「絶対がない何よりの証しよう拠こにな、ヤマモト」

　涼すずしい瞳ひとみが、ヤマモトの心を射いる。

「俺は子供の頃ころから、軍人にだけは、なるまいと思っていたよ。強運というのなら、士官学校に入らなければならなくなった時点で、俺の命めい運うんは尽つきた」

「そんな──」

「俺は、本当は絵え描かきになりたかったんだが……。ま、暇ひまがあったらポスターでも描くか」

「そうしてください」

「だから、おまえにも忠ちゆう告こくしておくぞ。いつどんなことになっても、悔くいの残らないように生きろ！　それが俺からの、もしかしたら最後になるかもしれん忠告だ。頼たのむぞ、寮長……」

「う……うぉううぉう！」

　ヤマモトは、いつしか号ごう泣きゆうしていた。

「き、キクチヨ……ミフネ少尉、万ばん歳ざい！　ばんざ～い!!」

「おいおい、よせよ、こんな所で──」

　ミフネは猛もう烈れつに照てれた。士官学校校庭の、桜堤づつみの上である。

「は、恥はずかしいじゃないか……」

「な、泣けるのであります！」

　とヤマモト。

「泣かせてください!!」

「やれやれ……」

　人目を気にしつつ、肩を竦すくめる。

　今年入学したらしい士官学校女子部の生徒たちが、そんな二人を横目で見ながら、くすくすと笑い合って通り過すぎる。

「お、おまえと一いつ緒しよだと、これからの人生に支し障しようを来きたすかもな……」

　とミフネ。

「あの……」

　女生徒たちの群から離はなれた一人の少女が、おずおずと二人の側そばに近寄って来た。

「これ、落とされましたよ」

　その手には、白い手袋が握にぎられている。

　春風を想おもわせる、少女であった。

「あ、済まない……」

　とミフネ。頰ほほを紅あからめながら、受け取る。少女の名札を、読んだ。

「スター……くん」

「どうか武ぶ運うん長ちよう久きゆうを、少尉殿！」

　少女はさっと敬礼した。

「何年か後には、あたしも戦場に参まいります。どうかそれまで──」

「うん」

「ユリコ！」

　同級生たちが、彼女の名を呼んだ。

「行くわよ」

「え？　あ、うん……」

　駆かけ去りながら、ユリコ・スター候補生はもう一度だけ、笑顔を見せた。

「では──」

「うむ」

　微笑んで見送るミフネ。

「いいなあ……。だができればあの子たちは、戦場には出したくないよ。そのためにも、俺は闘たたかう！」

　それから、ヤマモトの方を振ふり向く。

「これで、涙なみだを拭ふけ」

　手袋をポケットにしまうついでに、さっとハンカチを取り出して、そそくさとヤマモトに手渡す。

「それからついでに、その鼻血もな」

「能力は、あるのだが……」

　というのが、マコト・ヤマモト候補生に対する、教官たちのおしなべて共通する評ひよう価かであった。

「無用のプレッシャーが、悪い方向にはたらき過ぎる」

　と言うのである。

「だが、それを克こく服ふくできれば、彼は素す晴ばらしい指揮官になれるだろう」

　キクチヨ・ミフネ少尉の意見も、まったく同じであった。

「で、その漢おとこは……」

　と、セッシュウ・ミフネ中将は口を拭きながら息子に訊たずねた。

「おまえの見るところ、逸いつ材ざいなのだな」

「同期の中では、ピカ一でしょう」

　デザートにスプーンを入れながら、息子は言った。

「父さんの下でだって、立りつ派ぱに務つとまりますよ、きっと──」

「皮ひ肉にくか？」

　とミフネ中将。

「はい」

　悪びれもせず、頷うなずく息子。

「彼はきっと、出しゆつ世せしますよ。いろいろと苦労も多いでしょうが……」

「ただ問題は、極きよく度どのプレッシャーという訳わけか……」

「そうなんです」

　早くもミフネ少尉の胸むねには、燦さん然ぜんと光り輝く勲くん章しようがあった。初うい陣じんでいきなり、敵の巡洋艦を沈めたのである。作戦自体は、いつも通りの負け戦であったが──。

「何か、彼に自信をつけさせる、いい方法はないものでしょうかね、父上？」

「おまえがワシに相談するとは、よっぽどその後輩のことを気に懸かけているのだな」

「はい。宇宙軍のためにもなることだと思いますよ。彼は間違いなく頭とう角かくを現し、軍の中ちゆう枢すうに喰い込んでいくでしょうから──」

「そうか。それを聞いただけでも、忙いそがしい時間を縫ぬっての、この会食は無む駄だではなかったな……」

「そうですよ」

　と息子。

「お互い軍人です。次はないかもしれませんよ」

「そうだな……」

　と頷く父。

「ワシの経験から言わせてもらおう」

「はい」

「軍には往おう々おうにして、ヤマモト候補生のようなタイプがいる。同期に何人か、必ずいる。彼ほど甚はなはだしくは、ないにしても……」

「でしょうね」

「才能に恵まれながら、極度のプレッシャーでなかなか能力を発揮できない人間だ。中には、自分で自分の芽めを潰つぶしてしまう者もな。だが、そういうケースは非常に希まれだ」

「そうですか？」

「軍で長生きできれば、おまえにもおいおいわかる。プレッシャーに潰されるようでは、所しよ詮せんそれまでの人間だ。だが、戦場はそんな甘えが許される場所ではない。極きよく限げん状況の連続だ。しかも軍艦という閉へい鎖さされた環かん境きようの中ではな──」

「今のままそういう状況に追い込まれれば、ヤマモトはドツボに嵌はまるかもしれませんね」

「ところが、そうはならんのだ」

　とミフネ中将。

「有あり難がたいことにな」

「どうしてですか？」

　スプーンを運ぶ手を休め、父親の顔を見る。

「プレッシャーどころでは、なくなってしまうのだ」

「はあ……」

「そんな生なま易やさしいことは、言っておられぬ。覚えておけよ、キクチヨ。その時こそ、軍人としての真しん価かが問われるのだ」

「肝きもに銘めいじておきます」

「ヤマモト候補生も戦場に出て、プレッシャーなど吹き飛ぶようなピンチに遭そう遇ぐうし、その時初めて、正体が知れよう。おまえの言う通り逸材か、それとも見み掛かけ倒だおしかな……。だから、逆に心配することなどないのだ。ましてや、このままではあたら貴き重ちような才能をなどと、他人がとやかく言うことなど、まったくもって笑しよう止しなのだ」

「さすが父上です」

　全面的ではないにせよ、キクチヨは得るところ大であった。

「遅かれ早かれ、戦場が彼を淘とう汰たすると、つまりはそうおっしゃりたいのですね？」

「そう。真の軍人は、戦場によってのみ鍛きたえられるものなのだ。刀と同じだ」

「では──」

　息子はここで、意い地じ悪わるく微笑んだ。父親を論ろん破ぱする方法を、見み出いだしたのだ。

「その論法でいくと、戦場で手て柄がらを立てて出世している漢おとこは、すべて逸材であると、そういうことになりますね」

『こいつめ』

　と、父は思わず息子を睨にらんだ。

『痛いところを、突いてきよる』

「違いますか？」

「そうではない。残念ながら──」

　苦にが虫むしを嚙かみ潰す、ミフネ中将。

「逆は必ずしも、真ならずだ。まったくもって才能なく、運だけで出世する者も、希にではあるがおる。認めたくはないがな……」

「例たとえば──」

　微笑みつつ、キクチヨ。

「父上のお嫌きらいな、参謀本部のフジ中将ですか？」

「こら、声が大きい」

　辺りを憚はばかる。

「どうですか？」

「そうだ……」

　ミフネ中将は小声で、しかしきっぱりと認めた。

「ワシは、奴ほど虫の好かん奴はおらん」

「でしょうね」

「ところが奴は、他人に取り入る術だけは天才的だ」

「それだけは、認めていると……」

「認めん！」

　中将はテーブルを叩たたいた。

「断じて認めんぞ！」

　歯ぎしりさえした。

「だが──」

　と、そこでふっと一瞬だけ柔にゆう和わな表か情おになり、

「哀しいことに、そういうタイプの方が、往々にして出世が早い。現にワシは、階級でとうとうフジ参謀総長に並ばれてしまった……。追い越されるのも、時間の問題だろう。おまえは奴のように立ち回るかね？」

「まさか……」

　一笑に付す。

「僕はそれほど器き用ようじゃありませんよ、父さん」

「それを聞いて安心した……」

「でも、僕は父さんとも少し違う意見なんです。しゃべってもいいですか？」

「言ってみろ」

　鷹おう揚ように頷く。

「聞いてやる」

「例えば──」

　キクチヨは、切り出した。

「父さんのような現場の武ぶ断だん派はと、フジ参謀総長のような文官派とが、もう少し仲好よくできていたら、後方と前線で意見の対立がなく足あし並なみが揃そろっていれば、ここまで一方的にラアルゴンにやられっ放しということは、なかったはずです」

「む──」

「違いますか？」

「たかが少尉風ふ情ぜいが、上層部のことに口を挟はさむな……と言いたいが、おまえの言うことは正しい。おそらくな……」

「わかっておられるなら──」

「それができれば、苦労せんのだ」

　キクチヨは父親のこれほど寂さびしそうな顔を、初めて見た。

「今にわかる。今に──」

「僕は、それがわかるほどには長生きしたくありませんよ」

「とにかくワシは、フジとだけは相あい容いれん仲なのだ」

「わかりました。だったら次の世代に希望を託たくしましょう」

　キクチヨは言った。

「自分の見るところヤマモトは間違いなく、二十年後の軍で、中ちゆう核かく人物になりますよ」

　彼の予言は概おおむね的中した。実際には十年とかからなかっただけの話である。

「その時になって、ヤマモトの欠点をサポートしてくれる、強力なパートナーさえいれば……。いや、奴の才能はどちらかと言えば参謀向きだ。だから、彼が全ぜん身しん全ぜん霊れいをもってサポートするに足る、強力な相あい棒ぼうがいれば、この戦争、勝てるかも──。お互いが、お互いの欠点を補おぎなう形で……」

「おまえでは駄だ目めなのか、キクチヨ」

　父はしみじみ尋ねた。

「父さん、僕はそれほど自惚うぬぼれ屋じゃありませんよ。もっとも、僕とヤマモトがコンビを組めば、結構なところまではいけるんですが……。いまひとつ決め手に欠けるんです。どちらも、ちょっと生き真ま面じ目め過ぎるんです」

「生真面目が悪いのか？」

「生真面目だけでは、ラアルゴンに勝てないんです。残念ながら、それは証明済みですよ」

「確かに──」

　面めん目ぼく次し第だいもない。

「生真面目過ぎるという言葉が悪いなら、そう、二人ともあまりにも『軍人過ぎる』と言っていいかもしれないな……」

「ワシの目から見れば、おまえだって充分に軍人らしくない」

「僕だって、なんだかんだ言って父上の子ですよ」

「ではワシは、なんだ？」

「そうですね……」

　キクチヨはちょっと考えて、

「軍人の、化石でしょうか……」

　と臆おく面めんもなく言った。

「こいつめ！」

「でも、充分に尊そん敬けいするに足る、化石ではありますがね。化石があるから、我々は昔のこともわかるんです」

「そのうちに、化石の意い地じを見せてやるからな。待っておれよ」

「待てないかもしれませんよ。とにかく、僕はヤマモトのことが、気き掛がかりなんです」

「わかった」

　おもむろに、ミフネはナプキンを畳たたんだ。

「おまえがそこまで言うなら、一度そのマコト・ヤマモト候補生に、会ってみよう」

　こうして、本人も知らないところでヤマモトの重おも荷にが、またひとつ……。

「諸しよ君くん、来月はいよいよ、年に一度の学園祭だ」

　と、マコト・ヤマモト寮長が厳おごそかに言った。

「そこで、メインとなる出し物を、決めねばならない。しかるにこれは、由ゆ々ゆしき事態だ」

　どこまでも、事大主義である。

「戦局を鑑かんがみるに、今は悠ゆう長ちように、学園祭などとうかれている場合ではない。それでも断だん固ことして学園祭を遂すい行こうする以上は、我々の出し物は、時局に相応ふさわしく、士官学校生は言うに及およばず、民衆の戦意をも鼓こ舞ぶするものでなくてはならない！」

「いいんじゃないの……」

　と、実行委員長が言った。

「こういう時流だからこそ、パ～ッと楽しくやらなきゃ損そんだよ。学園祭は、俺たち世間と隔かく離りされている士官学校生が、年に一度、民間人の女の子と、おおっぴらに遊べる場なんだから──」

「たるんどるぞッ、貴き様さま！」

　ヤマモトは激げつ昂こうした。

「それでも伝でん統とうある、士官学校の生徒かッ!?　恥はじを知れ！」

　そのヤマモトを、後ろから副委員長が羽は交がい絞じめにする。

「寮長、落ち着いてください!!」

「ええい、黙だまれ！　まったく嘆なげかわしい!!」

　はらはらと落らく涙るいしながら、ヤマモトはわめき続けた。

「で、去年のメインの出し物は？」

「お化け屋や敷しき」

　と委員長。

「先輩たちがお化けになって、うっかり入ってきた女の子の体、触さわり放ほう題だい……」

「ああ、たるんどる！　なんたることか!?　まったく情けない……」

「でも──」

　と、副委員長が言った。

「それを率そつ先せんして、いちばん楽しそうに、喜き々きとしてやっていたのは、あのミフネ先輩だったよ」

「はぁ～」

　と、ヤマモトのため息。

「まったく先輩も、そんなところさえなければ、完かん璧ぺきに尊敬できる軍人の鑑かがみなのだが……」

「そうかなあ……」

　首を捻ひねる一同。

「むしろ立りつ派ぱだと、思うんだけどなあ……」

「とにかく！」

　ヤマモトは拳げん固こで机を叩いた。

「この第六百六十六代寮長であるマコト・ヤマモトの目が黒いうちは、不ふ埒らちな出し物は一切禁止だ!!」

「で、具体的にはどのような？」

　恐るおそる、実行委員長が尋ねる。

「うん、そうだな、例えば──」

　ヤマモトは暫しばらく考えた末に、

「この悲ひ惨さんな戦争の状況を伝える写真展、だが、あまり悲惨さばかりを強調してもいけない。あくまでも一般市民の戦意を高めるようなものでなければ……。それをメインに、他には戦せん局きよく打だ破はのための公開討とう論ろん会かい、そして、軍事評論家の講演、武器展示、それから、ウム、卓たく上じよう模も擬ぎ演習なんてのもいいかも──」

「ちょ、ちょっと地じ味み過ぎないか？」

　と副委員長。

「そんなんじゃあ、女の子は来てくれないよ」

「構わん！」

　とヤマモト。

「この非常時に、何が女の子だ。たるんどるぞ！」

「はぁ～っ……」

　一同、ため息。

「でも、それではあまりにも地味というか、花がないぞ。何か、学園祭らしい目玉のイベントを──」

「そうだ！」

　書記が提てい案あんした。

「ソーラーディンギーによる、恒星一周レースなんてのはどうだろう!?」

「ソーラーディンギー？」

　ヤマモトは知らなかった。

「太陽風を帆ほに受けて進む、小型の宇宙ヨットのことさ」

　と委員長。

「それ、いいかもな。流は行やりのスポーツだし、航海訓練の一いつ環かんとして、今までの訓練の成果を発表する場としても……」

「うん。女の子にも人気があるし、レガッタ形式にして女子部の生徒にチアリーダーでもやってもらえれば、華はなやぐぞ」

「ついでだ。士官学校だけじゃつまらない」

　副委員長の、提案。

「民間の大学にも参加を呼び掛かけて、対抗形式にしたら？」

「それはいい！」

　と書記。

「賛さん成せい！」

「しかし、仮にも士官学校生が、民間大学のヨット部風ふ情ぜいになんか負けたら、それこそ恥だぞ」

　ヤマモトは懸け念ねんした。この頃から、取とり越こし苦労性であった。

「いいんじゃないか。その方がやる気が出る。我が校の実力を世間に示す、いいチャンスだ」

「確かに──」

「よ、よし、やろう！」

　とヤマモト。

「やるからには絶対、優勝だ。早さつ速そく明日からでも、選せん抜ばつメンバーで猛特訓だ！」

　一いつ旦たんその気になりさえすれば、ヤマモトの決けつ断だんは早かった。

　だが──。

「駄だ目めだね」

　と、実行委員長。

「どの大学も、断ことわってきたよ」

「何な故ぜだ!?」

　とヤマモト。

「今さら士官学校となんかやっても、メリットがないってよ。銀河中央大学、惑星連合義塾大学、ユナイテッド・ユニバーサル・カレッジ……全部断られた」

「うおおおおお～」

　ヤマモトの絶ぜつ叫きよう。

「何故だああああああ!?」

「要するに士官学校って、ダサいイメージの極きよく致ちなんだよ。民間人から見れば……」

「しかし、一校くらい──」

「あるよ」

　と、副委員長。

「一校だけ、出場オーケーという返事が、来てる」

「それは──」

　藁わらにも縋すがる気持ちで、ヤマモト。

「何ど処こだ!?」

「銀河産業大学」

「銀河産業大学？」

　首を傾かしげる。

「聞いたことないぞ……」

「新しん設せつの、大学だ」

　と委員長。

「三流の──」

「だが、ヨット部に関してはなかなかの実力だと、聞いているぞ。未知数だが……」

「よ、よし、ともかくないよりはマシだ」

　とヤマモト。

「枯かれ木きも山の賑にぎわい、王者らしく受けて立とう！」

「どこが王者だって？」

「しかし我々は、航海術のプロだ。そうでなければならん」

「そうだな」

　と委員長。

「じゃあヤマモト、言った以上は、おまえがバウマンな」

　バウマンとは、舳バウに立ってヨットの進路を決める大たい切せつなポジションである。

「望むところだ！」

　とヤマモト。

「この御ご時じ世せいに親の金で吞のん気きに遊んでいる、民間大学のヨット部などには、死んでも負けん！」

　彼の決意は、固かった。

「必ず、勝ぁつ!!」

　だが──、

　その銀河産業大学のヨット部にこそ、彼の終しゆう生せいの宿命のパートナーが在ざい籍せきしていることを、神ならぬ身のヤマモトは、この時点では知る縁よすがとてなかった。

　因いん果がが回る糸車。

　合がつ掌しよう──。

「おい、タイラー」

　と、スキッパーのコウサク・カヤマが彼の名を呼んだ。

「『不在の騎士』号の姿し勢せい制せい禦ぎよノズルの吹き抜けがイマイチなんだ。見ておいてくれないか？」

「わかったよ」

　銀河産業大学ヨット部の名物男、ジャスティ・ウエキ・タイラーはこの時二十歳はたち、学生という以外にまだ何の肩かた書がきもない、一見平へい々へい凡ぼん々ぼんな若者にすぎなかった。

「セイル・ワイヤーの点てん検けんが終わったら、そっちの方も見とく……」

　いつも眠そうな目をしている若者だ。その表情の下で何を考えているのか、イマイチわからないところがある。大たい抵ていの仲間はそんな彼を、

『単に、いつもぼんやりしている奴やつ』

　としか、評ひよう価かしていない。

　本人もそれを殊こと更さら気にしている風ふうでもなかった。よくも悪くも、常にマイペースなのである。

「まったくソーラーディンギーに触ふれている時のおまえは、幸せそうだなあ……」

　微笑ほほえみながら、ヨット部長であるカヤマは言う。大金持ちのぼんぼんで、道どう楽らく息子の典てん型けいのようなカヤマだが、まったくタイプの違うタイラーとは親友同士と言ってよい。少なくとも、部内でタイラーを最もつとも評価しているのが彼だった。

「幸せだなあ……。僕はヨットといる時が、いちばん幸せなんだ。僕は死ぬまでヨットを離はなさないぞ……ってか」

　やっかみながら、カヤマは言う。

「幸せなんだよ」

　間ま延のびした声で、後に銀河で誰だれ一人知らぬ者はないというほど有名になる男は言った。しかし、もちろんこの頃ころの彼に、その片へん鱗りんは微み塵じんもない。

「本当に、こうしてヨットに触れていると、幸せなんだ」

「俺おれもヨットは好きだが……」

　カヤマにはむしろ、そんなタイラーが羨うらやましかったのかもしれない。

「おまえのは度を超こしているぜ、タイラー」

「こうしていると……」

　意に介かいさず、タイラーは言った。

「親おや父じがどうしてあんなにもヨットを愛したのか、わかるような気がするんだ」

「そうか……」

　頷うなずくカヤマ。

「親父さん、宇宙ヨットで行方ゆくえ不ふ明めいになったんだっけな」

　セイル・ワイヤーの点検作業を黙もく々もくと進めながら、無む言ごんで頷くタイラー。彼の父であるアベレッジ・ウエキ・タイラーは三年前に太陽系からプロキシマへの単たん独どく横おう断だん航こう行こうに挑いどんだまま、消しよう息そくを絶たっていた。

「突とつ然ぜん、会社を辞やめてまで臨のぞむほどの意い気き込ごみだったそうじゃないか」

　当時は小さいながらもホログラフ新聞の記事にすらなった。

「あの記事は、俺も読んだよ。言ってみりゃヨットと心しん中じゆうだ。ヨットマンとして羨ましいとさえ思った。まさか、その息子と、大学に入ってから知り合いになろうとはな……」

「親父はね──」

　相あい変かわらずヌボーッとした表情のままで、淡たん々たんと語るタイラー。

「医者から末まつ期き癌がんを、宣せん告こくされていたんだよ……」

「そうだったのか……」

「好きなヨットで死ねて、本ほん望もうだったんじゃないかなあ……」

「そう思うよ。俺もそんな死に方ができたら、本望だ」

「わかってくれて、嬉うれしいよ」

　素す直なおな笑顔を、タイラーはカヤマに向けた。

「親しん戚せき中じゃ、あんまり評価されてなくてね。僕が奨しよう学がく金きんで大学に行けるほど優ゆう秀しゆうなら、もう少し風当たりもよかったんだけど……」

「おまえは優秀だよ、タイラー」

　名スキッパー（艇てい長ちよう）であるカヤマは真ま顔がおでそう言った。

「少なくとも、俺はおまえより優秀なヨットマンを知らない。今度の対抗レガッタでは、おまえの舵かじが勝敗を決することは間違いない。しっかり頼たのむぞ！」

「ありがとう……。でも、なんで士官学校なんだろうな？　少々相手が、厳きびしすぎないか？　ウチはそんなに、いいチームじゃないだろう」

「士官学校ということで、どこも敬けい遠えんしたんだ」

　とカヤマ。

「勝って当然、負ければ軍の恥はじだなんて考えているような相手と、誰がやりたい？　トロフィーもなしに……」

「でも、君は受けて立った」

「そうなんだ」

　とカヤマ。心なしか得意げである。

「挑ちよう戦せんを受けるメリットはある。何しろ相手は軍だ。こっちとしては負けてもともと、勝てば大きな宣伝になる。三流大学と見下している他の大学ヨット部の、鼻を明かしてやれると思ってな」

「カヤマはなんで、この大学に入学したんだ？」

　素そ朴ぼくな疑ぎ問もんを、タイラーは口にした。

「カヤマなら、その気になればもっといい大学にも入れただろうし、親のコネだって強力だろうに……」

「俺は受験勉強ってやつが、嫌きらいでね」

　苦にが笑わらいしながら、韜とう晦かいするカヤマ。

「そんな暇ひまがあるなら、少しでもヨットやスキューバをして、遊んでいたかった。ウクレレを弾ひいたりな。それに、どうせ卒業したら親父の会社に入ることは決まってたんだ。どうせそこでコネを使うなら、せめて大学くらい『実力』で入ってもいいじゃないか。そう思ってね。自力で合格できそうな大学で、ヨット部があるのはここだけだった……」

「なるほど……。いずれにせよ、僕とはえらい違いだな」

「ヨットの上では、そんなこと関係ないぞ」

　カヤマは言った。

「俺たちは、同じクルーだ。それ以上でも、以下でもない」

「社会に出れば、いやでも差が出るさ。僕なんか、就しゆう職しよくのあてもない」

「いざとなったら、ウチの会社に来い！」

　胸を叩たたくカヤマ。

「うちの会社にも、ヨット部はあるから、そこの顧こ問もんということで雇やとってやる。重役待たい遇ぐうでな」

「気持ちは有あり難がたいけど、遠えん慮りよしとく」

　タイラーは微笑んで。

「僕は僕の運を、試ためしてみるつもりだから……。まだ、何になるか決めていないんだけど──」

「焦あせることはない」

　とカヤマ。

「じっくり考えて、結けつ論ろんを出すんだな」

「そのつもり。それより今は、当面の対抗レガッタだ」

「うん。タイラー……」

「なんだ？」

「勝とうぜ」

「うん」

　微笑んで、タイラーは油だらけの顔を袖そで口ぐちでこすった。

「そのつもり……」

　銀河産業大学ほどの三流大学でも、やはり学園祭ともなれば盛せい況きようを極きわめる。その内容も、宇う宙ちゆう暦れき以前の地球の学園祭と、そう変わるところはない。

「おい、タイラー」

　と、学園祭の初日、カヤマがタイラーを誘さそった。

「ノリコ・バッハちゃんのコンサートチケット二枚、ハイパー麻雀マージヤンの賭かけでせしめたぞ。見に行こうぜ」

「でも……」

　真空ドックで入にゆう念ねんに、彼らの愛あい艇てい『不在の騎士』号の最終点検を行っていたタイラーは、一いつ瞬しゆん躊ちゆう躇ちよした。

「まだ調ちよう整せいが──」

「レースは明後日あさつての最終日だろ。まだいいじゃないか」

「そうだけど……」

「たまには息抜きしろよ、タイラー」

「僕にとってはヨットに触ふれていることが、いちばんの息抜きなんだけどな……」

「かわいいぜ、ノリコちゃん」

　と、目を細めながらカヤマ。

「ほら、ちゃんと親衛隊の奴から、法はつ被ぴとメガホンも借りてきたんだ」

「用よう意い周しゆう到とうだな」

「今をときめく、銀河一のアイドルだ。見といて損そんはないぜ」

「ラアルゴン帝国と戦争中だってのに、気楽なもんだな……」

「士官学校でも、ノリコ・バッハの人気はダントツだってよ。慰い問もんに来て欲しいアイドルのナンバー・ワンだ。そんなもんだよ、軍隊なんて──」

　渋しぶるタイラーを、カヤマは無む理りやり連れ出した。

　コンサート自体は、どうということもない。学園祭にありがちな、不ふ手て際ぎわと、ありきたりなプログラム。歌と、あまり達たつ者しやとは言えないノリコ・バッハのステージ・トーク。それでも彼女は申し分なく愛らしく、もとよりファンの連中はつたないおしゃべりにも大感激だ。ミニのフリル付き衣い裳しようで大サービスするノリコは、熱ねつ演えんと言ってよかった。お世せ辞じにも上手じようずとは言えない歌も、親衛隊の濁だみ声ごえコーラスに搔かき消され、あまり目立たない。

　このステージで、タイラーはすっかり、ノリコの虜とりこになってしまった。もともと女性に対する免めん疫えきはないに等しい。

「は～い。ではここで、お約束の定てい番ばん、ファンのみなさんとノリコちゃんの、楽しいゲーム大会で～す!!」

　進行は下へ手ただがこういうノリだけは妙みように達者な司会の女子学生──もちろん卒業後はマスコミ志し望ぼう。行きつく先は大たい抵ていワイドショーのレポーター──が煽あおって叫さけぶ。

　こういうありきたりも許せてしまうほど、ノリコちゃんは可愛かわいい。

「これから、客席の皆みなさんと、ノリコちゃんがジャンケンをしま～す！」

　厳げん密みつに言えば、『客席』という表現は適てき切せつでない。ステージの下はエリアで区切ってあるだけで、最初から『総そう立だち』状じよう態たいだからだ。

「あいこは駄だ目めですよ～！　勝った人だけ、ステージに上がる権利があります。そこでノリコちゃんと、握あく手しゆできま～す！」

　人間、やっていることは七千年間変わらない。どれほど科学技術が進歩しようとも、愚かな戦争とアイドルコンサートの、独どく特とくのあのノリだけは、変わりようがないのである。

「では、ノリコちゃん、お願いします」

「は～い!!」

　元気よく、手を前に出すノリコ・バッハ。

「じゃ～んけ～ん、ぽ～ん！」

　いきなり三分の二が脱だつ落らくした。その中にはカヤマもいた。

「最初から、負けかよ」

　隣となりにいるタイラーを、やっかむように見る。

「頑がん張ばってくれよ」

　タイラーは勝ち残った。この頃から、持ち前の強運だけはあったのだ。

「おいおい」

　目を見張るカヤマ。

「マジかよ。ステージで握手だぜ……」

　タイラーは、憑つかれたかのようにステージへ。もちろんカヤマの、

「後で、俺にもサインな」

　という囁ささやきも、聞こえていたかどうか……。

「はい。勝ち残ったのはこの方です」

　と、司会のお姉さんが妙に慣なれた手付きでマイクを差し出す。

「お名前をどうぞ」

「経済学部産業流通学科の、タイラーです」

「タイラーさん。ノリコちゃんと握手できますよ。今の気分は？」

「最高ですよ」

　いつもの間ま延のびした声で、タイラー。

「夢みたいです」

「では夢かどうか、確かく認にんしてもらいましょう！　ノリコちゃん、お願いします!!」

　いきなりノリコが、タイラーのほっぺをつねった。痛かった。

　客席からはやっかみのブーイング。

「実はタイラーさん」

　と、ここで司会のお姉さんは、やおら切り出した。

「あなたには、既すでに、天下のノリコ・バッハちゃんと握手する権利があるわけですが、さらにここで、ノリコちゃんとのゲームに勝てば、なんと、ノリコちゃんからほっぺにキスしてもらえるという、願ってもないチャンスなのです。もちろんこのゲームに負ければ、キスはおろか、握手の権利も失うわけですが、どうですかタイラーさん。一か八か、やってみませんか？」

「やめろ～!!」

　会場の最前列で、親衛隊が叫んだ。

「握手だけにしとけ～！」

「やれ、タイラー！」

　カヤマがけしかけた。

「おまえなら、やれる!!　今をおいてこんなチャンスは、二度とないぞ！」

「やります！」

　珍めずらしくきっぱりと、タイラーは答えた。

「負けてもともとです」

「よく決意してくださいました。このイベントの趣しゆ旨しをよく御ご理り解かいしていてくださって、こちらとしても満足です」

　主しゆ催さい者しやサイドとしても、つい本ほん音ねが出る。

「ではさっそく、そのゲームの内容を、ノリコちゃん自身から説明していただきましょう」

「はい」

　小首を傾かしげて、ノリコは言った。

「ズバリ、ノリコが今考えていることを、当ててくださ～い！」

「当たりっこないじゃん」

　と、いささか憤ふん慨がいするカヤマ。

「もし当たっても、違うと言い張ればいいんだから──」

　そんなものである。

　だが、当のタイラーは自信たっぷりに、

「そんなの簡単ですよ」

　と微笑むのだ。

「本当に、いいんですか？」

「ええ」

　頷うなずくノリコ。

「宇宙のアイドル、ノリコ・バッハですもの、約束は守ります」

「よかった……」

　安あん堵どするタイラー。

「ではタイラーさん、ノリコちゃんの考えていることを、当てていただきましょう！」

「はい」

　頷く。

「ノリコさん」

「ええ……」

「あなたは、間違っても僕とキスなんかしたくないと思っているでしょう？」

「あ──」

　思わず絶ぜつ句くする、ノリコ。

「当たりです……ドンピシャ」

「ほらね」

　ここぞと笑う、タイラーであった。

「なんと、当ててしまいました……」

　司会者も、これには呆あつ気けに取られる。

「ま、そうだよな……」

　感心する、カヤマ。

「もしも外はずれても、それならノリコちゃんはタイラーの野郎にキスしてもいいってことになるんだから……」

　抜けているようでいて、タイラーはなかなか鋭するどい。

「では、約束通り……」

「え、ええ……」

　ノリコはしぶしぶ、本当にしぶしぶ、タイラーの頰ほほにキスしようとした。

　その瞬しゆん間かんに、タイラーが首を捻ひねった。

　結果──、

　文字通りの『接せつ吻ぷん』となった。

「悔くやしいわ！」

　と、控ひかえ室しつに戻ったノリコは荒あれた。

「あんなのに、唇くちびるを奪うばわれるなんて!!」

「でもその直後の平ひら手て打ちは、いかにもノリコちゃんらしかったね」

　と、マネージャーのイジューイン氏が言った。彼の家系は宇宙暦以前から綿めん々めんと続く、歴代アイドルマネージャーの家いえ柄がらである。

「ちょっとイジューインさん、馘首クビにするわよ！」

「ははは……」

「でも、妙に気になるわ……」

　とノリコ。

「どうしてかしら……。あのタイラーとかいう貧ひん相そうな男のことが、なんでこんなに気になるのかしら？」

「もしかして、恋？」

「イジューイン、減げん俸ぽう六か月！」

「ごめんなさい……」

「でも、本当に気になるのよ」

　自分でも、わからなかった。もしかしたら彼女は、天性の勘かんで、何かを感じていたのかもしれない。

「その時のタイラーの表情ったら、なかったぜ」

　と、大いに吹ふい聴ちようするカヤマ。

「してやったりって、顔だったな。こいつなりに、狙ねらってたんだぜ」

「もしかしたら──」

　と、部員の一人が言った。

「ノリコちゃんは、我がヨット部の、護まもり神かもな……」

「それだ！」

　とカヤマ。

「『不在の騎士』号の守しゆ護ご神しんは、ノリコ・バッハに決まった！　みんな、フィギュアヘッドに、ノリコちゃんの肖しよう像ぞうを刻きざむんだ！」

　フィギュアヘッドとは、帆はん船せんの舳へ先さきに彫ちよう刻こくされた、女神像のことである。

「異い議ぎなし！」

「大賛さん成せい!!」

　さっそく、総そう掛がかりでその作業に忙ぼう殺さつされる、ヨット部員たち。

「これで士官学校との対抗レガッタも、勝利間違いなしだぜ」

「だといいんだけどな……」

「キャプテン……」

　と、部員がおずおずとやって来た。

「表に、変わったお客さんが、お見えですけど──」

「誰だ？」

　とカヤマ。

「もう夜中だぞ。学内にいるのは、学園祭の徹てつ夜や組くらいなものだが……」

「それが……」

「ジャスティ・ウエキ・タイラーさんは、どこ!?」

「あ──！」

　カヤマは絶句した。そこにいたのは、フェイクファーのコートを着て、サングラスで変へん装そうした（つもりの）ノリコ・バッハに他ならなかったからだ。

「昼間の『お礼』に、来ましたの」

「止めたんだけどねえ……」

　その後ろに、影のように付き従したがう、マネージャーのイジューイン氏の姿が──。

「これはこれは、ノリコちゃん」

　昼間のことも、忘れたように、ヨットの陰かげからタイラーが、ひょっこり現れた。

「わざわざ僕に？　まんざら僕も、捨てたもんじゃないねえ……」

「思い上がらないで。あたしはどうしても、あなたに言っておきたいことがあったのよ」

　ノリコのプライドは、相そう当とう高い。そのプライドを傷付けたタイラーが、許せないのだ。

「それはそうとして、また逢あえて僕は嬉うれしいよ」

「安心しなさい、もう二度と現れないから」

「そんなつれないこと、言わないでよ」

「いいこと！」

　サングラスを外し、キッとなってタイラーを睨にらみつけながら、ノリコは言った。

「あたしの唇を汚けがした責任は、きちんと取ってもらいますからね！」

「どうやって？」

「あなたは今日から、あたしの奴ど隷れいになりなさい!!　嫌いやとは言わせなくてよ」

「いいよ」

　嫌がると思いきや、あっさりと、それも喜き々きとして頷くタイラー。

「喜んで！」

「いいのか、タイラー？」

　カヤマが慌あわてた。

「そんなに簡単に、引き受けて……」

「いいんだ」

　とタイラー。

「それこそ望むところさ」

「後こう悔かいするわよ」

　とノリコ。

「の、ノリコちゃん……」

　イジューインがうろたえた。

「いいこと。これからあなたは、あたしの言うことには、絶ぜつ対たい服ふく従じゆうするのよ」

「します」

　けろっとして、タイラー。

「あたしが死ねと言ったら、死ぬのよ」

「はい」