La posada de Cranberry Cove

June Foster

Copyright 20 20 por junio Foster

Publicado por No me olvides romances

Este libro es un trabajo de ficcion. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor y se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia.

Todos los derechos reservados, incluido el derecho a reproducir este libro o partes del mismo en cualquier forma (excepto pasajes breves para reseñas) sin permiso expreso.

Contenido

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo Tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo diecinueve

Capítulo veinte

Capítulo veintiuno

Capítulo veintidós

Capítulo veintitrés

Capítulo veinticuatro

Capítulo veinticinco

Capítulo veintiséis

Capítulo veintisiete

Capítulo veintiocho

Capítulo veintinueve

Capítulo treinta

Capítulo treinta y uno

Capítulo treinta y dos

Capítulo treinta y tres

Capítulo treinta y cuatro

Capítulo treinta y cinco

Capítulo treinta y seis

Capítulo treinta y siete

Capítulo treinta y ocho

Epílogo

Agradecimientos

Me gustaría agradecer a Kevin y Leanna Moos que proporcionaron la fotografía de portada de su encantador hotel boutique en Ilwaco, Washington, en el que instalé The Inn at Cranberry Cove . Hace años, mi esposo y yo visitamos la posada en varias ocasiones cuando vivíamos en el estado de Washington , por lo que me vino a la mente el B&B cuando pensé dónde desarrollar mi historia. El Inn at Harbor Village es una instalación encantadora que ofrece a los huéspedes una experiencia única rodeada de un entorno boscoso. He ficcionalizado algunas de las características del hotel. https://innatharbourvillage.com/

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También me gustaría expresar mi profunda gratitud y aprecio a Fay Lamb, mi indispensable editora independiente que hasta la fecha ha editado todos los libros que he escrito. Fay es una autora excepcional de suspenso romántico. The Inn at Cranberry Cove es uno de mis primeros intentos en este género. Fay ofreció varios cambios en la trama que han mejorado enormemente la historia.

Capítulo uno

Ashton Price tomó las llaves que le ofreció el albacea del testamento de su tía.

“Como su abogada, puedo decirle que su tía estaría agradecida si supiera que usted está perpetuando el sueño de su vida. Si tan solo pudiera estar aquí para presenciar la posada llena de visitantes y llena de actividad una vez más”.

Ashton suspiró. Apenas podía creer que tía Gina dejara el trabajo de toda su vida, su hermosa posada, al cuidado de Ashton. “Después de todo lo que hizo por mí…” Su recuerdo vagaba hasta el joven rebelde Ashton de quince años, y se encogió. "Siempre quise tener un negocio propio".

Regresó al escritorio de caoba y le entregó la caja con las joyas de tía Gina. “Ella dio órdenes de que te presentara esto cuando ella falleciera. Quería que le aconsejara que guardara sus objetos de valor en un lugar seguro lo antes posible. Quería que le advirtiera expresamente que la gente no ha olvidado la leyenda y que examinara cuidadosamente a sus visitantes. Algunos vienen a buscar el tesoro y husmean en lugares a los que no deberían ir”.

Ashton sonrió. La tía Gina le había contado a menudo historias sobre los rumores. Los primeros antepasados de los propietarios anteriores de la posada tenían un alijo de gemas preciosas escondidas en algún lugar de la casa. Incluso le había permitido a Ashton buscar por su cuenta. Pero tía Gina le había asegurado que sólo había sido un mito.

"Entiendo su razonamiento, y ese será el próximo orden del día después de que me instale". Ashton deslizó la llave en su bolso y agarró el ornamentado recipiente de madera. “Aprecio su trabajo como su abogado y espero poder depender de usted también”.

"Por supuesto. Gina siempre hablaba de la bendición que fuiste para ella”.

“Ella cambió mi vida. Probablemente hoy estaría en prisión si no hubiera sido por ella”.

El señor Bradford la miró fijamente. "¿Qué quieres decir?"

“Me sorprende que no te lo haya dicho. Cuando era adolescente, mis padres planearon enviarme a un rancho correccional para niñas”.

Él frunció el ceño. "No puedo imaginar por qué".

"Digamos que yo era un rebelde y me dirigía a una vida muy desagradable hasta que la tía Gina intervino. Por eso tengo la intención de mantener su legado".

El señor Bradford sonrió. "Bueno, en palabras de Gina, ahora eres una joven excepcional con educación universitaria". El miro su reloj. “Mi próximo cliente está esperando, pero te deseo lo mejor. Espero que The Inn at Cranberry Cove prospere como cuando vivía tu tía.

Ashton estrechó la mano del abogado. "Voy a dar lo mejor de mí aunque nadie pueda ocupar el lugar de Gina Price".

Salió de la oficina con mariposas revoloteando en su estómago. La vida en Cranberry Cove no sería como en la gran ciudad de Denver. Operar la posada era un desafío que nunca antes había enfrentado. Aún más desafiante que su trabajo de contabilidad que había dejado hace seis semanas. Pero llevar el legado de la tía Gina significaba todo para ella. Si fracasaba, el sueño de su tía se perdería para siempre.

James Atwood se inclinó sobre su escritorio en Pacific Cranberry, Incorporated. Nada parecía estar mal con el calendario de entregas de la empresa. Todo parecía funcionar, pero no podía descartar la última de varias quejas por falta de entrega y facturas recibidas por artículos no obtenidos.

Se rascó la cabeza y luego se frotó los ojos.

La puerta de su oficina se abrió. "Son más de las cinco, James". Su secretaria, Leslie Cunningham, siguió su rutina diaria de comprobar si necesitaba una última cosa antes de irse. “Estoy bien, Leslie. Gracias."

Ella sonrió y comenzó a cerrar la puerta.

"Esperar. ¿Robert todavía está en su oficina?

La sonrisa de Leslie le dijo todo lo que necesitaba saber. Su prima probablemente había salido de la oficina cinco minutos después de regresar del almuerzo. James tendría que hablar con él mañana. Si pudieran permanecer en compañía del otro durante más de cinco minutos, tal vez podrían descubrir la avería en el sistema de entrega de la empresa.

"Te veo en la mañana." Leslie cerró la puerta.

James apagó su computadora, tomó sus llaves del escritorio y salió de su oficina.

"Hijo." Papá lo detuvo en el pasillo. "Se van tan pronto."

Su padre utilizó el chiste aburrido como una forma de decirle a James que trabajaba demasiado. Papá siempre había podido dejar su trabajo. Antes, James no había podido... y no podía ahora después de todo lo que había sucedido.

James intentó que su sonrisa fuera genuina. No estaba seguro de poder lograrlo por más tiempo. "Sí. Pensé en salir un poco antes y dedicarme un poco a la jardinería.

Papá estudió a James durante un largo segundo. "Admiro tu ética de trabajo, pero no has parado ni un minuto desde..."

James levantó la mano, suplicando en silencio a su padre que dejara lo que iba a decir. “Me detuve, papá. Me detuve para vender la propiedad, donar la ropa de Bethany a la caridad y mudarme... Se tragó el nudo que tenía en la garganta. “Para trasladarme a la cabina. Ya fue un descanso suficiente, ¿no crees?

Papá le dio unas palmaditas en el hombro. “A veces un hombre necesita detenerse para dejar que sus emociones lo alcancen. Si no lo hace, puede que salgan cuando menos lo espere”.

Papá no lo sabía, no había visitado a James cuando estaba solo en la cabaña, con la puerta de una habitación cerrada, imposible para él abrir debido al dolor que guardaba en su interior. Por eso significaba tanto para él la jardinería, lejos de casa, el respiro que le habían brindado. Y necesitaba llegar allí... y ahora. “Que tengas una buena noche, papá. Te veré por la mañana”.

El Inn at Cranberry Cove, con su exterior de madera pintada de gris e innumerables responsabilidades, se cernía ante Ashton. Ella apretó el freno. Quizás debería dar media vuelta y regresar a Colorado. Pero, ¿cómo podría ella? Puso marcha y avanzó poco a poco hasta llegar a la posada. La tía Gina le había confiado su preciada posesión. ¿No sirvió la caja de madera en el asiento del pasajero como muestra de esa fe? El aire en su Jeep se volvió viciado y abrió la puerta para respirar profundamente el fragante aire del noroeste.

Desde su jaula en la parte trasera, Maxwell maulló un largo y suplicante llamamiento.

“ Está bien, amigo. Te alcanzaré en un momento. Ser paciente."

Ashton salió del coche. Nada había cambiado desde su última visita. Nada, claro está, excepto su lugar de trabajo.

La posada ahora le pertenecía a ella, aunque si pudiera elegir, preferiría tener a tía Gina viva y en esta tierra.

Cerró el auto y caminó por el lado este del edificio que alguna vez sirvió como capilla.

Los jardines con el bebedero para pájaros, la fuente y el paisaje escalonado estaban bien cuidados como si alguien los cuidara, aunque la posada estaba vacía.

El camino de piedra pasaba junto a la terraza de madera con las sillas de mimbre. Hace sólo un año, los visitantes disfrutaban del sol de la tarde mientras bebían limonada helada y comían bollos de arándanos.

Ashton deambuló entre el árbol japonés de campanillas de nieve y la fragante madreselva, trayendo recuerdos de sus visitas a Cranberry Cove.

El olmo al que Ashton solía trepar apareció más adelante. Proyectaba sombras oscuras sobre la lápida.

Ella se estabilizó, agarrándose al tronco del árbol. El marcador de piedra donde estaban enterradas las cenizas de la tía Gina se encontraba bajo su sombra. Su alma estaba ausente de la tierra y sin duda presente con su Señor.

Ashton se secó una lágrima y se arrodilló. Pasó los dedos por la curva de la roca áspera. Precio de Virginia. Aquí yacen las cenizas de la querida hija, hermana y tía. Juan 3:16. Luego las fechas en que nació y murió.

Pero la esposa y la madre no estaban en la inscripción. ¿Por qué su tía no se había casado? Ashton nunca podría preguntárselo ahora.

El taller de tía Gina, en realidad un pequeño edificio de madera con ventanas de cristal cuya claridad se había visto disminuida por la humedad, se encontraba a pocos metros de la tumba. Ashton abrió la puerta y entró. Las paredes necesitaban una buena limpieza. Las piezas que su tía había terminado antes de su muerte llenaban el área. La tía Gina se había entregado de lleno a su arte. Amaba su intrincado trabajo con vidrieras y su vena creativa le había ganado un lugar entre los mejores del oficio.

Uno de los objetivos de Ashton era preservar esa obra y convertirla en un atractivo añadido para la posada. Salió por la puerta y regresó a la tumba nuevamente.

Un resistente jarrón de metal con rosas amarillas frescas se encontraba junto al marcador del lugar de descanso de su tía. No era posible que quedaran del funeral al que había asistido treinta días atrás. Obviamente alguien había estado allí recientemente para visitar la tumba de tía Gina. ¿Pero quién?

Dentro de la posada, exploró el primer piso, la decoración y los muebles eran los mismos que recordaba cuando era adolescente. A la entrada de la posada, la majestuosa escalera la dejó sin aliento.

En las escaleras del rellano que conducían al segundo piso, algo parecía diferente. Una hermosa vidriera había reemplazado a la anterior. Si tan solo pudiera preguntarle a su tía sobre el hermoso diseño del vaso, pero ya era demasiado tarde.

Capitulo dos

Ashton había deambulado por la casa la mayor parte del día, examinando las habitaciones, haciendo inventario y volviendo a familiarizarse con la distribución. La tía Gina había vivido en un apartamento adjunto a la posada y al que se podía acceder desde el interior, por lo que Ashton había desempaquetado su ropa (y a Maxwell) allí antes de explorar.

Caminó hasta el rellano para examinar el exquisito vitral que su tía había creado e instalado, pero un ruido proveniente del patio trasero llamó su atención.

Ashton bajó corriendo las escaleras y entró en la cocina. El aire de junio fluía a través de la ventana abierta, insinuando los lirios y hortensias que ahora florecían en la parte de atrás. El continuo sonido de un raspado como el de una pala sobre la grava la llamó afuera.

Un hombre con vaqueros y una camisa a cuadros que se tragaba su cuerpo se inclinó mientras daba largos golpes con un rastrillo, recogía hojas, ramitas y palos. Reunió los escombros en una pila y los levantó en una carretilla. ¿Pero por qué estaba trabajando en el patio?

Bajó las escaleras hasta el césped. "Disculpe."

El hombre giró hacia ella. "Oh hola. Vi tu auto, pero no quería molestarte. Eres Ashton. Nos conocimos en el funeral, pero fue un breve saludo. Antes de fallecer, Gina me dijo que tenía fe en que vendrías”. Dejó caer el rastrillo, se secó las palmas de las manos en los vaqueros y le tendió la mano. "Soy James Atwood".

Ashton entrecerró los ojos. Este hombre de poco más de treinta años, con suaves ojos azules y un comportamiento aparentemente digno de confianza, dijo todas las cosas correctas, pero ¿por qué estaría en el patio trasero de la posada a estas horas de la noche? “Sí, soy Ashton Price. ¿Qué estás haciendo aquí?"

El hombre bajó la mano. “Le guardé el jardín a Gina antes de que ella falleciera y la ayudé con trabajos ocasionales”. Se frotó la nuca. “Espero que no te importe si sigo cuidando el jardín. No quiero que su césped se convierta en semillas o que las flores mueran”.

Eso parecía probable, pero ¿podría estar mintiéndole, pensando que buscaría las gemas legendarias? Podía decir lo que quisiera sobre Gina. Ella no estaba aquí para confirmar o negar. "Gracias, pero me temo que no puedo permitirme un jardinero en este momento".

"Eso no es un problema. Gina me pagó por el resto del año”.

Ashton frunció el ceño. "Tendré que comprobar mis gastos en mis libros de contabilidad".

"Entiendo." Él sonrió. “Tu tía fue como una segunda madre para mí. Ella se hizo amiga de mí y me ayudó a salir adelante... Se aclaró la garganta y volvió a coger el rastrillo. “Quiero decir… era fácil hablar con ella y nos hicimos amigos. Es lo menos que puedo hacer. Su jardín es importante para mí”. James volvió a su trabajo, rastrillando la basura en otra pila.

Antes de hacer cualquier otra cosa, necesitaba descubrir si James Atwood decía la verdad. Volvió a subir las escaleras hasta la terraza. Si no encontraba ningún registro de pago, su siguiente medida sería llamar al 9-1-1.

James terminó de rastrillar la sección del jardín más cercana a la terraza y volvió a colocar la herramienta en el cobertizo. Su próximo proyecto: la fuente. Quitó la bomba y drenó el agua por la parte superior en forma de cuenco.

Fregar la bomba y la fuente era una distracción, algo que lo cansaba y le permitía conciliar el sueño sin arrepentimientos que lo mantuvieran despierto.

Los pensamientos sobre Gina le recordaban por qué había aceptado el trabajo, y esos pensamientos lo llevarían a lugares a los que no quería ir. Se sacudió los recuerdos y se dirigió al cobertizo de herramientas en busca de su cepillo y solución limpiadora.

Era casi inquietante lo mucho que se parecía a ella la sobrina de Gina. Si sabía algo sobre mujeres, la señora Price no confiaba en él. Pero quería seguir trabajando entre las flores, los altos olmos y la hierba de festuca. No estaba preparado para volver a su antigua vida, al menos durante unas semanas más.

En el escritorio empotrado de la cocina, Ashton cerró el libro de contabilidad de su tía. Como había dicho el jardinero, tía Gina le había pagado una suma global por el resto del año, aunque estaba segura de que el hombre sano podría ganar el triple trabajando en otro lugar.

Si Gina confiara en él para que cuidara su jardín, probablemente sería seguro para Ashton permitirle seguir trabajando. Tuvo que admitir que necesitaba su ayuda. No podía administrar la posada y mantener el jardín en pie. Aún así, ella no podía ser demasiado cuidadosa.

Ashton se acercó a la ventana y miró hacia afuera.

James estaba junto a la fuente fregando el cuenco con más vigor del que probablemente ella reuniría. ¿Qué tenía él? Aunque vestía ropa de trabajo, sus ojos y la forma en que sostenía sus hombros le daban un aspecto de sofisticación. De alguna manera, ella no creía que él siempre hubiera trabajado como jardinero.

De regreso al escritorio, examinó el libro de contabilidad y luego la computadora. Su dulce tía no había probado una hoja de cálculo. Dada la experiencia de Ashton como contable durante los últimos ocho años, configurar el B&B en un programa de software no sería ningún problema.

A las siete, Ashton pensó que ya había hecho suficiente por un día.

Miró por la ventana por décima vez, curiosa por saber cuándo regresaría James a casa. Las sombras del fondo se hicieron más largas y el sol se pondría al cabo de una hora.

Un Lexus más nuevo estaba aparcado junto a la carretera, en el lado este de la posada. No lo había notado antes y dudaba que un jardinero pudiera permitirse el lujo de conducir ese modelo.

¿Podría haber alguien merodeando por ahí? Pero un ladrón no acecharía la zona a la luz del día. Quizás tener a James cerca era una buena idea. Aunque se preguntaba qué tan bien le iría contra un intruso. ¿No tenía una esposa que lo alimentara?

Un hombre caminó hacia el Lexus y entró. Cuando se dio vuelta para retroceder, ella vio su rostro. Jaime.

Ashton arrugó la frente. ¿Cómo podría un jardinero permitirse un coche de lujo? ¿Seguramente no lo había robado ? No. Gina nunca habría contratado a un ladrón. Y conociendo a su tía, entabló conversaciones con el hombre y conoció la historia de su vida después de la primera semana.

Maxwell se acurrucó alrededor de su tobillo y maulló.

" Lo sé. Estás listo para cenar. Vayamos al apartamento”. Cerró con llave la puerta de la cocina que daba al exterior, apagó las luces y se dirigió por el pasillo hasta la vivienda que había ocupado anteriormente tía Gina.

Los maullidos de Maxwell la acompañaron durante todo el camino.

“Está bien, entiendo el mensaje. Estás hambriento. No comiste un sándwich como lo hice yo hace un tiempo”.

Después de terminar su comida para gatos, Maxwell se acurrucó en su acogedora cama de lana y cerró los ojos.

“Buena idea, amigo. Yo también estoy cansado por el arduo trabajo de hoy”.

Después de sumergirse en la clásica bañera de porcelana esmaltada de Gina, se secó con una de las toallas blancas de gran tamaño.

Tapetes de encaje cubrían la parte superior del antiguo tocador de caoba. Abrió los cajones vacíos de la izquierda donde tía Gina guardaba el maquillaje y las brochas.

El de abajo permaneció cerrado, pero recordó la llavecita del llavero con las llaves de la casa. El abogado se los había regalado el día del funeral de su tía. Lo sacó de su bolso y abrió el tocador con un clic y luego metió la mano. Nada. Extendió su brazo aún más y agarró un pequeño libro.

Correas de cuero envueltas alrededor del diario de cuero marrón oscuro. La de tía Gina.

Las fundas nórdicas la invitaban a relajarse. Desabrochó las correas del diario, con el corazón acelerado. La letra distintiva era la misma que la de las cartas que la tía Gina había escrito a lo largo de los años con palabras de aliento. Abrió una página hacia el final con fecha del 1 de abril de este año.

Hoy Lidia Mason llamó desde Oceanview. Su marido podrá instalar mi vidriera en unos días. No puedo esperar para disfrutarlo. Este lo hice para mí, para conmemorar el mayor amor y pérdida de mi vida. Es visible tanto desde la entrada como desde las escaleras que llevan al segundo piso.

Ashton pasó a la página siguiente, fechada el 17 de abril de este año.

Estoy agradecido de que James cuide el terreno. Conduce hasta la posada todos los días desde su pequeña cabaña en la misma calle, listo para trabajar. Es honesto y siempre hace más de lo que le pido. No puedo permitirme pagarle mucho.

Bueno, parecía que Ashton podía confiar en James. Después de leer unas cuantas líneas más, sus párpados se volvieron pesados.

Debió haberse quedado dormida, pero un ruido despertó por completo a Ashton. ¿Que hora era? Miró su teléfono celular sobre la mesa de la cama. Uno en la mañana.

¿Eran los sonidos del interior de la posada? ¿Había Maxwell salido de la habitación, aunque pensaba que había cerrado la puerta de su apartamento?

Cogió la linterna que había guardado en la mesa auxiliar.

Maxwell estaba acurrucado al final de la cama como hacía la mayoría de las noches.

Tal vez había soñado el sonido o la casa había crujido. Contuvo la respiración y escuchó. Nada.

Tumbada de nuevo en la cama, se tapó los hombros con las mantas. “Va a tomar algún tiempo acostumbrarme a este viejo edificio. ¿Verdad, Maxwell?

Capítulo tres

James llamó a la puerta de la oficina al lado de la suya. Él esperó.

Leslie, en su cubículo fuera de su oficina, se puso de pie y sacudió la cabeza.

¿Qué hizo que James pensara que Robert llegaría a tiempo al trabajo? El reloj significaba algo para el tío Terrance y para papá. James siempre había sido puntual a pesar de que el reloj del día laboral no significaba nada para él, es decir, hasta que encontró otro trabajo, uno que le brindara la paz que necesitaba.

Pacific Cranberry era una empresa familiar y, aunque James solía trabajar duro, principalmente porque evitaba volver a casa, las cosas transcurrían sin contratiempos, salvo en lo que se refería a su primo, Robert. La gente decía a primera vista que podían confundirse con gemelos. Una vez que la gente los conoció, James oró para que nunca se confundieran.

"¿ Me estás buscando ?"

La pregunta llegó sin previo aviso y sorprendió a James.

Robert estaba lo más cerca posible de James; James estaba seguro de que se trataba de una cuestión territorial. "Sí. ¿Tienes un minuto?"

Robert se encogió de hombros y abrió la puerta, dejándola caer y dejando que James lo siguiera.

James se paró frente al escritorio de Robert. Ridículo. El vicepresidente de marketing de una de las operaciones de arándanos más conocidas del estado de Washington no debería tener que buscar respuestas del vicepresidente de distribución, es decir, Robert.

James respiró hondo y lo dejó escapar.

"¿Bien?" Robert pateó su silla y se sentó con las manos en alto. “Dímelo, Chico Dorado. Sólo me buscas cuando hay un problema”.

Suficientemente cierto. Nunca se habían llevado bien. James no entendía por qué, pero incluso cuando eran niños, siempre estaban listos para buscar pelea. A lo largo de sus años escolares, se evitaron mutuamente. En el trabajo, si reconocían al otro de pasada, era un buen día. “He estado recibiendo algunas llamadas de clientes. Estoy intentando tapar algunos agujeros en un barco que se hunde, pero estamos a punto de perder cuentas”.

“¿Qué tiene eso que ver conmigo?” Robert se reclinó, con las manos detrás de la cabeza.

“Distribución, Robert. De eso se trata. Estoy ahí afuera haciendo contactos, consiguiendo las ventas y cuando hago seguimiento me dicen que no se han hecho las entregas pero como un reloj, llegan las facturas”.

“Consulta con Leslie. Ella es nuestra secretaria”.

James permaneció en silencio por un largo momento, sopesando sus siguientes palabras. “ Ella es mi secretaria. No puedes conservar uno el tiempo suficiente para aprender el trabajo , así que Leslie tiene que hacerlo. Es eficiente y nunca he tenido ningún problema con ella. Usted se encarga de la distribución, por lo que debe ponerse en línea con el almacén y averiguar qué está pasando”.

Robert se inclinó hacia adelante. “Tú haces tu trabajo. Yo haré el mío y si Leslie tiene problemas para hacer mi trabajo, puede decírmelo”.

Algo que la madre soltera nunca haría. Robert tenía una manera de tergiversar la verdad y, a veces, papá se ponía del lado del tío Terrance y de Robert para evitar un conflicto familiar.

“¿Cómo te va esa cabaña?” -Preguntó Roberto.

James no sabía que Robert sabía que había vendido la propiedad y se había mudado. "Encaja."

"Está bien", imitó Robert. “Lo tenías todo: esa casa grande, una hermosa esposa, un hijo. Y lo tiraste todo por la borda. Quizás así es como siempre lo quisiste”.

James cerró su mano sobre el escritorio de Robert. Su primo había dado en el blanco. Tal vez James no hubiera querido todo lo que tenía, pero nunca hubiera querido perder lo que perdió de la forma en que lo perdió. “Le enviaré por correo electrónico los nombres de las empresas que faltan entregas y reciben facturas. Quiero un informe en mi escritorio que detalle lo que descubrió antes de que abandone el edificio hoy”.

James cerró de golpe la puerta de Robert al salir.

Leslie se puso de pie una vez más, pero James la despidió y entró en su oficina.

Esta vez, cerró la puerta un poco más suavemente, pero deseó con todas sus fuerzas haberla cerrado lo suficientemente fuerte como para romper las ventanas.

A veces, lo único que quería era estrangular a su prima.

Pero esa sería sólo otra muerte con la que tendría que vivir.

Ashton se aventuró en el viejo cobertizo en busca de algunas herramientas. Tenía un cuadro que quería colgar en su apartamento, así como un pequeño vitral que, colocado encima de la ventana, captaría los rayos del sol y aportaría color a la habitación.

Tropezó con un viejo soporte de madera y abrió la puerta de un armario.

La bombilla del cobertizo necesitaba más potencia. Apenas podía ver nada dentro. ¿Por qué no había traído una linterna?

Afuera se escuchó un forcejeo.

Ashton se volvió.

La puerta se cerró con fuerza, sobresaltándola.

Con la mano en la garganta, respiró hondo. Las ventanas estaban sucias, pero podía ver las plantas afuera. No había habido una brisa lo suficientemente fuerte como para hacer que la puerta se cerrara con tanta fuerza.

Se aventuró hacia delante y giró el pomo.

No se movió. Empujó contra la puerta. "Hola. Hola. ¿Hay alguien ahí fuera?

Contuvo la respiración y escuchó.

Una sombra cayó sobre ella y se dio la vuelta. ¿Alguien había estado mirando por la ventana desde fuera? Ya no había nadie allí.

"Hola." Probó de nuevo el pomo.

El cerrojo estaba en el exterior y había usado la llave que le dio el abogado.

Se dio unas palmaditas en los bolsillos. Sin móvil ni llave. Ella se desplomó hacia delante. Debió haber dejado la llave en la cerradura.

¿El viento la había cerrado tan fuerte que había hecho girar la cerradura?

Probó con la ventana. Estaba cerrada con llave.

Hoy era sábado. James Atwood la había honrado con su presencia todas las tardes. No tenía motivos para sospechar que él renunciaría a su sábado para trabajar en el jardín. La tía Gina no le había pagado lo suficiente por eso.

En caso de que la tercera vez fuera la vencida, volvió a intentar abrir la puerta.

Luego se deslizó hasta el suelo de madera sucio. Podría estar aquí hasta el lunes por la tarde a menos que pasara alguien.

James plantó sus pies en el camino de tierra y giró hacia el viejo edificio de troncos donde había vivido durante las últimas seis semanas. Antes de alquilar la cabaña, su vida transcurría cojeando, sumergida en un matrimonio fracasado. Luego, sin previo aviso, nada volvió a ser igual.

Se metió en su coche y se frotó los ojos cansados. La gran casa de la colina irrumpió en su memoria. Si nunca lo volviera a ver, estaría bien. Todo lo que quería de la finca estaba dentro de la cabaña, y los nuevos propietarios parecían una familia muy feliz. Él hizo una mueca. La idea le clavó un cuchillo en el estómago.

Aceleró el motor y tomó la carretera principal hacia su trabajo en la posada.

La belleza de la carretera bordeada de árboles y el rocío del sábado por la mañana que reflejaba destellos dorados de luz le recordaban la vibrante personalidad de Gina. Más tranquilo ahora, respiró hondo. Ella le había ayudado a creer que en la adversidad crecemos. Como dijo Isaías de la Biblia, solo debemos tomar Su mano derecha y no tener miedo porque Dios nos ayudará.

Se detuvo junto a la posada en su lugar habitual. Cada día, el encanto del jardín de Gina (las plantas en flor, el aire de la costa) le recordaba que Dios le ofrecía perdón, que restauraría su vida con el tiempo. Se dirigió al cobertizo de herramientas para coger sus guantes de trabajo y la azada. Esas malas hierbas serían más abundantes que las flores si no las eliminara.

Llegó a mitad del camino hacia el cobertizo pero se detuvo. Ashton lo había visto todas las noches cuando llegaba y habían tenido una breve conversación. Quizás debería anunciar su llegada por la mañana. Puede que ella no lo estuviera esperando.

Pasó la fuente y cruzó el césped hasta llegar al camino que conducía a la terraza. Subió las escaleras y llamó a la puerta.

A su derecha, huellas de barro que no había notado antes se arrastraban desde el borde del porche hasta la puerta trasera. Sin duda Ashton había salido antes. Entré en razón. Después de todo, la propiedad le pertenecía a ella.

Después de un momento, volvió a llamar.

Extraño. Su coche estaba aparcado enfrente. Quizás ella estaba limpiando y no lo escuchó. Se encogió de hombros y se dirigió hacia el cobertizo.

Deslizó su llave dentro de la cerradura, pero ésta no giró para abrir. En cambio, se cerró.

"Hola", llamó una voz apagada. “¿Hay alguien ahí afuera? Estoy encerrado por dentro”.

James sacudió la cabeza y abrió la puerta, abriéndola de par en par.

“Oh, gracias a Dios. Me preguntaba si trabajabas los fines de semana”. Ashton se puso de pie.

"¿Qué estás haciendo?" Él rió.

Ella frunció el ceño en su dirección. "Estaba buscando un martillo y clavos", resopló. "La puerta se cerró de golpe, y supongo que mi llave estaba en la cerradura, y debe haber sido bastante difícil girarla".

James levantó su propia llave. "Estos son mios. Los usé, pero la puerta no estaba cerrada”.

Ashton se dio unas palmaditas en el bolsillo de los pantalones cortos y levantó las manos como para hacer una pregunta. "Te digo que no pude hacer girar la perilla".

"Sal por un minuto", ordenó.

Ella hizo lo que él le pidió.

Cerró la puerta y giró el pomo. La puerta se abrió fácilmente. “Ashton, puse la llave en la cerradura y cuando la giré, la cerré. No estabas encerrado”.

" Oh, por el amor de Dios." Entró en el cobertizo y se dirigió al mostrador de trabajo. Allí, tomó sus llaves y las miró fijamente como si no pudiera creer que fueran reales. “Estoy trabajando para poner las cosas en orden. Quizás he hecho demasiado”.

Las arrugas que se produjeron en el surco de su frente mostraban su confusión. Necesitaba cambiar el curso de su día. “Hagamos como si no hubiera sucedido. Buen día."

Ella parpadeó. "Buen día."

“Iba a preguntar si fuiste tú el culpable que dejó las huellas de barro. Supongo que tengo mi respuesta”.

“No he enturbiado nada. Salí al cobertizo, me encerraron (o encerraron) dentro y no he regresado”.

Bueno, había llevado esa conversación de regreso al punto donde habían comenzado y no a donde él quería estar.

Ashton subió a la cubierta, su esbelta figura vestida con pantalones cortos blancos y un suéter rosa. Ella miró las huellas embarradas, con el ceño fruncido. "Después del incidente del cobertizo, no espero que me crean, pero no he estado cerca de esta área". Se frotó la frente. "Yo... anoche pensé haber escuchado algo".

James la miró. "¿Qué?"

"Un ruido. El sonido me despertó, pero no puedo estar seguro. Podría haberme imaginado eso también”.

Odiaba asustarla, pero quería ayudarla. "¿Alrededor de que hora?"

“Miré mi teléfono. Alrededor de la una.

"Escuchar. Si escuchas más ruidos durante la noche, llámame a mí y a la policía. Estaré encantado de venir y comprobar el exterior”. Extendió su mano. "Déjame ver tu teléfono y agregaré mi número a tus contactos". Se tragó su risa nerviosa.

“Lo dejé adentro”. Ashton entró en la cocina, cogió su teléfono móvil de la mesa y se lo entregó. “¿Tienes familia en casa? No quisiera molestar a nadie”.

"No. No tengo a nadie en casa”. La gente normalmente no hacía la pregunta. La mayoría de los habitantes de Cranberry Cove conocían su historia.

Ella tomó su celular después de que él ingresó su número. "Gracias. Espero que no sea necesario. Sólo un segundo." Regresó a la cocina y luego salió a la terraza y le pasó una tarjeta de presentación. "Eres el primero en conseguir uno de estos".

James guardó la tarjeta en el bolsillo de sus jeans. "Tal vez sería prudente tomar algunas medidas de seguridad, como cerraduras electrónicas".

"Parece una buena idea, pero tendré que esperar hasta empezar a obtener beneficios".

James estudió el rostro de Ashton. Sus ojos, del color de un campo de tréboles, le fascinaban. La determinación y la confianza en sí misma irradiaban de su rostro. "Tu tía y yo nos hicimos amigos". Señaló la silla de jardín de madera. “A veces hablábamos durante una hora. Su fe en Dios era muy evidente. Incluso cuando descubrió que tenía cáncer de mama. Eso no la deprimió. Ella me dijo que vería al Señor mucho antes”.

Ashton lo miró fijamente. “Ella también compartió una vez al Señor conmigo. Cambio mi vida. Pero no he ido a la iglesia desde…”

Esperó a que ella dijera más. Obviamente, ella no quería hablar de algo. “Yo también solía alejarme de Dios. Pero Gina explicó que no podemos culparlo por la adversidad. La adversidad profundiza nuestra relación con Él”. Sin embargo, ¿por qué debería sermonearla? No culpó a Dios por lo sucedido. Estaba demasiado avergonzado para asistir a la iglesia; no sabía cómo darle a Dios la culpa que le había comido las entrañas durante los últimos dos meses.

Se pasó una mano por el pelo. Tema difícil. Déjalo caer por ahora. "Me imagino que Gina era la hermana de tu padre ya que ambos tienen el mismo apellido".

"Sí. Él y mi mamá viajan en su casa rodante. Están en Denver ahora mismo. Espero que vengan a Washington a visitarnos en algún momento”.

Pasó de un pie al otro. “Denver es una hermosa parte del país. Debe haber sido divertido crecer en la zona”.

Ella asintió. "¿Qué pasa contigo? ¿Eres de aquí?"

"Sí, lo soy." Él también necesitaba retirarse de esta conversación.

“Yoo-hoo. Hola."

James sonrió. La señora Babbage al rescate. “¿Ya conoces a Edith Babbage?”

"No." Ashton saludó a la mujer mayor que estaba parada en la valla que separaba las propiedades.

“Edith y Gina no eran amigas. Gina admitió que el Señor debió haber puesto a Edith en su vida para enseñarle a tener paciencia. Deberías saludar, pero si hay algo que no quieres que los demás sepan, no se lo digas”.

"Gracias por la info." Ashton sonrió y se dirigió hacia la señora Babbage.

James exhaló un suspiro de alivio. Ciertamente había cosas que no quería que Ashton Price supiera en ese momento.

Capítulo cuatro

Ashton había disfrutado de su charla con la señora Babbage el sábado. Aunque la mujer mayor había buscado información, Ashton había logrado evitar el cebo y el anzuelo. Lo que pretendía ser una conversación rápida terminó una hora más tarde con la promesa de la señora Babbage, con los ojos llorosos, de entregar un postre para darle la bienvenida a la sobrina de Gina a su nuevo hogar.

Pasaron la tarde del domingo tomando té y comiendo un delicioso pastel de migas. La señora Babbage había informado a Ashton que proporcionaba postres para la posada porque así tenía algo que hacer, y que una tal señora Mayberry había trabajado para la tía Gina, quitándole una gran carga y permitiéndole a Gina trabajar en su arte y dirigir. aquella parte de las empresas que mantenían las facturas pagadas.

El tiempo con la señora Babbage había sido relajante, pero tanto el sábado por la noche como el domingo por la noche Ashton estaba dando vueltas en la cama. El ruido, las huellas de barro, el incidente con el cobertizo, Ashton estaba agotado e imaginando cosas o algo estaba pasando. Por supuesto, las afirmaciones de Edith Babbage sobre luces fantasmales en la casa desde la muerte de Gina fueron suficientes para aumentar las preocupaciones que atormentaban a Ashton por la noche.

Ahora, Ashton levantó la caja con las joyas de la tía Gina del estante superior de su armario y agarró sus llaves.

En su cama para gatos, Maxwell estiró las piernas y maulló.

"Hey amigo. Me pregunto si alguien sabía lo de los broches y las pulseras y trató de robarlos la otra noche o me encerró en el cobertizo para poder mirar durante el día. Quizás la llegada de James frustró su intento. ¿Qué opinas? ¿O he desarrollado una imaginación hiperactiva? Había huellas en la cubierta, ¿sabes?

Maxwell bostezó y volvió a acurrucarse en la cama.

"Estoy seguro de que estás de acuerdo". Ella miró a su gato.

Sus ojos cerrados le dieron una pista. No estaba preocupado por las joyas.

En Cranberry Cove, giró a la izquierda en Main hacia el banco. Si alguien estuviera detrás de las posesiones de la tía Gina, se daría por vencido tan pronto como supiera que las joyas estaban a buen recaudo.

Pacific Cranberry, Inc., estaba en el mismo lugar que recordaba: la empresa que había crecido junto con la ciudad y había ayudado a Cranberry Cove a prosperar. Ninguno de los edificios de Cranberry Cove parecía haber cambiado desde su infancia. La ciudad todavía daba la impresión de ser un asentamiento fronterizo.

Al final de la manzana, Ashton aparcó detrás del banco. Por última vez abrió la caja. "Prometo mantener esto a salvo para ti, tía Gina", susurró.

Pasó los dedos por cada lado de la preciosa posesión que una vez apreció su tía. A la derecha, sintió una pequeña cresta, una que no había notado antes. Empujó la superficie lisa y se abrió un pequeño cajón. Ella se rió. Un compartimento secreto.

En el interior había una pequeña bolsa de terciopelo guardada. ¿Cómo se le había escapado esto? Metió el dedo y sacó algo sólido, un amuleto, que aparentemente la tía Gina no había colocado en su pulsera.

Le dio la vuelta al corazón dorado y leyó las palabras inscritas en el reverso. Siempre te amaré. RJ

El pulso de Ashton latía en su garganta. Entonces, la tía Gina tuvo una vez un pretendiente. ¿Pero quién? Ahora nunca lo sabría, pero la idea la deleitaba. “No siempre estuviste solo. Tenías un amor secreto”. Devolvió el amuleto a la bolsa y se dirigió al banco.

Una hora más tarde, era residente oficial de Cranberry Cove, si tener una cuenta bancaria significaba algo. Guardó la llave de la caja de seguridad en su bolso. Su siguiente tarea: hacer la compra.

Frente al Hometown Market, sacó la lista de su bolsillo.

El sol de la mañana brillaba a través de su parabrisas y le calentaba la cara. ¿Qué tenía Cranberry Cove? Le encantaba la pequeña ciudad que carecía del tráfico y el bullicio de Denver. Ella exhaló un largo y relajante suspiro. ¿Dios la había enviado aquí? ¿Por qué lo haría? No había hablado con Él desde que la despidieron de su trabajo.

Se sacudió esos pensamientos, agarró una canasta y luego entró por la abertura de la puerta corrediza de vidrio. Entre los productos agrícolas, seleccionó un cartón de fresas de color rojo brillante y una bolsa de melocotones maduros. Cuando los invitados empezaron a llegar, el pastel de café con fresas y durazno estaría en lo más alto de su menú de desayuno. La señora Babbage había preguntado si podía seguir preparando postres, pero Ashton también quería cocinar algo.

Huéspedes. Se mordió el interior de la mejilla. ¿Era realmente capaz de dirigir la posada con tanto éxito como tía Gina? Dada la posibilidad de robos o entradas ilegales, tenía que empezar por asegurarse de que nadie más tuviera una llave en su poder. O tendría que cambiar las cerraduras.

Ashton guardó los últimos artículos refrigerados en el frigorífico y apiló los productos enlatados en la despensa.

Desde la ventana, miró a James. Como de costumbre, llegó después de las cinco.

Se paró junto a la madreselva sosteniendo la manguera en la base de la planta. El agua goteó lentamente sobre el suelo. Si ella tuviera que adivinar, su mente estaba en algo además de regar. ¿Pero que?

Tragó saliva y salió a cubierta. Tenía que hacer la pregunta incluso si eso le hacía creer que sospechaba que él había entrado en la posada la otra noche.

James miró hacia arriba. "Ey."

"Mañana." Ashton se acercó. “¿Mi tía te proporcionó otras llaves?”

Se quedó mirando un momento y luego buscó en su bolsillo. “Tengo las llaves de todos los edificios. Ella me los dio cuando me convertí en jardinero y personal de mantenimiento no oficial de la posada. Extendió su mano mostrándole un llavero con una pequeña cruz y varias llaves adjuntas. “¿Te gustaría que te los devolviéramos?”

Ahora se sentía estúpida. Si tía Gina le había dado acceso a todo el lugar, obviamente había confiado en él. Ella lo había dicho en la entrada de su diario. “No, sólo necesito hacer un seguimiento de dónde están. Estoy seguro de que también necesitaré que me hagan reparaciones”.

James cerró el grifo del agua. “Ashton, es posible que tengas dudas sobre mí y no te culpo. Pero puedo asegurarte que me preocupaba profundamente por tu tía y no haría nada para dañar a nadie a quien ella amaba”. Se rascó la nuca. “Yo también amo al Señor y no quiero desobedecerlo”.

Sus ojos brillaron cuando dijo las palabras. A menos que hubiera tomado lecciones de actuación, hablaba en serio.

Capítulo cinco

Ashton estaba sentada sola en la mesa de su cocina y comía un sándwich que había preparado mientras se enfriaba la sopa enlatada que había cocinado.

James se había marchado, como de costumbre, después de que oscureciera. Ella realmente necesitaba pagarle con una comida o algo así. Gina no le había pagado lo suficiente al hombre por el trabajo que hacía.

El cierre de la puerta de un auto llamó su atención.

Incluso Maxwell se estiró y se puso completamente firme a sus pies.

Ashton salió de la cocina y caminó por el pasillo.

Sonó un golpe cuando llegó a la puerta principal.

Ella saltó. "¿Sí?" llamó desde detrás de la puerta cerrada.

"Hola. Sra. Precio. Uh... Gina... son los Claxton . Hemos llegado”, anunció una mujer.

Claxton . Claxton .

“Lo siento, pero Gina ya no está aquí. No estoy familiarizado con tu nombre”. Ashton puso su mano en la puerta, temerosa de abrirla a extraños.

“Eso no puede ser”, dijo un hombre. “Le pagamos un buen dinero a Gina Price. Tenemos una reserva extendida aquí y ha sido un largo viaje. ¿Me estás diciendo que la mujer cerró la tienda y no nos avisó?

¿Huéspedes? Ashton no estaba lista para recibir invitados, pero si los rechazaba, el poder de las críticas negativas podría acabar con su negocio antes de reabrir.

Giró el pomo. “Por favor, entra. Por favor. Necesito explicarte…”

"¿Explicar?" La mujer que estaba en el porche delantero se inclinó hacia delante. “Es un largo viaje desde California. Estamos muy cansados, cariño. Si nos dices que reservamos una habitación por tres meses y que no podemos quedarnos aquí, voy a romper a llorar”. Se secó el cabello rubio, cargado de laca y se quitó los tacones altos. "Ten un poco de piedad de nosotros, ¿quieres?"

Ashton los hizo entrar. "Por favor, entra. Toma asiento". Ella los acompañó hasta la sala de estar.

"Oh, es tan encantador como lo recuerdo, Oggie". La mujer giró como si estuviera encantada por su entorno.

Oggie, sin embargo, tenía el ceño fruncido. "Señora, ¿podría decirnos qué está pasando?"

Una vez más, Ashton les indicó que tomaran asiento. Cuando se sentaron en el sofá de dos plazas, ella tomó la silla frente a ellos. “Verás, soy Ashton Price. Gina era mi tía...

"¿Era? Oh mi. Eso significa... La mujer jadeó. "Oh, cariño, lo siento mucho".

"Gracias."

“¿Y estás aquí para cerrar una propiedad o algo así?” La conducta de Oggie se volvió neutral. “¿La posada está cerrada?”

"No. De hecho, planeo reabrir . Es sólo que pensé que Gina había cancelado todas las reservas. No comencé a aceptarlos hasta que me familiaricé con un nuevo tipo de negocio. No recuerdo haber visto tu nombre cuando verifiqué para asegurarme de que tía Gina había podido comunicarse con todos sus invitados”.

"Bueno, por supuesto que no, o no estaríamos aquí, jovencita".

“Ahora, Oggie, ha perdido a su tía. No se puede esperar que ella maneje todo a la perfección”. La mujer se paró a medio camino y extendió una mano bien cuidada. “Soy Beatrice y este es mi marido, Oggie. Estuvimos aquí hace mucho tiempo antes de que la casa se convirtiera en posada. Cuando decidimos que queríamos volver de visita, encontramos un anuncio y hicimos la reserva hace más de un año. Oggie se acaba de jubilar y queríamos empezar a disfrutar de la vida. Decidimos quedarnos aquí por un período prolongado y pagamos el total. No puedo imaginar…”

Ashton forzó una sonrisa en sus labios. Eso había sido más o menos cuando la tía Gina estaba tomando tratamientos y, como Ashton había aprendido por la señora Babbage, Gina era la que tomaba las reservas. La tía Gina habló con todos los posibles invitados. Ashton supuso que había permitido que esta reserva pasara desapercibida. Pero Ashton habría recordado su nombre si se hubiera encontrado con una reserva aún no cancelada.

El rostro de Oggie se suavizó. “Puedo ver que tocamos un punto sensible, señorita. Puedo admitir que usted no es responsable de esto, pero ¿es posible que podamos solucionarlo? Beatrice estaba muy entusiasmada por quedarse aquí. ¿Y si alquilamos alojamiento y no alojamiento? ¿Solo un lugar para quedarnos y relajarnos mientras estamos fuera de casa? Lo consideraremos igualado. No deberías tener que pagar la totalidad del error de tu tía y nos las arreglaremos.

"No podría pedirle que pague por una reserva completa y no recibir el beneficio completo". Ashton respiró hondo. "Admito que esto me tomó por sorpresa, pero si está dispuesto a ser paciente, me gustaría darle la bienvenida a The Inn at Cranberry Cove".

Beatrice aplaudió y Oggie se puso de pie. Le tendió la mano a Ashton. "Gracias, Bella dama."

El hombre seguramente tenía muchos adjetivos delante de dama , pero si eso evitaba que Ashton recibiera una mala crítica, ella le dejaría llamarla como quisiera. "Si quieres traer tu equipaje, prepararé la documentación para el inicio de sesión y, una vez que lo hayamos completado, si me das diez minutos para asegurarme de que tu habitación esté lista, te instalaremos". ¿Y por cuánto tiempo dijiste que habías reservado una habitación?

Oggie miró a Beatrice y luego la acercó a él. "Tres meses para mi cariño".

"Necesitaré la fecha de salida".

Beatriz se mordió un clavo. "Hice la reserva para exactamente noventa días". Siguió a Oggie hasta la puerta.

Con una media sonrisa y una media mueca, Ashton se dirigió a la computadora donde contó noventa días, ingresó la reserva e imprimió la documentación necesaria.

Había esperado descansar un poco esta noche, pero con extraños dentro de la posada y la advertencia de su tía resonando en su cerebro, probablemente necesitaría dormir con un ojo abierto durante al menos algunas noches.

Capítulo Seis

En el escritorio de la cocina, Ashton se apoyó en el respaldo de su silla y levantó la barbilla. Una semana en la posada y había transferido los datos del libro mayor a la computadora con el programa que simplificaba el funcionamiento del B&B. Las finanzas, los menús de desayuno, las reservas e incluso el seguimiento de la limpieza de las habitaciones estaban disponibles con solo tocar el mouse o el teléfono celular. Por supuesto, su única reserva no había sido planificada y no figuraba en los datos, pero tal vez la llegada de los Claxton había sido algo bueno. En lugar de varios invitados a la vez, podría practicar con la pareja. Habían sido muy agradables y, excepto el desayuno, disfrutaban comiendo en lugares de la zona y sus alrededores. Rara vez los veía, excepto un breve momento por la mañana.

Se levantó del escritorio y estiró los brazos por encima de ella. Se había sentido bien haber dormido toda la noche anterior. No más sonidos extraños desde el día después de su llegada, y tener a alguien más en la posada con ella después de la primera noche o dos había calmado sus nervios. Como había pensado, la posada centenaria tenía su cuota de golpes y crujidos, y necesitaba acostumbrarse a los ruidos. Obviamente se había equivocado acerca de esa primera noche. Al estar sola, había imaginado lo peor. Y las huellas y el incidente con el cobertizo las atribuyó a su olvido y a su torpeza por el cansancio.

Más temprano, los Claxton habían estado desayunando con ella. Beatrice había recibido un mensaje de texto y se levantó de un salto de repente. "¡Oggie, nuestra cita!" exclamó, y poco después subieron a gritos y se despidieron.

Ashton se rió. Eran una pareja linda, pero extraña.

Se bebió lo último del café que quedaba en su taza. Una taza más para pasar el resto de la mañana.

Agarró el asa de la olla y luego se detuvo. La jarra estaba vacía y fue al fregadero para volverla a llenar. El agua goteaba lentamente del grifo. Necesitaba una lavadora nueva, pero las reparaciones de plomería no eran su área de especialización.

Jaime.

¿Debería preguntárselo? A menos que quisiera pagarle a un plomero para que viniera, podría ser una buena idea.

Después de preparar el café, llenó su taza y miró por la ventana. Es extraño, pero James estaba afuera una mañana de lunes a viernes. Normalmente llegaba poco después de las cinco de la tarde.

Se quitó la gorra, se secó la frente y se la volvió a poner en la cabeza. Luego, hundió la pala en la tierra, aflojando la tierra debajo del fresno cerca de la cubierta. A unos metros de distancia había una variedad de plantas anuales en macetas, sin duda esperando a ser plantadas.

Ashton tomó una segunda taza del armario. Es justo compartir con el chico trabajador. De la bandeja cubierta envuelta en papel de aluminio, cortó un generoso trozo de pastel de café con canela, tomó una servilleta y se llevó el minidesayuno afuera.

"Buen día." Dejó todo en la mesa auxiliar.

James levantó la vista del fresno.

"Pensé que te gustaría un poco de café y pastel de desayuno que horneé".

Sus ojos se abrieron como platos. Luego se secó la frente, dejando una mancha sucia en la frente. "Gracias. Espero que no te importe que esté aquí una mañana de lunes a viernes. Necesitaba un cambio de ritmo. Me estaba preparando para podar los setos del frente a continuación . Entonces me acordé de tus invitados, pero no vi ningún coche. Aún así, quería hacer algo un poco más tranquilo hasta que dijeras que estaba bien”.

“Se fueron más temprano de lo habitual y te mereces un descanso, aunque sea por la mañana. Dejaré todo aquí”. Dejó la taza y el plato en una mesa auxiliar. “¿Podrías arreglar una fuga en el grifo del fregadero de la cocina?”

"Seguro. ¿Cuál es el problema?"

“Tengo el grifo cerrado, pero el agua sigue goteando”.

Se quitó los guantes y se los metió en el bolsillo. "Tengo algunas piezas extra en el cobertizo de herramientas".

"Es mejor que te aventures allí que yo". Ashton se rió entre dientes. "Lo apreciaría." La cama al costado del jardín estaba llena de flores de verano. “Mira, sé que esas plantas no son gratis. Dame un recibo y te pagaré por ellos”.

Él sonrió. "No. Eso no es necesario. Todavía me queda dinero de los fondos que Gina proporcionó para suministros de jardín”. Se enjuagó las manos bajo el grifo de agua exterior. "Tomaré el café mientras aún esté caliente". Caminó hasta la terraza y se sentó en una silla cerca de la mesa.

¿Qué daño le haría charlar con él un momento antes de ir a limpiar la habitación de los Claxton ? Tal vez descubriría un poco de lo que había detrás de su naturaleza tranquila y cautelosa. Acercó una silla cerca de la de él y miró hacia el patio lateral. "¿Tienes un largo viaje hasta la posada?"

"No. Vivo en una pequeña cabaña a un par de millas al sur de aquí”. Dio un mordisco al pastel de café y se limpió la boca con la servilleta. "Me pondré a trabajar con el grifo esta tarde".

¿Pero era correcto pedirle que hiciera tanto con el pequeño salario que Gina ya le había pagado? “Realmente quiero ser justo acerca de cuánto ganas en la posada. Estoy seguro de que podrías conseguir más en otro lugar. Y sé lo que se siente preocuparse por las finanzas”. Pero a él no le interesarían sus fracasos laborales.

“¿Problemas en un trabajo anterior?”

Por la expresión de su rostro, sinceramente quería saber. "Sí. Una de las razones por las que me fui”. Levantó la mano en posición de parada. “Probablemente pienses que huí de mis problemas. Más que nada, vine aquí por tía Gina”.

"Puedo entender eso. ¿Qué pasó?"

Ashton contempló los jardines que despertaban con color. Compartir su pasado con James (tal vez fuera algo bueno) como si el mero hecho de contárselo a otro aligerara la carga.

James la miró con esos suaves ojos azules, esperando.

"Yo..." Las palabras se quedaron atrapadas en su lengua. Ella tragó.

Se inclinó hacia adelante y dejó su taza de café sobre la mesa. “¿Ashton…?”

Ella respiró rápidamente. “Trabajé para una firma de contabilidad en Denver. Mi jefe se convirtió en mi novio, aunque mirando hacia atrás, eso no fue prudente”.

“¿Lo rompiste?” Dio un saludable mordisco al pastel de café y lo masticó.

"Sí, pero sólo después de que ocurrió un incidente".

James se reclinó en su asiento sin dejar de prestarle atención.

Ella comenzó la historia. Será mejor que termine. "Había un compañero de trabajo que quería mi trabajo y mi novio".

Él frunció el ceño.

“Parte de la documentación que proporcionaron mis clientes desapareció, lo que retrasó la finalización de las cuentas. Los clientes se quejaron con Rick, mi jefe y novio. Luego los documentos aparecieron en mi escritorio”.

James cruzó los brazos sobre el pecho.

“ Después de unas semanas, volvió a pasar lo mismo. Rick no me creyó cuando le dije que no tenía idea de cómo sucedió. Empezamos a vernos menos fuera de la oficina. Entonces, un día, me llamó. Dijo que varias de las empleadas se quejaron de mi ética laboral y dijeron que no estaba haciendo mi trabajo”.

"Ésa no parece la Ashton que está decidida a dirigir el negocio de su tía".

"Trabajé duro para esa empresa".

James sacudió la cabeza y se recostó en la silla.

“Rick dijo que pensaba que me estaba aprovechando de nuestra relación. Que mi trabajo se estaba volviendo descuidado”. Una vez más, los golpes de la humillación dolieron.

“¿Cómo supiste quién se quejó?”

“Le exigí a Rick que me lo dijera. Me dijo que no y que tenía que dejarme ir”. Ashton mordió un hilo de sus jeans. “Cuando todo terminó, Rick descubrió que el otro contador había contratado a la secretaria para respaldar sus mentiras. Ella cogió los archivos cuando fui a almorzar y los escondió. En primer lugar, fui estúpido al dejarlos fuera”. Ashton apretó su puño hasta formar una bola. “Rick despidió a los otros dos y quiso contratarme nuevamente, pero dije que no. La parte que más me dolió fue que les había creído antes que a mí. Él trabajaba muchas horas y, sólo para estar con él, yo también había trabajado. Para él, creerles antes que a mí fue como una bofetada en la cara”.

"Lo lamento. Eso debe haber sido duro”.

“Sí, pero justo después de mi despido, recibí la carta del abogado sobre la finalización del patrimonio de mi tía y que la posada estaba lista para que yo la reclamara. Con todo mi corazón quería continuar con el legado de mi tía”. Miró el abeto Douglas en la parte trasera de la propiedad. “No quise contarte la historia de mi vida. Me gustaría saber más sobre ti. Dijiste que Gina te ayudó en un momento difícil”.

Se movió en la silla y luego se frotó el cuello. "I-"

Una abeja revoloteaba a no más de un pie delante de Ashton. Ella gritó y corrió hacia la puerta trasera, abanicándose la cara. "Oh, odio esas cosas".

James se puso de pie. "Por lo general, no muerden a menos que se sientan amenazados".

Ella levantó su mano derecha. "Lo prometo, Sr. Bee, no lo molestaré".

Él se rió entre dientes. "Tengo que ponerme a trabajar". Subió los escalones que conducían al césped y caminó hacia el macizo de flores. “Hola, Ashton. Gracias por el café y el pastel. Te avisaré antes de venir a reparar el grifo”.

Se llevó las manos a la frente para evitar algunas miradas. "No dijiste por qué decidiste llegar temprano hoy".

Él hizo un gesto como para descartar su pregunta. “Digamos que yo también soy adicto al trabajo.

"Claro, y estaré aquí cuando estés listo para trabajar en el grifo". Ashton cerró la puerta de la cocina detrás de ella. Lástima que la abeja decidió zumbarla en ese momento. Quería escuchar la historia de James. Tal vez ella se lo preguntaría en otro momento. Pero claro, tal vez no quería decírselo ya que cambió de tema muy rápidamente ante la primera mención.

Y ella había renunciado a los adictos al trabajo.

Capítulo Siete

El pulso de James se aceleró cuando Ashton caminó desde la cocina hasta la terraza. ¿Bueno, por qué no? ¿No captaría el interés de cualquier hombre una mujer guapa con jeans ajustados y una camiseta roja brillante? Apoyó la pala contra el tronco del olmo y dio unos pasos hacia ella. "Mañana."

"Gracias por arreglar el grifo". Ashton bajó las escaleras, se detuvo en el césped y sonrió. "¿Hay algo que no puedas hacer por aquí?"

James tragó. No puedo arreglar el pasado. Tosió una risa falsa. "Infinidad. Como hornear ese delicioso pastel de café que me serviste la semana pasada”.

“Hay más de donde vino eso. Eres bienvenido a desayunar cuando quieras. Mis invitados podrían disfrutar de la compañía”.

Se frotó el estómago. "Tienes un trato".

Miró a lo lejos. "He estado aquí por un tiempo y no me he tomado un momento para caminar por todo el terreno".

"Déjame ir contigo. Si hay algo que sé es que es propiedad de Gina. ¿Te contó alguna vez la leyenda de las gemas perdidas?

"Oh, he estado en muchas búsquedas del tesoro buscando esas gemas escurridizas antes de darme cuenta de que era una historia inventada". Ashton se rió.

“Oh, no sé sobre eso. Mire la casa en la que vive. La estructura original ha cambiado un poco, pero es una de las casas más hermosas de la zona. Mire la tierra que poseían. La familia era rica, especialmente para su época. Los propietarios originales eran especuladores y banqueros. Se rumorea que aquellos que buscan oro en California cambiarían cualquier cosa para hacer el viaje. Incluso renunciaron al verdadero valor, como las piedras preciosas, incluso las herencias, debido a la fiebre que les provocó la búsqueda del oro”.

"¿Dijiste la estructura original?"

“La posada ha sido remodelada y actualizada varias veces. He leído un poco de la historia de esta zona”.

Ella sonrió. "Haré lo mismo para poder compartir los antecedentes de la posada con los invitados, pero la tía Gina me dijo que tenía problemas con los invitados que aparecían para poder escabullirse y buscar las gemas".

Miró alrededor del perímetro del patio. “Su vecino del norte se mudó aquí hace un par de años. ¿Quieres caminar en esa dirección?

"Empecemos aquí y sigamos el camino alrededor del macizo de flores hacia los arbustos de azaleas".

"Seguro." Empezó a caminar por el camino. “Antes de que llegaras aquí, estaba cubierto de flores rojas. Ya lo verás la próxima primavera”. Pero ¿qué traerían doce meses?

“Un año entero dirigiendo la posada. Espero poder lograrlo como lo hizo mi tía”.

El sendero curvaba alrededor del olmo donde la piedra marcaba la tumba de Gina.

Ashton se tocó los labios entreabiertos. "Oh." Ella jadeó. “Más rosas amarillas. ¿Los dejaste?

"No. Me imaginé que sí. Se inclinó hacia adelante y olisqueó. “Estos son recién salidos de un invernadero o de una floristería. Tampoco estuvieron aquí el sábado”.

Pasaron la fuente y se dirigieron hacia el lado oeste de la posada.

Ashton miró hacia el cielo. “¿Y si quien dejó las flores lo hizo en mitad de la noche? Podría explicar el sonido que escuché. Quizás las huellas de barro quedaron ahí cuando la persona quiso decírmelo para que encontrar las flores no me alarmara. Me pareció ver una sombra pasar por la ventana mientras estaba atrapado en el cobertizo”. Ni siquiera Ashton podía convencerse de que era olvidadiza o estaba loca de fatiga. Ella había llamado mientras estaba en el cobertizo. Nadie le había respondido.

James miró a su alrededor. “Aquí el suelo está cubierto de hierba, por lo que probablemente no veríamos huellas. Podríamos consultar con la floristería local”.

"¿Tienda de flores?"

James se rió. "Sólo hay uno. Creaciones de la cala”.

"No estaría de más preguntar".

"Iré contigo."

Ashton giró las piernas para relajarse en el asiento del pasajero del auto de James. Él cerró la puerta.

Tenía que admitirlo. La atención del chico la hizo sentir como una dama. Podría acostumbrarse a viajar en el lujoso Lexus.

¿Pero cómo podría permitirse este coche? Quizás se lo regaló algún familiar. Pero él no le había dicho nada sobre ellos.

James salió a la carretera principal. “Estoy seguro de que la floristería tiene un registro de compras recientes. No puedo imaginarme a mucha gente pidiendo rosas amarillas”.

“He leído que representan amistad, alegría y cariño. Quienquiera que los dejó debe haberse preocupado mucho por tía Gina. Se dio unos golpecitos en la mejilla con el dedo índice. “Hace poco descubrí un amuleto que la tía Gina guardaba en un compartimento oculto de un joyero. La inscripción decía: "Siempre te amaré". RJ." Me pregunto si RJ todavía está por aquí y deja rosas en su tumba”.

James se rió entre dientes. "¿Te refieres a un novio o algo así?"

"Sí. Ella nunca se casó, pero creo que hubo alguien en su vida”. Ella frunció los labios. Ya había incumplido su promesa de guardar el secreto de tía Gina. "Apreciaría que mantuvieras eso en confianza por ahora".

"Sí, claro." Él la miró con una media sonrisa y luego volvió a la carretera. “RJ. Mmm. Ella nunca habló de nadie con esas iniciales”.

James giró a la izquierda por Main pasando la oficina administrativa de Pacific Cranberry.

“Me encantaría visitar los pantanos de la cala un día de estos. ¿Los has visto?"

James apretó con más fuerza el volante y apartó la mirada del edificio de tres pisos con paredes de ladrillo. "La floristería está en el bloque al lado de la tienda de comestibles".

¿Por qué la pregunta lo inquietó? En la siguiente cuadra, se detuvieron frente a Cove Creations con la flor del estado de Washington, el rododendro, encima de las palabras. Le sostuvo la puerta mientras entraban.

El encantador aroma de las flores frescas llenó el aire de la fresca habitación.

Una mujer de unos cincuenta y tantos años levantó la vista desde el mostrador. "Hola James. Ha sido un tiempo. ¿Dónde te has estado guardando?

" Hola, señora Carter". Miró a Ashton. “Este es Ashton Price. Ella es la nueva propietaria de The Inn at Cranberry Cove”.

La señora Carter sonrió. "Encantado de conocerlo. Tu tía nos alegró el día cuando entró en la tienda. La señora Carter se tomó la boca. “Ella siempre pedía rosas amarillas, sus favoritas”.

¿Rosas amarillas? El pulso de Ashton se aceleró. Seguramente tía Gina no había comprado flores últimamente. ¿Pero quién? "Encantado de conocerlo."

"Gina y yo éramos amigas en la escuela secundaria". La señora Carter se inclinó contra el mostrador, sus ojos brillaban con el recuerdo. “Todos nos graduamos de Oceanview High. Mi marido Mike y yo. Incluso el alcalde Fernsby fuimos allí. Estábamos en la misma clase y luego todos terminamos en Cranberry Cove, si te lo puedes imaginar”.

James le sonrió a Ashton. “No estoy seguro de que esté familiarizado con Oceanview. Es un pueblo a unas treinta millas al norte de aquí.

Ashton asintió. “Cuando era niña, la tía Gina hablaba de vivir allí”. Pero ella nunca había mencionado un novio. “Ella siempre decía: 'Ashton, disfruta cada día de tu vida y agradece a Dios por los amigos que pone en tu camino. Hice muchos parecidos en la escuela secundaria'”.

La señora Carter sonrió. "Oh cariño. Me recuerdas mucho a ella”. Le dio unas palmaditas en la mano a Ashton. "Estamos muy contentos de tenerte en Cranberry Cove".

James levantó un dedo. "En realidad, vinimos a hacerte una pregunta". Le dio a Ashton una rápida mirada. “¿Podría decirnos si alguien ha pedido rosas amarillas recientemente? Alguien colocó algunos sobre la tumba de Gina y Ashton quisiera agradecerles”.

La señora Carter entrecerró los ojos y se subió las gafas hasta la frente. "Mmm. Déjeme ver." Escaneó su computadora y luego miró hacia arriba. “No, nada de rosas amarillas, pero te avisaré si alguien las tiene. Normalmente me pongo al día con las noticias del pueblo en la iglesia. Mantendré los oídos abiertos”.

"Gracias. Se lo agradecería”, dijo Ashton.

La señora Carter se centró en James. “Hablando de iglesia. No te he visto allí últimamente. Deberías venir en algún momento y traer a Ashton. En realidad, no te he visto desde... —Dejó que la frase se desvaneciera mientras su rostro se sonrojaba. "Quiero decir... lo siento mucho".

James agarró el brazo de Ashton. “Me gustaría mostrarle un poco a Ashton la ciudad. Tal vez dar un paseo hasta el océano antes de que sea demasiado tarde”. Él tiró de ella hacia la puerta. "Gracias, señora Carter".

En la acera de enfrente, James se detuvo. “Ella es una mujer muy amigable. Pero si la dejas, hablará todo el día”.

Ashton se subió al Lexus. Por supuesto, la dueña de la floristería hablaba mucho, pero ¿qué había empezado a decir que incomodaba a James?

Capítulo Ocho

El sábado por la mañana, Ashton vertió leche en la taza medidora. Añadió el líquido a los huevos con la mantequilla, el queso cheddar y el jamón picado y luego vertió la mezcla en la sartén.

Dejó la caja en el frigorífico. Evergreen, una empresa local, había proporcionado productos lácteos desde que tenía uso de razón.

Le dio la vuelta a la tortilla con la espátula y dejó que los huevos se cocinaran unos minutos más.

Le encantaba cuando tía Gina la llevaba a la lechería para ver las vacas, los silos y, lo mejor de todo, la pequeña tienda donde los dueños vendían helados caseros. Ella se rió entre dientes mientras levantaba los lados de la tortilla. La tía Gina siempre pretendía que iban en una misión secreta a través del bosque, siguiendo el sendero desde el lado norte de la posada hasta la lechería.

Colocó la tortilla en el plato y añadió como guarnición fresas y rodajas de melocotón, y luego un trozo de tostada de arándanos y nueces.

Mmmm. Será mejor que se prepare otro ya que le había ofrecido el desayuno a James . Anoche les había mencionado a los Claxton que James cenaría con ellos esta mañana y esperaba tener un invitado adicional, pero ellos optaron por no hacerlo, diciendo que querían salir de la casa muy temprano y hacer un poco de turismo. a lo largo de la costa.

Cogió un tenedor, un cuchillo y una servilleta y dejó el plato en una de las mesas auxiliares de la terraza. "James, el desayuno está servido". Ella rió.

James cerró el grifo del agua y subió los escalones de la cubierta de dos en dos. Él sonrió. “Quiero que sepas que lo aprecio. Se me abrió el apetito, pero ¿no se suponía que íbamos a unirnos a tus invitados?

“Habían planeado una excursión hoy. Lamento que no hayas podido conocerlos. Son una pareja muy agradable de California. Pero si voy a alimentarlos por la mañana, necesito conseguir suministros”. Señaló hacia el norte detrás de la posada. "¿Sabes si el antiguo camino a Evergreen Dairy todavía está allí?"

James se relajó en la tumbona. "Sí. Eso creo. Solía explorar el camino cuando era niño”.

"Me sorprende no haberme encontrado nunca contigo".

"He cambiado." Él se rió. "Solía ser un niño delgado con agujeros en los jeans y mechones de cabello castaño que brotaban de su cabeza".

Ella rió. "Por los viejos tiempos, me gustaría ir allí y ver si todavía venden helado".

"Parece un buen día para una caminata por el bosque". James inclinó la cabeza y luego dio un mordisco gigantesco a los huevos. “Ummm. La tortilla pasa la prueba. Es delicioso. Si no lo conociera mejor, pensaría que Paula Dean lo inventó”.

"Ja." Ashton puso los ojos en blanco. "Reconozco los halagos cuando los veo".

"No realmente." James sonrió.

“Te dejo con la tortilla. Voy a comprar un helado de Rocky Road”. Ella saludó.

El sendero en el extremo norte de su propiedad atravesaba un bosque de abetos Douglas. Sí, tal como ella lo recordaba.

Los helechos bajos todavía bordeaban el camino muy transitado. Inhaló un largo aliento de árboles de hoja perenne y agujas de pino mojadas. El sol, ahora en lo alto, se filtraba a través de los árboles, enviando rayos de luz al suelo del bosque. A lo lejos, reconoció los ladridos de los perros pequeños de la señora Babbage.

A Ashton se le hizo la boca agua al pensar en el pegajoso chocolate, incluidos los trozos de nueces y los malvaviscos. Al cabo de unos cuatrocientos metros el sendero terminaría en la parte trasera de la lechería. Quizás consiguiera dos cucharadas.

Voces susurradas llegaron a sus oídos. Se detuvo y se volvió para mirar a su alrededor. Podría haber jurado que había alguien cerca. Sacudió la cabeza y continuó el agradable paseo.

El chasquido de una ramita y el sonido de un silencio la detuvieron en seco. Podría haberse convencido a sí misma de que un animal inofensivo la seguía, pero el que callaba definitivamente había sido una mujer. El miedo que la congelaba se disolvió y se giró para ver quién podía estar cerca.

Se encontró con una figura borrosa demasiado cerca para significar algo más que daño. Cerró los ojos y levantó el brazo para protegerse, encogiéndose en el suelo ante cualquier golpe que pudiera recibir.

Ella gritó, el sonido atravesó el aire mientras se alejaba de su atacante.

No se atrevió a levantar la vista para provocar más a su agresor. Ella yacía allí, temblando en el suelo, el torrente de sangre llenaba sus tímpanos.

“¡Ashton! Me pareció oír un grito”.

Ashton dejó caer el brazo y se dio la vuelta.

James corrió hacia ella y tomó su mano para levantarla. "¿Estás bien?"

Las rodillas de Ashton temblaron debajo de ella, y ella lo rodeó con sus brazos y lo abrazó. "Alguien se abalanzó sobre mí". Luchó por evitar que las lágrimas cayeran. Unos brazos cálidos la rodearon antes de que ella se diera cuenta de lo cerca que estaba.

"Está bien", dijo. "Estás a salvo ahora". Su mirada recorrió los alrededores. “No vi a nadie, pero no estaba mirando. Pensé que tal vez te habías caído”.

Ella se apartó y el calor le subió a la cara. "Lo siento mucho. No fue mi intención…” Tragó saliva.

"No, está bien. Debería haber ido contigo”. James tomó su mano. “Déjame acompañarte el resto del camino. Un poco de helado puede calmar los nervios. Los Taylor tienen lo mejor del mundo”.

James dejó caer su mano y caminó al frente por el estrecho sendero. En el claro, se hicieron visibles la granja y la casa de los Taylor. Saludó a la señora Taylor en el jardín, que estaba de pie junto a sus rosales.

Dejó las tijeras de podar y los recibió. "Hola." Se protegió los ojos con una mano. "Jaime. James Atwood. ¿Cómo van las cosas en la posada?

"Bien. Qué gusto verte de nuevo."

Ashton se acercó a él. "Señora. Taylor. Soy Ashton Price. No estoy seguro si te acuerdas de mí. Mi tía y yo atravesábamos el bosque desde la posada para comprar helado.

"Sí, claro. Lamenté enterarme de su fallecimiento. ¿Cómo estás, querido?"

“En este momento estoy un poco nervioso. Iba de camino hacia aquí y tuve un encuentro con alguien. ¿Viste a alguien venir por aquí?

La señora Taylor se acercó a Ashton mirándola de arriba abajo. "¿Estás bien?"

Ashton respiró hondo y se frotó la cadera. "Eso creo."

“Lo siento mucho, pero nadie pasó por aquí. He estado afuera por un tiempo”.

Nuevamente, algo había ocurrido y no tenía forma de demostrárselo a los demás. No podía alegar fatiga porque había adoptado una rutina de descanso. Había podido dormir por las noches con los Claxton cerca, pero ¿cómo podía explicar esas cosas? Ashton forzó una sonrisa. “Bueno, James dijo que el helado es bueno para los nervios. Nos gustaría un poco y necesito conseguir suministros”.

"Por supuesto, cariño." La mujer miró a James por un segundo demasiado largo, como si cuestionara a Ashton. “¿Viste a alguien, James? ¿No estabas con ella?

"No. Estaba trabajando en el patio. Ashton gritó y corrí a ayudar. Me sorprende que no la hayas oído.

"No. No lo hice, pero tengo problemas de audición”, ofreció la señora Taylor.

Ashton la siguió hasta la pequeña tienda al lado de la casa.

“¿Qué sabor te gustaría?”

James miró la selección detrás de la vitrina de cristal. "Mmm. Doble chocolate con trozos de chocolate”.

“Eres un amante del chocolate, por lo que veo. Tendré un camino difícil”. Dijo Ashton. "El camino hasta aquí hoy fue un poco pedregoso, pero estoy seguro de que hay una explicación". Tenía que haber una explicación.

Sin embargo, Ashton no estaba segura de dónde encontrarlo.

Ashton se sentó en el porche delantero disfrutando de la tranquila velada. James acababa de irse y los Claxton estaban arriba, preparándose para pasar la tarde, cansados después de la aventura del día.

Un coche se acercó y giró, estacionándose frente a la posada. Se acercó un hombre mayor, vestido con traje y corbata. El me saludó. "Noche. Sospecho que eres Ashton Price.

Ashton se puso de pie. "Sí, señor. ¿Has reservado una habitación? Todavía tenía que abrir las reservas, trabajando con los Claxton para poner todo en orden, dándole un respiro.

"No, señora. Soy el alcalde Fernsby. Esta es solo una visita social para darle la bienvenida a la comunidad a una nueva ciudadana y empresaria”.

Si había violado alguna ley, tal vez necesitaba un permiso. “¿Está todo bien con el negocio? No he hecho nada malo, ¿verdad? No he abierto oficialmente, pero tía Gina se olvidó de una reserva... —Siguió parloteando, temiendo que la multaran antes de haber abierto realmente.

El alcalde levantó la mano. La sonrisa que le dedicó fue amable y amistosa. “La posada tiene sus permisos, estoy seguro. Su tía fue miembro durante mucho tiempo de la Cámara de Comercio y del Better Business Bureau. Sólo recuerde renovar su licencia y proporcionar su información fiscal”. Él me guiñó un ojo.

Ashton se relajó y le indicó que se reuniera con ella en el porche. "Donde estan mis modales. Tengo un poco de limonada de fresa si quieres acompañarme”.

"No, señora. Sólo quería pasar a saludar y asegurarme de que nuestro ciudadano más nuevo se esté aclimatando a la vida en la pequeña ciudad”.

Ashton luchó contra la muestra de sorpresa. Un alcalde al que nunca había conocido parecía saber más sobre ella de lo que esperaba. Tal vez estaba siendo cauteloso, asegurándose de que un criminal no se hubiera mudado a la ciudad. Luchó contra los pensamientos que se prestaban a más paranoia. "De hecho, me gusta la vida de un pueblo pequeño y me alegra mucho que hayas pasado por aquí".

“Bueno, estaba de paso y te vi sentado aquí. Déjame saber si tienes alguna pregunta o necesitas ayuda. Ese es mi trabajo." Levantó la barbilla como si quisiera aclarar algo. Luego volvió a guiñar un ojo. "Necesito reunir electores, ¿sabes?"

Ashton se rió. "Bueno, eso es honesto, y me gusta la honestidad en los políticos".

La sonrisa del alcalde se desvaneció pero volvió con la misma rapidez. “Sigues disfrutando de esta agradable velada. Voy a seguir deambulando por este camino”. Caminó hacia su auto, miró hacia atrás una vez que llegó a la puerta y saludó. Luego se metió dentro.

Ashton lo vio salir y alejarse, y si ella no había considerado suficientes teorías de conspiración no probadas, diría que el alcalde tenía otra razón para pasar por allí.

Ashton se reclinó sobre la almohada de plumón perfumada con bolsitas de lavanda. Esta noche dormiría tranquilamente. Los Claxton estaban cerca y se había convencido de que acababa de tropezar con alguien que sabía que no debería haber estado en la propiedad.

Cogió el diario que había planeado leer durante una semana y llenó sus pulmones con un delicioso aliento. Gina. Había tantas cosas que ella no sabía sobre ella. Quizás el libro forrado en cuero ayudaría.

En lugar de abrirlo en una página aleatoria, pasó a la primera entrada.

1 de abril – Año junior. Querido diario, feliz Día de los Inocentes. No soy tonto, ja, ja. Soy casi un mayor. ¿Te lo dije? Hay un chico que es tan lindo, pero no creo que ni siquiera sepa que existo. Está en el equipo de béisbol. Todas las chicas están locas por él.

Ashton sonrió. Una Gina adolescente se había enamorado de alguien. La dueña de la tienda de flores dijo que había asistido a Oceanview High con tía Gina. Cuando Ashton tuviera tiempo, buscaría los anuarios de la escuela secundaria de la tía Gina, posiblemente en el ático.

Pasó una página.

10 de abril. Querido diario, ¿adivina qué? Hoy vi a RJ jugar béisbol.

Ashton jadeó. RJ. Las iniciales del dije de oro en forma de corazón que había encontrado en el joyero el día que lo llevó al banco.

Ponchó a tres muchachos del otro equipo. Quizás algún día llegue a las Grandes Ligas.

Ashton se rió entre dientes y pasó la página. Su joven tía tenía grandes expectativas para este chico.

30 de abril. Querido diario: Estoy muy orgulloso de RJ. Ganó el debate contra el equipo Olimpia. Quizás algún día sea político.

Con los párpados pesados y una sonrisa, Ashton apagó la lámpara de la mesita de noche. Cerró los ojos y visualizó a Gina, de diecisiete años. RJ también debía haberse enamorado de ella, pero mañana leería más...

Alguien o algo que chapoteaba en el barro la sacó del sueño. Una luz brilló afuera. ¿Iluminación? No. Ella no tenía el corazón acelerado. El terror impulsó un escalofrío por su espalda. Con el corazón acelerado, se acercó de puntillas a la ventana. La oscuridad obstruía la visibilidad. Necesitaba conseguir una lámpara de poste para este lado del edificio.

Esperar. Los rayos de una fuente de luz saltaban sobre el suelo mojado. Debió haber caído una lluvia. Sí, ahora recordaba el golpeteo en la ventana.

La luz viajó hacia el patio trasero. Con las palmas sudorosas, giró el pomo de la puerta del dormitorio y se escabulló a la cocina.

Los perros de la casa del vecino ladraban.

El sudor la sumergía como una humedad sofocante. Las puertas. Corrió, comprobando las cerraduras: la cocina, la antigua capilla y el frente. No quería despertar a los Claxton .

¿Debería llamar a la policía? Si lo hiciera, podría correr la voz de que hubo disturbios en la posada. ¿Afectaría esto a su negocio?

Nuevamente se acercó sigilosamente a la ventana de la cocina, pero no vio señales de ningún intruso. Subió corriendo las escaleras hasta el segundo piso y se asomó a la primera habitación y luego al otro lado del pasillo. Sin luz. Incluso los Claxton no fueron molestados.

Bajando las escaleras, se dirigió de puntillas al apartamento y tropezó con una criatura peluda.

Dejó escapar un aullido.

"Lo siento, Maxwell".

Ella cerró la puerta con llave y él se acurrucó en la cama.

Mañana. Necesitaba hablar con James. Él podría ayudarla. Tuvo que comprar un arma y luego aprender a disparar.

Capítulo Nueve

Ashton se dio vuelta y miró el reloj: 8:00 am. Se levantó y corrió al baño. Los Claxton solían levantarse temprano y ella se había quedado dormida.

Maxwell se recostó al final de la cama, limpiándose el pelaje.

“Oye, muchas gracias. Se supone que debes despertarme cuando me quedo dormido. ¿No tienes hambre?

Se frotó los ojos y sacó su cepillo de dientes. No es de extrañar que se hubiera quedado dormida. Había permanecido despierta una hora después de que la visitase el misterioso visitante de la noche anterior. La luz que rebotaba y los sonidos extraños la habían puesto nerviosa.

Se puso unos vaqueros y una camiseta, se cepilló el pelo y guardó el móvil en el bolsillo trasero. Después de enterarse de los planes de los Claxton , tendría que llamar a James.

Corrió por el pasillo a través de la sala de estar, Maxwell maullando detrás de ella. Apoyó los puños en la cintura. “Ahora habla conmigo”.

A la luz del día, la cobardía tomó un rincón. Abrió la puerta principal y salió al porche. No hubo señales de un intruso ante su rápida mirada. Sin embargo, algo estaba mal. Ella sacudió la cabeza y entró. Luego ella se volvió.

El coche de los Claxton no estaba en el camino de entrada.

Si había estado durmiendo tan profundamente después de entrar finalmente en la tierra de los sueños, no la habían despertado antes de irse.

Ella se encogió de hombros y entró.

Maxwell la recibió con un maullido de queja.

En la cocina, se dirigió hacia la puerta trasera. “Maxwell, antes de que digas otra cosa, tengo que hablar con James. Esto es importante."

El sol brillaba hoy, proyectando rayos centelleantes sobre el arbusto de arándanos más allá de la terraza, como si nadie hubiera entrado ilegalmente al patio trasero la noche anterior. Ashton caminó de un lado a otro de la posada, deteniéndose junto a la antigua capilla.

Allí tampoco hay señales de un intruso. Sacó su celular. Gotas de sudor brotaron de su frente.

Hizo clic en contactos y luego su tono de llamada la hizo saltar. El móvil se le resbaló de la mano y cayó sobre la espesa hierba. Con la mandíbula apretada, cogió el teléfono.

El número de James apareció en la pantalla.

“Hola, James. Estaba intentando llamarte.

“Debo tener un poco de intuición o quizás Dios me hizo hacer el llamado. Estaba preocupado por tí."

Ella tragó fuerte.

“Voy a tomarme un poco de tiempo de mi día y conduciré hasta Oceanview para comprar un enrejado nuevo. El viejo está podrido. Trabajaré en ello mañana por la noche. Hoy también espero un día más largo de lo habitual en esta oficina”.

Tiró del borde de su camiseta. "Hay algo que necesito..." No. Si ella se lo dijera, él iría allí. Y todo lo demás que había afirmado que le había sucedido estaba tan sin demostrar como los ruidos que la despertaron la noche anterior.

“¿Necesitas algo más de la ciudad?”

No del pueblo. Lo necesitaba para ayudarla a descubrir quién invadió su casa a medianoche, para investigar. ¿Quería admitir que pudo haber sucedido algo más? Necesitaba sus fuertes brazos alrededor de ella como el día en el camino a Evergreen Dairy. "No. No, es nada. Yo... espero que tengas un buen día. Te veré mañana.

James guardó su teléfono celular en su bolsillo y avanzó poco a poco hacia la repisa de la chimenea. Cogió la fotografía con el marco adornado y se preparó, prueba de que su vida no había ido bien.

Le había mentido a Ashton. Sabía exactamente por qué la había llamado. Ella había sido una buena receta para la melancolía, y hoy caía sobre él como un manto.

Levantando la fotografía frente a su rostro, se obligó a enfocar la imagen del niño con ojos castaño claro del mismo color que los de su esposa.

Dos vidas truncadas demasiado pronto. "¿Dios por qué?" La pregunta que había hecho cientos de veces, pero Dios nunca parecía responderla. Nunca ofrecí la esperanza de que algún día James encontrara una solución a la forma en que terminaron las cosas.

Deslizó suavemente la foto en el cajón del escritorio. Hoy ya sería bastante difícil sin torturarse con la imagen de Sammy... o la de la madre de Sammy.

Golpeó el escritorio con el puño y una oleada de dolor le recorrió el brazo. Se había prometido a sí mismo que no volvería a hablar de esto. Su matrimonio, su incapacidad para hacerlo funcionar, enterrarse en su trabajo.

Todavía se mantenía ocupado con el trabajo y la jardinería de la posada. Había podido mantener esos sentimientos a raya y necesitaba volver a su trabajo.

Recogió sus llaves. Al volverse, se encontró cara a cara con su mayor obstáculo. Con un suspiro estremecido, abrió la puerta del pequeño dormitorio, entró y lentamente se apoyó contra la puerta hasta que se cerró con un clic. Nada se interponía entre él y las cajas en la esquina, pero no podía moverse. No pude respirar por un segundo.

Luego avanzó poco a poco. La vida de su hijo se resumía en el contenido de dos pequeñas cajas escondidas en un rincón de una casa mucho más pequeña que aquella en la que había vivido Sammy. Se arrodilló y abrió la tapa de la caja más cercana a él. La ropa de Sammy.

El pequeño mameluco que James tenía en la mano era suave al tacto. Lo rozó contra su mejilla y aspiró el aroma de aceite de bebé que le recordó a su hijo. Lo sostuvo allí imaginando el suave cabello de Sammy descansando contra su mejilla mientras lo acunaba para dormir después de cambiarle el pañal.

No supo cuando comenzaron sus sollozos, pero sus lágrimas mojaron la tela. James los limpió con la mano, puso el mono sobre la tapa de la caja y lo apartó.

Seguramente había hecho un desastre y había perdido mucho.

Lo que le hizo pensar que tenía derecho a llamar a Ashton Price y actuar como si ya no hubiera cometido un gran error con una mujer que debería haber tenido su amor y devoción y un niño que había muerto porque había sido egoísta.

En el porche delantero, James jadeó en busca de aire. “Tú me has perdonado, Señor. Necesito liberarme de la culpa”, bramó, y las palabras resonaron en los abetos al otro lado de la carretera.

En su coche, intentó respirar profundamente. No podía gastar toda su energía en la ira y la tristeza. Lo necesitaría para la tarea que tenía por delante.

En la curva del camino, por instinto o tal vez incluso por preferencia, se dirigió hacia la posada y luego tomó un giro que lo alejaría del pueblo. Si pudiera trabajar en el jardín hoy en lugar de cuidar lo que había dejado pasar en el trabajo durante demasiado tiempo. Robert no le había dado la información necesaria para resolver el dilema y otro cliente había llamado, descontento con la distribución. No podía hacer a sus clientes la pregunta que cobraba importancia porque temía que mostrara que Pacific Cranberry, siempre considerada una empresa familiar, tenía una fractura.

James condujo hacia el sur, hacia los pantanos de Pacific Cranberry. A través del claro entre los árboles, un pantano que parecía una alfombra rosa se extendía frente a él. Las bayas no se formarían hasta finales del verano.

No más procrastinar. ¿O simplemente había conducido hasta allí para recordar lo que estaba en juego? Dio media vuelta con el coche y regresó a la ciudad.

Capítulo Diez

Al menos Cranberry Cove tenía un Starbucks, aunque era la mitad del tamaño de todas las tiendas de Denver. A Ashton no le importaba mientras tuvieran la mezcla de café que a ella le gustaba. Entró por la puerta principal desde la estrecha acera bordeada de árboles. En el interior, el familiar aroma terroso de los granos de café y los pasteles de canela, chocolate y vainilla le hizo la boca agua. Además de una bolsa de frijoles, no podía dejar pasar un café con leche y caramelo y una golosina.

La vitrina con una gran variedad de pasteles hacía difícil elegir. Scones de arándanos, donuts cubiertos con glaseado de vainilla y cupcakes de calabaza.

"Sí, señora. ¿Puedo ayudarlo?" Una joven cuya etiqueta decía Gracie le sonrió a Ashton. Con su pelo rojo, sus pecas y sus ojos color avellana, ¿podría ser más bonita?

"¿Qué tal un muffin de arándanos y un café con leche mediano con leche de almendras?"

Gracie asintió, sus rizos rebotaron y guardó el panecillo en una bolsa. "Eres nuevo en la ciudad, ¿no?"

"Sí, soy Ashton Price, el dueño de la posada en el lado este de Cranberry Cove".

"Encantado de conocerlo. Soy Gracie Mayberry”. Ella levantó la vista y sonrió. "Mi mamá solía trabajar para tu tía antes de que ella falleciera".

Pensamientos sobre una mujer pelirroja con los rasgos de Gracie chispearon en su memoria. "Oh sí. La recuerdo. Solía dejarme doblar toallas. La señora Babbage me habló de tu madre y no lo recordaba, pero al veros... os favorecéis mutuamente.

Gracie sirvió dos tragos de espresso en un vaso de cartón y lo llenó hasta el fondo con leche de almendras al vapor. “Les deseo mucho éxito con la posada. Mucha gente amaba a tu tía”. Giró una tapa encima.

Ashton tomó un sorbo de la taza y miró el cartel en la pared. “El Desfile del Día del Fundador. No me di cuenta de que todavía lo tenían”.

“Sí, llegará en tres días. Deberías ir. Starbucks tiene un lugar este año”.

"Excelente. Quizás la posada pueda patrocinar uno el próximo año. Podría ser bueno para los negocios”.

"Presentamos nuestra solicitud ante el ayuntamiento, pero el alcalde Fernsby también es una buena persona con quien contactar". Miró hacia la puerta y bajó la voz. "Hablando de él, acaba de entrar. Déjame presentarte".

Entró el apuesto hombre que Ashton había conocido anteriormente. Él había sido distintivo antes, pero ahora los mechones plateados que resaltaban su cabello llamaron su atención.

Gracie sonrió. "Señor. Fernsby, tengo a alguien a quien quiero que conozcas.

Echó los hombros hacia atrás y estalló una sonrisa genuina. “Buenos días, señora Price. Es bueno verte de nuevo tan pronto”. Le estrechó la mano y luego se volvió hacia Gracie. "Tomaré lo habitual, Gracie".

"A continuación, alcalde". Gracie vertió leche en el pequeño recipiente de acero inoxidable. “Entonces, ¿conociste a Ashton? Estábamos hablando de que ella patrocinaría una carroza en el Desfile del Día del Fundador del próximo año”.

Los ojos del alcalde se llenaron de lágrimas. "Oh sí. Estaré feliz de asegurarte un lugar”. Sacó un pañuelo y se secó la nariz, sus ojos parpadearon como si las luces brillantes de la habitación lo cegaran. "Como te dije, estamos muy felices de... tenerte en la comunidad". Él miró algo por encima de su hombro. "Extrañamos a tu tía más de lo que podemos decir".

¿Nosotros? ¿O quiso decir que la extrañaba?

El hombre parecía abrumado por la emoción. “Pensándolo bien, hoy me saltaré el café con leche. Acabo de recordar una reunión”. Se volvió hacia la puerta.

“¿Qué le pasó?” Gracie miró fijamente al alcalde.

Ashton negó con la cabeza. "No sé."

James miró fijamente a Robert, incapaz de creer el descarado desprecio del hombre por la petición de James. “¿Qué quieres decir con que no has tenido tiempo de investigarlo ? Quiero la información y he sido bastante paciente”.

La puerta de la oficina de Robert se abrió y papá se asomó al interior. “¿Todo bien aquí, muchachos?”

Robert pisoteó su escritorio. “Tío Rodney, ya tuve suficiente de James. Por la forma en que se entromete en mi trabajo, uno pensaría que no tiene nada propio.

"James, ¿el marketing no te mantiene lo suficientemente ocupado?" preguntó papá.

“Yo diría que tengo más que suficiente para mantenerme ocupado, pero Robert no devuelve las llamadas telefónicas de los clientes, por lo que Leslie y yo cumplimos una doble función, aceptando quejas sobre falta de entregas y facturas cobradas por inventario inexistente. .” James no levantó la mirada de Robert mientras hablaba. “Y cuando le pedí a Robert que investigara lo que estaba sucediendo en el almacén con la distribución (su trabajo, debo agregar), se negó”.

"Nada esta pasando." Robert se encogió de hombros.

James cruzó los brazos sobre el pecho. “Que nada nos ha costado tres cuentas mientras esperaba que Robert encontrara algo”.

Papá se pasó la mano por la boca. "Robert, ¿hay alguna razón por la que no has atendido las llamadas?"

"¡No he recibido ninguno!" Robert levantó la voz. "Sospecho que Leslie está detrás de esto".

James lanzó un profundo suspiro. “Por última vez, Leslie es mi secretaria. Ella sólo actúa en tu nombre porque no puedes quedarte con nadie”.

"¡Niños!" Papá levantó la voz como solía hacer cuando James y Robert peleaban cuando eran niños. “¿Nunca vamos a superar estas pequeñas disputas?”

“Esto no es una pelea, papá. No somos niños, aunque dudo que Robert haya madurado realmente alguna vez. Si él no va a hacer el trabajo por el que la empresa le paga y si yo tengo que hacerlo, entonces sugiero que lo despidan”.

"¡Déjalo ir!" Robert se rió. "Mi familia es dueña de este negocio tanto como la tuya".

"Robert, hijo", papá dio un paso adelante y colocó una mano firme sobre el hombro de Robert. “Nuestra familia (todos somos una familia) es propietaria de este negocio, y si lo que James dice sobre su ética laboral es cierto, espero que usted tome el relevo. Si hemos perdido tres cuentas, es necesario averiguar por qué. Ahora, James, te sugiero que des un paso atrás. Has tenido muchos traumas en tu vida y eso puede impacientarnos”.

James se mordió el labio. Decirle a su padre que le había dado a Robert más que el tiempo adecuado fue una pérdida de aliento. Ya le había explicado las tres cuentas faltantes.

"¿Todo bien aquí?" El tío Terrance entró en la oficina. “¿Hacen esto como en los viejos tiempos, muchachos?”

" Disculpe." James pasó junto a su padre y su tío.

Leslie estaba hablando por teléfono, pero colgó cuando él se acercó a su escritorio. “Mañana por la mañana”, miró por encima del hombro, asegurándose de que se pudiera escuchar su voz, “si no tenemos un informe de Robert antes del cierre de hoy, me gustaría hablar con alguien del almacén, tal vez el gerente de producción. " Bajó la voz. “Si no me entregan ese informe, tome nota de comunicarse con el gerente de producción tan pronto como llegue al trabajo y programe la cita para las 9:30 am”

"Sí, señor, jefe". Leslie lo saludó.

Había llegado la noche y, como de costumbre, los Claxton no habían regresado. Desde su llegada, habían desayunado principalmente. En ocasiones compartían algún postre con ella, pero fuera de ella comían en otro lugar. Ashton salió a cubierta.

El auto de James estaba estacionado enfrente. No lo había visto llegar aunque había estado observando, esperando que pudiera brindarle más información sobre el Desfile del Día del Fundador, y había decidido mencionar el ruido de medianoche.

Tomó el camino hacia el olmo y la tumba de tía Gina. Ashton jadeó. Rosas amarillas frescas llenaron el recipiente... otra vez. Quien los trajo parecía entregar otros nuevos a mitad de semana.

Quizás necesitaba cercar el área. Aunque las rosas eran bonitas, el patio trasero de la propiedad no era un terreno público.

Continuó hacia el lado oeste del patio. James no estaba podando arbustos allí.

Serpenteando por el extremo norte, se acercó al cobertizo. Más allá, el césped se extendía hasta una sección del jardín con un magnífico jardín de rosales de todos los tonos, desde rosa hasta rojo intenso.

En la parte trasera del cobertizo había un enrejado sin terminar.

James mojó un pincel en pintura blanca y lo derramó sobre la valla de madera.

“Hola, James. Las rosas se ven geniales”.

Él se volvió hacia ella. “Mientras estaba en Oceanview, compré ese enrejado del que les hablé ayer. Funcionará para las rosas azules trepadoras. Pensé en darle una mano de pintura”.

"Son preciosos". El exquisito arbusto estaba lleno de flores. "¿Cuánto costó el enrejado?"

Se puso de pie y colocó el cepillo sobre una lona que había extendido bajo el enrejado. “No es necesario reembolsarme. Todavía hay fondos suficientes en la cuenta de mantenimiento de Gina”.

“Está bien, si estás seguro. Pero necesito mantener un total acumulado de tus gastos. Por motivos fiscales”.

"Por supuesto. No debería haber tirado el recibo a la basura, pero te daré uno escrito más tarde”.

Pasó el dedo por el pétalo suave y brillante de una de las rosas. "¿Sabes algo sobre el Desfile del Día del Fundador?"

"Sí. Creo que comenzaron a realizar el desfile en los últimos cincuenta años para conmemorar a los fundadores del pueblo y al pueblo mismo. Deberíamos entrar el año que viene. Dado que junio es el mejor mes para las rosas, es posible que queramos incorporar ese tema”.

Pensaban igual. “¿Gina alguna vez patrocinó una carroza?”

“ Varias veces antes de que su salud empeorara. ¿Por qué no vamos juntos el sábado? Te gustará."

"Suena bien." Ella respiró hondo. "Otra cosa. Creo que alguien está merodeando por este lugar de noche. Me despertaron, pero cuando busqué alguna evidencia, no la encontré”.

Él la agarró por el hombro. "Ashton, ¿por qué no llamaste a la policía?"

Se pasó las manos por el pelo. "Tengo que tener cuidado con mis invitados que pagan aquí". Aunque, a decir verdad, no había podido rastrear su pago. Odiaba preguntarle a la pareja. No le habían causado ningún problema. Excepto si no eran remunerados, ella estaba prestando servicios a un costo para ella misma.

"Aun así, tu seguridad es lo más importante". Él la miró a los ojos. "Por favor, prométeme que llamarás al 9-1-1 la próxima vez".

Ella suspiró. "Prometo."

El sonido de una voz fuerte y estridente resonó desde el lado este de la propiedad.

Ashton se quedó helado. ¿Alguien estaba en problemas?

James se rió. "Señora. Babbage.

"¿Qué ocurre? Parece que le está gritando a alguien”.

"No. No te preocupes por ella. Le grita a los ciervos que se acercan a su propiedad y se comen sus arbustos. Tiene una valla , pero las criaturas parecen entrar de todos modos”.

Gina chasqueó los dedos. "Hablando de la señora Babbage, conocí a Gracie Mayberry en Starbucks".

James dejó de pintar. "¿Qué tiene que ver la señora Babbage con Gracie?"

Ashton negó con la cabeza. Había olvidado que su tren iba en una vía diferente a la de su conversación anterior. "Señora. Babbage mencionó que la señora Mayberry solía trabajar para la tía Gina. No la recordaba hasta que conocí a Gracie. Es difícil no olvidar ese pelo rojo. Supongo que cuando falleció tía Gina, perdió su trabajo.

James visiblemente tenso. "Señora. Mayberry está limpiando la casa de varias personas desde que salió de la posada. Tu tía la había contratado a tiempo completo. Luego encontró otro trabajo de tiempo completo con otra persona”.

"¿Sabes si estaría dispuesta a trabajar conmigo nuevamente cuando esté listo?"

James sonrió ahora. “No puedo hablar por ella, pero podría estar abierta a la perspectiva de volver a trabajar aquí. Avísame cuando creas que la necesitarás”.

"Tendré que ver si las reservas llegan cuando esté listo para abrir por completo".

Él inclinó la cabeza y la estudió. “Ashton, ya tienes invitados. Por supuesto, no los he visto…” levantó y bajó las cejas. "¿Hay alguna otra razón por la que estás postergando las cosas?"

"Todavía estoy haciendo algo de limpieza", ofreció. De ninguna manera admitiría la verdad. O estaba perdiendo la cordura o algo estaba pasando en la posada que no entendía y no estaba segura de que no representara un peligro para los demás.

Capítulo once

James se dirigió hacia su oficina.

Leslie levantó una nota adhesiva con el recordatorio de llamar al director de producción. “Jacob llegará puntualmente a las 9:30 am”

James señaló con el pulgar la oficina de su prima.

Leslie se rió entre dientes. "Sí claro. Ha estado paseando entre las 10:30 am y la 1:00 pm”.

“¿Alguna mención de que tendría el informe, incluso si llega tarde?”

Ella sacudió su cabeza. "Él sólo me habla para dar órdenes".

"Lo siento, Leslie, pero ahora mismo tenerte trabajando para los dos es estratégico".

“Te tengo, jefe. No he querido decir nada, pero varios empleados creen que algo está pasando. Algunos están preocupados”.

Leslie no era de las que chismorreaban, así que no la presionaría. Si bien le gustaría culpar a Robert por todos los problemas, no tenía pruebas reales. Papá y el tío Terrance estaban aminorando el paso. No habían dicho nada, pero James estaba seguro de que uno o ambos anunciarían su retiro.

A dónde llevaría eso era una incógnita, especialmente si James no podía resolver sus diferencias con su primo. Sospechaba que la única razón por la que sus padres no se habían jubilado era el temor de que los primos destrozaran el negocio con lo que papá llamaba riñas. Sí, nunca se habían llevado bien y, de adultos, habían mantenido la mayor distancia posible.

Este problema de distribución había traído a James al mundo de Robert, y James no podía decir que se sintiera cómodo con eso.

A las 9:30 am en punto, Leslie llamó a la puerta de James y apareció Jacob McKinley. El hombre llevaba una gorra que cubría su cabello castaño. Se lo quitó cuando James le ofreció asiento y le tendió la mano. "Hey hombre. Que bueno verte."

El director de la planta de producción de Pacific agarró las suyas con fuerza y se subió las gafas hasta la nariz.

"¿Cómo va todo por tu parte de la empresa?" James no quería entrar directamente en el motivo de la visita.

“En realidad, me alegré de recibir la llamada de Leslie. Necesitamos hablar." Se pasó la mano por la boca. "Estoy preocupado por el negocio".

Bien por Leslie. Tenía el pulso en la empresa. "¿Algo específico?"

“James, nos conocemos desde hace mucho tiempo. Ya sabes, nunca me he sentido inclinado a contar historias, pero es necesario decir cosas.

“¿Qué te hizo pensar que no estaría dispuesto a escuchar nada que te preocupara?” James se recostó. "Mi puerta siempre ha estado abierta".

"Su puerta no es la puerta a la distribución, y ahí es donde creo que está el problema". Jacob se inclinó hacia delante y bajó la voz. “Tu padre y tu tío siempre están hablando del lado familiar del negocio, y tuve que creerle a Robert cuando me dijo que me despedirían por abordar cualquier problema que tuviera. Dijo, y cito: 'los viejos te despedirían por sugerir que hay un problema'”.

James se puso de pie y cerró la puerta de su oficina que Leslie, como era su costumbre, salía a menudo durante las conferencias. En todo el tiempo que había trabajado con Jacob, nunca le vio exagerar o transmitir rumores. James no llamaría mentiroso a su primo. James tuvo problemas para lograr que su padre o su tío vieran los problemas. Parecían pensar que cualquier cosa negativa se reflejaba en la familia. "Estoy escuchando."

Jacob se pasó una mano por el pelo y volvió a ponerse el sombrero. "Obtuve mi información de primera mano de la secretaria anterior de tu primo y del gerente de distribución del almacén que trata con él casi todos los días". Jacob miró a la izquierda y luego a la derecha.

La incertidumbre se agitó en el estómago de James. "Dime."

“Creen que Robert básicamente está intentando socavar la empresa. Se le ha oído declarar que pronto será presidente”.

James soltó una media carcajada. Nunca esperó que tendría que luchar por el puesto, pero si eso significaba mantener el negocio funcionando sin problemas, estaría listo para la guerra.

“De todos modos, una vez que se corrió la voz sobre eso…” Jacob cerró la boca con fuerza.

“Jacob, Robert sabe muy bien que hoy tendré esta reunión contigo. Le he pedido que aclare varias discrepancias relacionadas con la distribución y la facturación. Me comunicaré con usted primero para determinar qué está pasando con el almacén. Tengo el presentimiento de que estás a punto de contarme algunas de tus inquietudes. Créeme. No estoy haciendo esto porque haya peleas internas en la familia. Hago esto porque tengo una familia y nuestra familia tiene una familia de empleados que dependen de Pacific Cranberry. Tengo que resolver estos problemas antes de poder intentar recuperar las cuentas que hemos perdido”.

“Esa es la cuestión, James. La razón por la que la gente habla es que la boca de Robert y sus acciones no se encuentran en el medio, si sabes a lo que me refiero”.

“¿Por qué no me lo explicas?”

Jacob hizo una pausa para pasar su mano por su cabello nuevamente. “Todo el mundo hace la misma pregunta. ¿Cómo espera Robert convertirse en presidente de una empresa que está arruinando? ¿Mencionaste la facturación? Se rumorea que Robert usa cuentas como si le pertenecieran. El departamento de facturación bromea al respecto. Todo el mundo ve cuándo llega y cuándo se marcha. Te ven trabajando duro y me alegra saber que no te quedas aquí hasta altas horas de la noche y los fines de semana desde... bueno, desde que perdiste a tu familia.

El hombre se había estado conteniendo mucho y James se negó a ofenderse por el comentario. Después de todo, había pasado la mayor parte de su vida matrimonial en su oficina.

Jacob no pareció darse cuenta de que la mente de James había divagado. “Si Robert consigue el puesto, especialmente si te supera, perderás la mitad de tus empleados. Lo se por seguro. Esperan que destruya este lugar en menos de un año, y ¿dónde nos dejará eso? Piense en lo que esas pérdidas de empleos le harían a nuestra comunidad”. Jacob apretó los dientes y se recostó como si recordara dónde estaba. "Lo lamento. Me puse nervioso preguntándome si Robert no era el motivo por el que me llamaron hoy. Pensé que me iban a despedir y vine decidido a dar mi opinión. Supongo que exploté”.

James juntó los dedos y los estudió durante un largo rato. "Te debo una disculpa."

“No, no lo haces. Todo el mundo sabe que usted nos consigue las cuentas que nos mantienen trabajando. Se supone que Robert debe mantener esas cuentas. Tú mismo lo dijiste. Somos una familia en Pacific Cranberry. No podía imaginarme a tu padre o a tu tío despidiéndonos por una queja, pero ese fanfarrón, lo siento, tu primo, tiene una manera de tergiversar la verdad y echarle la culpa a los demás. Es muy bueno intimidando. Debería haber sabido que podía acudir a ti.

"¿ Puedo pedirte algunos favores?" James se puso de pie y esperó a que Jacob hiciera lo mismo.

"Cualquier cosa que no sea ilegal". Jacob le guiñó un ojo.

“¿Puede hacer todo lo posible para sofocar los rumores sobre un cambio de presidencia? La verdad es que, mientras papá y el tío Terrance se acercan a la edad de jubilación, no hemos hablado de esto en absoluto. Robert está diciendo cosas que no han sido discutidas ni con él ni conmigo. Eso debería acabar con el miedo causado por sus palabras descuidadas”.

"Hecho."

“¿Puede darme información sobre la distribución de estas tres cuentas?” James le entregó a Jacob una lista que le había pedido a Leslie que preparara antes de su llegada. “¿Se solicitaron entregas? ¿Quién tomó el pedido? ¿Se realizaron las entregas? ¿Fueron cancelados y por quién?

Jacob leyó la hoja y se la devolvió a James. “Puedo decirles que esas entregas fueron solicitadas. Puedo darte el nombre de la chica de la oficina que tomó el pedido. Cada vez que tenía el pedido listo para ser entregado, este era cancelado. No necesito que la oficina me diga quién. Tu prima detuvo esas órdenes”.

James luchó duro para no mostrar sorpresa. "Buen trabajo. Y sí, si le pide a la oficina de distribución que me envíe la fecha y hora en que se realizó el pedido junto con cualquier información que puedan tener sobre si las tiendas cancelaron la entrega, se lo agradecería”.

"Haré que busquen una cancelación en la tienda, pero estoy seguro de que no encontraremos ninguna".

"¿Porque Robert te lo dijo directamente?" —preguntó James.

Jacob bajó la cabeza y se asomó por debajo de su sombrero. “Estoy saliendo con una chica de facturación. Después de esa tercera cancelación, dije que llenar camiones con existencias que no iban a ninguna parte realmente no era lo que más me gustaba hacer. Mi novia dijo que Robert se había asegurado de facturar los pedidos a las empresas. ¿Quería saber por qué no había enviado la entrega?

James se apoyó contra el marco de la puerta. “Realmente desearía que ambos sintieran que podían acudir a mí, a mi papá o a mi tío. Pero puedo entender por qué no lo hiciste”. James extendió su mano. “Esto es entre tú y yo, Jacob, pero antes de que descargues más entregas canceladas, házmelo saber y pide a distribución que no hable sobre este negocio de la empresa en particular . Puedes entender por qué”.

"Sí, puedo." Por primera vez desde que Jacob lo conoció, sonrió. “Yo me ocuparé de las cosas, los rumores y la información. Sólo asegúrate de que ese primo tuyo no nos deje sin negocio. Como dijiste, somos una familia”.

Jacob salió y James salió al pasillo. Leslie respondió a su pregunta no formulada sacudiendo la cabeza. Roberto no había llegado. "Por favor, póngase en contacto con la facturación por mí".

Capítulo Doce

Incluso cuando era niño , a Ashton le encantaban los desfiles. Los pitidos de los clarinetes, los estruendos de los trombones y los golpes repetitivos de un platillo le pusieron la piel de gallina en los brazos y la hicieron temblar. Aunque no había asistido a la escuela en Cranberry Cove, los niños de secundaria con sus uniformes azules y blancos la enorgullecían. Probablemente Main Street no había visto tanta gente desde el último Día del Fundador.

Junto a ella, en la silla plegable, James se enderezó. "¿Frío?" Se quitó la chaqueta y se la puso sobre los hombros.

No sólo su abrigo sino también su sonrisa la envolvieron en calidez con la fresca brisa de la mañana. Sus suaves ojos azules la atrajeron, llenándola por dentro de asombro. Una sensación que no esperaba. "Gracias."

James se hizo sombra en la frente con una mano. "La carroza de Starbucks se acerca detrás de la banda".

Con globos verdes y blancos, la plataforma apareció a la vista.

“Vaya. Mira esa taza de café de papel gigante. Debe tener seis pies de alto. Algunas mañanas me vendría bien uno así”. Él rió.

“Ahí está Gracie. No te la puedes perder con todo ese pelo rojo y rizado”.

Gracie le arrojó una tarjeta de regalo a Ashton.

"Oye, ¿cómo es que una de esas otras dos chicas no me lanzó una?"

Ashton levantó la barbilla en fingida superioridad. "Supongo que soy especial".

Los bomberos en un camión antiguo de color rojo brillante hicieron sonar la sirena y Ashton se tapó los oídos con los dedos. Detrás del camión de bomberos, una brigada de al menos veinte escolares que lucían camisetas de la escuela primaria Cranberry Cove montaban sus bicicletas y gritaban ante el sonido. “Hazlo de nuevo”, gritó uno.

Tenía que admitir que tener a James a su lado se sentía bien. Aunque todavía no sabía mucho sobre él, él no era el intruso de medianoche. Su obvio amor y respeto por su tía lo demostró.

Sin embargo, él ocultaba algo de ella. Con el tiempo, cuando estuviera listo, se abriría , ¿no?

Él miró en su dirección con una sonrisa y regresó al desfile. "Mmm. Este día me transporta a la infancia. Solía venir con mis padres... Cerró la boca de golpe como si hubiera dicho demasiado.

"Me gustaría saber más sobre ellos". Ashton la envolvió con más fuerza en su abrigo y percibió el aroma del fuego de leña y el jabón. "De hecho, nunca me dijiste dónde trabajas durante la semana".

Él se encogió de hombros. “Todavía viven en Cranberry Cove y los veo de vez en cuando. No tanto últimamente”.

El hecho de que él no respondiera su pregunta sobre el trabajo era muy obvio . Ella lo empujó. "Espero no haberte dejado trabajando demasiado en la posada". Quizás eso le daría una pista de su curiosidad.

“No, no, no es eso. Papá suele estar ocupado”. Miró hacia la carroza Pacific Cranberry calle abajo. ¿Había malinterpretado deliberadamente su pregunta?

Ashton extendió su mano cuando una de las dos adolescentes arrojó una barra nutritiva a la multitud. “Ese tiene arándanos secos. Compré algunos en Hometown Market el otro día y están deliciosos. Nuestra ciudad tiene la suerte de tener aquí la sede de la empresa”.

James señaló al otro lado de la calle. “Miren a esos tres niños ondeando banderas estadounidenses en miniatura. Una cosa que me gusta del desfile aquí es que está orientado a la familia”.

¿Simplemente evitó hablar de Pacific Cranberry? Ella cruzó los brazos sobre el pecho.

Otra banda con uniformes rojos y blancos de Oceanview High tocó la canción de lucha de la escuela y luego los tambores marcaron un ritmo.

"El alma mater de la tía Gina".

James asintió. “Ahí está nuestro estimado alcalde. No puedo decir lo suficiente sobre él. Ha sido una gran ayuda para nuestra economía desde que fue elegido por primera vez y siempre ha apoyado a las empresas locales”.

“¿Te dije que pasó por la posada para darme la bienvenida a la ciudad?”

"No. Pero eso suena propio de él”.

El alcalde Fernsby saludó desde el asiento del conductor de su modelo más antiguo Lincoln convertible, mostrando una sonrisa como si hubiera venido directamente de Hollywood. Su camiseta roja y blanca con Oceanview Seadogs al frente hizo una declaración. Aunque fue alcalde de Cranberry Cove, hoy apoyó al equipo de la escuela secundaria de su ciudad natal.

“Los Seadogs son los nombres del equipo de Oceanview. Creo que una vez me dijo que hacía letras en el béisbol”, dijo James.

¿Béisbol? "Recuerdo algo sobre eso, pero no recuerdo qué". Ashton saludó a los dos adolescentes sentados en el asiento trasero con fajines de Sr. y Miss Cranberry Cove High School.

El alcalde miró en su dirección. Él pareció sobresaltarse por un momento, pero luego le ofreció la cálida sonrisa que le había brindado antes.

Ella tocó el brazo de James. “También me lo encontré en Starbucks y, si no lo supiera, pensaría que había empezado a llorar. Justo ahora parecía sorprendido de verme”.

James se rascó la cabeza. “Escuché que él y Gina solían ser novios en la escuela secundaria, pero solo podría ser un rumor. Tal vez le recuerdes a ella y él quiera olvidar el pasado”. Él se encogió de hombros. "Solo una suposición."

Se le ocurrió una idea extraña. "¿Cuál es su nombre?"

“Roy. Roy Fernsby. Así aparece en los carteles de campaña, en el periódico, en las urnas. Actualmente cumple su segundo mandato de cuatro años. ¿Por qué lo preguntas?"

“RJ”. Ella murmuró. Tenía que ser él.

"¿Qué dijiste?"

Ashton sacudió la cabeza tratando de encontrarle sentido. “Recuerda el encanto que mencioné. Las iniciales en él eran RJ. La tía Gina también escribió sobre RJ en su diario. Ella mencionó que él era un lanzador. Me pregunto si podría haber sido el alcalde”.

“¿RJ?” Él entrecerró los ojos. "Creo que su segundo nombre es Joe".

James tomó la mano de Ashton mientras pasaban por un charco de barro y llegaban al gran estacionamiento detrás del banco donde había dejado su auto. Tenerla a su lado le traía consuelo y, con él, una sensación de satisfacción. No quería creer que ella se sentía atraído por ella. No después de tan poco tiempo. Pero podría mirar su hermoso rostro y sus ojos verdes durante horas. ¿Se atrevió a admitir que ella había comenzado a llenar el vacío solitario en su vida?

Una sensación de deslealtad lo invadió y se metió las manos en los bolsillos. Bethany llevaba muerta menos de dos meses y ya había mirado a otra mujer. Sin embargo, en realidad su matrimonio había muerto mucho antes de ese día infame.

“James, mira hacia el otro extremo del estacionamiento donde están estacionadas las carrozas. Alcalde Fernsby. Quiero saludar”.

El único problema con eso en este momento era que el alcalde estaba teniendo una conversación con dos personas que quería evitar: sus padres. No le había contado a Ashton sobre el negocio. Se dijo a sí mismo que no quería que ella se preocupara porque estaba trabajando demasiado. Últimamente, sin embargo, se preguntaba si no había otra razón por la que lo había mantenido en secreto. Todavía estaba huyendo de sus problemas y no quería que nadie más lo supiera.

"Vamos", instó Ashton.

"¿Ahora mismo?"

Se llevó las manos a la cintura. “Quiero preguntarle sobre Gina. Puede que este no sea el mejor momento, pero tengo que averiguarlo. ¿Crees que es él quien trae las rosas? Sólo tiene sentido. Se enamoraron en la escuela secundaria y sus iniciales son RJ”.

“Sí, pero el alcalde estuvo casado durante mucho tiempo, y no fue con Gina. Su esposa era antepasado del fundador de South Fork, la sede del condado. Luego se mudaron a Cranberry Cove”.

"¿Él estaba casado?"

"Sí, ella murió hace unos años".

"¿Pero por qué se casaría con otra persona si estaba enamorado de Gina?"

James sonrió. "Ashton, fue un romance de secundaria".

"A veces los primeros amores están destinados a ser juntos".

Tendría que estar en desacuerdo. Él y Betania...

Ashton se pellizcó los labios. "Bueno, tengo la intención de saber más".

Guaperas. Ashton no era una persona que se rindiera, una de las cosas que admiraba de ella, pero en ese momento, su ambición se estaba cruzando con su necesidad de privacidad. "Está bien, caminemos hacia allí". Esto sería interesante.

Caminaron hasta donde el alcalde estaba junto a su auto hablando con los padres de James. A su alrededor, los participantes del desfile comenzaron a desmontar las carrozas y los miembros de la banda, con estuches de instrumentos en mano, subieron a un autobús escolar amarillo.

"Hola, Ashton." Al lado de su carroza, Gracie Mayberry sonrió. Otro cruce que no quería cruzar. Le había dicho una media mentira a Ashton sobre la madre de Gracie. La señora Mayberry había trabajado para él después de la muerte de Gina. Ella había mantenido la propiedad hasta que él la vendió. Sintiéndose culpable por tener que dejarla ir, le ofreció un trabajo en Pacific Cranberry, pero ella se negó, diciendo que le gustaba mantener los hogares en orden.

“Hola, Gracie. Gran trabajo." Ashton saludó y luego se detuvo frente al Lincoln blanco del alcalde.

"Jaime." Su madre dio un paso adelante y le arregló la camisa. Luego dirigió toda su atención a Ashton. "Hola, soy Marie Atwood, la madre de James".

Ashton le dio una mirada rápida y abrió mucho los ojos. "Oh hola."

“Mamá, papá, este es mi amigo, y recientemente me enteré, también un amigo del alcalde, Ashton Price. Es la sobrina de Gina Price y la nueva propietaria de The Inn at Cranberry Cove.

"¡Oh, Roy!" Mamá pasó un brazo alrededor del alcalde Fernsby como para ofrecerle consuelo. "¿No se parece a Gina?"

El alcalde asintió sin hablar, con la emoción en su rostro.

"Ahora, Marie", la convenció papá. “Esa es una historia muy antigua. Fue entonces cuando todos ustedes asistieron juntos a la escuela. Pedirle a Roy que recuerde cómo era Gina sería como preguntarme qué vistió Mary Ellen Bonner en mi fiesta de graduación.

Mamá se reclinó con fingida ira. “¿Y qué vistió Mary Ellen Bonner en tu fiesta de graduación, Rodney Atwood?”

“Un vestido rosa sin tirantes que me hizo sonrojar”. Papá se rió. "Pero eso no viene al caso".

El alcalde tocó a Ashton en el hombro. “ Definitivamente me recuerdas a tu tía. Me trajo recuerdos antiguos pero buenos. Ahora, si me disculpan, necesito atender algunas cosas”. Empezó a alejarse pero se detuvo. “Tal vez no te importaría si te llamara pronto. Podría contarte algunas historias sobre tu tía”.

"Lo espero con ansias", Ashton debió haber captado la inquietud del alcalde de una manera que su madre no lo había hecho.

El alcalde se volvió hacia los padres de James. "Quizás podamos reunirnos para cenar pronto".

"Me gustaría eso", estuvo de acuerdo papá.

"Cuídate." El alcalde asintió y se alejó.

“Solo íbamos a comer algo rápido”, dijo mamá, siempre educada. “¿Les gustaría a ustedes dos unirse a nosotros?”

"Tengo algo de trabajo que hacer", dijo James.

Eso fue más que un indicio sutil para su madre de que la discusión había terminado. Incluso James sabía que esa era la forma en que detenía conversaciones que no quería entablar. Había cambiado la vida por el trabajo cada vez que no podía afrontar las cosas de frente. Hasta ahora, eso sería la mayoría de las cosas.

Tiró del brazo de Ashton y ella lo siguió sin hacer preguntas.

Y por razones que no podía comprender, comprendió que pedirle que se fuera sin lograr su objetivo de hablar con el mayor estaba muy, muy mal.

Capítulo trece

Leslie se encontró con James frente a la puerta de su oficina, bloqueándola. El ceño fruncido que tenía le indicó que la mañana del lunes no iba a empezar bien.

James inclinó la cabeza y la miró fijamente. "Qué está sucediendo."

"Esta tarde es el último partido del equipo de béisbol de ligas menores de mi hijo". Ella respiró hondo. “Todos los demás niños tienen padres que van, pero Timmy no. El partido empieza a las tres y media. Robert me dejó un gran proyecto esta mañana... sí, esta mañana. Él ya está aquí. Le expliqué que solucionaría cualquier cosa que me diera, pero me voy al juego de Timmy. Dijo que tenía mucho que hacer y que si no podía separar mi vida familiar de mi vida laboral, se aseguraría de que todo lo que tuviera fuera mi vida familiar”. Se tapó la boca con lágrimas en los ojos. “Es difícil ser padre soltero, James, y tenerlo... él realmente no puede hacer eso, ¿verdad? Quiero decir que me diste tiempo libre. ¿Puede despedirme si voy al juego?

James se puso de pie y puso una mano sobre su hombro. “Fui padre por menos de un año…” Ahora deseó no haber verbalizado ese pensamiento. Tampoco podía imaginarse criando a un niño solo, aunque daría cualquier cosa que tuviera para recuperar a Sammy. James se sacudió los pensamientos.

Leslie le tomó las manos. “Lo entiendes, ¿verdad? Trabajo duro para Pacific Cranberry, para ti y para Robert, pero mi hijo tiene que ser lo primero”.

James dejó escapar un suspiro. “No podemos afirmar que somos una empresa 'familiar' si no reconocemos las necesidades de las familias de nuestros empleados. Timmy te necesita. Te vas con tiempo suficiente para llevar a Timmy al juego y lo disfrutas. No te pierdes un momento precioso de la vida de tu hijo”. James tragó con fuerza. Si tan sólo hubiera seguido ese consejo. Papá se había parado en la puerta de la oficina de James muchas noches, convenciéndolo de que regresara a casa con su esposa y su hijo.

Robert salió de su oficina. "Creí haberte escuchado". Miró a Leslie y luego a James. “Supongo que te está contando una historia triste sobre no haberle dado permiso para despegar antes de tiempo. La calidad del trabajo de Leslie ha disminuido un cien por ciento en los últimos meses. Ella no merece ningún favor en este momento, no hasta que pueda demostrar que es digna de los estándares que Pacific Cranberry ha mantenido durante años”.

James tomó a Robert por el codo y lo alejó de su secretaria. “Leslie hace tu trabajo sólo porque yo se lo pedí. La prerrogativa siempre ha sido suya. Deberías agradecerle. Ella no huye cuando usted la trata con falta de respeto. Ella se irá cuando esté lista para llevar a su hijo a su juego”. Regresó a su escritorio y buscó cualquier cosa que se pareciera a las demandas de Robert. Encontró una pila y empezó a recogerla.

Leslie volvió corriendo a su escritorio y le quitó los papeles. Ella sacudió brevemente la cabeza. “James, no es que me importe hacer el trabajo. Robert tiene algunos formularios de almacén que quiere que revise. Ella asintió hacia su prima. “Si no te importa esperar uno o dos días por el proyecto que pediste, haré todo lo posible para que Robert termine. Si no puedo terminar antes de irme, lo terminaré a primera hora de la mañana”.

Leslie estaba haciendo su trabajo y lo estaba haciendo bien.

James se volvió hacia Robert. “¿Eso cuenta con su aprobación? No tengo ningún problema con que posponga mi trabajo. ¿Va a ceder o debemos llevar este asunto al presidente de la empresa? Odiaba tirar de rango porque las inseguridades de Robert se veían alimentadas por el hecho de que Rodney Atwood y no Terrance Atwood actuaba como presidente, pero Robert no querría tener este debate. Papá sabía que Leslie trabajaba para James.

El ceño de Robert se suavizó. "Bueno." Se volvió hacia Leslie. "Ve al juego, pero por favor no conviertas en un hábito eludir tu trabajo".

Leslie esperó hasta que Robert cerró la puerta de su oficina. "Gracias", murmuró.

James aún no había terminado con Robert. Entró en la oficina de su prima sin llamar. Robert colgó el teléfono de su oficina como si James lo hubiera sorprendido en el acto de hacer algo mal . “No te culparía si persiguieras a una mujer como Leslie. Ella es bastante buena ”. Él se rió entre dientes. "¿Tiene algo que ver con ella, primo ?"

James resopló. “Leslie es una empleada leal y una amiga. Nada más que eso”.

"Así es. He oído. Tienes algo con la sobrina de Gina Price. Ya veo, llevando una antorcha de una señora Price a otra.

James dio un paso adelante. “Esa es una insinuación enfermiza hecha por una mente aún más enferma. Gina Price era mi amiga. Ella me ayudó en un momento difícil. Entonces, sí, le devolveré un favor a su sobrina, ayudándola a cuidar el lugar”.

"Interesante."

"¿Cómo es eso?" —exigió James.

“Nunca estuviste tan interesado en ayudar a tu propia esposa. No te quedaste en casa el tiempo suficiente para hacerle saber que te preocupabas. De hecho, sé que ella definitivamente pensó que no te importabas. Bethany se sintió miserable contigo”.

James contuvo el aliento. ¿Otras personas sabían de sus problemas?

“De hecho, se rumorea que estuviste a punto de dejar a Bethany en la ruina. Por supuesto, ella tenía brazos listos y dispuestos que la ayudaron a superarlo. Alguien que realmente la amaba. Yo le mostré eso”.

James agarró el cuello de la camisa de Robert y lo sacudió. “¿Qué hice para que me odies?”

Robert se soltó del agarre de James y se sacudió la camisa. “Tienes ese título interesante y no te importa hacer alarde de ello. Te casaste con la mujer que amaba y luego la descuidaste”. Robert cerró los labios con fuerza, como si quisiera recuperar las palabras.

James se agarró al borde del escritorio de Robert. "¿Qué?"

"Me escuchas. Amaba a Bethany, pero ella sólo tenía ojos para ti. Más tarde, se arrepintió de haberse casado contigo. Las veces que estuvimos juntas, le mostré lo que ella extrañaba”.

"¿Te acostaste con mi esposa?" James apretó los puños.

“Sí, ¿qué pasa con eso? Estabas demasiado ocupado para preocuparte”.

James tembló ante su primo, luchando con fuerza contra el impulso de darle un puñetazo. El miedo a que un golpe no fuera suficiente lo llevó hacia la puerta. Robert podría estar mintiendo. No era conocido por decir la verdad a menudo, pero había llegado a una certeza: James no había amado a Bethany como debería y se escondía detrás de su trabajo para evitar lidiar con la verdad. No sabía si Bethany había sido realmente tan tonta como para recurrir a un hombre como Robert.

“Es posible que hayas recibido la educación, pero al final, antes de que ella muriera debido a tu falta de preocupación, ella dijo que me amaba. Ella venía hacia mí. Nunca lo olvides. El día de su muerte, Bethany venía a verme”.

James se agarró al marco de la puerta y miró fijamente a su primo. "Si eso es cierto, Robert, tienes tanta culpa como yo por la pérdida de Bethany y la muerte de mi hijo". Cerró la puerta suavemente.

Leslie comenzó a moverse en su dirección, probablemente escuchando toda la conversación. James levantó la mano y se dirigió hacia la puerta. Necesitaba aire. Necesitaba tierra. Necesitaba algo que le quitara el dolor.

Ashton apagó su computadora, estiró los brazos detrás de ella y salió a la terraza. El sol calentaba sus mejillas. Encerrada toda la mañana con su trabajo, necesitaba aire fresco antes de comenzar una nueva misión.

El alcalde , RJ, fue el primer amor de tía Gina y probablemente el último. Nunca habría adivinado su identidad, pero podía entender por qué su tía se enamoró del chico guapo y ambicioso. ¿Había sido tan guapo en la escuela secundaria?

Los anuarios de la tía Gina. Se había prometido durante días que los buscaría. ¿Estaban en el ático? No le gustaba subir al loft oscuro y polvoriento lleno de telarañas. La próxima vez que James tuviera algunos momentos libres, le pediría que la ayudara.

Ashton volvió a entrar y miró alrededor de la cocina. Pensándolo bien, tía Gina no los había escondido en algún lugar remoto como el ático. Tener los recuerdos al alcance de su mano sonaba más lógico. ¿Pero donde?

El largo pasillo de la entrada tenía varios armarios por los que tenía intención de pasar. Puaj. Contenían cajas que llevaría horas investigar. En un par de días, los exploraría.

Aunque estaba cerca del atardecer, todavía tenía tiempo para dar un paseo. En el armario de su apartamento, sacó un par de tenis y se quitó las sandalias.

En el estante superior había una caja de plástico azul. Ella lo había notado antes pero no lo había comprobado.

Se puso de puntillas, cogió la caja y la dejó en el suelo. Doblando las piernas debajo de ella, se sentó en la alfombra y deslizó la tapa del contenedor. En el interior había lo que parecían recuerdos de la escuela secundaria. Sí, esto tenía que ser lo que estaba buscando.

Ashton sacó un suéter con el emblema de Seadog en el frente, una pequeña caja con el anillo de graduación de una niña, un perro de peluche con un suéter rojo y blanco y tres anuarios.

Con el corazón acelerado, dejó a un lado los de segundo y tercer año y abrió el que mostraba la fecha del último año de su tía. Hojeó las páginas y se detuvo en una titulada "Más probable que tenga éxito". La foto de Gina iba acompañada de la cita: "Quiero tener un lugar donde la gente pueda disfrutar de una comida y pasar la noche".

Ashton escaneó algunos de los otros títulos. Más abajo vio “Es más probable que se dedique a la política” con una foto de un joven RJ. Ella se rió entre dientes. Había cumplido la predicción, pero ¿por qué se había presentado como candidato a un cargo en Cranberry Cove? ¿Podría haber seguido a tía Gina hasta aquí? Quizás Ashton nunca lo sabría. Volvió a colocar la caja en el estante del armario.

Con las zapatillas deportivas puestas, cerró la puerta de entrada. El cuidado jardín delantero, los arbustos podados y los macizos de flores llenos de color dieron prueba de que James tenía el exterior listo para los visitantes.

Jaime. El sábado pasado, en el desfile, había evitado hablar de su trabajo y no parecía muy feliz de que ella conociera a sus padres. Había compartido muy poco con ella.

Tomó Rose Garden Lane, frente a la posada. En la curva donde el nombre cambió a Main, Hemlock Way giró a la izquierda. Sólo por diversión, siguió la carretera del condado. Como James dijo que vivía al sur de la posada, tal vez ella viera su cabaña.

Los abetos se alineaban en el camino a medida que el bosque se hacía más espeso. El aroma del musgo húmedo y de los troncos de los árboles mojados se hizo más espeso a medida que el paisaje se convertía en un frondoso bosque. Si James vivía de esta manera, debía haber disfrutado del entorno.

Ella hizo una pausa. El sonido de un pájaro la mantuvo cautiva. Ka-ka- kow - kowlp . El cuco de pico amarillo sobre el que había leído hacía unos días en una revista local.

Ashton revisó su aplicación para caminar. Dos millas.

A la derecha, una pequeña cabaña situada entre los árboles y un Lexus aparcado delante. Era un día laborable y él estaba en casa. ¿Trabajaba desde casa o se había tomado el día libre?

La cabaña estaba construida con troncos a excepción de la chimenea de piedra. La casa debe haber sido construida a principios del siglo XX o incluso antes. Una larga cinta de humo salía de la chimenea de piedra.

Curiosa por las cosas que James no le había contado, caminó lentamente hacia la casa. ¿Qué pensaría si ella llamara a su puerta? Continuó hasta llegar al porche que se extendía por el frente. Su presión arterial se disparó, levantó los nudillos y luego se quedó paralizada. Ella no pudo. Podría pensar que ella es una idiota, o peor aún, una especie de acosadora.

Su rostro ardió. ¿Y si la hubiera visto? Dándose la vuelta, bajó corriendo las escaleras y salió a la carretera. Aunque quería ver dónde vivía James, no podía parecer que lo estaba espiando. Su coraje para aprender más sobre James le falló ahora que definitivamente estaba en su territorio.

James tomó otro bocado del chile que había calentado para el almuerzo. Un día era todo lo que necesitaba. Un día en el que no tuviera que encontrarse cara a cara con Robert. Se prometió a sí mismo que regresaría mañana.

Llevó su cuenco vacío al fregadero. Tal vez podría ir temprano a trabajar a la posada, pero Ashton había estado tan asustado con las cosas que ella no podía explicar. No quería presentarse sin avisar durante el día. Consciente de que había utilizado la posada como sustituto del trabajo en la oficina, decidió que no le importaba. Le ofrecía la paz que necesitaba para afrontar la oficina, o más concretamente, a Robert, en estos días.

Un movimiento fuera de la ventana de la cocina llamó su atención.

¿Qué? Ashton bajó las escaleras frente a su cabaña. ¿Había llamado y él no la escuchó? ¿Por qué estaba ella aquí de todos modos?

Abrió la puerta y llamó. "Ashton, ¿estás bien?"

Ella se detuvo y se dio la vuelta, con la cara roja. “Oh, James. Salí a caminar. Crucé tu casa corriendo”.

"Puedo ver eso", bromeó. "Entra por favor. Necesitamos hablar."

“Yo…” Ella frunció el ceño y subió las escaleras. "Debe ser serio dada la expresión de tu cara".

“No tienes que fingir. Sabes que he estado evitando contarte ciertas cosas, y una de ellas es sobre mi estancia en la posada.

“No puedes volver. Entiendo." Ashton jugueteó con el borde de su camiseta. "Lo lamento. Espero no haber hecho algo..."

Su teléfono sonó y levantó el dedo índice. "Por favor siéntate. Necesito tomar esto”. Se dejó caer en la silla de la cocina. "Gracias por devolverme la llamada, papá".

" Tu mensaje decía que tenías algo serio de qué hablarme, pero Leslie dijo que no estabas aquí hoy".

“Necesitaba salir un rato. Me gustaría reunirme contigo mañana”.

“Es bueno saber que te estás tomando algo de tiempo. El mes pasado te tomaste un día, hijo, y me sentí aliviado. Disfruta el resto de tu dia. Te veré mañana."

"Estaré allí temprano". Apagó el teléfono y lo guardó en su bolsillo.

Ashton se sentó en la otra silla de la cocina con los ojos muy abiertos. “¿Qué… de qué querías hablar?”

“Déjame traerte una taza de café. Esto puede tardar un rato." Finalmente había llegado el momento. Ashton tenía que saberlo.

Ashton tomó un sorbo de la bebida terrosa que James le ofreció. La taza calentó sus manos heladas, no frías por el clima sino por lo que James diría a continuación. Temía que él dejara su trabajo en la posada. Dejó la taza sobre la vieja mesa de metal y tragó con fuerza.

James dirigió su mirada hacia ella. “Primero, necesito disculparme. Hay algo sobre mí que debería haberte contado antes. No estaba siendo justo contigo”.

Un nudo apretado comenzó a crecer en su estómago y apretó los puños. "Ningún problema." Levantó la barbilla para mirar por la ventana. "No estás obligado a compartir nada sobre tu vida conmigo".

“No, Ashton. No tuvo nada que ver contigo”.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho. "Está bien. Estoy escuchando." De los círculos oscuros bajo sus ojos, obviamente había surgido una dificultad.

“Permítanme empezar desde el principio. No siempre he sido el jardinero de Gina”.

"Me imaginé tanto."

Él hizo crujir sus nudillos. “Pacific Cranberry, cuya oficina comercial está en el centro de Main, ha pertenecido a la familia Atwood durante generaciones. Mi padre es el presidente actual”. Él la miró fijamente como si esperara ver su reacción. “Soy el vicepresidente de marketing.

Se apartó un mechón de pelo de los ojos. “¿Por qué pensaste que sería importante ocultármelo?” Aunque la idea de trabajar todo el día y luego llegar a la posada después del trabajo y los sábados le parecía demasiado para él.

Tosió con fuerza. “Por esa razón hago jardinería y trabajos manuales en la posada. Sí, Gina fue buena conmigo en un momento en que lo necesitaba, pero tengo otras razones”.

"¿El tesoro?" ¿Estaba ella en peligro? ¿Estaba a punto de decirle la verdad porque había encontrado las gemas y no quería que nadie lo supiera? "¿Eres tú la persona que ha estado haciendo todas estas cosas?" Ella retrocedió.

Él la miró fijamente y luego se rió. "No. Honestamente puedo decirte que no estoy buscando las gemas. Nunca se me ocurrió. Gina me contrató para trabajar en el jardín porque sabía que eso me alejaría de la oficina. Sigue siendo trabajo, pero no es lo mismo que quedarse en la oficina hasta altas horas y los fines de semana completos”.

"Quizás seas un adicto al trabajo", afirmó lo obvio. “¿La posada es una distracción?”

Sacudió la cabeza y pasó el dedo índice por el borde de su taza. “Supongo que es estúpido, pero una parte de mí decía que si ignoraba los problemas de mi vida, desaparecerían. Los ignoré y me quedé en mi oficina”.

" ¿Estás tratando de decirme que vas a volver a trabajar menos horas, que tendré que encontrar a alguien más para trabajar en la posada?" No podía permitirse el lujo de contratar otro jardinero, pero ¿encontraría tiempo para hacerlo ella misma? "Entiendo. Primero tienes que cuidarte a ti mismo”.

Él cubrió su mano con la suya, tal vez por última vez. No trabajaría en la posada por mucho más tiempo.

“Nunca abandonaría el jardín de Gina... ni a ti. Planeo seguir trabajando por las tardes y los fines de semana”.

Ella arrugó la frente. “¿Pero no te cansarás?”

“No lo he hecho hasta ahora. El trabajo que hago en la posada es refrescante. Estoy al aire libre. Puedo dormir por la noche. “El jardín es un santuario, donde encuentro la paz de Dios, su fuerza. Por favor, Ashton. No te preocupes por tu jardín”.

"James, ¿de qué problemas estás huyendo?"

James miró más allá de ella, hacia una puerta cerrada. “Mi pasado reciente. Las cosas que debería haber hecho pero me quedé en la oficina y no las hice. Me cuestan mucho”.

"No entiendo."

Él deslizó su mano debajo de la de ella y la miró fijamente. “¿Me permitirías un poco de espacio sobre eso ahora mismo? Te hablaré de ello, pero recientemente algo me golpeó fuerte y me abrió una herida nueva. Estaba a punto de llamarte para decirte que planeaba trabajar en la posada. Con todo lo que está pasando, no quería asustarte si me veías en el patio y no sabías que estaba allí. Según tu acusación, parece que podría haber hecho bien en llamar.

"Lamento eso." La calidez subió por su rostro. "Señora. Los comentarios de Babbage sobre luces fantasmales y cosas que suceden cuando no hay nadie más cerca o cuando los Claxton están dormidos me tienen nervioso”.

Entonces, apóyate un poco en mí. No creas ni por un momento que no te creo. Si pensara que estás loco, te lo diría.

"¿Ah, de verdad?" Ella se reclinó y la sonrisa apareció sin esfuerzo.

“Sí, como hace un momento cuando me acusaste de ser un cazador de tesoros. Eso fue un poco loco”.

Cobarde. Cobarde . La palabra se dispara en el pecho de James, recordándole. Estaba dando vueltas, evitando toda la verdad, y Ashton merecía saberlo. Quizás podría abrirse un poco más. Se levantó. "Sígueme."

Ashton arqueó una ceja, sin apartar la mirada de él.

James caminó hacia la puerta cerrada donde había escondido su preciado tesoro, un tesoro tan costoso para él que le dolía demasiado mirarlo. No tenía sentido apresurarse. En unos momentos sabría lo de Sammy. Armándose de valor, abrió la boca. "Me gustaría mostrarte algo".

"¿Qué es?" El ceño de Ashton hablaba más de confusión que de sospecha.

Respiró hondo, dándose tiempo para controlarse. Entró en la habitación y se paró junto a las cajas hasta que sintió que Ashton se había unido a él. Luego se agachó y recogió el traje de baño azul que su hijo había usado cuando tenía alrededor de siete meses, el mismo que James había llorado la primera vez que lo miró desde que se mudó aquí desde la finca. Luego metió la mano en la caja, sacó un par de zapatos de bebé y los dejó sobre la cama deshecha.

Ashton le apretó ambos lados de la cara con la boca abierta. Ella gimió. "James, ¿estas cosas pertenecían a tu hijo?"

Se pasó una mano por el pelo y asintió. “El nombre de mi hijo era Samuel Atwood. Lo llamé Sammy”. Su voz se entrecortó. Pensó que podría controlar momentáneamente el dolor, pero supuso que no podía.

“¿Cuándo lo perdiste?”

James tomó otro respiro y luego se dio una fuerte patada mental en el trasero. Has lidiado con la pérdida. Es tiempo de dejarlo ir. "Sammy y su madre murieron hace dos meses".

Ashton se llevó una mano a la garganta. "¿Su madre?" Al parecer, ella había comprendido las implicaciones de su declaración. "Dos meses."

James tomó su mano y la llevó de regreso a la mesa de la cocina. "Siéntate." Como temía, la expresión de dolor en su rostro imitaba la de los demás en la ciudad cuando pensaban que estaban ofreciendo sus condolencias. Sintieron pena por él. Pero él no lo merecía. “Bethany y yo estuvimos casados durante cinco años. Hace dos meses, cuando Sammy tenía casi un año, él y Bethany murieron en un accidente automovilístico. Un camión los atropelló”.

Sus rasgos se suavizaron. Lástima. No podía soportar la lástima. No lo merecía. Si ella supiera toda la verdad. "Lo siento mucho." Ella cubrió su mano.

Él se alejó lentamente. Si él le contaba todo, ella no tendría compasión por él.

Y necesitaba a Ashton. Especialmente ahora.

Capítulo Catorce

James entró en el edificio estilo años 20 que albergaba Pacific Cranberry, pasó por su oficina y se dirigió directamente a la sala de descanso.

Leslie vertió un chorrito de crema en su taza y miró hacia arriba. "Jaime." Ella tomó su café y se dirigió hacia él. "Estaba preocupado por tí. No pude evitar escuchar lo que dijo Robert. Creo que quería que todos lo escucharan. ¿Estás bien?"

Él puso una sonrisa en su lugar. “He vivido con mi prima toda mi vida. Siempre le ha gustado decir cosas impactantes para provocar una reacción de mi parte”.

“¿Pero es verdad?”

No importa lo que hubiera sucedido entre James y su esposa, él no traicionaría a Bethany de ninguna manera. "No voy a creer lo peor de mi esposa". Al menos esa era la verdad. Había decidido que cuando regresó de la posada la noche anterior después de trabajar tan duro, sólo podía ducharse y caer en la cama. No le había contado nada a Ashton sobre su matrimonio. Todavía era un cobarde, pero al menos sabía que él había estado casado, había sido padre y la razón por la que trabajaba tan duro. No necesitaba saber qué tan mal había sido su matrimonio y qué había hecho.

“Entonces, ¿cómo te fue con el proyecto de Robert? ¿Lo terminaste o todavía estás trabajando en ello esta mañana?

“Oh, ya lo hice. Por cierto, hoy me tomé la libertad de pedir el almuerzo para el departamento de facturación. Se quedaron un poco tarde para poder confirmarme algunas cosas. Encontré los papeles en mi escritorio cuando llegué esta mañana. Verás que encontré pruebas concretas de mis sospechas. Caminó hacia la puerta de la sala de descanso y regresó. “Puse su informe y mi informe completo en su escritorio. Sabes, Robert cree que soy su secretaria. Le pidió un informe que nunca entregó. Me sentí un poco mal por no ayudarlo. “Su sonrisa astuta le dijo que había encontrado algo para colgar al hombre que trataba a cada una de sus secretarias como si fuera suya.

“Debería echar un vistazo a ese informe. Agradezco que cumpla con mi solicitud”.

“Oye, eres mi verdadero jefe. Me alegro de poder ser de ayuda”. Ella se acercó a él. “Lo que no puedo entender, James, es por qué hace lo que hace. Es como si estuviera destruyendo el negocio que le proporciona un sueldo y rechazando a su propia familia. Sé que nunca has recibido más que tu salario en este negocio y que nunca le harías daño a tu padre ni a tu tío, pero Robert... Dio un paso atrás. "James, tiene que irse".

James pasó junto a ella sin decir una palabra. Necesitaba descubrir qué estaba haciendo su primo y tomar las medidas adecuadas.

Dos horas más tarde, se frotó los ojos cansados. Revisaría el informe de Leslie y luego los documentos correspondientes que ella había etiquetado para mostrar que Robert no sólo estaba desfalcando a la empresa (más que tomar un poco de la caja, como lo llamaba Jacob), sino que su primo estaba haciendo algo que dejó perplejo a James. tanto como a Leslie. Estaba destruyendo relaciones con las empresas que James había fomentado durante años.

Pensó en ir a ver a su padre y a su tío de inmediato, pero ellos sólo pensarían que se trataba de una pequeña disputa entre sus dos hijos. En cambio, comenzó sus llamadas. Robert había trabajado para destruir relaciones con tres cuentas. Desde el edicto de James a Jacob, Robert no había detenido un envío o Jacob lo habría informado, y no se mostró nada en el informe. Hasta el momento sólo los tres negocios han sido saboteados.

Dos horas más tarde, una mañana entera dedicada a limpiar lo que debería ser una operación que funcionara sin problemas, James había prometido a las empresas que la situación de las facturas se había solucionado y retirado de los libros, y que si aceptaban el regalo de Pacific Cranberry por sus molestias, les aseguraría que recibirían el siguiente envío sin coste alguno. Se negó a culpar a las chicas en la facturación, pero tampoco quería que sus clientes supieran que había un problema en la familia Atwood. Simplemente informó que había estado investigando el asunto y prometió que no volvería a suceder.

Las personas con las que trató se habían mostrado severas y decepcionadas con la empresa al principio, pero a medida que James hizo su magia, suavizaron su actitud.

Cogió su teléfono y le pidió a Leslie que fuera a su oficina.

Entró con su libreta, lista para recibir órdenes, y se sentó en la silla frente a su escritorio. "Si jefe."

"Primera pregunta: ¿está él?" James señaló la pared detrás de ella, indicando la oficina de Robert.

"Aún no."

“Segunda pregunta: ¿te importaría aguantarlo un poco más?”

"Lo que sea que necesites."

Tomó un respiro profundo. "Les he asegurado a nuestros excelentes clientes que fueron tratados tan mal por nuestro Vicepresidente de Distribución que recibirían" -señaló su libreta - " un envío gratuito del pedido que no les fue entregado según lo prometido".

Había trabajado lo suficiente con Leslie como para saber que ella entendía que le estaba dando una lista de trabajos por hacer.

“También les prometí que las facturas se eliminarían de la facturación y que nuestras prácticas laborales mejorarían de tal manera que esto nunca volvería a suceder. Cuando se comunique con facturación y finanzas, me gustaría que les dijera que si Robert entra a su oficina por cualquier motivo, y si pide un cheque o cobra un centavo de la caja, deben llamarme…” Él la miró. . "O tu."

Leslie asintió. "Entiendo."

"No creo que lo hagas". Se reclinó y miró fijamente al techo durante un largo momento. "Te nombro extraoficialmente vicepresidente no oficial de Distribución con toda la autoridad que ello conlleva, incluida la detención de cualquier filtración, cualquiera que sea".

“¿Algo así como una vicepresidencia en la sombra?” Ella sonrió.

"Exactamente."

Ella hizo una mueca. “No me gusta, jefe. Me están metiendo en medio de un asunto de Atwood”.

Ella tenía razón.

Hizo una mueca y se inclinó hacia delante. “Me vas a obligar a hablar con ellos, ¿no?”

Ella rió. "Sí, yo soy. Creo que incluso un vicepresidente en la sombra necesita un aumento”.

James se rió en voz alta y la señaló. “Colocaste ese anzuelo y me atrapaste”. Se levantó. “Te conseguiré ese aumento y te quitaré el estrés de estar en el medio, pero te necesito allí. ¿Lo entiendes?"

Se puso de pie y saludó antes de salir de la oficina. “¿Me presionaría si pidiera una semana extra de vacaciones?”

Por todo lo que hizo, no estaba presionando nada, pero él no estaba dispuesto a decirle eso.

Próximo orden del día. Habla con papá. James caminó por el pasillo y encontró a su papá sentado solo en la sala de conferencias. Llamó a la puerta y entró. “¿Tienes una reunión?” preguntó.

“ Solo con tu tío para discutir las ventas. Tenemos unos minutos. ¿Qué tienes en mente?"

James señaló la puerta. “¿Puedo cerrarlo? Me gustaría hablar en privado”.

Papá frunció el ceño. "Adelante."

James se deslizó en el asiento. "Papá, necesito decirte algo que puede resultarte difícil de escuchar, pero te agradecería que me escucharas".

Papá se sobresaltó un poco pero asintió.

"Recientemente perdimos tres cuentas debido a la falta de distribución".

Papá hizo un gesto con la mano. "Robert no es bueno en su trabajo, pero es familia".

Éste era el obstáculo que sabía que encontraría. La familia lo era todo para los hermanos mayores Atwood. Por eso tuvo que adoptar un tacto diferente. "Me alegra que lo admitas".

“Ahora, James, no voy a entretenerme en dejarlo ir. Él tiene tanto derecho sobre esta empresa como usted.

"Me parece bien." James se obligó a relajarse. Tenía una oportunidad de poner en juego su arma secreta y tenía que hacerlo sin problemas. “He hablado con Leslie. Ella es un poco reacia a hacer lo que le pido sin su permiso y el del tío Terrance, pero tengo una idea que ayudará a Robert a ser más eficiente. ¿Le gustaría que el tío Terrance se uniera a nosotros?

“¿Y Roberto?” preguntó papá.

Tenía que resolver esto sin Robert. "Admitirás que Robert puede ser temperamental si se ponen a prueba sus habilidades, y creo que el tío Terrance verá lo que estoy tratando de hacer como algo bueno para Robert". Como mantenerlo fuera de prisión.

Papá cogió el teléfono de la sala de conferencias y le pidió al tío Terrance que se uniera a ellos.

Su tío entró unos minutos más tarde, sonrió y estrechó la mano de James. “Me di cuenta de que te has estado tomando un tiempo libre. Bien por usted. Ahora, ¿qué estamos aquí para discutir?

Papá levantó la mano. "Estábamos a punto de discutir la pérdida en porcentaje de ventas, pero creo que James descubrió la razón sin saberlo".

"¿Es eso así? ¿Qué es lo que necesitamos cambiar, James?

El tío Terrance era un buen hombre. Confiaba en James y por eso tenía que hacer las cosas de esta manera: por la familia: sus padres, su tío y su tía, Robert, y la familia Pacific Cranberry. “Me enteré de que tres cuentas muy leales y consistentes no habían recibido entregas, pero sí les habían facturado por correo ”. James esperó a que la fuerza exacta de lo que dijo se filtrara en los procesos de pensamiento de los dos hombres. Al enviar una factura fraudulenta por correo, Robert había cometido un delito federal que podría afectar a la empresa.

El tío Terrance sacó una silla y se sentó. "Supongo que esto es algo que requirió la atención de Robert".

"Sí, señor. Le pedí un informe. Leslie, que ocupa el puesto de su secretaria, me preparó ese informe cuando Robert le dio trabajo. Básicamente, ella completó el informe por él y encontró algunas discrepancias. Tengo el informe si quieres verlo. Podemos rastrear la realización de los pedidos, el hecho de que estaban programados para la entrega y que Robert canceló cada pedido el día en que debían entregarse. Luego Robert le dijo a facturación que enviara las facturas. El almacén pensó que los pedidos habían sido cancelados por nuestros clientes. Billing creía que los clientes recibieron los productos”.

El tío Terrance bajó la cabeza y asintió. "No. Confío en ti. No presta atención a su trabajo. Está tomando decisiones ridículas y se toma demasiadas libertades como miembro de esta familia”.

"Terrance", dijo papá el nombre de su hermano en voz baja. "Creo que James está tratando de decirle que al facturar por artículos no recibidos, la empresa, si este asunto no se hubiera rectificado, podría habernos acusado de fraude postal".

James no había querido ser tan directo, pero podía entender la incapacidad de un padre para percibir lo peor de un hijo. “El informe de Leslie me impresionó. Desde que trabaja para Robert, ha aprendido los entresijos de la distribución”.

“¿No estás sugiriendo que despidamos a Robert…?”

Las defensas de papá estaban altas.

James necesitaba derribarlos.

“ Rodney, escuchemos lo que James tiene que decir. Tengo la sensación de que está intentando ofrecernos una solución mejor”.

¿El tío Terrance había escuchado la conversación con Leslie o realmente creía lo mejor de James? Si creía lo mejor, James estaba decepcionado de sí mismo. Si fuera por James, Robert Atwood estaría en la cárcel.

“Adelante, hijo”, instó papá.

“Robert tiene su manera de hacer las cosas. Somos muy diferentes en nuestras tácticas de trabajo, pero Leslie está dispuesta a reemplazarlo cuando Robert no está disponible, para supervisar las cosas por él”.

“Creo que se llama una vicepresidencia en la sombra”, le guiñó un ojo el tío Terrance, abandonando su farsa. "Y es una muy buena idea".

"No entiendo." Papá sacudió la cabeza.

“Es simple, Rodney. Mi hijo ha perjudicado nuestro negocio. James está intentando salvar la reputación de Robert y nuestra empresa al mismo tiempo. Hemos permitido que Robert vague libremente durante tanto tiempo. Él no hace su trabajo. Necesitamos que alguien haga el trabajo. Leslie es muy capaz. Ella está dispuesta a hacerlo para ayudarnos. Y esa lealtad debe ser recompensada. James, ella recibe el salario de vicepresidenta, y como no llega a poseer el título y está haciendo más trabajo que el que ostenta ese título, obtiene dos semanas adicionales de vacaciones”.

"Pero pero…?" Papá tartamudeó.

El tío Terrance se levantó. "Sé que usted es el presidente oficial de esta empresa, y rara vez, o nunca, tomo decisiones sin usted, pero créame en este caso, su hijo está actuando en el mejor interés de la familia Atwood". Se volvió hacia James. "Y si le pide a Leslie que informe cualquier fricción con mi hijo mientras realiza sus nuevas tareas, tendré la oportunidad de abordar los problemas con él sin dejarle saber lo que realmente está pasando".

James se puso de pie y esperó a que su padre aclarara la decisión.

Papá le dio el visto bueno.

James caminó por el pasillo hacia el cubículo de Leslie. Miró la oficina de Robert, un mensaje silencioso de que su primo finalmente había llegado a trabajar. "Gracias por todo el arduo trabajo que hacen por mí y por Robert". Él se inclinó hacia ella. “No sólo todo está despejado, sino que el tío Terrance está a bordo. Cualquier disputa que surja, debemos llevarla a él”.

"¿Honestamente?" Leslie abrió mucho los ojos.

Se acercó y bajó la voz. "Su sueldo reflejará su nuevo puesto secreto y se le concederán dos semanas adicionales de vacaciones".

Ella jadeó. "¿En realidad?"

Levantó la mano.

Ella le chocó los cinco. "No defraudaré a la familia".

Ashton apagó la luz y cerró los ojos. No había pensado en nada más que en James desde ayer por la tarde. Cómo debió haber sufrido. Ahora entendía por qué él no quería hablar de su pasado. La tía Gina debe haber sido una gran fuente de consuelo para él.

Durante más de una hora, estuvo dando vueltas, incapaz de sacarse de la cabeza la historia de James. Se dio la vuelta por enésima vez pero se detuvo. ¿Había sido un ruido? Tal vez los Claxton estaban tomando un refrigerio a altas horas de la noche. Habían llegado bastante tarde. Ella se sentó y escuchó.

Desde afuera, escuchó un chapoteo, como si alguien cargara un balde de agua y éste se desplomara por la borda. Entonces alguien o algo pisoteó, estaba segura, la cubierta.

Con el corazón acelerado, se puso la bata, cogió la linterna y se dirigió de puntillas hacia la puerta de la cocina. Apuntó el haz a través de la ventana. Nadie. Encendió la luz del porche trasero y salió poco a poco.

Un cubo que James había usado para llenar la pila para pájaros yacía de lado. El agua se había derramado sobre la superficie de madera de la cubierta. ¿Podría haber un mapache o un ciervo merodeando por aquí? No. Los animales normalmente no llegaban hasta la cubierta.

Eso era todo, todas las pruebas que necesitaba. Un merodeador buscaba algo en la posada, pero ¿qué?

La luz del porche trasero se encendió. “¿Qué está pasando aquí afuera?” Oggie estaba en la puerta.

Ashton saltó. "Escuché un ruido."

"Sí. Lo tengo." Miró por encima del hombro y hacia atrás. "¿Ves a alguien?"

“No, pero alguien debe haberse caído sobre este cubo. Probablemente se dieron cuenta de que despertaría a alguien”.

"Sí. Estoy bastante seguro de que eso sucedió”.

Si Ashton no lo supiera, pensaría que estaba siendo sarcástico.

Beatrice asomó la cabeza por encima del hombro de Oggie. "¿Estás bien, cariño?"

"Sí." Ashton regresó al interior. “Creo que necesito llamar a la policía. Solo para estar seguros."

"No." La palabra salió de los labios de Oggie como una orden. “No hay necesidad de hacer eso. Podemos cuidar de cualquiera que venga”.

"Aprecio que quieras ser el protector, pero necesito alertarlos en caso de que alguien vuelva a aparecer". Tomó su teléfono de su habitación y marcó el 9-1-1, regresando con la pareja. “Sí, hay un intruso en The Inn at Cranberry Cove. Por favor envíe una patrulla”.

Guardó el teléfono.

"Vamos a subir". Oggie subió las escaleras pisando fuerte, seguido de Beatrice. "Buenas noches."

"Pero es posible que la policía quiera hablar contigo".

"Simplemente dígales que su invitado le dijo que no vio nada".

“Pero escuchaste el ruido. Viste el cubo volcado”.

"Puedes decirles eso tan bien como nosotros".

Ashton los vio subir el resto de las escaleras y luego entrar a su habitación.

En veinte minutos, abrió la puerta principal a dos agentes. Después de una búsqueda completa del terreno, solo encontraron marcas de neumáticos en el lado oeste de la posada, pero no encontraron señales de entrada. Asumieron que estaba sola en la posada y no preguntaron si alguien más había oído o visto algo. Como no quería molestar a los Claxton , no los mencionó.

Aún así, sus actitudes cuando ella llamó a la policía la dejaron inquieta.

Dejó salir a los oficiales y regresó a su habitación, con un sudor frío corriendo por su espalda. "Decisión tomada", murmuró. “Mañana le pediré a James que me acompañe a Oceanview. Necesito su opinión sobre la mejor arma que pueda encontrar para protegerme de intrusos externos y de futuros invitados que podrían no ser quienes afirman.

Y empezaba a preguntarse por los Claxton .

James salió del campo de tiro de Oceanview, agradecido por que Ashton le hubiera pedido ayuda. “No puedo imaginar qué busca el merodeador, pero me alegro de que hayas llamado a la policía. Creo que estarás contento con un Smith and Wesson. Una vez que se aclare el papeleo, estarás listo para usarlo porque el campo de tiro tenía un arma similar para que puedas practicar”.

"Espero que no estés demasiado cansado después de un largo día de trabajo".

"De nada." Estar con Ashton ahuyentó los factores estresantes del día. Su amistad le infundió energía y propósito refrescantes. Si tan solo pudieran evitar centrarse en el pasado y tal vez en una amistad en el futuro. “Mientras estemos aquí, también podríamos ir a la playa. Si te gustaria."

"Sí, suena perfecto".

Al cabo de diez minutos, James giró ante la señal. Bajó la ventanilla para escuchar el rumor de las olas. A lo lejos, el tinte verde mar del océano le recordó los ojos de Ashton.

Segundos después de que él estacionó, ella saltó del auto y corrió hacia el agua. "Amo la playa. Nunca pude ir cuando vivía en Denver”. Ella se rió.

Aunque el tío Terrance había estado de acuerdo con las acciones de James, la tensión de que su tío enfrentara la verdad sobre Robert había persistido. En presencia de Ashton, esa angustia se desvaneció cuando se quitó los zapatos y la persiguió, disfrutando de la sensación de arena entre los dedos de sus pies. "Hey espera." Cuando llegó a su lado, le tomó la mano.

Ella lo miró con una sonrisa.

Los playeros, en busca de comida, siguieron la marea mientras se apresuraban hacia el océano.

“¿Estás seguro de que no te estoy causando un estrés excesivo? No sé cómo manejas ambos trabajos”.

Quería explicarle por qué tenía que trabajar en la posada, qué hacía por él (especialmente a la luz de la traición de Robert), pero ahora no era el momento de confiarle compañía o negocio familiar. Ambos estaban tan entrelazados; no podía separarlos. “No considero trabajo lo que hago en la posada. Me aleja del estrés”.

"Soy un buen oyente si alguna vez lo necesitas".

Hizo una pausa y plantó los pies en la arena.

La mujer que tenía delante, así como el batir del océano, disiparon la preocupación por el futuro de la empresa. Él la agarró del codo y la giró para mirarlo. La sensación de su piel aterciopelada en sus dedos aumentó su conciencia. Ella estaba tan cerca .

No debería. Pero él sólo escuchó a su corazón. "Ashton", susurró. Se acercó más a sus labios carnosos. El aroma de fresa fresca de su champú elevó el ritmo palpitante de sus venas. No pudo resistirse. Las ondas rítmicas lo impulsaron a seguir.

Sonó un teléfono y dio un paso atrás.

"¿Oh?" Ashton cogió su móvil. Ella miró la pantalla y se rió entre dientes. "No es el mejor momento para una llamada no deseada".

Capítulo Quince

La atención de James pasó de la computadora a la ventana de su oficina. El cinturón verde de pinos y abetos le animó más que de costumbre. Sus dedos se posaron en las teclas de la computadora mientras un pensamiento que lo distraía secuestraba su concentración.

Ya había pasado una semana y todavía atesoraba el recuerdo de su paseo por la playa con Ashton y su casi beso. Quizás amarla significara el comienzo de una nueva vida. Si tan solo pudiera dejar atrás el pasado y recibir el perdón de Dios.

Se sacudió las cavilaciones y volvió a mirar la pantalla de la computadora, comprobando de nuevo el alcance de su último esfuerzo de marketing. La información era difícil de analizar porque las tres empresas que había podido recuperar después de las acciones de Robert habían recibido envíos gratuitos. Cualquier pedido adicional llegaría dentro de una semana o dos. Aun así, una llamada de seguimiento para asegurar que se habían realizado las entregas gratuitas enviaría el mensaje de que Pacific Cranberry valoraba a sus clientes.

Treinta minutos más tarde, colgó y se alejó del escritorio. Todas las ubicaciones indicaron la recepción de las entregas y James había desviado sus llamadas a la oficina correspondiente para realizar pedidos adicionales.

Se evitó el desastre. Leslie estaba haciendo el trabajo de Robert como una profesional. Sin embargo, era injusto el hecho de que ella también lo ayudara y mantuviera una fachada de secretaria de Robert. Esa artimaña era necesaria para proporcionarle un escudo. Después de todo, ella estaba actuando en nombre de Robert, poniéndole las cosas fáciles. Dado que el único interés de Robert parecía ser destruir la empresa y Leslie estaba de centinela, Robert tenía que estar furioso.

James caminó penosamente por el pasillo hasta la oficina de Robert. Leslie había indicado que necesitaba acudir a finanzas y ahora sería un buen momento para evaluar los pensamientos de Robert. Llamó a la puerta y esperó. Después de varios golpes más, entró dejando la puerta abierta.

"Hablar pronto." Robert colgó el teléfono. “¿Debería sentirme honrado de que finalmente me hayas honrado con tu presencia?”

“No hay necesidad de sarcasmo. Quería ver si todo estaba bien. Tú y Leslie estaban un poco en guerra.

Robert lo miró fijamente durante mucho tiempo y James casi pudo imaginarse a su primo sopesando su próximo movimiento. "Nada ha cambiado. Ella está teniendo un bajo rendimiento, como siempre”.

Había llegado el momento de que James compartiera un poco de sus conocimientos con Robert, pero tenía que tener cuidado de mantener a Leslie fuera del medio y poner a Robert en el rincón donde necesitaba estar. El orgullo de su prima ayudaría a James a lograrlo.

“Agradezco el informe. Tarde o no, me dio la información que necesitaba para descubrir dónde podrían estar nuestros problemas”.

"¿Informe?" Robert se sobresaltó.

James ladeó la cabeza. “El informe que me enviaste. Leslie puso copia a papá y al tío Terrance. Ambos quedaron impresionados con lo que habías encontrado”.

Robert se tapó la boca por una tos feroz. "Bueno sí. Había que arreglarlo. Necesita hacer un seguimiento más cercano de sus cuentas para asegurarse de que cualquier cosa que suceda en el almacén y en la contabilidad no perjudique al negocio”.

James no pudo resistir su sonrisa. Roberto. Que idiota. "Estoy de acuerdo. Estaré mucho más atento”. Por decir lo menos. "Tuve que pasar por una serie de obstáculos para que las tres empresas que permití volvieran a gozar del favor de Pacific Cranberry". El sarcasmo impregnaba su voz. "Su eficiente informe nos ayudó a lograrlo".

El informe que Leslie había enviado sólo incluía la información de distribución y facturación, no el informe de la oficina de facturación sobre cuánto dinero pensaba Robert que le pertenecía únicamente a él. Pero papá y el tío Terrance también habían recibido esa información.

La clave de todo era hacerle saber a Robert que lo estaban vigilando. James había hecho su trabajo.

"Bueno, tal vez sea hora de hacer algunos cambios". Se levantó de su escritorio y avanzó a tres pulgadas del rostro de James. "Como quién dirigirá esta empresa en el futuro".

James hizo lo mejor que pudo para parecer sorprendido ante el anuncio de Robert. Jacob ya le había informado que Robert tenía la intención de convertirse en presidente. Si su primo hubiera sido tan firme y hubiera mantenido la misma ética de trabajo que sus padres, James no habría tenido ningún problema con el nombramiento. Ahora, sin embargo, no permitiría que eso sucediera. "Entonces, ¿crees que puedes hacer el trabajo?"

"Mejor que tu. Si no puedes manejar los altibajos de la vida, ¿cómo puedes manejar una empresa como Pacific Cranberry?

De todos los detalles… James apretó los dientes con tanta fuerza que le dolía la mandíbula. “¿Te refieres a la muerte de mi esposa y mi hijo como un altibajo de la vida?”

"Todos vivimos situaciones desafortunadas, pero eso no nos da licencia para eludir nuestras responsabilidades". Una mueca de desprecio cruzó por la boca de Robert.

“Creo que, dado lo que me dijiste sobre tu relación con mi esposa, podrías considerar mi pérdida como algo más que un pequeño obstáculo en el camino. O tal vez pueda tomar lo que dijiste como lo que sé que es: una mentira destinada a provocarme.

Robert agarró la camisa de James y tiró. "Escuchar… "

"Ustedes dos, deténganlo". El tío Terrance entró furioso por la puerta abierta. "Te escuché al final del pasillo". Miró a James. "Sabes que no es necesario escuchar a escondidas para escuchar una conversación a un volumen más alto de lo normal".

James asintió. "Sí, señor. Lamento haber levantado la voz”.

“Siempre y cuando seamos claros. No necesitamos que otros escuchen los problemas familiares”. Se volvió hacia su hijo. “No sé qué le has dicho anteriormente a James, pero tengo que estar de acuerdo con él. Tu comportamiento hacia él a raíz de su dolor no es algo que jamás toleraré”.

Robert tenía que saber que su padre le había exigido sutilmente que le diera una disculpa a James.

Robert rodeó su escritorio y se sentó. "Para que él sepa, casi nos cuesta tres cuentas".

"¡Hijo!"

“No, tío Terrance. Está bien. Yo manejé los problemas. Hice un seguimiento con nuestros clientes. Ese tipo de cosas no volverán a suceder. He puesto en juego medidas de seguridad para evitar volver a defraudar a nuestros clientes”.

El tío Terrance le dio unas palmaditas en el hombro. “No puedo pedir más.”

James salió y el tío Terrance lo siguió. Cada uno se dirigió en direcciones separadas sin decir una palabra.

Robert no era un tonto. Tenía que darse cuenta de que estaba en un mundo de problemas si volvía a salirse de la línea.

Ashton entró en la biblioteca de la ciudad. Finalmente, tuvo un momento para realizar la tarea que había pospuesto. En el mostrador de información, una mujer joven con cabello largo y oscuro miraba la pantalla de una computadora.

"Hola. ¿Podrías indicarme la dirección de la historia local? Me gustaría obtener más información sobre The Inn at Cranberry Cove. Soy el nuevo dueño”.

El rostro de la bibliotecaria se iluminó y le tendió la mano. "Estoy tan contenta de conocerte. Conocí a tu tía. Ella era tan querida”.

"Gracias. Espero continuar el trabajo que ella comenzó y me gustaría saber algunos datos interesantes que puedo contar a los visitantes”.

"En la pared del extremo izquierdo, encontrará libros sobre la historia de Cranberry Cove, algunos de autores locales y otros de historiadores que escribieron sobre nuestra región".

"Muchas gracias." Ashton se giró para caminar en esa dirección.

“El lugar me fascina”, dijo el bibliotecario.

Ashton se volvió hacia ella.

"Planeo quedarme en la posada cuando abras".

La alegría saltó a la garganta de Ashton. Su primer cliente potencial, no los Claxton que estaban allí por defecto. "Me encantaría tenerte". Ella sonrió.

“Por lo que he leído, los propietarios originales de la posada eran banqueros acomodados. Cranberry Cove era el lugar perfecto para estar debido a la fiebre del oro de California. La gente se volvió loca con la fiebre del oro”.

“Eso es lo que mi tía solía decirme”.

“Hay una historia sobre la posada que se ha transmitido desde el siglo XIX. Un joven rico pasó por la ciudad de camino a California desde la costa este. El viaje casi le había costado todos los fondos que llevaba consigo. Se enamoró de la hija del banquero, pero el banquero, sin darse cuenta de que el hombre provenía de una familia rica, le prohibió a su hija cortejar a alguien que se marcharía de la ciudad. Fue entonces cuando el hombre sacó una bolsa de gemas raras que había llevado consigo y que había mantenido en secreto cosiéndolas en su abrigo durante el viaje. Se los ofreció como promesa al banquero y a su hija de que una vez que regresara con más oro para aumentar la riqueza de su familia, se casaría con la joven señorita. Sólo pidió que el hombre se quedara con las joyas y no las vendiera y pidió suficiente dinero para conseguir sus suministros y acompañarlo en su camino. El banquero dio de su propio dinero para el viaje del joven”.

Ashton se apoyó en el mostrador, cautivada por una parte de la historia que nunca había oído. La tía Gina sólo sabía que el banquero había obtenido gemas de un hombre en su camino a California, y como nunca fueron entregadas al banco ni encontradas en la casa, había asumido que era una historia inventada.

“El hombre nunca regresó, pero comenzaron los rumores de que el banquero le había proporcionado financiación bancaria pero se había quedado con la garantía. Pero he investigado un poco. Este hombre y su esposa eran cristianos y eran muy buenos con la comunidad. Creo que el relato de su financiación personal es cierto”.

"Entonces, ¿qué crees que pasó?" -Preguntó Ashton.

“Creo que el banquero pagó los suministros de su propio bolsillo. No he decidido si el banquero despidió al hombre sabiendo los peligros del viaje o si esperaba que regresara. Pero su hija nunca se casó y dicen que siempre se mantuvo fiel al joven del que se había enamorado. La bibliotecaria golpeó el mostrador con la mano, sorprendiendo a Ashton. "Y creo que las luces que la gente ha visto en la posada desde que falleció tu tía son los fantasmas de la joven pareja que finalmente tuvo la casa para ellos solos". Ella sonrió y se inclinó hacia delante. “Mark Twain lo dijo de esta manera: 'No es necesario creer en fantasmas para disfrutar de una buena historia de fantasmas'”.

“Mi vecina, la señora Babbage, mencionó las luces. ¿Dices que otros los han visto?

La mujer sonrió. "Señora. Babbage es un cliente habitual de la biblioteca. Ella me dijo. Creo que la gente estaba aprovechando un lugar vacío para buscar un pequeño tesoro”.

Y ese podría ser quien le estaba causando tanto susto a Ashton.

"Bueno, es bueno que no crea en fantasmas". Ashton sonrió. “Gracias por la lección de historia y la historia de fantasmas. Puedo asegurarte que no hay fantasmas en la posada”.

definitivamente algo extraño estaba pasando.

Capítulo Dieciséis

Ashton salió a la terraza, se sentó en una de las sillas del jardín y dejó su taza de café en la mesa auxiliar. James definitivamente mantuvo los jardines cuidados y exuberantes.

A última hora de la tarde del día anterior, cuando plantó nuevas flores y desmalezó el jardín, no parecía cansado. Trabajar todo el día en un trabajo corporativo y luego venir a la posada podría haberla agotado. Pero tenía que creerle cuando decía que lo disfrutaba, como si el jardín ofreciera terapia.

El recuerdo de la playa de ese día persistió. Algunos podrían pensar que es demasiado pronto para que James salga con otra mujer, pero no era asunto suyo. El chico parecía querer seguir adelante. ¿Por qué no darle la oportunidad? Tenía que admitirlo: le habría gustado su beso. La próxima vez apagaría su teléfono.

Ashton miró hacia el claro entre los árboles. La señora Babbage, la mujercita vivaz que no podía pesar más de cincuenta kilos, se dirigió hacia Ashton con un plato de postre en la mano. La mujer había cumplido su promesa de ofrecer postres deliciosos.

“Yoo-hoo, Ashton. Tienes una visita enfrente. La señora Babbage se detuvo y se llevó la mano a la comisura de la boca. "Alcalde Fernsby, ella está atrás".

Unas pisadas sobre el césped pronto hicieron que el alcalde apareciera a la vista. "Espero no interrumpirlas, señoras".

“¿Buenos días, alcalde?” Ashton se puso de pie y tomó el postre de manos de la señora Babbage. "Muchas gracias."

“Te lo dije querida. Me mantiene ocupado”. Ella lloró como siempre. “Gina fue muy buena conmigo al dejarme ser parte de la posada de alguna manera. Ella, la señora Mayberry y yo nos sentábamos aquí algunas noches y simplemente disfrutábamos de una conversación ligera.

"Usted es siempre bienvenido." Ashton deslizó un brazo alrededor de ella. "Y, por favor, sé que sigues diciendo que no es necesario, pero no sería ningún problema para mí recoger y comprar los ingredientes que necesites".

"No querido." La señora Babbage la despidió con un gesto. "Me encantaría quedarme y visitarlos a usted y al alcalde Fernsby, pero uno de mis hijos de cuatro patas tiene una cita en el spa". Ella se rió. "Alcalde, tendrá que probar una de mis tartas de limón".

“Sí, señora”, sonrió el alcalde Fernsby. "Conduce con cuidado ahora".

La señora Babbage se apresuró a marcharse.

"¿Estoy interrumpiendo tu día?" preguntó el alcalde.

"No. Déjame llevar esto adentro. ¿Le gustaría probar una de las tartas de la señora Babbage? Realmente son buenos”.

El alcalde se dio unas palmaditas en el estómago. "Acabo de almorzar, pero tal vez tome un momento".

Ashton se apresuró a entrar, sentó la fuente de postre y buscó en el refrigerador limonada de fresa. Sirvió dos vasos y se aventuró a salir a la terraza. “Es una tarde tan hermosa. ¿Te importaría sentarte afuera?

"No. Los días tan agradables como este son para disfrutarlos”. Él se sentó.

Ashton tomó asiento a su lado. "Creo que dijiste que tenías algunas historias que contarme sobre mi tía".

El alcalde tomó un trago. "¿No sabías que éramos viejos amigos?"

Ashton sacudió la cabeza y tomó un sorbo de limonada.

El alcalde permaneció en silencio. Una sonrisa estaba ausente en su rostro.

“Mi trabajo me mantuvo alejado de tía Gina la mayor parte del tiempo. Cuando estuvo enferma, en realidad no le informó a su familia la gravedad del cáncer. Ella nos mantuvo en secreto cuando dejó los tratamientos. Su funeral fue borroso para mí. No recuerdo a ninguno de los que asistieron”.

Él asintió y se pasó la mano por los ojos. “Ella podría ser así de terca. Nunca quise que nadie la ayudara a llevar una carga”.

Entonces, la alcaldesa Fernsby conocía bien a su tía. “Sin embargo, quiero darles toda la información. Encontré algo que me llevó a descubrir que conocías a mi tía. Quiero decir, no sabía que eras tú hasta que supe otras cosas... como que eras un jugador de béisbol y tu primera y segunda inicial son RJ”.

El alcalde se puso tenso y apretó con más fuerza el cristal. “¿Y solo querías que encontraste?” Bajó la voz, seria, casi amenazadora.

"Alcalde, lo siento". Dejó su vaso. "Cuando llevé los objetos de valor de la tía Gina a la caja de seguridad del banco, descubrí algo que sé que ella debe haber atesorado".

“Mis cartas…”

Ashton negó con la cabeza. "¿Letras? No. Era un amuleto con un cariño y tus iniciales. Entonces encontré su diario. No sabía si RJ todavía estaba vivo o incluso en el área hasta que James me dijo que pensaba que habías estudiado béisbol. La declaración de la señora Atwood de que todos ustedes eran amigos de la tía Gina resolvió ese misterio para mí.

“¿Y el otro misterio: la historia que la gente de la ciudad cuenta sobre la posada? ¿Ya lo resolviste? ¿Quizás en los diarios?

“¿Las gemas?” Ella se enderezó en su asiento. "No creo que sea más que un cuento fantástico, pero sigo leyendo los diarios de mi tía, asimilándolos, como si fueran secretos especiales que ella planeaba compartir conmigo pero que nunca logró hacerlo".

El alcalde miró hacia el taller de la tía Gina. "Te importaría …?" Él asintió hacia el edificio.

"No. No me he tomado el tiempo necesario para limpiarlo, pero espero utilizar su taller como estudio para exponer sus obras no vendidas. Sin embargo, no creo que pueda separarme de ellos”. Entró en la casa y cogió las llaves del mostrador. Luego caminó con el alcalde hasta el taller. Miró por la ventana sucia mientras ella abría la puerta.

Luego entró frente a ella. Durante un largo momento, caminó lentamente junto a las piezas magistralmente diseñadas. El vidrio coloreado se utilizó para crear de todo, desde un intrincado carrusel hasta una hermosa mariposa monarca. Muchas otras piezas representaban flores y algunas incluso escenas bíblicas.

El alcalde se detuvo frente a una elaborada pieza que representaba a un niño y una niña tomados de la mano en lo que parecía ser un arroyo. Extendió la mano y acarició la representación de la niña. “Ella era una artista”. Sacó un pañuelo del bolsillo y se lo frotó debajo de la nariz. “¿Te pareces a ella en ese sentido?”

Ella sonrió y recogió el hermoso trabajo. "De nada." Ella se lo tendió. "Me gustaría que tuvieras esto".

El alcalde vaciló. “¿Por qué me entregarías algo tan valioso?”

“Parece que te preocupabas mucho por la tía Gina. Por favor acepte esto…”

“¿Esto no tiene nada que ver con las cartas?”

“ Alcalde Fernsby, no conozco ninguna carta, pero parece que usted está muy preocupado por ellas. Pero me gustaría saber qué es tan importante, si estás dispuesto a decírmelo”. Ella le ofreció la vidriera una vez más.

Esta vez él se lo quitó. "Gracias. Siempre atesoraré esto”. Echó otro vistazo a su alrededor. "Me alegra mucho que planees darle a su trabajo un lugar para brillar".

Ashton esperó a que el alcalde saliera del cobertizo de trabajo antes de seguirlo. Regresó a la silla donde había estado sentado.

Ella, nuevamente, se sentó a su lado.

El alcalde se quedó mirando el cobertizo de trabajo que acababan de abandonar. "Quería mucho a tu tía Gina".

"Entonces, ¿por qué no se casaron ustedes dos?"

“La triste realidad es que cedí a la presión de mi padre para casarme con Martha Van Cleve, hija de una prominente familia política que vivía en la sede de nuestro condado. Mi padre pensó que debería dedicarme a la política, tal vez postularme para gobernador algún día. El apellido de Martha habría ayudado y, en su opinión, habría sido una buena primera dama”. El alcalde se puso rígido. "Esos eran los objetivos de mi padre, no los míos".

Ashton se tragó las lágrimas que amenazaban. ¿Cómo pudo haberle hecho eso a su querida tía que lo amaba tanto? ¿Cómo podría sucumbir a la presión?

El alcalde se volvió hacia Ashton. “No puedes pensar menos de mí que lo que pienso de mí mismo por permitir que mi padre dictara mi futuro. Lastimé a dos mujeres, no sólo a una. He sufrido mil veces a lo largo de los años. Intenté que mi matrimonio con Martha funcionara, pero nunca pude olvidar a Gina. Luego, hace unos quince años, ya no pude soportarlo más”. Levantó la mano. “Nunca engañé físicamente a mi esposa. No podía hacerle eso y tampoco quería avergonzar a Gina”. Sacudió la cabeza y se miró las manos. “Estudié periodismo en la universidad. Hablo mejor en papel, así que comencé a escribirle cartas”. Tragó saliva. “Ella me respondió. A través de la palabra escrita, revivimos todos nuestros años juntos. Compartimos nuestras alegrías, nuestras penas, nuestras bendiciones. Sólo la vi una vez durante ese tiempo. Un encuentro accidental en la playa”.

Ashton se deslizó hasta el borde de su asiento. "¿Qué pasó?"

“Hice lo que había anhelado hacer durante años. Sostenla. No dijimos nada, pero permanecimos abrazados durante lo que parecieron horas. Nunca la besé, pero luego ella sonrió y se alejó, dejando huellas en la arena con sus pies descalzos. En su siguiente carta me dijo que era lo más difícil que había hecho en su vida. Había estado tentada de invitarme a la posada, a estar juntos, pero dijo que su fe en Dios no se lo permitía”.

Ashton pudo sentir el dolor de tener ese último abrazo. “Alcalde”, susurró, “¿qué le preocupa tanto de las cartas? Gina ya no está. Ella guardó tu secreto. Nunca supe de ti y nunca compartiría su diario con nadie. James lo sabe porque compartí su amor por RJ y él me ayudó a resolver ese misterio. James no va a traicionar a mi tía ni a ti”.

Él se volvió para mirarla. "Lo sé. Mientras estuviera viva, sabía que se guardaría las cartas, la evidencia de nuestra relación, para ella misma. Pero después de que ella muriera y usted se hiciera cargo de la posada (lo siento, Ashton), si los hiciera públicos, mi carrera como político habría terminado. Perdería el respeto del pueblo. Nunca entenderían el amor que compartía con tu tía: absolutamente platónico pero abrumador en su profundidad. Le tendió el vitral. "Estos no son niños". Lo sentó en su regazo y pasó su mano por el niño y la niña. Son adolescentes. Me gustaría pensar que cuando creó esta hermosa obra de arte, pensó en nuestro amor y en las aguas como algo que simplemente no podíamos cruzar”.

Nunca una mezcla de emociones la había desgarrado así. Ira, porque había elegido su carrera antes que la de su tía, y tristeza porque Roy Fernsby y Gina nunca habían consumado su amor en matrimonio. "Alcalde, ¿vas a colocar las rosas en la tumba de la tía Gina?"

“Sí, normalmente una vez a la semana. Las pedí online porque todos en Cranberry Cove conocían la afición de Gina por las rosas amarillas. Representan la amistad, ya sabes. En cierto modo, es un recordatorio para mí de que permití que las ambiciones de mi padre pusieran fin a esa amistad con Gina. Sin embargo, el amor que nos teníamos nunca murió. Los entrego bajo la protección de la noche”.

Ashton se mordió el labio. La confesión del alcalde de que sabía lo que había hecho ablandó su corazón hacia él. "Señora. Atwood parece saberlo”.

“Ella no quiso decir nada con lo que dijo. Revivimos viejos tiempos con bastante frecuencia. Ella no sabía que Gina y yo nos habíamos visto por última vez. Para ella, todo es historia antigua, nada que ocultar”. El alcalde le ofreció una de sus cálidas sonrisas. Deben haber derretido el corazón de tía Gina cada vez. “¿Has encontrado esas cartas?”

"No lo he hecho", dijo. “Ni siquiera estoy seguro de que ella los conservara. Esperaba que estuvieran con sus diarios y anuarios, pero no estaban allí. Tal vez ella sabía lo que podían hacer por tu carrera, y tal vez los destruyó, permitiéndote seguir eligiéndolos sobre ella. Ella sacudió su cabeza. No había sido nada agradable decir eso. “Alcalde, lo siento. Respeto el hecho de que no dejaste a tu esposa. Muchos hombres habrían hecho eso. Lo que me molesta es que te casaste con ella en primer lugar”.

“Ashton, esa ha sido la carga de mi corazón durante todos estos años. No espero que me tengas ningún respeto en absoluto. Lastimé a tu tía. No os exigiré nada, pero os apelaré. Esas cartas son muy, muy privadas. Sí, las propiedades de tu tía te pertenecen, pero si ella no las eliminó y te las encuentras, te agradecería saberlo.

Gina se puso de pie y tomó el vaso que le tendía el alcalde. “Si los encuentro, te lo haré saber y puedes estar seguro de que nunca invadiré tu privacidad. Sé por su diario que mi tía te amaba. Que te haya dejado en esa playa es una prueba más para mí de lo mucho que debió preocuparse por ti. Parece que fácilmente podría haber tenido lo que había perdido hace tanto tiempo, pero entendió que nunca terminaría bien si engañaras a tu esposa. Entiendo su debilidad momentánea al ceder y abrazarte. Ese debe haber sido el deseo de su vida. Que ella se alejara después de eso, bueno, puede que lo haya hecho por su relación con Dios, pero también lo hizo por tu relación con la mujer con la que estabas casado. La idea de que ella lo ame hasta el día de su muerte me entristece por ella... y por usted, alcalde Fernsby.

El alcalde asintió y caminó por donde había venido. En sus brazos, apretó la pieza de vidriera contra su pecho. Con la cabeza gacha, se dio cuenta, el alcalde estaba llorando.

James giró hacia Main y pasó por Cove Community Church a la derecha. La visión del campanario con la cruz elevándose seis metros en el aire le conmovió el corazón. La cruz lo atrajo, recordándole que no había asistido a los servicios en meses. La comunión, el mensaje del pastor: ¿se atrevió a admitir que extrañaba la iglesia, que necesitaba la conexión como un viajero sediento que llega a un oasis?

Main cambió a Rose Garden Lane mientras conducía a su cabaña para cambiarse de ropa. Tamborilear con los dedos sobre el volante no lo llevó allí más rápido. Como había predicho, trabajar para Ashton fuera de horario era una bendición, como si en lugar de una tumba, un jardín caracterizara su vida. Un jardín literal.

Con botas de trabajo y jeans, James estacionó en su lugar habitual en la posada y se dirigió al patio trasero.

Ashton se reclinó en una silla de jardín en la terraza. "Tengo limonada de fresa esperándote".

Se sentó en el sillón reclinable junto a ella y tomó el vaso helado con la fresa en el borde. "Gracias. ¿Qué trabajos tienes para mí hoy?

Ella sonrió y golpeó su vaso con el suyo. "Lo primero en la lista es contarles una historia que aprendí sobre la posada y contarles sobre la visita del alcalde".

"Bueno, eso tiene mi atención".

Mientras Ashton le contaba sobre la visita del alcalde y las cartas y luego sobre la novia que había esperado a su novio durante años, James pensó en la profundidad de un amor que perduraba sin contacto.

Nunca había amado verdaderamente a Bethany. Si tan solo hubiera descubierto eso antes de casarse. Bethany podría estar todavía viva, podría estar casada con alguien que realmente se preocupara por ella. No habría tenido a Sammy, y ese pensamiento lo cortó como un cuchillo que se desliza en la mantequilla, pero de todos modos había perdido a su pequeño.

"James, ¿estás bien?"

James asintió. “¿Qué harás con las cartas si las encuentras? Dijiste que se lo dirías al alcalde, pero ¿te los quedarás?

Ashton se encogió de hombros. “Si alguna vez los encuentro, entonces decidiré. Quería que el alcalde supiera que estarán a salvo conmigo si los encuentran. Nunca traicionaría a mi tía al compartirlos con nadie”.

“Creo que Gina estaría orgullosa de ti. Obviamente lo amaba si lo dejaba regresar a su vida sabiendo que nunca estarían juntos. Un amor sacrificial como ese es algo que pocas personas obtienen fuera del Señor”. La dejó para comenzar su trabajo.

Ella volvió a la casa.

Se detuvo y miró hacia la puerta por la que acababa de entrar. Había fracasado estrepitosamente en su primer intento, pero ¿tendría una segunda oportunidad de mostrarle a Ashton esa clase de amor?

El domingo por la noche, Ashton se sentó en la cama. Si hubiera soñado, habría oído un estrépito. No. El ruido procedía del exterior de su apartamento, en el pasillo. Y ahora, el ruido de unos pies la alertó de que alguien podría haber estado intentando colarse en su habitación. Lentamente deslizó su mano en el cajón superior de la mesita de noche, su pulso latía con fuerza en sus oídos. Agarró el Smith and Wesson que había recuperado de la casa de empeño después del período de espera requerido, y con él en una mano y la linterna en la otra, salió sigilosamente de la cama.

Esto no podría estar pasando de nuevo. Aunque el coraje amenazaba con abandonarla, tuvo que poner fin a las visitas nocturnas.

En el pasillo, a no más de tres metros de su habitación, la mesa decorativa descansaba de lado y la puerta del armario que había planeado limpiar al día siguiente estaba abierta.

Caminó de puntillas para asegurarse de que la luz de los Claxton no estuviera encendida. Subió las escaleras y miró fijamente la base de la puerta. Era extraño que hubieran oído el chapoteo del agua la última vez que un intruso se acercó, pero durmieron entre el ruido de una mesa.

Bajando sigilosamente las escaleras, se dirigió a la puerta trasera, con el corazón latiendo con fuerza, y apretó el gatillo. Ya en la terraza, dejó que el haz de la linterna se convirtiera en un faro en su búsqueda de cualquiera que pudiera haber estado en la casa.

Una nube que cubría parcialmente la luna se alejó flotando, dándole una mejor vista. Un motor arrancó a lo lejos: una motocicleta. El sonido se hizo más pronunciado y Ashton apagó su linterna mientras una sola luz se abría paso a través de la oscuridad del bosque más allá de la casa.

Eso no puede ser una coincidencia.

Ella se estremeció y se apresuró a entrar. ¿Estaba la gente realmente tan desesperada por encontrar piedras preciosas que nunca habían demostrado ser más que una leyenda?

Capítulo Diecisiete

El lunes por la mañana, James trabajó con su corbata para formar un nudo. Llevar a un nuevo cliente a almorzar al restaurante Bayside requería que se vistiera elegante.

Su teléfono sonó. El nombre de Ashton apareció en la pantalla. "Buen día."

"James, ¿tienes un segundo?" Un atisbo de pánico impregnaba su voz.

"Si seguro. ¿Qué está sucediendo?"

"Anoche hubo otro disturbio".

Apretó los puños. "¿Qué pasó?"

“Alrededor de la medianoche, escuché un estrépito. Justo afuera de la puerta de mi habitación. Me quedé petrificado. Agarré mi arma y salí de mi habitación. Una mesa en el pasillo había sido derribada, y antes de que preguntes, no. Maxwell estaba en mi habitación conmigo”.

Las manos de James se enfriaron. "¿Despertó a tus invitados?"

"No. Al parecer se quedaron dormidos”. Ella resopló. “Planeaba preguntarles durante el desayuno, pero se habían ido. Se han acostumbrado a avisarme cuando no se quedarán a desayunar y yo me he acostumbrado a preguntarles si debería preparar la cena.

"Ashton, ¿estás preocupado por ellos?"

Ashton no habló por un largo segundo y James estuvo seguro de que ella estaba ordenando sus pensamientos. “He tenido algunas dudas sobre ellos. Al principio, cuando no escucharon el ruido anoche, me pregunté cómo pudo haberlos despertado el ruido menor la noche que llamé a la policía”.

“¿Qué alivió tu preocupación anoche?”

"Una Moto. Fui a cubierta y arrancó una motocicleta. Al principio pensé que tal vez un vecino tenía un invitado que se iba tarde”.

"Pero…?" El miedo lo llenó.

"Sus invitados no estarían conduciendo por el bosque detrás de la posada".

James cerró los ojos. "Está bien. Sus invitados no parecen ser de ninguna ayuda ni seguridad, pero su estadía en la posada también me da la oportunidad de registrarme, al menos por la noche”.

"No puedo pedirte que hagas eso".

“No estás preguntando. Soy voluntario. Además, el desayuno y tu compañía serán mi recompensa”.

James estacionó su auto frente a la posada al lado de Ashton. Ella lo había llamado para decirle que tendría la cena lista para que pudieran comer antes de que él trabajara en el jardín por la noche. Buscó su bolso en el asiento trasero, llamó a la puerta y entró en la posada.

"Espero que te guste el salteado de camarones". Ashton salió de la cocina.

“Me encanta el salteado de camarones. ¿Dijiste que también harías ensalada César y pastel de fresas? Dejó su bolso de lona en una pequeña silla que adornaba el vestíbulo. “¿Y por qué no puedo registrarme?” Siguió a Ashton a la cocina.

Maxwell se acurrucó alrededor de su pierna. "Creo que le gusto a tu gato".

" Probablemente espera que tengas un regalo en el bolsillo". Ashton se puso a preparar la comida.

"Lo siento amigo. Lo único que tengo es una menta y un chicle. No creo que elijas estos. La próxima vez llevaré encima un poco de hierba gatera para gatos”. Dirigió su atención a Ashton. "¿Hay algo que pueda hacer? ¿Poner la mesa? ¿Verter las bebidas?"

“Tengo esto en la mano. Has estado trabajando todo el día”. Ashton buscó en el frigorífico y sacó lechuga, un paquete de queso azul y una botella de aderezo. Señaló una puerta al otro lado de la mesa. “Pero puedes buscar en la despensa un paquete de picatostes. Creo que tengo sobre todo lo demás. Ella miró su bolso de lona. “Me temo que no puedo permitir que te quedes porque mis invitados no se unirán a nosotros. Les llamé por teléfono para ver si tenían previsto cenar fuera. Me alegró decirles que se uniría a nosotros, pero me informaron que habían olvidado mencionar que no regresarían hasta dentro de unos días. Están viajando y pensaron que sería mejor conseguir habitaciones dondequiera que estuvieran para pasar la noche”.

James entendía su renuencia a alojarlo, pero ¿qué haría si un hombre soltero hiciera una reserva?

“James, vives cerca. La señora Babbage es una mujer muy agradable, pero puede que se dé cuenta de que pasaste aquí la noche, lo malinterprete y, por costumbre, diga algo. Puedes entenderlo, ¿verdad?

Sí, lo hizo. “Eres una mujer muy sabia. Con o sin la señora Babbage, no quisiera que los rumores destruyeran su reputación. Él no lo diría, ni le daría mucha importancia a su partida, pero algo no le sentaba bien acerca de esta pareja. Por un lado, aún no había visto su auto estacionado afuera, ni mientras conducía ni mientras trabajaba aquí en la posada. James abrió la puerta y entró en el gran espacio. Los estantes estaban llenos de latas, botellas de salsa de tomate, mayonesa, mostaza y cajas de pasta. Llegó al estante más alto y agarró una bolsa. "Aquí tienes." Dejó los cubos de pan sobre la encimera. “Han estado aquí por un tiempo y nunca los he conocido. Por mucho que esté cerca, eso parece extraño”.

Ashton dejó lo que estaba haciendo y lo miró fijamente. “Me crees que están aquí, ¿verdad? ¿No crees que los he inventado?

Él rió. "Nunca se me ocurrió".

“Porque puedo mostrarte su habitación. No me gusta entrar para nada más que para limpiarlo y darles toallas limpias, pero se han sentido como en casa. Limpié hoy. Puedes ver."

"Ashton". Él la detuvo con un toque en su mano. “Nunca se me pasó por la cabeza que usted inventara a sus invitados. Aunque, hay que admitirlo, me parece extraño que no los haya visto . Estoy aquí casi todas las noches y los sábados todo el día”.

Ella asintió. “Siempre salen hasta tarde y los sábados hacen caminatas más largas”.

"Entonces realmente deben estar viajando para permanecer fuera tanto tiempo".

Ashton asintió y continuó trabajando en la encimera de la cocina. Estar con ella, preparar la cena, jugar con el gato... disfrutaba de su compañía.

Pero no fue justo... para ella. Su estómago se retorció hasta convertirse en un nudo. Ella no sabía nada sobre su matrimonio fallido. Ella sólo sintió lástima por él. No merecía su lástima. Si algún día iban a tener una vida juntos, necesitaba saber qué pasó la noche antes de que Bethany muriera. Tal vez decírselo aliviaría parte de su profundo remordimiento.

Ashton lavó los camarones en el amplio fregadero de la granja y los añadió al aceite caliente en una sartén de hierro fundido. Midió media taza de almendras. "¿Qué estás pensando? Estás a kilómetros de distancia”.

Se tragó la aprensión antes de abrir la boca para decirle una verdad a medias. “Cuán bendecido soy de estar aquí con ustedes. Preparándonos para una deliciosa cena”.

Ella lo miró con el ceño fruncido. "Por cómo estás inquieto, diría que hay más".

"Yo... " Las palabras se alojaron en su garganta. Él resopló. No podía decirle que la noche antes de que Bethany muriera, habían discutido. Él le gritó y la empujó sobre la cama y luego pasó la noche en la posada. Incluso le mintió a Gina y le dijo que Bethany iba a dar una fiesta de cartas para mujeres. Que quería quitarse de su camino.

Mil veces esa noche, había revivido el terrible momento en el que la había visto tumbada de espaldas mirándolo boquiabierta desde la cama. Su boca quedó abierta en una mirada incrédula como si no pudiera comprender lo que había sucedido.

Él tampoco pudo. Nunca antes en su vida le había levantado la mano a una mujer.

Había sacado su teléfono mil veces más para llamarla, pero el orgullo se interpuso en su camino.

Al día siguiente se fue a trabajar. Nunca más la volvió a ver con vida.

James tragó saliva y luego pronunció las únicas palabras sinceras que pudo. "Yo... er, soy alérgico a las almendras".

"¿Qué?" ella se rió y lo agarró del brazo. “Estás loco. Pensé que era algo terrible”.

"Me pica todo el cuerpo cuando los como". El calor subió por sus mejillas. ¿Encontraría alguna vez el coraje para decirle la verdad?

Aston volvió a poner las almendras en la bolsa. "Ningún problema. Los guardaré para otro momento”. Tarareó una melodía mientras revolvía la pasta y salteaba los camarones en mantequilla derretida.

La necesidad de abrazarla casi lo venció. Sin embargo, él no la merecía, no hasta que ella lo supiera, no hasta que tuviera la opción de continuar su relación basándose en saber todo sobre su pasado. “Maxwell despegó. Supongo que renunció a un regalo. Déjame ayudar."

“Está bien, cederé. ¿Puedes preparar las fresas para la tarta? Dejé la caja en el frigorífico”. Ella se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla y luego silbó una canción, toda la tensión anterior desapareció.

Encontró las bayas y las lavó en el colador. "No te había visto tan relajado desde que te conocí".

"A menos que alguien decida hacer una visita a medianoche, dormiré bien".

Esperaba que nadie viniera... por el bien de Ashton.

Capítulo Dieciocho

James miró el golpe en la puerta de su oficina. "Hola papá."

“Hijo, tu madre quiere reunirse con nosotros en el muelle para almorzar. Ella está esperando”.

Ella nunca pidió reunirse con ambos para almorzar.

James apagó su computadora y estudió el rostro de papá. Supongo que debió haber sido un jugador de póquer en su día. No reveló ninguna pista sobre lo que quería mamá. Tampoco tiene sentido preguntar. Papá sólo ofrecería algún tipo de comentario sin sentido. "Nunca se sabe lo que está haciendo tu mamá".

Leslie levantó la vista de su computadora mientras salían por la puerta.

"Regresaré en un par de horas". James asintió.

Después de caminar las tres cuadras hasta el elegante restaurante de mariscos, James le abrió la puerta a su padre. Desde una mesa junto a la ventana con vista a la bahía, mamá saludó.

Su mano mostró sus largas uñas rojas. Dio unas palmaditas en la silla adyacente a la suya. “Siéntate aquí, James. No todos los días puedo almorzar con mi hijo”.

James ofreció una sonrisa que esperaba que dijera que él también estaba contento. Después de pedir té helado, miró a mamá. “¿Qué te mantiene ocupado estos días?”

Mamá se apartó un mechón de pelo castaño de la mejilla. Sus ojos grises tenían una chispa. Algo estaba pasando. "Solo mis clubes y mi voluntariado".

Un camarero entregó un plato humeante de algún tipo de marisco en la mesa de al lado. El aroma del ajo, los tomates y el cilantro le abrió el apetito.

Después de sus platos principales de filetes de salmón, vieiras con mantequilla y risotto de mariscos, mamá tomó un sorbo de su moca de menta. Ella se centró en él. “Hijo, me ha encantado ver que estás empezando a salir con amigos. Ashton Price parece una buena chica. Su tía era una mujer dulce”.

“Marie, este no es el mejor momento…” Papá se secó la boca con la servilleta.

James levantó la mano. "No, está bien, papá". Sabía que mamá eventualmente revelaría sus pensamientos y sus motivos para el almuerzo de hoy. Él la miró. "Tienes razón. Ashton es simplemente un amigo. Necesita ayuda temporal con la posada”.

Mamá arqueó las cejas. "Me alegra oír eso. Sin embargo, noté que parecías incómodo al presentárnosla. Hijo, perdimos mucho, pero no tienes que preocuparte por nosotros si estás listo para seguir adelante”.

Papá arqueó las cejas. “Marie, James acaba de decir que está ayudando en la posada. Por la forma en que hablas, uno pensaría que tenían una relación sentimental”.

Mamá levantó la barbilla y le dedicó a James una sonrisa de complicidad. “Para que nuestro hijo sepa que lo apoyamos con su trabajo en la posada”.

James se rió. "De acuerdo mamá. Entiendo tu punto. Después de Ashton Price, serás el primero en saber si decido seguir adelante”.

Los rayos del sol que rebotaban en los árboles de hojas anchas junto a la carretera eran más brillantes esta mañana cuando Ashton conducía hacia la ciudad. Ella sonrió. No se había dado cuenta de lo mucho que ayudaría una buena noche de sueño.

Bajó la ventanilla y el aire fresco de la mañana le levantó el ánimo. Con sólo el altísimo abeto Douglas para escuchar, alzó la voz. "Voy a abrir oficialmente la posada".

Con los Claxton lejos, había pensado un poco. Era el momento adecuado.

Movió los dedos de su mano derecha mientras agarraba el volante con la izquierda. El nuevo sitio web en el que había pasado tres horas esa tarde la desafiaba como ningún otro en el que había trabajado. Especialmente la página donde los huéspedes podían hacer reservas y conocer más información sobre la posada.

“Tía Gina, tu posada está volviendo a la vida”, anunció nuevamente a los árboles.

Miró su lista de compras en el asiento del pasajero: artículos de limpieza, café, mentas duras. Después de diez minutos, condujo hasta Hometown Grocery.

El lugar estaba ocupado. Ashton aparcó en el espacio más alejado de la puerta y salió.

"Disculpe." Una mujer bien vestida con cabello castaño corto caminó a paso rápido hacia Ashton. "Señora. Atwood”.

“Llámame María”. La mujer extendió una mano bien cuidada.

"Un placer verte otra vez." Ashton estrechó la mano de la mujer.

"James se fue corriendo la última vez que nos vimos, y realmente no llegamos a conocernos".

Ashton podría hacerle tantas preguntas a la madre de James, pero ella no le haría eso a él.

"James no lo ha dicho, pero creo que te has vuelto muy importante para él".

Ashton contuvo el aliento. ¿Marie Atwood había leído correctamente a su hijo? La mujer parecía casi esperanzada, pero Ashton no podía hablar por James. “Nos hemos hecho amigos. James se ha ofrecido amablemente a cuidar el terreno hasta que pueda encontrar a alguien más.

Marie puso su mano sobre el hombro de Ashton. "Cariño, como probablemente sabrás, James ha sufrido un gran trauma en los últimos meses".

“Me habló de la trágica muerte de su esposa y su hijo, sí”.

“Cuando lo vi contigo después del desfile, me di cuenta de que James podría estar empezando a dejar atrás el dolor. Debo admitir que cuando me dijo que estaba trabajando para Gina en la posada, me preocupó que estuviera haciendo lo que siempre había hecho y enterrando su dolor con trabajo. James se esconde de verdades desagradables trabajando. Luego hablé con Gina y ella me explicó que su oferta al menos le había permitido salir de la oficina a la hora de dejar el trabajo y durante los fines de semana. Siempre estaré agradecido por eso”.

Ashton no supo qué responder, así que se quedó callada.

“Tú también has sido bueno para mi hijo. Y quería darte las gracias”. Los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas. "Oh Dios. Mírame." Buscó en su bolso y sacó un pañuelo. "Eso es todo lo que quería decir, pero espero verte de nuevo".

"Yo también lo espero", logró decir Ashton.

“Bueno, te dejaré hacer tus compras. Avísame cuando abras la posada. Soy voluntaria en la Cámara y para otras organizaciones. Definitivamente te ayudaré a promocionar, y si planeas servir un brunch u otras comidas a quienes no son invitados, te mantendré ocupado con mis grupos y amigos.

“Es por eso que estoy aquí hoy. He tenido una pareja alojada en la posada. La tía Gina no pudo cancelar su reserva, pero los Claxton se fueron por un tiempo y creo que estoy lista para comenzar a aceptar otras reservaciones. Puede que me abra para otros eventos poco a poco, a medida que gane experiencia”.

" Claxtons ", dijo Marie el nombre como si lo reconociera.

" ¿Los conoces? Tengo la idea de que quizás hayan vivido aquí antes. El señor Claxton se jubiló y se aventuraron a regresar de California para hacer una visita.

¿Fue esa tensión la que cayó de los hombros de Marie? "Bondad. Pensé que podría ser alguien que conozco, pero nunca fue de aquí. Vinieron hace muchos años, pero se mudaron a Idaho. No sé dónde han estado. Hace años que no pienso en ellos”.

Ashton tomó un respiro que no se había dado cuenta hasta ese momento que había estado conteniendo. Después de todo, sus sospechas sobre la pareja eran infundadas. Por un momento, se imaginó a sí misma dejando las posesiones de los Claxton en el porche delantero y llamándolos para decirles que habían sido desalojados”.

Pero Oggie probablemente exigiría un reembolso por el resto de su estancia prolongada, y Ashton no se lo habría podido permitir. Todavía tenía que encontrar su depósito y sería su palabra contra la de ellos.

"Que tengas un buen día, querida". La señora Atwood saludó con la mano mientras se alejaba.

Ashton sonrió.

Otro alivio la invadió. No tenía que preocuparse por hacerse amiga de la madre de James si James consideraba a Ashton como algo más que un amigo.

Marie Atwood parecía estar apoyando que su amistad se convirtiera en algo más.

Capítulo Diecinueve

Ashton bajó las mantas y se acomodó en su cama, con el diario de tía Gina en su regazo. No podía concentrarse. El romance de la tía Gina se vio ensombrecido por la idea de que la señora Atwood pensaba que James podría tener intenciones románticas hacia Ashton.

Después de quince minutos, dejó el diario de tía Gina encima de la mesita de noche, apagó la lámpara y se relajó en la cómoda almohada que había perfumado con lavanda. El ronroneo rítmico de Maxwell la tranquilizó, aliviando las preocupaciones del día. Ella casi se quedó dormida.

¡Chocar! Ashton se levantó de golpe en la cama, con el corazón latiendo con fuerza.

Maxwell aulló y disparó debajo de la cama.

Un escalofrío recorrió su columna. Ella no había simplemente soñado el sonido. Su gato también había oído el choque.

Ashton lentamente extendió su mano hacia el cajón superior de la mesa de noche. Envolvió sus dedos alrededor del mango del arma y salió sigilosamente de la cama. Había pensado que seguramente la persona que intentaba invadir su casa ya se había rendido. En la puerta de su apartamento, se quedó helada.

Tenía que tomar una decisión . Huir o luchar, y ella eligió luchar. Abrió la puerta del apartamento y agarró con más fuerza su pistola. Una neblina iluminada por la luna iluminó el pasillo mientras pasaba de puntillas por la mesa decorativa en la entrada de la sala de estar.

Ella jadeó y amartilló el arma. En el suelo, junto al armario que albergaba la colección de libros y recuerdos de tía Gina, yacía destrozado el cuenco Blue Willow.

La sangre zumbó en sus oídos cuando la verdad se asentó. Alguien había invadido su casa una vez más. La paz que creía haber obtenido se evaporó en un momento despiadado. Se deslizó hasta la cocina y luego hasta la capilla. Nadie.

Sus nervios la hicieron temblar. ¿Qué pasa arriba? No, no podía explorar las habitaciones de huéspedes del segundo piso... ni del primero. Su modo de lucha amenazaba con abandonarla.

Corrió a su departamento, cerró la puerta con llave y tomó su teléfono celular. Ella era una prisionera dentro de una celda de miedo.

Después de tres tonos, James respondió con la voz atontada. "Ashton, ¿qué pasa?"

"Jaime." Ella vaciló. "¿Puedes venir?"

"Estoy en camino." Un sonido de arrastre. "¿Qué pasó?"

"Alguien volvió a entrar".

“Llame al 9-1-1 y espere adentro, junto a la entrada principal. Dispara a matar si alguien se acerca desde el interior de la posada. Estaré allí en unos minutos”. El sonido de un motor recorrió la línea.

James estaba en camino.

"Por favor, apúrate." Con manos temblorosas, llamó a la policía. Estarían allí en veinte minutos, dijo el operador. Afortunadamente, James llegaría antes.

Ashton deseó haber cogido su linterna. Contuvo la respiración y escuchó el sonido. Un silencio inquietante impregnó el aire a su alrededor. Al cabo de dos minutos, sonó un suave golpe en la puerta de entrada. "Ashton, soy yo", susurró James.

Ella abrió la puerta y luego cedió a la comodidad de sus fuertes brazos, saboreando la cálida presión de sus manos en su espalda. Ella se permitió depender de su fuerza por un momento y luego se alejó, apartándose el cabello rebelde de los ojos.

James, con una camiseta y pantalones deportivos, sacó una pistola de debajo de la banda elástica de la cintura. "¿El intruso todavía está en la casa?"

Encendió las luces del pasillo. "No lo creo, pero solo busqué en la sala de estar, la capilla y la cocina".

"¿Llamó a la policía?"

"Sí." Le castañeteaban los dientes aunque no hacía frío en la posada.

"Está bien. Quédate aquí. Buscaré en las habitaciones de invitados de arriba.

"Bueno. El interruptor de la luz está en la pared”.

Miró hacia la escalera de caracol y giró hacia ella, agarrando su mano. “Está bien, Ashton. Estoy aquí para ti."

Ashton sonrió débilmente y se apoyó contra el marco interior de la puerta .

Al cabo de quince minutos alguien llamó a la puerta. "Señora, es la policía".

Abrió la puerta poco a poco y se asomó. En el porche había dos agentes diferentes de la última vez que llamó.

"El despacho dijo que hay un intruso en su casa".

“Un choque me despertó. Alguien estaba en la sala de estar. Encontré un jarrón roto en el suelo”. Ella les indicó que la siguieran.

“¿Está usted aquí sola, señora?” El segundo policía sacó su arma. "Escucho pasos arriba".

"Ese es mi amigo. Lo llamé primero y él también está buscando en la posada”.

El segundo policía agarró su arma. "Está bien, pero voy a ir allí para comprobarlo, por si acaso".

"Él también tiene un arma". Ashton le dijo al oficial que avanzaba mientras conducía al primer oficial hacia el jarrón roto.

Tocó la pistola que llevaba en el cinturón y se inclinó para examinar los cristales rotos.

Una brisa fresca que no había notado antes sopló a través de la sala de estar.

"El punto de entrada". El oficial caminó hacia la pared con la cubierta más allá. “¿Dejaste la ventana abierta? Parece que alguien quitó la pantalla”.

"Oh, no." Se tocó la frente. “Ayer por la tarde la abrí para que entrara aire y me olvidé de cerrarla”. Nunca más volvería a cometer ese error.

Se tragó la desesperación que intentaba abrumarla. Por primera vez desde que había tomado posesión de la posada, quería irse, olvidar sus sueños de dirigir el lugar. Huir a cualquier lugar menos aquí. Tenía los dedos fríos... y entumecidos.

Después de registrar la cocina y la capilla, el policía se volvió hacia Ashton. "Voy a revisar las habitaciones de invitados en este piso".

La silla de la cocina sostenía su cuerpo exhausto. La policía y James estaban aquí, así que ella estaba a salvo por el momento. Se frotó los brazos en un intento de consolarse. Su cara se calentó cuando se dio cuenta de que estaba descalza y sólo vestía su pijama. Se levantó y miró por la puerta trasera hacia el patio lateral.

Contuvo el aliento dentro de sus pulmones. Cerca de la propiedad de la señora Babbage, una luz subía y bajaba y luego desapareció. Sus nervios se tensaron tanto que pensó que podría sufrir una crisis nerviosa. Dándose la vuelta, caminó hacia el pasillo. ¿Cuál fue la fuente de la luz? ¿Podría estar en peligro la señora Babbage?

Después de lo que parecieron dos horas, James regresó con el segundo oficial.

El policía deslizó su arma en su cinturón. “Todo despejado arriba. Menos mal que me hablaste de este tipo, o quizá le habría disparado. Él me guiñó un ojo.

Una sonrisa apareció en las comisuras de la boca de James. "Si esta no fuera una situación grave, me habría reído". Miró al primer policía que regresó a la cocina.

“ Todo despejado aquí abajo. Tony, hagamos una búsqueda afuera”. Señaló hacia la ventana de la sala de estar. "Alguien quitó la pantalla".

Ashton se pasó una mano por el pelo desordenado. "Creo que vi el rayo de una linterna en esa dirección hace unos minutos". Señaló hacia la propiedad de la señora Babbage. "Es una mujer mayor que vive sola".

"Está bien. Lo comprobaremos”.

James dio unos pasos hacia ella después de que los oficiales salieron por la puerta trasera. Le apartó un mechón de pelo de la cara. “Me quedaré el resto de la noche y tal vez un poco más hasta que descubramos quién está detrás de esto. No aceptaré un no por respuesta. “ Él se rió. “Su argumento fue bien recibido antes, pero creo que dejamos una idea fuera de la ecuación. Si la señora Babbage sabe lo que está pasando y el motivo por el que me quedo y que me quedo en una habitación separada, eso podría funcionar a nuestro favor. Si se trata de alguien del pueblo, recibirán el mensaje de que estás a la defensiva”.

Ashton asintió y se secó la humedad en el ojo que esperaba que James no viera. En ese momento, no le importaba lo que supusiera la señora Babbage. A menos que quisiera abandonar la posada y el sueño de tía Gina, agradecía la protección.

Después de veinte minutos más, la policía entró desde el patio trasero. El primero devolvió una linterna a su cinturón. “Probamos el área alrededor de la pantalla en busca de huellas dactilares, pero quienquiera que estuviera aquí debe haber usado guantes. No hay huellas perceptibles. Dudo que encontremos algo del jarrón roto. Haremos un informe sobre el incidente y le pediremos al capitán que asigne más patrullas a la zona”.

“Gracias, oficiales. Espero que quien estuvo aquí se desanime y no regrese”.

"Siempre podemos tener esperanza". El primer oficial se rascó la cabeza. "¿Tiene alguna idea de por qué alguien irrumpiría o qué podría estar buscando?"

Ashton hizo una pausa mientras miraba al frente. “Mi tía, la anterior propietaria, me dijo que a lo largo de los años había tenido problemas con los huéspedes. Aparecieron con el motivo oculto de encontrar las gemas que, según la leyenda, están escondidas en la casa. Después de su muerte, la vecina dijo que vio luces en la casa. Creo que alguien está lo suficientemente desesperado como para buscar mientras estoy aquí”.

"Lo que algunas personas no harían si oyeran hablar de uno o dos dólares". Uno de los oficiales negó con la cabeza. "Bueno. No dudes en llamar en cualquier momento.” Los dos hombres salieron por la puerta principal.

Se volvió hacia James sentado en la mesa de la cocina. “De una cosa puedo estar seguro. No era un fantasma. Los fantasmas no quitan las pantallas para entrar. Y finalmente tengo evidencia tangible de que lo que estoy experimentando realmente está sucediendo ”.

“Quien entró en tu casa era de carne y hueso”. James resopló. “Honestamente esperaba que las intrusiones hubieran terminado, pero ahora… Ashton, creo que usaste la palabra correcta. Alguien está desesperado por algo que probablemente no existe. Las personas desesperadas pueden ser peligrosas .”“

Ashton se vistió rápidamente y miró por la ventana de su dormitorio. El auto de James todavía estaba estacionado en el mismo lugar donde lo había llevado la noche anterior. No se oía que nadie se moviera, por lo que probablemente todavía estaba dormido en la habitación de invitados. Se apresuraría a ir a la cocina a preparar café.

Ella puso los ojos en blanco. Sorprendentemente, la señora Babbage no había llamado a su puerta preguntando por la policía y su invitado a pasar la noche. Ashton suspiró. Sin embargo, James tenía razón. La señora Babbage no era una inventadora de chismes. Ella simplemente lo repitió. Eso podría ser útil para mantener su reputación (y la de James ) en buena reputación y, al mismo tiempo, alertar a cualquier posible ladrón de que estaban vigilando. “Rezo, Señor, por Tu protección”.

El Señor. Ella no podía negar que lo necesitaba. La tía Gina siempre había dicho que quería que la posada fuera un lugar donde los huéspedes pudieran descansar, recuperarse de las presiones de la vida y reconectarse con Dios. Ashton también necesitaba una nueva conexión con su Salvador. Maxwell salió corriendo de la habitación cuando abrió la puerta de su apartamento.

En la cocina, James estaba sentado a la mesa de la cocina, con una taza de café humeante frente a él. "Espero que no te moleste. Me sentí como en casa y notifiqué al trabajo que llegaría un poco tarde”.

“Me sentí mucho mejor sabiendo que estabas aquí. ¿Cómo estuvo tu habitación de invitados?

“Usé el cepillo de dientes y la pasta complementarios junto al lavabo del baño”.

"Excelente. Supongo que eso te convierte en mi tercer invitado no oficial”.

"Dormí bien. No hay fantasmas en el segundo piso”. Sus ojos brillaron con su sonrisa.

Ashton sirvió una taza de café y se acercó a él.

“Leí una enseñanza bíblica sobre lo sobrenatural”, dijo James. "Hay espíritus del inframundo, pero ciertamente no son nuestros parientes muertos ni ninguna otra persona que alguna vez vivió en la tierra".

"Tienes razón. No he hablado de esto últimamente, pero creo en el Señor y Su palabra”. Ella lo miró fijamente. “Me alejé de la iglesia cuando tuve problemas con mi trabajo y no estoy contento por mi demora en regresar al culto. Necesito volver a hacerlo y tener comunión con los demás”.

Su rostro se iluminó. "Estaba pensando lo mismo. Iré contigo."

Estudió al hombre que estaba al otro lado de la mesa. Una ligera barba cubría sus mejillas. Cuando él la miró, sus suaves ojos azules hablaban de compasión y esperanza. Como si la vida con él tuviera sentido. Su nariz larga y patricia y sus labios bien formados, siempre insinuando una sonrisa, hicieron que su corazón latiera con más fuerza.

“¿Ashton?” Él tomó su mano.

Ella miró su taza de café, con el rostro cálido. "Lo lamento. Supongo que estaba mirando”.

"¿Qué tienes en mente?"

“Me encontré con tu madre el otro día en el supermercado. Ella dijo-"

James se enderezó, con el ceño fruncido. "¿Mi madre?"

“Ella parecía pensar que estábamos… ya sabes, convirtiéndonos en un objeto. Intenté decirle que eras simplemente un amigo y me ayudaste con el jardín.

“Lo siento si se excedió”.

“No, ella fue realmente muy amable. Estaba agradecida a tía Gina por sacarte de la oficina. Ella dijo que tiendes a recurrir al trabajo para evitar cosas”.

James se enderezó. "¿Ella dijo que? ¿Ella también te contó las cosas que evito? Se puso de pie y se dirigió hacia la cafetera.

“James, ella insinuó que pareces estar saliendo de un período de duelo. Está feliz de verlo”.

Tomó un sorbo de café y dejó su taza. “Mi madre puede ser demasiado dramática. Trabajo porque tengo mucho que hacer”.

Ashton estudió su propia taza, ahora casi vacía. “Trabajé para un hombre que siempre tuvo mucho que hacer”.

"¿El tipo que te despidió por la palabra de otro posible amante?"

Ella asintió pero no se atrevió a mirarlo. Algo en su tono decía que estaba agitado con su madre. Odiaba haber hecho que eso sucediera.

James se sentó de nuevo. "Ashton". Su nombre salió suavemente de sus labios. “Nunca engañé a mi esposa. Cuando estaba en el trabajo, estaba en el trabajo. Mi madre no te mintió cuando dijo que uso mi trabajo para evitar cosas. Sí. Espero cambiar eso”.

"Ella no dijo esto, así que no creas que lo transmitió de ninguna manera, pero ¿estás usando el trabajo aquí en la posada para evitar algo o a alguien?"

Él le dio una suave sonrisa. “En cierto modo, creo que lo soy, pero no tanto como antes. Últimamente, he estado corriendo a casa desde el trabajo y presentándome a trabajar debido a la linda posadera”.

James tomó su mano. "Ashton, yo..."

Sonó el teléfono de la casa que estaba sobre el escritorio de su computadora. "Discúlpe un momento." Se levantó del asiento, cogió el auricular y salió a cubierta.

Después de cinco minutos, ella regresó. “Uno de los clientes anteriores de tía Gina. Ella quería saber cuándo abriría”. Ella chilló. "Tengo mi primera reserva oficial".

Sonó un golpe en la puerta trasera. "Yoo hoo , Ashton".

Ashton sonrió. "Lo primero que debemos hacer es conseguir que la señora Babbage haga correr la voz para evitar que estos idiotas intenten registrar la posada durante la noche".

“Haré todo lo que pueda”. James se puso de pie. La señora Babbage lo había salvado de compartir con Ashton las circunstancias que rodearon a su esposa muerta.

Capítulo veinte

El sol se acercaba al horizonte occidental mientras James estudiaba el segmento de ladrillo desmoronado en la base de la antigua fuente. Ashton probablemente debería considerar reemplazar todo e instalar una nueva bomba solar. Con un cincel, sacó el trozo fragmentado y le dio la vuelta en la mano. Como sólo un lado había comenzado a descomponerse, rellenó el agujero de la base con mortero, giró el ladrillo hacia el otro lado y lo deslizó en su lugar. Se sacudió la suciedad de las manos y se levantó.

“Hola, James. Únase a mí para comer sándwiches de pollo y rodajas de manzana”. El vestido amarillo de Ashton ondeaba con la ligera brisa.

Durante todo el fin de semana no había pensado en nada más. Ashton, la posada, las invasiones... y contarle sobre el pasado. Si tan solo mamá no hubiera intentado hacer de casamentera. No podía esperar ser más que amigos con tanta diferencia entre él y Ashton.

Se quitó la tierra de las botas antes de subir a cubierta. “Después de ocho horas en la oficina, me muero de hambre. Gracias. Supongo que tus invitados no han regresado.

Ashton colocó una bandeja en la mesa auxiliar, entre dos sillones. "No. No he sabido nada de ellos. Debería llamar para asegurarme de que están bien, pero sólo soy su posadero. No quiero ser intrusivo. Sentarse. Voy a traernos un poco de limonada”. Se volvió hacia la puerta trasera.

Cuando regresó, su cabello oscuro brillaba bajo el sol poniente que también arrojaba un cálido brillo a su piel. Casi la había besado el día en la playa. ¿Por qué no ahora? Sí, tuvo que admitirlo. Él se estaba enamorando de ella. Él quería estar ahí para ella. Para ayudarla en este momento. Podía imaginarlos como una familia, criando a sus hijos juntos.

Le tocó ligeramente el brazo y la atrajo hacia él.

Ella se relajó en sus brazos por un momento y luego se alejó. "Tal vez será mejor que comamos ahora".

Ashton quería permanecer en los brazos de James para siempre. Pero si su madre tenía razón, y si James se esforzaba por evitar lidiar con sus problemas, por la naturaleza misma de su ética de trabajo continuo, el dolor aún persistía, o algo (o alguien) tenía su atención.

Si bien empezaba a querer algo más que una amistad, Ashton dudaba que pudiera funcionar ahora.

Ella se sentó y le pasó un plato del almuerzo que había preparado.

Aunque amaba sus brazos alrededor de ella y el aroma siempre verde de su loción para después del afeitado, tal vez no debería seguir trabajando en la posada. “Tal vez deberías tomarte un tiempo y relajarte, reflexionar sobre lo que te pasó. Estoy seguro de que tu pérdida ha sido difícil”.

James apretó los labios y luego sacudió la cabeza. “Ashton, esta es mi manera de seguir adelante. Ahora, si dijiste que no me querías cerca por otra razón, no te obligaré a ayudar”.

Ashton soltó una pizca de aire. "Me encanta lo que haces por aquí, pero ¿realmente has tenido tiempo para sanar?"

Él le agarró ambas manos. “Por favor, no me despidas. La posada y el patio significan mucho”. Bajó la cabeza. “Pero hay algo que no te he dicho. Pero todavía no”.

Ashton no podía quitarle los ojos de encima. Detrás de su hermoso rostro y dentro de su cabeza, habitaba un secreto. Aunque esperaba que James le permitiera llevar parte de la carga, tendría que esperar hasta que él estuviera listo.

La duda empezó a invadirla. James ya había compartido la pérdida de su esposa y su hijo. ¿Había otra parte de su vida de la que no quería hablar? ¿Entendería alguna vez lo que le molestaba? De lo contrario, no podría tener una vida con él.

Capítulo veintiuno

Al día siguiente , en el trabajo, James se reclinó en su silla y cerró los ojos. Curiosamente, las varias veces que tuvo que pasar por la oficina de Robert vio a su primo hablando por teléfono. En cada incidente, escuchó a Robert pronunciar el nombre de uno de sus parientes por parte de su madre, alguien que James recordaba como un alborotador. Quizás Robert obtuvo su personalidad de la familia de su madre. James sonrió pero luego se detuvo. La madre de Robert era una mujer dulce. No podía evitar lo que hacían otros miembros de su familia.

Abrió los ojos y miró el reloj de pared. Hora de almorzar, pero hoy comería en la oficina. Necesitaba tiempo para pensar, para pensar en Ashton y en quién podría aparecer en medio de la noche.

Sacó el sándwich de mortadela de la bolsa de papel que había sacado del frigorífico de los empleados y le dio un mordisco. Después de algunas noches sin que ocurriera absolutamente nada, apostaron a que la Sra. Babbage había hecho su trabajo sin querer, difundieron los rumores de que alguien estaba en guardia y Ashton estaba a salvo. Estaba empezando a extrañar su estancia en la habitación de invitados de la posada. Los sándwiches de pollo de Ashton eran más atractivos que el que había preparado en su propia cocina esta mañana a las seis y media cuando puso los ingredientes en un trozo de pan seco.

James masticó un bocado de la carne picante. Nota mental. Pregúntale a Ashton su receta de ensalada de pollo.

Se rascó la cabeza. Un individuo desconocido creía que existían gemas en la posada. Los querían lo suficientemente desesperadamente como para entrar por la fuerza al menos dos veces desde que Ashton se mudó.

Masticó otro bocado y miró fijamente su computadora. Quizás debería mirar la historia de la posada. Ashton había investigado, pero tal vez pudiera encontrar algo más. El establecimiento existía desde mediados del siglo XIX. Tal vez encontraría una pista.

Revisó un par de sitios sobre la historia de Cranberry Cove. El negocio del arándano, como él bien sabía, comenzó a principios del siglo XIX, pero se extinguió con el cambio de siglo cuando la demanda de la fruta llegó a su fin. Sin embargo, años más tarde, Pacific Cranberry abrió sus puertas y la industria prosperó en todo el estado.

Él frunció el ceño. Interesante, pero eso no parecía tener ninguna relación con la posada. Cambió a otro sitio. Un banquero había vivido en la casa durante la fiebre del oro, y los descendientes de esa familia continuaron viviendo allí hasta que la casa fue vendida a Gina. Durante la fiebre del oro, casi trescientas mil personas llegaron a California desde otras zonas de Estados Unidos. Cranberry Cove, Washington, había sido una parada en el viaje. James continuó buscando. Le llamó la atención un artículo muy antiguo de la sección de sociedad del periódico. Descargó un pdf del documento y lo imprimió. Luego buscó otra pista. Al encontrarlo, lo imprimió también. La leyenda de Gina tenía una base de realidad. ¿Podría la persona que ingresó ilegalmente a la posada tener también esta información? Tendría que compartirlo con Ashton esta tarde.

Con la cabeza entre las manos, cerró los ojos. “Señor, por favor muéstrale a Ashton qué hacer”.

Más tarde esa tarde, James se frotó los ojos. Trabajar en posibles cuentas nuevas durante las últimas tres horas lo había cansado. Necesitaba una taza de café para animarse.

Dobló por el pasillo y hacia la parte trasera del edificio hasta la habitación de los empleados. Al pasar por la oficina de Robert, una vez más una conversación telefónica ralentizó su paso.

Leslie no levantó la vista de su cubículo mientras James daba unos pasos hacia la puerta abierta. Vale, llámalo entrometido, pero tenía que saber si su primo estaba tramando algo.

"Me aseguraré. Yo lo haré saber. Sí. Es importante. Si hubiera podido conseguirlo, no te necesitaría, ¿verdad? Tienes suerte de que te haya incluido en esto. Robert no estaba contento. Su tono era bajo pero amenazador”.

James frunció el ceño y giró la oreja hacia la puerta de la oficina.

“Estoy trabajando en eso también. Haré que se venda. Lo quiero. Ella se arrepentirá si no me salgo con la mía. No, papá me ha atado las manos. No tengo nada que darte. Si te quedas sin dinero, tendrás que regresar, ¿no? Tendrás que asegurarte de que no te vean.

¿Qué?

Otra pausa.

“Cuando obtengamos lo que queremos, ya no tendrás que preocuparte por eso, ¿verdad? Sólo haz lo que te digo. Y ten cuidado. James no puede saber lo que está pasando. Estoy hablando con papá sobre la presidencia, pero a decir verdad, algo está pasando con él. Sí, James, estoy seguro”.

¿De qué estaba hablando su prima? ¿Un vendido? ¿Pero a quién? Y James se aseguraría de que su primo no controlara la empresa. Preferiría vendérselo a alguien que mantuviera a los empleados en sus puestos de trabajo. Robert lo saquearía todo y lo haría irredimible.

No importa confrontar a Robert. Negaría lo que dijo y acusaría a James de espiar, que era la verdad.

No. James mantendría el conocimiento cerca de su chaleco. El tío Terrance, como Robert había indicado, mantenía a Robert a distancia. James sintió pena tanto por su tío como por su prima. James no podía imaginarse hacerlo a espaldas de su propio padre. Si su padre perdiera la confianza en él, James nunca se lo perdonaría.

Robert nunca había sido del tipo que se preocupa por la familia. En realidad, nunca se había preocupado por nadie más que por sí mismo y, aparentemente, no tramaba nada bueno. James necesitaría vigilarlo.

Capítulo veintidós

James estacionó a un lado de la posada y apoyó la cabeza en el respaldo. Se había concentrado en la conversación de Robert con la persona que llamó y se preguntó si las llamadas que había escuchado habían sido con la misma persona. ¿Pero qué estaban haciendo?

Vio a Ashton en la cubierta. Quizás podría hablar con ella sobre el problema. O tal vez no. Tenía que admitir que la reputación de la familia era importante. ¿Era esa la razón por la que no quería contarle sobre esa fatídica noche?

Al menos podría estar agradecido de que ella no le ordenara no regresar. Aunque saboreaba la tranquilidad de las plantas y los árboles, ahora se dio cuenta de que era más. Quería estar cerca de ella. Para ayudarla a descubrir quién había invadido su casa. Salió del coche y se dirigió hacia la cubierta.

“Hola, James. ¿Cómo te fué en el trabajo?"

"Tuvo sus desafíos". Aspiró profundamente el cálido aroma de las rosas que bordeaban la cubierta. "Mejor ahora que estoy aquí". Se deslizó en la silla junto a ella. “Antes de que me sienta demasiado cómodo, ¿qué tienes que hacer hoy en el jardín? Estaba pensando en reparar más ladrillos de la fuente”.

Se frotó las manos. “¿Qué dirías de una búsqueda del tesoro? Me gustaría encontrar esas cartas que el alcalde Fernsby le escribió a tía Gina.

Él se rió entre dientes. "Investigué un poco hoy". Metió la mano en el bolsillo trasero y sacó las copias dobladas que había impreso en su oficina.

"¿Qué aprendiste?"

"Que la base del mito es cierta".

lo sabía ", bromeó. “La mayoría de los mitos podrían tener una base de verdad. Una persona vive y muere en una casa es la base de una historia de fantasmas, pero los fantasmas no son reales, como ya hemos comentado”.

"Pero un banquero durante una fiebre del oro con una hija en edad de casarse, añade credibilidad a la leyenda". Desdobló los papeles. "Entonces, cuando encuentres un aviso de compromiso para la pareja..." Le tendió el artículo. Ella lo tomó y lo leyó. “Y luego descubres que ella nunca se casó…”

“Su prometido era del este, se decía que era de la alta sociedad y planeaban casarse cuando él regresara de California. Tienes que estar bromeando."

“Y luego encuentras esta prueba de que ella nunca se casó…” Le entregó el obituario que había encontrado para la pobre mujer. "Esa base parece mucho más concreta, ¿no?"

Ashton sonrió con la sonrisa más grande que le había dado desde que se conocieron. "Mmm. ¿Deberíamos empezar por el ático? Si no podemos encontrar las letras, tal vez desenterremos las piedras preciosas”.

Miró hacia el altísimo techo mirador.

Ashton miró hacia el abeto Douglas en la parte trasera de la propiedad. "No he subido allí todavía".

"Está bien, intentemos de nuevo los dos primeros pisos". James pasó su dedo por el apoyabrazos de la silla. “Tal vez un segundo par de ojos ayudaría. ¿Qué pasa con el apartamento? Ese parece el lugar lógico. ¿Has mirado allí?

"Sí, todos los cajones y armarios".

Se levantó. “Busquemos de nuevo. Yo me ocuparé de las habitaciones de invitados y tú de las demás del primer piso. Y busquemos escondites secretos donde Gina haya escondido las cartas o que no haya encontrado mientras vivía aquí, donde se puedan esconder las gemas. Afirmó su mandíbula.

Más tarde, el sol se había acercado al horizonte cuando James tomó la ornamentada escalera de caracol de regreso al primer piso.

Ashton deslizó una caja en el armario del pasillo y cerró la puerta. "¿Alguna suerte?"

“No, incluso revisé debajo de las camas. Sin letras. ¿Deberíamos registrar el ático? Se frotó el cuello. "Tal vez los puso allí porque había empezado a creer que escribirse cartas no era una buena idea". Le tocó el brazo para sujetarla. “¿No crees que ella los destruyó?”

Ashton sonrió. "No. Le dije al alcalde que tal vez sí, pero estoy seguro de que no lo hizo. Aprendí por su diario cuánto se preocupaba por el hombre. Ella nunca habría hecho eso”.

"Bueno. Entiendes a las mujeres mejor que yo”. Él se rió entre dientes. "Me desconciertan la mayor parte del tiempo".

Ella le dio un golpecito juguetón. "Es lo mismo que sentimos por los chicos, ¿sabes?"

James puso los ojos en blanco.

"Está bien, exploremos el ático". Volvió a abrocharse el clip que le apartaba el pelo del cuello. "Pero necesito que te quedes conmigo porque los lugares oscuros e infestados de arañas no son lo mío".

Él se rió y agitó la mano para que se fueran. “Mientras estaba en el segundo piso, vi la escalera que conduce al ático. Miré un poco a mi alrededor. No vi ni una sola araña”.

Ashton subió a su lado las escaleras desde el primer piso. Pasaron por la habitación de invitados donde había pasado esa infame noche antes de que Bethany muriera. Desvió la mirada y se detuvo en las escaleras del ático. "Mujeres primero."

“No, tú ve primero”. Ashton se frotó los brazos. "Y no me dejes."

Él se rió entre dientes. "No hay nada que temer en un viejo ático".

"Sí hay." Ella se estremeció. “¿Hay luces encendidas aquí?”

James presionó el interruptor. Una bombilla eléctrica bañaba de luz la zona. “¿Cuándo se conectó la electricidad a la posada? Es útil que también lo hayan agregado al ático, aunque hay otra fuente de luz en un extremo, cerca de la chimenea. Es una vidriera”.

Los pasos de Ashton sonaron detrás de él. “Lo he dado por sentado y apenas lo miro. Es visible encima de la capilla”.

Las vigas se unían en el techo, formando una V. “Parece que la mayor parte de la madera podría ser la original. Es sorprendente cómo estos edificios antiguos estaban tan bien construidos. Pero tuvo que haber habido reparaciones a lo largo de los años”.

Ashton caminó a su lado mientras avanzaban por el pasillo central.

Hacia el oeste, el sol poniente enviaba sus últimos rayos a través del cristal, pintando las paredes y los suelos de rojo, dorado, azul y verde.

Ashton inhaló y agarró su mano. "Es hermoso. Miremos más de cerca. Este fue uno de los primeros proyectos de tía Gina”.

Disfrutó del calor de su suave piel mientras caminaban hacia la luz. Un cordero yacía sobre la hierba. Más allá del cordero, un león no parecía buscar su presa, sino protegerlo de cualquier daño. "Ella realmente fue increíble".

"Lo sé. Has estado trabajando tan duro que no quería preguntarte, pero me gustaría limpiar su taller y convertirlo en un escaparate para que los visitantes de la posada disfruten del trabajo que no vendió antes de morir”.

“ Me pondré a trabajar en eso pronto. Tu deseo es mi comando." Él rió. “Vamos a darle a este lugar una búsqueda exhaustiva. Si no podemos encontrar las gemas o las letras en ningún lado, tendremos que asumir que no están aquí”.

La decepción de no encontrar las cartas o las piedras preciosas había mantenido a Ashton despierto la mayor parte de la noche. Las gemas no eran realmente el problema. Le gustó la búsqueda del tesoro, pero la ausencia de las cartas le molestaba. La señora Babbage había visto luces en la casa antes de que Ashton pudiera llegar. Definitivamente alguien había estado dentro de la casa desde su llegada. Si hubieran robado las cartas, las usarían para chantajear al alcalde.

Esa idea era la que la había dejado sin dormir, y ahora mismo, temprano en la mañana, necesitaba un Starbucks.

Aparcó en un aparcamiento municipal, se bajó del coche y caminó hacia el norte. Caminó hasta el final de la calle, pasó por la oficina comercial de Pacific Cranberry y luego dobló la esquina. Casi podía oler el aroma de un café con leche moca con chispas de canela.

Un escalofrío espeluznante le recorrió el cuello. Algo no estaba bien. Quizás fue su imaginación. Sin embargo, ella lo sabía. Alguien la siguió. Ella giró hacia su izquierda.

Una mujer alta y más joven, con cabello rubio y fibroso, se apoyaba contra la pared de piedra frente a Pacific Cranberry. Sus pantalones estaban resbaladizos y su camisa sucia. Bajo un brazo llevaba un casco de motociclista negro. Miró a Ashton pero rápidamente desvió la mirada. Ashton aceleró el paso al pasar por el ayuntamiento. Extraño. Cuando Ashton imaginó a un intruso, pensó que sería un hombre. ¿Una mujer? ¿Y esta mujer la estaba acosando? Si es así, ella no se movió para seguir el ritmo.

Ashton aceleró el paso y cruzó la puerta principal de Starbuck. En el interior, el entorno familiar alivió su preocupación. Ella sacudió su cabeza. Quizás se estaba volviendo paranoica.

Ashton hizo fila detrás de tres clientes. Además de un café con leche, necesitaba una bolsa de café molido. Miró por encima del hombro hacia el estante de exhibición.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo mientras miraba más allá de la caja y por la ventana. Al otro lado de la calle, la misma mujer vestida de oscuro estaba parada frente a una tienda naturista mirándola. Ashton se puso en fila y quedó fuera de su vista.

“Hola, Ashton. ¿Tu habitual?”

Se volvió hacia el barista. "Oh, sí, gracias, Gracie".

Gracie sonrió y sacó un vaso de papel de tamaño mediano de la pila.

Ashton bajó la voz y torció el dedo. "¿Me puedes hacer un favor? Mira por la ventana y dime si alguna vez has visto a esa mujer antes”. Señaló hacia el estante.

Gracie frunció el ceño y luego se encogió de hombros. "Seguro."

Ashton agarró el brazo de la barista y la empujó más cerca de la ventana. "Mira al otro lado de la calle".

Gracie enarcó las cejas y luego dio unos pasos hacia adelante. "¿Qué está sucediendo?"

Ashton miró por encima del hombro de Gracie y resopló. La mujer ya no estaba. "Ella se ha ido."

"¿Quién se ha ido?"

"No creas que estoy loco". Ashton se llevó las manos a la frente y sacudió la cabeza. “Alguien me siguió hasta aquí. Al menos creo que lo hicieron. Una mujer. Ella estuvo allí hace unos minutos”.

Gracie ofreció una débil sonrisa y le dio unas palmaditas en la espalda a Ashton. "Venir. Siéntate. Creo que has estado trabajando demasiado. Necesitas un café con leche”.

Ashton caminó detrás de ella hasta la barra. “Tal vez estoy dándole demasiada importancia a esto. Últimamente me han pasado algunas cosas raras”.

"O tal vez has estado viendo demasiadas películas de detectives".

James estacionó en su lugar habitual en la posada y miró su reloj. Si se hubiera salido con la suya, habría llegado antes, pero Robert se había enterado discretamente por la facturación, y luego por el tío Terrance, de que sus días de malversación de fondos habían terminado. Había sido desagradable con Leslie la mayor parte del día, y a James no le sorprendió haber recibido parte de la ira de su prima.

Robert se había calmado cuando papá y el tío Terrance entraron a su oficina. Papá le dijo más tarde que a Robert le dieron un ultimátum para que cumpliera con las reglas por las que vivían todos los empleados, incluidos los propietarios, o podría encontrar otro trabajo.

El tío Terrance incluso había admitido que sería mejor que Robert renunciara. Leslie había estado desempeñando excepcionalmente bien las tareas de Robert.

En cubierta, Ashton caminaba de un extremo al otro. "Ey. No desgastes la madera del piso de la terraza”. Su broma no le hizo sonreír.

Ella levantó la vista con el ceño fruncido y los labios apretados formando una línea. Ella se acercó sigilosamente a él. "James, alguien me estaba siguiendo hoy".

Dio los escalones de dos en dos. "¿Qué pasó? Rezo para que no hayas sido agredido”.

"No", dijo ella. “Cuando fui a la ciudad, caminé hasta Starbucks. Vi a una mujer parada allí frente a su oficina. Llevaba un casco de motociclista. Ella me miró y luego al cielo como si no quisiera que supiera que me había mirado fijamente. Estoy segura de que no era local.

“En esta época del año hay turistas. Tal vez sea una visitante de Cranberry Cove.

"No. Déjame terminar. Caminé alrededor de la cuadra hasta Starbucks. Después de hacer fila, miré por la ventana. Estaba allí otra vez... al otro lado de la calle. Se tocó la garganta. "Realmente me estoy asustando".

James tomó su mano y la sostuvo con fuerza entre la suya.

Se pasó una mano por los ojos. "Cuando Gracie fue a buscar, el acosador había desaparecido". Ashton levantó la voz. “Sé que la vi. No me estoy volviendo loco”.

Con todo su corazón, James quería abrazarla, protegerla. La tomó entre sus brazos y le acarició la mejilla y luego susurró. "Juntos podemos resolver esto".

Ella le pasó la mano por el hombro. “Gracias por estar aquí para mí”.

Capítulo veintitrés

Ashton se reclinó en su silla con ruedas y miró de reojo la pantalla de su computadora. Sus planes para el desayuno y los menús de entremeses de media tarde parecían perfectos. Ahora si solo tuviera invitados para disfrutarlos. Su primera reserva real fue dentro de un mes.

Había tenido noticias de los Claxton ese mismo día. Regresarían pronto, pero habían sido vagos. Ya no planearía su tiempo con ellos. Tenían una habitación para pasar la noche y, cada vez más, ella empezaba a no creer su historia sobre la tía Gina y las reservas.

Se puso de pie y estiró los brazos y los hombros. El aire fresco del exterior la llamó. Dado que julio ofrecía un clima agradable, sería mejor que tomara el sol. El otoño llegaría muy pronto.

Subió a la terraza de madera y miró hacia la ventana por donde el intruso había entrado la otra noche. Su terraza, sus jardines. ¿Cuántas veces alguien los había invadido sin ser invitado?

Se dejó caer en una silla del jardín y aspiró el aroma de madreselva. Quienquiera que irrumpiera en la posada probablemente vivía cerca, ya que los disturbios persistían desde hacía varios meses.

Una voz estridente llegó en el aire.

Ashton se enderezó de golpe.

La señora Babbage, gritando de nuevo al ciervo.

Ashton chasqueó los dedos. La señora Babbage fue su mayor arma de defensa. Se levantó y caminó hacia el límite entre sus propiedades y las de la señora Babbage.

Ashton caminó por el sendero que conducía a la tumba de tía Gina. Rosas amarillas frescas. Ashton le había dado permiso al alcalde para llenar el contenedor.

Se arrodilló frente a la lápida. "Si tan solo estuvieras vivo y pudieras ayudarnos a James y a mí".

Cerró los ojos y permitió que la fresca brisa del verano le hiciera cosquillas en la mejilla y luego le levantara el pelo del cuello. Pase lo que pase, le encantaba vivir en Cranberry Cove, si tan solo pudiera abrir y poner la posada en marcha.

Como si el viento le susurrara al oído, percibió las palabras. Confía en mi . Ella se estremeció, no de miedo sino de algo más: ¿alegría ? Si no lo supiera mejor, pensaría que el Señor le había hablado. El mismo Dios que la tía Gina le había presentado. El anhelo llenó sus entrañas. Ella necesitaba Su guía y ayuda.

"Yoo, hoo , Ashton". La señora Babbage saludó con la mano y se abrió paso entre los árboles que bordeaban su propiedad. El viaje de Ashton se había visto reducido a la mitad por la visita de la señora Babbage.

Ashton se puso de pie. "¿Cómo estás?"

La mujer mayor, con su cabello plateado en rizos apretados, miró a Ashton. “Pensé que deberías saber que hace un par de noches saqué a mis perritos afuera. Ya sabes, para que pudieran ocuparse de los negocios. Miré hacia su propiedad y vi algo. Como sé que James ya no se quedará en la habitación de invitados, creo que es prudente decírtelo.

Ashton frunció el ceño. "¿Qué?"

“Alguien estaba atrás, junto al bosque. No creo que estarías caminando entre los árboles a esa hora de la noche, ¿verdad?

Ashton puso los ojos en blanco. "No claro que no."

“Pude ver una luz subiendo y bajando. Tenían una especie de pequeña linterna. Quienquiera que haya sido, cruzó corriendo tu jardín. Entonces escuché el ruido de un motor. No como un coche, sino más bien como una motocicleta”.

Ashton agarró el cuello de su camiseta y la arrugó hasta formar un fajo. La señora Babbage también había oído una motocicleta, pero Ashton no quería preocupar a su vecina. “Estoy empezando a creer que los niños están entrando por un desafío o algo así. Tratando de llegar al fondo de toda la leyenda de las gemas, James y yo hicimos una búsqueda exhaustiva por toda la casa. Los buscamos por todas partes. No hay gemas. La leyenda es sólo eso”.

La señora Babbage asintió. “Estoy seguro de que es eso. Si miraste el lugar de arriba abajo y Gina nunca dijo nada sobre ellos, estoy seguro de que no existen.

Ashton asintió. "Creo que estos niños dejarán de hacerlo cuando se cansen".

Por mucho que quisiera creer en sus propias palabras. Ashton sintió que era mucho más que niños. Alguien hablaba en serio acerca de encontrar esas gemas. ¿Qué podrían hacer para conseguirlos?

James yacía boca arriba mirando la madera expuesta de su dormitorio. Su trato con Robert hoy había sacado a relucir la afirmación anterior de Robert de que Bethany lo había amado y que los dos podrían haber tenido una aventura. Digerir esta información y determinar si Robert dijo la verdad llevaría tiempo.

Frotó sus dedos sobre la Biblia que yacía en la cama junto a él. La Biblia que había descuidado. "Señor te necesito. Necesito Tu palabra”.

Suspiró, el aire emanando profundamente dentro de sus pulmones. ¿Bethany y Robert…? Ahora que lo pensaba, había pistas. Muchas noches lo dejaba con el bebé para poder ir a fiestas de cartas de mujeres. Luego hubo ocasiones en las que Robert almorzó durante tres horas. James no había sospechado nada.

Sin embargo, las damas de la ciudad no eran conocidas por guardarse chismes jugosos para sí mismas. Puede que la señora Babbage no hubiera acudido a él, pero le habría dicho algo a Gina, y Gina habría dicho algo, si no antes de la muerte de Bethany y Sammy, al menos después.

Mamá también habría oído algo y no lo habría tolerado.

Si mamá lo hubiera sabido, papá también habría intervenido.

Después de todo, eran familia y nada estaba antes que la familia.

La idea de que Bethany estuviera con Robert acumuló dolor además del dolor que ya tenía en el corazón. Sin embargo, para ser justos, la había descuidado durante semanas, pensando sólo en el trabajo, involucrándose cada vez más con Pacific Cranberry. Quizás, si ella y Robert hubieran podido mantener una relación tranquila, él habría recibido lo que se merecía.

Un rayo de luz de luna se filtraba por la ventana. La verdad lo penetró como los rayos que flotaban dentro del dormitorio; una verdad que él había sabido desde el principio y nunca había permitido que entrara en su mente consciente. La verdad que no quería admitir. Nunca había amado a Bethany, no como un hombre debería amar a su esposa. Se había casado con ella porque era hermosa e inteligente. Una esposa trofeo. ¿Se atrevería a admitir que esa chispa nunca había existido entre ellos?

No lo había entendido hasta que conoció a Ashton. Hasta que ella lo hizo sentir como un hombre, hasta que su corazón latió con fuerza cuando la miró. Las veces que quería ponerla a ella en primer lugar, y podía imaginarla en su futuro.

Se dejó caer en la cama. ¿Cómo pudo haber arruinado su vida de esta manera? Aunque no toleraba las acciones de Bethany, entendía por qué ella podría haber buscado a otra persona, tal vez alguien que se pareciera a su marido. Desde pequeño, la gente siempre decía que él y Robert parecían gemelos. Pero no tenían nada más en común.

Excepto Betania.

Capítulo veinticuatro

James estacionó su auto a un lado de la posada y se masajeó los ojos cansados. Después de una noche de insomnio, casi había llamado a Ashton para decirle que extrañaría ese día. Pero, ¿cómo podría hacerlo? Ella podría estar en peligro y él tenía que apoyarla.

Como si Robert le hubiera clavado un cuchillo en los músculos, los pensamientos sobre los que había reflexionado la noche anterior lo mantenían despierto. Semanas atrás, su primo le había arrojado el pasado a la cara a James y la culpa lo hirió una vez más. Incluso si Robert mintiera, había dicho la verdad sobre James y sobre la farsa de matrimonio que había tenido. No hubo excusa. Se lo merecía. La única respuesta ahora es confiar en el perdón de Dios. Y entrega su pesada carga al Señor.

Y deja de ocultar el dolor con el trabajo.

Abrió la puerta del conductor y sacó sus cansados miembros del coche. Es curioso cómo las cosas del corazón pueden causar un dolor tan profundo.

Apretó los dientes con tanta fuerza que le dolieron las mandíbulas mientras caminaba hacia el jardín de la posada. Necesitaba la tranquilidad de los árboles, los arbustos, las flores.

Más cerca de la cubierta, Ashton se inclinó sobre el macizo de flores, con una pala en la mano.

"Oye, ese es mi trabajo".

Su forma femenina, sus brillantes ojos verdes, su cautivadora sonrisa... ella le quitó parte de su carga.

Ella se levantó y se volvió hacia él. “Tienes razón sobre el jardín. Encuentro paz aquí”. Los círculos oscuros bajo sus ojos contaban otra historia: a ella también le dolía.

La tensión se liberó de sus hombros. Ashton lo necesitaba y quería estar disponible. "Este clima es demasiado agradable para ignorarlo". Él tomó su mano. “Olvidémonos de la jardinería por un momento y salgamos a caminar”.

La mano más pequeña de Ashton en la suya lo agitó como nunca antes. Es cierto que ella le hizo alegrarse de ser un hombre, pero fue más. Él quería lo mejor para ella. Se atreve a admitirlo. Aunque el polvo del pasado apenas se había asentado, quería disfrutar de la vida con ella, envejecer con ella.

Ella le apretó la mano y caminó a su lado por el sendero, alrededor de la fuente y hasta el perímetro norte de la posada. "La fragancia del jardín me recuerda a mi adolescencia, cuando pasaba tiempo con tía Gina".

James se detuvo y la miró. "Ojalá hubiera algo que pudiera hacer para ayudar con lo que está pasando en la posada".

“Estás haciendo lo que necesito. Saber que estarás aquí en minutos si te necesito es suficiente”.

Pasó su mano por un mechón de su cabello. "Hay momentos en los que desearía poder abrazarte toda la noche, durante los momentos de miedo", susurró. "Para mantenerte a salvo". Buscó en sus ojos una pista de lo que sentía. "Pero no ahora", se rió, "no quiero darle a la señora Babbage ningún motivo para difundir chismes sobre nosotros".

Ella sonrió, borrando los círculos oscuros e hinchados debajo de sus ojos y se llevó la mano a los labios.

James la acercó, saboreando su aroma de rosas y su piel suave. Él suspiró y apretó su agarre mientras ella deslizaba sus brazos alrededor de su cuello. Un susurro de la brisa fresca le acarició la mejilla. Podría estar con ella para siempre.

Algo sobre su hombro llamó su atención, disipando el momento mágico. A unos metros de distancia, el barro cubría el suelo. Él se apartó del abrazo, todavía agarrando su mano. "Aqui."

Ashton se giró y miró en la dirección que le indicaba.

Caminaron varios metros por el sendero rocoso y se detuvieron. ¿Esto la preocuparía aún más? "¿Has estado en esta parte del terreno en el último día?"

"No."

Se inclinó más cerca del suelo. “Huellas. Tampoco es probable que sean de mujer . Creo que son más grandes que los míos”.

Miró hacia el perímetro de la propiedad donde él había estacionado su auto. "Hay algo que no he tenido la oportunidad de decirte".

Se le hizo un nudo en el estómago. "¿Qué es?"

"Señora. Babbage vio luces en el patio trasero cerca del bosque. Dijo que era tarde y que alguien corrió por el patio como si intentara escapar”. Ella se estremeció. “Entonces escuchó sonidos como de motocicleta”.

James tomó la mano de Ashton. "Vamos a ver."

Un cinturón verde bordeaba el extremo norte de la propiedad. Mirando al suelo, acercó a Ashton. “Mira este conjunto de marcas. Tal vez expliquen lo que usted y la señora Babbage han estado escuchando.

Cerca de una hilera de árboles, James se inclinó.

Una huella en la tierra que parecía una vía de ferrocarril en miniatura se extendía más allá de su vista. Siguió las marcas más allá del punto occidental del límite de la posada. "Pistas de motocicletas".

Ashton dejó escapar un largo suspiro. "Señora. Babbage tenía razón. Oyó una motocicleta”. Ella lo agarró del brazo. “Y no sólo escuché lo mismo, sino que ahora sé que la mujer del pueblo definitivamente tenía que estar siguiéndome. Esto es serio."

Ashton se retorció, arrugando la sábana hasta convertirla en un revoltijo. Por enésima vez, se ordenó relajarse y dormir. Sin suerte. El reloj de su teléfono marcaba una hora desde que apagó la luz. En el pasado, deslizarse hacia la tierra del la-la no había sido un problema.

Ella se sentó en la cama. Comprender el problema era una cosa y hacer algo al respecto, otra. Antes, cada vez que los sonidos la despertaban, no estaba preparada: sólo era una persona vulnerable e inconsciente. La verdad era que quedarse dormido daba demasiado miedo.

Se arregló las sábanas y se acurrucó debajo del edredón de plumas. Los recuerdos de los brazos de James alrededor de ella calmaron parte de la carga. Si tan solo pudiera darse la vuelta en la cama y alcanzarlo. Acurrucarme en sus brazos protectores.

Sus mejillas se calentaron. El privilegio de pasar la noche en los brazos de James llegó sólo después del matrimonio. Estándares que la tía Gina le había inculcado antes en su vida. Moral en la que ella creía.

Dio unas palmaditas en la cama. "Maxwell, ven aquí".

Él saltó sobre la cama, luego un chillido y el sonido de pasos la sacudieron y le aceleraron el pulso. Se tapó la boca con una mano y tomó su arma. Llama a James.

Debió haber esperado su llamada cuando respondió al segundo timbre. “Estaré allí en cinco minutos. Quédate en tu apartamento y cierra la cerradura.

Con la oreja pegada a la puerta de su apartamento, contuvo la respiración y escuchó, con el arma en la mano. No hay sonidos ahora.

En lo que pareció una hora, una llave giró en la cerradura de la entrada de la posada. La puerta se cerró con un chirrido.

"Soy yo", susurró James.

Con el corazón acelerado, luchó contra las lágrimas. Dejó el arma en la mesa auxiliar, abrió la puerta y encendió la luz del pasillo.

Los anchos hombros y los musculosos brazos de James la invitaron a acercarse. Ella corrió hacia él, derritiéndose en su abrazo. Más tarde se arrepentiría de haberse permitido ceder ante el miedo, pero ahora no le importaba.

Un leve aroma a loción para después del afeitado y jabón de hierba de limón le hizo cosquillas en la nariz. Sus brazos eran fuertes alrededor de ella. “Será mejor que investiguemos. Dijiste que escuchaste pasos en las escaleras”.

Ashton asintió. “Cogeré mi arma”.

James le dio unas palmaditas en la cintura. “Yo también lo llevo. Espera aquí. Si alguien se acerca, disparen”. Él se rió entre dientes. "Simplemente no yo."

"Si miras arriba, miraré aquí abajo".

Él la miró. "¿Estás de acuerdo con eso?"

Ella asintió. "A la tía Gina no le gustaría que un cobarde dirigiera la posada".

"Bueno. Busque lugares de entrada”.

Después de veinte minutos y sin señales de robo, Ashton escuchó a James.

Por segunda vez esta noche, el sonido de pasos en las escaleras la invadió de terror. Luego dio la bienvenida a la voz profunda de James.

“Nada arriba. ¿Encontraste algo?"

La confusión y la sensación de perder el contacto con la realidad la mareaban. Sus rodillas ya no quisieron servirle y se agarró contra la pared.

"Vaya". James la sostuvo a su lado.

"No hay puntos de entrada visibles", murmuró. “¿Crees que estoy perdiendo la cabeza?”

"Por supuesto que no. Nuestros cerebros pueden jugar todo tipo de trucos cuando nos acosan el miedo o el peligro”. La llevó al sofá de dos plazas de la sala de estar y encendió la lámpara. "Quiero mostrarles algo que leí en mi teléfono".

La curiosidad apagó su miedo.

Hurgó en su celular. "Mira esto." Compartió la pantalla de su teléfono y le leyó. “'Quien me escucha vivirá seguro y no será perturbado por el temor al peligro'. Es de Proverbios en la Biblia. Cuando confiamos nuestras vidas al Señor, no tenemos que pensar en la posibilidad de cosas terribles, sino que descansamos en Él”.

Ella pasó el dedo por su mejilla espinosa. “Extraño leer mi Biblia y conectarme con otros cristianos”.

“Ya era hora de que fuéramos a la iglesia. ¿Quieres asistir este próximo domingo? Podemos probar mi viejo”.

"Estoy listo."

"Y estoy listo para besarte".

James bajó sus labios a los de ella. Perdida en su abrazo, ella se aferró a él. Se había enamorado del apuesto jardinero tan devoto de su jardín y de un nuevo comienzo con el Señor.

Ahora bien, ¿si pudieran descubrir quién registró la posada y por qué?

Capítulo veinticinco

“La noche es demasiado gloriosa para quedarse adentro. Encuéntrame en el faro”. La invitación telefónica de James disipó cualquier temor.

"No he estado allí todavía".

“Siga la carretera desde los pantanos de arándanos hasta el Parque Estatal Cranberry Cove. El sendero conduce hasta el faro por una pequeña colina. Podemos ver la puesta de sol”.

“Suena maravilloso. Después del día que he tenido... ¿Cuál es la ocasión?

“No hay ocasión. Sólo tiempo para respirar. Te esperaré."

¿Esperala? La esperanza llenó su pecho: la esperanza de poder tener una vida con él, libre de peligros, libre de administrar la posada como la tía Gina había planeado. Un lugar de refugio para almas que necesitaban tranquilidad y la paz del Señor.

Ashton se lavó los dientes y se cepilló el cabello hasta que brilló. Esta noche sentiría la brisa del océano en sus rizos.

En la ciudad, giró ante la señal que indicaba el parque estatal. Más cerca del océano, bajó la ventanilla e inhaló el aire salado. ¿Era su imaginación o realmente podía oír las olas corriendo hacia la playa y alejándose?

Al final del camino, troncos de arce marcaban los lugares de estacionamiento. Salió de su auto y caminó por el sendero hacia el faro.

Los árboles se alineaban en el camino. Unos metros más arriba, James se apoyaba en un abeto Douglas. Él le tendió la mano. "Apurarse. No queremos perdernos la puesta de sol”.

Ella corrió hacia él y él le tomó la mano mientras subían el resto de la pendiente. Las palabras no parecían necesarias.

En lo alto de la colina, el faro se elevaba hacia el cielo del atardecer. De repente, la vida no se trataba sólo de un perpetrador misterioso que quería causar estragos. Había dado la vuelta a una esquina y había encontrado algo más profundo y significativo. No algo, sino Alguien. Alguien que la amaba, que murió por ella para que ella pudiera tener una relación correcta con su Hacedor. Alguien que había creado esta belleza y ofrecido libertad. Él era la Luz verdadera, y Su rayo brillaba en lo más oscuro de cualquier día o noche.

En lo alto del sendero, James deslizó su mano sobre sus hombros. "Allí. El sol se esta poniendo."

Ella se inclinó hacia su costado y contempló la gran extensión de agua. Las ondas ondulantes y ondulantes crearon patrones horizontales en la superficie. Donde el cielo se encontraba con el océano, una brillante bola amarilla se hundió debajo de la superficie del océano. Rayas de azul, rosa y dorado se extendían por el cielo. "Es encantador."

James apretó su agarre y permanecieron paralizados durante lo que parecieron horas. Finalmente, se volvió hacia los bancos al pie del faro. "Tengo algo para nosotros".

"¿Qué es?"

"Sígueme."

Ashton tomó su mano y luego se agachó sobre el viejo asiento de roca.

Se sentó a su lado y se acercó al costado del banco. "Como soy bastante abstemio, me gustaría brindar por este día con spritzers de naranja y arándanos". Levantó la tapa de una botella y vertió el líquido burbujeante en dos vasos de plástico de pie largo. "Por el futuro exitoso de The Inn at Cranberry Cove". Él chocó su vaso contra el de ella.

El sabor ácido del arándano y la naranja le hormigueó la lengua mientras el líquido se deslizaba por su garganta. El azul marino se alineaba en el horizonte con una capa de salmón melocotón encima.

Ashton contuvo el aliento. “Algunas estrellas han salido de su escondite. Impresionante."

James volvió a golpear su vaso con el de ella. "A días mejores".

Ashton sonrió mientras ella hacía clic en el suyo. “Días que incluyen al Señor”.

James la estudió por un momento. “¿Te recojo mañana para ir a la iglesia?”

"No puedo esperar". Tomó un sorbo de la deliciosa bebida y absorbió la asombrosa vista frente a ella: el cielo colorido, las olas rítmicas, todo creado por Dios. “La tía Gina me enseñó acerca de Jesús y le entregué mi vida cuando era adolescente. No estoy seguro de por qué me alejé. Pero ahora, más que nada, veo que lo necesito a Él”. Ella pasó su mano por la de él.

Los soñadores ojos verdes de Ashton reforzaron la verdad: la quería para sí.

Un silencio se apoderó de ellos ahora, con sólo el agudo canto de una gaviota y el sonido de las olas perturbando el silencio. Sentarse a su lado lo incitó a querer más, a abrazarla, a mostrarle lo atractiva que era.

Tomó un sorbo del líquido chispeante y se pasó una mano por el cabello. Pero tendría que esperar hasta el día en que la llamara su esposa.

"Eres calmado."

“Estaba pensando en lo mucho que has aportado a mi vida. Tu compañerismo, tu inteligencia e independencia. Admiro que quieras continuar con el trabajo de tu tía”.

"Hmm", se acurrucó contra su hombro. "Estoy agradecido por todo lo que has hecho desde que llegué".

“Antes mi vida estaba estancada. No pude encontrar la salida a la depresión. Me trajiste esperanza, la seguridad de que puedo empezar de nuevo”.

-susurró Ashton-. "Debes haber amado mucho a tu esposa".

No. Eso no fue todo. Pero él no podía decirle la verdad. Aún no. "Fue un momento difícil". Más bien como una culpa agotadora que no cedía.

“¿Crees que Dios organiza todo lo que hacemos?”

“Creo que Él tiene un plan perfecto para nuestras vidas si lo escuchamos. Sin embargo, Él no es un tirano que nos obliga a hacer lo que Él quiere. Nos permitirá seguir nuestro propio camino cuando insistamos. Pero al final, Su elección es siempre la mejor: la perfecta”.

“¿Como permitirme pasar por la humillación y el rechazo de mi trabajo en Denver?”

"Exactamente. Quizás Dios usó esa situación para traerte a Cranberry Cove y a la posada de tu tía.

Movió las rodillas hacia ella y le levantó la barbilla. No pudo resistir más. Sus labios encontraron los de ella. Su beso fue largo y satisfactorio, pero antes de ponerse a sí mismo o a Ashton en una situación comprometida, se apartó. "Te respeto. Supongo que será mejor que nos vayamos antes de que me sienta tentado a olvidar que soy un caballero.

Ella pasó el dedo por la línea de su barbilla. “Esta noche fue un descanso necesario del intruso desconocido en la posada. Me vendrían bien más ocasiones de estas”.

James encendió la linterna de su teléfono para iluminar el camino hacia el estacionamiento. A mitad de camino, los arbustos crujieron. ¿Fue su imaginación que vio una sombra atravesar los arbustos y desaparecer? ¿Estaban siendo seguidos? Cualquiera sea el caso, no mencionaría el posible peligro para Ashton. Ya había tenido suficiente para asustarla.

Capítulo veintiséis

James guió a Ashton por los escalones de piedra, con la mano apoyada en su espalda. La vista más allá de Cove Community Church hizo que su corazón latiera con más fuerza. El sol arrojaba rayos de luz creando destellos que danzaban sobre la superficie del océano como si Dios hubiera proporcionado un espectáculo de luces para darles la bienvenida. Se rió entre dientes ante el pensamiento fantasioso.

"El paisaje es digno de una fotografía". Ashton sacó su teléfono celular y tomó una foto.

Entraron y James la condujo por el pasillo hasta el asiento donde siempre se había sentado solo, la tercera fila desde el frente y hacia el extremo izquierdo del pasillo. ¿Se atrevió a admitir que le gustaba el lugar porque podía vislumbrar el océano desde allí?

Un par de miembros de la iglesia con los que había conversado en el pasado asintieron y luego sonrieron. Justo al otro lado del pasillo, Alicia Carter, de la floristería, lo saludó con la mano. Obviamente, ella aprobó que él trajera a Ashton a la iglesia.

Dirigió su atención a la hermosa mujer que estaba a su lado y luego a los líderes de adoración en el escenario.

Un escalofrío recorrió su espalda cuando la melódica soprano de Ashton cantó “Amazing Grace”. El recordatorio que necesitaba. La canción proclamaba que Dios había olvidado los errores que había cometido y no los contaba en su contra. Como un trago de agua fresca cuando tiene sed, las siguientes palabras saciaron su necesidad espiritual. Aunque una vez estuvo perdido, ahora fue encontrado.

"Gracias Señor." Pronunció las palabras para que sólo Dios pudiera oírlas.

Aunque las muertes de Bethany y Sammy fueron trágicas, en última instancia, él no tuvo la culpa. Sí, había fracasado como marido, pero Dios no lo recordaba. Le había ofrecido una segunda oportunidad.

Más tarde, el pastor Ethridge abrió su Biblia. “Pero Dios prueba su amor para con nosotros, en que siendo aún pecadores, Cristo murió por nosotros”.

James sonrió. Justo el mensaje que el Señor quería que escuchara. Ahora estaba listo , libre para contarle a Ashton sobre su pasado.

Después del servicio, afuera en el césped de la iglesia, él le sonrió. Conocía el lugar perfecto para hablar. El parque boscoso de la ciudad y la reserva natural al sur de la ciudad.

El corazón de Ashton se elevó hacia el elevado abeto Douglas que bordeaba el camino. El parque de la ciudad de Cranberry Cove tenía que ser uno de los más hermosos que había disfrutado.

La sonrisa de James y el brillo de su rostro no se habían desvanecido desde que salieron de la iglesia. El mensaje del pastor lo había conmovido, estaba segura. Como la tuvo con ella.

Ahora estaba convencida de que Dios la había perdonado por ignorarlo desde que perdió su trabajo: nunca leer Su palabra ni tener comunión con otros creyentes.

James la miró , sus ojos azules llenos de luz solar. “Ashton, hay algo que necesito decirte. Algo que ha estado pendiente como un albatros durante los últimos meses. Se trata de la muerte de Bethany”.

" Cualquier cosa." Se concentró en sus pensativos ojos azules y su frente arrugada, desterrando todas las demás distracciones. Ella siempre había sospechado que había cosas que él no le había revelado. Ella quería que él compartiera su carga, pero se deleitaba más al saber que había encontrado la libertad para hacerlo.

Se volvió hacia el estacionamiento y luego hacia ella nuevamente. “Bethany y yo…”

"Hola, James". Una mujer de pelo largo y oscuro corrió por el camino hacia ellos. Jadeando, se detuvo a unos metros de distancia. "¿Estás disfrutando de este hermoso día?"

“Leslie, me gustaría presentarte, Ashton. Ashton, Leslie trabaja conmigo”.

"Para ti, jefe". Leslie sonrió.

“Es una artimaña”, respondió James. “Llevas una carga pesada. Su título no oficial es un trabajo oficial. En realidad somos iguales ”.

Este toma y daca le resultaba demasiado familiar a Ashton. Las acciones fueron una de dos personas más cercanas de lo que parecían, y Ashton era la chica extraña... otra vez. ¿Estaba James tratando de mantener en equilibrio su vida y la de Leslie: una mujer en cada lugar de trabajo?

Leslie le tendió la mano. "Encantado de conocerlo. ¿Eres nuevo en la ciudad?"

Entonces, James nunca había mencionado su trabajo en la posada. Estrechó la mano de Leslie. “Me sorprende que James no me haya mencionado. Heredé The Inn at Cranberry Cove”. Ashton rezó para que su tono no tuviera una nota de sarcasmo. ¿Que está mal? Seguramente ella no estaba celosa. Si Ashton era sincero, Leslie sólo estaba siendo amable.

Leslie asintió. "¿Cómo se conocieron ustedes dos ?"

“Yo estaba trabajando en la posada cuando la tía de Ashton estaba viva. Me quedé para ayudar”.

“Jefe…” Leslie negó con la cabeza. “Pensé que ibas a casa y te relajabas. ¿Por qué no me sorprende que encuentres más trabajo que hacer?

James deslizó su dedo en su cuello como para aflojar la corbata. ¿Qué lo ponía tan nervioso?

Leslie trotó en su lugar durante uno o dos segundos. "Ustedes dos tengan un buen paseo". Ella desapareció cuando el camino giró en una esquina.

Ashton negó con la cabeza. ¿Pasaba algo entre James y Leslie? ¿Cómo podría haberlo? Sin embargo, las sospechas persistían. ¿Por qué una mujer que parecía trabajar tan estrechamente con él no sabía dónde pasaba la mayor parte de su tiempo fuera de la oficina? Ella había estado en la posición de Leslie una vez. Cuando las personas trabajaban juntas, tendían a saber cosas unas de otras. ¿James había recurrido a la secretaria en busca de consuelo después de la muerte de su esposa y ahora había hecho a un lado a la mujer? ¿Le haría lo mismo a Ashton?

Capítulo veintisiete

Ashton arrastró su bote de basura al costado de la carretera para recogerlo el miércoles. Después de que comenzaran a llegar invitados reales, tendría que contratar un contenedor de basura.

Hablando de invitados, sólo había tenido noticias de los Claxton una vez. No habían regresado y su ausencia empezaba a preocuparla más que su presencia.

El imponente abeto Douglas que bordeaba la calle le recordó los árboles del parque el domingo anterior, cuando James había empezado a revelar algo sobre Bethany y su matrimonio. Entonces apareció Leslie. Si tan sólo se ofreciera a decírselo de nuevo. No se atrevió a sacar el tema. La muerte de Bethany parecía demasiado personal para presionarlo.

Una vez dentro, aseguró la puerta de entrada principal y repasó mentalmente su objetivo para hoy: un paso más para preparar la posada para los huéspedes. Dale una limpieza adicional a la habitación desocupada de arriba. Podía abrir antes de que James limpiara el taller y lo preparara para la exhibición del trabajo de su tía. Antes de eso, quería planificar una idea que había descubierto ayer en una revista de hogar y jardín.

Si la posada iba a ser un lugar de soledad y rejuvenecimiento, además de los jardines, ¿por qué no proporcionar una ubicación especial en cada habitación? Un rincón tranquilo , un espacio cerca de una ventana con un cómodo sillón. En una mesa auxiliar, adornaba con placas o imágenes y una escritura. Ella coordinaría el color de cada habitación y tal vez las nombraría con la referencia de las Escrituras. El primero sería el espacio de Filipenses 4:13 para cualquiera que necesite fuerza para afrontar el futuro.

Cogió su Biblia y su cuaderno de la mesa auxiliar del pasillo y se quedó paralizada. Suena como si pasos emanaran de la capilla. Qué extraño, era de día. Si los perpetradores hubieran entrado en la posada, sería la primera vez. Por lo general, entraban furtivamente al amparo de la noche.

Se aferró a su Biblia y dio unos pasos cautelosos por el pasillo hacia la cocina. ¿Y si fuera sólo Maxwell? Tal vez había entrado en esa sección de la posada.

Con un maullido, se acurrucó contra sus piernas.

No. Su gato no estaba en la capilla. Si no es Maxwell, ¿entonces quién? La pura curiosidad la estimuló. Miró por las puertas dobles, contuvo la respiración y escuchó. La habitación, que tenía aproximadamente la mitad de tamaño que el resto de la posada, olía a cera para madera y a alfombra mohosa.

Maxwell entró corriendo y aulló.

"Maxwell". Ella siseó. "Ven aquí."

Sin sonido. Dio unos cuantos pasos vacilantes hacia el interior. Sintió movimiento a su izquierda y un escalofrío le recorrió hasta la punta de los dedos. Cuando se giró, la puerta lateral que daba al patio delantero se cerró. Contuvo la respiración, caminó de puntillas hacia la salida y giró el pomo. Bloqueado. ¿Podría su cerebro estar jugando una mala pasada o finalmente había perdido la cabeza?

Abrió la puerta y se asomó hacia afuera. Ante ella se extendía el exuberante césped, los frondosos arbustos verdes y los parterres de flores. Nada fuera de lo común. Entró de nuevo en la capilla. Nadie se movió excepto su gato, que había encontrado un fajo de papel para perseguir.

Suspirando, se hundió en la primera fila, la capilla le recordó los sentimientos que había experimentado el domingo pasado en la iglesia de James. Libertad de condenación.

Respiró hondo varias veces tratando de calmar los latidos de su corazón y luego abrió su Biblia en una de las escrituras que mencionó el pastor Ethridge. Isaías 53. Los hombres malvados en los días de Jesús lo habían castigado y crucificado por ella para que ella pudiera ser sanada. Un escalofrío le picó los brazos. Ya no caminaría por esta tierra sin su Salvador. En el silencio de la habitación, susurró. “Gracias, Dios, por aceptarme en Tu Reino”.

Se levantó y se dirigió hacia el pasillo. Ahora si pudiera ver la apertura de la posada de su tía sin más intrusiones.

La madre de James lo había llamado más temprano ese día y le pidió que los acompañara a una comida familiar. La mayor parte del tiempo James usaba su llave, pero esta noche tocó el timbre. Por qué, no estaba seguro.

Mamá, con una sonrisa feliz, abrió la puerta. “Entra, hijo. No es necesario tocar el timbre. Me alegra que hayas venido”. Ella se puso de puntillas y le besó la mejilla.

"No estoy tan segura de que una cena familiar sea lo mejor para tener esta noche, mamá".

Mamá frunció el ceño. "¿De qué estás hablando?"

Papá no había compartido las recientes hazañas de Robert con mamá. Pero entonces su padre se quedaría callado, cualquier cosa para mantener la paz. Tuvo sentido. James dio unos pasos a través de la gran entrada con su majestuoso candelabro de cristal y luces brillando en las paredes.

Mamá lo agarró del brazo y lo detuvo. “¿Cómo está Ashton?”

“¿Ashton? Mamá, sólo somos amigos. Ayudé a su tía con el terreno antes de que falleciera. Ashton está teniendo algunos problemas con la posada y le ofrecí ayuda ”.

"Está bien, hijo". Ella le dio unos golpecitos con el dedo en el pecho. “Pero sé cuando alguien está enamorado. Cada vez que hablas de ella, tu cara brilla”.

James estudió las baldosas de cerámica del piso de entrada. Ahora no podía hablar de sus sentimientos por Ashton. “Puedo manejar mi propia vida amorosa, cuando la tengo”, logró.

Ella rió. "Lo sé, pero una madre nunca deja de cuidar a sus hijos".

Le dio unas palmaditas en la mano. "Tienes buenas intenciones".

“Marie, pídele a James que entre”, llamó papá desde el estudio.

James se estabilizó. Había rezado para que la cena fuera civilizada, pero de algún modo tenía sus dudas. "Hola papá." Se sentó en un sillón frente a la chimenea, rodeado por el ladrillo gris metalizado del hogar. El artesonado del techo y las luces empotradas nunca dejaban de asombrarlo.

Sonó el timbre y llegaron voces, especialmente una voz que generalmente lo hacía estremecerse. Pero esa noche decidió permanecer amable.

Mamá acompañó a Robert, Terrance y Mary al estudio. "Sentémonos y disfrutemos de un poco de vino". Ella miró a papá. "Rodney, ¿puedes encargarte de las bebidas?"

James sacudió la cabeza cuando papá le trajo un vaso. "Gracias de cualquier manera."

La risa de Robert sonó falsa. “Mi prima abstemia. Tomaré un poco de ese delicioso vino, tío Rodney”.

La tía Mary le dio unas palmaditas en el brazo a Robert. “Ahora, hijo. A cada uno lo suyo."

Cómo Robert pudo haber tenido una madre tan dulce estaba más allá de James. Si apostara, predeciría una pelea antes de la cena o al menos durante el postre. Sin embargo, si fuera así, esta noche traería curación para su familia.

Después de la cena y de un delicioso pastel de arándanos con crema batida, James ayudó a mamá a llevar los platos a la cocina.

" Venid al estudio, amigos". Papá les indicó que lo siguieran. "Necesitamos tener una pequeña charla".

Con las tazas de café en la mano, la multitud entró en el estudio. La tía Mary sonrió mientras se acomodaba en el sofá, pero Robert frunció el ceño y se retorció en su silla.

James puso una sonrisa en sus labios, decidido a ayudar a papá a mantener la paz, sin importar lo que estuvieran a punto de discutir.

Papá asintió hacia su hermano. “Terrance, ¿por qué no vas tú primero? Danos tu opinión sobre cómo está funcionando la empresa ahora”.

El tío Terrance se aclaró la garganta. “Por supuesto, hubo algunos pequeños problemas, pero Pacific está prosperando. Creo que ahora los tenemos en nuestras manos. Estamos viendo que más cuentas inician sesión con nosotros. Incluso tenemos varios clientes en el noreste. Nuestro alcance está creciendo”.

Papá asintió y miró a James. "¿Cómo va el marketing, hijo?"

“Después de la casi pérdida de tres cuentas debido a problemas de distribución y la pérdida de incentivos para recuperar su confianza, creo que el tío Terrance tiene razón. Nuestros porcentajes han aumentado y el negocio avanza en la dirección correcta”.

Papá asintió con la cabeza. “Esa es definitivamente una buena noticia. A Leslie parece estarle yendo bien en su nuevo rol”.

El tío Terrance miró a Robert y luego a James. "Sí. Muy bien. Y eso me lleva a algo que creo que es necesario decir”.

Papá se reclinó en su silla.

Los dos hombres mayores estaban trabajando en tangente, y esto había sido una emboscada, aunque Robert probablemente no lo sabía.

James se inquietó. Robert nunca había tomado bien la corrección.

Robert dejó su café en la mesa auxiliar y derramó el líquido en el platillo. "Tenía la sensación de que había un motivo para esta cena familiar". Él sonrió y se enderezó.

El tío Terrance traspasó a Robert con una de las miradas que James recordaba de la infancia. La mirada que había impedido que ambos chicos dijeran cualquier tontería cuando eran más jóvenes.

James retrocedió, aunque sabía que no había hecho nada para provocar la ira del tío Terrance.

“¿Y qué esperabas?” Preguntó el tío Terrance.

“Ustedes dos ya no son jóvenes. Hace tiempo que sospecho que usted renunciaría.

James tosió en su mano, más por incomodidad que por otra cosa.

Robert miró a James. "¿Cuál es tu problema?" Miró a papá y a mamá con el ceño fruncido. “Estoy seguro de que no estás sugiriendo que James se haga cargo de la empresa. Papá cumplió su condena como desvalido. Su hijo debería asumir el papel. Eso es justo”.

“Robert…” comenzó papá.

Aunque la furia ardía en sus entrañas, James sofocó la explosión a punto de estallar. ¿Qué bien haría? Robert estaba malinterpretando toda la reunión familiar.

“Hijo”, dijo el tío Terrance, “esto no se trata de jubilación y ascenso. Esto se trata de ti”.

"¿A mí?" Roberto se sobresaltó.

"Sí. No puedo creer que tengas la audacia de sentarte en casa de tu tío y hablar de justicia. Rodney y yo acordamos que él ocuparía la presidencia de la empresa y que yo sería el director financiero porque cada uno tenía sus puntos fuertes. Imagínense mi horror al descubrir que mi propio hijo ha estado desfalcando a la empresa y yo no lo sabía”.

"¿Qué?" La tía Mary jadeó. "Terrance, no lo entiendo".

"¡ Pensé que íbamos a mantener esto entre nosotros!" Robert se puso de pie. “¿Por qué involucras a mamá y a la tía Marie?”

“Porque somos una empresa familiar. Porque has traicionado a esta familia”.

“Tío Terrance…” interrumpió James. “Creo que estás asustando a tía Mary. El desfalco es entre la familia. Hemos corregido el problema. Robert ya no tiene acceso a las finanzas”.

“Sin embargo, él se sienta aquí y actúa como si yo hubiera sido el segundo violín de tu padre durante toda nuestra vida. Se aprovechó de mi posición y de la suya”.

“¿Irás a la cárcel?” María se volvió hacia su hijo.

“¡No he hecho nada para ir a la cárcel!” Robert irrumpió. “Tomé un poco de dinero para gastar. No es que no me lo haya ganado”.

James se mordió la lengua. Un poco más y saborearía la sangre.

"Cariño", la tía Mary se llevó las manos al pecho. “Así no se hacen las cosas en una empresa familiar. Eso suena casi... es casi como si estuviera escuchando a tu tío August y a tu tía Bea.

Robert cruzó los brazos sobre el pecho. "Eso es todo. Estoy fuera porque saqué un poco de dinero del negocio”.

"No, Robert", dijo papá. "No estás fuera porque James te hizo un gran favor".

"¿Es eso así?" Robert se rió. "Como si alguna vez fuera a hacer algo por mí".

"No se trata sólo del dinero que has tomado del departamento de finanzas", añadió el tío Terrance. “Son las horas que no trabajas, pero cobras un sueldo. Son las cuentas que tu primo trabajó duro para obtener y que tú saboteaste intencionalmente”.

"¿Qué?" Robert se rió, pero ya no estaba tan seguro. “No he…”

"¡No!" El tío Terrance se puso de pie y miró a su hijo. “No agregues insultos a la herida. Tu sabes lo que hiciste. Sabías que te habían atrapado. Tuvimos un poco de esta conversación en la oficina, pero no quería contar esto frente a los empleados. A partir de mañana llegarás a trabajar a las 9:00 am en punto. Harás tu trabajo y lo harás correctamente. Estás en libertad condicional, hijo, y alguien te ha estado observando muy de cerca. Esa persona seguirá haciéndolo. Si te pasas de la raya una vez, me avisarán y perderás tu puesto en la empresa”.

Robert no dijo una palabra. Salió corriendo por la puerta y las revoluciones del motor de su coche anunciaron su partida.

El tío Terrance miró a James y sacudió la cabeza. "Supongo que nosotros también estaremos en camino".

Después de que mamá y papá los acompañaron hasta la puerta, James se giró para irse. "Esto es lo que estaba tratando de prevenir".

“Esta fue idea de tu tío, hijo”, confesó papá. “Él espera que Robert madure. Si no, no hay manera de que pueda trabajar para Pacific Cranberry en ningún cargo”.

James asintió

"Sabes, Mary mencionó a August y Bea", dijo mamá de la nada. “Ésta no es la primera vez que tengo motivos para pensar en ellos últimamente. Y cuando eso sucede, normalmente no es una coincidencia. ¿Crees que están presionando a Robert para que haga estas cosas?

Papá deslizó su brazo alrededor del hombro de mamá. "A todos nos gustaría darle una excusa a Robert, pero esos dos fueron expulsados de la ciudad hace mucho tiempo".

“Es solo que… ¿quién me los mencionó últimamente?” Mamá reflexionó. Ella chasqueó los dedos. “Ashton. Dijo que tenía una pareja alojada en la posada. Ella los llamó los Claxton ”.

James abrió mucho los ojos. "Tienes que estar bromeando. Oggie y Beatrice Claxton.

“¿Nunca te los ha mencionado?” Preguntó mamá.

James miró hacia el techo. "Es por eso que nunca los he visto allí, y ella nunca mencionó sus nombres, y nunca pensé en preguntar".

"Si han estado aquí, puedes apostar que se están gestando problemas". Papá silbó.

"Bueno, han estado fuera de la posada por algún tiempo". James le sonrió a su madre. “Creo que sintieron algo que tú también sentiste. Ashton y yo nos hemos ido acercando cada vez más. Nuestra amistad probablemente haya obstaculizado todo lo que tenían en mente”.

"Si Robert está involucrado con ellos, debemos hacérselo saber a Mary y Terrance". Mamá se retorció las manos.

"No", advirtió James. “Ninguno de nosotros los ha visto. No podemos probar que los Claxton de la posada sean Oggie y Beatrice, y no quiero preocupar a Ashton. Además, tampoco sabemos si se han puesto en contacto con Robert”.

Oh, pero apostaría que sí.

Capítulo veintiocho

James plantó sus pies en el pasto y se hizo sombra en la frente mientras miraba el techo de la posada. No le había mencionado sus sospechas a Ashton sobre los Claxton. en realidad, siendo la hermana y el cuñado de la tía Mary, nada bueno hasta donde James podía recordar.

¿Habían estado realmente entrando y saliendo furtivamente de la casa por la noche, asustando a Ashton? Si no ellos, alguien lo era. Ese hecho le obligó a suspender el trabajo en el cobertizo durante un par de semanas.

Primero quería comprobar el estado de las ventanas. Sabría cuáles necesitaban ser reemplazadas y cuáles requerían una nueva pantalla.

Caminó hasta la cubierta y llamó.

Ashton, con un suéter azul y jeans blancos, abrió la puerta.

Un brillo viajó desde su pecho hasta su estómago. Él desvió la mirada de su cuerpo proporcionado.

“TGIF. Entra y comparte un poco de limonada de fresa”. Ella mantuvo la puerta abierta.

James entró en la cocina. Algo en ella parecía diferente. Tal vez su comportamiento reflejaba la paz interior que exudaba: su suave frente y sus labios curvados en una sonrisa.

Aspiró el aroma de especias y tomate. “No puedo decir no a una bebida fría. Y vine a revisar tus ventanas. He estado pensando. Lo más probable es que los culpables estén entrando por alguna de ellas”.

Ella frunció. "Podrías tener razón, pero ¿crees que hay más de uno?"

Había resbalado. “No lo sé, pero algunos se están deteriorando. Me gustaría ver cómo reemplazar los peores”.

Ashton frunció el ceño. "Lo cual requerirá más fondos".

El asintió. “Espero no haberme perdido nada. Quiero comprobarlo de nuevo”.

Bajó el fuego de su estufa. "Iré contigo."

En la capilla hizo una pausa. “¿Qué pasa aquí? No he investigado esta área todavía”.

"Oh sí. Hace unos días escuché sonidos”. Ella le indicó que entrara. "Sentí que alguien salía por esa puerta lateral". Señaló la salida de la izquierda. “Pero eso fue todo”.

“¿Y tus visitantes no han regresado?” Si hubieran estado dentro de la casa sin el conocimiento de Ashton, podrían haber usado la salida de la capilla para salir.

"No. Y me estoy preocupando por ellos. Espero que regresen en cualquier momento”.

No quería preocuparla. "¿Revisaste afuera?"

"Sí. Unos minutos más tarde. Nada más que el césped y los parterres de flores más allá. No encontré huellas ni perturbaciones”.

Entonces esa podría haber sido su imaginación. Se alegró de no haber dicho nada. Se sentó en un banco trasero y se frotó la frente. “Este misterio no puede durar para siempre. Encontraremos las respuestas”.

“¿Qué pasa si quien está entrando no está buscando las gemas sino algo más?” ella preguntó.

"He pensado en eso pero no puedo llegar a ninguna conclusión".

Ella suspiró y apoyó la cabeza en su hombro. “Quiero volver a asistir a la iglesia. El domingo me recordó lo que me había perdido todos estos meses”.

El día que empezó a hablarle de Bethany. ¿Había Dios brindado otra oportunidad, aquí mismo en Su casa? Se volvió hacia ella y le apretó la mano con más fuerza. “Ese día quería compartir algo”.

Ella pasó su dedo por sus labios. "James, ¿se trata de ti y Leslie?"

Sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos. "¿Qué? ¿Leslie? No."

"No has salido con ella en el pasado, tal vez en tu dolor".

"No", dijo. “Yo no haría eso. No después de lo que tengo que confesarte. Leslie es una compañera de trabajo. Supongo que podría haber parecido como si estuviéramos hablando de acertijos cuando nos encontramos con ella en el parque. Ha estado haciendo trabajo extra, pero no ha recibido un ascenso. Es una buena trabajadora y quería que supiera que aprecio todo lo que ha hecho. Hay algo más que necesito decirte”.

James, no si te sientes incómodo.

"Escúchame." Se enderezó. “Creo que si va a haber un futuro para nosotros”, estudió sus manos entrelazadas que descansaban sobre su pierna, “y creo que lo habrá, necesito contarte sobre mi pasado. No quiero ocultarte nada, incluso si tengo que hablar de un momento lamentable de mi vida”.

Ella sonrió. “Dos personas que se preocupan mutuamente no necesitan guardar secretos. Deberías poder confiarme lo bueno y lo malo. Somos humanos: imperfectos y necesitados de la gracia de Dios. Dado que Dios nos concede su perdón, podemos hacer lo mismo unos por otros”.

Su corazón latió con un latido extra. Nunca la había oído hablar así antes. La vidriera que representaba al cordero y al león situadas en lo alto y detrás del altar reflejaba la puesta de sol. “Nunca debí haberme casado con Bethany. Por favor entiende. No la culpo”.

Ella buscó su rostro. "Está bien. No conozco a una persona más responsable que tú”.

"Nunca nos amamos". Respiró hondo.

Ella le pasó el dedo por el brazo. "Todos cometemos errores."

“Pero esa no es la peor parte. Hacia el final, nos evitamos el uno al otro. Durante meses la dejé sola, nunca la traté como a una esposa. Nosotros nunca… Ella no me quería y yo no tenía ningún interés en ella de esa manera”. Ella debió haber captado lo que quería decir por la forma en que sus mejillas se enrojecieron. Incluso en un susurro, explicar cómo su matrimonio se había marchitado y muerto parecía imposible.

Ella asintió. “¿No había nadie más?” Ella susurró.

No por su parte. "No." Su tono empático lo sorprendió. “No la engañé. Nos ofrecimos muchas excusas, sin querer admitir la verdad, pero no nos comportamos como personas casadas normales”.

Ella estudió sus manos en su regazo. "No tuviste ningún matrimonio en absoluto".

James se dio la vuelta y miró hacia el altar. Quizás fue un error contarle los detalles más íntimos de su matrimonio.

Ella abanicó sus dedos por su brazo y lo convenció para que la mirara. "Te respeto aún más por decírmelo".

Se aclaró la voz. "Pero eso no es todo."

Ella frunció el ceño pero no le soltó la mirada.

"La noche antes de su muerte, tuvimos una discusión".

"No me debes ninguna explicación".

"Finalmente dijo la verdad: dijo que nuestro matrimonio era una farsa, que ya no me amaba". Necesitaba contarle todo.

"Quizás era necesario decir la verdad".

“ Dijo que quería terminar nuestro matrimonio, que quería que yo tuviera la custodia de Sammy porque no quería volver a verme nunca más”. Él se estremeció y sopló la tentación de permitirle ver las lágrimas amenazadoras.

“Oh, James. Sus palabras fueron proféticas”.

Tragó saliva y levantó el dedo, sabiendo que necesitaba un minuto. No podía llorar delante de Ashton. Llorar como lo había hecho tantas veces después de la muerte de Bethany y Sammy cuando estaba solo.

Ella apretó su mano con más fuerza y se sentó como si estuviera contenta de esperar hasta que él estuviera listo.

“Tu tía me ayudó en algunos momentos difíciles. Ella leyó las Escrituras, oró conmigo y me mostró cómo seguir adelante”.

"Mi querida tía".

“Esa última noche, empujé a Bethany sobre la cama y salí furiosa de la casa. Ashton, nunca antes ni después había tocado a una mujer con la intención de hacerle daño. Si hubiera sabido que nunca volvería a ver a Sammy en esta tierra, ni a Bethany... pero, como un niño inmaduro, me fui. Pasé la noche aquí”. Miró al techo. "En la posada. Al día siguiente estaba en el trabajo cuando me enteré del accidente”.

Ashton negó con la cabeza. “No puedo imaginar el dolor que has sufrido. Lo siento mucho."

“Después de ese día, la posada fue el único lugar donde encontré paz. Eso y las Escrituras que Gina compartió y el tiempo que pasamos en oración. Entonces te conocí. No merezco una segunda oportunidad, pero Dios no nos trata según lo que merecemos sino por Su gracia”. Ya no pudo contener la lágrima que se abrió paso hasta sus ojos. Se secó las mejillas con el dorso de la mano.

“Shh”. Ashton lo atrajo hacia ella. “Te amo, James Atwood, y ahora aún más por tu valentía al compartir tu pasado conmigo”.

Él disfrutó de su abrazo y la abrazó con más fuerza. No sabía cuánto tiempo permanecieron uno en brazos del otro. Finalmente, él se alejó de ella. “Supongo que si voy a inspeccionar esas ventanas, será mejor que empiece. Primero me ocuparé del piso inferior”.

Después de una búsqueda minuciosa en el piso de abajo, contestó el teléfono que sonaba.

"Hijo, aquí papá". Su voz profunda retumbó por el teléfono. “Esto es de último minuto, pero tu mamá quiere que vengas a cenar. Solo los tres. Lamentamos la escena desagradable la última vez que estuvo aquí”.

"Claro papá. Voy a estar allí."

El sonido de los platos entrechocando lo llevó a la cocina. “Ashton, nada fuera de lo común en el primer piso. La próxima vez revisaré el piso de arriba”.

"Gracias." Se secó las manos en el delantal. “De todos modos, no entiendo cómo alguien podría entrar a la posada desde el segundo piso. A menos que arrastraran una escalera hasta la pared y subieran”.

Él se rió entre dientes. "No creo que eso suceda". Sin embargo, la posibilidad todavía estaba ahí. Rezó para que el culpable no entrara por una de las ventanas de arriba antes de poder repararlas.

Capítulo veintinueve

Ashton se ajustó el sombrero de ala ancha y se secó el sudor de la frente. Church ayer la animó como la primera vez que ella y James asistieron. La Iglesia la cimentó, la centró en lo que le importaba a Dios. “A menos que esté enfermo o fuera de la ciudad, no quiero perderme, Señor”.

Se arrodilló en el macizo de flores más cercano a la entrada de la posada y cavó otro hoyo, aseguró el bulbo del tulipán y cubrió el suelo con tierra. Ahora sólo quedaban por plantar los bulbos de narciso y jacinto. El próximo mes de febrero, los bulbos proporcionarían flores coloridas para dar la bienvenida a los invitados.

Huéspedes. ¿Por qué esperar más para abrir la posada? Si tan solo la tía Gina estuviera aquí para ofrecerme un consejo. Afortunadamente, contó con la ayuda de James. Dejó caer otro bulbo de tulipán al suelo y se levantó para asegurar otro.

El sonido lejano del motor de un coche se hizo más fuerte hasta que un Corvette rojo se estacionó delante y de él salió un hombre.

¿Cuándo había cambiado James su Lexus?

El me saludó. "Ashton". Extraño. Sonaba como si estuviera resfriado. Algo en él era...

Ahora a tres metros de distancia, sonrió.

Ella se quedó helada. No James, sino alguien que se parecía a él. ¿Cómo es posible? James no tenía un hermano gemelo, ¿verdad?

"¿Sí? ¿Quién eres? Te pareces a alguien que conozco”.

Él se rió entre dientes. “James Atwood, estoy seguro. Lo entiendo todo el tiempo”. Extendió la mano. "Soy su primo, Robert". Robert se parecía a James, pero faltaba algo. Aunque sus ojos eran del mismo color, no reflejaba la misma bondad.

Ashton estrechó la mano de Robert y luego retiró sus dedos de su agarre frío y fláccido. "¿Hay algo que pueda hacer por ti?"

Robert se frotó el cuello y luego ofreció una sonrisa que no coincidía con la de James. Tal vez le faltaba la sinceridad de James, no podía estar segura.

“Esto es incómodo, pero he oído que has estado teniendo problemas aquí. Antes de que usted viniera, le pedí a su abogado que le hiciera una oferta para la posada. Nunca supe de él”.

Ashton lo estudió. Sí, el señor Bradford había mencionado algo de manera informal. Él debía haber sabido que ella no aceptaría ninguna cantidad de dinero para la casa de su tía.

"Tal vez no transmitió la oferta", dijo Robert.

“Mencionó algo. Ninguno de nosotros lo tomó en serio. Verás, ésta era la casa de mi tía. Ella me lo dejó a mí. No lo vendería”.

“Ella lo operaba como posada. Planeo convertirlo en un hogar nuevamente. Este gran lugar antiguo debe ser un hogar, no un negocio comercial”.

A ella no le agradaba en absoluto este hombre. Era muy diferente a su primo. "Disculpe. Este es mi hogar y quiero compartir la belleza del lugar con los demás. Mi tía era una artista excepcional y planeo crear un lugar donde la gente pueda visitar y conectarse con su arte”.

“No es que ella pueda ganar más. No se puede hacer una copia de un vitral”. Él rió.

Ella puso sus manos en sus caderas. “Pero puedo compartir lo que ella me dejó. Planeo convertir su espacio de trabajo en un escaparate del trabajo que tengo”.

Se apoyó contra el abeto junto a él y levantó la palma. Estaba esforzándose demasiado en actuar como si su decisión de no vender no significara nada para él. La furia, sin embargo, ardía en sus ojos. "He oído a través de los rumores del pueblo que tú y James tienen algo".

La ira burbujeó en la garganta de Ashton. "Solo somos amigos".

"No importa. James ha amado y perdido antes. No serás el último”. Él se rió.

“Es algo horrible que decir. Su esposa y su hijo murieron”. Ella señaló su auto. "Me gustaría que te fueras".

"Sí, claro. Lo lamento. Lo estropeé por completo. Si decide vender, le agradecería que me tuviera en cuenta”.

Ashton tomó aire. “Sería la última persona a la que llamaría, señor Atwood. Pregunté una vez. Ahora te lo pregunto por segunda vez. Salgan de mi propiedad”.

Después de que el sonido del motor del coche desapareció en la distancia, se hundió en el sillón de la sala de estar. Qué hombre tan horrible, horrible.

El estómago de James gruñó. Agarró la bolsa que contenía su sándwich de mantequilla de maní y mermelada del cajón inferior de su escritorio y se detuvo. A través de la ventana, el sol brillaba sin una sola nube en el cielo. ¿Por qué comer aquí o en la sala de descanso? El parque de la ciudad que él y Ashton visitaron hace un par de semanas lo llamaba. Mejor que estar encerrado en casa.

Salió del edificio por la puerta trasera de los empleados y cruzó la calle en dirección norte.

Un Corvette rojo entró en el aparcamiento con los frenos chirriando.

James levantó la ceja. O Robert se quedó dormido durante horas o almorzó muy temprano.

James pasó junto a un molino de granos vacío y un grupo de árboles de hoja perenne y luego tomó el sendero que rodeaba el lago. Caminó unos cientos de pies y se dejó caer en el banco de cemento frente al agua. Cerró los ojos en oración y luego sacó de la bolsa el sándwich envuelto en papel encerado.

El aire del bosque que olía a musgo húmedo y el camino cubierto de agujas borraron algunas de las preocupaciones que tenía sobre la empresa. Sí, fue una buena idea salir por un tiempo. El parón le rejuveneció y le ofreció una nueva perspectiva.

Asistir a la iglesia con Ashton había ayudado aún más. El mensaje del pastor reforzó la dependencia cristiana del Señor. Con mucha frecuencia se sumergía de lleno en el trabajo y tomaba decisiones personales sin consultar a Dios. No más.

Después del último bocado, arrojó su bolso en el recipiente cercano y sacó su teléfono para usar la aplicación bíblica.

Presionó el ícono que lo llevó a Romanos 10. Un pastor de las Escrituras había hablado el domingo pasado. Ser salvo. El concepto parecía demasiado fácil. Jesús dijo que necesitábamos confesar con la boca y creer en el corazón. “Gracias, Señor, por la sencillez de la fe en Cristo”.

"¿Con quién hablas?" Leslie, vestida con ropa de trabajo y zapatillas deportivas, caminó a paso rápido por el sendero hacia él.

“Leslie, ¿has salido a correr otra vez? Debes ser un fan”.

Ella se dejó caer en el banco junto a él. "Tengo que confesar. Te vi saliendo del trabajo. Supuse que tal vez irías al parque. Ella resopló unas cuantas veces. "Decidí tomar mi hora de almuerzo ahora, en caso de que tuvieras algo que hacer cuando regresaras".

" Eres demasiado concienzudo", bromeó. “Robert acaba de aparecer. Parece que ha estado cumpliendo horas de trabajo. ¿Te ha dado algún problema?

"Ha sido el perfecto caballero". Ella sonrió.

“No, no lo ha hecho”, dijo una mujer.

James miró hacia arriba. “Ashton. ¿Cómo estás?"

"Me alegro de verte de nuevo", dijo Leslie.

Ashton le tendió la mano a Leslie. "Sí, lo es."

"Vi a James comiendo y detuve mi caminata para charlar", ofreció Leslie.

“Tuve que alejarme un rato de la posada”, confesó Ashton. “Te oí decir que el primo de James había sido un perfecto caballero. No lo ha hecho. Cuando te vi a ti y a James, pensé en contarle lo que pasó”.

James se quedó mirando, recordó que no había estado en presencia de ninguna de las damas, y así lo hizo. "Tomen asiento", les ofreció a ambos.

"No. No quiero interrumpir una conversación privada”, dijo Leslie. "Ashton, si me avisas cuando abras la posada, estaré encantado de recomendarla si alguien que conozco viene a la ciudad". Ella se puso en marcha.

"Gracias." Ashton saludó.

"Entonces, ¿conociste a Robert?" —preguntó James.

"James, creo que está involucrado en lo que está pasando en la posada".

Ella lo hizo sentarse y tomó asiento a su lado. Que Oggie y Beatrice pudieran estar trabajando en algo con Robert sobre Pacific Cranberry no había abandonado los pensamientos de James, pero ¿la posada? ¿Qué querría Robert con The Inn at Cranberry Cove?

“Pasó por aquí hace un tiempo. Mencionó una oferta que le había transmitido al señor Bradford antes de que yo llegara. Lo recuerdo vagamente. Estoy seguro de que el señor Bradford no se lo tomó en serio. Entendió que yo planeaba mantener la posada en funcionamiento. Robert dijo que lo quería para una casa”.

Robert nunca compartiría sus tratos con James, pero James podía ver a Robert contemplando la hermosa propiedad. "Dime que no fue feo contigo".

“Él era… no sé cómo describir su actitud, pero no era amigable. Hizo algunas insinuaciones sobre ti que sé que no son ciertas. Te conozco demasiado bien. Me alegra que hayas compartido conmigo. Puede que no hubiera... —Se calló. "James, vine aquí porque después de pensarlo durante unos minutos, me di cuenta de que tu prima me asustó".

James se pasó la mano por el pelo. "Recientemente aprendí algo y creo que debería compartirlo contigo".

"¿Qué?" Ashton se reclinó.

"Se trata de tus invitados".

Esperaba que Ashton confiara en él después de que le dijera la verdad. Habló sobre los tíos de Robert y cómo su madre pudo haber hecho la conexión.

Ashton permaneció en silencio durante un largo momento. "Pero hay algo que no estamos tomando en consideración".

"¿Qué es eso?" preguntó.

"La mujer de la motocicleta".

Capítulo treinta

El lunes por la mañana no llegó lo suficientemente pronto. Aunque James podría haber llamado a Robert o incluso haber conducido hasta su casa el viernes, necesitaba refrescarse durante uno o dos días. Se había mantenido reservado toda la tarde del viernes.

Cortó el encendido de su auto y entró al edificio, finalmente listo para confrontar pacíficamente a su primo.

Dentro de su oficina, Robert apoyó los pies sobre el escritorio y sostuvo un periódico en las manos.

James se clavó las uñas en las palmas y mantuvo la voz baja. "Necesito la verdad sobre la semana pasada".

Robert se cayó hacia atrás y la silla casi se cae. Se enderezó y plantó los pies en el suelo. “Llego a trabajar un poco temprano, tratando de ponerme al día con las novedades. ¿No puedo tener un momento de paz antes de que empieces a atacarme?

James usó la moderación que le quedaba para no agarrar la camisa de Robert y sacudirlo. "Me enteré de tu presentación ante Ashton Price".

Robert miró su reloj, se encogió de hombros y se dedicó a ordenar su carpeta. “Como puede ver, me ocupo de los asuntos de la empresa. No tengo tiempo para jugar contigo”.

James estaba de pie con los puños apretados a los costados. Golpear la cara de Robert sería muy fácil. Apretó la mandíbula. "Te conozco lo suficientemente bien como para darme cuenta de que estás tramando algo". Agarró el hombro de Robert para mirarlo. "¿Mantente alejado de ella? Manténgase alejado de la posada”.

"Me preocupa poder salvarla de gente como tú". Robert frunció el labio. "Alguien debería advertirle".

James resopló. “No vas a darme una segunda oportunidad, ¿verdad? Sí, cometí un error una vez y le rogué a Dios que me perdonara. Él tiene."

"Hay que volver a la tierra". Robert dio una palmada en su escritorio. "Esta es la realidad. No un Papá Noel en el cielo. Odiabas a tu esposa. Descuidaste a tu hijo. Y Betania murió sabiendo eso. Nadie te va a perdonar”.

James retrocedió y se giró para irse. No podía hacer nada más que orar por su prima. Robert ciertamente no escucharía nada de lo que tuviera que decir. "Ella no va a vender la posada, así que deja de hacer lo que estés haciendo".

Ashton roció una mezcla de lavanda y vainilla en su almohada y se metió en la cama. Ni siquiera el encantador aroma calmó su inquietud. James dijo que sospechaba que sus invitados no oficiales nunca tenían reservaciones. No estaba seguro de si eran la causa de los problemas en la posada. Se había mostrado más propenso a creer que tenía algo que ver con el negocio familiar. Ashton no estaba tan seguro.

Suspiró y abrió el diario de tía Gina en una de las últimas entradas, unas semanas antes de morir.

Temo que mi cáncer se esté propagando. Pero no tengo miedo de viajar al otro mundo, que será mucho mejor que éste. Mi Salvador estará esperando.

He aprendido a no desperdiciar horas preciosas en la falta de perdón o en la amargura. Cuando somos jóvenes, pensamos que nuestros días durarán para siempre. No lo hacen.

Aunque he tenido una vida plena, me arrepiento de una cosa: no haber seguido a Roy cuando éramos jóvenes, antes de que tomáramos caminos separados. A menudo me pregunto cómo habrían sido nuestros hijos. ¿Hubiéramos tenido un niño o una niña? Ahora sólo tengo mis preciadas cartas escondidas debajo de las escaleras. El sistema de poleas que instaló el dueño de la posada fue ingenioso. Y un misterio ha sido resuelto. Si Ashton alguna vez lee este diario, espero que entienda que lo que dejé debajo de las escaleras fue más valioso para mí que lo que encontré y tomé en ese mismo lugar. Ella siempre fue una cazadora de tesoros, pero he aprendido algo en el camino de mi vida: lo que el mundo encuentra valioso no se puede comparar con los momentos de amor, risa y conexión que el Señor trae a nuestro camino. Mis tesoros en la tierra son las comunicaciones que Roy y yo compartimos. Lo que descubrí, lo que tantos han buscado descubrir durante tanto tiempo, esas cosas no pueden comprar la felicidad. Su verdadero valor está en la belleza que pueden crear para que otros la vean, cuando no las buscan para obtener ganancias monetarias.

Un escalofrío recorrió el brazo de Ashton. Las cartas. En algún lugar debajo de las escaleras, y si estaba leyendo correctamente a tía Gina, debió haber descubierto las gemas. Ella siguió leyendo.

Si tuviera que darle a Ashton la guía de un rubí, le diría que no dejes que el amor de tu vida se escape de ti. No permitas que nada se interponga en tu camino. Ve tras él.

Ashton aspiró una larga bocanada de los aceites perfumados. "Gracias, tía Gina", murmuró. “Ese era el consejo que necesitaba”.

Su tía habló como si supiera que Ashton y James se encontrarían. ¿Había orado por esto? ¿Era parte de un plan que tenía para Ashton?

Se relajó sobre la suave almohada. El diario de tía Gina se había convertido en un tesoro para ella. Encontrar las letras era importante. Gina nunca hubiera querido que el alcalde Fernsby se preocupara por su reputación. Si alguna vez encontraba las gemas, las dejaría donde estaban. La tía Gina tenía razón. Algunas cosas en la tierra, como el amor, eran de mucho más valor.

Ashton volvió a tomar el diario y pasó los dedos por las palabras escondidas debajo de las escaleras. Las cartas estaban aquí en la posada.

Capítulo treinta y uno

El sol del final de la tarde entraba oblicuamente por la ventana del salón. El antiguo reloj de la mesa auxiliar marcaba las cinco y media. La hora a la que James solía llegar para ayudar en la posada. Pero había llamado para decir que necesitaba pensar lo que debería haber hecho hace mucho tiempo.

Desde que leyó las palabras la noche anterior, el mensaje en el diario de tía Gina resonó en la cabeza de Ashton. No permitas que nada se interponga en tu camino. Ve tras él . ¿No era así como se había sentido, lo que realmente quería? Amaba a James y confiaba en él.

Su memoria volvió a la noche en el faro. Ella sabía lo que haría. Se deslizó hacia el comedor y eligió dos copas de vino de plástico de su gabinete. Localizó la botella de spritzer de arándano y naranja en el refrigerador (la que había comprado después de esa noche) y metió todo en una canasta de picnic. Lo siguiente fue un trozo de queso y un paquete de galletas saladas. Contuvo el aliento mientras salía por la entrada de la posada.

Hemlock Way conducía a la pequeña cabaña en el bosque. La cesta se balanceaba sobre su brazo mientras caminaba con dificultad por el estrecho camino rural. En algún lugar de los árboles un pájaro llamó a otro que respondió con un sonoro chirrido. ¿Estaría James tan ansioso por hablar con ella?

Su Lexus estaba estacionado a un lado de la casa. Estaba pensando en casa. Ella sólo quería que él supiera que creía en él. Luego lo dejaría solo hasta que estuviera listo.

Ashton tragó saliva y subió las escaleras hasta el porche y luego llamó. La tía Gina tenía razón. Ashton necesitaba ir tras él.

La puerta se abrió con un chirrido y James la miró. “¿Ashton?” La sonrisa que esperaba no había aparecido.

Levantó la canasta. “¿Te apetece un vaso de spritzer de arándano y naranja?” Intentó sonreír, pero se desvaneció cuando vislumbró la boca bajada de James.

Él la miró durante más latidos de los que le resultaban cómodos y luego salió al porche. “Realmente quise decir lo que dije. Necesito algo de tiempo para ordenar mis pensamientos. Puede que Robert esté actuando mal, pero las palabras que me dijo (palabras que no he compartido contigo) tienen algo de verdad. Necesito atravesarlos y entregárselos al Señor”.

Dejó la cesta sobre el suelo de madera del porche. "Entiendo. Sólo quería decirte que estoy aquí para ti. Espero que una vez que hayas tenido algo de tiempo para hacer lo que tienes que hacer, te des cuenta de lo mucho que me importa”.

Él asintió pero no dijo nada.

Ninguna invitación para entrar. Ella cerró los ojos contra su ceño fruncido y apretó los labios. Lamentablemente, ella se lo merecía. James le había pedido tiempo para él y ella se había entrometido.

Ella abrió los ojos ante su expresión que no había cambiado. "Necesito al otro James con sus danzantes ojos azules y su dulce sonrisa".

"No tengo exactamente ganas de sonreír en este momento".

Como si una repentina tormenta de nieve dejara caer copos helados sobre su cabeza en pleno verano, se estremeció. “Respeto tus necesidades. Lo entiendo y lo siento. Debería haberme mantenido alejado como me pediste. Por favor, perdóname."

El asintió. "Sí, claro."

Hizo una pausa, esperando que él dijera algo, cualquier cosa que le tranquilizara.

“¿Hubo algo más?” Sus ojos no reflejaron el cambio de actitud desde su disculpa.

Ella se encogió de hombros. "No, supongo que no."

James cruzó la puerta principal hacia su cabaña. "Te llamare." Él silenciosamente le cerró la puerta en la cara.

Ashton contuvo el aliento y se tapó la boca. Estaba sufriendo mucho. Lo que sea que le hubiera dicho su prima tenía que haber sido horrible.

Pesos de plomo arrastraron sus piernas mientras subía las escaleras desde el porche hasta el suelo, cada paso requería un esfuerzo. La bolsa con la botella y el queso quedó en el porche. ¿Por qué lo necesitaba?

Por última vez, se volvió para contemplar la vieja cabaña.

El camino se curvaba, oscureciendo la pequeña cabaña cuando volvió a girar. Claro, podía esperar a que él cambiara de opinión, pero ¿cuáles eran las posibilidades?

El camino se curvó una vez más y ella se detuvo para escuchar a los pájaros que se llamaban entre sí antes. En el silencio sepulcral, sólo escuchó los latidos de su corazón. Entonces otro sonido la alertó. El crujido de la madera y el estruendo de un hombre. "Ashton".

Se giró hacia la voz. ¿James tenía la intención de devolver la canasta? ¿O podría esperar que él la hubiera perdonado por su intrusión en lo que sabía que él tenía que superar: su dolor?

"Esperar." James le tendió la mano, sin ninguna cesta en el brazo. “Me revolcaba en la autocompasión antes de que llamaras a mi puerta. Me di cuenta de cómo debió hacerte sentir eso”. Inclinó la cabeza. “Y me di cuenta de que esta vez no utilizaba el trabajo para alejar a nadie. Lo hice con mi actitud y mis palabras. No estaba enojado contigo. ¿Puedes perdonarme?"

Dio unos pasos vacilantes hacia él y luego caminó más rápido. Finalmente, ella cayó en sus brazos y la alegría brotó de su pecho. “No hay nada que perdonar. No siempre tenemos ganas de sonreír o incluso de hablar con los demás. No me importa ir a casa y darte espacio, siempre y cuando sepa que estamos bien”.

“Por favor, di que volverás a la cabaña y tomarás una copa conmigo. Perdóname por ser un tonto. Dejo que las palabras de otra persona me quiten la alegría y el agradecimiento por lo que Dios seguramente me ha regalado”.

La fresca brisa del atardecer levantó un mechón de su cabello. "No me gustaría nada mejor".

El aroma de las flores acercó a James a Ashton hasta que sus dedos se posaron en la tierna piel de su cuello.

"No puedo vivir sin ti, ¿sabes?", susurró contra sus labios.

Una ardilla de cola espesa saltó de un árbol y se cruzó en su camino, recordándole que estaba en medio del bosque y que el anochecer casi estaba sobre ellos. Él se rió y se apartó de su abrazo y luego tomó su mano. "Necesito un vaso de algo brillante y compartir contigo la vista desde mi porche trasero".

Ella igualó su paso. "No estoy seguro de qué habría hecho si no me hubieras seguido".

“Me perdonó, espero. Tenemos mucho de que hablar." Agarró la cesta y le abrió la puerta de la cabina. Una vez dentro, dejó el recipiente sobre el mostrador. "Por un lado, mi actitud egoísta".

Ella se puso de puntillas y le besó la mejilla. "Eres un hombre. Está en tu ADN”. Ella rió. "Pero viniste detrás de mí, ¿no?"

" Oye, los chicos no son tan malos". Él se rió, descorchó la botella y sirvió el spritzer en los vasos.

"¿Tienes un cuchillo para queso?" Quitó el envoltorio del paquete.

Buscó en uno de los cajones de la cocina. "Si consideras que este cuchillo para filetear es un cuchillo para queso, yo lo considero".

Ashton tomó el cuchillo y colocó el queso gouda y las galletas integrales en el viejo plato de hojalata que había encontrado en la parte trasera del gabinete.

"Mi elección de un plato de entremeses no aparecería exactamente en la portada de Better Homes and Garden ". Señaló hacia la puerta trasera. “No has visto mi mazo. Como está orientada al oeste, podemos contemplar la puesta de sol y sentir la brisa del atardecer”.

Salió, dejó los dos vasos y la botella en una mesa auxiliar y sostuvo la puerta mientras Ashton llevaba el plato de queso y las servilletas.

Dejó el plato de hojalata junto a los vasos. “Tu jardín es encantador. Es lógico que tengas uno, con lo competente que eres en la posada.

"Como seguramente ya habrás descubierto, me encanta trabajar en la tierra".

Se acomodaron en una silla de mimbre de dos plazas y Ashton tomó un sorbo de su spritzer.

James miró sus ojos, tan verdes como el océano en la cala. "Prometeme. No más sospechas ni orgullo obstinado. Compartiremos todo. No tendrás que preocuparte por mí. Estoy enamorado de ti y tienes que denunciarme si trato de ocultar mis sentimientos con demasiado trabajo”.

"Acordado."

"Debería habértelo asegurado antes". Él deslizó su mano sobre la de ella. "Te amo, Ashton Price, y espero que nada nos vuelva a separar".

Su respiración se entrecortó y se inclinó para besarle la mejilla.

La brisa traía el aroma de abetos y pinos. ¿La cercanía de Ashton aceleró su pulso?

Demasiado pronto, se levantó del asiento y apoyó los brazos en la barandilla del porche, mirando a lo lejos. “Los celos me hicieron actuar como un idiota cuando conocí a Leslie. Parece una persona muy agradable. A ella tampoco le agrada mucho Robert, ¿verdad?

"Oh-ho, no". Él rió. Luego se puso serio. "Robert y yo tuvimos una pequeña charla sobre su visita contigo". James apretó los dientes y se unió a ella en la barandilla. “Me gustaría reventarle el labio, pero sé que estaría mal. Recientemente presionó algunos botones con respecto a mi vida con Bethany y Sammy. Tengo que dejar que Dios maneje los sentimientos que causó y que maneje a Robert”.

Ella le agarró la mano. “Leí en la Biblia donde Dios nos dice que no nos venguemos , sino que dejemos que Él se encargue de las cosas”.

“Creo que es más difícil para los muchachos porque devolver un error por otro tiende a ser nuestra primera reacción. Con Robert nunca se puede saber, pero creo que puede estar lamentando la pérdida de Bethany. Él se preocupaba por ella, ¿sabes? Ahora me está atacando”.

Ella le dio unas palmaditas en el brazo. “Quizás algún día esté dispuesto a escuchar cómo has aprendido a apoyarte en Dios”.

Respiró hondo. “No sé por qué Oggie y Beatrice han venido a la ciudad. Ya sea que tenga que ver con la posada o con la empresa, no puede ser bueno”.

Ashton frunció el ceño y frotó su mano sobre la de él. “No han regresado y no contestan mis llamadas. Voy a limpiar su habitación y guardar sus pertenencias. Cuando regresen, les daré sus posesiones. Tendré que lidiar con cualquier discusión sobre el pago de las reservas si la plantean”.

“Puedo garantizarles que lo inventaron. No son muy buenos con el dinero”.

" ¿Estarían asociados con Robert?" ella preguntó.

En el último resplandor del crepúsculo, el canto de un búho resonó entre los árboles. Por un momento, James deseó poseer la sabiduría mítica del pájaro. "No sé."

"Cambiemos de tema. Tengo que pedir un favor." Ashton parpadeó de una manera que sólo las mujeres saben hacer. “Leí algo en el diario de tía Gina que no había visto antes. La ubicación general de las cartas de amor. Sé que necesitas tiempo para pensar y que esto no tiene que ser pronto, pero me gustaría que me ayudaras a buscarlos.

Ashton caminó de la mano de James por el camino hacia la posada. La velada había sido una delicia, y James había asegurado que tan pronto como Ashton había salido de su puerta, Dios se había apoderado de él y le había asegurado que nada de lo que James pudiera hacer no quedaría sin perdón si James lo pedía.

Habían llegado a la primera curva y tenían otra antes de que la posada apareciera a la vista.

“Ashton. Jaime." La señora Babbage corrió calle abajo desde su casa. Su voz era un susurro ronco, e incluso bajo el brillo de la luna, Ashton pudo sentir que la mujer tenía miedo.

Ashton corrió a su lado. "¿Qué es?"

"Algo está pasando en la posada". La mujer se envolvió en su bata. Estaba dejando salir a mis perros y me pareció ver a alguien”.

“¿Oíste la motocicleta otra vez?” -Preguntó Ashton.

"No." Ella agitó una mano temblorosa. "Me apresuré hacia la posada".

Un fuerte estrépito golpeó el aire. Luego otro.

“Entraron en el cobertizo de trabajo de su tía”, gritó la señora Babbage. "Te vi caminando hacia la casa de James antes y pensé en ir a buscarte".

"¿Llamó a la policía?" —preguntó James.

El choque continuó.

La señora Babbage asintió. "Están en camino".

James empezó a correr, pero Ashton se acercó a él. "James, no tenemos armas".

"Quédate con la señora Babbage", ordenó.

La señora Babbage se aferró a Ashton. “Tengo miedo por él. Para ti. Tengo miedo."

Ashton no tuvo otra opción. Necesitaba llevar a la señora Babbage sana y salva a casa antes de ir tras James. Caminó con ella por el camino, mientras la señora Babbage balbuceaba de miedo.

Cuando logró acomodar a la señora Babbage, el sonido de las sirenas y las luces intermitentes rojas y azules le indicaron que había llegado la policía. “Tengo que irme”, le dijo a la mujer mayor. “Te haré saber lo que está pasando. Es posible que la policía quiera hablar con usted, pero necesito saber que está a salvo en su casa. ¿Esperarás?"

La señora Babbage asintió. "Ve, pero por favor hazme saber que todo está bien".

Ashton corrió por el patio de su vecino hacia la posada.

"¡Detener! Levanten las manos”, gritó una mujer policía y apuntó con un arma en dirección a Ashton.

Ashton se detuvo con las manos levantadas.

"Ella es la dueña", dijo James desde algún lugar. “Ella estaba con la vecina que hizo la llamada. No estábamos en la posada cuando esto sucedió”.

El oficial bajó su arma. “Dispatch dice que esta no es la primera llamada aquí. ¿Qué está sucediendo?"

“ Ashton”, James se acercó a ella, “cuando llegué aquí, había alguien que llevaba un pasamontañas. Estaban destruyendo el cobertizo de trabajo y todo lo que había en él”. El Señaló.

Ashton dio un paso y luego otro. "¿Por qué?" ella lloró. "¿Por qué alguien haría esto? El arte de la tía Gina… todo su arte”.

Un policía le impidió entrar al cobertizo de trabajo, pero Ashton pudo ver los daños. El taller había sido asaltado. La obra de arte destrozada de la tía Gina se entremezcló con el cristal del cobertizo, totalmente destruido.

“Quien haya hecho esto debe haberse cortado. Hay bastante sangre”, habló el oficial que le impidió entrar.

“Este tipo de delito muestra mucho enojo hacia la víctima”, añadió la agente. "Señorita, ¿ha hecho algo para que alguien se enoje tanto con usted?"

“No he tenido ningún problema con nadie”. Ashton levantó las manos y las bajó. “Las otras llamadas que mencionaste fueron robos menores. Sospeché que alguien estaba intentando buscar algunas piedras preciosas legendarias que no existen”.

"Dijiste que la vecina llamó. Necesito hablar con ella".

"Sí. Está esperando saber que todo está bien. Caminaré contigo”. Ashton abrió el camino, mirando hacia atrás por encima del hombro.

James le ofreció una sonrisa que no llegó a sus ojos.

Capítulo treinta y dos

La puerta de un coche se cerró de golpe y Ashton se puso de pie de un salto. Se apartó un mechón de pelo de la mejilla y corrió a la cocina. Finalmente, James había llegado. Ella le abrió la puerta.

Él se inclinó y le dio un rápido beso en los labios. “Pensé que hoy nunca terminaría. No podía esperar a verte”.

Ella se puso de puntillas y besó su áspera mejilla. “Ha habido mucha actividad por aquí. Caminé por el cobertizo de trabajo y me di cuenta de que no había nada que salvar. Logré contratar a un hombre y a sus dos hijos para que limpiaran el cobertizo y los cristales. Lloré un poco, pero saber que estás bien es lo único que importa”.

Apoyó los codos en la mesa de la cocina. “Sí, y mi presión arterial no se disparó. Robert no estaba. Dijo que tenía unos asuntos que hacer fuera de la ciudad.

"Olvidémonos de Robert y el cobertizo de trabajo y dejemos de pensar en eso buscando las cartas de la tía Gina". Ella se arrastraba de un lado a otro. "Tal vez anoche fue la rabieta del culpable por tener que admitir que no había nada aquí que encontrar".

James negó con la cabeza. “Me gustaría pensar que sí, pero no es probable. Esto ha llegado a un nivel completamente nuevo”.

"James, no estás ayudando". Ella puso sus manos en su cadera.

Él sonrió. "Lo lamento. Déjame compensarte con una cena en Oceanview mañana por la noche. Conozco un increíble restaurante de mariscos”.

"Suena bien. Con mi nueva pista del diario de tía Gina, creo que podremos encontrar las cartas”.

El asintió. "¿Dijiste algo sobre las escaleras?"

Se frotó las manos en los vaqueros. “En su diario, la tía Gina dejó una pista: escondido debajo de las escaleras. Hay dos juegos en la casa. Los he explorado a ambos”.

“Conozco las escaleras del primer piso al segundo y luego al ático. ¿Pero dónde está el segundo set?

Señaló el espacio adyacente al escritorio de su computadora incorporado. "Deja que te enseñe." Abrió la puerta y James se reunió con ella en el estrecho pasillo. "Estos escalones conducen al segundo piso en el lado este de la casa, pero no al ático".

“¿Hay algún espacio donde podría haberlos escondido?”

"No me parece. Hasta donde yo sé, la zona está cerrada y no es accesible”. Puso su mano sobre el brazo de James. "Incluso si hubiera un espacio reducido, no creo que mi tía escondiera algo tan preciado para ella en un lugar sucio".

“Está bien, comencemos con la escalera principal de la entrada. Quizás haya un lugar que no hayamos notado antes. Si no encontramos nada allí, podemos regresar y buscar aquí”.

Uno al lado del otro, caminaron por la sala de estar hasta la entrada y el salón principal de la posada. El elegante conjunto de escaleras nunca dejaba de deleitar a Ashton: los robustos y anchos escalones con un amplio rellano.

James se frotó la barbilla. "Una vez más. Dime las palabras exactas de Gina”.

"Sólo que sus cartas estaban debajo de las escaleras". Ashton se tocó los labios. "Oh sí. Ella mencionó algo más. Habló de un sistema de poleas. Ella dijo que era ingenioso. No estoy seguro de lo que quiso decir”.

James deslizó sus dedos a lo largo de la barandilla y luego tocó el acabado de madera recién pulida de los escalones. "Mmm. Debajo de las escaleras. Y un sistema de poleas”.

Ashton lo siguió hasta el rellano bajo el vitral que la tía Gina había creado e instalado recientemente. Luego pasaron al segundo piso. "He estado aquí diez veces hoy". Dio unos golpecitos con el pie en el escalón y señaló la puerta cerrada del pasillo. “Como sabes , esa puerta da al ático. ¿Podría ser por las escaleras al otro lado de la puerta que conduce al ático?

Después de una búsqueda de treinta minutos, James levantó las palmas. "Nada aquí. Revisemos el resto de la escalera”.

Ashton se detuvo en el rellano. “Esa ventana y la de la capilla es lo único que me queda de su obra”. Dijo, con las lágrimas acumulándose. "Quería echar un vistazo más de cerca a esto y no he encontrado tiempo".

James se acercó y pasó el dedo por el borde inferior del vaso. “Mira el diseño con los cuadrados azules y verdes que forman el perímetro. Hay una rosa amarilla dentro de cada uno. La flor favorita de Gina”.

"La flor que Roy deja en su tumba". Ashton entrelazó los dedos. “Observe los dos nudos entrelazados en el medio de la ventana. ¿Crees que representan a Roy y a la tía Gina?

"Podría ser."

Un escalofrío recorrió los brazos de Ashton. "Mirar." Señaló el espacio dentro de los dos nudos. “Una paloma volando hacia una nube. ¿Podría representar al Espíritu Santo?

“Tal vez o el amor de Gina por Roy, que sabía que nunca se cumpliría antes de su fallecimiento. Tal vez quería que la ventana fuera un monumento a lo que tenían”.

Aston estudió el diseño. "James..." Se acercó, examinando los exquisitos colores de lo que, al principio, parecían ser pequeños cortes de vidrio que separaban las diferentes piezas de la obra maestra de vidrieras. "Las gemas están incrustadas en las vidrieras". Se le cortó el aliento mientras pronunciaba las palabras.

Se acercó a ella y miró hacia arriba. Luego él sonrió y la miró.

Ashton juntó las manos. Apenas podía respirar con el descubrimiento. Se agarró a la corona del poste de la escalera. La pieza adornada de color marrón oscuro se retorció bajo la presión. Olvidando el vitral, volvió a mover la corona del poste. "Mira este."

Se puso a su lado y lo giró con más fuerza. "Eso es extraño. Está suelto”. Quitó la gorra del poste de la esquina.

Ashton miró hacia el espacio donde había estado la corona. “Hay algo aquí. Un pequeño pestillo”. Tiró del anillo y detrás de ella, en el rellano, apareció una sección del piso.

Los ojos de James se agrandaron. "Este es un compartimento secreto". Levantó la puerta con bisagras para que descansara en la pared.

Ashton se llevó las manos a la garganta, miró al espacio y sacó una caja de madera ornamentada. Un hormigueo recorrió sus piernas. "Creo que hemos encontrado las cartas".

Sosteniendo la corona del poste de la escalera, sonrió. “Pensé que esto estaba suelto. Inteligente." Colocó la tapa encima y dejó caer la pieza en su lugar.

Un escalofrío recorrió los brazos de Ashton. "La vidriera marcaba el lugar".

James se volvió y estudió el trabajo de su tía. "Ingenioso, ¿no te parece?"

Ashton sostuvo la caja en sus brazos y miró al cristal. "Los encontramos juntos".

Ella no sabía si reír o llorar. Ella empezó a decir algo, pero James puso su dedo contra sus labios. "Tienes que informarle al alcalde que hemos encontrado las cartas".

" Y …"

Sacudió la cabeza.

Ella entendió. Habían resuelto dos misterios y sólo unos pocos elegidos llegarían a descubrir la verdad.

En el lugar habitual de James en el estacionamiento de Pacific, parpadeó con los primeros rayos del sol de la mañana y se protegió la frente.

Escaneó el lote vacío y luego lo miró dos veces. El Corvette rojo de Robert estaba aparcado a un lado del edificio. ¿Había dormido aquí la noche anterior? James nunca había visto a su primo llegar a

trabajar tan temprano.

Abrió la puerta y se dirigió a su oficina, deteniéndose en la puerta de Robert. "Estás temprano."

Robert se giró y se abotonó el puño de su camisa de manga larga. Él hizo una mueca. "Idiota. Me asustaste."

"Me alegro de que finalmente estés haciendo un esfuerzo". James decidió renunciar a sus sospechas.

"No todos somos el chico de oro, ¿sabes?" Robert sonrió. "Ahora, déjame en paz".

La tristeza suavizó a James. La vida de Robert la había pasado siempre deseando lo que no podía tener. Robert necesitaba al Señor. Dios fue el único que pudo sentir el vacío en la vida de Robert.

Robert salió furioso de su oficina y recorrió el pasillo hasta la sala de descanso. Él resopló unos minutos más tarde.

James no pudo evitarlo. “Leslie logra mucho por aquí, ¿sabes? Como ese café que pensaste que irías a tomar, pero no estaba allí. Ella lo hace por nosotros. ¿Alguna vez le has dado las gracias?

"Es su trabajo".

James se detuvo en la puerta de su propia oficina. “Ella hace mucho por ti, Robert. Realmente deberías dar las gracias”.

"Métete en tus asuntos."

James agarró el brazo de Robert. Había algo más que la manga de su camisa sobre su piel.

Robert hizo una mueca de nuevo y se alejó.

Vale, a su primo nunca le había gustado el tacto, pero James tenía una sospecha. Decidió que interrogar a su prima no serviría de nada. “Mira hombre, esta disputa ha durado demasiado. Tenemos diferencias, pero prefiero que operemos en paz. ¿Estarías dispuesto a dejar de lado nuestros viejos desacuerdos y ser amigos?

Por un instante, algo parecido al arrepentimiento brilló en los ojos de Robert.

James extendió la mano. “Compartimos la misma familia. ¿No podemos aceptarnos tal como somos?

Robert extendió lentamente los dedos, luego curvó el labio y soltó el agarre. “¿Por qué debería ser amigo del alto y poderoso James Atwood? Sólo encontrarás otra manera de mostrar tu superioridad”. Robert se giró para caminar por el pasillo.

“No, Roberto. Por favor… "

El portazo de la puerta de Robert fue una sentencia de muerte para cualquier amistad que pudieran haber tenido. Debería haber preguntado por el brazo de Robert. Se castigó a sí mismo por su momento de debilidad, pensando que podría resolver un odio de toda la vida en cuestión de minutos.

James exhaló un largo suspiro, liberando una pequeña parte de su decepción. Ahora no hay nada que hacer más que ponerse a trabajar. “Señor, por favor sana el corazón y la vida de Robert”.

Capítulo treinta y tres

Ashton levantó su vaso de spitzer.

"Salud." James chocó el vaso de Ashton con el suyo.

En la cubierta de Ashton, el croar de las ranas arborícolas y los silbidos de las langostas le recordaron que había caído la noche. “Gracias por alimentarme tan tarde. La junta virtual de accionistas se acabó. Lamento haber tenido que cancelar nuestra cita para cenar”.

Ashton no lo admitiría, pero le gustaba estar sola aquí con James en lugar de en un restaurante compartiendo la vista con los otros clientes. "Es luz. Fruta fresca, rodajas de camembert, galletas saladas y albóndigas picantes”.

"Probablemente mejor que comer filete y patatas tan tarde". Clavó una albóndiga.

"Yoo hoo , Ashton, tienes una visita... otra vez". La señora Babbage atravesó la pequeña abertura entre los arbustos del lado este de la propiedad. "Por aquí, alcalde". Ella saludó. “El alcalde vuelve a estar al frente. Los vi a los dos aquí afuera y pensé que tal vez no lo escucharían”.

"Yo lo llamé." Ashton sonrió. “Él no pensó que podría salir temprano de una reunión del ayuntamiento, así que no lo mencioné. Gracias, señora Babbage. ¿No te unirás a nosotros para tomar un refrigerio ligero?

La señora Babbage se detuvo antes de subir las escaleras. “No, gracias, querida. Nunca como después de cierta hora y no quiero salir de casa por mucho tiempo, con todo lo que ha estado pasando”. Ella retrocedió, casi haciendo una reverencia al alcalde cuando él se detuvo frente a ella.

“Buenas noches, Ethel. Qué gusto verte de nuevo." Tenía una caja considerable en la mano.

“Siempre es un placer verte”, intentó la señora Babbage esbozar una media sonrisa.

"Voy a acompañarla a su casa", dijo James y siguió a la señora Babbage.

"Señora. Babbage ha estado muy nervioso desde la destrucción del cobertizo de trabajo”, dijo Ashton.

El alcalde subió las escaleras del porche.

"¿Te gustaria unirte a nosotros?" -Preguntó Ashton.

“Gracias, pero tuve una gran cena antes de la reunión. Ashton, me enteré del vandalismo en el trabajo de tu tía. No creo que sea correcto para mí conservar esto”. Le tendió la caja.

Ashton se lo quitó y levantó la tapa. En el interior, había colocado el vitral que Ashton le había regalado. "Oh, no. Esto es tuyo." Volvió a colocar la tapa y se la tendió. “Eso estaba en su posesión de manera segura y espero que continúe manteniéndolo a salvo”.

Se sentó en la silla que James había dejado libre. "Lamento lo que pasó".

"La palabra viaja rápido". Logró reírse, reírse realmente de su situación. “No puedo decir que no me esté rompiendo el corazón. Debería haber traído esas piezas a la posada, pero tenía invitados y otros problemas. Nunca llegué a hacerlo”.

“No hay muchos delitos como ese en Cranberry Cove. Nuestros delincuentes tienden a ser más silenciosos y un poco más solapados”. Sus palabras tenían un tono burlón. “Pero estoy agradecido por este regalo. Lo atesoraré y algún día te lo devolveré, si entiendes lo que estoy diciendo”.

"Rezo para que eso no sea hasta dentro de mucho tiempo, alcalde Fernsby". Miró en dirección al área que ahora estaba vacía del cobertizo de trabajo y del oficio de Gina. Dio una palmada en el brazo de su silla. “Pero no te llamé aquí para eso. ¿Entrarías conmigo?

" Te seguiré a cualquier parte", bromeó de nuevo.

Ella lo guió a través de la casa hasta las escaleras, deteniéndose para mirar afuera y asegurarse de que los Claxton no hubieran regresado mientras ella estaba adentro. Por supuesto, ella había mantenido la puerta cerrada contra ellos, pero alguien había encontrado otras formas de entrar. Ella, al igual que James, sospechaba que habían sido ellos todo el tiempo. Subió apresuradamente las escaleras, llamó a su habitación, que había limpiado minuciosamente, y colocó sus pertenencias en un armario de la planta baja. Ellos no estaban allí. Ella se apresuró a regresar hacia él.

El alcalde arqueó una ceja. “Parece un poco clandestino”, bromeó de nuevo.

“Lo que estoy a punto de mostrarles es un secreto. Sólo tú, James y yo lo sabemos”.

"¿Hay una ceremonia junto con la Sociedad Secreta The Inn at Cranberry Cove?"

Ashton se rió. "No. El único requisito para pertenecer es que seas alguien en quien confíe incondicionalmente”.

"Entonces estoy orgulloso de ser miembro". Él sonrió.

Ashton quitó la tapa del poste y empujó la palanca. Las escaleras empezaron a subir.

“Hmm…” El alcalde dio un paso adelante.

Aston metió la mano dentro y sacó la caja de cartas. "Creo que estas son las cartas que querías, las que ahora te pertenecen".

Los ojos del alcalde se abrieron como platos. “Tú los encontraste”.

“En su diario, tía Gina mencionó que los había escondido dentro de las escaleras que tenían un sistema de poleas. James y yo lo encontramos y los mantuve aquí a salvo para ti.

El alcalde todavía sostenía la caja con las vidrieras. Estuvo a punto de dejarla caer y Ashton hizo malabarismos con la caja de cartas, ayudándole a mantener el control.

El alcalde se deslizó hasta sentarse en un escalón. “¿Cómo puedo ser tan bendecido?” preguntó. “Tu tía me bendijo de muchas maneras y yo la decepcioné de muchas otras maneras”.

“La tía Gina lo amaba, alcalde Fernsby. Su amor por ti no estaba condicionado a lo que hiciste o no hiciste. Ella te amaba incondicionalmente. Como el amor de Cristo por nosotros”.

El alcalde se secó los ojos.

"Tengo algo más para el tercer y único miembro de la Sociedad Secreta The Inn at Cranberry Cove".

"No sé si podré aguantar más". El alcalde la miró.

Ashton cerró las escaleras, tomó su caja con las vidrieras y la dejó junto a las letras en el rellano. Luego esperó a que se levantara y lo guió hacia arriba un par de escalones. Ella lo giró hacia el hermoso vitral de tía Gina y señaló. “La tía Gina hizo la ventana y la hizo instalar antes de su muerte. Creo que fue dejado como un mensaje para ti y un recordatorio para mí”.

El alcalde miró la obra y la asimiló. Las lágrimas corrían por su rostro.

“La tía Gina me dejó un mensaje en su diario que sabía que yo leería algún día. Memoricé una parte. Me gustaría compartirlo contigo, si te parece bien”.

La alcaldesa siguió contemplando la artesanía de su tía.

“Ella escribió: 'lo que el mundo considera valioso no se puede comparar con los momentos de amor, risa y conexión que el Señor nos brinda. Mis tesoros en la tierra son las comunicaciones que Roy y yo compartimos'”.

El alcalde bajó la cabeza. “La decepcioné”.

“Ella lo amaba, alcalde Fernsby, con todo su corazón. Y en ese mensaje conmigo, ella compartió palabras que me llevaron a algo más. Lo encontrarás en el vitral.

El alcalde volvió a contemplar la obra.

“ Las esquinas del ribete. ¿Los ves?" Ashton se acercó al alcalde. “Las gemas. Los ha mezclado con el vaso. Lo hizo tan bien que alguien que mirara casualmente el cristal no se daría cuenta, pero una vez que los ves, no pueden pasar desapercibidos”, susurró la verdad cerca de sus oídos. “Lo que ella tenía contigo era más valioso que esas piedras. La tía Gina me lo dijo”.

James entró en la posada y se acercó a ellos.

Los ojos del alcalde se abrieron como platos. Se volvió hacia Ashton y James, que estaba al pie de las escaleras. Se agachó, recogió sus cajas y no habló durante un rato. Luego se aclaró la garganta. “Me has bendecido más allá de las palabras. Espero, Ashton y James, que podamos ser amigos”.

Ashton le ofreció al alcalde un abrazo de lado, evitando el extremo puntiagudo de las cajas. “Eso me gustaría mucho. Después de todo, somos la Sociedad Secreta The Inn at Cranberry Cove”.

"Yo también, señor", estuvo de acuerdo James, y luego se volvió hacia Ashton. “¿Y somos qué?”

El alcalde se rió a carcajadas.

“Te lo contaré todo”, prometió Ashton.

El alcalde salió por la puerta principal y se detuvo antes de subir las escaleras. "Quise decir lo que dije. Esta obra de arte y estas cartas se conservarán para usted. Ambos son el legado de una mujer más amable y cariñosa que yo alguna vez fui con ella”.

Capítulo treinta y cuatro

El mensaje de texto de papá decía: Necesito verte en mi oficina lo antes posible. James miró la pantalla nuevamente y guardó su teléfono en su bolsillo trasero. No sonó bien.

Llamó a la puerta de la oficina de papá y entró. El tío Terrance estaba de pie junto al escritorio de papá. "¿Qué pasa?" Un poco causal pero necesitaba mantener una actitud positiva.

"Siéntate", dijo papá.

James se deslizó en la silla, agarrando los apoyabrazos. "Así de serio, ¿eh?"

"Robert se tomó un día libre la semana pasada". El tío Terrance se movió nerviosamente.

"Creo que tiene derecho a tiempo libre", ofreció James la rama de olivo.

“Sí, a pesar de todo el tiempo que se tomó sin reclamarlo, pero esta vez se tomó un tiempo libre para asuntos de la empresa”, dijo papá.

“Rodney, estás siendo amable por mí. James, partió para debilitarte, y al debilitarte, podría habernos hecho perder una de las cuentas más grandes que hemos tenido en años. Si el propietario de Oceanview Health Food Market no hubiera confiado en nuestra reputación anterior y hubiera hecho una llamada, estaríamos luchando”. Terrance caminaba de un lado a otro. "James, es hora de que Robert deje la empresa".

"Esperar." James se puso de pie. "¿Estás seguro de que fue Robert?"

Papá asintió. “Yo mismo hablé con el dueño. Dijo que Robert entró, dio algunas pistas sobre nuestro negocio y afirmó que cobraríamos un recargo por entrega antes de realizar futuras entregas. Tuvo la osadía de pedir el pago de ese recargo antes de salir de la tienda”.

James respiró hondo. Necesito hablar por teléfono y asegurarme de que no se acercó personalmente a otras cuentas y les quitó dinero”.

“Tengo a Leslie en su nueva oficina y en su nueva capacidad oficial como Vicepresidenta de Distribución haciendo precisamente eso. Su trabajo es conseguir cuentas. Su trabajo es mantenerlos contentos con nuestra distribución”.

"¿Y realmente estás sacando a Robert?" James debería estar feliz por la eliminación de Robert de su vida diaria, pero papá siempre había tenido razón. La familia era mucho más importante. ¿No les había mostrado el descubrimiento de Ashton lo que significaba tener amor incondicional? Podía amar a Robert, perdonarlo por lo que había hecho, pero sólo una compañía tonta mantendría a alguien tan empeñado en su destrucción, con familia o sin ella.

"Lo somos", dijo el tío Terrance con determinación. “Tu tía lo sabe. Ella está de acuerdo con el entendimiento de que si Robert alguna vez recupera el sentido y decide trabajar con la familia, podrá comenzar el negocio desde cero”.

James dudaba que el orgullo de Robert permitiera eso.

“¿Cuándo estará hecho?”

"Estuvo en su oficina antes". Papá se puso de pie.

James caminó con su padre y su tío hacia la oficina de Robert. Leslie salió de una oficina que había estado vacía desde que se jubiló un gerente de nivel inferior. Extendió la mano con cinco dedos extendidos. “Les expliqué que había sido un malentendido. Tres de ellos cayeron en la trampa y les expliqué que reembolsaríamos las cantidades pagadas por sus gerentes en su próximo pedido. Esos gerentes confiaron en nuestra empresa para anotar los recargos pagados tal como los recibimos en nuestra próxima factura. No creo que eso fuera a suceder”. Ella se encogió de hombros. "Lamento mucho que esto haya sucedido".

Robert había estado muy ocupado ese día. James entendió los cambios de corazón de su padre y su tío. Roberto tuvo que irse.

"No es tu culpa. Gracias leslie. Buen trabajo." El tío Terrance abrió el camino.

James compartió una mirada con Leslie y trató de ofrecerle una sonrisa alentadora. Pero no estaba esperando esta escena en absoluto.

El tío Terrance entró en el despacho de Robert sin llamar.

Robert estaba hablando por teléfono. Sacudió la cabeza hacia arriba. "Alguna vez has oído hablar de tocar..." Robert se detuvo a mitad de la frase y los miró fijamente.

“¿Podemos hablar contigo?” Papa dijo.

Robert salió disparado hacia adelante y su silla casi se cae. Tosió. "Bueno." Colocó tres sillas frente a su escritorio y James notó que prefería su brazo izquierdo. “Tío Rodney, un placer. Raras veces visitas”. Él soltó una risita nerviosa. "Debe ser una reunión familiar".

James no perdió el rastro de sarcasmo.

Papá se enderezó. "¿Qué sabes sobre la cuenta del mercado de alimentos saludables de Oceanview?"

El rostro de Robert enrojeció. "Mmm." Hizo clic en su computadora y se desplazó hasta una pantalla con una hoja de cálculo. "Hemos realizado tres entregas en los últimos tres meses, enviamos una factura cada vez y pagaron como un reloj". Él sonrió.

Papá sacó su celular del bolsillo. "Entonces, ¿no los visitó recientemente y les explicó que estaba allí para cobrar un recargo antes de que Pacific Cranberry pudiera reanudar las entregas?"

Robert soltó una risa nerviosa. "¿Por qué habría de hacer eso?"

"Eso es lo que me gustaría saber". Papá se frotó la frente. “Pude llamar al dueño para verificar la denuncia que presentó. ¿Será eso necesario? Si no es él, tengo entendido que visitó recientemente a otros cinco clientes. Quizás te respalden. Tal vez demuestren las acusaciones hechas por el primero”.

Robert se secó la cara con el dorso de la mano y su mirada recorrió la habitación.

"Hay algo que he estado ocultando", continuó papá. “Cuando facturaste a nuestros clientes por entregas nunca recibidas, cometiste un delito federal. Lo llaman fraude postal. Si James no hubiera estado alerta ante posibles problemas y si Leslie nunca hubiera investigado las cuentas, usted podría estar en verdaderos problemas. La razón por la que no enfrentas cargos es porque somos familia”.

Robert cogió un clip, jugueteó con él y luego lo arrojó sobre el escritorio de nuevo. Su mentón y labios temblorosos le recordaron a James la vez que el tío Terrance lo regañó por jugar con su pistola.

Papá dirigió su atención a Robert. “¿Quieres decirnos por qué trabajarías tan duro para destruir un negocio que ha sido bueno para ti y para nuestra familia durante generaciones?” Papá guardó su teléfono en el bolsillo y cruzó los brazos sobre el pecho.

Robert golpeó el escritorio con el puño. "¿Sabes que? Que ustedes tres se confabulen conmigo no es justo. Nada ha cambiado." Una vena en su cuello se contrajo. “Siempre le diste todo a tu todopoderoso hijo, Rodney. ¿Era justo que fuera a una escuela mejor, condujera mejores coches y viviera en una casa mejor?

El tío Terrence levantó la mano. "Ahora, Robert, necesitas relajarte".

Robert se puso escarlata y gritó. "Estoy cansado de ser un ciudadano de segunda clase en esta familia".

James frunció el ceño. "No, Robert, te equivocas".

El tío Terrance se enderezó. “Según recuerdo, James fue a una mejor escuela porque dedicó tiempo y esfuerzo a sus calificaciones y a los resultados de sus exámenes. Estás conduciendo un Corvette. James conduce un Lexus. Estoy seguro de que su automóvil tiene una deuda excesiva o usted tomó el dinero de la compañía para pagarlo. Y en cuanto a una casa, no es la casa mejor que tú querías, Robert. Querías la casa de James y todo lo que conllevaba. Recientemente vendió la finca. No hiciste una oferta y no lo hiciste por una razón. Betania estaba muerta. Seguía pensando que con el tiempo superarías estos celos locos. Ese día que me encontré contigo y Bethany, no se me escapó al oído que la estabas llenando de tonterías sobre James. Recé para que no creara división entre ellos. Querías abrir una brecha entre ellos porque la deseabas”.

James podía sentir la daga invisible clavada en su pecho por las palabras de su tío.

El tío Terrance no pareció darse cuenta. "Si Bethany no te hubiera reprendido con tanta ligereza, habría dicho algo, pero esa chica vio a través de ti".

"No", susurró James la palabra. "Ella no lo hizo". Miró a su prima. "Ella tenía razones para creer que yo no era el hombre con el que se casó". Se pasó la mano por el pelo. "Robert no debería haber intentado quitarme a mi esposa, pero nuestro matrimonio nunca fue bueno y yo levanté muros de trabajo entre nosotros". Miró a Robert. “No dejaré que te culpes por mi matrimonio. Bethany y Sammy eran mi familia y yo no actué como tal. De la misma manera, tienes una familia que te apoya y a la que también has levantado muros. Tengo que vivir sabiendo que Bethany tuvo el accidente con Sammy en el auto porque salí de casa la noche anterior y no regresé. Pero tienes una oportunidad, Robert”.

Robert miró fijamente a James, con una ira intensa dibujando sus rasgos. "Estuviste destinado a la presidencia todo el tiempo". Soltó una risa sardónica. "¿Por qué no destruiría la empresa para alejarte de una larga lista de cosas que nunca tendré?"

Papá se puso de pie. “¿No escuchaste nada de lo que James acaba de decir?”

Como si despertara de un sueño, Robert habló. “Escuché todo. Sus palabras no significan nada para mí”.

El tío Terrance cogió el teléfono de la oficina de Robert. “Necesito dos miembros de seguridad para la administración. Estadística”.

James sacudió la cabeza y frunció el ceño. Los intensos celos de Robert le hicieron intentar destruir una empresa de la que dependía tanta gente.

En cuestión de minutos, la seguridad entró en la habitación.

"Por favor, déle a Robert Atwood cinco minutos para recoger sus pertenencias, tomar las credenciales que pueda tener y alertar a seguridad de que ya no se le permite ingresar a las instalaciones a menos que esté escoltado por seguridad o un miembro de su familia".

Papá sacó a James de la oficina de Robert y lo llevó por el pasillo. “Pacific Cranberry estará mejor sin él, pero hay esperanza. Descubrimos el plan de Robert a tiempo para que Terrance y yo no sintiéramos que se justificaban cargos criminales. Papá le dio una palmada en la espalda a James. “Tu idea de promocionar extraoficialmente a Leslie fue muy buena. Sin decírselo a Robert, tenía que haber sabido que estaba sobre aviso. Eligió hacer lo que hizo a pesar de eso. Así es como funcionan el orgullo y la vanidad”.

El tío Terrance se unió a ellos mientras se dirigían a la oficina de Leslie. “Leslie, puedes ocupar la oficina de Robert. Debería abandonarlo en los próximos minutos”.

Leslie negó con la cabeza. “¿Está bien si me quedo con este? Espero que algún día Robert vea lo que perdió y regrese”.

"Eso es muy amable de tu parte, pero si Robert quiere regresar, comenzará en los pantanos y ascenderá".

"Mantendré esta oficina de todos modos". Leslie ofreció una cálida sonrisa. "Señor. Atwood, no estoy contento de que mi ascenso se haya producido cuando el puesto de Robert desapareció. Tienes que saber eso”.

El tío Terrance le devolvió la sonrisa. “Le ahorraste mucho dolor a Robert y a esta compañía, jovencita. Te ganaste ese ascenso y me has demostrado que te lo mereces. Me gustaría que trabajaras más estrechamente con James para que tengamos controles y contrapesos”.

“Y ambos necesitan contratar secretarias”, les recordó papá.

“Sí, señor”, dijo Leslie. "Y James puede pasar más tiempo con su amiga".

Estaba a punto de objetar y decirle que ella se había pasado de la raya.

Pero papá y el tío Terrance se rieron.

La broma a su costa, después de un momento tan traumático, que trajo cambios tan tremendos a la oficina y a la familia, valió la pena.

Capítulo treinta y cinco

Ashton siguió a la señora Mayberry , la madre de Gracie Mayberry, hasta su coche. "No puedo esperar a que empieces a trabajar en la posada de nuevo".

Su primer invitado real llegaría al cabo de unas pocas semanas, y Ashton estaba seguro de que podría hacer gran parte del trabajo pesado mientras la señora Mayberry avisaba a sus numerosos empleadores. Cómo la mujer mayor mantenía tantas casas era algo que Ashton nunca entendería. La señora Mayberry retomaría su puesto anterior y Ashton, mientras saludaba y estaba disponible para los invitados, se encargaría de la parte comercial.

La señora Mayberry estaba sentada en su coche. “Sabes, Ashton, tu tía tenía varios clientes habituales de su trabajo, y esos clientes también disfrutaban coleccionando vidrieras de otros artesanos. Una vez mencionó que le encantaría que la gente viniera a quedarse a la posada, enviaran sus colecciones y ofrecieran una muestra de la colección del Sr. y la Sra. Alguien. También pensó en ofrecer a los vidrieros e incluso a los pintores y escultores un lugar para realizar exposiciones en la posada”.

“¿Por qué no hizo eso?” Ashton se inclinó hacia el auto.

"Porque dijo que el cobertizo no era lo suficientemente seguro".

Ashton se rió. “Bueno, ¿por qué no pensé en eso? Si lo hubiera hecho, tal vez habría hecho un mayor esfuerzo para que ella trabajara dentro”.

"Tal vez después de que la posada vuelva a generar dinero, podrías pensar en construir un edificio más seguro y cumplir el sueño de tu tía de esa manera también".

"Señora. Mayberry, creo que ya me has demostrado tu valor. Gracias por reunirse conmigo”.

La señora Mayberry salió marcha atrás y Ashton regresó al porche.

Los Claxton no habían regresado por sus pertenencias, que consistían en ropa y poco más. Pensó en enviarlo a la dirección que le proporcionaron, pero ella y James habían hablado de ello y él le había asegurado que su identificación probablemente era antigua. Nunca habían vivido en un lugar más de seis meses y regresaron viendo la oportunidad de estafar al nuevo propietario de una posada.

Se habían ido y no volverían.

Por lo que James sabía, Robert también se había ido. No se había puesto en contacto con nadie. James había dicho que su tía Mary estaba preocupada por él.

Ashton debería sentirse aliviada, pero aún así, la inquietud flotaba sobre su cabeza como una nube oscura que libera lluvia en lo que deberían ser días felices.

Días felices... James la había invitado a cenar esa noche. Ella no iba a permitir que nada cambiara eso.

En la entrada de la mansión de sus padres, James abrió la caja y contempló una vez más el hermoso anillo antiguo. “¿Estás segura de esto, mamá?” Los exquisitos diamantes reflejaban el resplandor de la luz proyectada por la lámpara de araña.

“ Tiene tres kilates y era de mi abuela, tu bisabuela”. Mamá se frotó el corazón con una mano porque parecía estar perdida en otro tiempo. "Es una reliquia familiar que ninguna otra mujer, además de la abuela, ha usado".

James guardó el recipiente en su bolsillo. Mamá nunca habló mal de Bethany, pero debió saber que algo andaba mal en su relación incluso antes de casarse. Podría ser que mamá se aferrara al anillo con la esperanza de regalárselo a Bethany cuando pudiera estar segura de que su matrimonio era seguro, o podría haberlo estado guardando con la esperanza de que algún día tendría una nieta a quien transmitirlo. a. Sin embargo, sin dudarlo, mamá le ofreció este anillo a Ashton.

En la puerta, mamá le agarró ambas manos. “Hijo, tu padre y yo estamos orgullosos de ti. No pasará mucho tiempo antes de que papá se jubile y usted se convierta en presidente”. Se tocó los labios con el dedo índice. "No le digas que dije eso".

Su corazón se aceleró, tamborileando en su pecho. Había tenido el presentimiento de que el trabajo era suyo, pero papá aún no lo había revelado.

"Pero quiero que me prometas que, pase lo que pase, no permitirás que tu trabajo en la oficina eclipse tu vida hogareña si Ashton dice que sí". Mamá desvió la mirada hacia sus pies. “Lamento que Robert se haya visto obligado a dejar la empresa. Papá y yo estamos orando por él”.

Él le apretó las manos. "Yo también. Y ahora mismo puedes orar por mí. Le propondré matrimonio a Ashton esta noche.

El rostro de mamá se iluminó. “Eso es muy emocionante. Tienes todas nuestras bendiciones”.

El calor se extendió a través de él. “Ella me dijo que la señora Mayberry aceptó su puesto en la posada. Eso significa que ninguno de nosotros tendrá excusa para dejar que el trabajo se interponga entre nosotros”.

"Estoy tan feliz por ti. ¿Dónde planeas proponer matrimonio?

James levantó la palma de su mano. “Todo lo que voy a decir es que sucederá esta noche. La noche requerirá mis habilidades en la cocina y algo dulce”.

Ella sonrió. "¿No lo estás diciendo?"

"No. Supongo que será mejor que me vaya. Tengo trabajo que hacer”.

Mamá le besó la mejilla. "No puedo esperar a oír hablar de ello".

James salió del camino de entrada y se dirigió a la panadería. Ashton pensó que estaban cenando fuera, pero los ingredientes para la cena esperaban en su cocina. Sólo le faltaba recoger el pastel que había pedido. Ashton dijo que estaría en su casa alrededor de las seis para tomar un aperitivo, pero no tenía idea del propósito.

Ashton encendió los limpiaparabrisas mientras maniobraba su auto por el camino forestal hacia la casa de James. Le había pedido que condujera hasta allí en lugar de que él la recogiera, y le había dicho que se vistiera elegante si quería o que fuera informal.

No había tenido oportunidad de usar su blusa de seda color aguamarina combinada con la falda lápiz a cuadros desde que se fue de Denver. Se tambaleó un poco con sus zapatos de tacón alto mientras caminaba por la vieja pasarela de cemento.

Él respondió antes de que ella tuviera la oportunidad de tocar, y el aroma celestial de algo cocinándose hizo que su estómago gruñera. “¿No vamos a salir?”

“Espero no haberte decepcionado demasiado. No quería asustarte diciendo que estaba cocinando”.

Ella se rió y entró. "Cenar en tu pequeña cabaña en el bosque suena maravilloso".

“¿Trajiste tu apetito?”, preguntó. El traje y la corbata que llevaba resaltaban el azul de sus ojos.

"Wow, te ves genial. Me alegro de haber usado mi atuendo elegante”. Entró en la casa y luego se agarró la garganta. "No puedes hablar en serio".

Del techo colgaban corazones de papel rojo, rosa y blanco. Había globos con forma de corazón atados a los respaldos de las sillas. Sobre la mesa de su cocina había un jarrón con rosas rojas. "James", chilló ella. "Faltan cuatro meses para San Valentín".

Él se rió entre dientes. "Pensé que tendría una ventaja". Sacó una silla. "Sentarse. Empezaremos con los aperitivos”. Le sirvió un vaso de spritzer.

Respiró la encantadora dulzura de las rosas. Esta no fue una cena cualquiera.

Con una toalla sobre su hombro, James puso dos platos sobre la mesa y luego hizo una reverencia formal. “Aperitivos de ensalada de pollo. Disfrutar." Se sentó a su lado y pronunció una breve oración.

Ashton masticó los trozos de pollo cocidos en una deliciosa salsa de maní sobre galletas saladas con mantequilla. "No tenía idea de que sabías cocinar". Ella parpadeó. "¿Hay alguna ocasión?"

"Después de todos los desafíos, decidí que sería mejor celebrar tu avance con la apertura de la posada".

Dio otro mordisco, saboreando el sabor a nuez. ¿Era esa la única razón?

Después de que terminaron los aperitivos, James se llevó los platos y regresó con dos platos del tamaño de una cena. Filetes de salmón con rodajas de limón y alcaparras junto a una porción de puré de papas esponjoso y judías verdes.

"Oh, mi comida de pescado favorita". Ashton se frotó el estómago. "El salmón es un plato popular aquí en el noroeste".

"Sí."

Se secó la boca con la servilleta. "¿Cómo preparaste el plato?"

Señaló la cubierta. "Tengo una parrilla, ¿sabes?"

"James Atwood, me has mimado por completo".

"Espero malcriarte aún más en el futuro", murmuró.

"¿Qué?" Ella se rió.

Él le guiñó un ojo. "Deja un poco de espacio para el postre".

Se dio unas palmaditas en la cintura. Su falda le quedaba un poco más ajustada ahora.

Después de que James retiró los platos, puso una taza de café humeante frente a ella. "¿Estás listo para el postre?"

“¿Tú también hiciste eso?”

“Es el único plato que no probé. Cierra tus ojos."

Ashton se tapó los ojos con las manos y escuchó un movimiento de pies y luego un suave golpe en la mesa. "¿No entiendo una pista?"

“Lo descubrirás en un minuto. Está bien, ábrelos”.

Un pastel redondo cubierto con glaseado blanco y rosas glaseadas alrededor del borde esperaba frente a ella. Siete velas encendieron la escritura rosa en la parte superior.

"Lea las palabras en el pastel". James saltó de un pie al otro.

Ashton se tapó la boca. "Oh, James." Su voz tembló. "¿Quieres casarte conmigo?"

“Ashton Price, pensé que nunca lo preguntarías. No hay nada más que quiera en todo el mundo”. Se arrodilló junto a la mesa y abrió una cajita. En el interior, había un diamante bellamente tallado en una banda de oro antiguo. Docenas de diamantes rodeaban una piedra más grande en el centro.

Más que nada, quería casarse con él, pero nunca antes habían hablado de matrimonio. ¿Aún podría ser su esposa y administrar la posada? ¿Dónde vivirían? Ella fijó su mirada en el diamante. “Yo—yo”

Los ojos de James se abrieron como platos. "Ashton, ¿qué pasa?"

Ella le tocó la cara. “¿Es demasiado pronto? ¿Estás listo para tener otra mujer en tu vida?

Continuó arrodillado. “Estoy más que listo. Te amo y no puedo pensar en nadie más con quien quiera envejecer”. Apretó la mandíbula. “¿Tienes dudas?”

No podía permitir que el pobre chico permaneciera de rodillas. Habría mucho tiempo para hacer planes. "No. Me encantaría casarme contigo”.

James deslizó el hermoso diamante en su dedo y le ofreció la mano. Él se puso de pie y la levantó. Él la rodeó con sus brazos. "No sé qué habría hecho si no hubieras dicho que sí", susurró. “Estuve preocupado por un momento”.

Ella besó su mejilla. “Tenemos mucho de qué hablar, pero hay una cosa que sé. Te amo. Me has ayudado en tiempos difíciles. Me animaste cuando un intruso invadió la posada. Exploraste la propiedad conmigo cuando encontramos las gemas y las cartas de la tía Gina. Lo mejor de todo es que me mostraste el camino de regreso al Señor”. Ella volvió a besarle la mejilla. Su aroma amaderado la embriagó. Ella arrastró sus labios a lo largo de su piel hasta que su boca encajaba perfectamente con la de él.

James tomó su rostro y la besó lentamente.

Respirando con dificultad, James se alejó. "Antes de que se me olvide que no estamos casados, será mejor que comamos un poco de pastel". La besó en la mejilla, fue a la cocina y regresó con platos de postre.

Pronto se casarían y James no tendría que dejar sus brazos. Pero primero tenía una boda que planear y una posada que abrir.

Capítulo treinta y seis

Ashton había insistido en que podía conducir sola a casa, pero James dijo que estaría justo detrás de ella en su propio coche.

Estacionó en su lugar habitual frente a la posada. Se miró la mano, pensando que podría ver el brillo de su anillo de compromiso a la luz de la casa. Por primera vez, se dio cuenta de que se había olvidado de encender las luces del sensor de movimiento. Ella se encogió de hombros y salió de su auto.

La posada estaba a oscuras. No había pensado en dejar una luz encendida. Maxwell nunca pareció tener problemas para orientarse en la oscuridad, por lo que dudaba que se molestara con ella.

Salió al porche y miró hacia el camino. James debería llegar en cualquier momento, pero ella no vio sus faros en el camino. Abrió la puerta y entró.

Encendió el interruptor en la pared del vestíbulo.

Las luces no lograron iluminar la zona.

Lo hizo clic hacia arriba y hacia abajo.

Nada.

Algo se movió hacia las escaleras. "Maxwell, ¿eres tú?"

Todo se calmó. Dio dos pasos y se detuvo.

Había oído una exhalación.

"¿Hola?"

Se encendió una linterna y su resplandor arrojó una luz espeluznante sobre el rostro de Oggie Claxton.

Ella jadeó y luego se recuperó. “¿Cómo entraste?”

Giró el rayo y Beatrice apareció a la vista. “Nos hicieron una llave después de la primera noche que nos escuchó afuera y nos cerró la entrada”, dijo. “Es una tontería de tu parte dejar tus llaves tiradas cuando apenas haces planes para ir a ninguna parte. Hizo que fuera fácil tomarlo y devolverlo sin su conocimiento”.

"Entonces, has sido tú".

"A veces."

"Se quien eres." Ashton se enderezó.

Oggie movió la linterna para poder verlos a ambos .

Beatrice apuntó con un arma al pecho de Ashton.

“Estás relacionado con los Atwood . Por eso te ibas cuando James estaba cerca —logró decir. "Él te había reconocido".

“Sabíamos que era sólo cuestión de tiempo antes de que se supiera que estábamos aquí. Esta ciudad nunca pudo guardar un secreto, y mi querida hermana se puso en contacto conmigo para preguntarme si estaba en la zona y dijo que Marie había tenido noticias tuyas sobre nuestra estancia”. Beatriz gruñó. "Sabía que tenías algunas de las piezas del rompecabezas".

“¿Y la chica de la moto?” Ashton tuvo que ganar tiempo. Seguramente James vería una luz diferente y se daría cuenta de que ella estaba en problemas. “Había alguien en una motocicleta. Ella también está involucrada en esto, ¿no?

"Te dije." Oggie gruñó las palabras. “No se podía confiar en que Frieda hiciera algo tan fácil como seguirla. Ella nunca nos dijo que la habían visto”.

“ No hables así de nuestra hija, Oggie. Puede que no se haya dado cuenta de que Ashton se fijaba en ella.

“No sólo la vi en la ciudad. Debiste pensar que ella también era lo suficientemente inteligente como para colarse en la posada.

Sus ojos muy abiertos le dijeron a Ashton lo que necesitaba saber. Su hija también estaba ansiosa por entrar. “La confiabilidad viene de familia, por lo que veo. ¿Pero qué es lo que quieres? A estas alturas ya podrías haber robado el lugar a ciegas.

"Sí, podríamos haberlo hecho, pero sólo estamos buscando unas pocas piedras preciosas, de esas que te hacen rico".

Ashton negó con la cabeza. “¿Es por eso que destruiste su arte?”

“Esos no éramos nosotros”. Oggie sonrió. “No nos salgamos del tema aquí. ¿Dónde están las gemas?

“No los encontrarás. Mi tía los encontró y sacó provecho de ellos”.

“Eso no es cierto, señora mentirosa. Nadie en esta ciudad ha oído nunca que ella los haya encontrado —insistió Oggie.

"Mi tía era muy reservada sobre muchas cosas".

Oggie se volvió hacia Beatrice. "¿Qué opinas?"

"Creo que está mintiendo". Beatriz gruñó. "Quizás deberías convencerla de que te diga la verdad".

James comenzó a bajar los escalones del porche. Se había asegurado de apagar la estufa y de guardar todo lo que pudiera estropearse fuera del refrigerador. No sabía cuánto tiempo estaría con Ashton, siempre y cuando ella le dejara quedarse un tiempo.

Pronto se darían las buenas noches y no tendrían que separarse.

Cerró la puerta y se dirigió hacia su coche.

Alguien lo agarró por detrás y lo empujó contra su vehículo. Luego la persona lo golpeó en la cara.

Empujó a su agresor y se alejó un poco del coche para poder moverse.

Robert se tambaleó hacia atrás, sujetándose el antebrazo. La sangre se filtró entre sus dedos. La ira tensó su rostro.

¿Se había vuelto loco su primo?

"¿Qué estás haciendo?" —preguntó James.

La respuesta de Robert fue seguir adelante de nuevo. James se movió, pero Robert fue más rápido.

James recibió otro puñetazo en la cara, pero Robert retrocedió de nuevo, sujetándolo del brazo.

Suficiente. James tuvo que actuar. Se abalanzó sobre Robert y lo tiró al suelo.

La sangre en el brazo de su primo se filtraba por debajo de una venda de gasa, pero la locura de Robert debía estar empujándolo a través de la agonía que cada golpe debía haberle provocado. "Roberto". Respiró hondo, el esfuerzo de sujetar a su primo lo agotaba. "¿Recibiste ese corte del taller de Gina Price cuando lo destruiste?"

Robert continuó furioso, llevándose la energía de James con él. ¿Podría cansar a su primo? James tenía la ventaja. Robert estaba debilitado.

James retiró su mano y conectó un derechazo a la mandíbula de Robert. Luego otro y otro.

Su primo siguió luchando.

James se echó hacia atrás y su puño golpeó con fuerza a Robert.

"Abandonar." Robert escupió sangre al suelo. "Creo que tu pequeña novia podría necesitarte".

¿Ashton? ¿De qué estaba hablando su prima? Robert no había tenido tiempo de llegar primero a Ashton, a menos que la hubiera llevado al bosque.

Con todos sus esfuerzos, James dio otro golpe y conectó con la cara ya golpeada de Robert.

Robert se quedó quieto.

James se alejó de su primo y se tambaleó hacia su auto. Tenía que encontrar a Ashton y asegurarse de que hubiera llegado a casa.

Capítulo treinta y siete

Ashton dio un paso atrás mientras Oggie avanzaba. Necesitaba a James. ¿Por qué no estaba él detrás de ella?

"Él no viene, pequeña dama", dijo Oggie, tan dulce como melaza recién sacada del frasco, aunque cuando se acercó, sus ojos eran más oscuros de lo que podrían ser los de un demonio. "Está atado".

“¿Qué es lo que quieres de mí?” Ashton volvió a preguntar.

"Ya te dije. Sé que tu tía debe haberte contado dónde están. Hemos buscado por todas partes. Antes de que vinieras y después de que llegaras. Regresamos hasta aquí, pero creemos que tal vez tu tía los haya guardado en alguna parte. Este lugar grande y hermoso . No se puede operar sin algo como garantía”.

"Es posible cuando se compra y se paga", dijo Ashton. “Y cuando ahorras dinero para un día lluvioso, y ese día lluvioso llega con la muerte del ser querido que te dejó el negocio. La tía Gina nunca me dijo dónde podía encontrar gemas. Pero sé que ella los encontró y les dio buen uso... para ella misma.

Nada de lo que había contado era mentira, no es que le preocupara mentirle a las personas que tomarían tales medidas. La tía Gina no le dijo verbalmente que había encontrado las gemas. Ella lo había insinuado y Ashton los había descubierto. "Mira, si te vas, si sales de la ciudad con tu hija, dejaremos esta tontería".

Beatrice levantó el arma, justo en la frente de Ashton. "Sabes dónde están esas gemas, cariño, y estoy cansado de esperar".

La puerta principal se estrelló. Beatrice bajó la guardia y su arma, y Oggie dejó caer la linterna cuando una fuerza cayó contra él, tirándolo al suelo.

Ashton se abrió camino hasta el arma y luchó por evitar que Beatrice volviera a arrebatársela. Incapaz de agarrar el arma, Ashton la pateó contra la pared del fondo y, en cambio, tomó la linterna.

James tenía a Oggie inmovilizado contra el suelo.

Ashton agitó la linterna y golpeó a Beatrice en un lado de la cabeza. La mujer mayor cayó hacia atrás, maldiciones saliendo de su boca.

Ashton corrió hacia el arma.

“Yo no haría eso”.

Ashton dirigió la luz de la linterna hacia el pasillo hasta donde estaba Robert Atwood, con una pistola en la mano derecha, que temblaba. La sangre corrió por su otro brazo y goteó hasta el suelo de madera. “Debería haberte matado, James. En cambio, tuve algo de compasión y dejé que volvieras a apoderarte de mí. Eso no va a pasar ahora.

James se separó de Oggie y se paró frente a Ashton, con las manos extendidas. "Robert, esto es una locura".

Ashton jadeó ante las heridas de James en su rostro y en sus nudillos. Él y Robert debieron haber tenido una gran pelea. No era de extrañar que él no hubiera estado detrás de ella. Robert lo había atacado.

“Ashton, quiero las piedras preciosas. Estoy cansado de esperar a que mis tontos tíos los encuentren.

" Tú también has estado buscando", chilló Beatrice. Ella avanzó hacia el arma caída. “Quería esta casa, dijiste. Lo entenderías, dijiste. Algo mejor de lo que James jamás poseería, dijiste.

“No lo hagas tía Beatrice”, advirtió Robert. "Confiaría en James con esa arma más de lo que confiaría en ti".

"Entonces, nos estás excluyendo del trato". Oggie gimió. “Te lo dije, Bea. Igual que tu hermana”.

James negó con la cabeza. “Escúchalos, Robert. ¿Oyes lo que dicen? Todo lo que les ha sucedido se debe a lo que tu madre y tu padre trabajaron duro para lograr. No pueden sacar nada de ese arduo trabajo. Recuerdo cuando éramos niños. Tu madre y tu padre solían ayudar a estos dos todo el tiempo. Incluso trabajaban para Pacific Cranberry, pero querían todo lo que tenían tu madre y tu padre sin tener que trabajar para conseguirlo. Y cuando no pudieron conseguirlo, sus corazones se llenaron de envidia y luego de odio”.

"¡Callarse la boca! ¡Callarse la boca!" Robert apuntó su arma hacia arriba y disparó y disparó de nuevo.

Ashton gritó y se agachó mientras pedazos del techo caían a su alrededor.

James corrió hacia adelante. Levantó el brazo de Robert, luchando por quitarle el arma.

Oggie y Beatrice corrieron hacia la puerta.

Ashton recordó el arma y se agachó para cogerla. Lo sostuvo en dirección a la pareja sin decir palabra. Se detuvieron pero luego avanzaron poco a poco hacia la puerta. "Lo usaré ", dijo , con voz baja y firme.

“¿Nos dispararás y dejarás que Robert mate a tu novio?” Oggie se rió y salió corriendo por la puerta.

Un torbellino de sirenas y luces azules intermitentes indicaron que había llegado ayuda.

James siguió luchando con su prima. Robert bajó el brazo y James lo empujó hacia la derecha. Otro disparo resonó en la oscuridad y alcanzó un cristal que se hizo añicos en alguna parte.

"Suelta el arma. Déjalo caer." Un oficial entró con el arma en alto.

Ashton se inclinó y dejó su arma en el suelo.

James se alejó de Robert, quien sostenía el arma en su mano.

"¡Piénsalo!" La mujer oficial que había respondido a la llamada sobre el trabajo que había realizado tenía a Robert en la mira. "Suelta el arma", repitió, con la mano firme. “Voy a disparar”.

Robert extendió los dedos y el arma cayó al suelo.

La mujer oficial corrió hacia adelante junto con otro oficial. Bajaron rápidamente a Robert y lo esposaron. Luego lo levantaron hacia arriba.

Gritó de dolor.

"¿Recibiste esa lesión recientemente?" preguntó la oficial, sin simpatía en su voz. "Bueno, nos aseguraremos de que lo revisen antes de meterte en la cárcel".

Cuando Ashton miró hacia afuera, encontró que Oggie y Beatrice ya estaban en dos patrullas separadas. Un tercero esperaba la partida de Robert. "Hay una cuarta parte involucrada", anunció Ashton. Ha estado allanando y entrando en la posada. Su nombre es Frieda. No estoy seguro de si está casada o no, pero es hija de Oggie...

“Su verdadero nombre es August Claxton. Su esposa es Beatrice y no sé sobre el estado civil de Freida”, dijo James. "Estoy seguro de que podrían tener órdenes judiciales en otros lugares".

James se alejó de ellos y recorrió el pasillo. Entró en una zona de almacenamiento y, en unos segundos, la luz iluminó el vestíbulo. Por supuesto, sabría dónde encontrar la caja de fusibles, y si los Claxton y Robert habían estado buscando en la casa, también sabían dónde estaba.

La agente tomó una breve declaración. "Me alegro de que todos estén bien", dijo. “Tienes que agradecerle a tu vecino. Vio a alguien merodeando por la casa y dijo que sabía que no estabas. Por eso estamos aquí. Señor, ¿debería acusar a alguien de agresión?

James se tocó el labio hinchado. “Robert Atwood, el hombre que tenía el arma. El es mi primo. Creo que ya tiene suficientes problemas”.

"Atwood, como en Pacific Cranberry".

James asintió. "Sí, esa sería la familia".

El oficial se fue.

James rodeó a Ashton con sus brazos. "Estás seguro. No me importa nada más, pero también tengo miedo de mirar”.

“¿En qué?” Ashton se abrazó a él.

“Creo que se rompió un cristal. O tal vez fue el zumbido en mis oídos por la explosión”.

Ashton jadeó, recordando lo que había olvidado con toda la emoción. Corrió hacia las escaleras y miró hacia arriba.

El vitral de tía Gina todavía estaba intacto.

James entró a la sala y regresó con una sonrisa. "Puedo reemplazar una ventana normal, pero no podría haber reemplazado esa". Se desplomó hasta las escaleras. “Ashton, lo siento. Esto es culpa de mi familia”.

Ashton se arrodilló frente a él. “No, James. Esto fue culpa de Robert. Nadie le obligó a hacer las cosas que ha hecho. Quizás Dios lo trajo a este punto porque la familia siempre ha estado alrededor del otro. Robert nunca ha tenido una necesidad real que no fuera satisfecha. Quizás ahora pueda volverse a Dios. Quizás esta dificultad lo pondrá en un lugar donde Dios pueda trabajar con él.

James colocó las palmas de sus manos a cada lado de su rostro y se inclinó. La besó larga y fuertemente. “Te amo, Ashton Price. Me alegra que hayas dicho que serías mi esposa”.

Capítulo treinta y ocho

En el vestíbulo de la iglesia, Ashton deslizó sus dedos sobre el exquisito corazón de oro que colgaba de la cadena de su cuello. Nada habría complacido más a tía Gina que ver a Ashton usando sus joyas hoy. En unos momentos, la vida cambiaría para siempre, una nueva vida a la que ella daba la bienvenida. Todavía no había asimilado completamente la verdad: pronto se convertiría en la señora James Atwood. O que sus padres, viajeros por el mundo, pudieran viajar en avión para asistir a la boda.

Tenerlos en la posada durante los últimos días la bendijo más de lo que había imaginado. Ella apretó la mano de mamá. “Ustedes fueron mis primeros invitados en la posada. Una especie de prueba. Ahora, cuando abra, estaré mejor preparado”.

"Ha pasado demasiado tiempo desde que te vimos". Mamá esponjó los remolinos de organza blanca del vestido de Ashton. “La posada es perfecta. Tal como lo recordaba de las veces que papá y yo visitamos en el pasado”.

"He trabajado duro".

"¿Has fijado una fecha para abrir?"

"Sí, un par de semanas después de que James y yo regresemos de nuestra luna de miel".

Mamá apartó un mechón de cabello de la mejilla de Ashton. "Aún no puedo comprender las dificultades que has experimentado desde que llegaste a Cranberry Cove".

“Eso es todo en el pasado. Tengo a la señora Mayberry allí para ayudarme y la posada funciona sin problemas.

Mamá se mordió el labio. “Cariño, desearía que nos hubieras contado lo que pasó después de tu llegada. Papá y yo podríamos haber venido”.

“Lo sé, mamá. No quería alarmarte.

“Bueno, las cosas van a cambiar en el futuro. Somos una familia. Necesitamos pasar tiempo juntos”.

Papá sacudió la cabeza. "Ojalá hubiera podido estar allí para protegerte".

El sentimiento de su padre envió calidez a través de su pecho. Después de muchos años de alejamiento de sus padres, ella apreciaba un nuevo comienzo. "James me protegió muy bien, papá".

"Bueno, no nos detengamos en lo negativo". Él enderezó los hombros. "Hoy es tu día especial y estoy encantado de que me hayas pedido que te acompañe hasta el altar".

Con una agradable sonrisa en los labios, la señora Atwood caminó por el pasillo hacia Ashton, seguida por el señor Atwood.

Ashton extendió su mano hacia los padres de James y sonrió.

“Llámanos mamá y papá”. dijo el señor Atwood. "Si a tus padres no les importa".

“Nunca hay demasiados padres que los adoren”, aseguró mamá.

La señora Atwood tocó el collar de Ashton. “Algo viejo”, dijo. "Tu vestido es nuevo, nuestra casa para la recepción es prestada y aquí tienes algo azul". Sacó de su bolso un pañuelo bordado con flores de color azul celeste. "Llevé esto en mi boda".

Con cuidado de no estropear su peinado, Ashton se acercó para darle un abrazo a su futura suegra. “Es una tradición encantadora. Gracias. Mantendré el recuerdo junto a mi ramo”.

La señora Atwood retrocedió unos pasos. "Déjame mirarte." Ella suspiró. “Tu vestido es precioso y te ves deslumbrante. El corpiño confeccionado con encaje te favorece. El escote pronunciado es bastante femenino. Me llevas al día en que me casé con el padre de James”.

¿Estaba pensando lo mismo la señora Atwood? Hoy no era la primera boda de James, pero ella percibió la sinceridad en las palabras de su madre.

En la entrada de la iglesia, el alcalde Roy entró, miró alrededor del vestíbulo y se dirigió hacia ella. Él rió. “Espero no ponerme demasiado emocional. Siento que mi propia hija se va a casar”.

Ella le lanzó un beso al aire. "Me alegro de que hayas venido. La tía Gina debe estar sonriendo”.

Sus ojos brillaban como si ella le hubiera ofrecido una fortuna. Él le apretó las manos. “Dios te bendiga, Ashton. Gina habría estado muy orgullosa de ti hoy”. Su voz tembló. "Espero que usted y James pasen un tiempo maravilloso en Inglaterra durante su luna de miel".

Ashton cruzó las manos. “Visitar los majestuosos jardines de Europa es un sueño hecho realidad, especialmente ahora. Quiero recibir ideas para el paisajismo de la posada”.

El alcalde Roy entró en el santuario.

Se acercaron dos acomodadores con trajes grises y pajaritas plateadas. "Señora. Atwood y la señora Price. Estamos listos para comenzar”. Los ujieres acompañaron a las mamás por el pasillo, seguidos por el Sr. Atwood.

Papá le sonrió. "Es hora, cariño".

Ella sólo asintió y deslizó su brazo por el de papá. James, el hombre que sería su compañero para siempre, esperaba frente a la iglesia, guapo con su esmoquin gris y fajín plateado.

James se apretó la pajarita y miró alrededor de la guardería de la iglesia. ¿Quién era él para discutir con la secretaria de Cove Community Church cuando ella dijo que el vestidor del novio estaría en la guardería?

La cuna contra la pared hizo sonreír a James. Junto a la cuna había un estante con juguetes y en el lado opuesto de la habitación una mecedora.

Miró alrededor de los recortes de jirafas y ponis pegados con cinta adhesiva en el espejo y se apretó la pajarita. Trató de no reírse de la placa en la pared sobre la mesa de cambio de pañales. Puede que no todos durmamos, pero todos seremos transformados.

“Serás un buen marido para Ashton. Estoy feliz por ustedes dos”. Papá colocó un pañuelo plateado en el bolsillo delantero de James que hacía juego con su fajín. “Me gusta la idea de que construyas una casa en la propiedad. De esta forma, cuando formes una familia, los niños no interrumpirán la estancia de los huéspedes”.

“Vivir al lado de la posada será conveniente para Ashton, y ella y la señora Babbage se han hecho muy cercanas. Para Ashton significó mucho que no tuviera que mudarse muy lejos”.

"Por ahora, la posada es bastante grande para ustedes dos, así como para los invitados".

James encontró la mirada de su padre. “Tú y yo estuvimos en este mismo lugar hace siete años. Esta vez estoy aquí por la razón correcta. Amo a Ashton. Por favor oren por nuestro matrimonio”.

Una niebla se posó sobre los ojos de papá y le dio una palmada en la espalda a James. “Lo tienes, hijo. Rezo por un matrimonio largo y feliz para ambos. Y espero ver algunos nietos también. Sammy”, papá se tocó el corazón, “siempre está cerca. Nunca olvidado. Realmente no te he dicho cuánto lo extrañamos tu mamá y yo”.

Los ojos de James se empañaron. "Él también está en mi corazón y planeamos darle algunos hermanos".

Un golpe en la puerta hizo que papá la abriera. “Adelante, Terrance. James está casi listo”.

El tío Terrance le tendió la mano a James y la estrechó con ambas. "Estoy feliz por ti. La tía Mary y yo queremos darle la bienvenida a Ashton a nuestra familia”.

"Ella lo agradecería". James quería preguntar por Robert, pero su tío y su tía habían guardado silencio sobre su hijo.

Como si el tío Terrance hubiera leído la mente de James, frunció el ceño. “Me temo que no hemos hablado con Robert en un par de meses. No ha querido que lo visitemos en la prisión. Pero esperamos que una vez que cumpla su condena, regrese con su familia. Su sentencia fue de poco más de un año, lo suficiente para enviarlo a prisión. Creo que el Señor tuvo algo que ver en eso. Si hubiera permanecido en la cárcel de la zona, no creo que hubiera comprendido la gravedad de lo que les hizo a usted y a Ashton.

James le dio unas palmaditas en el hombro a su tío. “Le pediré al Señor que le muestre a Robert que no está solo”.

"¿Jaime? ¿Listo para ir?" El pastor de jóvenes asomó la cabeza por la puerta. “El pastor Ethridge está esperando”.

Como si el fajín de James se hubiera vuelto tres tallas más pequeño, intentó recuperar el aliento. No es que dudara de su matrimonio con Ashton sino porque todas las miradas estarían puestas en ellos, en el centro de atención. ¿Estaba listo para experimentar la paternidad nuevamente? Si profundizaba en su interior, no podría encontrar otra respuesta: sí. Estaba preparado para todo lo que le depararía la vida con la mujer de sus sueños.

"Los declaro marido y mujer".

La voz del pastor Ethridge parecía sólo un sueño mientras James miraba a los ojos de la mujer que sería suya por el resto de sus días. La mujer que vería a su lado todas las mañanas cuando despertara. La mujer que caminaría a su lado en las dificultades y los triunfos.

Los labios de Ashton formaron las palabras: Te amo.

"Yo también te amo", susurró.

Pastor habló de nuevo. "Puedes besar a tu novia".

James acercó sus labios a los de ella y los vítores resonaron contra las paredes del santuario. Aunque la mayor parte de Cranberry Cove sería testigo de su beso, la idea ya no le preocupaba. Su único pensamiento se centró en la mujer vestida de un blanco vaporoso.

James deslizó su mano en la de Ashton mientras caminaban por el pasillo hacia su auto y la recepción en casa de mamá y papá. Él se rió entre dientes. "Me pregunto si Gina tenía alguna idea de que su sobrina se casaría con su jardinero cuando me contrató".

“Me imagino que así fue”. Ashton sonrió.

Epílogo

Un año después

Ashton examinó la mesa del buffet en el área de la sala de estar. Se dio una palmadita mental en la espalda. El nuevo espacio con ocho mesas para invitados proporcionó un encantador comedor con una cómoda elegancia.

Bollos calientes, muffins de arándano y naranja, el plato de fruta fresca y garrafas de café, té y chocolate caliente llenaban la mesa cubierta con su mantel de otoño. Los invitados hambrientos podían empezar aquí hasta que ella tomara sus pedidos de huevos.

Por el intercomunicador sonaba suavemente música clásica. El ambiente que esperaba lograr: incluir mantelería blanca, servilletas de tela y cubiertos bien pulidos. Ahora cinco parejas ocupaban habitaciones, pero el mes próximo la posada estaría llena. Nunca pensó que los huéspedes tendrían que reservar con varios meses de antelación.

Se dirigió a la cocina para ayudar a la señora Mayberry a terminar de preparar la comida.

La fiel mujer sirvió la mermelada de arándanos casera en los pequeños tarros de cristal. "¿Cómo te sientes, Ashton?"

Ashton se frotó la mano sobre el vientre extendido. "Afortunadamente, las náuseas matutinas han desaparecido".

"Gracie dijo que puede reemplazarte después de que nazca el bebé, al menos durante los primeros meses".

“Eso será maravilloso. Necesitaré ayuda”.

La señora Mayberry se asomó por la ventana. "Puedes vigilar la posada ya que estás justo al lado".

"También traeré a nuestro pequeño de visita".

"Más te vale."

Ella no podía dejar de sonreír. James, ahora presidente de Pacific Cranberry, una casa nueva, un bebé en camino y una posada repleta de huéspedes. El viaje hasta aquí había sido duro, pero Dios los había protegido y guiado. "Gracias Señor." Ella se rió entre dientes. “Y saluda a mi dulce tía. Dile que la extraño y que todo va bien en la posada”.

El fin

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Nota del autor :

Escribí este libro durante la época de la pandemia de COVID-19. En mi opinión, no todo tiene que ser por el virus. Por lo tanto, en The Inn at Cranberry Cove , la pandemia no se aborda y no forma parte de la historia.

“Pero él fue traspasado por nuestras transgresiones, molido por nuestras iniquidades; sobre él recayó el castigo que nos trajo la paz, y por sus llagas fuimos nosotros curados”. Isaías 53:5

Escribiendo una reseña

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AMOR ENCONTRADO EN CRANBERRY COVE

Capítulo uno

Blake Sloan arrugó la nariz. El olor a antiséptico de pino y lejía le recordó su paradero: la unidad cardíaca del Hospital General de Seattle. La llamada de papá esta mañana todavía resonaba en sus oídos: el abuelo fue hospitalizado nuevamente. La segunda vez en dos años fue demasiado. Apretó sus dedos en bolas apretadas. No, un infarto en la vida era demasiado.

Los pasillos estaban en silencio y sólo escuchó el clic de sus zapatos cuando giró hacia la izquierda. Al final, respiró hondo. ¿En qué condiciones encontraría al abuelo?

Apoyado en la cama, el hombre mayor yacía contra las almohadas, con los ojos cerrados. En lugar de su bronceado habitual, un blanco pastoso coloreaba su piel y unos tubos le llegaban hasta las fosas nasales.

Susurró Blake, su corazón latía con cada sílaba. "Abuelo, ¿estás bien?" ¿Era conciencia?

Los ojos de Jonas Sloan se abrieron y surgió una leve sonrisa. "Blake, muchacho." Extendió la mano. "Me alegra que estes aqui."

Blake se acercó a la cama, agarró la mano arrugada y se tragó el arrepentimiento que amenazaba con hacerle tambalear la voz. "¿Cómo terminaste aquí otra vez?" Él fingió una risa.

"Oh, ya conoces a los médicos de estos días. Tenía un poco de dolor en el pecho y mi cardiólogo me dijo que ingresara en el hospital".

"Papá dijo que habías tenido un ataque al corazón". Una condición que podría provocar la muerte. El estómago de Blake se revolvió.

"Solo una pequeña presión en mi pecho. El doctor quería que me quedara unos días, como precaución". El abuelo apretó la mano de Blake. "No te preocupes, hijo. Estoy bien. El buen Dios aún no me llama a casa".

Se escuchó un movimiento detrás de Blake y se giró para ver a su padre en la puerta. "Hola papá."

Papá le dio unas palmaditas en el hombro a Blake y miró al abuelo. "¿Cómo te sientes?"

"Estoy bien. Estoy bien." El abuelo pasó la mano por el aire.

Papá miró su reloj y luego se acercó a la cama del abuelo. "El resto te hará bien".

El abuelo se sentó más alto contra la almohada. "Gerald, también me gustaría verte reducir la velocidad. Tu mente siempre está en esos barcos".

"Usted dirigió esta empresa durante años". Papá apretó los labios. "Deberías conocer las responsabilidades".

"Es exactamente por eso que digo que no te esfuerces tanto. ¿Quieres terminar en un hospital como yo?" El abuelo arrugó la frente.

Los sentimientos de Blake exactamente, pero no podía decírselo a su padre. Durante meses, Blake había conducido a un ritmo equivalente al de papá. La flota de barcos y la compañía de papá ocupaban su mente las veinticuatro horas del día. ¿Era eso realmente lo que quería para su vida?

Papá se metió las manos en los bolsillos y cambió su peso de un pie al otro. "¿Te dije que vamos a agregar un cuarto barco a nuestra flota? Tengo una cita con el encargado de finanzas en una hora".

Blake se enfureció. ¿Se había olvidado papá de animar al abuelo que yacía en una cama de hospital?

"¿En sábado?" El abuelo frunció el ceño. "¿Ha firmado los documentos finales? Le desaconsejo encarecidamente la mudanza. Al menos por ahora".

"Ha habido cambios desde que usted dirigió la empresa". Papá levantó la voz. "Nos estamos expandiendo y aumentando el número de clientes a los que atendemos. Acéptelo, no podemos frenar el progreso".

Blake apretó los dientes. Odiaba los momentos en que papá desestimaba las opiniones de su abuelo .

El abuelo se golpeó la palma con el puño. "Gerald, sé que ahora no estoy involucrado en operaciones, pero..." Tosió y se agarró el pecho.

Una enfermera entró corriendo a la habitación y miró a papá. "Disculpe, pero el Sr. Sloan necesita descansar".

Papá se pasó la mano por el pelo y murmuró algo que sonó como perdón . Salió por la puerta.

Blake levantó las palmas de las manos y esperó que ella reconociera su tono suplicante, lo mucho que significaba para él decir adiós. "Sólo necesito unos minutos más con mi abuelo."

Ella lo miró y se dirigió a la puerta. "Está bien. Pero por favor baja la voz".

"Seguro." Blake agarró el hombro de su abuelo. "Lo siento por papá. A veces me frustra". Blake miró fijamente los amables ojos de su abuelo. "Me quedé atrás para decirte que te amo".

"Yo también te amo, Blake". El abuelo agarró a Blake del brazo. "Deja que este anciano te oriente. No serás feliz a menos que hagas lo que el Señor de arriba ha planeado para ti. ¿Te satisface tu trabajo?"

"¿Por qué lo preguntas?" ¿El abuelo sintió lo que había en el corazón de Blake?

"Llámalo una corazonada". Él se rió entre dientes.

A Blake se le hizo un nudo en la garganta. El abuelo lo conocía muy bien. "Estoy empezando a darme cuenta de que cuando fui a trabajar para papá después de la universidad en lugar de hacer un período de servicio en el ejército, estaba siguiendo el sueño de papá, no el mío".

El abuelo le dio unas palmaditas en la mano. "Busca a Dios y mira adónde te lleva".

¿Hablar con Dios? Dudo que. "Prometo que lo hare." Se inclinó y besó la frente arrugada del abuelo.

"Mira, Blake. Estoy bien y saldré del hospital en uno o dos días. Quiero que persigas tus sueños, esas cosas que Dios ha puesto en tu corazón".

En la acera frente al hospital, Blake sacó su teléfono celular y marcó el número que necesitaba, solo para recibir su correo de voz. "Papá, soy Blake. Me tomaré un tiempo libre. Necesito alejarme, tiempo para pensar".

Blake condujo hasta su apartamento y preparó una maleta. Tomó la I-5 sur. El camino decidiría su destino.

El lunes por la mañana, los neumáticos de la bicicleta de Gracie Mayberry crujieron sobre la grava cuando llegó a su lugar de estacionamiento habitual en The Inn at Cranberry Cove. Saltó y colocó el pie de apoyo, temblando por la niebla constante que había caído durante todo el viaje. La entrada a la cocina estaba a la vuelta de la esquina. El aroma del rico café y los panecillos de canela tentó su apetito, exactamente lo que necesitaba en ese momento. Se sacudió las gotas de su impermeable y entró. "Oye, mamá. ¿Tienes sobras?"

Los rizos castaños de mamá rebotaron cuando presionó el botón del lavavajillas y sonrió. "Oye, cariño. Te guardé un poco".

"Apuesto a que James y Ashton te aprecian. Has sido un salvavidas, especialmente desde que el médico de Ashton le ordenó permanecer en cama".

"Ella podría dar a luz en cualquier momento." Mamá pasó el impecable mostrador una vez más. "Ellos también están agradecidos por ti. James dijo que no estaba seguro de qué habrían hecho si no te hubieras ausentado de Starbucks y hubieras venido a ayudar en la posada. Tu voluntad de limpiar las habitaciones es una bendición."

"Quiero ayudar". El simple hecho de poner un pie en la hermosa y antigua posada la emocionó. Gracie miró por la ventana con contraventanas grises hacia la terraza trasera que se extendía a lo largo de la casa. El B and B era el sueño de Ashton y, aunque Gracie disfrutaba de su trabajo, su objetivo aún acechaba en el futuro: asistir a Oceanview Community y estudiar biología marina. Después de que mamá y papá ya no necesitaron su ayuda y tan pronto como ahorró suficiente dinero, pudo obtener su título.

Mamá le dio un abrazo a Gracie. "¿Estás bien?"

"Por supuesto. Estaba pensando en ti y en papá. Tengo la suerte de tenerte como mi familia". Gracie siguió a mamá al comedor.

Mamá abrió la alacena y colocó las ensaladeras y los platos pintados a mano para preparar la cena. "Cariño, sé que quieres inscribirte en la universidad. Algún día pronto, tan pronto como papá..." Mamá sacudió la cabeza y cerró la boca.

Gracie le dedicó a mamá una débil sonrisa y recogió la pila de platos. "Es comprensible con él en su silla de ruedas y todo eso". No era necesario recordarle a su madre que papá nunca intentó levantarse de la silla ni ir a ningún lado, y mucho menos aceptar un trabajo.

Mamá regresó a la cocina y dejó los tazones sobre la encimera. "Tu padre era un hombre muy guapo cuando me casé con él". Ella rió. "Deberías haberlo visto con su uniforme militar. Apuesto y fuerte. Solía llevarme en brazos como si no pesara ni un gramo. Luego, la guerra de Afganistán cambió todo eso".

Gracie dejó los platos al lado de los tazones. "No te quedes pensando en el pasado. Papá todavía está con nosotros y eso es todo lo que importa".

"Tienes razón." Mamá se secó una lágrima de la mejilla. "Hablando de trabajo, Ashton nos pidió que prestáramos mucha atención a sus plantas de jade en el comedor. Quiere que las fertilicemos. Creo que hay algunos picos de fertilizante adicionales en el cobertizo de herramientas".

"Me pondré manos a la obra".

"Después de eso, dos de las habitaciones de arriba necesitan limpieza." Como si momentos antes nunca hubiera derramado una lágrima, mamá sonrió. "Ashton dijo que no sabría qué hacer sin ti".

Gracie sonrió, esperando no mostrar su decepción por el retraso en sus estudios. Salió a cubierta y luego se dio una patada mental. Si estuviera en el lugar de Ashton, querría la ayuda de alguien. El Salvador dijo que vino al mundo para servir y no para ser servido. ¿No podría ella hacer lo mismo?

Olió el aroma de la lluvia de principios de primavera y sacó un paraguas del soporte del jarrón, sosteniendo los paneles de nailon impermeables sobre su cabeza para protegerse de la humedad.

Se estremeció mientras avanzaba con dificultad por la pendiente cubierta de hierba más allá de la cubierta hasta el cobertizo de herramientas. Se alegraría cuando llegara el verano. Ansiosa por salir antes del frío, aceleró el paso. Su talón se deslizó y ambos pies se deslizaron debajo de ella. Con un plop, cayó en un charco de lluvia, con el trasero primero, los jeans y los zapatos absorbieron agua como una toalla de papel.

"Oh, genial." Intentó sujetar el paraguas con una mano y empujarlo hacia arriba con la otra. Afortunadamente, nadie estaba lo suficientemente cerca para presenciar su caída sin gracia.

"Aquí, déjame ayudarte." Un hombre se acercó a ella con su mano grande y masculina.

Blake contuvo la risa que amenazaba. No podía burlarse de la encantadora dama que acababa de tirarse sobre la hierba resbaladiza. "¿Estás bien?"

El rojo tiñó sus mejillas cuando aceptó su mano. "Yo, eh, sí, estoy bien". Ella pisoteó y se sacudió la chaqueta.

"Tuviste una gran caída." Intentó disimular su diversión.

"Me resbalé en el césped". Se golpeó los vaqueros, sin duda intentando quitarse el barro acumulado.

Blake cogió el paraguas y la cubrió con la protección. "¿Adónde te dirigías?"

"Al cobertizo de herramientas. Vine a buscar algunas puntas de fertilizante del almacén, pero eso puede esperar. Será mejor que me cambie de ropa". Una vez en cubierta, subió las escaleras.

"¿Estás seguro de que estás bien?"

"Nada roto". Ella extendió la mano. "Soy Gracie Mayberry. Debes ser un invitado. Espero que tengas una agradable estadía".

"Gracias. Soy Blake Sloan".

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Sobre el Autor

June Foster es una autora galardonada que comenzó su carrera como escritora en una casa rodante deambulando por los EE. UU. con su esposo, Joe. Se jacta de visitar un lugar antes de que se convierta en el escenario de su próximo romance contemporáneo o suspenso romántico. Los personajes de June se encuentran en circunstancias precarias donde sólo Dios puede ofrecer redención y, en última instancia, libertad. Hasta la fecha, en junio se han publicado más de 20 novelas y 1 devocional.

Un lector dice de su primera novela Flawless: June Foster es una autora única. Tiene una manera de mirar a las personas y ver lo que hay dentro y no lo que hay fuera. Le encanta traer personajes con personalidades y problemas únicos a la página escrita.

Encuentre a June Foster en junefoster.com.

Esté atento al libro 2 de la serie Cranberry Cove : mayo de 2021 . La aventura continúa en Cranberry Cove, Washington, donde encontrarás la mayoría de los mismos personajes del Libro 1.

Gracie Mayberry quiere estudiar ciencias marinas en el colegio comunitario de una ciudad costera vecina. Pero un título requiere dinero, y debe permanecer en Cranberry Cove para ayudar a su madre a mantener a su padre discapacitado que perdió ambas piernas mientras servía a su país y ahora sufre de trastorno de estrés postraumático. Ella deja su trabajo en Starbucks para trabajar en The Inn at Cranberry Cove mientras el propietario está de baja por maternidad. Cuando el sofisticado y atractivo Blake Sloan llega a la posada, se siente atraída por el chico con ojos del color de la rica miel.

Blake Sloan, residente de Seattle, se toma un tiempo libre de su trabajo en la próspera empresa de barcos pesqueros de su padre. Admite que ha seguido el sueño de su padre en lugar del deseo de su corazón: administrar su propio negocio y comenzar una organización sin fines de lucro en beneficio de los veteranos heridos. Cuando conoce al padre de Gracie, está seguro de que Dios ha puesto el anhelo dentro de él.

Pero cuando un acosador realiza aterradoras visitas a medianoche a la humilde casa de Mayberry y amenaza sus vidas, Blake descubre que también es blanco de extorsión.

¿Podrán Blake y Gracie descubrir quién está detrás del peligro que los amenaza? ¿Encontrarán una vida juntos una chica de un pueblo pequeño y un chico de la gran ciudad?

El amor puede conquistar las fuerzas de la oscuridad cuando la devoción habita profundamente en dos corazones.

¿Te gustaría leer más de este autor? Pruebe la serie Small-Town de June ambientada en la zona rural de Alabama, donde ella llama hogar cuando no está viajando en su casa rodante.

Dejando ir

Cuando el pastor Zackary Lawrence perdió a su esposa y a su hijo por nacer, no pudo encontrar la motivación para pastorear eficazmente su iglesia en Oak Mountain, Alabama. Ahora, seis meses después, la congregación se ha reducido a menos de un puñado y el banco embarga el edificio. Desesperado, acepta un trabajo en la ferretería local y, de mala gana, se muda con sus padres.

Aunque Ella Russell ha estado secretamente enamorada de Zack desde la escuela secundaria, sus esperanzas se hicieron trizas cuando él regresó del seminario con su esposa. Tratando de olvidar al único chico que ha amado , se lanza a su profesión como consejera de secundaria.

¿Podrá Dios resucitar la vida de Zack y permitirle descubrir finalmente a la mujer que siempre ha amado? Si Ella confía su corazón a Zack, ¿destrozará sus esperanzas una vez más? Reserva un set en Oak Mountain, AL.

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Receta para el romance

Aunque el profesor de historia Scott Townsend se comprometió con el Señor cuando era adolescente, no puede renunciar a su amargura hacia su hermano menor después de desperdiciar el dinero de sus padres. Cuando un joven y hermoso farmacéutico busca afirmación de una manera que desafíe los valores de Scott, debe defender su educación cristiana. Basado en la historia bíblica del hijo pródigo, el segundo libro está ambientado en Oak Mountain, Alabama.

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Una cosecha de bendiciones

El hijo de Nadia Maguire, David, es lo único bueno que surgió de su matrimonio. Después de la muerte de su marido, nunca esperó encontrarse con el atractivo Jared Abrams en el cementerio donde visita la tumba de su difunto marido. Aunque se enamora del apuesto presidente del banco, su hija abre una brecha entre ellos. ¿Será su vida una cosecha de bendiciones o una temporada de sequía? El tercer libro está ambientado en Oak Mountain, AL. Enlace de compra: Amazon

El largo camino a casa

El período de servicio de David Maguire en Alemania ha terminado y regresa a su casa en Oak Mountain, Alabama, en busca de trabajo. Después de un largo vuelo desde Frankfort, comparte un Uber con Jada Atwood, residente de Dallas.

Jada Atwood, enfermera partera titulada, se dirige a una conferencia médica en Queens. Si pudiera estar a la altura del legado de su padre en el hospital donde trabaja, podría resultar digna de su reputación. El matrimonio espera, pero su prometido aún no le ha ofrecido un anillo.

Cuando el conductor de Uber debe hacer una parada para recoger a un pasajero en un centro comercial de Queens, dos hombres que robaron un banco cercano se apoderan del Ford como vehículo de fuga. Pero cuando descubren a dos pasajeros, tienen que deshacerse del equipaje extra.

Después de que los secuestradores asesinan al conductor de Uber, David y Jada temen por sus vidas. ¿Encontrarán el camino a casa o morirán en un bosque de Pensilvania? Enlace de compra: Amazon