「まだだ、まだピッチを上げるのは早い！」

『不在の騎士』号のスキッパー席では、カヤマが叫ぶ。

「今からこんなにピッチを上げていたら、肝かん心じんのところでへばってしまうぞ！　もう少しパワーを温存しろ、タイラー！」

「いいんだ」

　タイラーは言った。この若者には珍めずらしく、顔付きが真剣である。

「抜ける時に、抜いておきたい!!　やれる！」

「わかった！」

　カヤマはタイラーの操そう舵だにすべてを預あずけた。

「任せる！　おまえの好きなようにやれ!!」

　ついに二隻は舳へさきを並ならべた。

「何な故ぜだ!?」

　ヤマモトには、わからない。

「艇の性能でも、クルーの腕でも劣おとっているはずの敵に、何故追い付かれる!?」

「いや……」

イイジマが言った。

「艇の性能はともかく、クルーの腕では連中も負けていないそ。特に舵取りの腕は、我々より上らしい……。認めたくはないが──」

「私は認めんぞ！」

　ムキになって叫ぶヤマモト。

「断だんじて認めええええん！　あんな連中に、軍の名めい誉よを!!　ましてやユリコ・スター候補生の、唇をなどと──」

「ヤマモト……」

　呆あきれつつ、ヤマモトの顔を見るイイジマ。

「おまえ何か、あの連中と約束を……」

「またか」

　と、クルーの一人がぼやいた。

「ヤマモトは何かあると、必ず誰かと賭かけをする。そうやって、よせばいいのに自分を抜き差しのならないところまで追い込んでしまうんだからな……」

「まったく困ったもんだ」

「うう……」

　唸うなるヤマモト。

「うるさああああい！　とにかく死ぬ気でやれ!!」

「やってるんだけどね……」

　と、舵手。

「確かに悔くやしいが、あっちの舵手の方が、俺より腕がいい……。こんな奴が、無名の大学に埋うもれていたなんて……」

「相手にこんな伏ふく兵へいがいるのなら、やはりあらかじめ舵手を代えておくべきだったかな？」

　イイジマが呟つぶやいた。

「二年後輩のハロルド・カトリ……。初年生ながら、あいつの操舵技術は士官学校でもピカ一だ。操舵科の教官も一いち目もく置いているくらいだ。奴を抜ばつ擢てきしておけば、ここまで追い上げられることはなかった……」

「何を言う！」

　とヤマモト。

「軍人に、『もしも』は禁きん句くだ！　今与えられた状じよう況きようで、全力を尽つくすしかない!!　なんとしても──」

「ああっ！」

　遂ついに、抜かれた。

「なんて速いんだ！」

「信じられん……」

　レース対抗艇の後ろ姿など、多くの士官学校生が初めて見る。

「ひゃ、百万艇身……」

　イイジマが唸った。

「離された……」

　がっくりと、うなだれる。

「完敗だ……」

「まだだ！」

　と、ヤマモト。不ふ撓とう不ふ屈くつはこの頃ころからだった。

「まだレースは終わってはいない！　最後まで諦あきらめるな！」

「しかし……」

「つべこべ言う奴は、艇外へ放ほうり出すぞ！」

　だが──、

　悪い時にはとことん悪いことが重なるものだ。

「ぜ、前方に、隕いん石せき！」

　レーダー手が叫んだ。

「お、大きい!!」

　巨大隕石と言うよりも、浮ふ遊ゆう小惑星と言った方が近い大きさだ。

「衝しよう突とつコース！」

「避さけろ！」

「駄だ目めだ!!」

　悲ひ鳴めいになっていた。

「もう遅おそい！」

「うっ、うっ……」

　ここでヤマモト。何を思ったか、

「総そう員いん、衝突用意!!」

　と命令してしまったから、さあ大変。

『我が青春のバラクーダ』号の中は、収しゆう拾しゆうのつかない騒さわぎになってしまった。泣く者、抱だき合って号ごう泣きゆうする者、両親に宛あてて遺い書しよを書く者、『真白き富士の嶺ね』を歌い始める者、万ばん歳ざいを連れん呼こする者──。

　当然『不在の騎士』号の方でも、巨大隕石の存在に気付いてはいた。

「回かい避ひコースだ！」

　と、すかさずカヤマは命令していた。

「士官学校の連中には気の毒だが……。ぐずぐずしていると、飛び散った破は片へんでこっちまで被ひ害がいを受ける恐おそれがあるからな……」

　だが──、

　舵手のタイラーは、その命令には従したがわなかった。

　咄とつ嗟さにスピードを緩ゆるめ、舵を切る。

「あっ、何をするタイラー!?」

「見捨てて逃げても、後味がね……」

　彼は微笑んでいた。

「うまくいったら、おなぐさみ！」

「責任は誰が取る!?」

「責任？」

　振り向いたタイラーの笑顔を、カヤマは死ぬまで忘れなかった。

「ンなもん、知ったことか!!」

　帆ほを畳たたんでスピードを殺し、『不在の騎士』号は『我が青春のバラクーダ』号に並んだ。

「えいやっ！」

　タイラーが大きく舵を切る。『不在の騎士』号の艇体が、『我が青春のバラクーダ』号の艇体を弾はじき飛ばした。

「あっ──!!」

　その一瞬に、タイラーとヤマモトの、目線が合った。

「あいつ……」

　ヤマモトが思った暇いとまもあらばこそである。

『我が青春のバラクーダ』号はこの強ごう引いんな幅はば寄せによって大きくコースを変え、辛からくも隕石との衝突コースは回避した。

「何故だ……!?」

　という疑ぎ問もんだけが、ヤマモトの脳のう裏りに残った。

「何故、勝利を捨ててまで!?」

『宇宙の漢おとこなら、ヨットマンなら、当然だよ……』

　と、タイラーなら言ったかもしれない。

　とにかく──。

　最悪の事じ態たいだけは回避された。

　が──、

『不在の騎士』号は、隕石を避さけ切れなかった。

　艇体破は損そんという最悪の事態は避けられたものの、限石の衝撃波によって帆を破損──。

　航こう行こう不能になって、自分たちが助けた『我が青春のバラクーダ』号に曳えい航こうされて、ようやくドック入りしたのである。

「おめでとう」

　と、ヤマモトの頰ほほに軽くキスしながら、ユリコは言った。

「どんな勝利も、勝利は勝利よ」

　だがマドンナの甘い言葉も、すっかり意気消しよう沈ちんしたヤマモトを元気付けることはできなかった。

「いいえ……」

　蚊かの鳴くような声で、彼は言った。

「これ以上はない、敗北を喫きつしました。あらゆる意味で、我々は、負けたのです……」

「その負けの教きよう訓くんを、次に活いかせばいいのではないかしら？　ヤマモト候補生……」

　ユリコは言った。

「今日の敗北の屈くつ辱じよくを、明日の勝利の糧かてとする。それが、軍人でしょう？」

「うっ、うっ……うおおお！」

　やおら、号ごう泣きゆうを始めるヤマモト。

「その通りであります!!」

「負けた上に、唯ゆい一いつの部の財ざい産さんであるヨットまで、壊こわしてしまい、申もうし訳わけない……」

　と、柄がらにもなく謝あやまるタイラー。

「すべて、僕の責任だ」

「いいんじゃないの？　心にもないこと、言わなくても……」

　壊れた『不在の騎士』号のデッキに、タイラーと並んで腰掛かけながら、カヤマは爽さわやかに笑う。

「勝つのはあの場合、むしろたやすかった」

「確かに──」

「だけど、あれ以上カッコいい負け方は、ちょっとなかった。そうだろ、タイラー。気にすんな」

「ま、僕も最初からそう思っていたんだが……」

「こいつめ！」

　コツンと軽く、頭を小こ突づく。

「おまえはまったく、退たい屈くつさせちゃくれないよ。ジャスティ・ウエキ・タイラー……」

　その名が宇宙全体に轟とどろき渡るには、あと十年近くを待たねばならない。

「軍人だからとて、民間人を侮あなどるべきではない」

　翌日の朝食の前に、寮りよう長ちようヤマモトはさっそく一席ぶった。

「現に民間人の中にも、立りつ派ぱな人間はいくらでもいる。そのことを我々は、身をもって思い知らされた……」

　この日から、ヤマモトはほんの少し変わったようだ。以前のように、やかましいことを言わなくなった。寮生たちは、むしろこの変節を喜んだ。当然であろう。

　ジャスティ・ウエキ・タイラーの行動が、第三者を幸福にした、思えばこれが初めてだったのかもしれない。

　むろん、当人たちはそんなことは知る由よしもないのだが……。

「マコト・ヤマモト少尉！」

　任官式を終えて、真新しい詰つめ襟えりの制服に身を包んだヤマモトに、上官が声をかける。

　それは誰あろう、あのセッシュウ・ミフネ中将であった。

「はっ!!」

　さっと敬けい礼れいするヤマモト。

「ミフネ……閣かつ下か……」

「君は──」

　眼光鋭するどく、ヤマモトを見るミフネ。

「尊そん敬けいする人物はおるのかね？」

「おります！」

「それは誰か？」

「はっ!!　それは……実は、名もなき一人の、ヨットマンであります」

「ほう……？」

　ミフネ中将の目が興きよう味み深そうに彼を見た。

「君のような前ぜん途と有ゆう望ぼうな軍人が、名もなき一いつ介かいのヨットマンを尊敬するとはな……」

「いけませんか？」

「いかんということはないが──。理わ由けを聞かせてもらえんかな？」

「そのヨットマンは、自らの危険も一いつ顧こだにせず、身を挺ていして我々を助けてくれたのです」

「その一件は、聞いている」

　とミフネ。

「勇ゆう敢かんな若者たちだった……」

「あの日から、自分は知ったのであります。民間人の中にも、尊敬に値あたいする人物がいると……。私は、自らも彼のように、尊敬されるべき軍人になりたいと。そして、そうなった時改めて、自分を救ってくれたあのヨットマンに改めて名乗り出ようと、思うのであります！」

「わかった」

　鷹おう揚ように、頷うなずくミフネ。

「そのヨットマンに関する君の言葉は、覚えておこう……」

　こうして、自分でも気付かないところでまたひとつ、墓ぼ穴けつを掘ほったマコト・ヤマモトであった。

　何故ならばミフネ中将は立場上、その一人で十数人の命を救った、ヨットマンの名前を覚えていたからである。ジャスティ・ウエキ・タイラーというその名を、数年後に入隊者名めい簿ぼの中に再び発見した時、ミフネ中将が取った行動とは──、

　ヤマモトを、タイラーと再び巡めぐり会わせるべく、二人が同じ艦かんに配はい属ぞくされるよう、陰かげでこっそりと画かく策さくすることだったのである。

　その時、ミフネはこう宣のたまわったと、伝えられている。

「すべては貴様の希望通りだからな、ヤマモト中佐……。だからして、この人事でワシを恨うらむのは、筋違いというものだぞ。自分の言ったことを、ゆめ忘れるなよ……」