『要いらないよ』

　と、その唇が動くのを、カールは見た。

　そして次の瞬間には、超ロングシュートを放っている。

　ほとんど味方のゴール下から、相手方のゴールに向けて放たれた、これ以上はないロングシュートだった。

「あほう！」

　と、シュレジーがわめく。

「そんな苦しまぎれのあてずっぽうシュートが──」

　入った。

　スパッと、リングに掠かすりもしないで、ド真ン中を綺き麗れいに潜り抜けた。

「へ──!?」

　得点こそ３点にしかならなかったが、敵味方双方に与えた衝撃は、最初の12点シュートよりもむしろこっちの方が大きかった。

　そして、観客席に与えた衝撃は、さらに大きかった。

　どっと、場内は割れんばかりの歓声と拍手喝かつ采さいだ。

「マンガみたい……」

　と、マスミが呟く。

「マンガだって、きょうびのシリアス路線じゃ噓うそ臭くさいわよ」

　とキサラ。

「あるいはマンガ以上かも……」

「アストロスカウツのシューターは、ベンジャミン・クレンナだけじゃなかったのね」

　とマスミ。

「彼が出られないんじゃ勝ち目はないと思っていたけど、あんな凄いのを温存してたなんて……。層が厚いぞ幼年学校……」

「ありゃ神がかり状態だ」

　とキサラ。

「きっと本人も、信じられないんじゃないかな？」

「でも、あの自信に溢あふれた顔はなに？」

　と、マスミの目が輝く。

「イリナたちも、来ればよかったのに……」

「ベンジャミンが出ないんじゃ、イリナは来ないわ」

「イリナは面喰いだもんね」

　と微笑むマスミ。

「でも、来なかったことをきっと後悔するわ。もうこの試合、何が起きてもおかしくないって感じ！」

　ツヨシ本人よりも、むしろ観客席がトランス状態になってきた。

　ツヨシはむしろ、淡々としている。

　39対11と、当初の予想を覆くつがえすスコアで、第一クォーターを終えた。

　　　　XI

「なあ、ツヨシ。あ、いや、ツヨシくん……」

　うなだれたままで、シュレジーは言った。

「その……今までのことを考えると、こんなこと、とても言えた義理じゃないんだが……」

「なんだい？」

「今日の君は、絶好調のようだ」

「これが実力さ」

　と、平然と言い放つツヨシ。

「君たち凡人が、僕を本能的に恐れて、なんとか懸命に潰そうとしていたのも、頷けるよ」

「そ、そうだね……」

　苦笑する。

「よし、とにかくこれで、作戦は見えた！」

　と、ガーナー監督は上機嫌だった。

「ボールは全部、ドルトムントに集めろ！　ドルトムントでいけるところまでいく!!」

　誰にも異存はなかった。

「今日は外す気がしません」

　とツヨシ。

「当然、相手のマークもキツくなるぞ」

「それだけ得点が、倍増するだけのことです」

「とにかく、ツヨシを全員で敵のチャージから守るぞ！」

　とシュレジー。今朝までの彼の態度からは、信じられない台詞せりふだった。

「それで、今までのことを許してくれとは言わない……」

「いいんだ」

　こうなると、一転してツヨシは帝王だった。

「所しよ詮せん、君ら凡人が、超天才の僕にできることといったら、それくらいだろうね。まあ、つまらないミスで僕の足を引っ張ることだけは、しないでくれよ！」

「ツヨシくん!!」

　と、シゲチヨが咎とがめた。

「君のその態度は、感心しないよ」

　彼は誰に対しても公平であった。ツヨシが苛められている時は唯一、彼の味方（のつもり）であったが、立場が逆転すると今度は逆に、唯一ツヨシに対して忠告できる存在になった。

　そこがまあ、シゲチヨのシゲチヨたる所以ゆえんである。

「バカ、シゲチヨ！」

　と、カールが慌てて制する。

「今のツヨシさまに、逆らうなんて……。気分を害されてシュートが入らなくなったら、どうするつもりだ!?」

「大丈夫だよ」

　とシゲチヨ。

「君たちの苛めにも、耐えたんだ。これくらいのことでシュートを外すツヨシくんじゃないよ。でも──」

　と、シゲチヨはふと寂しそうな表か情おになり、言った。

「たとえ天才的なプレイヤーでも、僕は昨日きのうまでのツヨシくんの方が、好きだったな……」

　　　　

「なあに、あのフォーメーション!?」

　と、マスミが目を剝むく。

「シューター以外の三人が、揃そろってツヨシくん一人をマークだなんて……」

「当然だ」

　とキサラ。

「ブラックキャッツは第一クォーター、ほとんどツヨシ一人にやられてる。他の奴には点を入れられても、ツヨシは押さえなきゃ負けると踏んだんだ。戦略の基礎だぞ」

「じゃあアストロスカウツは──」

　マスミは言った。

「他の子たちにボールを回すかしら？」

「それもないな」

　と、冷静に状況を分析するキサラの目。

「今日のツヨシはバカツキだ。マークがキツいってことは、裏を返せばそれだけ高得点シュートのチャンスが増えるということでもある。ガーナー監督は博ばく打ち好きだから、とことんツヨシでいくとみたね。ま、あたしが監督でもやっぱりツヨシにボールを集めるだろうな。いずれにせよさっきの、ゴール・トゥ・ゴールのロングシュートを見ちまったら、もう駄目だ……」

「さすがはキサラ、勝負師ね」

「たはは、おだてんな！　まあここはじっくり、観戦しようぜ」

　ブラックキャッツのマークは、執しつ拗ようだった。

　シューターのアラン・ベイツを除く三人がかりで、ツヨシ一人を猛烈にチャージする。

「囲め囲め！」

「囲んで潰せ!!」

　今やブラックキャッツにとって、ツヨシはそれだけの価値のある敵だった。

「ツヨシを守れ！」

　と、昨日まで率先して彼を苛めていたカールが叫ぶ。

「身を盾たてにしてでも、守るんだ。守んなきゃ……いけない……」

　が、やはり実力ではブラックキャッツが優まさる。

　ボールを手にしたツヨシは三人に囲まれて、ラフなチャージを受けている。

「卑ひ怯きようだぞ!!」

　とシュレジー。

「おまえらそんなことして、恥ずかしくないのかよ！」

　つい十分前までの自分のことは棚に上げて、憤いきどおらずにはいられない。

「ツヨシくん、パスだ！」

　と、ノーマークのシゲチヨが叫ぶ。

「ここはチームプレイの、むしろチャンスだ！」

　彼には状況が見えている。

　しかしツヨシは、パス出しを拒んだ。

「だあれがパスなどするか！」

　と、後生大事にポールを抱える。

「今まで誰も、僕にバスをくれなかったじゃないか……。一度だって……誰も……」

　不意にツヨシが床に、ボールを落とした。

　故意に落としたのである。

　そのボールに、相手方の三人が殺到する。

　その隙すきに、ツヨシは包囲網から抜け出している。

　誰もがボールは、敵の手に渡るとみた。

　が──、

　ボールはまるで生き物のように、三人の手を避けて転がった。誰にも摑まえられない。

　そして、自分からツヨシの手の中に、ぴょんと飛び上がった。

「三人クリア！」

　と、副審が叫ぶ。

　シュートを打とうとしたツヨシの頭に、相手の一人の手が当たった。故意ではなかったが、相当強烈な一撃だ。

「ディフェンス・チャージング!!」

　ファウル一本がカウントされた。

　これが入れば12点だ。

「いけ！　ツヨシ!!」

　シュレジーが叫ぶ。

「うぉっ！」

　ツヨシは吼ほえるようにして、ゴール下からシュートを放った。

「ああ、駄目だ！」

　とカール。

「届かない……」

　が──、

　ボールは自分からするするとよじ登るようにして、スルッとリングを潜った。

「ツヨシ・ザ・ミラクル！」

　観客席が沸いた。

「もう……どうなってるんだ……？」

　とシュレジー。

「俺が習ったドリフトボールの常識が、通用しねえ……」

「これでわかった」

　と、ガーナー監督は腕組みをしたまま、頷いた。

「何があろうと、ツヨシでいくしかない！」

　59対23で、第二クォーターを終えた。

　　　　

「ツヨシくん！」

　と、ベンチに戻ったシゲチヨは、彼を厳しく問い詰めた。

「君がどんなトリックを使ったのか、僕は知らない。しかし、ズルはいけないよ！」

「誰がズルだって？」

　と、開き直るツヨシ。

「君は僕に濡れ衣を着せるのが好きだね」

「君もスポーツマンなら、正々堂々、自分の力で勝負したまえ！」

「何を言う。失礼な！　全部僕の実力だ!!」

「そうだとも」

　と、一転してツヨシを庇かばうシュレジー、そしてカール。

「シゲチヨ、ツヨシくんに謝れよ！」

「ツヨシくん……」

　と、シゲチヨは言った。

「君がそうしたいなら、それでもいいよ。でも、僕は何があろうと、君の友だちだよ。友だちというのは、上でも下でもない。対等でなければならないんだ。思っていることは全部言えること、それが対等だ。それで信頼関係は崩れたりはしない……。わかるかい？　もし君が、人の上に立ちたいというのならそれでも構わない。でも、人の上に立つのも、人の下に立つのも同じくらい寂しいことなんだよ。それがわからないのかい？　そういうのは、友だちとは言わないんだよ。でも、僕は君の友だちだ……」

「ほおお……」

　観客席ではキサラが、そのシゲチヨの台詞を一部始終聞いていた。

「シゲチヨでもいっちょまえに言うようになった。あとであたしの前で、同じ台詞が吐けるかどうか試してやろう。ちょい、シメてやんなきゃ……」

「ちょ、ちょっとキサラ……」

　冷汗のマスミ。

「ま、あいつの言ってること自体は正しい。ただ、物事には大たい抵ていの場合、例外ってもんがあるってことが、まだあいつにはわかってない。それがわかれば、あいつも一人前なんだが……」

　キサラの一言は、奥が深い。

「対等な人間関係なんて、どこにもあるもんか！」

　と、ツヨシ。

「僕はこれまで、嫌いやというほどそれを思い知らされてきたんだ！　シュレジー、カール!!」

「はいはい……」

「なんでしょう？」

　別人のように低姿勢の二人。

「シゲチヨの言うことなんか無視して、じゃんじゃんパス回せよ！」

「そりゃもう……」

　揉もみ手しながら、シュレジー。

「神様仏様、ツヨシさまですからねえ……」

「ま。僕の実力をもってすれば」

『やあめた』

　と、不意にツヨシの頭の中で、声がした。

『俺はもうやめる』

「ドボ!!」

　ツヨシは叫んだ。

「どういうことだ？」

『もうやめた。おまえは案外、つまらない奴だったということさ』

「ちょっと待ってくれ。今さら降りるってのか!?」

　他の者には、ツヨシが一人でうろたえているようにしか見えない。

「どうしたんだ？」

　と、首を傾かしげるシュレジー。

「さあ……」

　とカール。

「おおかた、電波が来てるんだろう」

「それで今日のあいつは、神がかりなのか……」

「ま、シュートが入るなら、どうでもいいけどね」

『あばよ。もう少しましなパートナーを捜すことにする。人助けもたまにはいいかと思ったが、殴なぐられたり打たれたりじゃ割に合わん。その上、全部おまえの実力だと……。まあその実力で、後半もこなしてみるんだな。とにかく俺は行く』

「待ってよ、ドボ！」

　叫ぶツヨシ。

「君がいないと、僕は……」

　　　　

「こんなフォーメーション、見たことないわ！」

　とマスミ。

「四人がかりで、ツヨシくん一人を徹底マークだなんて……」

「まあ当然よね」

　とキサラ。

「前半の、彼の活躍を見る限りにおいてわね。それに、四人がかりでマークするってことは、今まで以上に高得点のリスクが大きいってことでもあるわ。あたしだったら、もうツヨシはノーマークにして、好き勝手に打たせる。たとえ決まってもノーマークなら、３点どまりだもんね。12点や15点シュートを決められるよりは、よっぽどマシよ」

「でもブラックキャッツにもプライドがあるわ」

　とマスミ。

「どうやら相手はムキになって、ツヨシくんを潰しにかかるみたい……」

「そのツヨシの様子が、どうもおかしい……」

　と、キサラ。

「前半の自信に溢れた様子が、噓うそのようだ。ありゃ別人じゃないのか？」

　キサラがそう思ったとしても無理もないほどに、ツヨシは意気消沈していた。

「ドボ……君がいないと、僕は……」

　そんな彼に敵は、前半と同じくらい、いや、さらに執拗に激しくチャージしてくる。

　ツヨシは突然、シュートが入らなくなった。

　いや、より正確には、シュートを打つことすらできなくなった。

　ペナルティースローをもらっても、何でもないシュートをことごとく外す。

　リングに当たりさえしないのだ。

「何でフリースローを外す？」

　シュレジーにもカールにも、訳がわからない。

「まるっきり別人だぜ……」

　観客席も、ざわつき始めた。

「やっぱりあいつ、どっかから電波を受けてたのかな？」

　そうとしか思えない。

「魔法が解けたな」

　と、シゲチヨにはなんとなくわかった。

　となると、やはりブラックキャッツは強豪の名に恥じない。

　マークする価値すらなくなったツヨシを無視して、アラン・ベイツを中心としたフォーメーション・プレイで厳しく攻め立てる。たちまち点差は縮まり、そして瞬またたく間に逆転された。

「どうしたんだ!?」

　走りながらシュレジー。

「ツヨシ、おまえはやっぱり、ツヨシでしかないのか？」

　当人も意識してはいないが、これはなかなかに核心を突いた台詞だった。

　ツヨシは、走ることすらできない。

「あれならまだ、誰か控えと変えた方がいいね」

　と、キサラ。

「いっそ、いない方がマシかも……。コート上で単なる邪魔者と化してる……」

　鍍金メツキが剝はがれたツヨシは、並以下の選手だった。

「その分シゲチヨが、活きいきとしてきたみたい！」

　とマスミが叫ぶ。

「また決めたわ!!」

「だけどシゲチヨだけじゃ、勝てないんだ……」

　とキサラ。

「相手は全中ベストエイトの強豪なんだから……」

　所詮、格が違う。こうなると誰の目にも、その差は明らかだった。

　第三クォーターを終えて、71対84と、逆転された。

　このクォーター、ツヨシは無得点と見る影もない。

　それでもそれほど点差が開かなかったのは、シゲチヨが懸命にこぼれ球を拾って、着実にシュートを決めていたからだった。彼はピンチに強いプレイヤーだ。派手な活躍もしない代わりに、確実な得点が見込める。何より点差が開いても、集中力を失わない。

「監督、ツヨシを変えてください」

　と、見兼ねてシュレジーが言った。

「今のままでは足手纏まといです！」

「そうだな……」

　ガーナー監督も、さすがに潮時と思った。

「マニングス、出られるか？」

　控えシューターのマニングスは頷いた。彼はレギュラー陣に較べればガクッとレベルが落ちる。それでもツヨシよりはマシだ。

「待ってください！」

　とシゲチヨ。

「ツヨシくんは、ここへ来てほとんどノーマークです。今なら敵も警戒していないからフリーで入るはずです」

「しかし……」

「いいんです……」

　力なく、ツヨシは言った。

「代えてください、監督……」

「駄目だ！」

　と、お節介にもシゲチヨは言った。

「確かに君の魔法は解けた。でも、君の実力だってそんな捨てたものじゃないはずだ。そうじゃなきゃ、監督だって君を抜擢したりはしなかったろう……。僕は君が一人黙々と、誰もいなくなった体育館でシュート練習するのを見ていたよ。君ならやれる！」

「でも……」

「そうだ、ツヨシ、やれ！」

　と、シュレジーが言った。

「おまえなら……やれる。な？」

「ああ」

　頷くカール。

「本当のことを白状すると、みんなおまえの実力を妬ねたんでいたんだ……」

「よし！」

　と、ガーナー監督。

「第四クォーターも、ドルトムントでいく。ただし、状況を見てヤマモトにもボールを回せ！」

「アストロスカウツ・ファイッ!!」

　四人はコートに散った。

　　　　XV

「まず一本！」

　と、ノーマークのツヨシにボールが渡った。

「平常心だよ、ツヨシくん！」

　シゲチヨが叫ぶ。

「練習を思い出すんだ！」

「そうだった」

　と、ツヨシは思い出した。

「僕は小学校の頃は、ドリフトボールの神童と呼ばれていたんだ……」

　ノーマークで、シュートした。放った瞬間に、手て応ごたえがある。

　スパッと、気持ちのいい感触。

　これこそが、ドリフトボールの基本だ。

「入った!!」

　初めて公式戦で、それも実力でシュートを決めたのだ。ツヨシは躍り上がった。

「決まったといったって、たったの２点じゃない……」

　とマスミ。

「おっつかないわ」

「敵も馬鹿じゃない」

　とキサラ。

「とことんツヨシをノーマークでいく戦法に切り替えたらしい。こうなってくると、双方のシューターの実力の差が痛いな……」

　アラン・ベイツは平均８点ペースで着実にシュートを決め、点差は開く一方である。アストロスカウツもシゲチヨのミドルレンジシュートや、シュレジーのダンク、それに二回に一回の確率で決まるツヨシのノーマークシュートで追い上げるが、やはり実力の差は如い何かんともし難い。

　ラスト一分を切って、スコアは１０８対１３７──。

「駄目だ！」

　と、キサラ。

「おっつかねえ！」

「まだシゲチヨくんは、諦あきらめていないみたいよ」

　とマスミ。

「なんか、健けな気げでいいわ。お姉さん、チェックしちゃおうかな～？」

「ダメ……」

　とキサラ。

「シゲチヨは、あたしの所有物！」

「はいはい……」

　そのシゲチヨから絶妙のパスが、ツヨシに通った。

「決めるんだ！」

　と、シゲチヨ。

「ドリフト部時代の、勲章を残せ!!」

　頷いてツヨシは、イージーシュートの体勢に入ろうとした。

『ちょっと待て！』

　と、声がした。

『俺がもっと、面白くしてやる！』

「ドボ!!」

　躊ちゆう躇ちよを見せたツヨシに、敵の四人がつられて殺到する。

『右へ三歩──』

　ドボがアドバイスし、一人クリア。

『左へ回れ！』

　教科書に載せたくなるようなターンアラウンドで、二人目をクリア。

『下がれ！』

　三人目をクリアし、同時にインサイドレンジから外へ出る。その時、相手の手がツヨシの肩に触れた。ファウルポイント１点加算だ。

『よし、右に行くと見せかけて、フェイクしろ！』

　四人目をクリアした。これで決まれば25点だ。

『もう少し待て！』

　とドボ。

『一発逆転にするには──』

　正面に回ったブロッカーのイワン・カーディフが、いきなりドボをはたこうとした。

「友だちには、指一本触れさせない！」

　咄とつ嗟さにボールを庇かばうツヨシ。カーディフの指が、ツヨシの目に入った。それでもボールを離さず、シュート体勢に入る。

「チャージ！」

　副審が叫ぶ。ファウルポイント、さらに１点追加。決まれば30点。逆転シュートだ！

「いけ、ツヨシ！」

　と、カールが叫ぶ。

「おまえは最高だ!!」

『よし、あとは任まかせろ！』

　とドボ。

「ドボ！　君は動くな!!」

　と、ジャンプしながらボールをリリースする瞬間、ツヨシは叫んだ。

「入っても外れても、この一本くらいは、実力で──」

『わかった』

　と、ドボ。

『好きにしろ。いずれにせよおまえにはもう、俺は必要なさそうだ』

「そうだ、それでいいんだ！」

　と、シゲチヨは叫んだ。

「結果より大たい切せつなこと……。君にもわかったみたいだね、ツヨシくん！」

　シュートは、ひどくゆっくりとしたストップモーションで、息を殺し静まり返った観客席の観衆が見守る中を、漂うように飛んだ。

　自ら動くことをやめ、思索モードに入ったドボが放物線を描き切った瞬間、試合終了を告げるホイッスルが鳴った。