「ドボドボでは？」

『ドボでいい……』

　汗をかくボールという、珍しい光景であった。

「両チームのジャンパーは、前に！」

　ホイッスルを片手に、主審が叫んだ。

　アストロスカウツからはシゲチヨ、ブラックキャッツからはトム・キッシンジャーの両フォワードがサークルに入った。キッシンジャーの方が七センチも背が高いが、ジャンプ力ではシゲチヨも負けていないはずだ。

「頼むぞ、シゲチヨ」

　と、シュレジー。

「ああ」

　頷くシゲチヨ。

「頼むからツヨシくんにも、パスを回すんだよ」

「わかってるよ」

　にやりと嗤う、シュレジー。

「シュレジー、シゲチヨからボール来たら、速攻でまず先制するからな。走れよ」

　と、カール。

「間違っても、ツヨシにはボール回さねえ」

「当然だぜ」

　と、シューターを横目で睨む。

「こうなったら、三人だけでも勝てるってことを、証明してやらんとな」

「そういうこと……」

「それでは──」

　と、ボールをトスしようとした主審は、

「おや？」

　と、首を捻ひねった。

「試合に使うにしては、妙に薄汚れたボールだなあ……」

　しかも、どこかいびつである。

「ま、いいか……」

　貧乏性の審判は、小さいことにはこだわらない性格であった。

「位置に着いて──」

　ホイッスルが鳴った。

　シゲチヨのジャンプは、キッシンジャーよりも高かった。

　　　　Ｘ

　コートの中は、○・二四七Ｇの人工重力に保たれている。

　地球の標準重力の、約四分の一だ。

　一跳び軽く、三～四メートルはいく。これがドリフトボールの醍だい醐ご味みだ。

　シゲチヨはキッシンジャーの頭越しに、タップされたボールを弾いた。

「よし、先制だ！」

　がっちりとボールを受け取ったガードのカールは、

「シュレジー!!」

　と叫んで、パスを出す。もちろん予定通り、シューターのツヨシは端から無視だ。シューターにだけある基本点プラス１ポイントの特典も、考慮の対象外である。

「よし、ナイスパス！」

　と、既にダッシュの体勢に入っていたシュレジーはボールを摑つかもうとした。予定通り、速攻による先制だ。

　が──、

　ボールは実に不可解な動きで、待ち構えていたシュレジーの腕をするりと潜くぐり抜け、その向こう側にいたツヨシの手の中に──。

「え──!?」

「あ……」

　パスを出したカールも、受け損ねたシュレジーも、信じられないという顔でお互いを見た。

「うまい！」

　客席で、キサラが叫んだ。

「絶妙の変化球パスだ。あれには意表を突かれるよな」

　突かれて当然である。パスした当の本人が、いちばん意表を突かれていることからも、それは明らかだ。

「幼年学校のレベルじゃないな」

　とキサラ。

「プロでも見たことない……」

　と、連れのマスミ。

「でも、あんな動きをするかなあ……。まるでボールが生きているみたいだった」

「細かいことはどうでもいいのよ!!」

　と、キサラ。

「先制のチャンス！」

　ツヨシはノーマークだった。

　しかし、ポイントを加算するために、彼は敢あえて待った。

　敵の三人が、彼に殺到する。

　ツヨシは一人をクリアし、二人目を躱かわした。

　副審が、二名クリアのサインを出した。これでシュートすればロングレンジなので、基本点２、さらにツヨシはシューターなので基本点は３点となる。

「９点シュートだ！」

　と、シゲチヨ。

「打て、ツヨシくん!!」

　だがツヨシは強引に、三人目のブロックを待った。敢えて絶好のシュートチャンスを捨ててまで、12点シュートにしようというのである。

「何故だ!?」

　シゲチヨは、目を疑った。

「何故打たない!?」

　三人目が覆おおい被かぶさるようにブロックする。両チームを通じて最大の巨漢、ブロッカーのイワン・カーディフであった。

　昨年の全銀河中学生大会でも、ベスト４に選ばれ、シュート阻止率のレコード保持者でもある。正直言って、ツヨシなどとは格が違うのだ。

　ツヨシはしかし、臆おくせず打った。決まれば12点だ。

　だが──、

　ブロックされ、フォームは大きく崩れている。

「馬鹿野郎！」

　と、それまでの行き掛かりも忘れて、シュレジーは叫んだ。

「何故戻さない。そんなの入りっこねえ！」

　ボールはあさっての方向に外れそうになったが、シゲチヨはそれでもリバウンドを取るため、走っていった。

　しかし──、

　彼のフォローは、無駄であった。

　ボールが途中から大きくコースを変えて、まるで自分の意志ででもあるかのように、リングをするっと潜り抜けたのである。

「は、入りやがった……」

　愕がく然ぜんとなる、カール。

「じゅ、12点シュートだってえ……」

「さすがはカール！」

　と、シゲチヨがそのカールの掌てのひらを、ぱあんとはたいた。

「なんだかんだと言っても、本番ではきちんとツヨシくんにパスしてくれたね。それも、シュレジーにパスすると見せ掛けて相手を陽動するなんて、高等テクニック。こっそり隠れて練習してたんだ！」

「あ、ああ……」

　呆然と立ち尽くすカール。

　じっと、手を見る。

「し、してないよな、そんな練習……」

「何ぼさっとしてる！」

　客席からキサラが叫んだ。

「敵が来るぞ!!　さっさと走らんか！」

　誰が監督か、わからない。

　あまりなことに、ディフェンスへの移行が完かん璧ぺきに遅れていた。辛うじて相手の動きに対応できたのは、ツヨシ一人であった。

「しまった！」

　ブラックキャッツのエース、アラン・ベイツが猛然とダッシュする。

　が──、

　その彼に、ツヨシは敢然と立ち向かった。

「おまえじゃ無理だ、ツヨシ！」

　と、カールは叫んだ。

「すっこんでろ!!」

　しかし、またしても奇跡は起こった。起こるべくして──。

　誰にも真似ができないほど低くドリブルするベイツのその手を、まるで嫌うかのようにボールがイレギュラーバウンドしたのだ。

「え──!?」

　当のベイツ自身が、いちばん信じられなかったに違いない。小学生の頃から十年近くドリフトボールをやってきて、初めての感触だった。

　ボールに、裏切られたのは──。

　その、文字通り上手の手からこぼれたボールを、次の瞬間にはツヨシがしっかりと摑んでいた。

「な、なに!?」

　カールが受けた衝撃も、凄すさまじいものだった。

「あ、あのベイツから、ボールを奪いやがった！」

　物理的法則はともかくとして、傍はた目めには完璧なスティールであった。

「こ、この俺でさえこの二年間、あいつとのワン・オン・ワンではボールに指一本、触さわらせてもらえなかったのに……」

　足元のコートが、音を立てて崩れるかのようだ。

　しかし、ツヨシはシュートには非凡な才を見せても、ボール運びは素人に近かった。それはチームの誰もが知っている。

「ようし、一旦回せ！」

　こうなりゃツヨシ中心でいくしかないとばかりに、カールは叫んでいた。

「俺が運ぶ」

　が、そのカールに向けて、ツヨシは軽く微笑んだ。