頃は春。

〝春しゆん眠みん、暁あかつきを覚おぼえず〟のたとえを地で行くかのように、のどかなあくびが聞こえた。

　もう、昼ひる時どきである。

　一人の男が一件の家に向かって歩いてきた。

「ふあ～っ！」

　もう一度大きなあくびをすると、首を二度三度回し、肩を上下に揺すった。

　玉たま砂じや利りの音を規則正しく立てながら、家の前まで来ると、くるりと回れ右をした。

　おもむろに手を腰にあてると、背を反そらしてニッと微ほほ笑えんだ。

　見た目の歳としのわりには柔らかい体だ。

　見み慣なれた家が逆さかさまに映うつった。

　その家は、いわゆる日本の木造建築で、門構がまえも、鬼がわらも、この家が相当に立りつ派ぱなものであることを物語っていたが、いかんせん古い。

　手入れは怠おこたっていないようだが、家の大きさに比べ、人の気け配はいは少なく、森しん閑かんとした雰ふん囲い気きが漂ただよっていた。

　男は黙だまって家の中に入っていった。

　どうやら同じ敷地内にある神社の宮ぐう司じで、昼飯を採とりに自宅に戻って来たらしい。

「いやー、どうもいかん。つい居眠りをして、昼をぬくところだった。わしも年かな」

　ぼそっとつぶやいた。

　家の中には人の気配はなく、台所にも調理をする物音はなかった。

　男は、台所に入ると、フキンのかかったテーブルの上のおひつの蓋ふたを開けた。

　今け朝さ、炊たいたものらしい銀シャリが輝いている。

　続いて冷蔵庫を開けると、昨日きのうの残り物の、うまそうな煮物や漬つけ物ものが入っている。

　男一人が軽い昼食を採るには十分だったが、何かひらめいたらしく冷蔵庫を閉めると、流しの上の引き戸を開け、なにやら取り出し、フッと目を細めた。

　男が取り出した発はつ泡ぽうスチロールのカップには、〝カップヌードル〟という文字が読み取れる。

　流は行やり物に弱い性格なのだ。

　男は、名を柾まさ木き勝かつ仁ひとという。

　そう、我われらが〝天てん地ちのじっちゃん〟である。

　勝仁はやかんに勢いよく水を入れるとコンロの上にのせ、栓せんをおもいきりよくひねった。

　静けさを破って突然、細く開いたままの玄関の外からニギニギしい声が聞こえてくる。

　家の前では、いつのまにか無責任極きわまりない奴やつら、イヤ失礼、皆さんが無責任極まりない意見を戦わせていた。

　ご存じ宇宙人に化け物女にギャラクシーポリスの刑事たちである。

「なんだよ～、この薄うす汚ぎたないボロ屋は。噓うそだろ～、宇宙一の海かい賊ぞくのアタシが、何だってこんな小こ汚ぎたない家に泊とまんなきゃなんないんだよ」

　おそらく、これまでにこの家が受けた評価の中で、一番ひどいであろう罵ば倒とうを浴あびせたこの女は、魎りよう呼こ。

　元宇宙海賊の怪かい力りき女で、おまけに壁抜けや空間移動さえ朝飯前の化け物である。

　まばゆいばかりのナイスバディをこれみよがしに、ことあるごとに天地に迫せまりくる自称宇宙一のいい女でもある。

「まあ、下品なおっしゃりようね。それにしても26年前というと、辺へん境きようの地球もさらに鄙ひなびておりますわねえ」

　魎呼の家に対する暴言を下品だとたしなめながら、自分は地球全ぜん般ぱんを批判する、この女は、阿あ重え霞か。

　宇宙広しといえども、さぞ最先端をいっているであろう樹じゆ雷らい皇おう家けの第一皇おう女じよ、噓うそ、偽いつわりのない正しよう真しん正しよう銘めいのホンマもんの姫君である。

　ちょっと、くどかったか。

「てめえ、どっちが下品なんだよ」

　とたんに火花がバチバチとはじけ飛んだ。

　とうに日常化した魎呼と阿重霞のこの種のやり取りは、もう芸術的間ま合あいで、息もピッタリ。

　他の者たちは多分に食しよく傷しよう気ぎ味みだが、そんなことおかまいなく二人は結けつ構こう楽しんでいるようだ。

「お姉様たち、そんなこと言っちゃ悪いよ。天地兄ちゃんの生まれた家なんだから。なんだか秘ひ境きようの民宿みたいでいいじゃない」

　前ぜん述じゆつの二人をたしなめながら、無む邪じや気きな発言で家のプライドをノックアウトする少女は、砂さ沙さ美みちゃん。

　阿重霞の妹で、樹雷星の第二皇女である。

「ねえ、ねえ、ここって天地さんの家の周りに似てませんか～」

「当たり前でしょっ。ここは、26年前の天地さんの家の前なのっ」

「え～、私たち、どうしてこんなとこに来ちゃったのお。１９９６年の地球の警備があるのに～、ヤダ～」

「だからそれは、何度も説明したように、天地さんのお母さんが……。あ～、もういいわ。後でゆっくり説明してあげるから」

　漫まん才ざいを繰くり広げている女二人は、美み星ほしとその相あい方かたの清きよ音ね。

　こう見えても、二人ともギャラクシーポリスの敏びん腕わん刑事である。

　と、思っているのは当人たちだけだが。

　その天下一品、宇宙絶品のボケとツッコミは銀河漫才大賞もので、いつも期待通りの迷コンビぶりを披ひ露ろうしてくれる〝あぶない刑事さん〟たちなのである。

　さてどっちが美星の発言で、どっちが清音の発言であるかは、賢けん明めいな読者には自明の理なので、説明は割かつ愛あいさせていただきたい。

　そして、もう一人。

　いや、もう一匹。

「ミャア、ミャア、ミャア～」

　彼女は、魎りよう皇おう鬼き。

　見かけは長い耳がキュートなアニマルだが、正体は、魎呼の宇宙船。

　ニンジンが大好物である。

　そしてそして、忘れてはいけない主人公、柾木天地。

　決して忘れていたわけではないが、何な故ぜか今回は少々影が薄い。

　いずれそのわけも次し第だいに明かされよう。

　というわけで、ひとしきり自分たちの主張を終えると、魎呼と阿重霞が玄関の呼び鈴りんを押した。

　どちらが押すのかということで、もうひと悶もん着ちやくあったことは言うまでもない。

「いてえ～！　てめえ、わざと人の指を押しやがったな」

「あ～ら、わたくしが押そうとしたのに、魎呼さんのお指さんが割り込んだんじゃありませんか」

「このへりくつ女にゃ、どたまにくるぜ」

「まあ～、ますます頭がおかしくなったらもう絶望的ですわよ」

「貴様！　その口にファスナーつけてやる！」

「二人ともいいかげんにしろよ！」

　天地はたしなめておいて、他の三人プラス一匹と、物もの陰かげへ身をひそめた。

「ピンポーン！」

　何なに故ゆえ、カップヌードルは箸はしではなく、透明のプラスチック製のフォークを使用するのかを考えながら、最後のスープをすすっていた勝仁は、呼び鈴の音を聞き、ふと険けわしい表情になった。

　遥はるか彼方かなたの、苦にがい想いを見み据すえるようなその横顔は、一いつ介かいの宮司のものとは思えなかったが、おいしいものを食べているのに邪じや魔まされて怒っているオヤジには十分見えた。

　仕方なく立ち上がった勝仁は、玄関へと赴おもむいた。

「どなたかな？」

　問いかけながら玄関を開けた途と端たん、プシューッ!!

　阿重霞が何やら怪あやしげな（コックローチに似た）スプレーを勝仁に吹きかけた。

　が、表面上は何事も起こりはしなかった。

（あら、期待はずれ？）

　勝仁が玄関を開けると、そこには高校生の娘と同じくらいの年とし格かつ好こうの美少女が二人、立っていた。

　一人は現代的な感じでちょっと不良っぽいが、意外に純じゆん粋すいで美しい瞳ひとみをしている。褒ほめすぎたかな？

　そして、もう一人はいかにも良家のお嬢さんといった感じの純日本風の顔だちだった。

「あの、私たち、学校の先生に紹介していただいて伺うかがったのですけれど……」

　純日本風の方が口を開いた。

「先生に？」

「はい」

「とにかく、玄関先では何だからお入りなさい」

「ありがとうございます」

「ところで、昼飯はもう済すまされましたかな？　まだでしたら、ご一いつ緒しよにどうかな」

　唐とう突とつなことには慣れっこの二人であったが、脈みやく絡らくがないわりには、どこか迫はく力りよくのある言葉に一いつ瞬しゆんたじろいだ。

　この時の勝仁の心理状態を分かるはずもなかったが、二人は本能的にうなずいていた。

　というより、本当におなかがすいていたのだった。

　勝仁、阿重霞、魎呼の三人は、柾木家の茶の間に座すわっていた。

　三人の前には、それぞれお湯を入れて、あとは３分間待つだけの、カップヌードルとプラスチック製の透明フォークが置かれている。

「さあさあ、腹が減っては戦いくさじゃなくて、話もできません。食べながら伺いましょう。丁ちよう度ど、食事の相手が欲しかったところです」

　勝仁は、二杯目を食べる口実ができて、上じよう機き嫌げんだった。

　どうもこの新しい味に、ハマってしまったようだ。

「ありがとうございます。わたくし、申し遅れましたが、阿重霞と申します。隣となりにおりますのが、従い姉と妹この魎呼です。従姉妹のわたくしが申し上げますのも何ですが、まあとんだ乱暴者の不良でして、ついに両親にも匙さじを投げられ、慈じ悲ひ深いわたくしの両親が引き取ったのですが……」

「てめえ、おとなしく聞いてりゃ、なんだと～！　じいさん、聞いてくれよ。こいつの家は成なり金きんだったんだが、悪徳の限りがばれて、ついに一家離り散さん！　可か哀わい想そうに思ったあたしの両親が……」

「なんですってーっ!!」

　二人の口論が、取っ組み合いに発展するかと思った矢先、落ち着いた口く調ちようで勝仁が重々しく言った。

「それは複雑なご事情ですなあ。まあ、麵めんが伸びないうちにどうぞ」

　そして、自分のカップヌードルの蓋ふたを開くとズズーッとフォークで麵をすすった。

　勝仁の静かな口調に調子を崩くずした二人もまた、それぞれのカップヌードルの蓋を開け、麵をすすった……。

　フー、フー、ズルズルズル、ズズーッ。

　……平和なひと時が流れた。

「分かりました。お二人の下宿の件はお引き受けしましょう」

　突然、勝仁がまたしても冷静な口調で平和を破った。

　といってもビリビリという音はしなかったが。

「え？　あの……わたくしたち、まだなにも……」

　当惑した阿重霞に、勝仁は微ほほ笑えみながら言った。

「実は、さっき先生から電話をいただいたんですよ。転校生二人が、遠えん距きよ離り通学で困っているんですが、とな。なんでも娘の阿あ知ち花かと同じクラスだそうですな。阿知花も、一人っ子ですから、あんたたちが来てくれて喜ぶでしょう」

「でも、そんなはずは……」

　なおも当惑する阿重霞を押しのけて、今度は魎呼が言った。

「なんだ。分かってるんだったら早く言えよ。じいさんも人が悪いなあ」

　ハハハハハ、と何となく空むなしい三人の笑い声が茶の間にこだまするのであった。

　気まずい空気とはこういう時のことを言うのだと、三人は心の中でほぼ同時に思った。

「じゃあ、わしは神社に戻もどるから、自分の家だと思って、ゆっくりおくつろぎなさい」

　そう言い置いて、勝仁はさっさと神社へと消えていった。

　にこやかに見送った阿重霞だったが、勝仁の姿が見えなくなった途と端たん、魎呼に切り出した。

「おかしいですわよ。学校から連絡があったなんて……。鷲羽わしゆうさんがくれたこの〝一時的一部記き憶おく除じよ去きよスプレー〟本当に効きいているのかしら」

　しかし、能天気な魎呼は全まつたくもって取り合わない。

「いいじゃねえか、どっちでも。目的はこの家に下宿することなんだから。第一、鷲羽が学校に手を回したのかもしれねえぜ。それより、ちょいと家の中を見て回ろうぜ」

「まあ、そんなはしたない……」

　魎呼は、面めん倒どうくさいとばかりに、阿重霞の言葉を待たずに廊ろう下かに出た。

「およしなさいってば……」

　魎呼を追って、阿重霞もまた、家の奥へと入っていくのだった。

　心の奥底では、興きよう味み津しん々しんなのである。

　茶の間の向かいの部屋は、台所だった。

　魎呼が、冷蔵庫を開けて口笛を吹いた。

「ヒューッ、うまそうな煮物じゃねえか」

　ヒョイとひとつをつまんで口に入れる。

「うめえ！」

「まあ、およしなさいな。みっともない。育ちが分かりますわよ!!」

　大口を開けて怒ど鳴なる阿重霞の口に、魎呼が煮物をひとつ放り込む。

「まあっ、ぬ、ぬあんてこと……モグモグ……あら、おいしい。砂さ沙さ美みの味つけに似てますわね」

「だろう？　じいさんも自分の家だと思えって言ってくれたんだから、堅いこと言うなよ」

「まあ、それもそうですわね……」

　二人は、カップヌードルだけでは物足りなかったのか、はしたなくも煮物を平らげてしまった。

　今度は茶の間の隣の部屋に入ってみた。

　整然と片づけられた部屋は、勝仁のものらしい。

「なんだ、今と代わり映ばえしねえなあ」

「あら、これは……」

　阿重霞が手に取ったのはアルバム。

　全頁ページが、若い頃の勝仁とその妻の写真で埋うまっていた。

　巫み女この姿で明るく屈くつ託たくのない笑顔を絶えず見せている美しい女ひと。

　地球で勝仁が愛した女。そして、二人の間にはかけがえのない娘が生まれた。

　そして、そのことはとりもなおさず天地の誕生につながることでもあった。

「これでは、樹じゆ雷らいに戻られなかったのも当然ね」

　思い切り優やさしい目をして、苦笑しながら阿重霞は呟つぶやいた。

「おめぇとは比較になんねぇよなぁ」

　肩越しにのぞき込んでいた魎呼が、ここぞとばかりに毒づいた。

「なんですってぇ～」

　目をつりあげながら振り向いたが、すでに魎呼はそこにはいなかった。

　客間、風呂場と次々に得意の壁抜けと空間移動を駆く使しして、柾木家を荒らし回っていたのだ。

　そして、たどり着ついたのは一番奥の部屋。

　その部屋だけは改装したらしく、フローリングされたモダンな洋間だった。

　ドアを開けた正面の窓には、白いレースのカーテンが揺ゆれていた。

　広い窓の方を頭にして、ギンガムチェックのカバーがかけられたベッドがあった。

　その上で、スヌーピーのぬいぐるみが所しよ在ざいなげにこちらを見ている。

　ベッドの横には、きれいに整せい頓とんされた勉強机があり、青せい磁じの花か瓶びんに白しら百ゆ合りが可か憐れんな姿で活いけてあった。

　読みかけだったのだろうか、チェーホフの文庫本の途中のページに栞しおりがあった。

　そして、すぐその側そばには東京の名門女子大学のガイドブックが数冊と地元岡山の大学案内があった。

　この部屋の主あるじの心の戸と惑まどいが垣かい間ま見える。

　といっても、魎呼にそんな観察眼を望んでみても仕方のないことではあるが。

　ドアのある壁かべ際ぎわには、やはり白い整理ダンスとクローゼットに、ドレッサー。それに、テニスラケットがたてかけてあった。

　また、一方の壁には整然と本ほん棚だなが並び、その大半を占領している考古学や古代史の文ぶん献けんからは、住人の年齢が推おし量はかれない。

　しかし、勝仁の部屋でないことははっきりしている。

　となると……そう、ここは勝仁のひとり娘の阿知花の部屋だった。

「魎呼さん、魎呼さん、どこにいらっしゃいますの」

　さっきの怒いかりも何ど処こへやら……。

　勝仁のアルバムを盗み見している間に、魎呼に置いていかれた阿重霞もまた、魎呼を探すうちに一番奥の部屋へたどり着いた。

　襖ふすまで仕し切きられた他の部屋とは明らかに違う、かわいらしいノブカバーのかけられたドアには、『ＡＣＨＩＫＡ』と書かれたコルクボードが掛かけられている。

　阿重霞の胸に熱いものがこみあげてきた。

　と、その時。

「ギャーハッ、ハッ、ハッ!!」

　中から、不意にけたたましい笑い声が聞こえてきた。

「なんですの、その野や蛮ばんな叫びは？　人がせっかく優しい気持ちになっていたというのに」

　ドアを開けて阿重霞が中を覗のぞくと、お腹を抱かかえて魎呼がころげ回っていた。

　笑いをかみ殺しながら、魎呼が言った。

「まあ、おめえも見てみろよ」

「何ですの？」

　魎呼に手渡された本は、どうやら漫まん画がの本らしい。

「漫画じゃございませんこと？　漫画なら天地様のお父様もたくさん持っていらっしゃいますから……」

「まあ、読んでみろって」

　強ごう引いんに勧すすめる魎呼に負けて、阿重霞は漫画を読み始めた。

　表紙に、深刻そうな少女の顔が描かれたその漫画は、どう見ても笑える話ではないようだが、あまりに真実一路の物語は、屈くつ折せつしきった二人、もとい、現代的な二人にはギャグとしか思えなかったのである。

「根こん性じようで、記録がのびるかよなぁ、阿重霞」

「そうですわ、苛いじめられてるとも知らないで、コーチ、ありがとうだって。信じられませんわ」

　やがて、阿重霞も床ゆかをドンドンたたきながら、窒息しそうに笑い始めた。

　こういう時の二人は、ホント、すごく仲良しに見える。

　その頃、柾木家へと続く長い階段を恨うらめしげに見上げている少女がいた。

「あーあ。毎日、毎日、この階段を上ったり下りたり、嫌いやになっちゃう。足が太くなっちゃうわよ」

　しかし、そう呟つぶやく彼女は、健康的ではあるがほっそりとした体つきの美少女である。

　腰まで伸ばしたまっすぐの髪を、後ろで無む造ぞう作さにひとつに束たばね、セーラー服に身を包つつんでいる。

　顔形だけを見ると、端たん整せいで大人おとなしげなのだが、きっぱりとした眼まな差ざしと快かい活かつな物もの腰ごしが、彼女を美人というよりはキュートな印象に見せている。

　文句を言いながらも、階段を上り始めた阿知花は、ふと強い視線を感じて周囲をさっと見回した。

　が、誰だれもいない。

　春とはいえ、日が暮れはじめると、まだまだ肌はだ寒い。

　西日に赤く染まった少女は、少し肩をすぼめた。

　そして、もう一度あたりを見渡すと小首をかしげ、視線を振り切るように足早に階段を上っていった。

　すっと黒い影が現れたのは、少女の後ろ姿が消えかけた時だった。

　視線の主ぬしは天地であった。

　魎呼と阿重霞を柾木家へ下宿にやったものの、四人と一匹は心配でずっと様よう子すを伺うかがっていたのである。

『いいこと？　天地殿は極きよく力りよく母上と接せつ触しよくしないこと。タイムパラドクスが生じると危険だからね』

　自他ともに認める〝宇宙一の天才科学者、鷲羽ちゃん〟の言葉が天地の脳のう裏りをよぎる。

「母さん……。あれが、本当に……？」

　幼おさない記憶に残る母の面おも影かげはあるものの、自分と同じ年頃にしか見えない少女を見送る天地の心には、狐きつねにつままれたような不思議さと、たまらない懐なつかしさが複雑に絡からみ合っていた。

　そしてすぐに、もうひとつの事実を思い出さずにはいられなかった。

「あの……フィルムの中の……」

　口の中で呟いた言葉だった。が、確かにそう聞こえた。

「天地兄ちゃん、清音さんたちがそろそろ行こうかって」

　砂沙美が、無む邪じや気きに、だが少し心配げに呼びかけた。

「ああ……そうだね」

　にっこり笑って砂沙美に答え、もう一度、柾木家の方を振り仰あおいだ天地は、心で呟いた。

『母さん、必ず俺おれが守ってあげるよ』

　長い階段を上り切り、ようやく我が家にたどり着いた阿知花は、外まで聞こえてくる賑にぎやかな笑い声に驚おどろいた。

　いつもと様子が違う……。

「お客さんかしら……」

　それにしては少し騒そう々ぞうしすぎるのでは。不思議に思いながら玄関をそっと開けた。

　のぞき込むように見ると、見み慣なれない女物の靴くつが二足、並んでいる。

　いや、正確にはそのうちの一足は、いかにも脱ぎっぱなし！　という感で、玄関に取っ散らかっていた。

　持ち主の性格が丸出しである。

　靴を片づけて家に上がり、茶の間の襖ふすまを開けると、「おかえりーっ」と威い勢せいのいい声がかかった。

　父親の勝仁と、見慣れない二人の女の子に、いきなり三重奏で迎むかえられたのだ。

　囲い炉ろ裏りの前で、お茶をすすりながらくつろいでいる、三人の顔をしばらく代わる代わる見て、やっと言葉が出た。

「た、ただいま。お父さん、こちらの方たちはどなた？」

「阿重霞さんと魎呼さんじゃ。今日から家うちに下宿されることになった。仲良くな」

　屈くつ託たくなくニコニコ答える勝仁の横で、阿重霞と魎呼も元気よく、いや調子よく、「ヨロシク～」と笑顔を振り撒まいた。

「はあ？　下宿って、あの、お父さん……？」

「まあまあ、そんなところに立ってないで、お前もここに座すわりなさい」

　仕し方かたなく腰をおろしながら、突然の同居人の顔をもう一度見た。

　長い水色の髪を、ロックミュージシャンのようなユニークな髪型にしている方は、旧知の親しい友達のように、気軽に手を振ってみせた。

　もう一人のお嬢さま然としている方は、あいかわらずニコニコと、あらんかぎりの愛想を振り撒いてくる。

「お二人とも遠距離通学で難なん儀ぎしておられるそうじゃ。いや、よかったよかった」

「お父さん、よかったよかったって、一体誰がお二人のお世話をするの？」

「まあー、そんなことは後でゆっくり考えればよい」

「後でって……」

「ともかく母さんが死んでから、おまえにも随ずい分ぶんとさみしい思いをさせたからな。少しは気も紛まぎれよう」

　二人の女が、調子を合わせてうなずいた。

　こんな時の父に何を言っても無む駄だだと、過去17年のつき合いで知っている阿知花は、仕し方かたなく諦あきらめた。

　が、仲良く四人でお茶をすする気分にもなれなかったので、茶の間の団だん欒らんは辞じ退たいした。

「私、夕食の支し度たくをしなくっちゃ……」

　そう言って、セーラー服を着替えようと自分の部屋に入った阿知花を待ち受けていたのは、ナ・ナント、地じ獄ごくのような光景だった。

　本はことごとく本棚から引っ張り出され、整理ダンスもクローゼットも開けられた形けい跡せきがある。

　しかも、あろうことかおこづかいを貯ためて買った、お気に入りのフォークグループのアルバムが、レコードプレーヤーの上で傷だらけになっていた。

「なんなのよ～、コレはあ～!!」

　絶ぜつ叫きようする阿知花の声に、勝仁、魎呼、阿重霞が駆かけつけた。

　ドアの前で凍こおりついている阿知花に、勝仁が声をかける。

「阿知花、どうしたんだ」

「どうしたのかじゃないわ！　どういうことよ、コレ」

「あら、ごめんなさい。ちょっと散らかっちゃったかしら。お部屋を見せていただいてたんですのよ」

　ケロリとして阿重霞が言う。

「ちょっとって……ねえ、なんで部屋を見るのにクローゼットまで開けるのよお！」

「なんでって、お前の親おや父じさんに家族のような気持ちでって言われたからさあ……。ちょっと心配になって……」

　と、魎呼。

「何がどう心配なのよ！」

「だってなあ、17歳にもなってこんな色気のない、パンダのイラスト付きのパンツはいてたら……」

「キャーッ、何てこと言うのよ!!」

　阿知花は、真っ赤になって絶叫した。

「そうねえ。阿知花さんには、ぜひお父様の心をつかんで、天地さまを産んでいただきませんと」

　阿重霞も魎呼に加か勢せいする。

「な、なに、わけ分かんないこと言ってんのよ！」

　阿知花は阿重霞を一いつ喝かつしたが、魎呼の悪ノリはまだまだ続く。

「第一、お前、男の趣味がなってねえよ。何だよ、この長髪のチャラチャラした奴やつらは」

　そう言いながら、魎呼が指さしたのは、ハデハデ衣い装しようを身にまとった、今をときめくロックグループのポスターである。

「何よ、あんたたち。ロックは不良だなんて言う大人の味方なの？　それより、このレコード、どうしてくれんのよ！」

　阿知花は、傷だらけになったレコードを手に、阿重霞に詰つめ寄よった。

「こ、これは魎呼さんがいけませんのよ。レコードは、針で聴きくものだっておっしゃるから、こうツーッと……」

　阿重霞は、レコード盤の上にギギーッとレコード針を縦じゆう横おう無む尽じんに走らせて、またもや傷を付けた。

「もう、やめてよ！　お父さん、何とか言って!!」

　ついに阿知花は勝仁に助けを求めたが、ご存じの通り、それは無む駄だというものであった。

「うん、うん。賑にぎやかになってよかったなあ。じゃあ阿知花、わしは夕飯まで調べ物をしているからな」

　そう言い残すと、勝仁は自分の部屋にとっととこもってしまった。

「ところで、阿知花、この民族楽器はどうやって弾ひくんだ？」

　もうすっかり友達気分で、気安くそう聞いた魎呼が手にしていたのは、白いフォークギターだった。

　阿知花は、もう何も言うまいと思った。

『台所へ行って食事の支し度たくをしなくちゃ』

　そうけなげに決心した彼女を待っているものが、魎呼と阿重霞が食い散らかした後の、これまた地獄のような光景だとは、その時の彼女は知る由よしもなかった。

　その頃、柾木家の近くの空あき地に張られたテントからは、おいしそうなカレーの匂においが漂ただよっていた。

「みなさ～ん、お食事ですよう!!」

　お玉を手に、元気に叫ぶ砂沙美の声に、天地、清音、美星の三人は、リンゴの空き箱を並べた、急ごしらえのテーブルに集まってきた。

　魎皇鬼は、既すでにちゃっかりとニンジンを丸かじりしている。

　と、突然、テーブルの横にあったモニターが作動した。

「よっ、無ぶ事じにそっちに着ついたみたいね」

　広い宇宙においても、比ひ類るいなき頭脳、時空間を越えた天才、との誉ほまれ高いマッドサイエンティストの声だ。

「鷲羽さん！」

　モニター画面ににこやかに映うつった鷲羽に、天地が駆け寄った。

「鷲羽さん、無事にって……何か危険でもあったんですか？」

　横で清音が訊きいた。

「いやあ～、時間軸じくを固定しつつタイムトラベルっていうのは、思ったより難むずかしいものなのよね～。さすがのこの鷲羽ちゃんも、％の確信がなかったの」

「あのね～」

　のんびり話す鷲羽に、皆は啞あ然ぜんとした。

「まあまあ、いいじゃない。とにかく目的通りになったんだから。それはそうと、あの二人、無事勝仁殿に気づかれず入り込めたようだね」

「ああ、例のスプレーで……ところで鷲羽さん、母さんに何かが起こる、正確な日時と場所は分かったんですか？」

　天地が気をとり直して、モニターに向かった。

「ああっ……今計算中なんだけど、ここ７日以内としかまだ言えないんだ」

「そんなー！」

　砂沙美ちゃんが後ろから顔を出した。

「それから、天地殿のシールドのエネルギーも７日間だけ……いいかい、この間が勝負だよ」

　鷲羽の言葉に、皆真剣な目になった。

　おっと一人だけ違っていた。皆の真剣な目とは別に美星だけは、恨うらめしそうにカレー皿を見つめていた。

「何もこんな時に出てこなくてもぉ。カレーが冷さめちゃいますぅ」

　ブツブツ言っている美星に、鷲羽が呼びかける。

「フフフッ、あいかわらずね。美星殿、時間がないのよ、早くこっちへ来て。どうやら今回の事件の原因はカ……イ……ン……ら……しい……」

　と言いかけた途中から画面がプレはじめ、鷲羽の顔も声も遠のいていく。

「鷲羽さん、鷲羽さん、鷲羽さん!!」

　天地は、モニターにすがりつくように呼びかけた。

　その天地の肩に優しく手をかけ、清音が言った。

「無駄よ。通信がもう、途と絶だえてしまってるわ」

　何も分からない短い通信だった。

　皆が失望の目で互たがいを見合った。その後に続く言葉がなかった。

　ただ「カ・イ・ン」という単語だけが、ハッキリと皆の頭の中に深く刻きざみ込まれていた。