Pi tardó menos de un segundo en captar la broma, y lo miró divertida, aunque algo renuente. Harriet Border parpadeó confusa. Bueno, a ella no se lo iba a explicar—. En casa siempre hablamos castellano.

—Oh. Muy bien. Ya veo que lo habla perfecto.

—Gracias.

Harriet debía estar realmente aburrida de todo su linaje, porque le costó sonreír mientras aprovechaba el momento para cambiar de tema.

—Pues esta es Montse Pi, nuestra responsable de Gastronomía francesa.

—Hola —dijo Montse, con brevedad y evidente desapego.

Así que había acertado, era ella. Jac sonrió para sí. ¡Qué guapa, elegante y magnífica! Le gustaba mucho aquella mujer. Al dejar París, había pasado por su mente la idea de tener una ardiente aventura con alguna española. En general le resultaban muy atractivas, seductoras y pasionales, pero no había esperado encontrar alguien tan magnífico como Montse Pi. Incluso pese a esa sorprendente hostilidad que no se molestaba mucho en ocultar.

—Un placer, señorita Pi. —Intentó no perder la sonrisa, aunque le costó lo suyo, porque los ojos verdes de la joven parecieron taladrarlo de lado a lado. Ella no replicó. Al parecer, no debía sentir placer alguno. Pues qué bien. «Quizá a las doce», se dijo él, esperanzado, y tuvo que apartar rápidamente la imagen que surgió en su mente, de una Montse desnuda, insinuándose sobre una colcha de seda, el cabello extendido y las piernas invitadoramente abiertas. Notó un serio conato de erección poco aconsejable en esos momentos.

Interpretando mal su tensión, Harriet carraspeó y apoyó una mano en el hombro de la joven, seguro que para indicarle que se mostrase más amistosa, pero Montse se limitó a girar las pupilas en su dirección. Cualquiera diría que estaba esperando el contagio de la peste negra, con aquel contacto.

—Ya le he indicado que te informe de todo lo que necesites —dijo Harriet—. Y que la sección va a estar por completo a tu disposición.

—Creí que solo venía para hacer un especial sobre gastronomía francesa —replicó Montse, con tono glacial.

—Sí, desde luego —se apresuró a decir él, conciliador—. No creo que...

—El señor Renoir es un chef de renombre internacional, no una celebrity de tercera, Pi. —Jac arqueó las cejas. ¿Lo de «celebrity de tercera» sería por Montse? Apostaría a que sí—. Hará lo que tenga que hacer y nosotras nos dedicaremos a atender sus necesidades.

—Lo dices como si fuésemos sus concubinas.

—¡Montse! Por Dios... —Le dedicó a él una sonrisa brillante—. No le hagas caso, está de mal humor, mejor dejarla sola. —Lo cogió del brazo, y él se tensó como una estaca. Qué forma más efectiva de bajar una erección—. Vamos, ven conmigo. Ahora iremos a ver al señor Lawrence, el director general. Luego, hay programada una comida de empresa con varios directivos en el mejor restaurante de Madrid, para que puedas degustar esa comida que tanto te entusiasma. —Se le pegó tanto que casi pudo sentir las costuras de su sujetador—. Y, más tarde, creo que tú y yo deberíamos hablar más en serio. Podemos quedar ya para cenar y así podríamos...

—Ya tengo una cita para cenar. —Esperaba que no se hubiese notado lo inmensamente aliviado que estaba por ello. Señaló a Montse, que alzó una manita y agitó los dedos, disfrutando de la mala hostia que se le estaba poniendo a la otra—. Con ella. Sería una descortesía por mi parte anularlo. Y si nos jactamos de algo los franceses es de ser unos caballeros.

A Harriet casi se le agrietó la gruesa capa de maquillaje con la noticia. Un brillo de ira cruzó sus ojos azules, a los que sabía sacar partido con varios kilos de rímel, sombras y otros maquillajes diversos.

—Eres medio español —replicó, tratando de bromear.

—Con más razón todavía. ¡Caballero español! ¡Qué diría Don Quijote de dejar plantada a su Dulcinea!

La sonrisa de Harriet cada vez tenía más dientes. La parte buena fue que finalmente soltó su brazo. Hasta dio un paso a un lado para poder mirarlo mejor a la cara.

—Tonterías. Esto es un asunto de trabajo. Y Montse no es Dulcinea, precisamente. —Rio—. ¡Se parece más al mulo de Sancho Panza!

Montse arqueó una ceja. Por suerte, no llegó a decir nada, al intervenir él.

—Asno —corrigió Jac—. O burro. Son lo mismo.

—¿Qué?

—El rucio, la famosa montura de Sancho Panza, era un asno, un burro, una raza de équido en sí. Las mulas, por el contrario, son híbridos de burro y yegua, casi siempre estériles.

—Ah, qué bien, qué interesante. —Jac estuvo a punto de lanzar una carcajada. Sí, seguro que lo encontraba interesantísimo—. Bueno, como decía, tenemos que cenar nosotros para organizar temas de trabajo. Además, Montse es una mujer adulta. Seguro que la han dejado plantada más de una vez, y sabe cómo superarlo.

Jac casi vio volar los cuchillos entre las dos mujeres. Una suerte que estuviera un paso fuera de la trayectoria, aunque no estaba seguro de poder salvarse de posibles lanzamientos parabólicos.

—Aunque te cueste creerlo dada tu propia experiencia, no todas estamos acostumbradas a eso, Harriet —replicó Montse, mordaz—. Y lo mío también es un asunto de trabajo. Se supone que debo ponerlo al día con todo lo de la sección.

—Ja, claro, claro. Ya imagino lo mucho que le ibas a contar, a las siete, a las siete, y todo eso... —Jac las miró intrigado. Debía tratarse de una referencia a algo que a él se le escapaba por completo. ¿Qué pasaba a las siete? Lo había dicho como si se tratara de un eslogan o una canción—. Pero da la casualidad de que yo soy la directora de Gastronomía europea y soy quien decide qué es prioritario y qué ni siquiera tiene importancia.

—Ja. Ya tardabas en hacer valer los galones —replicó Montse.

—Por supuesto, ya que los tengo. Y te advierto que...

—Bueno, no hay problema —intervino Jac, empezando a preocuparse por la espiral de violencia—. Si les parece, señoras, cenaremos los tres.

Durante un momento, las dos mujeres lo miraron desconcertadas.

—¿Los tres? —Harriet torció el gesto—. ¡Vamos, Jacques! No estoy dispuesta a consentir que...

—Pues a mí me parece muy bien. Mándame el sitio por WhatsApp, Renoir —ordenó Montse mientras se volvía hacia su ordenador—. Y, ahora marchaos. Dejadme trabajar.

—Claro, claro. Bien... —Se volvió hacia Harriet, que se había quedado como clavada en el suelo, mirando furiosa a Montse, pero también a él. Jac carraspeó—. ¿Vamos a ver al señor Lawrence?

—Sí, por supuesto.

Se dirigieron hacia el ascensor en medio de un silencio tan denso que Jac tuvo la impresión de que ya ningún sonido podría llegar a romperlo, jamás. Harriet Border sabía cómo hacerte sentir incómodo, y eso que él era un invitado al que todavía querían seducir. Supuso lo que debía ser trabajar para ella...

Pobre Montse Pi. Aunque, visto lo visto, parecía tener redaños más que suficientes como para defenderse sola. Era lógico. Al fin y al cabo, los chefs tenían fama de ser gente con mucha personalidad.

La vio pulsar el botón del ático, que estaba separado del resto. Los tres primeros pisos, siguieron en silencio.

—No ha sido buena idea sugerir esa cena a tres bandas, Jacques —le dijo entonces, ya superando parte de su rabia—. Así que, por favor, nada de mensajes, no le digas dónde iremos. No quiero que esté. Primero, porque quiero hablar contigo cosas que ella no tiene por qué oír; y, segundo, porque Montse es muy conflictiva, ya lo has visto. ¡Qué falta de respeto a su jefa, y a ti, para el caso! ¡Casi te decapita!

Jac se encogió de hombros.

—Es que soy francés. Perdemos fácil la cabeza.

—Ya... —Lo miró como si dudase de que había sido una broma. Como no llegó a ninguna conclusión, lo dejó pasar. Qué mujer, qué poco sentido del humor tenía—. Bah. Entre nosotros, no creo que continúe mucho tiempo aquí.

Jac la miró sorprendido, pero no le dio tiempo a preguntar al respecto. Las puertas se abrieron y salieron a una sala amplia enmoquetada en rojo, con las paredes grises, los techos blancos, y un mostrador con las letras «WORLD APPÉTIT» en bronce, y con el logo gigante pintado en la pared, en su parte trasera.

Capítulo 3

Una recepcionista rubia y preciosa, con aspecto de modelo de alta costura, apartó la vista del ordenador y les ofreció una sonrisa que creció notablemente al fijarse bien en él.

—Señorita Border, señor Renoir, bienvenidos. —Se puso en pie, seguramente para acompañarlos al despacho—. El señor Lawrence los...

—No te preocupes, Lucy —la interrumpió Harriet Border, y agitó una mano para indicarle que se quedara en su puesto tras el mostrador—. Yo me ocupo.

—Por supuesto, señorita Border. Gracias.

La tal Lucy le lanzó una sonrisa deslumbrante, aprovechando que su jefa no miraba. Era la clase de invitaciones a las que Jac estaba acostumbrado, y le guiñó un ojo, divertido. Ya tenía una cita doble esa noche, mejor no complicar más las cosas.

—Se llama Lucía —dijo Harriet.

—¿Cómo?

—Digo que la recepcionista se llama Lucía, Lucía Pérez. —Así que Harriet era más perspicaz de lo que parecía en un primer momento. Se había fijado en su flirteo—. Se hace llamar Lucy porque tiene más glamour, y se cree que así se nos acercará. Igual que habla sobre todo inglés porque piensa que así será una de los nuestros. Pero nunca lo será. —Agitó la cabeza con desdén—. Le pasa mucho a los españoles, pobres ilusos. No levantan cabeza desde el ridículo que hicieron con la Armada Invencible.

Jac tomó aire lentamente. «Cállate», se dijo, pero no pudo. Por eso había pasado de un restaurante a otro, por no saber callarse.

—Bueno, lo cierto es que los ingleses saben venderse mucho mejor, eso es verdad. Por eso se habla tanto de la Armada Invencible y pocos saben que existió una Invencible Inglesa o Contraarmada.

—¿Invencible Inglesa?

—Sí, uno de sus nombres, aunque yo prefiero el de Contraarmada. Fue una armada inglesa, más grande aún que la Invencible de Felipe II, y que vino a España justo a continuación, en expedición de castigo y con grandes aspiraciones de destruir y conquistar, pero que se convirtió en una derrota sin precedentes para los ingleses.

Harriet se detuvo en el pasillo. Lo miró con frialdad.

—¿Es otra broma?

—No, Harriet. Es Historia.

—Jamás he oído hablar de ella.

—Ya. Ya te digo que de esa poco se sabe. Ni siquiera los españoles. Por eso afirmo que sabéis venderos. Es un mérito, sin duda.

Ella se obligó a sonreír. Se notó en lo tenso de su boca.

—Al parecer, sabes mucho de todo, Jacques.

—En realidad, no. Pero sí lo bastante como para tener claro que en realidad no hay pueblos mejores o peores, Harriet. Todos tienen sus luces y sus sombras. —Al ver que no decía nada, hizo un gesto al frente—. ¿Seguimos?

No se mostró muy convencida, pero terminó asintiendo y volvió a guiarlo.

Tras recorrer un pasillo de aire elegante y exclusivo, lleno de puertas dobles de madera brillante, con placas del estilo «VIP Rest Room» o «Meeting Room», llegaron a unas marcadas con «Mark Lawrence. Chief Executive Officer».

Harriet llamó con los nudillos y abrió sin esperar respuesta. Hubo algo en el gesto que dejaba claro que aquella mujer no le temía a aquel hombre. Y también que quería que Jac lo supiera.

—¡Señor Lawrence! —exclamó Harriet, con firmeza y alegría, indiferente a la mirada congelada que le lanzó el viejo—. ¡Aquí lo tenemos por fin! Le presento al señor Jacques Renoir.

—Adelante, por favor, monsieur Renoir —dijo Lawrence, con algo más de amabilidad.

Mientras Jac avanzaba hacia él —el CEO de World Appétit tenía un despacho de verdad imponente, enorme—, Mark Lawrence se levantó de su enorme sillón de cuero para ofrecerle la mano por encima del descomunal escritorio de cristal ahumado. Jac soportó su escrutinio y le devolvió el suyo.

Lawrence era un anciano de ojos azules y una buena mata de pelo blanco, elegante y poderoso, que, seguramente, no era tan inteligente como parecía. De otro modo, no se hubiera acostado con Harriet Border —Jac no tardó en estar seguro de ello, por miradas, por gestos, por la situación en general—, lo que lo había puesto en una posición claramente delicada.

La foto sobre la mesa de una mujer de edad, junto a las de otros grupos familiares, seguramente hijos que le habían dado nietos, le hizo suponer la clase de poder que podía tener aquella mujer sobre él.

Harriet se movía con soltura por el despacho. Ofreció asiento a Jac y luego se dirigió sin pedir permiso a la mesita de las bebidas. El francés sonrió para sí mismo. Con cada movimiento, estaba dejando claro quién mandaba en realidad allí. La única concesión que le dejaba a Lawrence —y seguro que porque no le quedaba más remedio—, era la de seguir ocupando aquel impresionante trono de cuero.

—¿Una copa, Jacques? —le preguntó.

—No, por favor. —Alzó una mano para reforzar la negativa—. Apenas es mediodía. Si empiezo ahora a beber, no llegaré vivo a la noche.

—Por supuesto. —Ella se sirvió un vaso de agua, para que viera que se servía algo, y que no le ofrecía nada a Lawrence, que la ignoró mayestáticamente—. Bien, Jacques, tienes que saber que estamos muy contentos de tenerte aquí.

«Seguro que sí». Jac recordó la persecución a la que lo había sometido en París, cuando se conocieron en un congreso de gastronomía. Aquella mujer había intentado colarse en su cama por todos los medios. Todavía no estaba seguro de cómo había logrado evitarlo.

Y tampoco tenía ni idea de por qué había aceptado estar allí, en ese momento. Bueno, sí, porque su asesor personal le había dicho que no podía seguir así, y que una colaboración con la prestigiosa Guía gastronómica World Appétit, aunque fuera algo puntual y sin demasiada importancia, como ese especial sobre comida francesa del que le habían hablado, era justo lo que necesitaba.

Luego de su último fiasco —en esa ocasión se había ido del restaurante dando un buen portazo tras tener que oír que podían sustituirse ciertos productos por otros más baratos sin que los clientes llegaran a enterarse, lo que supondría un gran ahorro—, tenía que reconducir su carrera.

De ser otras las circunstancias, lo hubiese denunciado en la prensa, lo mismo que los otros problemas que había tenido en otros restaurantes. Pero en todos ellos había mucha otra gente trabajando, desde chefs hasta personal de limpieza, pasando por ayudantes de cocina o camareros. Si los restaurantes quebraban, toda esa gente se vería en la calle, de la noche a la mañana. No podía cargar con esa culpa.

Además, también había querido ir a probar suerte a España porque sentía que la cocina francesa se estaba estancando de mala manera, mientras que la gastronomía española estaba bendecida en esos momentos por un impulso enriquecedor. Solo había que ver cómo estaban de valorados sus restaurantes a nivel internacional. Siempre había uno o dos entre los primeros puestos en todos los listados, siendo un país minúsculo en comparación con otros.

Quería cocinar allí, probar nuevas técnicas y charlar con los chefs locales. Necesitaba reinventarse, buscar una nueva inspiración.

—Y, bueno... ¿Ha tenido un buen viaje? —preguntó Lawrence, por pura cortesía, seguro. Dudaba de que le importase si había sido arrojado sin paracaídas sobre el Manzanares.

—Perfecto, gracias.

—Nos ha costado, pero ya estás aquí. —Harriet le sonrió, tensa—. Y espero, de verdad, que decidas unirte a nuestro equipo.

—¿Unirme? —La miró sorprendido—. Perdona, tenía entendido que me queríais para publicar un especial sobre gastronomía francesa.

—Bueno, sí, pero ese podría ser el inicio de nuestra colaboración. Sinceramente, te auguro un brillante futuro, si te quedas con nosotros.

—¿En calidad de qué?

Harriet inclinó la cabeza a un lado.

—Quiero que dirijas conmigo un nuevo proyecto, algo fascinante que tengo entre manos.

—¿En serio? ¿El qué?

—Es una propuesta de la señorita Border. Muy interesante, la verdad —añadió Lawrence, como si le sorprendiera semejante chispa de talento en ella. Harriet apretó los labios conteniendo una respuesta ácida, seguro.

—La cuestión, Jacques —le dijo a él—, es que vamos a crear los premios Mundo World Appétit.

—¿Los Mundo?

—¡Sí! —Dio palmaditas—. ¿No es genial? Están las estrellas Michelin, los Soles Repsol y nosotros crearemos los Mundo World Appétit. Con un premio que sería una bola del mundo con nuestro logo, o algo así. Lo diseñará alguien de importancia, algún artista famoso, todavía tengo que... —Sonrió, haciendo un gesto deferente hacia él—. Tenemos que pensarlo.

—La señorita Border es la artífice de semejante propuesta —añadió Lawrence—. La idea ha sido presentada esta mañana, y ha gustado mucho a la Directiva. Nos encantaría poder hacerlo público a lo más en tres meses.

—Pero... —Jac titubeó—. No sé, yo soy chef, no crítico.

—Usted ha ido dejando atrás restaurantes debido, precisamente, a sus críticas. —Sí, eso era cierto. Los restaurantes iban consiguiendo estrellas Michelin gracias a su labor, pero en cuanto él bajaba la guardia, cometían errores inaceptables, y no era capaz de soportarlo—. Se ha ganado una reputación. Ahora hágala valer.

—Organiza conmigo algo totalmente imparcial —lo animó Harriet—. Creemos juntos un equipo de gastrónomos de alcance planetario. Unos profesionales que decidan qué restaurantes se merecen un Mundo en base a unos criterios de alta calidad. Y nosotros se lo daremos allá donde estén, da lo mismo. En un año, como mucho, seremos un referente a nivel mundial.

Jac se frotó la mandíbula. Los premios Mundo. Ja. No estaba nada mal la idea. La única pega era la de tener que trabajar con Harriet Border, pero seguro que conseguiría sobrevivir a la experiencia.

—Me lo pensaré. Pero admito que me parece interesante y que es probable que acepte.

—Lo suponía. Por supuesto, le ruego que no mencione nada de esto por ahí, a nadie. Absolutamente a nadie, por favor —insistió—. Es un tema que queremos preparar con mucho detalle antes de hacerlo público.

—Por supuesto. Cuentan con mi discreción.

—Estupendo.

Siguieron hablando de cuestiones técnicas, en una tormenta de ideas que no dejó de ser un pequeño nubarrón con chubascos aislados, dada la poca imaginación que mostraba Harriet —y lo poco que parecía saber a veces de su propio proyecto—, y luego fueron los tres a comer con el resto de la Directiva.

De ahí, Jac no sacó gran cosa, aunque tampoco era que hubiese esperado demasiado. Uno o dos tipos divertidos —había que dar gracias a que en todas partes naciera gente con sentido del humor, capaz de hacer soportables comidas como esas—, un tercero de personalidad curiosa, pero en su gran mayoría no eran gentes de cocina, sino de empresa. Jac comprobó con desaliento que les hubiera dado lo mismo dirigir una fábrica de tornillos o una cooperativa pesquera, para el caso. Solo querían estar seguros de que iban a ganar dinero.

Al abandonar el restaurante, entre el barullo de levantarse y salir, Lawrence se inclinó hacia él y le susurró:

—Por favor, vuelva conmigo al despacho. Tengo que hablar con usted a solas. Pero sea discreto. Yo voy a decir que me voy a casa. Usted, al hotel.

Intrigado, Jac no tuvo mayor problema en aceptar; total, no tenía nada que hacer hasta la noche, excepto decidir si finalmente avisaba del lugar de la cena a la indignada señorita Pi o no.

Los planes de Lawrence no tuvieron mayor éxito. No habían pasado ni dos minutos de su llegada —empleados en saludarse y servirse una copa, a esa hora le pareció mucho más adecuado—, cuando la puerta se abrió bruscamente y entró Harriet, esta vez sin llamar siquiera.

—¡Caballeros! —exclamó, como divertida. No lo estaba, en absoluto—. ¡Casi me dejan fuera de la reunión! ¿Cómo es posible? Tengan más cuidado en el futuro.

—Íbamos a esperarla, señorita Border —mintió Lawrence, y suspiró—. Faltaría más.

Qué estaba pasando allí, Jac no podía saberlo ni entenderlo. En realidad, ni siquiera quería hacerlo, y empezaba a lamentar haber salido de París. Un barullo semejante no era lo que necesitaba su carrera, precisamente. Pero ya habría tiempo de decidir, podía coger un avión de vuelta al día siguiente, de ser necesario.

En ese momento, se limitó a seguir conversando cuando le hablaban, sobre todo de las posibilidades que podía procurarles el famoso premio Mundo hasta que, poco antes de las siete, ella dio una palmada.

—¡Bien, bien! Creo que por hoy hemos trabajado suficiente. Vamos, Jacques, salgamos a dar una vuelta y luego a cenar. Voy a llevarte a un restaurante estupendo, verás.

—Eh... —Definitivamente, no quería ir con ella a solas—. Creo de verdad que deberíamos avisar a la señorita Pi. Habíamos quedado y...

Harriet descartó su protesta con un barrido de mano.

—No importa, no te preocupes tanto por ella. Ya es mayorcita, entenderá que no tiene nada que hacer en una reunión de alto nivel como la nuestra. Y, si no... Bueno, ya te he dicho que es conflictiva. ¡Y encima se niega a comer pato!

—¿Pato? —El pato, el canard, era un producto muy habitual y querido en la comida francesa. Así, al pronto, se le ocurrieron decenas de recetas, desde las crepes de confit de pato y ceps hasta el más moderno pato confitado con nabos al vino tinto. ¿Había leído algún artículo, alguna referencia de Montse Pi sobre el pato como producto en la cocina? No podía recordarlo.

—Así es. Incomprensible, ¿verdad? —sentenció Harriet con desdén—. E inadmisible en alguien especialista en cocina francesa.

—Bueno, tampoco es que sea imprescindible...

—Aquí somos profesionales y tratamos todos los productos, monsieur Renoir. —Había usado su apellido. Era un toque de atención. No iba a consentir más desmanes por su parte—. Absolutamente todos, aunque no nos guste su sabor. Por eso, y por otras muchas cosas, la señorita Pi es un... elemento a descartar. No creo que dure en esta empresa más allá de uno o dos meses. ¿Verdad, señor Lawrence?

El hombre carraspeó.

—Eh... pues sí. Uno o dos meses.

Uno o dos meses. Ese era el tiempo previsto por Harriet para poder deshacerse de Montse. Y lo haría gracias a él, a que él estaría allí, ocupando su puesto.

Pues iba a tener un problema, porque no pensaba permitirlo.

—Es una pena, pero... —había seguido diciendo Harriet. Nueva palmada, con la que se puso en pie—. En fin, lo dejamos, señor Lawrence, que ya va siendo hora. Estoy segura de que su preciosa familia lo espera en casa, y no seremos nosotros quienes se interpongan en la armonía de su hogar.

Rio con aire simpático, pero sin duda era una nueva pulla. Lawrence apenas apretó los labios.

—Por supuesto. Un placer haberlo conocido, monsieur Renoir.

—Lo mismo digo.

Y se preguntó si, cuando lo miró justo antes de salir, sus ojos le estaban transmitiendo un mensaje.

«Cuidado».

Capítulo 4

No fue hasta las ocho y media que le llegó el mensaje de Renoir.

Al menos, la cita era en un buen restaurante, o lo había sido hasta la retirada parcial de su dueño, porque La table de Marie llevaba más de treinta años siendo uno de los referentes de la comida francesa en Madrid. A ella le gustaba mucho comer allí. Había perdido calidad en los últimos tiempos, pero seguía estando muy bien.

Montse se retocó el maquillaje, se puso un vestido color burdeos que le sentaba como un guante —dudó un rato, porque se había comprado uno blanco al salir del trabajo que también le gustaba mucho, pero no resultaba tan sexy— y la hacía parecer mucho más delgada de lo que ya era, se dejó el pelo suelto, se puso los tacones más altos que tenía y se dirigió hacia allí en su coche, un Volkswagen Golf GTI Cabrio blanco, comprado de segunda mano.

Para cuando llegó, ya los vio a través de las cristaleras que cubrían ventanas y puertas, sentados en los bancos corridos, con respaldo y bien acolchados, que conformaban la mayor parte del mobiliario del lugar. La Border estaba realmente entusiasmada en su papel de anfitriona, y se restregaba contra él todo lo posible. Le sacudía algo de la impecable pechera del traje, le servía vino, se reía y lo tocaba divertida en el hombro o en la rodilla...

Quedaba claro que estaba decidida a conquistarlo, a llevárselo al catre y a meterlo en la empresa como su nuevo niño bonito. A la Border siempre le encantaba eso. Como con Julen Chen, el nuevo director de Gastronomía asiática, un joven brillante —pero no lo bastante curtido como para dirigir un departamento— al que se había comido de un bocado la temporada anterior y ya tenía olvidado por completo.

Claro que eso Montse podía entenderlo. Julen era majete, pero no merecía la pena de un segundo polvo. Lo sabía por experiencia.

Sin embargo, o mucho se equivocaba, o aquel Jacques Renoir, pese a todo, iba a ganarse tres.

Justo en ese momento, él la vio, a través del cristal, y Montse tuvo la impresión de que sus pupilas se quedaban atrapadas, enredadas las unas en las otras, como si hubiesen estado impregnadas con pegamento. La Border no se enteró, siguió con lo que fuera que le estaba contando, pero Renoir era todo suyo, pudo sentirlo.

La mirada se alargó y se alargó...

Llevada por un impulso, Montse apoyó las manos en la ventana, una a cada lado, con un gesto premeditadamente sexy, y se inclinó para estampar un beso en la superficie fría del cristal. Un beso largo y caliente, lleno de pasión, con la mirada fija en Renoir, que entrecerró ligeramente los ojos.

—¿Señora? —Oyó a la derecha. Montse se sobresaltó y se apartó de la ventana como si el cristal hubiese empezado a arder de pronto. A pocos metros, un individuo mayor, de rostro bonachón, la miraba desconcertado. Tenía mucho acento francés—. ¿Qué... hace?

—Eh... —Decir: «¡Nada, nada!» fue su primer impulso, pero estaba fuera de lugar. Montse miró también la ventana y vio la marca de sus labios, el beso rojo clavado en el cristal. Hasta podría ser usado como logotipo—. Lo siento, ha sido un arrebato. ¡Me encanta la comida de este sitio!

Al menos, como era casi verdad —había comido allí muchas veces y era el tipo de restaurante que le gustaría abrir algún día—, la exclamación le salió de un modo creíble. Durante un segundo, él pareció más confuso todavía; luego, se echó a reír.

—Me alegra mucho saberlo. —Le tendió la mano y ella la estrechó—. Soy Étienne Gagnont, el propietario del local.

—¡Oh! —Pues claro. Por lo que Montse sabía, Gagnont había vivido en España durante media vida, pero se había vuelto a París tras cumplir los sesenta años. Seguía yendo y viniendo de Francia, porque todavía mantenía el restaurante gracias a sus ayudantes. De ahí la bajada de su calidad, por poca que fuera—. Encantada, chef. Soy Montse Pi.

—¿Montse Pi? ¿La gastrónoma?

—Eh... —Ser una mini influencer tenía sus pegas. No debió dar su nombre—. Me temo que sí. Siento lo del pintalabios, puedo limpiarl...

—No, por favor, no se preocupe. Luego lo hará un camarero. Además, el beso de una mujer hermosa siempre es de buena suerte. —Montse sonrió. Nunca se había acostado con un hombre tan mayor, pensaba que había ciertos límites que no debían saltarse y la diferencia excesiva de edad era uno de ellos, pero le dieron ganas de darle un beso. Se contuvo. Ya había habido más que suficientes y apenas había empezado la noche—. Le agradezco muchos comentarios buenos que hizo, en el pasado, aunque últimamente no esté tan satisfecha con nosotros.

Ella titubeó.

—Es cierto. Es que se nota mucho su ausencia, monsieur Gagnont.

—Gracias. Es una pena, y en realidad no creo que haya nadie imprescindible en ningún lado, pero a este viejo le agrada la idea de pensar que ha aportado algo bueno a nuestra profesión.

—Mucho, monsieur. Fue un gran innovador.

Él sonrió más todavía, encantado.

—Gracias. —Señaló hacia el local—. ¿Venía a cenar?

—Sí. He quedado con... es una cena de negocios.

—Perfecto. —Abrió la puerta y le cedió el paso, galante—. Quizá me permita invitarla. Yo mismo me encargaré de su comanda.

—Oh, no, por favor, no podría...

—Será un placer, créame. No tiene que hacer ninguna reseña, de hecho le ruego que no la haga. Simplemente, disfrute.

—Muchas gracias.

Entraron y se dirigieron hacia la mesa. Al verla, Renoir se puso de inmediato en pie, como un auténtico caballero de otra época. La Border, por su parte, no pudo ocultar la mueca de indignación y le lanzó una mirada helada.

—Buenas noches —dijo Montse indiferente. Sonrió de oreja a oreja—. Permitan que les presente a monsieur Gagnont. Es el dueño de La table de Marie. —El rostro de la Border cambió de inmediato. Como por arte de magia, su gesto de puro desagrado destilado en el infierno se volvió cordial—. Ellos son Harriet Border, directora de Gastronomía europea en World Appétit, y el chef Jacques Renoir, que está de visita en nuestro país.

Monsieur Gagnont arqueó una ceja.

—¿Jacques Renoir? ¿L’enfant terrible de La Tour y tantos otros restaurantes?

Renoir pareció incómodo. Bien. Montse podía querer tirárselo, pero también quería cortarle la puñetera cabeza, por pretender quitarle el puesto. Habría tiempo para todo.

—Bueno, ya sabe, la gente habla —dijo él—. Solo soy un chef errante.

Gagnont rio.

—Un chef errante, sí, que va dejando estrellas Michelin a su paso. —Ambos hombres rieron, aunque Renoir estaba claramente incómodo—. Espero que disfruten de la cena. Les mandaré el maître para que hagan el pedido y me ocuparé personalmente de que todo esté de su agrado.

—Muchas gracias, monsieur Gagnont —replicaron, los tres, cada cual a su modo. El chef saludó una última vez y se fue hacia la cocina. Renoir seguía en pie, esperando a que ella tomase asiento. Podía elegir el banco corrido o coger una silla suelta. Montse dudó, pero terminó sentándose a su lado, también en el banco corrido. Con Renoir entre la Border y ella—. Siento la tardanza. El mensaje me llegó muy tarde.

La Border miró enojada a Renoir. Seguro que, por ella, no le hubiera llegado nunca.

—En realidad, tu presencia no era necesaria, Montse. Esta es una reunión de trabajo y...

—Había quedado con la señorita Pi, ya te lo dije, Harriet. No podía darle plantón, soy un caballero. De modo que, si les parece, señoras, cenemos. —Cogió la carta y echó un vistazo—. Muy interesante. Había oído hablar de este restaurante. Tengo mucha curiosidad.

—Lo sabía —se regodeó la Border—. Por eso he dicho de venir.

—La mayor parte de las cosas ya no están tan bien preparadas, últimamente —le advirtió Montse—. Monsieur Gagnont vive ahora en París, y aquí están sus ayudantes. No son malos, pero... Bueno, ya lo comprobará.

Emplearon los siguientes cinco minutos en mirar la carta y elegir platos, lo que les permitió además disimular el silencio tenso que se había creado entre ellos. Al final, pidieron escargots à la bourguignonne, rillette de sardinas y vichyssoise. De plato principal, bouillabaisse, cordon bleu de pollo y magret de pato con salsa de miel y manzanas.

Esto último pedido por la Border y con mala idea, que sabía que Montse no comía pato, ni podía soportar verlos cocinados, porque le gustaban mucho esos animalitos y siempre trataba de evitar sus recetas en la Guía.

Para terminar, el postre: clafoutis de cerezas, crème brûlée y tarta tatín.

—¿Y bien? —preguntó la Border, cuando tuvieron ya los entrantes. Chupó con ganas un caracol—. ¿Te gusta Madrid, Jacques?

—Mucho —replicó Renoir, quien, tras pedir permiso, estaba probando de los platos de todos con el aire de un catador de lo más exigente. Torció un poco el gesto con la rillette, lo que había pedido él, precisamente—. Conozco bien la ciudad, mis padres tenían aquí una segunda casa, la que había sido de mis abuelos. Hasta que tuve... no sé, quince o dieciséis años, solíamos pasar todos los veranos en España, y también las Navidades. Luego he vuelto, aunque de forma más esporádica. Ahora me temo que llevo algunos años sin venir y no sabría moverme bien por la noche madrileña. —Sonrió a Montse, que había estado dedicada a su vichyssoise y detuvo la cuchara contra sus labios mientras se preguntaba si era una indirecta. Sin duda, sí—. Seguro que pueden ponerme rápido al día.

—Claro que sí —afirmó la Border, con su sonrisa lobuna, la que ponía antes de soltar un buen bocado—. Luego podemos ir a... Oh, Montse, ¿hiciste las correcciones que indiqué en el artículo?

—¿Correcciones? —«Perra», pensó. Menuda bicha estaba hecha. Seguro que le había tachado medio artículo solo por evitar que fuera esa noche allí. Suerte que no lo había visto, habría entrado con un humor de mil demonios. Bueno, ese ya lo había tenido. Uno peor todavía—. Pues no. Entregué y me fui. Era la hora. Te recuerdo que la esclavitud fue abolida hace algún tiempo en varios países. Este, por ejemplo. Si hiciste correcciones después, tendrán que quedar para otro momento. Quizá me pase mañana, para ver qué te pareció tan mal como para fastidiarme el fin de semana. O quizá vaya el lunes, en mi horario laboral.

La Border le lanzó una mirada asesina.

—Por supuesto, cuando te venga bien, señorita Pi. Total, qué más da si hay unos plazos de entrega para poder publicar la Guía.

—Haberlo dicho antes. Te repito que la esclavitud no es legal.

—Ya. Unos lo llaman «esclavitud», y otros, «responsabilidad profesional».

—Y otros lo consideran una infracción grave, a veces con multas muy severas para la empresa —aportó Renoir. Tomada por sorpresa, la Border apretó los labios. Montse sonrió—. ¡Así es el mundo de variado!

—¿Dónde te alojas? —preguntó Montse, por romper el silencio que siguió a esas palabras, tan tenso como todos los que iban salpicando la cena.

—En el Ilunion Alcalá Norte. —Ella arqueó una ceja. Decían que era el mejor de la ciudad—. Están siendo demasiado amables conmigo.

—En absoluto —masculló la Border. Se la vio hacer un esfuerzo por recuperar la naturalidad. Cogió un nuevo caracol—. Es un honor, chef Renoir.

—Gracias. Pero recuerda que tengo fama de enfant terrible en el mundo de la gastronomía y también fuera de él. Raramente hago lo que esperan de mí. —Eso parecía un mensaje bien clarito para la Border, y a Montse le gustó—. Para ser exactos, ni siquiera suelo hacer lo que me conviene.

—Tonterías —replicó la Border—. Eres un hombre muy inteligente. Seguro que llegaremos muy lejos juntos. Esta colaboración será tu lanzamiento... —Según lo decía, el caracol que sostenía delicadamente con dos dedos, intentando vaciarlo con un pequeño tenedor, se le escapó con notable impulso, cruzó volando la distancia hasta Renoir y le golpeó de lleno en la frente, dejando una buena mancha de salsa. Los tres se quedaron pasmados un instante. Luego, Montse lanzó una carcajada—. ¡Oh! ¡Dios mío, perdón! ¡Lo siento muchísimo!

—No te preocupes, no ha sido nada. —Renoir recogió el caracol, que había caído sobre el mantel, lo colocó a un lado en su plato y se limpió con la servilleta—. Aunque te ruego que la próxima vez aciertes entre ceja y ceja a la señorita Pi.

Ella rio más todavía.

—Rencoroso. De haberme dado a mí, también te hubieras reído.

—Sin duda alguna.

La conversación siguió con intrascendencias. El humor de Montse había mejorado notablemente al captar el creciente enfado de la Border, que se había quedado callada como un muerto. No estaba siendo buena noche para ella, y la cosa empeoró cuando la llamaron por teléfono. Se disculpó, salió a hablar a la calle y, cuando volvió a entrar, estaba tan pálida que hasta ella la miró preocupada.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Renoir, quien, al parecer, se había fijado también. La Border sonrió tensa.

—Perfectamente. Gracias.

Se sentó y, sin más, se dedicó a comer y, sobre todo, a beber sin demasiada moderación. Eso permitió que Montse charlase cuanto quiso con Renoir, hablando de nuevos locales nocturnos, de qué salas de cine quedaban o qué podía hacerse para pasar el tiempo libre en un lugar como el Madrid moderno.

Estaba disfrutando mucho. No podía evitarlo, el francés le gustaba, le gustaba muchísimo. Qué hombre más agradable era, qué divertido. Tenía gracia al hablar y se sabía un montón de chistes con los que la hizo reír más de una vez. Se sentía muy atraída por él, tanto por su ingenio como por su cuerpo, tan atractivo. Montse se relamió mentalmente, decidida a comérselo esa misma noche. Solo de pensarlo sentía humedad entre las piernas y una tensión en todo el cuerpo, lo que ella llamaba «el anhelo de otra piel».

Lo deseaba muchísimo y, al mirarlo a los ojos, creyó captar que él se daba cuenta y que también la deseaba.

Sí. Esa noche se acostarían juntos. Dudaba de que ni siquiera el destino se atreviera a interferir en algo así.

La conversación solo volvió a centrarse en la comida cuando estaban terminando el postre. Montse sacó varios defectos al clafoutis de cerezas, y Renoir hizo lo mismo de su tarta tatín.

—Ya te lo dije, esto no hubiera pasado en otros tiempos, cuando el chef Gagnont se ocupaba de todo y estaba pendiente hasta del último detalle. En tiempos, hasta tuvo dos estrellas Michelin, pero ya... —Al pensar en eso, recordó su idea del premio Mundo y sintió que volvía a ensombrecerse la noche—. ¿Sabes? Hace poco tuve una idea, para la Guía World Appétit, Harriet lo sabe, me ayudó a presentarlo a la Directiva, aunque sin mayor éxito. Pensé que sería interesante crear un pr...

El pan que tenía la Border en la mano cruzó el aire en su dirección, golpeó de lleno su copa de vino y la derramó hacia delante, sobre los restos de su postre y sobre todo el frente del vestido.

Montse abrió mucho los ojos y la miró aturdida. Estaba convencida de que lo había hecho adrede.

—¡Oh! ¡Perdona! —dijo la otra, llevándose una mano a la mejilla. Parecía muy consternada. ¡Qué falsa! ¡Qué puta traicionera y falsa!—. Se me ha escapado. ¡Menuda noche más torpe tengo! —Agarró la servilleta y se inclinó hacia ella por encima de Renoir, que tuvo que echarse para atrás, dejando su sensible regazo a expensas de la suerte—. ¡Te ayudo a limpiarte!

—No, gracias, deja. —Se deslizó hacia el otro lado y se puso en pie—. Voy al baño.

Capítulo 5

Montse se fue con tanta precipitación que solo cuando estuvo ya en el baño pensó que hubiera estado bien llevar el bolso, para retocar un poco el maquillaje. Bueno, daba igual, tenía bastante buen aspecto, dadas las circunstancias. El problema era la enorme mancha de vino, demasiado extensa como para poder disimularla, y seguro que no podría quitarla sin llevar el vestido a la tintorería.

«¡Joder!», pensó. Cada vez odiaba más a aquella mujer.

Bueno, a ver, dentro del desastre, al menos se había puesto el vestido color burdeos, y apenas se notaba. De haber ido con el blanco... No quería ni pensarlo.

Estaba tanteando un poco la mancha, secando aquí y allá con la servilleta, cuando se abrió la puerta y entró la Border.

—¡Lo has hecho a propósito! —le reprochó, enfadada. ¿Qué hacía allí? ¿Iba a seguir con el paripé de «lo siento mucho, fue un accidente»? Lo dudaba. Seguro que había ido a regodearse, la muy cabrona—. ¿Te has vuelto loca?

—¿Y tú? —preguntó a su vez la otra. Parecía algo achispada, lógico tras el trasiego de vino francés que había tenido en la última parte de la cena, sobre todo desde que la llamaron por teléfono—. ¡Ibas a contárselo!

Eso la desconcertó.

—¿Contarle? ¿El qué? —Trató de recordar de qué estaban hablando cuando le lanzó el puñetero proyectil. Ah, del premio Mundo—. Ah. ¿Lo del premio? —repitió en voz alta—. Pero ¿qué más da? Ha sido rechazado, ya no tien...

—Sí, pero como no nos hemos visto a solas en todo el día, no me dio tiempo a decirte que... —La Border se detuvo, se llevó un dedo a los labios y se movió por allí, tropezando consigo misma mientras comprobaba que no hubiera nadie en los tres compartimentos que tenía el váter. Luego, se acercó a ella para hablar en voz baja—. Se lo he comentado a Lawrence.

Montse parpadeó.

—¿A Lawrence? ¿Lo del premio? —trató de confirmar, desconcertada. No acababa de entender qué importancia podía tener eso.

La otra asintió con algo de impaciencia.

—Sí, pues claro, mujer. Es de lo que estamos hablando. Le dije que creo que la Directiva ha cometido una injusticia enorme esta mañana, al no... valorar debidamente tu propuesta. Que había sido una soberana tontería, de hecho.

—¿En serio dijiste eso? —preguntó Montse, incrédula.

La Border echó la cabeza hacia atrás, como para mirarla a mayor distancia.

—Oye, Pi, que yo también quiero medrar, y me parece una oportunidad única. Voy a pegarme a ti como una...

—¿Garrapata? —sugirió Montse, tras esperar unos segundos.

La otra abrió mucho los ojos y, tras un largo segundo de incertidumbre, empezó a reír.

—¡Sí, exacto! ¡Como una puta garrapata!

Montse también sonrió.

—Vale. Pero no acabo de entender. Hablaste con Lawrence...

—Sí. Es que, demonios, fuera o no una idea ya descartada en otros tiempos, ambas sabemos que, ahora, algo así sí que podría funcionar. Como dices en el proyecto, el mundo de la gastronomía ha cambiado enormemente. Ahora, todo lo relacionado con ello es mucho más...

Al ver que volvía a atascarse, Montse inclinó la cabeza a un lado, intentando deducir cuál era la palabra.

—¿Viral?

La Border le dio un golpetazo en el hombro que la hizo tambalear.

—¡Eso es, joder! ¡Viral!

—¡Ay! Que me descoyuntas.

—Perdona. No me caes bien, pero sabes un montón de palabras. Da gusto charlar contigo a veces. —Montse no pudo evitar reírse—. Pues eso le dije. Que los chefs se han convertido en putas celebrities y encumbrarlos es cosa de unos pocos. ¡Formemos parte de ese grupo selecto!

Montse agitó la cabeza.

—Es que no puedo creer que lo rechazaran. Me resulta incomprensible. Crear un premio nos daría un gran impulso. Somos una publicación con mucho, muchísimo prestigio, pero llevamos años estancados solo por no aspirar a nada más. Sin embargo, contamos con el poder de la publicidad. ¿Por qué no aprovecharlo para algo más que para vender espacios de anuncios? ¿Para generar nuestro propio nivel de poder?

—¡Justo eso le dije a Lawrence, justo eso! Y no te creas, que me ha costado un buen rato minar su negativa, porque estaba más que enquistado en su «no, gracias». —Sonrió—. ¡Pero lo va a considerar!

Montse parpadeó. Luego, sonrió.

—¿En serio?

—¡Síííí! —La Border rio y hasta dio saltitos con Montse, cuando esta no pudo contener el entusiasmo y botó chillando; pero se detuvo antes y se llevó una mano a la garganta—. Montse, para, para, loca, que me mareo. Buf, tengo el vino que se me va a salir. Además, me matan los tacones.

—¡A mí también! ¡Pero no me importa!

Ambas rieron. Pero Montse perdió poco a poco la sonrisa, mientras el entusiasmo inicial se disipaba. ¿Es que estaba perdiendo la cabeza? ¿Desde cuándo se fiaba ella de Harriet Border? ¿Desde cuándo aquella mujer la ayudaría en nada y por nada?

Las garrapatas eran muy dañinas.

—No me la estarás jugando, ¿verdad, Harriet?

—¿Yo? —La otra hasta pareció herida. Pero hubo algo... Montse sintió que se le disparaba una alarma—. ¿Cómo puedes pensar eso? ¡Te estoy ayudando!

—Tú no me ayudarías jamás. No somos amigas. Y no creo que estés tan borracha como simulas.

Poco a poco, la expresión de la Border cambió de sentido. Bizqueó, pero se miraron serias, sin máscaras.

—Es verdad, tú y yo no somos amigas. Nunca lo hemos sido y dudo de que lo seamos jamás.

—Tampoco estás tan borracha.

—Bah. Un poco sí. Porque todo es una puta mierda y... —Se contuvo, presionando un puño contra la frente—. Joder... Una puta mierda... Pero da igual. —La miró, tratando de erguirse—. Lo único que quiero ahora mismo, lo único que me importa, es medrar en World Appétit, una empresa como tantas, en las que los puestos altos son siempre para machitos machotes. ¿Es o no es cierto?

Montse no pudo negarlo. En eso tenía razón. Poco más alto de lo que estaba ella, podría llegar jamás una mujer, mientras la vieja guardia no se jubilase. Y a saber, entonces, cómo estarían las cosas.

—Sí, lo es —confirmó.

—Y tu idea es tan buena que nos da a las dos la oportunidad de hacerlo. —Entrecerró los ojos—. Porque tú no olvidarás lo que estoy haciendo ahora por ti, ¿verdad? No me dejarás tirada en el camino en cuanto acepten tu idea y te pongas con ello. ¿Verdad, Montse?

Montse apretó los labios. Debía reconocer que ganas no le faltaban. La Border había sido un auténtico incordio desde que llegó a World Appétit robándole el puesto a Aurora a costa de liarse con Lawrence, y había hecho cuanto había podido para hacerles daño a ella y sus amigas.

Pero, como decía su abuela francesa, los buenos tenían que jugar sus cartas de otra forma, o no serían los buenos. Si aquello prosperaba gracias a la ayuda de la Border, no tendría más remedio que reconocerle el mérito. Ella sí lo haría.

Porque ella no era Harriet Border.

—No te preocupes. Yo no soy como tú. —El rostro de la Border se ensombreció. Y no parecía que fuera a hacer examen de conciencia, precisamente—. Si sale adelante el proyecto, sabré agradecer debidamente tu ayuda. —Frunció el ceño—. Si es que de verdad me ayudas. No me fío ni media de ti. Que lo sepas.

—Me consta. Ya hemos dejado bien claro que no nos caemos bien. —Se encogió de hombros—. Pero podemos ser profesionales y trabajar juntas. ¿No crees?

—Supongo que sí. —«Y, si no, juro que te mataré, perra», pensó, imaginando una escena muy gore. Vale, no lo haría, no llevaba el asesinato en la sangre, ni siquiera el visceral, pero sí intentaría destruirla profesionalmente. Sonrió con una mueca lobuna, segura. «A muerte»—. Vamos a intentarlo.

—Bien. —La Border le palmeó un hombro. Qué manía tenía con tocarla. Montse lo odiaba—. Ya verás, podemos darlo por hecho, el premio saldrá adelante. Pero, precisamente por eso, no puedes mencionarlo a nadie, ¿entiendes? ¡A nadie! Y menos a desconocidos. Renoir... lo conozco, cuidado con él.

—¿A qué te refieres?

—A que puede ser un gran chef y todo lo que quieras, bla, bla, bla, pero él mismo lo ha dicho: es un enfant terrible y hace lo que quiere y cuando quiere. Y te aseguro que lo hace, porque me consta. —Tal como lo había planteado, parecía un miembro excelente para la «Guía gastronómica para mujeres con buenos apetitos»—. No podemos arriesgarnos en esto. Temo que se vaya de la lengua y nos estropee la posibilidad. Cierra el pico.

Sí, en eso tenía razón. Renoir podía parecer simpático, pero estaba segura de que había ido allí para quitarle el puesto, y, aun así, tonteaba descaradamente con ella. Qué rastrero, qué perro rastrero... Al pensarlo, no podía evitar enfadarse, y mucho, porque algo así solo podía ser probable en un hombre solapado, ladino y sin entrañas.

Y, sin embargo, tampoco podía dejar de sentirse atraída por él. Mucho. Porque, cuando lo tenía cerca, lo veía cálido y directo, gracioso y divertido. Alguien capaz de ofrecer mucho cariño. ¿Cómo se compaginaba todo eso con lo otro?

Qué vaivén insoportable. Qué maldito infierno...

¿Quién era el auténtico Jacques Renoir?

—Ha venido a ocupar mi puesto, ¿verdad? —preguntó.

Un brillo cruzó los ojos azules de la Border. Se lo pensó un instante mientras se mordía el labio inferior.

—Vale. Está bien. Ya que estamos en momento de enemigas íntimas... Sí, así es. Lo reconozco, joder. De hecho, fue él mismo quien mostró interés por conseguirlo, cuando nos conocimos en París. Al volver, se lo conté a Lawrence y... bueno, ya has visto, aquí está, y dispuesto a todo. De hecho, es un tipo de cuidado. Esta tarde, en la comida de la Directiva, ya ha hecho un par de bromas sobre que «se va a tirar por partida doble a Montse Pi». Vamos, que te va a joder de dos maneras distintas, saca tus conclusiones. —Montse palideció, llena de rabia. «Canalla...»—. Así que... ten cuidado con él, que lo conozco bien. Ríele las gracias si quieres, pero mantente siempre muy alerta. Yo lo hago, al menos.

—Está bien —aceptó, aunque no sabía hasta qué punto podía creerla. Aquella individua era capaz de soltar toda clase de mierda para conseguir sus objetivos, no debía olvidarlo.

En todo caso, era un buen consejo, se mantendría muy alerta con el francés. Pero se juró que se iba a tirar a Jacques Renoir, claro que lo haría. Y por partida triple. ¿Quería gente ladina, quería ser rastrero y canalla? Pues a eso también podía jugar ella. Se mostraría simpática, cálida y directa, como hacía él. Le reiría las gracias y ella sería más graciosa todavía, ja, ja, ja, vamos a reírnos todos.

Y, tras comérselo debidamente, escupiría a un lado el güito que aquel puñetero tenía por cerebro.

—Perfecto. —La Border tomó aire—. Y ahora vas a volver a la mesa, te vas a despedir amablemente y te vas a ir a casita a descansar, como una buena niña. Así mañana podrás madrugar para ir a la oficina a corregir ese artículo. Lo quiero cuanto antes en mi correo. Lo digo en serio, no quiero retrasos con Manolo, que luego me da la brasa. —Se refería al jefe de la sala de prensas, el que coordinaba toda la impresión—. Mañana, cuanto antes.

Montse la miró contrariada. Vale, la Border estaba apoyándola en aquello, tenía que agradecerle que siguiera insistiendo con la propuesta. Pero también sabía que la estaba quitando de en medio. Que estaba de cacería y ella estorbaba.

—Te vas a comer al francés —le dijo, directamente.

La Border rio y se pasó la lengua por los labios.

—Ya me lo he comido, y varias veces, querida.

Capítulo 6

Jac llegó justo a tiempo de impedir que el camarero borrase la marca de pintalabios en el cristal de la ventana del restaurante.

—Lo siento, señor, pero tengo que quitarlo —empezó el hombrecillo, armado con un trapo y un limpiacristales—. Órdenes del dueño.

—Ya, ya me imagino. Pero lleva ahí un rato y...

—Es que entró para preparar unas cenas y se le pasó por completo. Acaba de acordarse.

—Sí, a mí me pasó algo igual. Dame unos segundos, ¿vale? —Le tendió con disimulo un billete de cincuenta euros y el rostro del camarero se iluminó. Jac le mostró el móvil—. Solo voy a sacarle una foto. Es un beso de mi chica, ¿sabes?

—¡Ah! —Sonrió—. Claro, señor. De hecho, la boquilla de esto no va bien. —Agitó el producto de limpieza—. Creo que tardaré un par de minutos en poder ponerme a limpiar.

Jac sonrió, se lo agradeció y fue hacia la ventana. Los labios de Montse Pi estaban allí inmortalizados, sugerentes y hermosos, y no quería que se perdieran en el olvido, como había estado a punto de ocurrir. Había sido un beso soberbio, el de una española que no solo besaba de verdad, como decía la canción, sino que besaba porque quería y a quien quería, porque le daba la real gana y punto. No tenía por qué dar explicaciones a nadie.

Jacques Renoir quería que lo besara así, con esa inmensa libertad de hacerlo o no. En su interior sentía que algo semejante no tenía precio.

Hizo varias fotos con el móvil, tampoco tuvo clara la razón. Porque quería conservarlo, eso era todo, mejor no buscar más explicaciones. Iba a ser un bonito recuerdo de aquel viaje a Madrid que se estaba poniendo interesante. Estaba decidido a tener una aventura con Montse Pi.

Por eso bufó mentalmente, frustrado, cuando la joven se fue nada más salir del baño.

—Se me había olvidado que tengo muchas cosas que hacer, y que luego había quedado con alguien —se limitó a decir, aunque esquivó su mirada. Algo había pasado en el baño de señoras. Y antes. No podía creer que aquel lanzamiento de pan de Harriet hubiese sido también casual, como el del caracol—. ¡Hasta mañana!

—Sí, sí, eso, hala, hasta mañana —dijo Harriet, con evidentes ganas de verla desaparecer—. ¡Menos mal! —soltó, de hecho, en cuanto se quedaron solos, y le sonrió, aunque había cierto enfado en su mirada. De haber habido entre ellos más confianza, seguro que le hubiese caído una buena. Más razones para evitar cualquier nivel de familiaridad posible—. Ahora que estamos solos, pillín, vas a tener que explicarme por qué la avisaste de dónde estábamos. Te pedí mil veces que no lo hicieras.

Jac suspiró. Ya desde el momento en que se conocieron, en la convención gastronómica en París, aquella mujer había establecido entre ellos una relación que no le gustaba nada en absoluto. Era una especie de cercanía forzada, como si fueran ya amantes en alguna dimensión paralela que a él se le escapaba. O como si fueran a serlo, así, sin posibilidad de negarse a ello, abocados por el destino tras compartir juntos una infancia y varias adolescencias turbias.

—Ya te lo dije —replicó, molesto—. Había quedado antes con ella.

—Y eres un caballero, ¿eh? Un auténtico caballero francés. —Lo enganchó por la corbata y tiró de él con fuerza—. Oh, oui. Dès l’instant où je t’ai vu, j’ai pensé que tu pouvais rendre une femme heureuse!

Habló un tanto gangosa por el vino que había seguido bebiendo, pero Jac la entendió perfectamente. «Oh, sí. ¡Desde el momento en el que te vi, pensé que podías hacer feliz a una mujer!». Toda una declaración de intenciones. En otras circunstancias —por ejemplo, si la atacante hubiese sido la señorita Pi, o si él hubiera estado rematadamente muerto—, no se hubiera opuesto. Pero la señorita Border le daba auténtico repelús.

Ella tiró, reteniéndolo, y se adelantó para estamparle un beso en los labios. Pero, a riesgo de morir estrangulado, él se echó hacia atrás y le hizo la cobra. La conversación a la que hubiera dado lugar algo así hubiese sido realmente complicada y tensa, pero, por suerte, justo sonó el pitido de su móvil. Tenía un mensaje en el WhatsApp.

—Un momento... —le dijo, manteniéndola a distancia mientras lo comprobaba. Ella no dejaba de manotear—. Espera...

Era Montse. Se sorprendió del vuelco que le dio el corazón al verlo. Le gustaba esa mujer. Le gustaba mucho.

Montse

Ten cuidado. Te van a comer.

Jac

¿Dónde estás? ¿Por qué te has ido?

Yo quería que me devorases tú.

Montse

Jaja. Y esa era mi intención.

Pero me temo que la jefa manda.

No te confíes. Es una arpía peligrosa.

Jac

Ayúdame. Soy un caballero en apuros.

Necesito una dama que me salve.

Montse

Jaja. Qué tonto. Espera, que voy a buscar mi espada mágica. Ahora mismo vuelvo, quédate justo ahí.

«Muy graciosa», pensó él, divertido, pese a verse abandonado en las fauces de la dragona.

—Pero ¿qué pasa? —preguntó Harriet. Se había acabado la copa y miraba triste la botella. Llamó con un gesto a un camarero que justo pasaba por allí, para que le llevase otra—. ¿Con quién hablas?

—Eh... Con mi madre —replicó. Y siguió escribiendo apresuradamente.

Jac

Le he dicho que estoy hablando con mi madre. Es lo que te mereces.

Montse

¡Qué mal hijo eres!

Jac

Jaja. Voy a deshacerme de ella.

Dime dónde quedamos.

Te recuerdo que tenemos una cita a medianoche.

Quiero estar presente cuando abran esas bonitas piernas.

Montse

...

Ajá. La había dejado sin palabras. Eso era bueno. Algo le decía que a la señorita Pi había que mantenerla siempre muy interesada.

—Pero ya está —terminó, y dejó el móvil. Quería librarse cuanto antes de Harriet. La miró. Justo estaba empezando una nueva botella—. Vamos, deja eso. Será mejor que te acompañe a un taxi.

—¿Qué dices? ¡Pero si la noche acaba de empezar! ¡Todo es alegría y jolgorio! —Bebió un largo trago y apretó los labios—. ¿Sabes? Tengo novio.

—¿Ah, sí? —Estuvo a punto de decir algo por compromiso, del tipo «hombre afortunado», pero no quería que le tocase a él la lotería esa noche. Mejor dejarlo estar—. Podemos llamarlo, que venga y...

—¿Venir? —estalló en carcajadas—. Está en Londres. Siempre está lejos. Pero da igual, porque si estuviera a dos calles, tampoco vendría, de no convenirle en alguno de sus planes. Siempre tiene planes. —La risa se cortó bruscamente—. Me engaña, lo sé. Se tira a todas las rubias con las que se cruza, no puede evitarlo. Tiene una polla que parece una veleta y señala a toda blonda que haya en las cercanías.

—Vaya. —Jac miró con miedo la botella. Si se ponía llorona, iba a ser terrible. Pero, de algún modo, también le dio cierta pena. Supuso que incluso alguien como Harriet Border tenía una historia por detrás, un camino duro en el que había aprendido a ser como era. Otra cosa era que, en su opinión, el deseo de librarse del dolor propio nunca podía justificar el hacer daño a los demás—. Lo siento.

—Yo no soy rubia, ¿sabes? —musitó, como si no lo hubiese oído—. Mi pelo es castaño. Anodino. Me lo teñí para que me viera, en las fiestas en las que yo solo era una camarera y él... ¡James Campbell! ¡Ja! Iba de empresario de éxito, pero no es más que un pequeño estafador que... —se interrumpió, como si se diera cuenta de que estaba hablando de más—. Da lo mismo.

—Sí, no te preocupes. Vamos, deja de beber. Te buscaré un taxi y...

—¿Qué? Nonononono... —Se dejó caer sobre él. Su aroma a perfume francés supercaro y superartificioso estuvo a punto de marearlo—. Ahora vas a llevarme a casa y te voy a invitar a una copa y a un polvo. —Rio, divertida—. ¡O cuantos seas capaz de echarme!

—Eh... Muy amable, pero creo que tú ya has bebido bastante, y lo del polvo, singular o plural, mejor lo hablamos en otro momento. —Vio que se acercaba el chef Gagnont—. Por favor, viene el dueño, compórtate un poco. No queremos salir mañana en portada.

—Tú no querrás, yo sí. —Pero dejó de empujar hacia él y sonrió a Gagnont—. ¡Muy rico todo!

El chef Gagnont se echó a reír.

—¡Ah, el delicioso vino francés! —dijo, mientras ella rellenaba su copa—. Se nos sube a la cabeza, ¿verdad, mademoiselle? Me alegra que haya disfrutado la cena. ¿Y usted, monsieur Renoir? ¿He superado la prueba de su famoso paladar?

Él titubeó. De sobra sabía, a esas alturas, que la mayor parte de la gente no deseaba saber la verdad, solo tener razón en la discusión de turno y cambiar de coche antes que el vecino. Pero era una cuestión de respeto entre colegas, y se lo debía.

—En general, bien, pero... —Los siguientes tres minutos los dedicó a diseccionar los platos que había comido él y los que había podido probar de sus compañeras. La preparación del pato, la acidez de la salsa, la cocción del marisco, el emplatado... Fue exhaustivo, analizando del primer plato al último, y Gagnont mantuvo en todo momento una ceja arqueada—. Pero, por lo demás, perfecto. Ha sido una buena cena, y, con lo tiquismiquis que soy, no suelo tener oportunidad de decir algo así, créame.

El chef Gagnont rio.

—Muchas gracias. Es usted muy meticuloso, mon ami, no puede negarse. Pero tiene razón en todo lo que ha dicho, por mucho que yo lo lamente. Antes, cuando me ocupaba de todo, era muy distinto, porque sí me importaba. —Se llevó una mano al pecho—. Marie era mi madre, ¿sabe? Yo aprendí a cocinar con ella, en la gran mesa que tenía en la cocina, y que siempre olía a huevo, a harina, a vainilla y crema. A risas, amor y felicidad... —Hubo un segundo de silencio. Jac no se atrevió a interrumpir aquella hermosa historia—. Yo la adoraba, y cuando fundé el restaurante quise hacerle un homenaje, por eso me dejé la piel en cada plato. Pero ahora ya me encuentro muy mayor, mi vida está con mis nietos, en París, y ya sabe, eh... ¿Cómo es el refrán? ¿Cuando el gato dormita las ratas saltan...?

—«Cuando el gato duerme, los ratones bailan». —Lo ayudó él.

—Ah, sí. Sí, eso es. Y no digo que mi gente no sea trabajadora, que lo es. Simplemente... bueno, no es su negocio, no tiene el mismo significado para ellos y, por tanto, no se dejan la piel en él, como yo lo hacía. Ni siquiera viven la cocina de un modo tan intenso. —Miró alrededor con cariño—. Voy a venderlo, a eso he venido.

—Oh. Lo lamento —replicó Jac.

—No tiene por qué. La table de Marie ha sido mi vida, pero ya forma parte de otra época. La vida está llena de períodos, joven amigo, y hay que saber seguir adelante. El tiempo que me queda voy a dedicarlo a cocinar por puro placer.

Jac sonrió. Se sentía extrañamente conmovido por todo aquello. Qué sorprendente era siempre la vida. Te encontrabas aquí y allá con personas maravillosas a las que te hubiera gustado poder conocer mejor, aunque solo fuera un poco. Pero no había posibilidad de hacerlo. No con todas.

—Le deseo muchos y felices platos, mon ami.

El otro rio.

—Gracias. —Se lo pensó un momento—. Sé que usted no me ha pedido mi opinión, pero voy a dársela pese a todo, monsieur Renoir. Como profesional, entiendo las razones de su vagabundeo de restaurante en restaurante, entiendo la crispación, el malestar de no conseguir que las cosas... fluyan como deben fluir. Pero, créame, si ese es su espíritu, la única solución es tomar el timón de su propio barco.

Jac lo miró confuso.

—No lo entiendo.

—Es fácil: ponga un restaurante. Un lugar suyo, con sus normas. Yo le vendo este, si quiere, seguro que el dinero no sería un problema. Y entonces, con su propia nave, con sus propias reglas, todo será distinto. Se lo digo porque a mí me ocurrió así. Yo también llegué de Francia enfadado con el mundo. Aquí, en mi espacio, mi corazón se calmó, y pude encontrar mi sitio.

Jac se lo pensó unos momentos y asintió.

—Le prometo que reflexionaré sobre el tema. Y su restaurante me encanta. Es posible que vuelva por aquí para hablar.

—Espero que lo haga pronto. No sé cuánto tiempo estaré en España, y ya no creo que vuelva. Sinceramente, aceptaré la primera oferta suficiente que se me haga. —Miró hacia Harriet—. Me parece que su amiga se ha dormido.

Era verdad. Estaba recostada de lado en el respaldo, con la boca abierta. Justo en ese momento roncó con tanta fuerza que casi se despertó a sí misma. Jac rio entre dientes.

—Creo que le buscaré un taxi. Aunque, si le digo la verdad, no es mi amiga, esto era una cena de negocios, y no sé ni dónde vive.

—Oh, vaya. Entonces, me encargaré de que le traigan un café, para que pueda espabilarse un poco.

—Gracias. Trataré de despertarla. —Esperó hasta que Gagnont se fue y cogió el teléfono. Buscó otra vez el WhatsApp y, allí, el nombre de Montse. Todavía no le había contestado.

Jac

Oye, ¿estás por ahí?

Tardó un par de minutos en tener respuesta. Ya había empezado a desesperar, cuando apareció el mensaje.

Montse

¿Ya te has deshecho de ella?

Jac

Esta conversación le parecería muy sospechosa a la policía.

No, todavía no. Se ha quedado dormida.

Y, como imaginaba, ronca.

Montse.

Jajajajajajajajajajajajajajajaja.

Jac

Que sí, qué bien, muy graciosa.

Vale, ¿qué hago con ella? No sé ni dónde vive.

Montse

Te pasaré la dirección.

Pero yo que tú, no subiría.

La dejaría abajo, bien metida en el contenedor de basura.

Jac

Lo lamento. Me temo que sigo siendo medio caballero francés y medio caballero español, así que me ocuparé de dejarla sana y salva en casa.

Montse

Si subes, perderás tu virginidad.

Jac

Me emociona que tuvieras tal confianza en mí, pero me temo que me dejé la virginidad olvidada allá por mi adolescencia. Me encargo de la señorita Border y me reúno contigo. Me dices dónde.

Un camarero le llevó un café bien cargado para Harriet y le informó, al ofrecerle la tarjeta, que monsieur Gagnont los había invitado. Definitivamente, le caía bien aquel hombre. Y sus consejos le habían calado hondo, tendría que pensar en ello, porque el local le gustaba. Miró alrededor, mientras Harriet tomaba sorbos pequeños con cara de ir a vomitar en cualquier momento.

Al oír el pitido de su móvil, sonrió y miró esperando encontrar un mensaje de Montse. Pero no. Se quedó muy sorprendido:

Número desconocido

Monsieur Renoir, soy Mark Lawrence, CEO de World Appétit. Por favor, reúnase conmigo mañana por la mañana, a las nueve, en mi despacho. No le diga nada de esto a nadie, ni siquiera a Harriet Border. A ella menos que a nadie. Espero contar con su total discreción. Gracias.

—¿Qué pasa? —preguntó Harriet, pálida como el papel.

—Nada. —Jac envió un emoji de «ok» y guardó el móvil—. Sigue bebiendo café, anda.

—No puedo. Voy a vomitar.

—Te agradecería que esperases a estar en casa.

Ella cabeceó. Con el café, pudo recuperarla lo suficiente como para meterla en un taxi y darle la dirección al conductor. Por suerte, ella no volvió a insistir en sus invitaciones. Le debía doler bastante la cabeza.

Cuando se quedó solo en la acera, volvió a mirar el móvil. Sonrió al comprobar que esta vez sí que tenía un mensaje de Montse, con una dirección, un lugar situado en un buen edificio de apartamentos cercano a las oficinas de la Guía. Cogió un taxi y se dirigió allí sin demora.

Capítulo 7

A las doce menos cuarto, Jac bajó del taxi frente al portal en el que vivía Montse Pi.

Decidió esperar un poco en la acera, de tal modo que, cuando pulsó el timbre de la puerta y Montse abrió —vestida con una bata que parecía dibujar su cuerpo con un brillante raso color champán—, era justo medianoche y su móvil empezó a pitar.

—¡Hola! —le dijo, alegre—. ¡Las doce! ¡Vengo a la apertura de...!

No tuvo muchas más opciones. De haber sabido karate, kung-fu, jiu-jitsu o algo por el estilo, quizá hubiese podido esquivar hábilmente y dar volteretas por todos lados para alejarse de ella, pero no era el caso.

Además, ni siquiera quería hacerlo.

Montse lo agarró por la corbata y tiró de él mientras se ponía de puntillas —no llevaba los tacones y se notaba, pese a que seguro que superaba el metro setenta— para besarlo con aquellos labios jugosos y sensuales que tenía, y Jac pensó en las maravillosas diferencias que se daban en el mundo. Porque cuando Harriet Border intentó hacer eso mismo, solo sintió rechazo, y ahora todo era locura y deseo.

El beso en el cristal...

El beso en sus labios...

Jac se sentía totalmente embriagado. Había un tumulto de fondo, un sonido fuerte, intenso, que tardó unos momentos en identificar. Era el fragor de la sangre en sus venas, que bullía como jamás lo había hecho hasta entonces, ardiente y tumultuosa, impulsada por un deseo profundo. Él había sido siempre un ligón, tal como decían los españoles, un hombre que disfrutaba con el sexo; que, cuando no estaba envuelto en una de las pocas relaciones esporádicas que había vivido, le gustaba salir a la aventura y encontrar a alguien con quien pasar unas horas, sin mayor complicación.

Si había tenido dos pasiones en la vida, habían sido la cocina y las mujeres.

Y aquella le gustaba. Le gustaba mucho.

—Montse... —empezó, estrechándola con fuerza. Se sentía borracho por su aroma, por su calor...

—No hables. No hables, maldición. Calla la puta boca.

Eso lo sorprendió. ¿Qué demonios le ocurría? Era como si estuviese desesperada por eliminar cualquier cosa que no fuera sexo de aquel encuentro, o como si quisiese dejar claro que era ella quien mandaba en aquella situación. Pero no lo hacía de un modo natural, sino crispado. Quizá estaba asustada, o se sentía violenta... En cualquier caso, ya lo hablarían, de modo que decidió darle el gusto.

¿Por qué no? Si ella deseaba mandar en ese primer encuentro, así sería.

Y, como no conocía el sitio, también dejó que fuera Montse la que lo arrastrase en un tormentoso intercambio de besos a través de un bonito recibidor, y luego de un salón comedor del que apenas pudo captar algunos retazos de cristal ahumado, hasta un dormitorio amplio y muy femenino, con una cama enorme, y decorado en grises y más tonos champán.

Le gustó mucho, tanto como ella. Olía a ella. Cada detalle de la decoración era como Montse: elegante y sofisticada, pero sin resultar artificiosa.

Lo único que parecía fuera de lugar en aquel espacio de mujer moderna y más que dispuesta a comerse el mundo era un pequeño pato blanco de porcelana que había en una de las mesillas, una figura bonita, pero como tantas otras que se vendían en tiendas de mercadillo por unos pocos euros.

Recordó lo dicho por Harriet sobre su negativa a tomar pato. Y la cara que había puesto Montse cuando la primera lo pidió, durante la cena.

Tendría que preguntarle al respecto. Pero en ese momento hubo algo más que captó su atención, una placa de madera brillante y oscura con letras doradas que colgaba junto al tocador, con un curioso texto:

GUÍA GASTRONÓMICA PARA MUJERES CON BUENOS APETITOS

Primera norma: come lo que quieras.

Segunda norma: come cuanto quieras.

Tercera norma: NUNCA te arrepientas.

Jac sonrió. Qué curiosa declaración de principios. Curiosa y soberbia, no podía negar que le gustaba. Y encajaba muy bien con la Montse Pi que había empezado a conocer, aquella persona valiente y decidida, dispuesta a tomar y a hacer, a llenarse la boca de vida a dos carrillos para disfrutarla al máximo y sin arrepentirse jamás por nada de lo hecho.

—¿Qué es eso? —le preguntó.

Montse apenas miró de reojo. Supo a qué se refería, pero no contestó.

—Vamos, vamos... —dijo, exigiéndole más atención a sus besos, al roce de sus manos, que no se detenían nunca en ninguna parte. ¿No se daba cuenta de que la tenía toda, absoluta, por completo? Siempre, desde el momento en que la vio, había querido conocerla, le gustaba la idea de saber más de ella. Por eso quería ir lento, quería que ese instante fuera especial, tomarla poco a poco, degustarla como si fuera un plato único y exquisito.

Pero ella seguía impulsada por aquella extraña urgencia. Le quitó la chaqueta a toda prisa, como con ansia, siempre dejando claro que era ella la que llevaba la voz cantante en ese encuentro tan loco como pasional. Le soltó la corbata mientras desabotonaba la camisa, y eso porque él la sujetó, que a punto estuvo de arrancársela a tirones.

—Joder, Montse... —susurró.

¿Quería sexo, solo sexo? ¿Sexo rápido, sexo fuerte? ¿Sexo dominado por ella, controlado por ella?

Muy bien. Pues lo tendría.

Cayeron sobre la cama, en un lío de cuerpos y miembros. La oyó reír, o eso le pareció, pero estaba ocupado librándose de más ropa, ropa maldita, que estaba por todas partes.

En ella, por suerte, no, porque la bata solo estaba sujeta por un nudo simple de su cinturón y no ocultaba nada debajo. Jac la abrió y pudo contemplarla al completo, los pechos del tamaño apropiado para sus manos, el talle esbelto, las caderas sinuosas y las largas piernas en cuyo centro estaba aquel pubis con el que había soñado desde que, por la mañana, ella contestó a su broma con un desafío.

Lamió sus pezones, a conciencia, mordisqueándolos para excitarla más y más, hasta que los gemidos de Montse se convirtieron en auténticas súplicas. Luego, Jac insertó una mano entre sus rodillas y, sin dejar de mirarla fijamente a los ojos, fue ascendiendo con lentitud, acariciando la piel interna del muslo, tan suave y terso.

Separándole las piernas.

—Abren para mí —susurró, categórico.

Las pupilas de Montse titilaron.

—Abren porque quiero —replicó, empeñada en aquella lucha de voluntades, y eso endureció su verga más todavía. Tanto como el recuerdo del beso que había dado al maldito cristal de la ventana del restaurante, mujer excitante, sensual y enloquecedora. Él, que en aquellos momentos se había sentido totalmente desmotivado ante las atenciones de Harriet, se había puesto como una piedra al ver aquello, con una erección tan brutal que pensó que haría estallar sus pantalones.

Había tenido que recurrir a todo su autocontrol para contener las ganas de salir, cargarla sobre un hombro y llevársela al callejón más cercano, para follarla como si de ello dependiera el futuro de la raza humana.

—Me vuelves loco, Montse Pi —le dijo, rindiéndose en una guerra en la que no quería luchar.

Siguió subiendo, y, cuando su mano tocó su pubis, ella se movió insinuante sobre la colcha, sonrió y separó más las piernas, quedándose totalmente expuesta, hermosa y soberbia. Una mujer que no se avergonzaba de disfrutar con el sexo, que no tenía por qué dar cuentas a nadie de lo que hacía con su cuerpo y que estaba dispuesta a tentarlo hasta la locura.

Jac se inclinó, encendido más allá de todo control, y le lamió el clítoris, al principio en un roce húmedo, lento y largo, pero luego con más fuerza, más fuerza, cada vez más intenso. Montse se retorció, gritó de placer, clavó los talones sobre el colchón y movió las caderas para darle un mayor acceso a aquella parte tan íntima y tan vulnerable de sí misma.

Estaba muy excitada, porque no tardó mucho en estremecerse por un primer orgasmo. Jac no se detuvo: alargó su placer en lo que pudo; y luego, sin tregua, empezó a prepararla de nuevo. En cuanto consideró que estaba lo bastante lista como para ser penetrada, se arrastró sobre su cuerpo, lamiendo su vientre, su cintura y sus pechos. Se cebó en sus pezones oscuros, que estaban suaves, duros y tentadores.

Cuando estuvo sobre ella, los rostros muy cerca, la besó en profundidad, casi devorándola.

—Gracias por invitarme, señorita Pi —le dijo, en un ronroneo.

Ella parpadeó, como si esas palabras la hubiesen despertado de un ensueño, y lo miró con fijeza. Y, justo cuando iba a entrar en ella, lo detuvo, colocando una mano en su mejilla.

—Serán solo tres veces, Renoir —le advirtió, y añadió, al ver su expresión de perplejidad—: Follaré contigo, como mucho, tres veces, tres noches, y solo en el caso de que me apetezca repetir. Ese es mi límite, siempre. ¿Lo entiendes? No me interesan los compromisos ni estoy dispuesta a entregarle a nadie mi corazón para que lo destroce como si fuera un juguete. ¿Está claro?

Jac se quedó con la boca abierta. Por la razón que fuera, aquello le molestó, y mucho. Era como si de pronto alguien hubiese levantado un muro frente a él, parando su avance jubiloso con tanta brusquedad que casi le había partido la nariz. De haber sido otras las circunstancias, posiblemente se le hubiese bajado la erección y se hubiera apartado de ella. Se hubiera vestido y se hubiera marchado, esperando que se lo llevasen los demonios por ahí. Pero estaba demasiado excitado, demasiado deseoso de terminar, y aquella mujer le gustaba mucho.

Estaba harto de aquella competición, y eso que, hasta ese momento, ni siquiera había entrado en ella.

¿Tres veces? Ja. Eso estaba por verse.

Cubrió uno de sus pechos con una mano, la sujetó por la cadera con la otra y empezó a entrar en ella poco a poco, regodeándose en cada milímetro, pero con toda determinación. No dijo nada, aunque expresó mucho con los ojos, y ella captó claramente el mensaje. Un velo hecho de placer y deseo oscureció sus pupilas.

¿Tres veces? ¡Mil, Montse Pi!

Tres mil veces, tres millones de veces...

Y, todas ellas, dentro, muy dentro.

¡Tan dentro...!

—¡Jacques! —jadeó ella.

—Jac —le dijo él—. Prefiero Jac. Solo Jac.

—Jac...

Temblaba, y tenía el cuerpo rígido, tenso por el deseo. Aunque, qué podía decir él, si se sentía como una bomba de presión, acumulando tensiones, más y más, casi a punto de estallar. Apretó los dientes, se afianzó bien y empezó a moverse en embestidas largas y muy lentas al principio, como siempre, pero acelerando más y más a medida que la vorágine de placer crecía en su bajo vientre, crecía y crecía...

Qué delicia, qué tortura, qué... Jac pensó que no podría contenerse, apretaba los dientes en cada arremetida, al controlar cada movimiento, sabiendo siempre que un error podía llevarlo a que fuera el último. No bajó la guardia, no se permitió seguir en aquel ascenso a un clímax que se prometía brutal hasta ver que ella gritaba y se retorcía en el inicio de un nuevo orgasmo.

Montse se aferró a él como pudo, casi de un modo desesperado. Le rodeó las caderas con las largas piernas, para acicatearlo, para incitarlo a entrar más dentro, más rápido, más fuerte... Jac obedeció. No solo deseaba hacerlo, también lo necesitaba. La sujetó por la cintura y volvió a mordisquear sus pezones mientras la veía arquearse hacia atrás, el cuerpo brillante cubierto por una fina capa de sudor, el rostro contraído en un gesto tenso, una mueca de intenso deleite.

Todo, absolutamente todo, quedó de pronto envuelto en una oleada de placer brutal que se lo tragó también a él y lo arrastró arriba, muy arriba.

Jac empujó. Empujó. Empujó.

Y por fin llegó al clímax, tan anhelado. Uno bestial, desconocido por Jacques Renoir hasta esa noche. Un territorio oscuro y denso al que jamás hubiera creído que se pudiera llegar. Envuelto en los gritos de placer de Montse, que estaba convulsionada por su propio orgasmo, empujó una última vez, arqueándose al máximo con un largo bramido, y se dejó llevar hasta derrumbarse agotado sobre la joven.

¿Tres veces? ¡Tres mil!

Se juró que sería el hombre con el que Montse Pi querría follar por el resto de su existencia. El único con el que querría hacerlo, una y otra vez. Y no le importaba la idea de que, posiblemente, a él le pasara lo mismo.

Que le gustaría repetir con aquella mujer hasta el fin de los tiempos.

Capítulo 8

Montse despertó con el aroma del café.

¡Qué maravilla, qué bien olía! A ella le encantaba hacer buen café por la mañana, y beberlo a pequeños sorbos, deleitándose con su sabor, sobre todo los fines de semana, cuando no tenía mayor prisa para nada. Pero, dado que continuaba en la cama, hecha un ovillo bajo las sábanas, aquel olor no tenía mucho sentido.

¿Acaso estaba dormida? ¿Era la deliciosa continuación de un sueño?

No, no lo era. De pronto, recordó a Jacques Renoir y lo que había ocurrido por la noche.

—Oh, demonios... —masculló, ocultando el rostro bajo la almohada.

Habían hecho el amor tres... no, cuatro veces, si contaba aquel primer orgasmo que le provocó con esa lengua soberbia. La última estaba tan cansada que pensó que no podría, pero desde luego que pudo, claro que sí. Y en todas fue... maravilloso. El sexo con Renoir había sido un auténtico descubrimiento. Nunca, jamás, había disfrutado tanto acostándose con nadie.

Claro que ahora tenía que echarlo de su casa y de su vida. La idea no le gustó nada. Aquel café indicaba ganas de permanecer, un acercamiento. Cuando le dijera que no quería verlo más, seguro que se producía una situación tensa, algo desagradable.

Y estaba tan cansada...

Al menos era sábado, tendría tiempo para reponerse. Debía ir a la oficina, eso sí, a ver qué demonios pasaba con aquel artículo sobre la ratatouille que la Border había rechazado, pero no le llevaría mucho tiempo. Luego no tenía grandes planes para el fin de semana.

La idea de que Renoir quisiera hacer algo con ella —ir al cine, al parque, de paseo, o follar locamente todo el día— le provocó una curiosa punzada en el corazón.

—No seas tonta —se gruñó a sí misma al recordar lo que le había dicho la Border en el baño. Que Jacques Renoir quería joderla por partida doble, quedándose con su puesto de trabajo y echándole un buen polvo. ¡Ja! Pues de momento llevaban uno- cero, porque había sido ella quien se lo había tirado a él en ese primer encuentro. Las tres... cuatro veces.

«Bobadas», se dijo. En cuestiones de sexo solo cabía ser sincera, había empezado buscando imponer el ritmo, ser la que lo controlaba todo, pero no tardó mucho en perder la iniciativa, como en una partida de ajedrez. Al final, como mucho, habían estado a la par, follando como buenos compañeros.

Además, no podía fiarse de la Border. Aquella mujer era lo peor, no se podía ser más falsa. Aunque sonaba tan creíble lo de joderla dos veces...

Oh, ¿por qué le daba tantas vueltas? Jamás hasta el momento había tenido problema alguno en terminar con alguien. ¿Tanto le gustaba ese hombre? ¿En serio? Pues, entonces, ¡con más razón todavía! Debía cortar esa relación por lo sano, antes de que se complicasen las cosas.

—Ay, pero qué tonta eres, Montse —se dijo en voz alta, desesperada consigo misma.

Se levantó, intentando evitar la visión espantosa de sus pelos revueltos en el espejo del tocador, buscó la bata y se la enfundó, dejando la ducha para después de echarlo de su casa. Cuando se sintiera de nuevo en paz espiritual, si es que llegaba a volver a estarlo nunca.

Para su desdicha, en la cocina no solo olía maravillosamente a café, sino también a crepes. Renoir, un chef francés con gran renombre en esos momentos, estaba trajinando con sus humildes trastos, sacando el último de la sartén y uniéndolo al montoncito que había juntado en una bandeja. En una jarrita, había sirope de chocolate. También lo había hecho él, porque, aunque Montse solía prepararlo de vez en cuando —y por eso tenía todos los ingredientes en casa—, se le había acabado hacía días.

Al verla, Renoir sonrió de oreja a oreja. ¡Pero qué guapo estaba! Se había duchado y vestido, y hasta había usado uno de sus perfumes, el Chance Eau Fraîche, de Chanel, con sus toques de limón, jazmín y madera de teca y cedro.

No pudo por menos que sonreír en respuesta.

—Buenos días, señorita Pi —dijo él.

—Buenos días, monsieur Renoir. —Montse miró la cafetera, las crepes y el sirope, desalentada. ¿Y si desayunaba antes de echarlo? ¿Sería muy ruin? Mientras consideraba que hincarle el diente a aquella cosa deliciosa bien merecía la pena incluso la condena eterna, sonó el timbre.

—Qué raro —dijo. No eran ni las nueve. Demasiado temprano para que fuese el cartero, que tampoco iría, pensándolo bien, porque era sábado—. Un momento.

—Claro —dijo él, llevando las crepes a la mesa.

Montse salió de la cocina, cruzó el pequeño pasillo hasta el vestíbulo y abrió. Cometió el error de no mirar, de día raramente solía hacerlo.

En el umbral, estaba Paco.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, atónita.

—¡He venido a mojar el churro! —Sonrió tan contento, mientras le mostraba el atadillo de churros grasientos que llevaba en la otra mano—. O, si prefieres, la porra que traigo puesta, je, je.

«Oh, Señor», pensó Montse. Nunca había pasado por su mente hacerse monja de clausura, ermitaña o algo semejante, pero empezaba a tentarle mucho la idea.

—No voy a desayunar contigo —dijo, esperaba que con un tono lo bastante cortante—. Te dije que se acabó, y es que se acabó. —Fue a cerrarle la puerta, pero él lo impidió, interponiendo el pie—. ¿Qué haces...?

—No voy a... —De pronto, se oyó algo, un ruido en la cocina. Un cubierto que se había caído al suelo o algo así. Paco abrió mucho los ojos—. ¿Estás con alguien?

—¿A ti qué te importa?

—¡Estás con alguien! ¿Lo dejamos un par de días y ya te zumbas a otro? —¿Qué? ¿Dejarlo un par de días? Paco y ella debían haber visto una película diferente de la vida, aunque, bueno, no era la primera vez que le pasaba—. ¡Pues que sepas que dudo que quiera volver por aquí, después de que yo le haya roto la cara!

La apartó a un lado sin miramientos y fue por el pasillo hacia la cocina. Montse corrió detrás, alarmada.

—¡Paco! ¡No! ¡Jac, cuidado!

Entró en la cocina justo a tiempo de ver cómo Paco se abalanzaba sobre un sorprendido Jac, que estaba poniendo la cafetera y un plato en la mesa. Todo fue muy rápido. Paco alzó uno de sus enormes puños, con la intención de darle un derechazo en la mandíbula, y el francés alzó el plato y lo interpuso.

La porcelana se rompió en pedazos, Paco gritó y Jac retrocedió un paso. Con el impacto, la cafetera se agitó y esparció por todos lados su contenido, salpicando a los dos hombres.

—¡Cabrón! —gritaba Paco como loco. Además de quemarse con el café, se había cortado y sangraba—. ¡Hijo de puta!

—Perdón por haberme defendido —replicó Jac, arqueando una ceja—. Soy un desconsiderado.

—¡Voy a...!

—¡Vas a irte! —le ordenó Montse, interponiéndose en su camino—. ¡Ahora mismo, Paco! ¡Vas a salir de mi casa y no vas a volver nunca, o te juro que llamaré a la policía!

—Pero... ¡estoy sangrando!

—Por tu culpa. Busca un centro de salud, hay uno a doscientos metros bajando la calle. Pero yo no voy a malgastar ni una tirita, Paco. Te he dicho que no voy a follar más contigo, y es que no. ¿Te entra en la cabeza?

Él la miró con desprecio.

—Puta barata...

—Uuuh... —Montse se cruzó de brazos—. Ya ves. En cuanto la cosa no va como queréis, surge lo peor del patriarcado, ¿eh? Qué manía de rebajar a las mujeres porque muchas hayan tenido que recurrir a venderse para poder salir adelante en un mundo de hombres. Pobrecitas. Pero no, mira, en mi caso, ni soy puta ni soy barata. Y no sé por qué me llamas eso tú, precisamente tú, que estás aquí dándome la murga para que siga contigo, cosa que no pienso hacer.

—Te vas a arrepentir. —Miró a Jac—. Y tú, idiota, lo vas a lamentar más todavía. Esta mujer es veneno. Te come, te devora por completo las entrañas y luego te escupe como si no valieras nada.

Se parecía tanto a lo que había pensado la noche anterior, respecto al francés, que Montse se ruborizó.

—Sal de mi casa —insistió.

Paco la miró belicoso una última vez, dio media vuelta y abandonó la cocina. Segundos después les llegó el sonido de un portazo.

—Una forma original de empezar el día —dijo Jac. Se miró la ropa. Estaba hecho un cuadro, con la enorme mancha de café que cruzaba tanto camisa como chaqueta. Por suerte, no había afectado al pantalón—. Maldición, me ha puesto perdido. Y tengo una reunión con... —Se interrumpió, con cara de haber estado a punto de hablar demasiado. En su lugar, miró el reloj—. Lo tenía todo medido, pero si tengo que ir a cambiarme al hotel... En fin, llegaré tarde. Qué se le va a hacer.

Montse hizo una mueca. Estaba rabiando por preguntar adónde iba y a quién iba a ver, pero no podía hacerlo. No cuando pensaba echarlo de su vida en cuanto cruzara la puerta.

Además, cuantas menos ataduras, mejor. Ya iba a ser difícil separarse, tras lo bien que había ido el sexo entre ellos.

—Tengo algo de ropa de hombre, cosas que... se han dejado aquí —le dijo, y echó a andar hacia el pasillo—. Ven.

Le llevó al dormitorio y sacó del armario un par de camisas y una chaqueta, todo de antiguos amantes, que conservaba por si se pasaban para pedirlo. No era mucha cosa. También tenía pantalones y hasta unos calzoncillos, pero consideró que no era necesario mencionarlos.

Jac se probó la ropa. Una de las camisas le servía bastante bien, sin problemas, pero la chaqueta le quedaba bastante estrecha y definitivamente corta, además de que no combinaba nada bien con su pantalón. El resultado final quedaba un tanto ridículo, pero no había otra cosa.

—En fin, diré que es la última moda en París —dijo él, consecuente.

Montse se echó a reír.

—Seguro que... quien quiera que sea tu cita se lo cree.

Quizá él se dio cuenta de que estaba tanteando, pero se hizo el sueco. Debía tratarse de una mujer. ¿Sería la Border? ¡Claro que sí, seguro que sí! Por eso tanto secretismo. Habrían quedado para tratar el cambio de la sección. Para ver cómo la apuñalaban, la echaban y la jodían a conciencia entre los dos.

—Bien —estaba diciendo él. Se estudió una última vez en el espejo, y luego sus ojos buscaron los de ella—. Sospecho que no es de Paco. Nada de esto.

—Pues no. —Montse se encogió de hombros—. Ni siquiera es de la misma persona, como te puedes imaginar por las tallas.

Él inclinó la cabeza a un lado.

—Creo que deberíamos hablar.

¿De qué? ¿De la cita que tenía, seguro que con la Border? La noche anterior había dado la impresión de que aquella mujer no le gustaba nada, pero ¿acaso no era un enorme mentiroso? ¿Acaso no había ido a España buscando quitarle el puesto de trabajo en World Appétit y aún ni lo había mencionado?

¿Y si era mentira, y si había estado disimulando?

¿Y si aquellos dos estaban liados y la estaban confundiendo?

Montse se sorprendió de la intensa emoción que la sobrecogió en ese momento, algo que iba mucho más allá de la inquietud que sentía por su futuro profesional. Tardó en encontrar una palabra adecuada para identificarla e, incluso entonces, dudó de que fuera la correcta.

¿Eran celos? ¿En serio?

¡No, imposible! ¡Jamás había sentido celos, por nadie! ¿Qué demonios le estaba pasando? «Peligro, peligro», se dijo.

Tenía que cortar aquella relación. Ya. De inmediato.

—No entiendo la necesidad —replicó, tratando de simular indiferencia—. Además, ahora tienes que irte a tu... reunión.

—Sí, eso sí. —Miró la hora—. Maldición. Odio llegar tarde. —Se dirigió a la puerta—. ¿Cenamos juntos?

«¡No!».

Pero, estaba tan guapo...

«¡Ay, Dios!».

—Quizá...

Él se detuvo con la mano en el picaporte. Frunció ligeramente el ceño. Qué ridícula le quedaba aquella chaqueta tan corta y estrecha.

—Montse...

—Vale, vale. Hablamos. —Se encogió de hombros. Qué astuta, estaba demorando el tema para más tarde. Así no tenía que echarlo todavía—. Para algo se inventaron los móviles.

Jac asintió.

—De acuerdo. Cómete las crepes, al menos alguna. No es porque las haya hecho yo, pero están buenísimas.

—Vale.

Lo vio dudar y decidirse. Jac avanzó de vuelta hacia ella y se inclinó para darle un beso rápido, uno de esos besos cotidianos que debían darse las parejas al separarse o al volverse a juntar, solo porque sí, porque querían un poco de contacto, de amor, de sentimiento.

Fue un detalle tierno que la dejó espeluznada, rígida y tremendamente confusa. Quizá Jac se dio cuenta, seguro que sí, porque sonrió irónico antes de salir corriendo hacia la puerta.

—Au revoir, mon amour! —Le oyó exclamar antes de cerrar con un golpe rotundo que no llegó a ser un portazo, pero casi, por las prisas.

Montse se quedó allí quieta un momento, tratando de recuperar el control de sus pensamientos, que parecían empeñados en seguir a aquel hombre por el ascensor, por el portal y luego por la calle, a la búsqueda segura de un taxi. ¿Habría cambiado su expresión? ¿Se habría reído, felicitándose por el logro de la noche anterior?

¿Habría dado por terminada la burla? De ser así, quizá no volviera a verlo. Y la idea... la sola idea le parecía terrible.

Deprimida, volvió al dormitorio, cogió el móvil y se sentó en la cama. Buscó en el WhatsApp el grupo de «Guía gastronómica para mujeres con buenos apetitos» y las invitó a una llamada grupal con vídeo.

Si tenían tiempo o estaban despiertas, contestarían. Si no, luego mandarían una nota para quedar en otro momento.

Capítulo 9

No fue necesario esperar a más tarde. No pasaron ni treinta segundos, cuando ya tuvo en pantalla las imágenes de sus amigas.

Auro estaba en Escocia, en la cocina de su restaurante, el Dachaigh Madainn —«El hogar de Aurora», como lo llamó su marido—, vestida con su chaquetilla blanca de chef adaptada a su abultado vientre y adornando una preciosa tarta Selva Negra con el contenido de nata montada en una manga pastelera.

Varios meses atrás, en el Dachaigh Madainn habían conseguido una estrella Michelin —la «primera» estrella Michelin, como afirmaban ellas—, aunque realmente Aurora y su esposo ni necesitaban ya trabajar, dado lo ricos que se habían hecho a base de vender el whisky varias veces centenario que habían encontrado en el sótano del edificio.

Por lo general, a esas horas, Aurora hubiera estado rodeada de gente, porque, aunque solo tenían ocho mesas para atender a los clientes, en cocina se trabajaba mucho y desde muy temprano, con varios ayudantes contratados, además de un par de chefs. Pero ese día no abrían al público, así que allí estaba, haciendo una tarta por puro gusto, y eso que se la veía tan redondita por el embarazo que, de ser ella, hubiera estado tumbada con los pies en alto y pidiendo que la rematasen cuanto antes.

A Lua costó identificarla. Por retazos aquí y allá, quedó claro que estaba desnuda y hecha un revoltijo de sábanas, con los pelos rubios enredados como si hubiese sido zarandeada por un huracán. Tras ella se veían varios bultos: caderas, brazos, piernas, largas melenas... Esa noche debía haber disfrutado a tope de un trío —si es que no había más gente todavía en aquella enorme cama que se había comprado—, y aún estaban intentando reponerse de la juerga.

—Mierda, ¿qué hora es? ¿Qué... pasa? —preguntó con voz rasposa—. ¿Se está acabando el mundo? —Se despertó de golpe, incorporándose de tal modo que levantó protestas entre sus acompañantes—. ¡No! ¿Ya tengo sobrina? ¡Síííí!

—Buenos días a ti también, Lua. —Rio Auro—. No, todavía no, cariño. Sigo saliendo de cuentas en una semana. Ha sido Montse la que ha llamado.

—Ah... vale. —Lua volvió a dejarse caer de golpe. Más protestas variadas—. ¿Qué tripa se te ha roto, chochito mío?

Montse hizo una mueca, pero no fue por el modo que había usado Lua para dirigirse a ella, y que solía utilizar también con Auro. Aquel «chochito mío» era un clásico entre ellas. Se le escapó el día en que se conocieron, y rieron tanto que Lua lo convirtió en parte del trato familiar que tenían entre ellas.

No, su disgusto era por el lugar. No le apetecía hablar de sus cosas en la cama donde había tenido lugar una orgía. Y con sus participantes todavía en ella.

—¿No puedes salir de ahí? —se decidió a preguntar—. Preferiría que tus amigos no escucharan mis neuras.

—Bah. Están dormidos. Y ni siquiera sé si hablan castellano.

«Madre mía», pensó. Desde luego, en la «Guía gastronómica para mujeres con buenos apetitos» iban en crescendo, en cuestión de sexo. Aurora, que era casi una mojigata; ella, que ya apuntaba maneras; y Lua, que no tenía más línea moral que el hecho de que cualquier diversión debía ser consentida, por completo. A ella, todo el mundo le parecía guapo y apetecible.

—Paso. Ya os contaré en otro momento.

—Ay, no, tonta, espera... —Lua se incorporó y se puso en pie. Más protestas, esta vez más indignadas. La pantalla rebotó imágenes inconexas, no siempre identificables, de cosas tiradas aquí y allá, mientras caminaba fuera del dormitorio y por el pasillo. Cuando volvió a colocarlo bien, seguro que apoyándolo en el enorme bol para la fruta que tenía sobre la mesa, estaba en su cocina. Los pelos seguían siendo los del resultado de una catástrofe aérea, y no eran lo bastante largos como para llegar a tapar sus pechos desnudos, realmente bonitos—. ¿Qué pasa?

—Pasa que he conocido a alguien.

—Ah, ¿sí? —Auro sonrió entusiasmada. Hasta dejó lo que estaba haciendo, para mirar a cámara—. ¡No me digas! ¿Por fin un candidato a una cuarta cita?

Montse hizo un gesto contra el mal de ojo. Se lo había inventado ella misma, años antes, pero solía funcionarle. Al menos, seguía soltera e independiente.

—Por favor, no. Liarme en serio con un tío no es lo que necesito ahora mismo. Mi trabajo en la Guía pende de un hilo, y... —Auro y Lua la miraron comprensivas. Ya el día anterior les había dicho por WhatsApp que la Directiva no había aceptado la propuesta de crear un premio Mundo. Entonces, recordó lo ocurrido en el baño del restaurante, la noche anterior—. Por cierto, la Border está tratando de convencer a Lawrence de que le dé una oportunidad a la idea.

—¿La Border te está ayudando? —preguntó Auro sorprendida—. ¿En serio? ¡Vivir para ver!

—Menuda bicha —añadió Lua, con el mismo tono—. Ten mucho cuidado, porque seguro que algo trama.

—Es posible... Aunque dice que le gusta la idea y que sabe que puede mejorar posiciones en la empresa, gracias a ella. La llamé «garrapata» y se rio. —Les hizo un breve resumen de su encuentro en el baño, contándoles todo, incluso lo que había dicho de Renoir. Las otras dos abrieron mucho los ojos—. Sí, ya sé. No debo fiarme.

—Pues no —insistió Aurora.

—Tengo que ir esta mañana a la oficina. Si veo a Lawrence quizá le pregunte.

Lua hizo una mueca.

—No es mala idea, aunque esa bruja lo tiene cogido por los huevos. —Sí, Montse lo sabía bien. La Border había estado liada con el viejo verde de Lawrence y tenía pruebas de sus encuentros. Cuando él intentó despedirla, lo amenazó con contárselo a su mujer, que era la que tenía el dinero en ese matrimonio. Desde entonces, el pobre imbécil hacía cuanto le decía su examante—. Lo ideal sería encontrar las pruebas que tiene en su contra y quitárselas. ¡Podríamos volver a cogerle el móvil y...!

Montse rio.

—¿Te crees que trabajamos para el MI6? De no habérselo dejado olvidado ella aquel día en el baño, jamás hubiéramos llegado a nada. Y seguro que ahora tiene una clave mejor.

—Si lo consigues, dime —terció Auro—. Le puedo preguntar a Ewan cómo piratearlo. —Sí, desde luego, aquel canalla hasta se había hecho pasar por Auro en una conversación con Lua y con ella. Las tres se rieron al recordarlo—. Menudo es.

—Pues sí... —Lua titubeó—. Oye, si no, quizá puedas comprobarlo desde su PC. ¿No dices que tienes que ir hoy? Pues asegúrate de que ella está en casa y revisa bien todo. A ver qué encuentras.

—No es mala idea...

—Vale, y todo eso está muy bien, nos cuentas lo que averigües y nos dices si necesitas algo —dijo Auro—. Y, si te descubren, ya sabes, te vienes aquí, que siempre tendrás un sitio en esta casa.

—Gracias, cariño —replicó Montse, emocionada a su pesar.

—Te quiero mucho, tonta, y os echo mucho de menos. —Las tres se lanzaron besos—. Pero, a lo importante. Nos has llamado por el tipo ese. El de la cuarta cita.

—Bah. No insistas en eso. Apenas hemos tenido la primera y...

—Pero te gusta.

Montse dudó.

—Sí. Me gusta mucho. Me gusta demasiado.

—Pues claro. —Auro sonrió con suficiencia—. Tarde o temprano tenía que ocurrir.

—¿El qué?

—Tu norma de las tres citas, no podía durar mucho, cariño. Solo hasta encontrar al hombre perfecto.

—¡Oh, por favor, Auro! Desde que te enamoraste, estás imposible. No he encontrado a nadie. ¡Y bien sabe Dios que no es perfecto!

—Pero ¿quién es? —preguntó sorprendida Lua—. ¿Conociste a alguien anoche? ¿Es eso? ¿No ibas a cenar con la Border y el francés?

—Sí... ¡No! —Imposible contestar a sus preguntas sin liarlo más. Decidió explicarlo directamente—: Lo conocí por la mañana. Es el francés.

—¡¡El francés!! —exclamaron a la vez sus amigas.

—¡Sí, demonios! Jacques Renoir.

—Pero... pero ¿no tenías miedo de que fuera a Madrid a quitarte el puesto? —preguntó Aurora.

—Eso justo iba a decir yo —convino Lua, con el ceño fruncido—. ¿Y no has dicho que la Border te dijo en el baño que estaba alardeando de joderte por partida doble?

—Sí. Pero cuando lo tengo cerca... No sé, no puedo creerlo. Aunque si es un canalla solapado, claro que parecería tan simpático como simula y... —Se frotó el rostro con las manos—. Oh, mierda. No quiero creer que sea un cerdo semejante porque me gusta mucho. Pero como me gusta mucho, tampoco quiero complicarme con él. Total, un completo desastre. Creo que me va a hacer polvo.

Lua rio.

—Creo que el polvo ya te lo ha echado.

—¡Lua! —la riñó Aurora—. ¡No seas insensible!

—Déjala, tiene razón —dijo Montse—. Hacía tiempo que no me pasaba que... No tengo la sensación de habérmelo comido, para nada —declaró por fin, dándose por vencida—. No tenía el control del encuentro, pese a que, cuando le escribí para atraerlo a casa, estaba decidida a ello.

—¿Lo llamaste tú? ¿En serio? —preguntó Auro—. ¿Después de lo que te dijo la Border?

—¿Sabiendo que está liado con ella? —añadió Lua—. ¿Que quiere tu puesto? ¿Estás loca?

—¿Y si la Border me mintió? —protestó ella—. ¿Y si ni tiene un asunto con él ni ha venido con esa intención? —De pronto, recordó detalles de su primer encuentro—. Esperad, esperad. Cuando llegó, le dio las gracias a la Border por su invitación. Algo que no tendría mucho sentido si, como me dijo ella, él había estado buscando mi puesto ya en París. Ella le contestó que había sido un placer y un auténtico honor que aceptase, o algo así. —Parpadeó—. ¡Además, le preguntó si podía tutearlo! ¿Si ya eran amantes, por qué iba a tratarlo de usted?

—Bueno, eso pudo haber sido fingido —sugirió Auro.

—¿Por qué? Además, no sé, no lo creo. Fue todo muy natural... —Sintió que el corazón se le aligeraba por un lado, y se asustaba por otro—. Creo que la Border no me dijo la verdad y que no están liados. Porque cuando estábamos los tres, él era un témpano con ella, no parece caerle bien. Y sabéis tan bien como yo que la Border haría cualquier cosa por meter mierda en una situación así.

Claro que ¿entonces, con quién había quedado Jac esa mañana? Bueno, podía ser con cualquiera, pero si no era una mujer, ¿por qué guardar el secreto? ¿Qué estaba tramando?

—Sí, eso es verdad —estaba diciendo Auro—. No sé qué decirte...

—Yo sí. —Lua sonrió—. ¿Te lo pasaste bien? Porque, hija, en definitiva, es lo único que cuenta.

Montse tardó un segundo en contestar. Tenía la cabeza llena de imágenes de lo ocurrido. Jac y ella, agitados y convulsos entre las sábanas, buscando cada uno el placer brutal del otro.

—Tuve cuatro orgasmos.

—¡Cuatro! —exclamó Aurora.

—Joder. —Lua abrió mucho los ojos—. Cuando acabes con él, me lo pido.

—Os juro, ¡qué bueno está, y las cosas brutales que me hizo! —Aurora se echó a reír. Lua miraba fijamente la pantalla—. Todavía me tiemblan las piernas.

—Lo dicho —concluyó Lua—: Es el hombre por el que vas a romper tu límite estricto de tres polvos.

—Yo también lo creo —asintió Aurora.

Montse agitó las manos en el aire.

—¡No! ¡Quietas! Haced el favor de no ponerme más nerviosa todavía. Os he llamado para que me deis ánimos y me recordéis nuestras normas.

—Claro que sí, amor. —Auro alzó una mano manchada de harina y señaló con un dedo hacia el móvil—. Primera norma: come lo que quieras.

—Segunda norma —la siguió Montse, apuntando del mismo modo—: come cuanto quieras.

—Tercera norma —añadió Lua, aunque en vez de imitar sus gestos se apartó los pelos de la cara y bufó—: NUNCA te arrepientas.

¿Había surtido efecto? Pues no. Montse se sintió algo desmoralizada. En otras épocas, hacer aquello le provocaba un subidón de adrenalina. Le recordaba que podía hacer todo cuanto quisiera y que no debía lamentar nada, nunca, porque no había nada que lamentar. Era su vida, su cuerpo, sus decisiones.

Le decía que ya estaba bien de tonterías de modelos de conducta para las mujeres y de otros para los hombres. Que ellas tuvieran que tener una vida sexual limitada a una pareja o condicionada por el amor mientras que ellos podían tener relaciones con todo lo que se les cruzara por el camino, sin necesidad de dar explicaciones a nadie, le parecía insufrible. Inadmisible, en una sociedad moderna.

Sí, siempre le había funcionado aquella manifestación de principios, aquellas normas inventadas por ellas, pero que podían servir para todas las mujeres del nuevo milenio.

Aunque, ese día, tenían un regusto amargo. Era como si no fueran ya con ella, de alguna forma. Miró a Aurora y supo que ella la entendía.

—Acabo de conocerlo —dijo, intentando controlar el pánico—. No es lo mismo que lo tuyo con Ewan. Yo no lo quiero.

—No, claro que no. Pero yo tampoco quería al principio a Ewan, el amor de verdad llegó poco a poco, con el conocimiento. Antes, solo podemos contar con el enamoramiento. Y la pregunta, Montse, es si te gusta lo bastante como para darle la oportunidad de llegar a conoceros.

—Y eso puede implicar mucho más —añadió Lua—. Porque nuestras normas, chochito mío, solo nos sirven si así lo deseamos. Quizá no te enamores ahora, pero seguro que lo harás algún día, igual que Auro. Vosotras dos sois así. Creéis en la pareja tradicional.

—¿Yo? —Montse la miró sorprendida—. ¡Pero si jamás me acuesto con un tío más de tres veces!

—Ah, pero eso es porque estás cagada de miedo y así evitas enamorarte, lo que para ti equivale a sufrir. Pero la verdad es que lo esperas, en tu corazón lo deseas, porque eres una romántica. Si no, ¿de qué ibas a estar siempre pendiente de que tus ligues no fueran hombres casados? ¡Y lo mal que te caen los adúlteros! Sabes por qué es, ¿verdad? —Esperó un momento, pero Montse no fue capaz de contestar—. Por tu padre, sí. Porque de no haber ocurrido un drama así en tu familia, ahora no tendrías ese rechazo al compromiso. Tienes miedo de sufrir.

Montse sintió que la sangre había abandonado sus venas. Y, en realidad, Lua tenía razón, ella sabía que tenía razón. Su padre le había puesto los cuernos a su madre durante tantos años que ya no pudo soportarlo más, y se produjo un divorcio terrible y traumático. Montse tenía diez años por aquel entonces, y había visto llorar a su madre mil veces. Porque amaba a su marido, pese a todo, lo amaba de un modo desesperado, pero él era infiel por naturaleza y no tenía remedio.

Montse adoraba a su padre, pero entendía que en ese tema era su madre la que tenía razón. Y odiaba a los hombres incapaces de asumir un compromiso, se vengaba de ellos no contrayéndolo tampoco ella. ¿Esas eran las reglas del juego para no tener que sufrir? Pues perfecto. Sería la primera en seguirlas.

—Yo... —musitó—. Tengo que pensarlo.

—¿Estás bien, Montse? —preguntó Auro, preocupada.

—¿Quieres que vaya a tu casa? —propuso a su vez Lua—. Lo siento, cariño, de verdad, es que...

—No, si tienes razón. Tienes razón en todo, Lua. Estoy bien, no os preocupéis. Solo tengo que pensarlo. —Miró el reloj de la pared—. Ahora tengo que dejaros. Debo ir a la oficina.

—Vale. —Aurora seguía mirando muy seria a la cámara—. Pero mantennos informadas.

—Desde luego. Besos.

Apagó el móvil sin darles más oportunidad de hablar, fue a la cocina con aire cansino y miró la mesa, primorosamente dispuesta por Jacques Renoir. Las crepes se habían quedado frías.

Aun así, estaban tan buenas que se comió tres.

Capítulo 10

Era sábado, y las oficinas de World Appétit se encontraban cerradas.

De todos modos, no hubo ningún problema. Jac habló con el portero, que ya estaba avisado de su llegada, y subió directamente al ático.

La chica del mostrador, Lucy, no estaba por allí, ni parecía haber nadie por ningún lado. Pasillos y despachos se veían desiertos, lo que provocaba una impresión inquietante y sombría. Por suerte, no tenía mucha pérdida, el pasillo se extendía desde el vestíbulo a derecha e izquierda, y tomó el lado que había seguido el día anterior.

Al llegar a la puerta de Lawrence, llamó con los nudillos.

—Adelante —escuchó. Jac se encomendó a Dios y al diablo, tal como debía hacerse ante una entrevista semejante, abrió y se asomó.

—Buenos días —saludó, animoso. Lawrence estaba sentado tras su gran escritorio, como si no hubiera pasado el tiempo. Quizá se había cambiado de ropa, pero como no recordaba qué había llevado puesto la otra vez, no podía asegurarlo. Para el caso, bien podía haber dormido allí mismo, en la misma silla.

—Pase, monsieur Renoir, por favor. —Si él se fijó en su chaqueta, un par de tallas menor de la suya, tampoco dijo nada. Le indicó una silla—. Tome asiento.

—Gracias.

Así lo hizo, y los dos hombres se miraron atascados en un pequeño silencio, algo incómodo.

—¿Quiere tomar algo? —le preguntó Lawrence, seguro que para romperlo.

—No, no, gracias. Si no le importa, prefiero que vayamos al grano.

—Ya. —El CEO de World Appétit sonrió con frialdad—. Estoy seguro de que se sorprendió mucho cuando le mandé el wasap.

—No puedo negarlo. Y todo este secretismo me sorprende más. Y me preocupa, no se lo voy a negar. Vine a España buscando dar un impulso a mi carrera y lo primero que veo son... cosas extrañas.

Lawrence asintió.

—No tiene por qué preocuparse. Le aseguro que todo esto es por su bien. —Hizo una ligera pausa—. Quiero hablar del proyecto de Harriet Border.

—¿El proyecto de...? ¿Se refiere al del premio Mundo?

—Exacto. —Repiqueteó los dedos sobre la mesa—. Siento un gran respeto por su carrera, monsieur Renoir, por eso voy a sincerarme con usted.

—Se lo ruego. Por favor.

Lawrence no empezó directamente. Se quitó las gafas y comenzó a limpiarlas con un pañuelo de papel, quizá para no tener que mirarlo a él directamente.

—Me avergüenza reconocer que el año pasado tuve cierta... relación personal con esa mujer. —«Bingo», pensó Jac. Había acertado de pleno—. Una relación que terminó bruscamente, pero de la que, según me ha asegurado en diversas ocasiones, conserva algunas pruebas. Como ya pudo ver ayer, piensa que eso le da derecho a manipularme a su antojo.

Jac arqueó ambas cejas.

—Eh... Discúlpeme, no pretendo parecer insensible, pero no creo que todo eso sea asunto mío, señor Lawrence.

—No, no lo es. Pero me temo que resulta imprescindible decírselo para que entienda por qué razón hace unos meses contraté un detective privado. —Las cejas de Jac estuvieron a punto de tocar el techo—. Quería que descubriera dónde están esas pruebas y las destruyese.

—Ya... ¿Y lo ha logrado?

Lawrence titubeó.

—Bueno... Digamos que están casi localizadas. Pero, de paso, en el proceso, hemos podido comprobar que últimamente ha realizado algunas gestiones un tanto... oscuras, relacionadas con este asunto del premio Mundo.

—¿Oscuras? ¿De qué tipo?

Vuelta a limpiar las gafas. Pues sí que lo ponía nervioso el tema...

—Por ejemplo, la señorita Border tiene un novio por ahí que, ahora mismo, está organizando una firma auditora en Londres. Mantienen un contacto muy estrecho, muchos correos y mensajes de WhatsApp de un lado a otro.

Recordó lo que le había dicho de su novio, la noche anterior. Lo que la afectó una llamada, quizá suya. Ya estaba algo achispada, pero aquello la empujó definitivamente a beber. Y agregó algo sobre las rubias. Que le gustaban las rubias, a su novio.

Estaba descubriendo demasiadas cosas que no quería de la gente de World Appétit. Y de quien pretendía saber, que era de Montse, costaba incluso arrancarle una cita para cenar.

—Y ¿eso qué tiene que ver? Perdone, pero no acabo de entenderlo.

Lawrence le lanzó una mirada de censura.

—Entonces, es usted un hombre muy inocente, Renoir. Las votaciones para los premios de este tipo tienen que estar controladas por aquellos que las dirigen, desde luego, pero también, en segunda instancia, por una auditoría externa, para asegurar que los resultados son absolutamente limpios e imparciales. Pero si alguien controlase esa auditoría, el resultado de los premios podría resultar... interesado. ¿Comprende?

Jac parpadeó, empezando a entender.

—Cree que la señorita Border y su novio quieren utilizar el premio Mundo para hacer caja bajo mano...

Lawrence lanzó una risa seca.

—No podría haberlo dicho mejor. ¿Un restaurante quiere aparecer en tal o cual puesto? Pues quinientos mil euros, y listo. ¿Quiere ser un número uno? ¡Ja, sin problema! ¡Un millón hace realidad el sueño! —Clavó un dedo en el cristal del escritorio—. No tengo la más mínima duda: su idea es utilizar todo esto para enriquecerse de una forma indigna.

Jac agitó la cabeza.

—Pero... Pero es imposible, no podría funcionar. La gente hablaría. De llevar a cabo algo así, no tardaría en saberse, y todo ese negocio se vendría abajo.

—Sin duda. Ahora bien, por lo que tengo entendido, ya tienen un acuerdo con algunos restaurantes, lugares más que aceptables, pero que jamás hubieran soñado estar entre los premiados, y que así se harán famosos en poco tiempo. De ese modo, la manipulación pasará desapercibida una o dos temporadas, lo suficiente como para embolsarse unos cuantos millones. Y, luego, simplemente lo dejarán. Es lo que se deduce de sus correos, según mi detective.

—Entiendo.

—También se deduce de esa correspondencia que tienen un cómplice aquí, en Madrid. Algún colaborador, sospechamos. Si, mientras trabaja con ella, lo descubre, le estaríamos muy agradecidos. Me ocuparé personalmente de despedir con cajas destempladas a quien sea.

Jac agitó una mano en el aire.

—Oh, no, no. Prefiero no complicarme en ese tema, si no le importa.

—Ya. Lo entiendo, créame.

—Bien... Pero ¿está seguro de todo esto? Harriet Border no es santo de mi devoción, pero no la veo... No sé. Haciendo nada ilegal.

—Definitivamente, es usted muy inocente. Por lo que hemos podido descubrir hasta ahora, ella y su novio son dos estafadores consumados, sobre todo él, James Campbell. —Sí, eso era, así lo había llamado Harriet, cuando se quejaba de su infidelidad—. El año pasado estuvo implicado en un tema muy feo, de la venta poco ética de un edificio al marido de una de nuestras antiguas colaboradoras. Y, de hecho, por lo que tengo entendido, ha sido él quien ha sugerido la idea de organizar lo de la auditoría.

—¿Y qué quiere que haga yo? ¿Por qué me ha llamado?

—Para ponerlo al tanto de todo lo que está ocurriendo, lo que le he contado. Y porque me gustaría que firmase esto. —Le tendió un documento por duplicado. En ambos constaba ya la firma de Lawrence—. Como ve, aquí se indica que está al corriente de la situación, de todo lo que le he referido, pero que no tiene usted nada que ver en este feo asunto del que le estoy informando ahora mismo, y que va a seguir junto a la señorita Border tan solo para colaborar en la investigación. Si lo firma, el lunes a primera hora lo tendrá mi notario.

Jac leyó el papel una y otra vez. El texto parecía decir exactamente eso. Si había algún engaño, se le escapaba.

—Pero ¿por qué? ¿Para qué necesito esto? ¿Y por qué me ayuda así?

—Porque lo quiero en el proyecto, Renoir, y tiene que estar limpio como una patena para el caso de que todo esto se haga público de algún modo.

—¿Me quiere a mí?

—Claro. Tiene usted una fama impecable como crítico, Renoir. Su estela de estrellas Michelin lo demuestra. Podría haberse quedado en el primer restaurante y haberlas acumulado allí, y haberse hecho rico y famoso. Pero no le gustó cómo se hacían las cosas y se fue a otro, y de allí a otro... No está dispuesto a transigir con lo mediocre y busca siempre la excelencia.

Jac asintió con gravedad.

—Así es.

—Bien. Y es por eso que, si todo va como espero, quiero que termine convertido en nuestro director del premio Mundo. Estará usted al frente, por supuesto: elegirá los gastrónomos colaboradores, formará los equipos a nivel mundial y dictará las normas a seguir. Una auditoría, una de verdad, se ocupará de asegurar que todo se haga de forma limpia y correcta. Su sueldo anual tendrá seis cifras. —Jac abrió mucho los ojos—. Y, por supuesto, estaremos dispuestos a considerar otros temas, como un buen seguro médico, dietas, etc.

—Es una propuesta absolutamente tentadora. Pero me temo que es una idea de la señorita Border. No creo que pudiera...

—No, no, eso no es totalmente cierto. También por los correos, sabemos que la idea no fue suya, sino de alguien cercano, algún subordinado. Yo ya me lo suponía. No es una mujer imaginativa, por no hablar de que ni siquiera sabía dónde estaban algunos gráficos en su presentación ante la Directiva.

—¿Está seguro?

—Sí. No tengo pruebas, pero estoy convencido de que no la hizo ella. Harriet Border es una mujer malvada y sin escrúpulos. Ayúdeme a librarme de ella y yo lo ayudaré en su futuro.

Jac se frotó la barbilla.

—Me lo tengo que pensar.

—Que no sea por mucho tiempo, por favor. Y, de tener tentaciones de contárselo a alguien, sepa usted que puedo ser un gran aliado, pero también un gran enemigo.

—No hace falta que lo jure. Me hago una idea clara.

—Muy bien. —Lawrence le tendió una pluma de oro—. ¿Tenemos entonces un acuerdo?

Jac firmó y se despidió. Mientras bajaba en el ascensor, no dejaba de darle vueltas a todo aquel feo asunto. Menudo problema más gordo tenían en el World Appétit. De hecho, no estaba seguro de querer continuar con ningún trabajo allí, aunque las condiciones de lo que le habían ofrecido no podían ser más tentadoras. Y, en definitiva, si hacían una buena limpieza, no habría mucho que reprocharles...

Entró en el ascensor con intención de irse, pero en el último momento se planteó echar un vistazo en el despacho de Harriet Border. Las oficinas estaban desiertas, era un buen momento para trastear. Cuanto antes consiguiese algo para determinar su culpabilidad, mejor.

Se bajó en el piso donde estaba el departamento de Gastronomía europea y se dirigió hacia allí. La gran sala estaba parcialmente compartimentada, aunque las mesas delanteras, como la de Montse, estaban libres, sin paneles. Gastronomía francesa, italiana y griega, según pudo comprobar.

En el último momento, se le ocurrió coger una flor de uno de los jarrones del pasillo y la puso en la mesa de Montse. Cuando volviera, el lunes, la encontraría y se emocionaría y... A quién quería engañar. Entraría en pánico y querría romper por lo sano, de inmediato. Por eso él iba a ser más rápido. Bueno, era francés, tenía que tener detalles así, ¿no? Aunque fuera realmente cutre coger la flor de ese modo. Daba igual, se reirían con ello, seguro.

El despacho de Harriet Border estaba separado del resto por una pared y una puerta de cristal tintado de gris. Al acercarse, se dio cuenta de que había alguien dentro, sentado a la mesa. Una mujer.

¿Harriet?

Pues no. Su sorpresa fue mayúscula cuando se dio cuenta de que era Montse.

Montse...

¿Qué hacía allí, trasteando en el ordenador de su jefa? Una idea terrible cruzó su mente, pero no podía darle crédito. ¿Sería el famoso cómplice que había mencionado Lawrence? ¿Ese que les estaba ayudando en su proyecto de estafa?

Pero no, no podía ser. Harriet y ella se llevaban fatal. ¡Y quería echarla, le quedaban dos meses, decía! ¿Cómo compaginar eso con la posibilidad de que fueran compañeras de delito? ¿Quizá quería deshacerse de ella en cuanto el premio estuviera encarrilado, para evitar que lo contase por ahí? Eso encajaría, por tiempos, más o menos. Querían que el premio estuviese en marcha en tres meses máximo.

Recordó la noche anterior, Harriet provocó un accidente con el vino y se fueron al baño. No lograba recordar si Montse estaba diciendo algo comprometedor, en su momento no supo qué iba a decir y no le concedió importancia.

Pero algo pasó para que, al salir, Montse se fuera de inmediato.

Y hubo una llamada de Campbell... ¿Fue antes o después? Después, ¿no? Estaba seguro, al menos casi por completo.

No, imposible... No se llevaban bien.

¿Y si lo estaban fingiendo? ¿Y si las dos formaban parte de aquella trama de estafadores?

«Joder, Montse», pensó. «Por favor, que no sea verdad».

Oyó pasos por detrás, alguien había salido del ascensor y se acercaba por el pasillo. Rápidamente, Jac se coló entre los compartimentos y fisgó por encima de los tabiques de madera lacada.

Era un hombre, un individuo de traje caro y uno de esos gestos de eterno disgusto con los que nacían algunos, pobre diablo. Se dirigía directamente al despacho de Harriet. Jac calibró sus posibilidades de enterarse de algo, que no eran muchas.

Entonces, vio que la puerta a la terraza que recorría todo el lateral del edificio estaba entreabierta. Se le ocurrió ir hacia allí y salir al exterior. El balcón iba en ambas direcciones, él enfiló por el lado que daba al despacho de Harriet.

Allí, la ventana estaba cerrada, lo cual lo frustró bastante, porque no oiría nada. Dentro, vio a Montse enfrascada en el ordenador. Cuando el desconocido abrió la puerta sin llamar, ella se sobresaltó hasta el punto de casi brincar en la silla.

¿Quién sería? Tal como se miraron, no parecían ser amigos, desde luego.

Jac hizo una mueca. Bueno, observaría a ver qué pasaba y tomaría nota de cuanto pudiera llamar su atención.

«Por favor, que no sea verdad».

Capítulo 11

Todo había ido demasiado bien para cosa buena.

Montse había llegado a la oficina, donde no había encontrado más vida que la de Paulino, el portero. Una vez en su escritorio, se había reído con las chorradas que le había indicado la Border en su artículo, cubierto de tachaduras sin sentido. Tal como había hecho en otras ocasiones, lo había vuelto a montar con el mismo criterio que antes, pero de forma distinta, y se lo había enviado.

En ese momento, había tenido la sana intención de irse. Hacía un día bonito y consideró la posibilidad de llamar a Lua para comer en la piscina de sus apartamentos, o podían ir a tomar un aperitivo por ahí.

Pero mientras se levantaba y cogía el bolso, sus ojos se dirigieron casi por voluntad propia hacia el despacho de la Border, y recordó el consejo que le habían dado sus amigas. Sí, ¿por qué no? Primero, eso sí, localizarla, para no topársela allí de cualquier manera.

La llamó al móvil.

—Mmmm... —Oyó, tras tantos tonos de llamada, que llegó a pensar que no contestarían.

—¿Harriet? Soy Montse Pi. ¿Muy larga la noche?

—Mmmm...

—Vale. —Contuvo las ganas de empezar a gritar para provocarle un buen dolor de cabeza. Qué blanda era—. Llamaba para avisarte de que ya he corregido el artículo y te lo he enviado, ¿ok? Si quieres hacerle algún cambio más, sin problema, me llamas al móvil, estaré disponible todo el fin de semana. Al final, todos mis planes se fueron al garete.

—Mmmm... —Mismo murmullo, aunque con una entonación más cantarina, como si estuviera contenta. Perra cabrona... Jamás cambiaría—. No tendrías ni que haberme llamado.

—Tiene pinta de que acabas de despertarte con una buena resaca.

—Enorme.

—Y de que sigues en casa, metidita en la cama.

—Joder, eres adivina, ¿eh? Pues sí, estoy en mi cama... Donde me gustaría seguir durmiendo, por cierto. Ya hablaremos, Pi. Adiós.

—Adiós. —Ni siquiera le dio tiempo a completar la palabra. Para entonces, la otra ya había dado por concluida la llamada.

Vale, localizada en su casa. Buen momento para aprovechar y colarse en el despacho, a revisar cuanto pudiera. Cuando le fue posible, se dirigió hacia allí, entró y se sentó al escritorio. El gran ordenador emitió un millar de luces cuando pulsó el encendido.

Entonces, apareció la cajetilla flotante pidiendo la clave.

—Mierda... —susurró.

No iba a arriesgarse. Conociendo a la Border, o era sencilla del tipo «1234» o estaba cerca, anotada por los alrededores. Tras lo ocurrido con su móvil, descartó la primera posibilidad y se puso a buscar por los cajones, por los bordes del ordenador, en la base de la cajetilla de los bolígrafos... Nada que le llamara la atención, por ningún sitio.

Estaba a punto de desistir cuando vio cuatro cifras marcadas en las notas del calendario, como si fueran una fecha, precedidas por un «JC».

¿Sería James Campbell? Estaba por apostar que sí. Menudo tipo.

Bueno, en las películas solía haber posibilidad de tres intentos antes de iniciarse el proceso de autodestrucción. Ese sería el primero, se podía permitir un error, o eso esperaba. Metió los datos, cruzando dedos mentalmente y...

¡Zas!, entró.

—¡Bien!

Buscó por las carpetas más utilizadas, en la agenda y el calendario —en los que la fecha de la clave estaba señalada como «aniversario», debía ser el día en que inició su relación con James Campbell o algo así—, y miró el correo, aunque no encontró gran cosa. Asuntos del trabajo, y muchos de ellos ya los conocía. Bufó, decepcionada. Bueno, pues no había nada útil a la vista. Lo mejor era cerrar y...

Iba a hacerlo, pero, en el último momento, se le ocurrió comprobar también la papelera de reciclaje. Muchas veces la gente no recordaba borrar los archivos enviados allí, como era el caso.

La Border no reciclaba ni por despiste, aquello estaba absolutamente lleno a reventar de toda clase de información jugosa, correos descartados por demasiado sensibles incluidos. Tardó cosa de diez minutos en hacerse una idea bastante clara de lo que estaba pasando: la Border había presentado la idea del premio Mundo como si fuese suya, y había recibido los aplausos y el beneplácito de toda la Directiva de World Appétit por ello.

Y, para su espanto, allí estaba también el nombre de Jacques Renoir.

Encontró un correo de la tarde anterior en el que la Border informaba a unos miembros de la Directiva de que, tras reunirse con Lawrence, Renoir iba a colaborar con ella en la organización del premio y que dirigirían juntos el Proyecto Premio Mundo.

Así que no había ido para quitarle el puesto de Gastronomía francesa, sino para robarle su idea.

—Maldito hijo de puta... —masculló, sintiéndose más que dolida. ¿Cómo podía ser tan artero, tan canalla, y disimularlo tan bien? Lo recordó esa mañana, haciendo las crepes en su cocina. Y el beso que le dio al despedirse. Le había parecido todo tan hogareño...

Definitivamente, era tonta. No debía volver a plantearse de quedar con ningún hombre. Todos terminaban traicionándola.

Pero eso no era todo en la telaraña organizada por la Border. En sus mensajes con su exnovio, James Campbell —aunque, visto lo visto, no tenía claro si era ex o no lo era—, se transmitía la idea de que estaban preparando un buen tinglado de estafa con aquel asunto del premio, y ganar unos cuantos millones rápidos. Ella iba a ocuparse de sacar adelante el proyecto desde World Appétit, mientras que él, en Londres, estaba creando una firma dedicada a hacer auditorías de otras empresas.

La idea era que World Appétit los contratara a ellos para llevar a cabo el control de las votaciones del premio. Y las votaciones indicarían que los premiados eran los restaurantes incorporados en una lista de «suscritos plus», como los llamaban. Eran locales de no mucha clase, pero sí más que aceptables. Gentes que vivían al borde de un éxito que creían merecer, pero que nunca llegaba. Hasta que se lo ofrecían a cambio de un pago a tocateja.

Por lo que pudo deducir de un poco más de investigación, un par de ellos eran, incluso, propiedad del propio James Campbell, aunque constase como dueño otra persona, uno de sus familiares.

Y en todo aquel asunto turbio contaban con un colaborador bien posicionado que negociaba con ellos los pagos y hacía firmar a los restaurantes una especie de contrato. Había llegado a la conclusión de que se trataba de un abogado, con total seguridad, cuando lo vio mencionado en un mail: Agustín Peralta.

El exnovio de Auro.

—Dios mío...

En el correo, la Border hablaba de una conversación en la que Peralta le había exigido más parte del botín. Y se jactaba de haberle parado los pies con la mención de las estafas inmobiliarias de algo llamado «El cerro del águila». Pisos vendidos y luego no construidos o no terminados, supuso Montse. ¡Cuánto sinvergüenza de familia bien y traje caro había por el mundo!

Visto lo visto, aquello era un filón, mejor tenerlo por si acaso. Preparó en un archivo .rar con todo lo que había en la papelera, y más información que encontró por ahí y llamó su atención, y lo envió todo a su propio espacio en la nube, al que podría acceder desde el portátil que tenía en casa. Así esperaba disponer de toda clase de pruebas contra aquella mujer horrible.

Quizá había metido demasiado peso al .rar, con tanto PDF y tanta imagen, porque la transferencia no iba rápida, precisamente. Estaba bufando por ello cuando se abrió la puerta y entró Agustín Peralta.

Montse se sobresaltó a su pesar, y seguro que se le puso cara de culpable antes de poder controlar su expresión.

Agustín el Memo, como solía llamarlo para sí cuando aquel idiota era el novio de Auro —a ella jamás se lo hubiera dicho, a menos que se hubiese lanzado a organizar la boda—, la miró desde el umbral, desconcertado. No había vuelto a verlo desde que Aurora cortó con él, tras la fiesta del quinto aniversario de la fundación de World Appétit, cuando lo descubrieron follando enloquecido con la Border, y lo cierto era que hubiese preferido que las cosas siguieran así.

Nunca le había gustado ese hombre. Al poco de iniciar su relación con Auro, le había medio echado los tejos a ella, aunque nunca fue totalmente claro, como buen abogado. Por eso no le había dicho nada a su amiga, pero se había alegrado mucho cuando se terminó su noviazgo.

Agustín Peralta era repelente y, en ese momento, tras todo lo descubierto, lo detestaba todavía más.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Agustín.

—Caramba. —Miró de reojo la pantalla, con disimulo. La transferencia se acercaba a la mitad de la barrita. Tenía que seguir ganando tiempo—. Yo iba a preguntarte lo mismo, Agustín.

—Yo vengo a recoger unos papeles que me ha dejado Harriet aquí. —Fue hacia la mesa, buscó en una bandeja de documentos y cogió una carpetilla. Ella contuvo la respiración. Si rodeaba el escritorio para comprobar la pantalla, iba a verse en problemas—. Tu turno.

—Ayer no le iba internet —improvisó, aunque en realidad era una carrera hacia la perdición, se estaba incriminando—. Y tenía que enviarle un mensaje a Campbell. Como sabía que yo venía hoy, me ha pedido que lo haga.

—¿Ah, sí? —Al menos, lo vio dudar. Mencionar a Campbell había sido una buena idea—. ¿Qué mensaje?

—¿Y a ti qué te importa? —Le frunció el ceño—. No tengo por qué desvelarte la información de mi jefa.

Él puso cara de suficiencia.

—Soy el abogado de Harriet. Conozco cada uno de sus recovecos.

«Y en más de un sentido», pensó ella, pero optó por seguir esa peligrosa línea de conversación.

—Entonces, ya sabrás lo que tengas que saber. —Quedaba nada para completar el envío. Cruzó los dedos mentalmente—. O, si no, háblalo con ella.

—Te aseguro que lo pienso hacer. Y ambos sabemos que no eres santo de su devoción, seguro que te cae una buena. No te preocupes, los malos ratos aquí dentro no durarán mucho. —Sonrió, malicioso—. Para que lo sepas, ya tengo redactada tu carta de despido, y ha sido todo un placer, un placer inmenso escribirla.

Montse arqueó ambas cejas.

—Caramba. Otro amante de la literatura. Estoy deseando leerla.

—Ja. —La estudió con desprecio—. No sé qué coño haces aquí ni a qué acuerdo hayas podido llegar con Harriet, pero ya deberías saber que es una cabrona de cuidado que te la tiene jurada, a ti y a tus amigas. Igual que yo. —Se inclinó sobre el ordenador, hacia ella—. Vas a irte a tomar por culo, Montse Pi, que es lo que hubiera debido ocurrir hace mucho, desde que empezaste a envenenar a Auro con tus mentiras.

—Yo no hice tal cosa, no me dio tiempo, te encargaste tú solito de lograrlo, follándote a su jefa y a saber a cuántas más.

—¡Yo no...!

—¡Por favor!, no me vengas con historias. Además, da igual, ya es pasado. —Entrecerró los ojos, mirándolo con dureza—. Pero lo que sí te puedo asegurar, Agustín Peralta, es que nunca te hubieras casado con ella. Nunca —incidió en el término, para que le quedase claro—. No sin que yo le dijera unas cuantas cosas sobre ti, y sabes que me hubiese hecho caso.

El rostro de Agustín se contorsionó en una mueca de odio.

—Puta...

«Envío completado», indicó el cajetín. Montse suspiró aliviada.

—Tarde. Eres el segundo del día que me lo dice. Y me importa tan poco como el primero, ya ves. De todos modos, los hombres deberíais empezar a buscar insultos no relacionados con el sexo o la promiscuidad sexual de las mujeres. Resultáis ridículos a estas alturas de la película. —Agitó una mano hacia la puerta—. Y ya me tienes harta. Si tienes tus documentos, venga, fuera, largo, y olvídate de mí, por completo. Vete a hacer algo productivo por ahí. Que, para estar metido en tantos follones, muy tranquilo te veo.

—¿Qué...? —empezó él, pero no lo dejó seguir. Se le ocurrió aprovechar aquello para intentar ganar un poco de tiempo.

—Es más, te lo digo muy en serio: si le mencionas a Harriet que me has visto aquí, le mandaré a todos los periódicos españoles la carpeta con toda la información que tú y yo sabemos. Seguro que detalles como lo de El cerro del águila les resulta interesante para una portada. Harriet me reñirá, sin duda alguna, porque, entre nosotros, el mensaje a Campbell debería haberlo mandado anoche, pero tenía plan y preferí irme de juerga. Qué se le va a hacer. En todo caso, el tema para mí no pasará de una pequeña bronca. Ya me dirás tú hasta qué punto te puede afectar.

Agustín había palidecido.

—¿Qué coño sabes tú de eso?

—Por favor, no me hagas hacerte un resumen, ya lo sabes bien. Largo de aquí. —Agustín titubeó todavía unos momentos, pero apretó los labios y se dirigió a la puerta—. Ah, oye —lo llamó ella, justo antes de que saliese—. Esa carta de despido... En caso de que me llegue algún día, ya puede ser generosa. Más te vale, porque tengo guardada una copia de esa carpeta.

Agustín la fulminó con una última mirada y salió. Montse se quedó muy quieta unos momentos, tratando de recuperar la calma. Tuvo la impresión de que estaba siendo observada, y miró hacia la ventana, pero no había nadie, por supuesto.

—Haz el favor de calmarte —se ordenó—. Recoge todo y sal de aquí.

Borró todo rastro de su paso por el ordenador, lo apagó y volvió a su puesto. Miraría todo desde el portátil, en su casa, y ya vería qué hacer con unos y otros. Sobre todo, con aquel francés traidor.

Parpadeó al descubrir una flor sobre su teclado, en el escritorio.

Montse la cogió con dos dedos. Si no se equivocaba, y no creía hacerlo, era una de las flores de tela que había en los jarrones de los pasillos. Eran de buena calidad, tan bien hechas que casi parecían naturales. No tenía ni idea de a qué flor replicaba —se consideraba una mujer de ciudad, sus conocimientos florales iban poco más allá de las rosas y las margaritas—, era grande, de brillantes pétalos rojos, muy bonita.

Alguien la había colocado allí. Pero ¿quién?

La hizo girar entre los dedos con cuidado preguntándose qué significaría.

Y, también, a quién habría ido a ver el francés a las oficinas.

Capítulo 12

—Buenas noches —dijo Jac, cuando Montse le abrió la puerta. Ella llevaba un vestido azul, seguramente de buena marca, zapatos de mucho tacón pese a haberlo invitado a una cena casera, y se había recogido la larga melena en un moño alto, a la vez juvenil y sofisticado—. Estás preciosa.

—Gracias. —Ella sonrió, aunque había una sombra en sus ojos, algo a lo que Jac ya empezaba a acostumbrarse. ¿Era miedo? ¿Se sentía agobiada por los chanchullos en los que estaba metida? ¡Él sí que se sentía agobiado! «No sé cómo te voy a salvar de esta», pensó, bufando mentalmente. Montse se apartó a un lado y lo dejó pasar. Cogió la bolsa que le tendía—. ¿Y esto?

—La camisa y, sobre todo, la chaqueta. Por si acaso el hombrecillo vuelve a buscarla. No debe tener fácil encontrar ropa de su talla.

—Ja, ja, muy gracioso. —Montse dejó la bolsa en una silla del vestíbulo—. Pasa, anda. Hoy he preparado yo la cena. Vas a poder criticarme a gusto.

—Te advierto que serías la quinta relación rota por mis comentarios. —Mejor no pensar en las cuatro anteriores. Una todavía lo lamentaba y todo—. Me temo que, en cuestión de comida, mi lengua se vuelve demasiado afilada. Hay quien lo considera un defecto.

—Bueno, no te preocupes. Yo no me enfadaré. Me limitaré a mandarte a la mierda, y si no te gusta lo que he cocinado, ahí tienes pan y chorizo: te haces un bocadillo tú mismo y ya está.

Jac se echó a reír.

—Ese es el espíritu.

Vio que la mesa en el salón comedor estaba dispuesta con un aperitivo generoso. Una abundante tabla de quesos variados —reconoció el roquefort, el comté, el emmental, el coulommiers, el brie, el tomme de Saboya, el camembert,y el reblochón, aunque había dos o tres más—, crudités —bastoncillos de zanahoria, pepino, pimiento, apio y rábano, si no se equivocaba—, galletitas y panes tostados, tartinades —cremas para untar con todo lo anterior, en su caso de queso y de puré de anchoas, y también aguacate y hasta humus—. Jac tomó nota de que no había paté, un elemento casi indispensable en las mesas francesas, en casos de celebración.

La única concesión a la comida española, más que nada de la zona norte, era una bandejita con gildas —estas en particular: palillos con pepinillos, aceitunas, guindillas y trocitos de pimiento rojo, brillantes por el aceite de oliva— que tenía realmente muy buen aspecto.

—¿Quieres un vermú, o prefieres vino? —La oyó ofrecer. Había varias botellas en un carrito, a un lado—. Tengo oporto y jerez.

—Un jerez estará bien, gracias. —Mientras ella servía las copas, echó un vistazo al puré de anchoas. Tenía un aspecto excelente. Y el humus. Todo, en realidad—. Esto tiene muy buena pinta. Y está servido muy elegante. Muy bonito.

—Gracias. —Caminó hacia él y le tendió la copa. Se miraron a los ojos. Jac sintió un peso en el corazón, por la distancia enorme que captó entre ellos. Mira que irle a gustar una mujer así... Ojalá se equivocase. Todavía no era seguro. Trató de aferrarse a esa esperanza—. Por favor, toma asiento. —Montse puso música. Clásica. Volvió a la mesa y se sentó. Él lo hizo al otro lado—. Espero que tengas hambre.

Jac dejó la copa y la miró, indicándole muchas cosas.

—Pues sí —se limitó a decir. Ella apretó ligeramente los labios—. ¿Has tenido un buen día?

—Más o menos. ¿Y el tuyo? —Cogió una barrita de apio y la untó en el guacamole mientras lo miraba de reojo—. ¿Llegaste bien a tu cita?

—Sí. —Jac cogió un bastoncito de pimiento y probó el humus. Delicioso—. Justo a la hora. Gracias.

—Me alegro.

Se miraron de lado a lado de la mesa. «¿Qué ocurre aquí?», pensó él. Casi parecía que le estaba reprochando algo. ¿A él? ¿Ella, que estaba metida en aquel lío infame de la estafa del premio?

Aunque quizá estaba celosa... Quizá pensaba que había quedado con alguna otra mujer. Eso, desde luego, podría justificarlo... «No seas tonto». Le había costado mucho convencerla de quedar para cenar esa noche. Y no había conocido mujer más independiente y menos interesada en establecer ninguna clase de compromiso. De saber que él estaba con otra mujer, seguro que se alegraría, porque no tendría tanta escena a la hora de dejarlo, como le había ocurrido con Paco.

Ese gesto oscuro solo podía ser preocupación. Angustia ante la idea de qué pudiera estar descubriendo. ¡Y es que era tan absurdo que se hubiese complicado con aquella gente! No entendía el cómo ni el por qué.

Montse Pi tenía una excelente reputación en el mundo gastronómico. Esa misma tarde la había estado investigando a fondo y había visto su canal de vídeos en YouTube —de saber de su existencia antes de viajar a España, hubiese ido expresamente a conocerla, qué guapa salía—, en el que presentaba recetas francesas y españolas, con adaptaciones y mezclas de ambas cocinas. Aquel espacio tenía un gran nivel gastronómico. Montse era una chef excelente, desaprovechada en un trabajo tan teórico, en World Appétit.

Pero también estaba la soltura, la simpatía con la que hablaba. La cámara la adoraba, era una mujer muy bella. A eso debía buena parte de su éxito, y de un modo muy merecido. Tumbado en la cama de su hotel, Jac se había pasado el día mirando vídeos y recopilando información sobre ella.

Pero todavía a esas alturas, no lograba entender qué la había llevado a aliarse con Harriet Border.

La pregunta le quemaba los labios. Tomó un trozo de queso —el tomme de Saboya, por pura casualidad— y lo probó.

—Mmm... excelente.

—Gracias. —Montse bebió un sorbo de su vermú—. Me congratulo. Ya veo que he empezado bien el examen. Aunque poco he hecho para crear el queso, la verdad.

Jac rio.

—Tranquila. No soy tan severo. Además, esta noche me siento inclinado a ser generoso en mis apreciaciones culinarias.

—Ya. Pero solo porque quieres acostarte conmigo.

—Eh... —Qué mujer tan directa. Eso le gustaba, pero también lo amedrentaba un poco. No era habitual que las mujeres tomaran la iniciativa ni que caminasen clavando fuerte los tacones por el mundo. Montse Pi sí lo hacía. Y se alegraba por ello—. No voy a negarlo.

Ella entrecerró ligeramente los ojos.

—Piénsatelo bien. Sería la segunda vez. Solo te quedaría una tercera.

De nuevo aquella majadería cortándole la libido. ¿Por qué lo hacía sentirse así? De no haberlo mencionado, quizá se hubiera acostado con ella una sola vez, o dos, o cinco, sin pensar en ello ni lo más mínimo. Hubiese vivido esa aventura como todas, hasta que se acabase ese tintineo interior que lo hacía sentirse vivo al mirarla, sin más, como ocurría siempre.

Pero Montse le paraba los pies. Le recordaba que ella controlaba una relación que iba a ser no breve, sino brevísima. Y eso lo excitaba como nunca antes.

—Quizá no quiera la tercera. —Se oyó decir. Algo brilló en los ojos de Montse, y sonrió.

—Quizá. —Cogió una banderilla y se la metió entera en la boca. Tiró lentamente del palillo. Jac sintió que su miembro daba un brinco dentro de los pantalones. Ja. Nadie como aquella mujer para ponerlo por completo a punto, y en cero coma—. ¿Con quién quedaste esta mañana?

Aquello al menos rebajó un poco su nivel de excitación. ¿Sabría que había estado con Lawrence? Quizá aquella banda de pacotilla lo tenía vigilado y lo habían visto entrar al despacho, de algún modo, aunque los pasillos habían estado tan vacíos...

Tal vez tenían escuchas en el flexo del escritorio. O cámaras, entre los libros de la estantería.

¡El portero! ¡Podía haber sido el portero!

Por todos los demonios, su vida parecía haberse convertido en el guion de un telefilm de espías barato.

—¿Por qué estás tan interesada en saberlo? ¿Estás celosa?

—¿Es que era una mujer?

—Quizá también me gusten los hombres.

—Entonces, te has equivocado de ligue. Lua sería más de tu estilo.

—¿Lua?

—Lua Carballo. Es la especialista en gastronomía griega.

—Ah, entiendo. —Recordó el cuadro que había visto la noche anterior—. Oye, eso de la «Guía de mujeres hambrientas...».

Montse rio.

—«Guía gastronómica para mujeres con buenos apetitos». Es muy distinto. Te aseguro que no estamos hambrientas. No somos como nuestras pobres antepasadas, todas esas mujeres que tenía que avergonzarse de sentir deseos sexuales. O se las consideraba histéricas y se las trataba con orgasmos forzados por viejos miserables que, encima, se quejaban de lo que les costaba conseguirlo.

Jac había leído al respecto. Desde luego, la medicina del pasado tenía muchas cosas de las que avergonzarse.

—Lo sé. Era terrible eso y mucho más. Por suerte las cosas van cambiando.

No se mostró muy apaciguada por ello.

—Mis amigas y yo decidimos cómo, con quién, cuándo, y cuánto.

—Ya veo. Igual que yo.

Montse asintió.

—Exacto. Igual que cualquier hombre. —Hizo una ligera pausa—. ¿Era una mujer?

Jac sonrió ligeramente.

—Estás empeñada en ello, ¿eh?

—Todavía no me has contestado.

Él suspiró. Aquella situación era insostenible.

—Te propongo un juego.

—Dime.

—Podemos hacer cada uno una pregunta y el otro tiene que contestar con la verdad.

—No siempre es posible hacer algo así.

—Supongo que no. Ahí está la gracia. Se me ocurre que, para evitar una respuesta, podamos quitarnos una prenda.

Ella lo miró divertida.

—Eso me gusta. Pero tienes la chaqueta, eso te da una ventaja. Y yo llevo un vestido, me quedaré en ropa interior en la primera.

—Vale. —Jac se puso en pie y se quitó la chaqueta y la camisa. Solo con los pantalones y la corbata. Montse lanzó una carcajada—. ¿Qué? Tú tienes sujetador y bragas, yo solo el calzoncillo.

—Está bien, es justo. Aunque yo no llevo medias ahora mismo.

—Oh, vale. —Se quitó los zapatos y se quedó en calcetines—. Tú tienes los zapatos. ¿Ahora estamos a la par?

—Creo que sí. Vale. ¿Con quién quedaste esta mañana? —Él titubeó—. Contesta o fuera pantalones.

Él dudó. No quería alertar a aquel grupo de que Lawrence estaba tras ellos. Se puso en pie y se llevó las manos a la cinturilla del pantalón. Lo desató con lentitud, se lo quitó y lo lanzó con el resto de la ropa. El calzoncillo resaltaba la enorme erección, y no se molestó en ocultarla. De hecho, la miró a los ojos y supo que ella se excitaba.

—Ahora me toca a mí —dijo él. Le dio un par de vueltas a cómo plantearlo. Tenía que enredarla bien o se le escaparía—. ¿Con quién has hablado esta mañana que preferirías no decirme?

Vio que aquello la llenaba de sorpresa y supo en qué momento exacto el nombre de Agustín Peralta pasó por su mente. Montse dudó. Luego, se puso en pie, rodeó la mesa hasta estar frente a él y le dio la espalda.

—Por favor, baja la cremallera.

—Será un placer. —Jac la tomó por las caderas y se pegó a ella, haciéndole notar la dureza de su erección. Lentamente, subió las manos por sus costados. Montse se estremeció y jadeó con suavidad. Las manos terminaron en su espalda, en el inicio de la cremallera, que bajó con igual lentitud. Luego metió las palmas por dentro y le bajó el vestido. Lo dejó caer al suelo—. Montse...

—Me toca preguntar —lo cortó ella, como si temiera ablandarse. Jac suspiró—. Se supone que venías solo para una publicación especial. Pero ¿te han ofrecido un puesto fijo en World Appétit?

Él titubeó. No veía por qué no contestar.

—Sí. —Montse se tensó. Fue a separarse, pero Jac la retuvo por la cadera, con la mano izquierda, y la rodeó con la derecha, de tal modo que sus dedos se deslizaron por la parte alta de la minúscula braguita. Ella se estremeció con fuerza—. Sssh... Me toca preguntar a mí.

—No tienes por qué... ah —exclamó, cuando empezó a masturbarla con suavidad—. Demonios...

—Mi pregunta, preciosa. ¿Quieres follar conmigo más de cuatro veces?

—Joder... Eres un canalla.

—Vamos. Contesta o te quitaré algo, todavía no sé qué. —La mano izquierda subió y se metió por debajo del sujetador, aferrando con firmeza su pecho. Palpó su pezón, duro y excitado, y lamentó no poder mordisquearlo—. El sujetador o las braguitas. Ambas cosas te sobran ahora mismo.

—Demonios... —La hizo inclinarse sobre la mesa. Montse se apoyó en ambas manos y abrió más las piernas—. Quítame... quítame el sujetador.

—Lo que la dama prefiera. —Soltó su pecho y, con la mano izquierda, desató el sujetador, que no tardó en caer al suelo. Volvió a acariciar sus pechos, que ahora estaban libres y llenaban generosamente la palma de su mano—. Perfecto. Cada vez más dispuesta.

—Me... me toca. ¡Ah! —exclamó, cuando él deslizó un dedo por su vagina—. ¡No me dejas... no me dejas pensar!

—Oh, perdona. ¿Prefieres que me aparte?

—¡No! ¡No, joder! Ya que has empezado, sigue, demonios. ¿Con quién has hablado esta mañana que preferirías no decirme?

—Me estás devolviendo mi pregunta, y de hecho, se parece mucho a la primera que me hiciste. ¿Acaso quieres que terminemos aquí, desnudos, follando como locos?

—Ja. Pues ya que lo mencionas... Contesta. O quítate ese maldito calzoncillo.

Jac sonrió. Se quitó la prenda y, con el pie derecho, obligó a Montse a separar más las piernas, por el procedimiento de arrastrar el suyo a un lado unos centímetros. Ella se desequilibró un poco y cayó hacia el frente, apartando los platos más cercanos para poder apoyar la mejilla sobre la mesa. Jac sacó el dedo y le frotó el clítoris hasta hacerla sollozar.

—Y una vez más, las piernas abren a la hora exacta.

—Majadero...

—Mi pregunta. No. Mi pregunta no te importa nada. Vamos a darla por perdida. —Con habilidad, le bajó las bragas y le palmeó la nalga derecha—. Pasemos a lo importante.

La sujetó por las caderas, y, poco a poco, la penetró. No recordaba haber estado tan grande y duro, nunca, en el pasado. Aquel juego lo había llevado al límite. Una pregunta más y habría terminado estallando como un colegial.

—¡Oh! —exclamó ella—. ¡Demonios!

—¿Eso es bueno? —preguntó Jac, apretando los dientes. Aun así, se le escapó un jadeo—. Espero que sí, porque estoy a punto de dar la vida en este asunto.

—Calla y sigue. ¡Mira que te gusta hablar!

Él se echó a reír.

—Como quiera la dama.

Aceleró el movimiento de sus caderas, más y más, más y más, hasta que sintió que, si seguía, se vertería en ella. Trató de controlarse. Montse sollozaba y gemía. Sus pezones eran como piedras preciosas y su cuerpo estaba tenso por la excitación.

—¡Joder! —protestó, cuando salió de ella. Jac sonrió, mientras la arrastraba hacia la silla. Se sentó y la colocó a horcajadas sobre él. Montse parpadeó, entendiendo, y se dejó caer poco a poco, empalándose lentamente—. ¡Joder! —repitió, con un tono muy distinto.

—Me encanta la variedad de tu vocabulario.

—Oh, mierda... Es... es buenísimo. —Dejó que ella llevara la iniciativa en esa posición. Se sentía rodeado por una funda de terciopelo, suave y exigente a la vez. Montse movía las caderas cada vez más deprisa. Sus pechos estaban a la altura de la boca de Jac, que aprovechó la oportunidad—. Estoy...

—Estás muy cerca, sí. —Jadeó él, apretándola con fuerza. Ella gritó de placer—. Vamos. Déjate llevar.

Montse se movió locamente sobre él, llevándolo más y más lejos. Jac le hincó los dedos en las caderas, clavándola con más fuerza, y lamió sus pechos como si le fuera la vida en ello. Estaba cada vez más enfervorecido. Duro. Excitado. Tenso.

Cuando ella gritó, en el orgasmo final, la siguió sin más demoras, no podía esperar más, estaba al límite.

Alto, alto, subió muy alto, subió hasta lo más alto. Jamás hubiera soñado que hubiera tales alturas.

Montse se derrumbó sobre él, la cabeza oculta en el ángulo de su cabeza. La oyó respirar agitadamente. El aire olía a su perfume habitual, a sudor limpio, a sexo maravilloso...

Y a algo más.

Jac alzó la cabeza, buscando alrededor.

—Algo se ha quemado —dijo.

Montse sufrió un sobresalto.

—¡Mi asado!

Se puso en pie en un único movimiento fluido y salió corriendo totalmente desnuda y de un modo impensable en alguien con semejantes taconazos.

Capítulo 13

Montse despertó confusa.

Estaba en su cama, en su dormitorio, de eso fue consciente casi al momento, y el hombre contra el que se encontraba recostada era Jacques Renoir, que la tenía sujeta bajo el brazo con el que la estrechaba contra su pecho. Se había quedado dormida, totalmente agotada, tras hacer el amor por tercera vez esa noche. Debía admitir que aquel francés contaba con gran aguante.

Y qué decir de su destreza. Claro que no tenía claro dónde empezaba esa influencia que tenía sobre ella. Era tocarla y ya se ponía tan ardiente que solo pensaba en elegir postura. O sus miradas. ¡Joder, sus miradas! Aquel hombre sabía cómo derretirla a distancia.

—¿Estás despierta? —Lo oyó preguntar.

—Sí. Pero si quieres volver a empezar, vas a tener que darme unos minutos. Tengo que recomponer mis pedazos.

Lo sintió reír.

—Yo también necesito un descanso. Pero quería preguntarte algo.

—Estoy desnuda. Sírvete tú mismo.

Él la besó en la frente.

—Eres ingeniosa. Eso me gusta. No, quería preguntarte algo personal. Es por esa figurita de pato que tienes en la mesilla. —«Oh, oh», pensó Montse—. Y por tu desagrado ante la idea de cocinar o comer pato.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Bueno, me fijé en la cena. Y admito que Harriet hizo algún comentario despectivo al respecto, cuando fuimos a hablar con Lawrence.

—Esa maldita perra...

—Lo es. —¿Lo diría en serio? Montse no supo qué pensar—. La cuestión es ¿te gustan los patos por algún motivo?

Ella sonrió.

—Sí. —Nunca se lo había contado a nadie, excepto a Auro y Lua, claro, pero ellas eran como una extensión de sí misma. Nadie más conocía aquel aspecto de su pasado. Por lo general, le daba vergüenza, como si fuera algo ridículo, algo infantil. Y odiaba avergonzarse de ello, no tenía por qué—. Mi abuela era francesa, ¿sabes?

—Ah, ¿sí? ¿De qué parte?

—De San Juan de Luz. Cuando mis padres se divorciaron yo tenía diez años. Mi madre tuvo que... bueno, tuvo que estar un tiempo en un sitio ingresada, para superar la pena.

—Lo siento.

—Ya... Fue muy duro para ella.

—¿Puedo saber qué pasó?

—Que mi padre no sabía mantener la polla dentro de los pantalones. —Incluso a ella le sonó brutal. Terrible. Pero no lo podía evitar. ¡Estaba tan enfadada! Nunca había dejado de estarlo, ni un solo día, desde los diez años—. Le gustaban las mujeres y nunca se comprometía con ninguna.

«Eres lo que más quiero en el mundo, Monita». Casi oyó la voz de su padre, su tono alegre, jovial, con aquel apelativo cariñoso.

Traicionero...

Notó la mano de Jac, acariciándole la espalda. Quizá había atado cabos. Quizá pensó en las normas, en cómo era ella.

Pero se limitó a decir:

—Ya veo.

—Le rompió el corazón a mi madre, muchas veces, de muchas formas distintas. Al final, ella no lo soportó más y se divorciaron. Fue terrible. Y como no quería ver a mi padre y mi madre estaba enferma, fui a vivir con mi abuela materna. Ella me enseñó a cocinar, a amar la cocina. —Notó que sonreía en la oscuridad—. ¿Por qué sonríes?

—Porque todos los cocineros que amamos la cocina aprendimos junto a alguien así. Ayer, monsieur Gagnont me hablaba de su madre, ahora me hablas tú de tu abuela. Yo recuerdo a mi madre.

—Supongo que es normal, sí.

—Pero ¿qué tiene que ver eso con los patos?

Montse miró la figurita y suspiró.

—Yo estaba muy triste. Adoraba a mi padre y me había decepcionado tanto... Y mi madre estaba lejos y enferma por la pura pena. No podía dejar de llorar, cada noche, hasta que me quedaba dormida. —Él la atrajo más, para darle consuelo—. Entonces, mi abuela me regaló esta figurita. Formaba parte de su colección, tenía varias baldas llenas de porcelanas, y había sido mi preferida de siempre, pero no me dejaba tocarla. Ese día, me la dio. Me dijo que se llamaba Perlite Preciouse y que siempre llevaba una cestita en la que recogía flores para hacer diademas y guirnaldas. Que era la patita más bonita de un lugar maravilloso llamado «El estanquito».

—¿El estanquito?

—Bueno, ella lo llamaba Le petit étang, claro, y desde entonces empezó a llenarme de alegría con sus historias. Me contaba que se trataba de un pequeño estanque habitado por patos y cisnes, y otros animales que eran sus amigos. Estaba rodeado de sauces, plagado de flores, y allí siempre, siempre siempre era primavera.

«Monita, cierra los ojos, así podrás verlo», decía su abuela. Y la Montse adulta seguía haciéndolo, porque era un modo de reunirse con ella. Cerraba los ojos y veía la orilla, los árboles, las flores, el agua tan azul como el cielo; sentía el viento suave que jugaba con su superficie antes de llegar a ella para acariciarle la cara y el pelo.

Daba igual el tiempo que pasase, daban igual los sinsabores de la vida. Su abuela le regaló Le petit étang, y, cuando cerraba los ojos y pensaba en él, se sentía como cuando era niña en aquel lugar: alegre, segura y feliz.

—Siempre primavera... —Lo oyó susurrar—. Qué idea más maravillosa.

—Ella lo era. Y sus historias. Me decía que todos los pájaros migratorios pasaban por allí y se detenían un día y una noche en el hotel para patos de la tía Pat, la tante Pat. Unos dormían dentro, en sus bonitas habitaciones, con colchones de paja siempre fresca y mantitas hechas de plumas. Los demás, los muchos pájaros que preferían el exterior, se acomodaban en el pequeño huerto con manzanos que había junto al hotel.

—Un hotel para patos...

Sonó divertido. Montse rio entre dientes.

—Sí. Lo bauticé, en español, como Hotel Paturista. —Él rio con ganas—. No se me ocurrió un buen nombre en francés. El caso es que allí vivía siempre la tante Pat con sus patitos y su sobrinito, le petit Beck, y con monsieur Héctor, que era un pato mayor, muy sabio, y estaba muy enamorado de ella, por eso no se iba nunca, pero nunca se le declaraba. ¡Ah, y Pinnie! Pinnie era un conejito blanco que recogieron de bebé. Llegó solo, huyendo del bosque, muy asustado por los lobos.

—Caramba, había lobos...

—Sí, en el bosque, más allá del estanquito. —En la vida, supuso ahora. Qué sabia había sido su abuela—. Lucian y Paulova. Se oían sus aullidos por la noche. Pero no salían del bosque, no podían hacerles daño. La tante Pat cogió a Pinnie en brazos y le dio una zanahoria y mucho amor. Por eso Pinnie creció también allí, y siempre decía que era también un pato, que era hermanito de huevo de le petit Beck.

—Hermanito de huevo, ja. Eso me ha gustado.

—¡Sí! Eran inseparables, y felices, en su eterna primavera. Jugaban todo el día junto al agua y pasaban toda clase de aventuras... —se interrumpió. «Basta, Montse». Se estaba entusiasmando demasiado, y sabía que había historias con Pio, Chonito y tantos otros, como para estar mil y una noches contándole cosas al francés. Pero todo aquello, que era tan importante en su corazón, no tenía mucho sentido en el mundo real. Seguro que Jac pensaba que eran las bobadas de una niña—. Bah, te debe estar pareciendo una tontería.

—No, para nada. Al contrario, me parece entrañable, muy bonito. Tu abuela tenía mucha imaginación y sabía cómo consolar a una niña.

—Así es. Yo la quería mucho.

—Lógico. —La besó en el cuello—. ¿Sabes? Creo que no volveré a comer pato tampoco. Tras lo que me has contado, voy a ver a Perlite Preciouse en cada plato y, la verdad, no me apetece mucho.

Ella rio.

—Te tomo la palabra... —Se besaron, lentamente, y moviéndose en una armonía desconcertante, como si fluyeran el uno en el otro, él volvió a colocarse encima y la penetró. Qué hombre, volvía a estar más que listo. Paco, con tanto músculo que mostraba, jamás había podido hacerlo más de dos veces en la misma noche—. Ah, qué placer... Es usted muy amable, monsieur Renoir.

—Me alegra saberlo, señorita Pi. Pero no espere gran cosa a estas alturas. Aunque no lo parezca, estoy bastante cansado.

—Deje de hablar entonces, y mueva esas caderas.

—A sus órdenes.

En realidad, el francés se equivocaba. La mantuvo disfrutando otro cuarto de hora antes de, finalmente, romperse juntos en un nuevo orgasmo en el que ambos llegaron a una nueva cumbre de placer, mano a mano. Cuando terminó, ni siquiera supo qué pasaba o cómo caía, se quedó dormida de inmediato.

Cuando despertó, de nuevo captó el aroma al café.

Aquel hombre era una auténtica maravilla. Montse se levantó y se miró en el espejo del tocador. Sabía lo que tenía que hacer: echarle en cara sus manipulaciones en el trabajo y expulsarlo de su vida cuanto antes. No podía llegar a la tercera noche. Si lo hacía, iba a ser complicado evitar la cuarta.

Y si rompía la maldita norma, estaría metida en un serio problema.

Además, quería revisar bien toda la documentación sustraída del ordenador de la Border, por si descubría más rincones oscuros en aquella relación.

Tenía que echarlo. ¡Sí!

¡Lo haría!

Se puso en pie, se enfundó una camisola de estar por casa y fue descalza hacia la cocina. Él estaba haciendo tortitas.

—A este paso, estaré redonda en menos de un mes.

Él sonrió.

—Así no podrás escapar, no pasarás por las puertas.

—Ja.

Montse suspiró, desalentada. ¿A quién quería engañar? No se sentía capaz de reprocharle nada, ni tampoco de echarlo. Qué tonta era, qué tonta, se había ido a enamorar del peor candidato posible. En ese momento, no le importaba el premio Mundo, ni la Border, ni nada que no fueran ellos dos. Solo quería disfrutar, en lo posible, el tiempo que pudieran compartir, antes de que todo estallase.

En ese momento, comprendió mejor que nunca a su madre, que vivió más de diez años intentando ignorar lo sombrío de su relación, intentando no pensar en lo que fallaba en su pareja. No sirvió de mucho, excepto para romperse un poco más tarde, pero, en realidad, seguro que tuvo épocas buenas.

Miró por la ventana. Hacía un día precioso y quería compartirlo con él, que fuera uno de esos momentos buenos que disfrutar y recordar algún día, pero no se atrevía a mencionarlo.

Tuvo suerte. Él habló casi de inmediato.

—Hoy es domingo. ¿Tienes algo que hacer? ¡Vamos a dar un paseo! —propuso, antes de que le diera tiempo a contestar—. Enséñame el Madrid de hoy en día. Hacía demasiado que no venía por aquí.

Ella titubeó.

—No sé si...

—Vamos. No te hagas de rogar.

Le sirvió una taza de café maravilloso. ¿Cómo oponerse a ello?

Se ducharon juntos, y ella consideró que podía contarse como parte de la segunda cita, así que no había necesidad de alarma.

Luego, Jac se puso lo mismo, qué remedio, y se negó a ir por el hotel para cambiarse.

—Cuando vayas, no te van a reconocer —bromeó Montse—. Le estás saliendo caro a World Appétit. Te pagan el mejor hotel de Madrid y llevas dos noches durmiendo en mi casa.

—Estoy seguro de que no dormiría mejor allí.

Montse sonrió. Lo cierto era que Jac era un auténtico encanto. Tanto que a ratos se le olvidaba todo aquel asunto tan turbio del premio. No podía concebir que alguien así, de mirada tan sincera, la estuviera engañando.

«No lo pienses. No lo pienses».

Eligió ropa cómoda para caminar, y fueron al Retiro, donde pasearon durante horas. Tomaron un aperitivo, dieron de comer a los enormes bichos que vivían en el estanque, a los patos y a las ardillas. Compraron tonterías en los puestillos que se iban encontrando y se besaron bajo los árboles.

Luego, cogieron su coche y lo llevó a comer a Fuencarral-El Pardo, donde estaba el restaurante más antiguo del mundo, Casa Pedro, fundado en 1702. Y, por primera vez en toda su vida, Jacques Renoir no tuvo nada que criticar a la comida. Excepto, quizá, que tras repetir dos veces el rabo de toro, le costó abordar el postre.

Pero se lo comió hasta rebañar el plato, para gran diversión de Montse.

Por la noche, volvieron a su piso, cenaron lo que prepararon juntos, entre beso y beso, y se acostaron.

«No lo pienses. No lo pienses».

No, no lo haría. Se negó en redondo a considerarlo hasta que ya, ahítos y a oscuras, pudo llorar en silencio.

Capítulo 14

Jac se despertó pronto, como siempre, y vio a Montse dormida a su lado.

Era tan hermosa, tan valiente, tan... especial. Maldición, esperaba que no estuviese tan implicada en aquel chanchullo como para no poder sacarla de semejante lío. El día anterior, mientras sonreía y disfrutaba del día con ella, todo aquello había sido un peso terrible en su pecho.

Quizá se había visto presionada por Harriet, bien sabía él que era una mujer intensa y exigente. Sí, eso era, eso debía ser.

Bah, a quién quería engañar. Necesitaba que fuera así.

Se levantó con cuidado, fue a la cocina, puso la cafetera y empezó a preparar el desayuno, moviéndose con soltura por el sitio. El primer día, había perdido mucho tiempo en localizar las cosas, pero ya empezaba a saber dónde estaba todo. Le gustaba el piso de Montse, era bonito y práctico, y estaba situado en un lugar estupendo.

Y, el día anterior, había descubierto que tenía una bonita terraza en el salón. Las grandes puertas conducían a un espacio de unos cuatro metros en el que Montse había puesto una mesa, un par de sillas y algunas macetas. Desde allí se veía el Retiro, una explosión verde en el paisaje de la ciudad.

Ese día iba a hacer también muy buen tiempo, así que bien podría servir el desayuno allí, se le ocurrió. Cuando Montse se levantase, ya habría amanecido del todo y sería estupendo sentarse juntos allí y compartir un último rato de tranquilidad.

Luego, tendrían que ir a World Appétit...

Cogió una bayeta húmeda, por limpiar un poco la mesa antes de poner un mantel o los platos, y fue hacia allí, pero no llegó a salir fuera.

En el salón, apoyado en el sofá, vio el ordenador portátil.

¿Contendría alguna prueba de aquel chanchullo? Jac se quedó quieto, dudando entre el deseo de aclararlo todo y el miedo a descubrirlo. Finalmente, su natural inquisitivo salió ganando.

Dejó la bayeta en la cocina, cogió el portátil y se sentó en un sillón. Si tenía clave, poco podría avanzar, y, una vez más, no estuvo seguro de qué preferiría, de poder elegir. Menudo idiota irresoluto estaba hecho.

No la tenía.

Supuso que era un ordenador que Montse no sacaba de casa, que solo lo usaba ella, por lo que no tenía mucho sentido ponerle una clave. Jac suspiró y empezó a revisar archivos. No encontró nada extraño, a excepción de una carpeta llamada PROYECTO PREMIO MUNDO, en el que estaba todo detallado. Y algunos archivos tenían varios meses.

Eso lo sorprendió, aunque no estaba seguro de cuándo lo había presentado Harriet. Pero sí que implicaría que Montse sabía de su existencia desde hacía tiempo. Quizá incluso había ayudado a crear la idea.

No encontró nada más en el PC, pero se le ocurrió comprobar lo que hubiera en la nube, si tenía algún sistema.

Bingo. Encontró un espacio que no debía utilizar mucho, pero ahí estaba, y justo había un .rar transferido el día anterior por la mañana. Más o menos a la hora en que la vio en el despacho de Harriet.

Lo abrió y lo empezó a revisar.

Y quedó atónito con todo aquello.

—¿Qué haces?

Jac se sobresaltó. Miró el reloj. Se le había ido una hora sin darse ni cuenta.

La observó. Montse estaba en el umbral de la puerta, con su camisola, el pelo suelto y los brazos cruzados. Lo contemplaba acusadoramente.

—¿Qué haces tú, Montse? ¿Qué significa esto?

—Eso me gustaría saber a mí. Estás mirando mi portátil.

—Pues sí. Y estoy viendo un montón de pruebas relativas a la organización de una gran estafa. Lo que no puedo entender es qué haces tú con esa gente. Tú, alguien con talento, con una buena reputación y un gran futuro en el mundo de la gastronomía. ¿Qué mierda ha podido ofrecerte Harriet Border?

—¿Yo? —De pronto, sus ojos refulgieron. Parecía furiosa—. ¡Eres tú el que está con ellos! ¡Robándome mi idea, robándome mi jodido trabajo!

Jac parpadeó.

—¿De qué coño hablas?

—¡Ya lo sabes! ¡Lo sabes perfectamente! ¡Yo ideé el puñetero premio Mundo! Preparé un proyecto completo y se lo presenté a Harriet Border. Me dijo que lo mostraría a la Directiva, y luego, que la Directiva lo había rechazado. ¿Y qué me encuentro a continuación? Que no solo ha sido aceptado, sino que creen que la idea ha sido suya. Lo ha presentado así, como si se le hubiese ocurrido a ella, que carece de imaginación por completo. Y tú, y tú... —Lo miró con rabia—. Yo pensaba que venías a quitarme el puesto. No me creía lo del «especial comida francesa, oh, la, la», pero el peligro era mayor de lo que me imaginaba, ¿eh? —Apretó los puños—. Maldito... ¡Querías mi idea, lo querías todo!

—No digas tonterías. Yo no tengo nada que ver en eso.

—¡Dime que no estás participando en la creación del premio!

—Sí, demonios, claro que sí. Pero yo no sabía que era idea tuya. Creo que ni siquiera Lawrence lo sabe. Además, las cosas no son tan sencillas. Siéntate. —Ella se cruzó de brazos, indicando que no pensaba obedecer—. Te digo que te sientes, Montse, no me cabrees. Tengo mucho que contarte.

Ella titubeó, pero al final se dejó caer en uno de los sillones.

—Procura ser breve. Tengo que ir al trabajo.

—No seas borde. Esto es importante. Es verdad que Harriet me ofreció lo del premio. Fue cuando me llevó ante Lawrence. —Le hizo un rápido resumen de aquello y de cómo Lawrence intentó hablar primero con él y, al no conseguirlo, le envió una nota por WhatsApp para reunirse el sábado por la mañana. Y le detalló todo lo que hablaron en esa reunión. Al mencionar al detective, su expresión se dulcificó un poco, y más todavía cuando Jac habló de las pruebas que necesitaba—. Con ellas, Lawrence dice que podrá librarse de Harriet.

Montse agitó la cabeza.

—Nunca se librará de Harriet. Y se lo merece, por viejo verde.

—Bueno, con esto tendría una oportunidad. —Señaló el portátil—. Tenemos que mandárselo. Que haga lo que crea conveniente.

Ella siguió mirándolo, pensativa.

—No te liaste con Harriet en París, ¿verdad?

—¿Yo? Vamos, Montse. Al margen de que sería un problema bastante secundario, con el fango en el que estamos metidos, no, no tengo tan mal gusto. No me agrada nada esa mujer. Creo que también te mintió en eso.

—Lo sabía —suspiró, y tendió las manos hacia él—. Vale. Déjame el portátil. —Jac le pasó el ordenador y ella lo manejó con soltura, enviando la carpeta a la cuenta de correo de Lawrence.

—Perfecto. —Se miraron. Quería besarla, pero, por alguna razón, no le pareció apropiado—. Vamos. Prepárate. Tienes que ir a la oficina.

—¿Y tú?

—Pasaré por el hotel y luego iré.

En el hotel le dijeron que Harriet Border lo había estado llamando todo el fin de semana. ¿Qué querría? ¿Liarlo más, intentar ligárselo, como hacía siempre? Bueno, daba igual, no hubiera contestado, como no había contestado al móvil. Al mirarlo, vio que tenía más de treinta llamadas perdidas, todas de Harriet. No hizo caso de ninguna de ellas. Se limitó a usarlo para llamar a sus padres y decirles que seguía bien.

Una hora después, Jac entró en las oficinas de World Appétit y se dirigió al piso en el que trabajaba Montse. No estaba allí. Preocupado, se acercó a una joven rubia, muy guapa, que estaba sentada en una mesa cercana.

—Perdón, ¿ha visto a Montse Pi? ¿Sabe dónde ha ido?

—Ha subido con la Bord... con Harriet Border al despacho del señor Lawrence. ¿Qué pasa?

—Nada. Gracias. —Casi echó a correr hacia los ascensores. Entró en el primero que llegó y la joven rubia se metió también—. Pero...

—¿Qué pasa? ¿Qué ocurre con Montse?

Jac titubeó un momento.

—¿Usted es Lua?

—Sí. —Los enormes ojos azules lo miraron un tanto asustados—. Lua Carballo. ¿Por qué?

—Montse me habló de usted y de Aurora Martín. Y de la «Guía gastronómica para mujeres con buenos apetitos».

Ella arqueó una ceja.

—Usted es Jacques Renoir.

—Así es.

—No tiene acento.

—No. Es verdad. Bueno, sí, pero para eso hay que conocerme un poco más. —Pareció divertida. Ambos se sonrieron, pero, antes de poder decir nada más, llegaron al piso—. Veamos qué pasa.

Las puertas se abrieron. La joven del mostrador miró sorprendida y sonrió.

—Buenos días, es un...

—No nos esperan, Lucy —la cortó Jac—. Pero da lo mismo. Y si quieres ir llamando a la policía, por mí, perfecto.

—¡Espere! —La oyó gritar detrás. Giró un poco la cabeza, para seguir hablando a voces.

—¡Por cierto, Lucía es un nombre precioso! ¡Siéntete orgullosa de tus orígenes, al infierno la colonización anglosajona!

—¿Qué? —Lucy se quedó atrás, quizá reflexionando al respecto. No, qué va. Lo dudaba mucho.

—Me encanta tu estilo —le dijo Lua, riendo.

—Gracias.

Recorrieron el pasillo hasta el despacho de Lawrence. Jac concedió un golpe de llamada, pero abrió sin esperar respuesta. Dentro, Lawrence se enfrentaba a una furiosa Harriet y una fría Montse los miraba a cierta distancia, con los brazos cruzados.

—¡La señorita Pi es inocente! —exclamó Jac, entrando al asalto.

—Eso no se lo creería nadie —dijo Harriet, fulminándolo con la mirada.

—Lo sabemos todo, no merece la pena patalear. —Miró a Lawrence—. ¿Ha recibido la información?

Él titubeó.

—Sí.

—Bueno, pues entonces está ya al tanto de la auténtica naturaleza del chanchullo del premio que, por cierto, hasta robaron la idea, que era de la señorita Pi.

—Sí, lo sé. Buen trabajo, señorita Pi.

—Gracias, señor Lawrence.

Jac siguió. Tenía la impresión de que si dejaba de azuzarlo, todo se desvanecería como si no importara nada.

—También tiene toda la información sobre el asunto de la empresa auditora y la relación con ese mafioso de poca monta, el abogado.

—Peralta.

—Eso.

—Es uno de los abogados de nuestro bufete.

—Pues... Van a tener que contratar otro despacho de abogados, porque con lo conseguido hay suficiente como para llamar a la policía.

Harriet estaba muy pálida. Miró a Lawrence.

—¿Vas a hacerlo?

El director general apretó la mandíbula.

—No.

—¿Qué? —Jac lo miró sorprendido—. ¿Por qué no? Oh, claro... —Su historia, aquel asunto de las pruebas que tenía de su adulterio. Por lo que parecía, el detective seguía sin encontrarlas—. Pero no puede hablar en serio.

—Vamos a calmarnos, todos. No ha habido daños en realidad, todo ha girado en torno a una idea.

—Mi idea —dijo Montse, alzando una mano.

—Su idea. Y va a salir adelante, no se preocupe. Y hasta nos gustaría contar con monsieur Renoir para dirigirlo.

—No. —Jac negó también con la cabeza. Señaló a Montse—. Ella lo dirigirá. —Montse abrió mucho los ojos y sonrió de un modo que no le había visto nunca—. Yo trabajaré para ella.

—¿Está seguro? Sería mejor que un hombre...

—Sí, que un hombre sea el director en un proyecto ideado por una mujer. Ni lo sueñe.

Lawrence suspiró.

—Está bien.

Harriet dio un par de pasos hacia Lawrence, llena de rabia.

—No creerás que voy a consentirlo.

—No solo lo consentirás, sino que aprenderás a vivir con ello —le contestó él con firmeza—. Desde este momento, la señorita Pi tiene un rango mayor que el tuyo en la empresa. Y otra cosa, Harriet: en el futuro, mostrarás el respeto debido a mi posición. Este despacho no es tuyo, y yo no soy tu marioneta. No más. Si presionas demasiado, romperemos la baraja y listo. ¿Está claro?

Harriet palideció. Sin decir nada, dio media vuelta y salió de la oficina.

—Bien. Creo que está todo dicho —dijo Lawrence—. Me ocuparé de solucionar los últimos flecos de este desagradable asunto. Ustedes... señorita Pi, le darán un despacho en esta planta. Bienvenida a la Directiva.

—Gracias, eh...

—Con un sueldo de seis cifras —le recordó Jac. Lawrence puso mala cara, pero asintió.

—De seis cifras.

—Y dietas —añadió él—. Y un buen seguro médico. Y no sé cuántas cosas más, ya se nos ocurrirán. Qué menos para la ideóloga del premio Mundo.

—Largo de aquí —ordenó Lawrence—. Fuera, antes de que me pida la empresa al completo.

Salieron al pasillo. Montse y Jac se miraron de un modo muy especial.

Lua se echó a reír.

—Por si os interesa saberlo, yo he pasado un fin de semana genial, pero sospecho que me he perdido algo muy interesante.

Capítulo 15

Era miércoles.

En World Appétit todo había vuelto a la normalidad, o esa impresión daba. Desde luego, mucha gente no había llegado a enterarse de que había estado a punto de producirse una gran crisis, y acudía con total normalidad a su trabajo. Y Harriet Border seguía dando por culo a sus empleados desde su despacho acristalado, pero al menos ya no tenía poder alguno sobre Montse.

Se habían cruzado un par de veces en el vestíbulo, y la Border había simulado que eran muy buenas amigas, uña y carne desde varios milenios atrás, de las que no se perdían el aperitivo de los sábados. Montse, por su parte, no ocultaba nunca que no tenía ninguna intención de mantener trato con ella. Ni siquiera pensaba reprocharle el montón de mentiras que le había soltado en el baño del restaurante, o el intento de robo de su idea. Simplemente, cuanto más lejos la tuviera, mejor, hasta que las circunstancias cambiasen para poder hacerla desaparecer.

Pero, para eso, tendrían que seguir esperando a que Lawrence se atreviese a dar el paso, dado que era el único que podía despedirla de forma fulminante, sin que el asunto provocase un nuevo terremoto en la Directiva. Y mientras no aparecieran las supuestas pruebas del adulterio, Montse no dudaba de que el CEO de World Appétit procuraría evitarlo.

El que sí estaba metido en problemas, y serios, era Agustín Peralta.

Alguien —Montse no tenía claro quién, aunque sospechaba a partes iguales de Jac y de Lawrence—, había enviado su carpeta a la prensa y el asunto de las inmobiliarias había estallado al día siguiente, salpicando metralla por todas partes. No era seguro que fuera a la cárcel, pero sería lo más probable. Y, o mucho se equivocaban, o la multa que iba a tener que pagar alcanzaría una cifra realmente inolvidable. Algo que, sin duda, alejaría para siempre a aquel impresentable de los trajes de marca y las fiestas de lujo a los que era tan aficionado.

Pero, aunque todo eso le interesaba, Montse apenas prestaba atención. Solo era capaz de pensar en Jacques Renoir.

Con todo el lío que habían tenido con el inicio del Proyecto Premio Mundo —como se había llamado de forma oficial—, Jac y ella no habían vuelto a tener oportunidad de hablar a solas. Los dos contaban ahora con despacho en el ático, aunque el de Montse era muchísimo más grande, pero siempre estaban rondando por allí la marabunta de secretarios y becarios que les habían asignado para ayudar en el trabajo, además de Lucía, la recepcionista de Dirección, que no dejaba de merodear por las cercanías a la espera de conseguir atraer la atención de Jac.

Pero él no estaba por la labor, resultaba tan diáfano como cuando lo perseguía la Border, y Montse se congratulaba por ello. No estaba segura de por qué, puesto que tampoco había hecho nada por volver a quedar con él fuera del trabajo, y él la había estado evitando. Jac y ella estaban portándose como dos críos que no se atrevieran a mirarse a la cara tras haber intercambiado un beso de película. Uno de los dos debía dar el primer paso, pero, de momento, estaban como paralizados en el tiempo.

Tanto el lunes como el martes, nada más terminar la jornada, Jac se había despedido apresuradamente y se había marchado como alma que llevase el diablo. Hasta Lua, que subía cada dos por tres para pasar un rato con Montse en su nuevo despacho, se había dado cuenta de ello.

—Creo que le da miedo tu cuarta noche, chochito. O la falta de la cuarta noche, para ser más exactos. Pobrecillo, lo tienes aterrado.

Aterrado. ¡Bah! Ella sí que estaba aterrada. Aterrada y ansiosa. La paciencia nunca había sido una de sus virtudes fuera de los fogones, tenía que admitirlo, y no podía soportar semejante espera. Había considerado más de una vez la posibilidad de mandarle un mensaje por WhatsApp, pero no se había decidido.

Porque sería la cuarta noche, cierto. Y, si lo hacía, si rompía esa regla de oro de sus relaciones con sus amantes, todo cambiaría.

Significaría que ese hombre había llegado para quedarse.

«¿Y es que acaso no es así?», se preguntó melancólica, cenando una pizza fría y una cerveza en la terraza de su casa. El sol se estaba poniendo sobre el Retiro y estaba pintando el cielo de distintos tonos de rojo, tras los que llegaban los azules profundos que precedían a la noche.

¡Qué belleza!

Le hizo pensar en El estanquito, en aquel rincón perfecto en el que siempre era primavera y donde todos los patitos se querían mucho. Donde ninguno quedaba abandonado. Donde nadie le rompía el corazón a nadie.

¡Qué bien se hubieran llevado su abuela y Jac! Cómo le hubiese gustado tenerlos al lado en ese momento, para compartir ese instante perfecto con ellos.

Su móvil empezó a sonar. Lo cogió.

Era Jac.

—¿Hola?

—¿En serio no vas a llamarme? —preguntó él. No parecía enfadado, pero tampoco contento—. Tienes que hacerlo tú, Montse. Yo no puedo.

Montse suspiró, cabizbaja.

—Lo siento... —murmuró—. Te juro que lo siento. Quería hacerlo, pero es que no sé cómo...

—Es sencillo. Tú pones las normas y tú puedes quitarlas, cuando quieras. Y, ya que estamos, esa absurda regla tuya se contradice con la segunda de la «Guía gastronómica para mujeres con buenos apetitos». Creo que deberían considerar seriamente tu expulsión.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir?

—Es evidente, Montse: la segunda norma dice «come cuanto quieras», y ahora mismo, tú quieres comer, pero no te lo permites a ti misma, porque sería la cuarta noche. ¿No tengo razón?

Ella parpadeó. Pues sí que era cierto.

—Sí. La tienes.

—Vale. Entonces ¿qué regla vas a seguir? ¿La de la guía o la que te inventaste para poder evitar que te rompieran el corazón?

Montse dudó. Jac estaba en lo cierto, las normas se contradecían y no tenía mayor sentido seguir torturándose de esa manera. Debía olvidar sus miedos y tomar de la vida lo que le apetecía.

O se quedaría con hambre.

—¿Puedes venir, por favor? —susurró. Habló tan bajito que pensó que él iba a aprovecharlo para obligarla a repetir, pero no. De hecho, al contrario de lo habitual en él, no bromeó. Su voz sonó seria y trascendente.

—¿Ahora mismo?

—Sí, ahora. Ahora mismo.

—¿Para una cuarta noche?

—Ja. No seas petardo. Para una cuarta noche y para muchas, cuantas surjan, si es que también lo deseas.

—Claro. Tus deseos son órdenes para mí.

Al momento, sin transición, la sobresaltó el timbre de la puerta. Con el corazón en un puño, Montse corrió hacia allí y abrió, incrédula y emocionada.

Al otro lado del umbral, todavía con el teléfono en la oreja y una sonrisa en los labios, estaba Jac.

—Siempre a tus órdenes —le dijo.

Ella rio, lo enganchó por la corbata y tiró de él hacia dentro.

Estaba dispuesta a comérselo.

Epílogo

—Te voy a contar un chiste sobre franceses —dijo Montse.

Jac rio.

—¿En serio? Te recuerdo que yo soy francés.

—No importa, tranquilo, que terminarás entendiéndolo. Te lo contaré dos veces.

—Ja. Qué graciosa. —La cogió al paso y la abrazó—. ¿Nerviosa?

—Un poco.

Estaban terminando los últimos detalles antes de abrir las puertas de su restaurante, «Le baiser». Quería darse prisa porque fuera esperaba ya un buen número de personas, entre otros, Aurora y su marido, Ewan, que habían viajado en su avión privado con su niña de pocos meses, para estar presentes en esa inauguración.

Montse y Lua estaban que no cabían en sí de gozo. El bebé, la pequeña Carmen, era preciosa, y habían podido participar en una ceremonia organizada en la Casa de Campo, en la que fueron designadas como madrinas.

—Pues qué será cuando consigamos nuestra primera estrella Michelin —dijo él, riendo.

—No exageres.

—No lo hago. Te recuerdo que siempre he conseguido estrellas para todos los restaurantes en los que he trabajado. Malo sería que no fuera a ocurrir lo mismo solo porque el restaurante es nuestro.

En eso tenía razón. Y por lo que había podido comprobar mientras preparaban los menús, o en los meses que llevaban viviendo juntos, Jacques Renoir había nacido para ganar estrellas Michelin, Soles Repsol y Mundos World Appétit. No solo cuidaba el producto y sabía cómo tratar cada plato, también tenía alma de químico, de científico a la búsqueda de nuevos procesos y nuevas técnicas. Y era muy exigente con los demás, pero sobre todo consigo mismo.

Eso sí, Montse pensaba que, en este caso concreto, lo iba a tener difícil, porque era un restaurante con muchas manías. Por ejemplo, no se ofrecía pato en ningún plato, ni siquiera como elemento independiente o ingrediente de salsas. No había paté, en ninguna forma o elaboración. Con bastante seguridad, sería el único restaurante francés del mundo que no incluía nada relacionado con el pato entre los elementos de sus menús.

Al final, le habían comprado el restaurante a monsieur Gagnont, que se había vuelto a París muy contento. Ni siquiera le había importado que quisieran remodelarlo entero o cambiarle el nombre.

—Oh, ningún problema, mon ami —había replicado, cuando se lo comentaron—. He hecho mil fotos y varios vídeos, quedará para el recuerdo. Además, de algún modo, La table de Marie se vuelve conmigo a París —había bromeado, dando golpecitos al cartel del restaurante, que iba a llevarse a Francia para decorar la cocina de su bonita casa de campo—. Mis nietos crecerán también con estas historias, aprenderán a cocinar conmigo y todo irá como debe ir.

Así, el restaurante había cambiado de nombre y de estilo, porque retiraron los bancos corridos y lo amueblaron con mesas y sillas de madera oscura, para cuatro comensales, todo vestido de forma coqueta y adornado con centros de flores y velas que ayudaban a crear una iluminación más romántica, más cálida.

Lo llamaron Le baiser, «El beso». Fue idea de Jac, que había convertido en logotipo el beso carmesí que había dado Montse en el cristal, aquella primera noche. Él era así, siempre con detalles, siempre pendiente.

No todos los hombres te decepcionaban, estaba claro. Era una lección que Montse había aprendido a su lado, y se sentía muy feliz por ello.

—¿Preparada para la prueba? —preguntó él, retocándose la posición de la pajarita en el reflejo de un cuadro. Montse arqueó una ceja.

—¿Prueba? Creo que te confundes, amor. Esa ya la hicimos hace dos semanas. Espántate, porque hoy abrimos definitivamente al público. O nos llenamos de gloria o nos hundimos.

Él se echó a reír.

—Tonterías. Hoy es la prueba definitiva.

—¿Para qué?

—Para la comida de nuestra boda, por supuesto. —Ella lo miró con la boca abierta y Jac lanzó una risa—. Montse Pi, no pensarás que iba a desaprovechar la oportunidad de dejarte perpleja, ¿verdad? Nos vamos a casar, claro que sí, en... tres meses. ¿Qué te parece? A menos que tengas una norma al respecto que lo prohíba, claro está. Algo del tipo: «No te cases con ningún francés/ni siquiera en diez mil vidas/no vaya a ser que, canalla/coma pato a escondidas». En ese caso, tendré que ponerme a buscar el modo de romperla y así poder...

Montse dio un paso hacia él y le tapó la boca con la mano.

—Sí —dijo—. Sí, sí, sí. Me casaré contigo. En tres meses, tres semanas, tres días... Cuando quieras y como quieras. Te quiero, Jacques Renoir. —Sonrió—. Pese a lo mucho que hablas a veces.

La mirada de Jac pareció quemarla. Pena no estar en casa. Pena no estar desnudos en la cama, para aprovechar todo aquel fuego.

Bueno, en pocas horas, allí estarían. Y tenían toda una vida por delante para intentar apagarlo, aunque dudaba de que pudieran conseguirlo.

—Te juro que no te arrepentirás de ello, jamás, amor mío —le susurró, acariciándole una mejilla—. Emplearé cada momento del día en buscar el mejor modo de hacerte feliz, mi Perlite Preciouse. Seremos muy felices, mucho, viviendo juntos en El estanquito. En la eterna primavera. —Ella sonrió, emocionada. Hubiera querido decir algo ingenioso, pero, por primera vez, no le salía la voz. Se limitó a besarlo con fuerza. Jac la estrechó unos momentos y sonrió—. Bien, y ahora. ¿Preparada?

Asintió.

Los dos chefs y los cocineros ayudantes estaban listos en la cocina, donde ya burbujeaban grandes ollas con los distintos elementos de los menús. Los camareros formaban una fila perfecta en el restaurante.

Montse inspiró profundamente.

—Sí. Preparada.

Jac sonrió, la besó con fuerza una última vez y luego abrió la puerta para dejar entrar al público.

Fin

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Todo el mundo habla maravillas de la comida francesa. ¿Será verdad?

Montse Pi, chef especialista en nouvelle cuisine, está aterrorizada. Desde que La Border volvió de Francia, de un certamen gastronómico, no deja de hablar excelencias de un joven y prometedor chef que ha conocido allí. ¡Y ahora va a traerlo! La excusa es que va a escribir un reportaje especial con ocasión de la fiesta de la toma de la Bastilla, pero Montse está segura de que es el primer paso para sustituirla como responsable de Gastronomía Francesa en la revista WORLD APETIT.

Pues, si el dichoso francés se cree que va a venir a guillotinarla sin más, se equivoca y mucho. Si tienen que rodar cabezas, no será la suya la que termine en el plato.

Jacques Renoir considera que la cocina francesa se ha quedado anticuada y es en España donde están los talentos más prometedores. De modo que, cuando esa mujer que no llega a resultarle simpática le invita a visitar Madrid y escribir un reportaje en una prestigiosa guía gastronómica, no duda en aceptar. Espera con ello establecer contactos y probar nuevos platos. Y, si de paso, vive una apasionada aventura con una ardiente española, pues mejor.

Lo que no se imagina, pese a ser francés, es que van a intentar cortarle la cabeza.

Bethany Bells es el seudónimo utilizado en romance por la escritora bilbaína YOLANDA DÍAZ DE TUESTA, autora de más de treinta novelas, entre las que destacan Grados de pasión (Ediciones B), Lady Jolie y su arrogante vizconde (Vergara), Trazos secretos (Ediciones B), El mal causado, En aguas extrañas, La noche abierta, las series de regencia agrupadas bajo el título El mundo del Támesis, las victorianas The Rosegarden Family Tree, Historias de Little Lake y otras, además de ideóloga de las series Minstrel Valley y Salón Selecto, todas ellas con SELECTA / Penguin Random House).

Edición en formato digital: junio de 2024

© 2024, Bethany Bells

© 2024, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

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