Pedro J. Alcántara

EROL — IV

EL PASO DE LOS REYES

Primera Parte.

PedroJAlcántaraEscritor

Pedrojalcantara

Reconozco que había escrito una lista de agradecimientos bastante emotiva al inicio de este libro, cuando creía que sería capaz de sacar las dos partes del mismo a la vez. Ahora que me he probado incapaz de ello, he decidido guardarme la dedicatoria larga, la buena, para la segunda parte.

En este solo os agradeceré vuestra paciencia por seguir ahí siempre esperando a que escriba la continuación a mis historias. Sé que a veces os resultará frustrante leer que las fechas de publicación se retrasan, que espero terminar la obra un mes concreto y al final lo hago tres más tarde (con La Colonia llevo dos años de retraso por ahora), pero os garantizo que a nadie más que al autor le duelen estos contratiempos. Si pudiéramos garantizar la calidad de nuestras obras, escribiríamos a todas horas.

Al final no somos máquinas. Y menos mal. Necesitamos descansos, despejar la mente, idear los giros y crear conversaciones interesantes. Hacemos lo que podemos. Al menos yo.

Espero de todo corazón acabar la saga en los próximos dos o tres meses. Ya la tengo acorralada, cogida por los cuernos y temblando. Solo me falta darle un último empujón para tumbarla, vencerla y, como un héroe mitológico que derrota por fin a su enemigo ancestral, tumbarme a su lado sin saber bien qué camino escoger tras lograr mi meta vital.

Esta primera parte ni siquiera os la dedico a vosotros, lectores, sino a vuestra infinita paciencia conmigo. A vuestros comentarios de ánimo que me empujan cuando no puedo más.

Gracias, de verdad.

Se recomienda al lector que antes de comenzar esta aventura vuelva a leer el capítulo «47. DRAGONES DE TRENULK», del libro «LA FRAGILIDAD DE UN IMPERIO», ya que esta última parte de la saga EROL comienza justo donde acaba ese capítulo, y recorre todo el camino de nuestro protagonista hasta que se hace con el control del ejército rinhenduris con el que después ataca el imperio de Laebius.

1. UNA SOLA MANO

Erol seguía de rodillas, la mandíbula apretada hasta sentir que iban a estallarle los dientes, como si así pudiera contener el dolor que lo azotaba. La sangre goteaba de su muñón a un ritmo tan constante que gracias a su sonido podía medir el paso del tiempo con exactitud. Tras él, el záiselar con el cuello atravesado aún movía la cola de vez en cuando entre inquietantes espasmos.

Los ojos de Zúral clavados en los suyos le transmitían una sensación extraña que no lograba identificar: sentía que ya se conocían y que estaba a punto de revelarle una verdad que cambiaría para siempre su forma de ver el mundo.

La montaña recuperó sus sonidos naturales tan desconocidos para el recién llegado. A lo lejos, nubes grises emitían el eco grave de una tormenta que comenzaba a formarse sobre las cumbres. El aire cambió, portando ahora el aroma de la humedad y el frescor del agua que se precipitaba en la distancia y que pronto los alcanzaría. Los cantos de diversas aves resonaban por encima de sus quejidos y de los espasmos del záiselar muerto. El otro animal, el único perteneciente al grupo que los capturase que no había sufrido heridas, mantenía la cabeza gacha, inmóvil igual que una gárgola de piedra, esperando que Zúral decidiese su destino. Se asemejaba a uno de esos perros que escapan a la llamada de su dueño y que, al verse acorralados, esconden el rabo entre las piernas y aplacan las orejas esperando no recibir un puntapié en las costillas.

Zúral se apartó de Erol y giró sobre sus talones, dejándolo con su herida. Llegó hasta su tío, al que también le sangraba la nariz desde que cayera contra el suelo, y le golpeó la cabeza con el mango de su espada. La fuerza empleada habría matado a cualquier hombre. A cualquiera. Pero Erol comprendió que no supondría un verdadero problema para un rinhenduris y que, como mucho, volvería a despertar en unas horas.

Se dirigió entonces hacia el záiselar de su tío, al que cortó las riendas sin mucho cuidado para liberarlo del único componente que lo convertía en un animal domesticado. No pareció importarle que también le cortara la piel en el proceso, quizá porque en su limitado intelecto comprendía que una brecha sobre las escamas suponía un daño poco importante comparado con el destino que le esperaba.

Una fuerte palmada sobre el muslo hizo que se levantara de él una nube de polvo.

—Lárgate —ordenó con parsimonia.

El animal se abalanzó contra la pared por la que llegó el mismo niño que acababa de perdonarle la vida. Subió a toda velocidad y antes de que Erol se diera cuenta, terminó perdiéndose muy, muy arriba entre las grietas de la montaña.

—Levántate y ayúdame a acabar con el resto —dijo dando énfasis a sus palabras con un gesto de la mano.

Erol vaciló mirándose el brazo, que ya apenas sangraba. No entendía a qué se refería Zúral y tampoco por qué demonios no lo atendía para controlar la hemorragia. Sus conocimientos en medicina dejaban mucho que desear, pero no era la primera vez que sufría una herida grave y sabía que el riesgo de infección siempre estaba presente. Aunque se desangraría antes de que la herida se le infectara. ¿O acaso eso tampoco importaba ya? Si se desangraba, ¿volvería a despertar? ¿Y si el brazo se gangrenaba, se le acababa pudriendo la carne y la infección lo mataba? ¿También despertaría completamente curado?

De repente, su dolor desapareció para dejar que su mente maquinara las mil ideas que se le agolpaban en la cabeza igual que el torrente que pronto formaría la tormenta entre aquellas escarpadas laderas.

Se puso en pie esperando más órdenes. No dejaba de aplicar presión en la herida. Ahora, sin embargo, estaba dispuesto a moverse.

—Tú acaba con este —señaló al jinete con el cuello abierto por la flecha del arquero.

Erol comprendió al instante que si no los remataban, sus secuestradores volverían a respirar en pocas horas. Aunque desconocía la forma correcta de rematarlos. El hijo de Torek echó mano de su espada de los Escudos, pero Zúral se agachó para recoger el arma de su tío, que sacó del cinto y le lanzó a Erol. «Tienes que cortarles la cabeza», dijo leyéndole el pensamiento. Él se llevó la mano a la garganta por instinto pensando en la parte de su cuerpo que debía proteger a toda costa en las batallas que le quedaran por librar. Apenas llevaba unos minutos en compañía de los rinhenduris y sentía que ya empezaba a obtener información valiosísima para cuando llegara el momento de regresar a Kálahar.

Dejó su hoja humana en el cinto pensando en la manera de controlar la característica espada de los jinetes de záiselar, que debía pesar un quintal. Su muñón dejó de sangrar por completo. El dolor se desvanecía a medida que lo hacía su miedo a morir. ¿Sería posible que ahí residiera el motivo por el cual Zúral mostraba su característica impasibilidad?

La vida cuando se perdía el miedo a la muerte cambiaba por completo. Tanto que acababa afectando al modo en que el cuerpo percibía el dolor. Ya había aprendido a controlar sus impulsos al respecto en los Escudos Negros, pero entonces debía preocuparse por evitar que lo hiriesen. Ahora que tenía la certeza de poder volver a la vida a menos que le separaran la cabeza de los hombros, la forma en que combatiría cambiaba para siempre. Ya no le importaba morir por sus heridas si sabía que su rival no despertaría.

Él sí lo haría.

Sonrió. Se sintió fuerte, más poderoso que nunca. Echó un vistazo a su muñón. Esa mano que ahora no existía volvería a sostener el pan en las comidas venideras.

Recogió la espada del suelo mientras su compañero alzaba a su tío para llevarlo hasta su montura y asegurarlo a su grupa de un modo similar al que emplearon para atarlo a él y a Sthunk cuando los capturaron. La espada era un arma monstruosa. Pesaba, con la hoja demasiado ancha para parecer completamente funcional y un mango largo que requería dos manos para darle equilibrio y usarla de forma apropiada. Erol se dirigió al primer cadáver dispuesto a cumplir con su cometido y entonces, en el momento en que la espada comenzó a bajar, los ojos del muerto se abrieron. El rinhenduris no tuvo tiempo de reaccionar, pero estaba seguro de que presenció el último instante de su vida. De su última vida.

El joven se giró, confuso.

—Ha abierto los ojos —informó.

Zúral, acabando de atar el petate en su montura, respondió con su característica desgana.

—Si te retrasas con los demás, es posible que alguno te abra el vientre a ti.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Miró al siguiente rinhenduris, el que fue atravesado por la clavícula dejándolo inerte sobre su montura. Se acercó a él pensando que también reaccionaría antes de que cumpliese con su objetivo. Este, sin embargo, no lo hizo. Tal vez el proyectil rompiéndole los órganos le impidiese regenerarse; quizá no todos tuviesen la misma facilidad para volver a la vida. Fuera cual fuese el motivo, su cabeza rodó junto al cadáver de su záiselar, que por fin había dejado de moverse.

Zúral se acercó al lagarto del precipicio y se descolgó hasta la silla de montar agarrándose a la punta de la flecha que sobresalía de su cráneo. Desenfundó su espada y cortó la cabeza del jinete, que tampoco reaccionó a tiempo. La testa cayó en silencio para perderse convertida en un punto minúsculo en el abismo. El jovencísimo rinhenduris no parecía impresionado ni por la altura ni por lo precario de su postura. Erol comprendió entonces que lo de Zúral no respondía a una característica normal en su especie, que su osadía iba más allá de su mera capacidad para recuperarse de las heridas y que, por algún motivo que no comprendía, sencillamente carecía de la capacidad de mostrarse inquieto.

Volvió a enfundar la espada, tiró hacia arriba de su cuerpo aún apoyado en la punta de la flecha y con la otra mano se aferró al labio del lagarto. Desde allí se arrastró por la cabeza y regresó a tierra firme. Empujó la flecha hasta sacarla por el otro lado del cráneo y la rescató para evitar que se perdiera junto a la cabeza del jinete. Sacó su espada y seccionó una pata, que pronto quedó colgando igual que al resto del cuerpo. Caminó un par de pasos y repitió el proceso con la otra. Erol estaba impresionado por la capacidad de corte de su arma. Parecía que algún tipo de bendición mágica hechizara su filo otorgándole la capacidad de cortar cualquier superficie. Los huesos blanquecinos del záiselar aparecieron con el tajo, del grosor de un tronco de abedul; la dureza de sus escamas no tenía nada que envidiar a la de una lámina de piedra.

Pero no supuso ninguna diferencia.

Cuando cortó la otra pata, la gigantesca masa de carne perdió su anclaje y cayó al vacío entre el sonido del viento que acariciaba las rocas y levantaba nubes de polvo. Un potente trueno avisó de la proximidad de la tormenta. El proyectil que se incrustó en el ojo del lagarto parecía intacto. Su punta ni siquiera perdió brillo pese a atravesar el duro hueso de su cráneo. Las dos flechas que poco antes lo sostuvieran en el precipicio seguían clavadas en el suelo, lo cual llevó a Erol a pensar dos cosas: la primera, que si el záiselar no fue capaz de desclavarlas, tampoco lo conseguiría Zúral; la segunda, que si podían penetrar hasta tal profundidad sin que su punta se destrozase contra la roca, debían estar fabricadas a partir del mismo metal que la espada partida de Zúral. 

Lo que todavía escapaba a su comprensión era la forma de partir una espada de semejante resistencia. Dudas y más dudas le asediaban sin remedio mientras pensaba que debía recabar tanta información como le fuera posible. Solo así podría ayudar a las velkra a defender la ciudad de Kálahar en caso de que la paz resultara inalcanzable. De cualquier modo, temía que no existiera una manera viable de contrarrestar la potencia de unas armas así. Sus escudos se mostrarían inservibles; sus armaduras, tan inútiles como la de un crío que la fabrica con palillos y ramitas.

Nada podría salvarlos.

Zúral arrojó el proyectil a un lado y lanzó un tajo al aire. La sangre del záiselar se desprendió dejando la hoja limpia, igual que recién sacada de la funda, y volvió a guardarla allí. Entonces caminó hacia él.

—¿Te duele?

Erol se miró el muñón. No solo no le dolía: ni siquiera recordaba que acababa de perder la mano.

—Estoy bien —aseguró sintiéndose extraño.

—Tienes la sangre de un rey, Erol —las palabras de Zúral lo embriagaban, pero no comprendía a qué se refería. Pensaba en Torek, en el bueno de Torek, e intentaba formar un puzle al que le faltaban la mitad de las piezas y la imagen de referencia. Zúral esbozó otra de sus siniestras sonrisas observando el gesto confuso de su compañero—. Ya es hora de que sepas quién era tu madre.

2. LAIYIRA

Zúral tomó asiento frente a él. Parecía incómodo, igual que el soldado que acude a la enfermería sabiendo que para sobrevivir debe enfrentarse a la tortura de un doctor. Erol supo en seguida que su maestro iba a hablar. Que iba a hablar con él más de lo que había hecho nunca, y sintió tal excitación que habría meneado el rabo de tenerlo. Acababa de decirle que le revelaría la verdadera naturaleza de su madre. De su madre. ¿Qué pintaba ella en esa ecuación?

Pronto lo averiguaría.

—La historia que voy a contarte es anterior a ninguno de los rinhenduris que has conocido, y sus consecuencias seguirán afectando a nuestro pueblo mucho después de que tú y yo desaparezcamos —su tono era firme, pausado y sereno. Las palabras se hilaban con la cadencia de alguien que recitara de memoria un libro, y Erol sospechó que había practicado aquella conversación docenas de veces.

»Todo empezó cuando apareció el Rey Jinete, el más grande de los gobernantes que jamás hayan dirigido a nuestro pueblo. Él fue el único capaz de unir a todos los rinhenduris bajo un mismo estandarte, el único con la fuerza, la determinación y la inteligencia para someter a todos los reyes sin necesidad de combatir a sus pueblos. Su carisma conseguía que su sola presencia atrajera a las masas; cuando hablaba, nadie interrumpía sus palabras —los ojos se le iluminaban al pensar en él—. Su voz demandaba obediencia sin pedirla, y todo rinhenduris vivo sabe que pudimos conquistar el mundo entero si nos hubiese pedido marchar tras él en busca de nuevas tierras —se lamentó.

Su voz sonaba cargada de emoción, algo extraño en él, cuyo temperamento hasta entonces permanecía encerrado en un témpano de hielo inamovible, perenne. Por un momento, Erol se planteó si la historia de veras era anterior a Zúral, si no había marchado él mismo junto al Rey Jinete presenciando de primera mano la época de la que hablaba con tanta claridad.

—La paz reinó en toda la Espina durante su mandato —se acercó a Erol levantando una mano para convertirla en un puño—. No le tenían miedo: lo respetaban —aseguró—. Cuando anunció que formaría una guardia personal que lo acompañase en los asuntos de mayor relevancia, los mejores soldados de entre todos los rinhenduris se presentaron voluntarios para las pruebas. La leyenda dice que hubo un único combate en el que se enfrentaron todos al mismo tiempo. Formando un círculo, en una plaza de cien metros de diámetro, se agruparon los mejores doscientos guerreros vivos de ese momento.

Erol asentía probándose el niño que seguía siendo en su interior, maravillado por el relato, imaginando a doscientos guerreros de la altura del arquero que acababa de rescatarlo luchando a muerte durante un día entero hasta que solo un puñado sobreviviese.

—La batalla duró dos semanas.

Se quedó petrificado. No podía combatirse sin descanso durante dos semanas, ¿verdad? Lo que oía debía formar parte de alguna leyenda similar a la del dios Elariok, el padre de los rinhenduris que se convirtió en el monstruo que ocultaban las montañas de la Espina. A pesar de sus reticencias, mostrando el aprecio por el esfuerzo de su mentor, decidió permanecer en silencio. Unos años atrás habría sido incapaz de contenerse, pero mucho había cambiado desde que llegara a la Fortaleza Negra.

Más de lo que él mismo creía.

—Pasado ese tiempo, solo quedó un guerrero en pie —Erol pensó de nuevo en el arquero—. Uno cuyo poder se demostró incomparable. Una de las reglas del combate consistía en no matar a ninguno de los contrincantes. Ya sabes que las extremidades vuelven a crecer a los que poseen nuestra sangre —e hizo un gesto con la cabeza para apuntar a su muñón—, así que para eliminar a un adversario, se usaba la técnica de la inmovilización: cuando un guerrero perdía brazos y piernas, quedaba descalificado. Es una costumbre muy antigua entre los rinhenduris que ya apenas se pone en práctica.

»En cuanto este guerrero descalificó a su último oponente, se le nombró el Primer Guerrero, y se le pidió que de entre sus rivales escogiera a once. Los mejores once que hubiese enfrentado en esas dos semanas de lucha sin cuartel ni pausa —se tomó un respiro para darle peso a sus palabras—. Y los escogió. 

»El Rey Jinete los aceptó bajo su mando personal y los nombró sus hermanos, su guardia, los miembros de su propio cuerpo y su amigos más allegados. A cambio, exigió algo que un rinhenduris no exige jamás —Zúral, que conocía bien a su compañero, se sorprendió al comprobar que no lo interrumpía—. Les pidió que sirvieran a su sangre para siempre, hasta el final de su linaje —relajó la postura y se acomodó en el suelo—. Y ellos hicieron algo que un rinhenduris no hace jamás.

—Aceptaron —habló Erol por fin.

Zúral asentía mirándolo a los ojos con ese rostro impasible que caracterizaba su personalidad.

—Aceptaron —confirmó—. Los rinhenduris jamás rompen su palabra —volvió a acercarse a él para que quedase claro su énfasis—. Jamás —insistió—. Un rinhenduris sin palabra no vale nada. No existe en nuestro mundo mayor delito que faltar a una promesa.

—¿Qué tiene esto que ver con mi madre?

Zúral contuvo un suspiro. Parecía molesto, cansado. Como si hubiera hablado el equivalente a un día completo.

—Ella descendía de ese rey, y por ende, también tú —Erol llenó los pulmones hasta que le dolió el pecho—. Pero existe una particularidad: por tus venas no debería correr la sangre de nuestro pueblo —aquello preocupó al muchacho—, pues solo los varones pueden transmitir el gen a sus hijos. Sin embargo, de vez en cuando se produce una mutación, un suceso que todavía no hemos descifrado y que consigue que una madre pase nuestro don a un hijo —levantó el índice para indicar que uno significaba uno, no más.

—Mi madre era una rinhenduris —Zúral asintió—. Una de la realeza, además —su compañero repitió el gesto—, y me dices que aunque mi madre también sea la madre de Sthunk, él no heredó este don —tercera confirmación—. ¿Por qué?

Esta vez negó.

—La pregunta no es por qué Sthunk no tiene nuestra sangre, sino por qué la tienes tú.

Erol, cejijunto, retomó la palabra.

—¿Tan extraño resulta que una madre transmita el gen a su hijo?

—Solo ha ocurrido cuatro veces hasta ahora—aseguró raudo—. El Rey Jinete fue el primero en confirmarse como mestizo, pero tras él aparecieron dos más sin contarte a ti —Zúral volvió a esbozar su extraña sonrisa antes de proseguir—. Y ambos te deben todavía su lealtad.

El hijo de Laiyira se puso en pie llevándose su única mano a la cara, miró a las estrellas que comenzaban asomarse con timidez, después al suelo y finalmente a su acompañante. ¿Lealtad? Apenas lograba comprender de qué iba toda esa historia. Era el heredero al trono, ¿verdad? Y no a uno cualquiera, sino a un trono desde el que se gobernaba a todos los rinhenduris. Una idea le pasó por la cabeza mientras contemplaba a Zúral.

—¿Por eso estás aquí? ¿Porque tú también estás empujado a servirme?

Aquello tendría sentido. Tal vez su mentor descendiera de alguno de los miembros de la guardia del Rey Jinete y por ello hubiese heredado el deber de vivir a las órdenes directas del trono del mismo modo que Erol heredó el derecho a sentarse en él. Zúral torció el gesto y le indicó que volviera a tomar asiento.

—Mi lealtad solo me pertenece a mí mismo; mi objetivo no tiene nada que ver con tus antepasados, ni con tu madre ni con las velkra. Yo soy dueño de mi propia historia y me tomo la libertad de elegir con quién quiero recorrer ese camino.

—Dirás quién puede ayudarte a conseguir tus objetivos.

—Es justo lo que he dicho.

Sus palabras le molestaron. Ya sabía que Zúral no hacía gala de un carácter cercano ni cariñoso y que seguramente no se mostraría así nunca, pero esperaba que su reencuentro se debiera a la existencia de algo parecido a una amistad entre ambos. Sin embargo, sus planes le resultaban por completo desconocidos y acababa de confirmar que Erol no significaba más que un medio para alcanzarlos. Fueran los que fuesen.

No importaba mientras le ayudase a encontrarse a sí mismo, a comprender lo que ocurría con su sangre, su derecho al trono y la forma de reclamar ese derecho para sí si es que de veras lo quería. La idea de convertirse en rey jamás pasó por su cabeza hasta ese momento, cuando empezó a sospechar que un destino tan poderoso no podía ignorarse con facilidad. No sabía cuántos rinhenduris más conocían su linaje, pero no tardó en comprender hasta qué punto ello supondría una ventaja o un arma arrojadiza para Zúral: si decidía utilizarlo para sus propios planes, Erol estaría obligado a ayudarle. De lo contrario, revelar su secreto implicaría que alguna facción de rinhenduris saliese en su busca para acabar con su antiquísimo reclamo. Quizá los partidarios del rey actual, que no ganaría nada con la llegada de un heredero legítimo para disputarle el trono.

Zúral seguía esbozando su siniestra sonrisa. Sabía lo que pasaba por la cabeza de Erol en ese mismo instante. Sabía que lo tenía agarrado por donde más le dolía, y que por primera vez, su alumno comprendía la verdadera relación entre ambos.

No resultaba difícil imaginarse que si Laiyira escapó de la Espina se debería a que alguien la buscaba, que si ocultó su naturaleza lo hizo para mantener a salvo a sus hijos y también a su marido. Y del mismo modo, viendo el verdadero poder de los rinhenduris, sabía que ni su padre ni todo el ejército de las velkra podrían protegerlo de los jinetes de záiselar.

Estaba obligado a permanecer en la Espina hasta que Zúral cumpliese sus objetivos. La pregunta ahora parecía obvia.

—¿Qué quieres de mí?

—Dejaremos eso para otra ocasión —anunció sin dar margen para iniciar una discusión—. De momento solo quiero que te conozcas a ti mismo, que sepas de dónde vienes y quién eres en realidad —su voz sonaba cansada.

Erol, sabiendo que insistir no serviría a pesar de que su compañero se convirtiera en un ser comunicativo por primera vez desde que se encontrasen, decidió aprovechar la ocasión para continuar satisfaciendo sus dudas.

—¿Mi madre sabía que yo tenía la sangre de los rinhenduris?

—Sí.

Una idea descabellada pasó por su mente.

—¿Qué edad tenía cuando murió?

—Unos cuatrocientos —aseguró sin darle más importancia.

Erol abrió los ojos de par en par. ¿Sería posible que Zúral estuviera tomándole el pelo? Lo dudaba, pues desde que lo conocía no recordaba bromas suyas.

—¿Por qué no me lo dijo?

—Tú ni siquiera sabías que tu padre formaba parte de las velkra. Imagina lo que habría supuesto que te hablasen también de nosotros.

—Esto no tiene sentido… —aseguró recordando a su madre tirada en la cuadra, sin vida, con la tez morada y el cuello cubierto de marcas—. ¿Cómo pudieron matar a mi madre de una forma tan burda? —esta vez era la rabia la que dibujaba sus palabras.

Zúral suspiró por enésima vez sabiendo que llegados a ese punto, Erol no aceptaría su silencio.

—Las rinhenduris no llevan el gen de la misma forma. Pueden regenerar heridas, sin embargo, sus cicatrices no desaparecen y si mueren, no vuelven después de la primera vez. Y Laiyira murió la segunda vez en tu hogar —en su voz, de nuevo, un atisbo de sentimentalismo—. Tu madre sabía que viviendo con las velkra tardarías poco en descubrir tu don. Habrías entrenado con los soldados de tu padre, te habrían herido, cortado y machacado igual que a Sthunk. Entonces habrías caído en la cuenta de que sanabas más rápido que él, que tu fuerza lo superaba a pesar de tu inferior tamaño. ¿De veras crees que te mimaba tanto porque te quería más que a tu hermano?

Sus palabras consiguieron que el corazón le diera un vuelco. Siempre pensó que existía una conexión especial entre él y su madre, un amor diferente y más puro que el profesado hacia Sthunk.

—Te protegía para esconder tu naturaleza; abandonasteis Kálahar para mantener tu identidad oculta tanto tiempo como fuera posible. Al menos, hasta que fueses lo suficientemente mayor para descubrir toda la verdad y actuar en consecuencia. No podía saber que uno de sus hijos heredaría la sangre de su pueblo. Eso la pilló por sorpresa incluso a ella, estoy seguro.

Erol volvió a sentarse frente a él. Su respiración agitada probaba a cada bocanada la intranquilidad que sentía. Las palabras de Zúral estaban removiendo partes de su interior que enterró, igual que a Laiyira, en su más tierna infancia. ¿Cuántos misterios le quedaban aún por descubrir? ¿Se acabaría en algún momento esa sensación de que todo lo que había vivido hasta entonces se basaba en mentiras, engaños y manipulaciones?

Lo dudaba.

—Vale —concedió tratando de serenarse—. Háblame de ese rey. ¿Cuál era su nombre? ¿Cómo murió?

Zúral, mostrando esa hilera de dientes finos que reflejaban el peligro de su carácter con la claridad de un cartel en la puerta de un lupanar, al fin escuchó una pregunta que sí quería responder.

—Se llamaba Erol —afirmó alargando la mano hacia la empuñadura de su espada partida—. Y fue esta espada la que acabó con su reinado.

3. EL REY JINETE

—¿Estás de broma?

En realidad conocía la respuesta de antemano, lo cual no impidió que formulara la pregunta. Como cuando un vaso se resbala de la mano y el cuerpo se tensa para agarrarlo antes de que estalle inevitablemente contra el suelo. Zúral ni siquiera se molestó en responder.

—Pero esa no es la parte más importante de esta historia —Erol tornó los ojos en blanco incapaz de resistir el constante envite de mazazos informativos.

—Por supuesto…

—Justo antes de su muerte, Erol vaticinó que volvería algún día, cuando su pueblo más lo necesitara, y que en ese momento acabaría con los peligros para su raza de una vez por todas.

—Volvería de la muerte, dices —trató de confirmar que seguía la historia sin perder el hilo—. Todos los rinhenduris vuelven de la muerte, ¿no? Es parte de lo que los convierte en una raza especial.

—Nos —puntualizó Zúral incluyendo a su eterno aprendiz.

—Sí, nos —confirmó sintiéndose extraño.

—Nadie puede volver de la muerte, Erol. La cuestión reside en que el concepto de muerte es diferente para un rinhenduris. Las personas mueren más fácilmente que nosotros, digámoslo así. Pese a todo, se puede acabar de forma definitiva con un rinhenduris.

—Vale, comprendo eso. Entonces, ¿dijo que volvería de la verdadera muerte —puso especial énfasis para remarcar el concepto— para un rinhenduris?

—Sí.

—¿Cómo?

Zúral volvió a esbozar su siniestra sonrisa. Erol sintió que, por algún motivo que desconocía, se le erizaba la piel.

—Con el mismo nombre —sus palabras le cayeron provocándole los tiritones de un jarro de agua fría—, y de su misma sangre.

Erol permanecía sentado. Aun así, pensó que caería de espaldas sobre la dura roca que cubría las escamas del dios Elariok. «Con el mismo nombre y de su misma sangre», repitió en su interior. Jamás olvidaría aquellas palabras que, del modo en que ocurría a menudo cuando hablaba Zúral, las formaban letras con tintes de runas mágicas que anunciaban una profecía.

¿Significaba eso que era el mismo Erol que se convirtió en el Rey Jinete? El corazón, ese mismo corazón que Esoj le atravesó no tanto tiempo atrás, le latía de forma antinatural, arrítmica, con la pesadez del plomo. Se sentía enfermo, débil y mareado. ¿Quién era en realidad?

La parte de su mente racional se resistía a creer aquella sarta de invenciones propias de ancianas que habitan remotas aldeas en las que atormentan a niños llenándoles la cabeza con historietas ficticias, propias únicamente de su imaginación, el desconocimiento y el miedo, y no de las vivencias del mundo real. Sin embargo, cada vez que pensaba de ese modo, recordaba que se encontraba en una tierra del todo desconocida, que había sido testigo de la fuerza de aquella raza, de sus inusuales monturas, que regresó a la vida después de que un puñal lo desangrara y que su mano, esa misma mano que Zúral le amputó, volvería a crecer igual que la muela que le sacó el puño de Sthunk la tarde que acabaron peleando sobre la hierba al otro lado del Khor. ¿Cómo podía discernir, llegado a ese punto, entre lo que era real y lo que no? ¿Entre lo posible y lo imposible?

Erol miró a Zúral, que le devolvía la mirada leyendo tras su frente las preguntas que bullían allí entre la virulencia de un caldero, amenazando con achicharrar su cerebro. El hijo de Torek entrecerró los ojos tan solo una fracción de segundo cuando otra idea emergió desde las profundidades de su consciencia del modo que lo haría un balón empujado al fondo de una poza.

Puede que ese fuera precisamente el objetivo de Zúral: confundirlo tanto mezclando partes de realidad con otras inventadas que llegase a un punto en que ni siquiera pudiera discernir entre realidad o mito. Quizá pretendiese ablandar su mente para reconstruirla después y endurecerla según su propia conveniencia.

Erol suspiró llevándose la mano a la sien antes de dejarse caer sobre la espalda. Por primera vez en mucho tiempo no le apetecía continuar hablando. De nada. No quería conocer más sobre los rinhenduris hasta aclararse, hasta ser capaz de entrar en esa habitación que era su mente y que Zúral había desordenado tirando ropas por el suelo, volteando la cama y cambiando los muebles de sitio. Necesitaba echarlo de allí, cerrar la puerta y volver a poner todo en orden doblando camisas y pantalones, llenando los cajones, limpiando el polvo y colocando el colchón sobre el somier una vez más. Solo entonces encontraría objetos extraños, prendas que no le pertenecían y otros elementos desordenados que quizá hubieran escondido entre sus posesiones para confundirlo más tarde.

El corazón seguía latiéndole a destiempo. Temía encontrar pistas que lo condujeran a identificarse con una reencarnación de otra mente, de otro rinhenduris que además ostentaba una posición tan importante entre aquel pueblo.  Siempre pensó que los dioses y fantasmas no podían afectar a las personas más allá de sus propias imaginaciones, pero su mundo había cambiado tanto que se sentía incapaz de rechazar por completo cualquier hipótesis por inconcebible que pareciese.

Tardaría más de lo que supo calcular en recuperar la serenidad. Enfrascado en sus pensamientos, desenterrando recuerdos que llevaban olvidados por su propio bien desde que Kraen lo adoptara, pensó en su madre, en la granja que vio sus primeros años de vida, en su infancia. Trataba de acordarse del rostro de Laiyira, de sus gestos, de indicios que le indicaran que de veras aquella mujer tierna y cariñosa había vivido casi cuatrocientos años antes de morir, que se comportaba de un modo extraño, diferente al de una madre cualquiera. Por aquella época no era más que un crío incapaz de ver sin el filtro de la niñez al que sus padres, ambos, ocultaban dos mundos enteros no solo a él, sino aparentemente entre sí.

Al menos en el caso de Laiyira.

La mano sobre su rostro le pesaba como una lápida. ¿Acaso los adultos guardaban siempre tantos secretos a sus hijos? Si algún día llegaba a formar una familia, supo en ese instante que para bien o para mal, sería sincero con ellos desde el principio. No quería creer que Laiyira hubiera conseguido mentirle con semejante maestría durante tanto tiempo. Él había cambiado mucho desde que se convirtió en huérfano, había perdido esa inocencia complaciente y conformista para transformarse en alguien más competitivo, con ganas de mejorar, de aprender, de crecer y hacer sentir orgullo a cualquiera que lo apreciara.

Había obtenido fuerzas para no detenerse combatiendo su desánimo, su cansancio o su tristeza, alimentándose en el recuerdo de la muerte de su madre y el odio a sus supuestos asesinos. El amor que le profesaba mezclado con el odio a las velkra le insufló el coraje y la energía suficientes para sobrevivir los primeros años con Kraen y Lerac además de su posterior entrenamiento con los Escudos Negros.

Ahora no sabía si aún la quería del mismo modo por haberse sacrificado alejándolo de su destino o si le guardaba resentimiento por no confesarle desde el principio su verdadera identidad, el don que poseía y cuán diferentes eran él y Sthunk. Quizá, de haber sabido desde su infancia el potencial con el que contaba, la relación con su hermano no habría resultado tan complicada.

En cualquier caso, había pasado demasiado tiempo desde entonces y ya no podía cambiarse lo acontecido. Ahora era un adulto, se encontraba en el presente, en una posición que sí importaba, en unas circunstancias en las que su influencia quizá se alargase más de lo que nunca había previsto, y tenía la misión de conseguir para su padre, su hermano y las velkra lo que por su cuenta parecía inalcanzable.

No pudo ayudar a su madre, pero sin duda haría todo lo que estuviese a su alcance para no fallarle a quienes aún le importaban.

4. EL PRIMER RINHENDURIS AMABLE

La noche caía cubriendo el cielo con un manto de estrellas. A lo lejos, el rumor de la tormenta que parecía estancada en la cumbre de alguna montaña lejana y que, como un perro que ladra tras la reja, prometía descargar su furia sobre ellos sin llegar nunca a cumplir su amenaza. Las llamas de la hoguera bailaban entre el círculo de piedras que limitaban su contorno. La Espina era una cordillera casi árida al menos en esa época del año, y al contrario que en el interior de Trenulk, una chispa llevada por el viento contaba con la capacidad de causar un incendio de proporciones colosales.

Erol, con el muñón cubierto por un trozo de tela que le apretaba la herida, se sentía en calma observando el Puño. Pensaba constantemente en Amaranth, pero ahora que Zúral le confesó quién era su madre, Laiyira tampoco abandonaba sus pensamientos. La recordaba tan normal, tan humana… Justo igual que a Torek. Fue muy inocente toda su vida, de pensamiento demasiado simple, y ahora no dejaba de plantearse cuántos secretos más ocultaría el mundo, lo inútil que volvería a sentirse a medida que descubriera más secretos de su pasado.

Laiyira era la hija de un rey y por lo que le aseguraba Zúral, no uno cualquiera. Sentía que todo le ocurría a él, que sin pretenderlo jamás iba encaminándose poco a poco hacia un destino que no deseaba, que se izaba mucho más alto de lo que se sentía capaz de ascender.

Suspiró recordando las caricias de su madre, su risa después de sorprenderla en la cocina para asustarla mientras preparaba la cena. Era tan sencilla, tan noble, que no comprendía que una persona así consiguiera ocultar un pasado tan denso, retorcido e inverosímil. Debía poseer una inteligencia admirable, pues esconder ese sinnúmero de vicisitudes a su padre durante años requería de una habilidad poco común.

Tan solo el hecho de ocultar una edad medida en siglos ya suponía una proeza, pero además mantuvo su secreto frente a Torek, que si bien no poseía la mente más despierta del mundo tampoco era torpe de pensamiento en absoluto. Erol no comprendía por qué solo él había heredado el don de los rinhenduris, pero sí contaba con la certeza de que si hubiera sido Sthunk y no él quien contase con la sangre de tan extraordinario pueblo, sería su hermano el que se encontrara a ese lado del Khor. Al fin y al cabo, ese futuro intrigante e inabarcable no se lo había labrado él: había nacido para él. 

Se planteaba sin descanso si Sthunk habría sobrevivido al ataque de los bandidos la noche que lo hirieron de camino a la Fortaleza Negra. En ese instante, enarcó las cejas planteándose una nueva duda. ¿Podía asegurar de veras que no murió ya en aquella ocasión? Omer era un médico como pocos, eso estaba claro, pero conocer la verdadera naturaleza de su sangre, de sus antepasados, le hizo despreciar en parte la habilidad del galeno. De no ser por la sangre de su madre, no se habría recuperado a tiempo para unirse a los Escudos Negros, no habría conocido a Zúral y tal vez tampoco hubiera atravesado jamás ni el bosque de Trenulk ni el Khor para sentarse ahora allí, en aquellas tierras que, según decía Zúral, le pertenecían.

O lo harían en algún momento.

Miró hacia el horizonte, hacia el lugar en el que se alzaba la ciudad de las velkra. Kálahar era su hogar en la misma medida que la Espina, aunque acabara de enterarse. Su vida transcurría entre tres mundos tan dispares y ajenos entre sí que él parecía el único eslabón que los unía. Igual que en esas obras de teatro en las que solo el protagonista influye en las tramas de los demás personajes.

Zúral aseguraba que antes o después lo habría encontrado, pues esa era su misión. Sin embargo, aún se guardaba una buena cantidad de detalles relevantes que le permitieran comprender la historia. Erol no conocía la verdadera edad del propio Zúral o su conexión con Laiyira: tampoco necesitaba la inteligencia de ningún genio para adivinar que ese «niño» y su madre se conocieron antes de que ella abandonara su anterior vida para formar una familia con el señor de las velkra. La cuestión recaía en comprender de qué huía.

Las respuestas se encontraban allí mismo, al otro lado de la hoguera, en la cabeza de ese joven que no lo era; de ese niño con más edad que cualquier persona viva que conociera. Pero no satisfaría su curiosidad todavía, no hasta que lograse un objetivo que aún escapaba a sus suposiciones. Erol recordó a Kraen sabiendo que del mismo modo, Zúral lo usaba desde el principio para sus propios fines sin que él mismo fuera consciente.

Esta vez, sin embargo, sus instintos se mantenían alerta. En cualquier caso, mientras permaneciese con los rinhenduris seguiría aprendiendo sus secretos, familiarizándose con sus costumbres, con su biología: aprendiendo la forma de acabar con ellos cuando llegara el momento.

Entre el retumbar de los truenos y el canto de los grillos escuchó las ya familiares palmadas de un záiselar ascendiendo una pendiente. Erol se puso en pie de un salto agarrando la espada que su compañero le entregó unas horas antes para acabar por primera vez con la vida de un rinhenduris. Aún mantenía su espada de los Escudos en el cinto a pesar de que su filo no servía para cortar las escamas de los záiselars ni soportaba el impacto de las hojas que blandían los rinhenduris.

—Tranquilo —musitó Zúral trinchando otra bola de carne en una vara.

Puso el pinchito sobre las brasas que había apartado con cuidado de la hoguera y esperó con paciencia a que el calor hiciera su trabajo. De la pendiente apareció una zarpa, después la otra. El gigantesco cabezón del animal asomó con sus dientes en una hilera bien visible; en su grupa, el arquero que regresaba de devolver a Sthunk a las tierras de las velkra. O eso esperaba.

El záiselar se arrastró con calma sobre la meseta. El arquero bajó de la silla antes de que el animal se detuviera. Cuando lo hizo, el lagarto apoyó la panza sobre el suelo y estiró las patas en una pose que sugería que acababa de caer de bruces desde el cielo. Estaba agotado.

Junto a él, los cadáveres de otros dos lagartos. A uno de ellos le faltaba un buen trozo de la pata, de la que se servía Zúral para preparar la cena.

—¿Cómo está mi hermano? —no pudo ocultar la preocupación en su voz.

—Mojado y vivo —respondió el repartidor—. ¿Cómo está tu mano?

—Estoy bien.

Erol agradeció el interés, ya que Zúral no volvió a preguntar por su estado después de ordenarle rematar a sus captores. Ahora que la noche cubría la montaña y que los sonidos de la tarde quedaban amortiguados por el rítmico canto de los grillos, sus pasos retumbaban al compás de los truenos. Era un auténtico gigante, aunque Erol no dejaba de pensar que en poco tiempo vería a otros rinhenduris de su envergadura. Zúral aún parecía un niño. Y eso que quizá tuviese cien años, lo cual avivaba las dudas respecto a la edad del recién llegado.

Sus ojos se posaron en los záiselars que descansaban cerca. Eran tres incluyendo el que transportase a Erol y Sthunk hasta allí. Parecía una criatura dócil, temerosa de Zúral, que no necesitó atarlo o proporcionarle orden alguna para que permaneciera entre las sombras, a la espera. Albergaba la ilusión de que el animal se convirtiera en su montura durante la jornada siguiente. La idea lo embriagaba, pues había soñado con galopar a lomos de un záiselar desde que escuchara a Áramer contar la historia de la batalla de Dúrenhar la noche en que se conocieron. Ahora que sabía que su relato era cierto, sentía la imperiosa necesidad de preguntar a Zúral por aquella efeméride. Después de todo, fue él quien dijo que su pueblo acabó con las fuerzas que custodiaban la Fortaleza Negra montando animales similares a los que los rodeaban ahora.

Erol sentía que en algún momento se había dormido para despertar dentro de un sueño que deseó durante los últimos años, por lo que se mantenía en un constante estado de agitación, igual que un niño que entra a una pastelería y no deja de descubrir un mostrador con nuevos dulces cada vez más deliciosos.

El arquero, que recibía el nombre de Khélamir, se sacó el arco de la espalda alzándolo por encima de su cabeza para dejarlo caer en su costado. Estaba compuesto de madera oscura, con las puntas adornadas por hueso blanquecino y la superficie lisa en apariencia pulida con esmero cada noche. La cuerda compartía el grosor de uno de sus dedos y parecía fabricada con tendón animal que, por su resistencia, tal vez perteneciera a un záiselar. Erol todavía desconocía el potencial de aquellas bestias, pero se estaban comiendo la pata de uno y comenzaba a sospechar que igual que algunas tribus cuyo poder se acrecentaba con el uso de la caballería, quizá los rinhenduris lo aprovecharan todo de sus lagartos. Hasta el punto de usarlos como ganado. La idea le molestaba más de lo que habría sospechado, pues le parecía que emplear de esa manera a animales tan únicos debía castigarse con crueldad en la próxima vida si es que existía. 

El recién llegado mostraba más simpatía que ningún rinhenduris que hubiese visto hasta el momento, así que recordando la conversación que mantuvo poco antes con Zúral, decidió arriesgarse a sacarle a él parte de la información que su mentor se mostraba reacio a compartir.

—¿Puedo preguntarte algo?

Khélamir echó un vistazo a Zúral antes de responder, este se mantuvo ajeno a las palabras del muchacho, indiferente a la decisión del arquero, así que instó al hijo de Torek a continuar la conversación mediante un gesto de la cabeza.

—¿Por qué se convirtió en alguien tan especial? ¿Cómo llegó a ser rey?

—¿De quién hablas?

Erol sacudió la cabeza tratando de apartar con el gesto la estupidez que le embotaba los pensamientos.

—Lo siento, asumí que Zural te diría que iba a contarme esa historia. Hablábamos de Erol. Bueno, del Erol de…

—Tu abuelo.

Seguía sin poder creerlo.

—Sí, mi abuelo —confirmó con voz temblorosa.

—Ah, las historias de quienes lo vieron aquel día cuentan que la ciudad entera de Veylehen enmudeció cuando apareció atravesando el Paso de los Reyes por primera vez.

Los nombres no le importaban, pues sabía que no los recordaría durante mucho tiempo. Lo que sí dejaría una muesca en su memoria eran los hechos, por eso los buscaba con tanto ahínco.

—¿Por qué? —se limitó a preguntar incapaz de guardar silencio aunque fuese por su propio bien, pues las nuevas historias alimentarían su imaginación impidiéndole descansar.

—Las gentes se apartaron pegándose a los pies de los Reyes, con las espaldas mojadas por el agua que bajaba desde las esculturas y el corazón encogido por la visión.

—¿Qué visión?

—La de un rinhenduris con el pelo oscuro de una noche sin estrellas, una trenza que le llegaba a las rodillas, la cara lisa afeitada con el cuidado de un artista; una espada más ancha que ninguna vista hasta ese momento, enfundado en una armadura de dos dedos de grosor. No llevaba yelmo, por eso entendieron que se trataba de un rinhenduris y no algún dios bajado a ejecutar un castigo divino —mientras hablaba, Khélamir adquirió un tono parecido al de una jovencita exponiendo los motivos por los cuáles acababa de entregarle su virginidad a un bardo de lo más zalamero. Levantó la vista como si lo tuviese delante, tres palmos por encima de su propia cabeza.

—Pero no comprendo por qué era más especial que cualquier otro rinhenduris preparado para la batalla —confesó el muchacho tratando de crear una imagen a partir de la descripción de Khélamir.

El arquero bajó la mirada del fantasma de aquel héroe para contemplar a su descendiente, luego dejó escapar una risilla de su garganta.

—Porque hasta entonces nadie había visto a un rinhenduris a lomos de un záiselar.

El muchacho miró a los lagartos. Siempre dio por hecho que aquellos animales y los rinhenduris habían mantenido esa relación especial desde el principio de los tiempos. Fue así como los impresionó, la manera en que consiguió que todos lo reconocieran por encima de sus pares.

—Vaya —se limitó a decir.

Sin embargo, más piezas comenzaban a alinearse en la posición indicada. Apenas llevaba unos días en la Espina y en ese tiempo no había conocido a ningún rinhenduris que no montase a lomos de un lagarto. Observó las paredes verticales, después a la profundidad de los cañones y la lejanía de los arroyos, tantos metros por debajo que no concebía la vida de aquel pueblo cubriendo un territorio tan abrupto, cortado y vasto sin la ayuda de los záiselars. A pesar de semejante logro, sospechaba que la aparición de Erol a lomos de uno de ellos ni siquiera se convertiría en la parte más interesante de su figura, que crecía en su imaginación a una altura comparable a las cimas de las montañas que lo rodeaban. El simple hecho de domar un lagarto le parecía suficiente para cambiar por completo esa civilización. Sin embargo, debía existir más.

—Desde ese día, nuestro pueblo comprendió que acababa de aparecer alguien diferente —se encogió de hombros en un gesto que sugería que la explicación resultaba en realidad muy simple—. Un mesías.

Ahora, la imagen que Erol había construido de su antepasado sí se perfilaba digna del apego que le profesaban en la Espina. Veía las caras de quienes lo descubrieron en el Paso de los Reyes cargadas de miedo, admiración y estupor. Igual que si se encontrase allí, entre ellos. Incluso sentía el vaivén del animal. De nuevo, el corazón le latía a una velocidad inusitada.

—¿Qué pasó con su lagarto? ¿También acabaron con él?

—Khessyr, la Escama Roja —respondió con ese tinte de admiración que ya mostraba hablando de su jinete—. Algunos dicen que sigue vivo; otros, que murió de pena tras perder a su compañero.

—¿Qué crees tú? —inquirió el muchacho movido por la más vívida curiosidad.

Khélamir arqueó los labios.

—Creo que si está vivo lo encontrarás cuando regreses con tu guardia.

—¿Por qué yo? —se aventuró a preguntar.

El arquero levantó ambas cejas esta vez.

—Porque es tu záiselar.

Erol echó la vista hacia el horizonte mientras mascullaba sus palabras. «Tu záiselar», se repetía una y otra vez tratando de encontrar la falla en esas dos palabras.

Khessyr, la Escama Roja: el primer záiselar que un rinhenduris hubiera montado jamás. Y se recostó imaginándose a sí mismo montando a la imponente bestia mientras regresaba a Kálahar para reencontrarse con su familia, con Amaranth, Sthunk y su padre, trayendo la noticia de la paz entre ambas naciones.

Khélamir lo dejó estar y tomó asiento junto al fuego. Zúral le alargó una de las bolas de carne que acababa de apartar de las brasas. El delicioso humillo que emanaba del espeto bailaba entre las sombras que proyectaban las llamas. Khélamir asintió en señal de agradecimiento antes de tomar la carne con los dedos. No se quemó; Erol no entendía por qué. Volvió a mirar el arco: tensar aquella cuerda requería de una fuerza sobrehumana, y los dedos de Khélamir debían gozar de la resistencia de unas tenazas de acero. Los callos de sus manos no tendrían nada que envidiar a la dureza de la piel de un záiselar: el calor de su cena no podía traspasarla.

—Hemos recuperado dos de tus flechas —dijo tratando de mantener la conversación con él.

Este lo observó acercándose la comida a la cara. La bola de carne desapareció por completo entre sus fauces. Su boca era un túnel; los ojos, pequeños en comparación con su rostro. Asintió antes de contemplar el lugar en el que ensartó las zarpas del primer záiselar.

—Imagino que no habéis desclavado esas dos —indicó con la cabeza.

Erol negó. En su rostro, la duda que llevaba rondando su mente desde que Zúral arrojase el cadáver del lagarto por el precipicio.

—Ya voy a por ellas.

«Lo sabía. Es mucho más fuerte que Zúral», pensó. El chico le alargó otra bola de carne; Khélamir repitió el proceso y se dirigió hacia sus proyectiles sin dejar de masticar. Agarró el primero con ambas manos, tiró hacia arriba y la flecha salió con la resistencia de una pala clavada en tierra húmeda mostrando la punta intacta, igual que las demás.

—¿Qué metal es ese? —se atrevió a preguntar Erol.

Zúral siguió trinchando carne para ponerla en las brasas, indiferente. Manejaba tres varas y a medida que una se vaciaba, volvía a reponer unos pedazos para asegurar el suministro hasta que se encontraran saciados. No hablaba, no prestaba atención a sus compañeros: su única tarea pasaba por llenarles el estómago. Khélamir, por otra parte, parecía dispuesto a entablar una conversación más o menos civilizada. Seguro que él también prefería viajar con alguien capaz de bromear y hablar más de lo estrictamente necesario.

—Es haljir —agarró la otra flecha y la sacó con la misma tranquilidad—. No existe fuera de la Espina. De hecho, apenas existe en toda la cordillera.  

Erol enarcó las cejas. Así que parte del poder de los rinhenduris residía no solo en su biología, sino en los recursos especiales de sus tierras. El joven no tardó ni un segundo en trazar la conexión entre el haljir y la leyenda culpable del nombre de sus montañas.

—Lo extraéis de la espalda de Elariok, ¿eh? —bromeó.

Sus compañeros lo miraron al unísono, como si una conexión mental los impulsara a dirigirle toda su atención; Erol se inquietó. Esta vez fue Zúral quien habló.

—¿Conoces la historia de Elariok?

Erol, perspicaz, se fijó en que usó el término «historia» y no «leyenda». Ambos esperaban su respuesta con viva curiosidad: les sorprendía sobremanera que alguien que no habitara sus tierras mencionara las historias de su pueblo. Ciertamente, teniendo en cuenta que las velkra tenían vetado el paso al otro lado del Khor, no resultaba extraño que les extrañase que sus relatos sí hubiesen cruzado a la orilla opuesta.

—Me la contó una amiga, una chica de Kálahar a la que le fascina todo lo que tenga que ver con los rinhenduris.

—¿Cómo se llama? —inquirió Zúral apenas terminó de hablar.

—Amaranth —respondió arrepintiéndose al instante.

Temió ponerla en peligro mencionando su nombre, sus conocimientos. Hasta entonces no se planteó cuáles eran las fuentes de Amaranth, de dónde sacaba tantas historias sobre los rinhenduris. A Zúral y Khélamir fue lo primero que se les vino a la cabeza, aunque en cualquier caso no se los imaginaba yendo hasta Kálahar para hacerle daño.

Khélamir se encogió de hombros y volvió a sus quehaceres; Zúral se llevó un pinchito a la boca y lo mordió ignorando que acababa de salir de las brasas. El humillo de la carne se escapó de entre los dientes, que al igual que su compañero, masticó con indiferencia. Erol empezó a sospechar que quizá los rinhenduris gozaran de algún tipo de inmunidad al fuego. Al calor extremo al menos. Si estaba en lo cierto, debía tratarse de un talento a pulir durante años, pues recordaba haberse quemado infinidad de veces cuando su hambre le ganaba la partida a la paciencia. 

—No la conozco —concluyó el arquero, que regresaba con sus proyectiles.

Erol no añadió más. Pensó que lo lógico era precisamente que no la conociera, pues Amaranth vivía lejos del dominio de los rinhenduris. En ese instante, cayó en la cuenta de que las palabras del arquero podían de hecho significar que los rinhenduris cruzaban con asiduidad el Khor. Quizá incluso se colasen en Kálahar sin ser detectados. Desde luego, alguien de su tamaño lo tendría complicado, pero Zúral podría pasar desapercibido. El hijo de Torek no dejaba de sentir que mientras más hablaba con sus nuevos acompañantes, más dudas llenaban su mente. Tal vez necesitara años de aprendizaje antes de poder regresar con su padre cargado de ideas, información y buenas noticias. La idea de su reencuentro, de volver a verlo con su sonrisa bonachona para poder ofrecerle un pacto que garantizase su seguridad, seguía siendo lo que lo impulsaba a seguir adelante.

—Acuéstate —ordenó Zúral con la voz de un sargento—. Partiremos antes de que amanezca y las heridas se curan más deprisa si duermes.

Otro dato interesante.

Erol se recostó con una sonrisilla dibujada en el rostro. De algún modo se sentía el mismo jovencito que acabara de incorporarse a los Escudos Negros: tenía a su mentor sentado a su lado, estaba en terreno desconocido aprendiendo a diario y ahora poseía un arma que no podía compararse a ninguna espada que hubiese empuñado antes.

El muñón no le molestaba; ver el Puño de Kiral allí arriba, en el cielo, tan inalcanzable como Amaranth, sí. Apenas llevaba unas semanas lejos de ella y ya la echaba de menos más que a nadie. Cuando volviese a Kálahar, cuando le contase cuanto había visto en la Espina, quedaría maravillada. Erol le proporcionaría una fuente de leyendas, relatos y descripciones que deleitarían los oídos de la muchacha con la dulzura del más selecto néctar. No conseguía dejar de pensar en esa expresión ávida de información que bebía relatos con la misma sed que la del propio Erol. Tan solo pasaron unos días juntos, que bastaron para hacerle sentir que Amaranth se parecía a él más que nadie que hubiera conocido nunca. El tiempo que permaneciera con Zúral le resultaría interminable únicamente porque no podía volver a casa tras una larga jornada y disfrutar de la compañía de la joven durante un par de horas.

Erol expulsó su desánimo exhalando con fuerza. Se sentía completamente exhausto.

El tío de Zúral permanecía atado bocabajo con las manos en la nuca. Su sobrino, además, había unido una soga que inmovilizaba sus pies con las muñecas. El poderoso guerrero que capturase a los hijos de Torek el día anterior se asemejaba ahora a un conejo esperando que lo trincharan para ponerlo al fuego. La diferencia de poder entre su grupo y Khélamir resultaba sencillamente ridícula. Un solo arquero, un solo guerrero, bastó para reducir a cinco rinhenduris cabalgando sus cinco záiselars. Lo único que no entendía Erol era el papel de Zúral en todo aquello: cómo alguien tan joven contaba con sirvientes tan poderosos, que gozara de una reputación tal que incluso su tío, claramente mayor y en apariencia más fuerte, le temiese hasta el punto de no presentar batalla cuando se encontró a solas frente a él. El joven echó un vistazo a su maestro, que seguía comiendo frente al fuego con la mirada clavada en las llamas.

Sabía que era una herramienta en sus manos. Solo necesitaba adivinar el papel que representaba en la función que dirigía. Se miró el muñón: la mano volvería a crecerle en algún momento. Recordó la advertencia de Zúral: «cuando vuelvas a tener esta mano, serás alguien diferente», y pensó que no le importaba ser alguien distinto sin con ello lograba su cometido, aunque en el proceso debiera representar un papel secundario en aquella función protagonizada por Zúral.

Trató de no ahogarse en el río de información que fluía por su mente, se dejó caer hacia atrás para acomodarse la cabeza sobre el abrigo, cerró los ojos y pensó en Amaranth hasta que el sueño vino en su busca mientras los truenos, amenazando aún en la distancia, rugían sin descanso.

5. UN NUEVO JINETE

El sol no era más que un reflejo lejano y tenue cuando el sonido de correajes lo sacó de sus sueños. Sus compañeros ataban los petates a los záiselars y las nubes liberaban un goteo tan intermitente que dudaba si de veras llovía o su estado de ensoñación lo mantenía aún incapaz de analizar con precisión su entorno. El olor a tierra mojada lo sacó de dudas. Miró hacia el cielo; el Puño permanecía cubierto tras un velo de nubes grises que se arrastraban con la pesadez de un domingo por la mañana. Entre una y otra nube aparecía alguna estrella de forma espontánea solo para confirmar que el cielo seguía allí arriba, observando siempre desde la distancia.

Erol se puso en pie para recoger sus escasas pertenencias con diligencia. No necesitaba que le informaran de su pronta partida. Solo prolongaron su descanso un poco más para que se recuperase de sus heridas.

Khélamir se acercó a paso decidido, extendió una mano y le ofreció una pulsera de cuero coronada por un par de piedras planas similares a monedas, ambas del mismo tamaño, cada una con un símbolo diferente. El muchacho las estudió extrañado: en una el tiempo había causado tal desgaste que apenas se distinguía dibujo; en la otra aparecían dos lagartos mordiéndose la cola el uno del otro para formar un círculo.

—Llévala siempre —aconsejó—. Te pertenece.

Y sin añadir más, se dio la vuelta y puso rumbo a su záiselar, que aguardaba listo para partir a una orden suya. Zúral caminó hasta él con su espada partida a la espalda, la misma espada que en algún momento acabó con la vida del Rey Jinete. Esperaba conteniendo su impaciencia a duras penas que le contase los detalles de su muerte durante la jornada, pero no quería abusar de la confianza de su anfitrión. De todos modos, aún tenía que crecerle la mano y pensó que le quedaba tiempo suficiente para no atosigarlo. Zúral le contaría lo que debiera para mantenerlo junto a él, listo para utilizarlo cuando creyera necesario. Hasta entonces lo engatusaría con historias fantásticas que alimentaran su imaginación y, llegado el momento, lo chantajearía para conseguir sus propias metas.

—Vas a subir a ese záiselar —señaló con la cabeza al animal que permanecía entre su montura y la del arquero—, y vas a atarte para no caer al vacío. Nos espera un viaje largo y peligroso, y no nos sirves de nada en el fondo de un barranco.

Erol, con la confianza que le insuflaba sentirse prácticamente inmortal, espetó:

—Si me caigo, siempre podéis recogerme de entre las piedras y volveré a caminar, ¿no?

Zúral, sin previo aviso, le propinó un guantazo que le partió ambos labios. La rabia hizo que desapareciera por completo la excitación que lo embriagaba hasta ese momento. Khélamir, a lomos ya de su záiselar, chasqueó la lengua. Erol sentía que el dolor no le importaba tanto como la humillación que acompañaba a la bofetada. 

—No eres inmortal, ¿me oyes? No cometas la idiotez de pensar que no puedes morir o no llegarás nunca a tu destino.

El muchacho, con los dientes tintados de rojo, escupió antes de llevarse la manga a la boca para detener la hemorragia. Zúral jamás le había pegado de forma tan gratuita. Nunca. Aunque tampoco le había cortado una mano ni revelado la verdadera naturaleza de Laiyira. Le devolvió la mirada pensando cuánto desconocía de su mentor, planteándose hasta qué punto Torek llevaba razón advirtiéndole de la terrible imprudencia que implicaba mezclarse con los rinhenduris. Por cercanos a él que se mostraran en el pasado.

—Entendido —confirmó con una lágrima pugnando por salir de su ojo derecho, de donde vino el golpe.

—Ponte este cinturón y sube —ordenó alargándole una correa amplia destinada a mantener los enganches con su montura.

Ahora que sabía que podía reponerse de sus heridas y que recordaba que el calvo de las orejas se curaba más deprisa cada vez que lo mutilaban, se planteó que tal vez Zúral pretendiera acostumbrarlo al dolor. Quizá también a la tortura —la idea consiguió que se le erizara el pelo de la nuca—, solo para potenciar las capacidades regenerativas hasta entonces aletargadas de su cuerpo.

El záiselar permanecía tumbado por completo, con las patas abiertas en una postura parecida a la que adoptó el animal de Khélamir cuando regresó de su misión. Aquella debía ser la forma en la que descansaban, dormitaban y se recuperaban entre uno y otro viaje. El lagarto no se inmutó cuando Erol se encaramó a la silla. Su maestro se acercó para sacar las cuerdas que lo mantendrían en su lugar mientras el animal corriera, saltara o avanzara bocarriba. Miró hacia la pared que se izaba delante, la misma por la que bajaran sus salvadores el día anterior. La oscuridad aún envolvía la montaña con la opacidad de una manta, impidiéndoles ver la cima, pero un rayo oportuno reveló la distancia que recorrerían en vertical. Ni siquiera así logró concebir cuántos metros ascenderían. La roca parecía interminable.

Las nubes al fin se abrieron liberando una cortina de agua.

—No podemos cruzar el Paso de Calek con este tiempo. Esto nos retrasará —informó Khélamir sin que su compañero lo necesitara.

—¿A dónde vamos?

Zúral enganchó las correas alrededor del cinturón para asegurar a conciencia que no perderían su paquete por el camino. Le alargó la espada de su tío, que ya llevaba un rato empaquetado tras la silla de Zúral, y le pasó las riendas a Erol.

—Vamos a buscar a la guardia de tu abuelo, que aún te debe lealtad.

—¿Por qué? —se limitó a preguntar obviando lo que esa frase le hacía sentir.

El joven que no lo era agarró su silla y subió de un salto. Su bestia, del color de la sangre, echó un vistazo a su cola tras notar el peso de su jinete. Khélamir dio un palmotazo a la cabeza a su animal y el eco sonó parecido a las palmadas de los lagartos. El mismo golpe habría aturdido a un caballo, pero no parecía más que una caricia para una montura de ese tamaño.

—Porque ellos te devolverán al trono —anunció con naturalidad tras amarrar su cinturón a la silla.

Gritó una orden y las tres bestias se pusieron en pie al unísono. Erol sospechaba que los gigantes comprendían las palabras del lenguaje avanzado y no solo directrices básicas del tipo «para» o «corre». Ya sabía, además, que la relación entre algunos jinetes y sus záiselars era muy estrecha, comparable a la de un par de compañeros que recorren el mundo juntos. Si los rinhenduris vivían tanto tiempo, muchos llevarían cabalgando la misma bestia desde hacía décadas. Puede que incluso siglos.

El tamaño del lagarto destinado a Erol distaba considerablemente de los otros dos, pero seguía siendo un animal descomunal y el chico no conseguía ocultar su excitación. Sonreía de oreja a oreja agarrando las riendas. Ni siquiera parecía capaz de recordar que le sangraba la boca. Había soñado con ese momento desde que escuchara hablar de los rinhenduris por primera vez.

Pero no olvidaba cuánto se complicaba su misión cada vez que se le revelaba un pedazo de la historia de aquel maravilloso pueblo y la forma en que él encajaba en esa cultura.

Un escalofrío le recorrió la espalda pensando que si ya resultaba difícil conseguir el respeto de un anciano, lograrlo cuando se presentara frente a soldados y sabios que contaban su edad de cien en cien años supondría todo un reto. Apretó las riendas entre los dedos de su única mano, inspiró hasta llenar sus pulmones por completo y dejó escapar el aire sintiéndose más tranquilo. No sabía qué pruebas tendría que enfrentar para ganar su lugar entre aquellas gentes, pero superaría cualquier obstáculo hasta conseguirlo.

Después de todo, por ese motivo se encontraba en la Espina.

6. EL HERMANO MÁS DÉBIL

Al otro lado del Khor, Sthunk se negaba a aceptar la idea de abandonar a Erol en poder de los rinhenduris sin más. Torek compartía su angustia, pero no encontraba la manera de rescatarlo de la Espina sin poner en peligro a cualquiera que enviase en su busca. Especialmente tras escuchar su relato sobre lagartos gigantes, arqueros lanzando proyectiles propios de una balista y demás detalles de un mundo propio de los delirios de algún escritor poco cuerdo más que de una raza que habitara allí mismo, al otro lado del río que hacía las veces de frontera entre sus territorios.

Amaranth escuchó el relato de Sthunk aferrándose con nerviosismo a las telas de su vestido, pues quisiera o no, Frenisek llegó para asegurarse de que los síntomas de hipotermia de Sthunk no duraban más allá de la medicina que aportaban el calor de una chimenea y un té caliente, aunque a la joven le interesaba más conocer el destino de Erol que el estado de su hermano. Ella era la única que no se mostraba del todo conmocionada. Solo inquieta. Sabía de los rinhenduris más que ninguno de los presentes, y en su opinión, Erol recuperaría la extremidad solo si de veras sus venas contenían la sangre de su raza, lo cual los colocaba en una posición peliaguda. No querían ni plantearse lo que ocurriría si sus enemigos conseguían convencerlo de que ellos y no las velkra eran su verdadero pueblo. 

El joven conocía la ciudad, sus defensas, la forma en que luchaban las velkra y la cantidad aproximada de sus efectivos. En cualquier caso, si lo que contaba Sthunk era cierto, poco importarían los detalles que les proporcionase a sus enemigos. El poder de los rinhenduris excedía por tanto a los suyos que un puñado de debilidades reveladas no cambiaría lo más mínimo el resultado de la batalla.

Torek no lo manifestaba abiertamente. Sin embargo, cada vez que aparecía el nombre de su hijo más pequeño, una sombra le enturbiaba la mirada solo durante un instante en el que se planteaba cuánto conoció de veras a su amada Laiyira. O era una rinhenduris, o se había acostado con uno para engendrar al muchacho. Eso explicaría por qué por sus venas corría la sangre del pueblo de los lagartos, aunque la amaba demasiado, incluso a su recuerdo, para pensar que su amada pudiera haberlo traicionado de una manera tan vil. Si el amor que le mostraba su mujer no era real, entonces ya no podría volver a creer en nada ni nadie nunca más.

El único consuelo entre aquella situación que no dejaba de empeorar residía en el hecho de que hubieran respetado a Sthunk lo suficiente para devolverlo entero a su hogar. Según él, solo gracias a la intervención de Erol, que medió para que no acabaran con su vida. El joven guerrero, uno de los más temidos de su generación, se sintió como un crío de teta entre adultos cuando los rinhenduris aparecieron: impotente, incapaz, débil. Un auténtico inútil. Algo que no le había ocurrido nunca. No importaba cuánto entrenase o se esforzara por convertirse en un soldado más ducho: nunca superaría a los miembros de aquella raza y, por ende, tampoco a su hermano.

El hecho de que la mano perdida volviera a crecerle resultaba suficiente para dotarlo de una ventaja de la que ellos jamás gozarían. Estaban perdidos a menos que Erol encontrase la forma de salvarlos. Ahora lo sabía con total certeza.

Era cuestión de tiempo que esos bastardos cruzaran el río, y ni los blancos muros de Kálahar ni todo el ejército de las velkra conseguirían detenerlos. La única incógnita de veras insondable residía en el motivo por el cual no lo habían hecho ya. En cualquier caso, su indiscutible inferioridad no mermaría su intención de hacerles frente.

Si perdían, les esperaba la destrucción completa de la ciudad y toda su cultura, marcando el fin de las velkra. Ahora que Erol se encontraba entre sus enemigos, se había convertido en su única esperanza. Puede que antes tampoco contaran con la posibilidad de sobrevivir a los rinhenduris, pero al menos no lo veían con la misma claridad que en ese momento.

Sthunk tiritaba bajo la manta con la taza de té caliente entre los dedos. Su padre, sentado frente a él, estudiaba el rostro de su primogénito. Lo veía cansado y congelado, aunque de su tez emanaba una emoción más. Su cuerpo se recuperaría pronto, igual que tantas otras veces antes; su mirada había cambiado para siempre. Ahora que sabía que nunca lograría superar a Erol, parecía decepcionado consigo mismo. Parte de su motivación, de todo lo que le empujaba a seguir mejorando, desapareció la tarde en que este fue elegido para marcharse con los rinhenduris y él descartado, devuelto a Kálahar convertido en un bulto inservible. En un despojo que solo seguía respirando gracias a la intervención del mismo Erol que siempre había sido inferior a él y que acababa de salvarle la vida.

A Torek nunca le resultó ajena la rivalidad que Sthunk sentía hacia su hermano y que no iba necesariamente en ambas direcciones. Erol ni siquiera sabía que seguían existiendo hasta que encontró a Torek en la batalla de Mélmelgor, y cuando vivían en el valle era demasiado pequeño e inseguro para plantearse competir con Sthunk.

Sin embargo, ahora que se había convertido en un hombre, una parte nueva de su personalidad acabó florecido. Más que eso, la transformación se comparaba a la de un insecto que emerge de la crisálida convertido en una criatura nueva. Pasó muchos años alejado de ellos, viviendo entre las comodidades del imperio, expuesto a su mentalidad, a sus versiones de la vida de los clanes y también a las mentiras de Kraen, pero ni siquiera entonces, a su regreso, cambió tanto como después de que Esoj acabara con su vida. Fue durante esos días, tras regresar al mundo terrenal, cuando despertó en él un instinto dormido, un espíritu que parecía apoderarse de su cuerpo paulatinamente para llevarlo por una senda que solo él lograba vislumbrar. Se sentía imbatible, más poderoso que nunca, y someter a Krukshen en una pelea cuerpo a cuerpo solo consiguió que sus alas crecieran aún más. Ahora que se encontraba entre los rinhenduris, nadie se aventuraría a vaticinar hasta dónde llegaría ese impulso que le empujaba a crecer sin pausa, a descubrir sus propias capacidades y llevarlas hasta el límite una y otra vez con la intención de continuar expandiéndose igual que una enredadera.

Torek supo desde ese mismo momento que volvería a ver a Erol. Le aterraba la idea de que cuando llegara ese día, hubiera cambiado hasta el punto en que tal vez regresara siendo alguien distinto. Tanto que no se reconociesen más allá de las caras, el tono de la voz y los recuerdos de una vida tan lejana y ajena que perteneciera a un padre que ya no tenía a ese hijo; a un hijo que perdió a su padre el día en que regresó con los rinhenduris. Aun así, confiaba con toda su alma en que a pesar de sus cambios físicos, de lo que sus genes casi mutantes le hicieran a su cuerpo, Erol conservara su corazón puro, humilde y cálido, siempre atento a las necesidades de los demás. Siempre empático, cariñoso, sensible. Y deseaba con toda su alma que ese pedacito se mantuviera intacto. Después de todo, ahí residían sus mejores cualidades, las que le ayudaron desde el principio a ganarse el afecto de cualquiera que lo conociera.

—Deberíamos reforzar la vigilancia a lo largo del Khor —sugirió Sthunk mirando a su padre—. Ahora que el imperio está envuelto en una guerra civil, no tendrán intención de acercarse a Trenulk. Si los rinhenduris nos atacan, tal vez nuestra única opción pase por contenerlos en el río.

—¿Sabes si los lagartos nadan? —inquirió Torek mirando a Amaranth.

Ella solo pensaba en Erol, en que una palabra suya habría bastado para que se quedase en Kálahar, y que sin importar el resultado de su viaje, las consecuencias tendrían que ver directamente con su insistencia para que se marchase.

—No lo sé, Torek. Basándome en la descripción que ha hecho Sthunk de los lagartos, diría que son demasiado pesados para nadar —se mordió el labio, pensativa—, aunque también diría que no deberían poder escalar un muro liso.

—Pues te garantizo que lo hacen —insistió Sthunk.

—Sí, eso lo sabemos con seguridad —concedió ella—. Todo lo que no hayamos visto, solo podemos tratar de adivinarlo.

Torek se llevó una mano a la frente y empezó a frotar los dedos allí donde comenzaba su pelo. La situación parecía más grave de lo que se planteara cuando Erol le confesó que quería marchar al encuentro de Zúral. Pese a todo, una parte de su mente trataba de calmarlo pidiéndole fe en el chico. Su personalidad carismática le había hecho ganarse la confianza de las velkra en poco tiempo, y si para conseguir el respeto de los rinhenduris debía convertirse en un guerrero respetable, amputarse un brazo o las dos piernas, sabía que lo haría. No les quedaba más remedio que confiar en él, convencerse de que encontraría la manera de influir en los rinhenduris para que si cruzaban el Khor, lo hicieran con una comitiva dispuesta a poner punto y final a las hostilidades que se mantenían desde la fundación de Kálahar.

—Nuestra mejor baza pasa por confiar en tu hermano y en que consiga regresar con una solución para nuestros problemas —aseguró mirando a Sthunk—. No conseguiremos nada movilizando al ejército hasta el Khor. Por otro lado, si seguimos atacando el valle, tal vez sí logremos expulsar a los imperiales de una vez por todas ahora que libran una guerra interna.

—Creo que te equivocas —lo retó entre tiritones su hijo.

—Dejaremos que la sala del consejo lo decida.

Y tras despedirse de Frenisek y Amaranth, que aseguraron que Sthunk se encontraría bien en cuanto descansara un poco, se recostó en su silla pensando en Laiyira y en cuánto le dolería que Erol regresara algún día teniendo dos manos. Incluso así, en esas circunstancias, solo esperaba volver a verlo una vez más. Como fuera. De cualquier manera.

A salvo.

7. UN EXTRAÑO ANZUELO

Debían pasar al menos tres horas desde la medianoche y Erol empezaba a congelarse. La lluvia caía con timidez, sin descanso, desde poco después de comenzar su camino. Los riscos de la Espina olían a tierra mojada, la brisa sería agradable si no avanzaran empapados por completo. A los záiselars parecía no molestarles lo más mínimo. Con la parsimonia propia de un burro que pace, subían la pendiente con la misma velocidad con la que avanzaban en horizontal. Su movimiento sinuoso no dejaba de sorprender al recién llegado, que había observado cada lagarto que encontrase en su vida desde que Áramer le hablara sobre la Batalla de Dúrenhar, que por aquel entonces consideró poco más que una leyenda. Aquellos reptiles que se movían a una velocidad pasmosa, lo hacían como si su cola creara el movimiento y el resto del cuerpo se meciera por su efecto. Sus delgadas espaldas se agitaban dibujando eses cuando era la prisa quien los ponía en movimiento.

Los záiselars, por otra parte, corrían a gran velocidad sin que el jinete se partiera el cuello por culpa de los bruscos zarandeos de su lomo. Las patas se movían igual que las de un lagarto cualquiera, pero la espalda se mantenía aislada por completo de los zarandeos de las extremidades. Las sillas estaban diseñadas para sujetar al jinete de modo que no necesitara agarrar las riendas con el fin de no catapultarse al vacío en medio de una carrera. Esa era la función de los correajes que Zúral le ayudó a amarrar.

El tamaño de los lagartos dejaba espacio para colgar alforjas de la longitud de un hombre sin que molestasen lo más mínimo a los jinetes. Todavía no lograba imaginarse la fuerza que podrían generar sus potentes patas ni el límite que marcaría su naturaleza a la hora de crecer. Posiblemente, igual que ocurre en el caso de múltiples especies, el carácter de los záiselars e incluso la envergadura dependiera por completo de la libertad con la que contaran a lo largo de su vida. Así, un perro que pesara lo mismo que un lobo difícilmente podría competir con este, pues el perro domesticado no necesita buscar su alimento ni cazar con asiduidad para alimentarse. Es precisamente esa la característica que los diferencia. Tal vez su fuerza se pareciera; quizá también la presión de mordedura de sus fauces, pero el instinto de supervivencia de un animal salvaje no puede compararse al de uno que ha sido domesticado.

Y Erol sospechaba que la comparación podría trasladarse también a los lagartos. ¿Sería posible que existieran záiselars más grandes y fieros que los pocos que había visto hasta ese momento? Si ese era el caso, como ocurre con los lobos, no descartaba que encontrarse con alguno de ellos supusiera una seria amenaza. 

Aún no conocía nada de su naturaleza ni de la fauna de la Espina. Quizá quedasen zonas totalmente despobladas en la que los lagartos impusieran su ley. Eso, por supuesto, suponiendo que no existieran animales incluso más peligrosos que ellos.

Se dirigían hacia el Paso de Calek, un nombre que no le arrojaba ni la más remota idea de la distancia a la que se encontraban o hacia dónde daba acceso dicho paso. Zúral, en su línea desde que lo conociera, se mostraba poco dispuesto a contarle los detalles de la aventura en la que ya se habían embarcado. Khélamir, por su parte, parecía más preocupado por lo que les rodeaba que por su nuevo acompañante. No sabía nada de él. Nada salvo que era el guerrero más letal que hubiera conocido nunca. Apenas fue testigo durante unos segundos de sus increíbles capacidades en combate cuerpo a cuerpo, pero le bastó para saber que podría acabar con Zúral y él al mismo tiempo sin derramar una sola gota de sudor. Eso si no decidía abatirlos con su arco antes de que lograran acercarse lo suficiente para tratar de ensartarlo con la espada.

Erol se miraba el muñón cada poco tiempo. Le resultaba extraño saber que acababa de perder una mano, pero todavía más la certeza de que un cambio tan drástico no resultaba definitivo, que volvería a recuperarla. Sonreía cada vez que lo pensaba. Se sentía invencible.

—¿Cuánto tardaremos en llegar?

Khélamir chistó. Cuando Erol se giró en su silla para mirarlo, un índice frente a los labios le instaba a guardar silencio. Definitivamente se mostraba inquieto por el entorno. Que alguien como él manifestara inseguridad solo conseguía ponerle los pelos de punta. El día anterior se deshicieron de un grupo de rinhenduris con sus respectivos záiselars sin siquiera sufrir un rasguño. Estaba seguro de que podrían matar a quien fuese que los acechara. Sin embargo, el recuerdo de Trenulk en el momento en que se reunió con Torek después de tantos años, le hizo comprender que desconocía qué peligros moraban en la Espina. Y dentro de las posibilidades que barajaba, estaba la de que incluso los záiselars contaran con depredadores naturales. Si existían criaturas más peligrosas que un lagarto gigante, esperaba no encontrarlas jamás.

La luz de la luna arrojaba sobre la tierra una claridad que permitía distinguir sin dificultad las siluetas de cuanto les rodeaba. La lluvia poco intensa apenas disminuía la visibilidad, y a lo lejos, discurriendo a los pies de las montañas, veía el arroyo que serpenteaba entre las rocas, árboles cuyo tamaño no envidiaría a los de Trenulk, y aquellos delgados pinos con sus hojas puntiagudas cubriendo cada resquicio de tierra disponible entre la dura roca que caracterizaba la cordillera. Mirando hacia arriba, solo la pared mordida que ascendía hasta las estrellas. Si el Paso de Calek se encontraba en la cima, solo podía conducir hasta las puertas del mismísimo cielo, donde los dioses de los rinhenduris esperarían para juzgarlos antes de permitirles atravesar la entrada a su morada.

La lluvia mantenía un sonido monótono que recordaba a la nana de una madre: calmado, suave y placentero como una caricia. Erol se sentía en paz a lomos de la bestia que lo mecía en su continuo ascenso y pensó que, de no ser por el frío que le calaba hasta los huesos, podría dormirse allí mismo. Estaba agotado desde la tarde anterior, lo cual achacaba a su cuerpo consumiendo toda la energía que producía para arreglar el daño que Zúral le causó. «Cuando vuelvas a tener esta mano, serás alguien diferente», recordó por enésima vez.

No tendrían que esperar tanto: Erol ya se sentía una persona diferente a pesar de que la herida apenas comenzaba a cerrarse. ¿Cómo podría regresar a Kálahar algún día sabiendo que jamás volvería a ascender una pared como aquella a lomos de un záiselar? Ningún caballo conseguiría proporcionarle una sensación parecida. Lo comparaba con perder la virginidad sabiendo que jamás volvería a tocar a una mujer. Ya nada podría suplir esa necesidad nueva, recién despierta, que te cambia y transforma hasta un punto en el que todo tu comportamiento se trastoca para siempre.

No tenía que detenerse demasiado repasando lo que sabía de historia para caer de bruces en el recuerdo de guerras que empezaron por el amor de una mujer. O por su traición. Como la del duque de Hunsbert, que asesinó a la familia de su prometida después de que esta le encontrase un marido en apariencia más adecuado. Se decía que el jovencísimo duque enloqueció tras pasar una única noche con Tys de Bruehn. Tanto que levantó a su ejército en armas solo para recuperarla. Hunsbert terminó perdiendo la guerra y también la cabeza, pero la inferioridad de su casa no le impidió lanzarse sin vacilar contra sus enemigos perdiéndolo todo por una única oportunidad de recuperarla.

Por una sola mujer.

Y había mujeres en cualquier región del mundo. Los záiselars, por otra parte, solo se encontraban en la Espina. Al menos hasta donde él sabía.

Le soltó una palmotada en el cuello a la bestia imitando el gesto de Khélamir unas horas antes. El lagarto no se inmutó; Erol, por otro lado, sintió algo en su interior: un placer extraño y desconocido que no había experimentado hasta entonces. Era como si de algún modo se hubiese acariciado a sí mismo. Se giró para mirar al final de la caravana. A su espalda, el arquero sonreía sin perder detalle de cuanto les rodeaba. Por un momento dudó si de veras había sentido lo que creía o si su propia excitación lo embriagaba hasta confundir sus sentidos. No tenía ningún sentido que las mentes de los rinhenduris y sus animales pudieran «tocarse», pero, de nuevo, tampoco parecía lógico pensar que volvería a crecerle la mano que le faltaba. Y, contra todo pronóstico, sucedería.

—Si te separas de nosotros, huye hacia la base de la montaña, hacia donde corre el agua del arroyo —susurró Khélamir.

Fue la confirmación que necesitaba para comprender que se encontraban en territorio hostil. A pesar de que el día anterior los rescataran a Sthunk y a él tras realizar una entrada épica en la que arrasaron a sus enemigos. Sus captores se movían por allí con parsimonia, dando la impresión de controlar esas tierras. Puede que ese fuese precisamente el problema, que los vasallos del tío de Zúral los buscasen en ese mismo momento.

Erol miró hacia la misma base de la montaña: no lograba distinguir figuras concretas, aunque sí el plateado del agua dibujada por la distancia con la forma de una larga «ese» muda que aparecía y se escondía de cuando en cuando tras el contorno del bosque o las rocas. Quienquiera que los acechara, no bajaría hasta allí para perseguirlo. O eso supuso tras la advertencia de Khélamir. Los motivos, ni los sabía ni los necesitaba de momento. Puede que de cuantas preguntas se plantease en las últimas horas, aquella fuese la que menos valor atesoraba.

Los záiselars avanzaban despacio entre la oscuridad, tanto que no producían sus características palmadas. Una neblina empezó a levantarse a esa altura, quizá las propias nubes que los empapaban desde que empezaran la marcha. La sombra de Zúral a la cabeza de la caravana apenas se percibía por el brillo de su espada reflejando la luz de la luna de cuando en cuando. Le pareció poco inteligente no cubrirla con un trozo de lona, con algún tipo de funda, pues la hoja se asemejaba a una especie de anzuelo sin cebo que señalaba dónde se encontraba la trampa, brillando a poca distancia de la superficie. Khélamir soltó las riendas para agarrar su arco y preparar uno de sus proyectiles; su montura no varió un ápice su avance. El arquero ya no parecía inquieto, tampoco Zúral.

Entonces lo comprendió.

Zúral no era tan estúpido para ignorar que su espada lanzaba reflejos claros bajo la luz de la luna: contaba con ello. No guardaban silencio porque tuviesen miedo a que los asaltaran: era precisamente lo que pretendían. Lo que querían era escuchar a los asaltantes llegar. La cuestión residía en descubrir quién iba a atacarlos y qué fin esperaban alcanzar con ello.

Khélamir, preparado para disparar, esbozó una media sonrisa observando a Erol agazaparse sobre la silla. Por fin lo entendía. No importaba con qué genes contase el muchacho, su capacidad para regenerarse o sus habilidades para la lucha. Se le podía entrenar para convertirlo en mejor soldado, también acostumbrarlo al dolor y al miedo para lanzarse a la batalla en pleno uso de sus facultades; se le podía educar para aprender lo necesario sobre diversos temas convirtiéndolo en un líder culto que contase con las respuestas justas en diferentes situaciones. Lo que no podían conseguir de ninguna manera era mejorar su inteligencia. Un rinhenduris, al igual que un hombre, era o no inteligente. Existía la posibilidad de suplir sus carencias cognitivas con conocimientos adquiridos. Sin embargo, resultaba imposible aumentar la capacidad que le facilitaba adquirir nuevos conocimientos.

A Erol le quedaba mucho que aprender todavía, pero a Khélamir le agradó comprobar que su mente se mostraba despierta, que prestaba atención a los detalles y se percataba de su propia situación antes de que le fuese revelada.

Mientras observaba a sus acompañantes marchando frente a él, se planteó hasta qué punto la inteligencia de Erol supondría un problema para Zúral, mucho más frío y calculador; también más torpe de mente aunque Erol no lo supiera todavía. La diferencia de conocimientos entre uno y otro aún resultaba abismal, pero solo porque Zúral había vivido, sufrido y experimentado diez vidas más. A pesar de todo, cuando se cuenta con la naturaleza de los rinhenduris, el tiempo no es más que un aliado que permite avanzar más lejos sin el impedimento de la vejez. Cuando Erol hubiera muerto varias veces y contase sus años por cientos, Zúral no supondría para él más que un simple polluelo, insignificante y pequeño, incapaz de molestarle más que una mosca a su propio záiselar.

Eso, por supuesto, contando con que viviera lo suficiente. El arquero frunció el ceño: quizá ahí residiera la baza de Zúral.

Se habían embarcado en una misión peligrosa, pero, ¿para qué demonios querían vivir eternamente? Khélamir entrenó durante siglos para convertirse en un arma letal, en un soldado capaz de eliminar enemigos antes de que estos supieran que se encontraba en su punto de mira. Sería un desperdicio no aprovecharlo. Aunque el precio a pagar si fracasaban significara morir definitivamente.

Desaparecer no le quitaba el sueño. Lo que sí lo conseguía era saber que avanzaban por el filo de una navaja afilada a conciencia mientras cargaban con el peso de toda una nación sobre los hombros. Además, sus acciones podían atraer la ira de los dos bandos, si es que podía dividirse a sus rivales de forma tan simple, logrando que no se encontrasen a salvo en ninguna parte. Entonces sí que desearían la muerte.

Un balbuceo ininteligible llegó desde el záiselar de Zúral. Su tío acababa de despertar y se removía inquieto entre sus ligaduras. No tardó en adivinar las intenciones de su sobrino cuando comprobó la altura a la que se encontraban. Y no le gustaban.

—Khélamir —susurró Erol girado sobre su montura—. ¿A dónde demonios vamos?

—Estas son las lindes de sus tierras —señaló con la cabeza al cautivo—. Tenemos que salir de aquí pronto o estaremos en problemas.

Erol volvió a pensar en el reflejo de la espada partida de Zúral.

—Esa espada brilla como un espejo en un charco.

—Aún nos queda otro bulto que añadir al equipaje.

Con su frase llegó la confirmación a sus sospechas. Esperaban que los atacasen para enfrentarse a los subordinados de su tío. Cuando ocurriese, deberían atrapar a otro rinhenduris. Erol no imaginaba quién sería el afortunado, pero su instinto le indicaba que quizá se tratase de su vástago o su segundo al mando. Si aquel territorio no lo gobernaba Zúral y si su ataque lo motivaba un impulso expansionista, no veía mejor forma de zanjar el conflicto que descabezando al ejército enemigo.

EL líder de la expedición cabalgaba con la tranquilidad de un príncipe entre las flores del jardín de palacio, con la espalda recta, una mano en las riendas y la otra sobre el muslo. El paquete que formaba su tío apenas se movía por la presión de las ligaduras, lo cual no impedía que sí escaparan sus quejidos apagados por la mordaza. Componían el señuelo perfecto, ahora lo veía con claridad: Zúral y su záiselar equivalían al anzuelo, claro, la diferencia residía en la forma en que interpretó la primera vez el símil. Ahora entendía que su tío representaba el cebo que la presa trataría de engullir.

De repente, un silbido apenas perceptible pasó a solo unos centímetros de Zúral. La flecha, que provenía del costado izquierdo, se perdió entre la oscuridad para siempre. Erol buscó en vano a su enemigo. Khélamir, por su parte, tensó el arco en un parpadeo y liberó el disparo. Los ya familiares siseos de angustia de un záiselar cayendo al vacío rompieron la calma de la noche. Erol y Zúral desenfundaron preparándose para la inminente refriega, pero Zúral tiró de las riendas para dirigir a su animal hacia la derecha; la dirección opuesta al origen de la amenaza.

—¡Ve con él! —ordenó el arquero antes de disparar por segunda vez.

Erol no vaciló, asió las riendas y tiró de ellas para seguir a su compañero de los Escudos. Su frustración se hizo evidente cuando comprendió que el lagarto no era un caballo y no respondía del mismo modo a sus órdenes. Se sentía nervioso, angustiado y totalmente fuera de lugar. ¿Qué demonios hacía allí, entre una batalla de rinhenduris, en una pared vertical a miles de metros de la base a lomos de un lagarto gigante? Trataba de calmarse pensando que no podía morir, que lo acompañaban los dos guerreros más preparados que hubiera conocido nunca.

No funcionaba.

Su záiselar miraba en derredor sin dejar de avanzar tras el animal de Zúral, buscando algo o esperando un nuevo ataque. El muchacho recordó lo que sintió al darle la palmotada poco antes y cayó en la cuenta de que quizá fuese el propio záiselar quien le transmitía la sensación de intranquilidad.

La idea le pareció preciosa y al momento el animal se mostró más relajado. Ahora pensaba en la tarde anterior, cuando Khélamir acabó con uno de los lagartos provocando los gritos de desesperación de su jinete. Claro que si vivían tanto tiempo y lo hacían acompañados del mismo záiselar debía forjarse un vínculo muy estrecho entre ellos, pero si además compartían sensaciones, inquietudes y alegrías, la relación entre ambos se solidificaba hasta un nivel aún incomprensible para cualquiera que no cabalgase una de aquellas criaturas con regularidad.

Khélamir se quedó atrás tan pronto que lo perdieron de vista tras solo unos segundos. A pesar de ello, la tensión que generaba la cuerda de su arco era tal que cada vez que liberaba un nuevo proyectil se escuchaba con nitidez un potente latigazo.

—Tenemos que alcanzar la cima.

Las palabras de Zúral, con la misma calma que lo caracterizaba, no consiguieron que Erol se relajara. Su tranquilidad le molestaba, le dolía que dejar atrás a Khélamir no le importase en absoluto. Igual que ocurrió con Gurath, el grandullón que lo acompañaba en los Escudos Negros y que jamás volvió a ver. Erol pensaba constantemente que si sus compañeros de armas le importaban tan poco, a él también lo abandonaría en cuanto lo creyese oportuno sin sentir el más mínimo remordimiento. Fueran cuales fuesen los planes de Zúral, el hijo de Torek tuvo la certeza de que todos y cada uno de quienes lo rodeaban no significaban para él más que meras herramientas en su camino.

Los dos lagartos avanzaban a toda velocidad mientras los primeros gritos de batalla se sucedían en la posición de Khélamir. Erol se giró sobre su silla tratando de descubrir en qué situación se encontraba. La oscuridad, de la mano de la neblina, se había apoderado de la montaña ocultando el resultado de la refriega. Sin embargo, sí que escuchaba las características palmadas de los záiselars que los perseguían mezcladas con el sonido de sus propios animales.

Erol pensaba constantemente cómo lucharía con una sola mano blandiendo una espada tan pesada que apenas podía izar con ambas. Sí, había rematado a los rinhenduris de la tarde anterior, pero ellos no se defendían. Esa fue la única razón por la cual pudo tomarse su tiempo para cumplir con su tarea. Ahora, a lomos de un lagarto gigante, la idea de entablar combate contra varios rinhenduris a la vez subidos a sus propios záiselars le parecería una misión imposible. Aunque aquella batalla lo pillara en plenas facultades físicas, no estaba preparado para un combate así.

No lo habían adiestrado para luchar de esa manera. No sabía si debía atacar al jinete o lanzar estocadas contra la cabeza de su montura, si lucharía su propio záiselar contra el de su rival siguiendo sus instintos o los aplastarían los lagartos cuando sus cuerpos blindados chocasen.

El joven pensaba que, de encontrarse en tierra firme, tal vez descabalgara para pelear contra los rinhenduris mientras los záiselars se despedazaban usando sus poderosas mandíbulas. Allí arriba esa opción resultaba del todo inviable. Miró hacia su derecha, al abismo tenebroso que se extendía en apariencia hasta el mismo centro del planeta, hasta el lugar en el que yacía el colosal cuerpo de Elariok. Solo esperaba que en la cima de la montaña les aguardasen refuerzos, que los vasallos de Zúral contasen con al menos una fuerza parecida a la de Khélamir y que gracias a ellos se inclinase la balanza a su favor. No quería luchar contra sus perseguidores, pues se sentía incapaz de contener siquiera un par de estocadas.

El silbido de una flecha rompió el aire cerca de su cabeza. El hijo de Torek se consolaba pensando que al menos les lanzaban proyectiles normales, no del tamaño de los que disparaba Khélamir. Si uno de esos lo alcanzaba, lo partiría por la mitad como una espiga verde sacudida por la pedrada de un niño. La segunda flecha se destrozó contra la pétrea piel de su záiselar partiéndose en mil astillas. Las puntas eran demasiado pequeñas para perforar su coraza natural, lo cual le proporcionó un segundo de alivio hasta que otra pasó rozándole el brazo sin mano y recordó que, a diferencia de su montura, a él sí podían herirlo las armas comunes.

Ya no escuchaban a Khélamir, sí los gritos de sus perseguidores arreando a sus monturas. El tío de Zúral se zarandeaba arriba y abajo con la cadencia de una paca de heno, inerte y quejosa, con los ojos abiertos de par en par y la garganta hinchada por el grito que enmudecía la mordaza. Zúral tiró de las riendas para cambiar el rumbo de modo drástico: volvían a ascender a toda velocidad. La llovizna les caía directamente en los ojos, pero entrecerrarlos no se convertía en un problema: de todos modos no había mucho que ver salvo al záiselar que lideraba la fuga. Erol se sentía mareado por el balanceo, por la inquietud que le transmitía saberse a mayor altura de la que hubiera estado nunca. Y por supuesto, por la posibilidad de ser capturado y torturado hasta el fin de su existencia.

—Ya casi estamos, Erol.

Este asintió pensando que por fin se encontraban a una distancia segura, pero entonces volaron otros dos proyectiles y uno de ellos se le clavó entre los omoplatos. El muchacho sintió el impacto de la flecha similar a un golpe seco e inmediatamente lo asaltó una tos que apenas le permitía respirar. Tosía sin parar escupiendo sangre sobre la silla. Cada vez que trataba de llenar los pulmones, notaba que ya estaban llenos y volvía a toser sangre. Se estaba ahogando: ni su záiselar ni Zúral se detenían. Sintió una presión horrible en el pecho, mucho más intensa que el dolor de la herida en su espalda. Mientras el záiselar se balanceaba y él tosía, la impotencia lo consumió. Quería salir de allí, escapar de su cuerpo que no le permitía respirar, quitarse los enganches y lanzarse al vacío para estrellarse a los pies de la montaña a pesar de encontrarse a tal altura que posiblemente se hubiera ahogado antes de destrozarse contra el suelo.

Quería que Omer apareciera de la nada para rescatarlo igual que la noche en que los bandidos casi consiguen acabar con su vida por primera vez. Escupió agarrándose las ropas del pecho, cabeceando con las venas del cuello hinchadas, rasgándose la camisa por la impotencia. Habría gritado de haber tenido aire para hacerlo. Estaba solo, sus pulmones se encontraban cada vez más llenos y el oxígeno que tanto necesitaba no contaba con el espacio suficiente para permitirle mantenerse consciente. Entonces pensó que quería morir de una vez, salir de allí de una forma que no permitiría a ningún humano regresar.

Pero él ya no era un humano.

Desde las alturas, aún entre la oscuridad y a demasiada distancia de Zúral, le pareció escuchar los gritos de batalla de un nuevo grupo acercándose en su auxilio. Al menos eso quería creer. El jinete del záiselar rojo miró hacia atrás buscando a su compañero, que seguía tosiendo sangre, dándose golpes en el pecho con los ojos desorbitados. Erol se llevó su única mano al cuello, hinchado como el de su rehén, y tosió una última vez antes de desmayarse sobre su montura, que no detuvo su marcha mientras su jinete, meciéndose con la cadencia de un muñeco de trapo, se mantenía en su sitio gracias a los enganches de su característica silla.

Zúral esbozó su siniestra sonrisa en el momento en que se cruzaba con los jinetes que acudieron a su encuentro. Sus perseguidores abandonaron la carrera incapaces de hacer frente a los recién llegados. El joven rinhenduris detuvo a su záiselar cuando apareció otro jinete, a lomos de un lagarto más pequeño, con un cabello rubio que despertaría la envidia de una princesa y la cara lisa como las piedras que acarician las olas en la orilla del mar. De su boca salió un grito que cortó cualquier otro sonido en medio de la noche, agudo y molesto, que podría provenir de la garganta de algún ave.

En ese momento bajó su lanza, lo suficientemente larga para sobrepasar la cabeza de su záiselar, y la apuntó directamente contra el pecho de Zúral. Este soltó las riendas para levantar ambas manos pidiendo una tregua. Más jinetes acudieron al unísono tras el grito de su aparente líder. Todos apuntaron a Zúral con sus lanzas.

—¿Qué ven mis ojos? —preguntó de forma retórica sonriendo de un modo parecido al de Zúral. Sus ojos brillaban en un azul que se convertía en grisáceo—. El mismísimo hijo del Traidor —levantó la cabeza para mirar por encima de su hombro— luciendo con orgullo la espada partida de su padre.

Zúral no habló de inmediato. Tampoco borraba la mueca de su cara a pesar de conocer de buena mano la hostilidad que le profesaban aquel jinete y sus acompañantes. El záiselar de Erol aguardaba aplacado sobre la pared, inquieto, con su jinete volcado sobre la silla y un hilo de sangre saliendo de su boca.

—¿Qué clase de mendigos harapientos e inútiles inadaptados te acompañan esta vez? —echó un vistazo al cuerpo inerte de Erol—. Lástima, otro niño que nunca llegará a convertirse en adulto —su voz derrochaba indiferencia.

Hizo un gesto con la cabeza que indicaba a uno de los suyos que lo rematara.

—Es el hijo de Laiyira —espetó Zúral.

El jinete entrecerró los párpados. A pesar de la oscuridad, de su yelmo y de la distancia que los separaba, Zúral se percató del gesto.

—¿Quién es su padre?

—El líder de las velkra.

El jinete del pelo precioso se encogió de hombros antes de devolver la vista al soldado que debía acabar para siempre con su vida.

—No te molestes entonces. Ya está muerto —miró de nuevo a Zúral—, pero tú no, y no voy a tener ninguna prisa por acabar contigo.

Cualquiera entendía la amenaza en sus palabras: lo torturaría durante semanas o meses antes de rematarlo de definitiva. Sin embargo, Zúral no dejaba de sonreír y el tipo que lo amenazaba comenzó a perder la paciencia. ¿Acaso no entendía su situación?

—Está muerto, es cierto, como lo es que despertará pronto.

—Su padre no es un rinhenduris, no tiene la sangre de los nuestros.

—Es verdad que su padre no pertenece a nuestra raza —se tomó la libertad de crear una pausa que le añadiera tensión al momento—, pero él es uno de los nuestros.

El rubio chasqueó la lengua.

—Mientes igual que tu padre. Por las venas de los tuyos no corre sangre, sino la ponzoña maliciosa que envenena el nombre de todo lo bueno que posee nuestro pueblo —escupió con desprecio y el salivajo se perdió muy, muy lejos en el vacío.

—¿A quién lleváis ahí? —preguntó otro de los soldados.

—A mi tío Gahevlan.

—Mientes otra vez —insistió el rubio.

—Compruébalo tú mismo, y de paso sácale la flecha de la espalda a Erol —sugirió Zúral—. Así comprobarás que yo no miento.

Los jinetes se miraron unos a otros con el reflejo de la duda en las pupilas.

—Debería darte vergüenza pronunciar ese nombre.

El rubio le golpeó la cabeza con el canto de la lanza. Zúral pudo haberlo esquivado sin dificultad, pero no se movió y un hilo de sangre brotó al instante de su sien. Un soldado se acercó a él para examinar el petate. Gahevlan se encontraba aturdido por la carrera, la saliva le chorreaba de la mordaza mezclada con vómito en una mezcla que debía haberlo asfixiado. Quizá incluso hubiera muerto en algún momento durante la fuga. La cuestión era que en ese instante, seguía vivo, rojo igual que un tomate maduro e inquieto por la presencia de los recién llegados.

—Dice la verdad… —musitó incrédulo el soldado.

El rubio volvió a entrecerrar los ojos antes de mirar a Erol. Que sus palabras fuesen ciertas en cuanto a Gahevlan no implicaban que aquel cadáver de veras perteneciera al descendiente del Rey Jinete. La idea, de todos modos, logró sembrar la duda en sus pensamientos. Gahevlan, recuperando hasta cierto punto la conciencia, consiguió distinguir el esqueleto de un árbol seco con las ramas del color del amanecer dibujado en la coraza del jinete. Sus yelmos con penachos blanquecinos similares al pelo de su líder confirmaron la procedencia de los soldados. Gahevlan comenzó a balbucear a toda prisa, con un par de ojos saltones que salían de su cuerpo más que su propia voz taponada por la asquerosa venda que le apresaba las palabras.

—Quítale la mordaza —ordenó el líder.

Zúral miró hacia el tipo que se acercaba: no lo miraba a él, sino más allá, hacia la oscuridad. Estaban rodeados por doce rinhenduris con sus respectivas monturas, lo cual no bastaba para inquietarlo. El soldado colocó su záiselar junto al enorme lagarto rojo de Zúral, alargó la mano y tiró de la mordaza arrugando el labio por el olor que acababa de percibir.

—¡Es una trampa! —gritó Gahevlan en cuanto pudo articular palabra.

El rubio miró a Zúral con la ira dibujada bajo el yelmo. No comprendía lo que ocurría ni lo necesitaba. Cargó su brazo para lanzar una estocada contra él, pero Zúral fue más rápido. A pesar de que su espada medía la mitad de lo necesario para enfrentarse a un enemigo a lomos de su propio záiselar, desenfundó a la vez que se tumbaba sobre su espalda con una maestría digna de un acróbata de circo y lanzó un tajo contra el tipo que le apartó la mordaza a su rehén. La espada de Zúral apenas rozó el cuello de su adversario: bastó para cortarle hasta el hueso. La cabeza se tambaleó sostenida por una tira de músculo y cuando su záiselar se apartó del monstruo rojo, el peso aumentado por el balanceo hizo que la testa se desprendiera al vacío.

Una lluvia de proyectiles cayó sobre el grupo desde la izquierda. Uno de ellos, del tamaño de un árbol joven, atravesó el cráneo del záiselar del rubio. El animal sacudió la cabeza dándose manotazos para sacárselo sin comprender que se había clavado tan profundo que ya estaba muerto siguiera moviéndose o no.

Zúral, todavía tumbado con la espalda pegada a la de su montura, al fin distinguió en la distancia la figura de Khélamir cabalgando a toda velocidad hacia ellos. Tras él, las palmadas contra la roca de otros cuatro lagartos.

8. FRENTE A LA CABEZA DEL TRAIDOR

Muy lejos de Erol, sentada frente a la cabeza de la figura de Trýades Ghale, en un lugar más propio de los sueños febriles de un niño que del mundo de los vivos, una mujer cubierta de cicatrices bañada por la palidez de las lejanas estrellas, observaba el firmamento entre la calma de la noche. La gigantesca escultura perdió largo tiempo atrás la mitad de su cuerpo, lo cual no evitó que la forma de su cabello se conservara con todo detalle. El agua que antaño fluía desde la cima para resaltar sus cualidades aportando cierta vida a la frialdad de la piedra dejó de recorrer sus venas rocosas el mismo día en que el Traidor derramó la sangre del Rey Jinete.

Hasta ese lugar no llegaban los sonidos de la ciudad; tampoco sus habitantes, que desconocían la verdadera grandeza oculta en el carácter de aquel líder. Solo recordaban su fallo, su traición. Por eso destruyeron su escultura; por eso desprendieron sus ojos de la pared, cortaron el flujo de agua y dejaron que el tiempo rematase el trabajo devorándolo poco a poco igual que la podredumbre que se alimenta de un cuerpo hasta entonces sano.

Ella, por otra parte, recordaría bien sus gestas. Siempre. Por ese mismo motivo lo odiaría hasta el fin de los tiempos, porque su traición no solo fue hacia el pueblo rinhenduris, sino también hacia ella.

Alargó el brazo para acariciar la superficie de la montaña transformada en el pelo de otro de aquellos reyes. El tacto era frío y seco, muerto.

Entre el brillo del firmamento, la figura del Puño de Kiral destacando sobre las demás estrellas tanto como el poder mismo del dios que le daba nombre. Aquel bastardo de fuego que, en nombre de la virtud, comedido y mojigato, acabó con las ambiciones del gran Elariok. Este, atrapado desde entonces bajo la cordillera que formaba la Espina, despertaría de su letargo algún día para partir el planeta en mil pedazos y alcanzar por fin su destino.

Elariok no era el único que permanecía dormido, aletargado, aguardando el día en que su furia arrasara el mundo conocido. Erol también dormía desde hacía demasiado tiempo, pero prometió que regresaría y que cuando lo hiciera, del mismo modo que el furibundo dios caído, cumpliría una promesa de destrucción, una que acabara con los verdaderos enemigos de los rinhenduris. 

Volvió a pasar la mano por la suavidad de la roca sin apartar la mirada de las estrellas. No había rezado desde su niñez, desde que su madre aún le cepillaba la plata que le brotaba de la cabeza, pues comprendió pronto que a los dioses les importa poco lo que ocurra con las vidas de los mortales. Igual que a los hombres no les preocupan los problemas de las hormigas.

La brisa de la noche conseguía que su cabello le provocara un cosquilleo incómodo sobre la frente. Se lo apartó con delicadeza usando su otra mano, tan cubierta de cicatrices que su piel podía confundirse con la corteza de un árbol centenario.

«La belleza, qué cualidad tan inútil», pensó recordando las palabras de su maestro. Y, sin embargo, miles dirían de ella que era hermosa hasta provocar una punzada en el corazón, y que el derecho a contemplar su rostro cada mañana al despertar bien merecía la vida de toda una generación sacrificada en una sangrienta contienda.

A su espalda, los cascos de un caballo percutiendo contra la piedra anunciaron la llegada del mensajero que esperaba. Se llenó los pulmones del aire y el polvo levantado sobre la cabeza de aquellos gigantes convertidos en parte del Paso, que algún día los gobernaran a todos, y sin que nadie se encontrase lo suficientemente cerca para escuchar sus palabras, susurró:

—Espero que de veras hayas vuelto…

9. MIRIOS

La calma que reinaba en la montaña volvió a romperse en solo unos segundos. Los proyectiles de Khélamir zumbaban por el aire hasta impactar con un sonoro crujido en el hueso de los lagartos. Dos se desbandaron hacia la cima con sus jinetes inertes sobre las sillas; otro, con una asta que le atravesaba los dos ojos de lado a lado, cayó al vacío entre los gritos de su jinete, al que le esperaba un viaje de cientos de metros hasta el fondo del precipicio o algún saliente anterior. El rubio gritaba órdenes sin descanso pidiendo a sus hombres que tomaran posiciones frente a los asaltantes. Su voz se entrecortaba por el meneo de su montura, que no cesaba en su empeño de sacarse el proyectil que Khélamir le incrustó en la cabeza.

Zúral silbó y su lagarto, más corpulento que el de sus rivales, lanzó un mordisco dirigido al líder de sus enemigos. El rubio trató de zafarse tirando de las riendas, pero su montura apenas se mantenía en la pared y no obedeció. Las mandíbulas se cerraron en torno a su torso y el jinete, entre alaridos y zarandeos, fue arrancado de su silla sin piedad. El vaivén que produjo consiguió que el pobre animal herido de muerte al fin se desprendiera hacia la base de la montaña. No siseaba ni se quejaba, solo trataba de sacarse aquel cuerpo extraño que le perforaba el cráneo.

Erol, entretanto, permanecía tumbado sobre su záiselar con los brazos cayendo hacia atrás. Parecía que se desperezaba tras un largo sueño. Su animal no se movía, aplacado sobre la roca esperando que su inactividad bastara para que lo ignorasen.

Un nuevo zumbido anunció el siguiente disparo de Khélamir, que esta vez apuntó a uno de los jinetes que ya sostenía la lanza por encima de la cabeza, dispuesto a atacar a la vanguardia. La saeta le atravesó la coraza como si estuviese compuesta por mantequilla y siguió volando mucho más allá de su objetivo. El arquero reprimió un quejido de disgusto cuando comprendió que había perdido el proyectil para siempre. En ese momento, sus cuatro acompañantes chocaron contra sus rivales. Zúral tiró de las riendas y su lagarto usó la cola para desmontar a un enemigo, que primero subió volando unos metros para chocar contra la pared y después cayó al vacío braceando como si nadara en una extraña piscina que lo arrastraba al fondo sin remedio.

El jinete entre las fauces del lagarto rojo, a pesar de sus heridas, seguía vivo y golpeaba el morro del animal con la futilidad de un conejo entre las fauces de un tigre. No servía para nada, lo cual no cambiaba que su honor le instara a seguir combatiendo contra ese destino del que ya no escaparía.

El arquero se detuvo para dar apoyo a distancia mientras sus compañeros, incluido Zúral, se enfrentaban a los soldados restantes. La pelea no duró mucho, pues cada vez que Khélamir tensaba la cuerda, un lagarto acababa ensartado. No necesitaba que el proyectil lo matase: bastaba con inutilizarlo unos segundos para que desmontaran a su jinete. El animal, herido y confuso, se daba a la fuga para desaparecer entre la oscuridad o caer al vacío incapaz de recuperarse del disparo. Los rinhenduris que llegaron acompañando a Khélamir se movían con una agilidad pasmosa sobre sus monturas, más rápidas que ninguna de las presentes. Eran cuatro, y sus záiselars marrón oscuro, de un tamaño más reducido que los demás, parecían más cómodos avanzando sobre la pendiente que los demás en una superficie horizontal. Sus patas eran más largas; sus dedos terminaban en garras muy cortas.

Los jinetes iban armados con una espada corta y un arco a la espalda. Ellos no llevaban armadura, sus záiselars sí. Con la cabeza cubierta por una lámina de metal que solo dejaba a la vista los ojos y las fauces, se acercaban a sus enemigos saltando de un lado a otro en zigzag. El movimiento los confundía e impedía a los jinetes rivales acertar al blanco con la punta de sus lanzas, entonces los záiselars marrones lanzaban rápidos zarpazos directos al rostro de sus enemigos para vaciarles las cuencas en un segundo.

Parecían felinos.

En ese momento, el jinete, montado en una silla muy diferente a las que usaban los soldados del árbol dibujado en la coraza, se desenganchaba de sus amarres con un único pellizco que lo liberaba en un instante. Solo una cuerda permanecía atada a su cintura, una cuya longitud de varios metros le permitía usar su espada corta. El tipo saltaba hacia el záiselar enemigo; su jinete, armado con una lanza de varios metros, se veía incapaz de defenderse contra el asaltante, que lo apuñalaba sin piedad antes de cortarle la cabeza y arrojarlo al vacío.

Si el záiselar huía, volvía a saltar al vacío para quedar colgando de su propio animal. Si no lo hacía, le clavaba la espada en la nuca y en un santiamén, la criatura se precipitaba para destrozarse contra las rocas del pie de la montaña. Una vez acababan con su enemigo, agarraban la cuerda y ascendían por ella en solo unas brazadas que los devolvían a la estabilidad del lomo de su animal.

Aquellos rinhenduris estaban especializados en ese tipo de refriegas, y en consecuencia, resultaba prácticamente imposible defenderse contra ellos.

Zúral no parecía impresionado, pero si Erol hubiera presenciado la escena, habría quedado tan impactado que probablemente dejara de combatir solo para observar a esos acróbatas en acción.

Apenas restaban dos enemigos en su posición: el primero quedó rodeado por dos de los jinetes acróbatas, uno por encima y el otro atosigándolo desde la parte inferior; el segundo se enfrentaba a Zúral, en desventaja por su espada más corta de lo normal. Khélamir se encargó de este último con un certero disparo que atravesó el cuello del lagarto dejando un agujero del tamaño de una cabeza humana. Zúral ni siquiera tuvo que terminar el trabajo, pues el animal perdió el conocimiento en un abrir y cerrar de ojos y se precipitó al abismo igual que la mayoría de sus compañeros poco antes.

El último soldado en pie se rindió levantando las manos entre súplicas de clemencia. No le sirvió de nada: los asaltantes acabaron con su vida; su záiselar se dio a la fuga antes de correr el mismo destino. El rinhenduris que acabó con el último enemigo quedó colgando de la soga que lo mantenía unido a su montura. Parecía la presa de alguna araña mecida por el viento.

Para cuando regresó a su silla, Zúral ya se encontraba junto a ellos. El rubio, entre las fauces del lagarto rojo, seguía resistiéndose a pesar de sus heridas. La sangre corría por las comisuras de su boca; su pelo enmarañado y sucio, empapado, se le pegaba al pecho y los hombros.

—Tenemos que llegar a Calek lo antes posible.

Las palabras de Zúral no significaban otra cosa que una orden.

—Os escoltaremos hasta la cima, después estaréis solos —anunció uno de los acompañantes de Khélamir.

—Nos llevaréis hasta el paso —insistió Zúral.

—No, no lo haremos.

Khélamir, que sostenía un nuevo proyectil entre los dedos y la cuerda, miró a Zúral esperando una señal. Este negó con la cabeza. Estaban demasiado cerca y el riesgo no merecía la pena. Ni siquiera Khélamir y él podrían acabar con los cuatro en esas circunstancias, a tan poca distancia y rodeados por todos los flancos.

—Os pagaremos el doble.

—No se nos ha perdido nada en Calek —anunció en un tono que no admitía más insistencia—. Nuestro trato llegaba hasta la cima y eso es lo que cumpliremos —entonces miró a Erol—. ¿Es ese?

—Sí.

Erol seguía inconsciente, muerto. Inerte como un muñeco de paja sobre un záiselar tembloroso.

—No parece alguien especial.

—Porque aún no lo es —informó Khélamir esta vez.

El jinete asintió comprendiendo a qué se refería.

—Pongámonos en marcha antes de que lleguen refuerzos —instó Zúral tirando de las riendas.

Sus acompañantes asintieron convencidos. Y así, bajo la lluvia que limpiaba los restos de la batalla, retomaron el ascenso hasta el final de la ladera que los acercaría un poco más a su destino.

10. UNA MUERTE, OTRA VIDA

El sol salía por el horizonte dibujando una corona dorada sobre las crestas de las montañas. Erol recuperó el conocimiento con un grito que lo hizo saltar del suelo. Con el aliento entrecortado y una mano sobre el pecho, boqueaba tratando de recuperar la serenidad mientras repasaba los últimos acontecimientos de su memoria. ¿Qué había pasado? ¿Dónde estaba? Apenas levantó la cabeza, una incómoda tirantez en la cara provocada por la sangre seca le recordó retazos de algo parecido a un sueño demasiado real.

Khélamir lo observaba a poca distancia con un pedernal en la mano y un montón de ramitas delante. Se encontraban en una cueva profunda y amplia, con una entrada en forma de gota y al menos cinco metros de altura.

—Cuatro horas.

Erol miró al arquero con el mismo gesto de confusión con el que despertó.

—¿Qué?

—Has tardado cuatro horas.

Frunció el ceño tratando de comprender a qué se refería. Entonces se llevó una mano a la espalda buscando la herida que recordaba perforándole la caja torácica. Apenas le quedaba una línea discontinua en apariencia cosida por un sastre novicio con los ojos vendados. Ni Omer ni Frenisek habrían permitido que nadie se llamase a sí mismo médico después de semejante chapuza. Pero ahora era un rinhenduris, ¿verdad? No necesitaba más.

—He… He muerto otra vez… —reconoció sin terminar de creerlo.

En su mirada, una chispa de luz; en los labios, el bosquejo de una sonrisa atrevida, intrépida y maliciosa.

—Zúral dice que te ahogaste con tu propia sangre. Yo no lo vi.

En ese momento recordó que Khélamir se quedó atrás mientras huían, que una flecha se le incrustó en la espalda y que perdió el conocimiento a lomos de su záiselar entre la sensación más agónica que hubiera experimentado nunca. Resopló tras llenar sus pulmones por completo para comprobar que de veras funcionaban adecuadamente.

—Lo recuerdo —confesó midiendo con la mano del pecho la cadencia con la que subía y bajaba.

—Ahogarse nunca resulta agradable. Siempre es preferible desangrarse o morir de un golpe seco —se encogió de hombros—, pero por regla general no está en nuestra mano elegir la manera en que acaban con nosotros.

—Creía que no regresarías, que nuestros perseguidores acabarían contigo —asintió con un gesto de admiración—. Supongo que eres invencible después de todo.

Khélamir chistó antes de reír negando con la cabeza.

—De veras manifiestas la inocencia de un niño. Ahí afuera hay rinhenduris que acabarían con cuatro como yo con una mano atada a la espalda —Erol frunció el ceño, incrédulo, pensando que se burlaba de él—. Cuando encontremos a tu guardia y desarrolles tus habilidades, tú mismo podrás acabar conmigo sin necesidad de esa mano que ahora te falta —la señaló con la cabeza cuando la chispa que buscaba en el pedernal consiguió levantar una voluta de humo.

Khélamir se agachó para soplar, mostrando en el proceso la forma de una espalda pétrea, más tonificada que las paredes de la cueva que los protegía. Erol no necesitaba más para confirmar que el arquero se burlaba de él. No se imaginaba contando con la fuerza suficiente para doblegar a alguien tan poderoso, pero no le dio más importancia. Se miró el muñón, desagradable y sanguinolento como el día anterior. No veía señales de mejora, así que se consolaba pensando en lo que Khélamir mencionó. Tal vez cuando desarrollara sus habilidades, fueran cuales fuesen, pudiera enfrentarse a alguien que hasta ese momento lo superaba por tanto. Por un momento se sintió otra vez un crío observando a Sthunk y Torek durante su entrenamiento en la parte trasera de la granja. En ese entonces creyó que jamás lograría vencer a rivales de su categoría: ahora no solo había conseguido someter a Sthunk, sino también al temible Krukshen, líder de los exploradores de Torek y veterano de una habilidad admirable entre las velkra.

Y a pesar de todo, Krukshen no podría ni acercarse al poder de cualquier rinhenduris.

—¿Qué ha pasado, Khélamir? ¿Cómo conseguimos escapar? —miró a su alrededor para descubrir que Gahevlan y un tipo al que no había visto nunca permanecían en una esquina de la cueva tumbados contra el suelo, amordazados—. ¿Quién es ese? ¿Dónde está Zúral?

Khélamir resopló arqueando las cejas. Disfrutaba las conversaciones más que Zúral, pero la sucesión de preguntas consiguió que se plantease hasta qué punto sería sabio no adoptar la misma actitud que este para limitar la carga que le supondría la compañía de Erol. Sin embargo, comprendía cuán nuevo era todo para él y supo que mientras antes conociera lo que ocurría y cuánto había cambiado su situación desde que se uniese a ellos, antes se sentiría preparado para lo que debía afrontar dentro de poco.

—No estábamos escapando de nadie. Sabíamos que Grillen el Rubio y su guarnición nos vigilaban. Contratamos a unos mercenarios para que simularan atacarnos, así correríamos espantados hacia los hombres de Grillen, que de otro modo no abandonaría su posición en la cima. Allí arriba nos resultaría imposible doblegarlos. En la pared, por otro lado… —torció la cabeza—. Los mirios son muy hábiles luchando en vertical.

—¿Quiénes son los mirios?

De saber el espectáculo que se había perdido, Erol habría aceptado sin duda perder la otra mano si con ello le permitieran observarlo.

—Los mercenarios —insistió con un deje de impaciencia—. La cuestión es que os dejamos escapar mientras nos reuníamos y esperábamos a que el Rubio os cortara el paso. Entonces atacamos y acabamos con ellos.

—Entonces, ¿fueron los mercenarios quienes me dispararon?

Khélamir negó con la cabeza.

—Desde luego no fui yo.

Erol observó su monstruoso arco y los proyectiles que lanzaba, de su misma altura. No, si Khélamir le hubiese disparado no se habría recuperado aún de sus heridas. Contando, claro estaba, con que tuviese la capacidad de sanar un agujero así atravesándole el pecho.

—Pues te lo agradezco.

Él gruñó a modo de respuesta.

—Atrapamos a Grillen, ascendimos la pendiente, eliminamos a los guardias de la torre que hasta entonces vigilaba el Rubio, seguimos ascendiendo hasta llegar aquí y Zúral ha salido a cazar. No sabíamos cuánto tardarías en regresar y los záiselars necesitaban descansar —abrió los brazos mirándolo—, así que aquí estamos.

—¿Para qué necesitamos a Grillen? ¿De qué va todo esto?

—Para llegar hasta tu guardia sin que nos maten por el camino.

Erol enarcó las cejas.

—¿Por qué ib…?

—Dame un respiro, ¿quieres? Creo que ahora entiendo por qué Zúral no habla nunca contigo —y soltó un par de maldiciones a la fogata que empezaba a arder.

Erol guardó silencio. El comentario de Khélamir le hizo sentir que sobraba, que solo era un bulto al que de buena gana amordazarían igual que a los otros dos. Tal vez Khélamir gozase de un mejor humor que Zúral, pero empezaba a sospechar que en general, los rinhenduris no hablaban mucho. No comprendía por qué, pues le parecía lógico que alguien en su situación tuviera tantas dudas. Quizá se debiera a que vivían tanto tiempo que acumulaban demasiadas cuestiones de las que hablar. De cualquier modo, no quería convertirse en una carga para sus compañeros. De ahora en adelante dosificaría sus preguntas tanto con ellos como con los que fuese encontrando en su camino.

Se tumbó sobre el costado y trató de dormir. Solo entonces comprendió que tenía tanta hambre que no conciliaba el sueño a pesar de sentirse exhausto. El dolor de la espalda no bastaba para impedirle moverse con cierta normalidad. Juraría que en vez de perder la vida apenas le hubieran abierto la piel. Recordó la primera vez que murió frente a la casa de su padre, apuñalado por su mejor amigo de la infancia. Erol aprendió mucho de ese encuentro, que marcó para siempre el resto de sus días. Desde ese momento, no confiaría ciegamente en nadie más.

Nunca.

La ausencia de Amaranth seguía enturbiando su ánimo más que ninguna otra circunstancia. Podía soportar no ver a Sthunk o Torek, pues pasó media vida separado de ellos. La sensación que le provocaba la chica, por otra parte, le resultaba totalmente nueva. Recordaba su pelo largo y negro igual que el fondo de una cueva; su mirada inteligente, ávida de conocimiento; sus ojos de una profundidad en la que casi le asustaba perderse. Echaba de menos sus caricias acompañadas por el tacto de la hierba, el momento en que, tumbados bajo las estrellas descubriendo por primera vez el Puño de Kiral, la fría brisa le proporcionó la excusa perfecta para acercarse a ella y apretarla contra su pecho. El dulce aroma que emanaba de su cuerpo, de la suavidad de su piel.

Suspiró. Quería regresar con Amaranth más que ninguna otra cosa en el mundo. Incluso más que la paz entre los rinhenduris y las velkra. Pero como le ocurría desde que quedase huérfano, lo que quería siempre acababa subyugado a lo que debía. Y debía encontrar la manera en que la ciudad de Kálahar prosperara sin la amenaza de los rinhenduris.

—Oye, Khélamir —este respondió con otro gruñido sin apartar la mirada del fuego, que crecía por segundos—. Cuando desarrolle mis habilidades, como mencionabas, ¿cuánto tardaré en volver?

Puso especial énfasis en la última palabra: Khélamir no lo necesitaba para comprender a qué se refería.

—Si Zúral tiene razón, y espero que la tenga, no tendrás que preocuparte por eso nunca más.

Erol frunció el ceño; Khélamir vio en sus cejas unidas un cúmulo de nubes, una tormenta de preguntas que amenazaba con una descarga virulenta de la que sin duda querría refugiarse. Para su sorpresa, el chico guardó silencio. Claro que tenía dudas. ¿Cómo no iba a tenerlas? Sin embargo, aprendió rápido que molestando a sus compañeros no encontraría lo que buscaba.

El muchacho sonrió y el arquero entendió que acababa de idear un plan para adquirir los conocimientos de los que carecía. Se giró con una mueca de dolor dibujada en el rostro que no bastó para que su sonrisa desapareciera por completo. Sí, puede que aún no fuese inmortal, pero a menos que Khélamir le mintiera, llegaría a serlo. En cualquier caso, no era la ventaja de la vida eterna lo que conseguía que se encontrase de tan buen humor, sino saber que su guardia le debía obediencia y que habiendo vivido cerca de su abuelo, tendrían todas las respuestas que requería para comprender lo que aún desconocía.

La idea de sacarles información precisa que le permitiese volver a Kálahar no solo con la promesa de un pacto de paz, sino como emisario de los propios rinhenduris, le quitaría el poco sueño que su malogrado cuerpo trataba en vano de inducirle.

En el exterior, el palmoteo de un záiselar acercándose a toda prisa anunció que Zúral regresaba de su expedición. Las llamas que crecían en la hoguera de Khélamir arrojaban haces de luces cambiantes que revelaron una cueva poco profunda cuya abertura no bastaba para iluminar sus entrañas. Más allá de la entrada, un cielo azul completamente despejado se extendía con la apariencia de un mar invertido, fluyendo donde deberían flotar las nubes. Cuando comiese, recuperaría parte de sus fuerzas y saldría a observar el paisaje. De todos modos no esperaba permanecer allí mucho tiempo, pues según entendía, su misión pasaba por reunirse con su guardia lo antes posible.

Khélamir ni siquiera reaccionó a las palmadas, consciente de que ningún intruso llegaría hasta ellos. Debían encontrarse en un territorio si no amigo, al menos neutro. Como las Tierras Salvajes cercanas a Mélmelgor largo tiempo atrás, en los tiempos previos a que los colonos procedentes de Mélmelgor las ocuparan. Las bestias dominaron la región cazando libremente sin más competencia que la de las distintas manadas de sus mismas especies. Los hombres llegaron para expulsar o matar a lobos, linces y osos por igual, y los obligaron a marcharse a las montañas o los convirtieron en alfombras para el salón. La diferencia era que se encontraban en la Espina, y la fauna de la cordillera, aparte de los záiselars y alguna que otra ave carroñera, le resultaba completamente desconocida al hijo de Torek. De cualquier manera, imaginaba que si existían lobos y osos por allí, no ocuparían más que un escalón medio en la cadena alimenticia.

Aquellas criaturas no le quitaban el sueño. No mientras viajase con sus dos compañeros y tres lagartos gigantes. Miró hacia los rehenes. El último mostraba un aspecto lamentable: el pelo enmarañado entre pegotes ennegrecidos de sangre seca, la armadura quebrada por el pecho sugería que una montaña le había caído encima. Si supiera que las mandíbulas de un záiselar fueron las responsables de sus heridas, se habría acercado a estudiarlas con detenimiento a pesar de la debilidad que lo dominaba.

La cabeza de un záiselar apareció a la entrada de la cueva: entre las fauces, una especie de roedor del tamaño de un caballo. La muerte del animal ocurrió tan poco tiempo atrás que la sangre aún goteaba de su boca. A Erol le sorprendió el autocontrol del lagarto, pues a la mayoría de los depredadores les costaba entregar una pieza sin mordisquearla por el camino. Incluso a los mejor adiestrados. Tal vez no fuese el primer animal que cazaban en la jornada y ya se hubiera saciado.

En cualquier caso, el volumen de la presa le sorprendió sobremanera. A decir verdad, todo lo que rodeaba a la Espina, incluyendo la propia cordillera, hacía gala de unas proporciones exageradas en comparación con las demás regiones. Las montañas veían crecer sus cimas por encima de las nubes, los záiselars eran los animales más grandes que hubiese visto nunca y ahora, por si fuera poco, Erol descubrió que también existían ratas dignas de habitar las profundidades de Trenulk.

El záiselar se adentró lo justo para dejar a la presa en el suelo. El animal no dejaba de poseer un aspecto peculiar: lo cubría por completo un pelaje corto, tenía el hocico chato, las palmas de las manos parecían humanas y un par de cuernos repletos de nudos brotaban desde la parte superior de la cabeza apuntando hacia el morro. Pesaría al menos cuatrocientos kilos, y su vientre voluminoso contrastaba a la perfección con unas patas musculosas que debían convertirlo en un animal tan escurridizo por aquellas laderas como las propias cabras.

Khélamir se puso en pie, se acercó al bichejo y lo agarró por los cuernos para arrastrarlo sin esfuerzo hasta una zona bien iluminada cerca de la entrada. Desenfundó un cuchillo con un filo de la longitud de su antebrazo y comenzó a despiezarlo.

—¿Te duele?

A Erol le sorprendió que Zúral se preocupara por su estado.

—Menos que la mano.

—¿Qué mano? —preguntó Khélamir riendo.

—Menos que el brazo —corrigió Erol mirándose el muñón.

Zúral bajó de la silla. Su záiselar, a diferencia del que montaba Khélamir, no mostraba con él ninguna relación de simpatía. Le recordaba a un caballo alquilado: cumplía con su deber porque lo habían adiestrado para ello. Nada más.

Quizá fuese por su color, porque era el único záiselar rojo que había visto por ahora. Puede que a los de su clase costase más domesticarlos, aunque el color no tenía por qué importar si Zúral llevaba montando ese animal solo unas semanas. También existía la posibilidad de que Khélamir fuese mucho, mucho más viejo que su compañero, y que por ello la relación con su záiselar reflejara un vínculo más estrecho. En cualquier caso, Zúral no destacaba por su personalidad amistosa ni por sus chistes ni por lo mucho que se preocupaba por los demás. No era el tipo de acompañante con el que uno se encariñaba deprisa.

Y los animales suelen tener buen instinto para detectar esas cosas.

Khélamir agarró por un cuerno al roedor para levantarlo del suelo y cortar la cabeza con un movimiento de sierra. Después la arrojó a la entrada de la cueva para que su lagarto la devorase a modo de galletita. Junto al fuego, una cacerola con mango de madera y dos palmos de anchura contenía una cantidad de nieve suficiente para alcanzar el borde. Erol no la había visto hasta entonces porque Khélamir la tapaba con su cuerpo mientras prendía la hoguera. Eso cambió cuando se encaminó hacia el animal que acababa de traer Zúral. 

La nieve le recordaba a su más tierna infancia, pues desde su preciado montículo en Mélmelgor podía verse allí, en las cimas de las montañas que rodeaban el valle, similar a una especie de tesoro inalcanzable, puro y alejado de los problemas mundanos de los muchachos humildes que habitaban las granjas cercanas a Trenulk. Volvió a mirar hacia la entrada, esta vez tratando de ver más allá. No lograba encontrar las montañas cuando su vista se acostumbró a la intensa luz que entraba por la abertura. Ni siquiera veía nubes.

Se puso en pie con cierto esfuerzo, pues las punzadas de dolor ahora lo atacaban con tal intensidad que se planteó si la punta de la flecha seguía incrustada en su espalda. Zúral caminaba hacia los prisioneros; Khélamir despellejaba al animal ante la atenta mirada de los dos záiselars, aunque haciendo gala de unos sentidos finísimos, se percató al instante del movimiento de un Erol lento y torpe que caminaba renqueante hacia la salida del refugio. Los lagartos apenas le prestaron atención cuando pasó entre ellos, hecho que le hizo sentir seguro. No importaba que fuesen las monturas de sus compañeros de viaje: siempre sentía que en cualquier momento podrían lanzarle una dentellada que lo haría desaparecer para siempre igual que la cabeza de la rata gigante.

El arquero limpiaba a la presa con una habilidad fuera de lo común: parecía que no hubiera hecho otra cosa en toda su vida. Su fuerza descomunal le ayudaba a desenvolverse con soltura, pues en cuanto realizó una serie de cortes en puntos concretos de las patas, un tirón de su potente brazo hizo que el pellejo entero se despegase del cuerpo como un calcetín sucio abandonando el pie. Se había quitado la camisa, las protecciones y las armas a excepción de la espada corta que usaba para trocear la pieza. Se le cubrió el pecho de salpicaduras de sangre que manchaban sus cicatrices; los músculos tan marcados como los cañones de la Espina. Cada vez que tiraba de la piel, que realizaba algún esfuerzo, su figura se tensaba y las fibras que componían sus pectorales, sus bíceps y su espalda, se dibujaban con precisión convirtiéndose en la prueba tangible de su monstruosa fuerza.

Erol llegó hasta la entrada usando su única mano para cubrirse los ojos de la potente luz del sol que lo cegaba. Frente a él, un cielo fundido de azul y amarillo más despejado que en ninguna otra parte del mundo. El color era limpio, puro e intenso. Solo entonces bajó la vista para descubrir un horizonte de algodón.

La emoción le sacó una sonrisa cargada de inocencia. Se encontraban a tanta altura que ni siquiera las nubes podían alcanzarlos. Lo embriagó una excitación que le hizo olvidar sus heridas. En la distancia, de vez en cuando, una tira de roca que formaba el lomo de alguna montaña asomaba entre la espesa capa compuesta por nubes que ocultaban lo que ocurría a ras de suelo. La nieve cubría todas y cada una de las montañas capaces de superar a las nubes, y un viento gélido le cortaba la cara. Hasta allí no llegaban los árboles, nada salvo un musgo rojizo que de vez en cuando, entre la nieve, aportaba un toque de contraste al panorama.

Tal vez ahí residiera la clave por la cual los dioses nunca respondían a las plegarías de los mortales: sus moradas se encontraban tan arriba, tan alejadas de ellos, que no veían lo que les ocurría. ¿De qué manera iban entonces a escuchar lo que los mortales pedían? 

La vista alcanzaba hasta el fin del mundo, pero sus ojos no contaban con la capacidad de abarcar tanta distancia. Escuchó pasos a su espalda y se giró para comprobar que se trataba de Khélamir, este se agachó junto a él para agarrar un puñado de nieve y pasárselo por el cuerpo, tintándola en el proceso del rojo de la muerte y el musgo.

—Apuesto a que nunca habías visto algo así.

Erol negó con la cabeza.

—Ni en mis mejores sueños —admitió—. ¿Puede verse Mélmelgor desde aquí?

—En un día sin nubes verías Trenulk y también las tierras de las velkra, pero quedan al otro lado —señaló con el pulgar a su espalda—. De cualquier modo, no deberías mirar hacia atrás sino hacia lo que aún está por llegar.

Erol sopesó sus palabras y se centró en el camino que les quedaba por delante siguiendo el consejo del arquero.

—Así que esto es el Paso de Calek.

Khélamir señaló hacia el horizonte, a una de las escasas crestas que sobresalían. Tenía forma de cráter y pensó que un meteorito había caído justo ahí rompiendo la superficie de la montaña para incrustarse hasta lo más profundo de su ser, donde descansaban los restos del propio Elariok.

—Está allí —dijo terminando de limpiarse. Sus pezones estaban duros por culpa del frío; la piel erizada. Pero si le molestaba, no lo demostraba de ninguna forma—. Llegaremos en unos días si tenemos suerte.

Erol trató de medir la distancia. Si los záiselars pudieran volar, alcanzarían la cresta en poco más de una hora. Cuando miró hacia la espesura de las nubes comprendió que resultaba imposible adivinar el camino a seguir desde allí arriba, y que cuando tuvieran que subir y bajar por pendientes similares a la que acababan de superar, la distancia se multiplicaría una gran cantidad de veces.

—¿Y si no la tenemos?

Khélamir se encogió de hombros.

—No llegaremos.

Entonces se puso en pie y volvió a la cueva. Erol meditó sus palabras comprendiendo que la distancia no implicaba un verdadero problema en ese viaje. Si la alternativa suponía no llegar, no llegar nunca, su mala suerte solo podía significar que allí abajo, oculto bajo el mar de nubes que se arrastraba perezoso entre las islas formadas por las montañas más altas, se ocultaba un peligro que aún desconocía. Como los monstruos que moran las aguas más oscuras y frías; igual que los espíritus que habitaban el Lago Ancho en el curso del Khor: antaño jóvenes soldados, muertos en injustas batallas, que encontraron su final antes de tiempo y que arrastraban a su prematuro final a quienes osaban acercarse a las orillas del río.

Erol se sintió inquieto, pues la idea de enfrentarse a otra batida de enemigos en una persecución vertical conseguía que se sintiera inútil e indefenso. Y eso que desde que derrotara a Krukshen en su combate mano a mano su confianza había crecido tanto como la cresta en la que se encontraban. Pese a ello, enfrentarse a los rinhenduris cambiaba las reglas del juego por completo. Especialmente cuando cabalgaban esas moles blindadas.

Ahora sabía que reviviría las veces que hiciera falta, lo cual le otorgaría la ventaja de sobrevivir a múltiples heridas que supondrían el final de sus rivales. Con ese don venía adherida la posibilidad de la tortura infinita. La idea no dejaba de aterrarle cada vez que cruzaba su mente, y solo deseaba que Khélamir y Zúral bastaran para llevarlo a salvo hasta su guardia. Si de veras habían servido a su abuelo de forma tan diligente, si la componían los guerreros más fieros de su tiempo, nadie osaría ponerle una mano encima jamás.

Ellos le enseñarían los secretos que se ocultaban en su sangre, le ayudarían a liberar el potencial de esa raza a la que ahora no dudaba que pertenecía. Imaginarse combatiendo con Khélamir en igualdad de condiciones, sometiéndolo igual que a Krukshen, endulzaba su imaginación hasta hacerlo salivar. Su hermano siempre lo trató igual que a un mocoso, siempre lo despreció por su debilidad. Cuando regresara a Kálahar, ni siquiera lo reconocería.

El joven rinhenduris volvió a sonreír y de su sonrisa acabó emergiendo una risa completa: pronto sería invencible, ahora lo veía con claridad. No importaba lo fuerte que fuesen Sthunk o Torek, pues ya se sabía más poderoso que ninguno de los dos. Fue un niño enclenque, un crío sin aspiraciones ni coraje, pero se había labrado una habilidad para la lucha digna de tumbar a su propio hermano, y ahora que sabía que la sangre de los rinhenduris corría por sus venas, comprendió que nadie, ni en Kálahar ni tampoco en otro lugar del imperio, podría jamás derrotarlo.

Sus enemigos, que no dudaba que aún existían, estaban escondidos allí, frente a él: bajo su poderosa presencia, similar a la de un dios que observa desde el balcón de su inalcanzable palacio la charca en la que nadan un sinfín de renacuajos. Se miró el muñón, que ya no le dolía en absoluto, pensando en las palabras de Zúral.

Se llenó los pulmones del aire congelado de la mañana y susurrando para sí, dijo:

—Ya no soy la misma persona.

11. UN PASEO POR LA HISTORIA

El Paso de los Reyes se diseñó para impresionar a cualquiera que visitara la ciudad eterna de Veylehen. Durante los tres kilómetros que se prolongaba su recorrido, las figuras de todos los reyes de los rinhenduris se alzaban imponentes talladas a pico y paciencia durante siglos a cada lado del cañón. Los escultores no escatimaron en detalles, y muchas de las figuras mostraban incluso las cicatrices más pequeñas del rey al que representaban. Desde la cima, los canales repartían agua limpia que caía en la cantidad correcta por cada surco marcado sobre las esculturas, y en su recorrido hasta los pies, dotaban a la piedra de una sensación de movimiento que en realidad no poseía. Con ello se conseguía que los antiguos gobernantes, inmortalizados para la eternidad en la roca, no parecieran simples imágenes estampadas, sino gigantescos seres que aún conservaban cierta vida.

A ras de suelo resultaba imposible ver sus cabezas en los días de niebla, pero incluso en las mañanas despejadas, alzando la vista hasta que el cuello dolía, uno apenas lograba encontrar la barbilla de las estatuas. A los pies se aferraba una especie de hiedra endémica de la Espina cuyo color variaba según la tierra en la que germinara. Los jardineros las recortaban para que sus tonos, que iban desde el verde claro a un marrón rojizo, dieran color a los enormes zapatos. Más arriba, maceteros cargados de plantas con flores de una u otra clase colocados a los costados de la estatua, formaban coloridos ropajes sobre la frialdad de la montaña.

Galteano Bhu vestía una túnica blanca de jazmines bajo otra de camelias; Frysten Haye, austero en vida como en la posteridad, pidió que la armadura que le tallaron en la roca se pintara de amarillo, haciendo gala en la muerte del mismo aspecto que lo caracterizó en vida; Jhoros Keotre opinaba que las plantas son seres efímeros y quiso que la superficie de su estatua solo contase con el movimiento del agua sobre su eterno cuerpo gris.

El inigualable Erol, padre de la cultura rinhenduris y auténtico transformador de toda la raza, se alzaba al principio del Paso, y en vez de erguirse sobre un lateral, lo hacía de frente a la ciudad. Los escultores tuvieron que picar toda la montaña a su alrededor para llegar hasta el suelo y despejar un pasillo bajo la figura que permitiera acceder al cañón. Antes de su aparición, el Paso de los Reyes terminaba en un túnel que hacía las veces de puerta de entrada a la explanada que precedía la ciudad, con una pared lisa alzándose hasta las cabezas de los demás reyes. Ahora esa pared la formaba la espalda del Rey Jinete.

Erol fue el único inmortalizado a lomos de su lagarto, rojo igual que la sangre que derramó por su pueblo, con un gesto de paz en el rostro que muchos aún observaban en busca de respuestas. La espada a su espalda, las riendas en una mano, la otra saludando a la majestuosa ciudad de Veylehen que se levantaba frente a él ocupando la montaña sagrada de Vansel. Dos canales llevaban el flujo de agua a su rostro desde la derecha y bajaba por su pelo, su pecho, su mano y su záiselar. Desde la ciudad parecía que el gigante de piedra se acercara a sus habitantes para abrazarlos con el cariño de un padre.

Ninguna estatua requirió de más esfuerzo que la suya porque tampoco existió jamás un rinhenduris que lo mereciera tanto. De hecho, los escultores siempre trabajaban en ella para asegurarse de mantenerla impecable.

Al final del paso, abandonada a los elementos, descansaba la figura de Trýades Ghale. Su imagen era la de un apestado: la contraposición perfecta a la personalidad de Erol.

Khaaya avanzaba entre las figuras de unos y otros escuchando la tranquilizadora melodía del agua que caía por las paredes para formar fuentes, pozas y canales que recorrían la totalidad del Paso de los Reyes. El suelo se barría a diario para eliminar la gran cantidad de hojas y ramitas que caían desde las vestimentas de los gobernantes más presumidos; los canales se limpiaban cada cierto tiempo para mantener sus aguas de un tono cristalino. En las pozas se dejaba crecer el musgo y vivían coloridos peces en un número suficiente para dotar de vida a los canales sin estropear la calidad del agua.

Le agradaban esas criaturas que se pasaban el día flotando sin preocupaciones, aparentemente tranquilas y pacíficas como debía ser la vida de todos los seres sintientes. Ella desde luego sabía mucho de lo que significaba sentir: en todos los aspectos posibles. Había vivido más que la mayoría de rinhenduris en toda la historia de la raza, pero lo que verdaderamente chocaba de ese hecho era el sexo de Khaaya, que no era varón, ya que solo los varones podían regresan de la muerte más de una vez. Ella no había muerto nunca. Sin embargo, su piel mostraba a cada centímetro lo mucho que había sufrido desde que naciera.

Todos la conocían, la mayoría la veneraba con una devoción que despertaría la envidia de cualquier diosa.

Mientras paseaba envuelta en sus protecciones, como de costumbre, con su vientre de abdominales marcados al descubierto y su espada larga y fina en comparación a la que portaban los jinetes de záiselar, recibía los cumplidos de los transeúntes con una indiferencia que no compartía nada con la falta de respeto, sino únicamente con el cansancio que le provoca caminar durante siglos saludando a millones de compatriotas. Las jóvenes la observaban con admiración; los chicos, con el mismo respeto que envidia. Khaaya no había muerto nunca y no porque hubiera eludido el conflicto. Su piel estaba cubierta de cicatrices que revelaban cientos de combates en los que no solo no falleció, sino que tampoco perdió jamás un brazo o una pierna. De ser así, a diferencia de los varones, no habría vuelto a crecerle. Ellas tenían esa cruz, esa condena que suponía existir en un término medio entre rinhenduris y humanos sin llegar nunca a gozar de la fuerza de los unos ni de la fragilidad de los otros.

Muchos opinaban que su destreza se debía en parte a que sabía que no resucitaría, lo que la empujaba a plantear los combates de un modo más cauto, convirtiendo esa aparente fragilidad en su mayor ventaja.

Pasó junto a los pies de Galteano, al que conoció bien antes de su prematuro final. Al fondo se perfilaba ya a modo de auténtico coloso el contorno de la figura de Erol sobre la Escama Roja, el záiselar que cambió el mundo; el primer lagarto capaz de forjar una relación de amistad con su jinete. Khaaya sonrió recordando el momento en que Erol y ella se conocieron. A decir verdad, nunca podría olvidarlo. Habían pasado casi mil años y todavía sonreía igual que una colegiala cuando lo veía en sus recuerdos por primera vez. A pesar de que por aquel entonces ella no fuese ninguna jovencita. Se quedó prendada de él en el mismo momento en que su rostro apareció con esa tranquilidad, con esa serenidad que transmitía y que el rostro de piedra de su estatua trataba de reflejar sin éxito. Se necesitaban vida, voz y amor para irradiar la característica calidez de su alma. De la roca, sin importar cuánto se maquillase, nunca emanaría esa sensación.

Igual que ella jamás poseería el gen completo de los rinhenduris, sino únicamente el poder limitadísimo de sus mujeres. Por mucho que entrenase, se enfundase espadas de haljir o vistiera protecciones para el combate. Levantó la vista hacia la monumental espalda de la estatua, con la espada cruzándola de lado a lado y la cola escamada de Khessyr descendiendo para enroscarse alrededor de la base.

Claro que se enamoró de él. Todas las mujeres de Veylehen, casadas o no, se habrían arrancado gustosas las ropas para ofrecerle sin remilgos su dignidad. Él era así, gozaba de esa cualidad que enamoraba a todos por igual. Incluso a los mismísimos záiselars. ¿De qué otra forma podría explicarse si no su relación con Khessyr?

El paseo se alargó entre más reverencias no correspondidas hasta que pronto, mientras divagaba en sus recuerdos oyendo únicamente el fluir del agua, llegó hasta la estatua del rey de reyes. Alzó la vista a pesar de haberse fijado en cada uno de sus detalles una innumerable cantidad de veces con anterioridad. Como cada vez que caminaba junto a sus pies, sintió que aquel rostro gris no le hacía justicia.

Frente a él se extendía la plaza de la Promesa, abarrotada a diario por una ingente cantidad de ciudadanos de todas las clases y posiciones. Las losas blanquecinas de seis metros cuadrados se extendían a modo de lienzo que sostenía bancos de piedra y canales provenientes del Paso, circundando árboles y arriates repartidos matemáticamente para ofrecer sombra en verano y cobijo a la lluvia de otoño. El centro lo coronaba el monumento a la promesa, en el que Rey Jinete y el Pálido se daban la mano en una efeméride que marcó el inicio de una nueva era en la historia de los rinhenduris. La figura del Pálido, al contrario que la de Erol, reflejaba más belleza que el modelo original. Siendo honestos, no resultaría difícil crear un rostro más fino, delicado y bello que el de aquel tipejo escuálido y peligroso a partes iguales.

El centro de la plaza se convertía a menudo en un punto de encuentro entre viajeros llegados de toda la Espina. Bajo las figuras que vigilaban que los rinhenduris mantuvieran la relación forjada por los dos líderes siglos atrás, se reunían mercaderes y familiares, comerciantes de mayor o menor éxito y fabricantes; artistas y mecenas, latifundistas y agricultores, que trataban los temas que les quitaban el sueño o les impedían progresar como deseaban en sus vidas. Allí, a la sombra de los dos gigantes de noventa metros entrechocando sus monstruosas manos, esperaba el motivo de su viaje.

—Llegas pronto —la saludó con una reverencia educada.

—Tú llegas pronto. Ni siquiera es la hora acordada —respondió ella.

El tipo, un anciano de aspecto refinado en perfecto contraste con el aire belicoso que sugerían las ropas de Khaaya, agachó la cabeza incluso más en señal de respeto. Todos conocían la importancia que otorgaba a la puntualidad, y a menudo, cuando la Blanca acordaba un encuentro con alguien, este se presentaba en el lugar diez o quince minutos antes. La mayoría de los rinhenduris se regía por una visión muy relajada del paso del tiempo y resultaba del todo infrecuente que alguno se molestara por esperar horas o incluso días.

Khaaya no era una de ellos. Opinaba que su tiempo valía lo que el haljir y que la puntualidad suponía una cualidad admirable, así que en algún momento apreció que le mostraran la cortesía de no desperdiciar sus horas: ahora lo exigía.

—El rey está listo para recibirte.

—Espero que se encuentre de buen humor, porque no he venido a traerle buenas noticias.

El anciano no preguntó, pero la incertidumbre se dibujó en su rostro.

—Como sea, os recibirá encantado.

Claro que la recibiría encantado: igual que todos los que estaban destinados a gobernar antes que él. Todos salvo el Pálido, quien a pesar de su edad seguía ocupando un trono lejos de allí, en unas tierras inhóspitas que había dominado a base de mano dura y una disciplina de hierro. Su familia las ocupaba desde tiempos inmemoriales, pero fue él quien consiguió transformarlas, quien convirtió un montón de rocas puntiagudas sin tierras de labor en la región que forjaba los jinetes de záiselar más temidos de toda la cordillera. Desde la muerte del Rey Jinete, sus fuerzas no habían parado de crecer y la sombra de su amenaza se hacía cada vez más larga, más oscura.

—Dejará de encantarse en cuanto empiece a hablar.

Esta vez sí, el consejero fue incapaz de resistirse.

—¿Qué podría ser tan grave para enturbiar su ánimo de esa manera?

Khaaya, que observaba a contraluz las estatuas sobre sus cabezas, bajó la mirada para responder.

—No seas impaciente, lo oirás en el momento en que nos encontremos.

El anciano volvió a asentir antes de alargar una mano hacia su destino para invitarla a iniciar el largo ascenso hasta el palacio.

Al otro lado de la plaza, alzándose por encima de las nubes para empequeñecer todo lo que la rodeaba, la ciudad inmortal de Veylehen construida en la misma ladera de la montaña. Una pared vertical emergía desde la última losa de la plaza y se levantaba agujereada por miles de ventanas, balcones, columnas, arcos, paseos y puentes entre las fachadas de las viviendas más lujosas de la ciudad. Había jardines colgantes con plantas y árboles en la zona visible de Veylehen, pero también túneles que se adentraban hacia el centro de la montaña y que daban acceso a grandes salones, templos, mercados, tabernas, calles enteras cavadas en la montaña y casas cueva mucho más modestas que las del exterior, pues estas gozaban de la vista privilegiada a la plaza de la Promesa, el Paso de los Reyes y el incomparable calor de la luz solar.

La opulencia se extendía hasta la parte más alta de la montaña, coronada por el palacio real, cuyas fortificaciones constituían una montaña propia. Los muros se alzaban muy por encima de las nubes, con sus gigantescas torres comparables a los dedos de Elariok surgiendo de las profundidades y, desde hacía mil años, robustos garfios apuntando hacia el vacío que impedirían a ningún záiselar escalar hasta las almenas.

La fortaleza no fue tomada por ningún ejército en los milenios que llevaba existiendo, tiempo en el que jamás dejó de mejorarse. La última vez que alguien lo intentó, los rinhenduris aún no montaban a lomos de ningún záiselar, y cuando Erol apareció no necesitó la violencia para sentarse en el trono. Si quería conquistarse la ciudad por la fuerza, había que tomar primero los niveles inferiores, fáciles de defender gracias a la ventaja que proporcionaba la altura y al carácter angosto de sus calles abalconadas. La mera idea de llegar hasta la fortaleza de la cima parecía inconcebible, pero el verdadero reto, el auténtico monstruo a abatir, dormitaba con su piel de roca en la cima de la montaña sagrada de Vansel.

Khaaya comenzó a caminar observando la ciudad. La había visto cambiar tanto desde su niñez que ya no recordaba qué edificio pertenecía a qué época. La imponente vista siempre conseguiría que se sintiera orgullosa de pertenecer a ese pueblo, aunque en esa época no contara con toda su fuerza.

No pensaba en su encuentro con el rey; no lo necesitaba.

La noche anterior, mientras descansaba sobre la cabeza de la gigantesca estatua observando el rostro sin vida de Trýades, rumió las palabras y el tono exactos con los que debería comunicarle las nuevas al gobernante de la ciudad. Ahí residía una de sus mayores fortalezas: en la habilidad de elegir con cuidado las palabras precisas para que su mensaje se transmitiera no solo acorde a la realidad y el carácter del oyente, sino también para hacerlo de un modo que provocase en él la reacción deseada.

El rey Freesma no recibiría sus palabras con agrado; Khaaya contaba con ello. De hecho, necesitaba que así fuera. Era una cuestión personal.

Y con la determinación que le otorgaba enfrentarse a una tarea que llevaba aguardando casi trescientos años, alcanzó el primer peldaño de la que sería, si jugaban bien sus cartas, el comienzo de otra nueva era cuya llegada la mayoría de los rinhenduris, igual que la última vez, aún ignoraban.

12. FUERTE NIEBLA

El ascenso hacia la cima de Vansel, donde se erigía Fuerte Niebla, se le hizo más largo que nunca. Caminando a buen paso, Khaaya tardó horas en vislumbrar las puertas principales. Que la siguiera el anciano no tuvo tanto que ver con su retraso como el motivo que la llevaba hasta allí. Avanzaba sin detenerse, sin hablar. En su mente, las palabras del mensajero que se encontró con ella frente a la cabeza de Trýades Ghale.

Daba por hecho que nadie se atrevería a jugar con ella, pero eso no le bastaba. Se encargó de hacer los deberes, de confirmar que el enviado decía la verdad. Una verdad que agradaría al rey Freesma lo mismo que una corona de hierro fundido.

Veylehen seguía siendo la ciudad más hermosa que hubiera visitado nunca, y siempre que regresaba a sus calles, los puentes y arcos decorados con amatista y jaspe negro, las nubes acariciando sus cicatrices con ese olor particular que emanaba de los Mercados Altos, la calle de las Flores o la cuesta del Cielo, sentía que había vuelto a casa. El único inconveniente era su fama y el empeño que mantenían sus congéneres en saludarla. En cualquier otro lugar aceptaba con cortesía sus muestras de respeto, pero cuando volvía a Veylehen le molestaba que las calles no permanecieran desiertas. Por eso los paseos a altas horas de la noche entre la calma de las sombras siempre se le antojaba la verdadera manera de contemplar la capital.

Ese día, pese a todo, no podía permitirse esperar tanto para ascender hasta Fuerte Niebla. El tiempo, ese aliado del paciente, apremiaba incluso para su pueblo en la situación en que se encontraban.

Cuando dejó a su espalda las últimas casas y alzó la vista, las Puertas del Cielo cerradas a cal y canto le trajeron a la memoria los susurros de épocas pasadas, muy antiguas, en las que los rinhenduris alcanzaron el clímax de su civilización. Fue allí donde conoció a Erol a lomos de Khessyr y allí donde se despidió de él siglos atrás. Fuerte Niebla había cambiado mucho tras su gobierno, pues también lo hizo la guerra gracias a la incorporación de los záiselars en forma de arma de asedio.

Aun así, la esencia se mantenía intacta. La muralla doble de piedra negra acumulaba el rocío de las nubes con cierta frecuencia. No esa mañana, pues quedaban muy por debajo, a la altura de la ciudad. El sol brillaba sin impedimentos sobre la mayor parte de la Espina, pero un mar de nubes se acercaba por el norte con la apariencia de un terrible presagio desde las tierras dominadas por el Pálido.

Khaaya recibió el saludo de los guardias como si aquella inmensa mole fuese su propia casa. Lo fue tiempo atrás. Tanto tiempo atrás que no le parecía real. Tampoco esa sensación que le aceleraba el pulso a cada paso. Los soldados abrían un postigo normalmente para permitir el paso a los invitados, pero no esa mañana y no para la celebridad que representaba su persona. En cuanto divisaron su esbelta figura, inconfundible por la nívea melena, las cicatrices, sus protecciones de metal y cuero y la mítica espada a su espalda llamada Perseverancia, dieron la orden de abrir las Puertas del Cielo de par en par. Dos záiselars se encargaban de la pesada tarea: uno para cada puerta. Khaaya odiaba que se usara a los lagartos de una forma tan rastrera, convertidos en meras bestias de carga. Sin embargo, se guardó sus opiniones al respecto para cuando se encontrara con el regente.

Cuando el camino se abrió a su paso, apareció la segunda muralla, más ancha que la primera y a prueba de záiselars. Fuerte Niebla contaba con cuarenta y dos torres repartidas a diferentes alturas, de distintos tamaños y formas, que marcaban similares a los pliegues de las montañas las distintas épocas de las que fueron testigos. La parte más antigua quedaba oculta a la vista desde la entrada, y albergaba la primera fortaleza con el salón del trono que aún usaban los reyes de la ciudad. Frente a ella, las tres torres de Balon, rectangulares y altas, semejantes a tres fortalezas independientes; desde sus laterales, la muralla se extendía primero hasta las torres redondeadas de Jhoros Keotre, que con la mitad de tamaño representaban la última línea de defensa antes de encontrarse los jardines del palacio.

Había muchas más, de muchos reyes distintos, pero la mayoría apenas construyó un par porque no tuvo tiempo de más. Las guerras antes de la unificación de Erol marcaban los años con la precisión de las páginas de un calendario, con cierta regularidad y una violencia desmedida. Todos querían controlar Veylehen, la primera ciudad de los rinhenduris: la ciudad sagrada que marcaba el comienzo de la especie y debía significar también el inicio del reinado de cualquiera que pretendiese gobernar a los rinhenduris en ese momento.

Fuerte Niebla representaba a la perfección la obsesión de los rinhenduris por la roca y su resistencia al paso del tiempo. Cada regente llevó a cabo mejoras en la fortaleza que asegurara a los demás acordarse siempre de su aportación a la seguridad de los suyos. En realidad, los suyos quedaban mucho más abajo, entre las nubes, ocultos a la vista de cualquier rey que ocupara el palacio.

El primer puente conectaba ambas murallas en un lomo blanco que se alzaba sobre un arco triple a doscientos metros del cañón de la Chillona, llamado así por la esposa de Trýades Ghale, cuyos gritos se oyeron retumbado en las paredes hasta llegar a la ciudad la noche en que murió el Traidor. Antes recibía otro nombre, uno que ya nadie recordaba. Sobre los pasamanos, estatuas de lagartos del tamaño de un caballo. Sus bocas abiertas de lenguas inmóviles mandaban un mensaje a la posteridad, uno que sonaba a la amenaza de aquellos capaces de cabalgar a lomos de tan imponentes bestias. El cañón de la Chillona habría encogido el corazón de cualquiera al que intimidasen las alturas, pero no a los acostumbrados a correr en vertical sobre una silla de montar.

No a los verdaderos rinhenduris.

La segunda puerta contaba con una única lámina. A diferencia de la primera, se sostenía a la roca por goznes situados en la parte superior. Se abría como un puente levadizo invertido y pesaba lo suficiente para que se necesitaran otros dos záiselars bien adiestrados para levantarla. Las pobres criaturas pasaban su vida con los correajes de la servidumbre alrededor del torso, tirando a una orden de guardias que jamás forjaron amistad con animales de tanta nobleza.

La guardia real había cambiado con cada rey, igual que la propia fortaleza. La de Freesma se cubría con una armadura gris que ocultaba por completo al soldado. El yelmo estaba compuesto por dos piezas con la forma de garras de záiselar que entrecruzaban los dedos sobre el rostro dejando únicamente una abertura para permitir la visión. La capa de color verde oscuro sobre el hombro izquierdo con tres dobleces remataba su atuendo. Una alabarda de su propia altura apuntaba al cielo aferrada a su mano derecha.

Khaaya no los saludó. No los respetaba lo más mínimo. Los verdaderos rinhenduris, los guerreros bravos de verdad, no se cubrían con una armadura.

Cuando por fin abandonó el puente y atravesó la segunda puerta, se adentró en la zona que marcaba el inicio de la fortaleza. Ya no había cielo vacío sobre su cabeza ni tampoco un abismo monumental a su alrededor. Las murallas delimitaban un espacio cerrado albergando cada metro disponible en la parte más alta de Vansel. Una vez allí, el enviado del rey se adelantó entre verdaderos esfuerzos por mantener la compostura. Con el aliento entrecortado, pidió a los sirvientes que dispusieran lo necesario para que el rey Freesma recibiera a la ilustre invitada. Más soldados de la guardia real embutidos en el inútil metal de los pobres e indignos se repartían por los patios, las murallas, los jardines, pasillos y torres. Ni uno solo había vivido más de cien años y ninguno aguantaría un combate sin descanso más de unos minutos.

Fuerte Niebla aún simbolizaba el lugar desde el que reinaban los rinhenduris, pero habían pasado siglos desde que lo hiciera alguien capaz de merecerse el favor de los Antiguos. Por eso la trataban con tanta cortesía, porque su linaje era más noble y su figura inspiraba a todos los de su raza más que los últimos doce reyes juntos. Ningún gobernante decente habría abierto las Puertas del Cielo para dejarla pasar, pero ese gesto de Freesma que pretendía convertirse en una cortesía solo significaba la enésima confirmación de que no merecía sentarse en el trono.

Khaaya avanzó entre guardias y cortesanos invadida por una sensación extraña. Le parecía haber vuelto a casa únicamente para encontrarla invadida por cientos de desconocidos reemplazando a sus familiares y amigos.

—Por aquí —indicó el anciano sugiriendo sin darse cuenta que no sabía dónde se encontraba el palacio.

«He recorrido estos pasillos más veces que tú, inútil», pensó mientras asentía confirmando que lo seguía. Suspiró de forma sutil, sin que nadie se diese cuenta. Se acercaba a la sala del trono caminando por el Pasillo de los Valientes, que curiosamente ahora lo recorrían polluelos en armadura, pusilánimes y farsantes, y giró hacia la entrada a la sala del trono. Cuando levantó la vista, sintió que la invadía la nostalgia. Aquella sala era la más hermosa que hubieran construido en ninguna parte del mundo. No tenía ninguna duda, y la invadió la calma cuando la encontró exactamente como la recordaba. No le habría perdonado nunca a Freesma que la hubiera redecorado o modificado lo más mínimo.

Sus columnas lisas de jade negro brillaban con el fulgor que las caracterizaba. El techo bajo típico, apenas cuatro metros sobre sus cabezas, remarcando su propósito. La sala del trono se extendía de forma ovalada, igual que un melón cortado en dos, con las columnas negras a los lados y ventanales a lo largo de ambas paredes. Las vistas desde allí resultaban impresionantes, pues el palacio se encontraba en el otro extremo de la montaña, oculto tras torres y murallas, de cara a la amplitud que se extendía al otro lado de Vansel. La luz entraba a raudales levantando destellos oscuros de jade; la mesa de piedra ovalada en el centro, sin sillas, permanecía intacta tras tantas guerras, siglos y reyes. Los dedos de los más grandes habían señalado sobre su superficie pulida enclaves importantes, ríos y montañas en mapas que trazaron la historia de los rinhenduris. No se trataba de una sala enorme de las que acostumbraban a construir los hombres, sino de un lugar destinado a unos pocos, a un puñado de fieles.

Para impresionar a los visitantes se erigió la ciudad de Veylehen, Fuerte Niebla y también el Paso de los Reyes: la sala del trono se reservaba para los allegados, para los amigos y seres queridos.

—Bienvenida seáis, Khaaya, la más noble de los Antiguos —saludó Freesma levantándose del trono para inclinarse ante la recién llegada.

«Y me dedica una reverencia…» pensó con un desprecio que no logró ocultar por completo. Freesma era débil y no merecía ni entrar en esa sala, eso ya lo sabía. Lo que no imaginaba era que su decadencia alcanzara tales cotas. No tenía ni idea de cuánto pagaba a sus guardias para que alejaran a los enemigos de sí, aunque debía tratarse de una importante suma. De otro modo, nadie serviría dispuesto a dar la vida por él.

—Dudo que ostente semejante honor, Freesma, pero agradezco tu cortesía —ella no se inclinó.

El rey volvió a tomar asiento mientras Khaaya se acercaba seguida de cerca por el anciano.

—No os había visto desde hace al menos cuarenta años. Decidme, ¿qué os trae por Fuerte Niebla en este momento concreto?

El rey no se mostraba preocupado sino movido por una ávida curiosidad. Vestía ropas de seda que reflejaban a la perfección el reinado cómodo y suave, sin guerras ni enemigos, en el que se desenvolvía. Única razón por la que todavía calentaba aquel noble asiento desde hacía ya tanto tiempo. Freesma fue directo al grano: quizá fuese la única cualidad que Khaaya encontró admirable en él.

—Lo que me trae aquí es la terrible noticia del fin de tu reinado —Freesma frunció el ceño, después miró a sus guardias por instinto.

—¿A qué te refieres?

La Blanca se mostró complacida ante la respuesta a su provocación. Dejó de tratarla con cortesía tras una simple provocación.

—Erol ha vuelto.

Sus palabras causaron tal revuelo que incluso los guardias abandonaron su pose inerte para dirigirle una mirada curiosa. El anciano que la acompañaba desde la plaza de la Promesa enarcaba las cejas y las bajaba a la cadencia con la que boquea un pez fuera del agua. Debía sentirse tan confuso que las frases que se formaban tras su frente desaparecían tan pronto como llegaban a su mente.

—¿Dónde? ¿Cómo puedes estar segura? —inquirió al tiempo que se ponía en pie para acusarla con un índice, más enfadado que incrédulo.

—Lo estoy.

—¡Ja! ¡Ni siquiera tú puedes venir hasta aquí para pronunciar estas palabras sin contar con pruebas firmes! ¡Esto es del todo irregular! ¿Cuál es tu verdadero propósito?

—Cumplir con su voluntad, como prometí que haría siempre.

Khaaya levantó su izquierda por encima de la cabeza para desenfundar la espada, demasiado larga para llevarla al cinto sin que la punta cabeceara contra el suelo a su paso. La hoja salió de la vaina con el silbido amenazador del haljir. El rey dio dos pasos atrás, se topó torpemente con el trono y cayó sobre él.

—¡Guardias! —gritó con el índice aún apuntando a su objetivo.

La mujer observó sus armaduras de metal, sus yelmos que prometían una gloria de la que ni siquiera habían oído hablar, y vio sus ojos cargados de incertidumbre a través de las rendijas que dejaban los férreos dedos plateados de los záiselars. Ella llevaba combatiendo más años de los que sus padres habían vivido, y había matado a más enemigos que todos aquellos reclutas vestidos de guardia real juntos.

A pesar de no contar con todo el poder de los rinhenduris; a pesar de no haber nacido varón.

Ninguno de esos bastardos de carne blanda conseguiría detenerla aunque Perseverancia no estuviese forjada con haljir. «Vuestras armaduras no os sirven» pensó caminando hacia el primer guardia, que empuñó su alabarda con ambas manos mostrando una valentía igual de admirable que inútil.

Al menos a ese merecía la pena matarlo.

No necesitaba más, y sin olvidar su cometido, con la sensación de sentirse viva por primera vez en siglos, se aferró con fuerza al mango de su espada larga y avanzó hacia el trono apartándose enemigos a base de mandobles mientras el negro de la sala se cubría de salpicaduras de rojo y ecos de armaduras cayendo contra el suelo.

13. BUILLAS

La carne del roedor gigante chorreaba grasa sobre el fuego ensartada en el espetón. Su olor despertaba un rugido en las tripas de Erol, que se retorcían con angustia pidiendo un alimento imprescindible para continuar reparando su maltratado cuerpo. Khélamir le ofreció un poco de agua, que bebió con ansia tratando de apagar la incesante llamada de su estómago, insistente como un polluelo en el nido. El joven pensaba que sin importar cuánto cambiase el lugar en el que se encontrara o el animal que asara, la carne sobre el fuego siempre ejercía la misma influencia en él. El efecto que producía ese olor se asemejaba al de la magia, pues en cuanto las llamas bailaban alrededor del músculo y la grasa, en cuanto las tonalidades doradas abrazaban el espetón y la piel se convertía en una capa crujiente, la sencillez de un músculo asado se convertía en todo un manjar.

Sus tripas volvieron a rugir quejándose por el trago de agua, que no conseguía engañar a su necesidad. Erol se llevó una mano a la barriga tratando de hacerla callar, pero no obedeció y Khélamir empezó a reír.

—Ya queda poco —advirtió.

—Lo siento, estoy famélico —un nuevo rugido confirmó sus palabras.

—Es normal —se limitó a decir Zúral.

El hijo de Torek entendió la parte que no dijo: «es normal después de haber muerto hace unas horas, faltándote además una mano». Su cuerpo necesitaba energía. Después de todo, el prodigioso proceso de regeneración rinhenduris no escondía nada de sobrenatural. El cuerpo necesitaba alimento más allá del necesario para sobrevivir o generar reservas para los momentos de ayuno: debía crear la mano que había perdido. Así se regeneraban, convirtiendo alimento en músculo, piel o hueso. De una forma similar a la de un niño que crecía.

Según le acababa de contar Khélamir, algunos rinhenduris conseguían dominar su habilidad para regenerarse hasta un punto que a Erol le parecía sencillamente imposible.

Le habló de los miembros de su guardia personal, con los que esperaban encontrarse en los próximos días. Mencionó a Dhaarko entre otros nombres que olvidó en el instante en que las palabras del arquero se desvanecieron. Recordaba a este en concreto porque, según decía, compartía con Erol la peculiaridad de haber recibido de su madre y no de su padre el gen de los rinhenduris. Murió por primera vez muy joven, siendo apenas un muchacho de dieciséis. Para entonces ya gozaba de un físico envidiable. Los rinhenduris crecían y envejecían prácticamente igual que un humano hasta el momento de su primera muerte. A partir de entonces, su crecimiento se ralentizaba muchísimo.

Por ese motivo, aunque Dhaarko llevara vivo siglos aún aparentaba una edad similar a la del propio Erol. El más poderoso de los guerreros de su guardia, el que eligió a los demás tras la competición que organizó el primer Erol para seleccionar a sus más fieles servidores, era un gigante que el hijo de Laiyira no conseguía imaginarse. Fue la mano derecha de su abuelo desde el momento en que le juró fidelidad eterna, servicio hasta el final de su sangre, y ya por entonces no existía rival en toda la Espina capaz de hacerle frente. Según relataba Khélamir, aquel tipo podría declarar la guerra por sí solo a una nación pequeña y doblegarla sin más ayuda que su propio záiselar, un monstruo rojo comparable a Khessyr, la Escama Roja, que montaba el Rey Jinete.

—Este ya está —anunció Khélamir alargándole un trozo de carne asada de la que brotaban espesas gotas pringosas.

Erol sentía que su boca se derretía igual que la carne sobre la hoguera, alargó la mano y cogió el espetón. Sopló un par de veces, pero fue incapaz de resistirse a lamer la carne aun sabiendo que se quemaría. Cerró párpados con fuerza cuando las gotas de grasa le achicharraron la lengua. El ardor no bastó más que para retrasar su ataque un par de segundos en los que volver a soplar para acercarla otra vez.

—Tranquilo, no se va a escapar —murmuró Zúral, al que la impaciencia de Erol parecía sacar de sus casillas.

—La carne quizás no, pero mi estómago saldrá de mi interior para morder él mismo esto —volvió a soplar, a quemarse y a soplar en un proceso que se repitió varias veces durante un largo minuto.

Con cada bocado, el pinchito se abría y de ella emergía un humillo delicioso que ascendía hasta el techo de la cueva. El muchacho no sabría decir a qué sabía el roedor, pues no conseguía encontrarle parecido con ningún otro animal que hubiese probado con anterioridad. Lo que sí le resultaba familiar era el intenso sabor de la carne de montaña. Aunque cocinaran ese plato en una urbe superpoblada, habría adivinado sin duda que la presa no se crio en un corral. Sin embargo, a diferencia del jabalí, el roedor estaba tierno y jugoso, y aunque sentía que pronto se empacharía, en ese momento solo lamentaba no contar con un par de rebanadas de pan para empaparlo con sus deliciosos jugos.

El siguiente trozo se lo llevó Zúral. Él no gesticuló por la elevada temperatura. Tampoco Khélamir, que incluso tuvo que cerrar los ojos para que el vaho que manaba del manjar no se los abrasara. ¿Acaso eran inmunes a las quemaduras? ¿No les irritaba en absoluto?

Sí, sí padecían, pero eso no impedía que comieran de todos modos. Quizá formase parte de su entrenamiento. Tal vez herirse continuamente conseguía que se fuesen acostumbrando al dolor consiguiendo al mismo tiempo regenerarse más deprisa. En cualquier caso, él ya estaba magullado de sobra para continuar llevando su cuerpo al límite, y teniendo en cuenta que la comida siempre significó para él uno de los mayores placeres de la vida, se negaba en rotundo a arruinarla achicharrándose innecesariamente para ingerirla. En cuanto pasó lo peor de su hambre canina, aguardó a que la brisa congelada que se adentraba desde el exterior enfriara los espetos para arrancar grandes trozos a mordiscos que masticaba con paciencia y los ojos en blanco.

—Qué rico está este bicho… 

—Se llaman buillas.

Erol asintió sin escuchar de veras. Le importaba bien poco su nombre siempre que volviese a probarlo en un futuro cercano. A decir verdad, tenía tanta hambre que tampoco habría hecho ascos a una sopa de cebolla o zanahoria. Aunque la carne le gustase infinitamente más.

A pesar de llevarse el primer trozo, sus compañeros se llenaron el estómago en menos tiempo, se pusieron en pie y empezaron a empacar sus cosas. Erol miraba de reojo el próximo trozo de carne, que seguía dorándose abrazado por la flama que emanaba de las ascuas. Tendría que comérselo mientras avanzaban, pues daba por hecho que no lo esperarían.

Khélamir se limpió las manos sobre las ropas igual que si se sacudiera el polvo del camino antes de dirigirse hacia los rehenes, atados, ensangrentados y amordazados. Ellos no comerían y hasta donde sabía el muchacho, tampoco habían bebido desde que los capturasen. Quizá no lo necesitaran. Al menos no tanto como él. El tal Grillen el Rubio, con su melena de princesa de cuento y su armadura hecha jirones por la mandíbula del záiselar rojo, que se le clavaba en el torso y le aplastaba las costillas, se mantenía admirablemente tranquilo. Por otra parte, Gahevlan se retorcía, gemía y protestaba cada vez que alguien se le acercaba. Trataba de hablar, de explicarse o pedir clemencia, pero Zúral lo ignoraba hasta que su limitadísima paciencia se agotaba, entonces le propinaba un puntapié en el estómago y conseguía que su balbuceo se transformara en gemidos quejumbrosos durante al menos media hora.

Protestar no les serviría de nada a ninguno de los dos, por mucho que Gahevlan se negara a aceptarlo. Erol supuso que el destino que les aguardaba no resultaría del todo agradable y que por ese motivo trataba de resistirse, incluso comprendiendo que su insistencia era fútil.

—Yo los llevaré hasta Calek—ofreció Erol atrayendo las miradas de todos los presentes.

—¿Por qué tú?

—Piénsalo, Khélamir —comenzó explicando el muchacho—. Soy el único de los tres que no puede combatir. Si nos encontramos con más enemigos por el camino, Zúral y tú podréis defenderme y luchar sin temor a que alguien se acerque demasiado a los prisioneros. De todos modos, yo solo puedo observar.

—No —sentenció Zúral.

—No es mala idea —aportó el arquero.

—¿Para qué quieres llevarlos tú en realidad?

Erol vaciló solo un segundo. Su verdadera intención no recaía en facilitar el combate para sus acompañantes si se veían envueltos en una refriega, pero sabía que aquella excusa le aportaría la mejor baza para salirse con la suya.

—Tal vez ellos estén más dispuestos que vosotros a responder a mis preguntas —confesó al fin.

Khélamir sonrió. El chico acababa de encontrar una solución viable para saciar su curiosidad sin necesidad de molestarlos ni a Zúral ni a él, aunque aquel par de bastardos le contara la versión más conveniente a sus propios intereses. Sin embargo, quizá consiguiera enterarse de algunos de los hechos más relevantes de ese nuevo mundo y ahorrarles explicaciones básicas sobre la política en la Espina.

—Que se los lleve —concedió el arquero volviendo a su tarea.

Zúral no lo veía claro; tampoco contaba con verdaderas razones para negarse. Erol no escaparía con ellos de ninguna forma ni albergaba la capacidad o los motivos para traicionarlos. Si hablaba con los prisioneros, se ahorraría decenas de esas molestas preguntas que producía con la facilidad con la que respiraba. No dijo nada, y esa fue la señal precisa que demostraba su aceptación.

Erol no conseguiría atarlos con una sola y requería de la asistencia de alguno de sus compañeros. Como odiaba sentirse inútil, se acercó a los reos y agarró al primero por las ligaduras que le corrían tras la espalda para ayudarlo a ponerse en pie. Gahevlan, más alto que él, lo observó con detenimiento. Si quisiera, podría revolverse, patearlo y huir de Erol sin dificultad, pero, ¿qué haría con Zúral y Khélamir? Se sabía perdido, impotente, y no dudaba que si echaba a correr, su sobrino le cortaría las piernas. Resignado, Gahevlan aceptó que lo custodiara aquel muchacho enclenque, pequeñajo y demasiado blando para representar la gran personalidad que le habían adjudicado.

Por su parte, agradecería que le quitaran la mordaza durante un par de horas, y si conseguía convencer a Erol de que su compañía resultaba agradable, tal vez llegado el momento este intercediera a su favor: si no lo salvaba, al menos podría ahorrarle días de tormento.

Cuando llegaron hasta el záiselar del muchacho, Khélamir se acercó para asegurarlo a la grupa. Le propinó una patada tras las rodillas para que se echara al suelo; lo habría hecho sin protestar si se lo pidiera. Entonces lo agarró por ambas muñecas con una sola de sus gigantescas manazas y lo levantó como si no pesara más que un chiquillo de teta. Erol fue a por el segundo rehén, cuya apariencia despertaba su más viva curiosidad. No se parecían en nada, ni en las vestimentas, ni en los rasgos de sus caras.

El Rubio hacía plena justicia a su nombre, asemejándose a un personaje importante de una historia de príncipes, reinos, brujas y magos. El amasijo que formaba su armadura compuso hasta que la mordiera el záiselar una pieza de metal fabulosa. El símbolo del árbol se convirtió en un montón de ramas partidas, inconexas y dobladas que se perdían o emergían de los agujeros dejados por los dientes de la bestia. La sangre seca formó nuevas ramas rojas que corrían hacia su espalda mezcladas con la saliva del lagarto, transformada en surcos amarillentos y espesos caracterizados por circulillos que resaltaban sus burbujas ya inexistentes.

—Así que tú eres Erol… —dijo en cuanto este le apartó la mordaza.

Lo miraba con curiosidad, puesto que no esperaba que volviera a levantarse después de que uno de los mirios le incrustara una flecha en la espalda. Contra todo pronóstico estaba allí, en pie, con un muñón que dejaría de serlo y la sangre del más ilustre de los suyos corriendo por sus venas.

—Sí —lo ayudó a ponerse en pie para acercarlo a Khélamir, que seguía ocupado con el primer rehén—. Aunque no había oído hablar del otro Erol antes de llegar a la Espina.

—El otro Erol, ¿eh? —negaba con la cabeza al tiempo que se ponía en pie con dificultad—. Tú eres el otro Erol, si es que puede compararse a ambos en algo aparte del nombre.

—Supongo que tendremos tiempo para discutirlo mientras viajamos.

La voz del chico revelaba las mismas dudas que asaltaban al Rubio. Por ese mismo motivo había cambiado de transporte.

—¿Qué sabes de Laiyira?

—No —respondió Erol, cortante—. Soy yo quien hace las preguntas.

El Rubio chistó, molesto. No le agradaba que un muchachito recién llegado que apenas había muerto un par de veces le hablara con ese aire de superioridad. Erol, por su parte, no estaba dispuesto a ceder lo más mínimo.

—¿Por qué querría responderte?

—Porque tengo la impresión de que no te espera un recibimiento agradable cuando lleguemos a nuestro destino —miró a Gahevlan en un gesto que decía: «ni a ti tampoco»—, y si de veras vamos a ver a mi guardia, si soy quién Zúral dice y si aún me deben obediencia, soy el único que podría interponerse entre ese recibimiento y tú.

Puede que no le faltara razón, pero el Rubio no parecía tan fácil de intimidar como Gahevlan. Quizá porque tampoco acumulase las mismas razones para temer a los Doce. Sin embargo, las alternativas con las que contaban eran muy escasas, y entre pasar los próximos días amordazado en la grupa de un záiselar o respirar con normalidad y la capacidad de abrir la boca de vez en cuando, tenía claro lo que prefería. Zúral también lo habría tenido claro, y habría elegido justo lo contrario que Grillen.

—Muy bien, muchacho. Lo haremos a tu manera —concedió.

Erol llenó los pulmones con el frío de la cueva y el humo de la fogata. No sentía ninguna molestia a pesar de haberse ahogado en su propia sangre la noche anterior, lo que le empujaba a creerse pinceladas de la leyenda que no dejaban de mencionar desde que llegara a la Espina. Puede que el otro Erol, su antepasado, no se refiriese con se regreso a un regreso del todo literal, sino a que su sangre volvería a gobernar tras su muerte. Ignoraba incluso las preguntas, pero estaba decidido a llegar hasta el final de ese complejo entramado de cuestiones que se izaba a su alrededor.

Y ahora contaba con dos «voluntarios» que le dieran las respuestas que necesitaba para empezar a comprender la profundidad a la que se hundían sus pies en aquel lodazal. 

14. LA SALA DEL TRONO

Khaaya permanecía sentada en el trono con la espalda apoyada, las piernas cruzadas y los dedos entrelazados sobre el regazo. Perseverancia descansaba a su lado, la punta punzando el suelo y el mango reposando contra el respaldo, limpia y brillante, aguda como un colmillo de acero. Al contrario que su dueña, cubierta por salpicaduras de sangre en la cara, el pelo, los brazos y los abdominales. Usó la capa de uno de los guardias caídos para limpiarse, pero sin una pileta de agua no acabaría con los restos de carmesí reseco. Frente a ella, los cuerpos de diecisiete guardias partidos en treinta y cuatro pedazos. Nunca albergaron una oportunidad, aunque luchara contra ellos empuñando una espada de madera. Sin embargo, el haljir facilitó su tarea lo suficiente para conseguir que acabase con la oposición antes de que el sudor le bañara los poros.

Un tropel de pasos acelerados retumbaba a lo largo del Pasillo de los Valientes acercándose a la sala del trono con la cadencia de un vendaval. Segundos después, una multitud de rostros inquietos estudiaban desde el interior del yelmo con forma de garras de záiselar los despojos resultantes de la masacre. La comitiva estudiaba sus opciones sin intercambiar palabra, a la espera de alguna orden. ¿De verdad iban a atacarla?

Tanto si así se ordenaba como si no, Freesma ya no volvería a gobernarlos y sin él, su guardia perdió el propósito al que servía. El rey había muerto sin herederos siguiendo la costumbre desde que Erol pereciese. Ninguna dinastía dirigiría Veylehen por toda la eternidad salvo la del más ilustre de los rinhenduris. De eso se encargaban los Antiguos, a los que Khaaya pertenecía. En otro tiempo formaron un concejo con los más allegados a Erol, con los Doce, y juntos trazaron las líneas que señalaban el funcionamiento de la política en la Espina a partir de ese momento. Desde la muerte del Rey Jinete y el exilio de los Doce, los Antiguos se ocupaban de mantener a flote la frágil situación política de la capital.

El enviado de Freesma que acompañó a Khaaya hasta la sala no lloró la muerte de su señor, pero cumplió su deber llamando a sus protectores cuando aún respiraba. Freesma no tardó en caer, y después de una rápida carrera entre las columnas de jaspe negro, igual de inútil que patética, acabó sus días ensartado por la misma hoja de haljir que justo después de derribarlo le cortó la cabeza. Su rostro de mejillas regordetas y labios carnosos descansaba ahora a los pies de Khaaya, con la oreja pegada a las losas y un charco de sangre donde debería encontrarse su cuello.

—Decidle al pueblo que Erol ha vuelto —anunció con aplomo.

—¿Co… cómo podemos estar seguros? —inquirió el anciano, que observaba la cabeza de su rey esperando que este confirmara la orden.

—¿Dudas de mi palabra?

Khaaya separó las manos, levantó la barbilla y lo miró con aquellos pozos de hielo que congelaban la sangre de sus enemigos. El tono de su voz retaba a cualquiera de los presentes a enfrentarse a ella. El anciano no se atrevió a cuestionarla abiertamente una vez más; la guardia, observando los restos de sus compañeros desde la entrada al Pasillo de los Valientes, tampoco.

—Entiendo que debería avisarlos a todos.

Ambos sabían a quién se refería. Khaaya suspiró con suavidad antes de volver a unir las manos sobre el regazo.

—Sí —confirmó—. Asegúrate de que el mensaje también llega al Pálido.

Sabía que su plan se acercaba al momento más delicado, pues aunque nadie hubiera contactado con él en los últimos siglos, todos conocían sus intenciones desde el momento en que abandonó por última vez la ciudad de Veylehen. Había preparado su regreso desde ese mismo día fraguándose alianzas y procurándose un ejército capaz de doblegar a cualquiera que se negara a hincar la rodilla declarándole obediencia absoluta; adiestrando a los mejores jinetes de záiselar, mezclando la sangre de los lagartos más fuertes, ágiles y resistentes, para reclutar una hueste capaz de tomar Fuerte Niebla. Ahora que Freesma había muerto y que Erol estaba de regreso, los dados ya rodaban sobre la mesa y solo el destino decidiría qué números revelarían sus caras.

Si Zúral estaba en lo cierto, lo cual Khaaya no solo creía, sino que sentía en lo más profundo de su ser, Erol repetiría la gesta de su primera aparición, apaciguaría los ánimos del Pálido y uniría a todos los rinhenduris bajo una bandera común. Cuando ocurriese, marcharían sobre el mundo para someterlo cambiando así el resultado que obtuvieron mil años atrás.

Por otro lado, si se equivocaban y el crío que produjo el vientre de Laiyira no era más que un farsante, la muerte de Freesma solo confirmaría la completa destrucción de la sociedad rinhenduris del modo en que se regía.

La sala quedó en silencio en cuanto el emisario abandonó el Pasillo de los Valientes y sus pasos se perdieron en la distancia. La guardia de peleles engalanada en metal de hombres la observaba con la devoción de una nueva reina que ni era ni sería nunca aunque sí ostentara el poder suficiente para manejarlos a voluntad.

—Llevaos estos despojos y limpiad el suelo. Es un insulto para estas losas que la sangre de semejantes bastardos las empape.

Los soldados intercambiaron miradas nerviosas. La ofensa también les salpicaba, pero no lo mostraron. ¿Qué iban a hacer? No cambiarían nada enfrentándose a Khaaya. La Blanca los mataría igual que a los otros.

Khaaya se acomodó en el trono para centrar su atención en los ventanales, fuera del tintineo de armaduras partidas, el chapoteo espeso brotando de los cuerpos. Mirando más allá de los cristales, a la lejana tormenta que se formaba en el norte, comprendió que el juego por fin había comenzado y que ahora que caminaba con ambos pies sobre el tablero, nada salvo el olvido aguardaba a quien no consiguiera alzarse victorioso.

15. UN NUEVO ALIADO

Los záiselars avanzaron durante toda la mañana sin descanso en una bajada tan interminable como el ascenso del día anterior. Habían dejado atrás el nivel de las nubes y tras un rato entre tinieblas, el mundo volvió a abrirse frente a ellos dibujando árboles, rocas, arroyuelos e incluso lo que parecían los restos de antiguas aldeas abandonadas con pintorescas casuchas de pastores repartidas entre las laderas. Zúral no les permitió hablar hasta entonces, mostrándose inflexible ante la idea de escuchar su insufrible parloteo durante toda la jornada. Sin embargo, Erol esperaba poder interrogar al Rubio cuando acamparan y Zúral saliera a cazar. Pensaba sin descanso en las palabras correctas, en las preguntas que le llevaran a las respuestas que necesitaba para comprender la extensión del mundo que lo rodeaba desde que dejara atrás la frontera con las velkra. La espera le habría resultado eterna en otras circunstancias, pero seguían rodeados por un paisaje que del todo novedoso cuyas características especiales lo mantenían entretenido.

La Espina no se parecía en nada a Mélmelgor, con sus planicies hasta donde alcanzaba la vista cubiertas por fina hierba de color verde formando una gruesa manta salpicada de flores que se prolongaba hasta donde alcanzaba la vista. En las montañas de la Espina, la roca hacía las veces de manta cubriendo el panorama por doquier; la vegetación era de tonalidades más oscuras o marrones, de hojas duras y pinchudas.

Khélamir cerraba la marcha oteando el horizonte. Se asemejaba a una rapaz siempre vigilante, siempre en alerta ante cualquier movimiento entre la monotonía del paisaje. Erol se preguntaba cuánto vería el arquero más que él; si su sentido de la vista compartiría la agudeza de las aves que sobrevolaban las cumbres todavía muy por debajo de ellos. La espalda no le dolía y respiraba con total normalidad a pesar de su reciente fallecimiento, pero se sentía tan fatigado y hambriento que oscilaba en la silla de montar con los vaivenes de su animal. Los enganches le mantenían el culo pegado a la montura, no sin el esfuerzo constante que suponía sostener la espalda recta, en perpetua lucha contra la gravedad, cuando se avanzaba en vertical. El cuello le estaba matando, lo sentía rígido y dolorido, y cada vez que trataba de estirarse, la columna le crujía en toda su extensión.

Volvió a mirarse el muñón, cuya recuperación no avanzaba ni de lejos a la velocidad a la que se reparaban el resto de sus heridas. Lo intuía curado bajo las vendas, pero no parecía que la carne hubiera conseguido regenerar el miembro perdido lo más mínimo. Su espalda se curó pronto porque no tenía hueso que crear para ello: quizá ahí residiera la verdadera diferencia. Si ese era el motivo, se aseguró de anotarlo mentalmente para cuando regresara con su padre. Lo echaba de menos más que a Sthunk y menos que a Amaranth. Recordar la sonrisa afable de Torek siempre le despertaba una mezcla de sentimientos compuesta por nostalgia, cariño y convicción.

Contra todo pronóstico, la jornada estaba resultando de lo más relajante. Siempre y cuando obviara su penosa condición física, claro. El viento soplaba de costado, la lluvia amainó y la temperatura oscilaba alrededor de los veinte grados. A ratos el sol lo calentaba lo suficiente para sentirse igual que cuando se tumbaba sobre la cama de hierba de Mélmelgor, después soplaba el aire gélido que se le colaba por las mangas y el cuello, y conseguía que el sueño que comenzaba a abrazarlo con timidez se alejara de él a toda prisa, espantado por el cambio súbito de temperatura. Si no fuese por el viento, se habría dormido sobre su záiselar sin darse cuenta. Ya estuvo a punto de hacerlo un par de veces. Entonces un respingo lo devolvía a la postura de la espalda rígida y el cuello dolorido.

Igual que esos ancianos en el porche cuando llegan los primeros calores del verano y ocupan sus cómodos sillones después de un pesado almuerzo.

—¿Cuándo vas a deshacerte de él?

La voz de Khélamir lo sacudió del mismo modo que el frío viento.

—Cuando estemos más cerca.

Erol, por instinto, miró a los prisioneros tratando de averiguar a cuál de ellos se referían.

—Tu cuello no me importa, el suyo sí —insistió el arquero—. Si te ven montando un lagarto de sangre, no llegaremos lejos.

Zúral no respondió. A esas alturas no sorprendería a nadie que la cuestión del lagarto de sangre despertara otra avalancha de preguntas en Erol. Hasta ese momento solo se había cruzado con un záiselar rojo: el de Zúral. Las escamas de los demás variaban entre una amplia gama de tonalidades verdes y marrones. Lo cierto es que no dejaba de plantearse qué características especiales convertirían a aquel záiselar en distinto a los otros, si el color indicaba capacidades únicas, carácter, género o nivel de resistencia. Ahora que Khélamir sacaba el tema, le quedó claro que sí existía alguna diferencia a tener en cuenta. Solo quedaba adivinar de qué se trataba. Si pudiera preguntar todo lo que le apetecía, hablarían durante horas sin descanso. La parte positiva es que al menos de ese modo comprendería de una vez por todas el mundo que lo rodeaba.

¿Cómo iba a heredar el título de regente siendo un completo ignorante incluso de los aspectos más básicos de su reino?

Sin embargo, optó por no insistir y en cambio empezó a sacar sus propias conclusiones mediante la observación y la reflexión. Sin darse cuenta, había mirado a los prisioneros de soslayo tras la intervención de Khélamir. Su subconsciente no le dejaba pensar en otra cosa: necesitaba preguntar al Rubio.

Pronto deberían detenerse para descansar. ¿Dónde? No divisaba ningún saliente cercano que lo permitiera. Observando los alrededores se dio cuenta de que el záiselar rojo no se camuflaba de ninguna manera con su entorno. A Zúral le gustaba llamar la atención, eso estaba claro. La primera vez que oyó su voz fue en mitad de los Escudos Negros para interesarse por las armaduras que portaban. En mitad del silencio sepulcral del patio de armas, se atrevió a quejarse de la ligereza de esas protecciones que por efecto de la gravedad anclaban a los reclutas al suelo.

Ahora que lo pensaba, Zúral jamás mostró miedo en la Fortaleza Negra. ¿Quién iba a castigarlo si él no lo permitía? Con una espada roma habría acabado con todos los instructores, oficiales e imprudentes capaces de cruzarse en su camino.

El día anterior, con la espada partida brillando a su espalda, también se aseguró de que no lo perdieran de vista. Sin embargo, las dudas de Khélamir indicaban que no solo sus enemigos reconocidos acabarían con ellos, sino también los posibles aliados que lo viesen a lomos de un lagarto tan peculiar. ¿Por qué? Ahí residía la enésima cuestión a descifrar mientras avanzaran.

Poco después de dejar atrás las nubes que los mantuvieron ocultos durante horas, distinguió la figura de un par de buillas. Se comieron a uno de sus primos solo unas horas antes. Se movían a poca distancia en línea recta de allí, pero a pesar de encontrarse a quizá ochenta metros, para alcanzarlas habría que bajar hasta el fondo del cañón que hacía las veces de vértice entre la montaña por la que avanzaban ellos y la de las buillas, y en ese tiempo contarían con margen suficiente para huir varias veces. Por eso no se mostraban nerviosas aunque olisquearan el aire y los mirasen con curiosidad. Khélamir también las estudiaba con detenimiento, muriéndose por ensartarlas de un flechazo.

Seguía asemejándose a un azor de cetrería que ya ha divisado a la presa y espera a que su dueño lo libere para lanzarse a por ella. Las voluminosas ratas de montaña trepaban por la roca con férreos dedos callosos que se agarraban a cualquier saliente de la roca. No eran como los záiselars, de eso estaba seguro. Las garras de los lagartos parecían influir poco en su capacidad de escalada, y Erol creía que algún modo de sujeción indescifrable sin mirar la planta de sus patas les otorgaba la capacidad de pegarse a las paredes. Quizá contasen con ventosas en las palmas o segregasen una sustancia pegajosa por la yema de los dedos.

No tenía ni idea.

—Descansaremos aquí —anunció Zúral poco después sacándolo de su ensoñación.

«¿Aquí? ¿Dónde?», pensó Erol estudiando la pared que seguía descendiendo miles de metros. En ese momento, el lagarto rojo desapareció de su vista y al fin comprendió que Zúral había encontrado una grieta en la montaña. Apenas existía espacio para los záiselars, que no se incomodaron esperando en vertical. Pegaron sus barrigas a la piedra y dejaron que el tímido sol les calentase las escamas mientras los rinhenduris encendían una hoguera para calentarse las manos. Khélamir desempaquetó a los prisioneros y los acercó al fuego. Zúral ignoraba a su tío; el Rubio, con su armadura despedazada, protestaba de cuando en cuando. Si había muerto mientras lo capturaban, no tardó mucho en regresar al mundo de los vivos.

El penoso estado de la armadura revelaba la crudeza que implicó la batalla librada para apresarlo, y si los dientes de un záiselar conseguían agujerear el metal de esa manera, no quería ni imaginarse el estado en que dejarían su cuerpo, escondido entre el amasijo de acero quebrado.

Khélamir sacó un trozo de builla asado de esa misma mañana y lo acercó a las llamas. Solo quería calentarlo un poco antes de llevárselo a la boca. Su idea logró abrirles el apetito a todos en cuando el olor que manaba de la carne tostada fluyó por la grieta.

—Come, lo necesitas más que nadie —ordenó alargando un pedazo a Erol.

El joven accedió de buena gana. Se quemó la yema de los dedos, pero chupó la grasa que los pringaba, aliviando al mismo tiempo el dolor que sentía y la necesidad de volver a alimentarse. El Rubio lo estudiaba con detenimiento preguntándose si el muchacho de veras sería una obra de arte merecedora de colgarse entre las paredes de aquel museo. El chico no tenía aspecto más que de eso, de un jovenzuelo manco y hambriento que no imponía ni respeto, ni miedo, ni se parecía en absoluto a los relatos sobre el gran Erol.

—Entonces, ¿qué pasará cuando encontremos a mi guardia? ¿A dónde iremos después?

Gahevlan resopló negando con la cabeza. Estaba tumbado bocabajo, con la frente apoyada contra el suelo, quejándose en silencio.

—Yo de ti no correría tanto, muchacho. Dudo que los Doce te reconozcan como el heredero de Erol, y aunque quisieran hacerlo, llegar hasta ellos te supondría un reto mucho más complejo de lo que esperas —respondió el Rubio.

Erol se mostró ilusionado con sus palabras: por fin había encontrado a alguien dispuesto a contarle de qué iba todo aquello.

—¿Por qué? ¿Dónde se encuentran?

Zúral resopló. Todavía no habían empezado y ya parecía agotado. Se marchó en busca de su záiselar, llegó hasta la entrada a la grieta y se vació la vejiga apuntando al vacío.

—Están más allá de las tierras del Pálido.

—¿Quién es el Pálido? —inquirió Erol con el ceño fruncido, deduciendo que ese nombre le traería algún que otro quebradero de cabeza.

—¿No lo recuerdas?

—¿Cómo iba a recordarlo? ¿Se supone que lo he visto alguna vez? —miró a Khélamir esperando que este le facilitara alguna pista.

—Solo si estos tienen razón y eres quien dicen que eres —intervino Gahevlan en esta ocasión—. Pero no es verdad. No eres más que un fraude que Zúral usará para sus propios fines.

Erol echó un vistazo hacia Zúral, que desde la entrada de la cueva formaba el chorro de orina más largo que hubiera visto ningún hombre. A veces se planteaba si le interesaba más ser el heredero del Rey Jinete o conocer los fines de Zúral y el motivo por el cual lo hizo viajar hasta la Espina.

—¿Qué fines? —preguntó antes de morder de nuevo la carne de roedor.

Khélamir observaba en silencio. Que no interviniera solo podía indicar que de momento al menos no trataban de manipularlo con mentiras. Al menos no más que ellos mismos.

—Quiere restaurar su estirpe, el nombre de su familia, que fue expulsada por la cobardía de su padre —Zúral regresaba en ese momento; el Rubio no frenó su lengua por ello—. Y no merece ni el honor del nombre de su padre, pues su linaje no es puro, sino el de un bastardo —escupió aquella palabra con un desprecio que haría pensar que no se encontrara atado a merced de sus captores. No bastó para modificar su rostro impasible—. Su único fin es enmendar la Traición.

Zúral se sentó junto a la hoguera y agarró otro trozo de carne que le ofrecía Khélamir. El arquero escuchaba en silencio afanado en calentar el almuerzo medio congelado.

—Por eso su espada está partida —continuó Gahevlan, que tal vez esperase que Erol intercediese en su favor del modo en que había prometido hacer con el Rubio—. Tiene la sangre de su padre, pero no la de su esposa: la mitad de la sangre equivale a la mitad de la espada. Esa es su herencia. Portar media espada es una muestra de vergüenza. Si no estuviese forjada con haljir, la habría arrojado al vacío.

Zúral masticaba con indiferencia, sin dedicarles una sola mirada de soslayo. Podría asegurarse por su actitud que no sabía que hablaban de él: sencillamente no le importaba.

—¿Por qué? —insistió Erol, que se olvidó seguir comiendo.

—Porque cree que la mitad de su sangre legítima es mejor que la nuestra, y que su media espada vale lo mismo que una entera.

—Me valió para librarme de tu escolta —dijo al fin con indiferencia.

—Él y los putos mirios consiguieron que os salierais con la vuestra, no tú ni tu mierda de espada de bastardo —se retorcía señalando con la cabeza a Khélamir, cuyo arco fue responsable de la muerte de la mitad de sus compañeros—. Siempre te ha caracterizado una extraña habilidad para rodearte de rinhenduris mejores que tú que te empujen en tu lucha. Tú solo no vales nada.

Esta vez, el hijo del Traidor le dedicó una mirada cargada de odio a Grillen el Rubio. En raras ocasiones se encontraban emociones en la cara de Zúral: esta vez, se leía con todo detalle lo que le pasaba por la cabeza.

—Yo solo valgo más que vosotros dos juntos —aseguró mirando alternativamente a los reos—. Yo he encontrado al heredero de Erol y sobrevivido a las purgas de mi familia, a los espías y vuestras escoltas —un deje de orgullo adornaba cada una de sus palabras—. Y eso contando con una espada partida —volvió a morder—, imagínate si tuviese una entera.

—¿Es eso lo que vas a contarle al Pálido? ¿Así pretendes que te perdone la vida?

—Se acabó la conversación por ahora —espetó al borde de su paciencia.

—¿Por qué? ¿Acaso no quieres que el «heredero» —remarcó la palabra enarcando las cejas, abriendo demasiado los ojos— se entere de quién eres en realidad?

—He dicho que ya basta —insistió apartando la mirada de su almuerzo.

—¿Por qué? —intervino Erol atrayendo todas las miradas.

Hasta entonces no se había planteado enfrentarse a él de manera directa. Ahora se sentía en una posición de fuerza que crecía cada vez que descubría algo de la política de la cordillera y del pasado de su mentor. Puede que por eso no quisieran que supiera más de la cuenta.

Todo empezaba a tener sentido.

—Porque lo digo yo.

—No me sirve —insistió Erol.

Zúral arrojó el pedazo de carne a un lado y se levantó en un parpadeo. Erol apenas tuvo tiempo de alzar su brazo sano para cubrirse cuando Zúral lo agarró por el hombro y lo sacudió.

—No me provoques, Erol. Te necesito, sí, pero no necesito que llegues entero hasta tu guardia —se le pusieron los pelos de punta—. Voy a llevarte hasta los Doce tanto si es por las buenas, a rastras, o sin piernas ni brazos empaquetado tras mi silla de montar junto a las demás alforjas.

Los ojos de Zúral irradiaban odio, calor, convicción, determinación y certeza. Sin embargo, el hijo de Torek distinguió en ellos algo que hasta entonces nunca pensó encontrar en su mentor: inseguridad. El peso de sus palabras, que consiguió que se le encogiera el corazón, venía apoyado sobre la plena convicción de que no podía fallar.

—Me volverán a crecer las extremidades, ¿no? Tendré que acostumbrarme al dolor para que mi capacidad de regeneración aumente, así que antes o después empezaré a sufrir heridas y amputaciones constantes —sus propias palabras lo asustaron al salir de su boca.

Zúral no pudo ocultar la sorpresa cuando sus cejas se levantaron y Erol comprendió que el carácter que conocía de su compañero no suponía más que una fachada que conseguía mantener en situaciones en las que se sentía con el control. Esa no era su personalidad real.

—Pues empezarás a acostumbrarte ahora mismo —amenazó antes de empujarlo contra el suelo.

Se dirigió a su espada, que descansaba junto a la modesta hoguera, y agarró la empuñadura antes de girarse hacia Erol dispuesto a rebanarle las piernas. Erol sintió una punzada de miedo que le encogió el corazón: iba a trocearlo igual que a un pollo en una carnicería y no podría evitarlo aunque no hubiese perdido ya su otra mano. Trató de retroceder arrastrando el culo por el suelo, pero Zúral era más rápido, más fuerte, y alzó su media espada en un santiamén.

Cuando ya la sostenía por encima de su cabeza, se detuvo en apariencia afectado por un hechizo que acabara de congelarlo.

—¿Qué demonios haces? —preguntó sin apartar la mirada de Erol.

Al otro lado de la hoguera, Khélamir sostenía su arco tensado con una flecha apuntando al costado de Zúral.

—No dejaré que lo hagas —amenazó sin que la voz le temblara lo más mínimo.

El arco era tan largo que Khélamir, sentado aún junto a la hoguera, lo sostenía de lado para evitar que el extremo inferior tocara el suelo. Había visto lo que sus proyectiles podían hacerle a un lagarto a cientos de metros de distancia. Allí, separado apenas unos pasos de su objetivo, la gigantesca saeta clavaría a Zúral a la pared como si de una brocheta se tratase. Los rehenes observaban la escena con una sonrisa dibujada en el rostro. No importaba lo que el cambio de situación implicara en realidad, solo que Zúral no poseía el control pleno del grupo y eso, de cualquier manera, les beneficiaba.

—¿A qué viene esto, Khélamir? —de nuevo, el odio, el miedo, la convicción en su voz. Y por encima de todo, la crudeza de la inseguridad restallando en cada sílaba como un latigazo.

—A que creo que tienes razón en todo, Zúral —aquello confundió al hijo de Torek—. Ahora comprendo que es el heredero legítimo al trono y que cambiará para siempre nuestro mundo, igual que su abuelo.

—Me debes lealtad a mí. Harías bien en recordarlo —amenazó Zúral bajando al fin la espada, aceptando igual que Erol antes que él que se encontraba frente a un rival contra el que no albergaba ninguna posibilidad.

Khélamir sorbió por la nariz antes de responder.

—Le debo lealtad al rey de todos los rinhenduris, cuya autoridad queda muy por encima de la tuya —asintió convencido antes de proseguir—. Y lo tengo sentado frente a mí.

16. LOS EMISARIOS DEL PÁLIDO

Las nubes por fin abandonaron Fuerte Niebla y un sol radiante iluminaba las crestas de la Espina. Transcurrieron cuatro días desde que Freesma encontrara su prematuro final en el filo de Perseverancia. Nadie pidió cuentas a Khaaya por el regicidio. Freesma ocupaba el trono porque le tocaba. Nada más. No despertaba la veneración de sus súbditos. Al menos no la suficiente para empezar una revuelta por la decisión de los Antiguos.

En el jardín de las Diez Crestas, bajo el cual se extendía el valle del Regreso miles de metros por debajo, Khaaya observaba aquel mismo paisaje que recordaba perteneciente a un sueño lejano, casi olvidado, en el que los deseos caminaban de la mano de las posibilidades y la incertidumbre se alejaba como las nubes oscuras que abandonaron la ciudad de madrugada. Olía a tierra mojada, a hierba y a libertad.

—Ya están aquí, señora.

Era el mismo sirviente de Freesma que la acompañó hasta palacio desde la plaza de la Promesa. Respondía al nombre de Gispin, y las arrugas de su cara abundaban en igual número a las mentiras de antiguos reyes que escondía. Khaaya se giró para mirar al hombrecillo enjuto y temeroso. Era demasiado viejo no por su edad, sino por su apariencia. Un rinhenduris solo envejecía tanto si moría demasiado tarde y si no ejercitaba su cuerpo. Los músculos se atrofiaban, la piel perdía su tirantez y la luz de los ojos se apagaba hasta que la magnífica creación de la naturaleza que suponía esa raza quedaba reducida a un espantajo de pliegues e inseguridades, de miedos y debilidades.

Si la Blanca poseyera sus genes, se habría convertido en una guerrera digna de pertenecer a los Doce.

Verlo inclinado en señal de respeto, con el monstruoso Fuerte Niebla izándose como un titán a su espalda, ejemplificaba con acierto el problema que acuciaba a su pueblo. Los tipos de su calaña, demasiado acomodados a una paz que no merecían, por la que no lucharon ni sacrificaron nada, debían desaparecer para dejar paso a una nueva generación de rinhenduris dignos de formar parte de la estirpe de Elariok.

Del mismo modo que las ramas mustias deben podarse para dejar espacio a las nuevas cepas, el nuevo rey, el verdadero heredero al trono, portaría entre sus manos las tenazas que tras derramar un poco de savia conseguirían que el árbol creciera con más brío, que floreciera y diese fruto sano y abundante.

—Los recibiré en el salón de juntas.

Gispin volvió a doblarse en una reverencia casi perfecta que mostraba qué ejercicio sí había repetido hasta la saciedad durante su patética existencia y se marchó a paso ligero entre las flores. Khaaya volvió a mirar al horizonte, a esa explanada alargada entre montañas que dibujaba la superficie plana más amplia de toda la Espina. Allí abajo formaron los soldados de Erol antes de partir al otro lado del Khor prácticamente mil años antes, cuando las velkra todavía no las componían más que un puñado de clanes dispares enfrentados entre sí.

Acarició la empuñadura de Perseverancia, helada como su determinación. Su tacto siempre la reconfortaba, especialmente en momentos de suma importancia. Habían llegado, y lo habían hecho con tanta celeridad que sintió que ya sospechaban lo que Khaaya haría cuando se encontrase con Freesma. Lidiar con el último rey no supuso más que una mota de su esfuerzo; la reunión que estaba a punto de acontecer exprimiría hasta la última gota de su intelecto. Sin saber con quién se encontraría, sospechaba que volvería a tratar con Ghassy Lyon o Kepry Largapierna. Ghassy se mostraba más diplomático; Kepry a menudo dejaba que su ímpetu concluyera las negociaciones.

Ninguno de los dos le pondría las cosas fáciles. Sin embargo, ella era la más destacada de los Antiguos, al menos aquella cuyo nombre se mencionaba más entre las tabernas de la Espina.

Tomó una bocanada del fresco aire de la montaña, impregnado por el aroma que emanaba del jardín, y se dirigió hacia la sala de juntas. No recibiría a ningún emisario en la sala del trono, reservada para la presencia de los allegados a quien lo ocupaba. Si se tomaban como una ofensa que los atendiera en la sala de juntas, poco le importaba. De hecho, quizá jugase en su favor. Después de todo, aquello no les molestaría ni una décima parte de lo que estaba a punto de revelarles. Se encontraba en el punto más delicado de su misión, cuyo éxito dependía en gran medida de la resolución de ese encuentro.

Atravesó la entrada a la sala del trono, donde los sirvientes se habían arrodillado junto a las manchas de sangre que dejaron los cuerpos de los guardias que se atrevieron a tratar de defender a Freesma. Los paños se enrojecieron deprisa antes de volver al cubo con agua que les devolvía únicamente parte de su blancura. Y Khaaya los había observado recordando la última vez que presenció una escena parecida, siglos antes de aquel día, cuando los secuaces del Traidor perpetraron el mayor crimen de la historia de su pueblo.

El recuerdo de aquella jornada aún le ponía los pelos de punta. Nada comparable en cualquier caso a imaginar al descendiente de Erol ocupando aquel símbolo del poder que uniría de nuevo a todos los rinhenduris bajo una misma mano, una misma voluntad y un único cometido. Tomó aire una vez más, y cuando sus pulmones empezaron a vaciarse, trató de expulsar con ellos sus nervios. Su apariencia era la de un témpano de hielo marcado por cientos de cicatrices, pero en su interior todavía latía un corazón que le aceleraba el pulso cuando su mente le mostraba imágenes en las que las negociaciones no discurrían del modo previsto. No importaba cuántos años lograra vivir: siempre habría momentos que seguirían transmitiéndole inseguridad. Hasta miedo. Que le recordarían que seguía viva. Quizá porque, a diferencia de los hombres de su pueblo, ella conservaba la mortalidad de los humanos.

Puede que ahí residiera la única razón por la que la vida conservaba sentido para ella. Esa, y por supuesto el implacable peso del deber, que formaba parte de cualquier rinhenduris decente tanto como su propia piel, sus manos o su frente.

Atravesó el Pasillo de los Valientes hasta alcanzar el patio de Vahego, con su torre chata de ladrillo blanquecino dominando la explanada, y unos minutos más tarde llegó a la sala de juntas. Antes de abrir la puerta, el característico olor de los jinetes anunció su presencia. No necesitaba entrar para saber con quién se llevarían a cabo las negociaciones: los recordaba a ambos.

La puerta se abrió con un susurro suave de los goznes y Khaaya contempló la monstruosa espalda de Ghassy, con su capa negra de piel de ciervo flotando a escasos dos dedos del suelo. La última vez que se encontraron, el cuero le rozaba los talones, pero no había dejado de crecer nunca, como correspondía a los rinhenduris de verdad, a los valientes: los dignos de cabalgar junto a los grandes. A su lado, Kepry Largapierna: no tan corpulento, de acuerdo; en absoluto menos letal. A ellos no podía enfrentarse del modo en que luchó con los guardias de Freesma. Ni siquiera por separado, pues cabía la posibilidad de que ambos la mataran antes de conseguir herirlos de gravedad.

Los dos se giraron a la vez cuando la puerta reveló su entrada en la sala. Los grandes ventanales del piso superior dejaban entrar la luz a borbotones, iluminando la estancia con la misma claridad del exterior.

—Khaaya de los Antiguos —dijo Ghassy contemplándola por primera vez desde hacía varios siglos.

—La Blanca —añadió Kepry con sorna.

Ella no dijo nada; tampoco dejó de avanzar. No llevaban armaduras, ni yelmos ni escudos. No los necesitaban. La única protección que los caracterizaba era el clásico gorjal alto de los sirvientes del Pálido, que cubría desde la base del cuello hasta el nacimiento de la nariz. Gracias a él, la única parte verdaderamente vulnerable de aquellos guerreros quedaba fuera del alcance de sus enemigos. No necesitaba acercarse para saber que los gorjales estaban forjados con haljir, y que ningún arma compuesta de un metal diferente conseguiría atravesarlos.

En señal de cortesía, ambos lo habían abierto para mostrar sus rostros.

—Os doy la bienvenida a Fuerte Niebla.

—Tenéis más cicatrices que la última vez que nos vimos —observó Ghassy con una media sonrisa en el rostro que dejaba entrever una hilera de dientes blancos alineados a la perfección.

—Si hubiese nacido con una verga, os sacaría dos cabezas en altura —respondió ella.

—¡Ah, la eterna súplica! Y si los humanos tuvieran la sangre de Elariok corriendo por sus venas nos habrían expulsado de la Espina hace siglos. Creí que los años te habrían otorgado más sabiduría, pero veo que sigues resentida con el mundo en que te tocó nacer —añadió Kepry.

—Los que se conforman con su vida nunca cambian nada, Kepry.

—Y los que nunca están contentos no disfrutan de sus placeres —respondió este—. Pero, sea, no estamos aquí para discutir nimiedades.

Khaaya los invitó a tomar asiento junto a la larga mesa de la sala reservada a los encuentros con enviados extranjeros y ambos aceptaron un lugar de buena gana. Kepry agarró el respaldo y retiró la silla ornamentada con madera oscura y filigranas de oro; Ghassy apenas cabía en la suya. Se sentaron juntos a un lado mientras la Blanca lo hizo frente a ellos, en el otro. Los sirvientes trajeron agua, vino especiado y cerveza. Unos segundos más tarde aparecieron otros con bandejas repletas de pastelitos de limón, tarta de frambuesas, frutos secos y liribillos, unos pasteles típicos de la ciudad que se fabricaban desde que se levantaran los primeros edificios. Hechos de masa frita, las variedades podían discurrir desde la dulce, siendo los de azúcar y dátiles la más común, hasta la salada, a menudo más dura, consumida con salchichón a la que se le integraban almendras y cacahuetes. Esta última con frecuencia se acompañaba de cerveza.

Los mensajeros del Pálido ignoraron la comida dejando que la propia Khaaya hiciera de anfitriona según la costumbre. La Blanca probó el vino, el agua y la cerveza, y solo entonces les sirvió a ambos: una copa de vino para el monstruoso Ghassy y otra de cerveza para Kepry.

No habrían consentido que un mero sirviente les llenara las copas ni que la Blanca no probara las bebidas antes de servirlas. Aquella era una costumbre más antigua que la propia ciudad y se llevaba a cabo en toda la Espina. Los rinhenduris no podían morir envenenados, al menos no de forma definitiva sin importar la sustancia o cantidad que se ingiriese, pero tampoco se librarían de la agonía que les produciría el envenenamiento. Por ende, como prueba de buena voluntad, el anfitrión probaba todas las bebidas. A aquellos dos no les habría importado envenenarse ni siquiera con la toxina más letal, pues se habrían desangrado emanando sangre por todos sus orificios con una sonrisa en el rostro.

Tipos de ese nivel eran los que de veras daban fama a la raza: dignos sucesores de Elariok. Sin miedo, sin mostrar sufrimiento, dispuestos a entregarlo todo por su señor aunque ello implicase la peor de las agonías. La Blanca se planteó si Erol habría aceptado a alguno de ellos entre los Doce, pero nacieron mucho más tarde y aunque sus habilidades físicas estaban entre las más destacadas de toda la especie, puede que su personalidad chocase con la del reformador de toda la cultura rinhenduris.

Sin embargo, los animales salvajes y mortíferos de su calaña encajaban al dedillo con lo que buscaba el Pálido.

—¿Quieres empezar tú puesto que nos has convocado? —preguntó Kepry tras dar un sorbo a su cerveza.

—Agradezco que el rey Bheliaz os haya enviado a los dos para tratar un tema tan delicado.

—¡Oh, no seas tan formal, Khaaya! Aquí todos nos conocemos bien, no hay necesidad de llamarlo Bheliaz estando tan lejos de Yhiriviz. Ni siquiera nosotros nos referimos a él así —espetó Ghassy.

—Tampoco hay necesidad de fingir una supuesta amistad. Sabes por qué nos ha enviado a los dos —concluyó Kepry.

Sí, claro que lo sabía. Uno solo tal vez no bastase para doblegarla si la guardia de Freesma se interponía: entre Kepry y Ghassy podrían matar a toda la guarnición de Fuerte Niebla sin precisar de la ayuda de sus lagartos, que aguardaban en el exterior pegados a la pared del barranco de la Chillona. Por separado quizá existiera alguna vulnerabilidad, pero luchando espalda contra espalda, resultaría prácticamente imposible matarlos a ambos en las circunstancias actuales. Lo único positivo de su encuentro era que el Pálido los envió a los dos porque no conocía el pésimo estado de las defensas de la fortaleza. De haber visto en acción a los guardias del antiguo rey, habría mandado allí a una de sus hijas sin temer que la degollaran.

Sin embargo, no era la vulnerabilidad de Fuerte Niebla lo que impedía al Pálido atacar de una vez para hacerse con la ciudad, sino su propia palabra.

Khaaya dejó de lado el vino y se sirvió un poco de agua. A ella sí le afectaba el alcohol si abusaba de su consumo, y debía mantenerse fresca para finalizar la reunión en los términos adecuados.

—En ese caso, iré al grano.

—Por favor —pidió Ghassy en tono hostil.

Los años lo habían hecho más grande y poderoso, ni una pizca más paciente.

—Erol ha vuelto —anunció la Blanca.

—¡Y una mierda! —gritó Kepry levantándose para dar un puñetazo a la mesa, que se tambaleó a punto de volcarse hacia él a pesar de sus siete metros de longitud.

—Es la verdad —insistió Khaaya tratando de mantener la serenidad ante la avalancha de platillos, el tintineo de las copas y las salpicaduras saltando por doquier.

Ghassy agarró a su compañero por la manga para invitarlo a sentarse de nuevo. Él sonreía con los labios cargados de sarcasmo, mostrando que no creía en absoluto la palabra de aquella mujer que soñaba con convertirse en uno de ellos. Kepry se sacudió la mano de su compañero con furia antes de tomar asiento una vez más. Khaaya le habría cortado la cabeza a cualquiera que dudara de su palabra, pero sabía que no lograría vencer a Kepry y, sobre todo, que su papel en esa obra aún no había terminado. No debía morir antes de tiempo.

—El Pálido ha esperado mil años para ocupar este palacio, ha sido fiel a su palabra sin poner una pega.

—Como se espera de cualquier rinhenduris que valga la pena —interrumpió Khaaya quitándole importancia a la gesta.

—Mil años, zorra sin color —rugió Kepry totalmente fuera de sí.

Khaaya se mordió los labios. Nadie le había faltado al respeto en siglos. La actitud de Kepry la ofendía tanto que por un instante olvidó su promesa. Tuvo que contenerse para no empuñar a Perseverancia y lanzarse contra él aunque le costara la vida.

—Cuando mi tarea termine, le pediré tu lengua antes de que acabe contigo —los dedos se aferraban a la silla hasta que las uñas se le clavaron en la madera.

—¿Quieres mi lengua? —Kepry se puso en pie, desenfundó un cuchillo precioso con el mango de hueso de záiselar y la hoja en una ligera forma de media luna, sacó la lengua, se la agarró con dos dedos y se la amputó de un tajo.

Ni siquiera Khaaya logró ocultar su sorpresa cuando se la arrojó encima. El pedazo de carne sanguinolento le cayó en el pecho manchándole de rojo las ropas. Kepry apretó los dientes conteniendo un rugido del que manaba sangre a borbotones. Escupió sobre la mesa convirtiendo los pastelillos en una masa asquerosa y salió de allí en un santiamén balbuceando lo que de haber podido articular palabras se convertiría en los insultos más ofensivos que la Blanca, en su larga vida, hubiera escuchado nunca.

Ghassy reía igual que un niño pequeño al que su hermano le hace una gracia mientras su madre le regaña, tapándose la boca procurando que sus carcajadas no llegaran a oídos de su compañero. Kepry escupió sangre profusamente un par de veces más antes de alcanzar la salida y cruzarla dando un portazo que consiguió que los goznes se estremecieran. Su compañero observó a la regente apartarse del regazo la lengua antes de continuar hablando con ella.

—Mira, Khaaya, entenderás que no lo creamos, ¿no? El Pálido ha esperado demasiado. Lleva los últimos trescientos años entrenando a un ejército que no se conformará con menos que una guerra que ponga a nuestro señor en la sala del trono. Ya has visto a Kepry, y él ni siquiera es de los más devotos. Imagina lo que ocurrirá cuando volvamos a Yhiriviz y le digamos al Pálido que los Antiguos quieren negarle lo que por derecho le corresponde —apoyó las manos sobre la mesa, entrelazó los dedos y suspiró antes de levantarlas para volver a unirlas—. ¿Por qué iba a aceptarlo sin ninguna prueba?

—¿Desde cuándo la palabra de los Antiguos no basta para los oídos de cualquier líder de nuestro pueblo?

—Desde que uno de ellos empezó a follarse a un candidato al trono —escupió las palabras con el mismo desprecio que convicción, y Khaaya entendió que llevaba mucho queriendo responder esa pregunta.

Las palabras de Ghassy la sobrecogieron más que la escena de su compañero. Estaba acostumbrada a ver sangre y muerte, a la batalla, a las heridas que se cerraban con hilo y aguja. Todo su cuerpo era la prueba de cuán experimentada estaba en la materia. Sin embargo, las humillaciones, el desprecio y la incapacidad para reaccionar ante las ofensas le resultaba del todo novedosa. No se avergonzaba de haber yacido con Erol ni lo haría nunca, pero que usaran ese argumento para poner en cuestión su palabra era lo más rastrero que había escuchado en mucho tiempo.

Trató de mantenerse serena dando un trago más a la copa de agua que contenía una rodaja de limón. Antes de terminar, Kepry volvió a abrir la puerta de la sala con la misma energía con la que la abandonó.

—¡Vámonos de una puta vez o me pondré a matar gente! No tenemos nada más que hablar con esta ni con los suyos.

Ghassy volvió a sonreír sin girarse para mirar a su compañero, que abandonó la sala una vez más con otro sonoro portazo.

—El Pálido no aceptará vuestra palabra sin más, Blanca.

—Contrariar los designios de los Antiguos significa la guerra contra toda la Espina, Ghassy. Lo sabes bien —amenazó Khaaya, que en algún momento había empezado a acariciar el cuchillo oculto en la funda de su muslo.

Ghassy, lejos de amedrentarse, se puso en pie y dio dos golpecitos con los nudillos en la mesa antes de responder.

—Llevamos trescientos años preparándonos para esta guerra, mujer —Khaaya entendió la nueva humillación en aquel término que denotaba que formase parte de los Antiguos o no, su incapacidad para volver de la muerte venía acompañada con la imposibilidad de Ghassy de respetarla—. Si queréis la guerra —se encogió de hombros—, tendréis vuestra guerra.

En ese momento se dio la vuelta, se acomodó la capa y empezó a caminar en dirección a la salida mientras volvía a cerrarse el gorjal. Khaaya no dejaba de pensar en Kepry, cuya capacidad de recuperar el habla retornó antes de que su lengua amputada se enfriara. La habilidad para regenerarse de aquellos dos despertaba en ella su envidia y también un temor mayor del que sopesaba. Si el Pálido les declaraba la guerra, probablemente no podrían detenerlo aunque el verdadero Erol hubiera regresado.

—¿Qué pruebas queréis? —voceó hacia el otro lado de la sala antes de que el enviado del Pálido la abandonara.

—Querrá verlo —respondió sin vacilar—, olerlo, medir su carácter.

—Eso no ocurrirá. No después de la afrenta a los Antiguos y la amenaza de una guerra.

Ghassy volvió a encogerse de hombros, miró con detenimiento la sala y asió el pomo de la puerta antes de devolverle la mirada a Khaaya, que permanecía sentada en apariencia más desgastada que cuando los recibió.

—En ese caso más os vale ir preparando las defensas de este lugar, porque vendremos pronto a por él.

Justo después cruzó la puerta sin despedirse y desapareció de su vista dando por concluida la reunión.

17. UN MENSAJE PARA UN PROSCRITO

Khaaya no se detuvo a cavilar. Caminó deprisa hacia las torres Colmillo, protectoras del acceso al puente del Abismo, que conectaba ambas mitades de Fuerte Niebla creando un camino sobre el cañón de la Chillona. Desde allí arriba, las estatuas de los záiselars que flanqueaban sus pasamanos se asemejaban a gárgolas guardianas que guardaran el camino frente a los invasores. En cierto modo así era, pues aunque aquellos záiselars esculpidos con todo detalle no regresaran a la vida cuando cayera la noche, sus pétreas formas impedían que armatostes del tamaño de un ariete pudieran desplazarse por el puente.

Cuando la Blanca alcanzó la altura suficiente, se asomó a una de las aspilleras para observar la partida de sus invitados. Sus lagartos no eran especialmente grandes ni viejos, pero sus patas musculosas destacaban a pesar de la distancia. Se asemejaban a los lagartos de los mirios, más ágiles y rápidos que cualquier otra especie, capaces de saltar en vertical sin perder pie y caer al vacío. Si el Pálido decidía atacar Fuerte Niebla, no le sorprendería que eligiera animales así para formar la vanguardia. Un záiselar más viejo sería mucho más fuerte y resistente contra los ataques de los defensores, aunque también más lento y con total seguridad no conseguiría ascender lo suficiente para alcanzar el obstáculo de las rejas en la cima de la muralla y superarlas. Los lagartos de Ghassy y Kepry se moverían tan deprisa que ni siquiera un arquero experimentado lograría acertar en el blanco.

Kepry braceaba en la distancia visiblemente enfadado por el resultado de la reunión. Su voz retumbaba en el cañón de la Chillona. A pesar del eco que la roca se empeñaba en devolver al puente, sus palabras se difuminaban tanto que resultaban incomprensibles. Ghassy, a su lado, asentía avanzando con la calma de la que carecía su compañero.

Cuando los záiselars los vieron, agazapados aún en la pared del cañón, al lado del puente, torcieron sus cabezas y ascendieron para permitir que los montaran. Las sillas de sus lomos tampoco se asemejaban a las clásicas de la región de Veylehen. Apenas contaban con respaldo, carecían de enganches fijos para las pantorrillas y de espacio para las alforjas. No resultarían cómodas para viajes largos, pero sí facilitarían el movimiento de montura y jinete, capacitando a los dos para luchar por separado si la situación lo requería.

Los guardias de Freesma trataban de permanecer impasibles junto a las puertas: bajo sus yelmos se intuía sin esfuerzo la envidia. Ghassy y Kepry no necesitaban esa cantidad de metal para protegerse, pues sus cuerpos se regeneraban tan deprisa que cualquier herida menor dejaría de serlo en cuestión de minutos. La prueba de ello se la dio Kepry a la Blanca cuando se cortó la lengua frente a ella para arrojársela encima. Apenas necesitó unos minutos para regenerarla por completo. Sin embargo, lo que de veras les resultaba curioso eran los gorjales altos de haljir, que al tiempo que los protegían, también anunciaban en silencio «aquí está nuestro único punto débil». ¿Y qué? Únicamente el haljir podía romper el haljir, y el preciado material solo existía en abundancia en las tierras del Pálido.

La mayoría de armas fabricadas con él provenían del norte, y desde que Erol desapareciese, el Pálido había cortado el comercio con el sur. Khaaya sabía que estaba preparado para la guerra y que sus tropas contaban con lagartos y soldados bien adiestrados no solo para una contienda, sino para ocupar un palacio que nadie logró conquistar jamás.

Montaron a lomos de sus záiselars, se ataron los correajes, agarraron las riendas y sin mediar palabra se lanzaron pared abajo a una velocidad endiablada. Las palmadas de sus záiselars resonaban creando la sensación de que el propio fuerte los despedía con un aplauso. Como un par de héroes que parten a salvar la ciudad de los pusilánimes que ahora la ocupan. Khaaya miró a los guardias de Freesma vigilando la puerta que conectaba con la ciudad y supo de inmediato que aquella primera línea de defensa resultaría completamente inútil si el Pálido decidía atacarlos. Sus huestes ascenderían por el cañón de la Chillona y atacarían directamente el puente desde abajo para después abrir el paso a las tropas de a pie, que no tendrían más remedio que subir la montaña de Vansel conquistando primero Veylehen.

Khaaya suspiró pensando en sus posibilidades no ya de sentar a Erol de nuevo en el trono, sino de mantenerlo ahí cuando el Pálido decidiera venir a reclamarlo para sí mismo. Claro que no le importaba contrariar a los Antiguos ni entrar en guerra contra toda la Espina: contaba con un flujo prácticamente inagotable de haljir, y aunque esa fuese su única ventaja, valía para equilibrar la balanza a su favor.

El bando de Erol no disponía de los números, ni el material ni los záiselars suficientes para enfrentarse a una fuerza tan superior. Solo tenían una posibilidad. Una nada más.

La Blanca bajó la escalera circular de la torre a buena velocidad, se dirigió a la sala de juntas, donde un sirviente limpiaba la sangre de Kepry arrodillado sobre el suelo con un paño en la mano.

—Llamad a Gispin —ordenó sin señalar a nadie en concreto.

Regresó a la mesa en busca de algún pastel que se hubiera librado del sangriento espectáculo protagonizado por Kepry Largapierna y cuando lo encontró, estiró la mano para alcanzarlo. Su corteza tostada estaba cubierta de azúcar en polvo, el olor a limón le embriagaba las fosas nasales. Eran sus favoritos, pero no recordaba la última vez que los comió. Su existencia transcurría alejada de Veylehen, que visitaba únicamente un par de veces cada cien años.

Antes de probar el primer bocado, dos de los guardias que regresaron a su puesto en cuanto se marcharon los enviados del Pálido transmitieron la orden a un tercer soldado que vigilaba la entrada desde fuera. Este salió disparado en busca del recadero de su anterior rey. Khaaya no perdió la oportunidad que le daba la calma reinante para agarrar un trozo de papel, pluma y tinta, y comenzar a escribir.

Gispin apareció apenas unos minutos más tarde. El anciano, más dócil que un perro apaleado, no tuvo tiempo de saludarla cuando esta ya le rugía órdenes.

—Quiero que mandes dos mensajes —dijo cuando Gispin empezó a inclinarse frente a ella—. La primera, al templo de Cramora.

—Pero, mi señora —la interrumpió—, no está permitido escribir al templo de los Antiguos. Es algo que sabe mejor qu…

—Está permitido si es uno de sus miembros quien escribe —zanjó ella a su vez.

Sí, Gispin sabía que esa era la única excepción posible, pero no recordaba que se hubiera dado alguna vez con anterioridad. Los Antiguos vivían en el templo y salvo contadas excepciones, no abandonaban Cramora. Por ese motivo tampoco era común que tuvieran que escribirse unos a otros. La Blanca, igual que aquella situación, representaba la excepción en las filas de su limitadísima organización. Ella nunca aceptó ese encierro que para los suyos dignificaba su posición, pues separarse del resto de los rinhenduris facilitaba su imparcialidad.

Tal vez ahí residiera la verdadera cuestión, en que ella nunca fue imparcial. Y tal vez, como en su día advirtieron, ese hecho marcase el fin del pacto entre los Antiguos y todos los gobernantes de los rinhenduris. Después de todo, era la excusa que pretendía emplear el Pálido para saltarse sus directrices.

—¿Y el segundo mensaje?

—Salid todos de aquí —ordenó.

El tipo que limpiaba la sangre metió el paño en el cubo de madera desgastada y lo agarró entre sus brazos igual que una madre que huyera con su hijo recién nacido; los guardias apenas tardaron un suspiro en girar sobre sus talones y atravesar la misma puerta que instantes antes cruzaran los enviados del norte. La sangre de Kepry seguía marcando varios azulejos en el camino hasta la salida. Ya tendrían tiempo de limpiarlo. Gispin le dedicó una mirada fugaz a aquellos afortunados que no se verían envueltos en los planes de la Blanca, que desde que llegara no había hecho otra cosa que poner el palacio y el reino patas arriba.

Cuando hubieron abandonado la sala y cerrado la puerta, el eco retumbando entre las paredes inmortales de la sala de juntas se asemejó a una última orden que buscaba entre las sombras posibles oídos ocultos. El anciano esperó a que el eco se apagase. Cualquiera con dos dedos de frente sabría que confiar en alguien parecido a ese tipejo traería problemas en un futuro no tan lejano, pero ella no era cualquiera, y contrariar a los de su orden implicaba tormentos a los que un viejo asustadizo y frágil no querría enfrentarse.

—El segundo mensaje es para mi hermano Khélamir.

—Pe… pero s-se… señora —comenzó a balbucear, aunque logró serenarse sorprendentemente rápido—, Khélamir es un proscrito. Está prohibido que nadie en esta ciudad se comunique con él. Además, ni sabría deciros dónde se encuentra. Si lo supiera, me habrían cortado la cabeza.

—Créeme, Gispin, te cortarán la cabeza si no le haces llegar mi mensaje pronto.

El anciano se enderezó en un gesto con el que parecía querer alejarse de la regente provisional de Fuerte Niebla. Analizaba sus palabras tratando de averiguar si sus palabras componían una amenaza o si en lugar de eso, le avisaban del destino que correría Veylehen a manos del señor que mandaba al par de emisarios que acababan de marcharse. En cualquiera de los dos casos, sus opciones se presentaban poco prometedoras.

—¿Acaso conocéis su paradero? La última vez que oí hablar de él, Freesma aún era joven —Khaaya le dedicó una mirada cargada de desprecio: los dos habían vivido lo mismo que un par de renacuajos de charca.

—Está en Jussrehn —se limitó a responder.

Podría contarle que lo acompañaban el hijo del Traidor y también el heredero al trono de Veylehen, pero solo conseguiría añadir más tensión al momento en que se encontraban. Sus métodos para tratar la salida del trono de Freesma habían sido poco ortodoxos: no necesitaba darle más motivos a él o ningún otro para que dudasen de su palabra.

Sabía que había actuado de la forma correcta, pero nadie salvo ella misma conocía un detalle en particular por el que pronto debería responder. Los Antiguos nunca accedieron a eliminar a Freesma, y cuando se enteraran de que actuaba por su cuenta en nombre de los demás, sin duda se encontraría en serios problemas. Lo único que podría salvarla de su castigo sería sentar a Erol definitivamente en el trono, para lo que quedaba en manos de su hermano y de Zúral.

Y si algo le había enseñado el paso del tiempo, era que confiar la vida propia a los demás a menudo acababa en un terrible desastre.

18. UN ENEMIGO MORTAL

—Jussrehn —anunció Khélamir, que desde que abandonaran la grieta en la pared no se había separado de Erol.

Zúral había adoptado una actitud más fría si era posible, y apenas se mecía en su silla de montar, rígido como si una estaca lo atravesara desde el ano. Era la primera vez que Erol sentía que su mentor no se encontraba en una situación de poder, que no controlaba al grupo con el que se movía y no contaba con la fuerza necesaria para cambiar la situación, lo que le causaba una frustración difícil de ocultar. Al hijo de Torek no le agradaba que su relación degenerara hasta el punto en que simplemente viajaran juntos, que se trataran igual que meras herramientas el uno del otro. Puede que Zúral nunca lo viese de otro modo, pero su presencia en los Escudos Negros cambió sin ninguna duda el destino de Erol. Sin Zúral a su lado no habría aprendido a combatir de la forma que lo hizo, no se habría separado tanto de Lerac y no habría albergado esa curiosidad hacia los rinhenduris que lo empujó a cruzar el Khor en su busca.

De hecho, no conseguía plantearse la forma en que habría reaccionado a su vuelta a la vida después de que lo apuñalase Esoj. Quizá hubiera despertado creyendo que se trataba de algún tipo de deidad, de un hombre con unas habilidades que no correspondían al mundo terrenal. Aunque no le faltaba cierta razón en cualquier caso. Para empezar, no era un hombre, sino un rinhenduris, y eso le otorgaba al juego una serie de reglas totalmente diferentes a las que había empleado durante toda su vida.

—Parece que lleva mucho tiempo abandonado —respondió Erol observando las ruinas.

No cabía duda de que Jussrehn fue un castillo espectacular en su día: ahora lo componían un puñado de piedras desgastadas que se amontonaban sin orden tras el empuje del tiempo y la gravedad. Solo quedaban en pie dos torres circulares agujereadas por multitud de aspilleras, aunque en el suelo todavía se dibujaban con claridad las líneas de los cimientos. El castillo se izaba sobre una pendiente suave que coronaba el estrecho valle en que se encontraban. Por fin avanzaban en horizontal, lo cual permitió que el inexperto jinete apreciara de veras el descanso que le proporcionaba no tener que luchar con la gravedad constantemente. Sentado sobre su záiselar no necesitaba mantener la espalda recta ni su cabeza luchaba por caer al vacío, sino que permanecía alineada sobre su cuello en consonancia con el resto del cuerpo.

—Lleva abandonado cerca de cinco siglos, pero incluso cuando contaba con guarnición ya nadie se encargaba de repararlo.

Alrededor de las ruinas, los matorrales de hojas puntiagudas dominaban el entorno. Muchos crecían incluso entre las propias piedras de Jussrehn, contribuyendo a separarlas o romperlas. Desde las alturas de la Espina se dibujaban sobre el terreno una buena cantidad de arroyos que la mayor parte del año solo eran cauces secos, pero que apenas unos días de lluvia convertían en corrientes de agua suaves. Junto al castillo, sin embargo, no pasaba ninguno. Había espacio suficiente para los lagartos y ellos, y Erol comprendió al instante que la próxima parada de su viaje la harían entre las ruinas que caracterizaban el lugar.

Zúral continuó avanzando. Erol sospechaba que únicamente pretendía separarse de ellos lo suficiente para no tener que escuchar su cháchara. Seguía enfadado y su imposibilidad para ocultarlo bajo esa máscara de serenidad que había convertido en su seña de identidad contribuía a su mal humor todavía más.

El hijo de Torek desmontó cuando lo hizo Khélamir. Aún le costaba desatar los correajes, pues solo contaba con una mano que ni era su diestra. Para cuando terminó, el arquero ya se encontraba desatando a los prisioneros.

—Quítame la coraza, Khélamir —pidió Grillen, que ahora que había reparado sus heridas en buena medida no dejaba de cortarse con los filos rasgados de metal destrozado por los dientes del záiselar.

Este miró a Erol, que comprendió pronto que le pedía su opinión al respecto.

—No va a morirse por llevarla puesta, ¿verdad? Si se la quitamos y termina de curarse podría tratar de escapar.

—Zúral estaría orgulloso de ti —concedió.

Erol buscó con la mirada a su mentor pero no encontró más que la larga cola roja de su montura. El resto de su cuerpo se perdía tras una de las torres que se mantenían en pie unidas por un murillo agujereado, a punto de derrumbarse, de un par de metros de altura.

—Dudo que Zúral llegue nunca a sentirse orgulloso de mí.

Khélamir hizo caso omiso a los quejidos de Grillen cuando al caer contra el suelo volvió a cortarse el torso. La sangre brotó hacia la hierba empapándola pronto del tono que caracterizaba el día a día de los guerreros rinhenduris. Gahevlan se había recuperado por completo, aunque sus heridas tampoco fueron tan graves. Se mostraba reacio a hablar, igual que su sobrino, y solo abría la boca cuando pensaba que con ello lograría mejorar su penosa situación.

—Zúral es un tipo difícil de complacer, pero lo son todos aquellos que tienen metas difíciles de conseguir.

—¿Cuál es su meta?

El arquero se había acercado al joven manco tras dejar a los prisioneros tumbados bocabajo en un llano cubierto por fina hierba húmeda. Su musculoso pecho no dejaba de sorprenderlo, y siempre que se colocaba a poca distancia, le parecía que el hombro que tensaba la cuerda era más voluminoso que el otro.

—Zúral quiere sentarte en el trono de tu abuelo no porque sea lo correcto, sino porque eso limpiaría el nombre de su familia —Erol frunció el ceño recordando la espada partida, la breve mención a su sangre de bastardo—. Si consigue devolverte al lugar que por derecho te corresponde, de algún modo habrá compensado la afrenta que cometió su padre.

Pensando de nuevo en la espada partida y en lo poco que conocía de su historia, acabó de conectar los hilos.

—Su padre mató a mi abuelo —Khélamir asintió y Erol se detuvo un segundo a procesar la información—. ¿Por qué entonces no se ha deshecho de un arma como esa, que condena a cualquiera que conozca la historia a odiarlo y perseguirlo?

El arquero le hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiera hasta su záiselar. El chico obedeció mientras proseguían la conversación.

—Su padre cometió el regicidio más importante de todos los tiempos, después huyó y años más tarde nació Zúral. Solo él se mantuvo a su lado hasta que lo encontraron y le dieron muerte —llegó hasta su montura y le pasó una manta fina, que Erol se echó al hombro—. Todos lo conocen sencillamente con el apodo de Traidor, pero Zúral asegura que su padre no traicionó a tu abuelo, que este le pidió que acabara con su vida.

Erol frunció el ceño y por instinto volvió a mirar hacia la torre tras la que se ocultaban su mentor y la mayor parte del cuerpo de su záiselar.

—¿Por qué haría algo así?

—Dímelo tú —se encogió de hombros el arquero.

—Alguien que quisiera acabar con su vida solo le pediría a una persona en quien confiara que le diese el golpe de gracia. Eso, o que no le quedase más remedio por algún motivo que desconozco, que sucumbir a manos del Traidor —respondió tras pensar durante unos instantes.

—Si Zúral estuviese dispuesto a hablar, te contaría la versión más detallada que nadie tiene de ese momento al menos desde el punto de vista del asesino.

—Pero no lo hará —interrumpió el muchacho.

—No, ya sabes que no es muy dado a conversar.

Khélamir comenzó a caminar hacia los prisioneros tras agarrar su propio arco, del que trataba de no separarse nunca, y se sentó a pocos metros de distancia sobre la manta que traía su compañero. La hierba estaba húmeda, pero un sol que picaba empezaba a calentarla y pronto terminaría de secarse. Las rocas grises cubiertas de musgo pardo brillaban por el efecto del rocío, y una brisa húmeda que erizaba la piel se deslizaba por el estrecho valle sinuoso que compartía la forma con la espalda de un záiselar.

—¿Por qué es tan importante para él restaurar la imagen de su padre? ¿Qué le importa lo que ocurriese hace no sé cuántos años?

—¡Ah, se nota que aún no conoces a tu pueblo! —lo señaló con un dedo más fuerte que un roble joven—. Para los rinhenduris, la sangre lo es todo. Entre los humanos, lo único que se hereda de los padres es su título y posesiones. Nuestros hijos heredan también nuestro gen.

Erol no parecía convencido con su explicación. También los humanos heredaban las características físicas de sus progenitores. El color de los ojos, la forma de las orejas, la altura…

—Como los humanos —concluyó esperando que aclarara la diferencia que él no lograba encontrar.

—Sí, pero un rinhenduris que haya vivido mil años y sea capaz de regenerar sus heridas en poco tiempo, transmitirá a sus vástagos esa facilidad para recuperarse. Un soldado humano que haya destacado en diez batallas puede tener hijos sanos y fuertes que sin embargo no combatan nunca ni cuenten con el valor para hacerlo jamás —comenzó explicando al fin, y aunque todavía no había terminado de destacar las diferencias, el muchacho ya creía entender por dónde iban—, pero sus hijos tendrían que entrenar para adquirir esa habilidad. Los rinhenduris, por otra parte…

—¿Quieres decir que si mi abuelo era capaz de regenerar un miembro amputado en… no sé, un día, yo también debería poder hacerlo? —Erol volvió a mirarse el muñón, que en apariencia no había cambiado en absoluto desde que Zúral lo cortara.

—Has heredado el gen de tu madre, Erol, no de tu padre.

«Ah, ellas no disfrutan de todas las ventajas de los rinhenduris», recordó al instante. Ahora se sentía frustrado, impotente. Le parecía curioso cómo solo unos días antes la idea de poder regenerar un miembro amputado, en el tiempo que fuese, le sonaba a la proeza más maravillosa de la naturaleza y sin embargo ahora saber que tardaría «más de la cuenta» le molestaba hasta conseguir que se le encogieran las tripas.

—Vaya. Así que tengo la sangre de mi abuelo aunque no todo su potencial —concluyó.

Khélamir cruzó las piernas y se agarró los tobillos antes de proseguir. Su flexibilidad contrastaba con la aparente rigidez de sus músculos. El arquero no parecía en absoluto incómodo en esa postura.

—Tu madre no poseía todo su potencial. Tú sí lo tienes —los ojos del muchacho se iluminaron—. Sin embargo, eso es lo que posees: potencial. Y el potencial no es capacidad.

—Todavía.

—Todavía —asintió el arquero—. Esa es la definición de potencial. Tienes que explotarlo para conseguir la verdadera capacidad que encierra tu gen.

Erol suspiró. El corazón le latía a toda velocidad, la desazón que poco antes lo atenazaba acababa de desaparecer. El potencial era la clave, y lo tenía dentro de sí mismo. Siempre lo había guardado ahí, esperando a que lo explotara, solo que a medida que se hacía mayor, comprendía que el listón al que podía aspirar estaba mucho, mucho más alto. Se notaba las pulsaciones en el cuello y no pudo evitar sonreír: el corazón se le había parado al menos dos veces ya. Y volvía a latir con normalidad. ¿Cómo iba a dejarse llevar por la desesperanza o la desmotivación? El mundo podría ser suyo, solo tenía que trabajar para conseguirlo.

—¿Cuánto tiempo necesito para sacar todo mi potencial?

Khélamir arrugó los labios y levantó una ceja antes de responder.

—Si te dejas adiestrar bien y no desfalleces ni pierdes la motivación… —la pausa que necesitó para calcularlo apenas duró tres segundos que a Erol le parecieron un día entero—. Puede que unos doscientos años.

«¿¡Qué!?», pensó. Dentro de su cabeza, el grito retumbó hasta que los huesos del cráneo le temblaron sacudidos por un terremoto interno. Khélamir solo vio sus ojos abiertos como platos. No tenía tanto tiempo. No podía permitirse esperar siglos. Quizá viviese lo que quisiera, pero Torek no lo haría, ni Amaranth, ni Sthunk… De nuevo, un golpe de realidad sacudió su mundo. No se había planteado hasta ese mismo instante lo que en esos términos conllevaba poseer la sangre de los rinhenduris. Todos los humanos que conocía morirían mucho antes que él ya fuese por efecto del tiempo, de las enfermedades o de cualquier accidente.

Erol se tumbó en la manta junto a Khélamir, que a juzgar por su rostro encontraba matices divertidos en aquella situación.

—No puedo permitirme invertir tanto tiempo en esta tarea, Khélamir —confesó con la voz pesada como una losa de granito.

—No hará falta.

El chico le devolvió toda su atención. Esta vez, acostumbrándose ya al vaivén de emociones que lo sacudían sin descanso entre la excitación absoluta y la más pesada desazón, trató de serenarse hasta contar con toda la información. Si existía algún medio milagroso para acelerar el proceso, quizá solo se ahorrase unas décadas, puede que hasta cien años. Una cantidad de tiempo que no lograría evitar que acabara perdiendo a las personas que más quería en ese mundo. Incluso la idea de no volver a ver a Lerac le dolía. A pesar de todas sus fechorías. Hasta recordaba a Zelca, con su rostro barbudo y su garganta siempre cargada de bravuconadas y malos modos.

—¿Cómo es eso? —se atrevió a preguntar temiendo la respuesta.

—Entre otras cosas, ahí reside una de las razones por las que vamos a buscar a tu guardia. Drakhan te dará su fruto y tu cuerpo sacará de sí todo lo que tus genes guardan.

—¿Qué es el fruto? —volvía a fruncir el ceño mostrando las reservas que se guardaba a creer plenamente en que las promesas de Khélamir lo llevaran a una salida que de verdad sirviera a sus propósitos para las velkra.

—Todos los rinhenduris lo tienen. Es un órgano que no poseen los humanos y que crece debajo de las costillas, entre el hígado y el pulmón —Erol se llevó por instinto la mano al pecho. ¿Él también tenía uno de esos? —. Es el encargado de encontrar y reparar los daños del cuerpo, y puede funcionar incluso si el cerebro o el corazón no lo hacen.

—¿Así que yo tengo un fruto?

—¿Eres un rinhenduris?

Erol vaciló un instante.

—Sí.

—Pues tienes fruto.

—¿Y cómo va a darme alguien el suyo? ¿Quién es Drakhan?

Khélamir suspiró antes de comprobar de un vistazo que los prisioneros seguían en calma en su sitio. Se habían sentado a cierta distancia de ellos para que no oyeran la conversación. Por si acaso hablaban de algo que no les interesaba que escucharan.

—Zúral te habló de tu guardia, ¿verdad? —Erol asintió entusiasmado—. Drakhan es quien los lidera. La mano derecha de tu abuelo y el mejor guerrero que haya pisado jamás la Espina. Él solo es un ejército, y su fruto es el más capaz de cuantos existen.

—¿Morirá cuando me lo dé?

Khélamir se echó a reír a carcajadas por primera vez desde que se conocieran y Erol se sintió un poco estúpido sin comprender por qué. Si aquel órgano era el encargado de regenerar el daño causado a sus cuerpos, perderlo implicaría que no existía capacidad alguna para evaluar lo que impedía al propio cuerpo funcionar con normalidad. O, como poco, para repararlo. Sin embargo, la risa de su compañero le hizo sospechar que se equivocaba.

—No, Erol, no morirá. Dudo que muriese aunque le cortaran la cabeza —«así que ese es el único punto débil de veras», pensó—, pero hará que tu cuerpo se transforme.

El muchacho parecía más confuso que antes. No tenía claro si pretendían sacarle su propio fruto y coserle el de Drakhan, si el tipo se lo arrancaría con sus propias manos y se lo haría tragar o el modo exacto en que ocurriría el proceso de transformación, pero Khélamir ya suponía lo que le pasaba por la cabeza. Sin embargo, no fue él quien habló.

—El Pálido nunca os dejará llegar hasta él —se atrevió a advertir Gahevlan, que de algún modo había conseguido deshacerse de la mordaza y empaparse de lo que hablaban.

Khélamir se dio la vuelta para mirar el suelo a su espalda buscando algo. Tras tantear el terreno unos segundos, agarró una piedra de cantos puntiagudos del tamaño de una patata, estiró el brazo hacia atrás y la lanzó con fuerza hacia el prisionero.

El proyectil lo alcanzó de lleno en la oreja. Algo crujió. Gahevlan no volvió a hablar.

—Cállate —ordenó de forma innecesaria.

Erol habría reaccionado de otro modo solo unos días atrás, pero la posible muerte de Gahevlan ya no despertaba en él ni tan siquiera un ápice de curiosidad. Sí, tal vez la piedra hubiera acabado con su vida otra vez. ¿Y? Así que devolvió la vista a su compañero para continuar solucionando las dudas que sí conseguían llevarse su tranquilidad.

—¿Me van a coser su fruto?

Khélamir volvió a reír.

—Su fruto seguramente sea más grande que tu pulmón. No te cabría en el pecho —y antes de que Erol volviese a preguntar, añadió—. Te lo vas a comer crudo.

Entonces se levantó y se dirigió hacia las ruinas para buscar a Zúral. Aquella era su forma de comunicarle que ya le había contado suficiente por el momento; también de tratar de mantener la cohesión en el grupo. Erol no tenía ni idea de cuántas jornadas de viaje les sucederían aún, pero aunque la presencia de Zúral no aportase alegría a la marcha, su actitud distante sí le otorgaba cierta tensión en principio innecesaria. Aún les quedaba carne de builla suficiente para varias jornadas más, pero tendrían que alimentar con ella a los záiselars porque se pudriría antes de que consiguieran consumirla toda. De encontrarse en Mélmelgor, la habrían metido en un ahumadero con madera aromática y habrían hecho con ella salchichones y otros embutidos que resistieran sin problema el paso del tiempo.

Erol adoraba los ahumados del valle, a los que con frecuencia se les añadían nueces y se acompañaban con vino tinto. Él apenas recordaba el vino del valle, pues era demasiado pequeño para consumirlo con regularidad y también para apreciarlo las pocas veces que se mojó los labios en una copa. Los pensamientos de su primer hogar se agolparon en su cabeza con la virulencia de un vendaval. Recordaba a su madre, las mañanas soleadas parecidas a aquella en las que el sol se llevaba con parsimonia la humedad del rocío; los cantos de los pajarillos, más abundantes que en la Espina, y el entrechocar de espadas en la parte trasera de la granja.

Le parecía imposible que ese mundo en apariencia simple guardara tanta complejidad: Torek era el líder de las velkra, que por aquel entonces representaban la mayor amenaza que hubiera conocido nunca; su madre descendía del que quizá fuese el gobernante más poderoso de todos los tiempos y todos los reinos, y su hermano y él, a pesar de haber nacido del mismo padre y la misma madre, no tenían ni los mismos órganos.

Se encontraba absorto palpándose las costillas tratando con ello de identificar el recién nombrado fruto, esperando descubrir alguna anomalía externa, una elevación anormal de la que nunca se hubiera percatado. Todo parecía igual que siempre. En cualquier caso, si existiera algo extraño de verdad en su anatomía, Omer lo habría notado cuando lo curó la noche de los bandidos. También Frenisek tras el ataque el Esoj.

No cabía duda de que poseía una capacidad especial para regenerar sus heridas, pero nunca creyó que destacara tanto para achacarla a su pertenencia a una especie distinta. Estaba tan absorto en sus pensamientos que no se dio cuenta de la forma en que lo observaba Grillen. Tumbado bocabajo, no le quitaba la mirada de encima. Tras él, Gahevlan se sacudía cada pocos segundos con espasmos que le recordaban al záiselar con el que acabó Khélamir el día que lo rescató.

—¿Qué pasa?

—No te lo están contando todo, ¿sabes? —hablaba con dificultad, el rostro se le contraía cada vez que se le tensaban los músculos para articular las palabras—. Gahevlan tiene razón —este volvió a estremecerse en un espasmo que parecía mostrar su aprobación a las palabras del Rubio—. Pregúntale a tus queridos acompañantes cómo pretenden convencer al Pálido para que te deje llegar hasta tu guardia.

—¿Quién demonios es el Pálido?

Grillen carraspeó con violencia antes de esputar un espumarajo sanguinolento. El metal se le clavaba en el pecho quizá hasta los mismísimos pulmones. Erol se arrepintió de haberlo obligado a mantenerse dentro de la coraza destrozada.

—Khélamir acaba de decirte que Drakhan es el guerrero más poderoso de todos los tiempos, ¿no? —Erol asintió—. Pues el Pálido es el único que podría derrotarlo.

—Él también me deberá obediencia cuando llegue al trono —espetó convencido.

Sin embargo, la reacción de Grillen le arrebató de un plumazo toda la confianza de la que se había cargado su voz.

—El Pálido jamás se ha arrodillado ante nadie ni lo hará nunca.

—Se habría arrodillado ante mi abuelo.

Grillen soltó un bufido.

—No, no lo hizo. Él ya era viejo y orgulloso cuando Erol se convirtió en la figura que cambió nuestro mundo. Lo que sí hizo fue respetar la voluntad de los Antiguos, y con ello, el ascenso de Erol al trono.

Erol no sabía quiénes eran los Antiguos ni cuál era su función, pero le agradaron de inmediato sabiendo que habían mediado entre su abuelo y el Pálido, cuya figura empezaba a odiar y temer ya desde dentro de su alma sin lograr comprender aún por qué, pues apenas acababa de escuchar su nombre por primera vez unos segundos antes.

—¿Y esos Antiguos no intercederán esta vez por mí?

—Sí, es muy probable que lo hagan —respondió antes de que Erol terminase de hablar—. Pero esta vez el Pálido no les hará caso.

El muchacho se levantó para acercarse al prisionero, al que cada vez le costaba más hablar. Sus manos se habían tornado blancas por falta de riego sanguíneo, su cuello se hinchaba por el esfuerzo. Erol le dio la vuelta con cuidado y Grillen respiró con cierta normalidad por primera vez desde que se detuvieran en Jussrehn.

—¿Por qué?

—Porque lleva trescientos años preparándose para este momento, muchacho, y ni tú ni nadie conseguirá detener su anhelo esta vez.

—Apártate de él —ordenó Zúral, que volvía caminando junto a Khélamir.

Erol quería continuar la conversación, pues desconocía cuánto tendría que esperar antes de contar con otra oportunidad que le permitiera interrogar a alguno de aquellos dos sin la presencia reguladora de sus salvadores.

—¿Por qué?

—Porque sabe que se dirige al matadero y tratará de envenenar tu mente para escapar —respondió Khélamir en esta ocasión.

Grillen rio. No parecía tan dolorido como unos minutos antes. Entonces miró a Erol con los ojos cargados de convicción.

—Pregúntales cómo pretenden aplacar al Pálido —insistió.

19. YHIRIVIZ

El sol se colaba con timidez por el alto ventanal que daba acceso a la terraza hasta alcanzar de soslayo la mesa sobre la que escribía sus memorias. La cristalera de múltiples colores dotaba a la estancia de una alegría de la que el castillo carecía. Había vivido tantos años que le resultaba imposible recordarlo todo, así que apuntaba detalles relevantes, personalidades e incluso descripciones físicas de los pocos que consideraba merecedores de semejante honor.

Bheliaz escuchó las palmadas con la misma emoción que un gato que oye la comida caer en el cuenco, aunque estaba viejo para saltar de alegría, alzar el rabo y ronronear con cada monería que le sorprendiera. Dejó la pluma junto al grueso tomo, el número veintidós de su colección, uno por siglo vivido, y se levantó para dirigirse hacia el exterior. Vestía tres capas de ropa diferentes, dos de seda y una interior de lana. Todas compartían sus colores: blanco y negro juntos, sin mezclarse, en líneas rectas que marcaban las lindes de lo que debía ser y lo que era. La tela oscilaba con la cadencia de su paso calmo en un movimiento casi reverencial.

Desde la puerta de entrada a sus aposentos, justo frente a la salida que daba a la terraza, su figura escueta y frágil se recortaba por efecto de los rayos de luz provenientes del exterior como si ascendiera hacia la morada de los propios dioses, que por fin hubieran tendido hacia él la escalera que tanto tiempo llevaba mereciendo.

La luz del sol, a pesar de su poca intensidad, lo obligó a entrecerrar los ojos. No le gustaban los días. Nunca le gustaron. Las habladurías del populacho le achacaban precisamente a esa peculiaridad su nívea presencia, pero el verdadero motivo no tenía nada que ver. Era su enfermedad la que impedía a su piel pigmentarse por efecto del astro, y muchos decían, esta vez con más acierto, que Bheliaz era el único rinhenduris enfermo de toda la Espina. Él también lo creía, aunque su salud no consiguió impedir que se convirtiera en el regente de la provincia más indómita de la cordillera.

En cuanto abandonó sus aposentos, el viento hizo que su melena negra de pelo liso y fino, que clareaba desde su juventud, se meciera frente a su cara entorpeciéndole la vista. Se sirvió de un par de largos dedos de la finura y delicadeza de su propio cabello para colocar los mechones rebeldes tras su oreja derecha sin dejar de avanzar. Odiaba la rebeldía por encima de todo.

De todo.

El orden era lo único que mantenía la civilización en funcionamiento, y aquellos que pretendían imponer sus designios personales al orden correcto de las cosas acababan destruyendo lo que merecía la pena conservar. Por eso él, a pesar de ostentar el derecho al trono de Veylehen desde su adolescencia, antes de que la mitad de los Antiguos hubiera nacido, aguardaba pacientemente hasta merecerlo no solo por sangre, sino también por hechos. Por eso llevaba los últimos mil años esperando a que la promesa que hizo caducara, momento en que los Antiguos ratificarían su alegato dándole por fin lo que llevaba anhelando y mereciendo el mismo tiempo que llevaba viviendo.

La terraza era una superficie amplia y plana entre dos de las seis torres Blancas, que todavía se alzaban cuarenta metros por encima de su cabeza hasta coronar la cima de la montaña. Nadie habitaba aquella última sección de su fortaleza. Sin embargo, la roca se mantenía fuerte y limpia por si en algún momento sus enemigos conseguían llegar tan arriba en un asedio. El suelo de la terraza era liso, de granito pulido en el que se intercalaban surcos con forma de media luna en los que crecía musgo recortado con una perfección que los asemejaba a las propias losas. La media luna era su símbolo: la combinación precisa entre lo que es y lo que será; el paso intermedio entre uno y otro punto: la representación de toda su vida.

Un pasamanos de piedra gris de medio metro de grosor y uno de altura circundaba la terraza, que a su vez compartía la forma de media luna entre las dos torres. Frente a ella, las Cuatro Cimas compuestas por Calek, Elariok, Buymhe y Lyrea: las montañas que albergaban los templos dedicados a sus dioses. Fue él quién mandó construirlos para nombrarlos después lugares sagrados; él quién decidió a qué dioses debían adorar los suyos.

Cruzó los brazos detrás de la espalda en un gesto típico que cualquiera que lo conociera había presenciado una innumerable cantidad de veces. Solo entonces avanzó el último paso requerido para presenciar el vacío que se abría frente a él. Allí abajo, en la explanada que daba acceso a la entrada a su castillo, Kepry y Ghassy desmontaban visiblemente agitados.

No le sorprendió. Kepry se dejaba llevar por sus emociones a menudo, a veces en demasía, pero no le disgustaba. Más de una vez su falta para controlarse le había proporcionado la excusa perfecta para avanzar en la dirección que quería y que no podía justificar. Ghassy, por otra parte, aportaba a la dupla la templanza suficiente para que Kepry no hiciera explotar todo por los aires. Uno ayudaba a acelerar las negociaciones; el otro a ofrecer una salida en apariencia más ventajosa que la propuesta por su socio.

Sus záiselars estaban exhaustos, de eso no cabía duda. Eran buenos animales, bien adiestrados y alimentados, pero los montaban jinetes exigentes gobernados por un señor aún más difícil de complacer. Así funcionaban las cadenas de poder: el que está por encima saca siempre todo lo que puede ofrecer quien tiene por debajo. De lo contrario no gobierna de modo eficaz.

Ghassy levantó la vista para saludar, obligando a Kepry a imitarlo. Si no, habría parecido descortés. Bheliaz respondió regresando al interior de su palacio. No le gustaba lo que veía y sus enviados lo sabían. Por eso Kepry estaba de mal humor. Los záiselars se dejaron caer sobre el abdomen con las patas abiertas tratando de recuperar el aliento. Ghassy dio un par de palmadas al suyo en el cuello antes de ponerse en marcha hacia el interior del castillo. Por el camino se cruzó con los encargados de las lagarteras, que se ocuparían de quitarles las sillas de montar y llevarlos a las grietas donde descansarían hasta que los necesitaran otra vez. Aprovecharon el momento para quitarse de una vez los gorjales altos que llevaban en todo momento fuera del castillo del Pálido.

Las lagarteras de Punta Soleada no tenían nada de soleado, como requerían los záiselars. En momentos así, en los que primaba el descanso de los animales, la oscuridad del interior de las grietas estrechas unidas al frescor que se mantenía incluso durante el verano en aquellas profundidades era justo lo que precisaban. Su sangre se calentaba con facilidad, y a diferencia de los demás lagartos, los záiselars regulaban su temperatura sin grandes esfuerzos. Les bastaban unos rayos de luz sobre las escamas para que sus músculos se activasen a plena capacidad, tras lo cual tardaban horas en volver a enfriarse. Por las noches, cuando las temperaturas descendían y desaparecía la opción de calentarse con los rayos del sol, las gigantescas criaturas frotaban sus lenguas con el paladar insistentemente, durante horas, consiguiendo que el roce continuo aumentara el calor dentro de sus fauces. La sangre se calentaba allí y poco a poco distribuía ese calor por el resto del cuerpo.

La solución era del todo inusitada en otras especies, pero aquellas fascinantes criaturas obligadas a vivir en un entorno tan inhóspito tuvieron que desarrollar habilidades únicas para adaptarse. En esa jornada, sin embargo, abrían sus enormes bocas para permitir que el frescor matutino refrigerase sus fauces, facilitándoles respirar con normalidad.

Desde allí abajo, en la explanada a media altura sobre las lagarteras, el castillo del Pálido se alzaba similar a un coloso que él mismo controlaba. La piedra era basta y negra, cuya superficie apenas se percibía cubierta desde allí hasta la terraza de sus aposentos por musgo blanco venenoso para las ventosas de las palmas de los záiselars. Ningún lagarto podría ascender la pared que llevaba directamente hacia la morada del Pálido. Quizá eso explicara parte del enfado de Kepry, que se sabía a punto de enfrentarse a más de cinco mil escalones para encontrarse después con su señor, que no se mostraría complacido con el resultado de su reunión. No consiguieron nada de la Blanca salvo un amargo recuerdo que les escocía casi tanto como al propio Bheliaz. Ni él ni Ghassy nacieron a tiempo para conocer al primer Erol, pero sí lo hicieron sus padres, que ya servían a Bheliaz por aquel entonces y que les pasaron el relevo poco antes de morir como fieles guardias, protectores, emisarios y soldados del único emperador al que obedecerían nunca.

Sus familias habían cumplido los designios de Bheliaz con el único fin de verlo sentado en el trono de Veylehen, y la llegada del nuevo heredero troncaba su objetivo al tiempo que complicaba el del Pálido. En cualquier caso, que su deseo y el de su señor fuesen el mismo no impediría que sobre ellos cayera toda su ira. Quizá los mandase a la rueda a modo de castigo; tal vez los lanzara a la explanada desde su terraza para verlos explotar contra el suelo igual que una sandía.

Kepry comenzó a subir los escalones que conducían hasta la entrada. La puerta negra de seis metros de altura y tres de anchura se abrió lo justo para permitirle pasar antes de que consiguiera alcanzarla. Maldecía balbuceando palabras ininteligibles, hablando para sí, mientras Ghassy le pisaba los talones en apariencia mucho más calmado. Tardaron cuatro días en regresar desde Veylehen, por lo que tuvo tiempo de sobra para pensar en la manera de sosegar a su señor, de buscar posibles soluciones, de mover clanes a su bando si lo requerían o doblegar a los que aún se plantearan alinearse contra el legítimo gobernante, que llevaba esperando un milenio para tomar lo que le correspondía.

El primero de los emisarios penetró en la montaña. La ranura abierta entre ambas láminas de madera reforzada por acero era tan estrecha que los rayos de luz no iluminaban el interior. Tampoco lo necesitaban. Habían recorrido aquel camino tantas veces que no se perderían aunque les sacaran los ojos. De hecho, ambos recordaban cruzar la sala en esas condiciones concretas, aunque hubieran olvidado la ofensa que provocó que Bheliaz los castigase de ese modo. Ghassy tenía una norma que ponía en práctica cada vez que alcanzaba los Cuatro Templos: no pensar en Bheliaz como el Pálido. Si se le escapaba su apodo en su presencia o la de alguno de sus guardias pasaría al menos un mes en la rueda.

Kepry cruzó la larga estancia de techos tan altos que no se veían a ras de suelo. La montaña fue excavada durante siglos creando una cavidad en la que había espacio para albergar el castillo de cualquier rey humano. Bheliaz ni siquiera se molestaba en iluminarlo todo. ¿Con qué fin? Aquella parte de su dominio estaba reservada a los banquetes más pomposos, y el último evento de esas características se dio cuando el primer Erol aún vivía, poco antes del Día de la Promesa. Desde entonces, el palacio del Pálido permanecía tan frío, abandonado y oscuro como la personalidad de su señor.

—Odio estas putas escaleras —bufó Kepry dejando de lado la puerta que conducía al resto del palacio para comenzar el ascenso hacia los aposentos de Bheliaz.

Existía un elevador muy sofisticado que funcionaba mediante el uso de poleas e incontables metros de cuerda que podía acarrear hasta a veinte personas a la vez desde el nivel del salón hasta un recibidor a poco menos de tres plantas de la morada del Pálido, pero su uso estaba limitado al propio emperador y un par de afortunados más. No permitía que sus sirvientes ascendieran a reunirse con él por ese medio, pues con ello llegarían a su presencia frescos, briosos y aún cargados de la misma ira que ahora recorría las venas de Kepry. Cuando acabara de subir la Escalera del Gusano, solo le quedaría sudor, cansancio y sumisión.

Eso, por supuesto, sin contar con los beneficios que tal entrenamiento reportaría al buen estado físico de sus vasallos.

—Deja de llorar de una puta vez, ¿quieres?

Kepry se dio la vuelta para mirarlo con los ojos rojos de la rabia que tendría que tragarse antes de comparecer frente a Bheliaz. Ghassy, que parecía incluso más corpulento entre las sombras titilantes de las escasas velas que iluminaban el principio de la escalera y la puerta, no le mostró ningún miedo. Se habían matado el uno al otro tantas veces que ninguno llevaba la cuenta. Aunque ahora no había tiempo para peleas. Ya solucionarían sus diferencias cuando su señor acabase con ellos. Lo bueno de su naturaleza era que podían olvidar sus ofensas una vez acababa el combate. Esa era su regla: la muerte limpia las injurias cometidas en vida. Y si había otra vida y otras ofensas, siempre podían sucederse otras muertes.

—Te juro que después de hablar con Bheliaz te mataré, Ghassy. Llevo días queriendo hacerlo —se llevó una mano muy cerca de la cara, la cerró en un puño y sacó un índice para apuntarle directamente a la frente.

—Sube de una vez o Bheliaz nos privará a los dos de ese placer.

Kepry gruñó visiblemente molesto, pero siguió el consejo de su compañero sabiendo lo que les esperaba si se retrasaban más. Temía a su señor más que a ninguna otra criatura viva de la Espina. Igual que Ghassy y que cualquiera que lo conociera.

Uno puede llegar al poder siendo mediocre, pero la mediocridad no lo mantiene durante mucho tiempo al mando. Hay quien merece gobernar sin la sabiduría para hacerlo correctamente, por lo que acaba siendo depuesto. Otros son inútiles, aunque tan temidos que aguantan en el trono hasta que el odio que le profesan los suyos vence al miedo que genera. Luego están los justos, los sabios, los que hacen gala de una admirable templanza y se ganan el amor de su pueblo: ni siquiera estos sobreviven a los factores externos, a otros reinos y aspirantes más poderosos.

Y por último estaba Bheliaz.

Nadie diría de él que su pueblo lo amaba. Sin embargo, lo respetaba y temía, lo cual acaba siendo más importante. Era sabio y severo, decidido, inteligente y capaz, daba ejemplo, se anticipaba a los movimientos de sus adversarios hasta tal punto que el último de ellos murió desollado vivo cuatrocientos años atrás. La mayoría de gobernantes acaba por acomodarse, por acostumbrarse a su posición dando por hecho que nadie se la arrebatará. Eso nunca le ocurriría a Bheliaz, que había luchado por todo lo que poseía desde el mismo momento en que nació, cuando su propio padre lo repudió por su aspecto frágil y enfermizo.

A pesar de todo, sobrevivió para hacerse más fuerte que ninguno de sus pares. Aún no existía erudito en toda la Espina capaz de explicar la extraña naturaleza de su poder, lo que impulsaba la idea de que se trataba de una especie de ser divino, especial y único, enviado por capricho de una deidad para gobernarlos a todos.

Lo que muchos dudaban, por supuesto siempre en silencio, era a qué reino pertenecían los dioses que lo mandaron a la Espina, si a las tinieblas o a la luz.

La escalera mantenía la misma anchura durante todo el trayecto, incluso cuando el espacio a su alrededor iba disminuyendo a medida que ascendían. También lo hacía su inclinación, más suave al principio y tan pronunciada cerca del final que algunos se servían de las manos para ascender los últimos peldaños. Apenas tardaron diez minutos en alcanzar la cúpula del salón, cuyas lucecillas languidecían bailando con timidez en medio de un lago de oscuridad que amenazaba con engullirlas en cualquier momento. Allí se hicieron con un par de antorchas para continuar el ascenso.

Pronto se encontrarían en la parte más claustrofóbica de toda la montaña: un túnel que subía en apariencia hasta el mismo cielo sin ventanas ni más luz que la que ellos mismos portaban. La corriente de aire fluía constante desde el salón hacia el respiradero que esperaba al final de la escalera, que no bastaba para proporcionar el oxígeno suficiente que facilitara la subida. Permaneciendo en el exterior, habría resultado más sencillo comprobar que en realidad no se encontraban tan arriba, como ocurría en Veylehen, pero allí, rodeados de penumbra, escalones de piedra fría y humo, se identificaban con reos que pretendieran escapar del centro del planeta.

No importaba las veces que hubieran recorrido el camino: siempre se convertía en un suplicio. No faltaban los que decían que en eso consistía la finalidad del ascenso. Ghassy y Kepry defendían aquella teoría con más ahínco que ninguno. Si algún enviado dudaba del modo en que exponer su discurso ante el Pálido, los escalones se encargaban de proporcionarle el tiempo suficiente para pensarlo. Aunque a medida que el ascenso se prolongaba, el cansancio dificultaba la claridad de pensamiento.

—¿Crees que lo respetará?

Ghassy carraspeó antes de responder. Llevaban veinte minutos subiendo a buen paso y todavía no estaban cansados, pero el sudor comenzaba a resbalar entre la piel y sus ropas.

—Apenas faltan diez años para cumplir los mil que prometió a los Antiguos. Si ya ha esperado novecientos noventa, no romperá su palabra por unos más.

—Yo también lo pienso. De hecho casi me alegra que este mocoso haya aparecido ahora, ¿sabes? Hace demasiado que no libramos una guerra.

Estaba de acuerdo con Kepry. Él también echaba de menos montar a lomos de su záiselar empuñando la espada en formación. En cualquier caso, no hablaban de una guerra cualquiera sino de una contra la ciudad de Veylehen. Nunca le importó destruir monumentos, edificios o puentes milenarios, tampoco pasar por la espada a los prisioneros de guerra que el Pálido considerase inútiles, pero Veylehen era la ciudad sagrada, la primera ciudad de los rinhenduris, en la que reposaban los restos de los grandes reyes. Incluido el propio Erol, al que también él admiraba.

La idea de quemar la ciudad, de arrasarla por completo llevándose por delante tantos de los símbolos de su pueblo, conseguía que algo que no le gustaba se removiese en su interior.

—Haremos lo que tengamos que hacer —se limitó a responder mientras trataba de identificar ese extraño sentimiento que le incomodaba.

Kepry guardó silencio durante el resto del ascenso, que se alargó otros veinte minutos más. Los escalones se alzaban a dos cuartas de altura, y cuando por fin el túnel se abrió dando paso al recibidor bien iluminado, amplio y liso, notaban las piernas tan endurecidas como la propia piedra. Sin embargo, no gozaban del lujo de detenerse a descansar.

Los rodeaban paredes negras y no había ventanas, aunque tras pasar casi una hora en ese agujero hasta aquella sala dejaba de asfixiarlos. Las losas que cubrían el suelo formaban dibujos alternándose en blanco y negro. En la mayor parte del palacio creaban la ilusión de un gigantesco tablero de juegos. Atravesando el recibidor se alzaban otros diez escalones que conducían hasta una sala idéntica. Esta, a diferencia de la anterior, contenía puertas que guiaban al despacho, las cocinas, el dormitorio del emperador y múltiples salas secundarias. El ascensor que bajaba hasta el salón se encontraba cerca, en un recibidor contiguo un poco por debajo de ese nivel. Los dos odiaban verlo parado, acumulando telarañas mientras el sudor les empapaba la espalda.

Ghassy tomó una gran bocanada de aire con la que pretendía serenarse, Kepry lo imitó dándose la vuelta para comprobar si se encontraba más cansado que él mismo. En ese instante, el gigantón de la capa de ciervo contuvo la respiración, agachó la cabeza e hincó una rodilla en el suelo. No necesitaba volverse para saber que Bheliaz acababa de aparecer sobre la escalinata para recibirlos. No ocurría con frecuencia, así que los pilló por sorpresa. Kepry clavó la vista en las losas y se arrodilló a toda prisa sin necesidad de buscar con la mirada a su señor.

En ese instante escuchó la risa de Ghassy. Cuando levantó la cabeza, comprobó que Bheliaz no estaba allí. Ghassy ya se había levantado y pasaba a su lado en ese preciso momento. Le dio un capón cuando lo sobrepasó para poner un pie sobre el primer escalón.

—Te juro por mi padre muerto que voy a matarte antes de que llegue el mediodía, Ghassy —amenazó Largapierna levantándose.

—¿Lo estáis pasando bien?

Era Kyrbe, el único sirviente que vivía en las alturas con el emperador. Guisaba para él, limpiaba la parte alta del palacio y atendía todas sus necesidades. A decir verdad, teniendo en cuenta que solo ellos dos frecuentaban con regularidad aquella parte de la montaña, Kyrbe descansaba más que trabajaba. Aunque no parecía ni de lejos lo fuerte que era, igual que el propio Bheliaz, y los pocos que se atrevían a hablar de él decían que el emperador era su padre. El parecido físico resultaba innegable, eso había que concedérselo, pero ni Bheliaz ni Kyrbe se pronunciaron nunca al respecto. ¿Por qué iban a hacerlo si nadie se atrevía a interrogarlos abiertamente?

—No tanto como tú, Kyrbe. Aquí parado frente a la puerta del emperador me sorprende que no te hayan salido raíces ya que te claven a la roca —respondió Ghassy, que no le profesaba ninguna simpatía.

Sospechaba que habrían vivido más o menos los mismos años, sin embargo, nadie sabía de la infancia de Kyrbe. No resultaba excepcional: los rinhenduris vivían tanto que a menudo desde su nacimiento hasta su última muerte ocupaban dos o tres vidas totalmente distintas en provincias que no compartían ni habitantes, ni familiares ni conocidos.

—Ten cuidado, Ghassy. Cualquiera deduciría de tus palabras que crees que al emperador le saldrán raíces viviendo aquí arriba.

—El emperador está ocupado tratando de poner orden en esta mierda de mundo. Lo único que se entiende en esas palabras tuyas es que pretendes compararte con él únicamente porque vives aquí arriba, en cuyo caso no mereces más que perder la lengua y bajar muy, muy deprisa de la montaña —dijo Kepry esta vez señalando al balcón que se veía a través de la puerta abierta que daba al comedor.

—¿Está en sus aposentos?

Kyrbe los miraba alternativamente sin responder. Sus ojos recordaban a los de Bheliaz, con ese tono grisáceo sin iris, la piel del blanco de las estrellas y la cabeza abombada, enfermiza.

—Te juro que no estoy de humor para aguantarte, Kyrbe, ha sido un viaje largo y tenemos que ver al emperador.

—Él tampoco está de humor —respondió al fin dirigiéndose hacia la puerta que conducía a los aposentos de Bheliaz.

«Él nunca está de humor», pensó Ghassy.

La madera de la entrada representaba una obra de arte inigualable, tallada hasta el último centímetro de su superficie con efemérides de su reinado desde su calamitoso nacimiento hasta la doma de los gólibos, pasando por la guerra contra Belitee, la construcción de los Cuatro Templos, la forja de las Dos Espadas, la condena del Traidor, el pacto con los Antiguos y, por supuesto, el Día de la Promesa. Aún distaba mucho que contar de su historia a través de esas figuras mudas. Lo que faltaba era espacio. Además, la madera no era digna de una criatura capaz de perdurar milenios. Necesitaba una puerta más grande tallada en piedra o haljir. Por eso los canteros ya se afanaban midiendo el material, preparando el marco. Las obras no empezarían mientras Bheliaz ocupara su habitación. Odiaba el ruido innecesario, así que esperarían a que tuviera que abandonar el palacio para instalar la nueva obra de arte.

Cuando Kyrbe llegó, usó el llamador con suavidad una única vez. Estaba formado por un záiselar cuya cola se movía para chocar contra una placa de metal. El sonido apenas fue perceptible. Bastó.

—Sí —se oyó desde el otro lado.

Una simple palabra fue suficiente para que apreciaran el timbre extraño de su voz. Bheliaz no hablaba como los demás. A decir verdad, nada en él se comparaba al resto. Ghassy a menudo se cuestionaba en secreto si su señor no formaría parte de una especie distinta a la suya, si su cuerpo lo transformaba una mutación extraña y única que lo dotaba de sus habilidades y apariencia únicas.

Kyrbe abrió la puerta para invitarlos a pasar al otro lado. Los emisarios le dedicaron una mirada de odio antes de cruzarla. El contraste con la sala que abandonaban era radical: la luz entraba a raudales, el exterior se veía frente a ellos con las puntas de los Cuatro Templos dando la apariencia de encontrarse en la mano de un monumental dios que los llevase de viaje a otro mundo. Los techos altísimos llenos de filigranas en la piedra clara, las columnas finas pegadas a la pared izándose similares a las propias venas de la montaña. La cama del emperador gozaba de la amplitud suficiente para que siete personas durmieran a la vez sin tocarse, aunque nadie salvo él mismo hubiera ocupado alguna vez ese lecho. No había una mota de polvo ni flotando entre los rayos de luz que se derramaban por el ventanal. Las estanterías cargadas de libros, multitud de ellos escritos por el propio emperador, ocupaban tres de las cuatro paredes de la habitación. La última, donde se encontraba el escritorio en el que trabajaba, que quedaba justo entre la puerta de entrada y de la terraza, albergaba también una zona de reposo cubierta por mullidos cojines repartidos entre el suelo, varios sillones con capacidad para tres personas y una mesita hecha de piedra y cristal. Al otro lado, junto a la puerta por la que acababan de acceder Ghassy y Kepry, descansaban la espada del emperador y su ropa de batalla.

El Pálido no se cubría con coraza de ningún tipo. Ni armadura, ni casco ni gorjal alto.

Les dedicó una mirada de soslayo en cuanto Kyrbe cerró la puerta a su espalda. Sentado frente a su escritorio, con la pluma en la mano, giró la cabeza consiguiendo que la escasa melena le cayera sobre la cara. No le importó.

—Habéis tardado.

Kepry tragó saliva. ¿Cómo conseguía hablar así? Juraría que su voz no provenía de su garganta, que llegaba desde otra parte. Ghassy, por su lado, pensaba que aceptaría cortarse las piernas todos los días durante un año si el emperador encontrase un jinete capaz de realizar en seis días el mismo trayecto que ellos cubrieron en cuatro.

—Lo sabemos, mi señor. No tenemos excusa —respondió este.

Bheliaz dejó la pluma en el tintero, se retiró el pelo de la cara, agarró el sillón con ambas manos y lo apartó del escritorio para ponerse en pie. Sus manos resultarían repulsivas si no las limpiara cada pocas horas. Con las uñas rotas, como de costumbre, con líneas de fractura que le cruzaban a lo largo desde la punta del dedo hasta la base, morada e irritada, sanguinolenta. Parecía tan débil, tan frágil… Se puso en pie, su espalda seguía encorvada.

Entonces se dirigió hacia ellos. Los dos se alzaban dos cabezas por encima de su señor y pesarían con facilidad el doble. Su tamaño no cambiaba que podría acabar con ambos antes de que supieran que quería matarlos.

—No, no la tenéis, pero espero que al menos sí portéis buenas noticias —miró a uno, después al otro—. Cuéntame, Kepry.

—La Blanca ha matado a Freesma coincidiendo con lo que decía la carta. Se ha adueñado de Fuerte Niebla esperando que un muchacho que dice ser heredero de Erol llegue hasta allí para asumir el trono.

El Pálido se acercó un poco más. Miraba hacia arriba para buscar el rostro de Kepry. Este clavaba la vista al frente, hacia la cristalera. La luz bañaba las cuatro puntas de las montañas dedicadas a los dioses sagrados, pero a pesar de que esos mismos rayos penetraban en la habitación, la presencia de Bheliaz nublaba el interior de la sala.

—¿Me estás leyendo la carta de memoria? —«esa voz, esa maldita voz…»—. ¿A qué habéis ido a Veylehen?

Kepry tragó saliva una vez más; Bheliaz sacó su cuchillo y lo colocó en el cuello de Kepry tan deprisa que llegó hasta él antes de que la nuez subiese del todo. El gigantón no se movió cuando un hilillo de sangre brotó de su piel. Los ojos del Pálido estudiaban el líquido carmesí con tanta atención que parecería que pudiera leer en él las mentiras de su sirviente.

—Le hemos dicho a la Blanca que ese muchacho debe pasar por aquí, someterse a vuestro juicio antes de pretender siquiera soñar con sentarse en ninguna parte —añadió Largapierna.

—¿Hemos? —inquirió Bheliaz volcando su atención en Ghassy en esta ocasión—. Dime, Ghassy. ¿Cómo se tomó la Blanca tu petición? —apartó el cuchillo del cuello de Kepry, lo limpió sirviéndose de su pecho y volvió a guardarlo en la funda oculta entre sus finas ropas. 

—Sabe que tiene que aceptar, emperador. ¿Qué otra opción le queda?

Sus finísimos labios morados se alargaron un instante amenazando con esbozar una sonrisa que quedó en un amago.

—Mírame —ordenó torciendo la cabeza como si pesara demasiado para su esquelético cuello. El finísimo pelo húmedo volvió a cubrirle media cara. Ghassy obedeció—. Esa zorra no sabe cuándo se le han acabado las opciones. No es capaz de verlo, lo cual no es un defecto sino una cualidad rara y peligrosa de aquellos que no quieren aceptar su destino.

Ghassy sentía que miraba dos pozos sin fondo, dos agujeros taladrados en un cráneo huesudo cubierto de pellejo fino, blanco, a punto de convertirse en polvo en cuanto una ráfaga de viento lo golpease. Nunca lograría acostumbrarse a mirar a su señor, aunque sí aprendió a disimular la impresión que le causaba a base de sufrir castigos de lo más desagradables.

—Fuerte Niebla apenas cuenta con guarnición. No tienen musgo blanco en el cañón de la Chillona o alguna otra pared, tampoco armas de haljir. Y aunque lo tuviesen, no hay soldados suficientes para defenderlo. Podríais conquistar la ciudad en cualquier momento sin que supusiera más que un paseo.

Bheliaz estiró la espalda creciendo poco más de tres centímetros con el gesto.

—¿Cuál es el siguiente paso, emperador? —intervino Kepry, cuyo corte ya no sangraba.

Bheliaz torció la cabeza hacia el otro lado para mirarlo.

—Id a entrenar. El chico, sea o no el verdadero sucesor de Erol, nunca vendrá hasta aquí por voluntad propia. Esta guerra será inevitable —concluyó.

—Sí, señor —respondieron ambos al unísono antes de mentalizarse para regresar a ese culo de gusano plagado de escaleras que los conduciría hasta el salón.

Cuando llegaron a la puerta, Kyrbe esperaba con ese gesto bobalicón que lo caracterizaba en el que se entendía un pensamiento parecido a «corred de nuevo a sangrar, sufrir y sudar». Ghassy descendió el primer escalón hacia la parte baja del recibidor que conducía a la Escalera del Gusano cuando Kepry lo empujó por la espalda. Cayó de bruces al suelo desde la parte más alta; sus poderosas manos no frenaron el golpe lo suficiente para evitar que se abriera una brecha en la frente.

—Así que yo no he aportado nada a la reunión, ¿eh? —gritó desde arriba Kepry Largapierna, ofendido porque Bheliaz solo lo hubiera cortado a él. Porque Ghassy no intercedió a su favor.

—Lo único que aportó tu lengua en las negociaciones fue un poco de aderezo a los pastelillos —comprobó la gravedad de la herida con el dorso de la mano.

Kepry bajó a toda velocidad, Ghassy se puso en pie incluso más rápido. Consiguió izarse en el momento justo para recibir el impacto de Kepry, que cayó sobre él con todo su peso. Forcejearon en el suelo lanzándose puñetazos que habrían matado a cualquier persona. Un derechazo de Kepry le desencajó la mandíbula a su compañero, que a su vez consiguió cogerle el brazo y retorcerlo en una llave que terminó con un crujido y un hueso sobresaliendo del músculo. Kepry gruñó, pero un brazo roto no le dolía lo suficiente para arrancarle un grito. Montado a horcajadas sobre su rival, Kepry lanzó un cabezazo que impactó de lleno contra su nariz. Ghassy, con la mandíbula desencajada y la nariz rota, se desenvolvía con la cara totalmente desfigurada. Sangraba como un cerdo en el matadero y resoplaba para evitar que el torrente acabara por ahogarlo. Kepry volvió a atacarlo con un cabezazo, fallando en esta ocasión. Ghassy, que aún podía usar ambos brazos, lo agarró por el cuello con uno y le inmovilizó a Kepry el brazo sano con el otro, apretó todas sus fuerzas y Kepry comenzó a ahogarse. Sin embargo, esa no era la muerte que quería darle. Con un movimiento brusco de cadera logró quitárselo de encima. Kepry rodó y Ghassy se sentó sobre su espalda, le agarró el brazo partido y se acercó a su nuca.

—Grrrrrrrrr…. —Kepry gruñó igual que un perro rabioso. Ghassy no podía articular palabra por culpa de su mandíbula desencajada.

Ghassy pesaba demasiado para que Largapierna se levantara con él encima usando solo un brazo, así que este lo cogió por la muñeca del brazo roto, le puso una rodilla sobre el codo y tiró con fuerza hacia sí. Un crujido precedió al grito con el que Kepry se despedía de su miembro, que Ghassy arrojó al otro extremo de la sala.

—¡Te voy a matar! —gritó Kepry, impotente.

Ghassy Lyon se llevó una mano a la mandíbula para colocarla en su sitio con un chasquido

—Es posible, mi queridísimo amigo, pero no será hoy —consiguió vocalizar sonando igual que alguien que hablara con la boca llena.

Entonces lo agarró del pelo y le estrelló la cara contra el suelo una vez y otra y otra hasta que Kepry dejó de maldecir. Las losas blancas y negras se convirtieron en negras y rojas; la cara de Kepry pronto adquirió peor aspecto que la de Ghassy, machacada en un amasijo de hueso astillado, carne sanguinolenta, pelo pegajoso…

Kyrbe los observaba desde la parte superior de la sala con el rostro contrariado. Ghassy se puso en pie, agarró el cadáver por un tobillo y lo lanzó escaleras abajo. El traqueteo se sucedió en la oscuridad rebotando entre los peldaños hasta que el eco se perdió muy, muy abajo. El reguero de sangre mancharía la escalera del Gusano hasta quién sabía cuántos metros más abajo. Ghassy resopló agitando la cabeza con violencia. Su nariz partida salpicó por doquier recordando a un aspersor. Kyrbe se mordía el labio inferior visiblemente irritado.

—Limpia este estropicio, ¿quieres, Kyrbe? —espetó antes de deshacerse en una sonora carcajada.

Y sabiendo que no recibiría ninguna respuesta, se dio la vuelta en busca del cadáver de su compañero mientras se recolocaba la nariz sintiendo que el dolor que le ardía en la cara quedaba compensado con la imagen de Kyrbe fregando de los escalones la sangre de Kepry Largapierna.

20. EL PASO DE CALEK

—Hemos llegado.

La voz de Zúral lo sacó de su ensoñación. El paisaje ya no le parecía novedoso, empezaba a acostumbrarse a las montañas interminables cuyas cumbres se perdían entre las nubes; a la neblina matutina que humedecía la ropa, las plantas, las impenetrables escamas de los záiselars, cubriéndolo todo con una fina capa de diminutas gotitas que los lagartos lamían para saciar su sed en cuanto despertaban con los primeros rayos de luz. Avanzaban por un cañón que serpenteaba junto a un riachuelo de aguas verdosas en el que abundaban las truchas. Apenas existían algunas pozas con la profundidad suficiente para cubrirlos por completo, pues la mayor parte del cauce solo contenía agua para llegarles hasta la cintura. Las piedras del fondo, cubiertas de musgo, se mecían al ritmo que marcaba la corriente, indiferentes ante los problemas más allá del cauce.

El lugar derrochaba hermosura, el sonido de la corriente resultaba reconfortante. Al otro lado del cauce la pendiente se suavizaba paulatinamente, lo cual no evitaría que hasta una cabra encontrara dificultades para llegar a la cima. Los árboles emergían retorcidos de entre las escasas grietas de la ladera buscando la luz del sol para sobrevivir a su calamitoso nacimiento. Y lo hacían. A pesar de todas las dificultades.

En cierta manera su esfuerzo reconfortaba a Erol. Aquellos troncos sinuosos aplastados por las láminas de caliza representaban a la perfección la voluntad de salir adelante, la importancia de insistir a pesar de las dificultades y la capacidad para superarlas. Él estaba aún germinando, pero no dudaba ni un segundo que a medida que creciera, sentiría las láminas de caliza apretando sin compasión sus costados tratando de impedir que terminara de desarrollarse.

Agarró con fuerza las riendas sin darse cuenta: estaba decidido a conseguirlo, a llegar hasta el final.

Zúral lideraba la expedición, como de costumbre, así que Erol aún tardó unos segundos en ver el Paso de Calek. El cañón que recorrían acababa en un recodo brusco que apuntaba directamente hacia su destino, no menos imponente que la montaña que ascendieron el día que probó una builla por primera vez. El muchacho levantó la vista: no conseguía vislumbrar la cumbre de Calek, tan arriba que la roca empezaba a difuminarse entre la neblina antes de revelar su altura completa.

Un cúmulo de nubes recorría el cielo amenazando con descargar otro aguacero, complicando su avance. No entendía por qué hasta que llegaron. Incluso desde la salida del cañón, la diferencia en la roca ya se apreciaba sin ninguna dificultad. El Paso de Calek lo conformaba una pared abombada hacia afuera con la forma de una olla gigantesca y una superficie tan lisa que por un instante dudó que fuese piedra. Largos surcos negros dibujados por la humedad durante siglos caían al vacío desde una altura que no permitía ver el principio, y un musgo finísimo crecía en ellos ayudando a mantener el preciado líquido que les proporcionaba el rocío. La pared entera brillaba recordando a una telaraña en la mañana.

—Tendremos que esperar —anunció Khélamir.

Erol recordó que días atrás, cuando los alcanzó la tormenta antes de morir por segunda vez, el arquero mencionó que la lluvia los retrasaría. Ahora entendía el motivo. Los záiselars poseían una habilidad increíble para trepar, pero no podían adherirse a todas las superficies. La pared del Paso de Calek era demasiado lisa para sus ventosas. Al menos mientras estuviera mojada.

No le importó tener que detenerse allí un par de días. De hecho, lo prefería. De ese modo tendría más tiempo para recuperar su mano hábil e interrogar a los prisioneros. Desde que Zúral se les uniera en la marcha tras la charla que mantuvo con Khélamir en Jussrehn, tanto Gahevlan como Grillen habían vuelto a mecerse amordazados tras el záiselar rojo. Erol protestó sin conseguir resultados. La discusión de la grieta puso de manifiesto que Zúral no ostentaba un poder absoluto, pero Erol ignoraba tanto de ese nuevo mundo que se sentía incapaz de exprimir los recursos que ofrecía.

Incluida la manera de emplear a Khélamir.

Los záiselars cruzaron el riachuelo, que seguía su camino hacia la izquierda en paralelo a la pared junto a la que avanzaron los viajeros. Ellos continuaron en línea recta hacia Calek, que se alzaba ocupando todo el horizonte tras una explanada pedregosa en la que no crecía la hierba. Si sus sentidos no le mentían, se trataba de un pedazo de lecho de río seco que permanecía bajo el agua durante la época de lluvia. Ahora, sin embargo, ofrecía un lugar perfecto para que los záiselars reposaran. Gracias a sus duras escamas no notarían los guijarros más que como simples granos de arena gruesa, así que en cuanto los jinetes abandonaron sus sillas, se dejaron caer plácidamente sobre el lecho. En esta ocasión no parecían cansados, pues la jornada transcurrió en horizontal a paso uniforme.

No se cruzaron con ningún otro rinhenduris ni vieron záiselars o buillas salvajes. A ras de suelo, la naturaleza de la Espina parecía mucho más mundana, más típica del otro lado del Trenulk. Había conejos correteando entre los zarzales, águilas vigilando desde las alturas, arrendajos, colirrojos, verderones, vencejos, e incluso vieron una culebra parduzca enroscada junto a una jara. En otro tiempo, Erol se habría alejado de ella temiendo el veneno de su mordedura. Ya no. ¿Qué iba a ocurrirle? ¿Moriría? ¿Y qué?

De pequeño, las serpientes siempre le inspiraron un gran respeto, pero ahora que montaba un lagarto gigante aquel reptil no le parecía más que una cinta de piel con un par de colmillos. Se había enfrentado a rivales mucho peores: uno de ellos lo acompañaba a escasos metros de distancia.

—Esperaremos aquí hasta que la pared se seque —Zúral miró al cielo sopesando sus próximas palabras—, aunque puede que no crucemos antes de varias semanas.

—¿No existe otra forma de cruzar? —inquirió Erol, que recordaba ver junto a Khélamir la cresta que formaba el Paso de Calek entre las nubes cuando volvió a la vida por segunda vez antes de probar la builla.

—Existen muchos caminos hacia Veylehen, pero este es el único que no vigila nadie que quiera meternos en la rueda —respondió Khélamir desatando los correajes de su silla.

No era la primera vez que mencionaban la dichosa rueda. A pesar de su curiosidad, Erol empezaba a comprender que para los rinhenduris la paciencia resultaba una cualidad muy apreciada. Si quería ganarse a sus congéneres, más le valía comportarse de la forma que se esperaba de él, así que se mantuvo en silencio, asintió, desmontó e imitó a Khélamir con la agilidad que su única mano le permitía. En silencio, se consolaba pensando que aguardarían en ese llano varios días por la parte corta, y que antes o después conseguiría averiguar qué era la rueda, quiénes querían meterlos en ella y cómo de malo sería que lo consiguieran.

Alrededor del lecho de guijarros, una parte más alta de tierra húmeda cubierta por hierba fina y arbustos de poca altura se convertiría en su campamento. El espacio era perfecto: contaban con una explanada suficiente para los záiselars, un arroyo con agua constante fluyendo justo tras ellos, una zona para acampar relativamente llana y tierna, y algunos árboles dispersos para conseguir leña. Desde el campamento controlarían el estado de la pared que debían ascender, a unos cien metros de distancia en línea recta.

Además, el panorama era precioso. La Espina estaba caracterizada por una belleza muy particular en la que los contrastes marcaban el rasgo más importante. Había guijarros pelados, redondos y suaves junto a paredes verticales de cortados puntiagudos; hierba fina que se cubría de rocío capaz de deslizarse sin esfuerzo por su superficie junto a plantas de hojas porosas y pinchudas. Había flores de múltiples colores que brotaban entre pinos de un monótono verde apagado, triste y seco. Las mismas montañas crecían en tonalidades grises cortadas por vetas amarillas o anaranjadas, marcas de humedad enmohecida de negro o marrón, cubiertas de musgo fino de un verde propio de Mélmelgor. Arbustos que crecían en las grietas dejando caer largas ramas hacia el vacío similares a la melena de una diosa que se desperezara emergiendo de la montaña.

Sin embargo, de todas sus peculiaridades, lo que más llamaba la atención del joven Erol eran siempre los záiselars. No dejaba de fijarse en el suyo porque lo tenía más cerca, y mientras avanzaban estudiaba sus escamas tocándolas, tratando de meter los dedos en el espacio que quedaba entre una y otra solo para descubrir que únicamente bastaba para que el animal consiguiera moverse con cierta normalidad. Bajo la gruesa armadura tal vez la carne fuese tierna, pero resultaba imposible llegar a ella desde arriba. El vientre sí parecía hasta cierto punto vulnerable. Quizá por eso descansaran tumbados por completo sobre él, porque mientras dormitaban no debían preocuparse por recibir un ataque mortal en esa postura.

No volvió a sentir esa chispa que le recorrió el cuerpo cuando le palmeó el cuello a su montura la primera vez, aunque creía que existía algún tipo de conexión entre lagarto y jinete que iba más allá del vínculo habitual entre dos especies diferentes que comparten una labor. Khélamir le sugirió que había algo más guardando como de costumbre ese aire de misticismo que lo sacaba de sus casillas, asegurándose de no profundizar en el tema. «Tienes que descubrirlo tú solo», le había dicho. Desde ese momento, trató de hablar más con su animal, de acercarse a él para alimentarlo de su propia mano, acariciarlo a menudo y otras prácticas que creía que le servirían para ganarse el cariño de cualquier animal.

De haber tenido el pelo de un caballo, lo habría cepillado; si trajese la pelota igual que un perro, se la habría lanzado. Pero su záiselar era una criatura perezosa o simplemente no quería establecer ningún vínculo con él más allá de llevarlo al lugar al que sus riendas le indicaran.

Quizá la cuestión recayera en que aquel no era su záiselar, sino uno que necesitaba para alcanzar el siguiente escalón, el próximo objetivo en esa lista que debía completar para convertirse en el digno sucesor del primer Erol, su abuelo, si es que de veras toda esa historia contenía una pizca de verdad.

—Cuando acabes con eso, coge tu espada. Vamos a entrenar.

Erol sabía que Zúral le hablaba a él y que se quejase o no el entrenamiento sería ineludible. Poco importaba que le faltara la diestra o que la espada pesara un quintal. También pesaba demasiado en los Escudos Negros, igual que la coraza; del mismo modo, sabía que se acostumbraría a ella cuando transcurrieran unos meses.

Quería desenfundar su espada de los Escudos, que Khélamir había guardado en sus alforjas, pero sabía que el acero resultaría del todo inútil cuando chocase contra el haljir y que no contaba con la agilidad suficiente para esquivar los ataques de Zúral confiando únicamente en ensartarlo.

Al menos esa mañana se sentía descansado. Por primera vez desde que perdiera la mano no le picaban los ojos por el sueño ni el hambre le roía las tripas rugiendo cada pocos segundos. Las vendas que le cubrían el muñón estaban limpias a pesar de no cambiarlas desde la noche anterior, y aunque se moría de ganas por echar un vistazo para comprobar el estado de la herida, Zúral le advirtió que no lo necesitaba. Suponía que estaba sanando bien, que la hemorragia que ya no existía solo indicaba que se curaba al ritmo esperado. Ni siquiera le cosieron el brazo, ni se lo quemaron ni tampoco le untaron ungüentos que ayudasen a prevenir infecciones.

Pese a todo, se estaba curando.

Tras varios días ocupándose de su montura había adquirido cierta soltura en el control de los aparejos que evitarían que cayera al vacío en mitad de alguno de sus viajes. Hacerlo con una sola mano, además, lo obligó a tirar de maña para evitar que al soltar uno y otro correaje la silla cayera por el otro lado del animal. Había ciertas tareas que sencillamente resultaban imposibles, para las cuales llegaba Khélamir dispuesto a echarle la mano que le faltaba en momentos puntuales en los que carecía de la fuerza necesaria para desatar algún nudo o levantar la propia silla. No podía reprochárselo, sencillamente no estaba preparado para aquella tarea por mucho que Zúral opinase que en ese caso debería tirarse los aperos encima y aprovechar así para mejorar su capacidad de regeneración si se hería. Khélamir se mostraba más cauto, menos severo, más comprensivo.

A decir verdad, si Zúral pretendía convertirse en un rinhenduris modelo quizá le faltase una dosis de paciencia tanto como al propio Erol. Se movía siempre motivado por una aparente prisa que no lo dejaba disfrutar de nada, a contrarreloj, tratando constantemente de alcanzar una meta que solo él veía, que se negaba a compartir con los demás. Si lo que quería era restaurar el honor de su padre por una ofensa que ocurrió siglos atrás, no tenía sentido mostrar ansiedad que lo corroía como esas manchas de humedad que se comían la caliza de las montañas.

Khélamir se acercó para ayudar a Erol, que terminaba en ese momento.

—Ya lo tengo, Khélamir —dijo con esfuerzo cuando la silla le cayó encima.

La agarró con esfuerzo, se dio la vuelta tambaleando entre los guijarros y consiguió llegar hasta la zona de tierra, en la que la dejó caer. Su záiselar se puso en pie para sacudirse antes de volver a tumbarse. La coraza natural que lo protegía gozaba de la flexibilidad suficiente para permitir que sus escamas se moviesen de lado a lado produciendo un sonido áspero hasta que acababa de desperezarse. Erol caminó hasta él, le dio una palmada en el cuello y agarró el mango de la espada, cuya funda seguía unida al animal por las cinchas que a diferencia de la silla de montar se quedarían en su sitio hasta el final del viaje.

Erol tuvo que apoyar una pierna en la pata del záiselar para conseguir la altura suficiente desde la que sacar la espada de la vaina. Apenas produjo un silbido de desgana cuando la abandonó, como si dejara atrás su refugio en pleno invierno, durante una ventisca, saliendo de entre el calor de su mujer. Pesaba demasiado para blandirla, incluso para mantenerla en ristre, así que se la echó al hombro al menos hasta que llegase a la posición de su mentor. Khélamir regresó hasta su propio záiselar, que abrió la boca de par en par a modo de saludo. El arquero le agarró la lengua y se la sacudió de lado a lado.

—¿Qué? ¿Qué? —preguntó en tono juguetón antes de darle una palmada en el morro.

El záiselar cerró las fauces y se sacudió como había hecho instantes antes el de Erol. Khélamir apoyó la espalda contra su cuello y se cruzó de brazos dispuesto a observar el combate. Zúral esperaba en una zona llana entre matorrales dispersos, hierba baja y musgo verde. Su arma al hombro. Erol estudiaba con recelo su espada, de la mitad de tamaño y peso, sopesando la forma de vencer en un combate tan desigual.

—Ataca.

Se ayudó de un empujón del hombro para llevar la hoja hacia adelante y aprovechando el peso de la caída, se abalanzó hacia su rival. La estocada no fue ni rápida ni certera, y Zúral la esquivó sin cambiar forma de su cuerpo.

—Otra vez.

Erol se abalanzó contra él en repetidas ocasiones. Por más que lo intentaba seguía siendo demasiado lento. La espada era una mole. Tras dos ataques fallidos empezó a servirse del muñón apoyándolo en la empuñadura para intentar levantarla con más velocidad: apenas consiguió variar el resultado. Empezaba a cansarse, pero el cansancio no le importaba. Se sentía inútil, ridículo. Era un combate absurdo. ¿Qué pretendía Zúral organizando semejante espectáculo? Sabía que no podía vencerlo con ese armatoste y una sola mano. Lo observaba manteniendo esa pose impasible de los Escudos, como si no hubiera pasado ni un día desde entonces, con la misma diferencia de poder entre ambos que ya existía años atrás. Ni siquiera necesitaba apartarse la espada del hombro para esquivar sus estocadas. Erol pensaba que podría ser peor, que si hubiera cogido una vara verde, le habría marcado la cara con quince latigazos sanguinolentos para ese momento.

Volvió a levantar la monstruosa espada sobre su cabeza, adelantó una pierna y haciendo uso de toda su fuerza, lanzó otra estocada. Zúral se preparó para esquivarla, pero esta vez Erol soltó la empuñadura. La espada salió volando a poca distancia y menos velocidad, suficiente en cualquier caso para permitirle abalanzarse contra Zúral cuerpo a cuerpo. Este se apartó al fin la espada del hombro para esquivar el arma de Erol con un golpe a derechas, a la vuelta puso la hoja en el cuello del chico que lo miraba con los ojos cargados de rabia.

—Ha sido un movimiento estúpido. Has perdido tu espada y ahora estás muerto.

—Ya estaba muerto. No podía vencer con un arma tan pesada y tú lo sabías. Solo conseguía cansarme, el tiempo jugaba en mi contra. Al menos así he conseguido acercarme a ti.

Zúral asintió antes de apartarle la hoja de la cara.

—Algunas batallas no pueden ganarse, pero no tenemos que librarlas necesariamente con las cartas que nos ofrecen —miró la espada de Gahevlan, que reposaba entre los matorrales—. Esa era una carta que no te convenía. Has hecho bien en darte cuenta. Hemos terminado por hoy.

Enfundó, se dio la vuelta y se marchó hacia su záiselar sin añadir más. Erol enarcó las cejas visiblemente confuso. No era la primera vez que Zúral le daba consejos, que intentaba enseñarle más allá de la mera habilidad física, pero no acostumbraba a tratar de educarlo para pensar, para anteponerse a los problemas y solucionarlos de un modo distinto al empleado con tajos, lágrimas o sudor. Khélamir, aún apoyado sobre su montura, asentía satisfecho. El muchacho recogió la espada antes de dirigirse hacia él. A medio camino pasó por su animal para dejar el arma en su funda.

—Ha sido un entrenamiento breve.

—Sí —buscó con la mirada a Zúral, que apartaba la mordaza de Gahevlan para meterle un trozo de carne en la boca con total ausencia de delicadeza—, creo que el más breve que me ha dirigido nunca.

—Eso dice más de ti que de él.

El muchacho guardó silencio un instante en el que sopesó sus palabras. Puede que no le faltara razón. Si hubiera insistido en continuar sus infructuosos ataques, aquel lamentable espectáculo quizá seguiría repitiéndose durante días hasta llegar a la conclusión de que la opción de emplear la pesada espada de Gahevlan resultaba del todo inútil.

—Supongo que sí —coincidió satisfecho.

El záiselar de Khélamir tembló de forma repentina y el arquero se apartó en un respingo para mirar a su espalda, hacia el cañón por el que habían llegado poco antes. Allí mismo, al otro lado del arroyuelo que se perdía tras el recodo, un tipo enjuto montado a lomos de una builla los observaba inmóvil.

—¿Quién es ese?

—Un mensajero.

El tipo permanecía a la sombra de la montaña agarrando las riendas de su builla con ambas manos. Su aspecto casi rozaba lo ridículo, como un artista de circo montado en un hámster gigante que pronto comenzaría a deleitarlos con increíbles cabriolas que de momento solo su imaginación conseguía recrear. No compartía ni de lejos la corpulencia del resto de rinhenduris con los que se hubiera cruzado hasta ese momento. De hecho, si no se encontraran en la Espina, Erol pensaría que se trataba de un humano. Sus brazos estaban marcados por músculos fibrosos sobre los que colgaba un pellejo fino que no albergaba grasa, de tez tostada, con ropas de cuero y un abrigo sin mangas de pelo del animal que montaba. Una coleta larga le caía hasta la mitad de la espalda a juego con la perilla negra carbón atada en tres alturas. Tenía los ojos almendrados, distinguibles a pesar de la distancia que los separaba, y aunque suponía que venía desde muy lejos, montura y jinete se mostraban descansados.

—Buyte Ganhna Belye —gritó vocalizando con cuidado para asegurar que todas las palabras se entendieran a la perfección.

Zúral miró a sus compañeros; Khélamir se adelantó unos pasos antes de responder.

—Hyela Bhenna Dusrha.

—Yiiiiiiip, yip, yip —arreó el jinete clavando los talones en su animal, que cruzó el riachuelo de lado a lado con un único salto que denotaba una agilidad admirable.

La builla tenía los cuernos limados por la mitad con varias cuerdas atadas entre sí a modo de asidero. Su silla recordaba a la de un niño que montase a un pony, y aunque Erol buscaba con insistencia los correajes característicos que mantenían a los jinetes de záiselar con el culo pegado a ella cuando cabalgaban bocabajo, no los encontró. El tipo olía a vinagre, a polvo, a diligencia, prisa y compromiso.

Khélamir lo saludó con una reverencia. El mensajero respondió del mismo modo antes de sacarse un canuto que llevaba a la espalda asegurado al cuerpo con un par de lazadas sobre el pecho. La builla movía la cabeza inquieta sabiendo que atraía la atención de los tres záiselars, que seguían clavados en su sitio relamiéndose al percibir su olor. Su jinete sacó un papel ridículo en comparación con el tamaño del canuto y se lo entregó al arquero, que lo cogió con dos dedos para mirar el sello. Zúral se acercó, el emisario echó un rápido vistazo a los tres rinhenduris y sus monturas. Pareció inquietarse cuando su mirada se cruzó con la del inmenso lagarto rojo de Zúral. Acariciaba a su builla tratando de calmarla. Sin embargo, cualquiera pensaría que él necesitaba lo mismo.

El sonido del sello rompiéndose devolvió la atención de Erol al mensaje, que trató de descifrar en vano leyendo de reojo. Estaba escrito en un idioma que no conocía, probablemente el mismo cuyos últimos ecos aún se perdían resonando entre las piedras del cañón. Khélamir miró al emisario, se guardó la misiva y volvió a inclinarse en señal de respeto. Este respondió del mismo modo, luego repitió el gesto con sus dos acompañantes. Erol se inclinó sin saber qué acababa de ocurrir ni con quién acababa de cruzarse.

—Yiiiiiiiiiiiiip, yip, yip —repitió tirando de las riendas.

La builla produjo un zumbido nasal antes de girar la cabeza, tras lo que volteó todo su cuerpo. Entonces echó a correr con su graciosa forma cargada de agilidad, saltó la corriente de agua para caer en el lugar exacto por el que habían aparecido un instante antes y desaparecieron de su vista a toda velocidad.

—¿Es ese el idioma de los rinhenduris? —inquirió Erol.

—Es un código para saber que entrega el mensaje al receptor correcto. El remitente da una parte y el destinatario responde la siguiente. Si no coincide, el mensajero da la vuelta para seguir buscando. No suelen equivocarse esos tipos —aseguró antes de echar otro vistazo a la misiva.

Erol preguntaba por el idioma de la carta, pero la respuesta al menos le valió para aprender algo sobre el curioso jinete. Khélamir levantó la vista para mirar el Paso de Calek, que brillaba bajo la creciente luz del sol matutino como la gargantilla de alguna diosa presumida. Zúral se acercaba a paso ligero.

—¿Qué pasa? —preguntó Zúral acercándose.

Khélamir alargó la mano para pasarle la carta.

—No podemos esperar hasta que la pared se seque —Zúral frunció el ceño, inquisitivo, llegando hasta ellos. Khélamir suspiró. Erol los miraba alternativamente a uno y otro esperando que revelaran lo que ocurría—. Mi hermana ha matado a Freesma y se ha enfrentado a Ghassy y Kepry Largapierna.

—¿Por orden de los Antiguos? —se interesó Zúral asiendo al fin la misiva.

—¿Tienes una hermana? —preguntó Erol.

Los dos lo miraron al unísono. Zúral no consiguió ocultar su mirada de reprobación. Khélamir, tras un segundo de perplejidad, se echó a reír.

—Y todavía hay veces que dudo si es descendiente de Erol…

«¿Qué?». Erol no entendía por qué se sorprendían. ¿Quiénes eran Freesma, Ghassy o Kepry? ¿Por qué esos nombres deberían despertar su curiosidad más que el hecho de que Khélamir tuviese familia? Lo cierto era que no se había planteado si le quedaban hermanos o primos o esposas. Daba por hecho que viajando con Zúral en territorio hostil mientras se enfrentaban a la muerte una y otra vez lo único que le esperaba en su patria, si es que pertenecía a alguna, era con suerte una madre o algún camarada que lo echara de menos sabiendo que nunca volvería a verlo.

Quizá en otro momento su comentario tendría que ver con el sexo del pariente de Khélamir, pero lo cierto era que desde la noche que pasó bajo las estrellas con Amaranth no se imaginaba acostándose con ninguna otra. Sentía la necesidad, por supuesto. A decir verdad, le apetecía a todas horas. Tanto que de vez en cuando se removía inquieto sobre su silla cuando lo asaltaba una erección de tal intensidad que se volvía dolorosa. Pero como ocurría con su muñón, se encontraba en una situación que no podía remediar. Las escapadas de diez minutos que se tomaba de vez en cuando solo le daban un respiro; la verdadera solución se encontraba entre los muslos de Amaranth, en el calor de su piel, en la humedad de sus labios.

Pensar en ello solo empeoraba la situación.

—Tu abuelo la conocía bien.

Zúral por regla general hablaba en un tono bastante neutro, pero esta vez dejó escapar un mensaje adicional en su voz.

—¿A qué te refieres?

—No le digas nada. Ya veremos si se acuerda de algo cuando la vea.

Y una vez más, como una amante cruel, volvieron a dejarlo con ganas de más.

21. UNA OFERTA DIFÍCIL DE RECHAZAR

La carreta se tambaleaba de un lado a otro entre los crujidos de los viejos amortiguadores. El estado del camino era decente, con más viajeros que baches, pero aquel trasto de madera roída por el tiempo tenía demasiados kilómetros entre sus tablones para soportar incluso la travesía más tranquila. No le disgustaba viajar así, con el culo sobre un asiento acolchado en lugar de una silla de montar. Aunque al acolchamiento no le quedasen más que unos rodales amarillentos que a duras penas disimulaban el balanceo del vehículo. Cuando llegase a su destino se sentiría como si lo hubiera violado una pandilla de soldados sordos, incapaces de oír sus súplicas pidiéndoles detenerse.

Pero ni siquiera eso le importaba.

Acababa de estallar una guerra de las que no se veían desde que era joven, de esas que generaban miseria y miles de heridos que le pagarían una jubilación decente. Se acabaron los remiendos de cortes menores, los ungüentos para inflamaciones, los tés destinados a terminar con la tos, los que acababan con la semilla que germinaba en un vientre que no los quería. Cuando llegase al frente, detendría hemorragias graves y cosería miembros amputados durante jornadas enteras. Cosería más que los propios sastres. Ahí sí que se generan ganancias.

Si todo iba bien, se desharía de esa carreta que se caía a pedazos en solo unas semanas. Entonces compraría una en condiciones, una en la que hubiera espacio suficiente para sus herramientas en baúles cerrados, asegurados a los costados, que no se mecieran de un lado a otro amenazando con desparramar el contenido por doquier. Un nuevo bache hizo que se balanceara tanto que por un instante creyó encontrarse a la deriva en medio de una tormenta en alta mar. El trasero le proporcionó una punzada de dolor cuando la cabeza de algún clavo que asomaba por el acolchado le pinchó la nalga.

Su nueva carreta tendría el sillón más cómodo de todo el imperio. Uno tan mullido y alto que la cabeza le quedaría por encima de la lona que cubriera la parte trasera. También compraría un colchón nuevo, quizá hasta de plumas. Podría permitírselo, aunque no el mismo mes que comprase la carreta. Nunca pensó que deseara hacerse con bienes superficiales, pero la edad no perdonaba a nadie, ni siquiera a él, y la espalda empezaba a dolerle todos los días a todas horas. Quizá, precisamente, porque nunca se preocupó por dormir en camas cómodas las pocas jornadas en las que tuvo la oportunidad de hacerlo.

Esa época llegaba a su fin. Su suerte no había dejado de mejorar desde que se separó de Zelca. De hecho, nunca tuvo mala suerte antes de cruzarse con él. Fue esa etapa concreta la que recordaba con menos agrado, aquella en la que se vio obligado a servirlo como pago por salvarle la vida. Más le habría valido morir. Suspiró sintiendo que ya no cargaba con la pesada losa que le suponía su insoportable compañía. El veterano que llegó a convertirse en el líder de toda una sección de los Escudos Negros nunca dejaba de recordarle a Omer lo insulso que resultaba, lo poco que se reía, que hablaba y que parecía disfrutar de la vida. Los que lo conocieron en su infancia sabían que no era así, pero aquella situación le drenaba la energía para sonreír, hablar y hasta saborear la comida.

Miró hacia el cielo soleado, despejado, del azul claro de su futuro alejado del capitán. Tres pajarracos negros revoloteaban en la distancia ajenos a los problemas de los hombres. El traqueteo de la carreta marcaba el paso continuo de los soldados de Laebius que avanzaban por delante. A Omer lo acompañaba un séquito de herreros, mercaderes, comerciantes de telas, zapateros, contrabandistas disfrazados de ciudadanos honrados y como siempre, una multitud de putas que sabían igual que los médicos que los soldados en una contienda siempre daban trabajo.

Se dirigían por orden de Eldian Borroll, con el beneplácito del emperador, hacia El Paso. Desde allí, el ejército norte pretendía cortar el camino a los rebeldes para impedir que abandonaran las tierras de los tharos que ahora ocupaban. Otros miles de brazos fueron enviados a vigilar los puentes que cruzaban la frontera marcada por el río Bhar, que transcurría entre la llanura de Tharos y la de Térea. Omer no esperaba acción en aquel flanco que no acumulaba una fuerza suficiente para avanzar. En algún momento, la caballería de Rúeral subiría para agruparse con ellos cerca del lago Llano y juntos aplastarían a los rebeldes.

El galeno no dejaba de pensar en Lerac, aquel mierdecilla que se crio aferrado como una lagartija a las faldas de su padre, levantándose ahora en armas contra todo un imperio. Estaban definitivamente locos, padre e hijo, si pensaban que únicamente la fuerza de los Escudos Negros bastaba para doblegar a Laebius.

Omer llevaba días marchando junto a las fuerzas del emperador, por lo que le sobraron horas para estudiarlos al detalle. Cierto, él nunca sirvió en el ejército, pero sabía combatir lo suficientemente bien para evaluar su habilidad con exactitud. A decir verdad, no se necesitaba a un experto para comprobar que tras solo unos días de marcha la mitad de ellos se encontraban exhaustos. La mayoría eran chicos imberbes, escoria sin hogar alentada a unirse al ejército para participar en una campaña corta y fácil que les proporcionaría, como poco, unos meses en los que llenarse las barrigas con comida caliente. La guerra prometía durar apenas una estación, y con enemigos en un número tan insignificante, las oportunidades de morir en combate no superaban a las de morir en las calles de la capital de hambre, frío o ajusticiados por la guardia del emperador.

No todos los integrantes del ejército eran vagabundos movidos allí por la necesidad, pues ni en Úhleur Thum había tantos muertos de hambre para nutrir las filas de ese cuerpo del ejército. Muchos pertenecían a la clase baja de la capital: panaderos, tenderos, saladores, taberneros… En ocasiones, padres e hijos se alistaban juntos. No se daban numerosas oportunidades de participar en guerras sencillas, que sin embargo proporcionaban gloria y opción de botín tanto como cualquier otra. Cuando regresaran a casa, lo harían envueltos en el aura de los vencedores que aplastaron la rebelión, y en su fuero interno albergaban la esperanza de que Laebius los premiara con alguna especie de reconocimiento que si bien no los convertía en ciudadanos, al menos los librara de parte de las pesadumbres propias de las clases bajas.

En cualquier caso, la comida caliente y las promesas de botín y aventura bastaban para que la mayoría de muchachos jóvenes que nutrían las filas del ejército se hubieran alistado de buena gana. Laebius no tuvo que insistir con discursos patrióticos que nadie compraba ni amedrentar con castigos a los que el pueblo empezaba a acostumbrarse.

A menudo, un estómago lleno se convertía en la patria que todo harapiento buscaba.

Los propios regulares iban a la cabeza del ejército. Una parte al menos. La otra marchaba de camino a los puentes del Bhar, y una última porción seguía en la capital componiendo una guarnición por si los clanes decidían levantarse en armas uniéndose a los Escudos Negros. Jagger Nath, a lomos de una yegua blanca, destacaba más que un volcán en erupción engalanado en su armadura roja, que lanzaba destellos en todas direcciones indicando como una estrella fugaz la dirección que debían seguir sus hombres. Igual que un mesías que guiara a su pueblo a la batalla.

Cuando llegó la noche, acamparon junto a un risco de unos doce metros de caída que cubría un flanco. En esa misma dirección, a unas jornadas de viaje, se encontraba el Khor. Jagger tenía fama de severo, de calentarse con facilidad dejando de lado el raciocinio para solucionar por la fuerza bruta lo que los hombres más débiles trataban de arreglar con palabrería. Quizá fuese cierto, pero si de veras no destacaba por su inteligencia, al menos sí sabía organizar con diligencia lo relacionado con el ámbito militar. Laebius lo colocó al frente de un ejército mediocre; su campamento no lo parecía. Las tiendas se levantaron con cierto orden, las patrullas hacían las rondas de modo que ninguna zona quedase fuera de la vista de los soldados y las putas dejaron de entrar en el recinto mucho antes de que la oscuridad fuese absoluta. Algunos soldados se escabulleron irremediablemente entre las sombras en busca del calor de aquellas que se ganaban la vida con la espalda pegada al suelo, pero Jagger fue muy estricto con las medidas de seguridad: nadie entraría al campamento una vez se tocasen las dos campanas a las nueve de la noche. La hora límite.

En cuanto amanecía, los oficiales de los regulares pasaban revista ajusticiando a los dormilones, los rezagados, los que no limpiaban su equipo y los que aún no habían regresado a su puesto. Pero a pesar de su severidad, Nath sabía que aquel no era un ejército de verdad. Laebius le faltaba al respeto entregándole una leva más acostumbrada a blandir escobas que espadas, sin entrenar, sin disciplina, sin ningún honor ni deseo de honrar los estandartes que portaban. Aun así, él no era nadie para quejarse y tampoco lo eran sus soldados. Estaban allí para cumplir.

Nada más.

Pese a todo, le costaba disimular el desagrado que le causaba su penosa situación. Entre sus regulares no perdonaba ni una falta: ellos habían recibido entrenamiento, así que no tenían excusa. Aquella misma mañana mandó crucificar a dos guardias que se durmieron en su puesto la noche anterior. Los mercaderes, los herreros, las putas y todos los demás los vieron lloriqueando en la cruz cuando avanzaban a la retaguardia del ejército durante esa jornada. Sin embargo, Jagger Nath no podía ajusticiar a las levas de la misma manera que a sus regulares o cuando se encontrase con los rebeldes habría hecho el trabajo por ellos. Si tuviera que crucificar a cada uno de los que se levantaban tarde, vestían con el equipo sucio o no recogían el petate a tiempo, no dejaría árboles en todo el camino hasta El Paso.

Aquello le hervía la sangre. Jagger no sonreía a menudo, pero verse obligado a marchar perseguido por tanta indisciplina conseguía que apretara la mandíbula tanto que muchos en retaguardia juraban escuchar cómo rechinaban sus dientes. Otros aseguraban que había rumores de que la vanguardia planeaba asesinarlos a todos mientras dormían, que querían organizar patrullas que rodearan el campamento con el objetivo de acabar con hasta el último de los reclutas de última hora para volver después a la capital asegurando que los rebeldes los pillaron por sorpresa y solo la disciplina de los veteranos consiguió que escaparan de forma organizada.

Omer no conocía a Jagger Nath personalmente, aunque sí a los tipos que compartían su naturaleza. No le sorprendería que se le hubiera pasado por la cabeza ejecutar un plan parecido, pero su sentido del deber hacia su emperador le impediría cometer semejante patraña. En lugar de eso, llegarían hasta el enemigo y dejaría que este acabara con los reclutas por él, que se cansaran machacando a los novatos hasta que sus regulares alcanzaran las líneas enemigas para comenzar la verdadera batalla. Superaban a las tropas de Kraen en número por mucha fama con la que gozaran los Escudos. Jagger sabía que no podrían vencer combatiéndolos de frente: para eso contaban con el apoyo de la caballería de Hombres Largos, que debía unirse a ellos en cualquier momento.

Volvió a caer la tarde. El lago Llano centelleaba en la distancia con los últimos rayos del sol. Más allá, en el cielo, un cúmulo de nubes grises se asemejaba a una cadena montañosa que se acercaba con pesadez amenazando con descargar su furia durante las horas más oscuras. El campamento militar se levantó junto a las aguas del lago; el séquito que los seguía no se quedó lejos.

Antes de irse a dormir, Omer realizaba trabajillos modestos curando torceduras de tobillos, cortes, magulladuras o fiebres a los múltiples viajeros que perseguían al ejército como una bandada de picabueyes. Él no viajaba para quedarse con las migajas, pero mientras tanto se sacaba unas monedas que le permitieran comer en caliente hasta llegar al punto álgido de su negocio. Tras despedir a un cuarentón canijo como la rabia que acudió con las encías hinchadas que no dejaban de sangrarle, se dispuso a cerrar la cortinilla que indicaba que su negocio no volvería a abrir hasta la mañana siguiente. Estaba cansado, el culo no le dolería tanto si lo hubiera vendido durante todo el día y empezaba a plantearse si buscar un prestamista para comprar la carreta ya o azuzar a los regulares contra los reclutas para que empezara la carnicería que le permitiese ganar dinero de una vez.

Por lo pronto, al día siguiente buscaría un buen cojín.

—¿Tienes tiempo para una consulta más?

Omer no necesitaba mirar para saber que le hablaba la voz de la sensualidad. Precisamente por eso miró. Tenía el antebrazo apoyado en la carreta por encima de su cabeza, el otro en jarras en la cintura. Un corpiño negro realzaba dos pechos abundantes sobre los que caían unos marcados rizos rojos que no se habría teñido más de uno o dos días antes. No diría que le parecía guapa, sí atractiva. De labios gruesos, con los pómulos marcados sobre un rostro suave de ojos verdes. Se había maquillado antes de caminar hasta allí, olía a limpio a pesar del largo día de marcha y cualquiera diría que pronto comenzaría su jornada de trabajo.

—¿Qué te duele? —preguntó tras estudiarla de arriba abajo con un rápido vistazo. Parecía sana, en edad fértil, de unos treinta y muy pocos.

—Esto.

La mujer bajó la vista para agarrarse una falda ancha que le quedaba a una cuarta del suelo y la levantó hasta la cintura en un solo movimiento, mostrando una entrepierna blanca en la que solo dejaba crecer una tira de pelo pulcramente recortado. Omer vaciló un segundo, pero tras observar el gesto pícaro de su cara comprendió que en realidad solo quería trabajar.

—La gente viene a mi carreta a pagarme, no a cobrar.

—He venido a pagarte —insistió.

El médico frunció el ceño.

—¿A pagarme por qué?

La mujer dejó que la falda volviera a su sitio. Omer lo lamentó en silencio.

—Tengo una hija de once años. Es más lista que la mayoría, sin duda más de lo que la vida que yo puedo darle se merece. En eso debe parecerse a su padre, quienquiera que sea —volteó los ojos y levantó una mano al cielo—, pero también empieza a parecer una mujer, y por los dioses que va a ser preciosa. En eso sí que se parece a mí.

—No.

—Escúchame, ¿quieres? —su aparente seguridad se desvaneció en un instante, igual que el cristal, liso y perfecto, que se resquebraja en toda su superficie con un único golpe certero—. Se merece una vida mejor, lo vale. Aprenderá todo lo que puedas enseñarle. En unos años será ella quien te enseñe a ti.

—Nunca he tenido aprendices. No me gustan las preguntas ni las explicaciones —insistió Omer agarrando la cortinilla.

—Pero sí te gusta que te chupen la polla, ¿no? 

El galeno se detuvo. Algo se despertó al instante en sus calzones, su pulso se aceleró. Llevaba demasiado sin estar con una mujer y ella lo sabía. Lo intuía. No estaba acostumbrado a que le hablaran con tanta franqueza. No le gustaban las putas por algún motivo que no comprendía. Quizá porque le recordaban a Zelca y a esa sensación de deber, de tener que cumplir ante alguien que te causa repulsión, que odias, solo porque no te queda más remedio.

—Le diré que no te pregunte, que no te hable y que no te moleste. Aprende muy deprisa, no se pondrá en medio. Solo observará, obedecerá si le ordenas y responderá si le preguntas. Nada más —Omer, desde la altura que le proporcionaba su carro, no podía evitar mirar el exuberante pecho que parecía haber aumentado su tamaño ahora que la desconocida se acercaba. Ella, que se dio cuenta, metió un par de dedos hasta los pezones y tiró hacia abajo del corsé para dejarlas salir —. Mi hija se queda contigo todos los días y yo me quedo contigo cuatro horas todas las noches. No me negarás que es un precio justo.

Omer suspiró maldiciendo la debilidad de los hombres, la miró a la cara y terminó tendiéndole una mano para ayudarla a subir. Esa noche, pese a que la carreta no avanzara sobre ningún bache, los amortiguadores se quejaron más que durante el resto de la jornada.

22. LA PRIMERA QUEMADURA

El Paso de Calek aún se alzaba imponente dominando el horizonte a pesar de llevar dos días alejándose de él. Tardarían en perderlo de vista a menos que alguna montaña cercana se interpusiera directamente entre ellos. Desde el encuentro con el mensajero su situación había cambiado por completo. Khélamir le contó a Erol que su hermana contaba con un aspecto peculiar, que no vería nunca a otra con más cicatrices y que cuando se cruzase con ella lograría identificarla de inmediato. A él no le convencían esas explicaciones, no le bastaban para caracterizar a una persona. El mundo estaba repleto de gente extraña con características muy particulares, sí, pero existían tantas personas que suponer que alguien concreto se diferenciaría del resto con tanta claridad le sonaba exagerado.

Sin embargo, Zúral corroboró la versión del arquero. Él no hacía bromas, así que terminó por creer que de verdad aquella a la que llamaban la Blanca debía poseer un físico del todo inaudito. El propio Zúral le contó además la historia de Calek: según la cultura de los rinhenduris, era el dios encargado de asegurar el encierro de Elariok. Su misión consistía en vigilar que su prisión nunca se rompiese, que el fin del mundo no sucediera jamás. El Paso de Calek era literalmente un paso, una huella tan profunda y pesada que terminó levantando en su contorno un muro alrededor de su pie, marcado en la superficie igual que el casco de un caballo cruzando un barrizal.

A pesar de su tarea en contraposición directa a los designios de Elariok, los rinhenduris veneraban a Calek porque según decía Zúral, ambas deidades trabajaban unidas en busca del mismo fin.

Calek aborrecía a Kiral, que nunca tuvo que sufrir ni esforzarse para conseguir un poder con el que doblegar a su hermano mayor, encerrado por toda la eternidad bajo el peso de las montañas, los árboles, los ríos y los mares, así que en vez de evitar que escapara, usó su monumental fuerza para romper la corteza allí donde a Elariok le habría resultado más difícil conseguirlo por su propia voluntad. El Paso de Calek imponía por su altura visto desde fuera, pero según relataba Zúral resultaba incluso más impresionante desde el interior, donde la tierra ahondaba casi un kilómetro de profundidad hasta que el suelo se volvía templado y en ocasiones escupía trozos de la furia incandescente proveniente del propio cuerpo del dios prisionero. Trozos de fuego que al caer contra el suelo se convertían en líquido fluyendo por el fondo del agujero.

Cuando por fin descubriese la forma de acabar con sus progenitores, el mundo se partiría por el Paso, desde el que emergería el morro del monstruoso lagarto en que se transformó Elariok para tragarse los mundos que existían antes de los humanos, los rinhenduris, las plantas y los animales.

Khélamir completó la historia diciéndole que existía otro paso muy lejos de allí, al otro extremo de la Espina, que no se parecía en nada a este. Aquí, Calek pisó con fuerza para ahondar en la superficie del planeta; en el otro lado, apoyo todo el peso de su cuerpo. Según decía, la montaña no soportó su voluminoso cuerpo, así que cedió doblándose hasta volcarse sobre su costado. Los milenios acabaron horadando la cima, pero las láminas de roca torcida aún podían verse en un ángulo que sugería que emergían desde las profundidades como una rampa hacia las estrellas.

Cada vez que pensaba en la historia, se giraba para mirar el Paso apretando su único puño. Si antes quería subir hasta su cima, ahora lo necesitaba. No lograba imaginarse el fuego líquido del que hablaba Zúral. ¿Cómo iba a ser líquido el fuego?

En cualquier caso, lo que de veras le sorprendía seguía siendo la ausencia de rinhenduris en la cordillera. Durante los días que pasaron Sthunk y él buscando a Zúral no se cruzaron con nadie hasta el momento en que los atraparon. Después de eso, solo habían visto a Zúral y Khélamir, luego a Grillen y los suyos y al tipo de la builla. En realidad, Erol ni siquiera llegó a ver a los soldados que acompañaban al Rubio; tampoco a los mirios, los mercenarios que ayudaron a Khélamir a deshacerse de ellos.

—Esta zona de la Espina está reservada a los proscritos, a los desterrados, los parias, los que no tienen cabida en el mundo de los rinhenduris —informó Khélamir.

También le contó que el mensajero de la builla pertenecía a una asociación antiquísima y sagrada que respetaban en toda la Espina. Eran mensajeros con carta libre para cruzar todas las tierras. Los hosteleros les daban cobijo y comida caliente cuando llovía; los burdeles reservaban a sus trabajadoras más hermosas y limpias para sus camas. Todo gratis, por supuesto. A cambio, estaban obligados a llevar el mensaje a cualquier lugar, sin importar lo larga o dura que resultara la travesía o la fama con la que contase el remitente. De todos modos, aquellos que osaban matar a uno se convertían en proscritos sin dilación a menos que la propia organización reclamase la vida del asesino.

Por eso viajaban gustosos de un lado a otro con la tranquilidad de un monje.

—Pues este no parecía tranquilo —observó Erol.

—Porque Khélamir ha matado a varios y ellos lo saben. Viajan con información de reyes y ladrones por igual. Lo saben todo, de hecho —informó Zúral con su habitual indiferencia.

El arquero encogió sus poderosos hombros ante la mirada inquisitiva del muchacho.

—¿Qué demonios es eso de que nadie puede hacerles daño? ¿Acaso son dioses? —negó con la cabeza vehementemente—. No se merecen mi respeto —concluyó—. Además, ya soy un proscrito.

—¿Qué hiciste para conseguir que te expulsaran?

Exhaló con fuerza, Erol comprendió al instante que el recuerdo aún le causaba un profundo pesar. A decir verdad, puede que Khélamir no solo tuviese una hermana, sino que llevara años, tal vez siglos sin ver a una esposa, hijos, a otros hermanos o quién podía saber qué otros seres queridos que quizá dejaran de serlo cuando lo expulsaron de la civilización. De forma instintiva, echó un vistazo a los reos. Esa noche, cuando acamparan, volvería a interrogarlos en busca de sus motivos para encontrarse allí.

—Maté a uno de los Antiguos, que a ojos de nuestro pueblo es casi comparable a lo que hizo el Traidor —Zúral se volvió en su silla para mirarlo. No hacía falta que variase su gesto para reconocer que escuchar ese nombre le causaba cierto escozor.

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque se lo merecía tanto como yo merezco pasar el resto de mis días aquí, en esta mierda de páramo abandonado. No me arrepiento ni un instante de lo que hice, aunque se supone que ese es el fin que persiguen mandándonos a este lugar —levantó la vista para observar las montañas—. Mientras tenga a Bhisshia —le dio una palmada a su záiselar en el lomo— y me queden flechas, viviré aquí tan cómodo como en cualquier otra parte del mundo.

Erol frunció el ceño creyendo comprender lo que implicaban sus palabras.

—Espera, ¿significa eso que no puedes acompañarnos a Veylehen?

Khélamir sonrió.

—En cuanto atravesara las puertas de Kíringhan me cortarían las pelotas para metérmelas en la boca.

—Quizá te gustaría —se atrevió a decir Grillen, que viajaba sin mordaza gracias a Erol.

—Sí, pero son unas pelotas enormes y morir asfixiado nunca resulta agradable. Si volvemos a vernos, cuéntame qué te ha parecido a ti, ¿eh? Seguro que se mueren por hacértelo en cuanto vuelvan a ver esa preciosa cabellera tuya.

La sonrisita de Grillen no desapareció del todo, aunque se relajó notablemente. Kíringhan era una de las dos alternativas al Paso de Calek que barajaban para salir de las tierras en las que se pudrían los proscritos. La otra opción quedaba muy alejada, al este, en la ciudad de Gnorbo. La diferencia, según le contaron, pasaba porque en Gnorbo no dejarían cruzar a Zúral aunque él no fuese un proscrito. En el este se le profesaba un odio visceral al hijo del Traidor solo comparable al que sentían por su padre. Las gentes de ambas ciudades compartían un carácter cruel, acostumbradas a ver marchar por sus calles a muchos de los criminales más odiados del pueblo rinhenduris. Ellos tenían el honor de ver su último paseo entre la civilización antes de que las puertas de su ciudad les cerraran para siempre el paso hacia sus seres queridos, sus hogares y sus anteriores vidas.

El Paso de Calek ofrecía la posibilidad de cruzar por tierra de nadie siempre que alguno estuviera lo suficientemente loco para tratar de escalar sus paredes prácticamente lisas, en apariencia pulidas por los propios dioses para impedir que los záiselars se asomaran allí donde el lagarto más grande de toda la Creación yacía para toda la eternidad. A pesar de todo, Zúral aseguraba que cuando la pared se encontraba completamente seca existía la posibilidad de ascenderla. Él ya lo había hecho antes. También Khélamir, pero aunque lo consiguieran, después se encontrarían en territorio hostil.

Al otro lado de la huella que formó el pie de Calek en los tiempos en que la superficie del planeta aún no albergaba vida comparable a la actual, se encontraba el reino de un tal Kressen, un tipo con fama de pirata que hacía la vista gorda cuando los desterrados más capaces aparecían en la cima del Paso para caer por sus tierras. Su único requisito consistía en que le pagaran bien. Para él la situación acababa de forma beneficiosa de una u otra forma, pues si no le compensaban por las molestias, solo debía apresarlos y entregarlos a la justicia, con lo que se ganaba el favor del regente de Veylehen, que hasta la llegada de la Blanca a la ciudad había sido un tal Freesma. 

Las recientes precipitaciones convirtieron la pared del Paso en un obstáculo insalvable, y teniendo en cuenta la hostilidad que le profesaban a Zúral en el este, su única opción válida pasaba por Kíringhan. Las montañas entre esos tres puntos no eran demasiado escarpadas para los záiselars, que podrían ascender sus riscos sin problema de no estar infestadas de musgo blanco, que aparentemente les impedía trepar incluso más que la mismísima pared pulida del Paso.

En cualquier caso, Khélamir no se arriesgaría regresando a la zona de la Espina reservada a los ciudadanos que aún pertenecían a la ley. Puede que Zúral se mostrase indiferente a la marcha de sus compañeros, pero Erol se había encariñado con Khélamir. A decir verdad, no le costaba encariñarse con cualquiera que mostrase una sonrisa fácil y le diera un poco de conversación de vez en cuando. La parte positiva es que él ejercía el mismo efecto en quienes le rodeaban.

—¿Qué pasará cuando lleguemos a Kíringhan?

—Os identificarán, preguntarán a dónde lleváis a estos dos, pasaréis unos días entre las maravillas que guarda la ciudad —expuso el arquero con la voz cargada de ironía— y avisarán a los lugares de destino de que vais. Los tipos de las buillas llevarán el mensaje, así que si no entregáis a los proscritos, considerarán que los habéis dejado escapar y volveremos a vernos aquí más pronto de lo que esperáis —sonrió ante la perspectiva de que el esperadísimo descendiente de Erol se convirtiera en otro proscrito igual que él.

—Nadie va a escaparse —aseguró Zúral con su voz muerta.

—Sí, pues más vale que vayas cambiando de montura o tampoco te recibirán con agrado en la ciudad.

Casi lo olvidaba. Ya había mencionado antes el tema del záiselar rojo, solo que Erol no lo recordó hasta ese momento. Por eso no importaba que allí montase un záiselar de sangre: en aquel lado de la Espina no había leyes. Al menos no las mismas que regían la mayor parte de la civilización de los rinhenduris. Eso hizo pensar al muchacho que quizá el tema de la guerra contra las velkra no tuviera mucho sentido. Después de todo, la frontera que compartían sus pueblos no se mantenía militarizada. Apenas había rinhenduris en esas tierras, y los que las recorrían no recibían órdenes del gobierno central. Las montañas colindantes al Khor las habitaban desterrados, delincuentes, gentes que no obedecían a ningún general con capacidad para organizar divisiones ni invasiones. ¿Significaba eso que los únicos rinhenduris que habían atacado Kálahar eran los mismos repudiados por su propio pueblo?

Aunque así fuese, no se necesitaban más que un puñado de aquellos parias a lomos de sus záiselars para doblegar la ciudad de su padre. El descubrimiento del musgo blanco hizo que se planteara un nuevo aluvión de cuestiones. Recordaba la primera vez que vio la ciudad de Kálahar, cuando emergió de Trenulk acompañado por Torek. Kálahar, la Ciudad Blanca. Recibía aquel nombre por la tonalidad de sus muros, que a su vez se debía al fino musgo que crecía sobre ellos: el mismo musgo que impedía a los záiselars trepar algunas áreas de la Espina. Un musgo que les imposibilitaría ascender por las murallas de Kálahar si los rinhenduris decidían atacar la ciudad.

Erol dudaba que las propias velkra conocieran la increíble ventaja que le proporcionaba la vegetación a sus defensas, pero le alegraba que contaran con ella. Llegado el momento, quizá marcara la diferencia. Y era un gran quizá, porque ahora que conocía la capacidad de lucha de los rinhenduris, unas simples escalas bastarían para arrasar la ciudad por completo. Los záiselars solo aligerarían el trabajo. Nada más.

—Antes de que caiga la noche encontraré otro záiselar —anunció Zúral.

«Así de sencillo, ¿eh?», pensó Erol, que no sabía ni dónde se encontraba un záiselar domesticado ni si era necesario que estuviera adiestrado para que se dejase montar. Aún no conocía mucho sobre la conexión entre rinhenduris y záiselars, aunque recordaba el momento de su reencuentro con Zúral y cómo aparentemente este se mostraba capaz de inspirarles temor u obediencia con su sola presencia.

—Más te vale, ya tienes suficientes enemigos al otro lado de Kíringhan. No te conviene acumular más.

Zúral no añadió nada. En realidad no podía sorprenderle a nadie que un tipo con su carácter no gozara de una popularidad admirable. Si a eso además se le añadía la fama de su padre y la memoria en apariencia imborrable de los rinhenduris, el círculo se cerraba a la perfección. Erol, por otro lado, pensaba constantemente en la ciudad de Kíringhan. Trataba de imaginarla como uno de esos enclaves de fantasía poblados por ciudadanos de un tamaño inmenso, con záiselars por doquier y edificios preciosos levantándose con intrincadas formas complejas y variopintas. Allí encontraría más rinhenduris de los que había visto nunca, y eso que la ciudad era solo la puerta de entrada al verdadero mundo de esa raza que acababa de descubrir a la que él también pertenecía. La Espina no era más que una cordillera de características peculiares: el verdadero territorio de los rinhenduris empezaba tras las puertas de Kíringhan y Gnorbo.

Además, cuando cruzaran volvería a ver el mar. Emanaba algo hipnótico de sus aguas, de esa superficie amplia que cambiaba constantemente. Igual que ocurría con el fuego, que atrapaba la atención de cualquiera que lo observase para otorgarle una calma difícilmente comparable. La primera vez que Erol contempló la costa lo hizo acompañado de Kraen. El mismo Kraen que acabó declarando la guerra al imperio de Laebius demostrando por enésima vez que a pesar de haber convivido media vida con él, no lo conocía en absoluto. Ahora, a lomos de su propio záiselar, en una tierra inexistente para cualquiera que viviera al otro lado de Trenulk, los problemas de Laebius, de Kraen y de los hombres en general le parecían tan pequeños, tan insignificantes en comparación con lo que se cocía frente a él, que una porción de su interior le decía que ese juego, el de Kraen y Laebius, se jugaba en un tablero demasiado pequeño para él.

La sombra de la soberbia se paseaba constantemente tras él escondiéndose entre sus pensamientos, tratando de acercarse como una fiera al acecho para asaltarlo, morderle la yugular y someterlo. Trataba de mantenerla a raya tanto que a ratos necesitaba descansar. De hecho, no dudaba de su capacidad para vencer mientras lo acompañaran aquellos tipos que lo aventajaban tanto en tantos aspectos diferentes. Sin embargo, cuando regresara a Kálahar tendría que tomarse las cosas de un modo muy distinto para no convertirse en otro de esos imbéciles creídos que tanto había odiado siempre.

Las palmadas de un záiselar resonaron sobre sus cabezas. Solo unos segundos después, otro las siguió. Zúral levantó la vista, los animales correteaban a poca distancia mirando de cuando en cuando a los viajeros que por algún motivo que no comprendían preferían viajar en horizontal.

—Descansaremos aquí —informó a modo de orden—. Voy a cambiar de montura.

—Trae la cena de paso, ¿quieres? —pidió Khélamir.

Y sin más, tiró de las riendas y su precioso lagarto rojo se lanzó en un ascenso frenético hacia sus congéneres.

Grillen aún intentaba hablar de vez en cuando incapaz de asumir su destino; Gahevlan, si guardaba un ápice de esperanza, pasaba por ascender el Paso de Calek en el momento en que una repentina tormenta los sorprendiera. De ese modo resbalarían y con un poco de suerte se convertiría en papilla contra la base de la montaña. Ahora que comprendía que no ocurriría, no perdía las fuerzas en resistirse. La noche anterior trató de librarse de sus ligaduras mientras Erol dormía, pero Khélamir o Zúral siempre permanecían alerta.

La cuerda que usaban para mantenerlo inmovilizado era gruesa y la ataban alrededor de sus muñecas con tanta fuerza que a menudo al final de la jornada mostraban un color violáceo tan intenso que parecía que acabarían desprendiéndose de su cuerpo. Solo se las soltaban de la espalda para permitirle comer durante media hora. Eso era todo. Si necesitaba vaciar la vejiga, un tirón le bajaba los calzones y otro se los subía; si quería hacer de vientre, lo hacía a escasos metros del grupo y siempre, siempre, bajo la atenta mirada de sus captores. Con las manos atadas le resultaba imposible limpiarse, así que aparte de a sudor y a orín de varios días, apestaba a mierda.

Se sumió en una especie de letargo con el que pretendía pasar el resto de sus días hasta alcanzar su destino. Entonces echaría de menos viajar de paquete tras un záiselar, amordazado durante veinticuatro horas al día sin la capacidad de limpiarse el culo. Sí, era incómodo. Quizá incluso poco agradable. Pero para un rinhenduris, su situación no podía ni compararse a una tortura. Gahevlan lo sabía, de ahí su actitud.

—¿Existe alguna manera de conseguir que un proscrito sea perdonado y regrese a la civilización?

Khélamir, que regresaba al campamento con una brazada de madera seca para iniciar una hoguera, resopló incómodo.

—Puede que algunos consiguieran el perdón del rey de Veylehen, que es el único capaz de concederlo formalmente, aunque para ello necesita el permiso de los Antiguos —Erol comprendió sin demora lo jodido que lo tenía su compañero—. Si estos acceden, el rey concede el perdón y los guígalos, los tipos de las buillas, parten desde Kíringhan y Gnorbo para transmitirle el mensaje.

—Supongo que teniendo en cuenta que mataste a uno de los Antiguos no te será fácil conseguir su perdón, ¿eh?

Khélamir agarró el pedernal, lo raspó buscando la chispa que iniciara la llama y chistó al mismo tiempo, de modo que pareció que el propio pedernal se quejaba.

—Ese mierda se lo merecía. No me arrepiento de nada ni necesito su puto perdón —la chispa al fin cayó sobre la yesca, que comenzó a humear de inmediato. Entre soplidos, Khélamir continuó—. Nadie me espera al otro lado, no se me ha perdido nada allí. Aquí hay buillas de sobra para cazar, terreno donde vagar e inútiles a los que matar —miró a los amordazados—. Si regresara acabaría sirviendo a algún imbécil —arrugó la barbilla en un gesto de disgusto—, probablemente a ti.

Ambos rieron. Erol estaba encantado con la compañía del arquero, que con el transcurso de los días se convertía en alguien más hablador, más cercano y amistoso. Desde luego, su situación con Zúral no había cambiado lo más mínimo, aunque al menos ahora mostraba la neutralidad de costumbre y esa neutralidad era mejor que la hostilidad de cuando Khélamir se negó a obedecer sus órdenes.

—Oye, Khélamir. ¿Por qué son tan importantes esos Antiguos?

—Porque llevan vivos más tiempo que ningún otro rinhenduris —torció la cabeza— a excepción del Pálido, claro. Lo han experimentado todo, lo han documentado todo. Han hablado con los reyes más importantes de nuestro pueblo y han visto cómo nuestro mundo se moldeaba. Conocen las ciudades más imponentes de nuestra civilización desde que no eran más que aldeas de granjeros en las que vivían más buillas que rinhenduris.

—Así que tu hermana es así de vieja.

—Mi hermana es la rinhenduris más vieja de todos los tiempos. Es normal que nosotros duremos siglos. Ellas, por otro lado… Lo de Khaaya es un auténtico prodigio —aseguró con la voz cargada de orgullo—. Los Antiguos la aceptaron por eso.

—¿Qué eran antes de que los llamaran Antiguos?

—¿A qué te refieres? —inquirió Khélamir fingiendo duda.

A Erol le hizo gracia aquella cara. Suponía que la pregunta quedaba oculta para los humanos, que no contaban con la capacidad de pensar en el tiempo del modo en que lo hacían los rinhenduris.

—Me refiero a que son Antiguos ahora, pero no lo han sido siempre. Hace mil años, cuando Erol estaba vivo, ellos también vivían, ¿verdad? —Khélamir asintió, como esperaba—. ¿Eran ya conocidos como los Antiguos entonces?

—¿Tú que crees?

—Creo que si lo han documentado todo, como dices, debían componer algún tipo de sociedad de sabios, estudiosos, puede que médicos y matemáticos encerrados en una ciudadela dedicada al conocimiento. Eventualmente llegaron a vivir lo suficiente para acumular una cantidad de libros y años que les otorgaran el título de «Antiguos», que viniendo de los rinhenduris, me parece francamente loable.

—Vas a llegar lejos, muchacho. Te lo digo yo.

—¿Por qué?

En la pregunta de Erol había duda, sí, pero también un deseo cada vez mayor de que llenaran en su interior un pozo en apariencia sin fondo donde se amontonaba su ego.

—Porque yo tardé años en plantearme esa misma pregunta.

Erol se encogió de hombros.

—Quizá eso diga más de ti que de mí, Khélamir.

Ambos intercambiaron una mirada: la de Erol contenía la risa; la de Khélamir le parecía indescifrable. El arquero se acercó a las llamas, agarró una ramita ardiendo y estiró uno de sus largos brazos para tocar con su punta incandescente la pantorrilla descubierta de Erol, que se apartó con un aullido de dolor maldiciendo e insultándolo. Khélamir parecía más tranquilo otra vez.

—Tu primera quemadura como rinhenduris consagrado, jovencito —Erol se agarraba con fuerza la carne alrededor de la herida. La piel chamuscada adquirió un tono rojizo oscuro; justo donde tocó la parte más caliente de la varita se dibujó un círculo blanco—. La cicatriz permanecerá ahí durante años a menos que pierdas la pierna antes.

—¿Por qué has hecho eso?

Khélamir devolvió su improvisada arma a la hoguera, que la recibió con el hambre que caracterizaba siempre al fuego, y se limpió las manos dándose unas palmadas sobre la ropa.

—Para que nunca olvides que resulta peligroso ser más listo de la cuenta con quien es más fuerte que tú —se puso en pie mientras Erol seguía frotándose la pierna—. Voy a llevar a estos imbéciles a mear. Trae madera, Zúral no debería tardar en regresar.

Erol lo observó marcharse hacia su záiselar en busca de los prisioneros. Khélamir no era más fuerte que él, sino un monstruo comparado con él. Cuando pasó junto al muchacho, su cabeza apenas le llegaba a la altura de las rodillas. El chico se levantó dispuesto a partir en busca de leña. La quemadura era una marca del tamaño de la yema de un dedo, pequeña pero clara, aunque dolía de forma desproporcionada e incluso notaba el corazón palpitando allí mismo. Le saldría una ampolla de inmediato, de hecho iba apareciendo ya, en el centro blanquecino que formó la punta incandescente.

El chico pensaba sin descanso en el dolor que una herida en apariencia tan pequeña podía causarle, y sabiendo que le duraría días, le pareció que aquella quemadura se comparaba a una mala conciencia, que actuar en contra de quien era él mismo le causaría un daño continuo.

Volvió a contemplar la fornida espalda de Khélamir.

—No lo olvidaré —aseguró.

—Lo sé —respondió el arquero, que casi parecía esperar que el muchacho se dirigiera a él en cualquier momento—. Aún tienes el cuerpo de un crío, pero buena cabeza. Suerte que no sea al revés.

A Erol se le formó al instante un comentario mordaz en la garganta. Sin embargo, la quemadura le palpitaba como si tuviese vida propia y el dolor le selló los labios. Sonrió. «No, no lo olvidaré», repitió para sí.

23. EL HIJO DEL TRAIDOR

El muñón llevaba desde el día anterior sin dolerle lo más mínimo y a pesar de que no le creciera carne nueva, los picores iban a volverlo loco. La herida se cerró como si el tajo hubiera amputado la mano semanas atrás y el propio Omer, haciendo gala de su excepcional habilidad para la medicina, vigilara el proceso hasta que se curara por completo. Se sentía extraño mirando su cuerpo mutilado: creía que ese no era su brazo, que no le pertenecía. En ocasiones trataba de agarrar objetos con la mano que no existía, después se acordaba y actuaba con la torpeza propia de un recién mutilado. Pese a la molestia que le causó quedarse sin su diestra, verse obligado a trabajar sin pausa la zurda lo forzó a desarrollar su habilidad poco a poco hasta un nivel inusitado. Quizá fuese el propósito de su mentor, empujarlo a convertir cada parte de su cuerpo, cada miembro, en uno tan válido y útil como los demás. Si era su misión, estaba resultando.

Pero a ratos se cansaba de aprender tanto. Sobre todo por las malas. Echaba de menos la manera de enseñarle de Lerac cuando aún eran críos, cuando este le tendía una mano para ayudarlo a ponerse en pie después de revolcarlo por la arena, le ofrecía agua o lo animaba cada vez que sentía que la tarea impuesta le venía grande. Entre los rinhenduris, esa mentalidad no abundaba. Al menos no entre los rinhenduris que conocía. De todos modos, la diferencia entre Zúral y Khélamir seguía siendo abismal, y el muchacho albergaba la esperanza de que su guardia se pareciese más a este último que al primero. De no ser así, probablemente ni quisieran enseñarle. No quería que nadie le obedeciera porque sí, sin más remedio, por pura obligación. Como parecían obedecer todos a Laebius o al mismísimo hijo del Traidor. ¿Qué clase de descendiente del gran Erol sería entonces?

Zúral no regresó hasta bien entrada la noche, cuando el resplandor del fuego iluminaba los alrededores más que la luz proveniente de ninguna otra fuente. Era noche cerrada y las estrellas no conseguían con su fulgor más que marcar su lejana posición en el firmamento. El Puño de Kiral quedaba oculto por la pared de roca que hacía las veces de refugio para los viajeros, con un saliente a media altura que los protegía del frío más intenso que caía durante las horas cercanas al amanecer. Los záiselars dormitaban en vertical con las colas enroscadas a un lado de su cuerpo y las sillas de montar aún sobre su lomo. A medida que se acercaba a Kíringhan, también aumentaban las posibilidades de encontrarse con otros rinhenduris. Existían multitud de cazarrecompensas que exploraban aquel páramo en busca de proscritos concretos. La ley rara vez lo permitía, pero en ocasiones el deseo de venganza vencía al de cumplir con los designios de un rey lejano y poco respetado. Necesitaban mantenerse preparados para partir en cualquier momento si la situación se ponía fea, ellos y sus monturas.

Llegarían a Kíringhan al día siguiente, y según había oído, todo cambiaría por completo a partir de entonces. Deberían falsificar su identidad al menos durante un tiempo hasta que abandonaran la ciudad. Por eso Zúral no debía mostrar su espada partida, que delataría lo orgulloso que se sentía de su sangre mezclada: algo del todo inaudito entre los rinhenduris. Además, el primer Erol seguía representando una figura casi religiosa entre su pueblo, pero desde su muerte aparecieron multitud de reyes y otros regentes menores que sabían lo mucho que les agradecería el Pálido dar con la sangre del Rey Jinete. Hasta que se reunieran con su guardia, no serían más que un par de cazarrecompensas enviados allí con la misión de llevar a Veylehen a Grillen el Rubio y Gahevlan del Puente.

No les sería sencillo convencer a los curiosos, especialmente cuando vieran a un par de tipos con cuerpo de adolescente apresando a dos de los guerreros más famosos de la antigüedad. Una vez abandonaran Kíringhan, les aguardaba un viaje de una semana en barco hasta el norte. Allí empezaría la verdadera odisea. Si aludían el encuentro con el Pálido, se reunirían con la guardia de Erol. Solo entonces podría regresar a Veylehen para reclamar el título que en teoría, si era quien Zúral aseguraba, le pertenecía.

El Pálido no se lo pondría fácil, aunque a pesar de su terrible fama nadie negaba que su palabra era incuestionable. Total y absolutamente incuestionable. Como se esperaba de cualquier rinhenduris que se hiciera valer. Si un rey no era capaz de mantener sus promesas, no duraba mucho siendo rey, pues el respeto de su pueblo se desvanecía igual que el azúcar en una taza de agua caliente.

Las palmadas del nuevo záiselar de Zúral por fin alertaron al dúo de su llegada. La espera se hizo interminable ya que solo el canto intermitente de alguna ave nocturna se mezclaba con el sonido de los grillos y el rugido de sus estómagos vacíos.

—Ya era hora, me muero de hambre —espetó Khélamir a modo de saludo.

Un lagarto marrón más pequeño de lo que cabría imaginar para las exigencias de un tipo del carácter de Zúral emergió de entre las sombras para unirse al grupito que reposaba junto al fuego. El animal no compartía un ápice de la grandeza de la increíble bestia roja, pero sí se mostraba tan contento con aquel rinhenduris subido a su espalda como el anterior. Incluso el záiselar de Erol, un muchacho que no sabía nada de esos magníficos animales ni se asemejaba a un jinete decente, parecía más cómodo con él encima. Era como si Zúral no le cayera bien a nadie. Ni siquiera a los mismísimos záiselars, que lo transportaban de un lado a otro porque no les quedaba más remedio que obedecer a los tirones de sus riendas.

—No he cazado.

—¿Qué? Se suponía que ibas a encargarte tú.

A Zúral no le gustaba que le recriminaran nada. Igual que ocurría con las muestras de afecto, parecía poco acostumbrado a los sermones.

—No accedí a tal cosa, pero siempre puedes comerte a ese si tanta hambre tienes —señaló con la cabeza a Grillen, que por instinto se miró las piernas.

¿Hablaría en serio? Erol ya no sabía qué pensar y Khélamir estaba francamente hambriento. Llevaba horas quejándose de su estómago, hablando de lo que le apetecía comerse una builla, amenazando a Erol con acabarse él solo una entera dejándolos a ambos sin alimento suficiente. Esta vez, el arquero no bromeaba. Había algo en su rostro que denotaba enfado verdadero, del que consigue que dos compañeros se peleen. Puede que tolerase bromas de diversa índole, pero en lo respectivo a la comida tenía más de perro que de lagarto.

—¡Maldito seas, bastardo! No me sorprende que nadie quiera ayudarte, eres un desagradecido de mierda —rugió poniéndose en pie.

El rostro de Zúral se volvió pétreo, liso y grisáceo igual que el Paso de Calek. No dijo nada. Khélamir seguía siendo mucho más peligroso que él, y la lección de la quemadura que aprendió Erol esa misma tarde, su tutor debía saberla desde hacía siglos.

Un silbido reactivó de inmediato a Bhisshia, que salió de su letargo en la pared para ponerse al alcance de su jinete. Este agarró su arco, siempre cerca, saltó a su lomo y arreó a la bestia. Juntos se perdieron en la oscuridad en tan solo unos segundos. Poco después, desapareció también el sonido de sus palmadas. Fue entonces cuando Zúral desmontó para dirigirse al fuego.

—Llama a tu záiselar. Nos vamos.

Y sin esperar a que su eterno aprendiz respondiera, se dirigió hacia los prisioneros para atarlos tras su nueva montura dispuesto a salir de allí a toda prisa.

24. LOS JINETES DE YHIRIVIZ

Las lagarteras de Yhiriviz se encontraban entre las Cuatro Cimas y el castillo del Pálido. Desde los aposentos del emperador, la grieta que hacía de refugio para las bestias se asemejaba a un abismo separando las cuatro montañas de la suya. Las unía una tira de roca que cada diez años atravesaban los beatos para ascender hasta los Cuatro Templos en los que rendían homenaje a los dioses. Los soldados del emperador frecuentaban aquel puente natural con mayor frecuencia, pues si las lagarteras ocupaban la grieta, la explanada de la superficie a menudo se empleaba a modo de patio de armas en el que entrenaban el propio Ghassy Lyon o Kepry Largapierna entre muchos otros. El abismo en el que descansaban los záiselars estaba agujereado por doquier para facilitar la logística de los jinetes, que en ocasiones bajaban hasta allí para buscar a sus monturas en su hábitat.

Una escalera amplia de pendiente cómoda descendía cien metros repartiéndose en diferentes plantas que conducían a los distintos agujeros de al menos tres metros de diámetro. Una vez alcanzaba el extremo que daba a la grieta, el jinete llamaba a su montura y esta subía para recogerlo. Buena parte de la montaña había sido excavada para dar cabida a espadas, armaduras, yelmos, riendas, sillas, repuestos de toda índole, lanzas, arcos, flechas… Los jinetes montaban siempre los mismos záiselars, a los que entrenaban para recibirlos en agujeros concretos. Así, si necesitaban salir pronto ante una amenaza, todos sabían de inmediato hacia dónde dirigirse. La grieta contaba con el espacio suficiente para más de seiscientos záiselars, pero actualmente no la ocupaban más de unos doscientos. Seguían siendo más que probablemente los que poseían todos los demás rinhenduris juntos, aunque a Bheliaz no le parecía suficiente.

En ocasiones, los lagartos necesitaban descansar en horizontal. Sus palmas contaban con una serie de micro ventosas que se adherían a las superficies de forma natural, así que no les suponía un verdadero esfuerzo mantenerse pegados a las paredes. Dormían, comían e incluso copulaban en vertical.

El espacio no suponía problema para Bheliaz; sí para otros señores rinhenduris. El verdadero quebradero de cabeza residía en alimentar un número tan elevado de animales de ese tamaño. Era cierto que los lagartos no hacían gala de una glotonería exagerada, pero cualquier adulto podía comerse sin ningún problema una builla al día. Dos si las conseguía. «A más alimento, más crecimiento». Era el lema de los cuidadores de záiselar, que conocían bien la relación entre una variable y otra. Bheliaz podría conseguir záiselars más grandes a costa de reducir el número de jinetes, una cuenta que no le agradaba. Llevaba siglos existiendo, más que la mayoría de los mismísimos Antiguos, y no había nadie en el mundo que hubiera librado más guerras que él. Sabía que los záiselars grandes desarrollaban una fuerza descomunal, pero los jinetes duchos aportaban a la dupla un extra de inteligencia y resolución por no hablar de la posibilidad de dotarlos de arcos con flechas de punta de haljir, que los convertía en armas letales para un záiselar de cualquier peso.

Necesitaba más tierras fértiles en las que criar buillas de corral, domesticadas y gordas como vacas, que alimentaran sus lagartos. Tierras que no tenía. Sus dominios se extendían por una zona inhóspita, de picos elevados de roca puntiaguda que cortaba las sandalias e impedía crecer la hierba. Las pocas buillas que existían salvajes apenas encontraban alimento para reproducirse un par de veces al año mientras en el sur no paraban de criar nunca. Contaba con la fuerza suficiente para conquistar las tierras de las que carecía, pero su promesa a los Antiguos y al propio Erol lo mantenía atado de pies y manos. Estancado por su propia palabra, pero, ¿qué era un rinhenduris sin palabra? Nadie lo respetaría si no honrase sus promesas.

Él mismo sería el primero.

Y ahora que sus palabras estaban tan cerca de desvanecerse, de llegar al momento en que se cumplieran, aparecía el nuevo heredero de Erol, según decían, para arrebatarle de la yema de los dedos lo que tanto ansiaba. «Renunciaré al trono de Veylehen durante los próximos mil años, y solo si cuando se cumplan no sigues sentando en el trono, tomaré lo que es mío por derecho». Se había repetido las mismas palabras un millón de veces antes de irse a la cama, al levantarse, cuando desayunaba, mientras escribía sus memorias, tras dar una orden, cuando la pensaba… Mil años. Y los respetaría porque era lo correcto.

La Espina tampoco lo olvidaba, ya que el momento quedó inmortalizado en la estatua que caracterizaba la plaza de la Promesa, donde Erol y él se daban la mano sellando el pacto más importante celebrado en la historia de su pueblo. Bheliaz era el legítimo heredero, el rey elegido entre todos los monarcas de la cordillera; Erol ni siquiera parecía un rinhenduris de verdad, sino una especie de semidiós. Él también lo admiraba, igual que los demás. Por eso admitió que merecía el trono incluso más que él mismo. Después de todo, ¿qué era un simple rinhenduris comparado con un mesías?

Además, Erol gozaba de algo que él nunca poseyó, que jamás obtuvo y que ya no quería: el amor de su pueblo. Bheliaz quizá hubiera sido un buen rey con otro físico, sin su aspecto enfermizo, fantasmal, cadavérico y sobrenatural. Sin embargo, el mundo de los quizás albergaba una cantidad de posibilidades infinitas e inútiles a partes iguales que solo servían para alimentar la imaginación sin aportar ningún valor a la vida real.

Habría grandes cambios cuando llegara a Veylehen, cuando cruzara las puertas de Fuerte Niebla y se sentara por fin en el trono que el destino le había negado desde el mismo día de su nacimiento.

Mientras tanto, seguiría preparándose para la guerra que se avecinaba. Como ya lo hacía Ghassy Lyon, que cruzaba el puente de piedra hasta la explanada que se extendía sobre las lagarteras. Asomado a uno de los laterales se veían sin dificultad los agujeros de las lagarteras además de multitud de záiselars acoplados contra la pared, reposando a la espera del reclamo de sus jinetes. Al fondo de la grieta, mucho más abajo, las olas del mar rompían con tanta violencia que su superficie se quebraba solo en el blanco de la espuma. La humedad no ascendía hasta la explanada, sí el olor a sal. El mar abierto no quedaba cerca, no se veía desde allí. La lengua de agua penetraba serpenteando entre las montañas desde la costa a quince kilómetros de distancia. Uno creía que el agua pertenecía a un lago de montaña, azul, límpida. Ese día por algún motivo la superficie se encontraba agitada.

En la plaza de entrenamiento sudaban al menos cincuenta jinetes enfrentándose con lanzas y escudos, protegidos por los clásicos gorjales altos, que maldecían, se insultaban y se reían unos de los otros cuando algún golpe mataba a su rival. Cuando eso ocurría, el vencedor le cortaba la oreja al vencido; si alguno perdía las dos orejas, quedaba descalificado. Al final, el guerrero que conseguía ocho trofeos dejaba de entrenar, se apuntaba en una lista y se le daba una semana libre. Bheliaz trataba de mantener a sus soldados motivados, de conseguir que siguieran mejorando acostumbrándose al dolor hasta un punto en que no les importase en absoluto.

A veces incluso se dignaba a presenciar los combates desde su terraza, situada a tanta distancia que un hombre corriente no vería más que bultitos moviéndose de forma indefinida. La cuestión es que Bheliaz no era un hombre corriente. De hecho, ni siquiera era un hombre.

Gynn Fyre, comandante de la guardia del emperador y uno de los mejores jinetes de toda la Espina, controlaba el entrenamiento. Con la cara rasurada a la perfección, el hoyuelo marcando su pronunciado mentón, la nariz chata y las cuencas de los ojos muy pronunciadas, cumplía los requisitos físicos de héroe de alguna novela de acción. Siempre vestía pulcro, pues sus años de duro entrenamiento terminaron largo tiempo atrás. Ya no necesitaba cortarse para que su cuerpo aprendiera a regenerarse a toda velocidad ni existían soldados capaces de ponerlo en apuros suficientes para acabar con su vida antes de que él terminara con la de sus rivales. Por eso sus ropas eran cómodas, elegantes incluso, de color morado, dorado y azul oscuro intercalado. Los calzones largos no mostraban florituras, reservadas para su levita larga en la que brillaban filigranas en hilo de oro que formaban un záiselar a cada hombro.

Escuchó los pasos de Lyon tras de sí a pesar del estruendo que formaba el entrechocar de las espadas y lanzas del nutrido grupo de soldados.

—Vaya, Ghassy Lyon… Te hacía en Veylehen —levantó la cabeza para mirar más allá de su espalda—. ¿Dónde te has dejado a ese forúnculo de Kepry?

—Se ha caído por las Escaleras del Gusano.

—¿Otra vez? —rio a carcajadas.

Ghassy alargó una mano para estrechar la de su compañero esbozando una media sonrisa.

—Otra vez —confirmó echando un vistazo a los jinetes—. ¿Hay alguno que merezca la pena?

—Ya sabes, algunos sirven para perder orejas y otros para cortarlas, pero todos acaban volviendo antes a la vida después de pasar por aquí de vez en cuando. Hykhen ha mejorado bastante aunque la semana que viene tampoco descansará —se encogió de hombros—. Nada que merezca la pena resaltar. ¿Qué tal ha ido la visita?

—La ciudad está como siempre, llena de pusilánimes, sin záiselars más que para abrir las puertas. Fuerte Niebla acumula polvo y la Blanca, cicatrices.

—¿La has visto?

—Claro, se ha adueñado del palacio. Cree que ahora manda ella.

—Todavía no logro comprender cómo una mujer tan molesta ha logrado vivir tanto tiempo. No tiene ningún sentido —un grito atrajo la atención de ambos. Uno de los contendientes perdió una pierna, el gorjal alto evitó que perdiera también la cabeza, pero un tajo le partió el corazón por la mitad y murió deprisa. Su verdugo le cortó la segunda oreja y se la guardó en un zurrón—. Cuando vayamos a Veylehen, si sigue allí, me encargaré de hacerle una herida que no cicatrice.

La espada de Gynn se diferenciaba de las demás: con la forma típica que compartían las armas de los jinetes de záiselar, de un solo filo recto en lugar de dos, con empuñadura para las ambas manos, más fina.

—Espero estar ahí para verlo, aunque confieso que tiene cierto mérito que haya sobrevivido hasta ahora —Gynn guardó silencio por tal de no admitir que estaba de acuerdo con su compañero—. Perdí la cuenta de las veces que he muerto en los últimos doscientos años. La Blanca sigue acumulando marcas sobre la piel que podrían haber acabado con ella.

—Sí, es una zorra valiente, eso hay que concedérselo. Quizá si hubiese nacido varón nos habría cortado la cabeza a todos, ¿eh? Pero los quizás no valen para nada. Mientras no le crezca una polla entre las piernas, no sirve para la guerra —insistió Gynn, que observaba con atención a una pareja de contendientes en concreto—. Si no la han matado todavía es porque ha sido prudente para saber elegir sus batallas —miró a Ghassy tras comprobar que el soldado que esperaba perdía su primera oreja—. Ese es su verdadero talento, ninguno más.

Levantó la cabeza para mirar hacia el castillo. Una figura renqueante se acercaba en la distancia agarrándose un muñón sanguinolento. Ghassy se dio la vuelta y encontró a Kepry con la nariz aún hundida en el rostro, los labios reventados y un hueco que debían tapar los incisivos.

—Es un talento que no todos poseen.

Ambos rieron; Kepry empezó a maldecir en la distancia sabiendo que hablaban de él. Muy a su pesar, aún se encontraba demasiado débil para suponer una amenaza. Ghassy sabía que no dejaría que la situación quedara así. Nunca lo hacía, pero era un rival mucho más temible con una espada en la mano que combatiendo cuerpo a cuerpo. Sin embargo, uno de sus pocos acuerdos consistía en aceptar que una muerte eliminaba las ofensas de la vida pasada, así que sin importar lo que ocurriera antes de que despertara Kepry, ya no tenía motivos para atacar a su compañero.

La cara se le curaría dentro de unas horas aunque no volvería a tener dientes hasta la madrugada. Sin embargo, seguiría siendo feo mucho tiempo después. Ese contratiempo no podría remediarlo por rápido que se curase.

25. LA BLANCA

El populacho andaba revuelto. Si algo compartían todas las ciudades del mundo era la facilidad que mostraban sus ciudadanos para hacer que cualquier noticia corriera por las calles más deprisa que ninguna enfermedad, incluso que los arroyuelos que formaba la lluvia durante una tormenta. La sangre de Freesma aún empapaba el paño de la moza que limpiaba la sala del trono cuando la noticia de su muerte ya bajaba a toda velocidad por la pendiente que llevaba desde la ciudad a Fuerte Niebla.

No importaba que nadie apreciara de veras a Freesma, pues en un mundo en el que por regla general el pueblo vive tanto, los cambios resultan poco tranquilizadores. Si un rey es reemplazado por otro cada cinco, quince o treinta años, sus súbditos se encariñan con los gobernantes o los odian, pero pronto ese sentimiento se renueva. Freesma había sido un rey mediocre que llevaba en el trono de Veylehen casi cien años. Ninguna barbaridad de tiempo teniendo en cuenta la esperanza de vida de un rinhenduris. Era la presencia de Ghassy y Kepry en el palacio solo unos días después del regicidio lo que creó una serie de hipótesis de lo más variopintas entre los ciudadanos.

La mayoría no los conocía más que de oídas, pero los soldados de Fuerte Niebla, que descansaban en la ciudad bajo el beneplácito de Freesma, sí reconocieron a qué reino pertenecían sus gorjales altos. Solo el Pálido contaba con el haljir suficiente para permitirse emplear el metal de ese modo, el resto podía contentarse con forjar alguna espada, un escudo o con suerte un puñado de yelmos. Los menos afortunados se apañaban con puntas de lanza y los pobres tenían que conformarse con puntas de flecha.

Aquellos inútiles de lengua larga extendieron esa misma noche un rumor que decía que la Blanca se había aliado con el Pálido y que en su acuerdo legitimó que esta, mediante el beneplácito de los Antiguos, le entregaría el trono a Bheliaz sin más dilación. Los habitantes de Veylehen habían esperado y temido ese momento durante los últimos mil años. La profecía de Erol caería en saco roto y cuando se demostrase incapaz de regresar para salvarlos por segunda vez, aquel despiadado sin color reclamaría para sí un poder que por suerte se le había negado hasta entonces. No hacía falta ser un genio para saber que ya nadie lo apartaría del trono, que una vez ocupara Fuerte Niebla decenas de generaciones vivirían, obedecerían y morirían a las órdenes del Pálido.

¿Por qué lo despreciaban tanto? Porque él no creía en la forma de vida pacífica que escogía la mayor parte de los rinhenduris. Pertenecía a una rama antiquísima de su pueblo que defendía la extraordinaria naturaleza de los rinhenduris no solo como un don, sino como una obligación continua a seguir mejorando. No bastaba con vivir siglos: había que hacerlo llevando el cuerpo al límite para expandir sus capacidades cuanto fuese posible. La función del dolor consistía en mantener a los seres vivos a salvo de heridas mortales, pero los rinhenduris se regeneraban de prácticamente cualquier daño, así que en opinión de Bheliaz, ese dolor resultaba una herramienta del todo inútil. La vida de los suyos debía por tanto basarse en una existencia de sufrimiento mediante el cual la raza nunca dejase de mejorar.

Y aplicaría esa ley en el mismo momento en que se convirtiera en el rey de Veylehen y, con ello, de todos los habitantes de la Espina.

La capital estaba poblada por gentes pacíficas, niños y aparentes ancianos que no más nacieron más de cien años atrás. Ellos no compartían esa necesidad de explotar su don, no querían sufrir, y la mayoría de líderes comprendían su derecho a vivir del modo que desearan. Bheliaz no. ¿Qué pasaría con todos ellos? ¿Con los niños? De ahí que el terror, una de las enfermedades más mortíferas de la creación, corriera por las calles de Veylehen mojando las almas de sus habitantes como el rocío que regaba la calle de las Flores.

La Blanca buscaba sin cesar el modo de hacerle frente. Si de ella dependiera, no aguardaría enraizada e impotente en Fuerte Niebla. Su deseo era el de salir de la fortaleza para partir en busca de Erol y ayudarlos a él y sus acompañantes a llevar a Gahevlan en presencia de los Doce. Aunque por el camino sacara su cuchillo y le cortara algunos pedazos. Odiaba a ese bastardo más que a la mayoría de rinhenduris que hubiera conocido desde niña. Tanto que por momentos sentía que su deseo de venganza superaba al de encontrarse con el heredero en el que, en teoría, debía reencarnarse el rey Jinete. Para algunos la idea de que un rinhenduris consiguiera regresar al cuerpo de su nieto siglos después de su muerte sonaba tan absurda, irreal e imposible, que no se tomaban la profecía más en serio que un burdo intento de agrandar la leyenda de una figura monumental que contra todo pronóstico tocaba a su prematuro fin.

Sin embargo, muchos antes de su llegada también creyeron imposible que los rinhenduris pudieran crear ese vínculo con las criaturas de Elariok, que acabaran montándolos no solo para desplazarse por las escarpadas laderas de la Espina, sino también para dirigirse juntos a la batalla, para morir o vencer unidos. Erol demostró que podía hacerse igual que probó que el reinado del Pálido podía evitarse pese a que llevara advirtiéndose durante siglos; pese a que nadie contara con la fuerza suficiente para interponerse en su camino.

Nadie salvo el propio Erol.

¿Por qué si consiguió tales hazañas no iba a lograr otra más ahora, cuando su pueblo más lo necesitaba?

Khaaya creía en él a pesar de llevar más trescientos años sin verlo, sin oír su voz. Si había vivido tanto tiempo, si había esperado hasta ese momento, en gran medida era para presenciar su regreso: para atestiguar la segunda llegada de un mesías capaz de cambiar por siempre la historia de los rinhenduris.

Gispin llegó a la máxima velocidad que sus entumecidas piernas le permitían. Khaaya no lo soportaba: representaba a la perfección la degeneración de su raza, la conformidad con lo mediocre, con lo patético que resultaba existir sin ningún propósito más elevado que el de comer, dormir, defecar. El Pálido iba demasiado lejos con su deseo de mejorar a los rinhenduris, pero la Blanca comulgaba hasta cierto punto con su idea de que los grandes sufrieran para serlo. Lo que no compartía con él era su visión de obligarlos a todos a pasar por la tortura para convertirse en algo más.

—Mi señora —saludó inclinándose ante su musculosa espalda—, hay revueltas en la ciudad. El pueblo se dirige hacia Fuerte Niebla pidiendo explicaciones por la muerte del rey Freesma. Creo que temen que os hayáis aliado con los hombres de Bheliaz.

«Es tan cobarde que ni aquí se atreve a llamarlo por su apodo». Además, no se le pasaba por alto el toque recriminatorio que transmitía su voz cuando mencionaba el tema de su queridísimo Freesma, otro pusilánime comparable a él sin importar que se sentara un poco más arriba. Ambos eran corderillos en un palacio, ratas alimentadas en un comedero de diamantes. No se merecían ni recorrer los pasillos de Fuerte Niebla, pero ya había causado suficiente revuelo con la muerte del rey, y aunque durante un momento miró al precipicio que se extendía frente a ella al límite del jardín de las Diez Crestas, consiguió contener el impulso que la instaba a agarrarlo por una manga y lanzarlo al vacío.

Khaaya se puso en pie. No estaba allí porque sí: llevaba horas planeando lo que iba a decirles cuando se amontonaran en la cima de Vansel pidiendo explicaciones, pues sabía que el mismo terror que infundía la idea de un gobierno del Pálido conseguiría sacar a los ciudadanos de sus quehaceres cotidianos para formar una muchedumbre quejumbrosa. Khaaya formaba parte de los Antiguos y eso siempre otorgaba un peso especial a sus palabras. A veces no se precisaban las dotes de un gran orador para transmitir un mensaje de peso. Bastaba con encontrarse en el lugar correcto y contar con la opinión que se necesitaba de los oyentes para que estos creyeran cualquier estupidez que se les revelara.

Si el pueblo confiaba en el poder de oratoria de Khaaya, cualquier frase que pronunciara con dos palabras complejas adquiría un cariz casi profético. No le sería difícil alertarlos de lo que estaba a punto de ocurrir y de su papel en la guerra que pronto llamaría a sus puertas.

—Di a los guardias que los dejen pasar. Los recibiré en el puente.

A Gispin le pareció poco ortodoxo permitir que media ciudad cruzara la primera línea de defensa de Fuerte Niebla, pero haciendo gala de su carácter flácido, no protestó. Khaaya ya barajaba reemplazarlo por alguien si bien no más competente, que al menos no le transmitiera la misma repulsión.

Cuando los habitantes de Veylehen ocuparan el puente, subiría a la muralla y hablaría colocada sobre las puertas. Todos podrían verla, y con el cañón de la Chillona amplificando su voz, la oirían aunque en algún momento decidieran no hacerlo. Una vez terminara su discurso, la ciudad se prepararía para recibir a su líder y ya solo quedaría esperar que Zúral y su hermano cumplieran su parte del plan. Gispin se dio la vuelta y salió de su vista. Khaaya se giró para mirar hacia el norte, hacia los dominios del Pálido. Solo rezaba porque todo saliera bien, que consiguieran cruzar y que la guardia reconociera a Erol. De otro modo estaban perdidos.

Todos, pues esta vez Bheliaz no respetaría ni a los Antiguos. Igual que una fiera que ha sido enjaulada demasiado tiempo y que cuando al fin se libera, hambrienta, apaleada y reducida a sus instintos más básicos, no reconoce ni a sus primeros cuidadores.

—Solo una tarea más —susurró para sí dirigiéndose al puente.

Después de su discurso, tendría que esperar. Solo esperar. Llevaba tanto tiempo haciéndolo que sentía que ya no lo soportaba ni un minuto más. Prefería trabajar hasta que se le desollaran las manos, el sudor le cayera en un torrente por la frente y las ampollas le cubrieran los talones; quería agotarse, sentir punzadas de dolor en los músculos, que la sangre le corriera brotando de nuevos cortes que significaran que había vuelto a moverse, que seguía viva, que existía alguna diferencia entre una piedra y ella.

Quería volver a hacer, no a esperar, y en el fondo rezaba para que el Pálido no se sintiera igual. Porque solo esa sensación de inmovilidad perpetua podía incitarlo a cometer una locura que impidiera a Erol llegar al trono, y a su vez, Erol era su única esperanza para evitar que Bheliaz recorriera a su antojo los pasillos de Fuerte Niebla con la corona sobre su frente muerta.

26. LOS ONCE DE DRAKHAN

La cuchara se metió en su boca para salir al instante vacía. Apenas masticaba, viéndose forzado a morder el pan de lado, pues los incisivos aún no suponían más que una fina línea blanquecina asomando de sus encías, y tragaba sin apenas saborear la comida.

—¿De verdad crees que ese crío desciende de Erol?

—Me importa una mierda si desciende de Erol o del propio Elariok —respondió Ghassy antes de llevarse otra ciruela a los labios—. Si no es el mismísimo Erol o el mismísimo Elariok, la promesa del emperador acabará pronto y con ella, las aspiraciones al trono de cualquier otro.

Kepry asintió mostrando su conformidad. Puede que no siempre estuvieran de acuerdo, pero habían pasado siglos uno al lado del otro y aunque se hubieran matado más veces de las que ninguno recordaba, también se criaron juntos. Eran lo más parecido a un hermano que tenían, y a ratos se apreciaban al mismo nivel al que a otros se odiaban.

—Solo queda por adivinar qué opinarán los Doce de todo esto.

Ghassy se limpió la boca con un trapo antes de coger otra ciruela. Estaban amargas, tanto que a veces debía esforzarse por no entrecerrar los ojos cuando la fruta le estallaba en la boca. Justo así le gustaban.

—Los Doce son tipos de palabra. Sabrán honrarla igual que lo haremos nosotros.

—Eso es justo lo que me preocupa —confesó Kepry, que aparte de su mella, aún conservaba un muñón que le recordaba constantemente la pelea de esa mañana con su compañero.

—Tenemos doscientos záiselars en las lagarteras de Yhiriviz y soldados de sobra para conquistar el mundo, el nuestro y el de los hombres —esta vez sí, la acidez consiguió que arrugara la nariz un breve instante—. Si quieren defenderlo, morirán junto a él. Poco me importa —aseguró con la voz cargada de valor.

Se habían criado escuchando las historias de los Doce, como tantas otras generaciones de rinhenduris antes y después de ellos. Aquellos guerreros sin parangón que escoltaron al mismísimo Erol en los tiempos en que de Bheliaz aún no gobernaba en Yhiriviz; los mismos que combatieron sin descanso ni cuartel durante días para deleite de toda la Espina. No faltaban los que defendían que fueron ellos quienes despertaron la envidia del propio Bheliaz, que esa competición terminó por convencerlo del verdadero potencial oculto en los genes de su raza, de la importancia para su futuro que emanaba de la necesidad de explotarlo al máximo.

En esa época aún había guerras constantes entre los rinhenduris, pero las batallas se libraban de un modo muy distinto. Cuando Erol apareció a lomos de Khessyr, cuando demostró a los rinhenduris que buillas y caballos no eran los únicos animales que podían acompañarlos a la batalla, la historia cambió para siempre. Y el Pálido, que presenció los combates en primera línea, supo que si todos sus soldados mostraban una porción de ese valor, de esa capacidad de regeneración, ninguna civilización podría detenerlos jamás.

Numerosas voces se alzaron diciendo que él mismo podría haber derrotado a los Doce por separado, que no le habría costado hacerse con un puesto entre la guardia de honor del Rey Jinete. Él mismo probó que no exageraban cuando acabó con la vida de Gulma el BoBo, que recibía su apodo porque se apellidaba Boniak-Bogan. El Pálido le separó la cabeza de los hombros tras una refriega de solo veinte segundos la misma tarde que entrechocó la mano con Erol para firmar su pacto y su promesa, y demostró que si bien contaba con la habilidad para eliminar a los mejores, a pesar de admirar a Erol no estaba dispuesto a servir a su sombra. Menos aún a servir a sus descendientes hasta el final de su linaje siguiendo la tradición de los Doce.

—Siguen siendo los Doce —dio un largo trago a su cerveza—. Me pregunto cuánto habrán crecido en estos mil años, si seguirán entrenando igual que al principio.

Ghassy pensaba que Kepry hablaba de más siempre que lo herían demasiado para volver a pelear.

—Ten por seguro que si todos han tenido paciencia para esperar la llegada de Erol, ellos también lo han hecho. Dudo que hayan olvidado su tarea.

En el fondo, Ghassy sabía lo que de veras se preguntaba Largapierna. Pensaba cuánto mejor que ellos serían los Doce llegados a ese punto. Eran guerreros legendarios, sí, pero alcanzaron su momento de gloria tanto tiempo atrás que quizá mil años antes no existiera nadie comparable a los soldados actuales. Las armas no cambiaron desde su época, tampoco los estilos de lucha, pero uno siempre aprendía de sus mayores, perfeccionaba sus técnicas y acababa superando a sus maestros. Era una ley de vida que no solo se cumplía en el mundo de los hombres por el simple paso del tiempo y el detrimento que la edad provocaba en los cuerpos, sino también en la sociedad de los rinhenduris. Kepry y Ghassy se sabían dos de los mejores guerreros de entre todos los que servían a Bheliaz, lo cual los convertía sin ningún atisbo de duda en dos de los asesinos más mortales de todo el mundo conocido.

La duda de Kepry residía en si bastaba para enfrentarse a uno de los Doce en igualdad de condiciones.

—Casi me alegra que ese muchacho haya aparecido, ¿sabes? —«claro que te alegra, así podrás ver a los Doce cara a cara», pensó Lyon—, así podremos verlos cara a cara —confirmó Kepry.

Ghassy se limitó a morder otra ciruela. Creía sentirse lleno, luego probaba otra y confirmaba que también le cabía en el estómago.

—No te alegrará tanto cuando los veas a su lado formando frente a nosotros —la imagen se proyectó en su mente al instante y, esta vez sí, dejó la ciruela sobre la mesa—. Tomaremos Veylehen la defiendan o no, pero confieso que odiaría cruzarme con Dhaarko.

Kepry soltó una risita burlona.

—O con Jultya —añadió.

—O Vondaglee —dijo Ghassy esta vez.

—O con Drakhan —dijeron a la vez intercambiando una mirada. 

Asintieron sabiendo que dijeran el nombre que dijesen, el rival resultaría temible. ¿A quién querían engañar? En el fondo les gustaba pensar que estaban a la altura de enemigos de semejante calibre, pero Kepry aún tenía que recuperar un miembro perdido esa mañana y su nariz no había terminado de emerger del todo de su cara. Si hubiera combatido por ganarse un puesto entre los Doce, lo habrían eliminado en las primeras horas del combate. Pensar en soportar una prueba tan dura durante días sonaba sencillamente imposible les gustase o no.

—En cualquier caso, me alegra que Khélamir ya no se encuentre entre ellos. Su arco sin duda nos causaría problemas.

—Bien dicho —convino Ghassy—. Estoy seguro de que con las suficientes flechas, colocado en una posición con visibilidad, derribaría al menos a quince záiselars con sus jinetes por minuto. Mi padre me contó una vez que antes de que lo expulsaran del templo de los Doce apostó con los otros que podía cortarse un brazo, guardar doce flechas y esperar que llegaran a la base de la montaña. Le daría tiempo a regenerar el brazo entero para entonces e impediría solo con sus doce flechas que los once alcanzaran el templo.

—¿Por qué no once? Ya que quieres jugártela, al menos hazlo bien del todo.

—Porque necesitaría dos para Drakhan.

Kepry se terminó la sopa de verdura, migó lo que le quedaba de pan para apurar las últimas gotas y mientras se empapaban en el escaso caldo restante, continuó.

—La historia me resulta familiar aunque se me nublan los detalles. Tal vez la oí hace un par de siglos. ¿Qué ocurrió entonces?

—Solo Drakhan llegó hasta él. Los demás se despeñaron o llegaron a la cima inconscientes o muertos, atados a los arneses de las sillas. Khélamir recibió a Drakhan con un flechazo en el pecho en el momento en que atravesó la entrada al templo de los Doce.

—Un flechazo que no sirvió de nada —aseguró Kepry Largapierna—. ¿También le acertó el primero?

Ghassy se encogió de hombros ante la afirmación de su compañero.

—Claro que le acertó, aunque el segundo impacto solo sirvió para que la flecha se perdiera volando hacia el cielo y Khélamir aceptara que había perdido su apuesta.

—Espero que los proscritos acabaran con él hace tiempo —gruñó Kepry dejándose caer sobre el respaldo de la banqueta.

—Y si no lo han hecho tampoco importa. Nunca regresará. De todos los que podrían preocuparnos de entre los Doce, es el único con el que no tendremos que vernos las caras. Ni con él ni con Gulma el BoBo, por supuesto. Aunque Drakhan sigue siendo el más peligroso de todos. Erol decía que él solo podría matar a los otros Once si quisiera.

—Eso lo sabe hasta uno con medio cerebro—le recriminó Kepry, que había oído la historia mil veces desde su niñez. Igual que el resto de los rinhenduris—. Mi padre lo conoció —Ghassy lo sabía. El padre de Kepry ya era viejo cuando Erol cambió el mundo— y decía que se regeneraba tan deprisa que podía cortarse un brazo cuando empezabas a contarle un chiste y si no le gustaba, darte un guantazo con la mano nueva al terminar.

—Tu padre tendía a exagerar.

—Eso no es verdad —espetó Kepry, molesto.

—Fue él quien te puso el apodo de Largapierna y ni fue por tu pierna ni tienes una polla que merezca mención alguna. Mucho menos una que incluya la palabra «larga».

Kepry estrelló el puño contra la mesa atrayendo la atención del resto de comensales. La taberna apenas estaba llena a media capacidad, pero todos los conocían a ambos. Iban allí a menudo, pues las raciones eran generosas y los dueños, amigos desde hacía varias generaciones. Numerosos miembros de la corte aparte de ellos frecuentaban el Cuenco de Barro, pues entre sus banquetas de madera a menudo podía encontrarse a Gynn Fyre, comandante de los jinetes de záiselars de Yhiriviz, entre otros.

—No juegues conmigo Ghassy, o te juro que te mataré. Si te atreves a hablar mal de mi padre, te cortaré la lengua y te la meteré por el culo.

Ghassy sabía que no mentía. De hecho, no sería la primera vez que despertaba para comprobar que había cumplido su amenaza al pie de la letra. Pero aún le faltaba una mano y su cara apenas se asemejaba a la de un rinhenduris de verdad, así que decidió no hundir más el dedo en la llaga de su padre por el momento.

—Mañana, cuando te recuperes. Ahora quehaceres y tú no estás en condiciones de amenazarme.

Kepry apretó los labios. Sabía que Lyon tenía razón, lo cual no bastaba para evitar que le ardiera el estómago de rabia. Volvió a golpear la mesa. La camarera le lanzó una mirada recriminatoria sin decir nada. Todos conocían el carácter volátil de Kepry, y si estaba dispuesto a romperse el cuerpo sin importarle en absoluto el resultado, ¿cómo iban a esperar que le preocupara destrozar a golpes una mesa de madera? Pese a todo, Largapierna poseía cierto sentido de la honestidad y cuando un ataque de ira lo llevaba a cometer desperfectos en la taberna, siempre los pagaba. Al menos allí, pues pretendía volver y a Bheliaz no le gustaban los alborotadores. El emperador era un fiel defensor del orden, y nadie en su sano juicio querría contrariar al personaje más peligroso de toda la Espina, que además residía a solo unos minutos del Cuenco de Barro.

—Mañana iré a buscarte en cuanto salga el sol.

—Tu mano aún será débil para entonces —señaló Ghassy antes de abandonar la posada.

—Pero tendré todos mis dientes —amenazó Kepry mostrando la mella en un gesto que le acabó arrancando una sonrisa con la que partió del local.

En cuanto se quedó a solas, sacó unas monedas con las que pagar la comida de los dos y se recostó apurando la jarra de cerveza incapaz de apartarse de la cabeza la idea de tener que enfrentarse a los temibles Doce. La vida era maravillosa, y pronto se verían envueltos en una serie de acontecimientos dignos de las memorias de su padre.

Ya iba siendo hora de comenzar a engendrar hijos. Después de todo, a alguien tendría que contarle sus hazañas antes de morir por última vez.

27. LA NUEVA APRENDIZ

Normalmente se despertaba escuchando el canto de los pájaros, que sin lona sobre sus cabezas recibían antes que él los rayos del sol. Esa mañana, por el contrario, fue un terrible dolor de espalda lo que acabó sacándolo de su sopor. Su andrajoso colchón ya rezumaba incomodidad para una sola persona, por lo que compartirlo empeoraba sus cualidades hasta un punto prácticamente insufrible. Sin embargo, el calor del cuerpo desnudo que se arrebujaba contra él le compensaba con creces. Se sentía agotado, había dormido poco y mal, pero las escasas horas que consiguió conciliar el sueño descansó como un bebé de teta entre los brazos de su madre. Los rizos rojos le caían sobre el hombro, el aire enrarecido de la carreta todavía olía a su perfume si acercaba la nariz a su carmesí. Le había prometido cuatro horas, pero la noche se acababa y ella seguía allí. Omer deslizó una furtiva mano por su vientre, respiró su fragancia y se obligó a sucumbir un rato más.

La próxima vez que se despertó, su compañera terminaba de vestirse frente a él.

—Mi hija te traerá el desayuno.

—No hace falta —insistió él, que consideraba el pago suficiente sin necesidad de incluir el desayuno. Estiró el brazo para correr la cortinilla, comprobando que el sol empezaba a salir por fin—. Dile que venga en un par de horas.

Ella asintió, terminó de ajustarse el corpiño bajo la atenta mirada de un Omer que lamentaba en silencio que su fabuloso pecho quedara oculto hasta la noche, y salió de vuelta a dondequiera que durmiera su hija. El médico se cubrió con la manta hasta la barbilla y trató de conciliar el sueño una vez más solo para comprender que el maldito colchón había perdido buena parte de su comodidad. Le faltaba calor y suavidad, aunque aún olía a su perfume. Volvió a sentir una erección creciendo sin remedio bajo la cobija. «¿Tengo quince años o qué demonios me pasa?», pensó. Y como no lograba conciliar el sueño, acabó por salir del catre con un humor de perros. Podría haberle pedido a… ¿Cómo se llamaba? Quedarse unas horas más, pero el pago incluía únicamente las noches. Eso dijo ella y a eso accedió él. Que le regalara unas horas extra debía bastarle para mostrarse agradecido. ¿En qué momento se le pasó por la cabeza una idea tan avariciosa?

Omer comió un poco de carne en salazón con pan del día anterior acompañado de vino aguado. Después dio un largo trago de agua y se puso en pie para preparar los ungüentos básicos del día. Había dolencias comunes que trataba de forma cotidiana, las bases que aprendía un médico: el cuidado de fiebres, aliviar dolores o limpiar heridas suponían la mayor carga de trabajo. Cualquier imbécil capaz de controlar esas tres podía ganarse la vida ejerciendo en un pueblucho de mala muerte o una caravana que marchara tras un ejército. Después estaban los que asistían a partos y conseguían que la madre sobreviviera cuando el bebé no quería salir, los que lograban amputar una pierna sin desangrar al herido y los que identificaban venenos por sus síntomas en la víctima, de modo que lograban encontrar un antídoto que contrarrestara sus efectos. A estos se les otorgaba cierta fama, se les pagaba bien y se les respetaba incluso entre los bajos fondos como personas necesarias para el buen funcionamiento de la sociedad en un estamento equiparable al de los altos sacerdotes.

Por último estaban los verdaderos profesionales, los de la talla de Omer, que no solo amputaban una pierna sin que el tipo se desangrara, sino que además sabían limpiar el muñón y mantenerlo sano para que la infección no lo matase después. Los que podían abrirle el cráneo a un hombre para sacarle una esquirla de hueso del cerebro después de que le hundieran una maza en el yelmo sin que el soldado se quedase más tonto de lo que ya fuese antes del golpe, los que conocían fórmulas para acabar con enfermedades que otros consideraban maldiciones de los dioses. Los que explicaban a los médicos anteriores la mejor forma de salvar situaciones que hasta ese momento ni conocían.

Los médicos de su calibre podrían servir en el palacio de cualquier rey o al menos bajo las órdenes de un noble, y si bien Omer se sabía sobre cualificado para los casos que encontraba en la caravana, también tenía claro que encerrarse en un palacete a las órdenes de un estúpido perfumado y sus hijos mojigatos acabaría por agotarlo al mismo nivel que vigilar la espalda de Zelca. No quería señores ni jefes ni amos, solo atesorar una buena cantidad de monedas mientras viajaba en busca de un lugar en el que querer hacerse viejo.

Estaba terminando de preparar saviatonta, usada para calmar el dolor, cuando una niñita llegó caminando hasta la carreta. Durante un instante pensó que iba a pedirle algún remedio para su padre moribundo, pero cuando se plantó allí sin decir nada comprendió de quién se trataba.

—Así que tú eres la chica —ella asintió sin abrir la boca. Aquel silencio sepulcral parecía su estado natural hasta tal punto que Omer se planteó si sería muda—. ¿Tienes nombre?

—Tili.

«Al menos ya sé cómo se llama una de las dos». Siendo justo, la noche anterior le importó poco el nombre de su madre. La muchacha vestía ropas impropias de su sexo. De no ser por los preciosos iris que había heredado de su progenitora, cualquiera diría que en realidad se trataba de un diablillo harapiento. Omer no dudaba que esa era precisamente la intención de su madre. Vestía ropas holgadas de cuero tan raído que le sorprendía que no tuviera agujeros, con unos botines negros con la lazada al costado a los que le faltaba un pedazo de solapa. Aparte de los ojos, compartía un gran parecido en sus pómulos con los de la meretriz. Nada más. No era tan alta, ni esbelta, ni su pose ni su figura indicaban que la andrajosa criatura pudiera llamar la atención de ningún hombre más que un caballo muerto junto al camino. «Si de verdad es inteligente, debe haberlo heredado de su madre».

—¿Qué sabes hacer, Tili?

La muchacha titubeó.

—Puedo cocinar, limpiar —Omer enarcó una ceja con la que mostraba lo poco que eso le sorprendía—, encontrar lo que necesites en este campamento —añadió tratando de venderse mejor—. No sé nada de medicina, señor, pero sí sé aprender deprisa.

—Eso ya lo veremos.

Ella volvió a asentir en silencio. Omer dedujo que su madre fue muy insistente con lo de no molestarlo, con mantenerse al margen únicamente observando a menos que le indicase que actuara de un modo diferente. A menudo, mandar a una hija adolescente con un tipo solitario podía acabar en consecuencias muy desagradables para la chica, pero su madre estaba pagando el precio para asegurarse de evitarlas. Si Tili mostraba una porción de la capacidad que su madre aseguraba, sin duda merecería la pena educarla.

Desde el campamento llegó el sonido de un cuerno. Los soldados estaban listos para partir. Seguro que a Jagger le habría encantado salir antes, pero de nuevo, hacía lo que podía con lo que el emperador le otorgaba. El lago brillaba de un modo similar a la noche anterior, con esa luz rojiza que dibuja un firmamento en la superficie cambiante de las diminutas olas que recorrían su superficie. Un jinete llegó al trote siguiendo el curso del río hasta el lago para encontrarse con el ejército de Jagger Nath. Tili también se percató. Omer carraspeó, la mañana olía a hierba, a tierra y también a mierda de vez en cuando, pero aquel jinete a pesar de la distancia portaba el olor que más le interesaba. Era un enviado de Rúeral, un tipo perteneciente a los Hombres Largos, con sus inconfundibles espadas largas cimbreando a cada lado de su montura, que llegaba hasta Jagger para comunicarle que su señor por fin se acercaba. Pronto se encontrarían con los Escudos Negros y daría comienzo la verdadera contienda. Cuando eso ocurriera, tendría tanto trabajo que quizá se sintiera demasiado cansado para pasar la noche entre los vaivenes que lo mantuvieron en vela solo unas horas antes.

Sí, ese jinete olía a batalla, a sangre y por encima de todo, a dinero.

—Sube —ordenó con sequedad—. Pronto veremos si de verdad vales lo que tu madre asegura.

28. LA MANO DERECHA DEL PÁLIDO

Las minas de haljir de Bheliaz eran el único tesoro verdadero de su territorio. Toda su provincia se extendía sobre una serie de lomas escarpadas sin tierras de labor ni planicies en las que criar ganado al modo convencional, pero las minas seguían compensando la pobreza del resto del territorio. Por suerte, las buillas sobrevivían comiendo hasta las hierbas más duras y secas, que crecían entre las afiladas rocas de hasta los riscos más altos. Los pastores las guiaban de uno a otro lado arrasando la poca vegetación disponible, y los záiselars se alimentaban de ellas a un ritmo que apenas dejaba que los rebaños lograran reponerse. En el pasado, Bheliaz habría levantado a su ejército y viajado hacia el sur conquistando a su paso cada reino que encontrara a lo largo de la Espina, pero la promesa hecha a Erol se lo impediría todavía diez años más.

Por eso construyó una flotilla de botes pesqueros con los que alimentar a su pueblo. La carne de builla se reservaba para los záiselars; lo que provenía del mar, se destinaba a los rinhenduris. Su pueblo era fuerte: estaba acostumbrado a vivir con lo necesario y a sufrir lo debido según las creencias de su rey. La opulencia debilitaba el cuerpo y la mente, y si su palacio albergaba adornos ostentosos, se debía solo a que había vivido lo suficiente y se había sacrificado durante siglos para construirlo de esa manera. En su caso, la grandeza de Yhiriviz no significaba una muestra de opulencia gratuita, sino al resultado de un esfuerzo continuo repetido durante siglos: el trabajo de toda una vida de dedicación ininterrumpida.

Bheliaz podría poseer el reino más rico de toda la Espina si quisiera comerciar con el haljir. Lo haría si el oro alcanzara un valor equiparable al único metal conocido capaz de penetrar la coraza natural de los záiselars. De hecho, el haljir cortaba todos los demás metales igual que si fuesen mantequilla, y ese poder no se pagaba con ninguna cantidad de monedas. Habría quien prefiriese la riqueza, los lujos de cómodas ropas, obras de arte, comidas deliciosas y otras estupideces que como ocurría con el agua sobre la madera, solo conseguirían pudrir su alma. El Pálido no encontraba satisfacción en semejantes nimiedades, ni lo haría su pueblo.

El poder frío, limpio, sin alterar, sí le interesaba, pues en una situación de vida o muerte un puñado de monedas no defienden con la efectividad de una espada de haljir.

Kyrbe, su sirviente personal, se trasladó hasta la mina de Gahaye, la más grande de las tres que poseía, para controlar la extracción del metal. Allí trabajaban los más jóvenes, los aspirantes a soldados, hasta que morían de agotamiento una vez, y otra, y otra… Kyrbe viajaba mensualmente para revisar con los capataces que el ritmo de extracción fuese el adecuado, que no faltara mano de obra, que las cuentas cuadrasen, que los trabajadores no se guardaran para sí parte del producto... En general, para crear informes detallados que el emperador pudiera consultar en caso de necesidad. En ellos se anotaba la cantidad de ocasiones en que moría cada ciudadano, pues solo de ese modo se adivinaba cuándo estaba listo para pasar a la siguiente fase de su entrenamiento. Debido a la limitada cantidad de alimento, Bheliaz no podía ordenar a sus mujeres que quedasen embarazadas continuamente, ya que la sobrepoblación acabaría matándolos de hambre a todos, pero eso cambiaría cuando se hiciera con el trono de Veylehen. El mundo contaba con un espacio enorme que se extendía mucho más allá de la Espina, y los rinhenduris se merecían sus recursos más que los humanos, que lo habían poblado de punta a punta a pesar de su inferioridad física, de su incapacidad para la anteponerse a los elementos, a los animales salvajes e incluso a los venenos de criaturas insignificantes.

Eso también terminaría pronto.

—Aquí están los últimos rollos de este mes, mi señor.

Nadie que poblara el reino del Pálido había vivido tanto para hacer la comparación de forma fehaciente, pero todos aseguraban que Kyrbe representaba la viva imagen de Bheliaz mil años antes, cuando Erol y él se dieron la mano sellando el pacto que había garantizado la paz hasta ese momento.

Kyrbe extendió la diestra, blanca y suave, de largas uñas ennegrecidas por alguna enfermedad desconocida, esperando que su capataz depositara en ella los informes.

—¿Cuántos tengo que llevarme? —preguntó mientras los desenrollaba para echar un vistazo por encima.

—Cuarenta y nueve.

—¿Solo? —no levantó la vista del papel; no lo necesitó para que su voz restallara con la violencia de un latigazo.

—Mi señor, doce han muerto de forma definitiva —se justificó el capataz, un tipo fuerte y grande con el cuerpo de un soldado de la guarnición del mismísimo emperador.

Kyrbe estudió su rostro. La mirada era firme; la respuesta, sincera. No necesitaba los detalles de sus muertes. La mayoría de las veces, que no regresaran se debía a un derrumbamiento que los aplastaba por completo. Eso también explicaría por qué la extracción de ese mes no cumplía los objetivos requeridos. Faltaba poco más de una tonelada de metal, así que teniendo en cuenta los inconvenientes recién mencionados, el capataz se las ingenió para sacar adelante una producción bastante decente.

—Está bien, Juhn. Informaré al emperador.

El tipo se inclinó en señal de respeto. Estaba cubierto de polvo, con chorreones de sudor que le bajaban por el pecho similares a las marcas de humedad de algunos cortados en las montañas. Él también trabajaba además de organizar a los peones, crear los informes y reportar directamente a Kyrbe. Era el tipo de rinhenduris que ejemplificaba lo que el emperador quería para su pueblo. El polvo se le pegaba a los pulmones tras cada jornada y una tos desagradable lo acompañaba durante horas hasta que se lavaba, cenaba abundantemente y se metía en la cama. Para entonces, su cuerpo ya había expulsado el exceso de material extraño y funcionaba con normalidad.

Mientras regresaba a ese agujero del que provenía el metal más importante de la cordillera, otro obrero emergía con un cuerpo inerte sobre los hombros. Se trataba de un adolescente que debía rondar los quince, con el torso de un gris absoluto, igual que su pelo. Los ojos acumulaban tanto polvo que no conseguía abrirlos. Su compañero le arrojó un cubo de agua sobre la cara y lo sacudió, lo puso de lado y lo abandonó esperando que «despertara» para volver al trabajo.

Todos debían sufrir para ser mejores, era un paso necesario de la naturaleza del rinhenduris. De otro modo, su vida no valía más que la de los hombres.

Kyrbe los despreciaba por igual, a unos y a otros. Él estaba por encima de todos salvo del propio emperador: el único a quien servía, respondía y ante el que se inclinaba. Todos los demás le debían respeto. A Ghassy Lyon y Kepry Largapierna se les olvidaba de vez en cuando, pero poseía los medios para recordarles cuál era su lugar en la jerarquía de Yhiriviz, y cuando la guerra cuyos tambores ya creía escuchar en la distancia empezara, esa jerarquía se extendería no solo por toda la cordillera, sino por el mundo entero.

A Bheliaz no le bastaría con dominar al pueblo de Elariok: exigiría a sus generales y comandantes que acabasen con los humanos para extender las colonias rinhenduris hacia el sur, a las tierras fértiles que le facilitaran criar ganado suficiente para alimentar los záiselars de sus cada vez más numerosos jinetes.

Sí, la guerra llegaría pronto, y cuando el mundo de los rinhenduris por fin creciese, a Kyrbe le sería entregado un buen pedazo del mismo. Ya casi podía tocarlo con la yema de los dedos, igual que ese trozo de papel que sostenía enrollado entre los dedos. Mientras tanto, seguiría sirviendo al emperador y lidiando con sus dos perros guardianes que sin llegar nunca a morderle, en ocasiones le enseñaban los dientes.

Los pondría a ambos en su sitio. En especial a Kepry, más impulsivo, menos calculador. Tuvo que hacer un esfuerzo para contener la expresión de satisfacción de su rostro, pues sabía que el general pronto acudiría a él por un asunto sobre el cual Kyrbe poseía el control absoluto.

—Volvamos a Yhiriviz —ordenó a su escolta.

Se relamió el polvo de los labios, que en realidad le supo a la victoria anticipada que ya saboreaba en el enfado de Kepry y así, a pesar del informe poco alentador del capataz de la mina, se dispuso a regresar al castillo del emperador aguardando impaciente el momento de actuar.

29. EL DISCURSO

Los días en Veylehen transcurrían con demasiada calma para su gusto. Una calma que dejaba en el paladar un regusto putrefacto que le recordaban con insistencia a lo que debía parecerse la muerte. En la capital no quedaba nada que hacer después de poner fin al reinado de Freesma y comunicar a los enviados del Pálido la vuelta a la Espina de Erol. Nada salvo pasear, comer, dormir y descansar. Ocupaciones propias de críos y ancianos incapaces de desenvolverse sin la ayuda de otros más fuertes, con más ambiciones. No le sorprendía que los últimos reyes de la ciudad se hubieran convertido en bultos inútiles o, mejor dicho, que nunca dejaran de serlo.

A menudo paseaba en soledad, pues la compañía que le ofrecía la corte de Fuerte Niebla la importunaba más que el silencio. Caminaba por el Desfiladero de Piedra, que durante siglos permaneció abierto para el disfrute de los ciudadanos y que los reyes posteriores a Erol decidieron cerrar para su uso personal. El desfiladero no agradaba a los aprensivos, pues la altura jugaba un papel fundamental en su atractivo. Khaaya lo adoraba, le recordaba que seguía en movimiento a pesar de todo.

Igual que sus cicatrices.

Existía un lugar parecido en el templo de los Doce según le contó Khélamir, aunque por obvias razones nunca lo recorrería. Solo los Doce tenían acceso a su templo; ellos y el linaje al que servían. Si Khaaya hubiera nacido varón… No importaba las lunas que contara: cada vez que ese pensamiento cruzaba su mente, un sentimiento de rabia la atacaba sin piedad. Era su enemigo más antiguo y siempre la esperaba agazapado en algún rincón oscuro de su propia mente, imbatible, incansable, acechando hasta el final de sus días.

Los guígalos ya habrían llevado su mensaje a los Antiguos y también a Khélamir, pero ni unos ni otro enviaron respuesta. Nadie los obligaba a hacerlo. Al menos no con presteza. Confiaba en Khélamir más que en sí misma a pesar de los siglos que llevaba sin verlo, de que quizá sus caminos jamás se cruzaran de nuevo. Se oponía a su forma de actuar en muchas ocasiones, pero a menudo le demostraba su acierto con resultados que ella jamás habría previsto. Pese a todo, en esta ocasión fue la propia Khaaya quien empujó a Zúral a contactar con él para rescatar a Erol. No se le ocurría otra forma de conseguir que el hijo del Traidor, que aspiraba a tanto, lograra una tarea tan compleja. No combatía mal teniendo en cuenta su edad y su físico, pero le quedaba mucho por aprender para enfrentarse a alguien de la talla de Gahevlan sin perder la cabeza.

Mientras paseaba por el desfiladero, un águila pasó cerca oteando el horizonte. «Ojalá tuviera alas», pensó mirando a las cumbres que la distancia volvía borrosas. Si pudiera volar, se desplazaría ella misma hasta su hogar, el hogar de los Antiguos, para convencerlos de la importancia de su tarea; de lo necesaria que resultaba su implicación en la cadena de acontecimientos a punto de desatarse.

Si sus ficticias alas la llevaran a Cramora de súbito, probablemente encontrase a sus pares urdiendo una trama para apartarla de Veylehen antes del regreso del heredero. No confiaba plenamente en el resto de los Antiguos. Al menos no en la mayoría.

En lugar de eso, debía confiar en que unos tipos montados a lomos de ratas gigantes llegaran hasta su destino sin despeñarse por el camino. Quedaba apenas una década para que el Pálido se librase de la única razón que permitía a la Espina regirse por las mismas leyes que mantuvieron la paz durante tanto tiempo. Después, todo recaería en las manos de Erol, de un muchacho que según Zúral tenía… ¿Veinte años? Se llevó una mano a la cara para frotarse la frustración que se le amontonaba en las cejas. Quizá hubiera puesto demasiada fe en el chico, descendiera de Laiyira o no.

Si algo le mordía la conciencia una y otra vez era comprender la gran diferencia que existía entre poseer el derecho a reclamar el trono y contar con la fuerza suficiente para defenderlo. Especialmente contra un rival de la talla del Pálido.

Una corriente cargada de polvo le meció el pelo; Perseverancia, a su espalda, aumentó su peso cuando el mismo viento empujó la empuñadura. La hoja de haljir le recordaba su deber: siempre afilada, siempre lista para cumplir con su misión. Y su misión ahora consistía en preparar al pueblo de Veylehen para la llegada de su nuevo rey en no menos de un año. Puede que incluso así no bastara. La sangre del Rey Jinete había vuelto, sí, pero, ¿a tiempo para detener las ambiciones de su enemigo acérrimo? Sus descendientes nunca debieron abandonar el Veylehen, pero la noche que Laiyira huyó se llevó con ella las esperanzas de su pueblo al otro lado del Khor.

Khaaya nunca la soportó. Con su piel blandita, su pelo bien cuidado y sus manos de doncella, el rostro afable y esa sonrisa que calentaba los corazones de cuantos la observaban. No le molestaba que hubiera escogido esa personalidad servil, solo que en ese caso, debía llevarla hasta el final de sus objetivos, darle herederos a su linaje en vez de escapar llevándose de Veylehen la única oportunidad de resistir a la caída de todo por lo que luchó el Rey Jinete. Aquella mojigata llorona era una de esas mujeres por las que a ella no la respetaban los tipos como Kepry Largapierna, la razón por la que pensaban que una rinhenduris no podía convertirse en una guerrera.

El viento volvió a dotar a Perseverancia de un peso mucho mayor del que le pertenecía. Parecía tirar de ella, apartarla del abismo que se abría en el horizonte. El populacho se apelotonaba en las puertas de Fuerte Niebla esperando una explicación a su encuentro con los enviados del Pálido y su espada le insistía en la importancia de dirigirse a ellos sin demora.

Al final, haciendo caso al nombre que ella misma le puso, sucumbió a los designios de su arma. Se encaminó hacia el Jardín de las Diez Crestas, que atravesó entre el aroma de sus múltiples flores sintiéndose una especie de gigante cruzando el Paso de los Reyes, observando las diferentes esculturas engalanadas con sus mejores trajes de colores levantándose a la altura de sus pantorrillas. El Paso estaba precioso en esa época, compartiendo los colores de un jardín y la grandeza de la raza más poderosa de la creación.

Khaaya debía hacer honor al puesto que se le había otorgado, a su nombre, su legado, a la confianza que el mismísimo Rey Jinete depositó en su tarea y exponer al pueblo de Veylehen lo que estaba a punto de ocurrir. Laiyira había fallado a los suyos, pero ella no lo haría. Enmendaría el error de la mojigata y salvaría el recuerdo de Erol de los designios del Pálido.

Cruzó el palacio entero en silencio, con la espalda recta y un aura que exigía respeto. Los guardias de Freesma la observaban en silencio desde sus puestos, temerosos de su ira desde que partiera por la mitad a un buen puñado de sus compañeros. Su día a día entre los muros de Fuerte Niebla transcurrió con una tranquilidad exagerada durante el reinado de Freesma, pero desde que llegara Khaaya no dejaba de agitarse. Primero la caída de su rey, después la visita de los dos generales más conocidos de Bheliaz; ahora, quizá una revuelta por parte de los ciudadanos de Veylehen amenazando con atacar a la guarnición.

A Khaaya le agradaba su hostilidad: significaba que no estaban dispuestos a aceptar al Pálido sin más, que no querían doblar la rodilla ante un tirano al que no apreciaban ni en sus tierras después del gobierno más largo que ningún líder hubiera ejercido jamás sobre su pueblo. ¿Cómo iban a quererlo allí si ni lo apreciaban en Yhiriviz?

Apenas había alcanzado el exterior cuando ya escuchaba el barullo proveniente del Cañón de la Chillona, donde una multitud cada vez más agitada clamaba contra la incesante sucesión de eventos en la corte. El ascenso por el interior de las torres hasta las almenas le recordaba sin cesar al día en que la visitaron los generales del Pálido. Los había visto marcharse desde esa misma altura, fieros y decididos, dispuestos a arrebatarle un destino que, igual que su señor, llevaba esperando generaciones.

Pero Khaaya tampoco renunciaría sin más.

El barullo se intensificó cuando las primeras filas la vieron emerger tras los dientes de la muralla. Algunos la señalaron de inmediato para llamar a sus conocidos e indicarles que la Blanca se encontraba allí, sobre las puertas, lista para explicarles de una vez lo que ocurría. El cuchicheo sonaba a inquietud, al caldo de cultivo perfecto en el que se cuecen grandes alborotos. Khaaya veía la masa de ciudadanos apiñados sobre el puente con la forma del ganado conducido entre verjas hacia el matadero. Los záiselars de piedra que adornaban los pasamanos hacían las veces de pétreos perros guardianes vigilando el rebaño.

Aunque Khaaya no pretendía jugar el papel de granjera. Ni siquiera el de dueña de la explotación: solo estaba allí para preparar al rebaño, nada más.

Cuando llegara su señor, cuyo rostro aún ni se imaginaba, esperaba que de alguna forma encontrara la solución para la cantidad de problemas que se le venían encima. En cualquier caso, no regresaría solo. Si todo marchaba según lo esperado, lo escoltaría su guardia. La guardia de su abuelo, del Rey Jinete, y la experiencia de la que él careciese la acumularían de sobra los soldados de confianza de su antepasado.

Khaaya levantó ambos brazos para llamar la atención del populacho, ejerciendo un hechizo que se extendió desde la fortaleza en dirección a la ciudad. Las primeras filas enmudecieron al instante y la ola de silencio se propagó hasta la primera puerta, que daba a la cuesta del Cielo. La brisa soplaba con un silbido molesto que le agitaba el pelo, pero las corrientes se disipaban casi al tiempo al que llegaban y pronto, a pesar de los miles de rinhenduris concentrados sobre el corredor, el silencio pesó tanto que si la Blanca hubiera cerrado los ojos se habría sentido sola en Fuerte Niebla.

—Pueblo de Veylehen, hace novecientos noventa años se firmó un pacto que ha mantenido nuestra cultura libre de una guerra brutal gracias a la venia del más grande de los rinhenduris jamás concebido —incluso ella se sorprendió de la claridad con la que se transmitía su voz—. Ahora, en los albores del fin de ese pacto, su sangre ha vuelto para mantener la esperanza de una paz en apariencia condenada a la extinción.

El murmullo despegó de nuevo. Khaaya dejó que el populacho desahogara sus tensiones antes de proseguir.

—Laiyira no murió sin descendencia. Escapó de la cordillera dejándonos huérfanos, privándonos de un hijo capaz de prolongar nuestra esperanza. Contra todo pronóstico, acabó engendrándolo más allá de las tierras de las velkra —esta vez el murmullo fue aún más escandaloso, tanto que Khaaya tuvo que volver a levantar sus manos para pedir silencio—. Sé lo que teméis, las dudas que llenan vuestros corazones, pero igual que ocurrió con la llegada del Rey Jinete, su último descendiente tampoco tiene un padre rinhenduris. Ha heredado el gen de nuestro pueblo del cuerpo de su madre —las voces ahora las salpicaban silbidos y vítores—, igual que Dhaarko —más vítores— y que Drakhan —un estallido que retumbaba entre las piedras del cañón con la fuerza de una tormenta.

Khaaya los observó dar palmas coreando los nombres de los dos legendarios guardias de Rey Jinete. Su entusiasmo no la sorprendía. El populacho era volátil, manejable, fácil de contentar y fácil de disgustar. Ahora se sentían llenos, motivados y deseosos de servir al descendiente del rinhenduris que inmortalizado en piedra los saludaba desde el principio del Paso de los Reyes a lomos de su inconfundible záiselar, pero cuando viesen en aquella misma explanada al ejército del Pálido, les faltaría tiempo para acobardarse y huir aterrados olvidándose de la grandeza, su deber, el legado, la responsabilidad y todo lo que suponía formar parte de esa noble raza a la que pertenecían.

Ya se preocuparía por eso entonces. De momento solo necesitaba evitar revueltas en la ciudad y, a ser posible, encargarse de que Veylehen recibiera con calidez al hijo de Laiyira cuando regresara. Sabía que los Antiguos no le habían enviado ninguna respuesta todavía. Tendrían que hacerlo en algún momento, y encontrarse a los habitantes de la cima de Vansel dispuestos a servir al heredero del Rey Jinete jugaría un papel fundamental en la política de la Espina a la hora de sentarlo en el trono en detrimento de Bheliaz.

—No ha resultado sencillo localizarlo tras tantos años desconociendo el paradero de Laiyira, pero en este momento se encuentra en la cordillera y ya viaja hacia la ciudad para sentarse en el trono que por derecho le pertenece —el nuevo estruendo del populacho ya no la reconfortó. Le molestaba que no la dejaran hablar y levantó los brazos antes de que descargaran por completo su alegría—. Sin embargo, el Pálido no lo aceptará.

Esta vez sí, la noticia cayó sobre ellos como un jarro de agua fría. Su anuncio significaba la guerra. Una guerra que llevaban esperando tres siglos; un evento marcado en el calendario desde hacía varias generaciones, temido como una catástrofe inevitable de fecha programada y tintes de profecía apocalíptica. Salvo que en esta profecía, el dios implacable que debía ejecutarla no aparecía en ninguna tablilla gastada. Por el contrario, vivía en el norte, agazapado, esperando que las páginas del calendario alcanzaran le momento indicado para lanzarse a cumplir un destino que le estaba reservado desde que saliera gritando del interior de su madre.

—Por eso debemos estar unidos, mostrar nuestro apoyo absoluto al legítimo heredero y confiar en que el Rey Jinete nos salve una vez más.

—¡Dijo que regresaría de su propia sangre y con su mismo nombre! —gritó alguien entre el público.

Sí, todos conocían sus últimas palabras. Todos.

—El hijo de Laiyira también se llama Erol —confirmó Khaaya—, aunque es apenas un muchacho.

—¡Drakhan lo convertirá en su abuelo! —gritó otro.

—¡Que vea a su guardia! —corearon unos cuantos.

—¡Tiene que hablar con Ghimmick! —sugirió uno de los soldados, a su lado, fuera de todo decoro, extasiado por el sentimiento de los ciudadanos.

Después de eso, el griterío se elevó hasta un nivel que imposibilitó distinguir palabras completas. Todo Veylehen compartía sus opiniones respecto a la manera idónea de proceder del heredero, algunos de forma más acertada que otros, pero siempre mezclando a partes iguales ilusión, miedo y una fe casi profética que lleva a las gentes más simples hacia donde dictan quienes los guían. Igual que los vientos que mecen las espigas.

Khaaya no necesitaba entender lo que decían. No importaba. Había conseguido insuflarles el estado de ánimo que necesitaba, extasiarlos del modo que la situación actual requería.

Ahora solo faltaba lidiar con los Antiguos. Después de eso, su misión concluiría solo a la espera de que Erol le encomendara la próxima tarea. Y por primera vez desde que llegó a Fuerte Niebla, observando el barullo de puños alzados, voces, saltos y diversos nombres coreados entre ambas puertas del fuerte, respiró aliviada sintiendo que lo más complicado de su parte acababa de terminar.

30. DOCTOR EN PSICOLOGÍA

Amaranth amasaba el pan por segunda vez ese día. Sería la última, después lo cubriría y cuando volviera a subir, lo cortaría, le daría forma y lo metería en el horno. La chimenea aguardaba su turno con abundantes ascuas que mantenían la temperatura de cocción. Un trapo limpio cubrió la masa, que apartó para seguir trabajando sin impedimentos. Su hermana compró chorizo por la mañana y pretendía usar unas rodajas para preparar bocaditos de pan recién hecho con el embutido. Cortaría un trozo de masa, metería la rodaja y lo cocería todo junto para comerlo a mediodía junto al revuelto de verduras. Siempre disfrutó en la cocina, le recordaba a su infancia, y mientras cortaba ingredientes, meneaba el contenido de las sartenes y espesaba las salsas, su cabeza no deambulaba entre inquietudes.

Últimamente no dejaba de pensar en Erol, así que cocinaba más que nunca.

Su hermana se mostraba encantada, pero aunque a Frenisek le deleitara su habilidad para crear platos deliciosos, le preocupaba que dejara de lado la medicina. No se le ocurriría nunca insultarla sugiriendo que cocinar no importaba. Después de todo, había que comer todos los días. La cuestión es que cualquiera sobrevivía comiendo. Comiendo cualquier plato comestible, más o menos sabroso. Sin embargo, no todos los enfermos se sobreponían a sus heridas tras pasar por las manos de un médico mediocre.

El propio Frenisek la sorprendió entre ingredientes, en una casa cuyo olor embaucaría a los dioses, para transmitirle la noticia. Amaranth lo saludó con la voz cargada de afecto y de inmediato comprendió por su estado de agitación que traía nuevas importantes.

—Kraen está muerto —anunció el galeno—. Lo han matado los tharos en una emboscada.

—¿Los quién?

Frenisek hizo un gesto con una mano con el que parecía que se apartara una mosca de la cara.

—Un clan del otro lado del bosque. Parece que ahora es su hijo quien lidera a los rebeldes y Torek no espera que sobreviva a lo que el emperador pueda arrojarle encima.

Amaranth dejó de cortar pimientos del bosque, una variedad más menuda de color violáceo y sabor fuerte que crecía en las lindes de Trenulk, donde el sol todavía penetraba con cierta intensidad. Recordaba lo que Erol le había contado sobre Kraen, la forma en que se comportó con él desde que no era más que un crío para convertirse en el padre que creía haber perdido. También pensó en Lerac, ese hermano postizo que lo manipuló y engañó tanto como el propio Kraen con un fin que ni siquiera Erol comprendía por completo en el presente. No le sorprendió navegar rápido hasta la misma conclusión que Torek, creer que estuviera en lo cierto y pensar que Lerac moriría pronto igual que su padre. Se lo había ganado por sus crímenes, pero no tenía tan claro que Erol lo viese de la misma forma.

Suspiró antes de soltar el cuchillo, que mantenía en ristre apuntando a Frenisek del modo en que recibiría a un intruso. ¿Cómo se tomaría Erol la noticia? Sin duda, no la oiría hasta que regresara de la Espina, pues a los rinhenduris poco les importaba lo que ocurriera al otro lado del Khor, mucho menos más allá de Trenulk.

—¿En qué cambia eso nuestra situación?

Frenisek se encogió de hombros.

—En nada, supongo. Solo quería informarte. Me gustaría que llegara a oídos del muchacho, pero imagino que no existe forma de hacerle llegar información alguna en las tierras de los rinhenduris.

En sus palabras se dejaba entrever una pregunta, alguna intención quizá de interrogar a Amaranth en busca de una solución, una vía de contacto entre Kálahar y el jovencísimo Erol. Ella respondió limpiándose las manos en el delantal antes de darse la vuelta para asir de nuevo el cuchillo y retomar su tarea. Claro que no había forma de contactar con él en la Espina. De haberla, le escribiría cartas hasta que regresara. Si es que regresaba.

El impulso de continuar cocinando crecía en su interior con la intensidad de un incendio de verano con el que pretendía quemar esa sensación de impotencia. Lo que de veras le preocupaba no era que dejaran de hablar durante una temporada, sino desconocer cuánto tiempo permanecería fuera y, sobre todo, cuánto cambiarían las cosas entre ellos cuando regresara. El mundo de los rinhenduris debía resultarle tan excitante que no podía imaginar lo que descubriría, a quién conocería y si querría regresar a su lado algún día. De repente se sintió estúpida por haberlo empujado a marcharse de allí sin importar que en su interior supiese que era lo correcto y que no le quedaba más remedio que guiarlo hacia lo que más le convenía a la mayoría, no solo a ella. Por muchas vueltas que le diera, por mucho que lo pensara de forma lógica, no la ayudaba en absoluto a sentirse mejor.

—Oye, tienes que salir más, Amaranth. Adoro que cocines: la casa huele a la morada de los dioses, mi lengua baila cada vez que pruebo tus platos y mi mente flota entre algodones cuando mastico —se acercó a ella por la espalda y la cogió por los brazos. Ella sonrió negando con la cabeza—, pero no puedes encerrarte aquí hasta que vuelva.

Amaranth se sonrojó en un instante. Frenisek no era estúpido, sabía que la marcha de Erol la congojaba en parte porque Torek le comentó que su hijo se quedó totalmente prendado de ella. Además, veía cómo le cambiaba la cara cuando hablaban de él, algo que no se debía únicamente a que se encontrara en contacto con esa raza que tanto la fascinaba. Lo echaba de menos, quería verlo. ¿Quién podía culparla? Amaranth era lo más parecido a una hija que tendría nunca, y el chico se comportaba con nobleza, era atento, amable, cariñoso y fuerte. Había sobrevivido a una niñez durísima y demostrado una capacidad para superar las adversidades que habría roto a la mayoría. Si él fuese una adolescente, quizá también se hubiese enamorado del muchacho.

—Me gusta cocinar —respondió ella incapaz de elaborar una explicación más compleja.

Se dirigió hacia la chimenea para avivarla aprovechando la excusa para apartarse de las manos de Frenisek, que la incomodaban porque lo colocaban a la distancia precisa para estudiar la vergüenza de su rostro.

—Y a mí los días soleados, pero si siempre hace sol, las plantas se secan —Amaranth echó un tronco más al fuego—. Mira, hija, sé que estás disgustada y que la incertidumbre es uno de los sentimientos más difíciles de sobrellevar, pero aún puedes hacer mucho más que quedarte encerrada en casa.

—Tú no eres mi padre, Frenisek. Estoy bien en casa, gracias.

No, no era su padre. Lo sabía sin que se lo recordasen aunque las hubiese criado a ambas, a Fryena y a ella, desde que apenas corrían sin pisarse los vestidos.

—Es cierto, no lo soy —respondió sin ocultar el dolor que le produjo el comentario—. Lo que sí soy es tu mentor, ¿verdad? —Amaranth se volteó para mirarlo, el arrepentimiento ya se dibujaba en su rostro—. Quiero verte en la enfermería en media hora.

—Frenisek, yo…

—¡Media hora! —rugió antes de abandonar la casa.

En cuanto cerró la puerta, se colocó bien el cuello de la camisa, se atusó la barba y suspiró dejando que escapara de su cuerpo lo que quedaba de esa rabia fingida que acababa de mostrar. Sí, el comentario lo hería, aunque no lo suficiente para ponerse así. De hecho, que Amaranth se comportara de ese modo le proporcionó la excusa perfecta para obligarla a salir de casa, por lo que su misión acabó exactamente con el resultado que deseaba.

Y retomando el camino a la enfermería, se sorprendió con el grado de satisfacción que le proporcionaba pensar que así debían sentirse los sargentos tras abandonar el cuartel de los nuevos reclutas. Él nunca actuaba así, con la fuerza bruta y simple como medio para obtener en los demás el comportamiento deseado, pero si funcionaba para sacar a Amaranth de esa rutina enfermiza que la reducía a un alma encerrada en la cocina, ¿quién era él para oponerse a su propio espíritu recién descubierto de militar?

31. LA MASACRE DEL LAGO LLANO

Cuando cayó la tarde, en el campo de batalla ya no quedaba de la batalla nada salvo los restos de un ejército masacrado cuyos despojos se concentraban en un espacio relativamente reducido en comparación a la amplia llanura. Los Hombres Largos tuvieron mucho que ver en el resultado, pues fueron sus largas espadas y sus poderosas monturas quienes empujaron el costado más alejado de las tropas de Jagger Nath para aplastarlo con la facilidad con la que se pisa la hierba de flanco a flanco. Los Escudos Negros jugaron un papel fundamental atrayendo hacia sí al grueso de las tropas imperiales, pero Jagger contaba con que los jinetes de Rúeral acabaran con ellos exactamente de la manera que aplastaron a sus propios hombres. El general consiguió escapar a la masacre por los pelos acompañado por unos cuantos de sus más allegados, pertenecientes a su grupo de mando, perdiendo en el proceso a capitanes, compañeros, amigos y otros tipejos a los que no les guardaba ninguna simpatía y que a su pesar resultaban importantes para la causa. Nobles, ricos, familiares de imbéciles que pretendían ganarse el favor de Laebius participando en una guerra que en teoría ganarían con comodidad.

Ahora yacían convertidos en una amalgama de acero abollado, huesos rotos, caras desfiguradas, piel lacerada y sangre seca que alimentaría a las alimañas durante varios días y a los insectos alguna semana más. Después se transformarían en abono para la tierra.

Las malas lenguas decían que cuando llegó el mensajero que informó a Jagger de la traición de los Hombres Largos, la rabia consumió al general hasta tal punto que lo mató a puñetazos allí mismo, frente al resto de su comité de mando. Los demás, en lugar de tratar de impedírselo, buscaron sus caballos, recogieron sus objetos personales más ligeros y se dispusieron a salir de allí a toda velocidad. La caballería de Hombres Largos resultaba devastadora en una carga, prácticamente imparable, pero no conseguiría alcanzarlos en una persecución prolongada. Mucho menos después de arrasar al completo el ejército de Laebius.

Solo el buen olfato de Omer consiguió salvarlos a él y a Tili de encontrarse demasiado cerca de la yesca cuando comenzó el incendio. Recordaba al mensajero de Rúeral llegando hasta ellos la mañana anterior, al alba, cuando Jagger ya se preparaba para dejar el campamento dispuesto a partir en busca del ejército enemigo. El emisario de los tharos le informó de la proximidad de los Escudos, que avanzaron haciendo gala de la característica velocidad de la unidad para alcanzar su posición casi un día entero antes de lo previsto. La batalla se libraría a poca distancia del lago Llano, y Jagger no pudo mostrarse más entusiasmado con el lugar que su enemigo había elegido para morir. Allí, en esa explanada que aún pertenecía al límite del territorio de los tharos, con un flanco cubierto por el lago y el Bhar y el otro totalmente expuesto a una carga de caballería de Hombres Largos, la falange de Escudos se encontraba en una posición vulnerable. No importaba que los regulares de Kraen los acompañasen. Según los informes, los rebeldes carecían de caballería propia y apenas contaban con un puñado de hostigadores. No albergaban posibilidades de detener la poderosa carga cuando se lanzara contra su retaguardia. 

—Nos quedaremos aquí hoy.

Tili miró hacia el campamento. Las dudas se amontonaron tras su frente, pero sus labios se sellaron y no elaboró una sola pregunta. A Omer le gustaba lo que veía. Estaba llena de curiosidad, quería saber por qué no seguían al ejército. Sin duda intuía que se algo cuyo aroma aún no olía estaba cociéndose, pero percibía el cambio en el ambiente y era lo suficientemente inteligente para recordar la advertencia de su madre.

—¿Te ayudo a preparar algo?

Omer caviló un instante en el que estudiaba la superficie del lago, lanzando continuos reflejos rojizos que parecían anunciar el destino que pronto sufrirían los hombres de Jagger. Si la batalla se llevaba a cabo pronto, necesitarían saviatonta. Muchísima.

—¿Sabes dónde está el herbolario?

—Sé que hay uno entre la panadería y el carromato de las cacerolas.

—Voy a necesitar raíz de velona. Es muy característica, de color amarillo chillón.

—Lo sé —afirmó ante una mirada inquisitiva que exponía un mar de dudas—. Fina y arrugada, con la forma de la nariz de un viejo.

—¿Por qué lo sabes?

Ella unió los labios en una fina línea antes de responder.

—La he visto muchas veces. A menudo compro vatea para mi madre. 

«Claro, para evitar que le nazcan más hermanos. Qué mierda de vida», pensó. Omer asintió antes de rebuscarse en los bolsillos. Sacó unas monedas y alargó la mano. No se fiaba de la niña, pues nada le impedía largarse con su dinero. Desaparecería entre la muchedumbre para siempre y no volvería a verla ni a ella, ni a su madre ni a sus monedas, pero el instinto le susurraba que preferiría aprender su profesión y visitar el herbolario con regularidad para comprar raíz de velona en vez de vatea. Aguantar los gritos de agonía de un moribundo siempre resultaría más agradable que el aliento y las babas de un borracho, por eso su madre se esforzó tanto la noche anterior para ganarse el favor del galeno.

O eso esperaba.

—Trae toda la que tenga —ordenó—. Dile al tipo que te manda Omer, el de las muelas de su hijo.

La chica volvió a mirar hacia el campamento. «Ahora sí ha entendido lo que está a punto de ocurrir».

—Muy bien.

Tili sacudió las monedas en la palma de su mano un par de veces y se marchó a toda prisa. Omer de veras esperaba que regresara pronto con la raíz, de lo contrario algún soldado lo pasaría realmente mal dentro de poco. Él no necesitaba la saviatonta para nada, pues le bastaba con una mordaza y un par de compañeros del paciente que lo sujetaran, pero si el pobre bastardo recibía un poco de la sustancia, la experiencia siempre traumática que suponía pasar por la enfermería después de una batalla al menos se hacía un poco más llevadera.

Enseñaría a la chica a preparar el calmante esa misma tarde como primera lección con la cautela siempre por bandera, pues una concentración demasiado elevada de raíz resultaba mortal. Si la mezcla se saturaba más de la cuenta, se convertía en un veneno. Como tantas otras medicinas. La diferencia residía en que la raíz de velona era relativamente común y que cualquiera podía encontrarla si reconocía la planta. Por eso solo se vendían las raíces, sin hojas ni más pistas que el color amarillo chillón que indicaba que una sustancia poco común recorría su interior. Era importante que Tili le dijera al tendero que iba de su parte, de otro modo quizá no le vendiera nada. Mucho menos la totalidad de sus existencias de velona.

Omer se sentó en la carreta observando el horizonte. Los rayos del sol transformaban la superficie del lago de rojizo a amarillento paulatinamente a medida que el astro ganaba fuerza. La vanguardia ya salía del campamento mientras un grupito permanecía entre los pertrechos más pesados, quizá con intención de usar el mismo recinto para descansar esa noche, tras la batalla. Si el enemigo se encontraba a menos de una jornada de distancia, Jagger consideraría que no había necesidad de proseguir el avance. Aquello le convenía a Omer, pues no tendría que perseguir al ejército igual que los buitres, sino que los propios heridos volverían allí, al mismo campamento, donde los atendería día y noche.

Pero la idea de esa mañana, como tantas otras ideas maravillosas que acudieron a su cabeza engalanadas, maquilladas, preciosas y prometedoras, acabó desvaneciéndose del modo en que se resquebrajan los sueños de esos jóvenes que aún en casa de sus padres elaboran complejos discursos en los que exponen cómo se harán ricos cuando se independicen para después volver llorando en busca de un techo. Tili regresó pronto con tanta raíz de velona que apenas le cabía entre los brazos, rodeándola contra su pecho para convertirla en un curioso bebé. Cuando cayó la tarde y llegaron las noticias del fin de la batalla, la derrota no solo la sufrieron las fuerzas del emperador. También le escoció al propio Omer.

Los Hombres Largos no dejaron heridos; al campamento que trataron de adecentar los escasos rezagados que apostó Nath no volvieron soldados. El general pasó por allí seguido por su séquito más cercano solo para cambiar de montura antes de retomar el camino hacia la capital. Los Hombres Largos no perdieron más que un puñado de efectivos; los Escudos Negros, ni eso. La batalla no se merecía tal nombre, sino el de una carnicería en toda regla. Los que no murieron ensartados por las lanzas de los Escudos o partidos en dos como un melón maduro por las largas espadas de los jinetes, sucumbieron aplastados bajo sus poderosos cascos. Ningún soldado a pie conseguiría escapar de la caballería aquella jornada.

Ninguno.

Los regulares de Laebius, soldados que llevaban tiempo en el ejército pero no contaban con experiencia real de combate, se deshicieron convertidos en mantequilla frente al fuego en cuanto los jinetes cargaron contra sus filas; el resto, reclutas que marcharon a la guerra imaginándola un juego en el que la gloria se regala y los que se encuentran en el bando perdedor siempre son los enemigos, arrojaron sus armas para correr más deprisa incluso antes que los regulares.

El miedo es un instrumento de supervivencia curioso, inútil y contraproducente a menudo: nadie les contó a esos pobres diablos que con espada en mano o no, un hombre no corre más que un caballo. Así que en cuanto abandonaron lo único que les permitía defenderse y trataron de escapar, la formación terminó de romperse y los Hombres Largos se dieron un baño de sangre. Ni un puñado de zorros en un gallinero lo habría tenido más fácil. Las tropas de Jagger ya no componían un ejército, ni siquiera parecían hombres: tan solo muertos que huían creyendo pertenecer todavía al reino de los vivos.

Algunos cometieron la osadía de detenerse para, una vez hincados de rodillas con las manos en alto, pedir clemencia. En sus últimos instantes veían los molinos atacarlos de frente, con las aspas que formaban las dos espadas gemelas, monumentales, girando hacia el cielo para impactar de lleno contra su pecho, sus brazos o su cabeza y partir a un hombre o arrancarle un miembro con la facilidad con la que se troncha un espárrago tierno.

Nadie adivina quién cuenta esas historias, quién observa a esos tipos pidiendo clemencia para ser asesinados a sangre fría en el mismo suelo sobre el que se arrodillan. Es posible que ninguno fuese testigo de tal hecho. La gente inventa historias, es algo típico de su naturaleza. En cualquier caso, cuando Omer vio llegar a los Hombres Largos a galope hasta el campamento ya abandonado, comprendió que entre ellos y los Escudos que debían seguirlos no quedaban enemigos. Tal vez algún herido, puede que incluso prisioneros, pero desde luego nadie capaz de continuar la pelea. La mayoría de los integrantes de la caravana que seguía al ejército de Laebius se marchó tras Jagger con la celeridad que les fue posible, y aunque Tili se mostró nerviosa ante la llegada de los temibles jinetes, Omer la convenció de que no representaban peligro para ellos. Eran médicos y su madre una puta: no tomaban parte en la guerra, no formaban bandos. Ambas profesiones ayudaban a calmar dolores de una u otra índole, eso era todo.

Y donde había hombres, siempre había dolor. Su madre encontraría trabajo entre los jinetes igual que lo hizo entre los soldados de Laebius; Omer, con un poco de suerte, también.

A decir verdad, ahora que prácticamente todos los civiles se habían marchado no precisaba miles de heridos. Le bastaba con unas decenas para conseguir días de trabajo. Miró de soslayo el manojo de velona pensando que quizá aún pudiera usarla antes de que se le echara a perder. Tili trataba de mostrarse segura, pero bajo las ropas que ocultaban las formas de mujer que la adolescencia temprana comenzaba a dibujar en su cuerpo, temblaba con la cadencia de la gelatina. Le daba aterraba que aquellos tipos de brazos animales y fuerza descomunal la descubrieran. ¿Qué jovenzuela en su sano juicio no se inquietaría ante tal idea?

Omer recordaba cuando siendo apenas un niño los soldados lo sacaron de su hogar para comenzar su adiestramiento. Él también temblaba de miedo pensando que sus hermanas solo tenían que limpiar la casa, cocinar, lavar la ropa… Y llegado el momento, parir cuando les fuera posible. Por su lado, los niños se enfrentaban al cansancio extremo, a los golpes, los insultos y vejaciones de toda clase, a las palizas, al hambre, al frío, a los cortes y a la muerte todos los días desde ese momento hasta que abandonasen su clan convertidos en expertos lanzadores de cuchillos además de luchadores decentes cuerpo a cuerpo. Y las costumbres de su clan no eran de las peores: no quería ni pensar lo que debían sufrir los niños puncos hasta que lograban convertirse en adultos. Los pocos que sobrevivían tantos años, claro.

Lanzó un salivazo al suelo observando a los jinetes que ya se adentraban en el campamento ahora abandonado. Después miró a Tili; por último, al interior de la carreta. Para él igual que para la niña la medicina supuso una vía de escape a una existencia mucho más dura.

—Ayúdame, anda. Cuando lleguen aquí querremos convencerlos de que somos útiles. Un médico listo para empezar a curar vale por dos, niña. A veces, salvar o no a un paciente depende de minutos.

Tili asintió tomando nota mental de sus palabras. Aquella primera lección no bastó para tranquilizarla.

—Debería ir a ver a mi madre —respondió debatiéndose entre ayudar al galeno o hacer caso a su instinto.

Omer le pasó un cuchillo. La niña vaciló. Tras unos segundos, terminó alargando la mano para agarrarlo.

—Tengo por seguro que tu madre se desenvuelve bien en estas situaciones —le vino a la mente el recuerdo de sus generosos pechos escapando por encima del corpiño—. Te enseñaré la receta de la saviatonta, pero debes prometerme que no la prepararás sin mi supervisión.

—¿Por qué?

—Porque podrías elaborar una bebida mortal si mezclas las cantidades equivocadas —ella enarcó las cejas, sorprendida. No se le ocurrió pensar que una sustancia destinada a aliviar el sufrimiento pudiera arrebatar una vida—. Mientras te encuentres aquí, si eres inteligente, aprenderás múltiples formas de ayudar a los enfermos —advirtió en tono esperanzador—, pero cuando uno conoce el cuerpo humano lo suficiente para evitar que alguien al borde de la muerte sucumba…

—… también conoce mejor que nadie la manera de poner fin a esa vida.

—Exacto.

—Bien —asintió ella visiblemente motivada—. ¿Por dónde empiezo?

Omer, que no dudaba de su interés para preparar medicinas y otros remedios, no se sorprendió por la iniciativa que mostraba. Sin embargo, los Hombres Largos cabalgaban allí, a unos minutos de distancia, y venían de convertir una llanura en un auténtico infierno para miles de soldados. Pronto averiguaría si Tili, además de inteligencia y voluntad para aprender, tenía estómago para soportar lo que estaban a punto de presenciar.

32. LAS PUERTAS DE KÍRINGHAN

Por fin alcanzaron las inmediaciones de Kíringhan. Dejaron a Khélamir atrás como un perro abandonado: sin despedirse, hambriento. Y seguro que cuando regresó al campamento para encontrarlo vacío, cargaba con una builla para Erol y su záiselar.

Erol se sentía fatal por haberse marchado así, pero Zúral no le dejó más opciones. Cuando se negó a acompañarlo, este lo amenazó con cortarle las piernas y empaquetarlo junto a Gahevlan y Grillen, a los que clavó un puñal en la espalda que les atravesaba el corazón. Con el frío metal cortándoles los tejidos internos, su cuerpo no conseguía regenerarse, así que permanecían muertos, apagados en una especie de letargo que no contaba como sueño ni muerte ni vida.

En pausa.

Así descubrió el método más cómodo para transportar prisioneros, pues mientras permanecieran en ese estado no patalearían, se quejarían o tratarían de escapar. Cuando Zúral les sacara la hoja, sus células intentarían reparar el daño, pero hasta entonces no se comportarían de una forma distinta a un par de cadáveres.

Zúral no necesitaba la colaboración de Erol, al que podría haberse llevado igual que a un reo más, ni a su záiselar, y el muchacho no habría sido rival para él ni contando con las dos manos. Khélamir no estaba allí para protegerlo igual que el día que se rebeló contra él en la cueva, y tanto si gritaba o pataleaba como si no, no regresaría a tiempo para ayudarle. De todos modos, que lo hiciera no cambiaría el resultado de su misión, pues al arquero no se le permitiría cruzar las puertas de la ciudad, impidiéndole acompañarlo hasta su guardia.

Solo Zúral ostentaba la capacidad de conducirlo hacia su destino.

Fue justo entonces cuando Erol comprendió que su mentor nunca perdió el control de la situación, que únicamente encontró un contratiempo. En el fondo, Zúral sabía que Erol dependía de él para volver a la civilización y que Khélamir no tenía más remedio que aceptarlo. Quizá lo que discutieron en las ruinas de Jussrehn fue ese tema, mientras él conversaba con el Rubio sobre las intenciones de sus acompañantes y las objeciones que manifestaría el Pálido cuando llegara a presentarse frente a él. Zúral rara vez perdía la posición de poder en la que parecía haber nacido y en la que se balanceaba con tanta soltura. Erol aprendió de Khélamir a no pasarse de listo con aquellos más fuertes que él, en parte por eso no se resistió cuando se vio forzado a abandonarlo. De Zúral aprendió a combatir, pero sospechaba que todavía le quedaba mucho por enseñarle, esta vez en temas relacionados con la manipulación y otras estratagemas que no le agradaban lo más mínimo pero que, agradándole o no, necesitaría si quería convertirse en alguien capaz de cumplir el objetivo por el cual cruzó el Khor.

Las estratagemas y argucias ocultas no formaban parte del estilo de Erol y no quería que empezaran a estas alturas, pero seguía dispuesto a salvar Kálahar de los rinhenduris a cualquier precio.

—Cuando entremos harán preguntas. Deja que las conteste yo.

Erol ni se molestó en responderle. ¿Para qué? De todos modos no se le ocurría nada que decir. Se encontraban en una explanada frente a las puertas de Kíringhan, cuya muralla se alzaba entre un cañón estrecho y alto de paredes grises. Dos torres levantadas a más altura que las propias montañas los estudiaban con desprecio coronadas con un techado de tejas anaranjadas. La muralla la formaban bloques cuadrados más pequeños de lo que cabía esperar, quizá de un metro de lado, levantados sin cuidado. El aspecto era el de una fortificación que hubieran sacudido un par de gigantes y que nadie se molestó en tratar de reparar después. Las torres parecían sólidas, sí, pero en la muralla había bloques que sobresalían; otros, se clavaban en la misma dejando huecos en los que podía apoyarse un yelmo.

La muralla casi pedía que la escalaran.

—Vamos —dijo tras un rápido vistazo.

Erol seguía estudiando la ciudad. Las defensas, descuidadas y abandonadas, tal vez llevaran siglos sin esperar un ataque. Sin embargo, no permitían ver desde allí el interior de Kíringhan. Junto a una de las torres construyeron una especie de mirador, un balcón amplio en el que se agolpaba un grupito de curiosos. Desde la explanada que formaba debía verse el valle por el que se acercaban a la ciudad hasta su final, pero también la puerta de entrada, los techos de las casas y las cimas de las montañas circundantes.

—¿Quién es el Pálido?

—Ahora no.

—¿Cuándo? —insistió Erol, impaciente.

Zúral se volvió en su silla para mirarlo. No imponía tanto a lomos de su modesto záiselar, aunque le bastaba con clavar sus ojos en él con ese gesto suyo para saber que no estaba de humor para discutir.

—Ahora no —insistió.

El hijo de Laiyira se guardó su frustración. Durante un momento sintió el impulso de agarrar la monumental espada de Gahevlan que llevaba a su espalda y atacar por sorpresa a su compañero. No quería matarlo, pues a pesar de que la idea de regresar con Khélamir no le disgustaba, sabía que con él no alcanzaría una paz duradera para las velkra. Pero por todos los dioses si de verdad existían que cada vez odiaba más a Zúral.

Un silbido que ya conocía lo sacó de su ensoñación. El fuerte golpe que anunciaba el impacto confirmó sus sospechas. Junto a él, apenas a unos pasos de su záiselar, una flecha de la altura de un hombre se clavó en la tierra. Erol miró hacia las montañas a su espalda para encontrar a Khélamir sobre Bhisshia, en vertical, levantando el arco para despedirse de él a no menos de trescientos metros de distancia. Estaba tan lejos que podría tratarse de cualquiera, pero cualquiera no contaba con esa precisión y desde luego no lanzaría un proyectil a esa distancia.

—No te despidas de él —ordenó Zúral cuando vio la sonrisa que se dibujaba en su rostro—. Es un proscrito y los guardias de Kíringhan te observan. No nos haría ningún bien.

Erol apretó los labios. Sentía que traicionaba al arquero por segunda vez el mismo día. Al mismo tiempo comprendía que su situación, esta vez sí, requería de cierta frialdad hacia su compañero. Tras observar movimiento sobre la muralla de Kíringhan, cuyos guardias se habían puesto en alerta con su llegada y el posterior lanzamiento de la flecha, acabó obedeciendo. Se miró la muñeca para observar la pulsera con la que Khélamir le obsequió al poco de conocerse, la que decía que le pertenecía, y poco le faltó para dejarla enganchada en la asta de su compañero, que regresaría a recogerla esa misma noche sin ninguna duda. Después de todo, el haljir escaseaba y cada flecha perdida resultaba irremplazable.

—Vamos —dijo Erol esta vez haciendo que su záiselar avanzara.

A medida que se acercaban, las murallas ganaron magnitud. No eran unas defensas admirables en sí mismas, pero la forma en que se encajaban entre las dos caras de la montaña conseguía dar la impresión de que la propia montaña se defendía contra los invasores, que las torres adquirían un cariz artificial únicamente para que la piedra pudiera comunicarse con ellos en un lenguaje comprensible con el que decirles que no eran bien recibidos allí.

Cuando las puertas se abrieron, un grupo de soldados emergió montando a caballo. Erol se sintió decepcionado. No esperaba ver rinhenduris a caballo en ninguna parte. Se imaginaba a los defensores de un lugar así a lomos de záiselars, de lagartos bípedos, de buillas acorazadas al menos, no de simples caballos con faldones verdes en los que se repetía el dibujo de tres lanzas cruzadas por el mango.

—Identificaos si no sois proscritos, forasteros, o morid de inmediato —rugió con voz ronca quien debía liderar al grupo.

No consiguió inquietar ni a Erol. Aquel mequetrefe iba montado a lomos de un caballo. Un simple caballo. Lo acompañaban doce rinhenduris que solo lo parecían porque se encontraban en la Espina, pues ni superaban en altura a cualquier miembro de las velkra ni parecían más fuertes que estos. Sus lanzas, por otra parte, eran armas formidables de madera robusta y puntas con un brillo que a Erol empezaba a resultarle familiar. De cualquier modo, venían de combatir a rinhenduris sobre záiselars. Ellos mismos montaban dos listos para lanzar dentelladas que destrozarían un caballo en solo unos segundos.

Zúral se mostraba relajado, casi sumiso.

—Hemos cruzado a este lado por orden de los guígalos para atrapar a Grillen el Rubio y Gahevlan del Puente —Erol se percató del modo en que varios de los guardias intercambiaban miradas al escuchar sus nombres—. Los hemos capturado para llevarlos a Veylehen.

El capitán se mostró reacio a creerlos. Observó a los prisioneros, después a los jinetes de záiselar con apariencia de niños venidos a más que salían de casa de sus padres para jugar a ser mayores.

—Enséñame la orden —pidió alargando la mano a la vez que se acercaba a él.

El caballo se mostraba inquieto entre los záiselars, pero debían haberlo adiestrado con ese fin, porque obedeció tras cabecear unos segundos. Zúral metió una mano bajo su chaleco y sacó un papel arrugado y viejo. El capitán tuvo que acercarse para cogerlo, pues el hijo del traidor no hizo ningún esfuerzo por facilitarle su tarea. Al tipo no le agradó su actitud, pero acabó pasando por el aro. Los jinetes de záiselar a menudo se mostraban arrogantes, demasiado confiados en su propia habilidad para recibir órdenes de aquellos que montaban animales inferiores. A decir verdad, no se les podía culpar del todo. Los jóvenes de Kíringhan se agolpaban en el mirador esperando días así, en los que regresaban exploradores o cazarrecompensas, para comprobar con sus propios ojos el aspecto de los jinetes de záiselar y sus maravillosas monturas.

Tras leer la orden, levantó una ceja para estudiar a ambos antes de volver a hablar.

—¿Cuáles son vuestros nombres?

Miraba a Erol, que recordando las palabras de su mentor guardó silencio. Le sostuvo la mirada con toda la confianza que logró proyectar hacia los recién llegados, a pesar de que en el fondo esperaba no tener que enfrentarse a ellos. Su diestra aún estaba lejos de convertirse de nuevo en una mano funcional, y hasta entonces se vería totalmente incapaz de manejar la viga de haljir con mango que llevaba a la espalda.

—Nuestros nombres no te incumben —señaló el panfleto con la barbilla—, la orden sí. Sabes que es correcta, mi compañero perdió una mano la pasada noche capturando a Grillen y ha sido un viaje duro. Queremos comer y descansar. Dejadnos pasar de una vez o iremos a Gnorbo para cobrar allí la recompensa.

Zúral había hablado demasiado para su gusto. Lo sabían hasta los integrantes de la patrulla de Kíringhan, que notaron cómo crecía la irritabilidad de su tono a medida que formaba las frases. El záiselar de Zúral sacudió la cabeza provocando que el caballo del capitán entrara en pánico. El tipo consiguió controlarlo con admirable entereza tras un par de buenos tirones de las riendas y órdenes tranquilizadoras lanzadas en un tono no tan tranquilizador. Erol se preguntó si el gigantesco lagarto obedecía en silencio órdenes de su dueño.

—Está bien —convino antes de que su montura terminara de calmarse, cuando aún daba vueltas frente a los záiselars. El tipo hablaba sin darle importancia—, podéis entrar en la ciudad.

Picó espuelas y partió seguido de cerca por su escolta, que no dejaba de estudiar a los recién llegados con un deje de envidia en las pupilas. No necesitaban conocerlos para saber de qué pasta estaban hechos, pues al fin y al cabo eran jinetes de záiselar. Llevaban espadas de haljir, montaban lagartos gigantes y se curaban de sus heridas en un tiempo imposible para un humano o un rinhenduris normal. Aquellos dos, además, habían capturado a Grillen el Rubio y Gahevlan del Puente nada menos, ambos conocidos en toda la Espina por fechorías de un calibre prácticamente innombrable.

—Recuerda que perdiste la mano la pasada noche —recordó Zúral—. Y ya no te llamas Erol, sino Zabeas.

—Suena a nombre de viejo —protestó el muchacho.

—Recuérdalo —insistió Zúral.

Los caballos se movían más rápido, por lo que alcanzaron la muralla antes. La patrulla se encargó de abrir las puertas lo suficiente para que los záiselars pudieran penetrar en la ciudad. Desde el exterior no se veían las casas de Kíringhan, nada salvo la muralla, las dos torres, el mirador y las imponentes montañas sobre las que se levantaba todo, pero una vez atravesaron las puertas, a Erol le sorprendió encontrarse una ciudad aparentemente humana. No se diferenciaba de un asentamiento en las montañas de los que pudiera encontrarse en la cordillera de Lében: las construcciones eran simples, con paredes de piedra y techos de madera. Había casas, tabernas, herreros, mercados, viandantes cruzando de aquí para allá, letreros en una lengua que no comprendía.

El suelo estaba empedrado, las paredes del cañón se levantaban a ambos costados de forma en cierto sentido opresiva. La luz del sol debía entrar de punta a punta en algún momento del día, pero la mayor parte del mismo dominaban las sombras, por lo que el ambiente provocaba tiritones y humedecía la ropa. Las tapias de las casas las cubría fino musgo verde, de la montaña brotaban corrientes de agua tan finas que apenas suponían un goteo continuo cayendo hasta minúsculas pozas en las que se almacenaba. Los habitantes de Kíringhan, mediante jarrones y cuencos, la recogían allí para su consumo.

Erol estaba tan absorto observando la ciudad que tardó en darse cuenta de que toda la ciudad los observaba. Zúral, lejos de mostrarse incómodo, disfrutaba de la excesiva atención. Se sentía poderoso entrando a una ciudad en la que nadie aparte de ellos dos montaba un záiselar. No había rinhenduris del tamaño de Khélamir, ni uno solo. Compartían la altura de humanos corrientes, la misma fuerza al menos en apariencia. La calle, a pesar de tratarse de la principal del asentamiento, que se apelotonaba a su alrededor a las faldas de ambas caras del cañón, era muy estrecha para que ambos animales avanzaran en paralelo, por lo que Zúral abría la marcha tras el capitán de la patrulla y varios soldados, seguido de Erol y otros tantos.

Cuchicheaban mirando y señalando a los jinetes como lo harían si acabaran de llegar a Mélmelgor. El hijo de Laiyira trataba de reprimir una sonrisa de orgullo: a él tampoco le molestaba recibir un poco de atención. En absoluto. Los ciudadanos de Kíringhan corrían de un lado a otro llamando a sus amigos, a sus familias, para que llegaran deprisa a la calle principal a observar el espectáculo. Algunos señalaban el muñón de uno de los jinetes: acto seguido, apuntillaban que en menos de una semana volvería a crecerle la mano. Los niños los miraban con los ojos rebosantes de admiración mientras se preguntaban unos a otros si sabían la cantidad de veces que había que cortarse una mano para conseguir recuperarla tan deprisa. Sus padres, justo tras ellos, sentían la misma devoción.

La patrulla que los escoltaba parecía cumplir más la función de evitar que el populacho se tirase sobre ellos que al contrario. Los záiselars, con la parsimonia de cerdos en el barro, avanzaban sin prestar atención a nada salvo el propio camino que los guiaba hasta el final del desfiladero.

—¿A cuántos habéis capturado en total?

La pregunta del soldado lo sacó de su ensoñación. Zúral le ordenó que no hablase con los guardias, pero Erol era un ser social. Le costaba no entablar relación con aquellos que intentaban tratar con él.

—¿En total, dices?

El tipo, un rinhenduris que aparentaba unos cuarenta, con el rostro afeitado, nariz chata y mofletes que sugerían que masticaba un par de puños, asintió.

—Imagino que no es la primera vez que salís, es solo que no os he visto nunca en Kíringhan, así que deduzco que por regla general abandonáis la civilización por Gnorbo.

«Me pregunto por dónde habrá cruzado Zúral hasta Khélamir», pensó tratando él mismo de adivinar lo que planteaba el soldado. En ese momento, otra cuestión atravesó su mente: «O cuánto llevaba sin cruzar a este lado…»

—Nuestros negocios no te incumben —respondió el propio Zúral cortando de raíz la conversación.

—Lo siento, no pretendía…

—Cállate de una vez, Ghallan —ordenó el jefe de la guarnición.

El tipo se enderezó sobre su montura y cerró la boca el resto del trayecto. Erol no pudo evitar sentirse mal por la situación. No le gustaba que trataran así a nadie, pero recordaba su propio paso por los Escudos Negros, la disciplina a la que los sometieron allí y la forma en que los trataban. Aquellos rinhenduris no fueron entrenados con más dureza que él mismo o sus compañeros de los clanes, lo cual le arrojó un poco de esperanza. Sí, sin duda existían rinhenduris capaces de acabar con guarniciones humanas enteras; también otros que apenas se diferenciaban de los hombres más comunes del imperio.

Todo quedaba reducido, al final, al entrenamiento que hubieran recibido, a lo mucho que se hubieran herido y a su capacidad para regenerarse tras cada combate. Si solo un grupo reducido contaba con acceso a los záiselars, a ese metal especial llamado haljir y gozaban de la capacidad de regeneración sobrenatural que los convertía en máquinas de matar aparentemente perfectas, quizá las velkra todavía albergaran una posibilidad de enfrentarse a sus enemigos ancestrales y sobrevivir.

Puede que no todo estuviera aún perdido. Tan solo muy, muy jodido.

—Cuando dejemos a los prisioneros en el calabozo, necesitaremos un lugar en el que pasar la noche.

El capitán entendió el mensaje.

—Hay una posada decente justo aquí detrás —se giró sobre su silla para señalarla. Zúral siguió su índice hasta ubicarla—. Es el edificio de las ventanas verdes. Se come bien, las camas están limpias, te preparan baños calientes y siendo vosotros, tal vez ni os cueste una moneda que os froten la espalda —sugirió con una sonrisa pícara en la que dejaba entrever una mella.

Erol entrevió que con ese «vosotros» se refería a que su condición de jinetes de záiselars, y ya que todo Kíringhan se agolpaba junto a los portales para atestiguar su entrada a la ciudad, no le sorprendería que al llegar a la posada los reconocieran de inmediato. La idea no le molestaba, pero sí le incomodaba tener que guardar silencio con tal de no meter la pata revelando algún secreto de los que Zúral pretendía mantener entre las sombras. Lamentaba a cada minuto que Khélamir no siguiera junto a ellos. Al menos él se prestaría a darle directrices más específicas que lo ayudaran a continuar en el camino indicado, a comportarse con corrección y llevar su transición hasta el final de su viaje con la mayor comodidad posible.

—Nos servirá —respondió Zúral con su característica indiferencia.

—¿Necesitáis algo más?

—Un barco y ver a los guígalos.

El tipo se llevó la mano a la barbilla, pensativo. Se mostraba disgustado junto a Zúral, lo que no le impedía ser servicial. Cumplía porque debía; lo asistía porque seguramente la ley así lo exigía.

—Los guígalos tienen su sede en la entrada de la ciudad, al final de la calle —Erol extendió su vista hasta allí. Kíringhan no era más que una larga hilera de edificios a cada costado ascendiendo hasta cierto punto por las partes menos empinadas de las paredes—. En cuanto al barco, no puedo ayudarte. Los capitanes no son de aquí y no quedan bajo mi jurisdicción. Si te sirve de ayuda, los que llevan la bandera de una calva y una barba no son de fiar, poco más puedo decirte.

Las palabras del guía atrajeron por completo la atención de Erol, que hasta ese momento avanzaba observando los alrededores. «Una calva y una barba», masculló para sí con el ceño fruncido. Debía tratarse de una coincidencia, ¿verdad? Sonaba a una descripción idéntica al estandarte de Kurén, el auto proclamado rey de los mares que dominaba la isla de Sésima; el mismo pirata que impedía que el imperio de Laebius contara con una flota propia o que sus regiones costeras comerciaran por mar. ¿De veras sus barcos llegaban hasta las tierras de los rinhenduris?

Si era así, el muchacho comenzó a plantearse qué otras regiones conocerían los intrépidos marineros y si, como ya empezó a sospechar cuando cruzó Trenulk primero y el Khor después, el tamaño del mundo de veras se escapaba de cuanto hasta ese momento imaginaba.

—Nadie se fiaría de unos piratas —dijo Zúral confirmando sus sospechas.

—Exacto —convino el otro—. Mientras no sean ellos, diría que cualquier otro os llevará a donde digáis sin tratar de timaros más de lo razonable.

—¿Más de lo razonable? —intervino Erol esta vez haciendo caso omiso a la cansina voz de Zúral que no dejaba de recordarle que guardara silencio.

—Ya sabes —comenzó el jinete estudiando su pose—, la honradez no es para todos, y unos tipos que pueden arrojar un cadáver al mar diciendo que tal o cual enfermedad, o que una tormenta acabó con el viajero sin que nadie más que ellos mismos puedan probar lo contrario, a menudo traman ideas extrañas.

Erol arrugó la barbilla cabeceando en señal de aprobación. El jinete miró el mango de su magnífica espada sobresaliendo por detrás de su cabeza. Que las puntas de sus lanzas estuvieran hechas de haljir suponía un hecho insólito, ya que debían lidiar con los siempre complicados jinetes de záiselar, lo cual implicaba una necesidad del metal difícil de evadir. Sin embargo, ni siquiera en ciudades de la importancia estratégica de Kíringhan las existencias de haljir bastaban para forjar espadas similares a las de Erol.

—Eso no ocurrirá con nosotros —zanjó Zúral.

El capitán de la patrulla no añadió más. No hacía falta. Echó un vistazo a Grillen y Gahevlan, amordazados tras el záiselar de Zúral, y supo sin ninguna duda que ese par de jovenzuelos no encontraría problemas para reducir a un grupo de marineros rebeldes si habían conseguido empaquetar de ese modo a dos guerreros de la talla de sus prisioneros.

En cuanto los alguaciles confirmaran su identidad, los guígalos enviaran a sus mensajeros y se confirmara que todo estaba en orden, les permitirían continuar con su camino para llevarlos a su destino. Entonces desaparecerían de su vista con suerte hasta dentro de poco, pues su presencia en la región siempre implicaba beneficios para la ciudad.

La captura de fugitivos dejaba parte de la recompensa en las arcas municipales ya que en ocasiones los propios jinetes revendían parte del material capturado. Desde armas forjadas con haljir, armaduras, escudos, ropa, incluso dientes o garras de záiselar. Los que vivían al otro lado de la muralla de Kíringhan lo hacían en total libertad, así que quedaban fuera del alcance de un rinhenduris común. Se necesitaba de un instinto especial, de la sangre de aquellos que habían muerto o sufrido lo suficiente para que los animales los considerasen dignos de ellos.

Y mientras más poderoso el záiselar, mayor la exigencia hacia su jinete. Por eso apenas un puñado de rinhenduris poseían lo necesario para reclamar a un animal tan poderoso como un lagarto gigante.

33. DOS SOSPECHOSOS

El líder de la patrulla que los recibió a las puertas de Kíringhan no mentía. La posada se reveló una instalación magnífica, decorada con multitud de curiosidades pertenecientes a ese mundo que se extendía al otro lado de la muralla, igual de misterioso para los habitantes de la ciudad que para los que vivían en Kálahar. Las paredes estaban adornadas con dientes de záiselar puestos sobre tablas de madera de ébano con forma de escudo, las lámparas que colgaban del techo sostenían las velas formando bases que recordaban a la funda de una espada de la que sobresalía la llama a modo de empuñadura. Lona anaranjada, azul y verde oscuro cubría el techo ondeando e intercalándose para amortiguar el sonido de los comensales. El suelo brillaba por las múltiples salpicaduras de cerveza, pero, ¿en qué local no se derramaban unas jarras de vez en cuando?

Las mesas se dividían entre dos o tres taburetes de tres patas a cada lado, y junto a la barra se levantaban barriles anchos junto a los que los hombres bebían en pie. Pidieron una jarra de cerveza para cada uno y a recomendación del propio líder de la patrulla, el plato especial de la casa: mollejas de builla en salsa. La camarera los atendió en cuanto vio los mangos de sus monstruosas espadas de haljir. Poco pareció importarle que otros comensales ocuparan sus asientos antes que ellos. Nadie protestó, pero lo curioso es que tampoco se molestaron.

En cualquier lugar del mundo existían jerarquías que surgían con naturalidad en todas las sociedades. Con la diferencia de posiciones venía siempre el recelo, la desconfianza y la envidia entre los individuos que formaban la escalera. En aquel lugar, contrariando un instinto básico de la naturaleza de todas las especies, no se respiraba ese aire competitivo en absoluto. Los rinhenduris comprendían que esos dos muchachos a los que apenas les crecía la barba todavía eran jinetes de záiselar, y con eso bastaba para que aceptaran que sus habilidades bien merecían un trato privilegiado.

Por un momento Erol se planteó cómo se comportarían si además supieran que por sus venas corría la sangre del Rey Jinete y que frente a él se sentaba el hijo del Traidor, que le cortó la cabeza con la misma espada que se enfundaba a la espalda.

—Y aquí están las mollejas —anunció la camarera, que aparentaba una edad similar a la de Erol.

Aún le costaba asumir que Zúral podría tener cientos de años. La sonrisa de la joven iluminaba el local más que las lámparas, y aunque al principio pareció dirigirla al hijo de Laiyira, cambió de objetivo al observar su desagradable muñón. No estaría acostumbrada a encontrar heridas así. Nadie pasaba por alto que la mano volvería a crecerle pronto, pero los jinetes siempre estaban de paso y si solo optaba a una noche con alguno, prefería que esta transcurriese con el que seguía entero.

Desde ese momento solo mostraba interés en Zúral, que la ignoraba igual que a todo el que bordeara el camino que debía recorrer para cumplir su cometido.

—¿No vas a decirle que te frote… la espalda? —sugirió Erol en cuanto volvió a la barra.

Zúral le dedicó una mirada reprobatoria. Su hermano Sthunk no lo habría dudado ni un momento; tampoco Lerac. En eso ambos se parecían bastante.

—No tenemos tiempo para estupideces. Cuando termines de comer, te irás a la cama. Yo aún tengo que tratar algo con los guígalos y encontrar un capitán con un barco que nos lleve a nuestro próximo destino.

«Maldita sea, cómo echo de menos a Khélamir…», pensó. Las mollejas olían tan bien que el aroma podía sentirse en el paladar. Las asaban con la leña de un árbol local llamado encina, cuyo humo según decían dotaba a la carne de un sabor especial. La cerveza era más suave que la de las velkra, tanto que Erol se bebía media jarra sin detenerse a respirar, propiedad que la hacía más idónea para acompañar a la comida. La camarera quería comerse a Zúral tanto como ellos deseaban comerse las mollejas. Zúral la ignoraba hasta el punto del desprecio. Por un momento, Erol sintió que a su compañero no le interesaba nada.

Nada salvo la misión de restaurar el honor de su familia.

—Deberías relajarte de vez en cuando, ¿sabes? Nuestra situación no va a empeorar por el hecho de que disfrutes de esta comida o de su compañía —señaló a la camarera con la cabeza, ella los miraba en ese momento— mientras avanzamos hacia nuestro objetivo.

—No necesito que me des lecciones, Erol. Tú no.

Habría insistido con cualquier otro, de verdad. Con ese inútil sabía que sus intentos serían fútiles. Solo conseguiría ponerlo de peor humor, así que dio la discusión por perdida y probó las mollejas. A él nada le impedía disfrutar de su comida, aunque con solo una mano le resultaba imposible usar el cuchillo. Las mollejas, por suerte, venían en un tamaño que le permitía pincharlas y morderlas directamente del tenedor sin mucho esfuerzo. Casi se le saltaron las lágrimas cuando probó el primer bocado. Aquel era sin duda el plato más delicioso que había probado en su vida. La carne estaba tierna, jugosa, se deshacía en el paladar, donde los gruesos granos de sal se mezclaban con la grasa que se pegaba a la lengua. Después de un trago de cerveza, cuando respiraba aún sentía el sabor en la nariz.

—Córtame un trozo de pan, ¿quieres?

Zúral le partió un pedazo sirviéndose de las manos y se lo puso junto al plato. El pan, sin dejar de ser exquisito, no se comparaba al de Amaranth. Se le escapó un suspiro mientras masticaba. Seguía acordándose de ella a diario, aunque sentía que cada vez pasaba más tiempo entre el asalto de uno y otro recuerdo. Se le vino a la cabeza el día en que se conocieron, cuando la chica se presentó en casa de su padre para curarle la herida que lo mató por primera vez. Después comió con ansia lo que había cocinado para él disfrutando tanto como ahora saboreaba las mollejas de builla.

—Acuéstate cuando termines —ordenó Zúral con la voz marcial que recordaba de los Escudos Negros—. Voy a pagarte otra cerveza.

Erol seguía muy lejos de la mesa, volando más allá del Khor, en casa de su padre, sentado junto a Amaranth, y ni siquiera fue consciente hasta ese momento de que Zúral ya había limpiado su plato. Normalmente era él quien terminaba de comer primero, al menos cuando comía con humanos, pero Khélamir y él engullían como verdaderos animales.

—¿Ya te vas? ¿Qué tienes que hablar con los guígalos a estas horas?

La luna aún no descendía. En la Espina apenas anochecía para entonces y le parecía extraño que no hubiera terminado sus asuntos con los tipos de las buillas cuando les entregaron los záiselars la tarde anterior. Si iban a desplazarse en barco, les resultaría imposible llevar consigo a los animales, que serían transportados por los emisarios hasta Veylehen, donde los recogerían a su vuelta. Era un servicio que a menudo prestaban a los jinetes que pasaban por Kíringhan y que se desplazaban con prisa, que debían cobrar la recompensa y volver rápidamente a por más trabajo o que sencillamente preferían no cuidar de los lagartos a menos que los necesitaran para trabajar.

No todos los rinhenduris guardaban una relación estrecha con sus monturas. Algo que extrañó y apenó a partes iguales a Erol. Aquellas criaturas eran al final poco más que eso, animales, solo que albergaban la capacidad de vivir durante muchísimo tiempo, y si llevaban a su espalda al mismo jinete la distancia suficiente, lógicamente entablaban una conexión importante con él.

—Deja de preguntar, come de una vez y acuéstate —ordenó de nuevo antes de coger su espada y girarse dispuesto a pagar para marcharse.

—Eh —interrumpió Erol con el gesto serio—, dame un par de monedas. Quiero pagarme un baño —miró el plato, después el pan: apenas quedaba salsa junto a la carne asada. Se encogió de hombros— y quizá me quede con hambre.

Khélamir habría sonreído al menos; Zúral se limitó a meterse una mano en el bolsillo para rebuscar un instante antes de poner una moneda sobre la mesa. No añadió nada, no se despidió. Agarró la espada, se pasó el asa de la funda por el cuello y se la acomodó. Un momento después abandonó la taberna haciendo caso omiso a los encantos de la camarera, que sin saberlo había elegido al blanco más difícil de toda la Espina.

Si todo iba según lo previsto, partirían hacia las tierras del Pálido en cuanto las autoridades confirmaran la identidad de Gahevlan y Grillen. Desde ese momento, la responsabilidad de alcanzar su destino recaería por completo en sus captores, lo cual significaba que si desaparecían o se escapaban, responderían ante las autoridades. Así se evitaba que cautivos y cazarrecompensas pactaran. El castigo por permitir que un proscrito regresara de su destierro era la rueda, un destino poco agradable para un rinhenduris.

El hijo de Torek por fin sabía en qué consistía la dichosa rueda.

Se trataba de un método de tortura basado en meter a la víctima en una noria diseñada a modo de celda. Una vez dentro, el preso no dejaba nunca de girar. Los más fuertes caminaban durante horas, incluso días, pero en algún punto el agotamiento les imposibilitaba continuar. Entonces caían rendidos. El movimiento de la rueda les impedía sentarse para descansar, así que giraban sobre sí mismos mareándose, dejándose la piel literalmente contra el suelo, machacándose los músculos, los huesos, sin la posibilidad de dormir o reposar en ningún momento. Así hasta la muerte. Pero la muerte nunca era el final. Al menos no para un rinhenduris.

Había métodos de tortura más crueles, mucho más directos y sangrientos. La ventaja de la rueda residía en que no implicaba ningún esfuerzo. Se metía al preso y se le dejaba girar en ocasiones hasta que su cuerpo se deshacía por completo. Ocurría poco porque la mayoría de las veces se le dejaba morir en varias ocasiones antes de eso. Sin embargo, la opción siempre estaba disponible y el reo se desesperaba sintiendo la lenta agonía que lo llevaba a la muerte a paso inexorable.

—¿Qué tal la cena? ¿Te falta algo?

—Todo está delicioso. Estas mollejas son lo más rico que he probado nunca —aseguró consiguiendo que a la camarera se le iluminase el rostro.

Poseía algo que la convertía en un ser adorable. Una de esas sonrisas que de inmediato invitan a pensar que la persona debe tener un corazón noble.

—A mi padre le alegrará oír eso —aseguró recogiendo el plato de Zúral—. Ha puesto mucho esmero para cocinar un plato que os complazca.

—Dile de mi parte que lo ha conseguido con creces, y cuando puedas, tráeme otra cerveza.

La chica volvió a mostrarse agradecida. Una mirada furtiva regresó al muñón y salió de allí a toda prisa hacia la barra. Erol, por primera vez desde ese día, se alegró de que Zúral le cortara la mano. No tenía ningún tipo de relación formal con Amaranth, no se habían jurado amor eterno ni hablaron nunca de envejecer juntos algún día, pero en el fondo de su ser sentía que no se perdonaría volver a mirarla a la cara después de yacer con otra mujer. Aunque tardara un año en regresar.

Mientras la camarera esperaba que su madre, encargada de la barra, le preparara la siguiente jarra, se terminó las mollejas echando un vistazo a la clientela del lugar. El líder de la patrulla les advirtió que debido a la calidad del local y sus elevados precios, a menudo sus bancos los frecuentaban apenas un puñado de comensales. Esa noche, la noticia de su llegada se extendió por la ciudad a toda velocidad y probablemente por ese motivo el local estaba a rebosar. De ahí que los trataran con tanto cuidado, porque independientemente de lo que representaban como jinetes, tenerlos allí mejoraba el negocio.

Y no le sorprendería que el propio sargento se llevara un pellizco por recomendar precisamente esa posada. Desde una mesa cercana, dos tipos ataviados al estilo de los cazadores lo observaban con una curiosidad poco sana. En sus ojos no había admiración, sino un deje peligroso que incluía problemas.

—Me gustaría tomar un baño caliente si es posible.

—Lo prepararemos de inmediato —una frase más se agolpaba en sus labios. Vaciló un instante en el que acabó sonrojándose—. ¿Debería preparar otro para vuestro compañero?

Erol, al contrario que ella, no lo pensó en absoluto.

—No, que se joda.

La chica soltó una carcajada en la que terminó liberando su tensión. En seguida se tapó los dientes con ambas manos para cubrir la inseguridad que le causaba su sonrisa por algún motivo que él no comprendía. Miró en derredor comprobando cuántos de los presentes la observaban, se serenó y terminó asintiendo antes de responder.

—Te avisaré cuando esté listo.

—Gracias.

Se dio la vuelta para marcharse. Tras solo unos pasos, volvió a girarse.

—Tú no eres como el resto de los jinetes, ¿sabes?

Erol frunció el ceño, pensativo. La camarera se marchó sin añadir más. Sí, quizá esperase un tipo duro, sin sentimientos, de la frialdad de Zúral, dispuesto a matar a cualquiera cuando fuese necesario. Levantó la vista por encima de su jarra para mirar a los cazadores tras darle un sorbo. Aquellos dos debían plantearse algo parecido. No le gustaba lo que le transmitían, la forma en que lo estudiaban tratando de disimular sus intenciones, que cualesquiera que fueran, no se intuían agradables.

El muchacho echó un vistazo a la espada de Gahevlan, su espada en realidad, y empezó a calcular sus posibilidades contra los dos posibles enemigos. Con Zúral a su lado no los temía en absoluto, pero si debía enfrentarse a ellos sin más ayuda blandiendo el monstruoso mandoble con su mano torpe, quizá muriese otra vez antes de lo que pretendía.

Recordó el enfrentamiento con su mentor en la planicie frente al Paso de Calek: si debía luchar, lo haría con su cuchillo, acercándose lo suficiente para que no lograran desenfundar.

Cuando se terminó la cerveza, empezó a asediarlo un cansancio tan persistente que le picaban los ojos. Los cazadores seguían allí. Ellos no bebían alcohol y apenas pidieron raciones suficientes para que no los echaran por ocupar una mesa. Seguían observando. Zúral no regresaba, así que por un momento el hijo de Torek sintió una inseguridad que hizo que el sueño que lo atenazaba se disipara. ¿Qué demonios iba a hacer si a Zúral le ocurría algo? ¿Cómo encontraría Veylehen por su cuenta?

Solo esperaba que apareciera de una vez, y mientras seguía pensando que si se veía abandonado en ese mundo desconocido tal vez regresara en busca de Khélamir, llegó la simpática camarera para informarle de que su baño estaba listo. También se ofreció a acompañarlo hasta su habitación, donde podría ayudarlo a acomodarse e incluso llevarse sus ropas para lavarlas. El muchacho le agradeció su diligencia, recogió su espada y se encaminó tras ella. Cuando llegó a la esquina de la escalera que llevaba a la planta de arriba, miró de soslayo al abarrotado salón por última vez.

Los cazadores también se habían puesto en pie.

—Os he reservado la habitación más grande que tenemos. Las sábanas están hervidas y acaban de ponerlas, así que no tendréis que preocuparos por las chinches.

—Es un detalle —convino el muchacho, acostumbrado a dormir entre bichos desde su más tierna infancia.

Ascendieron la escalera, lo suficientemente ancha para que subieran tres personas en paralelo, y llegaron hasta un descansillo que daba a dos pasillos laterales. Cogieron el de la izquierda, luego la puerta de la izquierda una vez más.

—La lumbre está encendida y el servicio os ha dejado toallas limpias y agua para beber. Si necesitáis algo más, solo tenéis que tirar de esta cuerda —señaló tras permitirle el paso a la habitación.

La cuerda bajaba por un minúsculo agujero en el suelo y, según decía, agitaba una campanita en recepción. Aquella sala la destinaban a sus huéspedes más distinguidos, así que no escatimaban en detalles. Un biombo ocultaba la bañera, una bañera de verdad, nada de bidones de madera que goteaban por doquier. El agua levantaba vaho con profusión, las velas olían a lavanda e iluminaban la estancia dotándola de un aire hasta romántico.

—Es demasiado…

—¿No os gusta? —inquirió con la voz cargada de preocupación.

No, no es que no le gustase. Simplemente se sentía fuera de lugar. Él no era ningún príncipe, ningún rey. Bueno, en realidad tal vez sí lo fuese, pero no estaba preparado para comportarse de ese modo, para acostumbrarse a lugares tan refinados después de una vida de supervivencia, de achaques, penurias, hambre, sufrimiento y superación constante. En realidad no es que no pudiera acostumbrarse a una vida así, es que no quería hacerlo.

—Sí, me gusta —sonrió tratando de calmarla—. Todo está perfecto.

—Bien. Necesitas… ¿algo más?

Erol creyó entender a lo que se refería. Lo sorprendió la incomodidad que le transmitía pensar en semejante transacción. No lograba comprender a quienes sí pactaban noches así, a los que podía agradarles que algo tan íntimo pudiera comprarse.

—No, gracias, ya tengo la campana en cualquier caso. Has sido muy amable.

La chica se inclinó en una reverencia poco ortodoxa y salió de la habitación sintiendo que había cumplido con creces las expectativas puestas en su trabajo. Erol, por otro lado, seguía pensando en los dos tipos que lo observaban en el salón. Miraba el agua caliente humeando, los vapores dibujaban en el aire palabras que lo llamaban a meterse allí de inmediato, a relajarse dejando en el fondo de la bañera, junto a la suciedad, parte de sus problemas y preocupaciones.

Pero sabía que al menos dos de sus preocupaciones podían encontrarse ascendiendo la escalera tras él en ese mismo instante.

Dejó la espada en el suelo, sacó su cuchillo y se dirigió hacia la bañera. Metió dos dedos en el agua. Estaba muy caliente, quizá demasiado. Justo lo que necesitaba: sentir que la piel le ardía con ese picorcillo entre lo agradable y lo molesto. Pese a sus ganas, la prudencia le instaba a permanecer alerta, pues sentía que si se metía en el agua no solo corría el riesgo de que los asaltantes lo pillaran por sorpresa, sino también el propio sueño. Estaba exhausto, y la pesada digestión de la builla en salsa regada profusamente con cerveza no ayudaba.

Acomodó el biombo para que tapara la bañera desde la entrada, se quitó la ropa y la tiró en mitad de la habitación. Entonces se ocultó tras el biombo y formó una bola con una de las toallas que tapó con otra para colocarla al borde de la bañera. Desde el biombo parecería una cabeza, así si entraban tras él, estaría preparado para ser él mismo quién cogiera por sorpresa a los asaltantes.

Pasaron los minutos sin que ocurriera nada. El agua comenzaba a templarse, el humor de Erol, a nublarse. Miraba la bañera de reojo continuamente maldiciendo su mentalidad paranoica repitiéndose sin descanso que solo los precavidos vivían lo suficiente para hacerse viejos. La bañera ya no humeaba. Debía llevar al menos veinte minutos oculto cuando la puerta al fin comenzó a abrirse con un chirrido apenas perceptible, con el sigilo del que jamás trama algo bueno. Quizá se tratase de Zúral, quien no albergaba motivos para colarse en la habitación con tanta calma aunque su compañero ya durmiese.

El muchacho escuchó los pasos de dos pares de botas solo porque esperaba con el oído atento. Desde el comedor llegaban las voces ahogadas de los borrachos; las suelas de los intrusos eran flexibles como las almohadillas de los gatos. Y cuando el rostro del primero asomó por el borde del biombo, Erol lo recibió en gayumbos poniéndole la hoja de su cuchillo en el cuello. El tipo respondió paralizándose por completo en apariencia afectado por un hechizo. El hechizo del cuchillo junto a la yugular: uno de los más poderosos de cuantos existieran.

—¿Por qué motivo dos desconocidos se cuelan en mis habitaciones para interrumpir mi baño?

Erol trataba de sonar más confiado de lo que se sentía. Su baza seguía representando su mejor arma, pues debería combatir con la zurda si las cosas se ponían feas de verdad. El otro tipo levantó ambas manos, avanzó unos pasos para ponerse a la vista y de pronto hizo algo que pilló al chico completamente por sorpresa.

—Estamos aquí para servirte, Erol —aseguró arrodillándose frente a él—. Nos han enviado para protegerte.

Erol frunció el ceño alternando la mirada entre uno y otro. ¿Cómo demonios sabían su nombre?

—¿Por qué alguien que quisiera protegerme se colaría a hurtadillas en mis aposentos? —inquirió presionando la hoja contra el cuello del otro—. ¿Para protegerme de quién?

En ese momento escucharon los pasos de otro par de botas acercándose a la puerta…

34. EL REGRESO DE UN VIEJO CONOCIDO

El día amaneció nublado. Las altas montañas de Yhiriviz rasgaban un cielo que no descargaba más que una fina llovizna insuficiente para conseguir que los más osados se cubrieran la cabeza. A ras de suelo, el mundo seguía siendo un lugar cambiante, repleto de matices, inestable igual que los volátiles reinos de los hombres. Allí arriba, la perspectiva adquiría matices muy diferentes. Los rinhenduris sentían un apego especial por las alturas así como por el paso del tiempo, por la perdurabilidad de la roca y sus propiedades para resistir aparentemente impermutable a pesar de todo lo que se corroía, se rompía, crecía y moría a su alrededor. Cuando uno vivía tanto tiempo, el cambio se convertía en lo más natural, sencillo y viable.

Por eso las promesas pesaban tanto entre su pueblo. Cualquiera podía cambiar, prometer con la intención de no cumplir, pero en cuanto se perdía la palabra, se perdía el respeto, la capacidad de conseguir que los demás confiaran en uno hasta un punto en que esa confianza te otorgara verdadero poder.

Esa mañana no bajó de la silla. Encaramado a lomos de Yhiraj, observaba en la distancia las características tres columnas que guardaban la entrada al templo de los Doce. Entre ambas cimas, un mar de nubes cambiantes, del tono turbio de las aguas revueltas que amenazan con arrastrar a los imprudentes capaces de adentrarse en ellas. El templo todavía albergaba a los temibles guerreros que en su día protegieran la espalda del Rey Jinete, aunque al final fracasaran en su misión.

De haberla cumplido, aún gobernaría sentado en el trono de Veylehen.

El Pálido subía allí de vez en cuando sin más compañía que la de su záiselar, una hembra verde claro de seiscientos años que descendía de su primera montura, muerta en batalla. Yhiraj no era especialmente grande ni hermosa, en la línea del propio emperador. Había heredado las piernas fuertes de su madre, el mismo carácter decidido y una obediencia intachable. Perdería en un combate cuerpo a cuerpo contra muchos de los záiselars de sus jinetes, pero ninguno la atraparía ascendiendo una pendiente y, lo más importante, no existía arquero capaz de hacer blanco mientras se acercaran. Yhiraj también heredó eso de su progenitora, la capacidad de saltar en vertical para agarrarse a salientes lejanos o paredes completamente separadas de la que se encontraba en ese momento: una habilidad que le sería de gran utilidad cuando atacaran Veylehen.

Porque cada vez que se ponía el sol, tenía más claro que acabarían atacando Veylehen.

El movimiento en el templo llamó su atención. Era lo que esperaba ver. Por fin. El monstruoso lagarto rojo de Drakhan, Juthein. Solo Khessyr, su hermano, había crecido alguna vez hasta un tamaño comparable al suyo. A su espalda, sobre una silla cuyo peso incomodaría a un záiselar normal, se balanceaba el más poderoso de todos los guerreros rinhenduris. El vencedor del torneo del Rey Jinete; el encargado de elegir a los otros Once. Si existía alguien capaz de vencer al Pálido, ese era Drakhan. La silla era enorme, sí, pero Drakhan no cabría en una de menor tamaño. Ya era un gigante cuando ganó el torneo mil años antes, y conociéndolo tan bien como lo conocía, no habría parado de crecer en todo ese tiempo.

A pesar de la enorme distancia que los separaba y de que el Pálido representara un punto mucho menos visible entre las rocas de la montaña, Drakhan se percató de su presencia tan pronto oteó el horizonte. «Cómo no…», pensó debatiéndose contra ese sentimiento que según rezaban las definiciones de los libros, quizá se identificara con la envidia. No gesticuló de manera que Drakhan descifrara emoción alguna en el encuentro. Se odiaban a muerte desde mucho antes de la llegada del primer Erol, antes de que ascendiera al trono, pero las mismas palabras que obligaban a Bheliaz a renunciar a Veylehen, mantenían a los Doce encerrados en su templo, aguardando.

Juthein se puso en marcha con una agilidad impropia de una bestia tan descomunal catapultándose por el lado de la montaña que quedaba oculta a la vista del Pálido.

—Siguen vivos, después de todo —le dijo a Yhiraj, que los observó con la cabeza torcida.

Habían subido juntos hasta allí más de cien veces en el último siglo con la esperanza de presenciar ese momento que acababan de compartir. Bheliaz se sentía pleno. No imaginaba tomar Veylehen sin deshacerse primero de los malditos Doce, y ahora que sabía que al menos Drakhan seguía vivo, se aseguraría de acabar con el templo y sus moradores antes de poner rumbo a la ciudad.

Bheliaz oyó las palmas de un záiselar en ascenso mucho antes de que hablara su jinete.

—Mi señor, Kyrbe me manda a informarle de la llegada de un pájaro.

—¿De?

—Kíringhan, mi señor.

El Pálido no exteriorizó sus dudas. Rara vez lo hacía. Aunque le sorprendió la procedencia del mensaje. Hasta allí no llegaban los guígalos, pues la organización de los mensajeros a lomos de buillas no se fiaba del Pálido por motivos más que probados. En más de una ocasión, largo tiempo atrás, varios mensajeros se adentraron en sus tierras para ser devorados junto a sus animales por los jinetes de Bheliaz. En cualquier otro lugar una fechoría de semejante calibre los habría condenado al destierro, pero el Pálido no respetaba a unos tipos que se pasaban la vida montando a lomos de unas criaturas que alimentaban a sus záiselars, mucho menos si además esos tipos comandaban la red de espionaje más extensa y elaborada de toda la Espina.

Cuando pidieron cuentas por los mensajeros desaparecidos, Bheliaz respondió que no sabía nada de rinhenduris montando criaturas tan infames, y que de haberlo sabido, les habría impedido entrar en sus tierras. ¿Quién iba a llevarlo ante la justicia? ¿Ante qué justicia? El Pálido poseía el ejército más poderoso de la Espina, ya les bastaba a todos los demás con no despertar su deseo de aplastarlos. Así que nadie se metió en un conflicto para juzgarlo a él o a sus jinetes por la desaparición de un par de guígalos.

Desde ese momento, la organización dejó de trabajar para él. Para los demás reinos supuso un problema logístico, pues nadie se movía tan deprisa por las escarpadas lomas de la cordillera. Lo único positivo es que tampoco había mucho que comunicarle a un tipo de la calaña de Bheliaz. El emperador, por otra parte, creó su propia red de espías que envió a cada rincón de la Espina para mantenerse informado de cuanto ocurría en el exterior mientras él se preparaba para regresar a la ciudad sagrada.

Uno de esos espías le mandaba el mensaje alado, como lo llamaban, desde la Kíringhan. Lo que no comprendía todavía era qué habría de su interés en un lugar tan alejado.

Tiró de las riendas de Yhiraj y la záiselar se lanzó pendiente abajo como si de su lomo brotaran un par de alas. El pecho blindado rozando contra la superficie frenaba en cierta medida su bajada, la roca pulida en un descenso repetido cien veces. Sus patas se aferraban lo justo a la pared para mantener la velocidad. No se agarraba de verdad, solo se empujaba en la dirección correcta mientras bajaba. No existía ningún záiselar más rápido en el mundo, apostaría su reino a ello. Bheliaz, se balanceaba con gracia sobre su lomo. Su rostro apenas mostraba emociones, aunque si alguien pudiera verlo en ese instante, apreciaría algo parecido a una sonrisa de satisfacción. No tardaron en adentrarse en el mar de nubes y poco después en encontrar las dos torres que coronaban su castillo. Un poco más abajo, la entrada a sus aposentos, la terraza desde la que observaba a sus jinetes entrenando y a Ghassy y Kepry regresando de sus misiones. Yhiraj usó la cola a modo de timón para girar en el último momento evitando el muro de una de las torres, con su pata delantera acabó reconduciendo el resto del cuerpo para pasar junto a ella antes de aferrarse por el lateral y trepar hasta la terraza.

Cuando apareció en la explanada, Kyrbe ya lo esperaba con el mensaje en la mano. El emperador se acercó a él a lomos de la záiselar antes de alargar una mano para exigir la nota. A Kyrbe no le gustaban los lagartos. Quizá fuese el único rinhenduris de la corte que no poseía montura propia, por lo que cuando viajaba, lo hacía mediante algún záiselar sin dueño, uno destinado a casos concretos como el suyo.

El peculiar sirviente se mareaba con los vaivenes de las criaturas, con sus movimientos bruscos con los que tanto disfrutaba Bheliaz en carreras similares a la que acababa de presenciar. Lo cierto era que Ghassy a menudo se preguntaba por qué Bheliaz toleraba a alguien de su calaña a su lado, no ya tan cercano a él, haciéndole los recados, recibiendo sus mensajes, sino allí mismo, en su corte o incluso en sus tierras.

No era el único que se lo cuestionaba, y desde luego tampoco el único que sabía que nadie debía manifestar sus dudas al emperador.

Kyrbe le pasó el mensaje tras una reverencia a modo de saludo. Bheliaz se desenganchó de la silla y bajó de un salto. Recogió el papel sin dejar de caminar, lo desenrolló con parsimonia y empezó a leer. Era un mensaje breve que contenía información jugosa. No pertenecía a uno de sus espías, sino a alguien de quien llevaba mucho sin saber. Por segunda vez en esa mañana, estuvo a punto de mostrar excitación dejando entrever sus finos dientes. Algo que no ocurría ni todos los siglos. Su sirviente, acercándose con el sigilo de una serpiente, trataba de descifrar su rostro.

—Parece que pronto tendremos una visita de lo más curiosa.

—¿De quién, mi señor?

Llevaba décadas sin noticias de su vasallo, al que él mismo otorgó el tatuaje de la cara que ahora mostraba con orgullo entre los pocos que conocían su significado. Le sorprendía que reuniese el coraje suficiente para regresar, pero a pesar de su edad, de la cantidad de personalidades diferentes con las que se había cruzado a lo largo de su prolongada vida, todavía aparecían de cuando en cuando algunos rinhenduris capaces de despertar en él cierta curiosidad.

—Nuestro retoño vuelve a casa —avisó con un tono que mezclaba diversión y perversión a partes iguales—, y piensa traer con él a un acompañante muy interesante.

35. LA RESPUESTA DE LOS ANTIGUOS

Khaaya no recordaba sentirse tan vacía desde hacía siglos. Había acabado con Freesma y ahora sentía que lo único que le quedaba por cumplir era pasar las horas con la esperanza de que otros acabaran tachando de la lista sus objetivos. Odiaba depender de los demás, sentir que su futuro no lo moldeaban sus manos. Durante los trescientos años que esperó el regreso de Erol no tuvo más remedio que aguardar, pero ahora que volvía a caminar entre las montañas de la Espina, eran otros quienes debían asegurar su regreso a salvo a Veylehen, quienes lo traerían hasta el trono que había despejado para él.

Estaba de mal humor. Todo el tiempo. Tanto que pidió a Gispin que nadie la molestara. No quería volver a verlo, ni a olerlo ni a escuchar sus pasitos de rata. Solo la atendía un sirviente portando una bandeja con cada comida del día y desaparecía en cuanto la posaba sobre la mesa.

Por eso sintió los nervios a flor de piel cuando oyó la puerta de la sala del trono abrirse tras ella. ¿Acaso no comprendían órdenes tan sencillas? Sin embargo, cuando ya se preparaba para rugirle a Gispin que saliera de su vista, se encontró con un rostro que la pilló por sorpresa.

—¿Qué has hecho, insolente?

—No te atrevas a hablarme así —se defendió ella.

Era Céraben, uno de los Antiguos más jóvenes que a pesar de todo había vivido mil años más que la propia Blanca. Con su perilla cana recortada a la perfección, a juego con su pelo corto que contrastaba con su piel morena, se acercaba a paso decidido visiblemente alterado. Los ojos abiertos de par en par, verdes jade, se le clavaban a la profundidad de dos cuchillas.

—¿Que no me atreva? ¡¿Quién demonios te crees para actuar así?! ¿Acaso pensabas consultarnos en algún momento lo que pretendías hacer con el rey de Veylehen?

Estaba totalmente fuera de sí, encolerizado a unos niveles que Khaaya desconocía en él. Y lo había cabreado muchas veces antes. Las finas telas de su ropa se mecían con suavidad alrededor de su estilizado cuerpo, las joyas de sus dedos brillaban, sus múltiples pendientes tintineaban entrechocando unos con otros. Avanzaba sin detenerse, con un dedo acusador apuntando directamente al rostro de la Blanca.

—Erol ha vuelto.

—¡Un descendiente de Erol, no Erol mismo! —rugió dejando que la rabia de su interior estallara en toda su magnitud.

Los seis soldados que lo custodiaban, de la Guardia de Piedra, lo seguían en silencio enfundados en sus armaduras de haljir. No se desenvolverían bien combatiendo con sus largas lanzas en el Pasillo de los Valientes, pero en la sala del trono la guardia se transformaba en un enemigo formidable.

—Dijo que regresaría para ocupar el trono cuando su pueblo más lo necesitara, de su misma sangre y con su mismo nombre —insistió ella—. No se trata de una coincidencia.

—¿Acaso crees que no sé lo que dijo? —terminó de cerrar la distancia que los separaba. Khaaya le sacaba un palmo en altura—. Sus palabras resuenan aún en los oídos de todos los rinhenduris.

—Cualquiera diría que lo has olvidado.

Céraben apretó los dientes tanto que aparecieron dos músculos nuevos surcando sus sienes. Los dientes iban a estallarle; si ocurría, le volverían a crecer.

—No hemos evaluado al muchacho, nadie lo ha visto salvo el hijo del Traidor y tu hermano, ¡un proscrito que acabó con la vida de uno de los nuestros! ¿Es que has perdido al cabeza definitivamente? ¿Sabes lo que la muerte de Freesma significará para la diplomacia de la Espina?

Khaaya no soportaba que la trataran con desdén, que la despreciaran. Ni siquiera aquellos que en jerarquía se encontraban por encima suya. Céraben no la superaba, pero los seis guardias que lo acompañaban solo podían significar una cosa.

Una que los dos miembros de tan distinguida organización conocían a la perfección.

—No hay nada que evaluar. Es el hijo de Laiyira, tiene la sangre del heredero y el nombre correcto en el tiempo indicado —respondió estirando el cuello para demostrar que no le temía—. Erol ha vuelto, y nuestro deber es preparar el camino que facilite su vuelta al trono.

—¡No has recibido el permiso de tus pares para actuar así! —volvió a gritar movido por la cólera.

Khaaya sintió pena por él. Pena y desprecio. Aquel chiquillo engalanado, cubierto de joyas, que se dejaba llevar por la ira igual que un perro al que apartan de la comida, no merecía formar parte de los Antiguos.

—Mi hermano es un proscrito, pero nadie pondría jamás su palabra en duda sin llamarse a sí mismo ignorante al hacerlo —guardó silencio un instante ponderando la distancia a la que se encontraba de Perseverancia—. Y no todos mis pares se merecen mi respeto, Céraben.

Los músculos de su cara que respondían a la llamada de su enfado volvieron a inflarse de inmediato. Céraben, igual que los demás miembros de los Antiguos, no era un guerrero sino un diplomático, un erudito. Por eso existía la Guardia de Piedra, para protegerlos de los pocos locos capaces de atacarlos. Los Antiguos gozaban del respeto y la protección de todos los reinos, por eso la guardia formaba más bien un símbolo, una medida de seguridad en caso de necesidad puntual. Céraben podría viajar a lo largo y ancho de toda la Espina sin que nadie osara arrancar un pelo de su canosa perilla, por lo que la presencia de los seis guardias cumplía un fin distinto al de su protección.

Una y no más.

—Vas a regresar, Khaaya, y te someterás a un juicio que ponga fin a esta senda de rebeldía que te ha caracterizado desde el principio de tu vida —la amenaza sonó como si el resultado del juicio estuviese ya acordado—. Nunca te bastó con pertenecer a una orden tan distinguida a pesar de tu… naturaleza. Siempre has necesitado más.

La Blanca creía sentir la llamada de Perseverancia pidiéndole que la tomara, que se abriera paso entre los guardias a estocadas, que acabara con sus vidas antes de terminar la refriega en las entrañas del mismísimo Céraben. Muy a su pesar, las corazas de haljir detendrían sus golpes, y aunque consiguiera abatirlos sin que la matasen en el proceso, aunque lograra acabar con todos ellos y con el enviado de los Antiguos, después sería desterrada para siempre al otro lado de Kíringhan, desde donde no podría continuar sirviendo al linaje del Rey Jinete.

La única ventaja de desquitarse contra Céraben era que viviría el resto de sus días acompañada por su hermano Khélamir; el problema es que allí no le serviría de nada a Erol. La necesitaba en este lado de la Espina, en Veylehen o al menos entre los Antiguos. Así que haciendo caso omiso a sus impulsos, asintió en silencio y aceptó su destino.

Tres de los guardias avanzaron para detenerla. No portaban grilletes. No soportaría el insulto, que la encadenaran comparándola con una vil ladronzuela, con una maleante o una prófuga. Había asumido su destino en el momento en que entró a la sala del trono y cortó por la mitad al primero de los guardias de Freesma. Lo que ignoraba es qué ocurriría en Veylehen hasta que su heredero legítimo llegara a la ciudad.

—¿Qué destino le espera a la ciudad hasta que Erol regrese?

Céraben se acercó al trono para acariciar los reposabrazos. Khaaya no recordaba haberlo visto nunca allí. Quizá era la primera vez que sentía el tacto del asiento que dictaba la vida de los habitantes de la Espina. El emisario de los Antiguos la miró a la cara, más calmado, con un gesto de satisfacción en el rostro.

—Ni siquiera contamos con una forma fiable de probar que el muchacho sea de veras hijo de Laiyira ni que porte la sangre de nuestro pueblo —el rostro de Khaaya, de la palidez del de Bheliaz, se enrojeció adivinando lo que estaba a punto de oír—. Todo lo que tenemos son tus conjeturas unidas a las de alguien sin palabra —aseguró refiriéndose a Zúral—. Los Antiguos han decidido que el trono de Veylehen debe ocuparlo el único rey que evitará un baño de sangre en la cordillera. Igual que se decidió hace mil años, cuando la situación lo requirió.

—No puedes estar hablando en serio…

La Blanca, entre cuatro guardias, miraba su espada tratando de encontrar el mejor momento para lanzarse a por ella. Si lograba empuñarla, quizá aún consiguiera deshacerse de quienes la custodiaban. Sin embargo, estaba rodeada por todos los flancos y a una distancia que le imposibilitaba recuperarla.

Céraben se sentó en el trono, pasó los índices por ambos reposabrazos al mismo tiempo, disfrutando del tacto. Entonces añadió:

—Bheliaz será el próximo rey de Veylehen.

Y los gritos de frustración de Khaaya resonaron en la sala del trono mientras los guardias la arrastraban fuera para encadenarla hasta que llegase el momento de enviarla con los ancianos, que emitían sus juicios esperando en el templo en el que tomaban las decisiones más importantes que regían el mundo de los rinhenduris sin considerar lo que el pueblo pensara al respecto.

36. UNA ARMADURA DE HALJIR

Las forjas humeaban día y noche en el interior de Yhiriviz. El Pálido contaba con más gorjales, puntas de lanza, espadas, corazas de záiselar y yelmos que soldados para vestirlos, lo que no disminuía en absoluto su necesidad de continuar la producción. Quería prepararse para cualquier contratiempo, para armar un nuevo ejército de reclutas o volver a equipar a un regimiento entero de jinetes de záiselar si por algún motivo los suyos caían. El haljir era escaso en toda la Espina, no en Yhiriviz, y como el metal no se oxidaba, un almacén repleto de equipo no sobraría. En el peor de los casos, aguardaría décadas hasta que reuniese el músculo suficiente para darle uso.

De hecho, algunas armaduras de záiselar al fondo de la sala fueron forjadas por artesanos que murieron siglos atrás. Las hicieron para záiselars más grandes y corpulentos que los que nutrían las filas del Pálido en la actualidad. Animales que montaban los primeros jinetes, cuando los rinhenduris de verdad combatían desnudos confiando únicamente en su capacidad para regenerarse a modo de protección.

Kepry caminaba entre el calor de los hornos contando de nuevo con ambas manos tratando de ignorar que una de ellas seguía siendo excepcionalmente pequeña, suave y tierna. Igual que la de un niño. Le desagradaba la sensación de asfixia que se acumulaba allí abajo por culpa de los metros de roca amontonados sobre sus cabezas. A los hornos se accedía únicamente por una entrada que daba al exterior haciendo al mismo tiempo las veces de insuficiente respiradero. Las demás puertas llevaban aún más adentro hacia la montaña, donde más artesanos del metal y más hornos escupiendo calor trabajaban a destajo para satisfacer al siempre insatisfecho Bheliaz.

Estaba allí para buscar a Kyrbe, que últimamente abandonaba su puesto en la cima de la montaña con más frecuencia de lo habitual dignándose a aparentar que trabajaba igual que los demás. Él era el encargado de supervisar el suministro de haljir entre otras cosas, y Kepry necesitaba una nueva armadura adaptada al tamaño de su siempre creciente montura. Nadie conseguía un encargo importante sin la aprobación directa del lacayo de Bheliaz. Largapierna no destacaba por sus habilidades para la negociación, en eso no se parecía a Ghassy, pero esperaba que precisamente esa fuese la clave que le permitiese ahorrarse una insufrible conversación con Kyrbe.

No le costó encontrarlo, pues era el único en la fragua que claramente no pertenecía al lugar. Sus ropas seguían limpias, con un chaleco gris largo que estilizaba su figura. Su pelo liso, de la fragilidad de la nueva mano de Kepry, caía sin gracia por sus hombros. Tenía las piernas arqueadas en contraste con una espalda admirablemente recta que dotaba a su porte de un aire de dignidad innegable. Percibió los pasos de Kepry cuando aún se encontraba al menos a cinco metros de distancia. No llegó a mirarlo, pero sabía que estaba ahí. Entonces devolvió la atención al encargado de la fragua, un tipo bajito con el cuello demasiado corto y grueso para distinguirlo de su tronco, sin pelo, con la cara sudorosa y las manos más duras que el propio haljir, y lo despidió alabando su buen trabajo.

Kyrbe no se detuvo a presenciar la reverencia del maestro herrero. Nunca lo hacía. Cuando este se marchó, Kyrbe ya le daba la espalda.

—¡Kepry, qué agradable sorpresa! ¡No sabía que estabas aquí! —abrió los brazos esbozando algo parecido a una sonrisa.

Largapierna deseó que se tratase de otro. De cualquier otro salvo Bheliaz, claro, para así poder arrancarle la cabeza. Clavarle la espada en el corazón al menos. Verlo morir sería el equivalente a enjuagarse la boca después de vomitar, aunque luego volviera a la vida y el sabor a vómito regresara.

Pero a él, además de a Bheliaz, no podía matarlo.

—Ahórrate la palabrería, Kyrbe. Ya hemos hablado suficiente para diez vidas. No hay necesidad de prolongarlo más.

El sirviente del emperador miró a Largapierna con atención. Su manita reflejaba su derrota más reciente.

—¿A qué vienes entonces si no es a disfrutar de mi maravillosa conversación?

—Kyrbe, te lo advierto, no juegues conmigo —bufó cerrando el puñito en un gesto que no le otorgó la fiereza que sentía.

—¿O qué? —de pronto, su tono juguetón dio paso al habitual, al despectivo. Al que despertaba el odio de cuantos lo conocían—. Sabes que no puedes tocarme. Deberías aprender de tus errores, Kepry. Eres muy viejo para continuar insistiendo en las mismas estupideces. Sinceramente, no comprendo qué ve el emperador en ti. Entiendo lo de Ghassy, él al menos posee un cerebro funcional, ¿pero tú? —arrugó el rostro asqueado, estudiándolo de arriba abajo.

—Yo podría matar a cualquiera, harías bien en recordarlo.

—Lo que recuerdo, Kepry, es tu sangre empapando el suelo del palacio y tu culo rodando escaleras abajo.

Kepry avanzó tres pasos hasta colocarse a solo un palmo de la cara de Kyrbe, que no retrocedió lo más mínimo. Sus ojos negros no dejaron de observarlo; su piel lechosa revelaba microfracturas a esa distancia.

—La próxima vez podrías ser tú quien baje las escaleras con la cara por delante.

—¿Y qué crees que te hará el emperador cuando eso ocurra?

En otro momento la advertencia habría surtido efecto, pues Bheliaz lo había torturado de maneras tan horribles para castigarlo por sus fallos que casi logró que perdiera la cabeza, pero uno de los defectos de Kepry, quizá su mayor virtud si se veía del modo correcto, consistía en que no le importaban las consecuencias una vez se le empujaba hasta su límite.

—¿Qué te hará a ti cuando sepa que incumples su voluntad porque no te gustan sus generales?

El rostro de Kyrbe perdió la sonrisilla burlona que lo caracterizaba.

—Yo nunca he incumplido su voluntad.

—¿Dónde está la armadura de mi záiselar? —insistió Largapierna sabiendo que acababa de agarrarlo por los huevos. Le habría proporcionado muchísimo más placer hacerlo en un sentido literal, pero así le bastaba.

Kyrbe no habló de inmediato. Buscaba la forma de responder con evasivas, de darle alguna información suficiente para justificarse ante Bheliaz que a su vez no bastara para satisfacer a ese bruto sin seso.

—Aún no está lista.

—¿Cuándo? —insistió alzando la voz.

Los herreros no despegaban la vista de los yunques, los martillos golpeando el metal dificultaban que la conversación llegara a oídos de aquellos que se encontraran a más de unos metros de distancia, pero el incendio que ardía entre ambos calentaba a toda la fragua.

—Estará lista cuando la necesites.

Kepry sonrió. Esperaba una respuesta similar porque Kyrbe jamás contaría con que la reclamara hasta que se cumpliera la promesa del emperador y decidieran marchar sobre Veylehen, a poco menos de una década desde entonces.

Pero esta vez, el escuálido listillo se equivocaba.

—La necesito mañana.

—Eso no es cierto.

Esta vez sí, la acusación destrozó la escasísima paciencia de Largapierna, que no se lo pensó un instante cuando agarró al flacucho por el cuello con su mano sana. Kyrbe hizo un amago de apartarse. No lo logró a tiempo.

—No vuelvas a cuestionar mi palabra nunca, Kyrbe, te lo advierto —hasta los herreros dejaron de trabajar. Kepry había tocado a Kyrbe, una efeméride que se narraría durante generaciones—. La próxima vez que sugieras que miento, te arrancaré la puta cabeza y la lanzaré por el acantilado de las lagarteras, y te juro que ninguna tortura del emperador me causará una agonía que supere el placer que sentiré al ver esa estúpida cara tuya desapareciendo para siempre en el vacío.

Lo soltó tras empujarlo hacia atrás. Kyrbe se llevó una mano al cuello, donde los poderosos dedos de Largapierna dejaron marcas amoratadas.

—Habla con el emperador, él te pondrá al corriente —y dirigiéndose hacia la puerta, sintiendo que su día acababa de arreglarse, agregó—. Por tu propio bien, más te vale tener la armadura lista para mañana.

37. LA IMPACIENCIA DEL HEREDERO

La puerta terminó de abrirse con un susurro atrayendo la atención de los tres. Erol, en calzoncillos manteniendo a un tipo a raya con el filo de su cuchillo en el cuello y otro arrodillado frente a él, observaba con un gesto más confuso que preocupado.

—De él —confesó el del cuchillo en la yugular.

Zúral avanzó lo suficiente para dejar la puerta tras él, la cerró con cuidado y agarró el mango de su espada partida, que abandonó la vaina lista para desgarrar órganos una vez más.

—¿De qué va todo esto? ¡Hablad ahora mismo! —ordenó Erol.

El hombre arrodillado, con una melena rubia que le caía hasta rozarle el pecho, levantó la vista hacia su rostro. No lo había visto nunca, pero su tez guardaba serenidad, calma, la sensación de encontrarse en el lugar correcto. Erol contaba con un sentido nato para percibir las intenciones de los demás, lo mantuvo siempre hasta que Esoj le atravesó el corazón. Desde entonces no confiaba tanto en sí mismo, lo cual lo había llevado a un terreno de incertidumbre en el que no se sentía nada cómodo. Miraba al rinhenduris arrodillado creyendo conocer lo que ansiaba, pensando que de veras hablaba con sinceridad; luego recordaba el instante previo a la puñalada de Esoj entre las calles de Kálahar.

¿Cómo iba a fiarse de un par de desconocidos que acababan de colarse a hurtadillas en su habitación? ¿Por qué debería hacerlo? Por supuesto que Zúral no se parecía en nada a un compañero dispuesto a protegerlo de todo mal en nombre de su amistad ni del cariño que le profesara, que estaba seguro que era nulo, pero eso no significaba que esos dos o cualquier otro sí albergaran mejores intenciones.

—Córtale el cuello —ordenó con su característica frialdad.

El cazador no se movió, sus ojos sí lo hicieron. Se clavaron en los del muchacho de una sola mano. Erol no se atrevía a actuar, incómodo. Había matado antes, pero nunca de ese modo: nunca a sangre fría. Incluso el día que remató a los soldados que acompañaban a Gahevlan contaron con la oportunidad de combatir antes de morir, él solo confirmó sus muertes, no los mató en primera instancia.

—Hazlo —insistió su mentor.

Y lo hizo. El tajo cortó la carne con tanta facilidad que casi no la notó hasta llegar al hueso. El tipo se desplomó llevándose las manos al cuello en silencio, boqueando como los peces mientras se le empapaba desde el pecho hasta el vientre. En cualquier caso, se trataba de un rinhenduris, así que se consolaba pensando que no lo había matado de verdad. Cuando despertara, podrían interrogarlo a placer si lo necesitaban.

—¡Tienes que escucharm…! —vociferó el de la melena poniéndose en pie para avanzar hacia él al tiempo que su compañero se desangraba.

No consiguió acabar la frase. La espada partida de Zúral cruzó la habitación volando antes de incrustarse en su costado tan profundo que solo la guarda impidió que lo cortara de lado a lado. Cayó en silencio, de inmediato, desplomándose con la gracia de un saco de grano. Zúral se acercó para recoger su arma. El cuerpo quedó tan destrozado que ni un rinhenduris lograría recuperarse, pues las espadas de los jinetes de záiselar se caracterizaban por una anchura fuera de lo común para los humanos. Su caja torácica seguía unida por poco más que una tira de carne.

—¿Sabes quiénes son? —preguntó observándolo caminar hacia el tipo del cuello seccionado.

—Un par de ladrones —respondió quitándole importancia. Entonces levantó la espada de Erol, que descansaba junto a la puerta, y le cortó la cabeza de un tajo.

Para Erol fue el colmo. Esperaba poder interrogarlos, sacarles información que lo colocara en algún punto concreto en medio de ese mar de dudas en el que flotaba. Desconocía sus identidades, pero no era tan imbécil para saber que no se trataban de un par de simples ladrones. Eso lo tenía clarísimo.

Llevaba desde que cruzaran las puertas de Kíringhan observando los rostros de todos los habitantes de la ciudad entre maravillados, llenos de admiración o respeto. Quienes no respetaban a los jinetes de záiselar, los temían, y aquellos dos no acumulaban ni la fuerza ni la habilidad para enfrentarse a enemigos de semejante renombre. Viajaron a su encuentro por otro motivo, Zúral lo sabía. Tenía que saberlo. Precisamente por eso acababa de eliminarlos. Puede que fuese paciente, que quisiera evitar problemas dentro de lo posible, pero cada vez soportaba menos que lo trataran como a un imbécil, que menospreciasen su habilidad negándole la posibilidad de participar como un adulto más en una obra en la que, según decían, él mismo representaba el papel protagonista.

Sin embargo, Zúral no le permitía leer el guion.

—Se acabó —advirtió apuntándole con su cuchillo.

Zúral, que acababa de deshacerse de la espada de su tío donde la encontró, agarró el mango de la suya, la sacó de entre las costillas del cadáver y lo miró cejijunto.

—¿El qué se acabó?

—¡Esta mierda! —gritó abriendo los brazos—. Estoy harto, ¿sabes? Se acabaron los putos secretos, los silencios, mi conformismo con tus pocas ganas de hablar, tu sobreprotección asumiendo que estoy o no preparado para una u otra información, tu pereza para contarme lo que necesito saber.

—Cálmate —no era una petición, sino una orden.

—¡No pienso calmarme! —volvió a gritar—. ¡Estoy harto! Ahora mismo vas a contarme todo lo que quiero saber, ¿me oyes? ¡Todo!

La punta del cuchillo seguía señalando al pecho de Zúral, pero en calzoncillos, con una sola mano, frente a un tipo con una media espada de jinete de la que se deslizaban hasta el suelo gruesas gotas carmesí, arrojaba un aspecto ridículo.

—¿Y si me niego? —inquirió agarrando el mango con más fuerza.

Erol, a pesar de su precaria situación, no vaciló.

—Vas a llevarme con mi guardia, ¿verdad? —el silencio de Zúral confirmó lo que necesitaba—. Puedes amenazarme con lo que quieras, con cortarme las piernas y empaquetarme tras tu záiselar, con arrancarme la lengua para obligarme a mantenerme en silencio hasta que lleguemos a su templo, pero te juro que cuando lleguemos, la primera orden que les daré será la de arrancarte las piernas a mordiscos, Zúral —tiró el cuchillo al suelo con furia. La punta se clavó en la madera, entonces lo señaló a él como si su dedo formase una hoja de haljir—, te lo juro por mi madre, por Elariok, por la sangre que corre por mis venas y por todo lo que me importa —estaba rojo de ira, las venas de su cuello se hinchaban amenazando con estallar—. Si no me cuentas ahora mismo lo que quiero saber, cuando encontremos a mi guardia convertiré el resto de tus días en el tormento más insufrible que logres imaginar.

Zúral esbozó una de sus medias sonrisas, de esas que siempre le helaban la sangre. Solo entonces Erol comprendió lo que de veras implicaba. Nunca fue una sonrisa, sino un gesto de satisfacción diferente, una mueca que exteriorizaba que Zúral se sentía orgulloso, excitado por algún motivo. En este caso, según suponía, de conseguir que Erol manifestara esa seguridad en sí mismo. De nuevo lo asaltó la sensación de que su mentor lo llevaba exactamente por donde quería.

—Eres tú quien va a calmarse —dijo Erol completamente movido por ese ímpetu que acababa de apoderarse de su cuerpo—. Y esta vez vas a responder a todas mis preguntas.

Esperaba alguna queja, una réplica mordaz, incluso una contra amenaza. Para su sorpresa, Zúral se limitó a responder con aire sosegado.

—Muy bien.

Limpió su espada, el jaleo de los cuerpos cayendo y las voces quizá hubiera alertado al servicio, así que la enfundó antes de que alguien descubriera que su longitud anormal y se sentó dispuesto a satisfacer la incesante curiosidad de Erol que, en esta ocasión, estaba más que justificada. Erol miró de reojo la bañera que ya no humeaba debatiéndose entre meterse en el agua o dar ese lujo ya por perdido. Tenía frío y temblaba convenciéndose de que la excitación del momento era la que lo agitaba. Por primera vez desde que conociera a Zúral, había conseguido someterlo. Le parecía una gesta del todo impensable, pero lo que de veras le sorprendía era que ni siquiera le resultó complicada. Solo tuvo que encontrar las palabras correctas, la amenaza indicada, que estuvo frente a sus narices todo el tiempo. ¿Cómo no la vio antes?

Ahora que acababa de ascender, de crecer en estatus, no se sentía más poderoso que unas semanas antes, sino más estúpido por haber tardado tanto en descubrir el secreto.

Zúral guardó la espada, tocó la campana y en menos de un minuto apareció un muchacho joven cuyo rostro se descompuso al ver los cadáveres. Debía rondar los doce por su forma de moverse y gesticular, pero su cuerpo se desarrollaba poco para su edad.

—¿Qué ha pasado aquí? Llamaré al alguacil —anunció con voz temblorosa.

—No será necesario, muchacho —dijo Erol—. El alguacil no tiene trabajo para estos dos. Que se los lleven al enterrador, que limpien la habitación y vuelvan a calentar el agua de la bañera. Con eso bastará.

—Pe.. pper… o —se trabó incapaz de apartar la mirada de los cuerpos decapitados.

—Vete —instó Zúral esta vez.

El jovencito abandonó la estancia produciendo un tropel escaleras abajo. No tardó en enviar a tres hombres que se llevaron los cuerpos y otro más encargado de acarrear cubos con agua caliente. Una sirvienta entró para limpiar la sangre, y los mismos tipos que se llevaron los cuerpos la ayudaron cuando terminaron con su tarea. En un instante, el olor de las velas acabó sustituyéndose por el del sudor de los que iban y venían; el ambiente plácido e íntimo, por el caos que sucedió al asalto.

Al menos la bañera quemaba después del desastre, y tras asegurarse de que los jinetes se encontraban bien y de su insistencia en tratar el asunto por la mañana, cuando hubieran descansado, la numerosa comitiva abandonó sus aposentos para dejarlos en paz de una vez por todas. En ese momento, Erol se cobró el lujo de adentrarse en la pileta. Zúral solo se lavó con un trapo húmedo. Entonces acercó una silla y se preparó para las preguntas de su compañero. Las idas y venidas de los posaderos le garantizaron tiempo suficiente para ordenar un buen puñado de dudas iniciales. Así concluyó que el primer escalón para comprender en qué situación se encontraba en realidad consistía en averiguar los verdaderos motivos de Zúral.

Este lo observaba paciente desde su silla, aguardando.

—Cuéntame quién era de verdad tu padre y cómo llego a convertirse en el Traidor.

Y así dio inicio la charla que por fin revelaría a Erol la intrincada política que regía la Espina.

38. LA LLEGADA DE LOS HOMBRES LARGOS

Los jinetes de Hombres Largos alcanzaron la caravana de civiles que hasta esa mañana acompañara a las fuerzas de Jagger Nath. Si bien un nutrido grupo se mostró inquieto, por regla general el encuentro se desarrolló sin incidentes. A Omer no le sorprendía en absoluto, ya que Kraen acababa de desatar una guerra civil en la que sus fuerzas dependían en buena medida del apoyo de la población para inclinar la balanza a su favor. Si su ejército superase con creces al de Laebius, tal vez pudiera permitirse algunos saqueos que le ayudaran a financiar la campaña, a enriquecerse en el camino hacia el trono o a subir la moral de la tropa. Teniendo en cuenta que aún contaba con que los clanes se rebelaran contra el yugo del emperador, las masacres no facilitarían su tarea lo más mínimo.

Por eso los hombres de Rúeral, todavía cubiertos por los restos de aquellos imbéciles que de verdad creían que a la guerra se iba a vencer sin sufrimiento, respetaron a los presentes y sus posesiones. Por supuesto que no faltaron algunos altercados menores: nada que se saliese de la jurisdicción de un alguacil medianamente competente. Los caballos estaban exhaustos. Las fosas nasales abiertas en toda su amplitud, resoplaban con espumarajos en la boca y la cabeza gacha. Habían cabalgado toda la mañana primero para colocarse junto a las tropas de Jagger Nath, después para desplazarse hasta su flanco, luego para barrerlo en una carga demoledora y, por último, se encontraban a ese lado del lago una vez más.

Magníficas bestias, sin duda, provenientes de una raza seleccionada durante generaciones, mejorada mediante la cría selectiva y llevada al refinado exquisito gracias a un entrenamiento exhaustivo en cuanto los potrillos contaban con la fuerza suficiente para galopar.

Los Hombres Largos buscaban provisiones, comida y agua como primera necesidad, pero también médicos. Después de una batalla siempre se necesitaban médicos. La carreta de Omer no pasó desapercibida para los tharos, que reconocieron en seguida el cartel con el dibujo del hueso y el escalpelo colgando de su lona.

Un tipo enorme, a juego con el tamaño de su montura, se acercó a la carreta seguido de cerca por tres soldados más.

—¿Tienes saviatonta? —inquirió con la voz gastada. No parecía su tono normal: estaba agotado por la batalla y los gritos proferidos durante la misma.

—¿Qué clase de médico sería sin ella?

El tipo echó un vistazo al jamelgo que mantenía atado al tiro: un ejemplar que había pasado sus mejores años tiempo atrás, que sin embargo cumpliría con su cometido unas temporadas más. La carreta era ligera a pesar de cargar con sus artilugios y sustancias, y los caminos de Térea se mantenían bien cuidados, así que no le costaba viajar siguiendo los deseos de su dueño.

—Tenemos heridos en el campamento de los Escudos Negros. Nos vendrá bien tu habilidad.

—Si señaláis el camino, me pondré en marcha de inmediato —aseguró Omer antes de indicar a Tili con un gesto de la cabeza que se preparase para partir.

El jinete no necesitó tirar de las riendas para que su animal torciera la cabeza colocándose de costado frente a él. Levantó uno de sus poderosos brazos y señaló al otro lado del lago, manso como un espejo en el que solo se dibujaban las diminutas olas que levantaban las aves surcando su superficie.

—Si avanzáis con la mitad del lago a vuestra espalda, lo encontraréis antes de que caiga la noche. Es grande y los muertos indican el camino.

Omer asintió. Tili, a su espalda, experimentó una punzada extraña en el estómago. «Los muertos indican el camino», pensaba una y otra vez. Las palabras del jinete sonaban en su cabeza con tintes proféticos que la inducían a pensar que en vez de buscar un campamento se dirigían juntos hacia la morada del dios del inframundo. Nunca había visto cadáveres, al menos no de cerca. Cuando su madre le comentó esa misma mañana el acuerdo que había conseguido para ella, al principio se mostró reacia a aceptar. No quería que sus caminos se separasen. ¿Qué hijo querría eso? Pero esta insistió en que a la larga preferiría escuchar los gritos de un herido a los de un borracho empapado en alcohol e ira. «La vida te tratará mejor limpiando sangre sobre la piel de otros que sudor y semen en la tuya».

Tili no sabía por qué, pero en ese preciso instante sintió que aquellas serían las últimas palabras que oiría de boca de su progenitora. Tal vez volviese a hablar con ella, quizá la volviese a ver; no sería del mismo modo. No siendo ella la misma persona; no manteniendo la misma relación. No quería irse, no quería que la vida las separara, pero si el futuro que le esperaba en un burdel de veras la maltrataría tanto, precisamente por eso debía marcharse, para convertirse en una buena doctora que sacara a su madre de ahí lo antes posible.

—Nos pondremos en marcha de inmediato —aseguró Omer.

Tili se acercó por su espalda silenciosa como un felino.

—Tengo que ver a mi madre. No puedo irme sin más.

—No eres la única que tiene que verla, chica. Recuerda que no estás aquí porque sí. Hicimos un acuerdo que espero cobrarme —una tormenta se formó en la frente de Tili, que contra todo pronóstico guardó silencio. No era estúpida, sabía que en el mundo no se regalaba nada y que los conocimientos de Omer valían más que la entrepierna de su madre—. Ahora tenemos trabajo. Necesitaré otro par de manos que me valgan para cortar vendas y traer agua limpia, que distraigan a los soldados para que miren una cara que no sea la del tipo que va a cortarles una pierna.

Tili sintió que se mareaba, que la tarea que se le venía encima le quedaba grande. «¿Más grande que acostarme con diez borrachos diferentes cada noche?», pensó. Tomó aire de forma entrecortada tratando de serenase. Cuando lo soltó de golpe había exhalado gran parte del peso que le oprimía el pecho. Su madre confiaba en ella, Omer le había dado una oportunidad. Se acostumbraría a los huesos blanquecinos rompiendo el músculo, a los quejidos y el olor. No le agradaba ese mundo, pero tampoco la alternativa. La diferencia residía en que con el galeno ganaría más dinero y que además podría salvarle la vida a otras personas.

—Está bien —convino—. Deja que al menos le diga que nos vamos.

Omer torció el gesto. El peligro seguía rondando los alrededores a pesar de que los Hombres Largos se mostraran relativamente pacíficos. Los soldados a menudo tardaban horas en descargar por completo la tensión tras una jornada de batalla. Algunos caían exhaustos en cuanto se sentían a salvo; otros ardían en una especie de frenesí que les hacía sentirse dioses invencibles por encima de la ley, del bien y del mal, y cometían fechorías innombrables mucho después de que el fragor de la batalla les concediera justificación para llevarlas a cabo.

—Mi ayudante necesita hacer un recado antes de partir —informó mirando al mismo jinete que acababa de indicarle la dirección del campamento.

El médico sospechaba que la madre de Tili también se dirigiría hacia el campamento en cuanto pudiera, pues donde había soldados siempre había trabajo para las de su gremio. Muy a su pesar, la niña no era más que eso, una niña, y comprendía que sintiese ese miedo instintivo a separarse para siempre de la persona que más quería en el mundo.

—Los hombres se desangran —advirtió el jinete instándole a no retrasarse lo más mínimo.

—Sí, es una de las primeras lecciones que se aprenden en mi profesión —replicó Omer con la voz cargada de mordacidad.

Sabía que su comentario podía causarle problemas, especialmente en un momento como ese. Las dos espadas del jinete colgaban de sus cintos tintadas de sangre seca hasta el mango. Omer se preguntaba a cuántos desgraciados se habrían llevado por delante esa mañana. Dudaba que el propio jinete lo supiera. Sin embargo, él también era un soldado aparte de médico, y si pretendía deambular por los caminos de un lado a otro, uno de los primeros requisitos pasaba por saber defenderse a sí mismo. Los cobardes a menudo acababan de rodillas frente a otros; los valientes, muertos o libres. Y él no volvería a arrodillarse ante nadie.

En cualquier caso, el jinete se encontraba muy cerca para desenfundar y combatir contra él de forma eficaz empuñando una hoja de ese tamaño. Uno de sus cuchillos, lanzados a esa distancia, se clavarían en el pecho del Hombre Largo antes de que lograra siquiera lanzar el primer tajo. Luego tendría que lidiar con sus compañeros, pero esperaba por su bien no tener que llegar a tanto. En ese momento, a ninguna de las dos partes le interesaba pelear: él no quería morir, y ellos no querían que sus compañeros caídos sucumbieran a sus heridas.

—Necesito al muchacho para atender a los heridos con premura. Me ayuda con las vendas, las herramientas y las pociones. Si parto sin él, trabajaré más lento y atenderé a menos pacientes. No nos conviene a ninguno de los dos —insistió.

Tili permaneció inmóvil mirando al corpulento jinete, que la estudiaba desde la altura que le otorgaba su poderosa montura. Omer sospechó que a su juicio, las ropas no bastaban para engañarlo. Fuese así o no, el tipo no hizo comentarios al respecto.

—Corre, muchacho. Guyna te acompañará para garantizar que llegas a salvo a tu destino.

La chica, que acababa de comprender que desde ese día sería tratada como varón por su propia seguridad al menos hasta que salieran de ese caos, echó a correr sin esperar más confirmaciones por parte de Omer. Este la observó marcharse antes de asentir mirando al jinete en señal de agradecimiento. En ese momento se dirigió hacia la carreta, terminó de prepararse para el viaje y se prometió a sí mismo que cuando acabara la campaña, si todo iba bien, dejaría de exponerse a situaciones similares por el resto de sus días. Ya no quería comprar una carreta nueva, ni más cómoda ni más grande, sino alquilar un departamento en el que formar su propia consulta médica. Quizá incluso instruir a nuevos aprendices.

No le gustaban las preguntas ni las explicaciones, pero estaba viejo para los viajes, las peleas y las tensiones. Quería envejecer, y para conseguirlo debía mantenerse vivo el tiempo suficiente.

Resopló sintiendo los nervios a flor de piel tras recordar la forma en que acababa de hablar al jinete. Llevaba demasiado sin matar a un hombre, tanto que a ratos pensaba que si debía luchar otra vez, no lo conseguiría. Y eso sí que le supondría un problema.

39. EL TRAIDOR

—Mi padre se llamaba Trýades Ghale —comenzó relatando Zúral sin entretenerse con preámbulos—. Fue uno de los primeros reyes de Veylehen en un tiempo en que la ciudad era la capital del reino más poderoso de la Espina y su rey mediaba entre los conflictos de las demás regiones. Quien controlaba Veylehen, controlaba la política de los rinhenduris, así que todos querían hacerse con el trono. La ciudad está situada en el centro de la cordillera, a una distancia que permite marchar a cualquier región en el mismo tiempo. Si un rey decidiera avanzar sobre otro, tendría que contar con la posibilidad de que el ejército de Veylehen ocupara su reino antes de regresar para defenderlo.

»Pero eso no evitaba que las guerras se sucedieran. Para mantener el equilibrio, el trono de Veylehen no se heredaba de padres a hijos, sino que rotaba entre las casas de las diferentes regiones de modo que cada rey de cada reino pisara al menos una vez cada cincuenta años el mando central en un gobierno de un lustro —Zúral leyó en la cara de Erol el disgusto por la larga espera para un gobierno tan corto—. Para un rinhenduris, aguardar cuarenta y cinco años no supone ninguna pérdida de tiempo. Recuerda que no vivimos lo mismo que los hombres.

Erol asintió en silencio. Aún no conseguía convencerse pese a comprender que seguía siendo muy joven como humano, más aún como rinhenduris.

—Lo que de veras te interesa no es la forma en que funcionaba la política en aquella época, sino cómo se convirtió en el asesino de tu abuelo, por qué acabó con su vida y qué me mueve tanto tiempo después a limpiar su honor —«y el tuyo», pensó Erol. No es que no le importara la historia de los rinhenduris, sino que había información más urgente que otra—. Trýades rotó doce veces antes de la llegada de tu abuelo, que cambió el modelo de gobierno para siempre.

«Doce veces», repitió en su mente calculando los años que había vivido entre gobiernos el padre de Zúral, Trýades Ghale, imaginando la edad que tendría cuando asumió el trono la primera vez. Había vivido más de cinco siglos de rotaciones entre los distintos líderes de los clanes rinhenduris, entonces apareció aquel tipo a lomos del monumental lagarto rojo que los apartó a todos del trono para ocuparlo él de forma indefinida. No tardó en comprender que a pesar de haber despertado una pasión sin precedentes entre la mayoría de sus congéneres, los niveles de envidia y odio que sintieran los líderes de la veteranía de Trýades solo podían compararse a esa admiración del pueblo.

—Sin embargo, hincó la rodilla frente a él, igual que todos los demás.

—¿Todos? —Erol recordaba la mención del Pálido que hizo Grillen y la forma en que se negó a doblegarse frente a su abuelo.

—Todos salvo el Yhunaz de Yhiriviz, el único que se denominaba a sí mismo emperador y no rey.

—El Pálido.

—Su padre —Zúral levantó un dedo hacia el techo de la habitación antes de proseguir—. Solo los necios se referirían a él con ese apodo en público, harías bien en recordarlo.

Erol tomó buena nota de ello. Sentía que por primera vez desde que cruzara el Khor, lo que oía lo guiaría en la dirección correcta sin señales difusas, sin medias tintas ni posibles de esos que caracterizaban las profecías de los augures mediocres.

—¿Cómo debería referirme a él entonces?

—Su verdadero nombre es Bheliaz.

—Lo recordaré —aseguró el muchacho sabiendo que a pesar de su mala memoria haría bien en no olvidar ese nombre en concreto. Ya le preguntaría después a qué se debía el apodo, aunque podía imaginarse su aspecto gracias a él.

—Yhunaz de Yhiriviz era el siguiente, el próximo en la rotación que lo sentaría en el trono. Las malas lenguas aseguraban que contaba con un plan que lo mantendría ahí por el resto de los siglos, que pretendía instaurar una dinastía en la que su hijo Bheliaz acabara sucediéndolo. Sin embargo, tras tantos años con un sistema que funcionaba, que mantenía el equilibrio entre los reinos, la mayoría dudaba de su capacidad para lograrlo —algo en el tono de Zúral sugería que él en concreto no lo cuestionaba.

—Entiendo que la llegada de mi abuelo lo apartó del trono —dedujo Erol llegando a una conclusión muy simple.

—No solo lo apartó del trono, sino de sus aspiraciones más profundas —especificó Zúral—. Y su amargura se ha transmitido sin remedio al Pálido, de quien debo hablarte para que comprendas la historia completa de Trýades Ghale tanto como la tuya propia.

—Hazlo.

Zúral tomó un trago de agua de la copa que reposaba junto a su silla. Erol empezaba a descifrar gestos antes ocultos en su rostro, en esta ocasión, uno de incomodidad.

—Su padre lo despreció desde el mismo día en que nació. Era un niño frágil y enfermizo, de quien los médicos decían que moriría pronto. En el fondo, su familia esperaba que así fuese. Principalmente su propia madre, quien según se cuenta, pidió que lo apartaran de su vista cuando contempló su rostro por primera vez alegando que esa criatura no podía haber surgido de sus entrañas.

—A la vista está que sobrevivió.

—No solo sobrevivió a su naturaleza frágil, sino también a sus hermanos mayores, al desprecio de los suyos y a su propio padre. Y cuando Yhunaz de Yhiriviz al fin reconoció que merecía heredar el trono de Veylehen en su lugar, tu abuelo se lo impidió —Erol estaba tan enfrascado en la historia que no notaba que el agua comenzaba a enfriarse.

—¿Qué tiene que ver tu padre en todo esto? —inquirió el muchacho frotándose los hombros para entrar en calor antes de aclararse el cabello.

—Él ayudó a tu abuelo a que el Pálido aceptara la transición. De no ser por Trýades, la estabilidad de la Espina se habría roto mucho tiempo atrás.

—¿Cómo?

Zúral suspiró, molesto, tratando de reunir las fuerzas que necesitaba antes de continuar. Sabía que su tiempo de controlar a Erol a voluntad había llegado a su fin y que si quería administrarse sus silencios sería únicamente después de darle al menos en parte lo que necesitaba para seguir a su lado hasta el final del camino.

—Hubo una rebelión encabezada por Yhunaz. Tu abuelo y los Doce la descabezaron, pero incluso entonces Bheliaz contaba con el mayor ejército de toda la cordillera. Sin embargo, con el Rey Jinete en el trono y los demás reinos respaldando su derecho, el Pálido no albergaba ninguna posibilidad de victoria —Erol recordó que por aquella época solo su abuelo cabalgaba a lomos de un záiselar y sopesó la ventaja que un solo animal así podría aportar a la escarpada orografía de la Espina—. A medida que los jinetes de záiselar fueron surgiendo, se puso de manifiesto que las ingentes reservas de haljir del Pálido supondrían una ventaja imprescindible en las futuras guerras.

—¿Por qué importa tanto el haljir?

—Porque solo el con él se perforan las escamas de un záiselar. El acero no sirve, y una carga de lagartos se convierte en un ataque sencillamente imparable para quien no cuente con las hojas indicadas. Incluso contando con espadas de haljir, si Bheliaz creaba armaduras para sus záiselars nadie conseguiría matar a sus animales.

—Entiendo —asintió invitándolo a continuar.

—Por eso se llegó a una decisión crítica: si la guerra estallaba en ese momento, los reinos de la Espina unidos aplastarían al Pálido; si esperaban lo suficiente para que extrajera las cantidades de haljir con las que equipar a sus jinetes, ni siquiera tu abuelo y todos los demás rinhenduris lo detendrían —advirtió.

Erol sopesaba el modo en que habría actuado él. Ante una amenaza tan grave, hubiera marchado sobre las tierras del Pálido para eliminar a su estirpe del gobierno. Una vez muerto cambiaría a los regentes por una familia menos conflictiva que le fuese leal. Así arrancaría de una vez el problema de raíz.

Pero algo le decía que su abuelo, el más ilustre de los rinhenduris, ya barajó esa idea y que si no la puso en práctica se debió a la existencia de factores que la imposibilitaban.

—Sí, él también pensó lo mismo —se adelantó Zúral leyéndole el pensamiento—. Por aquel entonces Bheliaz seguía tan enfermo que muchos creían que sus ansias por sentarse en el trono respondían únicamente al deseo de un moribundo deseoso de cumplir su sueño antes de fenecer —prosiguió mientras Erol, tiritando, salía de la bañera para envolverse en una toalla—. Pasaba semanas enteras en cama alternándolas con puntuales días de jovialidad en los que conseguía pasear a la luz de la luna. El sol le dañaba las retinas, le cubría el cuerpo de pústulas y llagas. Erol le prometió que no atacaría su reino si él le daba su palabra de renunciar a ocupar el trono de Veylehen durante los próximos mil años; el Pálido no solo aceptó, sino que renunció a reclamarlo si el mismo Erol seguía sentado en él para ese entonces. También prometió que jamás le mostraría hostilidad en esas circunstancias, ni a él ni a sus herederos, ni atacaría a sus reinos vasallos hasta que transcurrieran los mil años.

—Una promesa muy larga.

—La única que podía salvarle la vida —apuntilló Zúral sin tener que insistir para convencer a Erol.

«Un rinhenduris sin palabra no es un rinhenduris de verdad», recordó el hijo de Laiyira, que desde que oyera por primera vez la importancia que tenía la palabra de un rinhenduris en su cultura no dejaba de darle vueltas a la idea. Sin embargo, no esperaba que alcanzara cotas que abarcaran periodos de tiempo de incluso un milenio.

—¿Qué ocurriría si Bheliaz rompiera su promesa? —el chico decidió que desde ese momento se referiría siempre a él por el nombre de Bheliaz para no cometer el error de llamarlo por su apodo en un ambiente en el cual pudiera costarle un disgusto.

—A juicio de nuestro pueblo, que faltara a su palabra de ese modo rompiendo una promesa pronunciada frente a los Antiguos, frente a Erol, al pueblo de Veylehen y a todo su reino, significaría que ha dejado de ser el mismo Bheliaz. Perdería sus derechos, su nombre, su trono.

Erol no consiguió ocultar la sorpresa por la gravedad que acarreaba la afrenta.

—Todo.

—Todo —repitió Zúral asintiendo una sola vez—. La palabra de un rinhenduris es lo más sagrado que tiene. Recuérdalo bien, Erol, porque puede costarte algo más valioso que tu vida.

El muchacho, igual que con el nombre del Pálido, no olvidaría aquella lección.

—Eso es lo que perdió tu padre —el silencio de Zúral comunicaba más que cualquier frase que pudiera pronunciar—. Perdió tanto que aún te afecta a ti, que te hizo perder todo lo que tenías tú —de nuevo, más silencio a modo de respuesta—. Lo que no comprendo es qué tiene que ver toda esta historia de Bheliaz al respecto.

El hijo de Torek, poco acostumbrado a la faceta habladora de Zúral, sí que estaba interesado en todo lo que su compañero le contara sobre Bheliaz y su entorno, pero no esperaba que Zúral se fuera por las ramas. Jamás lo había hecho.

—No puedes entender lo que ocurrió con Trýades Ghale sin conocer el pacto que acordaron Erol y Bheliaz —aseguró con severidad, mostrando más si cabía que hablaba contra su voluntad.

Erol, sin embargo, percibía una pizca de complacencia en su charla. Tal vez Zúral sí disfrutase hablando no por el hecho mismo de hablar, sino por la forma en que aquel mocoso empezaba a entender el poder que en realidad poseía, su capacidad para influir en el mundo de los rinhenduris. Incluso en alguien a quien desde siempre había respetado y temido.

—Te escucho —aseguró vistiéndose frente a la chimenea, que alimentó con otro leño.

—Fue mi padre quien convenció a Erol para que no atacara a Bheliaz. Él creía que la destrucción de su familia supondría una pérdida terrible para toda la Espina. Los reinos se han gobernado por los mismos linajes desde que se establecieron en sus respectivos territorios, y según la manera en que se entiende a nuestro pueblo, un rinhenduris no es solo él mismo, sino también de dónde viene, parte de sus antepasados —explicó Zúral dando por hecho que entendía a lo que se refería.

—Por eso te desprecian —comprendió—. Aunque tú no hayas hecho nada, eres hijo de un traidor al pueblo rinhenduris, de un tipo sin palabra, así que se supone que tú tampoco tienes palabra.

Hubo un instante de silencio.

—Sí —confirmó incómodo.

—No me parece justo —aseguró Erol tratando de reconfortarlo. Zúral, por otra parte, endureció el gesto.

—¿Te parece justo ostentar el derecho al trono de Veylehen solo porque tu abuelo se sentase en él?

Erol vaciló, cavilando en silencio.

—Creo que es distinto.

—No lo es —zanjó Zúral con la contundencia de un guantazo—. Soy tan digno de heredar los derechos de mi padre como lo soy de pagar por sus pecados. O las dos, o ninguna —añadió rematando su postura—. Solo un cobarde elegiría heredar únicamente lo que le conviene del legado de sus antepasados.

La idea aún le chocaba, pues no sentía que si Torek hubiera sido un genocida tuvieran que encarcelarlo a él por sus crímenes. Sin embargo, cuando regresara a Kálahar sí tendría derecho a ocupar un asiento en la Sala del Consejo únicamente porque por sus venas corría la sangre de uno de sus ilustres ocupantes, sin que él hubiera hecho mérito alguno para ganarse tal privilegio. A medida que lo pensaba, entendía que la postura de los rinhenduris respecto a las herencias de los antepasados se medía de una manera más dura y quizá por eso también más justa.

—Está bien —concedió al fin sabiendo que tendría que dedicarle horas de pensamiento a aquella idea antes de terminar de aceptarla por completo—. ¿Cómo traicionó tu padre a mi abuelo exactamente? ¿Qué ocurrió después de que Bheliaz renunciara al trono?

Zúral se levantó para acercarse a la chimenea, acercó su silla a la lumbre y tomó asiento junto a su compañero. Parecía cansado en un sentido más mental que físico. Más bien su estado se asemejaba al de un padre que recuerda la forma en que su hijo lo decepciona, que revive en su memoria el momento exacto en que lo observa tomar la decisión que arruinará su vida para siempre.

—Los años transcurrieron en paz, los reinos dejaron atrás sus diferencias para comenzar a trabajar juntos convertidos en una sola nación. Erol nos enseñó los secretos que escondían los záiselars y la forma de acercarnos a ellos para forjar esta relación única que nos hermana desde entonces —miró a Erol—. Todos salvo el Pálido, que desde el mismo instante en que se sintió a salvo, comenzó a prepararse para ocupar el trono cuando llegara su momento.

—De no ser por Trýades mi abuelo lo habría eliminado.

—Sí, pero perdonarlo no fue ningún error. Más tarde el propio Erol reconoció que la Espina fue pacificada sin necesidad de una guerra entre los rinhenduris y que la diplomacia de mi padre lo hizo posible —tomó aire un momento mirando a las llamas, después dirigió la vista hacia su espada partida, abrigada en la funda—. Le cortó la cabeza, eso fue lo que trajo el caos. Erol habría vivido lo suficiente para que el Pálido no reclamara nunca el trono. Con su muerte regresó su derecho.

—¿Cuándo murió?

—Poco después de que naciera tu madre.

—¿Por qué lo mató tu padre?

Zúral apretó los labios en una fina línea.

—La creencia de la mayoría dice que por avaricia, porque quería que lo recordaran como el más grande de los rinhenduris. Con la llegada de tu abuelo le resultaría imposible alcanzar ese título. Solo conseguiría que su nombre fuese recordado al mismo nivel que el de Rey Jinete de una manera —expuso Zúral esperando que su aprendiz llegara solo a la conclusión final.

—Acabando con su vida.

Zúral asintió dos veces con lentitud.

—Sospecho que esa no es la versión que tú manejas. Tienes una teoría diferente, una que pretendes demostrar, la que te impulsa a moverte a pesar de todo. A devolverme al trono como compensación a las ofensas de tu padre.

—Mi padre era un hombre honorable. Si hizo lo que hizo, fue únicamente porque se lo ordenaron los Antiguos.

Erol se recostó en la silla tras regresar a ese nombre. Los malditos Antiguos aparecían otra vez. Había escuchado pinceladas sobre ellos desde que se adentrara en la Espina, pero desconocía la organización. Solo sabía que la hermana de Khélamir pertenecía al ilustre grupo y que ella igual que el propio Khélamir trataban de ayudarlo a recuperar el trono de su antepasado, ¿no? ¿Acaso conspiraban contra los mismos Antiguos poniéndose a su favor?

—¿Por qué? ¿Qué tenían contra mi abuelo? Tú mismo has dicho que gobernaba trayendo la estabilidad a nuestro pueblo —no dejaba de sentirse extraño incluyéndose entre los rinhenduris.

—La paciencia de los rinhenduris es una de sus cualidades más valoradas, Erol, pero hasta en nosotros resulta finita. Hay rinhenduris capaces de esperar siglos, incluso más de mil años. No eternamente. Los Antiguos ya eran viejos cuando tu abuelo alcanzó el poder, algunos llevaban aguardando ciertos cambios más tiempo del que el Rey Jinete había vivido —expuso dejando escapar un hilo de emoción en su voz—. Si mi padre cometió algún delito, fue el de la estupidez, el de confiar en una panda de viejos que lo utilizaron para sus propios fines.

Erol se guardó sus comentarios. No conocía la historia de Trýades Ghale lo suficiente para opinar sobre su vida ni sus decisiones, pero sí creía que para aspirar a convertirse en el más grande de todos los rinhenduris se necesitaba un ingenio que le impidiera dejarse engañar hasta el punto de cometer el regicidio más infame de todos los tiempos.

—Trýades reveló que había recibido las órdenes de los Antiguos por medio de Hujen Buyte, uno de sus miembros, para actuar contra su vida. Los Antiguos lo negaron todo asegurando que mi padre trataba de ganar apoyos para legitimar una dictadura en la que pudiera reemplazar a Erol de forma indefinida en el gobierno. La Espina entera lo odió en ese mismo instante —dijo resumiendo en apenas un segundo un cambio de situación tan drástico—. Así se quitaron en un solo plumazo a los dos únicos líderes capaces de concentrar la popularidad suficiente para poner en cuestión la tradición de respetar a los propios Antiguos.

»Tu abuelo ya gozaba de tanta fama que a los Antiguos apenas se le prestaba atención, y mi padre estuvo a su lado desde el principio sirviéndole como su mano derecha. Por eso necesitaban eliminarlos del camino, para que no terminaran de convertirlos en un grupo de viejos del todo irrelevante.

—¿Y los demás rinhenduris los creyeron sin más?

—Claro que lo hicieron. Nadie duda de la palabra de los Antiguos. Habrían creído al Rey Jinete, por su puesto. ¿A mi padre? —chistó, molesto—. Mucho menos cuando acababa de matar a tu abuelo —aseguró Zúral con una mueca de asco en la cara—. Los Antiguos son los verdaderos traidores, no mi padre. Su único pecado fue la estupidez —escupió la palabra con el mismo desprecio una vez más — y la confianza ciega en alguien que no la merecía.

—¿Qué ocurrió con los conspiradores después del asesinato?

Zúral se recostó en su silla. El lado de la cara tatuado se le enrojecía por las llamas, que escuchaban el relato con la misma atención que el hijo de Torek.

—Mi padre pasó dos décadas bajo tortura hasta que los Antiguos decidieron que había tenido suficiente —Erol no pudo contener el gesto de terror dibujado en su cara. Dos décadas de tortura harían que cualquier rinhenduris deseara la mortalidad de un humano—. Hujen Buyte murió mucho antes. Es el único Antiguo al que han asesinado jamás. 

—¿Quién lo mató?

Zúral guardó silencio un instante, observando a Erol mientras una sonrisa maliciosa se le dibujaba en el rostro. El chico frunció el ceño esperando que continuase con el relato. Solo entonces recordó la conversación del día en que se encontraron con el emisario de la builla, cuando Khélamir le reveló el motivo de su destierro.

—¡No! —Zúral asintió—. ¡Fue Khélamir! —Erol se puso en pie de un salto, se llevó su única mano a la boca y miró a su compañero—. Ese es el Antiguo con el que acabó, por eso lo desterraron.

—Correcto.

—Pero, ¿quién demonios es Khélamir? Quiero decir —reflexionó un instante pensando en sus cualidades, en sus capacidades físicas, en la relación con su záiselar, su habilidad con el arco—, ¿por qué le importaría más acabar con ese tipo que continuar viviendo en la civilización?

Zúral ladeó la cabeza.

—Porque prometió servir a la sangre del Rey Jinete hasta el final de su linaje.

Erol abrió los ojos de par en par.

—¡Es uno de los Doce! —gritó.

—Baja la voz.

—¡Es uno de los Doce! —repitió apretando los dientes.

—Sí.

Erol suspiró mesándose el pelo. Acababa de conocer a uno de los legendarios guardias de su abuelo y ni siquiera lo supo hasta ese instante. Ahora se sentía incluso peor por haberlo abandonado como a un perro, especialmente tras saber que dejó el campamento con la intención de buscar comida para los dos. Tras dar un par de vueltas frente a la chimenea, volvió a dejarse caer en la silla con la respiración agitada. Se mordía el labio inferior llenándose la cabeza de imágenes en las que se veía rodeado por los jinetes de su abuelo, a lomos de sus záiselars, escoltándolo hasta su trono en la maravillosa ciudad de Veylehen que todavía no conseguía visualizar. Aún le quedaban mil preguntas para Zúral, pero al menos ya contaba con cierta información imprescindible para continuar su camino sabiendo en qué dirección avanzaba.

Los Antiguos empezaban a perfilarse como sus enemigos acérrimos aunque actuasen entre las sombras. Si bien no se mostraran a pecho descubierto igual que lo hacía Bheliaz, definitivamente no podía fiarse de ellos. Khélamir le había demostrado lealtad y amistad durante unos días, pero, ¿bastaba con eso? ¿De verdad podía fiarse de alguien tan pronto? Unos años atrás habría bastado, ahora cada vez que trataba de confiar, la cicatriz de su corazón allí donde el puñal de Esoj se clavó parecía encenderse al rojo vivo, le quemaba como una maldición y le advertía de no cometer el mismo error.

Sobre todo ahora que sabía que incluso alguien de la edad y la sabiduría de Trýades Ghale, gobernante de Veylehen durante siglos, podía ser engañado y manipulado por confiar en quien no debía. Miró a Zúral, con su cara inmutable de costumbre. Eso era lo que le ocurría a él. Estaba traumatizado por la historia de su padre. No confiaba en nadie, así que no quería a nadie, no se apegaba a nadie. Nunca sería feliz, cumpliese su objetivo o no.

¿De veras Erol quería un futuro similar? Puede que su meta no pasara por alcanzar la felicidad para sí mismo, pero sí debía conseguir que sus seres queridos, su padre, su hermano, Amaranth y los demás vivieran en cierta armonía, que no pasaran por las penurias que reservadas a otros con menos suerte en su camino. Debía lograr la paz con los rinhenduris si es que de veras existía la amenaza de una guerra entre ambos pueblos y no solo las incursiones puntuales de los desterrados.

En ese momento, enfrascado en el pensamiento de la muerte de Trýades Ghale, una nueva duda cruzó la mente de Erol mientras su compañero lo observaba en silencio, a la espera de otra avalancha de cuestiones. Prefería las espadas empuñadas por enemigos a las lenguas enhebrando palabras, pero la vida rara vez permitía elegir el rival al que uno se enfrentaba y en esa batalla su general era Erol, por lo que él decidía cuándo le tocaba descansar.

—Oye, Zúral, ¿cuántos años tienes?

Zúral, con los dedos entrecruzados sobre el regazo, se tomó su tiempo antes de responder.

40. LA ALUMNA MÁS AVENTAJADA

—Pásame el bisturí —pidió alargando la mano sin mirar. Fryena puso el instrumento entre sus dedos observando la herida—. ¿Ves este bulto?

—Sí.

—Esto es lo que buscábamos —la punta del escalpelo abrió la carne con facilidad. El paciente, a pesar del potente efecto de la saviatonta, se quejó.

—Tranquilo, Creslo —se agachó para ponerse a la altura de su cara—, solo es una heridita de nada. Antes de darte cuenta estarás listo para pelear, cabalgar y… —sonrió con picardía—. Bueno, para todo.

—Dame la gasa —pidió Frenisek, molesto.

No le importaba que Fryena tontease con los pacientes a menos que ello le impidiese ayudarle con las operaciones. Aquella intervención no encerraba complejidad alguna, pero haría bien en empaparse de los conocimientos que emanaban de la herida igual que la sangre. Fryena contaba con la capacidad mental de los más despiertos, pero su mente se distraía a menudo en conversaciones de índole mundana.

—Ya me dirás cómo evoluciona cuando tengas que curarme —se atrevió a responder el muchacho, apenas dos años mayor que ella, con una sonrisa dibujada en los labios.

Frenisek cortó y el quejido joven reveló que la cantidad de saviatonta no bastaba para aliviar por completo el malestar que le provocaba la intervención. Fryena rio divirtiéndose con sus esfuerzos por mantener la compostura; el paciente sudaba.

—Deberías darle más saviatonta, Frenisek.

La voz atrajo la atención de los presentes de inmediato. El paciente no miró porque tumbado bocabajo le resultaba imposible, lo cual no le impidió adivinar quién acababa de aparecer en escena.

—¡Vaya, qué sorpresa! —saludó Fryena.

Su hermana respondió con menos ganas, agradeciendo en cualquier caso su entusiasmo. La habría abrazado de no encontrarse enfrascada en medio de la operación.

—No me duele tanto, Amaranth —aseguró el paciente con gotas de sudor en la frente—. Es más molestia que otra cosa.

—Dice que no quiere tomar más —respondió Fryena encogiéndose de hombros.

Frenisek seguía observándola acercarse en silencio.

—Me pregunto por qué será —respondió Amaranth reprochándole con un gesto a su hermana el escote de su vestido—. No tienes que hacerte el valiente, Creslo, no entre estas paredes y no entre amigos. La valentía es para los soldados y aquí solo eres un paciente —Amaranth se acercó al vaso en el que aún quedaba un culo de calmante, lo agitó y se lo llevó—. Incorpórate y bebe.

—De verdad, no…

—Ahora no necesitamos la valentía de un soldado, Creslo, sino su obediencia. Bebe —insistió.

El muchacho se incorporó. Frenisek sostenía la gasa contra la brecha de su espalda, de la que manaba un hilillo rojo que de otro modo le habría llegado hasta los calzones. Se terminó el vaso y volvió a tumbarse bocabajo.

—Bien hecho —le acarició el hombro y dejó el recipiente vacío sobre la mesa—. ¿Podemos hablar un momento, Frenisek?

El galeno observó a Creslo. La nueva ingesta de calmante tardaría unos minutos en hacer efecto, así que no veía motivos para retrasar la intervención hasta entonces. Pidió a Fryena que permaneciera con él para controlar la herida y distraerlo hasta que retomaran la tarea. Solo entonces se apartó junto a Amaranth hasta una zona en la que conversar sin que los molestaran.

—Me alegra que hayas venido, Amaranth. No pretendía ser tan brusco contigo, pero no sabía de qué otra forma conseguir que salieras de casa.

Amaranth sonrió con ese gesto dulce que la caracterizaba.

—No me pidas perdón, ¿quieres? Tenías razón, no puedo seguir así. No tengo motivos para que la tristeza me consuma. Además —añadió mirando por encima de sus hombros hasta la camilla en la que permanecía Creslo—, cualquiera diría que mi presencia por aquí es más importante que mis ganas de recluirme.

Frenisek giró sobre sus talones para observar lo mismo. Fryena volvía a agacharse junto a su cara para distraerlo entre una y otra pasada de gasa.

—Te juro por las barbas de la cabra que más de uno se desmayará intentando impresionarla —negaba con la cabeza—. Estos jóvenes son todos unos idiotas.

Amaranth frunció el ceño.

—¿No fuiste tú quién se cosió tres puntos que no necesitaba frente a una enfermera a cambio de un beso que después no te dio?

Frenisek se puso rojo como un tomate.

—¿Cómo demonios conoces tú esa historia? —su voz reflejaba la misma sorpresa que vergüenza.

—Los hombres bebéis dos copas de más y contáis todo lo que no os permitís en vuestra sobriedad —aseguró aburrida—. Me lo dijo Krukshen hace años. Estuvo bebiendo toda la tarde, se cayó con una jarra en la mano y se cortó. Cuando llegó a la enfermería y le expliqué que necesitaba tres puntos empezó a reír sin parar. No fui capaz de coserlo hasta que me contó la historia y se serenó —se le escapó una carcajada observando el rostro de Frenisek, acorralado igual que un adolescente haciendo novillos—. Con la risa no me dejaba trabajar.

Frenisek seguía rojo, pero ya no sabía si de vergüenza o indignación. Amaranth reía otra vez y al hacerlo desprendía esa luz suya que alegraba a cualquiera que tuviera ojos para mirarla.

—Maldito bastardo… No se le puede contar nada ni a quien uno considera sus amigos —concluyó el galeno mordiéndose los carrillos.

—Lo que no puede es beberse hasta perder la capacidad de controlar lo que se dice. Contar lo que nos ocurre es necesario de vez en cuando.

El galeno suspiró asintiendo con lentitud.

—Sí, tienes razón. A veces me sorprende tu madurez, ¿sabes? Hay momentos en los que hablo contigo y siento que no eres una jovencita a la que enseño medicina, sino toda una mujer que ha crecido muy deprisa en un cuerpo que no ha envejecido a la misma velocidad.

Amaranth dejó de reír y se acercó al hombre que llevaba comportándose como su padre desde su infancia.

—Sigo siendo una jovencita, es solo que me han educado bien —aseguró antes de abrazarlo. Frenisek se dejó hacer sin corresponder a su gesto para mantener las manos limpias con vistas a continuar la intervención.

—He hecho lo que he podido, eso es seguro —convino él.

—Lo has hecho bien.

Frenisek agradeció sus palabras apretando los labios en una fina línea al tiempo que se llenaba los pulmones. En ese instante, la risa de Creslo los devolvió al hospital.

—¿Le ha hecho efecto ya el calmante? —inquirió Frenisek.

Fryena levantó la gasa de la herida, la miró y hundió un dedo con fuerza un par de veces. Creslo no se quejó; Fryena arqueó los labios.

—Yo diría que sí —confirmó.

—La madre que la parió —musitó Amaranth.

—Ayúdame, por favor —suplicó Frenisek.

Amaranth se lavó las manos y se dirigió hacia la camilla. Mientras terminaban de sacarle el bulto a Creslo, Fryena tomaba nota de los detalles: por dónde se cortaba, cómo se evitaba la hemorragia... Amaranth ya tenía nivel suficiente para realizar por sí misma intervenciones de ese calibre, pero escuchaba junto a su hermana para no hacerla sentir menos. El chico no volvió a quejarse durante el resto de la operación. De hecho, de vez en cuando reunía fuerzas para meterse en la conversación que mantenían, elaborar y hasta alguna broma. Fryena se encargó de coserlo con cinco puntos que lo mantendrían alejado de actividades extremas durante unos días. En ese tiempo, las hermanas controlarían que la herida no se infectara ni se reabriera.

Cuando la enfermera terminó de coser, Frenisek ya se encargaba de otro paciente en un ala distinta del edificio. Amaranth la acompañó hasta que se despidió de Creslo entre sus habituales comentarios que no acababan de convencerlo de si debía marcharse o quedarse para visitar alguna habitación en la que nadie los molestara.

—¿De verdad te gustan todos o solo el efecto que ejerces en ellos? —inquirió la morena observando cómo Creslo se detenía un par de veces en el camino esperando alguna señal de Fryena que le invitara a quedarse.

Esta, por supuesto, no lo hizo.

—Sí —respondió encogiéndose de hombros.

—Sí, ¿qué?

—Sí a todo —insistió—. Algunos me parecen atractivos y otros monos; hay chicos a los que quiero montar en cuanto los veo —Amaranth negó con la cabeza mordiéndose el labio inferior en señal de reprobación— y otros que simplemente me apetece que piensen en mí cuando salen de la enfermería —explicó indiferente—. Me agrada.

—¿Y a ellos?

—¡Ah, lo que les parezca a ellos es su problema! —empezó a recoger la mesa de operaciones—. Yo ya tengo suficiente con preocuparme por mis cosas, ¿sabes? También tengo derecho a divertirme un poco y nunca les miento.

—¿Cómo es eso? —preguntó Amaranth con una ceja levantada que indicaba cuánto dudaba de su palabra.

—No les he dicho que vaya a tener a sus hijos ni a cuidar de sus hogares. Además, los hombres hablan sin parar de nosotras —en aquello podía coincidir con su hermana hasta cierto punto—, todos saben que soy así y que ninguno es especial. Lo prefiero de ese modo. No le hago daño a nadie.

—Eso no evitará que te cruces con alguno que te lo haga a ti.

—¿Hablas por experiencia? —sus cejas enarcadas indicaban que esperaba una explicación a su comportamiento evasivo de las últimas semanas.

—Déjame en paz.

Amaranth no se refería a que la dañaran como la ausencia de Erol le dolía a ella, sino a que Fryena curaba a soldados, a tipos que en ocasiones llegaban allí después de matar a alguien o encontrarse a las puertas de la muerte ellos mismos. ¿Quién podía asegurarle que alguno de sus pacientes no se obsesionaría con ella y terminaría matándola por culpa de sus celos?

La causante no sería Fryena, que como bien decía, no les mentía. Sin embargo, eso no cambiaba el hecho de que se divirtiera con jugadores peligrosos. Igual que quien apuesta con asesinos: puedes jugar tu partida limpiamente, pero también es posible que no se tomen bien la derrota y acabes con las tripas entre las manos pese a ganar la partida sin hacer trampas.

Fryena corrió tras su hermana y la asió por una muñeca para obligarla a detenerse.

—¡Eh! Lo siento, ¿vale? No pretendía herirte, no lo he dicho con mala intención, te lo prometo —Amaranth sabía que no mentía. Fryena podía ser muchas cosas, pero poseía un corazón noble.

—Ya lo sé.

—Lo echas de menos, ¿no?

Amaranth guardó un momento de silencio recordando la noche en que le mostró a Erol el Puño de Kiral, la forma en que temblaba cuando se acercó a su pecho y este respiraba el aroma de su cabello. Sus labios tiernos, húmedos, calientes, besándola sin descanso. Suspiró tratando de recuperar la serenidad.

—Sí, me acuerdo de él cada día —confesó.

—Solo pasasteis una noche juntos, ¿verdad?

—Sí.

Fryena puso los brazos en jarras, incrédula.

—Pues no lo entiendo, Amaranth. He estado con muchos chicos un montón de noches y ninguno ha durado tanto en mi recuerdo para afectarme hasta ese punto.

—Quizá se deba precisamente a que has estado con muchos —a su hermana no pareció molestarle el comentario, solo estudiaba esa posibilidad—. Yo solo he estado con Erol y no me apetece acostarme con nadie más.

—A Creslo tampoco le apetecía quitarse ese bulto de la espalda.

—¿Qué quieres decir? —se extrañó Amaranth.

—Que quizá te venga bien acostarte con otro para extirparte ese pesar que te hunde —sugirió Fryena mostrándole las palmas de las manos como si la respuesta no pudiera ser más obvia.

Amaranth bufó negando con la cabeza. No, ese era el estilo de su hermana, no el suyo. No quería yacer con nadie más, no se trataba de eso. Además, cuando Erol regresara, porque sabía que regresaría antes o después, ¿cómo podría mirarlo a la cara sabiendo que no lo había esperado ni siquiera unas semanas?

Le encantaría poder hablar con él aunque fuese una vez, enviarle una carta en la que le contase cómo se sentía, cuánto había avanzado en su camino para conseguir la paz con los rinhenduris, cómo lo trataban, si su muñón estaba curándose bien, si la mano volvía a crecerle… Cuándo regresaría.

Pero no tenía forma de contactar con ella. Ninguna. Entonces pensó en Creslo, se imaginó con él en la cama, con sus brazos rodeándola como había hecho Erol, y se sintió tan incómoda que quiso tener más ropa sobre el cuerpo.

—Eso no me ayudaría, Fryena —aseguró sintiendo repelús.

Fryena volvió a encogerse de hombros.

—Yo sigo pensando que te vendría bien, pero allá tú. Si no, lo único que te queda es esperar a que regrese o que se te pase esa tontería que te come por dentro —sonrió mirándola con la dulzura de una madre.

Quería a su hermana más que a nadie en el mundo, lo cual no cambiaba el hecho de que fuesen tan diferentes que a menudo se preguntaba si de veras provenían del mismo vientre. En ese momento, una idea tan descabellada que jamás la propondría en serio se le pasó por la cabeza.

—O puedes ir a ver a mamá —rio antes de darse la vuelta para terminar de limpiar la cama que había ocupado Creslo.

Amaranth permaneció inmóvil, tanto que parecería que una saeta acababa de atravesarle el corazón. Fryena no le prestó atención hasta percatarse de que se tomaba sus palabras en serio. Había subestimado por completo el pesar de Amaranth y no tardó ni un minuto en arrepentirse de lo que acababa de sugerir.

—Amaranth —dijo alarmada regresando hasta ella—, no estaba hablando en serio. Lo sabes, ¿verdad? No seas tonta —cogió el rostro de la chica entre sus manos para mirarla a los ojos—. No puedes estar tan desesperada para pensar algo así, ¡por todos los dioses!

—¿Se puede saber qué hacéis las dos parloteando si aún no habéis limpiado la camilla?

Frenisek regresaba tras revisar a su último paciente. Las hermanas no le prestaron atención.

—Estoy bien, Fryena, no te preocupes —aseguró la morena con una media sonrisa.

—Amaranth, olvida lo que te he dicho, ¿me oyes? ¡Ha sido una broma, maldita sea! —insistió Fryena bajando la voz para que Frenisek no las escuchara.

—¿Qué cuchicheáis?

—Cosas de chicas, Frenisek —Amaranth lo miró sonriendo para confirmar la mentira de su hermana—. No quieras saberlas —insistió Fryena.

—No, no quiero —alzó una mano para reafirmar sus palabras—, lo que sí quiero es que me ayudéis, ¡por las barbas de la cabra! ¡No puedo atender yo solo a todos los pacientes de este hospital y encargarme también de preparar las salas para las intervenciones!

—Sí, sí… Ya te hemos oído —dijo la hermana menor quitando hierro al asunto antes de retomar su tarea.

—Amaranth, cariño, ¿estás bien?

Frenisek se había acercado a ella tanto que veía el brillo de sus ojos amenazando con descargar un torrente de lágrimas.

—Sí, Frenisek —aseguró pasándose las manos por la cara—. Estoy bien. No es nada salvo lo que ha dicho mi hermana, no te preocupes —aseguró bajo la mirada disimulada de Fryena—. Voy a volver a casa, ¿de acuerdo? Allí terminaré de recuperarme del todo.

El galeno no añadió más y su ayudante más talentosa se dio la vuelta para abandonar el hospital a paso ligero. Sabía que algo acababa de cambiar en su interior, un pedazo de sí escondido a una profundidad que no revelaban los gestos de sus labios ni sus manos, pero no comprendía qué. A su espalda, Fryena limpiaba como si nada, haciendo ver que lo que ocurría no merecía más atención que las gasas ensangrentadas que tiraba a la basura. Frenisek las conocía demasiado bien a las dos, y aunque guardase silencio por precaución, veía más de lo que mencionaba.

Amaranth cruzó la puerta del hospital, salió a la calle y pisó la tierra negra de Kálahar. De repente, la ciudad la asfixiaba: los edificios le parecían muy pequeños, las calles ridículamente llanas. Sthunk venía de frente acompañado por dos de sus compañeros de armas que saludaron con afecto. Ella no se detuvo, sabiéndose al borde de las lágrimas.

Regresó a la que había sido su casa desde que Frenisek las adoptara y se tumbó en la cama con la imagen de Erol en sus pensamientos y las palabras de su hermana resonando en los oídos. Sabía que la idea de Fryena ni siquiera suponía una idea de verdad, sino una auténtica locura. Por eso precisamente la dijo en voz alta, porque carecía de todo sentido. Al mismo tiempo, algo desconocido en su interior había despertado llamándola a realizar lo impensable, a volver al lugar en el que había nacido: como los peces de río que pasan la vida en el mar y regresan al lago en el que nacieron para desovar.

Miró al techo de su habitación con la respiración acelerada. Allí no vería estrellas, ni montañas ni a ese joven que la había trastocado por completo. Tenía un objetivo que cumplir, lo sabía bien.

Lo había sabido siempre.

Y ahora que el destino la empujaba en esa dirección, tal vez encontrase la forma de salirse con la suya. Si existía la posibilidad de emplear la posición de su madre para acercarla a su objetivo, en aquel techo y en su propio intelecto permanecía encerrada la respuesta que buscaba para resolver el rompecabezas que aliviara su malestar.

41. LA OBEDIENCIA DE KYRBE

El mecanismo del ascensor subía la plataforma entre chirridos amortiguados por la distancia. Odiaba que el ruido perturbara la paz de su refugio en las alturas, semejante al de un ave de presa que otea a sus presas revoloteando muy por debajo. Los problemas, igual que su comida, quedaban a ras de suelo una vez se encontraba en sus aposentos. El ruido mundano, los pasos acelerados de la guardia siguiendo su pista, los emisarios y ese cúmulo de deberes y trabajos desaparecían en cuanto regresaba allí arriba.

Kyrbe, con los brazos cruzados a su espalda y la mirada fija en la puerta del ascensor, esperaba alcanzar el piso superior mascullando entretanto las palabras que emplear para dirigirse a su amo. Llevaba los informes referentes a la extracción de haljir anotados en su mente con tanta claridad como los almacenados en las carpetas de sus propios aposentos, pero lo que le preocupaba de esa reunión no era el derrumbe que provocó que obtuvieran menos metal del previsto ese mes, sino las exigencias de Kepry, al que odiaba con toda su alma si es que su cuerpo de verdad contenía una.

La plataforma se detuvo de forma repentina, las dos láminas de la puerta se abrieron a la vez para mostrarle un poco más arriba el recibidor vacío en el que solo unos días antes murió el propio Largapierna desmembrado por su compañero Ghassy Lyon. La estancia permanecía escasamente iluminada. Íntima, silenciosa. Solo sus pasos resonaban contra la fría piedra que hacía las veces de pared y techo, así que cuando alcanzó los escalones que daban a la segunda sala y la luz del ventanal de su propia habitación le iluminó los pies, comprobó con desagrado que la suciedad de las forjas se había adherido a sus magníficos botines. Quería limpiarlos antes de visitar a Bheliaz, pero si Kepry había conseguido permiso para obtener la armadura de su záiselar al día siguiente, no le quedaba ni un segundo que perder.

En cualquier caso, Kyrbe no era uno de sus generales: no tenía por qué sufrir el mismo trato.

La puerta del emperador se encontraba encajada, dejando que un haz de luz se filtrara hacia él iluminando una tira de la pared que, a diferencia de la sala inferior, se decoró con cuidado. La piedra estaba pulida y lisa, y sobre ese agradable tacto se esculpieron pequeñas figuras de rinhenduris, záiselars, castillos, ciudades y templos. Kyrbe se acercó a la puerta y levantó un puño para llamar anunciando su llegada.

—Entra —se oyó la voz del emperador antes de rozar la madera.

El sirviente obedeció, caminó unos pasos para acercarse al escritorio donde trabajaba el regente y se inclinó en señal de respeto antes de hablar.

—Emperador, Kepry Largapierna ha aparecido hoy en los hornos reclamando una armadura para su záiselar —Bheliaz respondió con el sonido de su pluma sobre el papel. Kyrbe carraspeó antes de proseguir—. Afirma haber recibido su aprobación para obtener dicho encargo mañana mismo, pero sabiendo que no es posible acabar un trabajo tan complejo en tan poco tiempo, dudo de su palabra.

Bheliaz dejó de escribir, alargó el brazo hacia el tintero y dejo caer la pluma. La punta aún no se hundía por completo en la tinta cuando el rostro de Bheliaz ya se encontraba frente al de Kyrbe. El sirviente había atestiguado su velocidad en una innumerable cantidad de ocasiones, pero aún le costaba contener el sobresalto que le provocaba.

—Kepry cuenta con mi aprobación y tú tienes la obligación de proporcionarle su armadura —comenzó diciendo con voz pausada mientras estudiaba el rostro de Kyrbe—. Hace mucho que debías tenerla lista, pero tu pulso personal con mis hombres y no tu falta de recursos o habilidad es lo que te impide cumplir con tu cometido.

Kyrbe quería responder, justificarse, buscar alguna excusa. Su instinto le anunciaba que ya era tarde, así que optó por guardar silencio, pues todo lo que dijera conseguiría únicamente empeorar su situación.

—Se te olvida que me sirves a mí, no a ti mismo, y que no hay lugares entre mi posición y la de los demás —sus iris claros penetraban en los de Kyrbe, que no se movía un ápice. Como si manteniéndose inmóvil consiguiera esconderse del Pálido—. Estoy yo y debajo están los demás, ¿me oyes?

—Sí, emperador.

—No hay escalones medios, no estás por encima de nadie, solo por debajo de mi figura —continuó moviendo únicamente sus labios morados, finos. Entre palabras asomaban sus dientes puntiagudos—. Nunca he tenido que recordártelo, Kyrbe, quizá por eso lo empiezas a olvidar.

El Pálido oía los latidos de su corazón con la claridad con la que escuchaba sus pasos en cuanto comenzó a ascender las escaleras que separaban el recibidor del ascensor. Se giró al fin y regresó a su asiento a la velocidad a la que se movía cualquier rinhenduris normal.

—Le entregarás su armadura mañana a primera hora —Kyrbe no sabía cómo lo conseguiría, pero sí que más le valía cumplir a toda costa.

—Sí, emperador.

Bheliaz agarró su pluma una vez más, le retiró la tinta sobrante y se dispuso a continuar escribiendo.

—¿Qué ha ocurrido con la extracción de haljir?

—Un derrumbe, emperador —Kyrbe se dio cuenta de que su voz sonaba más suave de lo normal, más servil—. Juhn ha perdido a varios trabajadores y la obra ha sufrido una reducción en su eficacia —estuvo a punto de añadir «nada grave», pero su instinto agarró su tráquea en el último segundo impidiéndole expresar opiniones personales al respecto.

—¿Cuánto lleva ese Juhn siendo capataz en la mina de Gahaye?

Kyrbe tuvo que pensarlo un par de segundos.

—Prácticamente trescientos años.

—Y aún permite que en su mina haya derrumbes —el emperador volvió a mirar a Kyrbe—. Puede que él también necesite que le recuerden cómo se pagan los fallos en mis tierras.

El sirviente quiso tragar saliva. Una mano invisible seguía apretándole la tráquea con tanta fuerza que le impedía incluso respirar con normalidad.

—Sustitúyelo durante seis meses. Metedlo en la rueda para que piense con cuidado en la forma de no perder más trabajadores. No nos sobran.

—Sí, emperador —se inclinó dando por terminada la reunión. Para su pesar, cuando volvió a enderezarse Bheliaz aún lo miraba con el mismo gesto impasible. Su escasa melena cubriéndole medio rostro.

—Y asegúrate de que mi general tenga mañana su armadura, Kyrbe, una que merezca la pena —insistió—, o Juhn pasará acompañado esos seis meses en la rueda.

Kyrbe volvió a asentir. Esta vez sí, cuando se irguió el emperador había vuelto a sus escritos ignorándolo igual que a una mota de polvo. El sirviente salió de la habitación, encajó la puerta y regresó al ascensor dispuesto a infundir en los herreros el mismo miedo que le corría por las venas.

De otro modo, no lograrían evitar que al día siguiente empezaran los seis meses más largos de su existencia.

42. LA PRUEBA DE HUMO

Cuando llegaron a la explanada, la imagen representaba la completa desolación. Omer había presenciado una gran cantidad de batallas en su juventud, pero allí no se libró nada semejante a una. El suelo estaba plagado de hombres muertos, muchos aplastados por los cascos de las poderosas monturas de los jinetes de Hombres Largos. Entre ellos no encontraron más que un puñado de bestias rodeadas por auténticos enjambres de moscas. Ningún ataque resultaba tan efectivo como el que se realizaba por sorpresa, pillando un ejército desprevenido no necesariamente para aniquilarlo en el momento, sino para desorganizarlo primero, desbandarlo después y, entonces sí, acabar con hasta el último de sus integrantes.

Entre los cadáveres se distinguía sin dificultad la procedencia humilde de la mayoría y las protecciones de metal brillando entre manchas parduzcas de sangre putrefacta de unos pocos en lo que horas antes conformó el centro de la formación. Jagger Nath contaba con los Hombres Largos para terminar la rebelión del mismo modo en que estos acabaron con su propio ejército. A menudo uno encontraba movimiento entre la alfombra de cadáveres, heridos que se arrastraban en busca de clemencia, si no de ayuda. La mayoría de las veces, una estocada en el corazón resultaba una opción más deseable que una operación dolorosa que no garantizaba la supervivencia.

Pero no quedaban heridos cuando cientos de jinetes pasaban al galope sobre los caídos.

Los Escudos Negros no deambulaban entre los cadáveres para apropiarse de todo aquello de valor que los muertos ya no necesitaban; algunos aldeanos que presenciaron la batalla sí lo hacían. Los hombres de Lerac regresaron a su campamento instalado a varios kilómetros de allí dejando atrás una guarnición que se ocupara de los heridos más graves hasta que su estado les permitiera regresar a Estepa. Sus muchachos eran fuertes en la batalla y rápidos desplazándose, pero ninguna unidad de infantería avanzaba a la velocidad de una montada, así que ordenó que los jinetes de Rúeral se encargaran de perseguir a los pocos enemigos en fuga.

Tili observaba la explanada horrorizada. A su edad debía haberse encontrado con más de un cadáver; no con tantos, no a la vez y no en ese estado. Por suerte, el camino que transitaban se alejaba de la masacre lo suficiente para que solo unos cuantos quedaran tan cerca que sus heridas contaran la historia de sus últimos momentos. Los cascos de los pesados caballos dibujaron en la tierra un mar de medias lunas que aplastaban la poca hierba que crecía en la explanada, sacando a relucir el marrón rojizo del barro que formaba la sangre de los caídos.

Muy a su pesar, aunque la vista fallase a esa distancia y no lograra ver con detalle la mayor parte de los cadáveres, quedaba un sentido que sí funcionaba a la perfección incluso desde allí. La muchacha se llevó una mano a la boca antes de retorcerse en una arcada.

—Acostúmbrate —dijo Omer, impasible, estudiando a la patrulla que le cerraba el paso más adelante.

—¿A qué huele?

Los soldados ataviados de negro con sus espadas de empuñadura a medida enfundadas en el cinto se acercaron a él.

—A muerte —susurró antes de pasarle las riendas.

—¡Alto! ¡Este camino está cerrado a los civiles, granjero, vuelve a tus quehaceres! —ordenó el Escudo, un tipo rubio de brazos fibrosos con el peto cubierto de salpicaduras que probaban su participación en la batalla.

—Soy médico, sargento —anunció mientras este lo estudiaba de arriba abajo, después a la carreta y a su acompañante—. Mis quehaceres están entre esas lonas que habéis levantado para cubrir del sol a vuestros camaradas heridos.

Era el único que permitía ver su rostro. Los otros tres soldados llevaban el yelmo puesto, dotándolos de un aspecto idéntico.

—Tu hija no parece habituada al oficio —señaló a Tili.

—No es mi hija sino mi aprendiz, y aunque esté iniciada nunca había presenciado un campo de batalla —confesó señalando con la cabeza la explanada salpicada de cadáveres.

Tili parecía un chico, por lo que le sorprendió que el sargento reconociera su sexo con tanta premura. Lo creyó un tipo inteligente, así que decidió tratarlo con honestidad en lo que restaba de su encuentro.

—Si no tienes nada que ocultar, no te importará que inspeccionemos tu carreta antes de permitiros pasar —levantó una mano y dos guardias avanzaron hacia ellos.

—Haced vuestro trabajo para que yo pueda cumplir el mío —asintió él, conforme—. Creo que es justo.

El sargento se bajó la visera, convirtiéndose en uno más de los suyos. Tili abandonó la carreta al tiempo que Omer subía para sacar de una cajita un puro y una cerilla compuesta por un palito de madera coronado por una bola de algodón cubierta de resina seca. El pedernal arrojó una chispa sobre la resina, que prendió de inmediato con una llama suave, azulada, transformando el palito en una antorcha en miniatura. Ni Tili ni los Escudos habían visto antes una herramienta similar. Omer lo sabía, pero no le dio importancia. Se acercó la antorchita al puro, dio un par de caladas y antes de que se dieran cuenta, humeaba como un incendio.

—Toma —dijo alargando el brazo en dirección a Tili, que aguantaba a duras penas el contenido de su estómago cada vez que una ráfaga de viento le traía el olor a masacre.

Ella cogió el puro y lo miró sin saber bien qué hacer con él.

—No he fumado nunca.

—Esto no se fuma igual que el tabaco. No te tragas el humo, te llenas la boca con él —alzó las cejas instándola a obedecer. La niña se puso el puro en los labios—. Cuando te llenes la boca, lo sueltas poco a poco y lo respiras. Sueltas, respiras —insistió viendo que no lo hacía—. Sueltas, respiras.

Tili lo intentó, pero en su primera calada tragó humo y comenzó a toser. Alargó la mano tratando de devolverle el puro a Omer. Este se negó a cogerlo. Cuando el ataque de tos terminó, el galeno seguía sin aceptar su negativa.

—No lo quiero, va a conseguir que me ahogue.

—Hazlo. Te llenas la boca, luego sueltas y respiras.

—Que no.

Omer se levantó, se acercó a ella y señaló al campo en el que yacían miles de imbéciles que fueron a la guerra buscando honor, pobres obligados por un estómago tan vacío que no entendía de miedo, enamorados esperando encontrar la dote entre los cadáveres de los enemigos caídos, imprudentes, soldados duchos golpeados por la traición de quienes creyeron sus aliados.

Todos muertos.

—Si el olor te molesta a esta distancia, no querrás imaginarte cómo será dentro de las tiendas —la chica estudió con la mirada el modesto campamento—. Aunque estén vivos, muchos de esos pacientes tendrán las tripas perforadas, habrá sangre que se mezcla con mierda, gritos, lágrimas, muchachos que se acuerdan de sus madres; otros que maldicen a quienes los atacaron, quienes se maldicen a sí mismos por su torpeza mientras se desgañitan rompiéndose las uñas aferrados a la camilla porque estaremos cortándole el otro brazo —arrugó los labios con indiferencia. Tili palideció hasta un punto en que creyó que quien necesitaría asistencia médica sería ella—. Ahí no será más fácil que aquí.

—No sé si puedo hacer esto, Omer —confesó con el puro aún humeando entre sus dedos. El galeno se lo quitó.

—Será duro, pero cuando acabemos la jornada, sabrás que has salvado algunas vidas. Muchos volverán a abrazar a sus hijos porque tú has estado ahí; otros los tendrán gracias a ti —la niña suspiró—. También los habrá que mueran hagas lo que hagas, e incluso en esos casos, morirán mejor debido a tus curas, a las medicinas que sepas administrarles.

Omer se llevó el puro a la boca, se la llenó de humo y soltó y respiró, soltó y respiró. Solo entonces se lo devolvió a la muchacha, que lo imitó con mucha menos maña.

—¡Todo en orden! —anunció un soldado.

El sargento cabeceó en señal de aprobación dando el visto bueno a Omer para continuar. Este se lo agradeció de la misma forma antes de mirar a Tili, que volvía a chupar del puro por tercera vez.

—Con eso bastará por ahora —aseguró devolviéndola al carro con una palmada en la espalda.

Tili regresó sintiendo que sus pulmones se despejaban. El aire no olía a nada y el estómago había dejado de darle vueltas. Las náuseas se fueron con la última exhalación y mientras Omer caminaba tras ella para agarrar las riendas, observó el campamento tratando de mentalizarse pensando que estaban en mitad de una guerra, que su futuro como doctora no siempre sería tan extremo y que, en cuanto aprendiera lo suficiente, podría sacar a su madre del burdel.

Después de todo, Omer le había asegurado de camino al campamento que la mejor escuela para un médico era precisamente la guerra, y la de Lerac contra el emperador Laebius acababa de empezar.

43. ADIÓS, KÍRINGHAN

Cuando Erol llegó al puerto sintió una punzada de nerviosismo apretándole el pecho. El mar se extendía en la distancia más amplio que el mayor valle que consiguiera imaginar, más llano y conmovedor que Mélmelgor. Las olas levantaban crestas blancas aquí y allá en la distancia a pesar de que las aguas se mantuvieran en calma. El ajetreo era considerable, más que en el resto de la ciudad. La única calle verdadera de Kíringhan se extendía a lo largo del cañón desde la entrada que marcaba el fin de la civilización para los proscritos, y aunque representara el distrito central del asentamiento, la actividad comercial se concentraba cerca del mar.

Una arteria secundaria se abría desde la grieta principal en la roca para crear una calle más modesta que guiaba hasta el puerto, a poco más de un kilómetro del hostal en el que pasaron la noche. A medida que se acercaban a los barcos, las casas adquirían un aspecto más modesto, una fachada menor y una altura nunca superior a las dos plantas. Los rinhenduris se afanaban descargando mercancías que apenas se adentraban en tierra lo suficiente para que los habitantes de la ciudad las disfrutaran. Los almacenes actuaban como punto de paso durante solo unas horas, pues las cajas, toneles o baúles que entraban, a menudo los reclamaba pronto la tripulación de otro barco.

Había velas de distintos colores, banderas de diversa procedencia y cascos variopintos que demostraban que Kíringhan, más que la última frontera para los rinhenduris de bien, suponía el primer o último puerto de la civilización para numerosos enclaves lejanos.

Erol no dejaba de sorprenderse observando a los hombres de Kurén tan alejados de las playas controladas por Laebius. Eran piratas en su imperio que asaltaban las costas, saqueaban mercantes y amenazaban constantemente cualquier aldea de pescadores sin guarnición. Allí, por otra parte, se transformaban en simples mercaderes a pesar de compartir la misma bandera que en el sur.

—No os fieis de esos —insistió el tipo que los escoltara hasta el interior de la ciudad.

Zúral asintió; Erol no necesitaba que se lo recordara. Puede que se vistieran igual que mercaderes, pero bajo sus ropas holgadas y sus rostros afables se escondían siempre facas y malas intenciones. Sus barcos eran los únicos que permanecían a la espera, sin cargar ni descargar mercancía.

—Por mucho que se disfracen de mercaderes, todos saben que son piratas —añadió otro de los guardias—. A menudo ofrecen sus servicios como escoltas para proteger a los mercantes de sus propios compañeros, a los que luego informan de la localización exacta a la que se dirigen para encontrarse en alta mar —cabeceó en señal de desaprobación—. No conocen el honor.

—¿Por qué no acabáis con ellos?

Los guardias lo miraron con viva curiosidad, también el líder de la escolta. Zúral contuvo sus palabras; su mirada le lanzaba a gritos una reprimenda. Erol no sabía qué error había cometido.

—Tú no has deambulado mucho por la Espina, ¿verdad? —inquirió el sargento.

El muchacho entendió pronto que había hecho una pregunta estúpida, aunque seguía sin comprender por qué.

—He pasado toda mi vida preparándome para convertirme en jinete —respondió sin pensar—, esta es mi primera misión, la primera vez que veo mundo y tengo tiempo para preocuparme por algo diferente al combate, los záiselars y mis contratos.

Zúral volvió la vista al frente. Fue una respuesta convincente a pesar de fabricarla sobre la marcha. Sus záiselars ya estaban en manos de los guígalos, que los conducirían hasta la ciudad de Veylehen, donde esperarían a su regreso. Los guardias caminaban a su alrededor escoltándolos más para evitar que los viandantes los atosigaran que otra cosa.

—Debe haber sido duro —adivinó el sargento dándose por satisfecho con su explicación antes de echar un rápido vistazo a su muñón tratando de averiguar cuántas veces habría perdido la mano antes de completar su entrenamiento—. No tenemos flota, jinete, y cerrar nuestros puertos a los piratas solo supondría que ellos los bloquearan desde el mar. Acabarían con el comercio que da de comer a tantos en nuestro pueblo.

—Comprendo. ¿De dónde vienen esos navíos?

El muchacho señaló unos barcos de líneas suaves más pequeños que los demás, de velas anaranjadas con un sol morado emergiendo de un horizonte plagado de olas. Eran los más numerosos, así que supuso que debía tratarse de alguna facción local.

—Son los habitantes de la isla de Zerya Gha —continuó explicando el capitán—. Comercian con todos los puertos importantes del mundo. Sus barcos son pequeños porque nunca navegan en alta mar, sino que hacen escala en las diferentes ciudades llevando de una a otra lo que se necesita y recogiendo lo que se produce.

Erol pensó que si de verdad visitaran todos los puertos importantes del mundo Laebius los habría encontrado comerciando en las costas de su imperio, pero teniendo en cuenta que la base de operaciones de Kurén se encontraba en la isla de Sésima y que para llegar hasta ella debían atravesar kilómetros de costa deshabitada, no le sorprendía que por ambas razones no se desplazaran más al sur una vez alcanzado el puerto de Kíringhan.

—Es una isla muy rica —concluyó el mismo tipo, que parecía satisfecho ilustrando al jovencísimo jinete.

—¿Y los piratas los respetan?

—Son los únicos barcos a los que respetan, y por una buena razón —añadió señalando al puerto, donde una galera de guerra apareció para escoltar a los pequeños mercantes—. Si algo tiene una isla rica, son naves de guerra. La marina de Zerya Gha es muy poderosa. Tal vez todos los piratas unidos pudieran hacerle frente. El resultado de semejante batalla sería incierto y ambos bandos quedarían prácticamente destruidos, así que se respetan hasta cierto punto.

Llegaron al puerto, donde el olor a sal del agua se colaba por las fosas nasales hasta humedecerlas primero y secarlas después.

—Viajaremos en una de esas —señaló Zúral.

Sobre la madera de la nave se henchían velas de color verde jade, con una bandera que ondeaba en el castillo de popa cuyo dibujo no lograba distinguir a esa distancia.

—¿Y los piratas? —se interesó Erol.

—Está resuelto —zanjó Zúral sin detenerse.

Caminaron entre cajas de mercancía, voces y arreos, el olor a sudor mezclado con el de la sal, pescado, especias… Erol jamás había montado en barco. El puerto le recordaba a la ciudad natal de Kraen, la capital de la tribu Neseka, que dependía del mar en apariencia tanto como Kíringhan para su desarrollo.

El muchacho contaba con razones de sobra para no fiarse por completo de su mentor, esa lección la había aprendido mucho tiempo atrás, pero la historia de Trýades Ghale solo le sirvió para confirmar que hacía bien manteniendo sus recelos. Sin embargo, no dudaba que en este caso concreto en el que la seguridad de ambos dependía en la misma medida de lo bien que organizase el acuerdo con los marineros, no tenía nada que temer.

—Hasta aquí os acompañamos, jinetes —advirtió el sargento agachando la cabeza. Sus hombres lo imitaron atrayendo la atención de los pocos presentes que no andaban demasiado afanados para distraerse—. Os deseo buen viaje y espero que nuestros caminos vuelvan a cruzarse.

Entonces levantó una mano para pedir a uno de sus soldados que trajera a los prisioneros, que caminaban encadenados, vestidos con ropas de simples plebeyos y amordazados, para ponerlos bajo la custodia de sus legítimos captores.

—Gracias, sargento, por vuestra sugerencia en cuanto al hostal y la escolta hasta el puerto.

El tipo enarcó las cejas, sorprendido. Zúral ya hablaba con la tripulación del barco para subir a bordo sin demora.

—No tenéis nada que agradecerme, jinetes —lanzó un rápido vistazo a Zúral, que lo ignoraba por completo—, especialmente tras el incidente de la pasada noche en el hostal.

«Ah, sí, el incidente…», pensó Erol agradeciéndole en silencio a Elariok que cruzara a aquellos desdichados en su camino. De no ser por ellos, no habría reunido el valor para enfrentarse a Zúral y exigirle que empezara a contarle de una vez al menos una parte de todo lo que desconocía de sus antepasados y del mundo de los rinhenduris. Si los asaltantes de veras albergaron en algún momento la intención de servirle, en cierto modo lo lograron con su muerte.

Supuso que ya nunca averiguaría con certeza hasta qué punto decían la verdad.

—Fue solo un incidente —aseguró restándole importancia—. Que Elariok os trate bien.

Y se puso en marcha hacia la tripulación que debía llevarlo hasta las tierras del Pálido, que necesitaban atravesar para encontrarse con su guardia. Su despedida no pasó desapercibida. En un mundo en que los regentes vivían durante siglos nadie tenía prisa por el cambio, así que cuando sucedía alguno, su eco resonaba en cada esquina de la cordillera. Ninguno de los presentes escuchó con anterioridad esa frase de despedida que aquel jinete más carismático que la mayoría de los de su gremio, sin saberlo, popularizaría entre los habitantes de esa ciudad.

Los trabajadores del puerto de Kíringhan, sin ser conscientes de ello, acababan de presenciar la marcha del heredero del Rey Jinete, que pretendía reclamar el trono de Veylehen para sí aunque tuviera que enfrentarse al mismísimo Bheliaz para conseguirlo.

44. DE VUELTA A CRAMORA

La escoltaban por los pasillos de Fuerte Niebla convertida en una vil ladronzuela, agarrándola por las muñecas, custodiada por ambos flancos. ¿Qué clase de humillación era esa? En otras circunstancias ni se habrían atrevido a tocarla, pero que la arrastraran de ese modo le hacía pensar que el resultado de su juicio se había decido mucho antes de comenzar y que, de hecho, conducirla hasta el templo de los Antiguos para juzgarla solo implicaba un movimiento político que pretendía alejarla de Veylehen para impedir que continuara acercando al pueblo a una mentalidad que consideraban peligrosa para sus intereses.

Khaaya formaba parte de la organización, sí. Sin embargo, no solo representaba su integrante más polémico por sus ideas controvertidas: todos los demás eran varones y ella además era el Antiguo de menor edad. Así que no toda la controversia que acumulaba su figura se debía a su sexo. Como ocurre a menudo con la juventud, buscaba el mismo cambio que los ancianos se empeñan en desprestigiar en favor de las viejas costumbres que a menudo solo son mejores porque las conocen desde hace más tiempo, porque les resultan más cómodas.

Por si no bastara con eso, la Blanca formó parte de la corte del Rey Jinete y muchos sospechaban que únicamente se unió a los Antiguos para investigar la verdad oculta sobre la traición de Trýades Ghale, al que condenó públicamente siguiendo la línea de los rinhenduris de bien a pesar de que el propio Trýades fuese su tutor durante su juventud. Otros consideraban que se había unido a los Antiguos para compensar la fechoría de su hermano, como retribución al nombre de su familia: uno había matado a un miembro y pagado con el destierro; la otra se unió para cumplir con los designios de aquellos que supuestamente conspiraron contra el líder más querido de la nación.

Que formara parte de los Antiguos suponía una declaración de intenciones, una forma de decirle a la Espina que se sometía a la voluntad tradicionalista, que cumplía con las formas de siempre y que ella, a pesar de su proximidad con Erol y con Trýades Ghale antes, comprendía que los sapientísimos ancianos conservaban su deber para con el pueblo.

A pesar de todo, había días en los que nadie, ni el pueblo ni los propios Antiguos, comprendían qué tramaba la Blanca. El asesinato de Freesma no se ordenó desde el templo de Cramora; el discurso que dio al pueblo de Veylehen frente a las puertas de Fuerte Niebla no respondía a la llamada de los ancianos. ¿Se habría revelado contra los suyos ahora que la promesa del regreso de Erol se materializaba? Que la llevaran a rastras por la fortaleza indicaba que así lo creían.

Y no le sorprendía.

Los guardias la conocían bien. Para su desgracia, bajo el yelmo con la visera cubriéndoles el rostro le resultaba imposible identificarlos. El metal de sus protecciones disimulaba manías al moverse, dificultando aún más su tarea. En cualquier caso, que pudiera referirse a ellos por su nombre no cambiaría su destino: si sus pares habían decidido detenerla, si concluyeron que el Pálido debía ocupar el trono de la ciudad y no el descendiente de Erol, sus palabras no cambiarían las órdenes de sus captores.

La llevarían hasta la sede de los Antiguos a caballo, lo que prolongaría el viaje varias semanas. Tal vez para entonces el propio Erol se hubiera pronunciado respecto a su detención. Eso esperaba, desde luego, si no quería que su remarcable vida superando una cadena casi infinita de calamidades acabase antes de lo que pretendía. Estaba tan cerca de volver a ver a Erol en el trono que lo único que quería era cumplir esa última meta.

Después podría morir en paz.

El tintineo de los grilletes de haljir le sacaron una sonrisa. Se había repetido esa frase tantas veces… Y siempre se mentía a sí misma. Era la única forma que conocía de seguir adelante: proponerse una meta y cuando al fin la conseguía, buscar una más para empezar desde el principio.

No tardaron en alcanzar la puerta de acceso al propio fuerte, con sus característicos goznes en la parte superior. Los záiselars tiraron a la orden de los guardias y la monumental lámina se levantó lo suficiente para dar paso frente a ellos al Puente del Abismo, que conducía a las Puertas del Cielo, que a su vez la expulsarían de Fuerte Niebla potencialmente para siempre. Desde allí, la muralla exterior se asemejaba a las fortificaciones de un castillo diferente. Alzadas sobre el precipicio del cañón de la Chillona a modo de una extensión del mismo, las defensas constituían una auténtica barrera a cruzar en ambas direcciones.

La guardia la custodiaba hasta allí, donde los esperaban los caballos que los conducirían fuera de la ciudad y, eventualmente, los llevarían hasta el templo de los Antiguos. Mientras cruzaban el cañón de la Chillona, Khaaya miró a ambos lados. Recordaba a Ghassy y Kepry unas semanas antes a lomos de sus záiselars bajando por esas mismas paredes a toda velocidad para informar a su amo de su breve reunión.

Antes de darse cuenta los dos volverían a recorrer el cañón seguidos por decenas de jinetes que abrirían las Puertas del Cielo primero para permitir el paso del grueso del ejército y más tarde las del propio fuerte, que sucumbiría sin remedio a los designios del Pálido.

Eso si los Antiguos no les facilitaban la entrada sin resistencia, claro.

De cualquier forma, ella no se encontraría allí para luchar, sino en la otra punta de la Espina, encerrada por el miedo de un grupo de ancianos demasiado cubiertos de su propio ego para reconocer que Bheliaz no debía gobernar jamás, ni mil años antes ni tampoco entonces. No debía hacerlo aunque la promesa del Rey Jinete jamás hubiera existido. No convenía al pueblo rinhenduris. Era demasiado exigente, demasiado duro. Sí, quizá hubiese mantenido el poder en sus tierras, doblegado a sus enemigos durante siglos y afianzado su dominio de un modo innegable, incluso envidiable para otros regentes, pero si su política se extendía por la cordillera, por todo el mundo, acabaría con la vida de millones de ciudadanos.

Claro que no le importaría en absoluto, pues con su forma de entender la propia vida comprendería que el mundo acabaría repoblándose. Esta vez, con rinhenduris mejores, más fuertes, acostumbrados al tormento que pulía el gen de la especie mediante una existencia basada en una tortura sin final.

¿De verdad merecía la pena?

Lo que los endebles Antiguos no comprendían era que su autoproclamada santidad no los salvaría cuando el Pálido alcanzara la cima de la montaña de Vansel, cuando se sentara en la sala del trono de Fuerte Niebla rodeado por sus poderosos jinetes de záiselar adiestrados durante décadas, tal vez siglos, para aplastar cualquier rebelión. La única forma de evitar que su gobierno se prolongara durante otro milenio sería evitar que comenzara, pues una vez consolidara su poder, Khaaya no dudaba que resultaría imposible expulsarlo.

Su primera medida pasaría por eliminar al único heredero vivo del Rey Jinete, el único capaz de reunir a su alrededor un atisbo de esperanza, de lealtad, de cerrar las heridas que los demás líderes de las otras regiones de la cordillera se habían abierto durante sus largos mandatos para reagruparse bajo una misma bandera y enfrentarse a él.

El tintineo de los grilletes se burlaba de ella, se reía con la cadencia de un sonajero: infantil, impropio de alguien de su talla. La Guardia de Piedra la sujetaba con fuerza trasladándola al otro lado del puente bajo la mirada pasiva de los soldados que habían defendido con la misma indiferencia a Freesma. «Menudos inútiles», pensaba la Blanca observándolos sin dejar de imaginarse que haciendo gala de semejante cobardía cualquiera podría vivir doce milenios.

Para su sorpresa, cuando los záiselars tiraron de las puertas de la última línea defensiva de la gloriosa fortaleza, desde la Cuesta del Cielo subía una marabunta enfurecida de ciudadanos. No gritaban, no blandían armas ni consignas sobre sus cabezas que anunciaran sus intenciones. Ni así habrían transmitido con más claridad su mensaje. Su actitud era la de la familia que sale a defender a un hijo de los soldados enemigos que pretenden juzgarlo injustamente; la de los leales que se levantan en armas a pesar del miedo, de la inseguridad y la constante incertidumbre que nubla la vista y hace que las manos tiemblen manteniendo a pesar de todo una firme voluntad.

Khaaya se detuvo al tiempo que sus captores observando el espectáculo con una emoción que creía agotada en su interior. El corazón le latía con fuerza, cargado de ilusión. El pueblo de Veylehen seguía en posesión de su voluntad, recordando todavía a su verdadero líder, al Rey Jinete, cuya estatua los saludaba desde el final del Paso de los Reyes montado a lomos de Khessyr con su mano alzada y su rostro afable.

—Volvemos al fuerte —ordenó uno de los guardias.

—¡Cerrad las puertas! —vociferó otro.

La guardia de Freesma, haciendo gala de cierto valor por primera vez quizá desde que el recientemente fallecido rey la conformara, se negó a obedecer. Su gesto no solo implicaba valentía, también una declaración de intenciones llevada hasta un punto sin retorno: acababan de desafiar la voluntad de los Antiguos.

Alguno de aquellos tipejos a los que la Blanca no respetaba había corrido la voz hasta la ciudad como cuando llegaron los enviados de Bheliaz, transmitiendo al pueblo la situación en Fuerte Niebla. Los ciudadanos sabían que los Antiguos enviaron a Céraben para arrestar a la Blanca y mandarla de vuelta a Cramora, donde se enfrentaría a un juicio con toda probabilidad ya arreglado cuyo resultado derivaría en su muerte.

—¡Cerradlas de una vez! —insistió.

No obedecieron.

—Tenemos que regresar ya.

Un fuerte tirón del brazo consiguió que la Blanca diese la vuelta. El crujido de la primera puerta anunció que se encajaba contra el suelo dejándolos aislados en el puente. No tenían escapatoria.

—Nybegha, Vasshe, a la retaguardia —ordenó el que hablara por primera vez.

Su voz seguía templada, sosegada como las aguas de un lago en primavera. En la Guardia de Piedra no había reclutas novatos. Contaban sus años en siglos y sus combates a miles, y entre los cuatro habían muerto más veces que todos los guardias de Freesma juntos. Sus subordinados obedecieron mientras el último seguía sosteniendo por el brazo a la prisionera, que observaba con una sonrisa en la cara a la plebe alcanzando la primera muralla.

Esperaba que su discurso calara entre las gentes de la ciudad, pero le sorprendió que incluso los soldados de Freesma se unieran a la revuelta contra los enviados de los Antiguos. Quizá lo único que los motivase fuera el miedo al tormento al que los sometería el Pálido si lograba gobernar. El miedo es un aliciente tan válido como cualquier otro, así que mientras cumplieran con su deber, lo que les impulsara a hacerlo le importaba bien poco.

—¡Sabed que estáis interfiriendo en la decisión de los propios Antiguos! ¡Abrid el camino a su guardia o lo abriremos nosotros!

Su advertencia no sonaba vacía. En un espacio donde el puente impedía que escaparan o que la muchedumbre los atacara por los flancos, la Guardia de Piedra podría combatir de forma casi indefinida e ininterrumpida. Matarían a cientos de ciudadanos antes de someterse. Sobre todo teniendo en cuenta que se cubrían con armaduras de haljir y que el pueblo llano no contaba con armas capaces de atravesarlo. Solo podrían reducirlos con fuego, y al usarlo se arriesgaban a herir a la Blanca, por la cual acababan de revelarse. La otra opción era lanzarse ciegamente sobre ellos para sujetarlos con sus propias manos antes de atarlos y amordazarlos.

—Saben contra quién se revelan, Fhayo. No quieren al Pálido en el trono de Veylehen. Lo que me sorprende es que vosotros sí estéis de acuerdo con una decisión tan absurda —dijo Khaaya adivinando que solo el capitán Fhayo podía encabezar a los soldados mencionados.

Este, sin mencionar palabra, se dirigió hacia ella y le propinó un guantazo con el dorso de la mano. El guantelete de haljir le reventó el labio.

—Si vuelves a hablar, el cañón de la Chillona deberá su nombre a tus gritos, Khaaya.

Esta le escupió la sangre al visor, desafiante.

—Te cortaré la cabeza, Fhayo. No has debido tocarme.

El guardia se quitó el yelmo, apoyó su lanza en el záiselar de piedra que les rugía en silencio desde la balaustrada y desenfundó su espada.

—Ya estás muerta de todos modos —aseguró alzando la punta hacia su cuello. Ella levantó la cabeza para facilitar su tarea.

Fhayo no tenía menos de cuatrocientos años y se había convertido en un guerrero muy capaz. Como tantos otros, odiaba lo que representaba la Blanca con su piel cubierta de cicatrices. Lo único que lo retenía era la posición que ocupaba entre sus superiores. Ahora que acababan de reducirla a una simple rea condenada a muerte, poco importaba.

—Vas a sacarnos de aquí o a bajar por ahí —hizo un gesto con la cabeza hacia la balaustrada—. Tú decides lo que le dices a tus seguidores y si quieres o no que tu vida termine de una vez en este puente.

—No eres nadie para decidir cuándo o cómo termina mi vida. Sigues formando parte de la Guardia de Piedra —aseguró con los dientes tintados de rojo en perfecto contraste con su piel—, y tu deber es servir a los Antiguos, a los que aún pertenezco.

Algo cambió en el rostro de Fhayo, un pensamiento que dibujó en las arrugas de su frente un deje malicioso.

—Sé perfectamente a quién sirvo —aseguró levantando su espada.

Khaaya supo que sus órdenes nunca pasaron por llevarla hasta el templo de los Antiguos, que se trataba de un farol para sacarla de Fuerte Niebla lo antes posible y que en cuanto se encontrasen a una distancia prudente, le meterían una espada en las tripas o en el cuello justo del modo en que pretendían hacerlo en ese mismo momento, delante de todo el mundo, sin importarle que toda la ciudad lo presenciara.

¿Qué demonios estaba ocurriendo? ¿Cuándo habían caído los Antiguos tan bajo?

La punta de la espada se acercó a su tráquea tanto que creyó sentir el frío del haljir rozándole la piel. Cuando creía que moriría de una vez por todas, con una sensación de agonía que la invadía, de derrota por su caída antes de ver al heredero en el trono, el capitán se detuvo mirando hacia la muralla.

—¡Señor! —alertó Vasshe controlando ese lado del puente.

No necesitaba decir nada. Ya lo veía.

Allí mismo, a la altura a la que Khaaya dio su discurso solo unos días antes, la guardia de Freesma sostenía a Céraben a modo de rehén con una espada al cuello. Dos soldados mostraban los yelmos de haljir de sus protectores caídos a modo de trofeo mientras el orgulloso Antiguo tragaba saliva visiblemente inquieto.

¿Quién demonios había organizado la revuelta contra los enviados de los Antiguos?

Fue entonces cuando junto a la figura de Céraben apareció un anciano enjuto, arrugado, molesto y débil con pinta de completo inútil flanqueado por dos de los guardias de Freesma.

—Soltad las armas —ordenó Gispin con voz firme.

A Fhayo y sus soldados, rodeados por todos los flancos, en presencia de Céraben amenazado de muerte, no les quedó otra que obedecer.

45. EL MAR ES PARA LOS PECES

Llevaban cinco jornadas a bordo y Erol aún no se sentía con fuerzas suficientes para hablar más de dos minutos seguidos. El vaivén del barco le producía náuseas continuas que lo mantenían aferrado a la borda la mitad del día. Apenas comía, y lo que conseguía ingerir no le duraba en el estómago lo suficiente para digerirlo. Zúral no se preocupaba por él, pues sabía que el trayecto de una semana no lo mataría. Solo conseguiría retrasar el crecimiento de su nueva mano, que tampoco importaba: cuando recibiera el fruto de Drakhan, el problema se arreglaría tan pronto como el zumbido de una mosca bajo el peso de una palmada.

Si estaba en lo correcto, Drakhan también solucionaría el problema de su personalidad devolviéndole de una vez los recuerdos de su vida pasada. Con ellos cumpliría la profecía que anunciaba el regreso del Rey Jinete asegurando el trono en lugar de Bheliaz.

—¿Estás mejor?

Preguntaba el timonel, un tipo que rondaba los sesenta, de tez morena y piel tersa con el pelo largo y escaso como la estopa que a menudo le flotaba tras la nuca por el efecto de la brisa marina. Recibía el nombre de Xybias y aunque no capitaneaba la Aguja Marina, era el miembro con más experiencia de la tripulación. También el único que hablaba con fluidez el idioma de los peninsulares, como los conocían en su isla.

Erol se tambaleó hacia él resoplando. Tres veces había vomitado esa mañana.

—Al menos ya he aprendido a reconocer la dirección hacia la que sopla el viento antes de escoger desde qué barandilla vomitar —aseguró con esfuerzo.

—El pasamanos —lo regañó por enésima vez—. Se llama pasamanos.

El muchacho levantó la mano en señal de disculpa. No le quedaba energía para continuar hablando, lo cual Zúral sin duda agradecía. Desde que comenzara el viaje no se había separado de los prisioneros ni un momento. Acordó con el capitán que le llevaran las raciones hasta la celda en la que mantenía a los cautivos. Él dormía frente a ambos, tirado en el suelo sobre una manta gruesa que en apariencia le resultaba igual de cómoda que la cama que les colocaron en el hostal de Kíringhan. Erol no conciliaba el sueño, por lo que dormía unas horas solo cuando se encontraba tan agotado que le resultaba totalmente imposible mantener los ojos abiertos. A menudo se despertaba únicamente para correr en busca del pasamanos más indicado, aunque rara vez le sobraba tiempo para encontrarlo.

—Oye, Xybias, ¿cuánto tarda uno en acostumbrarse a esto?

—Depende de la persona. Algunos lo llevan en los genes y otros tienen que entrenarlo —respondió sin darle más importancia.

Erol se miró el muñón. «Sí, supongo que pasa lo mismo con todo».

—Pues espero acostumbrarme antes de llegar o temo no ser capaz de volver a caminar erguido cuando regresemos a tierra.

Desde que vomitó la primera vez con el meneo de las olas, no dejaba de pensar en la rueda, el método de tortura usado por los rinhenduris que le mencionó por primera vez Khélamir. Si ya le mareaba el barco, no quería imaginarse lo que supondría encontrarse atrapado en un mecanismo que no dejaba de girar nunca, ni siquiera cuando las fuerzas te abandonaban y te veías sobre el suelo rodando con la carne hecha jirones y los huesos molidos por tu propio peso.

—Andar no se olvida —aseguró el anciano—. Es igual que beber o cagar, uno sabe hacerlo por instinto.

El chico sonrió antes de sentarse junto a una palangana de agua con la que se lavó la cara. La costa se veía en la distancia semejante a una lejana tira de tierra difusa a pesar del tamaño de la cordillera. Zúral prefería no atracar en ningún puerto, pues los guígalos seguirían su pista y el propio Bheliaz contaba con una extensa red de espías dispersa por toda la Espina. Quería llegar en el momento indicado, sin levantar sospechas y a ser posible, pillando al emperador por sorpresa. Solo de ese modo ejercería en él el efecto deseado.

Por ese motivo, el capitán de la Aguja de Mar escondía en la bodega un juego completo de velas azules que disfrazarían el navío de mercante de las costas de… Erol no recordaba el nombre.

—Yo no estoy tan seguro, pero confío en que tengas razón —el timonel asintió en silencio mirando al horizonte con la atención de quien ve más que una inmensa masa monótona de agua.

—Vais tierra adentro, ¿cierto? —Erol asintió—. ¿Alguna vez has visto uno de esos lagartos grandes? —separó las manos para indicar su magnitud al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás.

—Sí, los he visto —sonrió.

—Dicen que los hombres los montan —miró a Erol esperando algún gesto que revelara su pensamiento—. Yo no creo que un animal tan poderoso se deje domar por una criatura como un hombre.

A Xybias le gustaba hablar más que a ninguno de sus compañeros. Así practicaba el idioma y se le olvidaban las horas de interminable viaje.

—No son exactamente hombres quienes los montan, pero sí, hay jinetes de lagartos.

El timonel frunció el ceño atribuyendo a la frase del joven un aire místico más que biológico. No sospechaba que los rinhenduris conformasen en realidad una especie distinta a la suya; nunca presenció en los puertos escenas que le hicieran creer semejante disparate. En la costa, la vida se asemejaba a la de cualquier asentamiento humano, la guerra quedaba lejos y los jinetes de záiselar sonaban a leyenda de pueblos perdidos entre montañas en los que la gente consumía setas de propiedades cuanto poco curiosas. A los habitantes de la isla de Zerya Gha les disgustaba dormir en tierra firme, donde su diosa del mar no podía mecerlos suavemente con la nana de las crestas rompiendo sin descanso contra el casco de la nave.

—Ah, si el emperador se entera, querrá venir a conquistarlos, seguro.

—¿De quién hablas? —inquirió Erol sintiendo el estómago revuelto otra vez.

—De Érxan, el Señor del Este, por supuesto —al joven el nombre no le decía nada en absoluto—. Se hace con cualquier reino en el que pone su mirada.

«No ha mirado a Laebius, desde luego». Ese fue su primer pensamiento; inmediatamente después empezó a pensar en la procedencia del tal Érxan. El mundo no paraba de crecer a medida que viajaba, y de algún modo sentía que no era más que un niño con una antorcha abandonado en mitad de un valle en la noche más oscura. Siempre había pensado que todo lo que existía era lo que iluminaba la lumbre a su alrededor, pero a medida que caminaba encontraba más y más elementos: rocas, casas, árboles, otras personas. No mucho tiempo atrás fue Kálahar, después la Espina. Ahora le hablaban de otro reino gobernado por un emperador que amenazaba con engullir a los demás.

¿Acaso el mundo funcionaba igual en todas partes? ¿Cuántos conquistadores más habría más allá de este último?

—¿Por qué no ha tomado vuestra patria? ¿Es que aún no la ha visto? —preguntó el chico.

—Ah, porque los caballos no pueden correr por las olas —aseguró con un dedo apuntando al cielo—. Ha pasado tanto tiempo ocupándose de tomar los reinos del continente que no ha podido detenerse a construir una flota —se encogió de hombros—. Tampoco la necesita para doblegarnos.

—¿Por qué?

—¡Porque lo ha conquistado todo! —exclamó haciendo aspavientos que atrajeron la atención de varios miembros de la tripulación, que comprendieron al instante el asunto del que hablaban a pesar de no entender el idioma—. Zerya Gha es una isla que vive del comercio. Contamos con riquezas y una poderosa flota, pero si no queda con quién mercadear, los ingresos se acaban. Érxan domina todos los puertos de todas las costas salvo esas —señaló la Espina con la cabeza—. Si quiere asfixiarnos, bastará con que los cierre a nuestras naves y nos moriremos de asco y hambre.

—¿No hay más puertos al sur? —Erol sabía que sí, que bajando lo suficiente por la costa encontraría las tierras dominadas por Laebius: su hogar.

—¡Al sur solo hay salvajes y piratas! Podríamos crear un mercado con las cabras y los árboles gigantes y sería más rentable que viajar a los puertos del sur —aseguró negando con la cabeza, visiblemente molesto—. Ir al sur… —repitió suspirando—. Estamos a merced de Érxan. De un solo hombre. ¿Quién iba a imaginar que un solo rey dominaría todos los puertos de Grayhana? Es un hecho totalmente insólito.

«Otro nombre más». Todavía no conocía la Espina y ya oía historias de lugares más lejanos, más grandes; igual de desconocidos.

—No tiene motivos para impedir el comercio, Xybias. Él también gana y si acaba de hacerse con esos territorios poco tiempo atrás, la lealtad de sus gentes aún penderá de un hilo —el timonel estudiaba su rostro con detalle—. Tal vez sea un tipo poderoso, pero no puede doblegar a todo el mundo. Necesita contentar al pueblo, y arruinar a los mercaderes de toda la costa de su nuevo imperio no me parece la mejor forma de conseguirlo.

—Quiero creer que tienes razón, muchacho —su voz sonaba más calmada.

—Aprovechará su posición para ganar influencia en Zerya Gha, tal vez aumente los impuestos —Xybias chasqueó la lengua—. Sin embargo, él también pierde si su economía sufre. Especialmente si sigue librando guerras.

—Quizá sepas más que yo de política a pesar de tu juventud.

Erol rio ante su halago, quiso responder con humildad, decirle que en realidad no sabía nada, que él habría actuado así. Sin embargo, el estómago le dio una patada y tuvo que ponerse en pie para apoyarse por enésima vez contra el pasamanos antes de deshacerse en arcadas. Una ráfaga de viento le golpeó de frente y se manchó los pantalones con un hilo de saliva espesa que era lo único que le quedaba en el estómago.

—Pero aún no aprendes hacia dónde sopla el viento —concluyó Xybias apretando los labios, decepcionado, sin dejar de observarlo.

46. UN BUEN TRABAJO

La luz del sol despuntaba sobre los templos de los Cuatro anunciando la llegada del nuevo día. Kepry había madrugado para recibir su nueva armadura. Junto al emperador, aguardaba en la explanada frente a la salida de los hornos para comprobar si su sirviente había cumplido el encargo. A su alrededor, quince guardias cubiertos únicamente por una prenda que tapaba sus genitales. Eran unos tipos enormes, rinhenduris musculosos de más de tres metros de altura que protegían a Bheliaz cuando abandonaba el palacio. El resto del tiempo permanecían entrenando, cortándose, combatiendo, torturándose unos a otros.

Se los conocía como suicidas, pero eran mucho más que eso: indicaban a los demás dónde se encontraba el límite de la raza, su verdadero potencial.

Kyrbe, que no durmió en toda la noche controlando a los maestros herreros, emergió de la sala más sucio de lo que recordaba haberse visto nunca. No había trabajado personalmente, pero encontrarse expuesto al calor, a la viruta de los metales, los humos, el sudor y su propio nerviosismo, consiguió que dejara de parecer un miembro de la corte de Bheliaz. Kepry aguardaba a lomos de Hutthe, un macho marrón de un tamaño impresionante, a que apareciera la armadura hecha a medida que debería protegerlo cuando asaltaran Veylehen.

Tras el sirviente del emperador, que se acercó a ellos con paso confiado, empezaron a aparecer los ayudantes de los herreros con las buillas que tiraban de las carretas cargadas con las piezas que componían la armadura.

—Aquí está, emperador —anunció inclinándose como si Kepry no se encontrase a su lado—. Refinada y lista.

Bheliaz miró a Largapierna antes de hablar.

—Dime qué te parece.

—Sí, señor —respondió con la satisfacción de un niño con un juguete nuevo.

Kepry no estaba enganchado a la silla, así que saltó al suelo sin más para caminar hacia las carretas, que se detuvieron cerca de su záiselar y empezaron a descargar el contenido. Kyrbe no dejaba de pensar que parecía demasiado contento, algo que nunca le agradaba y que en esa situación consiguió incomodarle más que de costumbre. El general observó el material con atención pasando un dedo por su superficie, comprobando los exquisitos grabados, escuchando el sonido del haljir contra la punta de su cuchillo, tocando el cuero de los enganches y correajes, engrasados para darles no solo una durabilidad adecuada, sino un color similar a las escamas de Hutthe, que disimularían los correajes una vez instalada la armadura.

—Probémosla —sugirió Kepry.

El emperador asintió desde su propia montura y Hutthe se dejó hacer por los artesanos del haljir. Tardaron solo veinte minutos en colocar hasta la última pieza. El resultado fue impecable, el aspecto del gigantesco lagarto marrón se transformó en el de un titán plateado que lanzaba destellos en todas direcciones. El emperador parecía complacido; también Kepry, que miró a Bheliaz sonriendo.

—Has hecho un buen trabajo, Kyrbe.

El sirviente respiró aliviado por primera vez desde que abandonara la habitación de Bheliaz el día anterior. Agachó la cabeza en señal de agradecimiento.

—Apenas has necesitado una noche para terminar una armadura que mi general llevaba reclamando semanas —Kyrbe sintió que se mareaba—. Me pregunto cuánta motivación te falta para rendir al máximo de tu potencial, Kyrbe, y me molesta plantearme tales cuestiones.

Movió la cabeza hacia un lado y dos de los gigantescos rinhenduris desnudos avanzaron hacia él, que por un momento creyó derrumbarse. Quería gritar, pedir clemencia, huir, correr hacia la fragua para esconderse, lanzarse contra las fauces de Hutthe esperando que lo devorase, volver a pedir clemencia… Sabía que todo lo que intentase solo agravaría su situación. No había nada que el Pálido despreciara más que la debilidad salvo la rebeldía, y todo lo que no fuese aceptar su destino suponía una muestra aún mayor de la debilidad de Kyrbe.

Suspiró en silencio tratando de mantenerse erguido aunque las piernas le temblaran. Tuvo que levantar la vista para mirar a los guardias a la cara a medida que se acercaban. Ambos estaban calvos, sin emoción en el rostro, con la barba rasurada esa misma mañana y los ojos hundidos bajo dos prominentes cejas. Para ellos la rueda no suponía más que un paseo, la primera de las múltiples torturas que sufrían los de su clase antes de convertirse en quienes llegaban a ser; un lugar al que iban a descansar tras su verdadero entrenamiento. Pero Kyrbe, que jamás había rodado, no dejaba de imaginarse los huesos molidos, el mareo, la imposibilidad de dormir o descansar, de mantenerse en pie, de sentarse siquiera. Giraría sin descanso durante seis meses deteniéndose únicamente para resucitar antes de volver a girar.

Kepry sonreía de brazos cruzados con sus dos manos perfectamente repuestas. Ahora lo entendía todo. No importaba si terminaba la armadura a tiempo o no: si lo conseguía, demostraría que podía haberla acabado mucho antes y que solo su ego personal, su batalla por quedar por encima del general, retrasó la entrega; si no lo conseguía, probaría que no estaba capacitado para hacerse cargo de los hornos de Bheliaz.

En cualquier caso le esperaba la rueda. La única diferencia residía en que su sufrimiento había dado como resultado una armadura excelente al tipo que más odiaba de toda la Espina. La rabia lo consumía por dentro hasta que uno de los guardias lo agarró por el brazo. Entonces comprendió que esa rabia no podía compararse al terror que le atenazaba el corazón. A la impotencia que le ablandaba los músculos.

—Lleváoslo.

Fue lo último que escucharía del emperador en los próximos seis meses. No necesitaba la rueda para aprender la lección, acababa de quedarle claro. Había comprendido lo que quería enseñarle, pero tratar de convencer a Bheliaz solo serviría para añadir meses, quizá años, a su condena. Así que Kyrbe, haciendo más gala de inteligencia que valor, guardó silencio y aceptó su destino viendo cómo Kepry le dedicaba una última sonrisa antes de ordenar que le quitaran la armadura a Hutthe.

«Ni siquiera la necesita de verdad. Solo quería demostrarle a Bheliaz que no se la entregaba porque no quería hacerlo», pensó sintiéndose un imbécil. Sí, era cierto que el emperador había prohibido a Ghassy y Kepry golpear a Kyrbe. Por eso le dolía más que no lo necesitaran para darle su merecido. En aquel momento el sirviente aprendió que incluso dos brutos de su calibre podían manifestar la inteligencia suficiente para urdir un plan que lo condenara a un destino terrible. Acababan de derrotarlo en su propio terreno.

No lo olvidaría nunca. Su enemigo en esa ocasión no fueron los subordinados de Bheliaz, sino su propio ego, su exceso de confianza en sí mismo que lo llevó a subestimar a sus rivales.

Los guardias lo arrastraron a las lagarteras, desde donde una escalera excavada en la piedra descendía prácticamente hasta el nivel del mar. Un arroyo se derivaba hasta allí por medio de una manivela que controlaba una compuerta. El flujo de agua caía en la rueda haciéndola girar sin interrupción día y noche. Kyrbe miró hacia abajo buscando la cámara de torturas, aún inmóvil, desocupada, y sintió una punzada de rabia mezclada con el temor: desde esa misma tarde, Kepry y Ghassy podrían asomarse al puente para ver la rueda girar sabiendo quién se encontraba en su interior.

Por eso la colocaron allí precisamente, para que todos fueran testigos de lo que ocurría con quienes no cumplían su cometido.

Kyrbe sintió que las piernas por fin dejaban de funcionarle. La fuerza del guardia que lo custodiaba, casi un cuerpo más alto que él, bastaba para no aminorar el paso. La tenaza que lo sostenía por el brazo lo guiaba levitando, y del modo en que un alma en pena se deja arrastrar por el espectro que lo lleva hasta el otro mundo, asumió su destino y dejó que lo condujeran hasta el interior de la rueda.

47. LA DESPEDIDA

Era la hora a la que los contrabandistas, los asesinos y los amantes abandonan el hogar para cometer sus fechorías. Las sombras ocultaban el mercante, las olas mecían su casco con la cadencia de los arrumacos de una madre. Erol las odiaba tanto que se había prometido no volver a viajar en barco nunca más. Sin embargo, fue prudente y pronunció la promesa únicamente para sí temiendo que debido a su naturaleza rinhenduris de pleno derecho alguien escuchara sus palabras y la broma le costase perder su palabra en el futuro.

Se sorprendía a sí mismo con pensamientos similares en los que se atribuía la posibilidad de vivir cientos de años y que sus actos influyeran su vida incluso entonces, en una época tan lejana que su mente le decía que no llegaría jamás. Pero lo haría si barajaba bien sus cartas. Y siempre que llegaba a esa conclusión, se imaginaba junto a Amaranth y una pena insospechada lo abatía. ¿Cómo viviría siglos sabiendo que ella moriría mucho antes? Su padre, sus amigos… Los sobreviviría a todos. A todos salvo a los que estaba conociendo en la Espina. La idea se llevaba la sonrisa de su cara cada vez que pasaba por su mente.

Cuando puso el primer pie en tierra firme después de siete días sintió que el suelo se balanceaba. Xybias, tras él, sonreía. Habían hecho buenas migas. Como tantas veces antes, los dos sabían que sus caminos no volverían a cruzarse jamás. Se despidieron levantando la mano en la distancia, en silencio, mientras los marineros les ayudaban a descargar las bolsas que debían echarse al hombro con los víveres para los próximos dos días de viaje, en los que llegarían a la frontera que separaba el reino de Royseno de las tierras de Bheliaz.

Durante los dos últimos días, Zúral le explicó que Royseno era tío de Grillen el Rubio y les agradecería que trajeran al proscrito de vuelta. Grillen no estaba desterrado de verdad, no fue castigado por la ley. Su tío heredó el trono, él no quiso conformarse y trató de levantar una revuelta contra Royseno. Cuando Royseno se enteró, en nombre de su hermana, madre de Grillen, pidió al muchacho que recapacitara, que abandonara sus pretensiones y viviera la vida de un cortesano más. Grillen no solo no aceptó, sino que acabó con la vida del heredero de Royseno, su único hijo, y huyó cuando el rey masacró a sus hombres en una redada nocturna. A Grillen no lo declararon oficialmente proscrito, aunque sabía que solo abandonando la civilización escaparía a los asesinos de su tío. Durante un tiempo no bastó con su fuga y solo el transcurso de los años consiguió que Royseno se conformara con saber que Grillen nunca tomaría su reino y que viviría el resto de sus días gobernando una tierra ocupada por asesinos, rinhenduris sin honor, ni ley, ni mérito.

A las tierras de los proscritos lo acompañó un grupo de fieles supervivientes que le ayudaron a levantar un torreón con el que reclamó la montaña a la que ascendieron la jornada en que los mirios mataron a Erol. A ras de suelo, la vida en la cordillera se reservaba a los rinhenduris de baja cuna, a los que no montaban a lomos de záiselars. Los jinetes ocupaban los riscos, las partes altas de las montañas, los lugares más inaccesibles e inhóspitos, más sencillos de defender, que les otorgaban cierto estatus acompañado de un aire místico que alimentaba las leyendas del pueblo llano.

A menudo los aldeanos contaban que habían visto a tal o cual jinete ascendiendo una pendiente entre arreos a su montura, cazando una builla o combatiendo contra otro en la distancia. Por encima de todo, vivir alejado de los ojos de la mayoría proporcionaba el escudo de la invisibilidad. Nadie indicaría a un espía dónde se encontraba Grillen el Rubio si no lo habían visto en los últimos cien años.

Por el mismo motivo Gahevlan no bajaba a ras de suelo, lo cual explicaba por qué Erol y Sthunk no se cruzaron con jinetes de záiselar en ningún momento durante sus primeros días recorriendo la cordillera.

—Royseno es un tipo afable, aunque harías bien en no confundir sus buenos gestos con debilidad. Sus tierras limitan con las del Pálido, y ningún pusilánime alargaría su reinado con alguien tan peligroso apostado tras sus puertas.

Erol tomó buena nota de las advertencias de Zúral. Esperaba que el regente los recibiera con cierto grado de hostilidad a pesar del maravilloso regalo que portaban. Después de todo, Zúral era hijo del Traidor: un detalle que le recordaría a su propio sobrino.

El relincho de un caballo atrajo su atención. En la playa aguardaba un grupo de soldados ataviados con ropas de viajeros. No engañarían a nadie que no quisiera que lo engañaran: la espalda recta, la mirada osada, la frente alta, los brazos fuertes y el cuello ancho delataban la naturaleza de aquellos jinetes que sin duda combatían mejor que actuaban.

—Son los hombres del rey —confirmó Zúral, que desde la noche en que eliminaron a los asaltantes hablaba más de lo normal.

Caminaron hacia ellos seguidos de cerca por los prisioneros, a quienes los marineros de Xybias acompañaron tierra adentro lo suficiente para pasar los bultos de una escolta a la otra. Los enviados de Royseno aparentaban treinta y tantos, lo cual tranquilizó a Erol hasta cierto punto. Su subconsciente trabajaba a su ritmo sin importar cuánto se dijera que las apariencias no importaban. En especial después de que Zúral con sus pintas de adolescente confesara que tenía casi cuatrocientos años.

Cuatrocientos años que no habían cambiado su apariencia juvenil. Según reveló su mentor, ese fue su castigo. El crecimiento de los rinhenduris se ralentizaba tanto después de la primera muerte que prácticamente podía decirse que se detenía por completo. Si Zúral vivía mil años, seguiría pareciendo un muchacho.

Erol, que también había muerto ya, correría el mismo destino.

Por eso los guerreros más voluminosos tenían más mérito, porque algunos habían vivido durante cientos de años mutilándose, cortándose, peleando y sufriendo durante siglos antes de afrontar su primera muerte. Solo entonces cayeron por primera vez conservando para el resto de sus días una forma física verdaderamente envidiable. Cualquier rinhenduris podía convertirse en un gigante, pero para conseguirlo debía sobrevivir el tiempo suficiente a heridas, enfermedades, accidentes de todo tipo y batallas. Solo así gozaría de la posibilidad de elegir cuándo quedarse con el cuerpo que más le convenía. A pesar de todo, la falta de estímulo acababa degradándolo. Zúral parecía un muchacho porque murió por primera vez siendo un muchacho. Si dejase de entrenar, de herirse, de combatir y de morir, su piel se volvería fláccida, sus músculos flojos y su pelo cano.

Envejecería.

La única manera de conservar la juventud pasaba por mantenerse siempre activo, y aunque el hijo del Traidor podría haberse detenido, abandonarse durante un tiempo para envejecer convirtiéndose así en alguien con una apariencia más adulta, que no crecer en estatura, llevaba su rostro apenas adolescente como la viva prueba de su determinación. Lo habían asesinado siendo apenas un crío, y como un crío lucharía para recuperar el honor de su padre siglos más tarde.

—No eres bien recibido aquí, Traidor —anunció uno de los soldados con una espada larga y fina a la espalda, sin duda de haljir.

—¡Silencio, imbécil! —escupió otro mirando en derredor en busca de oídos ocultos entre las sombras.

—Me basta con que me reciban —respondió Zúral con indiferencia—. Llevadnos ante vuestro rey.

Había caballos ensillados esperando a cada uno de ellos. Montaron al tiempo que los marineros regresaban al bote que los devolvería al que parecía su hábitat natural. Erol echó un último vistazo al cascarón de madera impulsado por telas al que esperaba no regresar jamás. No comprendía por qué alguien pasaría sus días en el mar pudiendo mantener los pies sobre tierra firme, donde le correspondía. El mar es para los peces. Los habitantes de la isla de Zerya Gha estaban hechos de otra pasta, de eso no le cabía ninguna duda.

A decir verdad, también lo estaban los rinhenduris. Y las velkra, y seguramente aquellos que combatían bajo la bandera de ese conquistador desconocido que se había adueñado de todos los puertos con los que comerciaban los isleños. Cada lugar contaba con sus idiosincrasias, sus características propias que lo dotaban de un aroma especial. Últimamente se encontraba pensando a menudo en lo diferente que sería si hubiera nacido en una patria distinta, en cuánto habría cambiado su vida y sus prioridades. Ahora lo movía el deseo de salvar Kálahar; si Laiyira hubiese dado a luz en la Espina, tal vez buscase su destrucción. «Cuando vuelvas a tener esa mano, no serás la misma persona», volvió a escuchar en su mente observando a Zúral ascender a su montura.

—Nos vamos —indicó uno de los escoltas tirando de las riendas.

El grupo se puso en marcha manteniendo en el centro a Grillen y Gahevlan, cuyos rostros permanecían ocultos bajo una capucha. Grillen ya sabía hacia dónde se dirigían desde el momento en que lo capturasen. Para evitar que él o Gahevlan se pusieran revoltosos durante su travesía por el mar, Zúral recurrió a la técnica del cuchillo en la espalda. No dejaba que la tripulación se acercara a ellos, así que ninguno de los marineros se percató de que en realidad no respiraban. El rinhenduris no permitiría que los isleños descubrieran su magnífico don, no había necesidad. Por eso de vez en cuando los dejaba regresar a la vida, les daba agua, comida, los amordazaba hasta que se curaban y volvía a matarlos antes de echarse a dormir.

Ahora estaban vivos, moviéndose con naturalidad, dirigiéndose al matadero sin resistirse, sin tratar de escapar. Gahevlan parecía incluso más tranquilo que su acompañante, quizá porque su viaje se prolongaría un poco más.

Zúral decía que aún quedaba un resquicio de honor corriendo por sus venas y que con su actitud solo demostraba que aceptaba su destino, que sabía que le correspondía pagar por sus pecados. Cuando Erol quiso conocerlos, su compañero le aseguró que su guardia se los contaría. Después de todo, iban a entregárselo a ellos.

—Cuando dejemos a Grillen, ¿cuánto tardaremos en llegar hasta el castillo de Bheliaz?

Zúral lo miró de soslayo pensando en las palabras que estaba a punto de pronunciar. Erol conocía ese gesto, sabía lo que precedía. Y no le gustaba.

—Royseno te dará un záiselar para viajar hasta Yhiriviz.

—¿Yhiri…?

—El castillo de Bheliaz —aclaró el hijo de Trýades Ghale—. Te proporcionará una escolta que os acompañe a Gahevlan y a ti hasta la frontera, después estaréis solos con los soldados de Bheliaz.

—¿A qué te refieres? ¿Dónde estarás tú?

Esta vez fue el mismo soldado que puso la comitiva en marcha quien respondió.

—En los calabozos, donde les corresponde a los traidores.

Erol miró a su mentor. ¿Qué demonios significaba aquello? Se suponía que Zúral lo guiaría hasta su guardia, no que lo dejaría a mitad de camino sacrificándose él en el proceso.

—¿Por qué?

—No preguntes, hablaremos cuando lleguemos.

A pesar de que los nervios se lo comían por dentro, hizo un buen trabajo ocultándolo. Guardó silencio tratando de mentalizarse para su encuentro con Royseno. No sabía cómo debía actuar, si recurrir a su sangre ayudaría a evitar la incómoda situación o al menos a mejorarla. A pesar de la sorpresa, mantuvo la compostura con entereza. Zúral no era ningún polluelo desvalido; él, por otra parte…

Además, estaba a punto de encontrarse cara a cara con Bheliaz, el tantas veces mencionado Bheliaz, que atesoraba la fama de regente más temido y cruel de entre todos los rinhenduris. Él había conocido de cerca a su abuelo, al primer Erol, y pronto se vería en una situación de poder frente al único descendiente suyo que podría rebatirle el derecho al trono de Veylehen. El corazón volvía a latirle a toda velocidad, ese mismo corazón que ya le atravesara Esoj y que se reparó como si el destino aún tuviese una última tarea pendiente para él.

Sí, definitivamente el encarcelamiento de Zúral y los planes de Royseno para él suponían el menor de sus problemas. Había mucho en juego, demasiado, y si de veras pretendía salvar a las velkra, a su padre, a su hermano y a Amaranth, más le valía empezar a preocuparse por sí mismo y su misión dejando que Zúral se encargase de su propio camino.

Después de todo era su mentor, y si algo se había empeñado en enseñarle desde el primer momento, era que los personajes con los que uno iba cruzándose en la vida debían servir como peldaños para acercarse un poco más a la cima en la que esperaban los objetivos.

48. DE VUELTA A LA INFANCIA

Terminaba de empaquetar su ropa de viaje cuando Frenisek entró en casa.

—¿A dónde se supone que vas? Tu hermana me ha pedido que te haga entrar en razón y todavía desconozco sobre qué debo convencerte.

Amaranth suspiró sin detenerse. Solo le quedaban unas prendas. En cuanto recogiese un par de mudas más, desayunaría y saldría de Kálahar por primera vez en años.

—Voy a ver a mi madre, Frenisek.

Una puñalada por la espalda no le habría producido mayor sorpresa. Frenisek se olvidó de respirar por un momento mientras la contemplaba ordenar el escueto equipaje. Que quisiera marcharse lo sorprendía; el destino al que se dirigía lo hacía aún más, pero la determinación que se adueñaba de ella lo dejaba estupefacto.

—¿Por qué motivo, si puede saberse?

Amaranth por fin se detuvo, agachó la cabeza y su larga melena le cubrió la cara. Suspiró tratando de contener los nervios que hasta ese momento disimulaba con maestría. Si a Frenisek la idea conseguía inquietarlo, a ella la estaba poniendo histérica. Levantó la vista para contemplar al hombre que la había cuidado como su padre desde su niñez y supo que lo amaría de ese modo mientras viviese.

—No quiero mentirte, Frenisek, así que prefiero no responderte.

En su mente crecía una idea que lo aterraba.

—Vas a volver, ¿verdad? —se atrevió a preguntar sabiendo que necesitaba la verdad. No le importaba cuánto doliera.

La chica por fin se rompió. Las lágrimas brotaron de su rostro. Avanzó hacia Frenisek con los brazos extendidos para abrazarlo. Él la correspondió con el mismo gesto. Tenían la misma estatura y el pelo de Amaranth los envolvía a ambos.

—Claro que voy a volver, tonto —aseguró separándose de él para limpiarse las lágrimas de la cara con una sonrisa nerviosa iluminándole el rostro—. Pero tengo que aclarar algunas cosas, Frenisek.

—¿Qué…?

—No preguntes, por favor —insistió ella.

El médico apretó los labios conteniendo la avalancha de palabras que su lengua se moría por formar. Respetaría su decisión. Ya no era una niña, ni ella ni su hermana Fryena. Si los muchachos de su edad tenían la madurez para ir a la guerra a matar o morir, ¿por qué no iban a tenerla ellas para tomar sus propias decisiones, cualesquiera que fueran las consecuencias, y guardar sus propios secretos para sí?

—Está bien —concedió—. Solo dime que al menos no irás sola.

—No te preocupes por eso. Ayer me crucé con Sthunk y le hablé de mis intenciones de marcharme. No tuve que pedírselo, se ofreció de inmediato a acompañarme.

A Frenisek no le sorprendió del todo. Sabía que habría ido de mejor gana con Fryena, pero Amaranth se fue acercando paulatinamente a la familia de Torek desde que Erol llegara a Kálahar y en cierta manera eso explicaba la buena voluntad de su hermano.

—Bien, bien —convino resumiendo la complejidad de sus pensamientos que, igual que Amaranth, no quería desvelar.

¿Para qué? Se marcharía de todos modos.

—Partiremos después del desayuno, cuando llegue a recogerme.

Amaranth se echó la mochila al hombro y salió a la cocina. No había comido desde la tarde anterior, cuando la idea tomó fuerza y la decisión de emprender el insólito viaje se solidificó en su mente. El estómago se le había cerrado en el mismo instante en que supo que se reuniría con la mujer que le dio la vida y que poco después la expulsó de casa.

Frenisek las adoptó porque su mujer y él nunca lograron concebir. Ella murió pocos años después y él se quedó solo con las niñas. Desde entonces los tres se refugiaron en la medicina como vía de escape a sus pensamientos, a las penas que rondaban sus vidas como lobos entre las sombras que combatían las hogueras en mitad de la noche.

Se suponía que nunca debían regresar pero si Amaranth estaba dispuesta a hacerlo, debía contar con sus razones. Y Frenisek confiaba en ella lo suficiente para no intentar convencerla de lo contrario.

Fryena, por otra parte, se encontraba al borde de un ataque de nervios. Ella nunca superó la separación. Quizá porque se produjo a una edad más temprana; tal vez la razón no tuviera nada que ver con eso, sino solo con su personalidad, sin más. Amaranth aceptó que debían marcharse; Fryena, no.

—¿De verdad vas a irte? —preguntó cuando apareció con la mochila.

—Sí.

Fryena se echó las manos a la cabeza rascándose el cuero cabelludo con frenesí. Suspiraba, caminaba de un lado a otro a toda prisa y se detenía para darse la vuelta y regresar al mismo lugar antes de mirar a su hermana planteándose si repitiendo la pregunta obtendría una respuesta diferente. Se iría, lo veía en su rostro con una claridad innegable.

Y se iba porque ella le había metido aquella estúpida idea en la cabeza.

—Voy a ir contigo —decidió de súbito.

Al contrario que Amaranth, en su voz no había un ápice de convicción. Sus palabras reflejaban más una súplica que una declaración de intenciones, esperando que su hermana le indicara que sí, que al acompañarla tomaba la decisión correcta. Pero ni lo hizo en ese momento ni lo haría después. Amaranth no solo no necesitaba que Fryena viajara con ella, sabía que no le vendría bien. Puede que la joven fuese decidida y segura con los chicos, pero en ese terreno se acababa su seguridad. Para todo lo demás se mostraba más indecisa, vacilaba y a medida recurría a Amaranth buscando soluciones, caminos que no lograba ver o aclaraciones a sus propias ideas.

No era de extrañar. Nadie podía ser bueno en todo. Nadie.

—No vas a venir, Fryena.

—Pero, ¿y si te ocurre algo?

—¿Vas a salvarme tú? —inquirió sin malicia—. Me acompaña Sthunk. Si alguien me asalta por el camino, él me defenderá.

Fryena volvió a suspirar llevándose las manos a la cabeza. Amaranth supo que si no salía pronto de casa, su hermana acabaría arrancándose el pelo por los nervios.

—Pero Amaranth, escúchame…

—Fryena —sus palabras detuvieron los pensamientos de su hermana—, no va a pasarme nada. Iré a casa de madre y volveré en cuanto pueda. Solo necesito aclarar algunas cosas.

La joven amagó con volver a hablar. Sin embargo, terminó conteniéndose en el último momento. Alguien llamó a la puerta. Frenisek miró a Amaranth, inquisitivo.

—Debe ser Sthunk —dijo la chica cogiendo una tostada con mantequilla de la mesa—. Escúchame, Fryena, estaré bien, ¿de acuerdo? —la joven al fin rompió a llorar abrazándose a su hermana. La admiraba tanto…—. Antes de darte cuenta estaremos juntas en el hospital otra vez.

Se separaron mirándose a la cara. Fryena era más bajita, menos corpulenta, y junto a su hermana casi parecía su hija a pesar de que únicamente las separasen unos años. Frenisek abrió la puerta y efectivamente, Sthunk apareció del otro lado. Estrechó la mano del galeno, dio los buenos días a las chicas y rio observando su despedida en una burla.

—Tranquila, Fryena, no se va a la guerra —dijo riendo.

Fue el único al que le hizo gracia su propia broma, así que la sonrisa no le duró mucho. Según le había dicho Amaranth, el viaje solo se prolongaría unos días hasta la granja de su madre, al oeste, cerca del Khor. Llevaba años sin pasar por allí, sin visitar el lugar en el que nacieron las dos, lo cual no evitaba que en su mente recordara a la perfección cada detalle de la casa: su habitación, el salón con la cocina y el pajar, los cerezos del jardín. No había más, el resto era salvaje; la casa, pequeña y modesta.

—¿Estás lista?

Amaranth se abrazó a Frenisek y lo besó en ambas mejillas. Cogió su rostro entre las manos.

—Volveré pronto —aseguró. Entonces miró a Sthunk, que había traído un caballo para ella—. Estoy lista.

—Pues pongámonos en marcha.

Y así salieron a la calle, donde la fresca brisa matutina los recibió apartando de sus cuerpos lo que quedara de somnolencia. La niebla comenzaba a disiparse y en el cielo, desapareciendo por la luz del astro que emergía en el horizonte, el Puño de Kiral se desvanecía eclipsado por la nueva fuente de luz.

Amaranth se llenó los pulmones de aire y determinación, subió a su caballo y sin mirar atrás, ordenó que avanzara de regreso hacia la parte más dolorosa de su pasado.

49. LA RUEDA

Ni siquiera se resistió cuando la humedad salada del fondo del precipicio que lo acompañaría durante los próximos seis meses le impregnó las fosas nasales. Sabía lo que significaba ese olor, sabía que lo asociaría siempre a un tormento que todavía no lograba imaginarse y que pronto no conseguiría olvidar.

Las lagarteras descendían hasta las tres ruedas paralelas que Bheliaz mandó construir al principio de su reinado. En los largos siglos que habían girado bajo el gobierno del emperador, habían despellejado y quebrado los huesos de múltiples desdichados de renombre que entraron allí siendo alguien y salieron convertidos en pulpa. Igual que su reputación, su nombre y el temor o respeto que un día pudieran transmitir.

Las ruedas permanecían paradas aunque no lo harían por mucho tiempo. Sabía que una estaba reservada para él, por eso lo arrastraron hasta allí. La mayoría de los habitantes de Yhiriviz no se acercaba al lugar, y si lo hacía, no miraba hacia abajo, hacia las ruedas, como si así consiguieran de algún modo negar su existencia. Igual que un niño que se tapa la cabeza con la sábana para que los monstruos desaparezcan.

Pero las ruedas existían, se tapase la cabeza o no, y cada vez las veía más de cerca. La guardia del emperador, rinhenduris gigantescos con un físico que Kepry envidiaba, lo custodiaba hasta ellas. Ignoraba si la tercera se usaría pronto, pues sabía que la segunda estaba reservada a Juhn, capataz de la mayor mina de haljir que poseía el Pálido, por permitir que un derrumbe retrasara la extracción de mineral. Los errores se pagaban a un precio desorbitado bajo el mandato de Bheliaz, eso lo sabía Kyrbe desde que comenzó a servir al emperador personalmente. Después de pasar por la rueda podría contar que él también pagó el precio del fracaso.

De hecho, el miedo a volver a recibir semejante castigo se grabaría en su subconsciente para siempre con tanta claridad que lo recordaría con la naturalidad con la que respiraba o su corazón latía. Esa era precisamente la finalidad que pretendía conseguir el Pálido con sus torturas.

Un fuerte tirón del brazo lo obligó a avanzar. Se había detenido sin darse cuenta. Sus piernas no reaccionaban, pero el guardia lo arrastraba con el esfuerzo con el que sacudiría un mantel. Era su forma de resistirse, pues no se sentía capaz de patalear o llorar. Simplemente no podía. Su cuerpo estaba paralizado, en estado de shock.

¿Era una buena señal? Cuando empezara a girar esperaba mantenerse así, entumecido, adormilado, inconsciente.

Una palanca accionó el mecanismo que desviaba el agua hacia la rueda, que empezó a girar primero pesada, despertando de un prolongado letargo; después más deprisa, amenazando con obligar a Kyrbe a caminar a paso ligero si no quería caer para comenzar a rodar solo unos minutos después de ser arrojado al interior de la horrible estructura.

¿Qué más daba? ¿Qué importaba si conseguía caminar una hora o incluso un día entero? Al final caería, y cuando lo hiciera, rodaría sin descanso hasta quebrarse los huesos. Su propio vómito le empaparía el cuerpo pegándole el pelo a la cara; las lágrimas no bastarían para limpiarle el rostro. Puede que el canal accionara el mecanismo de la rueda, pero el compartimento interior quedaba aislado del preciado líquido. Kyrbe dudó por un momento si eso suponía o no una ventaja, pues el agua lo helaría y también le serviría para lavarse.

¿A quién pretendía engañar? ¿Cómo iba a lavarse cuando sus brazos se partieran? ¿De qué manera se levantaría con las piernas magulladas y rotas? En ese instante sus talones se clavaron en la fría roca de la cueva: no cambió en absoluto la velocidad a la que se acercaba a la rueda. El guardia ni le dedicó una mirada de desprecio cuando comenzó a patalear, a gritar y llorar pidiendo clemencia. Él no ostentaba la autoridad suficiente para otorgársela, y aunque lo hiciera no se la habría regalado. No se conseguía un cuerpo monumental sin sacrificio, sin pasar antes por una tortura inimaginable durante un periodo de tiempo que podía contarse por siglos.

Kyrbe no se merecía el respeto de la guardia del emperador. Tampoco el de sus generales. De hecho, no fue hasta ese momento en que se dio cuenta de lo solo que estaba, de lo mucho que dependía del beneplácito de Bheliaz para hacer y deshacer a su antojo. Claro que todos lo obedecían con fe ciega. La diferencia residía en que los demás contaban con amigos, esposas, hijos, puede que incluso alguna puta a la que le profesaran más confianza o cariño que a las demás. Él ni siquiera poseía un záiselar propio.

Estaba totalmente solo. Solo con un poder que emanaba directamente de Bheliaz y que le había sido arrebatado delante de su peor enemigo, del rinhenduris al que más odiaba de cuantos hubiera conocido nunca. Otro guardia abrió la puerta que daba acceso al interior de la rueda y de repente todos los pensamientos de Kyrbe desaparecieron. No le importaban ni el emperador, ni Kepry, ni su soledad, ni el poder, ni la guardia, ni las leyendas de Erol, ni los dioses, ni las tradiciones, ni su nombre, ni mantener la compostura.

Solo quería salir de allí, escapar. Huir.

Un empujón lo arrojó adentro con tanta fuerza que chocó con la pared del fondo y cayó de lado. La rueda ya giraba, así que, aturdido, se puso en pie tras rodar un par de veces. Sus ropas largas que estilizaban su cuerpo cuando ejercía sus funciones de emisario, escriba y sirviente, solo le permitían avanzar a pasos cortos. Un hilillo de sangre le bajaba por la frente. Estaba aturdido. La luz se colaba entre las rendijas de la rueda iluminando el interior; los tablones se movían tan deprisa que no conseguía distinguir nada al otro lado. Apenas pasaron unos minutos cuando la confusión por los cambios de luz, el golpe en la cabeza, el movimiento repetitivo y el cansancio empezaron a confundir sus sentidos.

No protestó demasiado, pues sus gritos solo conseguían agotarlo y a la guardia del emperador le resultaban indiferentes. Igual que al flujo de agua que accionaba el mecanismo o a la madera de la propia rueda.

Tardó dos horas en caer otra vez. Consiguió ponerse en pie. Cayó de nuevo tratando de recobrar el aliento. ¿Y si giraba durante unos instantes solo para respirar? Después se levantaría con la capacidad de continuar. Era demasiado pronto para empezar a rodar, para rendirse dejándose machacar. Puede que su fuerte nunca fuese la capacidad física, pero podía dar más de sí, más de lo que ninguno de sus conocidos esperaba de él.

Sin embargo, ni siquiera el propio Kyrbe supo en qué momento exacto perdió la capacidad de decidir qué estaba arriba y qué abajo. Vomitó manchándose su carísima túnica, que no tardó en apelmazarse, arrugarse y comenzar a rasgarse. Sus delicados dedos temblorosos se aferraron a un pequeño saliente de una tabla que, sin saberlo, conocería a la perfección antes de cumplir su condena, y ascendió con el movimiento de la rueda para dejar de girar solo un segundo. Cayó una vez más, en esta ocasión desde más altura.

Su espalda crujió proporcionándole una punzada de dolor de la intensidad de un puntapié. La luz que se colaba a ráfagas por las rendijas le golpeaba los ojos, después volvía la oscuridad. El cambió continuo contribuía a acrecentar su sensación de mareo, así que trataba de pensar si ayudaría mantener los ojos cerrados o no. Un último coletazo de su instinto lo empujó a erguirse de nuevo, pero su espalda le envió un mensaje fatal. Apenas llevaba tres horas en el interior de aquella máquina infernal.

No podía levantarse.

En los siguientes minutos, sus quejidos se alternaron con el traqueteo de su cuerpo contra la madera endurecida de la rueda. Volvió a golpearse la frente agrandando la brecha ya existente. La sangre pronto le empaparía la cara más que el vómito. Entonces se dio cuenta de que en realidad sangraba por una herida nueva proveniente de la sien. Trató de levantarse: sus piernas seguían sin responder.

La rueda giraba y en su interior incluso sus propios pensamientos daban vueltas. Le costaba concentrarse aunque su instinto seguía impulsándolo a tratar de ponerse en pie, como un cervatillo recién nacido. Kyrbe se sentía mucho, mucho más torpe. Aquellas criaturas nacían preparadas por instinto para ese mundo, para caer en él y huir de sus depredadores. Por otra parte, él había entrado de lleno en la boca del suyo. Apoyó una mano en la base de la rueda y gritó de dolor al comprobar que se la había torcido… ¿Cuándo?

No podía levantarse.

Desde el exterior solo se escuchaba el chapoteo del agua contra la rueda, a pesar de que los guardias vigilaran de cerca el movimiento del mecanismo. El algún momento, los gritos del reo se elevaron por encima del sonido del agua. Kyrbe volvió a agarrarse al mismo saliente, a la tabla que lo ayudó a ganar altura la primera vez. Estaba empapado; el agua no se filtraba hacia la rueda. Debía ser vómito. O sangre. Tal vez ambas.

Resbaló a media altura y volvió a caer para golpearse la cara contra la base de la diabólica máquina de tortura. Un dolor espantoso le anunció que se había roto el pómulo. Por un instante dudó del lugar en el que se encontraba. Le ardía el cuerpo entero, se sentía mareado, cansado, confuso. Volvió a vomitar mientras la rueda lo hacía girar bocarriba y la porquería se le coló por la nariz. Tosió y vomitó a la vez y por un instante sintió que se asfixiaba, pero entre giros, golpes y magulladuras, logró respirar una vez más. Trató de ponerse en pie por enésima vez, pero la muñeca doblada no respondía. Solo entonces, en un instante de lucidez, comprendió que acababa de alcanzar el punto de no retorno, que se encontraba tan confuso por los giros que no lo lograría ni en suelo estable.

No podía levantarse.

Y cuando llegó a esa conclusión, se abandonó a la desesperanza. Decidió que ya había perdido, que su única oportunidad pasaba por aceptar su destino y rezarle a su único dios, al único que lo escucharía allí adentro, al dios Rueda, pidiendo clemencia para que un golpe seco en la sien acabara con su tormento de una vez por todas.

Al menos por ahora, pues sabía que pronto volvería a la vida y que entonces el ciclo se repetiría.

A Kyrbe aún le quedaban cinco meses, treinta días y veintiuna horas de condena.

50. UN PRECIOSO ESPECTÁCULO

Gynn Fyre, capitán de los jinetes de záiselar de Bheliaz, controlaba el entrenamiento de esa jornada con la calma que lo caracterizaba. De tanto en tanto entraba en acción solo para mostrar a sus soldados de lo que serían capaces cuando lograran completar su entrenamiento. Apenas lo necesitaban, pues la mayoría lo conocía bien desde hacía años. Su compañero de armas Ghassy Lyon lo acompañaba apoyado en el borde del acantilado observando la determinación de los contendientes. Le recordaban a los tiempos en que su propio padre observaba sus progresos apostado en ese mismo lugar, la primera vez que consiguió cortar las dos orejas que le garantizaban el merecido descanso y cómo el propio Bheliaz llegó hasta él para nombrarlo uno de sus servidores más cercanos.

Aquel honor venía acompañado no solo de una responsabilidad enorme, sino de la posibilidad de un castigo en la misma proporción. Dejó de estudiar los movimientos de los jinetes para darse la vuelta y mirar hacia el fondo del precipicio. El sonido de las espadas entrechocando enmudecía cualquier otro, pero durante las noches, cuando la naturaleza reclamaba para sí la calma y los soldados reposaban preparándose para la próxima jornada, el chapoteo se mezclaba con un chirrido metálico que sonaba a música celestial en los oídos de Ghassy. Allí abajo, girando sin detenerse entre los barrotes de esa prisión de madera húmeda y forma circular que nunca se detenía, daba vueltas el mierdecilla de Kyrbe, que siempre se había creído mejor que ellos y que ahora pagaba su osadía recordando de la peor manera posible que en la sociedad dominada por Bheliaz solo existían dos estamentos: el del emperador y el de todos los demás.

—Llevo tres noches sin dormir y por las mañanas descanso como un bendito, te lo juro por los pies de Elariok.

—No deberías blasfemar así, Kepry —lo reprendió Ghassy sin levantar la vista de la rueda, que giraba y giraba al fondo del cañón.

Kepry se acercaba a paso ligero desde el otro lado del puente, seguramente para retar a los valientes que hubieran conseguido sus dos orejas y aún se sintieran con la fuerza suficiente para un rival de su calibre.

—Seguro que él también se regocija escuchando a ese bastardo dar vueltas —insistió con una felicidad en el rostro que Ghassy no recordaba verle con frecuencia.

—A cualquiera le agradaría ver a Kyrbe dando vueltas, pero no deberías mencionar a los dioses en vano —esta vez sí lo miró a la cara— o el emperador te meterá ahí abajo con Kyrbe.

Kepry enarcó las cejas asintiendo.

—No deberías tentarme, amigo. Casi lo deseo —confesó—. Te juro que desde aquí escucharías mi risa mientras veo los huesos de ese flacucho blanco partirse contra la madera de la rueda. Aunque los míos también se quiebren —se encogió de hombros—. Me compensaría.

Ghassy habría dudado de su palabra de no conocerlo tan bien. Pero lo conocía. Sabía que Kepry no exageraba en absoluto. Sí, era un cabeza hueca y a menudo se dejaba llevar por sus emociones sin plantearse con el debido cuidado las consecuencias de sus actos. Eso no quitaba que le sobrara valentía. Ni sed de venganza.

En numerosas ocasiones Kyrbe había aprovechado su posición para jugarles malas pasadas y esta era la primera vez que el emperador lo castigaba al menos con una severidad suficiente para que aquellos dos lo consideraran un castigo verdadero. Si a alguno de ellos lo tuvieran que meter en la rueda, no girarían menos de un año. Y no sería la primera vez que ocurría. En buena medida por eso Bheliaz los conservaba tan cerca y por eso se convirtieron en dos de los guerreros más competentes de toda la Espina.

Cuando sometías a un rinhenduris a semejante tortura durante un periodo tan extenso de tiempo, cada una de sus células se potenciaba hasta niveles insospechados dotándolo de una capacidad de regeneración fuera de lo común.

Kyrbe no sufriría lo suficiente para que su cuerpo alcanzara una fuerza parecida, sí para que su espíritu se quebrara. La primera vez que uno entraba a la rueda a menudo quedaba trastocado durante meses, años o incluso décadas. Muchos debían aprender a caminar otra vez; otros no lograban conciliar el sueño. La mayoría no volvían a acercarse a un río porque el sonido los hacía arrugarse como un pañuelo entre los dedos de un niño y todos, absolutamente todos, adquirían un pánico absoluto a que los devolvieran a la rueda.

Pasada la primera vez, las cosas cambiaban. Y cuando se salía de la rueda tantas veces como Ghassy o Kepry, la idea ya no te perturbaba en exceso. No más que a un hombre al que encerraran en una celda una década. No les gustaba, no resultaba agradable, pero conseguía sobrellevarse.

Especialmente cuando en el mundo existían mucho peores.

—¿Qué haces aquí tan temprano? Me sorprendería que hubieras venido únicamente para ver cómo gira ese imbécil —inquirió Ghassy al fin.

—Aún no te has enterado, ¿verdad?

Ghassy frunció el ceño. No sabía de qué hablaba Kepry y no ocurría con frecuencia. La jugada para encerrar a Kyrbe la idearon juntos, a menudo pasaban los días enteros uno al lado del otro salvo en momentos puntuales o cuando regresaban a sus propios hogares.

—¿Enterarme de qué? —su tono molesto agradó su compañero.

—Ya está aquí.

Ghassy guardaba silencio esperando que continuara. Empezó a perder la paciencia viendo que no lo hacía.

—Kepry, no juegues conmigo o te prometo que te tiraré al fondo del cañón antes de que puedas revelarme lo que sea que ocultas. Ya me las ingeniaré después para informarme.

Kepry se deshizo en una sonora carcajada. Se encontraba de muy buen humor, algo que no ocurría con frecuencia y que no podía explicarse únicamente con el castigo de Kyrbe.

—El niño ha llegado al fin.

Lyon tardó un momento en comprenderlo. Al final creyó haber encontrado la respuesta.

—¿Te refieres al heredero de Erol? —Largapierna asintió sin perder una sonrisa en la que mostraba sus dientes nuevos, blancos como el rostro de Kyrbe—. ¿Ha llegado a Yhiriviz, dices?

—Todavía no. Va a cruzar la frontera por el reino de Royseno.

—Llegará aquí en unos días —concluyó Ghassy.

—A lo sumo.

—¿Quién fue a recibirlo?

—Unos mequetrefes del gordo —reveló refiriéndose a Royseno—. Por eso me ha mandado Bheliaz a buscarte —confesó—. Vamos a ir a por él para traerlo personalmente frente al emperador. 

La rueda seguía girando sin descanso al fondo del cañón, los contendientes luchaban perdiendo orejas, dedos y piernas en la misma explanada en la que generaciones enteras de jinetes habían entrenado durante siglos; los Cuatro Templos observaban desde una cima; Bheliaz desde la otra.

Todo parecía igual al resto de los días, pero la llegada de la sangre del Rey Jinete al Yhiriviz cambiaba la situación hasta un punto que no podía equipararse en los últimos mil años.

Ghassy también sonrió. A diferencia de Kepry, en su rostro había un deje de malicia.

—Vayamos a por el niño entonces —concluyó emprendiendo el camino hacia las lagarteras seguido de cerca por Largapierna.

51. SOLO ANTE EL PELIGRO

Zúral le prometió que hablarían cuando llegaran, que le explicaría lo que estaba ocurriendo y por qué debía aceptar que Royseno lo encarcelara para marchar solo a conocer a Bheliaz.

Muy a su pesar, no le dieron la oportunidad de hacerlo.

Erol ni siquiera llegó a conocer al monarca. Su guardia los esperaba en un cruce de caminos antes de la capital de su reino, que se alzaba a lo lejos en una meseta de hierba recia y tierra dura en la que pastaban buillas y vacas en cantidades similares. Un grupo de soldados esperaba a la comitiva con un záiselar ensillado sin jinete custodiado por dos en los que sí montaban rinhenduris.

—Tú te quedas aquí —ordenó secamente el líder del grupo que los escoltó hasta allí.

Sus soldados le pidieron que bajara del caballo, desmontaron a Grillen el Rubio y a Gahevlan y lo condujeron hasta el záiselar que en ese momento comprendió que le reservaban. Zúral bajó sin ayuda. En cuanto lo hizo le ataron las manos y lo amarraron a un caballo para que recorriera el resto del camino a pie. No le quitaron el cuchillo del cinto sabiendo que no sería capaz de usarlo de todos modos.

Abrieron el baúl que contenía las espadas, una perteneciente a Gahevlan que ahora usaba Erol y la otra, partida, que en su día decapitó a su abuelo y que se quedó en el fondo esperando alcanzar su destino. Erol recogió su arma y se pasó la correa de la funda por el cuello para acomodarla a su espalda.

Los soldados de Royseno vestían ropas de granjero solo porque en la playa pretendían mantener la apariencia de simples comerciantes que recogían a viajeros o compañeros de gremio. La escolta que montaba a los záiselars se cubría con armaduras lustrosas en las que aparecía dibujado el mismo árbol que Erol encontró en las protecciones de Grillen tras su captura. El tipo recibía miradas de odio de todos los presentes. Ninguno le dirigía una palabra. Él tampoco los saludó ni de forma irónica, así que el hijo de Laiyira intuyó que en realidad no se conocían.

Aquellos soldados seguramente fuesen más jóvenes que Grillen. El odio que le profesaban gracias a las historias que habían oído sobre él bastaba para que lo percibieran como si su ofensa la hubiera lanzado contra ellos mismos, no contra su reino ni su regente.

A Grillen le esperaba una temporada muy larga y dolorosa, de eso no cabía duda.

—Recuerda lo que te he dicho y todo irá bien —insistió Zúral.

—No para ti —respondió de inmediato el tipo que dirigía la escolta—. Amordazadlo, no quiero escuchar la voz de más traidores antes de que el rey lo ordene.

Hasta ese momento habían mantenido en secreto sus identidades; las largas espadas de jinete se ocultaron para evitar que los espías descubrieran que Grillen el Rubio regresaba al que durante su infancia fuese su hogar.

Ya no importaba. No con todo lo que estaba ocurriendo; no con lo que estaba a punto de ocurrir en toda la Espina.

Los soldados estudiaban a Erol con descaro, lo miraban de arriba abajo aunque no emitiesen comentarios. Puede que aún no supieran quién era o que sencillamente no creyeran en las teorías de Zúral, en su procedencia ni su potencial ni ninguna de las posibles mentiras que trataba de inculcar en su mente desde que se reencontraran varias semanas antes.

—A las tierras del emperador Bheliaz solo puede accederse desde aquí por medio de záiselar o builla —informó el único soldado de Royseno que hablaba—. Mis hombres te acompañarán hasta la frontera, donde te recibirán los rinhenduris del propio Bheliaz.

Ya está, por fin ocurría: Erol se quedaba solo en un mundo que no conocía para adentrarse en el reino más peligroso de cuantos existían.

El muchacho asintió en señal de agradecimiento y se dirigió hacia su montura. Subió con torpeza, pues su muñón aún lo mantenía con una sola mano en una sociedad destinada a los ágiles. El záiselar lo recibió con parsimonia y se enganchó los correajes mientras los soldados aseguraban a Gahevlan en la parte trasera de su montura.

—¿De verdad crees que desciendes de Erol?

El hijo de Torek miró a Zúral, después al tipo que le lanzó la pregunta. Era consciente de que todos los presentes clavaban sus miradas en él. Incluso los que ataban en ese momento a Gahevlan.

—No importa lo que crea o no, sino si lo soy o no —dijo con indiferencia—, y es algo que pronto averiguaremos.

En ese momento agarró las riendas y miró a los dos jinetes de záiselar, que esperaban a cada uno de sus costados con espadas similares a la suya a la espalda. El soldado que había preguntado pareció satisfecho con su respuesta; sus guardianes asintieron cuando vieron que se encontraba listo para partir y dieron orden a los lagartos de ponerse en marcha.

—Volveremos a vernos —profetizó su mentor.

Las ligaduras no convertirían a Zúral en un muchacho desvalido: seguía siendo un rinhenduris de cuatrocientos años que llevaba desde su niñez planeando restaurar el nombre de Trýades Ghale dentro de la historia de los rinhenduris como uno de sus más grandes líderes, no como el del rinhenduris que traicionó a la raza y su cultura. Quizá incluso ya incluyera dentro de sus planes pasar un tiempo a la sombra en los calabozos de Royseno para conseguir semejante gesta.

De ese modo, Erol comprendió que sus palabras seguramente guardaban parte de razón. Se le hacía extraño pensar que no volvería a ver a Zúral. Tanto como imaginar un reencuentro con Xybias, el timonel de la Aguja Marina.

Y así, consciente de que lo más duro de su viaje a la Espina todavía no había acontecido, se despidió de su compañero sabiendo que pronto se encontraría a solas con el tantas veces nombrado Bheliaz. A él sería al primer gran líder al que debía impresionar. Apretó los dientes calmando sus impulsos: en el fondo se conformaba con sobrevivir al encuentro.

Después de todo, muerto no conseguiría convencer a nadie. ¿Verdad?

52. UN PUNTO CALIENTE

El sol picaba en la espalda tras aguardar solo unos minutos apartado de la sombra. Los záiselars llevaban bien el calor, mucho mejor que el frío sin ninguna duda. Kepry se rascaba el cogote, luego devolvía ambas manos a las riendas. Llevaban poco más de media hora esperando a los soldados de Royseno, que aún no se retrasaban. Simplemente alcanzaron el punto de encuentro antes de tiempo. La exigencia de Bheliaz los convirtió a la fuerza en jinetes veloces y emisarios puntuales.

—¿Cómo crees que será? —preguntó al fin tratando de romper la monotonía del fluir del río a su espalda.

—Pequeño, enclenque, vanidoso… —dijo Ghassy encogiéndose de hombros—. Humano. Se ha criado con ellos, ¿no? El emperador va a comérselo crudo.

Kepry rio sin abrir la boca.

—Literal.

En ese momento, desde la cima de la pared rocosa que vigilaban se perfilaron las garras de dos záiselars con sus respectivos jinetes sobre las sillas de montar. El brillo de sus armaduras dificultaba identificar el emblema del característico árbol de la casa de Royseno. En cualquier caso tenían que ser ellos. ¿Quién si no?

—Ahí están —confirmó Ghassy.

—Por fin —añadió Kepry.

Erol apareció entre ambos balanceándose con cierta torpeza sobre su montura. Las correas le ayudaban a mantenerse en su sitio, pero una sola mano no bastaba para evitar el traqueteo por completo.

—Pequeño, enclenque, ¿y…?

—Vanidoso —recordó Ghassy.

—Lo cambiaría por torpe —murmuró Kepry mirándolo con desprecio.

La escolta descendió el muro de roca rosácea con facilidad, sus lagartos eran más grandes que el de Erol, escogidos sin duda para impresionar a los enviados de Bheliaz. Royseno parecía ignorar que se necesitaba mucho más que eso para conseguir que dos generales de semejante experiencia se dejaran intimidar por una nimiedad tan vaga. Su tamaño era considerable, sí, pero las bestias parecían viejas, agotadas. Les faltaba trabajo y les sobraba edad. No tenían buenos genes, seguramente dormían dentro del propio palacio de Royseno y no en una lagartera de verdad, en la montaña donde pertenecían, sino en algún agujero artificial más parecido a una prisión subterránea. Sus genes eran débiles; sus cuerpos lentos y torpes, igual que los soldados que los montaban.

Royseno, en la línea del resto de líderes de la Espina y sus ejércitos, no suponía más que una broma de mal gusto para el Pálido.

—En nombre de nuestro señor, os saludamos con respeto —dijo uno de ellos llevándose una mano al árbol cuando se acercaron lo suficiente.

—¿Dónde está el otro? —preguntó Ghassy haciendo caso omiso a su cortesía.

Su larga capa negra cayendo por su espalda lo dotaba de un aspecto incluso más monumental. Era más corpulento que los dos enviados del rey aunque no vistiese armadura. Debía pesar más que los dos juntos. Los soldados de Royseno intercambiaron una mirada fugaz, inquietos. ¿Cómo sabían lo de Zúral?

—¿Qué otro?

Kepry desenfundó; Hutthe, su lagarto, siseó mostrando sus afilados dientes en un sonido que recordaba al de la hoja emergiendo furiosa de la vaina. Los dos záiselars que se encontraban frente a él contuvieron un respingo a duras penas, moviéndose lo justo para apartarse. Solo se detuvieron ante las órdenes de sus jinetes. Como sospechaban, esos animales no habían combatido, no estaban acostumbrados a herirse ni a arrancar las escamas de sus congéneres. Sus cuerpos los conformaban masas de carne fofa y nada más. Hutthe, por otra parte, había acabado con una docena de los suyos hasta la fecha, y una buena ristra de cicatrices y escamas despegadas daban buena prueba de ello.

Podía haber estrenado la armadura nueva que le fabricó Kyrbe antes de su desafortunado castigo, pero Kepry creía que los enviados de Royseno no merecían tanta precaución. Además, el terreno de Bheliaz destacaba por lo escarpado y lleno de corrientes de agua, y el exceso de metal solo conseguiría que Hutthe tuviera que buscar vados poco profundos para cruzar con seguridad y pendientes más cómodas que retrasarían su viaje.

—No juguéis con nosotros o no volveréis a ascender esa pared —amenazó Ghassy inmóvil mientras Kepry sostenía su espada sobre la cabeza preparado para lanzarse contra sus enemigos.

Erol, que guardaba silencio observando la situación, entendió al instante la diferencia de poder que existía no solo entre los soldados de uno y otro bando, sino entre uno y otro bando en sí. La mentalidad, la determinación, la fuerza y la experiencia. Algunas cosas se aprendían con simple entrenamiento y otras requerían de tiempo. Erol había convivido con veteranos, había conocido a soldados de distinta procedencia y tenía buen ojo para diferenciar el carácter de unos y otros.

Los enviados de Bheliaz no le temían a nada, lo veía en sus gestos, en sus rostros, en la seguridad que transmitía su forma de hablar. No solo se mostraban osados ante los soldados de Royseno porque no los respetasen: se comportarían igual ante cualquiera. Habrían desenfundado con el mismo ímpetu aunque el contingente fuese de treinta jinetes en lugar de dos.

Fue en ese preciso instante cuando decidió intervenir comprendiendo que tratar de engañarlos no serviría más que para desatar su ira y la de su emperador.

—El rey Royseno lo tiene encarcelado junto a Grillen el Rubio —el soldado que habló con anterioridad le dirigió una mirada de reprobación. Erol no le apartó la mirada, pues sus próximas palabras iban dirigidas a él—. Si Bheliaz pretende hacerse con toda la Espina y tiene la fuerza suficiente para conseguirlo, esta es la primera frontera que deberá cruzar en su camino hacia Veylehen. Haríais bien en recordarlo, vosotros y vuestro rey, o cuando pasen diez años nadie podrá salvaros.

Ghassy enarcó una ceja observando a Kepry con un gesto de satisfacción en el rostro.

—El niño es más listo que vosotros y vuestro rey juntos —concedió Kepry con la espada en ristre lanzando destellos amenazadores bajo los rayos del sol.

—Decidle a Royseno que Bheliaz lo quiere. Lo que hagáis con Grillen o la forma en que hayáis recuperado a ese mal nacido no nos incumbe —concluyó Ghassy.

—Traedlo directamente a Yhiriviz —ordenó Kepry—, no vamos a volver aquí a por él.

Ghassy dio por concluida la reunión tirando de las riendas de su záiselar, que giró para dirigirse hacia el rio. Kepry permanecía inmóvil, Hutthe no enfundaba los dientes y ambos parecían deseosos de lanzarse contra unos enemigos más interesados en marcharse que en iniciar una refriega. Los soldados de Royseno al fin dieron la vuelta y Kepry guardó su espada maldiciendo entre dientes como el soldado al que su sargento reclama del lupanar cuando ya se está bajando los calzones.

—El rey sabrá lo que has revelado aquí, muchacho —murmuró el soldado del árbol en la coraza conteniendo su ira al pasar por su lado.

—Asegúrate de que también sabe que Bheliaz pretende atacar vuestro reino en cuanto su promesa se cumpla. Sus hombres ni siquiera han amagado con desmentir esa teoría, así que si al final resulta que no soy quien se supone que soy y no llego al trono, la Espina entera se verá envuelta en una guerra contra tipos que os respetan tanto como estos —concluyó Erol antes dirigir la mirada hacia los jinetes del Pálido, que ya se alejaban de allí—. Y si bien es cierto que aún no conozco bien la cordillera, por lo poco que he visto hasta ahora, no sobreviviréis.

El soldado de Royseno apretó los carrillos cuando el muchacho avanzó bajo la atenta mirada de Ghassy, que se había detenido para comprobar por qué no los seguía ya. El otro soldado se acercó a su compañero.

—¿Qué te ha dicho?

Este seguía cavilando, tratando de dilucidar si ese niño en apariencia más humano que rinhenduris de verdad acababa de darse cuenta de forma tan simple de algo que él pasaba por alto y todo gracias a una frase tan simple. Claro que no se trataba de una amenaza vacía, sino de toda una declaración de intenciones. Bheliaz no solo quería el trono de Veylehen y desde luego no rotando del modo en que se regía la Espina antes de la época del Rey Jinete. La mayoría lo sospechaba; ahora lo veía con más claridad que nunca.

Iba a declararles la guerra. A todos. Y los aplastaría si no se unían contra él.

—¿Qué te ha dicho? —insistió ante su silencio.

El soldado al fin reaccionó.

—Que tenemos que hablar con todos los reyes, no solo con el nuestro.

Ambos los observaron marchándose en dirección al río que los separaría definitivamente. El agua bajaba con la fuerza bravía de una corriente de montaña, de un color turquesa salpicado por espuma, que saltaba entre las rocas amenazadoramente frío. Erol se sentía abandonado a los lobos, avanzando tras los enviados de Bheliaz sin dejar de pensar que acababa de convertirse en algún tipo de virgen destinada a un sacrificio a los dioses. Desde que abandonara Kálahar no había hecho más que viajar cambiando de compañía sintiendo siempre la incertidumbre como la auténtica compañera inseparable entre ese variopinto grupo de personalidades con las que se había cruzado en las últimas semanas.

Zúral no pasaría mucho tiempo en los calabozos de Royseno. Tal vez ya contase con ello desde el principio. Aún no había visto a Bheliaz, no lograba imaginárselo, lo cual le intrigaba sobremanera. Sí recordaba constantemente las palabras de su mentor respecto a su físico. El emperador no era precisamente una belleza, y si pretendía sobrevivir a su encuentro, más le valía no dejarse impresionar por sus rasgos.

Parecía tan típico… Un regente cruel, poderoso y, para colmo, feo. Se le escapó una sonrisa mientras su záiselar se acercaba a los de su escolta. Entonces levantó la vista y se encontró ese par de rostros duros, peligrosos, escrutándolo con ahínco. El tipo que había desenfundado la espada lo miraba con desprecio, hasta con asco. Había odio en sus ojos. Quería matarlo, lo deseaba con tanta fuerza que lo sentía a pesar de su silencio, de la distancia que los separaba.

El otro lo juzgaba, lo estudiaba tratando de adivinar si de verdad existía algo remarcable en sus gestos, si sus rasgos contenían un ápice de magnanimidad capaz de cambiar el mundo a un nivel siquiera parecido al de su supuesto antepasado.

Los dos llevaban espadas de haljir similares a la suya enfundadas a la espalda y lanzas al costado de sus monturas. Había visto mucho de la Espina en ese corto periodo de tiempo que le bastó para cruzarla prácticamente de un extremo a otro desde la tierra de los exiliados hasta el reino del mismísimo Bheliaz pasando por la costa. Había experimentado de primera mano la personalidad de los rinhenduris de a pie, de los ciudadanos que llevaban una vida modesta, tranquila, pacífica y no muy distinta de la que vivía un humano corriente.

En Kíringhan los admiraban por montar a lomos de záiselars. Allí apenas había haljir para las puntas de las lanzas de los guardias que escoltaban a los jinetes. En la costa pocos rinhenduris habían visto un záiselar en su vida. Los jinetes de Royseno no mostraron respeto ante Zúral, con él sí. Lo trataban no como al heredero al trono, pero sí con la cortesía correspondiente a un miembro de la nobleza.

Ahora que avanzaba junto a Ghassy y Kepry sentía que era la primera vez, quitando el caso de Khélamir, que de veras encontraba a los rinhenduris que imaginaba antes de adentrarse en la Espina. Esos sí parecían pertenecer a la legendaria raza capaz de doblegar el mundo, de aplastarlo y reconstruirlo a su antojo. No había miedo en sus ojos, servían a un tipo al que no le temblaría el pulso si debía levantarse en armas contra toda la Espina para perseguir un derecho que esperaba pacientemente desde hacía mil años, que ostentaba el poder de tomar por la fuerza y que si no lo hacía, se debía únicamente a que actuar de ese modo significaría romper su palabra.

El muchacho se odió por ello, pero junto al miedo apareció un atisbo de admiración hacia el propio Bheliaz y los rinhenduris que con tanta devoción le servían.

—¿Cuánto hace que perdiste la mano?

La pregunta lo sacó de su ensoñación. Provenía de quien lo miraba sin odiarlo, del que parecía más tranquilo de los dos.

—Hace poco menos de un mes —respondió sin darle importancia.

—¿Te ha crecido algo desde entonces?

El muchacho se miró el muñón. La verdad es que no le prestaba atención últimamente. Le bastaba con que dejara de dolerle y llevaba al menos dos semanas sin sangrar pese al movimiento que le diera.

—Diría que no.

Se preocupó. Por primera vez desde que Zúral le cortase la mano, se preocupó. ¿Y si no volvía a crecerle?

—Tres semanas y solo ha dejado de sangrarle —bufó el otro negando con la cabeza.

—No tendrá ni cincuenta años —respondió su compañero sin apartar la mirada de Erol—. Apuesto a que no ha muerto ni veinte veces.

Ninguno continuó la conversación. Los dos lo observaban esperando que pusiera fin a sus dudas. Se sentía avergonzado, pequeño, tan ridículo en ese momento como imponente atravesando las puertas de Kíringhan.

—He muerto dos veces y no tengo ni veinte años —confesó tratando de ocultar su inseguridad.

Ghassy miró a Kepry y los dos rieron antes de tirar de las riendas para que sus záiselars metieran las patas en el agua. Erol quería decir algo, defenderse, tratar de convencerlos de que no era ningún inútil, pero, ¿qué podía hacer? ¿De qué serviría protestar contra sus burlas? Su pataleta solo probaría que tenían razón. Se mordió los labios, agarró con fuerza las riendas y puso en marcha a su propia montura.

El tiempo vivido era lo único en su contra. Los rinhenduris de Bheliaz nacieron antes, habían experimentado la muerte tantas veces que caían y volvían con la naturalidad con la que respiraban. No se imaginaba la velocidad a la que sanaban sus heridas ni la fuerza con la que blandían sus espadas, pero se sabía poco más que un crío insignificante a su lado.

Y aquellos solo eran sirvientes de Bheliaz. ¿Cuánto se burlaría de él el Pálido? Exhaló tratando de serenarse. «Para esto has venido», se dijo varias veces mientras su záiselar entraba en el agua, que pronto le mojó los tobillos congelándole las piernas. Al animal no le gustó la sensación; tampoco a su jinete, demasiado preocupado por su encuentro con Bheliaz para preocuparse por algo tan mundano como el frío.

Hasta ese momento el viaje resultó un paseo con más o menos baches. Khélamir lo había protegido, Zúral lo estuvo guiando a su manera. Ahora se encontraba solo frente a lo que más temía: rinhenduris de tal poder y edad que necesitaría sacar sus mejores cualidades para convencerlos de que merecía la pena confiar en él.

«Para esto has venido», volvió a repetirse. El Pálido no podía dañarlo. Todavía no. Así que cuando su promesa caducase y sí pudiera acabar con su vida, más le valía estar listo para enfrentarse a él o convencerlo de que tal empresa no merecía la pena.

53. EL PODER DE LA PROFECÍA 

Tardarían dos días en llegar al castillo de Bheliaz solo porque los enviados del emperador recibieron órdenes específicas de tratar a Erol con cierta cortesía. A menudo apretaban el paso más de lo que lograba mantener y debían organizar descansos para no dejarlo atrás. El terreno lo regaban numerosos arroyos y riachuelos que saltaban caminos poco marcados sobre la superficie rocosa. En una región en la cual la mayoría se movía a lomos de záiselars, los caminos se convertían en un lujo del todo innecesario. Los lagartos podían cruzar cualquier tipo de superficie sin dificultad, en especial los que montaban los soldados de Bheliaz.

Al chico le sorprendió que no se detuvieran a descansar por la noche, sino durante el día, cuando el calor apretaba más. Se refugiaron bajo el saliente de un risco en el que daba la sombra para que él bajara un par de horas. Ellos no lo necesitaban, de eso no cabía duda. El que alzó la espada contra la escolta de Royseno, que apenas unos minutos después de cruzar el primer río le reveló que respondía al nombre de Kepry Largapierna sin que nadie le preguntara, hablaba a menudo sin necesidad de oír respuestas. Estaba muy lleno de sí mismo y parecía demasiado volátil para hacer comentarios al respecto.

Erol los observaba con cuidado tratando de aprender cuanto podía de ambos: de su forma de moverse mientras avanzaban en sus sillas de montar, más aerodinámicas que la suya, más ligeras. La empuñadura de sus espadas era más larga y acababa en un pomo redondeado. A pesar de su longitud extra, dudaba que necesitaran ambas manos para blandirlas. Los centímetros de más ayudarían a equilibrar la hoja precisamente para facilitar los ataques con una sola mano. Ninguno de los dos le llegaría a la frente a Khélamir, aunque sin haberlos visto en acción sabía que podrían matar a Zúral antes de empezar a sudar.

Eso lo situaba a él en una posición precaria.

—Entonces tu plan es sentarte en el trono de Veylehen y esperar que Bheliaz lo acepte sin más, ¿eh? —preguntó Kepry, de quien Erol empezaba a cansarse apenas unas horas después de emprender la marcha. Casi deseaba que se pareciera una pizca a Zúral en lo que a conversar respecta.

—No.

—¿No? —su sorpresa atrajo la mirada de Ghassy.

Ninguno de los dos había desmontado. Erol, por otra parte, descansaba sentado sobre una roca cubierta por una mullida capa de musgo que había cubierto con una pelliza. La espalda le dolía, pues su silla de montar le impedía descansarla. Por ese motivo se recostaba cada vez que podía para permitir que sus lumbares se relajaran.

—No —repitió secamente.

El silencio molestaba a Kepry; Ghassy se divertía con el enfado de su compañero.

—¡Habla, por los cuernos de Butha!

«Así que a pesar de la edad hay rasgos que nunca cambian, ¿eh?», pensó el muchacho en parte decepcionado. Siempre creyó que con la experiencia suficiente la personalidad acabaría transformándose hasta parecerse a la de algún tipo de sabio calmado, de sangre fría. Kepry no prometía convertirse jamás en alguien así.

En su defensa, Erol reconocía que ignoraba cuántos años tenía.

—La promesa de Bheliaz consistía en renunciar al trono si mi abuelo aún lo ocupaba. ¿Es así?

—Así es —confirmó Ghassy.

—Yo no soy mi abuelo —aseguró con sencillez—, así que no podría ocupar el trono sin más.

Ghassy mascullaba las palabras del joven tratando de adivinar sus intenciones.

—¿Y bien? —insistió Kepry.

—Mi abuelo prometió que regresaría de su propia sangre con su mismo nombre —añadió Erol con un cariz profético—. Reconozco que la mayor parte de lo que envuelve a los rinhenduris, la Espina y su cultura aún me es desconocido, pero si hay algo de verdad en sus palabras, si eso es posible y regresa —se encogió de hombros—, este cuerpo se sentará en el trono y a pesar de ello, no seré yo quien lo haga —los miró a ambos antes de acabar—. Será él.

Erol llevaba mascullando aquella idea semanas sin creerla nunca posible. Los rinhenduris le parecían una raza supersticiosa por naturaleza, dada a las predicciones futuristas, a las interpretaciones de los designios de los dioses, a las profecías y todo lo que envolviese lo sobrenatural. Con sus palabras no quería poner de manifiesto sus verdaderas intenciones, sino sondear la mentalidad de los allegados al Pálido, buscar debilidades que explotar, que quizá consiguiera usar en su contra a la hora de negociar o atacarlos donde más les doliera.

—Ningún rinhenduris se ha reencarnado jamás en uno de sus descendientes —zanjó Ghassy.

—Ningún rinhenduris había montado jamás a lomos de un záiselar hasta que llegó el Rey Jinete —rebatió Erol al instante.

Se hizo el silencio.

Dudaban.

A Erol le bastaba con eso. Durante las insufribles jornadas que pasó en la Aguja Marina vomitando o creyendo que vomitaría pronto contó con tiempo de sobra para pensar. Se sentía demasiado mareado para hablar y Zúral permanecía siempre encerrado frente a la celda de los prisioneros para evitar que alguien tratara de liberarlos. Solo por si acaso. Con eso y la imaginación del muchacho, que nunca cesaba de darle vueltas a la cabeza, acabó por encontrar un par de caminos posibles para iniciar las negociaciones con quien se encontrase en su camino.

Bheliaz representaba su mayor escollo, después tendría que vérselas con los Antiguos.

Que descendiera del primer Erol le otorgaba un peso clave para ejercer la política entre los rinhenduris. Cuando cruzó el Khor en busca de Zúral creyó que siendo hijo de Torek sus enemigos ancestrales querrían tratar con él. La realidad era que a nadie le importaban ni Torek, ni las velkra ni Kálahar. Y ahora entendía por qué: los rinhenduris barajaban problemas mucho más graves que aquellos que sacudían el mundo de los hombres.

—Vámonos —concluyó Ghassy.

Erol no había descansado lo necesario, pero la breve discusión que acababa de mantener con sus acompañantes le proporcionaba una sensación de confort que lo recargaba de energía más que una siesta de dos horas. Acababa de encontrar el camino, la dirección a seguir si pretendía empezar a convencer a Bheliaz y los suyos de no atacaran al resto. A decir verdad, lo que ocurriera entre los rinhenduris no le importaba tanto como salvar a las velkra, pero al final todo estaba relacionado o acabaría estándolo pronto, pues si Bheliaz se hacía con el poder en la Espina, ¿qué le impediría avanzar después hacia el sur para, esta vez sí, cruzar el Khor con todo su ejército y arrasar Kálahar?

54. UN HOGAR AL QUE NO REGRESAR 

Trataba de mantenerse en calma imaginando el reencuentro con su madre. La recordaba a duras penas, con su cabello castaño largo y suave descendiendo en forma de cascada, la voz dulce que le transmitió en herencia, en contraste al color de su pelo y su voluminoso cuerpo, que según intuía guardaba más similitud al de su padre, a quien nunca conoció. El carácter que la empujaba hasta ese lugar sí debía proceder de su madre, que habitaba una región tan peligrosa desde al menos el nacimiento de sus hijas.

Amaranth suspiró con las manos alargadas hacia el fuego que se las calentaba.

—¿Estás cansada?

Sthunk le preguntaba lo mismo constantemente intuyendo que tras un día cabalgando se sentiría incapaz de continuar con su viaje.

—Estoy bien —respondió por enésima vez.

Agradecía su preocupación en la misma medida en que le molestaba, pues no se preocupaba porque le importase ella en sí, sino porque Amaranth era una chica. Debía estar cansada, necesitar de su inestimable ayuda para proseguir su viaje, ¿no? Amaranth levantó la vista para observarlo por encima de las llamas. Erol y Sthunk no se parecían más entre sí que Fryena y ella. Cualquiera que no los conociera sería incapaz de afirmar con determinación que eran hermanos.

Aun así, lo eran.

Sthunk debía sentirse incómodo tratando de asimilar que el enclenque de Erol acabara convirtiéndose en un soldado más fuerte que él, más capaz, que además se encontraba embarcado en una misión para la que él nunca habría encajado. Su suerte era que a esa edad empezaba a lidiar con la frustración de situaciones que escapaban a su control. Sin embargo, no le costaba imaginárselo unos años atrás regresando a casa totalmente fuera de sí, enfadado, arrojando muebles y maldiciones a partes iguales mientras exponía a Torek que Erol cabalgaría a lomos de un lagarto gigante para entablar relaciones diplomáticas con los líderes rinhenduris mientras a él lo mandaban inconsciente a las tierras de su padre.

Como un fardo, descartado, transformado en un inútil.

Sthunk suspiró. Amaranth sospechaba que preferiría acompañar a Fryena en vez de a ella. Sin duda, la noche con su hermana junto a aquella hoguera se tornaría más entretenida.

—¿Vas a contarme en algún momento hacia dónde nos dirigimos?

—Ya te lo he contado, ¿no?

Sthunk encogió los brazos retirándolos del fuego, sus ojos clavados en los de la chica.

—Ya sabes a qué me refiero.

—¿Por qué es tan importante para ti?

El heredero de Torek se dejó caer hacia adelante exhalando su frustración y envolvió sus piernas con los brazos.

—Creo que la persona con la que pretendes reunirte tiene relación con Erol.

Amaranth no acostumbraba a disimular, así que Sthunk vio la incomodidad dibujada en su rostro en cuanto el nombre de su hermano salió de sus labios. La joven no dijo nada, su cara lo hizo por ella.

—¿Y qué si es así? —respondió ante un silencio que la oprimía.

Sthunk le enseñó la palma de las manos en señal de paz. No quería acosarla, solo apaciguar sus propios demonios, que le roían la conciencia sin descanso con la imagen de Erol agarrándose el brazo que acababa de perder la mano, con el chorro de sangre que manaba de la herida; la indiferencia del desgraciado que blandía la espada y que en teoría iba a protegerlo de torturas parecidas a esa misma.

—Solo quiero saber que mi hermano estará bien. ¿Resulta tan difícil de entender? Mi madre está muerta, Amaranth, tú debes comprender sin problema lo que se siente al respecto —«sí, más o menos», pensó—. Imagina que Fryena se encuentra en la situación de Erol. ¿No querrías saber lo que quiero saber yo?

La chica guardó silencio buscando las palabras adecuadas. Sthunk no destacaba por su paciencia, así que pronto creyó que no continuaría con la conversación, que lo dejaría colgado así, con esa tensión. Con los pensamientos que lo devoraban entre las feroces dentelladas de bestias carroñeras.

—Te entiendo, Sthunk —concedió atrayendo de nuevo su atención—. Sin embargo, si supieras lo que yo sé tú también entenderías por qué no puedo revelarte más.

El muchacho apretó los labios y acabó asintiendo. Sí, claro que lo entendía, aunque no lograra descifrar lo que ocurría. Entendía la situación en sí y confiaba en Amaranth lo suficiente para saber que tenía buen corazón, que no llegaría hasta las orillas del Khor por nada, que viajaba hasta allí por Erol y que si no le contaba más a su hermano se debía sencillamente a motivos que incumbían al bien del propio Erol.

—Está bien —respondió con sinceridad—. Lo haremos a tu manera.

A ella le sorprendió su falta de insistencia. Le agradó su esfuerzo por comprenderla. Puede que, después de todo, Sthunk no fuese el bruto simple y predecible que siempre le había parecido. Al menos no cuando se trataba de su familia.

—Gracias.

Él asintió sin más, echó otro leño al fuego y finalmente le pidió que durmiera un poco. En el valle no había bandidos. Lo que sí abundaban eran las crías de lobos de Trenulk, que igual que en Mélmelgor frecuentaban la planicie hasta que alcanzaban un tamaño suficiente para adentrarse en el bosque. El fuego se encargaría de mantenerlos alejados. Con un poco de suerte, no se acercarían después de que se apagara. De cualquier manera, los caballos se mantenían cerca. Se inquietarían si algo rondaba las sombras.

Sthunk estaba acostumbrado a pasar las noches fuera de Kálahar, lo hacía a menudo en sus patrullas con los muchachos de su edad en ejercicios destinados a endurecerlos desde la adolescencia temprana. Habían pasado años desde que perdiera el miedo a las vigilias con el cielo transformado en techo y la oscuridad como abrigo. Amaranth se arrebujó en su manta dando la espalda al fuego y a Sthunk, que se mantendría despierto un par de horas más avivando las llamas antes de echarse a dormir.

Miraba hacia el cielo, a las estrellas que tantas veces contemplado en su soledad. Las largas noches en vela dejaban mucho tiempo para que los soldados exploraran los lejanos astros en busca de respuestas incomprensibles para los mortales. Conocía algunas constelaciones cuyos nombres no coincidían con los que les daba Amaranth.

La chica seguiría despierta prácticamente hasta el amanecer, incapaz de dormir pensando que al día siguiente alcanzarían su destino. No recordaba el rostro de su madre, no sabía qué iba a decirle. Puede que su encuentro le costase la vida.

A ambas.

De todas formas, ¿qué valía su vida si en un momento crucial no era capaz de tomar una decisión tan importante?

Cuando amaneció apenas había pegado ojo. Sthunk se acercó para despertarla en medio de una neblina que humedecía el suelo y suavizaba la respiración. El fuego se mantenía encendido por un puñado de ascuas que sucumbían paulatinamente a la falta de combustible; el frío se colaba por debajo de la manta para abrazarla, desagradable como un amante indeseado. No se molestó en avivarlo porque no quedaba leña. De todos modos no pretendían demorarse. Su objetivo consistía en alcanzar el final de su viaje lo antes posible, lo cual implicaba partir de inmediato.

El chico se puso en pie casi en el mismo instante en que despertó, recogió su manta, se desperezó estirándose igual que un gato, se pasó las manos por la cara y se agachó junto al fuego para comprobar si quedaba algo de calor en la hoguera. Solo después se dispuso a despertarla.

—¿Has dormido bien?

—No.

—Esta noche lo harás.

Sthunk sonrió y le puso una mano sobre el hombro en un gesto cariñoso que no parecía propio de él. Siempre lo había visto más similar al tipo de bruto que solo piensa en espadas, músculos, peleas y poder más que en empatía, cariño, carisma y delicadeza. Esas eran las cualidades de Erol, que también reunía las otras en mayor o menor medida.

El primogénito de Torek se acercó a comprobar el estado de los caballos, que pasaron mejor noche que Amaranth. Los lobos no los molestaron, y aguardaban con calma a que sus jinetes los pusieran en marcha una vez más. El desayuno consistió en pan del día anterior con un trozo de chacina. A mediodía pasarían por una aldea en la que comerían algo más consistente. Después, con suerte, no se detendrían hasta alcanzar la granja en la que nació Amaranth.

El día transcurrió según lo previsto, la compañía de Sthunk le pareció a Amaranth no solo llevadera, sino incluso placentera. El joven hacía gala de unos conocimientos admirables sobre la historia de Kálahar y los clanes al otro lado de Trenulk. Hablaron durante horas de dioses, guerras, equilibrios de poder, ejércitos, de la rebelión de Lerac y de la posibilidad de que los rinhenduris los arrasaran a todos si Erol no cumplía su objetivo.

La doctora comprendió que la fe de Sthunk en su hermano resultaba incuestionable, y que a pesar de que en su voz se reflejara un atisbo de envidia, en cierto modo admiraba su valía, que había sobrevivido a la muerte de su madre y la desaparición de su padre para llegar a convertirse en un adulto capaz, en un guerrero considerable con una mentalidad que despertaba de forma natural la amistad en el interior de aquellos que lo conocían.

Hablaron de Laiyira. Sthunk le contó que su madre era la persona más tierna y buena que había conocido nunca, y que siempre había estado más unida a Erol que a él. Un atisbo de dolor asomó en sus palabras, pero lo dejó correr con la misma presteza con la que apareció. Él se había pegado más a Torek, lo que no discernía era si a consecuencia de la relación de su madre con Erol o si ocurrió al revés. En cualquier caso, Amaranth encontró mucho de Laiyira en la personalidad de Erol por lo que Sthunk le contaba de ella.

Y le agradaba lo que oía.

Entonces pensó en su propia madre, con la que volvería a encontrarse pronto, y un nubarrón ocultó su sonrisa. Cuando levantó la vista para otear el horizonte, el rumor del río ya rebotaba en sus oídos. La chimenea de la granja humeaba y sintió que una saeta le atravesaba el estómago. Sthunk hablaba mirándola a la cara en ese momento, así que cuando notó el cambio en su rostro, comprendió que habían llegado a su destino.

—Es aquí, ¿verdad?

Amaranth escuchó su voz, pero no allí, sino a la distancia del rumor del Khor, a cien metros de su caballo. La granja permanecía igual que en su memoria, idéntica. No había cambiado nada, ni siquiera los árboles parecían haber crecido, ni una teja se había descolgado ni los sembrados se habían arado. Sentía que no volvía a la granja que abandonara siendo una niña, sino a la que permanecía en su cabeza, a una que mediante la magia de los cuentos hubieran preservado dentro de alguna burbuja por la que no pasaba el tiempo. Por la que nunca pasaría.

—Sí, es aquí —respondió tras un silencio tan prolongado que Sthunk no recordaba su pregunta.

—¿Vamos?

—¡NO!

El muchacho la miró sorprendido. La voz salió de su garganta con una tensión desconsiderada, en perfecto contraste con la calma que reinaba a su alrededor. Amaranth tragó saliva en un gesto con el que pretendía tragarse sus propios nervios.

—No —repitió con más calma—, debo ir sola. Te agradezco que me hayas acompañado hasta aquí, Sthunk, pero ahora tienes que prometerme dos cosas.

Sthunk miró a la granja con el ceño fruncido, después devolvió la atención a la doctora. Había decidido confiar en ella el día anterior por el bien de su hermano creyendo que lo que hacía Amaranth era por él y, en consecuencia, por las velkra.

—Está bien —accedió con sinceridad.

—No le contarás a nadie a dónde me has acompañado y no regresarás jamás a este lugar pase lo que pase.

Él volvió a mirar a la granja, esta vez con más curiosidad que otra emoción. ¿Qué demonios había allí para arrastrar tanto misterio a su alrededor? ¿Qué ocultaba en realidad ese edificio? Amaranth parecía tan sobresaltada que cualquiera aseguraría que entre aquellas paredes se llevaban a cabo las fechorías más terribles de todo el valle.

—Lo prometo.

Amaranth asintió, suspiró con aire de gravedad y se aferró a las riendas como si se tratase del borde de un precipicio.

—Gracias por acompañarme, Sthunk. Eres un buen hombre.

Hincó los talones y avanzó hacia la granja sin esperar respuesta. Sthunk aguardó unos minutos viéndola alejarse. Una parte de él le decía que debería averiguar lo que se ocultaba en el edificio, pero le había prometido a Amaranth que no lo haría, que olvidaría el misterio de la granja comprometiéndose a acompañarla hasta ese lugar en concreto.

Ni un paso más.

Tras la granja, un recodo del Khor de al menos treinta metros de anchura discurría manso en su largo camino alrededor del valle antes de llegar a Trenulk, atravesar el imperio y difuminarse más tarde en la inmensidad del mar, para el que ni su majestuosidad era rival. Más allá, la imponente cordillera de la Espina se alzaba con esas montañas en apariencia sin fin, con sus cimas ocultas en las nubes entre las que se ocultaba también Erol.

Suspiró mordiéndose el labio inferior, donde almacenaba su impotencia. Se sentía tan pequeño… Sin embargo, había hecho todo lo que quedaba en su mano, así que tiró de las riendas y cumpliendo con su palabra, decidió dar media vuelta y poner rumbo a Kálahar.

Amaranth se acercó a buen paso sin apartar la mirada de las tejas, las ventanas, las paredes raídas, los dos escalones que daban acceso al porche en el que ella y Fryena jugaban hasta el día en que se las llevó Frenisek. Los cascos del caballo sonaban con más intensidad de lo normal. Entonces se dio cuenta de que en realidad lo que escuchaba retumbando en su cabeza con la fuerza de un tambor eran los propios latidos de su corazón. No recordaba encontrarse así de nerviosa jamás, pero cuando la puerta se abrió y apareció la figura de su madre, creyó que caería de su montura.

Estaba idéntica, ella sí que no había envejecido ni un año.

Por supuesto que no lo había hecho.

Amaranth y ella se miraron con total descaro desde que la mujer salió de la casa. La joven bajó de su montura para acercarse en silencio.

—¿Qué se te ha perdido por aquí, jovencita?

Ella siguió acercándose sin abrir la boca. Subió un escalón, después otro, hasta colocarse frente a su madre, apenas a un metro de distancia. La mujer no retrocedió, simplemente levantó la vista para mirar a su hija, más alta que ella.

El aire sopló hacia el interior de la casa, la dueña de la granja inspiro y en ese momento su gesto de incertidumbre desapareció por completo para dar paso a otro muy diferente. Uno de inseguridad. Acababa de reconocerla.

—Amaranth, no deberías haber vuelto —aseguró respirando la inconfundible fragancia que emanaba su hija—. Vas a conseguir que nos maten a las dos…

55. LA LLEGADA A YHIRIVIZ

Yhiriviz sí se parecía mucho más a lo que Erol esperaba encontrar en la Espina cuando decidió embarcarse en esa aventura que lo llevaría a descubrir quién era en realidad y, de paso, a garantizar la supervivencia de las velkra. La compañía de Kepry y Ghassy no le desagradó: a diferencia de los soldados de Royseno, ellos hablaban con naturalidad, intercambiaban impresiones con él y le preguntaban a menudo. Aunque a ratos se burlaran de su fragilidad.

Sabía que tras su aparente cordialidad se disfrazaba el deseo de recabar tanta información como fuese posible para pasarla después a su señor, e incluso así notaba la punzada de curiosidad en sus mentes. Su lealtad hacia Bheliaz nadie la cuestionaría, pero su naturaleza supersticiosa y su tendencia a creer en todo lo relacionado con las profecías, igual que la mayoría de los rinhenduris, parecía consumir sus nervios.

La fortaleza de Bheliaz se asemejaba a un monstruo de piedra recostado sobre una cumbre. Sus largas faldas se extendían hasta la base de la montaña con torres que se izaban como formaciones de la propia naturaleza hasta tres cuartos de la altura total de la cima. La pared entera la bañaba un manto de musgo blanco, que impediría a los záiselars escalar hasta allí para acabar la batalla con un rápido asalto que tomara los niveles superiores sin la necesidad de sufrir un penoso asedio tradicional. Bheliaz se había preparado para repeler un ataque liderado por jinetes, y si alguien quería hacerse con el control de Yhiriviz y expulsarlo de allí, debía conseguirlo atacando desde la base de la fortaleza para ascender después paso a paso, nivel a nivel, hasta la cima en la que se encontraba su morada.

Frente a la imponente fortaleza, los Cuatro Templos dedicados a dos dioses cuyo nombre Erol desconocía: Buymhe y Lyrea; y otros dos que ya le resultaban familiares: Elariok y Calek. Eran los cuatro del Pálido, los que ocupaban su panteón personal, los únicos a quienes rendía pleitesía aparte de a su propia palabra, de su propio honor.

Separando ambas montañas se encontraba un cortado de proporciones dignas de una epopeya. A Erol no le costaba imaginarse alguna historia en la que un dios furibundo hubiese separado las dos cimas con una estocada que hendía hasta el mar, ondulando entre la estrechez de la roca muy abajo con la calma de un lago. Entre ambas montañas, la explanada a un lado del cortado daba acceso a una de las entradas de Yhiriviz; la otra, a las lagarteras del emperador, donde entrenaban sus jinetes.

Se detuvieron a observarlos cuando bajaron desde la pendiente que conducía a los Cuatro Templos. Todos conocían a Kepry y Ghassy, por lo que de inmediato dedujeron de quién se trataba el enclenque manco que los acompañaba. En sus rostros no había una pizca de admiración: lo estudiaban como al hijo de un rico que llega al ejército para encargarse del mando sin haberse manchado jamás los pies de barro, sin haber sudado ni sangrado junto a aquellos soldados que se tostaban entrenando bajo el sol, se helaban hundidos en la nieve y se empapaban con la lluvia.

Si descendía del Rey Jinete merecía una oportunidad de demostrar que valía algo. Hasta entonces, no había ganado nada más.

Cruzaron el puente de piedra que unía las dos explanadas separadas por el cortado mítico. Erol se asomó al precipicio desde su silla de montar comprobando la altura. Una brisa fresca y salada ascendía desde allí recordándole los días que había pasado en compañía de Xybias. El olor a sal hizo que el estómago se le revolviese.

Entonces lo vio. Era la primera vez, pero reconoció de inmediato de qué se trataba. Allí abajo, girando mediante el empuje de una corriente de agua que accionaba el mecanismo, un par de ruedas en cierto modo parecidas a las de un hámster giraban sin descanso ni cuartel. ¿Contendrían a algún desgraciado en su interior? Lo lógico era pensar que sí, de otro modo las pararían para evitar su posible desgaste.

Encontrándose tan lejos, tan abajo, resultaría sencillo olvidar que giraban día y noche para cualquiera que viviese allí arriba. El estruendo de espadas y escudos entrechocando lo sacó de su ensoñación. Observó a los jinetes de Bheliaz, que retomaban el entrenamiento con renovada ferocidad, lanzándose estocadas que atravesaban abdómenes, cortaban miembros y «mataban» a compañeros. Los vencedores cortaban una oreja a los vencidos. «¿Por qué?» Pensó preguntar a sus acompañantes, indiferentes a un espectáculo que llevaban siglos presenciando.

Kepry sí miró hacia el fondo del precipicio, a la rueda, y lanzó un pesado escupitajo que cargó desde el fondo de su garganta. No tenía que decir nada para que Erol comprendiese que quien girase en las ruedas no se merecía más que su absoluto desprecio. Sin embargo, viendo la forma en que entrenaban sus compañeros, la rueda ni siquiera le parecía la peor tortura imaginable. El propio Kepry habría girado una innumerable cantidad de veces antes de convertirse en uno de los favoritos del emperador, igual que Ghassy. ¿Cuántas veces habrían muerto aquellos dos? ¿Cuántas orejas habrían cortado o perdido? ¿Cuántos brazos o piernas regeneraron?

Erol tragó saliva tratando de controlar su respiración. Bheliaz contaba con los rinhenduris que Erol temía encontrar, de eso no cabía ninguna duda. Quizá fuesen aquellos mismos soldados los que hubieran asaltado la Fortaleza Negra tantos años atrás, cuando escuchó hablar de los záiselars por primera vez. Miró a su montura tratando de convencerse de que no se encontraba en un sueño. Ni siquiera había pasado tanto tiempo desde que entrenara con los Escudos Negros y a pesar de todo le parecía vivir en otro mundo. En otra vida.

¿Qué significaría para el Pálido poseer recuerdos de hacía mil años si para él cinco o diez parecían una barbaridad?

—Baja —ordenó Ghassy devolviéndolo a la realidad.

Ya se encontraban al otro lado del puente. Yhiriviz crecía todavía más desde allí. Era el cuerpo de algún dios convertido en roca esperando que el espíritu bajara de las estrellas para poseerlo una vez más, entonces destruiría el mundo con él o combatiría a Elariok para impedir que este lo hiciera. La estructura no se alargaba alrededor de la montaña, solo ascendía convertido en una fachada blanca, gigantesca, flanqueada por torres y salpicada por niveles de muralla, aspilleras y más bloques de roca.

Todo cubierto de musgo blanco.

Erol se desenganchó de la silla, bajó de su záiselar y encontró una comitiva que se dirigía hacia ellos. Abrió los ojos de par en par, aterrado. Frente a él, los cinco rinhenduris más grandes que hubiera visto en su vida. Su tamaño era tan descomunal que ni siquiera se asemejaban a humanos. Eran gigantes. Incluso Khélamir empequeñecería a su lado. Debían medir casi cuatro metros. Además, sus cuerpos estaban tallados en la misma piedra que la fortaleza que defendían. Llevaban por armadura sus músculos, definidos con el detalle de una escultura. Sus caras inexpresivas, las palmas de sus manos capaces de abarcar el torso entero del muchacho, que después podrían exprimir igual que a una simple naranja.

—No te dejes impresionar por las apariencias, muchacho. Yo podría matar a esos cinco sin ningún problema —aseguró Kepry con una sonrisa dibujada en el rostro. Se había inclinado en su silla para hablarle desde más cerca.

Ghassy saltó de su záiselar, esperó hasta que estuvieran más cerca, y entonces respondió.

—¿Por qué no repites eso, Kepry?

No lo hizo. En lugar de eso, lo miró mostrando los dientes igual que un perro rabioso.

—Tú y yo vamos a ajustar cuentas muy pronto, Ghassy, te lo aseguro.

Su compañero rio. Erol pensaba que se dejaría cortar la otra mano, si es que de veras volvería a crecerle de nuevo, por ver a aquellos dos combatir a muerte. Avisaron a los emisarios del emperador de su llegada horas antes, cuando atravesaron la que parecía la frontera interna de su reino. El territorio de Bheliaz era más extenso de lo que Erol pensó en un principio, y en vez de vigilar cada kilómetro del mismo, contaba con puntos concretos de paso que consideraba importantes. Cuando los tres llegaron a uno de ellos, Ghassy ordenó que el emperador recibiera las nuevas.

Así podría prepararse para recibir al heredero de Erol según creyera conveniente.

La comitiva los alcanzó. Ignoraron a los generales del emperador y rodearon al muchacho, que tuvo que levantar la vista para observar los rostros de los cinco colosos que lo rodeaban. No dijeron nada. Uno de ellos le puso una manaza en la espalda y lo empujó hacia los escalones que daban acceso al castillo. Tampoco había mucho que decir cuando la orden era tan simple, así que supo que debía ponerse en marcha sin demora. Lanzó una mirada desesperada hacia los dos jinetes, que mostraron poco interés en entrometerse.

¿Qué esperaba que hicieran? ¿Protegerlo de los mismos soldados que servían a su emperador? Discutían acaloradamente: Kepry alzando un índice amenazador ante la sonrisa provocadora de Ghassy. El cuerpo inerte de Gahevlan, con el corazón atravesado por un puñal, descansaba aún sobre el lomo del záiselar que transportó a Erol hasta la guarida del lobo.

Esta vez sí, el chico sintió el verdadero miedo corriéndole por las venas. Ahora se veía más solo que en ningún otro momento del viaje, incluso más que cuando Zúral lo dejó en manos de la escolta de Royseno y que el día que estos a su vez lo pasaron a los soldados de Bheliaz.

Al menos ellos hablaban. Al menos parecían humanos.

A medida que caminaba hacia las escaleras, comenzó a pensar que todo lo que había planeado quizá funcionara con tipos de mentalidad más endeble, con líderes atemorizados por otros, como el tal Royseno. Ahora se reuniría con el motivo de la agitación de toda la Espina, con Bheliaz, a quien no atemorizaría porque él representaba la razón por la cual la cordillera entera temblaba.

Las puertas se abrieron de par en par, de la altura de un árbol, dando visión a un salón cuyo techo se alzaba más de lo que parecía posible dentro de la montaña. Casi daba la impresión de estar hueca por completo. Las paredes se salpicaban de velas, los techos también. Allí adentro había más luz que en el exterior. Exquisitos grabados cubrían los muros, columnas retorcidas ascendían recordando a las venas en los brazos de los mismos gigantes que custodiaban a Erol. No había ventanas, ninguna otra forma de salir al exterior salvo la misma puerta que acababan de atravesar. Ninguna otra debilidad que permitiera al coloso de Yhiriviz que los invasores lo penetraran.

Al fondo de la sala, una pared decorada con záiselars a tamaño real, con escamas más amplias que la cabeza de Erol, luchaban despedazándose con sus jinetes sobre su espalda cargando mudas estocadas que llevaban preparando siglos y que la rigidez de la piedra les impedía lanzar. Había trece záiselars rodeados por cientos de soldados con sus lanzas. El caos de la obra solo podía explicarse por la veracidad del desorden que se vivía en medio del combate. Salpicaduras de sangre roja brotaban de las heridas, algunos jinetes se balanceaban inertes con una lanza atravesándoles el cuello, las ropas desgarradas; también múltiples cuerpos.

La batalla ascendía hasta el último metro de muro, tan magnánima, tan imponente, que Erol no se percató del trono que reposaba a los pies de la misma. Desde allí, una escalera con forma de media luna en la que los peldaños blancos y negros se intercalaban, descendía hacia el nivel del resto de la sala.

El muchacho estaba absorto por la impresionante sala del trono. El palacio de Laebius entraría en Yhiriviz prácticamente entero, incluyendo los jardines y las fortificaciones. La Sala del Consejo de las velkra también. Unas diez veces.

Ni siquiera fue consciente del silencio que reinaba en un espacio que potenciaba cualquier sonido. Un nutrido grupo de rinhenduris observaba desde los laterales, ninguno osaba hablar. Solo oía sus propios pasos, pues los gigantes caminaban descalzos, cubiertos únicamente por un taparrabos con el que parecían mandar un mensaje a cualquiera que los observara: «esta es nuestra armadura, no necesitamos haljir que nos proteja».

Y cuando por fin bajó la vista de los lagartos de piedra y vislumbró el trono, sus ojos se cruzaron por primera vez con los de aquel que llevaba siendo su enemigo desde antes de que naciera su madre.

56. UNA HIJA REBELDE

El té humeaba entre sus manos. Su madre la miraba desde el otro lado de la mesa. No la abrazó, ni siquiera le dedicó una simple caricia. Cualquiera diría que no se alegraba de verla, pero en el fondo, Amaranth sabía que no quería hacerse ilusiones: no debería estar allí y su presencia pronto podría acarrear la muerte de ambas, como bien advirtió su madre en cuanto la vio.

—¿Por qué nos has puesto en peligro de esta manera?

No fue capaz de hablarle hasta entonces. No después de invitarla a pasar y ponerle entre las manos aquel té amargo demasiado caliente para acercarlo a sus labios, demasiado fuerte para disfrutarlo. Igual que su reencuentro.

—Porque el futuro de la Espina lo requiere.

Su madre tomó asiento con aspecto grave. La observaba recordando un pedazo de su pasado que hubiera olvidado tiempo atrás y que ahora no estaba segura de querer reconocer.

—¿Acaso ha criado Frenisek a una hija capaz de cambiar el futuro de toda la cordillera?

Amaranth miró su té, el vaho ascendía de la taza recordando a los nubarrones que forman las tormentas más violentas.

—No —aseguró devolviendo la vista a su madre—, pero sí a alguien capaz de influir en quien puede cambiar el futuro de la Espina.

La mujer sonrió de forma malévola. Amaranth a pesar de su gesto quería confiar en ella, contarle toda la verdad, abrazarla y decirle que estarían a salvo, que Erol las protegería. Sin embargo, no sabía si al hacerlo le mentiría. Tampoco si de verdad podía fiarse de su madre, si aunque ese cuerpo la hubiese parido, la mujer que se sentaba frente a ella aún la amaba. Después de todo, le había dado la vida y luego la había expulsado de su hogar.

—He oído las historias que hablan del regreso de la sangre del Rey Jinete. Media cordillera las conoce ya.

—Supongo que a ti se debe que así sea —la interrumpió Amaranth.

—Aunque nadie sabe dónde se encuentra el muchacho en este momento —continuó su madre, ignorándola.

—Estará buscando a los Doce —añadió la chica.

La mujer se puso en pie, caminó hasta la chimenea y cogió de la repisa una pipa de madera gastada. Vació la ceniza en la propia chimenea y extrajo de una cajita la hierba de fumar. Miró a Amaranth para continuar hablando mientras la preparaba.

—Así que tu plan es influenciar a este muchacho para cambiar su destino —empujó la hierba dentro de la pipa—, para cambiar la historia de los rinhenduris —negó con la cabeza, incrédula.

—Necesito encontrarlo para que comprenda la relevancia de la profecía. Temo que no sea consciente de cuánto hay en juego si no se cumple.

—¿Temes por quién? —inquirió la mujer llevándose la pipa a la boca.

Volvió con calma a su asiento para interrogar a su hija con aires de comisario.

—Por todos nosotros.

Esta vez, negó con la pipa en la mano.

—Prueba otra vez.

Amaranth se frustró. Era su madre aunque llevara años sin verla, ¿por qué le parecía que hablaba con una extraña? Quizá se debiera a la diferencia de edad, a que ella solo tenía una madre pero su madre tenía más hijas.

—¿Qué ocurrirá si el Pálido se hace con el trono de Veylehen? —preguntó Amaranth inquieta.

—Lo que ocurra más allá de ese río —señaló con la cabeza al Khor, que fluía no muy lejos de la pared de su salón— no es asunto tuyo.

—Sabes qu…

—De hecho —la interrumpió—, lo que ocurra fuera de Kálahar tampoco es asunto tuyo. Te fuiste siendo muy pequeña para recordar la importancia de tu misión en la ciudad de las velkra, Amaranth, pero alguien ha fracasado en su trabajo si no te ha insistido con la suficiente vehemencia durante estos años avisándote de lo que ocurriría si venías hasta aquí.

La chica tragó saliva. Sí, se lo habían recordado con frecuencia, y ni así el miedo la detuvo. Aunque no comprendía por qué.

—Soy consciente de las posibles consecuencias.

—Consciente no es suficiente. Cuando él llegue —miró hacia la ventana para calcular la hora por la posición del sol—, y lo hará pronto, nos matará a las dos.

Dio una larga calada. Amaranth empezaba a sentirse aterrada ante la amenaza que sabía que se acercaba a la granja. Su madre en cambio se mostraba tranquila, en paz.

—No nos matará cuando sepa que yo puedo ayudar a Erol a convertirse en quien necesita ser.

Su madre exhaló frunciendo el ceño, abrumada por las palabras de la joven.

—Estás enamorada, niña —Amaranth se sonrojó—. Y por tus chapetas rojas diría que es la primera vez que te pasa —dio otra calada—. Cuando uno se enamora por primera vez cree que su amor será para siempre, que es tan fuerte que puede cambiar el mundo, pero es solo porque aún es pronto, porque los amantes todavía no se conocen bien y no han tenido tiempo de ver las imperfecciones en el otro, sus manías, las estupideces que piensan… ¿Cuánto tiempo lleváis juntos?

—Eso no importa.

—Tan poco, ¿eh? —rio la madre—. Eres una estúpida, niña. Esperaba más de mi sangre.

Amaranth sintió una súbita explosión de ira tras años de amor reprimido, de recuerdos hacia su madre que trató de olvidar sin éxito. Se puso en pie, agarró la mesa por debajo con ambas manos y la volteó gritando con todas sus fuerzas. La tabla se volcó tirando en el proceso el té que había depositado sobre ella en algún momento, un cenicero, un jarrón con flores frescas y un par de platillos.

—¡Tú eres la estúpida! ¡Una estúpida y una cobarde que ha pasado siglos aquí sentada fumando en su pipa mientras el mundo cambia a su alrededor, sin hacer nada, sin cambiar nada, sin influir en nada! ¡Pariendo para regalar a tus hijos e hijas a uno u otro lado del Khor olvidándote de ellos para siempre!

Las venas de su cuello bombeaban entre su largo cabello negro. La mujer dio otra calada, indiferente al súbito cambio de humor de la joven.

—Siéntate.

Amaranth cerró los puños y se debatió un instante en una intensa batalla interna. Respiraba agitadamente, la rabia latiendo en su corazón con tanta fuerza que dolía, pero al fin cedió a la petición de su madre. Los pedazos de cristal quebrado brillaban húmedos esparcidos por el suelo de madera. El rostro de Amaranth también se había humedecido. Su madre la observaba impasible con la pipa entre los labios, apurando otra calada que iluminaba el hornillo y su frente.

—¿Qué pretendes conseguir con tu viaje hasta ese muchacho, niña?

La chica se llenó los pulmones a trompicones. Llevaba demasiado sin respirar. No se dio cuenta hasta entonces. Estaba temblando y no lograba identificar si se debía a los nervios, a la rabia, a la impotencia, o a su incapacidad para encontrar una respuesta coherente a la pregunta de su progenitora. Sabía que antes o después su conversación llegaría exactamente a ese punto, por lo que había preparado varias respuestas idóneas. Sin embargo, ahora ninguna le parecía lo suficientemente buena. ¿A quién pretendía engañar? Acababa de cumplir dieciséis años y hablaba con su madre, que tenía… ¿Quién salvo ella podía saberlo?

De todos modos no se trataba solo de edad, sino de ocupación. Aquella mujer contaba con la experiencia de alguien dedicado durante siglos a una profesión cuyos supervisores no permitían fallos.  Ella misma, sentada en el salón de su granja, ejercía de enlace de un vasto número de agentes.

En realidad, Amaranth solo quería ver a Erol. Eso era todo. Temía que se perdiera para siempre en la Espina, que la tarea de marcharse en busca de su guardia le viniese grande o, más bien, que una vez descubriera lo que le esperaba junto a los rinhenduris la ciudad de las velkra se le quedara pequeña. Que se olvidara de ella. Había querido vivir en la Espina toda su vida, y ahora que Erol ya estaba allí, bueno… La cordillera lo tenía todo.

Era cierto que la empujaron a mandar a Erol a la las tierras de los rinhenduris, pero ella también sentía en lo más profundo de su corazón que debía cumplir, que era su destino y que les convenía a todos. No solo a los propios rinhenduris, sino hasta al último habitante de Kálahar. Había llevado con éxito su misión, con la más importante de cuantas le encomendaron al menos, y ahora quería salir del valle de una vez por todas.

—Lo que pretendo es…

—Yiiiiip, yip, yip…

La voz masculina provenía del porche, y la acompañaba el eco de unos talones pisando con fuerza la madera. La mujer miró hacia la pared como si pudiera ver a través de los tablones. Volvió a dar una calada a su pipa, exhaló con calma mirando a su hija y entonces, sin perder la compostura, advirtió.

—Ya está aquí.

57. EL EMPERADOR PÁLIDO

El emperador se levantó con tranquilidad de su trono observando aún sin abrir la boca. Erguido, la extrañeza de su aspecto se hacía aún más evidente: su piel macilenta contrastaba a la perfección con su pelo largo, oscuro y escaso, cayendo en finos mechones hasta su pecho. Sus ojos eran de un color tan claro que en ellos no se distinguía iris alguno, hundidos bajo los arcos de sus cejas demasiado pronunciados. Sobre ellos, una frente ancha en la que la calvicie llevaba años clamando su territorio.

Su rostro, por otra parte, era flaco y alargado, confirmando que su testa sufría algún tipo de deformidad que había marcado su vida desde que naciera… ¿quién sabía cuántos años atrás? A pesar de ello, ni su aspecto ni su estado le habían impedido ascender hasta el trono haciendo gala de una extraordinaria inteligencia, del empuje de la paciencia y, sobre todas las cosas, de una crueldad tan característica en él como esa cabeza abombada. Era precisamente eso, la crueldad, lo que lo convertía en un líder tan temido entre los asentamientos de aquellas montañas.

Comenzó a bajar la escalera que desembocaba en su sillón, testigo mudo de múltiples juicios que en la mayoría de ocasiones terminaban allí mismo, junto al primero de esos escalones que ahora descendía. Erol, con la rodilla sobre un azulejo blanco frente a él, no podía imaginar cuántos habrían muerto arrodillados como se encontraba, empapando con su sangre esas mismas losas que conformaban la sala principal del palacio de piedra. Tuvo el valor suficiente para levantar la vista y mirar directamente a los dos agujeros blancos por los que el Pálido, como le llamaban sus enemigos, observaba a sus súbditos. En ellos, Erol creyó vislumbrar una lucidez que no esperaba encontrar, dándole la impresión de que solo el que mostrara las agallas suficientes para arriesgarse a cometer la imprudencia que suponía levantar la vista de los escalones, vería que aquel ser no era un monstruo, que no reinaba sobre las bases de la locura, sino un emperador que actuaba siendo perfectamente consciente de lo que se hacía.

El Pálido bajaba los escalones entre un silencio tan marcado que el sonido de sus finas ropas arrastrándose por las losas podía oírse con total claridad a pesar de la distancia. Colgado de su cintura se encontraba el mismo cuchillo con el que un milenio atrás se ganase el derecho a gobernar a aquellas gentes, un derecho que hasta ese entonces nadie se había atrevido a contrariar. Al menos no con la suficiente vehemencia para complicar su reinado.

Erol volvió a bajar la vista hasta que frente a él aparecieron las sandalias del emperador. Los dedos de sus pies, finos y alargados, le recordaban a los de una rata; las uñas partidas de forma irregular se clavaban profundamente en su carne. Tanto que a cualquier otro le costaría caminar con normalidad.

Sus labios tintados de un lila mortecino se separaron por fin para mostrar una fila de incisivos afilados similares a los de una serpiente. Desde esa distancia podía apreciarse mejor la delicada figura del legendario guerrero, cuyos brazos escuálidos parecían incapaces de sostener ningún arma más pesada que su famoso cuchillo. Las palabras de Zúral resonaron entonces en su cabeza: «no reacciones a su aspecto bajo ninguna circunstancia o te colocará el cuchillo en la garganta antes de que sepas que lo has ofendido». Si no fuera por la confianza que sentía hacia Zúral, por todo lo que había escuchado respecto al Pálido desde que cruzara el Khor, jamás habría pensado que ese espantajo enclenque y enfermizo pudiera vencerlo.

Erol hizo un esfuerzo enorme por mantenerse sereno ante sus pies de rata, cuyos dedos sobresalían un centímetro de la suela.

—¿Dónde está Zúral?

Su voz le heló la sangre. El sonido que emanaba de su garganta era justo lo que esperaba de un cadáver putrefacto que acabase de adquirir la capacidad de hablar. El tono podía definirse como el de un susurro áspero que salía arrastrándose con esfuerzo de entre sus cuerdas vocales. Erol sabía que el emperador rondaba los dos mil años de edad aunque su aspecto fuese el de un cuarentón en fase terminal. Su voz, sin embargo, sí parecía corresponderse con la de alguien que llevase dos milenios muerto.

—Aún recuerdo el sabor de su sangre —torció la cabeza—. La huelo en tus ropas —Erol contuvo sus nervios; llevaba días separado de Zúral.

El joven trataba de mantener la compostura. No importaba que pareciera débil, solo tenía que remitirse a los hechos, a los conocimientos que albergaba sobre él: era rey de aquellas montañas desde mil años, líder de un territorio conocido en toda la Espina por la brutalidad de sus guerreros, que amenazaban con doblegar a todos los rinhenduris dentro de tan solo una década.

—En uno de los calabozos del rey Royseno, emperador. En este momento debe encontrarse de camino aquí —respondió con el tono más servicial que consiguió.

El emperador alargó una de sus huesudas manos. Sus largos dedos de uñas igual de desmejoradas que las de los pies se deslizaron bajo la barbilla de Erol, que contuvo un gesto de repulsión con admirable entereza. Elevó su barbilla con cuidado: sus miradas volvieron a cruzarse. ¿De verdad tenía iris? Lo único que el joven contemplaba eran dos agujerillos sin fondo que se hundían hasta el fondo del cráneo en el centro de un ojo completamente blanco. Sentía la sangre detenerse en el interior de sus venas, su corazón latiendo más deprisa que en una marcha con los Escudos Negros; la piel erizándose desde los pezones hasta las muñecas. El Pálido también lo sentía, pero admiraba la capacidad de controlar las emociones que sí dependían de él mismo. El muchacho se moría de miedo, los latidos de su corazón lo confirmaban, pero nadie podía evitar las reacciones del cuerpo. Sin embargo, su mirada era intensa y su voz se mantenía firme.

El tacto frío de sus falanges le congelaban el alma. Sentía que se encontraba en presencia de un fantasma, de una criatura propia del mundo de las pesadillas que no depende de las reglas de los vivos para seguir moviéndose: que no necesita alimentarse ni respirar. La firmeza de la mano en su mentón no le habría permitido apartar la cara aunque quisiera. Solo con el tacto de sus dedos, Erol sintió la fuerza descomunal que su apariencia frágil ocultaba. Seguía sin distinguir sus iris, y por un momento se planteó si era allí donde debía mirar o si, por el contrario, el emperador tomaría a modo de desafío su gesto. Volvió a recordar las palabras de Zúral en los días previos a su separación: si no le mostraba ninguna hostilidad se debía únicamente a que su actitud le parecía la adecuada.

Y llegó el momento que tanto temía. El emperador acercó a él su rostro en un movimiento tan veloz que Erol ni supo cuándo había comenzado. De repente, esa cara esquelética apareció a un palmo de la suya. De la nada. El Pálido se agachó para quedar a su altura a más velocidad de la que requiere un parpadeo. El muchacho no pudo contener un respingo, pero como sospechaba, la mano de su mentón no permitió que retrocediese un milímetro. Trató de recomponerse. Esta vez su respiración escapó de su control y sus cejas acabaron uniéndose durante un instante que, ahora que conocía las habilidades del emperador, habría supuesto una cantidad de tiempo insultante. Ridícula.

Por fin sabía por qué nadie podía enfrentarse a él, por qué no necesitaba más armas que su cuchillo para acabar con tantos enemigos como osaran interponerse en su camino. Gozaba de la capacidad de moverse a tal velocidad que ningún guerrero podría defenderse; ahora comprendía la advertencia de Zúral. El Pálido era definitivamente un tipo diferente al resto, una criatura única que reinaría en las montañas durante el tiempo que quisiera continuar haciéndolo. Parecía sencillamente imposible ensartar a alguien con semejante agilidad.

A esa distancia, sin embargo, logró distinguir una fina línea que delimitaba sus pupilas. Aquello, por algún motivo, consiguió transmitirle un poco de serenidad. Trató de volver a la calma que fingía antes, pero no resultaba sencillo con el Pálido observándolo a esa distancia. Sabía que miraba a su vez a sus pupilas buscando algo que no se veía a simple vista.

Al menos no a la vista de cualquier mortal.

Enarcó las cejas cuando encontró lo que buscaba. Inspiró con fuerza una única vez, como el niño que entra en la panadería en busca de su desayuno. Sus labios volvieron a separarse formando una línea finísima que dejaba entrever sus afilados dientes. Tras su sonrisa, se apartó un poco liberando al fin el mentón del joven.

—Este Zúral es sin duda un niño interesante —dijo ante el silencio que seguía reinando en palacio—. Algún día se convertirá en alguien grande si no consigue que su ambición lo mate antes.

Erol frunció un poco el ceño pensando en aquellas palabras. ¿Por qué era interesante Zúral en ese contexto concreto? ¿Por haberlo conducido hasta el Pálido? Entendía lo de su ambición: si algo caracterizaba a Zúral era precisamente su ansia de recuperar el honor de su padre, una tarea al alcance de solo unos pocos teniendo en cuenta la fechoría de Trýades Ghale, pero, ¿cuánto más desconocía de su mentor?

—Acompáñame —su voz le ponía los pelos de punta—. Los demás ya habéis visto al heredero de Erol —risitas ahogadas se levantaron aquí y allá, y volvieron a apagarse un segundo después—. Podéis marcharos.

Erol se puso en pie para seguir a Bheliaz. Había algo místico en su aspecto, un aire fantasmagórico en su espalda, en su pelo ligero simulando un espectro flotando tras sus hombros bajo la acción de una brisa inexistente fuera de sus suaves movimientos. Su cuerpo escuálido, frágil y desagradable, ocultaba de algún modo el secreto que desbloqueaba la agilidad de un dios. Sus pasos no producían sonido alguno, livianos, felinos. Sus ropas, a pesar de ceñirse, lo hacían parecer más corpulento sin que con ello se acercara siquiera a asemejarse a un hombre ni medianamente hecho.

El muchacho le observaba la espalda, y cuando llegó a la nuca, contuvo un sobresalto: el emperador lo estaba mirando a la cara. ¿En qué momento se había girado? Su habilidad le ponía los pelos de punta casi tanto como su propia apariencia. Bajo la luz de las velas, su tez blanca se volvía amarillenta, del tono de la cera. Su sonrisa le asqueaba, sus dientes de serpiente lo inquietaban, pero las palabras de Zúral recordándole que mantuviera la compostura e ignorara su aspecto lo mantenían impasible.

Erol se distrajo un momento del emperador para observar de cerca los detalles de la monumental escultura.

—¿Sabes quiénes son?

Claro que no lo sabía. Sin embargo, la pregunta le sugirió que debería saberlo.

—La guardia de mi abuelo —respondió decidiendo arriesgarse.

El emperador levantó la mano derecha indicándole que se detuviera. Esta vez no lo miraba a él, sino a los záiselars de piedra, en su combate mudo detenido en el tiempo siglos atrás.

—¿Por qué ordenaría a mis escultores crear tras mi trono una obra que glorifique a los soldados más queridos de mi enemigo?

Su voz seguía recordándole sin descanso que se encontraba en territorio hostil. Por si sus palabras no bastasen. El Pálido se encontraba solo unos pasos por delante de él, pero si cerrase los ojos, no tendría ni la más remota posibilidad de adivinar desde dónde le llegaba el sonido. Su cuerpo estaba allí, su garganta… Sonaba escondida muy adentro.

—Contesta, niño.

Erol obvió el insulto que le suponía que lo llamasen «niño», aunque entendía que para Bheliaz incluso Zúral podría recibir aquel calificativo sin que para el emperador supusiera una exageración. Trató de centrarse en la pregunta y observó de nuevo la piedra. El silencio sepulcral no lo ayudaba a concentrarse. La guardia de gigantes del emperador esperaba tras él. Los demás abandonaron la sala por las puertas laterales en un minuto, a toda prisa y sin armar escándalo.

El muchacho se tomó su tiempo asumiendo que la escultura de verdad representaba a los Doce y que si Bheliaz había esperado mil años para tomar el trono, la impaciencia no representaría uno de sus defectos. Miró con detenimiento cada uno de los záiselars y sus jinetes, contó los combatientes, trató de identificar los que pertenecían a uno u otro bando, los que habían muerto, los que aún combatían, las insignias en sus escudos y ropas. Incluso el color de los lagartos.

Y al fin lo comprendió.

—Porque no los glorifica —respondió Erol provocando que el emperador se girara esta vez de un modo natural para mirarlo a la cara.

—¿Cómo es eso?

—Perdieron —concluyó Erol mirando a Bheliaz antes de devolver la atención a la batalla de la pared.

El emperador se mantuvo serio y el muchacho sintió que ese era su estado natural, que era más consciente de su aspecto que nadie y que su sonrisa en realidad no respondía a su estado de ánimo, sino que la empleaba para afectar al de aquellos que la presenciaban.

—No perdieron —concluyó Bheliaz echando por tierra su teoría—. El segundo jinete de arriba empezando por la izquierda era mi padre —Erol lo observó, llamaba la atención por su poderosa figura y porque le faltaba un brazo—. El záiselar que monta se llamaba Zoyra y murió en esa batalla junto con los cuatro que lo acompañan. Le tocaba gobernar en Veylehen por derecho y méritos, y tu abuelo se lo negó bajo el beneplácito de los demás reinos. Los otros záiselars pertenecen a nueve de los Doce —señaló un punto en concreto en el que dos lagartos mucho más grandes que el resto entraban por un lateral de la formación—. Esos son Erol y Drakhan. Nuestro ejército era más poderoso, pero solo contábamos con cuatro záiselars recién adquiridos. Asesinaron a mi padre; a mí me perdonaron la vida a cambio de renunciar a mis legítimas pretensiones al trono de Veylehen.

La puerta que daba acceso al palacio se abrió dejando que un haz de luz apenas perceptible se colase en la sala. Ghassy y Kepry avanzaron caminando en silencio hasta el lugar en el que su emperador y el supuesto heredero al trono conversaban. Erol se distrajo un momento observándolos entrar. Regresó de inmediato a la pared que le mostraba Bheliaz, pues sabía que el emperador no había terminado su relato.

—Esta es la representación de la mayor derrota de Yhiriviz desde que el reino tiene historia.

El muchacho seguía sin comprender por qué dotar de un lugar privilegiado a un momento de tanta vergüenza, con tanto detalle que magnificaba la caída del reino de Yhunaz de Yhiriviz.

—¿Por qué?

El emperador se acercó a él. Sus dedos huesudos rozando la fría piedra por fuera de las sandalias debían responder a alguna explicación que el muchacho aún no comprendía.

—Porque el odio motiva más que cualquier otra emoción, Erol —pronunció el nombre muy despacio, casi en un susurró, y a Erol se le heló la sangre—, y mi padre no habría querido que este momento se olvidara nunca.

Erol tragó saliva, inspiró sin apartar la mirada de los pozos que se hundían en el rostro del Pálido y se dispuso a responder.

—Entonces sí crees en la profecía de mi abuelo. Llevas mil años odiando su linaje, preparándote para su vuelta, para la venganza.

Bheliaz parecía divertido, en el fondo le agradaba que aquel crío no flaqueara ante la situación que se le venía encima, que se hubiera plantado en su palacio recién llegado del mundo de los humanos, sin apenas conocer la política de los rinhenduris, ni su cultura, ni sus reinos ni cómo se había desarrollado la vida en la cordillera en los últimos mil años.

—Tienes su sangre, eso es indudable —sus palabras insuflaron fuerza en el pecho de Erol—. La huelo —confirmó—. Pero que pueda reencarnarse en ti… Eso es otro asunto.

—Que no se haya hecho antes no sign…

—¡Sí, que no pueda ocurrir una primera vez! —rugió con los ojos desorbitados. Esta vez, su voz sí salió inequívocamente de su garganta—. ¿Crees que nadie ha pensado eso antes que tú? ¿Que a nadie se le ha ocurrido? No te atrevas a insultar a nuestra inteligencia, niño. Puede que lleves su sangre y que eso y mi palabra me impida dañarte —se acercó mucho a Erol, tanto que el olor fétido de su cuerpo se le metió en las fosas nasales. El chico no sabía a qué olía él mismo, pero Bheliaz olía a muerte, a corrupción, a pantano y agua encharcada—, pero queda poco para que mi promesa se cumpla, y entonces te sacaré el corazón del pecho con mis propias manos.

Erol no dudaba de sus intenciones ni de su capacidad para llevar a cabo su amenaza. Contra todo pronóstico, por primera vez desde que llegara a Yhiriviz se sentía extrañamente a salvo, pues la palabra del emperador le garantizaba invulnerabilidad.

Al mismo tiempo, acababa de presenciar la capacidad física de Bheliaz, su cualidad única para moverse a una velocidad sin precedentes. Sin duda eso lo convertía en un rival formidable, más que cualquiera con el que se hubiera cruzado hasta entonces. Khélamir no lograría acertar una de sus flechas en un blanco así de rápido; los guardias que lo custodiaban se verían impotentes a pesar de su fuerza, incapaces de detener una estocada que les atravesaría la carne antes de ver desde dónde los atacaban.

—Zúral dijo que mi guardia se encuentra más allá de Yhiriviz —respondió Erol ignorando su amenaza—. Quiero verlos.

Bheliaz le dedicó una mirada de desprecio.

—Los verás cuando Zúral regrese, no antes —advirtió con su voz sibilina.

—¿Qué tiene que ver él en todo esto?

Ghassy y Kepry llegaron hasta ellos, colocándose uno a cada lado del muchacho.

—Zúral me pertenece —Erol sintió una mano en cada hombro, miró a su espalda, a los rostros de Ghassy y Kepry, que lo sostenían— y de momento, tú también.

58. HACIA EL PRÓXIMO CAMPO DE BATALLA  

Tili descansaba sentada en la tierra. La tarde le caía encima con suavidad, mostrando los lejanos astros al tiempo que ocultaba los árboles más cercanos, las casas al otro lado de los caminos, los viajeros en el interior de sus tiendas. Desde que llegaran al campamento de los Escudos no habían dormido más que unas horas cada noche. Pese a que Omer hacía el trabajo duro, ella se mantenía a su lado encargándose de las tareas más livianas. Tareas que desempeñaría cualquier imbécil con dos manos y un par de orejas capaces de comprender órdenes simples: trae vendas, limpia sábanas, ayúdame a mover a este paciente… De momento, su educación en medicina no difería mucho de la que recibiría un simple bedel, pero Omer decía que tenía que empezar por lo básico, y lo básico no consistía en cambiar vendas, sino en acostumbrarse a las vísceras, los aullidos y la muerte, que rondaba los hospitales tanto como los propios enfermos y sanadores.

Se llevó el puro a la boca y le sacó una vaharada de humo que después respiró por la nariz. Las náuseas la acompañaban siempre, igual que Omer. Empezaba a acostumbrarse al sabor de la hierba prensada e incandescente que calmaba su estómago. Ya no tosía cuando fumaba. Tampoco preguntaba a su mentor cuándo podía escaparse para tomar un descanso o dónde guardaba los puros.

El humo escapó de su boca y la parte que no regresó a su cuerpo a través de la nariz se elevó con parsimonia hacia el cielo para desvanecerse pronto entre la brisa, igual que las vidas de tantos de aquellos jóvenes que intentaban salvar sin éxito. Algunos no la superaban en edad. Sus propias madres los enviaron al frente esperando que regresaran con los despojos de la batalla en los bolsillos, con una buena paga, un botín de guerra o contactos que les aseguraran un futuro mejor. Así escaparían de la pobreza que sin duda les esperaba en el hogar. Las monturas de los Hombres Largos los libraron en efecto de una vida de miseria, aunque no del modo que esperaban.

Dio otra calada.

Al menos ella seguía teniendo a su madre, que se unió al campamento la tarde anterior. Ahora trabajaba no lejos de allí con los jinetes que les proporcionaron negocio también a los médicos. Por la noche, Tili se trasladaba a su tienda y ella a la carreta, donde Omer no solo se cobraba su educación, sino que sacaba información que los soldados, extasiados por los encantos de una mujer de sus habilidades, desembuchaban sin muchos miramientos.

No era de extrañar que en los prostíbulos se traficara con información valiosa, pues los hombres no solo descargaban allí su semilla, sino todo tipo de tensiones. El alcohol ayudaba desde el principio de los tiempos a soltar la lengua, a perder la vergüenza y el miedo a las consecuencias, y cuando se insiste un poco a quien se encuentra en ese estado…

Por eso sabían que Lerac iba a casarse con lo más parecido que tenía Estepa a una reina: una noble que sin ostentar el título de regente de la ciudad ejercía la influencia suficiente en sus pares para que se comportaran según sus designios. El jovencísimo general había elegido bien, comprometiéndose así con la causa de los rebeldes hasta la médula, mandando un mensaje a Laebius en el que indicaba que no pactaría con él agenciando un matrimonio entre las casas de la capital y su propio apellido. Los Hombres Largos respondían únicamente ante ella, no a las directrices de Lerac, y a él le valía siempre que su futura mujer, llamada Liria, se asegurara de que la caballería acompañara a los Escudos según lo previsto.

La maquinaria de Lerac, que quedó despiezada por completo tras la muerte de su padre, se fue formando con increíble presteza gracias a su determinación e ingenio, de eso no dudaba nadie. Lo que sorprendió a la mayoría fue la dureza de su carácter, que puso en su sitio a cualquiera capaz de cuestionar su liderazgo.

Tili dio otra bocanada.

—No deberías abusar.

La chica se sobresaltó al escuchar la voz de Omer. El olor del puro la calmaba, la transportaba a un lugar en el que no hedía a sufrimiento, ni a hospital, ni oía los gritos de los heridos. Omer le decía que seguiría prefiriéndolo a oler cerveza seca, sudor agrio, semen caliente y saliva de borracho empapándole el cuerpo. Su madre no dejaba de repetirle lo mismo.

—No estoy abusando —aseguró llevándose el puro a los labios.

Omer alargó la mano y se lo arrebató.

—Te quedarás tonta, niña —lo tiró a un lado y lo pisó para asegurarse de que no prendiera el secarral que formaba la explanada—. Deberías dormir, mañana nos iremos de aquí.

—¿A dónde? —inquirió contemplando el cigarro aplastado.

—El ejército marcha hacia la Fortaleza Negra, a reunirse con el resto de los Escudos. Donde vayan ellos, habrá batalla. Los seguiremos el resto de la campaña.

Tili se mordió los carrillos. No sabía dónde se encontraba la Fortaleza Negra ni le importaba lo más mínimo: solo le preocupaba una cosa.

—¿Cuánto durará la guerra, Omer?

El galeno oyó el desencanto en su voz. La medicina no le gustaba, puede que la vida misma no le gustara, pero, ¿quién venía a este mundo a disfrutar? A la vida se venía a sobrevivir, y se disfrutaba lo que se podía en el proceso. Ella al menos tuvo la suerte de poder elegir qué camino tomar. Muchos de los jóvenes que perecieron en aquel campo de batalla fueron empujados al lago sin más opción; la mayoría de las compañeras de su madre ocupaban esas tiendas abriéndose de piernas desde que florecieron.

—Depende de la habilidad de los comandantes —respondió con la voz cargada de indiferencia—. Si dura demasiado, nos retiraremos antes de que termine —se dio un par de palmaditas en el bolsillo, que respondió con un gratificante sonido metálico—. Los soldados que ganan batallas pagan bien, pueden saquear a los muertos o vender sus armas para sacarse unas monedas extra con las que salvar a sus compañeros —explicó con la experiencia de un maestro—. Nos irá bien mientras las cosas sigan así.

»Viendo el resultado de esta batalla, dudo que Laebius dure mucho en el trono. Al menos no fuera de Úhleur Thum. Con la caballería campando a sus anchas por Térea, lo tendrá complicado para mantener buenas rutas de suministro. Su propia caballería es más pesada, más lenta; su infantería es inferior a los Escudos —continuó explicando sin que Tili entendiera nada sobre estrategia militar, agradeciendo en silencio sus palabras para calmarla—. Puede que esta batalla, siendo la primera, haya sentenciado al emperador.

La niña no dijo nada. La noche ganaba ya la batalla al día y pronto haría frío.

—Vámonos, anda —insistió con un gesto de la cabeza—. Deberíamos descansar y prepararnos para el viaje.

Omer no parecía el tipo solitario e insensible que su madre le advirtió que sería. Quizá porque había pasado demasiado tiempo sin compañía y necesitaba empezar a reconectar con las personas, a reconstruir relaciones que ya ni echaba de menos. No le interesaba la explicación a su cambio de actitud, solo le agradaba que hubiera ocurrido. Nunca había contado con algo parecido a una figura paterna. Omer no la representaba, pero era lo más parecido a un amigo hombre que tuvo hasta entonces. Era bueno con ella, le explicaba lo que sabía haciendo gala de una excelente paciencia en ocasiones solo para calmarla, para que no se sintiera apartada, sola, alejada de su madre.

Y Tili lo agradecía.

La niña tampoco destacaba por su habilidad para mostrar sus sentimientos. Con su madre se deshacía en arrumacos, eso era todo. En el burdel no había espacio para el cariño gratis desde que la tata Ana se marchara. Fue la mejor amiga de su madre, y desde que naciera se comportó con ella convertida en la tía que nunca tuvo. Le preparaba la cena cuando se quedaba sola, le cambiaba las vendas cuando estaba enferma y su madre trabajaba, la ayudaba a limpiar la casa y contaba unas historias maravillosas sobre dragones, magos, castillos construidos entre las nubes y princesas que volaban hasta sus muros para derribarlos con palabras secretas que explotaban la piedra.

La echaba de menos más que a nadie sobre todo porque sabía que nunca volvería a verla. Se lo dijo su madre el día que se separaron. En ese mismo instante le aconsejó que se acostumbrara, que mantuviese en mente la importancia de disfrutar de las personas a las que se quería mientras permanecían cerca, que agradeciera haberlas tenido cuando se iban en vez de entristecerse pensando que ya no estaban.

Tili lo intentaba con todas sus fuerzas, pero no sería tan inteligente como su madre decía, porque a menudo fracasaba en su empeño y se encontraba llorando con el recuerdo de Ana pululando frente a sus ojos en tardes parecidas a esa en las que necesitaba un abrazo más que una lección de vida.

Luego Omer le aseguraba que a la vida se llegaba para sobrevivir, así que se sorbía los mocos, se limpiaba la cara con el dorso de la mano y se ponía en pie dispuesta a seguir adelante. Su triste consuelo consistía en decirse que al menos no le aguardaban seis horas soportando borrachos entre las piernas. La medicina le permitía momentos de soledad, de descanso físico y mental, de evitar poner buenas caras para contentar a nadie. Si el paciente le agradaba, trataba de consolarlo sin sentir la obligación de reírle las gracias, ni alabarlo, ni su paga dependía de convencerlo de sus extraordinarias dotes masculinas.

—¿Está lejos la Fortaleza Negra? Nunca he oído hablar de ese lugar.

Omer ya caminaba hacia la odiosa carreta que sin duda le costaría una vejez de terribles dolores de espalda.

—Es un lugar oculto, maldito, desconocido para la mayoría —no le pasó desapercibido el cambio de ritmo en el avance de Tili—. No te preocupes, ya he estado allí. Conozco el camino y a quienes la ocupan. Estaremos bien.

«Siempre que no nos crucemos con el jodido Zelca», pensó mirando hacia el cielo rezando una plegaria a los dioses. Lo último que deseaba era volver a ver a ese mal nacido del que tanto le había costado despegarse.

59. SIN NOMBRES

El desconocido las observaba con un brazo apoyado en el marco de la puerta. Llevaba un sombrero de paja, barba de varios días descuidada tintada de una cantidad similar de pelo negro y canoso, la tez tostada por innumerables jornadas de viaje bajo el inclemente sol que no encuentra en su camino hasta la tierra el impedimento de las nubes. Entre los labios cuarteados y secos, una espiga verde se balanceaba de lado a lado por sus incisivos a modo de cigarro que jamás prendería.

Era alto sin que su altura impresionara; fuerte, aunque no más que cualquier minero; recio sin que sus brazos indicaran que hubiera servido en el ejército. Se había curtido trabajando en el campo, o luchando, o cabalgando de una punta a otra del mundo o navegando todas las costas que contuvieran una sola piedra con agua salada. Resultaba imposible adivinar de dónde venía exactamente. Ni siquiera sus ropas indicaban que perteneciera a uno u otro gremio. Llevaba un chaleco de cuero gastado, pantalones grises con perneras y un curioso cinturón que le bajaba con correajes de tres dedos de anchura envolviendo la cintura y el contorno del trasero hasta las piernas.

Lo que sí resaltaba era el modo en que las miraba. Sus ojos guardaban una expresión cruel, acostumbrada a la muerte y la violencia. La espiga bailó de un lado a otro de su boca, entonces levantó su mano derecha y la agarró con dos dedos para sacarla de allí. Sorbió con fuerza por la nariz.

—Una de tus hijas, supongo —su voz ronca compartía la aspereza del esparto contra las partes íntimas. Y no escocía menos.

—La mayor de Kálahar.

El tipo volvió a colocarse la espiga entre los labios. El extremo estaba aplastado, mordido, convertido en una pasta fibrosa y seca en perfecto contraste con el resto de la planta.

—¿Y qué hace aquí?

Amaranth pensó responder, pero el desconocido ni siquiera la miraba. No la habría ignorado más si esperase en el exterior de la granja. Su sentido común le suplicaba que se mantuviera en silencio, que esperase alguna indicación antes de meterse en más problemas de los que ya la rodeaban. Ignoraba la edad de su madre; aquel tipo no debía ser más joven.

—Quiere cruzar el Khor para ver a Erol.

Su madre respondía con sequedad, con una voz firme que medía cada palabra. El ambiente lo cargaba una tensión que enrarecía el aire. El desconocido miró a la joven.

—¿Por qué?

Amaranth sintió un escalofrío. El desconocido solo podía tratarse de un rinhenduris concreto: el enlace entre el valle y la cordillera, el encargado de mantener el contacto, el flujo de información en ambas direcciones. Si algún informador no cumplía, si se salía de su lugar de influencia, él se encargaría de devolverlo al corral o colocar en su sitio a su reemplazo. Cuando su madre la envió a Kálahar con Frenisek, lo hizo con una misión muy concreta: espiar a las velkra desde el interior de la ciudad.

No eran pocos los que habían buscado a Laiyira desde que se fugara de la Espina, pero solo ellos llegaron tan lejos. Solo su madre infiltró a sus propias hijas en la mismísima Kálahar para localizar en la Ciudad Blanca a la última descendiente viva del Rey Jinete.

Lo que no esperaban era que esta se hubiese ocultado incluso más allá, en el mundo de los hombres, en el valle de Mélmelgor, para engendrar una familia que ni la propia Laiyira esperaría que heredara el gen de su pueblo.

Seguro que fue en ese preciso instante cuando decidió llamarlo Erol, cuando comprendió que la profecía de su padre debía contener un atisbo de verdad, contra todo pronóstico, y que aunque hubiera intentado alejarse de cuando envolvía sus palabras sencillamente no pudo escapar de lo que los dioses planearon para ella.

—Porque fui yo quien convenció a Erol de marcharse en busca de los rinhenduris para encontrar las respuestas que ansiaba.

—Pero tú no lo mataste.

—No, fue un amigo suyo de la infancia —explicó dando una información que pasó a su madre con anterioridad a través de un enlace—. Yo le conté las leyendas de nuestro pueblo, las historias de nuestros dioses, las curiosidades de la cordillera.

Algo cambió en la mirada del desconocido, que sin perder la crueldad de su mirada, reveló una pizca de curiosidad.

—Tú eres Amaranth.

La madre de la chica lo miró inquisitiva. ¿Cómo conocía él su nombre? Esa información solo la controlaba ella, ella y nadie más. Los nombres de sus informadores, de los enlaces entre unos y otros, eran asunto de la dueña de la granja, no de ese extraño.

—¿Cómo sabes tú eso?

El tipo sonrió avanzando hasta la mesa para terminar recostándose en una silla, mordió la varita verde y se la sacó de la boca antes de responder.

—Khélamir me ha hablado de ti.

Amaranth no reconoció el nombre. No le sonaba de nada. Después de todo, nunca había vivido en la cordillera y cuando Frenisek la adoptó era demasiado pequeña para que su madre le hubiera contado aún las andanzas de los Doce con todo detalle. No conocía sus nombres, ni sus características personales, ni sus circunstancias. Y aunque los conociera, Khélamir ya era un proscrito siglos antes de su nacimiento. Tan solo le revelaron algunos hechos concretos relativos al torneo que organizó el Rey Jinete para elegir a su guardia y un puñado de historias más.

Lo que conocía de las estrellas, de la mitología de su pueblo, se debía en parte a las noches que pasaba con su madre observando desde ese mismo porche los lejanos astros dibujando en el cielo caprichosas formas de puntos incandescentes que rinhenduris antiguos dotaron de nombre, historia y forma específica, y que ella a su vez transmitió a Erol.

—¿En qué momento ha oído Khélamir el nombre de mi hija?

El desconocido le dedicó una sonrisa maliciosa.

—En el momento en que Erol mencionó a Elariok y su relación con el haljir. El heredero está enamorado de esta mujercita —sus palabras hicieron que el corazón de Amaranth se derritiera convertido en un trozo de caramelo colocado muy, muy cerca de un fuego que la extasiaba—. Khélamir dice que piensa en ella constantemente aunque trate de aparentar que no lo hace. No cabe duda de que Amaranth usó sus encantos para engatusarlo —el desconocido la desnudó con la mirada, convirtiendo el calor de su corazón en una sensación de incomodidad absoluta—. Puede que el muchacho sea heredero al trono de Veylehen, pero su noble sangre también le endurece la polla aparte de garantizarle su derecho.

Ladahara se mordió el labio. Incluso a ella le desagradaba que hablase de ese modo del heredero. Guardaba silencio porque a pesar de encontrarse en su propia casa no gozaba del estatus para oponerse ni a las acciones ni a los modales del recién llegado.

—¿Así que qué has venido exactamente a hacer aquí, jovencita?

Amaranth miró a su madre, inquieta con su pipa apagada en la mano. Se le había olvidado fumar durante demasiado tiempo. Sin duda daba por hecho que estaba enamorada de Erol, como tantas otras jovencitas habían sucumbido a los encantos de su abuelo siglos atrás. Lo que quizá no tuviese tan claro hasta ese momento es que la relación fuese recíproca. Ahora que el tipo de la espiga confirmaba lo que la chica sospechaba, tal vez existiera una oportunidad.

—Quiero ir a la Espina —aseguró con toda la seguridad que cabía en su voz—. Quiero volver a verlo antes de que se cumpla la promesa del Pálido.

El tipo se pasó la espiga de un lado a otro de la boca por enésima vez, se la sacó de entre los labios, miró el extremo aplastado, fibroso y exprimido, y escupió al suelo del salón antes de devolverlo a sus incisivos.

—¿Para qué?

Amaranth, comprendiendo que la pregunta no significaba una negativa sino una posibilidad de cumplir con sus deseos, supo que quizá, solo quizá, pudiera salirse con la suya sin que su loca idea les costase la vida ni a ella ni a su madre.

—Porque creo que sin mi apoyo no conseguirá hacer lo que debe para evitar que el Pálido nos gobierne a todos.

El tipo no tardó ni un suspiro en responder.

—Con hacer lo que debe te refieres a que lo ayudarás a cumplir la profecía, que lo empujarás a convertirse en su abuelo, ¿verdad?

Ladahara la miraba con la impresión de enviarla al matadero una vez más, creyendo despedirse de ella para siempre sabiendo que sus caminos jamás volverían a cruzarse. Amaranth no vacilaría, no cejaría en su empeño por difícil que se tornaran los días venideros. Por muchas piedras que encontrase en el camino o empinadas se tornaran sus cuestas.

Miró al desconocido a la cara, tomó una bocanada de aire con la que serenar sus pensamientos y solo entonces respondió.

—Sí, me refiero justo a eso.

Final de la Primera Parte

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