え？　振り返ると、なんとフィルムが燃え上がっていた。

　慌あわてて火を消そうと、映写機に手を伸ばすと……？？？？俺の手がない!?

「うわっ！」

「天地ィー!!」

「天地さまあ!!

「天地兄ちゃん!!」

　三人が口々に叫んでいる。

「お、俺のからだが……！」

　消えかけているのは手だけではなかった。

　手から腕、そして肩口まで消えかかる。

「ど、どういうことなんだこれは。このままじゃ体が消えてしまう」

　半透明状に出たり消えたりしている俺を、三人はどうする術すべもなく、ただオロオロととり囲んでいるだけだった。

　俺は、焦あせった。

　意識までがどこかへ飛んで行ってしまいそうになった。

　桜並木を歩くお袋、俺の手を引いて歩く親父とお袋、そしてお袋が死んだと知った雪の日……。

　そんな映像が俺の頭の中に、浮かんでは消えていった。

　バシュッ!!

　いきなり、衝しよう撃げきを受けた次の瞬しゆん間かん、俺の体は元に戻もどり、透明の球体に包つつまれていた。

「ふーっ、なんとか間にあったようね」

　居間の入り口には、コンパクト・コンソールを操そう作さしている鷲羽わしゆうさんの姿があった。

「過去に問題あり！」

　何が何だか分からない俺たちを居間に座らせて、鷲羽さんが言った。

　俺の体にはシールドが張られたままだった。

「その証しよう拠こに、これを見てごらん」

　鷲羽さんは、俺たちに燃え残った８ミリフィルムを差し出した。

「これが、どうかしまして？　あっ！　こ、これは？」

　初めに手に取った阿重霞さんが、驚おどろきで次の言葉を失った。

「何だって言うんだよ、全く」

　阿重霞さんが放り出したフィルムを、魎呼が手に取った。

「な、何だ、これは！　お袋さんが、天地のお袋さんがフィルムから消えている!!」

「何だって？」

　俺は、魎呼からひったくるようにフィルムを取って見た。

　そこにあるのは、桜並木ばかり。

　さっきまで見ていたお袋の笑顔も、気き恥はずかしそうにしてみせたＶサインの姿も、忽こつ然ぜんと姿を消している。

　俺は、言葉を失った。

「どういうことなんだよ、鷲羽！」

　魎呼が叫んだ。

「さっきも言った通り、過去に問題が生じたのよ。今から26年前の、天地殿の母上の身に何かが起こった。そして、一人娘を失った柾木家は……」

　らしくもなく、次の言葉を言いよどんだ鷲羽さんに不安を募つのらせ、俺は鷲羽さんにつかみかかった。

「柾木家は、どうなったんだよ、鷲羽さん!!」

　俺につかみかかられてバランスを失った鷲羽さんは、一いつ旦たん、瞳ひとみを閉じてから、俺の方にまっすぐに向き直って、決意したようにはっきりと言った。

「柾木家は、死に絶えたのよ」

「そんな！」

　あまりの話にバカバカしくなって、俺は笑ってしまった。

「そんな話ってあるかよ。26年前が何だって言うんだ。だって、俺は今、１９９６年の今、ここにいるじゃないか！」

　必死になって、現実から逃のがれようとしている俺に、鷲羽さんは冷静に言った。

「天地殿、さっき、消えそうになったでしょう？　26年前、母上は死んでしまったの。そして、天地殿はこの世に生まれてこなかった。つまり、柾木天地なんて人は、初めからこの世に存在しなかったのよ」

「そんなはずあるかよ！」

　いきなり、魎呼が鷲羽さんにつかみかかった。

「天地がいないなんて、初めからいないなんて、そんなはずがあるわけねえじゃねえか。だって、あたしは天地を知ってる！　天地を憶おぼえてる！　あたしに笑いかけてくれた、あたしと一いつ緒しよに戦ってくれた天地を憶えてるんだよぉ……」

　泣きながら、鷲羽さんを揺ゆさぶりつづける魎呼の姿に、俺は胸が熱くなった。

　俺のために、俺の存在のために、こんなに泣いてくれる人がいるなんて……。

「そうですわ。天地様がいらっしゃらないなんて、そんなはずはありません。そんな…、天地様がいらっしゃらない宇宙なんて、私にとって何の価値もございません！」

　はっきりと言い放った阿重霞さんを見て、俺は思い出していた。

　どこまでも気き丈じようなこの人の、意外なまでの儚はかなさと優やさしさを。

「分かっているわ」

　鷲羽さんが言った。

「私だって、天地殿を助けたいの。それに、この26年前の天地殿の母上の死をきっかけに、宇宙全体に異変が起こっているのよ。たまたま亜空間の研究室にいた私は、時間因子の急激な乱れをキャッチすることができて、天地殿を含ふくむ、ここにいる皆をシールドで時間軸じくからブロックすることができたけれど、それが精せい一いつ杯ぱいだったわ。こうしている今も、26年前の柾木家を中心に、異変はどんどん進んでいる。天地殿の母上を守らなければ、歴史そのものが変わってしまうのよ」

　みんな呆ぼう然ぜんと話を聞いていた。

「そんなことって……」

　誰かがつぶやいた。

　その後は、深い沈ちん黙もくがつづいた。誰もがあまりにも想像を絶することに、反応できないでいた。

　耐たえかねたように、魎呼が大声で怒ど鳴なった。

「冗談じゃねえ!!」

「でも、事実なのよ」

　鷲羽さんが、いつになく真剣な眼まな差ざしを向けた。

「いったいぜんたい、天地のお袋さんに何があったってんだよ!?」

「それが分からないんだよ」

　鷲羽さんは小さく首を振った。

「どうすればいいんですか。どうすればお袋を救えるんですか」

　俺の言葉に、鷲羽さんはきっぱりと答えた。

「過去へ行ってちょうだい。26年前に行って、とにかく母上を守るのよ。私はここに残るわ。私が時間因いん果が律りつをコントロールしなければ、天地殿はもちろん、皆だって消えてしまう可能性があるし、とにかく原因を突き止めなくっちゃあね……」

　その時だった。

　俺たちの目の前の景け色しきが、急に変わり始めたのは。

「ああっ!?」

　いっせいに声が上がった、次の瞬間。

　フィルムが消え、映写機が消え、ソファが消え、すべてが消え失うせて─。

　そこに現れたのは、見たこともない部屋の哀あわれな姿だった。

　崩くずれ落ちた壁かべ、砂だらけの床ゆか、割れたガラス窓からは、むなしく春の光が差し込んでいる。

「異変が家にも及んできたようね。これは、住む人のいなくなった旧柾木家の１９９６年の姿よ……」

　鷲羽さんの言葉を振り切るように、俺は見み覚おぼえのない家を飛び出した。

　畑はなく、草は伸び放題に伸び、そして柾木神社は崩れかけた鳥とり居いを残し、無む残ざんにも倒とう壊かいしていた。

　すでに何十年も放置されていたような廃はい墟きよとなっていた。

「じっちゃん、じっちゃんは……」

　思わず神社の方へ駆かけ出そうとした俺を、鷲羽さんが引き止めた。

「天地殿、この鷲羽ちゃんを信じなさいって」

　月の光が、廃墟を寒々と照らしていた。

「おい、連れて来たぜ」

　その夜、湖のほとりに集合した俺たちの前に、さっきから姿の見えなかった魎呼が、パジャマ姿の清きよ音ねさんと美み星ほしさんを下宿先から連れてやって来た。

　いや、正確には美星さんは眠ったまま、魎呼に抱かかえられていた。

「何しろ、人ひとりの命を守んなきゃなんねえんだ。警察に協力してもらったって、バチは当たらねえだろう」

　魎呼が俺にウインクをよこして言った。

　全まつたく、こいつはいつだって、まず行動ありきなんだ。

「行かないとは言ってないわよ、行かないとは。事情を説明しなさいって言ってるのよ、私は……」

　気の毒な清音さんは、春とは言え、パジャマ一枚で夜気にさらされ、寒そうに肩を抱きながら魎呼に詰め寄ったが、鷲羽さんの緊きん迫ぱくした声に黙だまらざるを得なくなった。

「時間がないのよ。説明は道々聞いてちょうだい。いいこと？　これから、この時間因果律コントローラー２号機によってあんたたちを26年前に送り込むから、向こうでは私の指示に従って行動すること。天地殿の母上の身にいつ、どこで、何が起こるかは、まだ詳くわしいデータがそろってないから慎しん重ちようにね。とにかく24時間、誰かがつきそっていること。いいわね」

　鷲羽さんは、一いつ旦たん、ここで言葉を切ると、今度は俺だけに向き直って言った。

「天地殿。いくら懐なつかしくても母上との接せつ触しよくは避けるように。タイムパラドクスが起こったら危険だからね」

「おい！　大だい丈じよう夫ぶかよ？」

　魎呼にしては弱気な発言だ。

「天地さま、私たち二人でこの困難を乗り越えてみせましょう」

「阿重霞、てめえ……どさくさにまぎれやがって」

「あーら、こんな時こそ愛の絆きずなの深さが証明されましてよ」

「それを言うなら、あたしと天地の絆は宇宙広しといえど、なんぴとたりとも入り込むことができないくらい、強く結ばれているのさ。なーあ、天地」

「まあー、いやですわ。天地さまがご迷めい惑わくだと言ってますわ」

「ちょっとちょっと、二人とも。今度のことはいつもとはちょっと違うのよ。ケンカしていては、とても解決できるもんじゃないのよ」

　鷲羽さんが見かねて言った。

「どうでもいいけど、なんで私たちまで巻き込まれるわけ？」

「眠いんですけど～」

　清音さんと美星さんの言葉も、鷲羽さんが遮さえぎった。

「とにかく向こうに着ついたら、むやみやたらと馬ば鹿かな行動はしないこと！　これ以上歴史が狂ったらお手上げだよ」

「へいへい、分かりやしたよ」

「魎呼、おまえが一番信用できないんだよ！　とにかく、皆、たのんだわよ！」

　そう言うと、鷲羽さんはそのまま時間因果律コントローラーのスイッチを入れた。

　こうして俺たちは、26年前の世界に旅立ったのだった。