「あたしがＣＭに出た商品は、チューインガムから高級エアカーまで、全部買うのよ！　たとえ何十年、ローンを組んででも……」

「もちろんです」

　あくまでもにこやかに微笑む、タイラー。

「そのことをようく、覚えておきなさいね」

「はい」

「の、ノリコちゃん。やり過ぎだよ……」

　おろおろする、イジューインさん。

「この人、すっかり君に洗せん脳のうされちゃってるよ」

「いいのよ」

　と、ノリコ。

「あたしの純じゆん潔けつは、それほど高価なのよ。このチンケな男の人生を、弄もてあそんでやるわ！　いい、あたしが出るＣＭの命令は、絶対なのよ!!」

「はい……」

　後にこのことが、大変な問題を引き起こすことになるのだが、今はその事の重大性を、誰も認にん識しきしてはいなかった。

「では行きます、イジューイン！」

「はい……」

「待ってください！」

　カヤマが叫んだ。

「何？」

「さ……」

　おずおずと鞄かばんをまさぐり、意を決してカヤマは言った。

「サインしてください!!」

　色しき紙しを差し出す。

「ファンなんです！」

「内ない緒しよよ」

　さすがに悪い気はしないらしく、そそくさと手て慣なれた仕し種ぐさでサインするノリコ・バッハ。いかにもアイドルのサインらしく、達たつ筆ぴつだが読めない。

「あ、僕も……」

「こっちもお願いします」

　その場にいた部員たちが次から次へと申し出、ちょっとしたサイン会が始まってしまった。

「ツーショットで写真、お願いします！」

「ついでにヨットにも、サインを!!」

「しょうがないわねえ……」

　それでもアイドルの性さがで、カメラを向けられると笑顔を作ってしまうあたり、彼女もやはり芸能人であった。

　そんな中でタイラーだけは黙もく々もくと、ヨットの整せい備びを続けている。

『もうあたしに、興きよう味みはないってこと……』

　横目で見ながら、ノリコにはそれが癪しやくだった。

『このあたしの威い光こうに屈くつしない、漢おとこだなんて……。許せない、許せないわ！』

　ノリコはますます、タイラーを無む視しできなくなっていった。そんな自分に対し、今まで感じたことのない焦しよう燥そう感かんすら覚えるのだ。

『ジャスティ・ウエキ・タイラー……。この漢は、いったい何者？』

　たぶん──。

　タイラーの得え体たいの知れない器うつわの大きさに、最初に気付いた人間はノリコであったのかもしれない……。

「イジューイン」

　帰りのエアカーの中で、ノリコは突とつ然ぜん言った。

「あの仕事、受けることにしたわ」

「あの仕事って……」

　ハンドルを握りつつ、狼ろう狽ばいするイジューイン。

「まさか、惑星連合宇宙軍の入隊勧かん誘ゆうの？」

「他に、何があるの」

「でも、あれほどダサいからこんな仕事嫌だって、断ことわってきたじゃないですか……」

「気が変わったの」

　平へい然ぜんと、ノリコ。

「やると言ったら、やるわ。ジャスティ・ウエキ・タイラーという漢を、破は滅めつさせてやりたくなったの。軍で揉もまれるといいんだわ……」

「そんな、一時の感かん情じようで──」

「イジューイン！」

「は、はい……」

　イジューインはこれ以上反はん論ろんすることの愚おろかしさを悟さとった。一度こうと言い出したら聞かないノリコの性格を、知り抜いていたからである。

「わかりました」

「すぐに電話して」

「はい……」

　他惑星直通機能を持つ、自動車電話を取り上げる。

「あ、もしもし、惑星連合宇宙軍の広報課ですか？　はい。オフィストレイシーのイジューインです……。実は──」

　銀河の運命は、実にこの瞬間に決まった。

「よし、どこから見ても完かん璧ぺきにノリコ・バッハだ」

　完成したフィギュアヘッドを見上げながら、満足そうに頷く部員たち。

「これで間違いなく、勝利の女神は我われ々われに傾かたむく」

「だといいね」

　独ひとり間まの抜けた顔で呟つぶやく、タイラー。

「おいタイラー、わかってんのか？　自分のしたことが……」

　部員が見み兼かねて、窘たしなめた。

「わかってる、つもり」

「ま、こっちは握手もしてサインももらって、おまけに写真まで撮とれたから大満足だけどな……。タイラー様さまだぜ」

「まったく」

「それにしてもおまえ、意外に度ど胸きようあるなあ……」

「うん。少し見直したぜ」

「あの女王様を前にして、少しも動じないんだからな。大物かも──」

　女王はおろか、皇こう帝ていの面前でも、動じない漢なのだった。

「とにかく、士官学校との対抗レガッタでは、宜よろしく頼たのむぜ」

　とカヤマ。

「タイラー、さしずめおまえは我が部の救世主。そしてノリコ・バッハは、我が『不在の騎士』号の女神……。そうだな」

「かもね」

　静かに微笑むタイラー。動じない。

　後にタイラーは銀河の救世主、そしてノリコ・バッハは惑星連合宇宙軍の女神となるのであった。

　ともあれ──。

　レースは目の前だ。

「士官学校は強敵だが、タイラーとノリコちゃんがいれば、なんとかなるんじゃないかって気がしてきたぜ……」

「まったくだ」

　根こん拠きよのない自信が、部員たちの間に芽め生ばえつつあった。

　奇き跡せきを起こす男、ジャスティ・ウエキ・タイラー。

　その神話は、この時から始まったのかもしれない。

　しかし、まだまだ彼の全体像を把は握あくしている者は、タイラー自身をも含ふくめて、全宇宙には皆かい無むであった。

　運命の歯車は、確実に嚙かみ合い始めていたとしても──。

　かくて、惑星連合宇宙軍士官学校と銀河産業大学ヨット部とが、その雌し雄ゆうを決する対抗レースの日は来た。当とう事じ者しや以外はほとんど誰だれも注目していないとはいえ、どちらもそれなりに真しん剣けんである。特に士官学校の連中には、メンツが懸かかっていた。瘦やせても枯かれても民間人には負けられない。もし万が一にも後こう塵じんを拝はいするようなことでもあれば、軍の権けん威いは地に墜おちる。

　いや、実じつ際さいにはそれほど大おお袈げ裟さなことでもないのであるが、少なくとも士官学校の中で約一名が、頑がん迷めいにそう信じていた。

「いいか！」

　と、その『約一名』が、クルーたちを叱しつ咤た激げき励れいする。

「負けたら一大事だぞ！　なにしろ艇ていの性せい能のうでも、クルーの質でも、こちらが上……ということになっているんだからな。学生風ふ情ぜいに負けたら、軍の権威は一いつ挙きよに失しつ墜ついだぞ！」

「だったらレースなんか、やらなきゃいいのに……」

　と、士官学校ヨット班はんの誰もが思ったが、さすがに口には出せない。

　勝って当然。負ければ赤あか恥はじ。何のメリットもない。

　それでも、クルーたちにとってはいい刺し激げきである。普段の操そう艇てい訓くん練れんの成果を見せられる場は、こんな時くらいだ。

「こうなりゃ十万艇身以上離はなして、腕うでの差を見せつけてやるしかないな」

　と、艇長スキツパーのナオト・イイジマ候こう補ほ生せいは言った。ヤマモトとは、常に首しゆ席せきを争うライバルでもあるが、今は一いつ致ち団だん結けつの絆きずなで結ばれたクルーだ。

「遊びでやっている連中にだけは、負けたくない」

「そうだとも！」

　とヤマモト。

「逆に言えば十万艇身以上引き離せないようなら、こちらは負けたも同じだ！　敵は銀河産業大学の学生連中などではない!!　我々自身なのだ！」

　大きな声で吹ふい聴ちようするのは、ヤマモトの癖くせだった。むしろ、自分に向けて言っているのだが、それを聞かされる相手は当然、面白かろうはずもない。

「でかいことを言いやがって……」

　銀河産業大学ヨット部のキャプテンであるコーサク・カヤマは反対側のドックまで届くヤマモトの声に、苦く笑しようせずにはおれなかった。

「あれで負けた時の、あいつらの顔こそ見み物ものだぞ」

「いくら士官学校でも、あそこまで言わせておくことはないんじゃないですか、キャプテン」

　部員たちは皆みな、かなりカリカリきている。

「まあいい。我々も宇宙の海に生きる漢おとこだ。この借りは、レースで返そうじゃないか」

　きっぱりと、カヤマは言った。

「こちらには、タイラーがいる！」

「ぼく？」

　と、自分を指差すタイラー。

「いやあ、僕なんか……」

「いや。おまえが入部してから、この『不在の騎き士し』号は負け知らずだ」

　とカヤマ。

「おまえは勝利の女神……いや、福の神かもしれないな、実際の話……」

「だと、いいんだけどね」

　ヘラヘラ笑うタイラー。レース前だというのに緊きん迫ぱく感かんのないこと夥おびただしい。

「今回も、チアガールなしかあ……」

　と、部員の誰かが言った。

「しょうがねえよ。また野球部のリーグ戦と、カチ合ったのだもの」

「モテるのは、野球部とかサッカー部とか、バスケ部ばっかりだな……」

「グチるな。我々には、勝利の女神のノリコちゃんがいる！」

　そう言って、この前写したノリコ・バッハの立体ポートレートを見せるカヤマ。

「いくらノリコちゃんでも、やっぱり実物の女の子の方がいいなあ……」

「おい、見ろよ！」

　部員の一人が、反対側のドックを指差した。

「士官学校の方には、女の子がいるぞ！」

　それを一目見ようと全員が、わっと片かた舷げんに寄ったので、艇が傾かたむいたほどだった。

「こいつは珍めずらしい……」

「しかも美人だぜ」

「あれが女子部の生徒か……」

「あと一年もすれば、少しよう尉いさんってわけだ」

「救国の志こころざしを持った乙女か」

「俺たちなんて、相手にもしてくれないんだろうなあ……」

「いずれにせよ、なかなかの美人だぜ」

「誰か、アタリをつけてくれねえかなあ。一いつ緒しよに記念撮さつ影えいをしたい」

「よし、そういうことなら！」

　カヤマが総そう意いを代表して、自みずから名乗り出た。

「俺が話をつけてきてやる!!」

「あ、キャプテン、ずるいですよ！」

「俺も一緒に……」

「ひがむな！　部長の特とつ権けんだ!!」

　いさかか濫らん用ようという気がしないでもない。

「必ず色良い返事を持って帰ってやるからな」

「頼みますよ、キャプテン」

「おう。まかせとけ！」

　カヤマは意気揚よう々ようと、相手側のドックへ。

「初めまして」

　こういう時は、物もの怖おじしないカヤマの性格は有利であった。いかにもヨットマンという爽さわやかな外見も、それに貢こう献けんしている。

「僕、カヤマと言います。今日あなた方と戦う銀河産業大学ヨット部のキャプテンです」

「あら……」

　彼女はカヤマを見た。

「その……御ご丁てい寧ねいに。でも、あたしはただの士官学校の女生徒です。ただ応おう援えんに来ただけですわ」

　誰の基き準じゆんで見ても美人だった。カヤマのタイプでもある。どことなく、かのノリコ・バッハにも似たところがある。目の前の女性士官候補生の方が、はるかに知的で精せい悍かんな印象だが……。

「おや、そうですか。僕はてっきり、あなたがマネージャーかと。その……あまりにも宇宙の海が絵になる女性だと思いましたので……」

「ええ、父は船乗りでした。もう戦死しましたけれど……」

「そうですか。それはお気の毒に……」

「どうしたんです、スター候補生！」

　カヤマにとって最も無ぶ粋すいな邪じや魔ま者が現れた。ヤマモトだった。

「あら、ヤマモト候補生……」

「あ、あ～っ、貴き様さま！」

　大袈裟に叫さけぶ。

「貴様、民間人の分ぶん際ざいで、我々士官学校生の憧あごがれの君、ユリコ・スター候補生を籠ろう絡らくせんものとちょっかいを出すとは！　さては不ふ純じゆん異い性せい交こう遊ゆうが目当てだな!?」

「いつの時代の言葉だよ……」

　カヤマはすっかり、気分を台だい無なしにされてしまった。

「僕はただ、レース前の挨あい拶さつに来ただけだ」

『ヨット部の若大将』ことカヤマは、胸を張って言った。さすがにその堂々ぶりは、ヤマモトを相手に一歩も譲ゆずらない。

「正々堂々、戦おうとな」

「む、そういうことなら……」

　手て袋ぶくろを取り、握あく手しゆを交わすヤマモト。

「言っておくが、負けんぞ！」

　カヤマは言った。

「今のうちに、せいぜいほざいておくことだ」

　こういう正面から来る相手なら、ヤマモトにも与くみし易やすい。

「官民の間に大きな隔へだたりがあることを、諸しよ君くんらは思い知ることになるだろう」

「その台詞せりふ、覚えておこう」

　ヤマモトが力を込めて握にぎってくる手を、さらに倍する力で、カヤマは握り返した。

「君の名は？」

「ヤマモト、マコト・ヤマモト……」

「僕はカヤマだ。コーサク・カヤマ。ヤマモトか、覚えておくぞ。青大将みたいな顔しやがって……」

「そちらこそ、目め障ざわりな揉もみ上げだな」

「ま、まあ……二人とも……」

　見み兼かねてユリコが間に入った。

「あくまで学園祭の、一イベントなんですから、そうムキにならずとも……」

「そうですね」

　カヤマがまず、微笑ほほえんだ。

「これはとんだ無ぶ粋すいを……」

「気安く声をかけるな！」

　ヤマモトが叫んだ。

「スター候補生が、民間人などを相手にすると思うか!?」

「あら。そういう決め付けはよくないわ、ヤマモトさん」

　微笑むユリコ。

「カヤマさんには、下心などありませんわ。彼は紳しん士しです。紳士には、紳士たる礼をもってするべきではないかしら？」

「は、はあ……」

　ユリコにそう言われては、ヤマモトも立つ瀬せがない。

『ははあ……』

　男女間の機き微びに敏さといカヤマは、両者の力関係を一いつ瞬しゆんの間に見抜ぬいた。

『なるほど。そういうことか……』

　ニヤリ、嗤わらう。

「ユリコさんとおっしゃいましたね」

「はい」

　頷うなずく。後の面おも影かげはあった。しかしこの外見で、性格はかなりキツい。それは図はからずもずっと後に生まれた、彼女の娘が身をもって証しよう明めいすることとなる。

「ユリコ・スターと申します」

「あなたのような人とお知り合いになれて、僕ぁ幸せだなあ……」

　鼻の下を人差し指で擦こすった。

「まあ……」

「貴様！」

　カヤマの胸むな倉ぐらを摑つかむヤマモト。

「するに事欠いて士官学校のマドンナに……」

「やめてください、ヤマモトさん！」

　叫ぶユリコ。

「あたし、暴ぼう力りよくは嫌きらいです！　特に、なんでもかんでも暴力で解かい決けつしようとする人は、大嫌いです!!」

「し、しかし……」

　困こん惑わくするヤマモト。

「ちょうどいい」

　微笑んで、カヤマは言った。

「ユリコさん。ここはひとつ暴力以外の方法で、解決しませんか？」

　殊こと更さらにヤマモトを無む視ししつつ、カヤマは持ち掛かけた。

「このレース、勝った方のクルー全員に、あなたがキスをしてくれるというのは、どうですか？」

「なっ、何を言うか貴様ァ！」

　怒ど髪はつ天を突つく勢いきおいで、叫ぶヤマモト。

「スター候補生が、そのようなこと……」

「おや？」

　なんであんたが怒るの、という顔でカヤマはヤマモトを見た。

「あんたら、勝つに決まってるんでしょ。そんなこと言ってなかった、ヤマモトくん？」

「そ、それは…」

　途と端たんにしどろもどろになる。こんなところが、彼の愛すべき一面なのだ。

「いいわ」

　クスクス笑いながら、頷くユリコ。

「軽いキスくらいなら、して差し上げるわ。どちらも、頑がん張ばってくださいね」

「そ、そんな……」

　と、顎あごがダラリと垂たれ下がるヤマモト。

「我々士官学校生のマドンナ、ユリコ・スター候補生が、そんな、よりにもよってこんな連中に、その麗うるわしの唇くちびるを──」

「まだそうと決まったわけではありませんわよ、ヤマモトさん」

　微笑みながら、ユリコ。

「あなた方が勝てば、当然──」

「うおおお～ッ!!」

　これが張はり切らずにおれようか。

「漢おとこヤマモト、これは死んでも負けるわけにはいかなくなったァ～ッ！」

　単純なものである。

「ずぇったい勝ァ──────つ!!」

『バカは単純でいいなあ……』

　思わずそう思うカヤマ。

『ま、いいや。これで頑張り甲が斐いもあるし、部員連中にも面子メンツが立つ』

　部員たちが狂きよう喜き乱らん舞ぶで彼を称たたえたことは言うまでもない。

　対抗レースは、観客が皆かい無むな割には、異い様ように燃え上がる展開となった。

「奴らの艇の方が、出足が速い」

　カヤマは言った。

「悔くやしいが、性能の差はいかんともし難がたい。しかしながら、レース経験はこちらの方が豊ほう富ふだ。ただ何もないところをまっすぐに行くだけなら、奴らの方が速い。しかし、レースにはアクシデントが付き物だ。宇宙嵐あらしにでも遭そう遇ぐうすれば、レース慣なれしていない奴らは必ずパニックに陥おちいる。そこがこちらの付け目だ。そこで一気に、差を縮ちぢめ、追い抜いてやる。それまでは、こっちはひたすら我が慢まん、我慢だ。焦あせって競せり合おうなんて思うな。いいな!?」

「う～ス!!」

　気合の入った、返事。

「タイラー」

「ん？」

「舵かじは、任せたぞ。おまえの舵取りに、すべてを託たくす！」

「任されちゃったよ……」

　頭を搔かくタイラー。

「実になんともはや……だね」

「俺から言うことは、これで全部だ」

　カヤマは全ぜん幅ぷくの信しん頼らいを寄せるクルーたちを見た。

「おまえらのすべてを出し切れ！　以上だ」

「始まったわ」

　と、ユリコ。

「どちらが勝つのかしら……」

　それなりに、気になる。

　太陽風を孕はらんでドックを出る、二隻せきのソーラーディンギー。やはり艇の性能の差が、スタートダッシュに出た。士官学校の『我が青春のバラクーダ』号の方が数十艇身、『不在の騎士』号を引き離している。『不在の騎士』は必要以上に離されないように、巧たくみに艇を操そう縦じゆうしつつ、その後を追う。勝負時に備えてパワーを温おん存ぞんしているかのようにも見える。

　悪くない作戦だ。

「あのヨットの舵を取ってる人……いい腕だな」

　ヨットは素人しろうとのユリコにも、それはわかった。

「離され過ぎないように、巧うまく舵を取ってるわ。流れに逆らわない、いい舵さばきだ……」

　なんだか無む性しように、敵であるはずの『不在の騎士』号の方を応おう援えんしたくなる。その舵を取っている人間が実は……などと、現時点のユリコにわかるはずもない。

「カヤマさん……」

　たった一人、顔も名前もわかっているカヤマの名を、ユリコは思わず口にした。

「カヤマさあん、頑張ってえ！」

　まさかその声に反応したわけではなかろうが、『不在の騎士』号が俄が然ぜん勢いづいた。ぐんぐんと、距きよ離りを詰つめる。